Alas de cuervo

Karina Soto

2017

1.ª edición: septiembre, 2017

2017 by Karina Soto

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-829-7

Gracias por comprar este ebook.

Maquetación ebook: emicaurina@gmail.com

Cuando Daphne decide aceptarla beca del Instituto Hamilton, con el objetivo de estudiar el bachillerato y después psicología, inicia una jornada de aprendizaje donde descubre los horrores que se cometen después del toque de queda, y comprende también que todos los humanos son vulnerables a esas atrocidades sin importar su estatus socioeconómico.

Daphne deberá enfrentar a los demonios, en especial a su padre y a Radulf, y exponerse a perder la vida con tal de averiguar quién es ella y quién ha asesinado a su madre.

Para Josi.

Me has ayudado más de lo que te imaginas.

Para Gabri.

Qué suerte tengo de haberte conocido.

Para mi familia.

Los amo.

Tienen apariencia engañosa, están vestidos como dioses.

Es falso que les importa, su conciencia se pierde

La negación de su oficio y los disturbios nuestro objetivo.

Controlan a quienes los siguen y destrozan a quienes caen.

Diablo Swing Orchestra,

«Guerilla Laments», Pandora's Piñata

¿Qué cosecha un país que siembra cuerpos?

Nos quitaron tanto que nos quitaron el miedo

Anónimo

Decimosegundo cumpleaños

Ese día fue el último que celebraron juntas.

Daphne regresó para recoger el envase de palomitas y colocarlo en el bote de basura. Miró hacia la sala, el chico que trabajaba en el cine aún estaba limpiando. Decidió ayudarlo recogiendo otros envases que tampoco habían llegado al bote, esperaba que el chico no se fuera a casa tan tarde.

—Apúrate —le pidió su mamá, desde la puerta de la calle—. Ya van a ser las nueve y media.

Daphne corrió hasta ella, dio un brinco y se colgó de su brazo. Ambas trastabillaron y casi cayeron al suelo encharcado.

—¡Oye! —se quejó su mamá—. Por poco me tiras.

—Ay, sólo te levantas y ya.

—Mereces un par de chanclazos, mocosa. Espera a que te tenga cerca.

Daphne corrió alejándose y riendo. Su mamá sonrió también, se apresuró para acercarse a ella.

Ambas tenían la misma estatura, casi la misma complexión y, de no ser porque se notaba sólo un poco la diferencia de edad, podrían pasar por hermanas; excepto por la tez clara de Daphne y sus ojos. Su madre siempre solía culpar al hombre desconocido que la dejó embarazada y que luego se largó, así nada más. «Es culpa de ese hombre que tengas la piel clara». Más bien, para su madre ese hombre tenía la culpa de todo, de los ojos azules de Daphne o incluso de que ella fuera tan malcriada.

—¿Mocosa yo? ¡Ña! —se burló Daphne, empujándola para que tropezara y luego huyó.

—¡Vas a hacer que nos arresten!

—¡Entonces corre! Ya sólo faltan veinte minutos para el toque de queda.

Daphne se subió a una jardinera de cemento mientras su madre caminaba apresurada al lado de ella. Había más gente corriendo, otros pasaban en bicicleta y algunos caminaban sin tanta prisa confiados de que llegarían a tiempo a sus casas. Al bajar de la jardinera, Daphne se topó de frente con un hombre grande que fumaba en una esquina, traía una boina que le brindaba una ligera sombra en la cara, ella se disculpó intimidada por sus ojos fríos. Por el uniforme se trataba de un policía esperando las diez para comenzar a arrestar a quienes violaran el toque de queda. Esos policías siempre daban miedo. Lo ignoró y corrió al lado de su madre.

—Oye, Niki —le dijo a su mamá mirando el cielo estrellado—. ¿Por qué no te casas?

—¡Otra vez con eso! Porque no quiero —gruñó ella.

—¿No te gustaría tener un hombre contigo, Niki?

—¡Que no!

—¿Qué te parece tu jefe? Es guapo.

—Fuma como chimenea y a mí no me gusta ese tipo de hombres.

—¿Y el vecino que te mira como si fueras un pastel de chocolate?

Niki siseó y le golpeó el hombro. Daphne sólo rió por sus bromas y se alejó para evitar otro golpe.

—Tu jefe sólo tiene ese problema. Es amable conmigo y además…

—¡Cállate ya!

—Además le gustas mucho.

—Vuelve a decir eso y vas…

—¡Le gustas mucho a tu jefe!

Daphne continuó riendo, alejándose. La luz de las farolas creaba sombras espeluznantes en el asfalto, lucían como un ser demoníaco que perseguía a su presa con las fauces listas para devorar. Daphne comenzó a saltarlas, por esto no notó que su madre ya no la seguía. Miró hacia atrás para encontrarla intentando huir del policía que había visto antes, lo empujaba para poder pasar. Su corazón se aceleró al notarla en peligro, aún no eran las diez de la noche. Corrió hasta su madre sin pensárselo, y él se volvió con lo que paralizó a Daphne al instante. Los ojos de ese hombre brillaron en la oscuridad como los de un perro. De hecho, pareció gruñir como tal.

—Daphne, vuelve a casa.

La voz de su madre sonaba horrorizada. Tal vez quería asaltarlas, pero no tenían dinero ni nada.

No iba a dejarla sola. Miró a su alrededor. Todo estaba solitario, ya no había ni un alma que pudiera ayudarlas. Buscó en el suelo algo que sirviera como arma y encontró una piedra sobre una de las jardineras. La agarró e hizo el amago de arrojarla, pero el hombre se movió tan rápido que Daphne no notó cuándo le torció el brazo. La piedra rodó lejos de ella.

—No le hagas daño a mi hija —sollozaba su madre.

Daphne vio cómo el hombre acorraló a Niki, la tomó del cuello y la levantó unos veinte centímetros del piso tan rápido que pareció irreal. Corrió hacia ella sin pensarlo, se arrojaría sobre ese hombre y… Algo la golpeó en la cabeza… De pronto, sin saberlo, estaba en el piso. Escuchó los gritos de su madre y la vio peleando con…

Su vista comenzó a emborronarse, se disolvió a negro. Lo último que escuchó fue el grito de Niki.

Cuando abrió los ojos vio a su madre en el suelo y a un ser monstruoso sobre ella. Algo estaba mal. Niki la miraba, pero sus ojos parecían ciegos. Daphne se limpió la sangre de la cara y trató de levantar la cabeza.

Cuando abrió los ojos vio a su madre en el suelo y a un ser monstruoso sobre ella. Algo estaba mal. Niki la miraba, pero sus ojos parecían c

Ese ser mordía algo mientras su madre intentaba arrastrarse.

—Mamá.

El ser se volvió hacia ella. Sus ojos brillantes la miraron con dureza. Tenía sangre en el hocico y algo colgaba de su mentón.

Miró a su madre. Ya no se movía.

—¡Oh, Dios! ¡Llamen a la policía!

Alguien gritaba a lo lejos, pero a Daphne sólo le interesaba acercarse a su mamá. El ser se retiró brincando a toda prisa y fue entonces cuando supo que ella estaba muerta. El monstruo le había mordido el vientre, sus órganos estaban regados por la acera.

Capítulo 1

Rojo y blanco

La cafetería en ese momento se encontraba casi vacía. En una mesa del fondo estaban tres chicas mirando el televisor y, en una mesita cercana a la puerta de salida, estaba la señora atractiva a quien le encantaba beber un capuchino y a la vez leer el periódico del día antes de volver a su trabajo. Aquella mujer siempre llamaba la atención de los hombres, ya sea porque era de verdad bonita o porque, debido a que se sentaba siempre sola en la misma mesa todos los días, parecía vulnerable y necesitada de compañía; lo cierto era que no necesitaba la compañía de nadie ni tampoco era vulnerable. Daphne la había visto defenderse de los hombres con verdadera fiereza.

Las risitas de las chicas llamaron la atención de Daphne y despertaron su curiosidad. Con el pretexto de ir por una lata de café, se asomó al televisor y vio que mostraba a un apuesto hombre de cabello negro, ojos azules como las violetas y el gesto serio, aunque era su sonrisa (que mostraba a la cámara de vez en cuando) lo que más atractivo tenía.

Era un maldito político, una rata común llamada Seth Aliah. Daphne perdió el interés de inmediato. Se llevó el café a la barra y lo destapó para preparar el pedido de un cliente.

«A veces la vida es tan difícil que no nos queda más remedio que ser fuertes y seguir adelante», comentó él al público. Al escucharlo, Daphne hizo un gesto de total desagrado sin importar que la miraran sus clientes. «No podemos permitir que las atrocidades cometidas anoche se queden impunes». El ruido proveniente de la licuadora atenuó la seductora voz del hombre que, se suponía, deseaba esclarecer el asesinato de una mujer encontrada en uno de los vagones del metro. Daphne detuvo el motor para ir por más hielos. «Quien violente la ley será juzgado conforme a…». El ruido de los hielos al molerse atenuaron el esmerado discurso; para ella era más importante moler los hielos que escucharlo, no así para los clientes, quienes al oír la licuadora la miraron enfadados.

—Ay, es tan guapo —murmuró una de las chicas cuando terminó la entrevista.

—Él debería quedarse como presidente y no el imbécil que está ahora.

—Sí, sí. Desde que está él liderando la policía, nos hemos sentido más seguros.

Mientras Daphne terminaba de verter el líquido espeso en los vasos, no pudo evitar gruñir y maldecir un poco.

—Hemos estado más seguros —balbuceó—. Cómo no.

Terminó de colocar la crema y los granos de chocolate y los llevó a las tres chicas con una resplandeciente sonrisa.

—Que lo disfruten.

La mujer atractiva del periódico sonrió al verla. Terminó su café, limpió la marca de labial en el borde de la taza, dejó debajo del platito unas monedas como propina y dobló el periódico para colocarlo de nuevo en el cesto de revistas. Salió del establecimiento sin prisa. Dejó tras de sí un ligero sonido de campanillas. Estaban atoradas como una madeja en la parte superior de la puerta, de tal manera que, al abrirse ésta o cerrarse, sonaban todas juntas.

Con esa propina podía pagar el transporte de regreso a casa.

Las campanillas volvieron a cantar.

Irene entró en el momento en que Daphne regresaba a la barra. Su amiga se dirigió sin hacer ruido hacia la habitación del fondo, se colocó su mandil negro y regresó a la barra. Con expresión exhausta se puso a fregar los trastes sucios.

—¿Qué te pasó? —susurró Daphne—. Llegaste muy tarde.

—Me encargaron un paciente nuevo —dijo seria.

—Supongo que la situación es difícil.

—Rojo y blanco.

En el psiquiátrico para el que ambas trabajaban (y en el que también eran pacientes) se mantenía un código por colores para etiquetar a los pacientes y saber cómo dirigirse a ellos. El código rojo era violación o abuso sexual, y el blanco significaba que quien había sido abusado era un niño. Daphne hizo un gesto de dolor, sabía el desgaste emocional que eso ocasionaba a cualquier terapeuta. Su amiga Irene seguro debió haber estado con el niño (o la niña) toda la tarde mientras intentaba calmarlo para que su terapeuta pudiera entrevistarlo.

—¿Estás bien?

La pregunta de Daphne llevaba implícita otra pregunta: ¿quieres hablar conmigo para que te ayude a sentirte mejor?

Irene respondió encogiéndose de hombros, se secó las manos en el mandil y acomodó algunos mechones cafés detrás de las orejas. Se acercó a la caja para atender al nuevo cliente.

—Hola, ¿qué te sirvo?

—Ah, me gustaría un capuchino con sabor. Oye, ¿todavía está la promoción del dos por uno?

—Claro que sí —contestó Irene, mostrándole el cartel—, todos los jueves de aquí al infinito, a partir de las dos de la tarde. Aún no son las dos, pero podemos suponer que ya es hora. ¿Qué sabor prefieres para el primer capuchino?

Daphne se acercó a la repisa de saborizantes para ayudarla con uno de los dos capuchinos. A veces Irene prefería no hablar sobre ciertas cosas hasta sentirse preparada para ello.

Cuando terminó el turno, ambas chicas guardaron sus respectivos mandiles, limpiaron todas las mesitas y las sillas, y guardaron las de la terraza.

—Oye, se me olvidó decirte que la directora quiere verte. Ve a su oficina cuando llegues al hospital.

—Uy. —Daphne se sobrecogió al recordar su pequeña travesura de la noche anterior—. Espero que no sea por lo de la biblioteca.

—Ña —expresó Irene, restándole importancia—. No creo. Se veía calmada. Y ya ves que no siempre lo está.

—Ah, está bien. ¿Viniste caminando?

—No. Por la prisa preferí pagar el bus, ya no tengo para regresar.

—La señorita secretaria me dejó unas monedas de más hoy, podemos regresar en bus las dos juntas.

—Ay, qué genial. Vámonos entonces.

A la mujer atractiva del periódico le decían secretaria, no porque lo supieran, sino porque se vestía con trajes elegantes de tipo uniforme ejecutivo; además de que su horario para comer siempre era el mismo. Daphne nunca la había visto fuera de la cafetería ni sabía si conducía algún automóvil ni si viajaba en transporte público o pasaban a recogerla. Sólo tenía la imagen de una mujer de edad media, bonita y elegante, que dejaba buenas propinas.

El bus llegó rápido. Se detuvo para que subieran ellas y otros pasajeros que ya habían esperado algunos minutos. Era una gran suerte que encontraran lugares vacíos, casi nunca sucedía. Ambas se acomodaron juntas, y Daphne miró hacia la calle. Aún faltaban dos horas para el toque de queda, pero la calle ya estaba vacía.

—¿Por qué parece desierto todo?

—Eres incorregible —se burló Irene.

—Uh, ¿por qué?

—Hoy se transmite a las ocho y media un mensaje del presidente.

—Ah, ¿es hoy? Ni me acordaba. Con eso de que no veo la tele.

—¡Cállate! —susurró Irene—. Nos van a arrestar.

Ambas rieron burlándose.

Algunos edificios tenían pantallas con vista a la calle. Dependiendo de su ubicación —si se encontraban en una vitrina— podían ser de tamaño común; se utilizaban para publicidad, pero cuando el presidente o cualquier funcionario público debía dar algún anuncio, lo trasmitían en esos espacios, así nadie tenía el pretexto para perdérselos. Ya muchas personas se habían reunido frente a éstas, como si fuera un acontecimiento importante.

Daphne sabía lo que el presidente iba a decir: puros cuentos. «Vamos a trabajar para que la seguridad del pueblo no quede manchada por un asesinato», «Vamos a llegar hasta las últimas consecuencias» o algo por el estilo. El cadáver de una mujer joven, encontrado en el metro, había despertado entre la gente el pánico al pensar que podría haber algún asesino suelto. Tal vez, para que todos se sintieran tranquilos, diría alguna mentira como que falleció de un paro cardiaco o algo que pareciera natural. Eran los mismos discursos de siempre, sólo que todos parecían no notarlo. De hecho, esperaban escuchar esas palabras: «Fue una muerte natural, no hay peligro acechando a nadie».

Desde la muerte de su madre, Daphne había perdido cualquier tipo de fe que pudiera existir en ella. Ya no creía en nada.

Apretó con fuerza la muñeca donde tenía una pulsera tejida con hilo rojo y piedras incrustadas que parecían rubíes, pendían como gotas de sangre. Su madre la había hecho para ella.

«Niki, parece que me corté las venas», había dicho cuando se lo puso la primera vez.

«Sí, es genial, ¿no?», había contestado ella, sonriendo.

Su hermosa sonrisa era lo que más recordaba, esa imagen jamás se borraría; así como tampoco desaparecería el rostro de Niki viéndola desde la muerte, moviéndose con lo que parecían espasmos.

—Oye, deja de hacer eso —le dijo Irene. Le retiró los dedos de la boca, y Daphne se percató de que otra vez se estaba mordiendo. Apretó las manos en un puño y miró la calle. Cuando Irene no estaba para detenerla, había veces en que se sacaba sangre del rededor de las uñas o se despellejaba los labios. Se miró los dedos, la mayoría de las veces solo sentía ansiedad cuando pensaba en la muerte de su madre o estaba en una situación desconocida; por el momento no tenía heridas en los dedos.

El bus las dejó frente al hospital a tiempo para el mensaje.

Daphne colocó sus cosas sobre la mesita cercana a la ventana de su habitación, cubrió con una chamarra el televisor (que se encendía sólo cuando había mensajes «importantes») y puso música en su reproductor mientras se metía a bañar. Al salir el televisor ya se había apagado, así que retiró la chamarra.

Se vistió y se arregló para ir a la oficina de la directora.

Los comentarios que escuchó en los pasillos, camino a la dirección, corroboraron sus especulaciones. Los que se habían juntado para mirar las pantallas se dirigieron a sus habitaciones, a eso de las diez de la noche el edificio permanecía dormido; excepto, claro, por los empleados de seguridad.

Daphne llamó a la puerta, y la directora le dio el permiso para entrar. Se encontraba guardando sus cosas. Ella bien podía salir quince minutos antes del toque de queda y llegar sin ningún problema a su casa, la cual estaba en el edificio de espaldas al hospital; y si le daban las diez de la noche en su oficina no había problema, también tenía habitación con todo equipado para poder descansar. Era una mujer divorciada con dos hijos adultos que estudiaban y trabajaban lejos; ni siquiera su gato dependía de ella, Puffy tenía un alimentador automático que proporciona una cantidad de croquetas y agua de manera continua. El gato se saltaba las reglas: salía a la calle a la hora que le daba la gana, así fuera por la madrugada o por la tarde.

—Siempre te vas a casa muy tarde —comentó Daphne, sentándose frente al escritorio.

—No importa, no tengo a nadie a quién rendir cuentas.

Eso era lo que ella siempre decía, pero parecía más como un mantra: «no tengo a nadie de quién depender, soy una mujer que vive sola», como si quisiera que nadie se percatara de que deseaba todo lo contrario. Lo repetía tan seguido que, quizá, ya se lo había creído.

La directora continuó guardando sus cosas y acomodando sus documentos sobre el escritorio.

—Me dijo Irene que querías verme.

—Sí, espérame tantito. Tengo algo que debo entregarte —contestó, luego se movió de un lado a otro, abriendo y cerrando cajones, tirando a la basura hojas y envolturas de comida basura (la directora era una adicta a las papas fritas a pesar de que siempre se quejaba por tener sobrepeso, el cual no era mucho).

Cuando estuvo todo en orden, la directora se sentó y le mostró a Daphne un sobre blanco, sellado y limpio.

—Cuando llegaste al hospital encontramos entre las pertenencias de tu madre esta carta, con la expresa petición de que te fuera entregada un par de meses antes de que cumplieras los dieciséis.

Daphne miró el sobre que se encontraba aún en el escritorio de madera. Se imaginó a su madre escribiendo una carta para ella. Niki solía hacer ese tipo de cosas, dejaba mensajes en notas adhesivas en cualquier lugar visible de la casa o le dejaba cartas entre sus cosas.

Debió hacer un esfuerzo para no llorar ante el recuerdo de su madre sonriéndole.

—Sé que ya tienes tu pase para entrar a la preparatoria, supuse que sería mejor dártelo ahora.

Ella le acercó el sobre, pero Daphne tenía miedo de lo que pudiera encontrarse dentro. Lo tomó y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Gracias.

—De nada, Daphne. Puedes regresar a tu habitación.

Ella asintió y se levantó.

Regresar por los pasillos del hospital y cruzar los jardines hasta las habitaciones no fue fácil, la sensación del sobre en el bolsillo le traía recuerdos difíciles que ella había intentado borrar sin éxito.

¿Y si le decía quién podría haberla asesinado?

No, aquello era absurdo. Niki no se levantaría de la tumba para escribir una carta y decirle el nombre de su asesino.

¿Qué tenía que saber después de tantos años?

Se percató de que el corazón le latía en la garganta como si estuviera corriendo. Esperó un poco en las jardineras para intentar relajarse. Kat, su terapeuta, siempre le decía que cuando tuviera un ataque de pánico pensara en cosas agradables, que se sentara e inhalara por la nariz mientras se agachaba para sacar el aire por la boca. Funcionaba, a pesar de lo absurdo que parecía.

No había nadie en ese momento, las lámparas del jardín ya estaban apagadas, lo que significaba que ya pasaban de las diez.

Respirar el aroma de las flores, a algunos metros a espaldas de ella, la inundó de una sensación reconfortante. Algunas abrían sólo por la noche y eran muy fragantes. El aire le desarregló el cabello, pero no hizo el intento de acomodarlo. Sólo esperó. Su corazón estaba un poco más tranquilo y su respiración ya no era tan agitada. Los recuerdos de la muerte de su madre todavía estaban allí, pero ya no la afectaban tanto, así que se levantó y siguió su camino.

Al llegar a su habitación se cambió de ropa por un camisón y se acomodó en la cama para dormir. Sin embargo, la duda la carcomía. Se levantó y encendió la luz de la lámpara.

La hoja dentro del sobre era simple, no era lo que Daphne esperaba encontrar. Niki siempre agregaba dibujos o calcomanías a sus notas. Ese caso era más serio.

«Daphne: sé que todo este tiempo ha sido muy difícil para ti vivir sola. Desearía estar allí para decirte cuánto te quiero y cuán orgullosa estoy de ti, pero si estás leyendo esto es porque debo estar muerta. No pienses demasiado en esto. Vive tu vida. Sé feliz. Sé fuerte. Es algo que tienes que hacer cuando no esté allí para decírtelo. Confío en que crecerás como una hermosa mujercita, fuerte, brillante e inteligente. Y sé que hay cosas sobre ti misma que no entiendes. Como el hecho de que puedes ver en la oscuridad o que tus sentidos están maximizados. Eso es algo muy normal para ti. Nunca te lo expliqué, pero fue porque no tuve tiempo. Tú eres alguien diferente y seguirás cambiando. Estas cosas no las puedo explicar aquí, en una carta; sin embargo, espero que puedas recuperarte y ser fuerte.

Tienes una beca en el Instituto Hamilton esperando por ti. Para acceder a ella tienes que llamar a los teléfonos de la escuela y pedir que te activen la cuenta 364 518-29. Ellos ya saben qué hacer, te darán una fecha para que vayas a recoger tus útiles escolares y tu uniforme y para que obtengas una habitación. Cuando llegues a la escuela te pedirán tu cartilla de identificación y, si te dicen que necesitan la presencia de tus padres o tutores, sólo recuérdales que esa cuenta tiene una beca del tipo 1, y no tendrán por qué preguntarte nada. Allí puedes estudiar el bachillerato y la carrera universitaria de tu elección.

Nikté Yolilistli».

Daphne leyó de nuevo la carta, muchas veces más, intentando comprenderla. Pero no lo entendía. Nada estaba claro.

No parecía una carta de Niki. Estaba su nombre como firma, sí…, pero…

Daphne no sabía cómo explicarse la sensación que tenía en el pecho. El dolor que le provocaba leer esas líneas era indescriptible.

Comenzaba como Niki comenzaría una carta difícil, pero de inmediato iba al grano. Ella no era así. Además, nunca había firmado una carta o una nota con su nombre, siempre escribía Niki. De hecho, ella le pidió que la llamara Niki, no mamá. Si Daphne le decía mamá o mami o madre, ella se enojaba. ¿Por qué habría de firmar una carta importante con su nombre?

Sin embargo, la respuesta era obvia: se trataba de una carta importante. Tal vez la había escrito un momento antes de morir. Quizá la escribió cuando veían juntas aquella última película.

Entonces, ¿ya sabía que iba a morir? ¿Alguien la había amenazado?

¿Qué debía hacer? ¿Debía hablar con la policía?

Tampoco sabía qué pensar de la parte donde se mencionaba «“Sé que hay cosas sobre ti misma que no entiendes. Como el hecho de que puedes ver en la oscuridad o que tus sentidos están maximizados. Eso es algo muy normal para ti”.

¿Ver en la oscuridad?

¿A caso no era normal?

Miró a su alrededor. Todo podía verse con claridad, como siempre. Los colores eran distintos sin la luz, pero podía distinguir los objetos. La mesita que usaba como escritorio estaba debajo de la ventana. Su estante con libros se podía ver al fondo de la habitación. La puerta para entrar al baño estaba al lado de su cama. La pantalla obligatoria pendía del techo para ser vista desde la cama. Las puertas del armario tenían espejo y ésta reflejaba toda la habitación. Todo se veía claro. ¿Acaso la gente no podía ver con claridad sin luz?

¿Y qué decía de los sentidos maximizados?

Daphne no comprendía nada. Maximizados ¿cómo?

Luego se explicaba lo de esa beca en el Instituto Hamilton. Ella sólo conocía un instituto con ese nombre, estaba a dos horas en autobús, en las afueras de la ciudad. Se encontraba en una zona exclusiva para gente con dinero, cerca del mar. Daphne jamás podría pagar algo así.

Miró la hora en su reproductor de música, ¡ya pasaba de las dos de la mañana! Metió la hoja en el sobre y se acostó.

Intentar dormir era mejor que nada.

Capítulo 2

Gatos y perros

Seth levantó la mirada cuando escuchó que golpearon con los nudillos su puerta; estaba abierta, así que Radulf Marrok entró a la oficina. Le sonrió a manera de saludo y se sentó frente a él. Estiró las largas piernas y se acomodó en la silla como un gatito que reclama su lugar favorito para dormir, excepto porque Radulf era un gato muy grande, medía más de un metro noventa. Pero no era el único grande allí, Seth sólo era más pequeño por un par de centímetros. Marrok llevaba la muerte en los ojos de hielo. No habló ni se movió, sólo miró a Seth con su usual sonrisa arrogante.

Seth continuó revisando los documentos que tenía en la mano. Todo su escritorio estaba repleto de hojas, también había más montones en una mesa a su izquierda. Revisaba con prisa. Levantó la cara hacia Radulf, sólo un poco, y su cálida mirada violeta se topó con la altanería de su compañero. Seth trabajaba para él.

—¿Qué quieres? —le espetó Seth, ya cansado. No esperó respuesta, volvió a su montón de archivos—. Estoy ocupado.

—¿Ése es el trato que se le da a los viejos amigos?

Seth lo miró esta vez con ira, aunque sólo hizo que se ganara una sonrisa soberbia por parte de Radulf, quien se cruzó de piernas y juntó los dedos. A cualquiera inspiraría miedo. No a Seth, él jamás sentía ni pizca de temor.

—¿Qué has hecho tú por mí para decir que eres un amigo, imbécil? Yo, en cambio, tengo que estar limpiando cada uno de tus lapsus.

Radulf rió a carcajadas. Seth prefirió continuar con su trabajo e ignorarlo.

—No seas llorón —se burló—. Tienes una paga excelente como para que…

—Sal de mi oficina. No estoy de humor para hablar contigo.

—Ese presidente de mierda ya arregló el asunto. ¿Por qué lloras? ¿Ya te olvidaste de tu verdadero empleo?

—No tengo el tiempo para ir a limpiar cada vez que tus bocadillos se te escapan. Si ya no puedes alimentarte de manera correcta, págale a alguien que te ayude. No pienso ser yo.

Radulf endureció la quijada y, por un segundo, sus ojos claros se volvieron de fuego. Respiró hondo para no perder el control. Juntó las manos y se sentó con la espalda derecha. Sonrió.

—Vine a darte las gracias.

—De nada —gruñó Seth—. Lárgate ya.

—¿Lo que en verdad te molesta es que tomé tu territorio?

Seth colocó sus hojas sobre el escritorio. Debido a que casi las aventó, salieron volando algunas; las ignoró y lo miró con dureza.

—Debido a ti ahora tendré que cazar en otro lado. ¿Por qué crees que debería estar feliz?

—Utiliza los sueños. —Radulf abrió las palmas como si quisiera hacer obvia su respuesta, como si quisiera decir que eso era lo más sensato.

Se levantó cuando vio entrar a la secretaria de Seth. Le sonrió a la humana y se permitió mirarla. Llevaba un traje gris claro de falda con un saco que estilizaba su bonita figura, su blusa roja tenía volantes sobre el pecho y lo hacía ver aún más atractivo. Lo mejor de ella eran sus ojos verdes: le daban a su expresión seria un poco de luz. Siempre resultaba placentero admirarla, pero era una fierecilla, se sabía defender de cualquiera que se acercara más de lo permitido.

Radulf ignoró las miradas molestas tanto de Seth como de la belleza que tenía de secretaria y le rodeó los hombros con el brazo izquierdo.

—Jess. ¿Cómo estás?

No había dudas de que Radulf Marrok era, de hecho, un hombre bastante apuesto que debilitaría a cualquier mujer. Jess, en cambio, volvió la cara hacia otro lado como si le resultara demasiado repugnante, intentando escapar de él, no contestó ni sonrió. Como siempre. Radulf aprovechó para acariciarle el brazo mientras salía, pero ella no reaccionó. Su amo la había entrenado a la perfección. Radulf desapareció al doblar el pasillo con rumbo a los elevadores.

Jess exhaló el aire que había retenido.

—Traje los demás archivos.

Seth la miró, pero ella no necesitaba la ayuda de nadie, ni siquiera de él.

—Gracias, Jess. ¿Cuántos faltan?

—Ninguno. Los he terminado todos.

—Te besaría si me lo permitieras.

—Jamás —contestó con auténtico desagrado.

—Tú te lo pierdes, cariño.

Jess acomodó los archivos y arregló los que Seth ya tenía en el escritorio. Luego regresó para sentarse frente a él, en el mismo lugar que había ocupado Radulf.

—Ayer la vi.

Seth sabía que Jess siempre acudía a la misma cafetería donde trabajaba la niña. Siempre le llevaba noticias y le hacía saber cómo estaba.

—Lo sé, Jess. La has visto hoy también.

—Sí. Te odia. Cada vez que ve tu cara en la televisión hace gestos de desagrado.

—¿Qué es lo que tienes que decirme? Déjate de evasivas.

Jess se acercó aún más. Sonreía alegre. Seth sintió alivio al percibir una buena noticia, por fin. Se contagió y sonrió también.

Con voz baja, cerca de él, Jess dijo:

—Señor, ella ha revisado el portal de internet del instituto.

Eso llamó la atención de Seth. Miró a Jess y luego a la puerta, cerrarla podría acarrear sospechas.

—¿Le dieron la carta?

—Sí.

—¿Llamó?

—Aún no.

Capítulo 3

Rayo de sol

Daphne miró la pantalla de su reproductor de música (en realidad, tenía muchas más funciones aparte de reproducir música; era una computadora desde donde podía realizar llamadas, explorar internet, incluso podía reproducir películas y televisión abierta; en el caso de los modelos más avanzados —por tanto más costosos— se podía reproducir canales de programación paga y una infinidad de cosas más que ni siquiera eran necesarias). La página del Instituto Hamilton era sencilla, pero tenía todo lo necesario. Estaban los teléfonos en una esquina. También había un espacio para introducir el número de cuenta y desplegar toda la información requerida.

Escribió el número que se mencionaba en la carta, pero dudó en presionar el botón de enviar.

Intentó imaginarse a su madre abriendo dicha cuenta en el Instituto Hamilton y fue en vano. Su madre jamás haría algo así. Ese colegio era para hijos de políticos o artistas de televisión. Era para gente con dinero. Ese lugar era lo que Niki odiaba. ¿Por qué registrar una cuenta allí?

—¡Daph!

