Colección

RELATOS DE GUERRA

Alas en el
PACIFICO

por

LIONEL MAHSHALL

EDICIONES TORAY — Teodoro Llórente, 13

BARCELONA

CAPÍTULO PRIMERO

Dan Barnes apuró de un trago el contenido del recipiente que el “barman” acababa de colocar ante él, sobre el mostrador.

El interior del club nocturno estaba abarrotado de público; un público que conversaba y discutía cuestiones de la guerra actual, haciendo resaltar las resonantes victorias japonesas en el Pacífico y las formidables ofensivas alemanas en Europa.

Nada de esto llamaba la atención de Barnes.

Él ya tenía cubiertos todos los requisitos. Los Estados Unidos necesitaban hombres voluntarios en las distintas armas y él había optado por la aviación. Dentro de cuarenta y ocho horas tendría que incorporarse. Desde San Francisco de California sería trasladado a Melbourne, donde comenzarían un período de entrenamiento a conciencia.

No sería muy prolongada esta instrucción. Los japoneses atacaban en todos los lugares de las zonas del norte y centro del Pacífico y la aviación y la marina nipona constituían un baluarte casi infranqueable para los soldados norteamericanos.

Dan había comenzado a arreglar sus asuntos. Uno de ellos estaba relacionado con aquella hermosa mujer que cantaba y atraía las miradas y los aplausos de los concurrentes al “Night-club” de Nueva York: Sylvia Grand.

Por su imaginación pasaban múltiples pensamientos. Recordaba el día en que la conoció y experimentó aquella pasión arrolladora que le consumía.

Ella le atendió como atendía a todos sus admiradores, e incluso le hizo partícipe de una estimación que aumentó considerablemente el amor del muchacho. Su declaración amorosa fue acogida con cierta indiferencia que Dan no percibió. Continuó visitándola todos los días y algunas veces la acompañó hasta su casa.

Sylvia era un tipo de mujer interesante.

Su belleza tenía la fuerza del imán para los hombres.

Dan se volvió instintivamente. Sus ojos recorrieron el interior del elegante establecimiento y buscó con la mirada a una persona determinada. Fred Meison no podía faltar a la cita. Lo vio la última vez enrolarse en la misma oficina que él lo hizo y posiblemente sería enviado al Pacífico en su misma expedición.

Meison tenía su misma edad: veintitrés años. Juntos habían asistido al colegio desde pequeños y unidos trabajaron en la fábrica de aviones de la ciudad de Búffalo. Siempre los unió una amistad excelente, un compañerismo y una camaradería ideal, que al fin tuvo su límite.

Recordaba las palabras de Fred Meison cuando por primera vez contempló la belleza de Sylvia Grand. Seguía experimentando aquel ataque de celos que lo consumía. Meison, su fiel compañero, al que había llegado a querer como a un hermano, estaba enamorado. Representaba un rival de importancia para sus planes. Los dos iban hacia la misma mujer y entre ellos se abría un insondable abismo, alimentado el antagonismo por las deferencias de Sylvia.

Muchas veces creyó que aquella mujer no tenía corazón y que se divertía alentando quimeras; haciendo que los hombres se desafiaran por su amor.

Era divina, en verdad. Su voz armoniosa infundía silencio a todos los congregados, llegando a emocionarle. Llovían los manojos de flores en su camerino y la felicitación de los más preponderantes magnates de las finanzas y la política.

Dan se dio cuenta que había apuntado muy alto. Tal vez Meison no hubiese reparado en ello, aunque era evidente que la finalidad de aquella hermosa muchacha no sería nunca la del matrimonio.

Creyó ver a Meison en una de las mesas situadas cerca del escenario. No quitaba los ojos de Sylvia y parecía hallarse embriagado por aquella voz armoniosa, que lo trastornaba.

Avanzó algunos pasos hacia el centro del salón. Las parejas bailaban rítmicamente, al son de aquella música melodiosa. Parejas de novios conversaban alegremente, en un tenue susurro. Todo esto se le antojaba a Dan, dentro del torbellino porque atravesaba su alma, un insulto de su mísero destino.

Había pensado bien lo que tenía que hacer. Era necesario que aquella noche fuera la última que viera a Sylvia. Pero su entrevista sería memorable. Le importaba poco que Fred Meison tratara de interrumpir lo que iba a decirle. También él tendría que oírlo.

La joven bajó los peldaños de la corta escalera que daba al salón y avanzó de mesa en mesa. Dan se aproximó a ella. Esperó a que terminara y cuando las últimas notas de la música sonaron, le cerró el paso hacia el camerino.

—He venido a hablarte esta noche —dijo secamente—. Hace tres días que te busco y estoy cansado de esperarte en aquellos lugares donde me ofreces una cita. Conozco casi todos los bancos del Central Park y me sé de memoria las parejas que acuden allí diariamente. Necesito que me escuches a solas.

—¿Es una orden, Dan?

—Es un favor que te pido. Y espero que me lo concedas.

—Lo siento. Me esperan y debo acudir a mí camerino antes de cinco minutos. El presidente del Standard Plaything Building y su señora me han pedido una entrevista. Debo acudir sin demora a su lado. Es uno de los hombres más importantes de Nueva York.

—Me importa poco quien sea. No tengo nada que ver con él ni con ninguno de los que vienen a envanecerte. Me marcho de los Estados Unidos y tengo que arreglar contigo una cuenta pendiente. Es preciso que sepa a qué atenerme durante mi ausencia. Has cambiado mucho, Sylvia. Ya no eres la misma que conocí hace algunos meses. Ale embaucaste a mí y tratas de hacerlo con Fred Meison, mi mejor amigo. Tú no tienes corazón, Sylvia.

—¡Cállate! Nos están mirando. ¿No te das cuenta?

—Llévame a otro sitio, ¿quieres?

—Tendrás que esperar a que termine mis representaciones.

—He oído esa respuesta muchas veces. Siempre saqué la misma consecuencia: esperar, esperar, hasta caerme de cansancio. No sé si te habrás dado cuenta que vengo dispuesto a todo. Mejor será que accedas a mis deseos. No te entretendré más de diez minutos.

Sylvia no respondió. Llegó a comprender que Dan Barnes estaba dispuesto a hacer una sonada. Miró de reojo a Meison y lo vio levantarse de su asiento y echar a andar, por entre las mesas, hacia donde ellos se encontraban.

—Sígueme —dijo ella—.Te concederé lo que deseas.

El joven siguió a la bella muchacha por uno de los estrechos pasillos laterales del club nocturno, Ella le mostró una puerta entornada y Dan dejó que fuera la primera en pasar a través del hueco.

Daba a un pequeño jardín, cuya alta reja coincidía con la calle 45. Una pequeña puerta metálica, abierta de par en par, dejaba paso a la mencionada calle.

El jardín no tenía más de cincuenta metros cuadrados y en el centro presentaba una artística fuente monumental con algunos bancos adosados a sus cuatro costados.

Sylvia tomó asiento en uno de ellos y Dan lo hizo a su lado. La joven clavó sus ojos azules en el rostro del muchacho y preguntó:

—¿Tiene que ver tu partida con la guerra? —Tal vez. No creo que te interese mucho donde voy o donde me llevan. Pero para tu tranquilidad te diré que partimos pasado mañana hacia Melbourne (Australia). Pertenezco a la Séptima División Aérea de los Estados Unidos y mi plaza está consignada como observador. Tenemos la impresión de que empezaremos pronto a actuar. Por ello quieren que la instrucción la hagamos en Australia.

—¿Cuándo te decidiste a alistarte?

—Soy un ciudadano consciente de la responsabilidad y deberes para con la Patria. Lo hubiera hecho antes o después. Mi puesto está allí donde se ventilan los intereses de los Estados Unidos y dónde está su bandera. Te he dicho que no te haré perder mucho tiempo y soy hombre de palabra. Necesito saber qué piensas de mí y en qué han parado tus promesas.

—Bien sabes que todo lo que dije fue en broma, Dan. Has sido un buen amigo para mí y continúas figurando en el primer puesto que conquistaste por tus simpatías. Te has declarado más de diez veces y en todas ellas no he hecho más que reír y luchar por no darte un disgusto. Yo no hice, ninguna promesa seria hasta ahora.

—¿Niegas que te comprometiste a ser mi novia?

—Desde luego. Lo hice para evitar que tu exaltación te obligara a cometer una tontería. Te estimo demasiado para darte un disgusto, aunque debí comprender que obraba malamente. Mi corazón no me pertenece... Dan, y tú lo sabes.

Creí que podría quererte y ser feliz a tu lado, pero me di cuenta bien pronto de lo grande que iba a ser mi equivocación. Te ruego que no lo tomes a mal y que no seas niño.

—Fue Fred Meison quien te hizo cambiar de idea, ¿verdad?

—No... Él no tiene culpa de nada. Fui yo quien se enamoró primero y quién lo aceptó cuando vino a buscarme. Hemos hablado muchas veces de esto y nunca hemos encontrado la solución para no herirte. Meison te aprecia mucho. Últimamente me dijo que habías dejado de hablarle y que sentías odio por él. Creo que siempre habéis sido como hermanos y es imposible que yo pueda separaros.

—Fred y yo hemos terminado. Los dos luchamos por el mismo objetivo y alguna vez tendremos que enfrentarnos. Él también viene a la guerra. Le vi alistarse delante de mí. Es la mayor alegría que he recibido, porque estaré seguro de que no podrá hallarse a tu lado mientras yo combato a los japoneses.

Sylvia miró extrañada al muchacho, sin dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Fred no se ha alistado. Me lo hubiera dicho antes de realizarlo. Le dije que no lo hiciera y que no separara nunca de mí.

—Quisiste hacer un cobarde él, ¿no es cierto?

—Prefiero tenerlo junto a mí como un cobarde a perder la esperanza de no verlo nunca. Sé lo que ocurre en el Pacífico y sé de qué manera mueren nuestros hombres. Nosotros no hemos hecho nada para buscar esta guerra y no tenemos que sufrir las consecuencias de, lo que otros, en su afán de conquista, han realizado. Fred no irá, porque yo se lo impediré.

—¿Tanto le amas?

—¡Más que a nadie en el mundo!

Dan permaneció silencioso. Observaba con los ojos inyectados en sangre el hermoso rostro de la muchacha y se daba cuenta de la pasión que ponía en aquellas palabras. Sintió deseos de abrazarla, de triturarla entre sus brazos, pero pudo contenerse.

—Algún día te pesará lo que has hecho conmigo —exclamó apasionadamente—. Algún día llegará en que comprendas el mal que tú misma te has buscado. Puse a tus pies mi cariño y todo cuanto soy y tú lo has pisoteado. Has repudiado mi amor y tienes la valentía o la desfachatez de proclamar a los cuatro vientos el cariño que sientes por ese traidor. Sí; un traidor, que no ha respetado los deberes de la amistad. Doy gracias al cielo por haberme deparado la alegría de verlo entre los que han de acompañarme en esa guerra.

—¿Qué quieres decir, Dan? ¿Te atreverías a...?

—No sabes ni puedes imaginarte de lo que es capaz un hombre que ama, y se ve despreciado como yo lo soy. No puedo vivir sin ti, Sylvia. Lo he pensado muchas veces. Pero siempre he fracasado en mi intento. Si no eres mi mujer, no lo serás de nadie.

Miss Grant estaba anonadada. No esperaba una reacción tan contundente por parte de Dan, que permanecía ante ella, hierático, y parecía querer fundirla con su mirada de fuego. Veía sus músculos contraídos en una tensión espantosa. Parecía un demonio más que un ser humano.

Intentó abandonar el banco, pero él la retuvo con fuerza.

—¡Óyeme! —casi gritó—. ¡Escucha lo que voy a decirte! Vendré a buscarte cuando esa campaña termine. Puedes esconderte donde quieras; pero ten la completa seguridad de que Dan Barnes sabrá encontrarte. Es necesario que pagues tus mentiras y tus promesas incumplidas. Es preciso que sepas que no puede jugarse con el amor de un hombre como yo.

Sylvia no respondió. Había palidecido y hacía supremos esfuerzos por librarse de aquellas tenazas que la sujetaban. El rostro de Dan se aproximó al de ella.

—¡Nunca quisiste besarme! —masculló, sordamente—. ¡Siempre parecieron darte repugnancia mis caricias! Pero ahora quiero llevarme el recuerdo de uno de tus besos.

—¡Suéltame, suéltame o gritaré!

—No te oirán ahí dentro. Además... ¡qué mayor placer que ver a tu prometido entre mis manos! ¡Grita si puedes!

Sus labios rozaron las mejillas de la muchacha y hundió sus dedos en los ebúrneos brazos de ella. Pero al momento se sintió arrastrado hacia atrás y rodó por el suelo.

Instintivamente se levantó.

Su rostro estaba descompuesto y un furor indómito le invadía. Tenía los dientes apretados, los dedos clavados en la palma de las manos y un rictus canallesco en sus labios.

Ante él estaba Fred Meison.

Toda la repugnancia que puede experimentar un ser humano por otra persona a quién se odia, podía leerse en la fisonomía del joven. Detrás de él, con las manos cubriéndose el rostro, Sylvia sollozaba.

Barnes buscó en los bolsillos de su frac y extrajo de ellos un pequeño objeto. Era un cuchillo.

Lo abrió y saltó hacia adelante.

La pequeña hoja de acero brilló a la pálida luz de la luna con metálicos reflejos. Meison sintió el frío de aquel acero y lanzó una maldición ronca, rechazando a su enemigo con un poderoso golpe en el estómago.

Sintió que la sangre resbalaba por la piel de su brazo izquierdo y al momento experimentó un agudo escozor.

—¡Eres malo, Barnes! —gritó—. ¡Tienes en tu sangre simiente, de asesino!

—¡Sólo quiero el desquite! —rugió—. Únicamente deseo resarcirme de todo el mal que me ha causado esa mala mujer. Importa poco nuestra antigua amistad y aquel cariño de hermanos que nos prometimos. Todo se ha perdido y de hoy en adelante no seremos más que dos enemigos, dos encarnizados adversarios, ardiendo en deseos de exterminarse.

—¡Estás loco, Dan, loco de remate! ¡Piensa lo que estás haciendo y recapacita lo que puede ocurrirte! Ya no eres un hombre civil. Has firmado tu ficha en el Ejército de la Unión y eso podría costarte un Consejo de Guerra.

—Me da igual morir en Nueva York que ser pulverizado por una bomba japonesa. Pero tú tienes miedo, miedo. ¡Eres un cobarde! ¡Debieras haberte aferrado a las faldas de tu prometida y desechar cualquier sentimiento patriótico! Aun estás a tiempo de hacerlo. Ten presente que si no mueres frente al enemigo, quizá te maten por la espalda.

Meison se apartó de un salto, cubriendo con su cuerpo el de su amada. Sylvia seguía inmóvil en el banco, sin atreverse a levantar la cabeza. Lloraba en silencio. Experimentaba un terror imposible de soportar. Uno de los dos podía morir—. Si Fred mataba, posiblemente sería encarcelado para siempre o quizá fuera a dar con sus huesos en la silla eléctrica. Si era Dan quien asesinaba a Meison, toda su felicidad se habría perdido.

Oyó el ruido de dos cuerpos al rodar por el suelo y el jadeo de dos respiraciones entrecortadas. Apartó las manos de su rostro. Los vio en confuso montón, estrechamente enlazados, golpeándose despiadadamente. Cerca de ellos estaba el cuchillo que Meison había arrebatado de manos de su antiguo amigo.

Dan se levantó. Fred intentó seguir aquella acción, pero rodó después de recibir un golpe con el pie derecho en mitad de la cara. Quedó como aturdido, casi inconsciente.

Sylvia lanzó un grito. Vio cómo Dan se apoderaba del arma y trataba de herir a su enemigo. No pudo contenerse.

Saltó sobre él y le golpeó con rudeza, obligándolo a retroceder.

Entonces Barnes se volvió hacia ella. Paso a paso, como el reptil que ronda al inofensivo pajarillo y quiere atraerlo con su poder hipnótico, Dan se dispuso a vengar lo que consideraba una afrenta de aquella hermosa mujer. Levantó el brazo armado.

Un grito espeluznante le contuvo. Sylvia rodó por el suelo y Dan se retiró hacia la fuente. Oyó el ruido de pasos que se aproximaban precipitadamente y comprendió el peligro en que se hallaba. Tiró el cuchillo al pequeño estanque y echó a correr hacia la puerta que daba a la calle 45.

Oyó una voz que gritaba:

—¡A él! ¡Detenedle!

Era tarde. En su loca carrera, Barnes saltó sobre la plataforma de un autobús y este siguió su marcha. Nadie pareció darse cuenta de lo ocurrido y cuando quisieron detenerlo, era demasiado tarde.

A medida que se alejaba de aquel lugar, Dan se daba cuenta de lo que había hecho. Tendría que presentarse más tarde o más temprano ante la oficina de reclutamiento. Puede que en ella hubiera una orden de detención expedida por el Juez del Distrito, y, en ese caso, sus aspiraciones se vendrían abajo.

Parte de los que velaban en el “club” nocturno acudieron al grito de Sylvia. La joven estaba desmayada. A su lado se hallaba Meison, todavía bajo los efectos terribles de aquel brutal puntapié, que le había magullado el rostro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó un hombre, sobresaliendo del grupo—. Soy agente de la Ley. ¿Qué ha pasado aquí?

Por un momento estuvo a punto nuestro amigo de, contar todo lo ocurrido, pero al momento recapacitó. Bien era verdad que Dan no se merecía ninguna deferencia para tratar de ocultar su delito, pero entre ellos se interponía aquella vieja amistad, rota en los momentos en que más falta podía hacerles.

—Creo que intentaron atracarnos —respondió Meison, con aplomo.

—¿Reconoció a su agresor?

—No, señor. Me golpeó cuando oí sus pasos e intentaba volverme, hiriéndome en un brazo con un arma cortante. Sylvia lanzó un grito y entonces acudieron ustedes. Eso es todo.

—¿Es grave la herida?

—No. La hoja de acero no profundizó mucho. Es preferible que atiendan a ella antes que a mí. La pobre estaba muy asustada.

Los comentarios subían de tono entre los que presenciaban la escena. Algunas relevantes personalidades se acercaron dónde estaba la joven y se interesaron por su estado de ánimo. Sylvia había vuelto en sí de su desmayo y buscaba con la mirada a su prometido.

Sin que nadie lo advirtiera, Meison le indicó que guardara silencio. Ella lo hizo así, contestando con palabras veladas a las preguntas que se le dirigían.