Levantó la mirada. Su amiga Irene corrió desde la entrada del jardín hasta donde se encontraba ella, llegó casi sin aliento.

—Ay, Daph, necesito tu ayuda —dijo y se dobló agotada. Respiró varias veces.

—¿Qué sucede?

Irene, aún doblada, le pidió un segundo para seguir respirando. Cuando pudo, contestó:

—Tengo que hacer un encargo, pero no quiero dejar sola a Jenny.

—¿Quién es Jenny?

—La niña nueva.

—¿Quieres que la cuide por ti?

—Si puedes también sacarle información o hacerla hablar, estaría genial.

—Muy bien. ¿Está en el pabellón blanco?

—Ajá, en el área de juegos. Te veo al rato. No me tardo.

—¿Jenny qué? —indagó, antes de que Irene se alejara.

—Jennifer Sunshine.

Sunshine. Como rayo de sol. Daphne asintió y guardó la pequeña computadora en el bolsillo de la bata. Se levantó apoyándose en el árbol que le había dado sombra y se encaminó hacia el hospital.

El área infantil recibía el nombre de pabellón blanco. Amarillo era para adolescentes y azul para adultos.

Los sábados y domingos estaba permitida la visita de los padres y familiares, así que esos días los pasillos se volvían muy ruidosos. El área de juegos estaba dividida por habitaciones con ventanales, a través de los cuales podía verse al «sujeto» desde afuera, mientras que el sujeto sólo veía su reflejo. Con el nombre de Cámara de Gesell su principal objetivo era la observación de los pacientes.

No fue difícil dar con la niña. Era la única habitación que no estaba siendo atendida. Aun así, miró la tarjeta: Jennifer Sunshine, edad 8 años, código rojo. Dejó la tarjeta para mirar a Jenny. Era muy delgada, tenía el cabello largo enmarañado y la piel blanca. La vio chupar los crayones y pensó que sería mejor llevarle algo comestible para morder.

Al fondo del pabellón estaba la cocina, allí cada quien podía preparar cualquier alimento que deseara. Cuando entró había dos niños —a quienes saludó amablemente— preparándose un sándwich, y ella hizo lo mismo; además, sirvió leche tibia en un vaso con tapadera y salió.

Llamó a la puerta antes de entrar.

—Hola, Jenny. Te traje un sándwich. ¿Gustas un poco?

La niña no miró a Daphne hasta que colocó frente a ella la comida, lo cual le hizo pensar que pudiera ser sorda o autista.

—Puedes comértelo si te gusta —le habló agachándose para quedar frente a frente.

Jenny dejó los crayones en la mesa y miró el sándwich como si le temiera. En el escritorio del fondo había papel higiénico y gel desinfectante, Daphne tomó un poco y le limpió las manos y la cara. Le sonrió al notar sus bonitos ojos marrones atentos a ella.

—Toma —le ofreció un trozo del sándwich—, pruébalo. Te prometo que está bueno.

Ella lo aceptó. Asintió cuando Daphne le ofreció otro y por sí sola se comió el resto. Daphne le dio el vaso de leche, y la niña lo aceptó, bebió un trago y luego lo colocó en la mesa para continuar dibujando.

—¿Qué es? —preguntó Daphne, lo que estaba en las hojas eran círculos de colores que más parecían pozos profundos—. ¿Son círculos?

La niña negó con la cabeza y le señaló otra hoja donde había más.

—Así se ven las ruedas de un tren.

Daphne miró con más atención. Era cierto, parecía un tren en movimiento.

—¡Wow, Jenny! Tienes razón. Es un tren.

La niña sonrió sorprendida. Asintió vigorosamente.

—¿Vives cerca de un tren?

—Mi mamá tenía uno de cuerda. Le dabas vueltas —dijo e hizo un gesto de darle cuerda como con una llave— y corría.

—¿Y dónde está el tren?

Jenny se encogió de hombros. Agarró otra hoja y comenzó a dibujar dos círculos que luego se convirtieron en un gatito con ojos brillantes y colmillos.

—¿Tu mamá te trajo aquí?

—No —contestó Jenny, dándole más atención a su dibujo escalofriante.

—¿Quién te trajo?

—Un poli.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

La niña dejó el crayón con más fuerza de la necesaria y se levantó de la mesita, agarró su dibujo y lo llevó a otra mesa, al fondo. Estaba huyendo de Daphne. Le incomodaban las preguntas. No quería hablar sobre su sufrimiento, tal vez porque aún le dolía.

—¿Quieres jugar? Te puedo traer juguetes. Tengo muñecas.

Eso llamó su atención.

—¿Con vestidos?

—Claro, con mucha ropa y zapatos. Todo lo que una dama necesita —contestó Daphne sonriendo—. ¿Te los traigo?

Jenny asintió con timidez. Daphne se dirigió al cuarto de los juguetes, al lado de la cocina, para buscar las muñecas que necesitaba en ese momento; emulaban una familia y, además, estaban sexuados, es decir, tenían genitales. En una caja había ropa.

Jenny rió al verlos.

—Parecen de deveras —le dijo al tomarlos—. Mira, éste es el papá, la mamá y el hijo.

—Es cierto.

—Pero este señor es malo.

—¿Es malo?

—Sí. Lo vamos a castigar. —Jenny lo llevó a la mesa donde estaban sus dibujos, luego regresó para vestir a la muñeca que parecía una mamá. Le puso un vestido y escogió zapatos, aretes y collares para arreglarla.

Daphne le pidió el motivo de castigar al papá, sin éxito. La niña sólo se encogía de hombros y hablaba sobre la muñeca que tenía en las manos. En un momento de su juego ella mencionó que el hijo extrañaba a su mamá y, al preguntarle por qué, Jenny contestó que era porque estaba en el Cielo.

Para cuando Irene regresó, la niña ya había pedido que la dejaran ir a dormir. Irene la llevó a tomar una siesta, a su terapeuta le dieron la información que había recopilado Daphne. Luego caminó de regreso al jardín junto con Irene.

—Es duro, ¿no? —expresó Irene una vez que se hicieron un lugar bajo un árbol.

—¿Cómo puedes atender a la niña sin recordarlo todo? Yo no puedo olvidar cómo murió mi mamá.

—Mi padre ya está en la cárcel por abusar de mi familia y abusar de mí. Tal vez te duele porque nadie ha encontrado al que asesinó a tu mamá.

—Supongo.

—Pero, en realidad, sí lo recuerdo todo. Recuerdo el día que mi hermana se fue de la casa, el llanto de mi madre por las noches, la respiración de mi padre entrando a mi cuarto. Todo lo recuerdo.

—Tal vez esto nunca se va a terminar.

—Tal vez no.

Daphne levantó la mirada hacia el edificio de los dormitorios y vio un pequeño pájaro acicalando sus plumas en la azotea. Era un gorrión de color café con alas rojas.

—¿Puedes ver de qué color es ese pájaro? —le preguntó Daphne a Irene.

—¿Cuál?

—El que está en el techo del edificio.

Irene se esforzó por encontrarlo hasta que lo vio.

—¡Ay, no inventes! ¿Cómo voy a saber de qué color es? Apenas y lo veo.

—Es café.

—Ay, sí. Tu vista de águila, ¿no?

Daphne sonrió para ocultar el temor que estaba apoderándose de ella. Tenía que saber si Irene podía ver en la oscuridad o no. Pero no sabía cómo preguntarlo.

—¿Los colores se ven en la oscuridad?

—¿Cómo se van a ver en la oscuridad? Los colores se ven de acuerdo con el tipo de luz que haya. En la oscuridad no se ve nada. A menos que haya un poco de luz. —Irene se detuvo un segundo y la miró preocupada—. ¿Estás teniendo problemas con tu vista?

—No sé. ¿Cómo puedo saberlo?

—Ve con el doctor.

—No, me refiero a…

Daphne se mordió los labios intentando ganar tiempo para replantear su pregunta. ¿Cómo se ve cuando está oscuro?

—Dices que los colores se distinguen de acuerdo a la luz. Entonces…, cuando no hay luz, ¿qué es lo que se ve?

—Cuando no hay luz, Daph, no se ve nada.

—Nada. —Daphne intentó imaginárselo.

—Nada. Todo es negro.

—¿No se distinguen ni formas? ¿Figuras? Lo que sea.

—Si hay un poco de luz, sí, ¿no? Pero, cuando no hay luz, digamos en una noche sin luna en la que se haya cortado la energía, pues no se ve nada. Como boca de lobo. Nada.

Irene la miró extrañada. Daphne se debatía entre decirle cómo era su visión en la oscuridad o dejarlo así. Porque no sabía el motivo de ser diferente. No sabía por qué ella podía ver, con mucha claridad, cuando no había luz, e Irene no.

—¿Estás bien?

—Ajá. Sólo me pregunto cómo verán los animales cuando no hay luz.

—Quién sabe. Tal vez mejor. Los gatos pueden ver en la oscuridad. También los perros, supongo.

En el hospital había gatos vagabundos que se paseaban descaradamente por todo el recinto, algunos permitían a regañadientes que los acariciaran, otros rogaban por cariño. Todos ellos llevaban una vida del tipo nocturna. A veces sus maullidos despertaban a Daphne antes del amanecer.

—Quizá sea mejor ir a comer e investigar luego —le dijo a Irene.

—Muy buena idea. Vamos.

El comedor era una habitación grande y de aspecto desolado. Aún con toda la gente que llenaba las largas mesas metálicas, no se sentía calor, ni siquiera proveniente de la cocina ni de la sopa ni del café. Algunos platicaban, otros sólo se acompañaban de su dolor y comían en silencio. Los colores grises y blancos del lugar no ayudaban en nada.

Irene y Daphne llevaron sus charolas a una esquina desocupada y se dispusieron a comer.

La pantalla en ese momento estaba apagada dándole un toque extra de muerte al comedor.

—Entonces, ¿qué dijeron sobre la mujer del metro?

—¿Te lo perdiste? —la reprobó Irene. Siseó para dar más énfasis a su expresión—. Dijeron que la autopsia había revelado que murió de un ataque cardiaco.

—Típico.

—Ajá —admitió Irene, luego exprimió un limón sobre su ensalada de lechuga—. Después dijeron que están buscando a su esposo por maltrato porque se descubrió que tenía golpes y cicatrices antiguas. Entrevistaron a varios conocidos, entre ellos la hija, y descubrieron que el tipo era un abusador.

Daphne dejó, con más drama del necesario, el trozo de pollo que iba a comerse para mirar a su amiga.

—Sí —admitió Irene, como si hubiera podido escuchar sus pensamientos—. Jenny era su hija.

—Pero… si acaba de suceder… ¿Por qué la niña lo aceptó de inmediato? Ella me dijo que su mamá estaba en el Cielo.

—Quien sabe qué está pasando por su cabecita. Su terapeuta no logra sacarle más información. Tú hiciste un buen trabajo, sobre todo porque la niña estaba al lado de su mamá cuando ésta murió.

—Diablos. Y yo sólo le llevé un sándwich y una muñeca.

—Sabías lo que necesitaba.

Daphne se asustó al escuchar esas palabras: «sabías lo que necesitaba». ¿Cómo podría? La paranoia comenzó a invadir su cuerpo. De pronto, el pollo no sabía igual.

—Serás una buena terapeuta cuando te gradúes —comentó Irene. Picó su ensalada y continuó comiendo como si nada.

Una buena terapeuta. Miró a Irene y pensó en el Instituto Hamilton. Las dos ya habían decidido que estudiarían psicología y se especializarían en el área clínica, ayudarían a todos esos niños que necesitaban seguir adelante. También habían pensado en el bachillerato y la universidad donde habrían de estudiar. No podía dejarla sola.

Tal vez era una buena idea dejar pasar esa beca. Si no daba de alta la cuenta, tal vez no pasaba nada. De todas formas, no podía pagarlo si se necesitaba algún pago.

—Oye, y ¿qué te dijo la directora? ¿Para qué te quería?

El corazón de Daphne volvió a latir con fuerza. Bebió un poco de jugo y luego respondió con una mentira.

—Sólo me dijo que no volviera a salir de la habitación por las noches.

—Uy, ¿quién le habrá dicho que fuiste a la biblioteca en la madrugada?

—Los de seguridad. Creo que sí me vieron.

Recordó la manera en que había llegado a la biblioteca: por el jardín. Esperó allí hasta que vio que el guardia se retiró, había pasado cerca de él e incluso el guardia se dio la vuelta para mirar donde ella estaba; sin embargo, nunca la vio. Lo que había pensado que era un poco de suerte, en ese momento ya sabía que el guardia no podía ver en la oscuridad de la misma manera que ella. Daphne lo había visto con toda claridad, pero él no la descubrió.

Se sintió mal por mentirle. Irene no se merecía eso, siempre le había confiado a Daphne todos esos secretos que a nadie más contaría. Era una traición, pero no sabía cómo explicarle, porque en realidad ni ella misma lo entendía. ¿Cómo explicar que podía ver en la oscuridad? Además, ¿por qué podía hacerlo?

Capítulo 4

Uno de los mejores institutos

—¡No me dijiste que te habían dado una beca para el Hamilton!

Ciertamente aquello la sobresaltó. Pasó de encontrarse en un estado de total calma mental entre el gorjeo de los gorriones, música clásica y el perfume de las flores a un sobresalto mortal. Daphne miró a Irene, asustada.

Irene le quitó un audífono para garantizar que la escuchaba.

—¿Por qué, Daph? ¿Cuándo te vas?

—¿De qué hablas?

—Ay, no me salgas con que no sabes nada. Te dieron una beca y tú, como buena amiga que eres, me lo ocultaste.

—¿Quién te lo dijo?

—La directora. Resulta que hoy llamaron a la dirección preguntando por ti. ¿Y quién crees que era? La secretaria de la mismísima señora Hamilton. Querían decirte que tu cuenta ya estaba abierta y requerían tu firma para poder proceder con el reglamento.

—¿Por qué la abrieron? Yo nunca di mi permiso.

Daphne se levantó indignada, se quitó los audífonos. Eso era el colmo. No tenían ningún derecho de abrir una cuenta que ella nunca pidió y mucho menos informarlo a la directora del hospital psiquiátrico donde era paciente y prestaba servicio.

—¿A dónde vas? —le preguntó Irene, la miró desconcertada.

—A preguntarle a la directora qué fue lo que dijeron. Tengo que hablar al instituto para cerrar esa cuenta.

—¿Cómo que cerrar, Daph? —Irene corrió detrás de su amiga—. ¿No la vas a usar?

—Nop.

—¿Qué?

—Pienso seguir con el plan que teníamos.

Irene pareció pensarlo un poco, se detuvo mientras que Daphne continuó caminando.

—Está bien, Daph. Pero será mejor que vayamos ya a la cafetería. Se va a hacer tarde.

Jess miró a la joven de reojo mientras fingía leer el periódico. Bebió un trago a su taza de café y dio vuelta a la página. Ya había pasado más de una semana desde que se le entregara la carta, ¿por qué no había hablado al instituto? Tal vez la habían subestimado. Tal vez incluso dieron por hecho que a Daphne le encantaría la idea de ir a la mejor de las universidades. Quizá la joven sólo quería estar en ese psiquiátrico de por vida.

Mordió un trozo de su donita de chocolate y se deleitó con el sabor. No siempre se daba la oportunidad de consumir calorías extra que su cuerpo no necesitaba.

Por la expresión de Daphne y la manera en cómo bromeaba con su amiga no parecía estar enterada aún de que ya estaba dada de alta dicha beca.

Jess había pensado que Daphne iría al instituto para inscribirse de inmediato. La había imaginado saltando de alegría.

Claro que también podría ser porque se encontraba en exámenes finales. Toda esa semana la habría tenido que dedicar al estudio.

Dio el último trago al café y se deleitó con el último trozo de donita antes de tener que levantarse de la mesa, miró su reloj, tenía diez minutos para regresar a su trabajo. Dejó doblado el periódico y puso sobre la mesa las monedas de la propina. Añadió otras dos y las colocó justo donde estaba la imagen que deseaba que llamara la atención de Daphne. Luego se retiró anunciando su partida con campanillas.

Daphne recogió su propina, limpió la mesa, después colocó el periódico sobre el cesto y volvió a la barra para atender a un cliente que leía el menú. Esperó sonriendo a que él se decidiera por el café o el postre que deseaba, luego se dirigió al fondo para prepararlo.

—Mira esto, Daph —le dijo Irene.

En ese momento la licuadora comenzó a funcionar. La dejó un segundo para revisar el periódico que Irene le mostraba.

«Seth Aliah, comandante titular de la Policía Federal, recomienda el Instituto Hamilton. “Es uno de los mejores institutos que tiene el mundo”, ha mencionado para la entrevista».

Había una fotografía del hombre, que llenaba la mitad de la página. Sus ojos azules se notaban con una claridad perfecta. Posaba como si en lugar de ser un policía fuera un elegante modelo siendo entrevistado. Era el tipo de hombres que sabía bien cuán atractivo era y usaba eso a su favor.

Daphne gruñó y regresó a su trabajo.

Irene dio vuelta a la siguiente página y se la mostró.

—Dice que la mayor parte de sus investigadores y especialistas estudiaron en esa escuela.

—Ese hombre puede decir lo que le venga en gana.

—A mí me parece un hombre serio.

—Claro.

Irene se dio por vencida y colocó el periódico sobre la barra. Se dirigió a las mesitas para retirar la basura.

Daphne leyó el periódico camino a casa. No había mucha más información que un comentario sobre el instituto. La nota podía haber sido creada para que las personas se embobaran con ese hombre y pensaran que era un ángel sobre la tierra, que venía a salvarlos de la represión y corrupción en el mundo.

Dobló el periódico y miró a través de la ventana. Irene había estado muy callada toda la tarde, sólo se dirigía a ella cuando necesitaba algo referente al trabajo.

Caminaron por el pasillo en dirección a sus dormitorios, como siempre, pero, en lugar de que Irene siguiera hasta el suyo, caminó detrás de Daphne y entró con ella a su habitación. Antes de cerrar miró hacia afuera, luego atrancó la puerta.

—Ahora me vas a escuchar, Daphne.

Daphne la miró desconcertada.

—No te vas a quedar con los brazos cruzados y mañana mismo hablas a ese instituto para darte de alta. ¿Me oyes?

—Te oigo, mamá —se burló Daphne.

—Esto no es ningún juego, Daph. Tienes la mayor de las suertes en tus manos y la dejas pasar de la manera más idiota.

—¿Cuál suerte? ¿Por qué habría de asistir a un instituto como ése? Es un hervidero de gente estúpida. Son puros hijos de políticos y adinerados.

—¡Exactamente! —Irene hizo un gesto estirando sus manos frente a ella, dándole un énfasis de obviedad a su expresión—. ¿No lo entiendes? Yo no puedo ir, ni necesito algo así. Tú, en cambio, lo necesitas mucho. Mi caso ya está resuelto, pero el tuyo, no. Quien quiera que haya asesinado a tu madre se pavonea allá afuera entre las personas que lo creen inocente. ¿Es que no te das cuenta? Ese alguien ha de gozar de un tipo de amparo y nunca van a castigarlo por lo que hizo.

Daphne aún no lo entendía. Su amiga casi nunca se exaltaba de ese modo, más que aquellas veces que alguien sufría algún tipo de injusticia y su necesidad de librarse de la impotencia la hacía gritar y enfadarse. Daphne entrecerró los ojos y la miró con la cara un poco ladeada.

—¿Y qué diferencia hace el que yo acepte la beca?

—¡Ay! —exclamó jalándose el cabello en una exagerada expresión—. Es lógico. Si tú entras en esa escuela, podrás codearte con los hijos de los políticos o de aquellos que saben algo. Podrás seguir tu propia investigación y dar con el asesino de tu madre.

Podría buscar una venganza.

Las palabras de Irene le hicieron eco en la cabeza. Era una posibilidad. Tal vez por ese motivo su madre le había dado la carta. Niki pudo haberla escrito muy rápido porque era importante o porque ya no había tiempo.

—Daph. Aunque no lo quieras ver, ellos gozan de una excelencia académica. Tienen los mejores profesionales y están capacitados para la docencia. Saldrás de allí siendo una terapeuta profesional. ¿No es ese tu sueño?

¡Por supuesto! Siempre había querido sumarse al equipo de profesionales en el hospital y ayudar a salir adelante a tantos pacientes como le fuera posible. Era su sueño ver sonrisas en las caritas de los niños que habían sufrido tanto. O, por qué no, también quería ayudar a mujeres y hombres a encontrarle un sentido a sus vidas. Lo que le daba sentido a su vida era ver felices a los pacientes. Si estudiaba en ese instituto, no sólo se convertiría en profesional, sino también se ganaría un nombre de prestigio y podría abrir su propio consultorio.

—Demonios. Tienes razón —admitió.

Irene sonrió y abrazó a su amiga.

—Yo sé que puedes. Confío mucho en ti. Además, tienes facciones bonitas, la piel clara y ojos tan azules como los de ese señor —señaló Irene la imagen del periódico—. Puedes pasar por uno de ellos —dijo, luego le dio las buenas noches y salió de la habitación más feliz que nunca.

Daphne corrió detrás para detenerla.

—Irene, hay algo que quiero decirte. Espera.

Irene regresó. Esta vez fue Daphne quien se asomó para ver si nadie, que pudiera pensar en algo sospechoso, vagaba por los pasillos. Atrancó la puerta y caminó hacia su escritorio para buscar la carta.

—Esto fue lo que me dio la directora. Nunca me vieron los de seguridad. Salí de la biblioteca con el gatito que se había quedado atrapado, sin que me descubrieran.

—Eso me temía. ¿Qué hay en el sobre?

Daphne se lo entregó con manos temblorosas.

Irene miró a Daphne con las cejas juntas y los ojos entrecerrados, respiró hondo. Ya pasaban de las once de la noche, e Irene bien podría ganarse un fuerte castigo.

Daphne miraba por la ventana. Desde allí, sin la ayuda de alguna fuente de luz (la luna o alguna farola) podía ver a un gato caminando entre las flores del jardín; olisqueaba algo, tal vez una hembra en celo u otro macho que parecía conocido. Era el gato más gordo y grande que había visto.

—La pregunta real en todo esto es ¿de verdad puedes hacer lo que se menciona aquí?

—Sí, puedo ver en la oscuridad. Yo creo que esa pregunta real no es si puedo o no, es por qué puedo.

—Rayos.

—¿Crees que debería decírselo a la directora?

—Claro que no. Pensarán que eres esquizofrénica. O algo así. Mejor no, no le digas a nadie.

—A lo mejor soy un experimento científico, y mi madre sabía algo, por eso la mataron, para callarla.

Irene compuso una cara de susto exagerado.

—Sabes qué, mejor hay que irnos a dormir. Mañana tenemos examen de química.

Se levantó de la cama y le entregó el sobre con la carta dentro.

—Es cierto. Lo había olvidado.

—¿Estudiaste?

Daphne negó con la cabeza.

—No me dio tiempo.

—Yo estudié ayer y, aun así, siento que no me va a ir bien.

—Es el último examen.

—Si es que no lo reprobamos. Te veo mañana.

El ruido de la ventana al abrirse la sobresaltó. La niña levantó su cabecita para mirar la ventana, estaba abierta y golpeaba contra la pared. Se cobijó hasta la nariz e intentó escuchar, pero era imposible, el ruido de su propio corazón no le permitía descubrir algo.

La sombra de un gato trepó por la pared e intentó buscar al animal. Lo encontró subiéndose a la cama de otra de las niñas que compartían la habitación con ella. No se despertó ni con el peso del gran felino que se sentó a los pies de la cama. Era como el que había visto antes de que muriera su mamá.

Sintió el cuerpo entumido. Quiso llorar, gritar, correr, lo que fuera, pero no podía.

El gato movió su cola y la enrolló alrededor de las patas. La miró con unos ojos brillantes.

De pronto ya no estaba. Desapareció. La niña se sentó en la cama para buscarlo y lo encontró a su lado. El terror la invadió. Vio cómo el animal se transformaba en un hombre grande que la tomó del cuello. Él sonrió y sus dientes eran colmillos.

Daphne se levantó al escuchar ruido proveniente del pasillo. Se calzó sus pantuflas y se puso un suéter largo sobre el camisón para salir. Se topó con Irene, y ella le pidió con gritos que la acompañara al dormitorio infantil.

Ambas corrieron por las escaleras topándose con varios chicos del servicio de residentes quienes sacaron a cinco niñas, algunas lloraban desconsoladas.

—¿Qué fue lo que sucedió? —preguntó Irene.

Una compañera de nombre Ana, residente como Irene y Daphne, estaba llorando en la entrada. Otro compañero, John, cargaba a una de las niñas; contestó con la voz quebrada:

—La niña nueva. —Y luego comenzó a llorar. Sacudió la cabeza y se adelantó para no hacer llorar también a la pequeña en sus brazos.

Irene entró a la habitación y cayó de rodillas en el suelo, llorando. Daphne se asomó, pero no pudo ver casi nada, un compañero comenzó a sacarlas.

—No, chicas, será mejor que no vean eso.

El olor de la sangre inundó sus sentidos. Era imposible que Jenny estuviera viva.

Tres policías entraron en el pasillo y jalaron a Daphne e Irene para obligarlos a salir. El detective entró y, por el gesto que hizo, fue suficiente para saber que habían asesinado a la niña.

Capítulo 5

Hamilton

Tras recorrer algunas calles se percató de que estaba perdida. Miró hacia adelante y luego hacia atrás, todas las calles eran exactamente iguales. Tenían muros de tabique negro húmedo, aceras de cemento oscuro y ninguna estaba pavimentada. Había charcos y agujeros donde, si no se percataba antes de pisarlos, su pierna quedaba atascada. Ya tenía los pantalones sucios por haber caído varias veces.

El pánico borboteó en sus venas al dar un paso y ver cómo se descascaraba el suelo bajo sus pies, brincó hacia atrás con el corazón frenético. Era demasiado alto, debía regresar.

El cielo negro la llevó a pensar que quizá ya había pasado el toque de queda. Si la atrapaban, podrían matarla.

Caminó algunas calles más y entró en una casa que estaba abierta. Se asombró al reconocer los muebles y los detalles, allí había vivido con su madre. Continuó avanzando con la esperanza de encontrarla. Niki tenía que estar allí, ésa era su casa. Pero el color que tenían las paredes sólo podía indicar una cosa: estaba abandonada. Había hojas de papel tiradas en el piso, había periódicos mojados en una esquina, también había goteras y las cortinas estaban rotas, algunas ya se encontraban en el piso debajo de montones de libros con moho. Pero estaban sus útiles escolares en el mismo lugar de siempre, en su escritorio cercano a la puerta. Rebuscó y también halló sus lápices y las tizas.

Escuchó ruidos en la parte de arriba y decidió asomarse en el cubo de la escalera.

—¿Buscas a alguien? —dijo un hombre que comenzó a bajar. Su voz era agradable, suave, relajada.

Tal vez era un joven, no podría afirmarlo porque su rostro estaba cubierto por una sombra extraña. Aunque le veía los ojos, éstos brillaban como los de los gatos. Estaba vestido con un elegante traje de color azul oscuro, las mancuernillas de su camisa blanca destellaban cuando él se movía.

—Ésta es mi casa —farfulló ella, sentía arena en la boca.

—Entonces tienes dinero —dijo él, como arrullando las palabras y moviéndose de la misma manera en que se movería un actor de las películas antiguas, con mucho dramatismo—. Dame dinero.

—¡No! ¡Dónde está mi mamá!

—No sé —musitó, se acercó a Daphne en un solo movimiento. Le habló al oído—. Dame el dinero.

El hombre sacó un cuchillo, colocó la punta en el mentón de Daphne y la obligó a mirarle la cara. Tenía ojos del color del hielo, grises azulados.

—Dime dónde ocultas el dinero.

—No tengo dinero.

Daphne sabía que él había asesinado a su madre. Sabía que estaba a punto de convertirse en pantera y que la devoraría. Daphne caminó hacia donde estaban los lápices y cogió uno.

—Ven conmigo —le dijo él—. Yo te daré dinero.

Ella se asustó al comprenderlo todo. Él estaba jugando con ella, era muy peligroso.

Empuñó el lápiz y lo clavó en el cuello del hombre, él la miró atónito. En cambio, Daphne sintió horror al percatarse de que había herido de gravedad a alguien.

Brincó y abrió los ojos, la luz la devolvió a la realidad.

Daphne miró el mar a través de la ventanilla. La carretera fungía como mirador. Su corazón aún estaba latiendo de manera acelerada. Apretó los ojos intentando olvidar esa horrible pesadilla. Miró de nuevo al sol reflejándose sobre la playa espumosa. Se sentía más tranquila. Ésa era la primera vez que veía el mar sin Niki. Nunca había viajado sola y mucho menos con el propósito de abandonar su hogar. Era un psiquiátrico donde ella vivió por casi tres años, sí, pero era su hogar. Allí le salvó la vida a Irene y se convirtieron en las mejores amigas. Luego juntas les salvaron la vida a muchas personas más.

Excepto a Jenny.

Lo más indignante de todo había sido la nota que salió en el periódico del día siguiente: «Niña de ocho años se quita la vida tras perder a su madre». ¿Se quita la vida? ¿Cómo una niña de ocho años puede hacer semejante acto? Nadie del hospital tuvo acceso al cuerpo, excepto dos de los residentes que vieron a la niña antes de que se la llevaran, pero sólo vieron mucha sangre y el pequeño cuerpo descansando en la cama como si durmiera.

No había objetos filosos cerca con los cuales pudiera herirse, más que nada porque era un dormitorio para niños, ni siquiera las tijeras tenían filo y los crayones con los que se trabajaba no podían servir para herir a nadie.

Daphne había preguntado a las niñas que compartían el dormitorio con Jenny y todas dijeron haberla escuchado gritar, pero no vieron nada extraño.

Lo último que Jenny había dibujado había sido un gato negro con ojos azules y colmillos, se encontraba en el marco de una ventana, su terapeuta le había pedido que dibujara una pesadilla.

Fue inevitable recordar la pesadilla recurrente que ni siquiera los más potentes fármacos podían disolver: un gato grande, de ojos brillantes, sentado sobre el cadáver de Niki.

—Señorita, ¿gusta que le traiga algo para el mareo?

Daphne levantó la cabeza y miró a la mujer vestida con un elegante uniforme azul con blanco.

—Estoy bien, gracias.

La señorita asintió y, tras confortarla con palabras amables, se retiró hacia la cabina del chofer.

El autobús era de lujo y era tan espacioso que podía acostarse y no molestar a nadie. La misma señorita le había llevado té y galletas, así como una almohada para disfrutar del viaje. Aunque sólo fueran dos largas horas. Todo lo había pagado el Instituto Hamilton porque ya formaba parte del alumnado. No necesitó más que hablar por teléfono para pedir informes y, en cuanto escucharon el número de cuenta, de inmediato movieron todo para llevarla al instituto.

«Prométeme que me vas a llamar seguido», le había dicho Irene mientras se daban el último abrazo.

«Te prometo más que eso, te prometo que volveré en todas las vacaciones y estaré aquí para tu cumpleaños».

Y Daphne pensaba cumplirlo, regresaría en el primer periodo de descanso.

Miró de nuevo por la ventana y descubrió que ya estaban entrando a la terminal de autobuses.

También el taxi ya estaba incluido en el paquete. El chofer la dejó frente a la puerta e incluso la despidió dirigiéndose por su nombre.

—Que tenga un buen día, señorita Daphne Nexcoyotl. Suerte.

Y arrancó antes de que pudiera preguntarle por qué sabía cómo se llamaba o al menos darle las gracias.

Tras las rejas vigilaba un hombre con uniforme elegante de color negro; salió a su encuentro, le pidió el número de cuenta y, tras revisar en su computadora, le permitió el paso.

Desde la calle sólo se podía ver un muro largo de ladrillos rojos y semicubierto por altos árboles frondosos. La calle empedrada era parte de la vista. Las rejas de la entrada tenían la palabra Hamilton y nada más que marcara el terreno como un instituto. Aunque, de hecho, no lo necesitaba, todo el mundo conocía el lugar. La calle empedrada seguía más allá de la reja y, al dejar los árboles, se descubría el majestuoso edificio; era tan imponente que Daphne debió detenerse para admirarlo. Esperaba algo grande, pero no algo tan extravagante y artístico. Resultaba pintoresco por los ladrillos rojos y las múltiples ventanas de marcos cuadriculados en color blanco. La entrada estaba en el centro, vigilada por dos cerezos en flor. El camino empedrado seguía hasta esa entrada, al lado el pasto lucía como recién cortado, tenía rociadores que descansaban en ese momento.

Estaba tan desolado que sintió miedo. Su corazón se agitó en la entrada cuando una joven, como de su edad, salió del edificio y la barrió con la mirada. Daphne buscó la recepción y entró.

Cuando creyó que ya no había nadie atendiendo, la secretaria entró cargando una caja con muchos papeles adentro.

—Oh. ¿Puedo ayudarte?

—Esteee…

¿Qué podía decir?

—¿Eres alumna nueva?

—Creo que sí.

La secretaria sonrió alegre y dejó la caja sobre el escritorio. Era una mujer madura, como de cincuenta años. Se recargó en el escritorio y miró en la computadora.

—¿Cuál es tu cuenta?

—Tres, seis, cuatro, cinco, uno, ocho, guion veintinueve —contestó Daphne, ya la había memorizado.

—Ah —exclamó la secretaria sin despegar la vista del monitor. Las computadoras allí eran una de esas opciones económicas que podían proyectarse en cualquier vitrina, pero tenían una excelente calidad de imagen—. Eres la alumna del apellido raro. Daphne Nexcoyotl. Déjame ir por tus cosas. Ahora vuelvo.

—Sí, pero…

No hubo tiempo de preguntar, la secretaria entró a otra habitación sin volverse para escucharla. Daphne supuso que se tardaría así que colocó su mochila en el suelo y se sentó en el sillón negro que estaba detrás de ella. Estaba más cómodo de lo que parecía.

El vestíbulo era tan elegante como el mismo edificio. Las paredes de madera brindaban un ambiente cálido, combinaban con la alfombra en tonos caqui y ocre, cuyos diseños intrincados en los bordes le recordaba las elegantes alfombras persas. La cuadrícula de las ventanas formaba sombras interesantes en el suelo.

Quince minutos más tarde la señorita salió con otra caja, aún más grande, y la colocó en el escritorio.

—Espera, deja, voy por la otra.

—¿Hay más?

Vaya costumbre que tenía la gente de irse sin contestar. Daphne volvió a sentarse y esperarla. La segunda caja era más grande y parecía ser en verdad pesada.

—Uff. Vas a necesitar ayuda. Llamaré a John para que venga con un carrito.

—¿Qué es todo eso?

—Son tus útiles escolares, tu uniforme y la llave para tu habitación y tu casillero. También hay despensa para esta semana. Es una ayuda para que puedas establecerte. Luego puedes acudir a la tienda para conseguir más.

Demonios, ella no tenía dinero para conseguir víveres para más de un año.

—Oh, no te asustes —dijo la señorita al verla—, tu beca está pagando todo lo que necesites consumir aquí dentro. Aunque hay varias cosas que tendrás que comprar.

—¿Como qué?

—Las despensas están incluidas, así también el uniforme, la ropa y el calzado que viene en el catálogo. Pero si quieres conseguir muebles, ropa o accesorios que no vengan en el catálogo, entonces ahí tendrás que disponer de dinero propio. Hay varias cosas que puedes obtener gracias a tu beca; son muchas, no creo que necesites comprar más.

—¿El catálogo lo puedo conseguir en…?

—Aquí viene todo eso —contestó palmeando la caja grande. Luego llamó al señor John, quien llegó en un par de minutos con un cochecito.

Él subió las cajas y la mochila de Daphne, luego le pidió que lo siguiera.

—Suerte, cariño —le deseó la secretaria al momento en que le extendía un sobre blanco.

Caminaron por un pasillo que llevaba a las aulas. Todas las puertas estaban cerradas y todas estaban marcadas con un número y una letra que correspondía al edificio. Ése era el edificio A. Así lo explicó el señor John.

Doblaron hacia el edificio B, continuaron por otro largo pasillo y luego dos edificios más hasta salir a uno de los tantos patios. Cruzaron por otro camino empedrado con su respectivo jardín y llegaron a una serie de edificios construidos con ladrillo rojo, eran de siete pisos y parecía una zona departamental común.

—¿Cuál es tu número?

—¿Mi número?

John, que podría tener unos sesenta y muchos, señaló el sobre blanco que tenía Daphne en la mano. Para haber caminado más de cinco minutos y empujando el pesado carrito no se notaba cansado. Tal vez estaba acostumbrado a tener que caminar más que eso. Daphne abrió el sobre para sacar una tarjeta marcada con el número «E-456».

—Vaya, te tocó hasta el Eucalipto.

—¿El edificio Eucalipto?

—Sí. Aquí sólo hay seis edificios. Están ordenados por abecedario y tienen nombres de flores o árboles. El último es el Fucsia.

—¿Y los otros cómo se llaman?

El señor John sonrió mostrando una dentadura perfecta y blanca, seguramente postiza.

—Azucena, Buganvilia, Cerezo, Dalia, Eucalipto y Fucsia.

Por un momento ella pensó que el edificio D llevaría su nombre, después de todo, Dafne era una flor. Nikté, el nombre de Niki, significaba Flor. Daphne y el señor John comenzaron a caminar. Él le platicó que había más caminos entre los edificios para cortar tiempo y llegar más directo a algún edificio específico del colegio y que sería buena idea para ella que los recorriera antes del fin de semana.

—¿Por qué antes? —indagó ella.

—Todo esto se volverá un caos este fin de semana. El lunes comienzan las clases, y los alumnos llegan a partir del viernes. Pueden llegar desde esta semana, pero siempre se deja todo para el último día.

Ese día era martes.

—Tienes bastante tiempo para explorar la zona —dijo John, como respondiendo a sus pensamientos—. La cafetería ya está abierta, por si acaso quisieras comer allí en lugar de en tu habitación.

Había rampas como para viajar en bici o en patineta. De hecho, si se fijaba mejor, los pasamanos tenían rayones que parecían hechos por patinetas. John continuó platicando sobre los caminos que podrían llevarla a los edificios del colegio o a la biblioteca o al teatro; aunque no era necesario, cada calle tenía su nombre y cada camino tenía su dirección. Había mapas en cada esquina, así también había pizarras digitales con calendarios, los horarios de las clases y de las actividades (o al menos había lugares para colocar las actividades futuras). Incluso había espacios para anunciar los menús de la cafetería, y parecía que usaban muchos colores.

En la cafetería del hospital colocaban pancartas escritas a mano con leyendas como «Hoy tenemos hamburguesas bajas en grasa» o «El postre es helado de vainilla», los platillos solían ser sencillos porque una gran parte de la población estaba medicada, y la otra tenía dieta restringida.

Daphne llevaba tratamiento farmacológico, por lo que era necesario que regresara para que le dieran seguimiento.

—Este camino ya lleva directo a los edificios E y F —continuó John.

Una cosa que Daphne había notado era que las esquinas de cada uno de los edificios estaban decoradas con las plantas que representaban sus nombres, parecían grafitis profesionales.

—Ese de allá es el Eucalipto.

«Por fin».

El dibujo que tenía su edificio era el más complejo de todos. El árbol parecía nacer del pasto natural, en verdad se veía crecer por el muro y alzarse hasta el techo donde su copa se extendía desde la última ventana hasta la de abajo, las hojas estaban espolvoreadas con pintura blanca que se semejaba a las flores.

—Oh, es muy bonito.

—Los murales de cada edificio fueron creados por los chicos que ganaron el concurso. Micah ganó el del Eucalipto.

—No sé quién es él, pero es un excelente artista.

—Es el muchacho de los Hamilton. Micah Hamilton. Lo tendrás de compañero, a él y a su gemela.

Ésa era una noticia interesante.

El señor John continuó su camino. Debió dar la vuelta para subir por la rampa y luego entraron directo al elevador.

—Debemos subir al cuarto piso —comentó John, mientras posaba un dedo sobre el número cuatro en el tablero.

El elevador se abrió ante un pasillo corto, había seis puertas en total. Una joven se encontraba recargada en la baranda del fondo mientras hablaba por teléfono, se volvió cuando los escuchó llegar.

—Uh. Déjame decirte que tengo una vecina nueva.

Daphne intentó no mirarla, como si no existiera. Buscó con la mirada cada uno de los números en la puerta. El suyo era el último, el cincuenta y seis, donde estaba recargada ella. «Rayos». Esperaba no tener que hablarle. Esperaba que ella se moviera sola y no tener que hacer contacto. Su corazón comenzó su carrera hacia la ansiedad. Tenía que serenarse o parecería tonta teniendo un ataque de pánico por sólo una compañera.

«Quítate de allí».

—Aquí es —dijo John y colocó el carrito frente a la puerta. La chica no se movió.

—Ah, estoy frente a la nueva vecina —dijo al teléfono, después se dirigió a Daphne—. Hola, yo estoy en el de enfrente, en el cincuenta y cinco.

—Hola —murmuró Daphne.

—Préstame tu tarjeta —le pidió John. Daphne le extendió la que tenía el número de su puerta. John la deslizó sobre la cerradura y ésta cambió de rojo a verde.

Se abrió la puerta, y las luces se encendieron.

Dentro era más acogedor y agradable de lo que había imaginado. Creyó que vería una habitación con un televisor y una cama como únicos muebles. Pero había estanterías; había una cocina con refrigerador, despensa y comedor para dos personas; había una sala de estar con sus respectivos sillones y mesita de centro. La ventana tenía una cortina azul que no permitía el paso de los rayos del sol.

John entró para bajar las cajas, le deseó un feliz comienzo de clases y acomodó su carrito para retirarse.

Daphne le dio las gracias y se puso a curiosear.

Su habitación era espaciosa, tenía otra estantería, su cama era tamaño matrimonial con sus respectivas sábanas, y había una mesita de noche. Frente a la cama estaba el tocador y al lado su ropero.

Regresó hacia la entrada, donde estaban las cajas y notó, en la puerta, un espacio para la correspondencia. La palabra «correo» estaba iluminada. Abrió la puertita y encontró otro sobre blanco. Lo sacó y lo comparó con el que le dieron en la recepción, no se parecían. Ése era igual al que incluía la carta de Niki. Dentro estaba una tarjeta de débito.

¿No era ya mucho? No podía pensar en que esa tarjeta también estaba incluida en la beca que había creado su madre para ella, eso ya le daba mala espina. Sí, había de admitir que necesitaba el dinero que pudiera tener… A menos que estuviera vacía o fuera únicamente un apoyo por parte de la escuela.

La arrojó a la mesa del comedor y prefirió abrir las cajas. La más grande contenía la despensa, estaba todo lo básico: arroz, una docena de huevo, galletas, pasta, atún y otros enlatados, café, mantequilla, sal e incluso había artículos para la limpieza, tanto personal como de la casa. Lo primero que pensó al ver el lavatrastos fue que no tenía en qué comer. Miró la alacena y abrió la puerta de la parte superior. Sorpresa, había una vajilla completa, vasos y tazas.

Comenzó a abrir más cajones para descubrir que también había cubiertos, una cafetera pequeña, servilletas y papel higiénico, un botiquín de emergencias (donde acomodó sus medicamentos).

También el refrigerador tenía víveres, como leche, jugo, frutas y verduras, carnes. ¿Carnes? ¿Cómo podrían saber si ella la consumía? ¿Y si hubiera sido vegetariana?

La otra caja tenía los útiles escolares. Había libretas para notas a mano, una tableta electrónica, paquetes de bolígrafos y lápices, y abajo estaba una bolsa con el uniforme. Al sacarlo encontró el folleto que contenía los productos que podía conseguir en la tienda de manera gratuita y la manera de portar el uniforme. Ya lo había visto en la página de internet, de hecho, había tenido que escoger su talla por ese medio. Viéndolo de cerca parecía aún más elegante. Se trataba de una blusa blanca con cuello y corte muy femenino, también estaba una mascada roja que debía arreglarse a modo de corbata. La falda era tableada en color negro. Daphne la extendió, sorprendida de verla llegar a la altura de la rodilla. El saco negro tenía botones en color blanco y dos líneas rojas alrededor del codo derecho. Las letras IH estaban bordadas sobre el logotipo en forma de diamante de color rojo con dorado.

Al abrir el ropero para guardar su uniforme se sorprendió de no ver ninguna prenda. Había pensado que incluso eso encontraría allí. Sacó lo único que llevaba de ropa y la guardó.

Alrededor de las tres de la tarde se decidió a dar un paseo.

Miró un mapa en el catálogo, tratando de ubicarse. La tienda estaba en el camino opuesto.

Era una tarde muy tranquila, se podían escuchar las hojas siendo sacudidas por el viento y algunas personas platicando. Pasó por un estrecho pasillo de madera entre los árboles y salió hacia un almacén que supuso era la tienda. Se volvió evidente cuando encontró los carritos de supermercado en la puerta y el gran letrero de Tienda en letras rojas. Cogió una canasta y entró.

Había música del tipo popular en los altavoces. Algunos compañeros iban con sus padres, otros pocos, como ella, estaban solos. Se guió por los letreros para llegar al apartado de ropa y zapatos. En el folleto se especificaba qué tipo de zapatos debían usar como parte del uniforme y, precisamente, ese modelo era el que más abundaba. Eran negros, de piso, con un sencillo moño como único adorno. Se probó unos de su talla. Miró el precio y quedó anonadada. Doscientos. ¿Por qué unos zapatos tan sencillos habrían de costar tanto dinero? Los zapatos más caros que había adquirido eran de ciento veinticinco, porque tenían antideslizante para un piso específico (los había necesitado para un taller de baile). Los colocó en la cesta e intentó no parecer indignada.

Si los zapatos estaban caros, habría que esperar al precio de la ropa. La blusa más sencilla estaba arriba de los trescientos. Una chamarra costaba casi mil. Una blusa violeta con estampado de pequeñas flores en un tono más claro costaba ochocientos y ninguna de esas prendas estaba en el catálogo. De no ser porque había otras dos chicas viendo la ropa, se habría echado a llorar. ¿Cómo iba a costearse una vida allí? ¿En qué estaba pensando cuando aceptó abrir la beca?

Dejó la hermosa blusa violeta y se dirigió a la sección de productos para el baño. Por suerte algunos artículos estaban en el catálogo, muchos, debió dejarlos. Y no fue sino hasta que vio las cremas para el cuerpo cuando recordó la tarjeta de débito. Había visto un cajero cerca de la sección de ropa, por tanto se dirigió hacia allá. Introdujo la tarjeta y marcó la contraseña que había visto escrita en el sobre.

Por un momento no creyó lo que veía. Contó los ceros del saldo que aparecía en la pantalla y sí, marcaba cincuenta mil. Parpadeó, pero el monto aún estaba allí. Cincuenta mil.

Todo eso le daba muy mala espina.

Retiró la tarjeta con el corazón en un puño. Volvió por la blusa violeta y la metió en la cesta, luego escogió unos pantalones de mezclilla, escogió ropa interior y regresó por los artículos que había dejado. Sólo había una caja abierta, debió esperar para ser atendida y esto le sirvió para calmar su ansiedad. Una señora y su hijo, detrás de Daphne, revisaban los artículos que habían adquirido para saber si no les faltaba nada. Daphne rogaba porque no notaran el temblor de sus piernas. Si esa tarjeta no pasaba, serían los primeros en saberlo.

Cuando fue su turno la señorita le pidió la tarjeta, y Daphne se la entregó temblando, aunque la cajera no mencionó algo al respecto, sólo preguntó si no deseaba una bolsa de tela para cargar sus compras y usarla tantas veces como quisiera; Daphne aceptó.

Había sido un total de mil seiscientos, con el descuento de algunos de los artículos.

La cajera le regresó la tarjeta, y Daphne metió sus cosas en la nueva bolsa.

Capítulo 6

Primer día de clases

Se había imaginado durmiendo tanto que despertaría tarde para su primera clase, pero no durmió. Tal vez cerró los ojos algún par de horas, nada más. A través de la cortina de la habitación podía filtrarse un poco la luz y alcanzó a ver cómo todo se iluminaba gradualmente.

Por si hiciera falta, el televisor se había encendido para despertarla; le dio los buenos días y le deseó un excelente inicio a clases. Eran ya las seis y media. Sus clases iniciarían a las ocho.

Daphne se colocó la almohada encima de la cabeza. Se sentía mal. Estaba nerviosa y le dolía el estómago. Tenía un sabor amargo en la boca, y su corazón continuó con sus usuales ataques frenéticos. Deseaba tener a su lado a Irene. Ella siempre estaba allí cuando su ansiedad alcanzaba niveles estratosféricos.

Se levantó con rumbo directo al lavabo. Se lavó la cara sin obtener el éxito deseado para eliminar cualquier rastro de falta de sueño. Tenía ojeras, ojos enrojecidos y varias marcas de almohada. ¡Maldita almohada!

Bajó la mirada para buscar la crema nueva, pero debió volver al espejo. Se miró los dientes y cerró la boca con horror. Volvió a revisarse. No estaba soñando, eran reales. Sus caninos estaban puntiagudos, un poco alargados. Apenas se veía, pero ahí estaban, tenía colmillos.

Con los dedos índice y pulgar tocó la punta y retiró la mano de inmediato. Su pulgar tenía una fina línea roja. Para sorprenderse aún más, el corte desapareció en segundos; enjugó la sangre y no vio ninguna herida.

Respiró hondo. Eso se volvía cada vez más difícil.

—Primero puedo ver en la oscuridad —dijo enojada a su reflejo, se sentía impotente—. Sentidos súperdesarrollados, muy bien. Pero ¡colmillos! ¿Por qué? ¡Por qué!

Su estómago gruñó y de inmediato la imagen de uno de esos filetes jugosos que tenía en el refrigerador apareció friéndose en una sartén. Dejó lo de los dientes puntiagudos y se dirigió a la cocina.

Sacó una sartén y la colocó en la estufa. Había dejado el filete marinando en una salsa especial que consiguió en la tienda, así que estaba gordo y jugoso para cuando lo colocó al fuego. Bajó la intensidad de la flama y se dirigió a buscar un poco de jugo de naranja.

Mientras su desayuno se doraba en la sartén, fue a arreglar su habitación. Sacó el uniforme para colocárselo al salir de la ducha. Primero el desayuno.

Revisó que su filete aún estuviera de color rosa por dentro y lo retiró del fuego. Cogió un puñado de ejotes, zanahorias y pimientos que ya tenía en julianas para colocarlos en la misma sartén, así aprovecharía el jugo del filete. Luego sacó la cafetera y le colocó café para dos tazas.

Cuando terminó se metió a la regadera.

Y ni el agua caliente la ayudó a sentirse más relajada, al contrario, sentía tanto miedo que las costillas le dolían de tanto temblar. Aun así, se puso el uniforme. Con manos temblorosas se colocó las calcetas negras. Se cepilló el cabello y lo ató en una coleta.

Como no había logrado sentirse mejor se dirigió al botiquín para buscar el medicamento que la ayudaba a relajarse. Cortó la pastilla a la mitad y se la tragó. Siempre tardaba en hacerle efecto, así que esperó con las manos tensas en el lavabo.

—Te recordamos que debes apresurarte para llegar temprano —le dijo el televisor—. Te queda media hora para llegar a tiempo.

Daphne decidió que podía lograrlo. Podía enfrentarse a esos chicos sin importar qué. Ya le había hablado un poco a sus vecinos y no había pasado nada. También había discutido los precios con una compañera en la tienda y pedido una hamburguesa en la cafetería.

—Tú puedes —se dijo al espejo, con poco entusiasmo.

Luego pensó en sus dientes. ¿Cómo escondería eso? Casi no se notaba, pero tenía miedo de que alguien fuera a… ¿A qué? ¿Qué podrían decirle sólo porque sus dientes tenían una ligera puntita?

Sintió los músculos relajándose. Estaba haciendo efecto la píldora.

Cogió su mochila y caminó hacia la puerta, respirando hondo. «Tú puedes, tú puedes, tú puedes».

Entonces corrió de regreso a la habitación, estaba dejándose la bufanda o la mascada o lo que fuera eso que se tenía que anudar al cuello.

El pasillo estaba casi vacío, sólo había algunos vecinos revisando sus teléfonos. Pero afuera estaba repleto de gente. Muchos se transportaban en bicis y patines, también patinetas. Otros corrían. Ella prefirió caminar, normal, respirando, sintiendo el efecto de la droga.

Cuando llegó a su casillero faltaban quince minutos. Sacó los libros que necesitaba y los metió a la mochila.

No quiso mirar hacia el pasillo porque había muchos chicos, todos haciendo ruido: platicando, jugando, besándose, bailando… Había un grupo de chicos que se movían con sonidos que ellos mismos hacían con la boca, los pies y las palmas de las manos, otro grupo a su alrededor los aplaudían. Daphne prefirió meterse a su salón.

Tenía que escoger un lugar. En medio estaría bien. Colocó su mochila en la banca que le pareció mejor y levantó la mirada. Sólo estaba ella y un chico de cabello abundante, corto, cuyo fleco le caía en la cara. Era delgado y no llevaba el saco del uniforme. Se entretenía con un cubo de colores.

—Ese lugar es de la princesa Laila.

—¿Princesa?

Él asintió. Era un chico asiático y era bastante apuesto: ojos rasgados con forma elíptica, nariz fina y labios sensuales. Podría hasta tener un club de fans.

—No te dejará sentarte allí.

—¿Cómo va a ser de ella este lugar si es un salón nuevo?

—Así es ella y su grupito, hacen lo que quieren.

Daphne sintió la efervescente ira correr por sus venas.

—¿Ah, sí? Que lo intente.

Él se burló con una sonrisa y continuó jugando con su cubo. Daphne se acomodó lo mejor que pudo y esperó a que la princesita llegara.

Todos los compañeros entraron en un grupo ruidoso. Se acomodaron en sus lugares, y ella se dedicó a leer un poco. Esperó con el corazón incrementando cada vez más su golpeteo.

—Oye, te informo que estás en mi lugar.

Daphne casi sonrió. Justo lo que esperaba, el miedo y el entusiasmo le incrementaron los niveles de adrenalina. Bajó el libro y miró el rostro de la «princesa». Era muy guapa, debía admitirlo. Su cabello rojo parecía fuego a su alrededor, tenía los ojos de un tono claro de azul, su tez era un poco bronceada, como la canela, y tenía figura de modelo. Detrás de ella estaban dos chicas similares, aunque no tan bonitas. Todas esperaban a que ella dijera algo.

—Yo llegué primero, por lo tanto, es mi lugar.

—Mira, te doy tiempo para que te retires…

—Sigue esperando entonces, si quieres, siéntate, porque no me voy a quitar. Hay más bancas y ésas las puedes ocupar.

Fue un «oh» parejo. Todos los compañeros exclamaron con terror. Daphne la miró, se notaba perpleja. ¿Quién era ella? ¿La hija del presidente? No le tenía miedo.

—Laila. Tu compañera tiene razón —dijo el profesor que entraba en ese momento—, ocupa otro lugar.

Laila, sorprendida, caminó y dio la vuelta para llegar a la banca que estaba desocupada. Todos la miraban con igual sorpresa, como si se preguntaran si haría una escena o no, o algo para quitar a Daphne. Las otras chicas también buscaron otro lugar, aunque mirándose entre sí.

El profesor miró su reloj un largo rato. Pasó un minuto, y un muchacho entró apresurado. Buscó un lugar con los ojos y se dirigió al más cercano.

—Muy bien, Micah —dijo el profesor aún mirando el reloj—. Otro poco y te quedas afuera.

El profesor caminó hacia la puerta, sin prisas, y la cerró. Otro compañero se estampó en la puerta, que era mitad de vidrio, y compuso un gesto de dolor intenso al descubrir que había llegado muy tarde. El profesor le hizo señas para que se retirara, pero el compañero (quien, por cierto, era de tez oscura) suplicó que le permitiera entrar, obtuvo una negativa rotunda y debió irse.

—Bien, saquen sus libros de Química.

Micah resultaba ser más apuesto de lo que había pensado. Tenía el cabello rojo y su piel era un poco acanelada como la de Laila… Entonces lo relacionó todo. Viéndolos bien ellos eran idénticos, sólo que Laila era bastante femenina. Ambos eran los hermanos Hamilton.

Le había contestado a Laila Hamilton, y ésta no tomó represalias. ¡Con razón!

Al finalizar las tres primeras clases cayó rendida sobre su escritorio. Los demás comenzaron a salir al patio para el receso de media hora. El medicamento la había relajado demasiado. Tenía que salir, hacer algo, comer, lo que fuera porque, si se quedaba, dormiría hasta el final de los días.

—¿Cómo es que tu hermana no está en su lugar de siempre? —cuchicheó cerca de Micah el chico negro que no había llegado a la primera hora de clase.

—No sé. También me pregunto lo mismo.

Ambos hablaban en voz baja; además de que estaban lejos, su conversación era imposible de escuchar para los demás. También sintió las miradas sobre ella, era como si una plancha caliente se acercara poco a poco. Levantó la cara y vio cómo Micah y Ricardo (el chico negro) se volvieron en seguida.

—Creo que no aceptó quitarse.

—Nicole —llamó Micah a una de sus compañeras, la joven se acercó a él y Micah susurró—: ¿Mi hermana le hizo algo a la chica nueva?

—No. Esa chica le dijo que no se quitaría del lugar, y Laila aceptó irse a otro.

—Vaya, eso es raro.

Ya no escuchó más porque los tres comenzaron a caminar.

Aún sintió la calidez de una mirada en la espalda, así que se volvió para saber quién era. El chico asiático la miraba por encima de un libro, regresó a su lectura cuando Daphne lo descubrió.

—¿No sales? —le preguntó ella.

Lo vio sorber un puñado de fideos y luego bajó el libro.

—No —contestó con la boca llena.

—¿Por qué? No te escuché hablar con nadie en todo el día. Eres muy reservado o eres nuevo también.

—No soy nuevo. Estudio en esta porquería de escuela desde los trece.

—¿Y por qué sigues aquí si no te gusta?

—La beca —contestó él, respiró antes de continuar—, la escuela me gusta. Ellos no. No me he podido cambiar de grupo, así que tengo que aguantarlos.

—¿Aguantarlos? ¿Son del tipo insoportable?

—Hoy fue el primer día, usualmente se calman, pero mañana lo dudo.

Daphne se estiró en el lugar y luego se levantó para hacer flexiones con las piernas. Sintió el cuerpo muy pesado y volvió a sentarse dejándose caer.

—¿No vas a ir a comer?

Daphne bostezó y se talló los ojos. Contestó con la cara entre las manos:

—Tengo mucho sueño.

Lo escuchó reír. Levantó la cara, pero él ya estaba comiendo.

—¿Qué es eso? Se ve raro.

—Es japchae, ¿quieres un poco?

—Ok.

Él sonrió mientras la veía acercarse, se sentó frente a él y agarró los palillos que le ofrecía, pero los sostuvo como un par de lápices.

—¿Cómo maniobras con esto tu comida?

—Es muy fácil, sostenlos así —dijo y le acomodó las manos—, sólo sostenlo como si fuera un lápiz, así, que se quede entre el dedo gordo y el índice y lo apoyas en el medio, por donde comienza la uña para que puedas moverlo de arriba abajo.

Daphne movió sus dedos como él le decía. Era fácil, movió el palillo con soltura. Después él agarró el siguiente y lo acomodó más abajo, sobre el puente del pulgar y el índice y lo apoyó sobre el dedo anular.

—Así puedes mover el primer palillo mientras el segundo se queda en su lugar y pueda sostener la comida —explicó.

—Ah, es más fácil de lo que creí.

—Muy bien. —Le ofreció su comida sonriendo—. Puedes tomar un poco.

Daphne intentó agarrar un fideo y algunas verduras con los palillos como si fueran tenazas, pero al levantarlos se cayó la mayor parte sobre el plato.

—Ay, no. Voy a hacer un tiradero.

Él volvió a reír, esta vez burlándose.

—Sí puedes, inténtalo de nuevo.

La segunda vez fue la vencida, aunque no agarró tanto como deseaba logró llevarse un poco de comida a la boca. Estaba sabroso, podía sentir la acidez, lo salado y lo dulce al mismo tiempo.

—¿Qué te parece?

—Ah, está muy bueno —contestó, se enjugó los labios con el dorso de la mano y le devolvió los palillos.

—Agarra más si quieres. Traigo más aquí.

—Ah, no. Gracias, no pienso dejarte sin comer. Será mejor que vaya a buscar la mía propia.

—No pasa nada. Yo nunca comparto, pero tú puedes ser una excepción.

Le había encantado su comida así que le tomó la palabra y probó otro poco.

—Está dulce y salado al mismo tiempo, sabe muy bien. ¿Dónde la compras?

—Yo la preparo. Mis padres tienen un restaurante de comida asiática y allí trabajo después de la escuela.

—Oh, ¿entonces vives por aquí?

—Ajá. ¿Tú no eres de aquí?

—Soy del centro de la ciudad. Que de centro no tiene nada. Está muy alejado para ser centro.

—Sí. Yo tampoco sé por qué lo llaman centro.

Daphne sí lo sabía, se lo habían explicado en la escuela, pero sólo porque preguntó.

—Es porque antes eran estados, luego se les llamó prefecturas y unieron la ciudad con ésta.

—Ah. Pero eso no explica por qué se llama «centro de la ciudad».

—Porque antes sí era el centro. Ahora ya no, porque se unió con esta prefectura, pero le quedó el nombre.

—Oh, ya. Entonces tú sí eres mexicana.

—Sí.

—Con razón el nombre raro. Bueno, el apellido.

—Ah. Sí. Oye, y tú, ¿cómo te llamas? No puse atención.

Claro que no puso atención, se había quedado dormida cuando pasaron lista, en las tres clases.

—Li Minki. Puedes decirme Li.

Por el nombre él parecía ser de origen coreano, una de las pocas razas puras que quedaban aún. Daphne tenía dudas, pero no se atrevió a preguntarle si había migrado a México debido a la violencia que se vivía en Corea. Aunque, si lo pensaba bien, el norte y centro de América estaba comenzando a tener una calidad de vida estable, por lo que muchos preferían habitar allí de forma permanente.

—Bien. ¿Y sí hablas coreano?

—Sí. A mi mamá no le gusta hablar español. Tuve que aprenderlo.

Daphne se apoyó en el respaldo de la silla, mientras lo veía comer, se turnaron para poder sostener los palillos.