De esta manera la acción de Dan Barnes quedó oculta, correspondiéndose a su acción indigna con otra buena.

Aquella noche, cuando terminó la representación de Sylvia Grant, Meison la acompañó a su casa. Subió hasta su pisito. Ella no tenía más familia que su madre. La buena señora agradeció la oportuna intervención del joven y lamentó sinceramente todo lo ocurrido.

—Dan me habló de que te habías alistado en el mismo arma que él. ¿Es cierto?

—Sí. Quería decírtelo esta noche. Todos los que trabajamos en la fábrica de armas de Búffalo hemos acudido a la llamada de los banderines de enganche. Todos, claro está, los que somos jóvenes y capaces de empuñar un fusil, dirigir un tanque o pilotar un avión. No faltarán brazos que nos sustituyan en nuestro trabajo.

—Recuerda lo que te pedí, Fred.

—No lo he olvidado un momento. Si crees que puedo permanecer inactivo, mientras nuestros compatriotas combaten contra un enemigo muy superior en número y mejor dotado que nosotros, estás equivocada. Lamento tener que hablar de esta manera. Dan me llamó cobarde. Me dijo que debía ampararme en tus faldas y que no debía incorporarme a filas. Quiero demostrarle que no tengo miedo, que soy tan hombre como él y que me considero digno de tu cariño. Tú debes comprenderlo, Sylvia. Mi mayor ilusión sería poder permanecer a tu lado y darte en breve el nombre de esposa. Pero esto no es posible. Primero debo luchar. Primero debo hacer algo por la victoria de los Estados Unidos, en esta guerra que cubre de negros nubarrones nuestro cielo inmaculado y amenaza la libertad de todos los norteamericanos. Deberíamos pensar un poco en lo que supondría para el mundo civilizado la invasión de esos amarillos.

—Yo te esperaré, Fred. ¡Te esperaré siempre!

—Y yo regresaré a esta hermosa ciudad. No podrán conmigo los aviones japoneses. Quiero hacerme piloto. Cada vez que un aparato era terminado en las fábricas de aviones de Búffalo, sentía cierta sensación de celos porque un nombre desconocido se cubriera de gloria con él. Pareceré un poco egoísta. Pero llevo en mi sangre ese deseo y no descansaré hasta haberlo satisfecho.

Fred se sentó en una butaca y guardó silencio. Sylvia y su madre lo observaban. Parecía haberse sumido de repente en un presentimiento.

—Dan y yo podríamos haber hecho muchas sosas. Juntos hubiéramos dado mucho que hacer y que hablar a los mandos japoneses. Teníamos nuestros proyectos. Él quería ser bombardero y observador y yo pilotaría el avión desde donde Dan arrojaría bombas contra el enemigo. Ahora no es posible.

—Puede que él se arrepienta de lo que ha hecho y piense que os debéis un mutuo aprecio.

—No lo creo. Tal vez procure hacerme una mala jugada. Lo conozco. Hemos ido desde niños al colegio y siempre impuso su voluntad sobre la mía. Es difícil que Dan cambie, a menos que se obre en él un milagro. ¿Qué harás tú entretanto, Sylvia? ¿Te acordarás de mí? ¿Me escribirás a menudo?

—Te escribiré. No sé si en lo futuro continuaré en el “club” nocturno. Lo que ha pasado esta noche no me lo perdonarán. Tendré que abrirme camino por otra parte o...

—O... ¿qué?

—Había pensado seguirte.

—¿Seguirme? ¿Qué puedes hacer tú en el Pacífico?

—¿Olvidas que hay un cuerpo de enfermeras del Ejército?

—No digas esas cosas, Sylvia. Tienes a tu madre y debes de estar a su lado. No quiero que te expongas.

—Mi madre tiene hermanos en Luisiana. Puede irse a vivir con ellos mientras dure mi ausencia. No quiero que algún día sufras una herida y yo me encuentre a tantas millas de distancia de ti. Lo he pensado mientras veníamos a casa y no me atrevía a decírtelo. Nosotras, las mujeres, debemos hacer algo, por la causa. ¡Cuán sublime es la labor de ayudar y cuidar al hombre que ha derramado su sangre por la Patria!

Fred se levantó del asiento y se acercó a la muchacha; la obligó a levantar la— cabeza y la miró a los ojos.

—¡Dime que no lo harás! ¡Dime que no abandonarás Nueva York!

—No puedo prometerlo. Tus mismos sentimientos son los míos. Déjame que sea una mujer valiente y digna de ti. Muchas veces me ha atormentado esta idea. Amo la aventura y el peligro y sé que allí podré tenerte a menudo a mí lado. ¡Déjame, Fred! ¡Es el único favor que te pido!

Media hora después, Fred Meison abandonaba el pisito de miss Grant, en la Avenida de Lincoln. Llevaba con él un presentimiento y hacía todo lo posible para desterrarlo de su mente.

CAPÍTULO II

Un convoy formado por diez transportes, cinco destructores, un acorazado y dos portaaviones, penetró aquella mañana de marzo de 1942 en la Bahía de Melbourne. Sobre los mástiles de proa ondeaba la bandera estrellada, con listas rojas, de los Estados Unidos.

Nuevas fuerzas llegaban a Australia, procedentes de Los Ángeles y San Francisco de California. Nuevo contingente de tropas destinado a contrarrestar la furiosa embestida de los japoneses hacia el Sur del Océano Pacífico.

Lo formaban la Décima y Novena Divisiones de Infantería de Marina y la Séptima Aérea. El desembarco de la tropa se hizo con rapidez. No cabía peligro alguno por parte del enemigo, pero podía ser posible que algún avión de reconocimiento japonés descubriera las maniobras que se preparaban contra ellos.

Los dos portaaviones descargaron aparatos desmontados. De los transportes fueron desembarcados cañones, carros de combate, máquinas ametralladoras y proyectiles de cañón.

Nuevos pertrechos bélicos que muy pronto entrarían en acción contra la potencialidad del Tenno, en una lucha que no daría cuartel.

La División Aérea formó su campamento al Oeste de la ciudad, distante de sus suburbios unos doce kilómetros. Dos días de descanso bastaron para poner a aquellos hombres en condiciones de lanzarse de lleno a la lucha. La instrucción militar duró poco tiempo. No era preciso conocer los planes estratégicos, para gobernar un avión de caza o una fortaleza volante.

Los instructores llevaron el curso con toda la rapidez posible. En poco tiempo conocieron perfectamente su misión. Ante planos detallados estudiaron los movimientos tácticos que habían de emplearse contra el adversario. Las islas de Guam, Filipinas, Borneo y Célebes, serían los objetivos sobre los que aquellos nuevos pilotos de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos arrojarían sus terribles cargamentos.

Entre aquellos voluntarios, Dan y Fred vivían la vida dura del soldado en campaña. Muchas veces regresaban al campamento cansados y molidos de la dura tarea. Después de las lecciones teóricas vinieron las de práctica.

Dan pareció cambiar su idea de servir de observador y bombardero. Se hizo piloto. Y ambos eligieron, a petición propia, el pilotaje de un aparato de caza.

Fueron destinados al mismo grupo de combate, bajo las órdenes del coronel Lester, jefe de la escuadrilla.

Durante aquellos días de preparación y los meses que siguieron en el campamento, los dos amigos parecían haberse olvidado mutuamente. El temor de Dan ante una denuncia en el Cuartel General de la Séptima División Aérea, no pasó, más allá de su propia preocupación.

Fred debía haberlo olvidado todo. Pensó que quizás el miedo a una posible venganza le había hecho ser más comedido y huidizo.

Recibía casi continuamente cartas de América. Sylvia cumplía su palabra. Escribía a su prometido con la constancia que le había asegurado, relatándole todo cuanto hacía y cuáles eran sus intenciones para lo futuro.

Dan lo sorprendió muchas veces. Cerraba los puños y rechinaba los dientes, cual si en su mente volvieron a reproducirse los momentos trágicos de aquella escena en el jardín del “club nocturno”.

No podía olvidar a Sylvia Grant por mucho que se lo proponía. La llevaba grabada en su corazón y solo la muerte podría borrarla de él.

La orden que tanto se esperaba llegó. El Cuartel General de Denison transmitió la orden, extensiva a toda la División Aérea. La base para futuras operaciones aéreas quedaba establecida en Nueva Guinea.

Desde aquel lugar debían partir los aviones hacia los puntos indicados por el Mando, quien mantendría con el Mando Supremo de la División la necesaria comunicación y enlace.

Partieron de las cercanías de Melbourne y alcanzaron la base de Tamara en la costa septentrional de Nueva Guinea. La guerra empezaba para ellos.

* * *

A las cuatro de la madrugada el Sargento Ayudante del general Thompson, jefe de la División Séptima, anunció el momento de prepararse. El grupo, bajo el mando del coronel Lester, abandonó los pabellones que les servía de albergue y en pocos minutos estuvieron vestidos, ajustado el paracaídas y en disposición de ocupar sus respectivos aparatos.

Media hora después estaba preparado el desayuno. El capellán de la División ofició la Misa y les otorgó su bendición.

Muchos de aquellos jóvenes que parecían alegres y confiados no regresarían a la base. Algunos de ellos se irían al fondo del Océano con sus aparatos y otros nuevos ocuparían su puesto vacante.

Del comedor pasaron al cuadro de mandos. Ante un mapa general del Pacífico, el general Thompson comenzó diciendo, señalando los puntos importantes con el puntero:

—El objetivo de hoy es la concentración de barcos de guerra japoneses en Saipán y Guam, del Archipiélago de las Marianas. Los japoneses ocupan los puertos más importantes de estas dos islas y mantienen algunos aeródromos en el interior. Parte de la poderosa escuadra nipona se encuentra al Oeste de las Islas Carolinas, frente a las Palaos. Según los informes recibidos de los aviones de reconocimiento, está compuesta por cinco contratorpederos, cuatro acorazados, ocho destructores y cinco portaaviones. Debéis evitar el encuentro con ellos. Nuestro propósito es el de destruir las instalaciones militares de esas dos islas y atacar en vuelos rasantes las concentraciones de tropas del enemigo. Cada jefe de avión lleva su plano y cada jefe de escuadrilla debe dar órdenes a sus subordinados. Espero que todo saldrá bien y que la Providencia nos ayudará. Desde la torre número 4 se irán transmitiendo las órdenes de despegue. Cada uno a su puesto y ¡suerte!

En bulliciosa algarabía los aviadores militares abandonaron el cuadro de mandos.

Durante toda la noche el personal de tierra había trabajado. Las grúas se habían encargado de colocar las bombas pesadas en las fortalezas volantes y los carrillos automóviles se encargaron de transportar el municionamiento al pie de aquellos monstruos de acero, que muy pronto empezarían a vomitar su carga mortífera contra el enemigo.

Fred subió el último a su aparato.

A su derecha estaba el avión que Dan debía tripular en aquella primera salida, donde el que regresara ostentaría la graduación de primer teniente del Aire. El bautismo de fuego iba a recibirse y no por ello aparecían nerviosos ni perdían su acostumbrada jovialidad.

Un disparo de pistola anunció la salida del primer gran monstruo del aire. Sucesivamente fueron despegando hasta treinta fortalezas volantes. Detrás de ellas lo hicieron los cazas de protección, en número de cincuenta.

El espacio se pobló del atronador estampido de los motores. Cada piloto, ametrallador, observador y bombardero, llevaban cronometrada la hora en que debían atacar la base indicada por el Mando.

Aquel requisito era uno de los primeros y el más importante de todos. Debía saberse con exactitud, en el puesto de Mando la hora en que la primera bomba se desprendía del avión para alcanzar certera el objetivo.

En perfecta formación avanzaron. Las nubes bajas los cubrían muchas veces. En otras ocasiones les era permitido contemplar la inmensidad del Océano y la isla de Nueva Guinea que, poco a poco se iba perdiendo en la distancia, para asomar otros puntos, semejantes a una joroba, que emergían de las aguas.

Fred y Dan iban casi juntos. Ninguna palabra se había cruzado entre ellos desde aquella noche en Nueva York. De vez en cuando escuchaban las órdenes del coronel Lester, que trazaban la ruta correcta a seguir.

Fred hubiera querido conocer los pensamientos de Dan, a pesar de que para él no había más pensamiento que el que se cifraba en el recuerdo de Sylvia, la única que colmaba sus ilusiones.

La voz del coronel Lester interrumpió todas sus cábalas.

—¡Oiga, Meison! ¿Me oye?

—¡A la orden, señor!

—Ascienda con su avión hasta aquellas nubes. Le seguiremos. Necesitamos mantenernos a dos mil metros por encima de las fortalezas. ¿Ha comprendido?

—¡Perfectamente! ¡Inicio la ascensión!

Las palancas se movieron con rapidez. El caza enfiló hacia las nubes indicadas. Detrás de él, Dan se lanzó como una flecha, seguido después del resto de la dotación.

Aquellos hombres alcanzaban alturas donde los pulmones no serían capaces de resistir el enrarecimiento atmosférico. Un tubo, de varias pulgadas de diámetro, dejaba pasar el oxígeno necesario para evitar que la asfixia fuera posible.

La poderosa formación se mantuvo al mismo nivel. Los motores continuaban trepidando y la distancia al objetivo se acortaba.

Las nubes comenzaron a disiparse. La brisa favorecía en todo momento el vuelo y el sol iluminaba la grandiosa extensión del mar, cuyas aguas reverberaban con destellos plateados. Por debajo de los cazas seguían las volantes.

La voz del coronel volvió a oírse:

—¡Atención, muchachos! Volamos sobre el grupo de las Carolinas. La visibilidad es perfecta. Estad atentos y preparados.

Fred sujetó con la izquierda el mando del avión y prestó atención al disparador de sus ametralladoras. Se convenció de que todo estaba en perfecto orden y volvió a poner atención allá abajo.

Dentro de una hora estarían sobre Guam y Saipán. Dentro de una hora y cinco minutos habría comenzado la batalla. Ignoraba el número de aviones enemigos que se le opondrían; pero estaba convencido de que haría caer al mar a muchos de aquellos demonios amarillos, antes de que ellos pudieran alcanzarle con sus fulminantes ráfagas.

Miró hacia Dan. Seguía firme en el mando de su caza y parecía hallarse inclinado sobre los planos. Él tomó el suyo y lo examinó.

Aquellos puntos que se veían allá abajo, como manchas pardas moteadas de verde, eran las islas de Losap, Truk, Nagatik y Ponape. Su aspecto era muy parecido.

¡Qué magnífico espectáculo contemplaba!

Aquellas naves del aire se movían suavemente, a pesar de su terrible ímpetu. Sus hélices formaban un irisado círculo de cambiantes reflejos, ora metálicos, ora nacarados, descomponiendo la luz del sol en todas las tonalidades del espectro.

—¡Todo el mundo listo! —ordenó el coronel—. ¡Tenemos ante nosotros las Marianas! Fred, ¿me escucha usted?

—¡Sí, mi coronel!

—¿Y usted, Barnes?

—¡A la orden!

—¡Pongan rumbo al oeste! Manténganse a una distancia de dos mil metros de las fortalezas y cubran el flanco indicado. Cronometren. Atacaremos dentro de quince minutos.

Las órdenes se repitieron en los mismos términos, poco más o menos, para los restantes aparatos.

Los aparatos de bombardeo continuaron en la misma posición, proa fija hacia Saipán.

Fueron los cazas los que modificaron su situación, formando una especie de semicírculo sobre los aviones pesados. Era, lo que podía llamarse una perfecta sombrilla de protección.

A medida que los minutos iban transcurriendo, allá abajo parecían perfilarse las dos islas indicadas.

La voz del coronel volvió a ordenar, esta vez en franca orden de combate. Las fortalezas volantes inclinaron su proa y avanzaron vertiginosamente hacia la isla de Saipan. Los cazas continuaron en la misma posición, sin alterar el orden que llevaban.

Algunos puntos luminosos se advirtieron en la costa de la isla. Al momento estallaron en el espacio las granadas, muy por bajo del plano que ocupaban los aviones de bombardeo.

—¡Objetivo, a la vista! —gritó el coronel Lester—. ¡Vamos por ellos, muchachos, y afinad la puntería!

Fue como si se obrara un milagro. Las fortalezas, desafiando la cortina de granadas que seguían explotando en el límpido azul del cielo, evolucionaron con su destructora carga. Divididos en tres grupos enfilaron el morro hacia los puntos indicados en los planos.

El primer avión abrió sus compuertas y todo el lastre explosivo que llevaba en su seno se volcó sobre las instalaciones costeras del enemigo. Detrás de este hicieron lo mismo los restantes, guiándose por las columnas de humo negro que se advertían allá abajo.

Dan se dio cuenta de que la mitad de las fortalezas habían virado y no descargaban las Bombas. Se mantenían a prudencial altura y parecían esperar a que las restantes se les unieran.

Entonces pudo descubrir al otro lado de la isla algunos puntos que se movían. Luego, los vio ascender con rapidez inverosímil y la voz ronca del coronel Lester lo aclaró todo...

—¡Ahí tenemos a esos condenados amarillos! ¡Duro con ellos hasta que no quede ninguno!

Una sensación extraña recorrió el cuerpo de Fred. Dan dio una rápida vuelta de campana y se lanzó como un alud contra los que se aproximaban.

Meison lo siguió. Los restantes cazas imitaron el ejemplo.

Fred vio venir hacia él a un avión japonés y distinguió perfectamente, las llamitas que brotaban de sus ametralladoras. Oyó los impactos sobre el fuselaje del aparato y echó rápidamente hacia arriba. En el momento en que cubrió un ángulo muerto del enemigo, su mano derecha apretó el disparador de las ametralladoras y lanzó al japonés algunas ráfagas.

Uno de los alerones sufrió desperfectos y al virar en redondo recibió los impactos en los mandos. Una columna de humo se elevó al espacio e hizo lanzar una exclamación de alegría al joven aviador. El aparato japonés pareció quedarse inmóvil en el aire, pero acabó por girar vertiginosamente sobre sí mismo y hundirse en el vacío. Antes de que tocara el mar estalló uno de los motores.

Meison pudo darse cuenta de la enorme columna de humo negro y denso que brotaba de él.

Vio a Dan acosado por tres aviones enemigos y puso proa hacia él. Atacó con ímpetu por retaguardia. Se elevó y se lanzó en picado.

La cabina del piloto fue destrozada por las balas. El hombre que lo gobernaba perdió el control y se estrelló doscientos metros más abajo contra un caza de los Estados Unidos.

Ambos se desintegraron materialmente.

—¡Cuidado, Meison! —advirtió el coronel—. ¡Tiene un amarillo a su cola! Láncese en picado y remonte hacia atrás.

Sus manos tomaron las palancas El aparato obedeció a los mandos y se lanzó como un plomo quinientos metros hacia abajo, describiendo una elipse, para situarse detrás de dos aparatos japoneses que intentaban acorralarlo.

Las ametralladoras escupieron plomo. El de la derecha comenzó a balancearse de una manera alarmante. Dan acababa de salir del peligroso apuro en que se hallaba y su avión se perdía en aquel momento entre la densa bruma que subía del mar. Con dos rápidas pasadas ametralló los puestos de defensa antiaérea con buenos resultados. Otros aparatos de los Estados Unidos repitieron la hazaña del valiente Barnes, y dos de ellos fueron alcanzados por impactos directos en los motores.

Uno de los pilotos se arrojó en paracaídas, mientras el avión que tripulaba caía al mar envuelto en llamas. El coronel trató de recoger al muchacho en un arriesgado intento, pero no logró sus propósitos.

Dan se remontó tras un nuevo enemigo y en pleno ascenso roció la barriga del japonés con una generosa ración de proyectiles, algunos de los cuales astillaron por completo la hélice del aparato, que inmediatamente entró en barrena.

La lucha tomaba caracteres emocionantes. De los veinte, aparatos japoneses que habían salido a su encuentro, más de la mitad habían caído destruidos. Los restantes seguían combatiendo dominados por un fanatismo y un arrojo que rebasaba el límite de lo inverosímil.

Desde la isla de Guam partieron otros aviones de refuerzo. La mitad de los cazas y las fortalezas volantes de la Unión habían puesto rumbo hacia la base de Guam.

La distancia que separaba Saipán de Guam fue recorrida en poco tiempo y aquellos valerosos muchachos arrojaron la carga de sus aparatos contra las concentraciones de tropas enemigas y los barcos de guerra anclados en los puertos de Apra e Inarajan, incendiando los depósitos de petróleo y algunos polvorines.

En esta ocasión los aviones de las Fuerzas Aéreas norteamericanas sufrieron bajas considerables. La potencialidad de la artillería antiaérea enemiga y el arrojo que demostraron sus pilotos de caza, dieron la réplica a la acción suicida del adversario.

El coronel Lester ordenó la retirada después de haber cubierto el objetivo. Libres de la carga que arrastraban unos minutos antes, las fortalezas pudieron remontarse a considerable altura. La lucha entre cazas japoneses y norteamericanos continuó durante largo tiempo. Las unidades del Imperio japonés persiguieron a las del enemigo, que muchas veces hubieron de multiplicarse para contrarrestar aquel empuje arrollador.

La escolta de aviones de protección cumplía su misión al pie de la letra. Los aparatos de bombardeo se hallaron pronto en la periferia del ataque nipón, frenados por el coraje y el ímpetu de aquellos bravos soldados, que daban oportunidad a sus adversarios para luchar en cualquier lugar y en cualquier momento.

Fred Meison no podía contener su alegría.

Cuatro cazas enemigos habían caído ardiendo bajo los disparos de sus ametralladoras y este era un triunfo resonante en su primera salida. El avión resultó con varios impactos de poco importancia y el de Dan mostraba la dureza de una lucha mantenida desesperadamente contra un adversario cuatro o cinco veces superior.

A través de la radio, el coronel felicitó a sus hombres por aquella hazaña. Los observadores de los bombarderos habían sacado fotografías de los efectos de la acción, conseguida en toda su amplitud.

No podían calcular el número de barcos enemigos destruidos en los puertos de Apra e Inarajan, ya que las columnas de humo de los depósitos de combustible dificultaron bastante la visibilidad.

Los japoneses realizaban en aquel momento un último esfuerzo. Diez de sus cazas se habían remontado a considerable altura y caían como un alud contra los aparatos rezagados norteamericanos.

Lejos de huir, hicieron frente al enemigo.

La pelea fue reñida. Nuevamente aquellos hombres dieron muestras de su valor y arrojo, poniendo en evidencia la magnífica instrucción que habían recibido y el profundo conocimiento del caza que tripulaban.

Dan volvió a verse rodeado de enemigos que ametrallaban sin cesar en todas direcciones. Fred corrió por segunda vez en su ayuda, seguido a corta distancia por el aparato que tripulaba el coronel Lester.

Oyó el silbido de las balas por encima de su cabina de mandos. En la parte superior de esta aparecieron significativos agujeros, pero los proyectiles no alcanzaron al piloto. Viró en redondo y enfiló hacia ellos, escupiendo plomo.

Una de sus ráfagas alcanzó a un avión adversario en el depósito de combustible. Se vio envuelto en llamas y su motor estalló a doscientos cincuenta metros más abajo del lugar de la lucha.

Aquel panorama no debió gustar a los restantes aviadores nipones, que remontaron el vuelo y se perdieron rápidamente en la lejanía.

—No volverán a molestarnos —anunció el coronel— Poned rumbo hacia la base y... ¡a escape!

Hacia el atardecer los restantes aparatos norteamericanos hacían su entrada en Nueva Guinea. El coronel marchaba en cabeza, capitaneando la formación. Varias fortalezas volantes se mantenían en el aire por puro milagro. Una de ellas presentaba un impresionante boquete en el fuselaje, ocasionado por un impacto de antiaéreo.

Otras ostentaban los innumerables orificios de las ráfagas de ametralladora y varios de los tripulantes estaban heridos de alguna consideración.

En perfecto orden realizaron el aterrizaje. Los cazas fueron los últimos en abandonar el cielo y tomar tierra.

Hasta ellos llegó el coche del general Thompson. Lester se había encargado de comunicar por radio, notificándole la consecución del objetivo señalado y el número de pérdidas, así como el de victorias conseguido.

Cansados, agotados materialmente por el esfuerzo, los pilotos, observadores, bombarderos y telegrafistas cruzaron en caravana por la pista número 1 en dirección a los hangares.

Habían cumplido con su deber y se sentían satisfechos.

Ahora a descansar y esperar para días sucesivos las órdenes del Mando, que habrían de poner a prueba el valor y la pericia de aquellos valientes.

CAPÍTULO III

Las salidas se sucedieron ininterrumpidamente. A través de aquellos días de completa brega, Fred se fue curtiendo en el combate. Hallaba una alegría infinita cuando su grupo recibía órdenes de despegue y se le confiaba la misión de atacar un convoy naval japonés o una formación de tropas de desembarco.

Las fuerzas aéreas de los Estados Unidos comenzaban a imponerse en el espacio vital del Pacífico, sin que hasta el momento hubieran podido cortar los rápidos desplazamientos de sus adversarios que, de isla en isla, parecían dispuestos a alejar del Imperio japonés cualquier peligro que pudieran llevar hasta él las tropas enemigas.

Nuevos contingentes de navíos de guerra, divisiones de Infantería de Marina y Aviación, continuaron llegando a las bases.

En poco tiempo se había logrado montar un eficiente servicio aéreo que daba la réplica en todos los terrenos al poderoso enemigo.

Fred ostentaba, al igual que Dan, la graduación de teniente, en méritos a su valerosa acción de guerra.

El primero continuaba recibiendo cartas de América. Sylvia no se olvidaba de él. Sus misivas eran de aliento y de esperanza. Pero llegó un momento en que aquéllas no se recibieron más. Pasaron dos meses y el silencio seguía siendo completo, silencio que motivó el descontentó y la angustia de Fred y la alegría de Dan Barnes.

La pequeña población donde estaba establecido el Cuartel General de la 7.ª División Aérea carecía de importancia. Sus habitantes eran indígenas sucios y mal intencionados. No había más hombres blancos que ellos y el representante del Gobierno holandés en el país.

Tampoco les hubiera importado hallar mujeres de su misma raza. No tenían tiempo para diversiones y ni siquiera para poder contestar con regularidad la correspondencia que recibían de su familia.

Vivían la guerra intensamente. Estaban apartados de la civilización y no tenían más misión ni más distracción que la de luchar, luchar siempre, sin dar tregua al enemigo.

Dan seguía demostrando su antagonismo a Fred Meison. Ni siquiera se conmovió en las diferentes ocasiones en que su antiguo amigo expuso su vida para evitar que su avión de caza fuera derribado en combate aéreo. Él lo consideraba como un medio bien— premeditado para volver a reanudar aquellas relaciones amistosas que se habían truncado en el “night-club” de Nueva York.

No se apartaban de su mente los hechos ocurridos aquella noche ni el engaño que Sylvia empleó para burlarse de su cariño. Sentía deseos de vengarse y cada día que pasaba era más fuerte y más intenso aquel deseó devorador.

Al regreso de una incursión aérea, Dan se encaminó al correo. No había carta a su nombre, pero sí una dirigida a su antagonista. Reconoció la letra. Era de su prometida.

Intentó destruirla, pero comprendió que sería una necedad hacerlo Sin leerla. Su contenido le obligó a lanzar una exclamación de asombro. Sylvia había abandonado los Estados Unidos y se hallaba en una ciudad de Australia, formando parte del Cuerpo Femenino de la Cruz Roja.

Indicaba a Fred que pidiera permiso y fuera a visitarla.

Meison no volvió a recibir cartas. Si alguna vez llegaba al aeródromo alguna misiva de Sylvia, Dan se apresuraba a hacerla desaparecer, sin que el joven encargado del correo aclarara el enigma que envolvía el silencio de la prometida del teniente.

Por dos veces solicitó permiso y se ausentó del campamento. Fred no sabía dónde iba ni cuáles eran sus incursiones en Australia.

La guerra continuaba en todo su apogeo. Las formaciones norteamericanas hacían retroceder al enemigo y un año después de su incorporación a filas habían logrado expulsar al enemigo del archipiélago de Bismark y atacaban Guadalcanal las divisiones de Infantería de Marina.

Con esta ocasión. Fred fue llamado al despacho del general Thompson. Con él se hallaba el coronel Lester y algunos oficiales.

—Mañana tenemos una misión especial —anunció el coronel—. Usted se ha distinguido en cuantas operaciones se han llevado a cabo, teniente. Pero esta será una de las más peligrosas. Tenemos conocimientos de que desde la base nipona de las Molucas parten contingentes de tropas de refuerzo, apoyadas por la escuadra japonesa, para mantener a toda costa las islas que se hallan frente al continente australiano. Se trata de dar una batida a los barcos de guerra del Imperio.

—¿Qué misión es la mía, coronel?

—Esta vez tripulará un bombardero. El teniente Dan Barnes ocupará el puesto de copiloto y la formación estará compuesta por cincuenta fortalezas y cuarenta aviones de caza y protección. La salida: al amanecer. Téngalo todo dispuesto.

—¡A la orden!

Trató de rentarse, pero el general lo detuvo.

—He oído decir que no tiene amistad con Dan Barres, teniente. ¿Han tenido alguna disputa reciente?

—No, mi general. Ocurrió en Nueva York, pero no tiene importancia.

—Consta en su hoja de servicio que muchas veces expuso su vida por salvar la de ese hombre.

—Fue cuestión de compañerismo. Nuestras rencillas particulares no tienen nada que ver con nuestra misión oficial. Le auxilié, como pude hacerlo con cualquiera de nuestros compañeros.

—¿Encuentra algún impedimento en que Dan forme parte de su dotación?

—No, señor.

—Usted mandará su avión y Dan será el segundo oficial de a bordo. Todos estarán bajo sus órdenes y usted obedecerá la consigna del coronel Lester. Si esta operación sale bien, se le concede un permiso de cinco días.

—¡Gracias, señor!

—Y el ascenso a capitán, Meison —añadió el coronel, sonriente.

Fred no respondió. Salió del despacho del general Thompson seguro de que cuando se le hacían aquellas promesas, era señal de que la cosa no sería precisamente una excursión de recreo.

Penetró en el pabellón. Dan estaba en él, con otros oficiales. Ni siquiera miró al hombre con el que iba a jugarse la vida al día siguiente.

El sargento ayudante del general Thompson llamó a Barnes, para que se presentara en el despacho del general.

Cuando regresó estaba taciturno. Fred comprendió que debía haber recibido la orden de volar al día siguiente en su compañía y esto le desagradaba bastante, máxime cuando él sería el jefe y el otro se limitaría a cumplir sus órdenes sin replicar.

Aquella noche se retiraron temprano al descanso. El personal de tierra comenzó su trabajo al anochecer. Los cazas quedaron listos en poco tiempo, con sus depósitos rebosantes de gasolina. Las fortalezas recibieron la carga mortífera que habían de transportar al día siguiente hacia el objetivo señalado por el Mando.

Toda la noche aquellos hombres se movieron con incansable energía. Miles y miles de toneladas de bombas almacenadas en depósitos subterráneos de cemento, fueron revisadas y gran parte de ellas se transportaron al pie de las fortalezas volantes.

El meteorólogo manifestó que el tiempo sería bueno y no dificultaría la operación que iba a desarrollarse, aunque cabía la posibilidad de que soplara el monzón desde las costas de China, que posiblemente alcanzaría la parte norte de Oceanía dentro de su radio de acción.

Pero esto debía ocurrir después de que se llevara a efecto el bombardeo.

Fred no podía apartar de su mente el recuerdo de Sylvia. Para él no tenía explicación su silenció. Siempre le escribió con regularidad y nunca le anunció nada que pudiera romper aquellas relaciones amorosas. ¿Qué sería de ella? ¿Cuál era su situación actualmente?

“¡Algo ha debido ocurrirle!”, murmuraba entre dientes. “¡Es posible que me olvide de esta manera! ¿Estará enferma?”

Preguntas sin posible respuesta acudían a su imaginación, sin que por ningún concepto se le ocurriera pensar en las bajas maniobras de que Dan le hacía víctima.

Durmió poco. Sobre las cinco de la madrugada el sargento ayudante del general transmitió la orden de su jefe. Los pilotos abandonaron el lecho y, como en tantas ocasiones, recibieron la bendición del capellán y se aprestaron al despegue.

Fred ocupó su puesto en los mandos. Dan se colocó junto a él y apoyó las manos en las palancas que hacían mover los alerones. Detrás de ellos estaban el observador, el sargento mecánico y el teniente de bombardeo.

El jefe de pista fue ordenando las salidas. Ellos despegaron casi los últimos y tras los aparatos pesados de bombardeo siguieron los cazas.

Nuevamente en acción.

Soplaba un fresco airecillo, pero el tiempo era benigno. Las espesas nubes que formaban una bóveda caprichosa en el infinito espacio, no les impedían la visibilidad. Volaban a una altura de ocho mil pies sobre el océano.

A través del teléfono interior, Fred se dirigió al observador.

—Oye, Dick; ¿cuántos vuelos has realizado?

—Veinte, teniente.

—¿De observador?

—Sí, señor.

—Tengo confianza en ti. Nuestro objetivo son los portaaviones japoneses. Cuando divises a la escuadra, avísame e indícame la dirección en que se encuentran esos buques de guerra. Vamos a hacerlos saltar en mil pedazos.

—Son mi especialidad, teniente. Hasta ahora únicamente hemos hundido navíos de transporte y barcos de todas clases. Pero nunca nos habíamos metido con la escuadra japonesa en pleno.

—Creo que alguno de los buques de que se componen están en las Célebes. La formación más poderosa se encuentra al este de Mindanao, en Filipinas. Cualquier día el general Thompson nos enviará contra esa isla.

—Será una operación de envergadura. Y me gustaría mucho participar en ella.

—Primero debemos preocuparnos de salir con bien de esta operación. Ya tendremos tiempo de pensar en lo otro. ¿Lo tenéis todo a punto?

—Todo.

—¿Y los botes de caucho?

—Están junto a la escotilla. Si hubiera que abandonar el avión, cualquiera de nosotros no tendría dificultad en utilizarlos. Antes de emprender el vuelo los he comprobado personalmente.

Fred guardó silencio. Miró de reojo a Dan. Seguía atento y sus ojos no dejaban de observar la ondulante superficie del océano.

Las horas transcurrieron normalmente.

Cuando los aviones comenzaron a internarse en el cielo dominado por la aviación japonesa, cerca de la isla de Timor, el coronel Lester ordenó elevarse dos mil quinientos pies más.

Hacia las tres de la tarde alcanzaban las costas de las Célebes y Molucas.

Las fortalezas se mantuvieron alejadas, mientras los cazas de protección y reconocimiento exploraban los acantilados. Regresaron poco después. Habían visto concentración de buques de guerra al norte de la isla.

Esto les demostró que los buques de la escuadra imperial japonesa se dedicaban a ejercer un estrecho control en aquellas aguas, hasta tanto no recibieran órdenes del Mando para llevar a cabo una nueva operación de desembarco o conducción de transportes.

—¡Atención! —ordenó Lester—. ¡Orden de combate! Dividíos en dos grupos y atacar por el Este y por el Oeste, a la formación.

Como si los aviones hubieran sido movidos por la mano del coronel que mandaba la operación, se dividieron en pocos segundos en los bandos indicados. Los cazas se mantuvieron en el centro, con la misión de atraer a los aviones japoneses y emprender la lucha contra ellos, mientras las fortalezas volantes cubrían sus objetivos.

De los portaaviones despegó una nube de aparatos de caza japoneses que se remontaron al encuentro de los norteamericanos.

El primero contacto con el adversario se desarrolló en el cielo de la isla. La embestida fue brutal. Cuatro aviones cayeron después de una espantosa colisión, en que se incendiaron y sus motores estallaron en el aire, arrastrando con ellos a sus enemigos.

Las máquinas ametralladoras tabletearon.

El coronel Lester, a la cabeza de la formación de caza, fue abriendo paso a las fortalezas volantes, que en dos sentidos diferentes, Este y Oeste, cargaban contra los buques de guerra. La que iba en cabeza estaba tripulada por Dan y Fred.

La artillería antiaérea entró en función. El cielo se pobló con las nubes algodonosas de las granadas y los furiosos desplazamientos de aire hicieron temblar en varias ocasiones las grandes naves aéreas que se acercaban.

Meison picó hacia abajo. Se estremeció la poderosa estructura de la nave aérea y el rutilante anillo de las hélices pareció taladrar el algodón de una nube que se encontraron al paso.

Tres portaaviones se advertían junto a la rada de uno de los pequeños puertos. De él iban despegando aparatos de caza enemigos.