—No sé si me permitirás decírtelo… —comentó Li.

—¿Qué?

—No pareces mexicana. No tienes tez cobriza, ni los ojos cafés. Incluso tus ojos parecen… Son muy azules, casi violeta. No eres como los latinos.

—No sé nada sobre la familia de mi mamá, nunca quiso hablar sobre eso. Y tampoco conocí a mi padre, supongo que de él heredé estos ojos. Mi mamá siempre solía decir eso: «Es culpa de ese hombre que tus ojos sean así». —Daphne rió—. Ella era así, muy alegre.

—Él las abandonó.

—No creo. Niki no nunca hablaba de mi padre más que para culparlo de lo que quisiera. Yo pienso que tuvo un romance corto con él y decidió separarse, aunque ya venía yo en camino. O tal vez se separaron, y ella no sabía de mí todavía. Pienso que Niki lo quiso mucho, porque nunca duró con ningún novio. Y si había alguno que expresaba verdadero cariño, ella lo corría de su vida.

—Oh, eso es raro. Mis padres ya son mayores. Me tuvieron ya grandes. Casi no se muestran afecto. De vez en cuando comparten té o soju.

—¿Qué es un so… ish?

—Soju.

—Soyu.

—Es un destilado de arroz o dangmil.

Daphne intentó imaginárselo. Su mente estaba mejor, más despierta, pero no llegó ninguna idea sobre el soju.

—Oye. Fue genial que le contestaras a Laila. Nunca la había visto tan desconcertada. Eres la primera que hace eso.

—Me imaginé.

—Supongo que eres del tipo que no se deja intimidar, supongo, supongo.

Li parecía tenso, haber repetido tres veces la misma palabra y bajar la mirada le hacía ver nervioso. Tal vez él no era ese tipo de persona.

—¿Te han hecho daño ellos?

—Ah. —Él se mostró asustado, disimuló mirando su reloj de pulsera—. Ya va a ser hora de volver a clases.

—Faltan diez minutos todavía. ¿Quieres que vaya por las bebidas? Yo invito.

—Ah, eh… Ok.

La cafetería era muy distinta a la del hospital donde vivía. La primera vez que entró se había sentido tan intimidada que debió detenerse en la puerta para observar. Los detalles decorativos que tenía la hacían lucir como una casita lujosa perdida en el bosque. Los colores café y crema prevalecían en todo el salón, resultaban muy confortables. Las mesas parecían ser de madera, pero al acercarse se notaba que estaban hechas de plástico y cubiertas de un mantel transparente que no podía quitarse. Todas las mesas eran redondas y tenían una capacidad para seis personas, no tenían sillas sino bancos largos sin respaldo. Al fondo se encontraba la barra para pedir alimentos, al lado estaban las máquinas expendedoras de bocadillos y bebidas. También había un espacio para escoger libros, revistas o periódicos que no podían ser sacados de la cafetería (tenían un dispositivo que sonaba si pasaban el umbral de la entrada) y tampoco se podían comprar. Estaba aparte un mueble largo con repisas donde había libros para intercambiar, ésos se podían sacar, pero sólo si se dejaba uno antes. Daphne ya les había echado el ojo a varios.

En ese momento ya muchos compañeros se levantaban de sus sillas, otros aún estaban comiendo. Laila y su grupo estaban en una mesa al fondo, la observaron cuando entró a la cafetería; mientras que Micah y su amigo Rodrigo estaban ocupando el expendedor de bebidas que interesaba a Daphne.

Por un momento sintió una gran necesidad de retirarse, de hacer como que no había encontrado lo que quería y marcharse. Pero ya estaba allí, ya la estaban viendo. Si se arrepentía y salía corriendo, sería un perfecto blanco de burlas.

Tragó saliva y se armó de valentía para cruzar todo el salón y llegar hasta la máquina.

Se quedó a unos pasos, aun así, Micah y su amigo se volvieron para verla. Rodrigo le sonrió.

—Hola, nena. ¿Vienes por un refresco? —dijo en un tono exagerado de ligón.

Daphne apretó los labios para evitar reírse. Imposible.

—¿Qué hice? —preguntó ofendido.

Micah sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—Obvio. Está esperando a que te quites.

La voz de Micah era agradable, cálida. Parecía ser una persona muy tranquila.

—Eh. Puedo esperar hasta que ustedes terminen de escoger sus bebidas.

—No sirve, estaba viendo si me daría mi bebida —contestó Rodrigo—, pero, ves, no pasa nada.

Ella asintió. Antes de que pudiera darse la vuelta, Rodrigo la rodeó con el brazo y la acercó a él. No lo hacía con ninguna mala intención, pero el corazón de Daphne no lo pensó así, el terror la invadió y empujó a su compañero de manera refleja.

—Oye, nena, tranquila, no te haré nada.

—Déjala en paz, Rod —la defendió Micah, en sus ojos pudo notarle preocupación, como si él supiera que Daphne tenía un trastorno de ansiedad y no quisiera alterarla.

—No hice nada. —Rodrigo levantó las manos, defendiéndose.

—Está bien, lo siento. No estoy acostumbrada a que me toquen. Y no te conozco. Dejémoslo así.

Daphne caminó con el corazón en la garganta, salió con toda la prisa que pudo y regresó casi corriendo al salón. Li la miró asustado.

—¿Te hicieron algo?

Ella se sentó en su lugar y cerró los ojos, intentando disolver la ansiedad que estuvo a punto de hacerla llorar. Cuando sintió que sus latidos estaban cerca de lo normal y no respiraba entrecortado, miró a Li.

—Lo siento. Olvidé las bebidas.

—¿Qué te hicieron?

—Nada. Es sólo que tengo un problema…, no es nada.

No tenía nada qué explicar, ella vivía en un hospital psiquiátrico.

—Todos ellos son una bola de idiotas.

—No, es… No estoy acostumbrada a que me abracen y Rodrigo me abrazó y…

—Ese maldito imbécil.

—No, está bien. Ya estoy bien.

—Como digas. Pero ten cuidado con la princesa Laila y sus princesitas. Suelen tomar represalias.

—No le tengo miedo.

En ese momento entraron Micah y Rodrigo. Ambos llevaban un refresco. Micah se acercó a ella y le ofreció uno.

—Mira, sí funcionó y nos dio uno extra. ¿Lo quieres?

Daphne lo miró a los ojos, sorprendida por su amabilidad. Era desconcertante porque estaba acostumbrada a la gente ruda o antipática. Daphne siempre trataba a los clientes de la cafetería con una sonrisa y palabras amables porque muchos actuaban como verdaderos energúmenos, ser amable los ayudaba a calmarse. Micah resultaba desconcertante porque no esperaba que un chico de su categoría fuera así de lindo.

—Ah, vale. Gracias —aceptó Daphne.

Micah se sentó en la banca frente a ella, en lugar de volver a la suya. Daphne bajó la mirada y abrió su refresco. Era una limonada y estaba deliciosa.

—Oye, y ¿qué significa tu apellido?

—Lobo.

—¡Guau! —expresó Rodrigo—. Suena genial. ¿Qué idioma es?

—Está en un idioma mexicano antiguo que se llama náhuatl.

—¿Eres latina? —preguntó Rodrigo muy asombrado.

Daphne asintió.

—Vaya, no lo pareces. Hasta tienes esos ojos azules geniales. Creí que también eras extranjera.

Ella se encogió de hombros.

—Es raro encontrarse con razas puras actualmente —comentó Micah.

Daphne volvió su mirada hacia Li, él había comenzado a jugar con su cubo de colores.

—Li es de raza pura.

El chico levantó la cara y la miró asustado.

—¡Ja! El chino este, raza pura —se burló Rodrigo—. El ojos de raya es de cualquier lugar. Un arrocero cualquiera.

Ese tono enojó a Daphne. Li sólo bajó la mirada y lo ignoró, pero se veía herido.

—Ya quisieras tú tener esos ojos —contestó ella, mirándolo con desprecio—. Suenas tan ardido que vas a necesitar una pomada.

Rodrigo la miró impactado, quiso decir algo y se quedó en un balbuceo. Micah rió quedo.

—Tengo ojos verdes —contestó Rodrigo en tono de queja.

—¡Y qué! —replicó ella.

Él se dio vuelta y caminó hacia su lugar, aún indignado. Todos los compañeros comenzaron a entrar y a ocupar sus lugares. Micah volvió a su lugar riéndose de Rodrigo.

Capítulo 7

Buenas y malas noticias

—¿A qué te refieres con que no está?

Diedrich miró al amo y bajó la cara. No se atrevía a decir la verdad. Que había perdido a la niña, que no la había observado como él se lo ordenó, que tal vez había viajado a otro territorio sin que él supiera bien dónde.

—Sólo está Irene —contestó, casi con un murmullo—. Daphne se fue.

Radulf era de ese tipo intimidante que no lo parecía. Sonreía y se notaba tranquilo, pero no lo estaba. Diedrich sabía perfectamente que, en ese momento, Radulf lo castigaría.

Prefería morir.

—¿Hace cuánto que se fue? —inquirió Radulf con un perfecto semblante tranquilo.

—Tal vez una semana o menos.

—Quieres decir que hace una semana que no vienes a verla, ¿no? —dijo, se acercó aún más, siendo cada vez más intimidante.

Por Dios, pensó Diedrich, recibir clemencia de un ser supremo que no existía era más real que esperarla de él. Asintió. En realidad, llevaba más tiempo sin vigilar a esas niñas, quizá ya habían entrado a la preparatoria.

—¿Qué estabas haciendo toda esta semana?

—Fui por las otras dos niñas que me encargaste. Pero voy a tener que secuestrarlas. Ninguna quiso caer en la trampa.

—Diedrich, mi vampiro imbécil. Estás perdiendo tu toque… Estás agotando mi paciencia. ¿Será que ha llegado el tiempo de buscarme otro sirviente?

Eso no significaba que Diedrich podría por fin ser libre. O tal vez sí, si existía una vida después de la muerte…, podría ser libre allí.

—¿Ya has llevado a Milla a la casa?

—Sí.

—¿Sí qué?

—Sí, señor. Está en la casa.

Diedrich odiaba que él lo tratara como a las esclavas, pidiéndole un respeto que no se merecía. Más bien, lo odiaba a él, odiaba a Radulf desde el primer maldito momento en que le entregó su alma. Debió de haber pensado bien antes de entregarse a un demonio.

—Bien. Quiero que busques a Daphne y vigiles a Irene. También quiero a Janet y Helen disponibles a más tardar esta semana o yo iré por ellas. —Eso significaba que no habría paga y que tendría que mendigar por comida, un vampiro marcado sólo se podía alimentar de las presas que su amo le ofrecía. Antes de desaparecer Radulf lo miró por sobre el hombro, dándole la espalda—. Lleva a Milla a mi habitación esta tarde. Tengo planeado algo especial para ella.

Diedrich intentó no mirar a su amo porque sentía asco. Se imaginaba lo que le sucedería a Milla. Sólo podía sentir lástima por esa pobre niña.

—Te tengo dos buenas noticias.

Seth levantó la mirada. Jess se encontraba en el marco de la puerta, esa vez usaba un vestido negro, entallado, arriba de la rodilla y con un escote con volantes; usaba un saco azul que se abrochaba por debajo de la barbilla y tenía un corte en forma de V invertida que dejaba al descubierto el pecho y vientre. Sus ojos verdes se notaban aún más incluso, aunque su peinado con copete intentara cubrirlos. Se veía hermosa.

—¿Señor?

Él parpadeó.

—¿Dijiste algo?

Jess se acercó al escritorio. Estaba acostumbrada a la manera en cómo la miraba y sí, tal vez para algunas mujeres fuera incómodo que un hombre tan apuesto como él la mirara como si fuera un filete muy jugoso, pero ella agradecía la manera en cómo la trataba: con amabilidad, confianza y respeto; y porque la protegía.

—Que traigo dos buenas noticias. La primera. —Jess le mostró una tarjeta de papel blanco, Seth sabía qué era eso: su siguiente comida—. Es una joven y vive sola.

—Oh, Jessamine, preciosa —contestó sonriendo, mostró un destello de colmillos sin querer.

—Pero me tienes que prometer que no la matarás.

—Lo prometo, lo prometo.

—Bastardo mentiroso. Tuve la desgracia de verla con su novio y… me dolerá saber que… —Se mordió los labios—. No le hagas daño.

—Muy bien —aceptó él, con sinceridad—. Dime la otra noticia.

Jess sonrió entusiasmada.

—Usó la tarjeta del banco.

Eso sí sorprendió a Seth. No esperaba que Daphne la usara y, mucho menos, que fuera tan pronto.

—¿Qué compró?

—Lo típico que querría una adolescente: ropa, cremas, lociones y comida.

Él sonrió con sólo imaginársela comprando dichos artículos.

—Creí que sería tan testaruda como su madre.

—No te la imagines sumisa.

—Nunca lo he hecho.

Jess se encogió de hombros y se dirigió a la puerta.

Seth agarró un lápiz y jugó con él. Respiró hondo.

—La amaba.

Jess se detuvo en el marco de la puerta, cerró los ojos al recordarlo a él y a esa chica a quien buscaba tanto. Sintió una punzada de dolor cuando esa imagen llevó a otra: su esposo y su hijo mientras bañaban al perro y lo correteaban por todo el jardín, Jess se divertía viéndolos empaparse. Miró a Seth por encima del hombro.

—Lo sé.

—Lo menos que puedo hacer por esa niña es esto.

El dolor que Jess sentía al recordar a los dos únicos hombres que realmente amó no se iba. Jess volvió hasta el escritorio y lo miró con furia.

—Tú y yo sabemos qué es lo mejor que puedes hacer por ella. Déjate de sandeces.

Seth tensó la quijada y puso los puños sobre la mesa, como intentando evitar el dolor o, quizá, el llanto.

—No pude en ese momento, Jess. ¿Cómo crees que podré ahora?

—No es cuestión de lo que puedas hacer o no porque te has convertido en un imbécil sentimental. —Jess no gritaba, pero sus palabras sonaban fuertes—. Sabes que esta niña no debe vivir.

—Lo sé.

—Sólo es cuestión de tiempo hasta que tu amigo te obligue a matarla.

—Él no puede saber nada. Es más idiota de lo que crees.

—No, Seth. Tú eres el idiota que cree que puede seguir como hasta ahora.

Él la miró dolido. Respiró y se recargó contra el respaldo de su cómoda silla. Cambió su gesto a una sonrisa burlona.

—Tal vez sea mejor pedir mi cambio a las afueras de la ciudad, ¿no crees? Nos conviene el sol, la playa.

Ella puso los ojos en blanco y exhaló el aire en un gesto cansado.

—Seth, déjalo ya —suplicó—. Si sigues así, se darán cuenta y va a suceder lo mismo que con Niki.

—Niki era activista, ella misma se echó la soga al cuello.

—Cuello que tú mismo mordiste.

A Seth no le gustaba que se lo recordara, transformó su rostro y la miró como lo haría un perro protegiendo un hueso, le mostró los colmillos y bajó los hombros con los brazos tensos. Jess no se sintió intimidada, la verdad era la verdad. Se dio la vuelta y, al salir al pasillo, vio que Radulf salía del ascensor. Regresó a la oficina de Seth, no le convenía estar cerca de ese hombre ella sola.

—Allí viene tu amigo.

Él sonrió al verla molesta.

Radulf entró con su usual arrogancia como único perfume. Volvió a mirarla de arriba abajo, no como hacía Seth; su amo era sencillo y, aunque la hacía sentir incómoda, también la hacía sentir bonita; Radulf, en cambio, era desagradable e impertinente, él casi la desnudaba con los ojos y resultaba muy desagradable.

—Cada vez estás más hermosa, primor. Deberías cambiar de amo, yo pago mejor.

—Deja de molestar a mi secretaria, minino. ¿Qué quieres ahora?

Radulf dirigió su mirada de hielo hacia él y sonrió dejando al descubierto sus colmillos, en un claro mensaje de que estaba dispuesto a masacrarlo por haberlo ofendido. Pero se compuso, acomodó su corbata y las mangas de su saco. Caminó hacia el escritorio y se sentó frente a Seth.

—Tengo algo para ti.

—Diablos, Radulf. Eres tan romántico. Mis ojos lagrimean con sólo imaginarme lo que me has traído.

Jess sonrió. Le encantaba escucharlos discutir. Eran como unos niños crecidos. Como un par de hermanitos.

—Vas a trabajar para Las Sombras.

Y hasta allí el ambiente dejó de ser agradable. Jess se acercó un poco más, sorprendida y temerosa se posó al lado de su amo por si acaso alguno de esos seres estuviera por allí.

—¿Las Sombras? —preguntó Seth.

Entonces Radulf sonrió con toda su arrogancia.

—Supongo que sabes que últimamente se han desatado muertes raras en el centro de la ciudad.

—Un imbécil como tú que…

—No, querido amigo. Yo sólo maté a la señora en el metro y a su hija. Las otras muertes han sido trabajo de alguien más. Un transformado.

—¿Un transformado? ¡No me vengas con éstas, Radulf! De nuevo vas a pedirme que borre tus huellas…

—No. El padre de esa niña era un transformado. No sé quién lo hizo, pero no voy a permitir que se quede como si nada.

—Por eso asesinaste a esa mujer y su hija, ¿no es cierto? Para enviar un mensaje. ¡Maldito imbécil!

—Correcto —contestó sonriendo—. Y mataré a los que se necesiten hasta llegar a mi objetivo.

—Hablaste sobre Las Sombras. ¿Qué quieren ellos de mí? No estarás pensando que lo hice yo.

—¡Ja! Si sospechara un poco, ya habrías muerto.

—Gracias, hermano. Confío en ti con mi corazón.

—Las Sombras quieren que trabajes para ellos e investigues. Luego yo me ocuparé de las tareas sucias.

—Claro, lo tuyo.

Radulf lo miró con suspicacia.

—No te noto enojado por esto.

Seth sonrió. Sus hermosos ojos azules destellaron con orgullo. Esa vez fue su oportunidad para burlarse.

—Ya había pensado en mudarme de prefectura. O, al menos, cerca del mar. Me hace falta un poco de eso. Me has hecho un favor. Puedes decirles a sus majestades Las Sombras que acepto trabajar para ellos.

Capítulo 8

Eso suena interesante

Daphne miró la luna por la ventana. Era una noche clara, estrellada y demasiado cálida, insoportable a pesar del aire acondicionado. El primer día no había sido tan terrible, esperaba que el resto de los días fuera igual, sin problemas.

Su teléfono sonó y supuso que sería Irene, corrió a contestarlo.

—¡Irene! Te extraño mucho.

—¡Y yo a ti! ¿Qué tal te fue en esa escuela?

Daphne le platicó lo que había vivido ese primer día en el Hamilton. Le describió con mucho detalle a Micah y Li. Explicó todo lo que había sucedido, desde el primer ataque de pánico hasta el que le provocó Rodrigo, pero especificó que había disminuido de inmediato y que no necesitó medicamento. Ambas chicas pasaron una hora hablando sobre sus experiencias en el primer día de clases. Para Irene no era difícil ni había de conocer gente nueva porque seguían siendo los mismos compañeros en el siguiente nivel. De la misma manera en que sus compañeros del Hamilton se conocían ya desde la secundaria. Era al final del bachillerato cuando debían separarse para cada quien llevar su propia carrera universitaria.

Irene y Daphne se despidieron con la promesa de enviarse muchos mensajes y fotografías, así como volver a llamarse por la noche.

Esa vez el sueño llegó de inmediato.

Micah llamó a la puerta de su hermana. Por la manera como le contestó Laila, se estaba colocando una mascarilla en el rostro.

—¿Qué sucede?

Laila tenía el rostro café, sólo podía verle los ojos. Incluso sus labios tenían esa plasta horrible.

—Oye, tienes lodo en la cara. ¿Te caíste o qué te pasó?

«Ja, ja. Chistoso. ¿Qué quieres?».

—Quería preguntarte sobre la chica nueva.

«¿Daphne?».

—Ajá.

»¿Qué tiene? —Sonrió aún con la piel tensa por la plasta café—. “Es bonita, ¿no? ¿Te gusta?”.

—Me llama la atención que sea… no sé… ¿No sentiste algo raro en ella?

«¿Raro? No, ¿como qué?».

—Hum. No sé, creí que lo habías notado.

Laila negó con la cabeza y se levantó del tocador para sentarse en su cama. Comenzó a despintarse el barniz rosa de las uñas del pie.

—Vi sus ojos.

«¿Qué tienen?».

—Son… raros.

Laila lo miró confundida. La mueca que hizo le quebró un poco la plasta de la cara, y Micah intentó no reír.

—No sé cómo decirlo —continuó Micah—. Creo que ella…

«¿Ella?» —lo alentó Laila—. «Ella qué».

—Siento que podría ser una de nosotros.

«Ay, cómo crees» —se burló de él, gruñó una risa.

Micah sintió las mejillas calentarse.

—No, de verdad. Me dio esa impresión.

Laila comenzó a burlarse y a decirle que ella le gustaba, así que Micah decidió salir de la habitación. No podía quitarse esa impresión que Daphne le había dejado, tal vez podría investigarla; después de todo, él tenía acceso a los archivos y expedientes del colegio.

Capítulo 9

Debes apresurarte para llegar temprano

«Te queda media hora para llegar a tiempo».

Daphne levantó la cabeza y vio la claridad a través de la ventana. Regresó a su almohada y entonces volvió a levantarse. ¡Media hora! ¡Sólo quedaba media hora para llegar a su primera clase!

De un brinco salió de la cama y se desnudó en un segundo para meterse en la regadera. Esa vez sí que se había quedado dormida.

No lavó su cabello, así tardó cinco minutos. Se perfumó y acicaló en dos minutos y usó otros dos más para vestirse. Luego se peinaría. Sacó un yogur del refrigerador y salió corriendo de la casa. Tenía diez minutos para llegar a tiempo. Pero no contaba con el tránsito de compañeros que corrían por todos lados. Esquivó a un chico en patines que había sido empujado por otro en patineta. Esperó a que se movieran de su casillero un par de enamorados besuqueándose, porque no funcionó pedir permiso ni empujarlos, debió gritarles y luego esperar a que se fueran refunfuñando. Todavía estaba sacando sus libros cuando sonó la campana. Sin meter los libros a la mochila cerró el casillero y se echó a la carrera cuando vio que el profesor caminaba con rumbo al salón. En ese momento se estampó de lleno contra la espalda de alguien muy grande y sus libros, los de ambos, salieron volando por todo el pasillo. Daphne trastabilló para después caer de rodillas sobre el suelo, el yogur salió rodando y se desparramó por todo el pasillo. Levantó la cara y vio que el profesor había cerrado la puerta.

—Rayos, Daphne. Discúlpame.

—Oh, no. Ya no me va dejar entrar —lloró ella, aún en el suelo.

—Ni a mí. Mi mamá me va a regañar.

Daphne levantó la mirada y vio a Micah recogiendo los libros del suelo. Con un brazo cargó los tres de él y los tres de ella, le ofreció la otra mano para ayudarla a levantarse.

—Gracias —dijo.

Él contestó con una sonrisa tímida, ladeada, con los labios apretados.

—Vamos a la cafetería. Te debo tu desayuno.

Ambos miraron el pasillo embarrado.

—Oh, creo que tengo que limpiar.

—Claro que no. Lo hará el encargado. Ya no ha de tardar.

Micah se volvió hacia el fondo del pasillo y Daphne siguió su mirada. En efecto, allí venía un señor con su equipo de limpieza.

—Lo siento, se me cayó —le dijo Daphne al hombre de mantenimiento. Él la miró asombrado y se puso a trabajar sin responderle. Daphne incluso se sintió incómoda.

—Vámonos. El profesor ya no nos dejará entrar.

Ambos caminaron por el pasillo. Daphne se sobó las rodillas y su mochila se salió de su hombro, fue entonces cuando se percató de que él aún cargaba sus cosas.

—Ah, dámelas. Yo las llevaré. Gracias.

—Por nada.

Él la esperó a que colocara sus libros dentro de la mochila y luego caminaron hacia la cafetería. Allí había más alumnos que habían llegado tarde. Escogieron una mesita en el fondo y Micah se ofreció a ir por café y galletas. Cuando regresó se sentó junto a ella.

—No puedo creer que me quedé dormida —se quejó Daphne, se talló la cara con las manos.

—Tranquila, no pasa nada —la animó Micah—. A menos que acumules tres faltas en cada clase entonces sí, repruebas. Pero es tu primera falta.

—¿Ya has faltado antes?

—En la secundaria. Tuve que rogar una vez para que no me bajaran la calificación. Mi mamá me habría matado.

—¿Por qué llegas tarde?

—Ah —se encogió de hombros—. Por todo. Por el tráfico, porque mi hermana tarda mucho en arreglarse, porque sus amiguitas no llegan a tiempo, porque me quedé dormido… Lo que sea. Siempre estoy a las carreras.

—¿Manejas?

—Claro. Soy el chofer de mi hermana y sus amigas desde siempre.

—Hum —expresó Daphne, pero pensó: «Pobre de ti, cómo las aguantas a todas ellas».

Micah rió alegre.

—Supongo que piensas en cómo puedo soportar a Laila y las Lailitas.

—Lailitas —se burló Daphne—, ahora que lo dices, sí que son idénticas.

—No, esas chicas siempre han querido ser como mi hermana, así que hacen todo lo que ella hace.

—Eso. Cómo las soportas.

—Mi hermana es adorable. Aunque no lo creas. Lo que pasa es que está acostumbrada a que todos hagan lo que ella dice. Por eso la sorprendiste tanto cuando te negaste a quitarte de su lugar.

Daphne destapó el café que le había invitado Micah, era americano y no tenía ni azúcar ni leche. Estaba delicioso.

El teléfono de Micah sonó una vez y él se negó a contestarlo, sólo murmuró una maldición.

—¿Qué sucede?

Micah contestó sacudiendo la cabeza, negando.

El teléfono volvió a sonar.

—Hola, ma… No, ella sí está en clase. No, mamá. Sí, mamá. Lo siento, no me volverá a pasar. No, de verdad. Sí… Está bien. Bye.

Él colgó y se pasó los dedos por el cabello, alborotándolo. Luego se frotó la cara con ambas manos.

—Siempre está pendiente de todo.

Daphne sonrió, pero su gesto en realidad no era alegre. Podía comprender a Micah, él no quería que su mamá se enojara; pero ella desearía tener a Niki en ese momento para regañarla. Le habría encantado escuchar su voz enojada diciéndole que cómo era posible que no se levantara más temprano, o que no hubiera escuchado la alarma. La habría regañado por no desayunar también.

Escuchó que Micah decía algo.

—¿Eh?

—Que qué sucede. Te vi preocupada.

—Ah, no. ¿Te regañó tu mamá?

—Sí, no se le pasa nada. En cuanto el profesor pasó lista, ella ya estaba enterada de que no había llegado a clase.

—Tal vez tu hermana le dijo.

—No, Laila no le habría dicho. Es la lista… —Él le dirigió una mirada inquisitiva—. No sabías que la lista que se pasa antes de comenzar las clases se actualiza en internet.

—¿Se publica en internet eso también?

—Todo. Desde la asistencia hasta las calificaciones. Incluso si un prefecto te amonesta, también se publica en internet.

—Uff. Qué bueno que no tengo a nadie para regañarme.

Se dio cuenta demasiado tarde de que había metido la pata, Micah la miró asombrado. Daphne balbuceó algunas palabras, avergonzada, luego prefirió comerse una galleta.

—¿Por qué dices eso?

—Dejémoslo así, ¿va está bien? —pidió ella.

Micah no retiró su mirada. Parecía extrañado y preocupado al mismo tiempo.

—Oye, no le voy a decir a nadie. Lo prometo.

—No importa. Sé defenderme.

—No lo dudo. Pero sé que tarde o temprano alguien lo va a saber. Hay que ver cómo…

Eso llamó su atención, ella no había hablado más, no había dicho que era huérfana, ni nada más sobre ella.

—¿Van a saber qué?

Micah bajó la mirada. Sí, estaba preocupado, pero también azorado.

—Daphne. Yo ayudo a mis padres con la administración del instituto. Me entero de cosas.

Daphne se sintió molesta.

—¿De qué te has enterado?

—Sé que no tienes padres, pero te prometo que… —La mirada que Daphne tenía inquietó a Micah—. Que no le diré a nadie.

—¿Qué más sabes sobre mí?

—Sólo eso, lo juro.

El corazón de Daphne comenzó a acelerarse. Era otro maldito ataque de ansiedad. Esa vez no había tomado sus medicamentos, los había olvidado. No quería permitir que Micah la viera así, de modo que se levantó. Tenía que huir de allí. Corrió hasta que llegó a su habitación sin aliento. Buscó en su botiquín la píldora que necesitaba y se tiró en el suelo, esperando a que pasara el dolor, los temblores, la taquicardia y que su respiración volviera a su normalidad. Se abrazó las piernas mientras todo pasaba.

Lo odiaba. Odiaba que eso sucediera.

Pensó que todo mejoraría, que ya no sería necesario el tratamiento. Creyó que sería fuerte. No podía. Era apenas el segundo día de clases y ya había sufrido más de dos ataques de pánico.

Necesitaba a Irene.

Quería volver a casa.

Micah extendió el brazo hacia la puerta para llamar, pero se detuvo. Ella podría estar enfadada. Más bien, debía estarlo. Se sentía estúpido por haberle dicho esas cosas, pero no podía fingir frente a ella que no estaba enterado.

No podía dejar esto así.

Se atrevió a llamar. Daphne abrió la puerta y sus bonitos ojos azules le sonrieron. Ambos hablaron al mismo tiempo.

—Micah, perdón por irme así…

—Discúlpame, no debí decirte esas cosas…

Sonrieron. Balbucearon algunas cosas de nuevo al mismo tiempo y luego sonrieron otra vez.

—Espérame, voy por mi mochila y regresamos a la escuela.

Micah asintió. Dio unos pasos hacia adelante y luego entrecerró la puerta.

—¿Te sientes mejor? Creo que fui imprudente.

—Estoy bien —contestó ella, colocándose su mochila. Cogió las llaves y las metió en el bolsillo del saco—. Vámonos.

Él sacudió la cabeza, mirándola, más bien analizándola con la mirada.

—No, te falta la corbata.

—¿La corbata?

—Ajá. La mascada roja. Si no la usas, un prefecto podría amonestarte.

—Ah, ok. —Sonrió.

Daphne regresó por la prenda, la colocó alrededor de su cuello dejándola sin anudar. Eso a él no le gustó, chasqueó la lengua y extendió las manos hacia ella, se detuvo antes de tocar a Daphne.

—¿Me permites?

—¿Qué? —Daphne dio un paso hacia atrás, pero una vez que comprobó que él no le haría daño le permitió que la tocara.

Él le acomodó el nudo y la arregló de tal manera que quedó con un poco de vuelo, se veía elegante.

—Guau. Sabes arreglar esta cosa. Yo no tenía ni idea de que así iba.

—Yo diseñé el uniforme.

—¿Qué? —Daphne lo miró con los ojos abiertos cual platos de ensalada. Micah sintió calor en las mejillas.

—Es cierto, pero no se lo digas a nadie. Me van a hacer bullying en la escuela.

—¿Lo dices en serio?

—Ellos son capaces de decirme maricón o nena…

—No, me refiero a que ¿en verdad hiciste el diseño de los uniformes?