La proa de la fortaleza puso rumbo hacia ellos. Una espantosa explosión conmovió el aparato y Fred miró hacia atrás. El motor derecho de uno de los grandes bombarderos que le seguían, comenzó a inflamarse. En pocos minutos las llamas envolvieron por completo el avión, que cabeceó de una manera trágica y se hundió en el mar, a unos ciento cincuenta metros del primer acorazado del Imperio.

El observador permanecía atento. El bombardero sujetaba con fuerza la palanca que soltaba las pesadas bombas de sus enganches y había abierto las escotillas, esperando con impaciencia la orden de su compañero.

Un amplio semicírculo fue trazado. Venciendo la obstinada resistencia de los cazas enemigos, Fred consiguió colocar el avión en línea recta a una de las cubiertas de los portaaviones.

La voz del observador resonó bronca y enérgica:

—¡Objetivo localizado! ¡Suelten las bombas!

Se oyó un ruido sibilante. La fortaleza tomó altura y todo lo que llevaba en su vientre cayó hacia abajo con una rapidez espantosa.

Por detrás de la cola del avión vieron una columna de humo negro y llamas que se elevaban a cerca de cien metros de altura. El primero de los portaaviones había sido alcanzado de lleno en mitad de la pista de aterrizaje y todo cuanto se hallaba sobre ella saltó convertido en añicos.

La fortaleza regresó después de dar una vuelta completa. Los restantes aviones de su clase intentaban localizar los destructores y el acorazado. Otro aparato de los Estados Unidos recibió el impacto de una granada en los mandos. Perdió el control de estabilidad y todos sus tripulantes se arrojaron en paracaídas.

Fred maldijo a aquellos enanos amarillos. Los cinco hombres que componían la exigua dotación de la fortaleza, fueron ametrallados antes de tocar tierra o caer al mar.

Esto encendió la sangre de aquellos valientes.

—¡Preparaos! —gritó el teniente Meison—. ¡Vamos a darles una pasada a esos granujas! ¡Atención las ametralladoras! ¡Fuego rápido cuando estemos cerca de la cubierta del segundo portaaviones!

Picó. La fortaleza se inclinó de costado y luego enfiló de proa hacia la amplia cubierta del gigantesco barco. De las cuatro ametralladoras partieron chorros de balas y de fuego. Los hombres que disparaban desde una de las baterías de proa del portaaviones, fueron cayendo acribillados y las máquinas de destrucción dejaron de tronar.

Aquel acto de valor dio como resultado la posibilidad de que los restantes aviones bombardearan. Nuevos incendios se produjeron en los restantes buques. Uno de los destructores fue alcanzado por una bomba en la sala de máquinas y estalló, elevando al espacio una columna de agua gigantesca.

Desde su aparato, Lester comunicó:

—¡Arrojad el resto de las bombas! ¡Objetivo conseguido con creces! ¡Regresamos!

Uno tras otro dejaron caer la mortífera carga; luego se reagruparon y emprendieron el regreso, bordeando la isla por el norte. Los cazas seguían empeñados en una batalla formidable.

De repente, tres aviones japoneses cayeron sobre el avión del coronel Lester y lo ametrallaron con terrible acierto. El coronel saltó de la carlinga y el paracaídas se abrió unos cincuenta metros más abajo.

La voz del observador hizo lanzar una maldición a Meison:

—El coronel ha sido derribado.

—¿Dónde está? —preguntó angustiosamente.

—Ha podido saltar en paracaídas; pero es seguro que lo ametrallarán antes de que toque tierra.

No lo pensó. Maniobró los mandos de la fortaleza y el aparato se inclinó de costado, en dirección al lugar donde se veía el cuerpo balanceante del jefe de la flotilla aérea.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó el observador, asombrado.

—Ahora lo veréis. Sería inhumano dejar que nuestro jefe cayera en manos de los japoneses o fuera ametrallado de una manera inhumana. Vamos por él.

—¿Está usted loco, teniente? ¿Quiere matarnos a todos por salvar la vida de un hombre?

—¡Cállese, sargento!

—No tiene por qué callarse —respondió Dan, levantándose de su asiento. Su rostro estaba pálido y en sus ojos podía leerse una resolución firme.

—Pronto han olvidado que soy el jefe de esta dotación —repuso Meison—. Iremos en busca del coronel aunque ninguno quede con vida. No lo hago porque sea el jefe de la formación. Lo mismo lo haría, sin titubear un segundo, por cualquiera de vosotros que tuviera probabilidades de salvarse. Que cada cual ocupe su puesto. Olvidaré lo ocurrido.

Una sonrisa canallesca iluminó el rostro— pálido del teniente Barnes. Había llegado el momento de poder ventilar con su enemigo un asunto que había quedado pendiente desde Nueva York. Su mano derecha sujetó con fuerza una llave inglesa y avanzó hacia él. El observador tomó los mandos.

—¡Quieto, Barnes! —ordenó Meison con voz de trueno—. ¡Detente o tendrá que pesarte!

—Ninguno estamos conforme contigo, Meison. Ninguno tiene deseos de morir por el coronel para que tú conquistes unos laureles que de nada pueden servirte. Hemos recibido órdenes de regresar y regresaremos.

—Daré parte de todos vosotros al general Thompson. Haré que se os forme un consejo de Guerra. Sois un atajo de cobardes.

Sin poder contenerse saltó sobre el teniente. Esquivó de una manera magnífica el golpe que el otro le lanzaba con la llave inglesa y lo derribó contra la cabina de un golpe en el estómago. Luego repitió otro con la izquierda al mentón y siguió pegando hasta que sintió que sus brazos se entumecían.

—¡Me debías esta satisfacción, Barnes! ¡Lo he estado deseando hace mucho tiempo!

Lo miró despectivamente. El rostro de Dan Barnes estaba cubierto de sangre y había perdido el conocimiento.

—¡Teniente Slatery!

—¡A la orden!

—Ocupe su puesto de observación.

—Yo soy bombardero, señor.

—Eso no importa nada. El sargento Dick queda relegado de su puesto, y junto con el teniente Barnes serán juzgados por rebelión. Dígame dónde y en qué situación se halla el coronel. ¡Rápido!

—Aún no ha tomado tierra. Los tres aviones japoneses se dirigen en este momento hacia él.

Meison no precisó oír más. Tomó de nuevo los mandos y se lanzó con una velocidad arrolladora hacia el lugar por dónde los aparatos japoneses se aproximaban al jefe de la flotilla aérea.

Lester no había tenido tiempo de recoger su pistola y estaba desarmado, a merced de sus adversarios. Los veía volar hacia aquel lugar y esperaba ver de un momento a otro el fuego rápido de las ametralladoras, que iban a coserle a balazos.

De pronto pareció darse cuenta de la maniobra de la fortaleza volante. Sus ojos se iluminaron de alegría; pero comprendió al mismo tiempo que aquel esfuerzo de sus hombres iba a resultar estéril.

La fortaleza avanzó rauda. Sus máquinas ametralladoras, manejadas maravillosamente por el teniente Slatery comenzaron a vomitar fuego. El avión que se hallaba más próximo cabeceó. Una ráfaga había mordido de lleno en el rostro del piloto japonés y el mismo Meison tuvo ocasión de verle llevarse las manos al rostro y caer pesadamente sobre los mandos. Un viraje formidable tuvo que imprimir a la fortaleza para evitar que aquel avión se estrellara contra ellos.

Los dos restantes volvieron a la carga. Slatery sintió el desgarramiento producido por el plomo enemigo en su carne y cayó inerte sobre la butaca que ocupaba el teniente Barnes.

Entonces el observador corrió a su puesto. Parecía otro hombre. El valor de sus compañeros había hecho renacer en él todo el arrojo de que había dado muestras a lo largo de sus veintiún vuelos de operaciones.

Aferrado a las ametralladoras comenzó a disparar. Indicó al teniente Meison que se mantuviera a la altura de los aparatos enemigos y colocara la fortaleza en línea recta hacia ellos. Adivinó en los japoneses el deseo de efectuar uno de aquellos acostumbrados “jibaku”, propios del fanatismo de su raza.

Apuntó al centro de la hélice del de la derecha y disparó.

Las Halas se clavaron en ellas e hicieron saltar una de las aspas, como si fuera una débil caña. El brusco movimiento que se operó en el aparato japonés dio ocasión a un viraje impresionante.

Se oyó un estruendo fortísimo. La fortaleza se tambaleó y estuvo a punto de entrar en barrena.

Falto de propulsión, el avión japonés había derivado su vuelo hacia la derecha, chocando poderosamente contra el otro que pilotaba su compatriota.

El espectáculo jamás se borraría de la mente de aquellos hombres.

Los dos aviones, fundidos entre las llamas y el humo, fueron describiendo amplias espirales descendentes, para caer después a plomo, dejando una estela a su paso.

Meison vio a los restantes aparatos de caza de los Estados Unidos que se batían ferozmente contra sus adversarios. Si aquella lucha se prolongaba algunos minutos más, podía estar seguro de que el coronel Lester volvería a la base.

CAPÍTULO IV

Estaba muy cerca de tierra. La isla de Célebes presentaba una espaciosa playa, aumentada con la bajamar. El paracaídas que sostenía al coronel descendía en aquella dirección. Sobre los acantilados se advertían algunas figuras humanas y altos pabellones levantados en la parte más alta de la meseta.

Disparaban sus fusiles. Se veían volutas de humo que dejaban escapar las armas de fuego a cada disparo.

Meison temió que pudieran hacer blanco sobre el jefe de la flotilla y dejó que la fortaleza picara hacia el suelo. Pasó dos veces rozando los acantilados y enviando a los japoneses varias ráfagas de ametralladora, que les obligó a guarecerse entre las rocas. Algunos cayeron heridos mortalmente.

El coronel tocó tierra. No intentó levantarse de entre aquel montón de seda y cordajes, temeroso de que los nipones abrieran el fuego contra él.

La fortaleza venía en aquella dirección. Había dejado caer los alerones y se disponía al aterrizaje.

Lester intentó incorporarse y correr hacia ellos, pero no pudo moverse. Sentía un dolor agudo en una pierna. Una de las balas enemigas debía haberlo herido en última instancia y sufría la fractura del fémur derecho. La sangre salía a borbotones.

Desde los acantilados partieron algunas ráfagas de ametralladora. Las balas salpicaron la arena a pocos metros del lugar donde Meison acababa de emplazar la máquina. Ajustó el punto de mira sobre la vertiente desde donde provenían los disparos, y ametralló aquel lugar durante unos segundos.

—¡Locos! —gritó Lester—. ¡Más que locos! ¿Es que queréis perderos todos?

Sus gritos no podían ser escuchados. Las ruedas de la fortaleza tocaron suavemente la arena y la blandura de esta sirvió para frenarlo inmediatamente, con peligro de capotar.

Los motores no se pararon. El teniente Meison fue el primero en saltar a tierra, llevando con él una de las ametralladoras auxiliares del avión. Detrás lo hizo el sargento Dick.

Dick corría hacia el Coronel. Cortó con el cuchillo los cordones del paracaídas y cargó sobre su robusta espalda el cuerpo del Coronel; avanzando penosamente hacia el avión. Un griterío infernal coreó aquel acto de heroísmo. Los japoneses habían surgido por arribos lados de la playa y avanzaban hacia el aparato.

—¡Aprisa! —gritó Meison—. ¡Mete al Coronel en el aparato y toma los mandos!

—¿Va usted a aquedarse ahí?

—Impediré que se acerquen hasta que estéis en marcha. Tienes sitio suficiente para despegar. ¿Conoces el mecanismo, Dick?

—Como la palma de mis manos, señor.

—¡Adelante, entonces!

No fue tarea fácil introducir al Coronel por la compuerta del aparato. Detrás de él penetró el observador, ocupando inmediatamente su puesto en los mandos. Los ronquidos de los motores se acentuaron. Las ruedas comenzaron a moverse y avanzaron sobre la arena.

Vio a Meison inclinado sobre la ametralladora y disparar contra sus enemigos. Las ráfagas mantenían a raya a los soldados amarillos y muchos de ellos habían rodado malheridos por el suelo.

—¡Vamos, teniente! —gritó el observador.

—¡Adelante, adelante! —fue la orden de Meison. Disparó los últimos tiros que quedaban en la cinta y saltó hacia uno de los alerones del aparato, agarrándose con fuerza a los cables. El aire azotó violentamente su cuerpo, a causa de la velocidad que en aquel instante imprimía Dick a la fortaleza volante.

Llovían las balas en todas direcciones. Sería un milagro del Todopoderoso que aquellos hombres pudieran remontar el vuelo sin haber sufrido daños, ni ellos ni el avión.

Las ruedas salieron de la arena, donde había quedado un profundo surco. Un estremecimiento pareció conmover toda la nave.

Meison lanzó una maldición. El tren de aterrizaje acababa de chocar contra los salientes de las rocas y arrancado de cuajo se perdió en el vacío. Pero el aparato seguía ascendiendo a una velocidad de bólido.

Las balas enemigas ya no llegaban a ella.

Dick manejó el avión con entusiasmo, contrarrestando de esta manera su impericia en el conocimiento técnico de los mandos. Miró muchas veces hacia abajo y no descubrió al teniente. Creyó que había sido muerto.

Meison continuó sujeto al cable. Las manos le dolían y un sudor frío le perlaba la frente. Un sudor amargo, que parecía indicarle el final de su existencia.

En aquellos minutos de angustia sus recuerdos fueron brotando de su imaginación atropelladamente. Sylvia, la mujer amada, parecía reflejarse en el azul de aquel mar traidor, donde muchos de sus compatriotas habían hallado la muerte.

Por todas partes parecía verla. ¿Qué haría? ¿Qué sería de ella si él moría? ¿Dónde estaba? ¿Por qué aquel silencio angustioso?

Las nubes lo envolvieron un momento. Parecía ver a través de ellas manchas de sangre. Aquellas nubes habían sido mudos testigos del trágico fin de muchos de sus camaradas. A través de ellas se iba camino de la muerte y la desesperación.

¡Muerte en las nubes! Este era su mejor calificativo.

Probó a sujetarse bien en el alerón, pero el ímpetu del viento lo arrastraba. Era inútil gritar y pedir auxilio a sus compañeros, pues el poderoso rugir de los motores ahogaba su voz y era imposible que nadie le oyera.

Muchas veces estuvo tentado de aflojar los dedos y dejarse caer en el vacío. Pero el recuerdo de aquella hermosa muchacha que le amaba y suspiraba por su regreso le contenía.

Creyó ver la cabeza del observador asomarse por las mirillas de la cubierta metálica de la cabina de mandos. Gritó instintivamente, en irrefrenable impulso, y una intensa alegría recorrió todo su cuerpo.

Dick estaba allí. Lo había buscado. Posiblemente no se dio cuenta de su acción cuando la fortaleza remontaba el vuelo y creería que los japoneses lo habían asesinado.

Nuevamente el muchacho se asomó. Llevaba en la mano un rollo de cuerdas. ¿Quién pilotaría la fortaleza? Pensó en el coronel. El valiente militar podía hacer milagros mientras lo quedaran unos segundos de vida.

Dick lanzó las cuerdas y estas chocaron contra su cuerpo. Aferró una con la mano derecha sin soltar por ello el grueso cable del alerón. Al momento se dio cuenta que quedaba tirante. Dick había acertado. Su voz llegó hasta él casi apagada por la furia del viento.

—¡Suéltese, teniente! ¡Yo lo izaré a bordo!

Obedeció. La mano izquierda soltó el cable y al momento se vio arrastrado violentamente hacia la cola del aparato. Luego se balanceó una y otra vez hasta quedar colgado junto al fuselaje, como un parásito adherido a un paquidermo.

Se dio cuenta de que era izado y unos minutos más tarde vio junto a sí el rostro alegre del observador. Tenía los ojos húmedos de lágrimas y su rostro estaba pálido como la cera.

—¡Animo, señor! —exclamó el sargento, cifrando todas sus fuerzas en el último intento—. ¡Agárrese con fuerza al borde de la cabina! ¡Yo le ayudaré a saltar!

Así lo hizo. Muchas veces estuvo a punto de resbalar y hundirse en el vacío, pero acabó por aferrarse y ser metido de un tirón en la cabina. Cayó al suelo extenuado. No tenía fuerzas ni para hablar, ni para expresar de otra manera el agradecimiento que sentía por aquel valiente muchacho.

Dick se había portado como siempre lo hizo. Puede que en un momento de acaloramiento tratara de colocarse al lado de Barnes y ponerse en contra de sus deseos. Pero era digno de confianza.

Se apoyó en las paredes del avión y abrazó con entusiasmo al observador.

—¡Gracias, Dick! ¡No lo olvidaré nunca! ¿Quién conduce? ¿Barnes?

—No. Barnes sigue inconsciente, señor.

—¿Y Slatery?

—Me temo que no podamos hacer nada por él. Tiene un balazo en el pecho. Ha sido herido por una bala explosiva. Reconocí su herida y quedé horrorizado. Le faltan algunas costillas y tiene un gran boquete. Esos granujas disparan con balas que no emplearíamos nosotros contra nuestro peor adversario. Es el Coronel Lester quien pilota, señor.

—¿Cómo está el coronel?

—Lo he visto llorar, mi teniente. Le he oído hablar de nosotros y está muy emocionado. Tiene fractura abierta en la pierna derecha y ha perdido mucha sangre. Me pidió que le atara una cuerda por encima del muslo para cortar la hemorragia. Por orden suya le busqué a usted, mi teniente. Me asomé afuera y pude verlo. Ha sido una gran suerte.

—Eres un valiente.

—¿Qué piensa hacer cuando regresemos a la base? ¿Denunciará a Barnes y... a mí?

—No quiero que esto se sepa. El pobre Slatery ha muerto y hubiera sido el único que habría exigido un castigo. Dios lo tenga en la gloria. No quiera causar a Barnes ningún perjuicio, pero pediré de una manera diplomática su relevo inmediatamente de mí avión.

—¿Pedirá también el mío, señor?

—No, Dick. Tú vendrás a mí lado hasta que esta guerra termine o nos derriben a los dos. Y creo que esto último les va a ser muy difícil a los japoneses, ¿no crees?

—Desde luego, señor.

Meison corrió hacia donde se hallaba el coronel. Saludó militarmente y dijo:

—¡Sé lo que ocurre, mi coronel! ¡Déjeme a mí el mando y descanse! El sargento Dick puede curar sus heridas y atender a los tenientes Barnes y Slatery.

—¿Muertos?