—Ajá, fui yo. Mi hermana me ayuda a modelar.

Daphne no había retirado su gesto de asombro. Más bien de shock. Micah rió nervioso.

—Júrame que no le dirás a nadie. Todo el mundo cree que los diseña mi hermana. Se van a burlar de mí.

—No diré nada si tú me prometes que no hablarás sobre lo que sabes… humm. ¿Qué sabes sobre mí?

—Sé que vives en un psiquiátrico, que estás en tratamiento por estrés postraumático y trastornos de ansiedad debido a la muerte violenta de tu mamá, de la que fuiste… Oh, rayos.

—Micah, creo que deberías dejar de hablar sobre eso. Siento que en cualquier momento lo van a saber todos y entonces me van a decir que estoy loca o cosas así.

—Tienes razón, no lo volveré a hacer.

—Vámonos.

Daphne cerró la puerta con llave y ambos se enfilaron hacia el pasillo.

—Entonces, Micah. ¿Eres gay?

Micah la miró con espanto.

—¡No! Sólo me gusta diseñar ropa…

Él se detuvo en cuanto la vio reír alegre. Rió con ella.

—Lo sé, descuida. Tu secreto está a salvo conmigo.

—No soy gay.

—Ya, no digas eso o te escucharán todos.

—Pero no lo soy.

Capítulo 10

Randell

Seth desempacó algunas piezas de arte y comenzó a acomodarlas sobre la repisa al lado de su escritorio. Una de esas piezas era una figurilla de cerámica con forma de un lobo aullando a la luna.

Su nueva oficina era más espaciosa, más cómoda y más iluminada. Era necesario traer unas persianas que evitaran los horribles rayos del sol.

Miró a través del vidrio. Debía admitir que la vista era hermosa, incluso escuchaba las olas desde allí. El mar se extendía como una sábana azul hasta donde se difuminaba con el azul claro del cielo. Bellísimo, excepto por el sol que se reflejaba en el agua y brillaba de manera cegadora.

—Te dejo aquí los primeros reportes que hay que firmar.

Seth se volvió hacia su secretaria. Sonrió al ver su gesto de desagrado. Jess todavía estaba enojada por haberla obligado a ir con él.

—Gracias, hermosa. —Jess lo remedó gruñendo—. Admite que salió de maravilla. Ni siquiera me esperaba esto.

—Lo único de lo que estoy segura es de que eres un idiota.

Seth se acercó a Jess y le rodeó los hombros con un brazo, ella intentó zafarse sin éxito.

—Miénteme, dime que no te gusta vivir cerca del mar ni te gusta este edificio de lujo.

—No me gusta estar tan cerca de esos monstruos. Tú sabes cuánto miedo les tengo.

Ella se refería a la hermandad conocida como Sombras. Se trataba de seis hombres poderosos que eran los verdaderos gobernantes del planeta. Cada uno lideraba un continente, sólo Europa y América tenían dos gobernantes.

—Relájate, preciosa. Tú eres mía y ellos no pueden hacerte daño. Además, vamos a trabajar para Randell.

—¿El hombre pequeño?

—Exacto.

—También da miedo.

—Jess, anímate. Ve a la playa, tómate una piña colada. Cómprate ropa.

—Tú das por hecho muchas cosas —expresó y lo empujó para liberarse—, como que ellos no se darán cuenta de tu relación con Daphne.

—No tengo ninguna relación con ella. No me conoce.

—Pero tú a ella sí. Saben que amaste a su madre. ¿No crees que pueden sospechar algo? Fuiste muy obvio al aceptar como si nada venir aquí.

—Jess —contestó enojado—, deja de estar hablando de ella aquí. No quiero que vuelvas a mencionar una sola palabra más sobre esto. Es mi problema y lo solucionaré como se me dé la gana. Tú mantente ocupada con tu trabajo. Te pago para ello. Vuelve a tu escritorio y allí quédate.

Jess salió al pasillo gruñendo. Miró de reojo a las otras dos secretarias, una estaba en su lugar mientras la otra estaba sentada en el escritorio; murmuraban, pero podía escucharlas a la perfección. La sangre que su amo le proporcionaba podía incrementar sus sentidos. No siempre era algo bueno, ésa era una de esas ocasiones.

—Pelean como esposos —dijo una, no vio quién.

—Ni siquiera tiene hijos.

—Parece que no —contestó la que le daba la espalda, la vio volverse con suavidad y miró a Jess—. Tal vez ni siquiera es casada. Vino con el señor Aliah.

—Ya está vieja. Lástima de figura.

—¿Cuál figura, amiga? Está fea. Hasta ha de tener estrías.

Los elevadores estaban frente a los escritorios, si se abría uno, de inmediato podían saber quién era el visitante. Estaba tan ocupada golpeándolas violentamente en su cabeza que no se fijó en la persona que caminaba hacia ella.

—Señorita, busco al señor Aliah —dijo una voz muy agradable con delicado acento inglés—. ¿Se encontrará disponible?

—Sí —contestó, aún mirando su escritorio. Buscó en su agenda el nombre de quien lo buscaba (porque, de hecho, nadie allí entraba sin una cita previa). Pero nadie tenía cita para ese momento.

—No tengo…

—Randell Matchitehew. Anúnciame con tu amo.

Jess entonces levantó la mirada y casi sufre un infarto al verlo.

Era un hombre de pequeña estatura, sólo un poco más alto que ella, delgado, con cabello negro y ojos color miel muy profundos. Tenía barba y bigote muy bien arreglados. Era la Sombra para quien trabajaba Seth. Jess balbuceó un «Lo anunciaré» y marcó al teléfono de Seth; él colgó sin decir nada, salió de su oficina y saludó desde su puerta.

—Randell, puedes pasar.

El hombre sonrió a Jess y le guiñó un ojo. Saludó a Seth como si fueran viejos amigos.

—Jess, trae café para ambos, por favor.

Las dos mujeres miraban con ojos desorbitados. Era lógico que lo hicieran, el monstruo que vieron entrar lucía como un hombre pequeño y muy apuesto. Jess se apresuró a llenar la jarra y a preparar bocadillos. Los colocó en una charola y la llevó a la oficina de su amo.

Antes de entrar llamó a la puerta, Seth le permitió el paso y le pidió que cerrara la puerta. Jess colocó la charola en el escritorio y sirvió café a ambos monstruos.

—Jess, saluda a Randell como te he pedido que lo hagas.

Su corazón golpeó contra las costillas, ambos sabían el miedo que estaba sintiendo. De hecho, los dos podían saborearlo. Randell la miró con una sonrisa que le provocó un estremecimiento. Temblando, Jess extendió su brazo derecho, con la palma hacia arriba. Él colocó su mano bajo la de ella y le acarició los dedos, subió con suavidad la manga de la blusa, pasó el dedo pulgar por la piel y la acercó a su boca. Jess sintió el pinchazo de sus colmillos, sintió la sangre siendo succionada, sintió la lengua de Randell lamiendo la herida para cerrarla.

—Gracias, Jess —murmuró Randell. Su voz era suave, agradable. Su mirada tranquila.

Jess pasó saliva antes de contestar.

—Por nada, señor.

—Quédate, Jessamine.

Cuando Seth le hablaba por su nombre completo era porque algo estaba mal. Asintió y se sentó en el sillón que daba hacia la ventana, estaba al lado de Seth.

—Me complace que hayas venido tú mismo y no enviaras mensajeros. Me gustaría saber en qué te puedo ayudar.

—Creo que Radulf ya te ha acercado un poco a lo que me concierne.

—Por supuesto.

Jess pensó que nadie bebería el café, pero se equivocó. Randell alargó el brazo y agarró una galletita, luego dio un trago a la bebida caliente.

—Está perfecto, preciosa.

—Gracias, señor.

Randell miró a Seth y regresó la tacita al escritorio. Se veía elegante, seguro, confiado.

—Uno de nosotros (alguien, no sé quién) se atrevió a transformar a varios humanos sin mi permiso. Esto se ha salido de control, Seth. Me gustaría que tú, como excelente investigador que eres, lo busques y lo mates. Deshazte de los transformados.

—Radulf me dijo que…

—Prefiero que lo hagas tú. Sus métodos no me gustan.

—No le gustará si lo hago.

—Me dará una excusa para eliminarlo.

—Muy bien. ¿Sospechas de alguien?

Randell sacó de un bolsillo interno de su saco una nota y se la ofreció a Seth, él la memorizó para después pulverizar el papel en sus puños.

—Los investigaré, Randell.

—No asesines a nadie hasta estar seguro.

—Muy bien.

—Entonces es todo —dijo, luego terminó su café de un trago—. Si tienes algún problema, sabes cómo contactarme.

—Te veré pronto.

Randell se despidió de Jess con una sonrisa, ella debió hacer una reverencia. Estaba segura de que su corazón no podía palpitar más deprisa y estaba segura de que Randell podía escuchar incluso su sangre correr por sus venas.

Así fue como conoció a Seth. Después de la muerte de su esposo y su hijo, había salido a la calle a altas horas de la noche para ser asesinada por algún policía, pero se había topado con una de esas Sombras, alimentándose; más bien, masacrando a una persona. El horror que había sentido en ese momento la acompañaría por el resto de su vida. La habían llevado a una casa para que pudieran divertirse con ella, pero Seth la había pedido como suya y se lo concedieron. Desde entonces él la protegía a cambio de que lo sirviera.

—¿Estás mejor?

Seth se acercó a ella y frotó su espalda en un dulce gesto de consuelo. Ella asintió.

—Randell no te hará daño. No es tan malo como crees.

—Todos esos malditos animales, los odio. Yo vi lo que hacen. Vi cómo se divierten. Y tú estabas allí.

—Sí. Creo que te rescaté de ese lugar, algo así es lo que recuerdo —contestó entre dientes.

—Ojalá me hubieran matado.

—¿Estás loca? Habrías muerto de manera horrible.

—Tengo la sensación de que moriré así, muy pronto.

—Jess, ¿qué te sucede?

—Si ellos te matan, yo moriré contigo.

—No me matarán.

—No estés tan seguro. Esa hija tuya es prohibida y tarde o temprano descubrirán tu secreto. Te matarán y moriré contigo por tus estupideces.

Capítulo 11

Golpe de niña

La primera semana se fue más rápido de lo que pensó. Un día se levantó y ya era lunes otra vez. Su cuerpo ya se había acostumbrado al horario. Pero, aunque ya no lo necesitaba, el televisor se seguía encendiendo para despertarla. No podía hacer nada al respecto, ya estaba programado así y no era modificable. Todas las pantallas eran automáticas, el gobierno o las autoridades (en su caso la escuela) podían programar las pantallas a distancia, así que éstas se encendían solas cuando necesitaban transmitir algo. Justo cuando salió de la regadera un mensaje de la directora se comenzó a reproducir. Tenía que verlo, ya estaba en la habitación para vestirse y secarse el cabello.

«Buenos días, queridos alumnos». La madre de Micah era bonita, rubia, elegante, tenía ojos azules y porte de político. «Me da gusto poder anunciar las actividades para este nuevo año». Y entonces siguieron, entre adulaciones y buenos deseos, las actividades que iban desde las funciones del teatro hasta los exámenes y los extraordinarios (que eran una segunda oportunidad para aquellos que habían reprobado los primeros exámenes e incluían talleres para repaso de materias). La directora se despidió cordialmente de todos los alumnos, y el televisor se apagó. Para entonces ya estaba anudándose la corbata.

Cuando llegó al pasillo donde estaba su casillero, sus compañeros ya se habían juntado en una bolita para cuchichear. Micah salió de allí y se acercó a ella.

—Hola, Daphne.

—Qué tal.

—¿Ya estás lista para la fiesta?

Daphne miró a su compañero intentando recordar algo que hubieran dicho sobre alguna fiesta, no logró nada. Tuvo que admitir que no sabía de qué estaba hablando.

—¿Cuál fiesta?

—La de… ah, sí… que tú no sabes. Después de la primera evaluación, mi mamá hace una fiesta en mi casa para…

—Ah, qué bueno. No me invitó, supongo que no tengo por qué ir.

—Vas a tener que ir, de todas formas.

—¿Por qué? —Daphne cerró con un portazo el casillero, sin intención de que eso sucediera. Micah saltó hacia atrás, pero no se sintió intimidado.

—Porque tienes beca del tipo uno.

—¿Y eso qué tiene qué ver?

—¿No has leído tu reglamento? Allí estipula que los que tienen beca del tipo uno deben asistir a reuniones escolares realizadas por la familia Hamilton.

Micah sonrió al verla arquear una ceja.

—Te lo acabas de inventar —le dijo ella.

—Nup. Es una forma en que mis padres mantienen orden entre sus alumnos prestigiados. Lo hacen para observarlos.

—¿Alumnos prestigiados?

—Las becas del cien por ciento son para alumnos con altas calificaciones y altas expectativas, Daphne. Por lo tanto, son los que representarán al instituto. Así que tienes que ir.

Daphne entró al salón aún intentando procesar las palabras de Micah. Tal vez había obtenido la mejor calificación en la secundaria, sí. Pero de eso a «prestigiada»… estaba muy lejos de serlo. Además, ella no había pedido la beca, ya había estado hecha. ¿O acaso sabía algo sobre ella la directora? ¿Por ese motivo se comunicaron con ella cuando Daphne no lo hizo? ¿Cómo podría saberlo?

El ruido de risas a su espalda eliminó sus pensamientos. Se volvió para descubrir a Rodrigo vertiendo todo el contenido de un envase sobre la cabeza de Li, quien no se movía, sólo esperaba impotente a que ellos terminaran de divertirse para poder limpiarse. Los fideos cayeron en el escritorio, sobre sus cuadernos y resbalaron por su ropa, su camisa quedó manchada de un horrible color ámbar, rojo, café y negro.

—¡Por qué hacen eso!

Y todos estallaron en una carcajada sonora al verla enojada.

Daphne no pudo soportarlo más. Después de gritarles, se abalanzó contra Rodrigo y le dio un puñetazo en la cara. Todos se le quedaron viendo, incluso el mismo Rodrigo mientras se llevaba la mano a la cara, como si no pudiera creer que lo acababa de golpear una niña.

—¿Te parece muy gracioso, idiota? ¿Por qué no te lo haces a ti mismo para que te diviertas más?

Li se levantó, permaneció un segundo tambaleándose sin saber qué hacer, luego se retiró al baño. Daphne comenzó a seguirlo, pero Micah la detuvo.

—No hagas eso, los prefectos podrían reportarte.

De un manotazo se sacudió a Micah y lo aventó para quitarlo de su camino.

No había nadie, el profesor todavía no llegaba y tampoco había compañeros que pudieran verla. Entró en el baño de hombres y buscó a Li.

—Oye, ¿estás aquí?

Li salió de uno de los cubículos totalmente en shock.

—¿Qué estás haciendo?

—Asegurándome de que estás bien.

—Regresa al salón, te van a regañar.

—Maldita sea, Li. Sólo dime si estás bien.

Él se preocupó más por sacar la mancha de su camisa con papel higiénico.

—No se va a quitar por arte de magia, Li. Tienes que lavarla.

—Deberías volver al salón. Estás en el baño de hombres y…

—¿Y qué? No he visto ningún prefecto…

En ese momento escuchó la voz de un adulto hablando por radio en el pasillo. Daphne se metió de inmediato en un cubículo. Li se asomó y, tras un par de segundos, regresó sonriendo.

—Se han llevado a Rodrigo.

—¿Por lo que te hizo?

—No lo sé, tal vez se lo llevaron por hacer tanto ruido. No es la primera vez.

—Ya ha de estar el profesor…

—No ha llegado. Pero mejor regresa ya.

—Oye, y si lavas tu camisa en mi casa…

—No, cómo crees.

—Tu mamá te va a regañar si regresas así.

—¿Estoy asqueroso? —preguntó mirándose en el espejo.

Daphne asintió intentando no reír.

—Sí. Asquerosísimo.

—Uff —expresó él con una tímida sonrisa—, gracias.

—¿Has salido tarde de la escuela antes?

—Cuando voy a la biblioteca y hago la tarea allí.

—Entonces, a la salida, le dices a tu mamá que te vas a quedar un rato en la biblioteca y vas a mi casa para lavar tu camisa. Hay secadora también.

Li la miró extrañado, sin poder creer lo que escuchaba. Sus mejillas enrojecieron, o tal vez eso era por la salsa de los fideos.

—¿Por qué eres amable conmigo?

Daphne se encogió de hombros.

—Yo soy amable con todo el mundo. Menos con los que me hacen perder la paciencia. —Daphne miró a Li insistiendo con más papel para sacar la suciedad de su ropa—. Deja así esa mancha y regresemos al salón.

No fue necesario esperar hasta la hora de salida. El profesor no se presentó a clase, había sido notificado por una emergencia familiar, por lo que debió regresar a su casa. Li tardó una media hora en lavar su ropa y otros quince minutos en lavar su cabello, luego regresaron corriendo a la siguiente clase.

Micah miró a Daphne mientras realizaba una ecuación en el pizarrón. Él ya había terminado la suya y corroboraba su resultado con el de ella. Escuchó a Rodrigo sonarse la nariz y se volvió hacia él. Sonrió burlándose del moretón en el ojo y de su nariz taponada con papel para evitar la sangre. Daphne tenía un buen gancho. Y ella se veía tan normal, tan alegre, como si no hubiera golpeado a uno de los jugadores estrella de fútbol americano que el Hamilton tenía. Otro de esos jugadores estrella era, por supuesto, Micah.

—¿Te sigues burlando? —Gruñó Rodrigo.

Micah rió sin poderlo evitar. Su amigo le lanzó un golpe al hombro.

—¡Chicos! —les llamó la atención la profesora—. ¿Ya terminaron?

—No —contestó Rodrigo.

Daphne se volvió hacia él y Rodrigo desvió la mirada al toparse con la de ella. Estaba muy avergonzado, nunca antes había sido tan humillado como hacía un par de horas.

Algo cayó en el escritorio de Micah y rebotó en el suelo. Era una bolita de papel, se agachó por ella y la desdobló. Reconoció la letra de su hermana. «Tu novia resultó más machorra de lo que parece». Micah se volvió hacia Laila y ella sonrió por su broma.

«No es mi novia», pensó mirando a Laila.

Laila se encogió de hombros.

«Admite que te gusta», contestó ella, «si quieres, te ayudo a que le gustes».

«Basta, deja de hacer eso».

La última vez que Laila había intervenido, resultó catastrófico. Él ya no quería pensar en ello.

«Pienso que tienes razón».

Micah se volvió asombrado hacia Laila.

«¿Qué quieres decir?».

«Que ella no parece normal», contestó con el pensamiento y se encogió de hombros, «tal vez sea una de nosotros y no lo sabe, ¿ya aceptó ir a la fiesta?».

Micah asintió sin mirarla. «Tiene que ir de todas formas».

Daphne se retiró del pizarrón y la profesora dio su visto bueno.

—El resultado es correcto —le dijo, luego colocó su participación en la lista—. Copien el resultado de su compañera. De tarea hagan la página treinta y cinco, el ejercicio siete. Lo traen para entregar.

Daphne estaba terminando sus papas fritas, a la sombra de un árbol, y disfrutando el comienzo de un nuevo capítulo de una novela que había sacado de la biblioteca, cuando Li se dejó caer frente a ella.

—¿Vas a ir a la fiesta ésa?

Daphne cerró los ojos un segundo, bajó su libro y exhaló con dramatismo. Masticó la última papa crujiente y miró a su amigo.

—Yo no asisto a fiestas.

—Pero tienes que ir.

—¿Por qué me preguntas, entonces? ¿Voy a reprobar si no lo hago?

—No te reprueban. Sí puedes rechazar la invitación. Pero obtienes beneficios si vas. Te van a enviar un pase a tu casa para que puedas entrar a la mansión Hamilton. Está en la playa.

Ella notó una chispa alegre en el rostro de su compañero.

—¿Por qué estás tan emocionado con esto?

—Porque yo también tengo que ir. Y si tú vas, no estaré solo.

Daphne sonrió. Se sintió importante en la vida de alguien, aunque fuera porque había defendido a un compañero una sola vez. Una calidez se estancó en su pecho.

—¿Y qué tal se ponen esas fiestas?

Li echó la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados, habló en esa posición.

—A. B.U. R.R. I.D. O.

—Qué mal. ¿Por qué? ¿Sólo van y se miran las caras?

—No. Hay música, comida, playa y piscina. Pero yo, que no quiero estar con esa bola de tarados, me quedo solo y aburrido.

—Ah, bueno. Ése, mi querido Li, es tu problema. ¿De qué sirve ir a una fiesta donde no te integras? ¿No es ése el propósito? ¿Ser sociable?

—También hacen entrevistas a cada uno de los asistentes.

Daphne se horrorizó al escuchar eso. Se imaginó siendo hostigada por un grupo de camarógrafos y periodistas. Se imaginó saliendo en la televisión o en el periódico. «Daphne Nexcoyotl, estudiante de excelencia, recomienda el Instituto Hamilton. “Es uno de los mejores institutos que tiene el mundo”, mencionó para la entrevista».

—Oh, Dios. —Se mordió los dedos—. No, no iré. No pienso asistir.

—Oye, tranquila. No es tan malo. Además, hay mucha comida. Y podemos nadar en la piscina o en la playa.

Pero a ella la sola idea de ser entrevistada le aterraba más que cualquier otra cosa.

—¿Cómo son esas entrevistas? —habló mientras aún tenía los dedos en la boca. Li la miró extrañado, pero no dijo nada.

—Como cualquier entrevista. Llegas a la casa, te dan un número, te llaman y vas a un salón donde te sientas en uno de los sillones que están acomodados para poder tomar fotografía y video.

—¡Ay, no! No quiero que me tomen fotos. No quiero salir en la tele.

—Sólo duran quince minutos, o menos. ¿Sabes cuántos alumnos de toda la escuela tienen tu tipo de beca?

—¿Cuántos?

—Tres. Yo tengo beca tipo dos. Del ochenta por ciento, igual que Rodrigo, para mi mala suerte. Del tipo dos sólo somos diez.

—¿Quién más tiene mi tipo de beca?

—No los conozco. De hecho, ni sabía tu tipo de beca. Laila se lo comentó a Micah y yo escuché. Los otros con beca tipo uno son de universidad. Pero te digo que no los conozco, los he visto de lejos. Ni sé cómo se llaman ni qué estudian. Pero no importa, no les vas a hablar en la fiesta.

—¿Si no voy…?

—Van por nosotros. Nos envían un chofer.

—No puede ser —gruñó enojada. Li rió divertido, burlándose. Ella le golpeó el hombro—. ¿De qué te ríes?

—También nos maquillan.

—¡Qué horror! ¿Salimos en la tele o qué?

—Eso depende. A veces eligen sólo a uno para representar a la escuela, a veces hacen una especie de collage para un comercial. También han hecho reportajes. A mí eso no me preocupa, lo que no quiero es estar con ellos. Además, podemos ir a la playa.

—Hum. Yo aún no he ido a la playa, —suspiró ella.

Él la miró con los ojos muy abiertos.

—¿No has ido? —preguntó casi gritando. Daphne negó con la cabeza—. ¿Has estado aquí dos semanas y no has ido? Qué rara eres.

—Dime algo que no sepa.

—Si quieres, vamos el viernes, después de la escuela.

Capítulo 12

Reverie

Joseph miró a Janet, su pequeña de trece años, mientras tendía las sábanas en el patio. Ella solía extenderlas cuan largas eran para buscar cualquier mancha que pudiera quedarles; Janet odiaba que la ropa blanca tuviera imperfecciones. En una ocasión le había tirado a la basura una camisa porque, según ella, tenía una mancha de vino tinto y ésas ya no salían.

En cambio, Helen, era más relajada. Ella ya tenía quince años y se sentía una mujer. Odiaba cualquier palabra cariñosa, incluso si le decía «Mi cielo», lo regañaba: «Papá, ya soy grande, no me hables como a un bebé». Joseph reía cada vez que ella hacía rabietas para informar que ya era madura.

La madre de las niñas había muerto hacía un año y desde entonces sufría su ausencia. Sólo sus hijas disminuían el dolor. Sin ellas, nada más podría importar.

El barullo que escuchó fue diferente del que siempre hacían cuando se peleaban las dos. Esa vez sonaba como si las niñas estuvieran aterrorizadas. Joseph dejó la brocha sobre el bote y salió de la casa, aún sin limpiarse la pintura de las manos, para recibir a Janet.

—Papá, viene un coche por la colina.

Joseph sintió que sus piernas no lo soportarían. Decidió que podía ser fuerte.

—Lleva a tu hermana al ático. Escóndanse allí y no hagan ruido.

Ambas niñas corrieron haciendo tanto ruido que Joseph sintió su corazón triturarle las costillas. Rogó a Dios que no las escucharan.

No importaba cuántas veces cambiara de casa, esos malditos animales lo seguían como perros de caza.

Tomó el tiempo. Si habían sido avistados subiendo la colina, tal vez llegarían en cinco minutos.

Llenó un cubo con agua y se lavó la pintura. Se mojó también la cabeza, el agua escurrió por la espalda refrescándolo. Se talló la piel de los brazos para quitarse los restos de pintura.

—Señor —dijo alguien a su espalda. Joseph continuó mojándose. Escuchó el motor del automóvil siendo apagado mientras se secaba.

—Lo siento —contestó.

—Soy Radulf Marrok. ¿Puedo hablar con usted un momento?

Joseph miró hacia el automóvil, quien lo conducía era el mismo hombre que había hostigado a las niñas. Ni siquiera tenía la cara para salir y disculparse.

Intentó relajarse.

—Mucho gusto —contestó Joseph—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Sólo quiero que platiquemos un poco. Si no le molesta, ¿podemos pasar?

—Por supuesto, adelante.

Dentro olía a solventes. El suelo estaba cubierto con plástico. Una mesa de madera oscura, cubierta con papel periódico, y tres sillas desocupadas eran los únicos muebles, había otra silla con dos latas apiladas de pintura en una esquina. Radulf Marrok observó el lugar con curiosidad, como si no quisiera perderse detalle.

—¿Acaba de mudarse, señor Reverie?

Joseph miró al hombre a la cara y luego se rascó la nuca, sintió la tensión en los hombros. Debía admitir que su altura le infundía temor.

—Aún no. Estoy preparando esta casa… apenas.

—Muy bien, no le quitaré tiempo. ¿Puedo sentarme?

El señor Marrok sacó una silla sin esperar respuesta. Sobre la mesa estaban los bocetos de Helen y Joseph temió que él las viera, se apresuró a quitar todo lo que pudiera estorbar, pero lo hizo con torpeza.

—Claro, siéntese —le dijo, aunque no era necesario, él ya se había sentado—. Permítame limpiar la mesa. Nada aquí está limpio.

—No, al contrario —contestó Marrok, con amabilidad que parecía honesta—, trabaja mejor que muchos profesionales.

—Gracias.

Joseph quiso restarle importancia a los bocetos y los arrojó al suelo como si fuera basura. Se quedó de pie frente a su invitado, sin encontrar qué hacer.

—Ah, señor Reverie, acompáñeme a la mesa, por favor. Ésta es su casa.

Joseph apartó la silla y ésta rechinó contra el suelo. El ruido le asustó sobremanera. Se sentó un poco tieso y esperó a que el hombre hablara.

El señor Marrok subió a la mesa un portafolios y lo abrió. Tenía varias revistas (o algo que parecían serlo) además de folletos. Sacó una revista y la colocó frente a Joseph.

—Éste es un catálogo —dijo, su voz suave muy acorde con los gestos que mostró—. Esto es a lo que yo me dedico, a la venta de artículos raros u objetos difíciles de encontrar. Vendo desde artesanías hasta vinos y licores. Incluso vendo ropa.

Joseph miró el catálogo. Era congruente con lo que el hombre decía. Todo era congruente. Marrok vestía como empresario, como alguien profesional. Incluso tenía ese porte de especialista. Sin embargo, no entendía de qué iba todo eso. Miró al hombre y esperó.

—Adelante, señor. De una mirada al catálogo.

Joseph no quería parecer grosero así que hizo lo que él le pidió. Comenzó a hojear el libro. Las fotografías mostraban lo que Marrok dijo: ropa, zapatos y accesorios tanto para hombres como para mujeres. Lo que él no notó de inmediato fueron los modelos, una gran variedad de ellos; hombres, mujeres, niños, adolescentes; todos tenían precio.

—Señor Reverie, tengo entendido que sus hijas pensaron que mi… ayudante… fue rudo con ellas. Pero en realidad no fue su intención. Ya lo he regañado. Por esto he decidido venir, para hablar personalmente con usted.

—¿Mis hijas?

—Sí, señor Reverie. Me encantaría pedirle su… permiso… para entrenar a las jovencitas en este arte del modelaje.

—¿De qué está hablando?

Joseph no sabía bien por qué se sentía tan incómodo.

—Permítame explicarlo de otra manera —continuó Marrok, su gesto no cambió, seguía siendo tan amable como desde el principio, sonreía de manera agradable—. Estoy muy dispuesto a pagar una beca a sus hijas para la escuela de modelos Inana Ceres. Tienen lo que se necesita, lo sé. Me bastó unos minutos para descubrirlo.

¿Unos minutos? ¿En qué momento las había observado? Joseph pensó bien las palabras de aquel elegante y apuesto hombre. Tal vez él nunca tendría para pagar a sus hijas una escuela tan cara, pero ¿permitir que lo hiciera otro hombre?

—Mis hijas ya se negaron antes.

—No, mi ayudante no les explicó de manera correcta. No debería desaprovechar esta gran oportunidad. Sus hijas podrían ser muy ricas. Ganarían mucho dinero en esto.

—No, tendría que discutirlo con ellas.

—Señor Reverie, no hay tiempo. Vaya por las niñas y lo hablamos ahora.

—Mis hijas no están aquí, señor Marrok.

—¿No? Creí verlas en el patio cuando venía hacia acá. Las he escuchado en la parte de arriba. Vaya por ellas, señor Reverie. Tenemos que discutirlo ya, porque en unos minutos deberé realizar un viaje a Europa.

—Será mejor que vaya a su viaje.

—No, usted no lo entiende, señor Reverie. Las llevaré conmigo.

—¿Va a llevarse a mis hijas? No le he dado el permiso para hacerlo.

—Lamento mucho esto. —Su gesto agradable no cambiaba, ni siquiera en ese mismo momento en que sus palabras comenzaban a parecer más duras—. Quise ser lo más discreto posible. Las llevaré conmigo, aunque usted no lo permita. Pida a sus hijas que bajen y salgan de la casa o las arrastraré y las llevaré a mi automóvil de esa manera. Usted decide.

—¿Qué es esto?

—Hágalo, señor Reverie. No me obligue a asesinarlo frente a ellas.

—¡Qué! ¡Salga de mi propiedad! ¡Ahora!

Radulf Marrok cambió su sonrisa a arrogante. Joseph miró al otro hombre cruzar la habitación como si fuera su casa y subir hacia donde estaban las niñas. Se levantó para detenerlo, pero se paralizó. Cada uno de sus músculos dejó de funcionar. Sintió los pies dejar el suelo. No pudo ver a sus niñas por última vez. Sólo las escuchó gritar y suplicar ayuda. Sus voces inocentes, aterrorizadas, se quedarían por la eternidad en su cabeza. Así como siempre seguiría viva la impotencia que sentía en ese momento. Aún trataba de comprender por qué estaba sucediendo eso, o si era real. La garganta le ardía y lo último que vio fue a Radulf Marrok ejercer la fuerza necesaria para romperle el cuello.

Capítulo 13

El olor a sal

Sobra decir que no importó cuánto se negó Daphne a visitar la playa, Li terminó por convencerla de que tenía que ir. Además, Li había decidido salir del salón (toda la semana) para acompañarla a comer en los jardines durante el receso; aquello era de aplaudirse. Así que se dio una vuelta por la Tienda y compró un traje de baño de camiseta y pantalones cortos, además de unas sandalias.

Li debió pasar por ella a su departamento en la escuela, de allí ambos se dirigieron en bici (Daphne rentó una en la escuela) hasta el punto donde quedaron con los amigos de Li.

—Son agradables, no te preocupes —le dijo al verla nerviosa.

—No sé, no soy nada sociable —se quejó ella, mordiéndose los dedos de la mano izquierda, la que no llevaba la bici.

Ambos bajaron caminando despacio por una calle empinada. Desde allí se podía ver el manto azul que brillaba con el reflejo del sol de mediodía. La emoción de ver la playa se hizo más grande y se sintió tonta por haber prolongado tanto tiempo una excursión como ésa. La gente se amontonaba frente a los almacenes de ropa o caminaba sobre las amplias aceras en traje de baño, algunos aún estaban secos, otros ya se veían empapados y, aun así, caminaban con naturalidad.

Daphne vio desde lo alto a un grupo de chicos que esperaban en una esquina, también llevaban bicicletas y también estaban vestidos con ropa ligera; ella supuso que ésos eran los amigos de Li. Suspiró intentando no mostrar su nerviosismo.

—Les vas a gustar, te lo prometo. Cualquiera que le conteste a Laila o golpee a Rodrigo es bienvenida al club.

—Hum —gruñó.

Los chicos de la esquina se levantaron al verlos y se acercaron a saludar.

—¡Ah! Eres guapa —dijo un chico delgado y alto, de cabello castaño rizado, tenía barros en las mejillas—. Pensé que Li nos había mentido.

Daphne no supo qué contestar, sonrió por toda respuesta.

Una joven asiática, quizá también coreana como Li, delgada y bonita, de cabello negro largo y lacio la miró evaluándola.

—Eres pequeña para saber golpear jugadores de fut —murmuró.

—¿Jugadores de fut?

—Daphne, te presento a mis amigos, ella es Kim y él es Jack.

—Hola.

—Hola, Daphne. —Jack se veía emocionado por conocerla, o tal vez solía sonreír todo el tiempo—. Li nos dijo que no habías venido a la playa aún.

Ella asintió. Los cuatro se montaron en sus bicicletas y comenzaron a avanzar.

Los adoquines marrones reflejaban los rayos del sol de tal manera que parecían hervir por el calor. La acera (siempre limpia gracias a las barredoras que funcionaban en las noches) estaba separada de la calle por medio de una larga fila de bloques de concreto, ellos seguían por la ciclopista de color amarillo que, se suponía, no podían cruzar los automovilistas; sin embargo, a nadie le importaba. Un coche deportivo descapotable casi atropella a Jack, quien, de hecho, se emparejó con el conductor y le escupió en la cara. Los cuatro huyeron apresurados en dirección a la playa, donde sí podían entrar bicis. Cuando se detuvieron en el estacionamiento de bicicletas, seguían riendo.

—Idiota —gruñó Kim, reía, pero se notaba asustada—, pudieron haberse bajado a golpearnos, o algo así.

—No creo que fueran más rápidos que nosotros corriendo. Parecen hijos de papi —dijo Li, se quitó el casco para colocarlo sobre su bici y asegurarlo también al anclaje. Daphne hizo lo mismo.

—Ella los habría golpeado, ¿no? —se burló Kim, mirando a Daphne.

—Si intentan acercarse a mí, por supuesto.

—Habría usado su gancho directo a la nariz —completó Li, moviéndose como si fuera un boxeador.

—La verdad es que no sé qué me pasó, no debí haber golpeado a Rodrigo.

—¡Naaa! —expresó Li—, lo hiciste quedar como la nena que es.

Los cuatro comenzaron a caminar hacia la playa. A Daphne le asombró descubrir que era más blanca de lo que recordaba. Cuando había ido con Niki, ambas habían hecho comentarios sobre la arena suave y blanca. No podía olvidar la imagen de su mamá corriendo por toda la playa hasta el agua, porque la arena estaba tan caliente que le había dejado ampollas. «Rayos, está muy caliente esta maldita arena». Daphne no se había quitado las sandalias, así que se burló de ella durante un par de horas.

—Hermosa vista, ¿no? —murmuró Li, a su lado, al verla sonreír con tanta felicidad.

—Divina.

—¡Una carrera hasta la playa! —gritó Jack.

Daphne sintió la adrenalina por todo su cuerpo, se echó a correr junto a sus nuevos amigos, los esquivó cuando intentaron aventarla para que perdiera y llegó en primer lugar, Kim llegó después, Li siguió y al final llegó Jack, quien se había caído sobre un castillo que construía un niño y tuvo que pedir disculpas.

—Pobrecito —lo regañó Daphne cuando vio que el niño seguía llorando—, ¿por qué no te fijas?

—¿A quién se le ocurre hacer un castillo en pleno paso?

—¿Cuál pleno paso?

Pero Jack no se detuvo a responder, continuó corriendo para aventarse entre las olas. Los demás hicieron lo mismo, excepto Daphne, sólo se mojó las piernas porque no sabía nadar.

Seth olisqueó el ambiente, caminó unos pasos y continuó olfateando la acera. Levantó la cabeza y se percató de que el rastro terminaba allí, tal vez continuaría al otro lado del muro o en el techo de la casa. Una paloma echó a volar al ser asustada por un niño que la perseguía, miró hacia él y el pequeño se paralizó por el miedo. Tendría unos tres o cuatro años. Seth no se movió, permaneció en las sombras, consciente de que el chiquillo podía ver sus ojos brillantes. Su mamá lo llamó desde algún punto detrás de la pared, donde Seth no podía verla; el niño la miró y luego se volvió hacia él (o lo que alcanzara a ver entre las sombras); permaneció allí, enviando un fuerte aroma a miedo. La señora se acercó y lo sujetó del brazo, pero el niño no se movió.

—Andy, ¡vámonos ya!

—Allí hay un lobo, mamá.

Ella miró hacia el fondo.

—Sólo es un perro. Vamos al auto, tu papá nos está esperando.

Seth sintió el impulso de salir y perseguirlos o acercarse sigilosamente y atacarlos. La sangre de los niños era deliciosa; pero no podía, tenía cosas que hacer. Esperó a que se fueran y salió de su escondite hacia la calle.

La gente lo ignoró de la misma manera en que se ignora a un perro callejero. Él continuó buscando el rastro y entonces llegó un aroma conocido que aceleró su corazón. Se detuvo y buscó con la mirada hacia la gente, olisqueando para no perder el perfume de flores que en su memoria tenía la etiqueta de Niki.

Más allá, donde estaban los anclajes de bicicletas, Daphne y otros chicos se colocaban cascos y rodilleras, lo que dictaban las reglas para ciclistas. Se permitió observarla mientras se ataba el cabello mojado y se montaba a la bici.

Otro niño llegó de improviso y le acarició la cabeza, diciendo «Perrito, qué bonito perrito». Ja. De no ser porque estaba en público no habría perdido el tiempo y lo habría drenado hasta dejarlo pálido y sin posibilidades de volver a decir «bonito». Pero permitió que lo despeinara. Éste no tardó y se fue a jugar con sus amigos.

Seth caminó hacia una esquina y desde allí miró a la niña de su interés. La escuchó responder a una pregunta que parecía intimidarla.

—No sé si pueda, creo que debería irme ya a mi casa.

Seth se acercó un poco más.

—¿Por qué no?

La miró sonrojarse, tal vez ese chico de ojos rasgados le gustaba a ella o viceversa. ¿Cuántos años tenía Daphne? Ah, sí, quince. Ya estaba en esa edad.

—Hum. —Su aroma cambió a miedo o ansiedad—. Ta… tengo que terminar la… tarea de Química.

—Sólo hoy, Daphne. Te prometo enseñarte a preparar japchae.

Los chicos se bajaron de las bicicletas y comenzaron a alejarse por la empinada calle que guiaba hacia las residencias lujosas. Si continuaba siguiéndolos, se haría obvio que no era un perro común. Prefirió regresar a la calle donde se terminaba el rastro y desapareció.

Después de que los amigos de Li se despidieron, Daphne comenzó a explicar que ella también tenía que irse. Pero él resultaba difícil de rechazar. Li tenía un talento especial para que ella no supiera cómo decir no. Cada vez que le sonreía y explicaba lo que podría perderse, Daphne se sentía arrepentida por negarse antes incluso de hacerlo. Así que aceptó.

Li la guió hasta el final de una calle, empujó el portón de madera y entró en una casa de varios, quizá cinco, tejados de dos aguas con los picos levantados como los zapatos de una bruja. Desde afuera se podía notar una perfecta simetría, desde los detalles en rojo de la entrada, los ladrillos grises de las bardas y las figuras de los bordes en las bardas, las múltiples ventanas y puertas cuadriculadas, y los tejados gris oscuro que combinaban con los adoquines de la calle.

Daphne sintió la mano de Li en el codo.

—Vamos —la urgió sonriendo.

La casa estaba construida con madera oscura, al estilo antiguo. Cruzaron un colorido jardín y colocaron sus bicicletas en una esquina de la casa. El pórtico tenía varias macetas que cuidaban la puerta como gordos y enanos vigilantes, era lo único que rompía la simetría.

—Bienvenida a mi casa, Daphne —anunció Li, levantando una ligera cortina de color crema. Ella sonrió y cruzó el umbral.

Adentro estaba más fresco. Daphne miró desde la entrada sin atreverse a cruzar más allá. Había una mesita enana en el centro de la sala, rodeada por cojines de color azul índigo, violeta y blanco.

—El restaurante de mis padres se encuentra en el edificio de enfrente —continuó explicando Li—, han de estar en las cocinas. ¿Quieres ir?

Daphne lo miró. Debía admitir que se sentía rara. Li y Micah habían sido las dos únicas personas que, hasta ese momento, la habían tratado como a una amiga. Los excompañeros de la secundaria eran buenas personas, pero sólo Irene había sido su única amiga. Daphne no creía haber hecho algo para conseguir la amistad de Li; sin embargo, él era muy lindo con ella. La había añadido a su grupo de amigos, también confiaba en ella tanto como para invitarla a su casa y conocer a sus padres. ¿Por qué?

Miró sus pies, lo que pisaba era un piso de listones de madera muy limpio. Sintió que debía de quitarse los zapatos. Miró los pies de Li, él traía sus zapatos en la mano.

—Ah, ¿debo quitármelos también?

—Si quieres.

No, no quería.

—Mmm… prefiero seguir con ellos puestos.

—Bien. ¿Quieres ir al restaurante? Si quieres, preparamos un japchae entre los dos y lo comemos aquí o en las mesas del restaurante, para que lo conozcas. Está bonito.

—Bueno —aceptó ella.

Antes de entrar en el restaurante, Li le explicó que en realidad su nombre era Minki y Li su apellido, o el nombre de su familia. Así que debía dirigirse a sus padres como señor y señora Li.

La cocina era muy amplia y llena de gente. Sus padres, tal como Li había especificado, eran mayores, quizá tendrían unos cincuenta y muchos. La señora tenía una mirada cariñosa, no dejó su trabajo ni para saludarla, pero lo hizo de manera afectuosa.

—Vayan, vayan. Prepárense algo de comer —dijo mientras alzaba la mano como para espantar moscas.

En cambio, el padre de Li era un hombre serio. Apuesto debajo de todas esas arrugas. Era como ver un viejo Li. El señor sólo le dio un rápido vistazo a Daphne y la saludó de manera formal. Luego continuó con su trabajo, amasaba harina para pan.

Ella y Li se apoderaron de una estufa al fondo de la habitación.

—Lo mejor de todo —comentó Li mientras cogía una charola y la conminaba a hacer lo mismo con la mirada— es que muchos de los ingredientes que necesitamos ya están listos. Pero te explicaré cómo preparar el japchae.

Señaló hacia otra mesa donde estaban acomodados, en cajas metálicas, varios alimentos. Muchos estaban calientes.

—Necesitamos setas —dijo y agarró un puñado de hongos para echarlo en su charola—, también calabacitas, zanahorias, cebolla verde, col y setas blandas. —Señaló otra caja caliente.

Todo lo que agarró ya estaba cortado en julianas, pero él le explicó, con una zanahoria y una calabacita, cómo debía cortarlas. Luego escogió carne de ternera, la colocó cruda en la charola que tenía ella. Li se puso a marinar la carne, explicándole todo el proceso, en salsa de soja, azúcar, aceite de sésamo, ajo, pimienta y semillas de sésamo.

Después, él continuó con los fideos dang myeon, que parecían fideos de plástico una vez que los sacó del agua hirviendo. Luego de escurrir la pasta la remojó en una salsa similar a la de la carne y mezcló todo junto.

—Listo —anunció Li a una atenta joven que nunca había visto nada igual. Vertió el contenido en dos platos hondos y le ofreció uno. Daphne sonrió por toda respuesta—. ¿Qué te pareció? ¿Tedioso?

No, pensó ella, más bien interesante.

—Delicioso —eligió contestar. Sonrió para reafirmar su respuesta. Él se sonrojó.

—Vayamos a buscar una mesa.

Daphne asintió.

El restaurante era más común de lo que había pensado. Creyó que vería más mesitas enanas y cojines, no se esperaba mesas altas y sillas. Había mucha gente, tuvieron que esperar con sus platos en la mano a que limpiaran una mesa que hacía dos segundos se había desocupado. Había gente esperando, pero Li era el dueño, así que ni modo. La misma mesera se dirigió a Li para preguntarle si debía traerle algo para beber.

—Ah, sí. Trae una copa de soju para ambos.

—Sí, señor.

Daphne se quedó viendo los detalles del lugar. Había mucha iluminación, las ventanas cuadriculadas no tenían cortinas, parecían abrirse deslizándose. Casi todo allí era de madera, incluso el olor que se mezclaba con la comida. Desde las ventanas cercanas a su mesa se podía ver el mar. La enorme mancha azul detrás de las casas brillaba por el reflejo del sol.

El hotel en el que se había quedado con Niki la vez que fueron a esa playa tenía una vista similar. Lo primero que hizo su mamá al entrar a la habitación (una habitación de sólo una cama y un bañito, más un televisor que sólo funcionaba para spots publicitarios del gobierno) fue asomarse al sucio balcón, respirar el aire caliente y mirar el mar. «¿No es una hermosa vista, Daph? Y la conseguimos por menos de dos mil por la semana». Daphne se había enfadado al ver el lugar tan horrible y maloliente que rentaron, pero pasar la mayor parte del día en la playa junto a Niki fue inolvidable.

—Es una de las mejores vistas que hay por aquí —comentó Li, trayéndola de regreso a la realidad—. Estar aquí es lo único que me hace sentir bien luego de regresar de la escuela.

Daphne recordó el rostro de Li mientras Rodrigo le vertía comida en la cabeza y todos se reían de eso. Él había decidido no hacer nada. Sólo esperó, impotente, a que todo terminara; pero nada habría de terminar si antes no lo detenía.

—¿Por qué no le dices algo a Rodrigo? ¿Por qué no lo detienes?

Li apretó en sus manos los palillos y la miró ofendido.

—Lo he hecho antes, él no se detiene.

—Entonces no lo has hecho bien.

—¿Y qué es lo que tengo qué hacer entonces?

Daphne lo pensó.

—No sé.

Li gruñó exasperado.

—Pero algo hay que hacer —continuó ella sin molestarse por el gesto de Li—. Te enseñaré a defenderte. Hay que ver cuál es la debilidad de Rodrigo…

—Olvídalo, Daphne.

—Li, tú eres un chico muy seguro de sí mismo, pero sólo en la escuela pierdes esa confianza…

—¡Olvídalo, Daphne! Déjalo así. Ya lo he intentado. Ya sólo quedan tres años más y ya. Voy a estudiar una carrera diferente, donde él no esté.

De alguna manera, Daphne no sabía cómo, pero podía escuchar el correr de la sangre de Li por su cuerpo. Estaba segura de que era la sangre, aunque no tenía idea de cómo podía saberlo.

—No puedes hacer tu vida alrededor de Rodrigo, Li.

—Ya basta. Cambia de tema. ¿Qué te parece la comida?

Cuando Daphne inhaló hondo no fue el aroma de la comida lo que llegó a sus fosas nasales, sino la sangre de Li. Olía…

—Deliciosa.

Capítulo 14

La dichosa entrevista

Daphne miró hacia atrás y al encontrar la calle vacía se dobló para poder respirar. Vio los adoquines negros apenas iluminados por la luz plateada de una luna inexistente. Volvió a escuchar esa voz que le preguntaba «¿Dónde estás?» una y otra vez. Miró hacia atrás y allí se encontraba el mismo gato negro que la había estado siguiendo. Sintió las lágrimas en las mejillas y echó a correr de nuevo, no la dejaba ir. Daphne miró para saber si lo había perdido y lo vio brincar desde una jardinera para aterrizar justo detrás, por lo que debió correr con más fuerza. Por mirar al gato no se percató de que había llegado hasta un lugar alto y no alcanzó a detenerse, cayó al vacío sin poder hacer nada para salvarse.

Brincó en la cama y abrió los ojos. Sintió cálida la frente y al tocarse se percató de que estaba sudando. No sólo tenía sudor en la frente, también la espalda y el pecho estaban húmedos. Descubrió que estaba por tener un ataque de pánico. Se dobló hacia adelante e intentó respirar hondo para relajarse. A lo lejos escuchó un timbre, pero no logró levantarse. Temblaba y las lágrimas le escocían los ojos. La garganta ardía.

Cuando logró respirar de manera adecuada y ya no tembló tanto, se bajó de la cama para saber si aún estaba allí quienquiera que tocó el timbre.

Ciertamente no, pero estaba encendido el botón de correo. Abrió la puerta para descubrir una caja blanca, larga. Pesaba un poco.

La abrió revisó en su habitación.

Su contenido le hizo el día. Se trataba de un hermoso vestido rosa palo, lo extendió para verlo mejor: tenía volantes en los hombros, era liso y llegaba a la altura de la rodilla. Había otra caja más pequeña donde venían unos zapatos de punta y tacón de seis centímetros en color crema. La combinación resultó perfecta. Llegaban justo a tiempo, no había comprado aún la ropa que usaría más tarde, en la dichosa entrevista.

Jess entró al comedor cargando una copa de güisqui, le dio un trago y la colocó sobre la mesa. Se sentó frente a un plato de ensalada de diminutas porciones. Seth bajó el periódico y lo dobló a su lado, le dio un trago a su café.

—Tienes una invitación para la reunión anual en la casa Hamilton —informó ella, luego vació la copa de un solo trago. Cuando se acercaba el aniversario luctuoso de su esposo e hijo, ella se deprimía tanto que no podía seguir su vida sin el alcohol. Sólo bebía en esas condiciones, cuando estaba nostálgica.

—¿Qué reunión?

—La que hacen cada año.

Esa vez Jess se había excedido, ya estaba borracha, comenzaba a arrastrar las palabras. Con la fuerza de su mente Seth le quitó la botella de las manos antes de que se la acabara. Ella lo miró con odio y desprecio.

—Ya has bebido suficiente, pequeña. Háblame sobre esa reunión. Qué tengo qué hacer.

Ella se dio un masaje en las sienes y luego se frotó la cara con violencia.

—Nada más ir. Te van a presentar a los chicos becados, comida y esas cosas.

Seth guardó silencio, la miró picar con el tenedor un trozo de pollo.

—Daphne va a estar allí —continuó Jess.

Él le dio un trago a la botella, estaba delicioso. Le calentó la garganta.

—¿Cuándo es? —preguntó y se secó los labios con el dorso de la mano.

Jess empujó el plato y contestó sin mirar a su amo.

—Hoy.

—¡Qué! ¿Y me dices apenas? ¿A qué hora?

—En dos horas.

—¿Por qué no me dijiste antes? ¡Qué clase de secretaria eres!

—Me importas un cuerno. Si vas a ir, ve. Yo voy a descansar hoy, es sábado…

—Tú vas a venir conmigo. ¡Sube a arreglarte!

Ella sonrió enfadada. Jess tenía toda la intención de mandarlo al carajo, encerrarse en su habitación y rumiar sus miserias, llorar toda la tarde y toda la noche bajo las cálidas mantas de su cama; si tenía suerte, no despertaría nunca.

—No lo haré. Vete tú. Vete y déjame sola.

—¿Acaso no escuchaste, Jessamine? —El tono que Seth estaba utilizando era serio, ése no lo podía rechazar porque utilizaba su magia para forzarla como lo haría un titiritero—. Te he ordenado que subas y te arregles para salir.

Jessamine apretó los ojos, ancló los dedos a la mesa y, al darse cuenta de que no podía rechazar la orden, lloró desconsolada mientras subía las escaleras. Lloró también mientras se metía a la ducha y continuó mientras duraba el agua caliente. El espejo del baño le devolvió un reflejo deprimente, su cara estaba hecha un asqueroso desastre, tenía las mejillas rojas, bolsas debajo de los ojos y los párpados hinchados. Sólo quedaba una hora para terminar y eso no lo podría deshacer tan fácil. Maldijo a Seth entre dientes. Y como si fuera invocado éste entró en la habitación. Ella lo miró con furia contenida, pero eso a él no le importó. Jess se colocó mejor la toalla alrededor del cuerpo y esperó órdenes.

Seth pasó un par de dedos tibios por su mejilla, la abrazó por la espalda con ternura como si fuera un amante que se preocupaba por ella. Jess abrió los ojos, él le estaba ofreciendo su sangre al mostrarle la herida abierta de su brazo. Bebió como una adicta mientras él la apretaba contra su pecho, confortándola, susurrando palabras amables. Apenas un par de segundos después él se separó, le acomodó el cabello y la dejó sola. Jess se miró al espejo. Su aspecto había mejorado mucho y lo odiaba. Odiaba tener que depender de él incluso para eso. Suspiró cansada y comenzó a desenredar el pelo para luego maquillarse.

Seth miró a Jess bajar con un mejor aspecto, más fresco. Pero era sólo físico, aún podía sentir su tristeza. Esas tumultuosas emociones no terminarían hasta pasada una semana o dos. Ella solía llorar un fin de semana completo y, para el lunes, ya se sentía un poco mejor, aunque se pasaba las horas con un humor desagradable. Hasta que decidía ser fuerte y continuar su vida. En ese momento le estaba costando más trabajo. Seth estaba harto de esa monotonía. Incluso le dolía verla tan mal. Obligarla a ir con él estaba siendo una táctica para forzarla a enfrentarse con su problema.

Jess se paseó por la cocina para encontrar un poco de fruta, se decidió por una manzana y colocó una barrita de granola en el bolsillo de su saco. Ella no lo hacía por voluntad propia, él la impelía con magia. Con gesto cansado se presentó ante él y le informó que estaba lista. Seth sonrió satisfecho.

—Cómete esa manzana.

Sus dientes chirriaron por lo fuerte que los apretaba.

—La vomitaré.

—Te obligaré a comerte otra y no me asusta un poco de vómito. Come.

Ella la mordió con desgana, pero estaba buena.

—¿Hoy va a ser el día en que haré lo que me digas porque usas magia?

—Yo uso mi magia cuando me da la gana. Te recuerdo una vez más que tú eres mía y haces lo que te ordeno. Y si considero que no estás saludable, entonces te obligaré a estarlo.

—Te odio, maldito imbécil.

—Gracias, muñeca. Me gustan tus emociones, son como un buen vino tinto, añejas y deliciosas. Ahora ve a cepillarte los dientes, te espero en el coche.

—Tengo que ir al baño. Ordéname eso también.

Seth rió a carcajadas contagiándola.

La recogieron en un coche de lujo que la esperó en la puerta principal de la escuela. El trayecto fue en silencio, aunque no incómodo. Revisó su bolso una última vez por si acaso hubiera olvidado algo. Estaba todo: su medicamento (que decidió guardar en una cajita sin etiqueta), su cambio de ropa y el traje de baño, toalla, cepillo para el pelo y sus productos para limpieza personal, que incluían crema para protegerse del sol. Había olvidado los lentes oscuros.

El chofer presentó una identificación frente a una caja negra y se abrió un portón enorme de acero para permitirles el paso. Daphne se volvió para ver mejor, entre los árboles y plantas se podía ver un fragmento de una gran pared de piedra. El camino seguía hacia arriba y daba la sensación de que debían subir hasta la cima de una montaña. Todo era verde brillante pero tenebroso, como un bosque encantado.

Una vez que se divisó la casa, el mar asomó por detrás al fondo, casi similar a un enorme espejo brillante. La fachada era tan impresionante como la que tenía la escuela. Recordándole a la casa de Li, la de los Hamilton tenía varios tejados en color marrón combinando a la perfección con el color durazno de las paredes. Era muy simétrica y el lujo casi gritaba: muchas puertas cristaleras, loseta de piedra, faroles al estilo antiguo. Desde allí no podía verla, pero estaba segura de que había mínimo una alberca gigante con vista a la playa. Aquella mansión había sido diseñada y construida por excelentes profesionales.

—Señorita, ¿ha traído un sombrero para cubrirse del sol?

Oh, rayos, pensó ella. Negó con la cabeza.

—Le prestaré una sombrilla, para que pueda cubrirse mientras camina hasta la casa.

Había una gran distancia desde donde se encontraba el coche hasta la entrada principal. Aceptó con gusto. El chofer salió del coche y abrió la puerta como todo un caballero, le dio la sombrilla y la dejó llegar sola hasta la casa. Al parecer no todos solían darles las gracias a los choferes, él la miró asombrado y contestó un «de nada» en voz baja.

En la puerta principal entregó la sombrilla, le dieron una tarjeta con el número dos y le pidieron que esperara en la sala. Allí estaba Li, el número uno. Sonrió al verla llegar.

—Hola, Daph —saludó el chico mientras ella se sentaba a su lado—. Vamos a ser los primeros en ser entrevistados.

Entonces, Daphne borró su sonrisa en un santiamén.

—¡Oh, no!

Li rió al verla tan preocupada por algo que a él le parecía un acto sencillo y sin importancia.

—Tranquila, primero nos maquillarán. En realidad, estamos aquí por esas entrevistas, pero son amables y nos ofrecen música y comida. Además de que nos permiten nadar en la alberca, o en la playa.

—En realidad, tú estás aquí por la playa.

—Todos.

—No quiero…

Alguien los interrumpió. Una joven que vestía de manera formal y elegante (más formal y más elegante de lo que Daphne se sentía) se acercó a ellos saludándolos con amabilidad fingida. Ambos la miraron, tenía en la mano un intercomunicador de broche. Les pidió que la siguieran y se dio vuelta sin esperarlos. Los guió hacia una habitación en donde les pidió que se sentaran frente a unos espejos.

Esperaron en silencio un par de minutos hasta que Laila entró, llevaba un vestido de color lila colgando del brazo. Miró a Daphne sorprendida.

—Hola chicos. Oye, Daphne. No te ofendas, pero creí que ibas a necesitar ayuda con tu ropa y tu cabello. Pero te ves fantástica. Me encanta tu vestido.

Daphne no supo qué contestar. Creyó que el vestido rosa lo había enviado el mismo instituto. No quería centrarse en la pregunta obvia, ¿quién lo había hecho si no fueron ellos?, porque entraría en un ataque de pánico. Serenó su corazón y sonrió a Laila.

—Gracias.

Su compañera la miró extrañada por un instante. Luego compuso una sonrisa encantadora y se acercó a revisar su cabello.

—¿Quieres que te ayude con el peinado o lo prefieres suelto?

Daphne se miró en el espejo, se sentía bien así.

—¿Se ve mal?

—Para nada. Tienes un bonito cabello. Lo que sí necesitas es maquillaje. Deja, voy por lo necesario mientras llega la chica que va a arreglar a Li.

—Ok.

Li jugaba con su silla y la observó sonriendo.

—Deberías decirle que te gustaría algún corte de cabello o algo. Lo hacen gratis. Así yo no tengo que ir a ningún estilista y pagar por eso.

—Me gusta así.

—Como quieras.

La estilista que atendería a Li llegó con un equipo variado y comenzó a cortarle el cabello, al parecer ya sabía lo que él prefería. Laila llegó con una cajita rosa y la abrió sobre la mesa del espejo. Acercó una silla y se dispuso a maquillar a Daphne.

—Tienes unos ojos divinos, Daphne —comentó Laila mientras preparaba… lo que fuera aquella pomada que tenía en las manos. Laila sonrió al ver su expresión—. Descuida, esto es corrector. Ayuda a que la piel no brille. Te aplicaré un poco en el rostro y luego te delinearé los ojos.

—No sabía que eras profesional en esto.

—Ayudo a mis padres en lo que puedo. Además, la profesional aquí es Felicity.

La otra chica sonrió y sus mejillas alcanzaron a teñirse de un leve rubor. Daphne miró, a través del espejo, que la mujer tenía un cuello varonil, por lo que quizá Felicity no nació siendo chica. Laila rió bajito, asintió con la cabeza como si hubiera podido leerle la mente.

En apenas unos treinta minutos ambos ya estaban listos para la entrevista.

—Tenemos un invitado especial —anunció Laila dando los últimos toques al rostro de Daphne—. Está siendo entrevistado.

—¿Quién? —preguntó Li—. ¿El gobernador?

—No, qué va. Ese señor no es importante. Me refiero a Seth Aliah.

Daphne dejó escapar un gruñido y puso los ojos en blanco.

—¿No te agrada? —preguntó Laila.

—Ash —gruñó por respuesta. Laila rió con ella.

—Es una persona agradable. Me he topado con varios de estos señores que trabajan para el gobierno (incluyendo a los papás de mis amigas, no se lo digas a ellas) y son de lo más desagradables. Pero él no. Es muy profesional.

—A mí me parece igual a todos.

—Te entiendo.

Daphne la miró sin alguna expresión específica, pero pensó: «No, tú no me entiendes, jamás podrías».

—En serio te entiendo, Daphne —insistió Laila, hablaba en un tono serio, muy diferente del que solía usar en la escuela. Y entonces Daphne recordó lo que Micah le dijo sobre ella, que trabajaba con sus padres y se enteraba de cosas; tal vez Laila sabía lo que le había ocurrido a su mamá—. Chicos, esperen su turno en la sala. Ya han llegado los demás.

—Yo esperaré en la…

—No, Li. Tú eres el primero esta vez. Yo me encargaré de que Rodrigo no arme ningún incidente. Daphne, ¿podrías decirle a Leticia que venga para que la maquille, por favor?

Daphne asintió, aunque sin saber quién era Leticia.

Después de la usual entrevista se reunió con Jess, quien ya estaba bebiendo de nuevo, y se acercó a ella para quitarle la copa de las manos; con bastante astucia se la bebió toda. Puso su mano en la de ella para que no intentara agarrar otra.

—Te dejaré beber, Jess, pero no ahora.

—Esto sabe delicioso, es de primera calidad. Sólo una más y ya.

—Parecerá que tengo una secretaria alcohólica.