—Me temo que Slatery haya terminado de volar, señor. Barnes está conmocionado. En un viraje chocó contra las palancas de mando y se hirió. El ataque japonés, nos impidió curarlo a su debido tiempo. Ahora tengo que decirle algo grave, coronel.

—¿Qué es ello, teniente?

—Hemos perdido el tren de aterrizaje.

—Oímos un fuerte golpe, pero creímos que había sido uno de los alerones.

—Vi caer parte del tren al mar. Estuve a punto de ser arrastrado con él. Las pistas de nuestra base no son buenas y me temo que no podamos aterrizar.

—¿Cree que llegaremos a ella?

—¿Por qué lo dice, mi coronel?

—Tenemos gasolina para cuatro horas. Son cinco las que emplearemos para llegar a nuestra base de. Nueva Guinea. Un milagro puede librarnos de morir, teniente. ¿Ha tenido miedo alguna vez?

—Sí, señor.

—Y yo también. Lo tuve cuando iba descendiendo en el paracaídas y vi venir hacia mí a los japoneses. No era miedo de morir. Era el temor de ser asesinado a sangre fría. De haber teniendo un arma a mí alcance, me habría sentido seguro.

—Yo también sé algo de eso, señor. Lo he sentido cuando veía, que mis manos iban resbalando del cable del alerón y nadie podía oírme. Era miedo a morir, pero no por mí, señor.

—¿Por quién, Meison? ¿Por una mujer?

—Sí, señor. Por mí novia. La dejé en Nueva York cuando me aliste en esta arma. Desde entonces no la he visto. He recibido algunas cartas y hace más de tres meses que no sé nada de ella. Ignoro si está viva o si se ha olvidado de mí.

—¿Quiere decirme su nombre?

—¡Sylvia Grant, señor!

—Anoche se recibió un cable en el cuarto de Mandos del General de la División. Venía fechado en Sídney. Estaba firmado por una mujer y venía a su nombre.

—¿Está seguro, mi coronel?

—Creo no equivocarme. Lo leí. Pensé decírselo antes de partir, pero el general me. Indicó que no lo hiciera. Su novia pertenece al Cuerpo de Enfermeras del Ejército de los Estados Unidos y en breve estará en Nueva Guinea.

—¿Sylvia... en... Nueva... Guinea? ¡Oh, señor! ¡Cuánto le agradezco esta noticia!

—No se ponga alegre, teniente. Recuerde que no tenemos gasolina. No olvide que son cinco horas las que nos separan de la base y solo tenemos para volar durante cuatro.

Meison guardó silencio. Dick ayudó al coronel a echarse sobre un fardo de mantas y él ocupó el puesto. Tenía que hacer alguna cosa para ahorrar gasolina durante ese tiempo.

Paró un motor de cada lado y continuó volando con los otros. Perdió velocidad pero el viento soplaba ahora a favor. Se dio cuenta de que la estabilidad seguía siendo bastante buena y creyó que podría ahorrar el combustible necesario para cubrir aquella hora de vuelo.

Puso proa en línea recta y esperó, sin perder la fe en Dios y en sí mismo.

El viento arreciaba. Recordó las palabras que escuchó al meteorólogo del aeródromo, referente a los monzones procedentes de las costas de China. Temió que uno de estos pudiera alcanzarlo. Entonces sí que estarían perdidos.

Los minutos fueron transcurriendo lentamente. Dick se hallaba cerca del coronel. Cuando terminó su trabajo de entablillar la pierna y cortar la hemorragia, atendió al teniente Barnes. Dan había vuelto en sí. Np sabía nada de lo ocurrido, más que aquella disputa que había tenido con su adversario.

Se sorprendió cuando vio junto a él el cuerpo del teniente Slatery. Lanzó una imprecación y se levantó tambaleándose.

—¡Eso es lo que querías, Meison! —exclamó—. ¡Necesitabas deshacerte de nosotros para ganar laureles! ¡Pero no te saldrás con la tuya!

Lester lo miró asombrado. No comprendía nada de lo que estaba escuchando. Vio que Barnes se encaminaba hacia el mando de Meison y gritó:

—¡Quédese en su puesto, Barnes! ¡Queda usted arrestado y tendrá que aclarar esas palabras ante el general Thompson!

El joven se volvió. Hubiera querido morirse de repente. Las palabras no acertaron a brotar de sus labios y palideció hasta la raíz de los cabellos.

—¡Per... don, mi coro... nel! —tartamudeó.

Hizo retroceder a Dick y tomó las palancas de maniobra. No volvió a despegar los labios en todo aquel tiempo. Únicamente miró de reojo al teniente Meison. Pero su mirada ya no estaba preñada de odio. ¿Qué había ocurrido en todo el tiempo que él había permanecido inconsciente? ¿Qué le pasaba a Slatery? ¿Cómo había podido rescatar al coronel y salvarle la vida?

Todo esto formó en su imaginación un terrible barullo. Murmuraba palabras ininteligibles. Lester estaba bastante retirado y no podía oírlo.

Entonces el observador se acercó a él.

En pocas palabras le expuso todo lo ocurrido. Permaneció mudo, sin Saber qué decir.

Meison seguía firme, en el mando de la fortaleza volante. Seguían funcionando los dos motores a la perfección. De haber tenido que transportar un cargamento de bombas, aquellos dos motores no hubieran tenido potencia suficiente para mantenerlo en el aire. De esta manera el gasto de gasolina era menor, aunque también la velocidad había disminuido bastante.

Bajo el avión, observaron las costas de la Isla de Timor. Nueva Guinea estaba ya cerca.

—¿Cómo andamos de gasolina, Meison? —preguntó el coronel.

—Nos quedan pocos litros, señor.

—Llevamos más de cuatro horas desde que anuncié lo que ocurría. ¿Cómo se ha arreglado para ahorrar ese combustible? Nunca me equivoqué en mis suposiciones.

—Mantuve solo dos motores funcionando. Volamos a favor del viento y eso ha facilitado una marcha casi regular. Es decir, que hemos viajado casi a la misma velocidad, que lo hubiéramos hecho llevando los cuatro motores funcionando.

—¿Dónde estamos?

—Dejamos detrás de nosotros Timor.

—¿Se ven a alguno de nuestros aviones?

—No, señor. Deben haber llegado a la base. El coronel guardó silencio. Meison hizo una indicación al observador y este ocupó su puesto.

Fred llegó al lado del coronel y tomó asiento a su lado.

—Creo que no llegaremos a la base, pero podremos alcanzar las costas de Nueva Guinea. ¿Qué cree usted que puede hacerse, mi coronel?

—¿Ha pensado alguna cosa?

—Lo único que sé es que no podremos salvar al aparato. Nuestras pistas no son adecuadas para poder aterrizar sin ruedas. No existe en todo Nueva Guinea un lugar donde poder hacerlo.

—Lo mismo había pensado yo. En ese case tendremos que utilizar los paracaídas.

—No tenemos bastantes.

—¿Cómo?

—El observador tuvo que romper dos de ellos para confeccionar la cuerda con la que me izó al avión desde los cables del alerón. Ha roto el suyo y el del teniente Slatery.

Lester guardó silencio. Su rostro mostró la contrariedad que le dominaba.

—No sé qué decirle, pues es muy arriesgado lanzarse dos personas con un solo paracaídas.

—Puede hacerse de otra manera, señor.

—¿Cómo?

—Ustedes deben lanzarse cuando lleguemos a la costa. Yo volveré hacia el mar.

—¿Para qué?

—Es la única manera de conseguir salvarme. Déjelo de mí cuenta, ¿quiere?

—Tengo confianza en usted, teniente. Obre como mejor le parezca.

Meison volvió a su puesto.

Durante la hora siguiente continuó gobernando al aparato. Se dio cuenta que la gasolina estaba a punto de agotarse.

—¡Pónganse los paracaídas! —indicó—. ¡Ha llegado el momento!

—¡Falta uno! —respondió el observador.

—¡Obedezcan! ¡Hablo en nombre del coronel Lester!

Barnes protestó, pero la dura mirada del coronel lo obligó a obedecer.

Dick ayudó a Lester a colocarse el suyo. Luego el teniente Dan Barnes y por último el suyo.

—¡Voy a descender mil pies, coronel! ¡Láncense por la compuerta cuando dé el aviso!

Cojeando, Lester se aproximó a la escotilla. Dick y Barnes estaban a su lado. Veían abajo los grandes bosques de Nueva Guinea y sus costas erizadas de puntiagudas crestas de granito. No sabían dónde iban a caer ni qué les ocurriría allá abajo. Pero estaban dispuestos a todo.

CAPÍTULO V

—¡Ahora!

La voz del teniente Meison sonó fuerte y autoritaria. Barnes fue el primero en arrojarse, tirando de la anilla cuando creyó llegado el momento oportuno. Detrás de él lo hicieran el coronel Lester y el sargento observador.

Meison los vio deslizarse hacia abajo y obligó al aparato a virar casi en redondo. Fue perdiendo altura a medida que se iba aproximando a la costa. Pensó primero en arrojarse al agua desde el avión y ganar la costa a nado. Pero desechó esta idea por creerla descabellada.

Los motores roncaban desesperadamente. De un momento a otro la fortaleza cabecearía hacia abajo y todo intento de salvación sería imposible.

Creyó hallar el lugar que deseaba. Aquella parte de la playa estaba en buenas condiciones para intentar un aterrizaje forzoso; más temía que los motores pudieran incendiarse con el choque. Era necesario hacer las cosas con el mayor tiento posible.

Siguió bajando. La fortaleza volante se ladeaba peligrosamente. Sus motores rateaban, pues estaban gastando las últimas gotas de gasolina que quedaban en los depósitos.

Ya no tenía tiempo de llegar a la playa. Era necesario jugarse el todo por el todo.

Se lanzó en picado y al llegar a pocos metros de la superficie líquida, consiguió dominar el aparato, rozando con su monstruoso cuerpo las crestas espumosas de las olas.

Rompió con la llave inglesa los cristales de la cabina y subió sobre ella de Un salto. En aquel momento el avión se inclinó hacia abajo y dio una completa vuelta de campana.

Meison se había lanzado al agua.

Nadó vigorosamente hacia la playa. Sentía un frío intenso y los músculos se le agarrotaban; pero su voluntad era invencible.

Ganó en media hora la playa y permaneció echado sobre la arena un buen rato. Se sentía tan extenuado que no acertaba a levantarse.

Cuando lo consiguió había pasado mucho tiempo. Las sombras de la noche comenzaban a extenderse por el umbrío paisaje. Penetró entre los árboles y buscó algo entre ellos que pudiera calmar su voraz apetito. Poco después se quedaba dormido, teniendo a su lado algunos cocos vacíos. El coronel Lester y sus compañeros se encargarían de indicar el lugar dónde había caído, y era seguro de que irían a buscarlo muy pronto. Estaba contento de sí mismo...

Había cumplido con su deber y una gran satisfacción inundaba su alma.

* * *

El equipo de socorro no tardó en presentarse. Cuando Meison llegaba al aeródromo eran las tres de la madrugada. Nadie lo molestó. Ni siquiera el coronel Lester preguntó por él. Tampoco lo llamaron por la mañana como de costumbre.

Cuando despertó eran las doce de la mañana. Se lavó y le sirvieron el desayuno.

Poco después se presentó en su cuarto el coronel. Traía una sonrisa alegre y se apoyaba en dos muletas. La palidez de su rostro indicaba los pasados sufrimientos.

—He querido venir en persona a felicitarlo, teniente. Tengo para usted una excelente noticia.

—¡Gracias, mi coronel!

—El general Thompson ha solicitado del Alto Mando su ascenso a capitán y una Cruz de Guerra. Ya lo sabe todo. Se lo he contado yo mismo.

—¿Le habló del teniente Barnes?

—No. Espero que usted lo haga.

—Quisiera pedirle un favor, señor.

—Será difícil que no pueda concedérselo. ¿Qué es lo que desea?

—Quisiera que no se hablara de lo ocurrido en el aparato. Barnes recibió un fuerte golpe y no supo lo que decía. Es un hombre valiente y puede prestar relevantes servicios a los Estados Unidos.

—Me pide algo difícil, Meison. La disciplina es la base de nuestras fuerzas de Tierra, Mar y Aire. Usted llevaba el mando del avión y de su dotación Además tenía mi representación en la formación completa.

—No ocurrió nada más que lo que usted oyó. Barnes y yo fuimos en tiempo buenos amigos, casi hermanos. Un asunto personal nos distanció.

—Una mujer, ¿verdad?

—Mi prometida.

—Lo suponía. Bien; si usted lo quiere, no se hablará de ese asunto. ¿Está en condiciones de venir conmigo?

—¡A la orden!

Meison se vistió la guerrera, tomó la gorra y ayudó al coronel hasta el despacho del general. Algo interior le decía que iba a recibir una gran impresión. Veía el rostro del sargento ayudante del general sentado tras su mesa. Sonreía y le miraba de una manera muy significativa.

—Entre, teniente —indicó el coronel.

—Usted primero, señor.

Lester avanzó seguido del teniente. Detrás de la mesa se hallaba el general Thompson. Abandonó su asiento y salió a su encuentro.

—¡Le felicito, Meison! —exclamó, tendiéndole la diestra—. Lo que ha hecho con el coronel y por el honor de nuestra aviación, no tiene premio.

—Era lo que me correspondía, general. Otro cualquiera de nuestros hombres hubiera hecho lo mismo. El teniente Barnes y el sargento Dick me ayudaron a conseguirlo. Ambos son dignos de elogio.

—Tendrán su recompensa. Ahora quiero que acepte quince días de permiso en Sídney o Melbourne. Se lo tiene bien ganado. Cuando regrese ostentará el mando de una escuadrilla. Creo que para entonces el Alto Mando le habrá concedido el ascenso. ¿Le habló el coronel de miss Sylvia Grant?

—Sí, señor.

—Aquí tiene el cablegrama. Está en Sídney. Al menos de allí viene fechado.

—Pero dice que vendría a Nueva Guinea.

—Eso es.

Thompson hizo un gesto al sargento ayudante, que había permanecido hasta aquel momento detrás del coronel. Ese se retiró sin hacer ruido y abrió una de las puertas laterales del despacho.

—¿Quiere volverse, teniente?

Aquella orden le sorprendió.

Giró lentamente sobre sus talones y sus ojos se clavaron en el hueco de aquella puerta. El cablegrama resbaló de sus dedos y una exclamación de alegría brotó de sus labios.

Recortando su silueta en el marco de la puerta, estaba Sylvia Grant. Más hermosa que nunca con su uniforme de enfermera de los Estados Unidos.

Meison no se acordó de que el coronel y el general jefe de la 7.ª División Aérea le contemplaban. Cruzó de varias zancadas el espacio que lo separaba de la muchacha y la abrazó con todas sus fuerzas.

Sylvia creyó que iba a triturarla.

Meison hablaba entrecortadamente. Sus frases casi no tenían sentido. Y no podía contenerse, por mucho esfuerzo que hiciera.

—Va usted a ahogarla, teniente —exclamó el general, sonriendo.

—¡Oh, perdone, señor! ¡Nunca, creí...!

—Creo que tendrán muchas cosas que contarse. ¿Le parecen bien esas vacaciones en Melbourne o Sídney?

—¡Jamás podré agradecérselo, señor! ¡Quince días! ¿Sabes lo que eso representa, Sylvia?

Ella movió afirmativamente la cabeza.

—Le dije al general que te los concediera. ¿Recuerdas lo que me dijiste cuando te despedí en San Francisco?

—No se me ha olvidado. Pero... ¿accederás?

¿De verdad quieres ser mi esposa? ¡Oh, mi general! ¿Cuándo podremos partir?

—Mañana sale un avión de este aeródromo. He mandado reservar dos plazas en él.

Meison quedó pensativo. Tardó unos minutos en responder. Luego dijo, como si estuviera hablando consigo mismo:

—Recuerdo haberle oído decir que pensaba atacar Manila dentro de un mes. Me hubiera gustado mucho asistir a esa operación, señor. ¿Cree que volveré a tiempo?

—Nuestros aviones no saldrán sin usted para esa operación. Recuerde que tiene que relevar en su puesto al coronel Lester. Asumirá el mando de esa formación; la mayor que ha salido de este campo. En ella tomarán parte todas las fuerzas aéreas de la 7.ª División. Y usted las mandará.

* * *

Es imposible consignar la dicha de aquellos dos jóvenes. Aquellos quince días en Melbourne fueron de locura. Al día siguiente de llegar se casaron. Y comenzó una era de inefable felicidad para Sylvia y el capitán Meison.

Barnes no empañó aquella felicidad. Ni siquiera se acordaron de él. Tampoco Meison se atrevió a relatar el hecho ocurrido en la fortaleza volante.

Una orden retuvo a Sylvia Grant en la ciudad. Debía incorporarse al servicio de uno de los hospitales de sangre cuando sus vacaciones hubieran terminado.

Esto afligió bastante a la muchacha. Hubiera su esposo, pero las órdenes había que cumplirlas, querido regresar a Nueva Guinea y estar cerca de —Esta es nuestra última tarde —había dicho Meison, horas antes de que el avión que había de llevarle a Nueva Guinea partiera—. Quiero tener un agradable recuerdo de ella. Quiero que te diviertas mucho y que estés muy contenta.

—¿Dónde quieres llevarme? —respondió ella, mimosa.

—Iremos al baile. Luego te llevaré a merendar al mejor club de la ciudad.

Los jóvenes esposos pasaron unas horas deliciosas. Unas horas que no se les olvidarían nunca. Muchas veces Sylvia pareció sumirse en un sin fin de pensamientos.

Cuando la veía así, Meison preguntaba:

—Estás distraída y apesadumbrada. ¿Qué es lo que te ocurre?

—Temo tu partida, Fred. Algo parece decirme que tardaré mucho tiempo en verte. Quizá no vuelva a verte nunca.

—¿Por qué lo piensas?

—Desde hace poco no dejo de pensar en Barnes. Me prometió que si no era su esposa no sería de nadie. Temo que haga algo malo. Está contigo. Le vi la misma tarde en que llegaron después de arrojarse con los paracaídas. Me miró de una manera extraña y al pasar le oí decir:

—Mantengo mi palabra, Sylvia. Acuérdate de ella.

—¿Fue capaz de decir eso?

—Sus ojos y su expresión decían con más claridad sus pensamientos. Me dijo el general Thompson que pertenecía a tu misma dotación.

—Ya no tendrá plaza en mi aparato. Se lo pedí— al coronel Lester.