—Qué importa. Ya todos murmuran toda clase de chismes. Desde que me acuesto contigo, que tuve hijos tuyos, pero los mataste, todo eso.

Seth en realidad soltó una carcajada, se moderó al percatarse del eco que produjo y las miraditas de los niños al otro lado del salón. Metió la mano izquierda en el bolsillo del pantalón y la derecha la dejó libre para llevarse a la boca lo que parecía una zanahoria.

—¿Maté a nuestros hijos? ¿Cómo es eso?

—No sé. Las otras secretarias se crean historias muy extrañas.

—¿Por qué no piensan que los mataste tú?

—Sí lo hacen —contestó ella como si nada, hundió un trozo de zanahoria en un aderezo dulce que sabía delicioso y se lo comió—, dicen que tal vez maté a algún hijo y abandoné a mi marido para estar contigo.

—Qué idiotas. Diles la verdad. Que no puedo tener hijos. Tuve una novia, pero falleció. A la gente le gusta escuchar esas cosas, más si son ciertas.

—Si me estás diciendo que especifique que yo tuve…

—No, cielo. Nunca les menciones eso, porque aún te duele. Tu hijo y tu esposo deben quedarse como un recuerdo sagrado. Igual no nunca menciones que mi novia se llamaba Niki. Nikté.

—Y que tuvo una hija que debió ser hospitalizada en un psiquiátrico.

—Jess —la amonestó antes de que continuara—. Basta.

—Hablando de la hija del demonio —señaló Jess a Daphne. La niña se acomodó junto a los demás chicos y preguntó por quien se llamara Leticia. La aludida se levantó.

Seth prefirió salir de la sala, hacia el balcón. Era insoportable ver su gran parecido con Niki. Incluso olía como ella.

Respiró hondo, se llenó los pulmones con el aire caliente y el aroma a mar mezclado con todas las plantas y árboles que rodeaban la propiedad. Desde allí la vista era maravillosa, su oficina no se encontraba en una zona tan exclusiva, pero tenía vista al mar.

—Seth. —La voz de Jess sonaba atemorizada, su olor lo confirmó, tenía miedo. Él se tensó por instinto y puso su cuerpo en estado de alerta—. Ese hombre está aquí.

—¿Qué hombre?

Seth se imaginó que tal vez fuera Radulf, pero ni siquiera él inspiraba tanto miedo en su secretaria.

—El del apellido difícil de pronunciar.

—¿Randell?

—Sí. Está allá hablando con la señora Hamilton.

—Intenta controlar tu miedo, Jess. Por favor.

Jess asintió, respiró hondo y compuso un gesto más relajado. Seguía temblando, pero estaba mejor.

—¿Necesitas sangre?

—No. Estaré bien.

—Vayamos adentro.

Seth hizo el amago de regresar, pero Jess lo detuvo jalándolo de la manga del saco.

—Esperemos aquí dentro un poco más —pidió ella—. Déjame disfrutar esta vista. La señora Hamilton o cualquiera de sus sirvientes nos buscará luego.

Seth se recargó sobre la baranda y miró hacia abajo. Los sirvientes acomodaban los últimos preparativos para el banquete. La piscina se podía ver desde allí, el agua era tan cristalina que se veía con perfección el azulejo del fondo; se encontraba al borde de la propiedad, se trataba de una especie de mirador. Todo un lujo.

—Espero que no te moleste, le envié a Daphne un vestido que solía ser mío.

Seth miró a Jess de reojo, ella le sonrió por un segundo. Él se sorprendió, significaba que ese gesto, lo del vestido, tenía algo que la hacía sentirse feliz.

—Pudiste haber comprado uno nuevo, Jess. Sin importar el precio.

—Lo busqué. Pero ninguno me gustó. Luego recordé ese vestido y quise que la niña lo usara hoy, es un día importante. Sólo que, claro, es usado.

—Gracias, Jess.

Ella se encogió de hombros, restando importancia.

—Se le ve bien.

La fuerte presencia de Randell se aproximó a ellos. Seth se volvió hacia la puerta para recibirlo, a él y a la señora Hamilton. Jess se quedó lo más cerca posible de su amo.

—Señor Aliah —dijo la hermosa anfitriona, le extendió la mano—. Me da gusto poder saludarlo.

—Es lo que debo decir yo, señora. —Seth aceptó el saludo con cordialidad—. Randell. Qué gusto verte aquí. No te esperaba.

Randell debió cambiar su copa a la mano izquierda para saludar a Seth y luego a Jess, quien fingió autoconfianza con bastante verosimilitud. La Sombra colocó una mano en el hombro de Seth como si fueran un par de antiguos amigos.

—Estaba por aquí, veraneando con mi novia, y me encontré con la señora Hamilton. Ha sido muy amable de su parte invitarme a esta reunión para hacer negocios.

—No te vas a arrepentir —comentó Seth, hizo sonreír a la señora Hamilton.

—Sé que la tienes en alta estima, amigo.

—Eso es definitivo.

—Oh, caballeros. Me halagan —dijo ella, azorada—. Será mejor que los deje por un momento, debo ir a saludar a esos chicos.

—Me he enterado de que tienes algunos estudiantes ejemplares —la felicitó Randell.

—Sí. Han entrado a la universidad y ya se ve un considerable progreso en ellos.

—Entonces no dudaré en darles un buen empleo. Me aseguraré personalmente de que tus chicos estén en buenas condiciones laborales.

—Espero que así sea. Los dejaré un momento. Sean libres de tomar un refrigerio o lo que gusten. Estaré de inmediato con ustedes.

—Tome su tiempo, señora.

Cuando la mujer entró a la sala, que se alcanzaba a distinguir entre las sombras, Randell cambió su gesto afable por el usual: frío. Se acercó aún más a Seth y, en voz baja, le preguntó si había encontrado a «alguien».

—Sí. Ya sé dónde está —contestó Seth.

Jess se apartó unos pasos y fijó su vista en el agradable paisaje. Por suerte, había sombra. El sol parecía capaz de derretir a quien fuera.

—¿Es él?

—Estoy seguro de que no es el único. Parece como si supiera lo que hace, lo están entrenando. Sabe evitar dejar rastros. Sabe atacar a sus víctimas sin dejar pruebas.

—¿Encontraste a otros?

—Hay más, pero no los he encontrado aún.

—Entonces estás seguro del que te dije.

—Muy seguro.

—Mátalo entonces. ¿Tiene familia que pudo haberlo visto?

—Sí. Un hombre mayor de setenta años y una joven de veinte, su hija, me parece. La joven no sabe nada. Pero el hombre sí.

—¿La chica tiene posibilidades de sobrevivir sola?

—Ella trabaja y vive sola. Va a la universidad.

—¿Becada?

—Sí.

—Entonces que sólo sea el hombre mayor. ¿Qué es, el padre?

—Sí, eso me temo.

—Usa las pesadillas.

—Muy bien.

La señora Hamilton resultaba más bonita de cerca. Tenía un cabello rubio pálido con destellos rojizos; no como el de sus hijos, que era un tono más oscuro, lo que hizo pensar a Daphne que el padre de Micah y Laila era pelirrojo. Los ojos azules de la señora eran cálidos, amables. Se acercó a todos los becados que esperaban su turno para ser entrevistados y les dio una agradable bienvenida a su casa. La manera como ella se dirigió a todos ayudó a disminuir la ansiedad que sentía Daphne. No recordaba las palabras precisas, pero el discurso que les dio la hizo sentir parte de algo muy importante y le gustó.

El flash de la cámara la despertó. Debió parpadear para quitarse la luz blanca brillante de los ojos. Todavía se sentía motivada, así que sonrió una vez más para el camarógrafo.

—Bien, Daphne —la llamó el hombre que la entrevistaría. Él se sentó frente a ella y le arreglaron un micrófono; era un hombre de mediana edad, calvo, delgado y nada apuesto, tenía una nariz pequeña y los ojos sumidos, como si no hubiera dormido en años—. ¿Podrías ayudarme con la pronunciación de tu apellido, por favor?

—Nexcoyotl.

—¿Ners qué?

—Nex-có-yot-tl.

—Vaya, un nombre raro. ¿De dónde eres?

Daphne, al principio, no supo qué contestar. ¿Se refería acaso al país, a la prefectura, a qué?

—De esta prefectura, pero del centro.

—Ah. Bien. ¿Podrías hablarme un poco sobre tu familia?

El pánico. Su corazón comenzó a bombear sangre, oxígeno…, dolor en el pecho…, necesitaba respirar…

—No.

Ella reconoció el gesto desconcertado del entrevistador y suavizó su tono.

—No tengo familia —admitió ella—, me gustaría que no habláramos al respecto.

Entonces el hombre se removió incómodo en su lugar. Hizo un gesto con la mano a la altura del cuello y la abanicó frente a él moviendo los labios para formar la palabra «corten».

—Daphne. Necesito saber un poco sobre…

—He dicho que no. Pregúnteme otra cosa.

Fue agradable ver el gesto de pánico en la cara del entrevistador. Daphne se sintió relajada de inmediato, como si el entrevistador hubiera absorbido su ansiedad.

—Muy bien —dijo él, intentando serenarse—. Sólo dejaremos esta parte donde me dices que eres del centro de la ciudad. —Aún se notaba preocupado, comenzó a jalarse la corbata como si el nudo no le permitiera respirar; sin embargo, le envió la señal al camarógrafo para que continuara grabando. Se aclaró la garganta antes de continuar—. Háblame un poco sobre tus anteriores estudios. A qué escuela asistías.

—Asistí a una secundaria de gobierno.

El entrevistador no captó de inmediato la indirecta, asintió como si Daphne fuera a continuar, cuando se percató de que no sería así tragó saliva y continuó.

—Ah, muy bien. ¿Tenías algún empleo? ¿Cómo pasabas tu tiempo libre?

—Trabajaba medio tiempo en una cafetería cercana a… al hospital donde trabajaba otro medio tiempo. Pasaba mi tiempo libre leyendo.

—Muy bien. ¿Qué actividades realizabas en el hospital? ¿Eras residente?

—Sí. Trabajaba como apoyo para los terapeutas. Realizaba entrevistas a los pacientes, cuidaba a los niños, aplicaba pruebas psicológicas, impartía cursos y talleres además de asistir en otros.

También alimentaba, curaba y salvaba a los gatitos vagabundos que vivían allí. Pero eso no tenía por qué saberlo nadie más.

—¿Qué tipo de cursos impartías?

—Casi de todo tipo. Desde un taller que di para administrar el tiempo hasta las pláticas para niños sobre cómo cuidar a sus mascotas.

—Cómo cuidar a sus mascotas me parece bastante interesante. ¿Tenías mascotas?

—Eh, no. En el hospital viven algunos gatitos que se permiten porque los niños juegan con ellos, yo ayudaba a alimentarlos y curarlos cuando era necesario.

«Oh, no», pensó Daphne arrepentida, no quería admitir que le gustaba proteger animales callejeros.

—Es una muy buena labor. Te gusta, entonces, trabajar con los niños. ¿Qué planeas estudiar después de la preparatoria?

—Me gustaría estudiar psicología, quiero especializarme en el área clínica.

—Excelente. Y tienes incluso experiencia laboral antes de siquiera terminar la preparatoria. Muy bien. Dime, ¿qué te parece esta escuela? ¿Crees que esté a la altura de tus ambiciones?

—Por supuesto. Es la oportunidad que necesito.

Seth observó a la señora Hamilton de reojo, la vio sonreír cuando Daphne dijo la última frase. Por supuesto, la niña era la mejor opción para su publicidad. Sintió una punzada de celos o algo similar. Tenía el enorme deseo de sacarla de esa escuela y meterla en otra. Por obvios motivos no podía hacer eso. Pero se sentía orgulloso de saber que Daphne había realizado sus primeros conjuros, el entrevistador seguía incómodo.

—Micah —llamó la señora Hamilton a su hijo, él apareció a su lado de inmediato—. ¿Podrías investigar a Daphne?

—Ya lo he hecho.

Incluso Jess se tensó, bebió el contenido de su copa, una limonada con hielos, de un solo trago y Seth hizo lo mismo.

—¿Sabes por qué no quiso hablar sobre su familia?

—Porque es como ella dijo, no tiene. Es huérfana. Vive en un psiquiátrico. Mamá, debemos tener cuidado con ella, vio a su madre ser asesinada y tiene un trastorno de ansiedad. Está bajo tratamiento médico.

La señora Hamilton en realidad se sorprendió.

—¿Cómo lo supiste? No se le nota.

Micah se encogió de hombros.

—Yo la vi tomarlos.

Tanto Jess como Seth habrían quedado como ridículos si alguien los hubiera visto, por suerte no fue así. Intentaron alejarse para no continuar escuchando aquella conversación que en verdad los afectaba. Randell había recibido una llamada urgente y debió retirarse, de modo que podía manifestar sus sentimientos y no obligar a Jess a tragarse el miedo.

La señora Hamilton se acercó a él con ese encanto natural que tenía. Le sonrió.

—Señor Aliah, ahora que ha visto las entrevistas, me gustaría preguntarle ¿quién de ellos le parece más interesante, más apto para los spots?

Seth no podía leerle la mente, algo hacía ella para evitarlo y, debido a que él también hacía lo mismo, era necesaria la honestidad.

—Esa chica, Leticia, me parece que es su nombre. Es un excelente ejemplo. Incluso es fotogénica.

—Estoy de acuerdo. ¿Hay alguien más?

Sí, Daphne, pensó.

—Ese chico de ojos rasgados es interesante.

—También estoy de acuerdo. Debo admitir que es uno de mis favoritos, el chico quiere ser chef profesional e incluso trabaja en un restaurante. Tiene el futuro resuelto.

—La chica, Daphne. —Esa voz era de Jess, hablaba a espaldas de Seth y sin verla podía jurar que estaba sonriendo—. Ella es bastante prometedora. Sólo hay que tener cuidado porque parece… enojadiza.

—Tiene razón. Creo que lo mejor de la entrevista es el final.

—Claro —murmuró Seth, no pudo evitar su tono de enfado.

—Muy bien. La última de las entrevistas está por realizarse. Ustedes son bienvenidos y pueden también tomar parte del banquete. Señor Aliah, ¿me podría permitir unos minutos para platicar? Necesito informarle sobre algo concerniente a esta institución.

—Por supuesto. Jess, puedes ir a comer y relajarte.

Y ése era el permiso que ella estaba buscando para poder ir a descansar frente a un vaso con el mejor alcohol que tuviera la familia Hamilton.

Capítulo 15

Pesadilla

Afuera estaba tan caliente que no sintió ganas de seguir a sus compañeros. Se paseó por la mesa del banquete, que se encontraba bajo un techo provisional de lona, y revisó que hubiera alguna bebida con mucho hielo.

La chica llamada Leticia se acercó también a buscar algo que beber. Los demás se aventaron de inmediato a la alberca, la música era propicia para una fiesta en la playa, así que todos hacían mucho ruido. Era algo a lo que no estaba acostumbrada. Tal vez hizo algún gesto, Leticia rió alegre.

—A mí tampoco me gusta este tipo de ambiente —admitió. Leticia, de hecho, era muy bonita. Era más baja que Daphne por un par de centímetros, un poco más gordita y tenía una mirada intensa: sus hermosos ojos castaños estaban rodeados de espesas pestañas negras; además, tenía una nariz pequeña y respingona.

Daphne le sonrió y se encogió de hombros.

—Yo no sé nadar.

Leticia le devolvió la sonrisa. Asintió.

—Ay, ni yo. Pero si quieres vamos a la sección alta, allí donde el agua apenas llega a las rodillas. Desde allí podemos ver el mar, es un mirador.

—Ah, perfecto. Suena bien.

—Primero busquemos algo para comer. Muero de hambre.

Había recipientes cubiertos con ensaladas, frías en su mayoría, también tentempiés y garrafones con limonadas. Aunque sentía sed, no tenía ganas de limonada.

Miró indecisa.

—La ensalada está deliciosa, sabe bien con galletas saladas. Es atún con verduras y algo que parece mayonesa. Está bueno.

Leticia ya se había servido de ésa y escogió un par de paquetes de galletas. Le dijo que iría a donde había sombra, y señaló hacia una zona de la alberca que tenía mesitas con sombrilla. Parecía el área infantil.

Como si hubiera estado esperando a que estuviera sola, Li se acercó para ver qué podía comer.

—¿Y qué tal te fue en la entrevista? —inquirió él.

—Puse nervioso al entrevistador.

Li se carcajeó.

—¿Cómo fue eso? ¿Qué le hiciste?

—Me negué a hablar sobre mi familia.

Daphne había usado un tono serio, Li se tensó, ladeó la cabeza y la observó mientras ella vertía ensalada en un plato.

—Es cierto, no has hablado sobre tu familia.

—Ni quiero.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

Había dos tipos de galletas saladas, así que revisó el empaque; prefirió el que decía «Baja en sodio».

—¿Daph?

Sólo Irene la llamaba de esa manera, no le gustaba que Li lo hiciera también, no porque odiara al chico, sino porque Irene le pidió permiso para dirigirse a ella después de varios meses de amistad. Tal vez fuera idiota que se sintiera incómoda con ese pequeño detalle, sin embargo, seguía sin gustarle.

—Nada. Dejémoslo así.

Micah estaba haciendo compañía a Leticia. Daphne prefirió colocar su plato cerca de una banca de madera que tenía como sombrilla una palmera gorda y frondosa. Laila se acercó a ella, nadando.

—Daphne, ¿no quieres venir con nosotros? Vamos a jugar voleibol.

—No sé jugar eso… en realidad, no sé nadar.

Con una gran agilidad la chica se impulsó con los brazos y salió de la piscina. Lucía a la perfección un traje de baño de una pieza con los costados descubiertos, que mostraban su cintura delineada. Se sentó a su lado y exprimió su cabello.

—¿Nunca aprendiste a nadar, o solo no te gusta? —inquirió Laila.

—Nunca aprendí.

—¿Te gustaría intentarlo?

Daphne negó.

—Me da miedo —dijo, esa respuesta no nunca fallaba.

—Aquí nadie permitirá que te ahogues. De hecho, si algo pasa, tenemos gente entrenada para rescatarte, si es que mi hermano no llega antes. Además de que sabe primeros auxilios.

—No. De verdad. Prefiero así. Mejor le haré compañía a Leticia en la zona baja.

—Muy bien. Te dejaré con Li.

Daphne miró hacia su compañero. Parecía que no terminaba de decidirse a ir con ella o no. Ambas chicas le hablaron con señas. Li se sonrojó.

—Le gustas, ¿sabes?

—¿Qué?

—De hecho, tú le gustas a varios.

Como Daphne congeló su gesto de preocupación, Laila rió alegre.

—Es normal. Yo también le gusto a varios. Y Leticia también, sólo que a ella no le gustan los chicos.

Li se acercó y Laila le dejó su lugar con una sonrisa. De un solo brinco, tan profesional como una clavadista olímpica, volvió al agua.

—Ja. A esos dos les encanta presumir —gruñó Li.

—Hum —contestó Daphne; masticaba una galleta, así que por ese motivo no pudo admitir que pensaba lo mismo.

Li se rascó los brazos enrojecidos y con ampollas. Ella pasó bocado y lo regañó.

—¿No te pusiste protector solar?

Él se encogió de hombros como si no importara.

—Se me olvidó, me percaté de que no traía cuando venía para acá.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Quieres que te preste?

—Sí.

Su bolso estaba en la sala, recordó que lo había dejado allí después de cambiarse el vestido rosa por el traje de baño.

—Espera. Deja, busco mi bolso en la sala.

Dejó su plato con boronas sobre el banco y se levantó para entrar en la casa. Rodrigo la llamó y ella se detuvo, no debió hacerlo, él chapoteó mojándola casi por completo. Al chapotear él había hecho que la pelota cayera cerca de Daphne. Ella la recogió y se vengó golpeándolo en la cabeza, logró que todos se rieran de él. Caminó enojada hasta una toalla y se envolvió con ella.

Atravesó el comedor. No recordaba dónde estaba la sala; se asomó hacia un largo pasillo desconocido, regresó y buscó en otra habitación. Llegó hasta las escaleras del segundo piso, se detuvo al ver a una mujer en el bar; se habría retirado de no ser porque le pareció conocida. Caminó hacia ella y lo comprobó, era aquella mujer que conocía como la señorita secretaria, la que le dejaba buenas propinas. La mujer se dio vuelta y Daphne se paralizó asustada. La señorita sonrió.

Jess bebió un trago más del licor dulce que había encontrado, la botella decía ser licor de cereza. Estaba delicioso. Bebió de nuevo. Algo le había hecho Seth porque no importaba cuántas botellas se terminara, no podía sentir los efectos del alcohol. Ni siquiera se sentía mareada. Le escocieron los ojos y se los enjugó con la manga. Debía admitir que él le estaba haciendo un favor. Pero no podía. Lo odiaba porque deseaba morir y él no se lo permitía. La protegía, la cuidaba, la alimentaba. Le daba todo. Y lo odiaba.

Seth era un caballero. Mejor de lo que su esposo lo había sido y no podía aceptar eso. Seth era un monstruo y su esposo había sido el mejor hombre que había conocido en todos esos cuarenta años que tenía.

Cada vez que Jess se miraba en el espejo seguía viendo la misma imagen. Como si los años no pasaran por ella. No había arrugas, no subía ni bajaba de peso. Tampoco tenía las usuales ojeras. Tampoco tenía estrías. Había tenido todo eso antes de comenzar a beber la sangre que Seth le proporcionaba. Tal vez estaba convirtiéndose en un monstruo como él. ¿Podría convertirse como lo hacen los vampiros?

¿Se convertían los vampiros con sangre? Tal vez.

Un latido diferente al suyo. Una respiración acelerada. Unos pasos. Jess se volvió para saber quién estaba allí. Daphne la miró con ojos sorprendidos. Jess sonrió.

—Hola —contestó. Su voz sonaba triste y la niña lo notó.

—Hola, ¿por qué está aquí, sola? —preguntó tímidamente.

—Estoy esperando a mi jefe.

—¿Jefe?

—Ajá. —Suspiró cansada, dio un trago a su vaso—. Soy la secretaria del señor Aliah. Supongo que tú eres uno de los alumnos ejemplares.

Daphne se removió incómoda. Bajó la mirada.

—Eh, sólo tengo una beca.

Jess sonrió, pero era una sonrisa apagada; no podía esconder su dolor, aunque lo intentara. Daphne miró hacia el fondo del pasillo y luego regresó sus hermosos ojos azules para observarla con más atención, quizá con curiosidad.

—Parece que está sufriendo mucho. —Daphne se sentó en el banco a su lado. Jess percibió que el miedo la invadía. Aquella mirada, la intensidad con que sus ojos brillaban, eran tan similares a los de Niki que sintió su presencia. No pudo evitar recordar a Niki mirándola de esa manera después de que Seth la hubiera rescatado. Daphne parecía preocupada por ella—. ¿Su jefe le hizo daño?

—Ah, no —contestó Jess desconcertada—. No es eso. No te preocupes por mí. Yo no tengo remedio.

—¿Cómo puede decir eso?

Jess la miró sorprendida. La niña hablaba con mucha intensidad.

—Éste es un dolor antiguo —continuó Jess—, una herida que no puedo cerrar. Supongo que seguirá abierta hasta el día que muera.

Daphne sacudió la cabeza, negando.

—Mi mamá siempre me dijo que, si se quiere que una herida cierre, entonces va a cerrar. Si no cierra es porque uno mismo no lo permite. Ese dolor que está sintiendo es lo que la mantiene viva, ¿no? Cada herida debería ser una razón más para ser fuerte, no para vivir sufriendo.

Jess cerró los ojos para no llorar, intentó respirar hondo y tragó con fuerza lo último que quedaba del licor. Intentó decir algo, pero la chica tenía razón. Sintió como si Niki se hubiera materializado en esa niña, pero era imposible. Sólo era un parecido increíble.

Ver cómo sufría la gente le provocaba mucha angustia. Quería ayudarla, pero no sabía de qué forma. Daphne sentía que lo que dijera podría afectarla muchísimo. No podía dejarla sola, ni mucho menos así, con todo su dolor.

Daphne recordó a Irene. Cuando llegó al hospital parecía una chica salvaje: gritaba, pateaba y golpeaba a todos los que intentaban detenerla. Insultaba a quienes llegaran a acercarse para ayudarla. Eso hizo con Daphne, quien había llegado apenas seis meses antes. Irene la había empujado y le había gritado para que la dejara sola. «No puedo dejarte sola», había contestado Daphne, así que Irene volvió a insultarla y gritarle para que se fuera, pero no lo hizo. «¿Por qué no te vas?», le había preguntado Irene. «Porque ésta también es mi habitación», había contestado Daphne e Irene se había echado a llorar de manera muy desconsolada.

La mujer miró a Daphne con los ojos llorosos.

—Suenas como una profesional. Deben hacer un gran trabajo en esa escuela.

Ah, no, pensó Daphne. Lo que sabía sobre el dolor no lo había aprendido en el Instituto Hamilton. Para nada.

—No. Yo no llevo allí más de un mes. En realidad, estuve internada en un hospital psiquiátrico.

Jess abrió los ojos por la sorpresa. Miró a Daphne sopesando sus palabras.

—No deberías decirme eso, alguien podría usar esa información en tu contra.

Daphne sacudió la cabeza.

—No se lo digo a cualquiera. Pero lo digo para explicar por qué sé reconocer el dolor que se nota en sus ojos.

—¿También has sentido el mismo dolor?

—Uff, sí. Mi mamá era la única persona que tenía en este mundo y fue asesinada, yo lo vi todo.

Jess la miró con una expresión entre asustada y confundida. Miró su copa antes de continuar.

—Entonces estamos en el mismo barco. Mi esposo y mi hijo murieron en un accidente, un ebrio se les atravesó en su coche de lujo. Él sobrevivió mientras mi familia falleció al instante. Lo dejaron como un accidente y nadie pagó por eso.

—Rayos.

Jess sonrió, esa vez de manera un poco más alegre.

—Vivimos en un mundo horrible, ¿no es cierto?

—Definitivamente.

Jess se atrevió a acariciarle una mejilla, Daphne le sonrió de manera tímida. Se sintió… feliz.

—Regresa a tu fiesta, pequeña. No dejes que una loca como yo arruine tu día.

—Nada de eso, señora… humm…

—Jessamine Isaksson. Todos me dicen Jess.

Daphne le estiró la mano derecha para saludarla.

—Soy Daphne.

—Mucho gusto, Daphne.

La niña se bajó del banco después de saludarse.

—Estaba buscando la sala.

—Está por ese pasillo al fondo.

—Ah, ok. Supongo que debo irme.

Jess asintió.

—Gracias, Daphne.

Al llegar a la alberca debió buscar a Li y se encontró con la sorpresa de que estaba jugando voleibol con los chicos. Al parecer Rodrigo se encontraba de buenas o Laila sí había logrado «encargarse» de él. Dejó su bolsa en la banca y se quitó las sandalias para meterse a la alberca, en el área infantil, y llegar hasta Leticia. Ella estaba recargada en la barda y miraba ensimismada el paisaje. Se volvió hacia Daphne al escucharla.

—Esto debe tener como cuarenta metros de altura, ¿no crees?

Daphne se asomó. Leticia tenía razón. Desde allí había una caída libre de como diez pisos. La casa parecía estar en las faldas de una montaña; se podía ver que, cruzando como medio kilómetro de bosque, estaba la solitaria playa propiedad de los Hamilton. Sólo era visible un pequeño fragmento de arena perlada y podían escucharse con claridad las olas del mar.

—Es hermosa esta vista —admitió Daphne.

—Sí. Algún día me compraré una casa como ésta. Voy a hacer mucho dinero y sacaré a mi familia de la pobreza.

—¿Tu familia es pobre?

—No es pobre. Pero sí, me gustaría que vivieran en una casita más cómoda.

—Así va a ser. Un día, cuando menos lo pienses, te darás cuenta de que tienes el capital suficiente para realizar tus sueños.

Leticia sonrió, se notaba un poco sorprendida. La miró un par de segundos y luego volvió su vista hacia el bosque.

—Suenas muy segura, incluso más de lo que podría estar yo.

—Te ves como alguien que no es capaz de rendirse.

—Tú también.

—Yo no quiero hacer mucho dinero, sólo quiero ser una terapeuta.

—¿Qué tipo de terapeuta?

—Psicóloga clínica.

—Vas a ser muy buena —dijo Micah, llegando con tres limonadas que colocó en el borde de la barda.

La pelota botó varias veces hasta donde ellas estaban, Leticia caminó e intentó agarrarla, pero se le resbaló hacia la zona honda alejada de los que jugaban vóley. Li y Rodrigo nadaron hasta allí a la vez para recuperarla. Desde el otro lado de la piscina les enviaron porras para el que llegara primero. Fue un empate, ambos atraparon la pelota al mismo tiempo y comenzaron a pelearse por ella.

—Éstos parecen niños —gruñó Daphne.

—Iré a ayudarlos —dijo Micah.

Li caminó hasta la parte alta, donde el agua le llegaba a la cintura, y Rodrigo lo empujó para que soltara la pelota. Micah parecía un árbitro, les pedía que se tranquilizaran, pero ellos estaban en una pelea muy personal.

—Chicos, ya —les llamó la atención Laila—. Ya regresen la pelota, no vamos a estar aquí esperando hasta que…

Todo fue muy rápido.

Rodrigo empujó a Li y éste intentó jalar a Micah para evitar caerse, pero no lo logró. Trastabilló hasta que perdió el equilibrio y se detuvo de la barda. Micah también perdió el equilibrio, resbaló de tal manera que se llevó a Li al otro lado del muro. Daphne no podía creerlo. Lo vio como en cámara lenta. Micah y Li cayeron juntos en la tierra, y al ver sangre Daphne profirió un grito desgarrador.

Sus piernas fallaron y sintió el golpe del suelo en las rodillas.

Las olas del mar eran todo lo que escuchaba.

La gente a su alrededor parecía ir y venir frente a ella, pero su vista era borrosa. Irreales. Como si el sol decidiera ser más resplandeciente en ese momento.

Todo parecía ir con más lentitud.

No escuchaba a nadie.

Intentó levantarse y miró al otro lado.

Micah tenía la cabeza destrozada.

Ambos debían estar muertos.

Entonces sucedió algo que no podía ser: Micah se levantó, sangraba, sí, pero sus heridas habían dejado de ser mortales. Se acercó a Li, se desgarró el brazo con los dientes y acercó la herida sangrante a la boca de su compañero.

Aquello ya no podía ser verdad. Entonces se sintió rodeada por el agua. Cuando comprendió que había caído a la alberca era demasiado tarde, aleteó como un pájaro, pero en lugar de ir hacia arriba algo parecía jalarla hacia abajo, al fondo. Sus pulmones comenzaron a arder y sintió aún más desesperación cuando el agua invadió su boca y nariz en lugar de ser aire.

Un par de brazos le rodearon la cintura y de pronto se vio impulsada fuera de la alberca.

Luego nada.

La señora Hamilton le dio las gracias y, como en un pacto, estrecharon las manos. Hacer negocios con ella siempre era un placer, siempre ganaban ambos.

Los gritos que escuchó lo alarmaron sobremanera, se acercó al balcón y vio a Daphne en la barda de la alberca, con las piernas dobladas como si estuviera a punto de desmayarse. ¡Maldita alberca! Se imaginó lo peor.