—A pesar de ello, no estoy tranquila. Debes guardarte mucho de él. Dan se ha vuelto malo. Interpretó mal mi amistad y creyó que debía someterme a sus caprichos. Era libre y opté por el hombre que amaba. Y no me arrepiento ni me arrepentiré nunca de haber obrado de esa manera. ¿Por qué no solicitas otra base? Tú tienes méritos suficientes y puedes conseguirlo.

—No podría vivir sin mis compañeros. Ya te conté de qué manera Dick, el observador, me salvó la vida cuando iba a hundirme en el océano. Tengo un gran cariño al coronel y al general. Debo pertenecer a la misma División que me dio fama. Llevo veinticuatro vuelos y cuando lo haga contra las Filipinas podré licenciarme y regresar a los Estados Unidos. Entonces tú vendrás conmigo, puesto que eres mi esposa y debes seguir a tu marido. Nos iremos a vivir a Colorado. Construiremos una casita en las afueras de Den— ver y allí viviremos nuestra vida.

—He oído a muchos anunciar su último vuelo y caer durante él. En todo el tiempo que llevo de hospital en hospital, he escuchado las más diversas historias. Soldados de Infantería de Marina que tenían el permiso en el bolsillo y cayeron muertos momentos antes de abandonar las posiciones. Marinos que ansiaban regresar del crucero y reintegrarse a sus hogares, que perecieron bajo los torpedos y las bombas. Todo esto es horrible, Fred. ¿Cuándo terminará de una vez esta maldita guerra?

—Cuando podamos ser libres. Tenemos un peligro muy grande que vencer. No será fácil la lucha contra los japoneses. Los he visto ametrallar a nuestros muchachos cuando sus aviones caían incendiados y ellos se arrojaban en paracaídas. Son salvajes que odian nuestra raza y luchan por el predominio de la suya en todo el universo. Pero tú no debes preocuparte. Regresaré. Volveré a tu lado y entonces viviremos felices.

—Quisiera ser una de esas nubes que cruzan el infinito espacio celeste. Podría contemplarte a lo lejos, presenciar tus hazañas y darte fuerza de voluntad para vencer.

—Nubes de muerte. Se lo oí decir a un viejo piloto de la RAF hace algún tiempo. Todavía éramos reclutas Prefiero llevarme tu recuerdo y pensar siempre en ti. Una fuerza poderosa me hará triunfar y regresar indemne. No podrán conmigo esas fieras de piel amarillenta.

Sylvia guardó silencio.

Meison pagó la cuenta y abandonaron el establecimiento, llevando a su esposa del brazo. Caminaron en silencio. El capitán se afanaba en hacer olvidar a su esposa los recuerdos amargos; pero ella no paréela propicia a desecharlos. Seguía dominada por aquel funesto presentimiento.

Pasaron las horas.

Bien es verdad que en poco tiempo recorrieron todos los establecimientos de modas de Melbourne y los distintos clubs y locales de diversiones.

Por fin llegó la hora de la partida.

—Tengo media hora para ir al aeródromo y debemos marcharnos. Tomaremos un coche en la Avenida de Monroe.

—El campo no está lejos, Fred. ¿Por qué no vamos andando?

—Me expondría a perder el avión. Además no quiero que te canses. Recuerda que hoy termina también tu permiso y debes trabajar por nuestra causa.

Tomaron un taxi, que en poco tiempo los condujo al aeródromo.

Meison hizo colocar sus maletas en el avión y dio una vuelta con la muchacha por los hangares. Quedaban diez minutos para que partiera el aparato.

—No te olvides de escribirme todos los días, Sylvia. No vuelvas a hacer lo mismo que antes.

—Fuiste tú quien no contestó.

—¿Cómo puedes decir eso? Te escribí desde Nueva York varias cartas. Luego lo hice desde Sídney y Melbourne. Ninguna de ellas me fue devuelta. ¿Cómo pudieron haberse perdido? Por último comprendí que un cablegrama al general Thompson no podía perderse, en el caso de que las cartas hubieran sufrido un extravío. Alguien debió interceptarlas.

—Puede que fuera la censura.

—No lo creo. Aquí debió de haber una persona interesada en detenerlas y hacerlas desaparecer. Ten presente que Dan Barnes pertenece a la misma División y al mismo grupo que tú.

—No creo que sea tan miserable como para llevar a cabo esa faena.

—Óyeme, Fred. Quiero pedirte un favor.

—Muy difícil tiene que ser para que no te lo conceda.

—Guárdate de Barnes. Estoy segura de que hará alguna cosa para que no regreses a la base después del bombardeo de Manila. Vosotros los hombres no comprendéis esas cosas, pero las mujeres tenemos una especie de intuición infalible. ¿Verdad que lo harás?

—¡Qué tonterías dices! No es la primera vez que hemos volado juntos y siempre terminamos bien nuestra misión. Yo le ayudé en cuantas ocasiones estuvo acosado por el enemigo y él lo hizo conmigo. Recuerdo que cuando éramos niños imponía su voluntad en todos los terrenos y esto puede que sea lo que le haya perdido. Pero Barnes no tiene mal corazón. Creo que no me equivocaré. Cuando se entere que estamos casados cambiará de opinión y acabará por aburrirse en esa loca espera. Ya verás cómo no me equivoco.

—Dios lo haga. De todas maneras no dejes de vigilarlo. Será la única forma de que yo quede tranquila.

Meison la abrazó con fuerza. Luego caminaron juntos hacia el aparato. La voz de uno de los empleados acababa de ordenar que los viajeros subieran a él. Todos eran militares y no iba ninguna mujer. Fred no conocía a ninguno, puesto que eran de bases distintas a la suya en Nueva Guinea.

Abrazó fuertemente a su esposa y dijo:

—No te preocupes por nada, cariño. Regresaré a Melbourne en la primera ocasión que tenga. Este vuelo será el último y me licenciarán.

—¡Oh, Fred; cuídate mucho! ¡Ten cuidado y no cometas ninguna locura!

—No te aflijas, mujer. Regresaré. Te doy mi palabra de que regresaré, una vez más, a la base.

La besó. Luego subió la escalerilla de hierro y tomó asiento en su butaca. Por la ventanilla contempló el rostro de la muchacha. Sylvia tenía los ojos llorosos y agitaba un pañuelo, en señal de despedida. Los motores trepidaron.

Él contestó de la misma manera.

El avión comenzó a moverse y a tomar velocidad. Luego se fue elevando poco a poco, para dar un rodeo sobre el aeródromo y perderse en la distancia.

Meison contempló a su esposa allá abajo, como un punto diminuto que agitaba una cosa blanca. Se sintió conmovido. Comprendía hasta dónde llegaba su cariño y su deseo de volver a tenerla a su lado.

Él haría lo posible por regresar. Aunque no ignoraba que estaban de por medio los aviadores japoneses que saldrían a cerrarle el paso, en trágico pugilato.

Infinidad de recuerdos acudieron a su mente. Un acto de heroísmo le había valido la graduación de capitán y en su pensamiento anidaba la idea de poder licenciarse con la de comandante.

Depende de lo que le tuvieran reservado en Filipinas.

CAPÍTUO VI

Cuando Meison aterrizó en la base de la 7.a División Aérea, lo halló todo bastante cambiado. Nuevos contingentes de fuerzas y aviones habían arribado a Nueva Guinea. Junto al archipiélago Bismark podía advertirse una fuerte concentración de barcos de guerra y de transportes de tropas.

Esto le hizo comprender que había llegado el momento tan deseado de desencadenar la furiosa ofensiva contra los japoneses.

El Mando norteamericano se apresuraba. Estaban casi en la primavera y la llegada del buen tiempo parecía augurar un movimiento constante en las fuerzas navales, aéreas y terrestres de los Estados Unidos.

Los partes meteorológicos aseguraban una perfecta visibilidad y una calma absoluta en el espacio. Nunca mejor podía presentarse el tiempo para intentar domeñar el dominio nipón a lo largo de aquella parte del Océano Pacífico.

Todos le felicitaron. Le fueron presentados muchos nuevos camaradas, veteranos en otros sectores de la guerra, y novatos en la manera de pelear contra los fanáticos soldados del Imperio del Sol Naciente.

La primera visita fue para el observador Dick y el coronel Lester. El primero le había echado mucho de menos. Había realizado un vuelo en aquellos quince días, pero este no tuvo ninguna trascendencia; puesto que fueron en misión de reconocimiento al oeste de las Islas Filipinas.

—Ha sido mi vuelo veintitrés, capitán. Cuando lo haya hecho dos veces más quedaré licenciado. Otros vendrán a ocupar mi puesto. Pero usted se marchará antes.

—¿Con quién hiciste ese vuelo?

—Con el teniente Barnes. He hablado mucho con él referente a usted.

—Y, ¿qué te dijo?

—Está algo arrepentido de lo que ha hecho Cree que no se mereció que usted le encubriera y hasta el último instante esperó que le llamaran del Cuartel General para formarle un expediente disciplinario. Se ha portado bien en la última lucha. Le vi derribar cinco aviones japoneses.

—Dan Barnes es un valiente, Dick. No te olvides de esto. Podrá tener muchas cosas feas y podrá odiarme a mí. Pero donde vayas con él irás seguro. Lamento que te hayan destinado a su dotación. Ahora no podrás venir a mí lado.

—No puede usted imaginarse lo que lo siento.

—¿Cómo se encuentra el coronel?

—Ha mejorado mucho. Ya anda con un solo bastón por todas partes y está deseando que le quiten la escayola. Le gustaría ir con nosotros antes de que le licenciarán. Oí decir que el general Thompson había solicitado de Washington su ascenso a general de Brigada.

—El coronel Lester se lo merece. Ven conmigo. Tengo verdaderos deseos de verlo

Durante más de una hora conversó con el coronel. Cuando iban a retirarse, Lester dijo:

—¡Muchachos, podéis consideraros dichosos! Daría esta pierna partida por poder participar en esa operación de Filipinas. Sé que allí tendréis buenos objetivos donde lanzar las bombas y “material” suficiente para probar la puntería de vuestras ametralladoras. Este es su último vuelo, ¿verdad, capitán?

—El veinticinco, señor.

—¡Magnífico! Yo debía hacer el mismo si pudiera ir con vosotros. Pero no me licenciaría. Llevo unos veinte años perteneciendo a la Aviación de los Estados Unidos y ya estoy muy encariñado con ella. Me quedaré y me licenciaré cuando acabe la campaña.

—¿No tiene familia, coronel?

—No. Mi esposa murió unos días antes de que los japoneses atacaran Pearl Harbour. No tengo nada que hacer en los Estados Unidos, ni nadie que pueda llorar mi muerte, si esos diablos amarillos me derriban alguna vez. Por esto quiero estar aquí. No obstante, si escapo con vida, puede que nos veamos en nuestra Patria. Ahora sería conveniente que fuera a ver al general. Tengo entendido que preparará rápidamente esa incursión a territorio enemigo. Y no olvide a Dan Barnes. Él irá de segundo jefe de la formación. Mañana le entregarán la orden de ascenso a capitán.

Meison no respondió.

Había mucha diferencia entre recibir la alegría de un ascenso y las angustias de un Consejo de Guerra. Dick y el coronel sabían que Dan había merecido aquello último. Y se salvaba de tener que comparecer ante la justicia militar y verse devuelto a Estados Unidos como un indeseable.

—¡Mucha suerte, Fred! —fueron las últimas frases del coronel—. ¡Tenga presente que el que da primero da dos veces! ¡Tire siempre a matar, antes de que puedan hacerlo con usted!

—¡Gracias, señor!

En aquellos cuatro o cinco días Meison no vio por parte alguna a Barnes. No salía de su pabellón y frecuentaba poco la cantina. Ni una vez se lo encontró cara a cara.

Los preparativos para la gran aventura se llevaban a efecto con rapidez. Todos los hombres estaban deseosos de que llegara la orden del Cuartel General confirmando los deseos del general Thompson de que podía realizarse el ataque a Manila y a otras ciudades de las islas, donde se aseguraba existían concentraciones de tropas enemigas, polvorines, aeródromos y bases navales.

Si aquella hazaña resultaba bien, sería el primer gran ataque contra la seguridad del Imperio enemigo.

Como jefe de la formación, le correspondía pilotar un avión de caza. Dan Barnes debía hacerlo en una fortaleza, ocupando el puesto que él llevó últimamente en el ataque a las Célebes.

Los altavoces del aeródromo anunciaron a los pilotos y personal de tierra que el general deseaba entrevistarse con ellos. Todos fueron entrando en el gran salón donde tantas veces habían escuchado las órdenes de aquel magnífico soldado.

La pared frontal estaba cubierta por un mapa enorme del Pacífico. Marcados con flechas negras podían verse los puntos más importantes para las primeras operaciones designadas por el Mando norteamericano.

Una de ellas apuntaba a Manila, Cavite, Aparry y Lingayon, en Luzón. Otra marcaba los puntos de Cavao y Surígao, en Mindanao.

Allí donde se suponía la existencia de concentraciones de la Marina nipona, estaba marcado con una cruz verde. Un círculo rojo indicaba las concentraciones de tropas y puntos más importantes del abastecimiento japonés en todo el Pacífico.

Thompson abandonó su mesa y se dirigió al gran mapa. Señaló con el puntero las cuatro primeras ciudades de la isla de Luzón, y se volvió hacia sus hombres.

—Ha llegado la conformidad del Cuartel General de las Fuerzas Aéreas, señores. Ya sé que todos ustedes estaban deseando de que esto fuera un hecho y con gran placer les anuncio la partida. Mañana al amanecer saldrán de Nueva Guinea. Al oeste de la isla de Guam tenemos cuatro acorazados, tres portaaviones y ocho destructores. Estos barcos han sido aprovisionados convenientemente de combustible y servirán a la Flota Aérea de nodrizas. Atacarán en oleadas sucesivas. Van a desplazarse doscientas cincuenta fortalezas y medio millar de aviones de caza y reconocimiento. Será el ataque más grande que registre la historia de la guerra contra el Japón. Ciento veinticinco fortalezas, escoltadas por doscientos cincuenta cazas iniciarán el ataque a Manila y Cavite. La otra mitad se encargará de borrar del mapa Lingayen y Aparry. Se procurará que los buques estén lo más cerca posible del litoral filipino, contando con que la Marina de guerra japonesa no entre en funciones, como esperamos. Últimamente han recibido un fuerte quebranto y esto les obliga a disgregarse en varias direcciones, para cortar nuestra ofensiva en todos los frentes. El comandante Perry llevará el mando de la mitad de la fuerza. Fred Meison, capitán de la 7.ª División Aérea, se encargará del segundo grupo. Manila y Cavite para el capitán Meison; Lingayen y Aparry para el comandante Perry. Ambos tendrán como punto de aprovisionamiento los buques de la Escuadra antes citados, cuyas jefes va han recibido órdenes del Alto Mando. Sé que ustedes harán un buen servicio.

Guardó silencio unos minutos y después continuó diciendo:

—Quiero que esta operación se lleve a cabo con la mayor meticulosidad. Los jefes de escuadrilla deberán estar presentes cuando el personal de tierra comience su trabajo. A estos se les encomienda, una revisión completa de los aviones y una seguridad plena en el municionamiento de armas automáticas. Todos los aparatos que han de participar en la operación deben constituir una garantía para los hombres que van a pilotarlo. Cualquier equivocación o negligencia puede acarrear la muerte de un compañero. Ahora, señores, pueden retirarse.

Se les avisará al amanecer y no olviden que la distancia que tienen que recorrer es larga y peligrosa. De ser atacados en el camino, los aviones de caza se encargarán de dejar el espacio libre de adversarios.

La puerta del salón se abrió y en el dintel apareció el sargento ayudante. Atravesó por el pasillo y entregó al general un pliego cerrado. Lo abrió y lo leyó detenidamente.

—Son los últimos informes de los aviones de reconocimiento despegados de los portaaviones al oeste de Guam. Junto viene un parte meteorológico. La visibilidad sigue siendo perfecta y el tiempo tiende a mejorar. Se han descubierto grandes concentraciones de tropas al este de Cavite y norte de Manila. Esto puede interesarle mucho al capitán Fred Meison, que llevará, como está ordenado, el peso del ataque al sur de la isla de Luzón. Junto a Aparry siguen llegando columnas enemigas por mar. Se halla fondeada en ese puerto parte de la Escuadra Japonesa. Ese será nuestro principal objetivo, aparte de las instalaciones militares de todo orden.

Las órdenes del general Thompson se cumplieron a rajatabla. Los jefes de escuadrilla se encargaron de revisar con el personal de tierra todo lo concerniente a aquella operación de gran envergadura.

Los motores fueron probados. Aquellos que mostraron el más pequeño síntoma de imperfección fueron separados del servicio hasta que los mecánicos los dejaran en perfectas condiciones.

Millares de litros de gasolina llenaron los depósitos hasta los bordes. Los camiones de servicio no pararon en toda la noche de roncar, acarreando explosivos junto a los aparatos de bombardeo.

Sobre las cuatro de la madrugada todo estaba en condiciones de despegue. Ni un solo fallo se advertía en aquella labor llevada con una con, ciencia exacta del deber.

Meison se retiró hacia la una y durmió un poco, pero se despertó mucho antes de que el sargento ayudante del general diera la orden convenida.

Escribió a su esposa. Dirigió la carta al hospital donde debía estar prestando servicio y en el que ella le aseguró que había sido destinada.

Decía poca cosa aquella misiva. Le anunciaba su partida dentro de algunas horas. Pero no marcaba ningún objetivo, puesto que Sylvia conocía cuáles eran las intenciones del general Thompson respecto a las Filipinas.

Buscó por todas partes al sargento ayudante. Lo encontró en las cocinas.

—¿Quiere hacerme un favor, Moore? —preguntó.

—Con mucho gusto, capitán.

—Encárguese de que esta carta llegue a su destino.

El sargento miró el sobre.

—El avión correo saldrá a mediodía —dijo—. Su esposa tendrá la carta esta misma noche. ¿No se ha acostado, capitán?

—Sí; he descansado algo.

—¿Se siente nervioso?

—No. Esto para mí ya no es un enigma, Moore.

Dio media vuelta y salió de la cocina. Detrás de él lo hizo el sargento ayudante, cuya voz bronca sonó por todos los pabellones advirtiendo al personal de vuelo que había llegado el momento.

Meison pensó en su esposa. Aquella carta estaría en sus manos al anochecer. Para entonces, muchos de los que iban remontarse dentro de una hora, quizá hubieran dejado de existir.

A él podía tocarle el turno en aquella ocasión. Recordaba las palabras de Sylvia. Muchos hombres habían muerto cuando realizaban su último vuelo para ser licenciados o cuando guardaban en el bolsillo la orden de permiso. Unos fueron derribados con su aparato y otros cayeron junto a su posición en el frente de combate, segados por una bala enemiga.

Pero él no era supersticioso Aquel sería un vuelo más entre todos los realizados. Uno más que pasaría a su flamante historial sin otras consecuencias que haber cumplido fielmente con su deber, después de apuntarse nuevos triunfos contra la aviación japonesa.

Llegó al comedor. Todos los muchachos estaban dispuestos. Algunos de ellos mostraban en su rostro la falta de sueño. Llevaban colocado el paracaídas.

Entró en su pabellón y se equipó, para reunirse con ellos poco después.

El desayuno transcurrió en silencio. Otras veces aquel lugar había parecido una colmena. Risas y conversaciones lo alegraron. Ahora todos callaban.

Diríase que presagiaban un final trágico tras recorrer un camino erizado de peligros.

El capellán de la División administró la bendición a aquellos valientes. Luego, todos salieron a buena marcha en dirección a sus respectivos emplazamientos.

Lester estuve todo aquel día impaciente. Era la primera vez que se quedaba en tierra en una incursión de tanta transcendencia. Pero en su interior confiaba en aquellos muchachos que muchas veces dieron prueba de su valor y de su arrojo.

CAPÍTULO VII

Durante aquel vuelo de tantas horas, los aparatos norteamericanos tuvieron dos tropiezos con los japoneses. Pero la superioridad numérica de los cazas americanos dirimieron en su favor la contienda.

Hacia las cuatro de la tarde alcanzaron la isla de Guam, sobre la que arrojaron algunas bombas incendiarias. A cincuenta millas al este de la isla descubrieron los barcos de guerra norteamericanos, que navegaban rumbo al oeste de Luzón.

Varias vueltas sobre la base aérea bastaron para que los aviones entraran en formación. Los aparatos de caza se mantuvieron por encima de las fortalezas volantes.

Iban ganando altura Llegarían a regiones donde los seres humanos no podían aguantar el enrarecimiento del aire. Por medio de aquel tubo de caucho respirarían el oxígeno que les permitiría conservar los pulmones indemnes.

Poco después se perdieron en lontananza. La torre de mandos del aeródromo quedó vacía y los radiotelegrafistas y las emisoras entraron en funciones.

Por medio del radio teléfono mantendrían el contacto con los aparatos. Pero llegaría un momento en que sería imposible comunicar con ellos y las noticias se retardarían hasta que los primeros cazas y bombarderos pisaran las pistas de aterrizaje.

Creyó ver a Dan que le observaba. Parecía tener un aspecto desusado. Más tarde observó cómo subía a la fortaleza volante que le tocaba en turno. Detrás de él lo hicieron el sargento Dick y los restantes miembros de la tripulación.

Miró hacia la torre de mandos. El general en jefe de la División estaba allí. A su lado el coronel Lester se apoyaba en su bastón, observando la grandiosa pista donde se alineaban los aparatos de caza y bombardeo.

Saludó con la mano. Lester contestó de la misma manera.

De un salto penetró en la carlinga. Sujetó las correas alrededor de su cuerpo y aseguró debidamente el paracaídas, buscando el máximo de comodidad al apoyarse contra el asiento.

Los bombarderos comenzaron a desfilar. Las señales de despegue se fueron sucediendo y en poco tiempo el cielo se pobló de enormes pajarracos de acero, que ensordecían el ambiente con el potentísimo rugir de sus motores. Las pistas de aterrizaje parecían barridas por el simún del desierto. El aire levantado por las hélices producía nubes de polvo rojizo, que envolvían en dorada niebla la silueta de los aparatos.

Con un cañonazo saludó el buque almirante la llegada de los aviones.

Estos continuaron su vuelo a gran velocidad. A las cinco y media alcanzaban el objetivo que se proponía. Frente a ellos se alzaban las costas accidentadas de las Filipinas, de grandes acantilados, semejantes a una barrera difícil de franquear.

La formación se dividió en los dos bandos estipulados.

Meison asumió el mando del que debía atacar Manila y Cavite. Entre las fortalezas estaba la tripulada por el observador Dick y el capitán Dan Barnes. Los vio adelantarse a las restantes y volar en cabeza.

A través del micrófono transmitió órdenes. Todos obedecieron sus consignas. Las fortalezas perdieron altura y los cazas se elevaron algunos millares de pies más. Un grupo compuesto por diez aparatos se adelantó a los demás en vuelo de reconocimiento.

Las noticias que trajeron eran inmejorables. Los japoneses debían tener noticias de la llegada de la formación norteamericana, puesto que sobre Manila y Cavite habían levantado un verdadero techo de aviones. El número de enemigos superaba a los norteamericanos.

Nada de esto hizo cambiar los planes del capitán Meison. Cuando se hallaron sobre la parte sur de la isla, volvió a dar instrucciones. Por dos puntos diferentes se vieron aparecer grupos de cazas enemigos. Las fortalezas guardaron la altura inicial y los cazas se situaron ante ellas, a mil pies más arriba, esperando el choque con el adversario.

—¡Atención, muchachos! —gritó el jefe de la flotilla—. ¡Situaos por parejas y ametrallad a cuantos se os pongan delante!

Los aviones se colocaron en las condiciones previstas por el capitán Meison. El ronquido penetrante de los motores aumentó con la llegada del enemigo. Los japoneses se extendieron en un frente aéreo de unos quinientos metros de anchura y atacaron como flechas.

Las ametralladoras dejaron oír su “tac, tac” impresionante. Los cazas norteamericanos protegían eficazmente a las fortalezas volantes, de manera que ninguno de los aviones enemigos había logrado llegar hasta ellas.

Meison se lanzó en tromba contra tres aparatos. Oyó a través del micro-teléfono las exclamaciones de odio y de rabia de sus adversarios. Sus manos sujetaron con fuerza los mandos, mientras los pies accionaban para mantener al aparato en línea recta.

Tres ráfagas, intermitentes, partieron. El caza japonés fue alcanzado de lleno en el motor y un chorro de llamas brotó de su morro. El piloto trató de lanzarse precipitadamente, y una lluvia de balas le deshizo el cráneo.

El avance de los hombres estadounidenses no se cortó. Pese a la furiosa embestida de sus peligrosos enemigos, continuaron llevando el combate allí donde les era más propicio. Las fortalezas con el vientre abarrotado de altos explosivos, proseguían el vuelo sin interrupción. A ambos lados del cuadro que formaban por encima de las nubes iban algunos aparatos de caza de los Estados Unidos. La mayoría de ellos combatían.

Una lucha a muerte se entabló en pocos minutos. Meison vio a un avión japonés que le atacaba por el timón de cola y se lanzó en picado hacia el mar. Luego se remontó con una velocidad espantosa y, a medida que iba ascendiendo, sus ametralladoras ladraban rabiosamente.

Otro caza fue alcanzado.

Lo vio girar como un loco torbellino y hundirse en el vacío con la velocidad de una bala de cañón. Otro perdió los mandos y un tercero fue arrastrado por el segundo en un choque formidable, que hizo saltar la chatarra, en medio de una espantosa explosión, en todas direcciones.

—¡Adelante! —gritó a sus pilotos—. ¡Hay que conseguir ese objetivo a toda costa! ¡Capitán Barnes! ¿Me oye?

—¡Le escucho! —respondió el jefe del bombardero.

—Sitúese en cabeza. Diríjase con su avión a los puestos de artillería que disparan desde Cavite y suelte parte de la carga. Hay que hacer callar a aquellos cañones.

No faltaba mucho para llegar a Cavite. Pero era evidente que la artillería antiaérea japonesa formaba una infranqueable, barrera de granadas, que entablaban en el aire dejando una gran nube de humo negro.

La lucha proseguía encarnizada. Meison acudía a los lugares donde el peligro era más inminente. Advirtió a dos aparatos japoneses que acababan de dejar fuera de combate a un caza norteamericano y se lanzó contra ellos. Sus ráfagas alcanzaron de lleno la carlinga y uno se perdió entre las nubes, herido de muerte. El otro le hizo frente. Meison se dio cuenta de que el japonés que lo pilotaba trataba, por todos los medios de chocar contra él, maniobrando diestramente para ponerse a su altura.

Comprendió la maniobra antes de que se realizara. Era el peligro mayor que ofrecían los japoneses cuando el Alto Mando Imperial ordenaba que se cubriera el objetivo a costa de su propia existencia.

Tenía conocimiento de la existencia de una organización japonesa, donde sus miembros se veían obligados, mediante un sorteo, a dejar su vida en la empresa que se les encomendaba, pero con la absoluta seguridad de que el objetivo se cubría.

Movió con fuerza la palanca de elevación. El caza casi dio una repentina vuelta de campana y el japonés pasó por debajo de él a gran velocidad rozando casi su fuselaje.

Un nudo se hizo en la garganta del capitán. Había estado a dos dedos de la muerte. Un segundo más en iniciar la maniobra y aquel fanático soldado se habría hundido en el vacío arrastrándolo a él envuelto en llamas.

Lo vio en un plano favorable y le disparó varias ráfagas. Pero el nipón picó rápidamente y se escurrió hacia abajo. Planeó unos segundos y se remontó como una flecha volviendo al ataque con renovados bríos, disparando, contra el aparato del capitán.

El japonés embestía como un toro herido. Ya no lo importaba vencer o ser vencido. Lo esencial es que quería morir, llevándose al infierno a uno de aquellos odiados norteamericanos.

Esta vez el avión japonés había conseguido situarse de una manera que toda maniobra para Meison resultaba imposible. Tenía que alcanzarlo. Si sus disparos de ametralladora fallaban una vez más, podía darse por perdido. Prestó la mayor atención y pulsó el disparador. Las balas atravesaron el parabrisas de la cabina del piloto. Creyó ver el rostro terriblemente desfigurado del japonés y no tuvo ocasión más que para levantar su caza hacia las nubes, dejando que el otro se hundiera en el abismo.

Cuando se dio cuenta sus compañeros le llevaban una gran ventaja. Vio la fortaleza de Barnes que cumplía a rajatabla su orden. Había entrado en el círculo de fuego de las baterías antiaéreas enemigas y a su alrededor florecían las trágicas burbujas de las explosiones.

Abajo, entre la bruma del anochecer, la ciudad de Cavite se ofrecía a vista de pájaro. Todos sus contornos estaban guarnecidos de piezas de largo alcance y precisión, algunas de ellas de origen alemán.

Dan Barnes inició el descenso.

El bombardeo se lanzó hacia el lugar donde los fogonazos de los disparos eran más continuos. Meison se dio cuenta de que iba a jugarse la vida y, junto con la suya, la del magnífico observador. Si no le tocaban en los primero cinco minutos, el sargento Dick conseguiría que las bombas cayeran en medio de aquella cortina de cañones que defendían con ardor las instalaciones militares de la ciudad.

Algunas granadas estallaron junto a los alerones y la fortaleza sé tambaleó como un barco dominado por las olas enfurecidas. Pero consiguió al momento la estabilidad y prosiguió su vuelo.

Llamó por el micrófono, gritando para que su voz pudiera ser escuchada por el que había sido siempre su enemigo.

—Abrevien, Barnes. Dejen caer las bombas y remóntense al momento. Esa lluvia de proyectiles es difícil de franquear.

—¡Sé lo que me hago, capitán! ¡Preocúpese de los restantes!

Aquella respuesta enardeció a Meison. Era una falta de respeto. Es verdad que ambos ostentaban la misma graduación, pero él era el jefe supremo de aquella flotilla aérea, que iba a cubrir uno de los objetivos más importantes para los Estados Unidos.

Los últimos cazas japoneses se habían retirado. La lección recibida no había dejado lugar a dudas, aunque también costó la muerte y la destrucción de una docena de cazas norteamericanos.

Meison se abrió paso y se lanzó tras la fortaleza. Vio en aquel momento que cabeceaba y se erguía para remontar el vuelo. De su escotilla cayeron algunos proyectiles. Miró hacia abajo. La humareda de los disparos le impedía percatarse con precisión del efecto del bombardeo.

La puntería del bombardero fue eficaz y un nuevo triunfo pudo anotarse el sargento observador.

Los aviones que venían detrás dejaron caer parte de su carga. Las explosiones se sucedieron en rápido relampagueo. Todo Cavite se vio envuelto por una espesa columna de humo, que se remontaba a más de doscientos metros de altura.

Esto demostró a Meison que los depósitos de combustibles del adversario habían sido alcanzados de lleno. Parte de los cañones enmudecieron.

Desde algunos puntos apartados de la población brotaron los chorros luminosos de los reflectores que buscaban ansiosamente a los aparatos enemigos.

Nuevas órdenes y rumbo hacia Manila.

Tenían hora y media para cubrir los objetivos que se les había ordenado. Algunos cazas que volaban con dificultad dieron media vuelta y fueron en busca de los portaaviones, como hijos que buscan a la madre acogedora.

En medio de un cielo enrojecido por el reflejo de los incendios y las humaredas comenzó a segunda fase del terrible bombardeo. Los cazas japoneses se lanzaron a la desesperada. Cuatro fortalezas volantes cayeron verticalmente, estallando con su carga sobre los reductos del adversario.

Era el bombardeo más terrible y espectacular de cuantos recordaba Meison haber visto en el tiempo que llevaba en la aviación.

Incesantemente sus hombres se lanzaban a la pelea. Él tuvo que abrirse paso en medio de una cortina de fuego y pasar rozando las cubiertas de los barcos de guerra anclados a la entrada de la bahía de Manila. Barnes arrojó el resto de las bombas. Un cañonero saltó en mil pedazos.

La explosión arrancó la chimenea delantera de un destructor y voló toda la obra muerta.

—¡A ellos, a ellos! —gritaba incesantemente el valiente oficial—. ¡Ametralladlos sin compasión!

Parte de las fortalezas regresaron después de haber lanzado todo lo que transportaban en explosivos. Los restantes siguieron dando pasadas a la ciudad, arrojando las bombas sobre los objetivos previstos y las instalaciones militares de mayor o menor importancia.

Meison dio la orden de regreso.

En hora y media estuvieron en el punto de destino. Los aparatos fueron aterrizando, para despegar media hora más tarde, otra vez cargados de metralla y con los depósitos de combustible repleto hasta el tapón de cierre.

Las pérdidas propias eran importantes.

Desde el portaaviones lanzó un cable a la base central. En él decía lo siguiente:

Capitán Meison al general Thompson. Objetivos cubiertos de primera intención. Bajas considerables. Volvemos al ataque. Regresaremos al amanecer.

En aquella ocasión encontraron más resistencia.

Nuevamente el capitán Fred Meison hubo de poner a prueba su arrojo y su pericia, secundado valientemente por Barnes.

Dos depósitos de municiones saltaron con la espectacularidad de una erupción volcánica. Parte de los barrios extremos de Manila quedaron deshechos.

Sobre las diez de la noche iniciaron el regreso. Hasta aquel momento no se dio cuenta Meison de que la fortaleza volante de Barnes cabeceaba y que no sería capaz de llegar hasta la base. Volaban a la altura de Cavite. La oscuridad los protegía para la retirada.

Allá abajo se veía iluminado todo el sur de la Isla de Luzón, a causa de los numerosos incendios provocados. Transcurriría mucho tiempo antes de que Cavite y Manila quedaran de nuevo en condiciones de poder ser utilizadas por los japoneses como bases esenciales para la defensa de las Filipinas.

Dio orden a los restantes aviones de que regresaran a todo gas y él llamó al capitán Barnes.

—Tenemos un alerón casi destrozado —respondió el joven—. El bombardero y el ametrallador han muerto. El observador está malherido. Temo que no podré llegar al otro lado de la isla. Esto se ha terminado.

—Es necesario que continúes, Dan. Tienes que salvarte tú y salvar a Dick a costa de todo.

—¿Por qué tanto interés, Meison? ¡Dejamos de ser amigos hace mucho tiempo! ¿Has olvidado todo lo que pasó entre nosotros?

—Ahora no se trata de nosotros, particularmente. Hubiera podido hacerte mucho daño dv haber sido así mi deseo y supe pagar tus malas intenciones con buenas obras. Si mueres, e. Ejército de los Estados Unidos te rendirá los máximos honores. Puede que te den la Medalla del Congreso y te asciendan a comandante por méritos de guerra. Pero lo que quiero es que Dick no muera. Me habló en cierta ocasión...

—No es necesario que me lo cuentes. Él me lo dijo no hace mucho, cuando avistamos las islas. Tiene su madre y ella lo necesita, ¿no es eso?

—Sí; así es.

—En cambio, no yo tengo a nadie. Ni siquiera el cariño de Sylvia Grant.

Soltó una carcajada.

—¿Qué piensas hacer, Dan? —preguntó ansiosamente Meison.

—No lo sé. ¿Tienes tú alguna idea? Lo mismo nos da morir estrellados contra las rocas de la isla que caer en manos de los japoneses. Quizá sea más humano dejar que nos destrocemos allá abajo.

—Haz un esfuerzo. ¡Siempre saliste triunfante en empresas más difíciles!

Barnes no respondió. La fortaleza cabeceaba cada vez más amenazadoramente. De un momento a otro podía desprenderse aquel alerón averiado y entonces se perderían todas las esperanzas de salvación.

—¡Voy a aterrizar! —exclamó Barnes—. Es la única manera de evitar que Dick se estrelle conmigo. Pero a pesar de eso estamos perdidos.

—Yo os seguiré.

—¿Has perdido la cabeza, Meison?

—Recuerda lo que hice con el coronel Lester. ¿Por qué no repetir la suerte?

—Eres un majadero. ¡Exponerte a morir por nosotros! ¿Qué clase de individuo eres, Fred? Mejor será que sigas con los otros. Procuraré ocultar en alguna parte a Dick y curar sus heridas.

—¡Vamos; date prisa! Allá abajo debe haber algún lugar donde sea posible el aterrizaje. Los japoneses tienen bastante con los incendios. No se preocuparán de nosotros.

De nuevo Barnes guardó silencio. La fortaleza iba perdiendo altura considerablemente. Meison la seguía a corta distancia. El resto de los aparatos de caza y de bombardeo debían haber abandonado ya el litoral y estarían volando sobre el mar, a considerable distancia de sus compañeros.

Fred lanzó dos bengalas. Aquellas luces fosforescentes iluminaron una gran extensión de la isla y les permitió observar el suelo. Al oeste podía apreciarse una gran faja de tierra entre montañas bordeada de espesos bosques.

—¿Has visto, Dan? —preguntó.

—Una llanura —respondió el piloto.

—Dirígete a ella y toma tierra. Yo intentaré hacer lo mismo.

La fortaleza se inclinó hacia abajo. Poco después pasaba rozando con el tren de aterrizaje un grupo de árboles que pareció brotar de las sombras.

La gran pericia del teniente Barnes quedó una vez más de manifiesto.

Las ruedas de la fortaleza se hundieron en la arenosa tierra y fue posándose perfectamente. Fred pasó por encima de ella e intentó, en un trecho relativamente pequeño, aterrizar con su caza.

Midió mal la distancia. Algunos tocones sobresalientes en la tierra hicieron que el tren de aterrizaje chocara contra ellos y diera una vuelta de campana. El golpe fue muy fuerte y Fred se sintió aturdido, pero obedeciendo al instinto de conservación, saltó de la cabina y se lanzó al suelo.

Al momento el motor se incendió y algunas llamas brillaron sobre él. Luego estas se propagaron al depósito de la gasolina que estalló, viéndose Meison obligado a tirarse al suelo para escapar de aquella lluvia de fuego.

Cuando se incorporó, aquella parte de la isla estaba iluminada por el incendio. Vio a Barnes arrastrar el cuerpo inmóvil e inconsciente del observador y corrió en su ayuda.

—Es necesario huir de aquí cuanto antes —exclamó—. El resplandor del incendio atraería a los japoneses. Deben existir tropas de guarnición costera por los alrededores.

—Ayúdame. Iremos hasta el bosque.

Entre los dos cargaron con el cuerpo del observador y cubrieron en poco tiempo la distancia que los separaba del lindero del bosque. La vegetación era muy abundante. Los bejucos y los bambúes crecían en todas direcciones, formando en algunas ocasiones formidables bóvedas vegetales, que impedían el paso de los rayos plateados de la luna.

Caminaron durante algún tiempo.

Sabían que se hallaban al este de Cavite y Manila, pero sin conocer la región que pisaban.

—He traído la bolsa de socorro conmigo —indicó Barnes—. Debemos detenernos y curar al sargento. Puede que cuando lo intentemos sea demasiado tarde.

Afanosamente buscaron el lugar que deseaban. Se detuvieron entre las rocas y allí permanecieron por espacio de algún tiempo.

Si los japoneses habían descubierto su rastro, era evidente que no se atrevían a atacar, quizá con el presentimiento de que los aviadores enemigos se hallaban bien armados y podía costarles cara una incursión nocturna.

Aprovecharon la ocasión para curar al herido y hacerle, volver en sí. Sobre las dos de la madrugada siguieron su camino. Iban perdidos, sin un rumbo determinado, a la buena de Dios.

CAPÍTULO VIII

El sol, cubierto por una espesa neblina fría, apareció tras los picos de las montañas. Dan indicó a su compañero que era necesario descansar y dejar que el herido pudiera reponerse algo de la fatiga.

Ellos también se sentían extenuados. La dureza de la lucha de la noche anterior y las fuertes emociones experimentadas, habían acabado con las escasas energías de que disponían.

¿Cuánto era capaz de resistir un hombre?

Ni ellos mismos lo sabían.

—Si al menos tuviéramos la brújula a mano —había dicho el capitán Barnes— podríamos orientarnos en esta maraña vegetal. No sabemos si caminamos hacia la costa o hacia Cavite. Después de todo, lo mismo nos da ir hacia un lado que a otro. Los dos caminos nos conducirán a la muerte.

Fred no respondió. Había cortado dos gruesas cañas de bambú y estaba confeccionando con ellas unas angarillas. Dan le ayudó en su trabajo. Dick permanecía echado sobre el verde césped, con el rostro pálido como un cadáver y las ropas manchadas de sangre.

Hacia el mediodía terminaron la labor.

El sargento fue depositado dentro de las angarillas y entre ambos lo fueron transportando. Al anochecer habían encontrado un pequeño refugio. En medio de la maleza, al resguardo de unas rocas, decidieron esperar hasta que el observador muriera o reaccionara un tanto.

La 7.a División Aérea debía haber comunicado al Alto Mando de las Fuerzas del Aire sus bajas respectivas. Seguían viviendo, pero para todos los efectos estaban muertos.

Pasaron algunos días. Dick estuvo a, punto muchas veces de abandonar el mundo de los vivos, pero su fuerte constitución física fue venciendo poco a poco el mal. La fiebre disminuyó y nuevamente el apetito volvió a él.

Muchas veces se reían. Dan había estado alimentando al herido con leche de coco, como si se tratara de un mono joven o de un pequeño chimpancé.

Lo intrincado de la selva impedía a los japoneses distraer fuerza de la costa para lanzarla en servicio de exploración al interior. Esto les valió de mucho.

Unas semanas después volvieron a ponerse en camino. Dick estaba casi curado, puesto que sus heridas, que en un principio Dan creyó mortales de necesidad, habían cicatrizado.

Nunca se les ocurrió nombrar a la mujer por la que habían perdido aquella gran amistad que los unió en otro tiempo.

Fue Dan quien volvió sobre, el tema.

—Tengo que declarar que sin ti hubiéramos perecido —dijo, sonriendo—. Entre los dos ha sido posible salvar a Dick. Nos hemos portado como chiquillos, Fred. Hemos sido enemigos en tierra y amigos inseparables en el aire. Te he visto muchas veces embestir, con tu caza para derribar al japonés que trataba de hacerlo conmigo. Y sé que sin tu ayuda hubiera ocurrido. Durante mucho tiempo he sentido remordimientos. No por aquella pelea de Nueva York, sino por lo que hice contigo. Sylvia te escribió muchas veces. Quería que ella se olvidara de ti, con el deseo de ser yo quien conquistara su cariño. Reconozco que obré canallescamente— al intervenir esas cartas y hacerlas desaparecer.

Meison lo miró serio y fijamente.

—¿Crees que me engañaste? —respondió—. Ella misma me dijo que había escrito como siempre. Las cartas no podían extraviarse y alguien me las retenía en la División. No quise hacer indagaciones porque ello hubiera valido tu expulsión del Ejército. No te lo tomo a mal. Sylvia es mi mujer. Nos casamos hace unas semanas en Melbourne, aprovechando el permiso del general Thompson.

—Lo sé. La vi cuando llegó al aeródromo. Sabía a lo que venía. Luego me llamó el coronel Lester y me habló de ti. Reconocí que eran ciertas sus razones. Lester es un gran hombre y un excelente militar. Me porté muy mal cuando lo salvaste y te juro que yo hubiera hecho lo mismo; pero me dolía que fueras tú quien lo ordenara y fueran para ti aquellos laureles. Si alguna vez salimos de esta maldita isla, quiero pagarte el mal que te hice.

—No soy rencoroso. Hace tiempo que te había perdonado y que había deseado esta reconciliación con toda mi alma.

—Y yo lo sé —aclaró Dick—. Lo veía en las miradas y en los gestos del capitán Meison. Nunca le odió, Barnes. Siempre tuvo para usted palabras de reconocimiento, ensalzando su valor en la lucha. De haber sido lo contrario, puede estar seguro que ahora no estaría aquí. Un Consejo de Guerra se habría encargado de usted.

Dan guardó silencio. Fred se dio cuenta de que aquel muchacho impulsivo había cambiado mucho en la guerra.

—Es necesario hacer algo y rápido —fue su respuesta—. Nuestros jefes nos necesitan. Sylvia te necesita a ti ahora más que nunca. Fred. Este es nuestro último servicio. Después nos iremos a Estados Unidos.

—Creí que tú no irías.

—No lo he pensado aún. No sé si iré o me volveré a enrolar.

—Allí tienes tu puesto. Tú has dado mucho por la causa. Debes regresar a nuestra patria y dejar que otros ocupen nuestro puesto. Podrías venir con Sylvia y conmigo al Colorado. Hemos pensado vivir en las afueras de Denver. Ella se pondría muy contenta, porque te estima de verdad.

* * *

Día tras día los tres hombres caminaron por en medio de aquellos bosques inextricables. Se guiaban por la dirección del sol. Cada mañana modificaban su ruta si esta no era la misma de la tarde anterior. Iban en línea recta hacia el lugar por dónde el astro rey asomaba tras los picos de las montañas.

Dos semanas más tarde descubrieron a lo lejos una cinta azulada e inmóvil.

Era el mar. Habían alcanzado la costa y ahí se detenían sus pasos.

Desde aquel momento se dedicaron a la búsqueda de un poblado indígena o de algún puesto avanzado de los japoneses. Al tercer día de merodear por las cercanías de la costa, Dan regresó muy contento al encuentro de sus camaradas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Fred, asombrado. Creo que ya tenemos lo que necesitamos. Al sur, aproximadamente a cinco kilómetros, hay un poblado constituido por cabañas lacustres La parte más importante está sobre tierra firmé y en uno de los grandes pabellones del fondo he visto la bandera japonesa. Primero tuve miedo y quise regresar, pero me aventuré cuanto me fue posible. Al otro lado existen cinco o seis cobertizos y bajo ellos aviones de bombardeo nipones.

—¿Estás seguro? ¿No habrás visto visiones? —exclamó Meison, levantándose de un salto.

—Mis ojos no me engañan, amigo. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—¿Y lo preguntas? Esta noche estaremos allí. Poseemos una pistola cada uno. Dick se encargará de espiar los alrededores del poblado y nosotros iremos hasta los cobertizos. Luego se reunirá con nosotros a una hora determinada y uno se encargará de sacar el bombardero y los otros dos de contener a los japoneses si nos atacan. Debe ser un puesto avanzado nipón, quizá con la misión de servir de enlace con las restantes islas filipinas. Puede que alguno de los tres caigamos, pero el que viva debe huir.

—Entendido. Debemos empezar cuanto antes nuestro trabajo.

Aquella noticia llenó de ilusión a los tres valientes soldados. Era cuestión de demostrar su pericia y su sagacidad. No podía combatirse al destacamento japonés cara a cara y debían emplear la astucia para salir victoriosos.

Durante todo el día montaron un estrecho servicio de vigilancia. Varios aviones nipones despegaron al atardecer y otros tantos aterrizaron más tarde. Se dirigían hacia la isla de Panay, donde posiblemente debía existir un destacamento parecido.

Cuando las sombras de la noche cubrieron el paisaje, se reunieron.

—A las doce daremos el golpe.

—¿Cuál es mi misión? —preguntó el sargento.

—Vigilar los caminos que van al campo de aviación. Cualquier movimiento de tropa debe ser comunicado. No creo que el personal de esos cobertizos sea muy numeroso. Podremos hacernos con ellos. Dan y yo trabajaremos por nuestra cuenta. No te olvides de que a las doce y quince debes estar con nosotros.

Lo mismo que reptiles, los dos hombres se arrastraron entre las cañas y los bejucos. Frente a ellos se veía el campamento japonés. Algunos hombres montaban la guardia muy cerca de una hoguera, a espalda de los cobertizos. Otro armado de fusil paseaba ante ellos, manteniendo el arma sobre el hombro.

Dan hizo una señal a Meison y ambos continuaron el avance. Ganaron en poco tiempo la esquina de uno de los cobertizos y Barnes miró la hora. Faltaban cinco minutos. En aquel tiempo estudiaron a conciencia el plan.

Cuando las agujas del reloj marcaron las doce en punto, Dan se deslizó como una sombra junto a los troncos que constituían, la pared maestra del edificio y se quedó quieto a una distancia prudencial del japonés de guardia; Esperó oculto en la sombra. En el momento en que pasaba junto a él saltó hacia adelante y su mano izquierda apretó con fuerza la garganta del enemigo, mientras con la derecha le arrebataba el machete y lo hundía repetidas veces en un costado. Luego lo dejó en el suelo y Fred lo arrastró hasta los primeros árboles.

Uno de los aparatos de bombardeo estaba casi fuera del cobertizo. Dan saltó a él y lo examinó por dentro. Echó una ojeada al tablero de instrumentos y vio que sobre uno de los asientos de la cabina, había un fusil ametrallador.

Se lo alargó a Fred, con varios cargadores repletos de proyectiles.

—¡Encárgate de ellos! —indicó, en voz que solo pudo oír el capitán Meison.

Este tomó el arma y se alejó. Veía al grupo de japoneses cerca de la lumbre. Estaban sentados alrededor de ella y parecían entregados a una conversación muy amena, ya que reían y pronunciaban con voz fuerte el nombre del emperador Hiro Hito.

En aquel momento el motor trepidó. Todos se levantaron de un salto, como si una víbora les hubiera mordido, para lanzar exclamaciones de asombro. Echaron mano a las armas y trataron de correr en aquella dirección.

Una sonrisa terrible brilló en el rostro del capitán Meison. Se dejó caer en tierra, apostado tras el tocón de un roble. Luego apretó el gatillo. Un infernal griterío fue la respuesta. Caían los japoneses acribillados a balazos y pese al valor fanático que demostraban en la batalla, hubieron de retroceder. Algunas balas se clavaron en la peana del árbol y otras escarbaron la tierra junto al cuerpo del oficial.

Este oyó una voz a su espalda:

—¡Duro con ellos, capitán! ¡Duro, hasta que no quede uno vivo!

Era Dick, el observador. Iba armado de otra ametralladora y completó la labor de su jefe. Dan había logrado sacar el avión del cobertizo y lo había llevado a unos cincuenta metros al interior de la pista. Desde allí gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Arriba, amigos! ¡Todo está listo!

Sin dejar de hacer fuego retrocedieron. Por el otro lado del campo aparecieron algunos japoneses e intentaron cortar la retirada a los dos hombres. Barnes se encargó de ellos. Después apoyó el cañón de la ametralladora sobre la cabina del bombardero y disparó algunas ráfagas contra los depósitos de combustible.

Uno de ellos reventó y las llamas prendieron en los cobertizos, haciendo presa en los restantes aviones.

De un salto ganó el sargento el avión. Fred lo hizo detrás y Dan puso en movimiento los motores. Cuando los japoneses intentaron detenerlos, ya era tarde. Todo el campamento era un horno y desde aquel bombardero seguían brotando ráfagas de ametralladora que los diezmaba.

Poco después se elevó y se perdió en el infinito espacio celeste.

* * *

Desde los acantilados fueron agredidos por la artillería antiaérea. Una de las explosiones averió uno de los motores. Esto agravó la situación de aquellos hombres, hasta el extremo de que se consideraron perdidos. No obstante el avión resistió hasta el amanecer.

Dick descubrió algunos buques y por medio de los prismáticos identificó su bandera. Eran norteamericanos.

Pero estaban muy lejos y era imposible llamar su atención.

—Esto se acaba —anunció Dan—. El otro motor está rateando y solo nos queda el central. Acabaremos por desplomarnos. Pero tengo una idea. Buscad los paracaídas.

Dick se apresuró a cumplir la orden. Regresó llevando dos de ellos.

—¿Sólo dos? —preguntó Fred.

—No hay más, capitán.

—Ponéoslos vosotros —ordenó Barnes.

—¿Y tú?

—Procuraré mantenerme con menos peso. Puede que esto sea mi salvación y la vuestra.

—Yo no te dejaré aquí, Barnes. Saltad tú y Dick. Yo gobernaré el aparato.

Dan lo miró fijamente.

—Hay una probabilidad de salvarse —exclamó—. Y la más segura es la del paracaídas. Obedeced. Podéis ayudarme mejor de esa manera.

—Estás mintiendo, Dan. Tú bien sabes que no podrás dominar el bombardero ni salvarte.

—¡Estás loco! ¿Quieres hacer lo que te mando?

—No.

—En ese caso yo te obligaré.

Dick se encargó de los mandos. Barnes trató de sujetar, a su amigo, pero este lo rechazó. Entonces el oficial lo golpeó con dureza y Fred rodó por el piso del aparato. Luego se inclinó sobre él y le ajustó el paracaídas. Lo arrastró hasta la abertura de lanzamiento y dejó que el aire lo hiciera volver en sí. En el momento en que trataba de incorporarse lo empujó con fuerza y cayó.

Desde allí vio a Fred tirar de la anilla.

Luego “invitó” a Dick para que lo imitara y no tuvo más remedio que obedecer.

Una extraña sonrisa brillaba en el rostro del capitán. Era seguro que los dos hombres se ahogarían, si no llamaba la atención de los barcos de guerra. Se acercó al depósito de combustible. Seguía sujetando en la diestra la pistola que había arrancado de la funda.

Sus labios se movieron y pronunciaron un nombre:

—¡Sylvia!

Apuntó con el arma y disparó varias veces. La bencina se inflamó al momento y una gran explosión conmovió el espacio, al mismo tiempo que el aparato saltaba en pedazos, formando el fuselaje y los motores una grandiosa antorcha.

CONCLUSIÓN

Meison sujetó por el talle a su esposa y se apoyó en la borda del barco que los conducía a San Francisco de California, después de haber recibido de manos del general Thompson, deja 7.ª División Aérea de los Estados Unidos, la licencia correspondiente.

Cerca de ellos, Dick el observador, examinaba un ejemplar del New York Herald, en el que se consignaba la última operación en la que tomaron parte contra los japoneses. En el recuadro de una columna aparecía una fotografía. Debajo de ella un nombre: “Comandante Dan Barnes”. Y, a continuación, su hoja de servicio y la última acción heroica que le había costado la vida.

Dan se había portado como un hombre. Todo el mal que pudiera haberles hecho en días pasados quedaba cancelado con aquella acción caballerosa, con aquella gesta magnífica, que iba a hacer posible su felicidad.

Fred no podría olvidarlo nunca.

Miraba fijamente las aguas verdosas del Pacífico, como si a través de sus olas pretendiera descubrir el rostro enérgico de su amigo.

—Sé que Dan estaba arrepentido —murmuró, como si hablara consigo mismo—. Te amaba, Sylvia. Te quería de la misma manera que puedo quererte yo. Me hubiera gustado que se hubiese salvado y que hubiera venido con nosotros a Colorado. Era merecedor de la felicidad y de la gratitud de todo el mundo. Su arrojo y su valor hizo posible muchas veces el logro de nuestros objetivos. Quiero que su recuerdo entre nosotros se perenne. Si tenemos un hijo se llamará como él: Dan ¿Te gustará, Sylvia?

—Sí; yo también aprendí a estimarlo. Era todo un hombre. Su muerte entre las nubes fue un acto de servicio. Una acción digna de un hombre de su temple.

F I N