No pensó, corrió hacia afuera. Brincando los escalones tan rápido como le fue posible, llegó al primer piso y luego al patio y corrió hasta la alberca. La vio desaparecer en el fondo y se arrojó hasta alcanzarla, la atrapó de los hombros y luego la jaló de la cintura. Daphne se desmayó en sus brazos, así que la cargó para sacarla. La acostó en el suelo. Sabía que la niña no estaba respirando ni su corazón latía de manera normal porque podía escucharlo y oler el agua en sus pulmones. Se preparó para realizar el procedimiento RCP que todos los policías y profesionales de seguridad pública estaban obligados a saber realizar. En el corto segundo que utilizó para quitarse el saco empapado, llegó a su mente la imagen de Niki sonriendo mientras le decía «Algún día vas a necesitarlo, ve a tus cursos de primeros auxilios». Colocó una mano entre sus pechos, sobre su esternón, luego la otra sobre la primera y aplicó las treinta compresiones de inmediato; no escuchó su respiración, así que le acomodó el rostro para darle dos insuflaciones boca a boca. Daphne seguía sin respirar, su piel pálida se tornaba azul y el pánico se apoderó de él. Realizó de nuevo las treinta compresiones, contando cada una con voz baja, pero la niña no respiraba. Continuó con las insuflaciones boca a boca y el alivio lo invadió cuando la vio toser el agua. La acomodó para que pudiera sacarla toda. Sintió deseos de llorar por la felicidad de escuchar su corazón latir de nuevo a su ritmo normal.

Descansó sobre sus piernas y levantó la mirada para toparse con el rostro preocupado de Jess. Ella se acercó para ayudar a la niña a sentarse en una silla reclinable.

El señor Hamilton y su esposa intentaban ayudar a los demás jóvenes. Los urgieron a retirarse a sus casas. Escuchó que un sirviente le informó al señor Hamilton que la ambulancia estaba en camino. El hombre asintió, miró hacia el otro lado de la barda. Seth dejó a Daphne procurando que quedara bajo sombra.

—¿Qué sucedió? —preguntó al señor Hamilton, quien tenía a una joven, Leticia, entre sus brazos intentando hacer que recobrara la consciencia.

—Creo que el chico Li ha caído. Ya mis hijos están intentando asistirlo.

—¿Es grave?

—Me temo que sí.

—Llamaré a la policía…

—¡No! Por favor. Sólo ha sido un accidente.

—No, señor, me refiero a que podrían enviar más ayuda. Hay varios chicos aterrorizados.

El señor Hamilton se llevó la mano izquierda al rostro, como conteniendo una emoción mucho más fuerte que él. Miró a Seth a los ojos.

—Tiene usted razón.

Seth regresó a la alberca, sin importarle que se volviera a mojar la ropa y los zapatos, pues ya había aceptado que conduciría así, y se acercó a la zona donde todo había ocurrido. Vio a los chicos Hamilton ayudando a Li, Micah estaba herido también.

—Señor Hamilton. Creo que necesita también otra ambulancia para su hijo.

Aún sosteniendo a Leticia en sus brazos, con toda frialdad contestó:

—No, él me ha dicho que no lo necesita.

Seth había alcanzado a ver una imagen en la mente de Daphne donde Micah estaba mortalmente herido, ¿cómo era que después de eso el chico estuviera bien? Sacó su teléfono, empapado como él, y pidió refuerzos.

Mientras hacía eso vio cómo Laila se comunicaba con las familias de sus compañeros y les prometía llevarlos con seguridad a sus casas. Micah seguía observando a Li, le hablaba pidiéndole que no se moviera.

—Tienes varios huesos rotos, pero estarás bien —escuchó que dijo.

La señora Hamilton le tocó el hombro. Se volvió hacia ella y la vio inclinada para no tener que entrar en la piscina.

—Señor Aliah, siento todo esto. Pero será mejor que vaya a casa…

—Esta niña. —Se volvió hacia donde estaba Daphne, Jess aún se encontraba junto a ella—. Esa niña… sé que está sola, creo que usted dijo que no tiene familia.

No sabía cómo pedirle que la ayudara sin verse comprometido. Tal vez la señora Hamilton lo comprendió, sonrió y asintió.

—Nosotros la protegeremos —contestó. Seth se volvió para mirar al señor Hamilton, que hablaba con Leticia. La señora afirmó con la cabeza—. Leticia ya está mejor. Todos han sido llevados a sus casas.

—Su hijo, Micah. ¿Está bien?

—Sí. Me asusté mucho, pensé que se había herido de gravedad, pero ha salido bien. Sólo raspones y magulladuras.

Si insistía en llevarse a Daphne, ella podría sospechar. Sintió la impotencia en sus puños. Ansiaba llevarse a la hija de Niki y cuidarla, era lo mínimo que podía hacer. Sin embargo, dejarla en manos de la familia Hamilton también era una buena opción.

Anne Hamilton le dirigió una mirada inquisitiva.

—Supongo que pronto llegará la ambulancia —dijo Seth, fingiendo indiferencia, y siendo traicionado por sus puños en jarras—. Viene custodiada, así llegará más rápido.

—Le agradezco mucho su ayuda, señor Aliah. —Ella le dio la mano y lo ayudó a salir de la alberca—. Vayan a casa, la señorita Isaksson también se asustó mucho.

—Prométame que cuidará de esa pequeña.

—Lo haré, por supuesto.

—¿Y la otra chica? Leticia —preguntó como de paso.

—Su chofer está preparado ya para llevarla, sólo le he pedido que termine de beber ese té y podrá retirarse a su casa sin dilación.

—Muy bien.

No podía hacer nada más. Le dio la mano a Jess y, con todo el aplomo que fue capaz de fingir, dio la espalda a Daphne para retirarse con su secretaria. Ambos se despidieron de la familia Hamilton y reiteró su apoyo.

—Cualquier cosa que necesiten —dijo al señor Hamilton—, no importa, llámenme.

—Lo haremos, muchas gracias.

Su coche se topó con la ambulancia en el camino.

Jess colocó una mano en la suya enviándole apoyo moral.

—Se darán cuenta —murmuró Seth.

—No lo harán.

—Claro que sí. Es muy obvio. Ella ya debe tener colmillos y no les será tan fácil modificarle la mente.

—Entonces es cierto que la familia Hamilton…, ellos son…

—Sí. Lo son.

Micah era la prueba. Quizá él también se había hecho heridas que, para un humano, serían mortales, pero si podía estar de pie con sólo «raspones y magulladuras», era porque tenía esa capacidad de curarse de inmediato, y también podía curar con su sangre; así había salvado la vida de Li.

Capítulo 16

Inana Ceres

Radulf miró a Inana mientras éste examinaba a las dos criaturas que acababa de conseguir. Sus facciones exquisitas no podían pasar desapercibidas. Parecía una mujer hermosa. Tenía incluso pestañas rizadas de manera natural, tenía labios sensuales y suaves (ya los había besado antes), tenía pómulos prominentes y una nariz pequeña que le brindaban la ilusión femenina. Pero era un hombre. Incluso su voz era suave y delicada. La piel blanca, lechosa y rozagante le daba más aspecto de niña que de mujer. Esa vez se había dejado la larga cabellera rubia suelta. Inana sabía perfectamente que su aspecto era deseable tanto para hombres como para mujeres. Solía vestirse de ambas maneras, como mujer u hombre, como escogiera se veía muy bien. En esa ocasión llevaba una chamarra de mezclilla sin camisa, pantalones informales y botas de cuero negro; parecía un cantante de rock. Más bien, parecía una cantante de rock que deseaba verse como un hombre, pero no lo lograba.

—¿Ni siquiera cambias de opinión si te doy el doble? —preguntó él.

—No —contestó Radulf, firme—. Ya te dije que se podrán adquirir en subasta. Hay varias peticiones para estas niñas.

—Te doy el triple más ganancias por modelaje.

—Inana. —Radulf se mordió los labios para no sentirse obligado a mordérselos a Inana. Él siempre acompañaba sus propuestas de dinero con caricias; y resultaba muy difícil de rechazar. Radulf lo empujó cuando sintió que comenzaba a besarle el cuello—. Basta.

—Me dijiste que me conseguirías dos niñas y ahora me sales con que se las vas a dar a otros.

—No hagas berrinche. Así es este negocio. Yo vendo al mejor postor.

—Yo soy mejor postor que ninguno.

—Puedo ofrecerlas con tus diseños, es todo lo que puedo hacer por ti.

—Estas hermosuras podrían quedar en las manos de James y no durarán. Él las mata casi de inmediato.

—No mata a quienes compra.

—A él no le importa nada. Radulf, yo las quiero.

—Voy a traer otras dos niñas. Tal vez ésas te gusten más.

—¿Del hospital?

—Sí, del psiquiátrico.

—¿No es parte del territorio de tu mocoso?

—¿Mi mocoso? ¿Cómo puedes hablar de Seth como si fuera un niño?

—Es un crío. Uno muy apuesto. No es tan débil como tú. Me costó trabajo acostarme con él.

Radulf apretó la mandíbula. Lo estaba ofendiendo de manera deliberada, tanto a él como a Seth. Otros ya habrían muerto, pero Inana… Él podía hacer lo que quisiera y nadie le decía nada. Sencillamente porque nadie podía rechazarlo. Nadie, ni siquiera Seth lo había logrado.

—Seth se ha ido a Playa Diamante. Ahora trabaja para Randell.

—Oh —musitó Inana. Llamó la atención de las niñas, quienes estaban en la posición de descanso: sentadas sobre los tobillos y con la mirada gacha. Ni siquiera las pequeñas podían dejar de admirar la belleza hipnótica de Inana y miraban de reojo—. Eso no lo sabía. Era de esperar, tu crío es un asesino profesional. Entonces…, ya no es suyo ese territorio…

—No.

—¿Puedo darme una vuelta por el hospital y seleccionar una niña?

—¿Qué te crees que es esto? ¿Un burdel?

—Por supuesto que no, si lo fuera, cariño mío, yo sería el rey.

—No lo dudo —gruñó Radulf.

—¿Me vas a dar esas dos pequeñas? ¿Son vírgenes?

—Aún estoy buscando a una, temo que encontró una mejor escuela, pero no se ha ido lejos porque puedo usar los sueños con ella.

—Como quieras, yo te pedí dos niñas y me lo cumples.

—Hagamos una cosa. Las ofreceré juntas a estas dos. —Señaló a Janet y Helen que continuaban en el piso—. Así tienes más posibilidades de ganártelas.

Inana aplaudió como una niña. Se colgó del cuello de Radulf y lo besó con mucha alegría.

—También pediré a esa otra de la que hablas, Radulf. ¿Cómo se llama?

—Daphne.

Capítulo 17

Eres como nosotros

Al caminar, sus zapatos en las baldosas de la calle se escuchaban como un tintineo, como si en lugar de tacones tuviera clavos. Levantó la mirada y vio a un felino salvaje, uno de esos animales hermosos y elegantes aunque con un tamaño mediano, no era grande como un león ni pequeño como un gato casero. Sus orejas puntiagudas se alargaban entre las sombras, parecían un par de cuernos de demonio, los ojos le brillaban como dos faros en la noche.

El animal la miró por un par de segundos. La esperaba con esa mirada seria que parecía decirlo todo y, a la vez, nada. Daphne caminó hacia él; sabía que era un él, aunque no sabía el motivo, no le había visto los genitales ni nada que lo catalogara como macho. El gato se movió y caminó por una estrecha calle hasta llegar a algo que parecía un bulto. Daphne reconocía la forma que ese bulto tenía, pero no quería admitirlo. El animal comenzó a alimentarse de esa cosa en el suelo y luego volvió su rostro ensangrentado para mirarla. Tenía los ojos muertos de Niki.

Sintió como si cayera en un abismo, abrió los ojos y vio a la señora Hamilton al teléfono y a Laila a su lado, escribiendo. Se encontraba en una habitación desconocida sobre una cama.

—Sí, comprendo —escuchó que mencionaba la señora—. La dosis es alta y debo cortar la pastilla, sí.

La señora Hamilton hizo señas a su hija y ésta comenzó a escribir como si escuchara la conversación, tal vez tuviera un segundo auricular.

—Hidroxicina. Muy bien —continuó diciendo.

¿Hidroxicina? Era un medicamento que se solía utilizar para el tratamiento de algunas alergias. También para controlar la ansiedad. ¿Por qué estaba hablando sobre medicamentos?

—Bueno —continuó—, sólo es un recipiente con las letras BZD. —Hizo una pausa—. ¿Benzodiacepina? No sé, podría ser. Muy bien, doctora, me encargaré de ella, muchas gracias.

Ese recipiente con medicamento del que hablaban podría ser el que Daphne tenía en su bolso. Se levantó y ambas mujeres se volvieron hacia ella.

—Hola, Daphne —saludó Laila. Introdujo el lápiz en la espiral del cuaderno y lo entregó a su mamá—. ¿Te sientes mejor? ¿Quieres que te traiga algo?

—Yo iré por esto que te recetó tu médico —dijo la señora Hamilton y salió de la habitación.

Laila se acercó a ella, esperando una respuesta.

—¿De qué medicamento hablaban? ¿Cuál médico?

—Le hablamos a tu doctora. Mi mamá quería estar segura de que no tenías nada que resultara ser grave.

Daphne miró a Laila. Estaba vestida con ropa ligera, tenía el cabello húmedo y la cara limpia. La miraba como si pudiera sondear dentro de su cabeza; más bien, como si quisiera hacerlo.

—¿Cómo lograron comunicarse con mi doctora?

Por seguridad, los contactos en su teléfono no tenían nombres reveladores, no estaba «doctora Katherine», sino sólo Kat.

—Hablamos al instituto donde vives. La directora estaba fuera y sólo ella tenía acceso a los expedientes, así que llamaron a tu amiga Irene y ella nos comunicó con tu doctora.

Irene. Tal vez la habían preocupado mucho.

—Descuida —continuó Laila—, le explicamos que te encuentras bien. Aunque tal vez quieras hablarle para que se sienta mejor. Si quieres, te dejo sola para que platiquen. Voy a la cocina por si gustas que te traiga algo.

Daphne sacudió la cabeza. Sentía sed, pero no deseaba beber nada.

—Muy bien, Daphne. Volveré en unos minutos.

—Laila. —La detuvo justo antes de que abriera la puerta, Laila se volvió hacia ella—. ¿Cómo están Li y tu hermano?

—Oh, están muy bien. Li sólo tiene un par de fracturas, pero sanará pronto.

—Entonces, ¿micah está bien?

—Sí, muy bien. Es una suerte que sólo haya salido con algunos raspones. Ya no tardan en volver. Él y mi papá fueron al hospital con Li.

Todo el tiempo que Daphne había durado en terapia, la doctora Kat había insistido en que Daphne nunca vio ningún monstruo, siempre era algún síntoma asociado al trastorno por estrés postraumático. «Viste a un hombre asaltarla, tal vez viste cómo la violó o algo que fue tan traumático que debiste presentar síntomas disociativos» eran las palabras que más repetía. Los síntomas disociativos eran aquellos que una persona presentaba cuando se veía expuesta a una situación tan traumática que escapaba de la realidad, aunque no lo hacía a propósito; en el caso de Daphne, la doctora Kat le había explicado que ella no vio a un monstruo devorando a su madre, sino a un hombre hiriéndola de gravedad. Su síntoma disociativo había sido ver ese ser ficticio porque su mente no podía aceptar que una persona fuera capaz de cometer tal atrocidad. Daphne estaba de acuerdo, aquello podría haber sucedido; sin embargo, estaba muy segura de lo que había visto. Fue un felino salvaje, específicamente una pantera que la miró con ojos azules brillantes, lo que devoraba a su madre. Pero nunca pudo ver el cadáver después de la autopsia ni tampoco le revelaron los resultados, la causa de muerte «oficial» había sido muerte por objeto cortopunzante.

Laila en ese momento hacía todo lo posible porque no pensara en Micah con una herida de gravedad en la cabeza. Daphne sabía lo que había visto, estaba segura de que él no podría haber sobrevivido. ¿Cómo se atrevía a decirle que sólo tenía raspones?

Daphne cambió su mirada hacia su teléfono y buscó entre sus contactos a Irene.

—Daphne, mi hermano está bien.

Ella levantó la mirada hacia Laila.

—Ok. Ya me has dicho eso. Te creo.

Laila asintió y salió de la habitación.

Irene contestó al segundo tono.

—¡Daph! ¡Santo Cielo! —Esas palabras a veces las utilizaba para burlarse, pero cuando las decía en serio era porque se encontraba en verdad asustada—. Por Dios, Daph, dime que estás bien.

—Yo estoy bien, nena. No te preocupes. Por lo visto, me desmayé.

—Diablos, Daph. ¿Quién no? Me dijo la señora Hamilton que habías presenciado un accidente y me explicó que viste a dos chicos caer de una altura considerable.

—Sí. Fue algo muy extraño. Pero todo está bien ya.

—Te escucho rara.

—Estoy bie…

—No, no me digas que estás bien porque no suenas bien. Desde que estás allí has tenido varios ataques de pánico y esto sin contar las pesadillas de las que me has hablado. ¿Tuviste otra mientras permaneciste inconsciente? ¿El mismo animal que devora un bulto?

No había manera de mentirle a su amiga, incluso a través del teléfono ella podía saber qué tan honesta era.

—Sí, el mismo sueño.

—Daph. Creo que necesitas volver para que hables con Kat.

—No, no lo creo. —Eso lo dijo bastante seria, no deseaba volver a hablar con ella, no porque la odiara ni nada similar, sino porque sabía de antemano lo que le diría. Además, nadie podía ayudarla ahora, estaban sucediendo cosas tan extrañas que ni ella misma podía explicar. ¿Cómo se las explicaría a Kat?

—Siempre quieres hacerte pasar por la chica fuerte. Y sé que eres fuerte, Daph, eso no lo dudo, pero también necesitas un poco de ayuda.

—Irene. Algo raro me está sucediendo, pero no sé explicarlo.

Escuchar su propia voz la llevó a percatarse de que estaba llorando. Prefirió guardar silencio. Ése era un momento en que necesitaba a Irene a su lado para que la abrazara. Intentó serenarse, respiró.

—¿Te refieres a lo que me dijiste? Eso de tu vista.

—Ahora tengo… otra cosa.

—¿Qué es?

—Colmillos.

Irene guardó silencio, por un momento sólo se escucharon ambas respiraciones. Daphne estaba siendo consciente de lo ridículo que se escuchaba. Ninguna de las dos chicas sabía bien qué decirle a la otra. Por fin, después de un par de minutos, Irene le dijo:

—Tal vez los monstruos son reales, tal vez uno de ellos te contagió algo. No sé qué pensar, Daph.

—Casi no se notan, no sé por qué estoy preocupada, tal vez no tiene nada de…

—No, no digas eso. No intentes quitarle importancia. Esto importa, Daph, importa mucho. No se puede quedar así, pero no sé a quién recurrir.

—Creo que los Hamilton son algo como yo, creo que ellos tampoco son normales.

—¿Por qué lo dices?

—Porque yo vi el accidente. Vi las heridas mortales que tuvieron ambos.

—Daph, explícame, porque la señora Hamilton no me dijo gran cosa.

—¿Ves que te dije que tenía que ir a una especie de reunión para que me entrevistaran?

—Sí, ¿qué pasó?

—Estábamos jugando en la piscina. Está construida para que pueda funcionar como mirador; si te asomas hacia abajo, hay una altura de como diez pisos. Es muy alto. Abajo hay tierra suave, pero no lo es tanto. Hay forma de llegar a ese lugar desde la casa. No había visto que hay una puerta. En fin. Más allá de la casa hay una zona con árboles frondosos y luego ya está la playa. Los chicos jugaban voleibol, se estaban peleando por la pelota, y Micah y Li resbalaron, cayeron hacia el otro lado.

—¿Toda esa altura?

—Sí. Y lo vi. Vi que se hirieron… —Daphne debió esperar un poco y así recuperarse porque estaba temblando, sintió las manos frías, tuvo que pedirle a Irene que la dejara respirar un poco, luego continuó—. Las heridas que tenían al caer no les habrían permitido seguir con vida. Irene, no te miento, Micah tenía el cráneo fracturado. No me pude haber imaginado algo así de horrible. Pero luego se levantó y estaba bien. Lo vi morderse el brazo y abrirle la boca a Li para que su sangre corriera hacia su garganta.

—¿Le dio a beber su sangre?

—Sí. Y Li mejoró. Se movió.

—Ay, Daph. Esto se pone cada vez más raro.

—No sé qué hacer.

—No, ni yo. ¿Te sientes segura donde estás? Tal vez sea mejor que salgas de su casa.

—Han sido amables conmigo.

—Muchos asesinos psicópatas lo son. Daph, tengo miedo de que te hagan daño.

Laila llamó a la puerta y Daphne le permitió entrar, le dijo a Irene que no debía preocuparse por nada, que volvería a llamarla pronto y que le enviaría mensajes para que supiera que se encontraba bien. Luego, colgó.

Laila llegó con dos tacitas de té, le ofreció una y se quedó la otra. Estaba descalza y podía verle las uñas pintadas de morado. Se sentó sobre una otomana redonda y muy acolchonada. Se bebió su té a sorbos pequeños. La miró de reojo. Daphne sabía que su té contenía algún tipo de medicamento, podía olerlo. Le dio un sorbo y sintió el sabor de la Hidroxicina.

—No es común que una persona pueda reconocer los aromas y sabores de ciertos medicamentos —dijo Laila tranquilamente.

Daphne sintió su corazón acelerarse, pero intentó mantenerse relajada. Bebió un poco más del té.

—¿Por qué dices eso?

Laila sonrió.

—Eres increíble. Ni siquiera mi papá con toda su experiencia pudo saberlo.

Daphne bajó su taza de té y la colocó en la mesita de noche. No comprendió las palabras de Laila.

—¿Saber qué?

Laila sonrió por un momento, sin embargo, su gesto se tornó serio cuando vio que Daphne decía la verdad. Se levantó y jaló la otomana para estar más cerca de ella. Se sentó esta vez con las piernas un poco abiertas y estiró los brazos a los costados, como si quisiera sostenerse de algo y sólo hubiera encontrado el borde del mueble peludo sobre el que estaba sentada.

—¿No lo sabes?

Daphne se retiró un poco. Sacudió la cabeza.

—No.

—Pero tienes colmillos, ¿no?

Daphne miró asustada a su compañera. Laila sonrió y esta vez mostró sus dientes. Allí estaban, un par de incisivos afilados, los de abajo eran también puntiagudos, pero no como los superiores. Igual que Daphne, Laila también tenía colmillos.

—¿Qué eres?

—Soy un vampiro, Daphne. Y eso pareces ser tú también. Eres como nosotros. Todos en mi familia somos vampiros. Sólo que es un secreto que nadie puede saber, tú te imaginas por qué, ¿no?

Daphne no contestó, sólo miraba a Laila con los ojos muy abiertos.

—¿No has probado la sangre?

Y una vez más esa sensación de sed se agolpó en su garganta, pasó saliva.

—Supongo que no —contestó Laila—, supongo que eso explicaría por qué te hace efecto la medicina. Si nosotros nos alimentamos bien, ninguna sustancia química, incluyendo drogas comunes (alcohol, tabaco y esas cosas), nos hace efecto; a menos que ingieras mucha cantidad. Supongo que tu mamá iba a decírtelo en su momento.

—Espera. No sé de qué estás hablando, yo… no entiendo.

—Mi papá y mi hermano son mejores que yo explicando estas cosas. ¿Quieres hablar con ellos?

—Laila, no… Espera. Sólo quiero regresar a mi casa. No he terminado el trabajo de Biología. Y no terminé las ecuaciones para Álgebra.

—Descuida, Daphne. Puedo pedir que te traigan tus cosas y las terminas aquí. Tienes mañana y el lunes para acabar la tarea.

—¿El lunes?

—Se supone que nosotros no estamos del todo bien todavía, y mi mamá ha dicho a los chicos que podían faltar el lunes. No tendremos clase de Álgebra y la profesora de Biología nos va a dar más tiempo para entregar el trabajo. Así que no te preocupes. Voy por Micah, ahora vuelvo.

Daphne sintió una terrible necesidad de escapar por la ventana. No quería ver a Micah ni a nadie más.

El efecto de la medicina incluida en el té comenzó a actuar fluyendo a través de su torrente sanguíneo, ya no sentía ansiedad. Se levantó y miró a través de la ventana. La vista daba hacia la alberca y el mar. Al abrir la ventana, que resultó ser corrediza, había una caída de unos cuatro metros. Eso sí, aún estaba la carpa de lona que podría suavizar el aterrizaje. Miró hacia la puerta. No sabía en qué piso se encontraba, tal vez podía salir como la gente normal y retirarse.

Podría esperar a que cayera la noche y escapar entonces.

Luego recordó que había un tramo muy largo entre los árboles y el sinuoso camino que llevaba hasta un muro alto de piedra y una reja negra que marcaba el inicio de la propiedad. Para llegar a la carretera hacía falta otro par de kilómetros y caminar en la noche no sonaba agradable. Podría perderse. Peor aún, podría atraparla la policía y, si pasaban de las doce de la noche, podría ser ejecutada. Las reglas eran muy claras y estrictas: cárcel si eran las diez de la noche y muerte si pasaban de las doce. Mucha gente había perdido familiares de esa manera, nadie volvía a saber de ellos; la policía nunca entregaba los cuerpos ni mencionaba a la familia si fueron o no ejecutados por estar en la calle después de medianoche. Ella podría ser una de esas personas.

No valía la pena.

Se sentó rendida en la cama y terminó su té.

Micah miró a su hermana bajar las escaleras. Todos estaban preocupados por Daphne así que se volvieron expectantes hacia ella. Laila, en cambio, más tranquila, se sentó en el sofá frente a ellos y acercó un cojín.

—¿Bebió el té? —preguntó su mamá, al notar que Laila no diría nada.

—Sí.

—¿Y bien? ¿Está mejor?

—Parece que sí. Creo que es como ustedes dijeron, ni siquiera ella sabe lo que es.

—Ha de estar muy preocupada —murmuró su padre. Se inclinó hacia adelante y entrelazó los dedos.

—No quiere verlos a ustedes, menos a Micah. Creo que tiene miedo. Insiste en lo que vio.

—¡Por supuesto! —expresó Micah.

—Le expliqué lo que somos y no reaccionó. Creo que es mejor que ustedes le expliquen.

Laila, con toda tranquilidad, agarró el control remoto del televisor y lo encendió, se dispuso a hacer zapping sin notar que los demás la miraban horrorizados.

—¿Se lo dijiste? —preguntó su padre—. ¿Así, sin tacto?

—Sí, que nosotros somos vampiros.

—¿Y lo creyó? —preguntó su mamá.

Laila se encogió de hombros.

—¡Ay, esta niña! —exclamó su padre.

Micah miró a su hermana, luego se dirigió a su mamá.

—Creo que será mejor que vaya a hablar con ella.

Su mamá asintió y Laila sacudió la cabeza.

—No, ella dijo que no quería verte. Se veía de verdad mortificada.

—¡Pues claro! —la regañó Micah.

—Laila, no tienes ningún tipo de delicadeza —se quejó su padre—. Será mejor que vayamos ambos, Micah, para que no se sienta intimidada.

—¿No será mejor que sea yo quien hable con ella? —dijo su mamá.

—No —expresaron los tres al unísono.

El medicamento estaba haciendo efecto, se sentía relajada y somnolienta. Decidió esperar en el sofá que se encontraba al fondo de la habitación de Laila. Estaba segura de que era de ella; todos los detalles, desde el edredón rosa con lila hasta los afiches de cantantes de pop y actores, expresaban quién dormía allí. Al parecer, a Laila le encantaba el maquillaje: tenía una gran colección de sombras, brochas, lápices, delineadores, esmaltes para las uñas y un sin fin de botellitas coloridas que podían ser perfumes y otras lociones. También tenía una habitación extra donde guardaba su ropa, zapatos y accesorios. Le gustaba ir de compras.

«En fin», pensó Daphne, se rodeó las rodillas con los brazos y recargó la cabeza en las piernas.

No escuchó cuando entraron. Micah la movió con suavidad y ella levantó la cabeza.

—¿Cómo te sientes?

Daphne parpadeó y estiró las piernas.

—En realidad, debería ser yo quien pregunte eso. ¿Estás bien, Micah?

—Sí —contestó sonriendo—. Daphne, te presento a mi papá.

Daphne había esperado ver a un hombre de más de cincuenta años, un poco gordo, bigote recortado y cabello rojo. Pero era todo lo contrario. El padre de Micah parecía tener de treinta a cuarenta años, lo cual debía ser imposible. Era alto, delgado y su cabello era de color negro. Tenía unos hermosos ojos verde esmeralda. El señor Hamilton era muy apuesto. Sonrió y le ofreció la mano en señal de saludo.

—Hola, Daphne. Me da gusto saber que te encuentras bien —dijo. Ambos se sentaron frente a ella, Micah en la otomana y su padre en la cama—. Tengo entendido que mi hija te habló sin tacto sobre lo que somos.

Vampiros, ella había dicho que eran vampiros. Daphne no contestó, no sabía qué decir a aquello. Él asintió.

—Eso somos.

Ella lo miró. «Pueden escuchar lo que pienso», dijo con su mente. Él y Micah asintieron.

—Sí, podemos hacer eso y tú también podrás hacerlo.

—Pero, yo no…

—Claro que sí, Daphne —dijo Micah—. Sí puedes, nosotros te ayudaremos a que lo logres.

—Pero antes tienes que alimentarte.

Daphne abrió los ojos tan grandes como un cervatillo asustado. ¿Se referían a sangre?

—Sí, pero no te vamos a obligar —le dijo el señor Hamilton—. Lo harás cuando te sientas preparada.

—¿Podría no ser nada de eso?

El señor Hamilton sacudió la cabeza.

—Tienes colmillos, ves en la oscuridad, tus ojos no son humanos, no hueles como los humanos…

Entonces recordó todo lo que Niki le decía: «Es culpa de ese hombre que tus ojos sean así, de ese color», «Es culpa de ese hombre que tu piel sea blanca».

Ella lo había pensado, así que entonces ambos hombres lo habían visto también. Los miró para saberlo.

—Sí, también escuché eso, Daphne. —La voz del padre de Micah era amable, así también su mirada y su sonrisa—. Te ayudaremos a bloquear tus pensamientos, así nadie escuchará lo que piensas. —Se levantó y le ofreció la mano—. Ven con nosotros.

Daphne se estremeció de miedo. La invadió un terror extraño y no quiso ir con él. A pesar de todas las pruebas, se negaba a admitir que pudiera ser lo que ellos decían que era. No pensaba beber sangre. ¡Qué asco!

—Piensas eso porque aún no la has probado, Daphne.

La voz de Niki casi se materializó en la voz del señor Hamilton. En una ocasión Niki le había ofrecido un platillo llamado moronga, que es un embutido preparado con sangre aderezada de cerdo, y se veía tan asqueroso que Daphne lo rechazó de inmediato. Niki, en cambio, había colocado un poco de los trozos de color marrón sobre una tortilla de maíz, le había puesto una cucharada de guacamole y lo había mordido. Daphne había mirado a su mamá como si se hubiera vuelto loca. «Cómete un taquito, Daph», le había dicho. Daphne le comentó que se veía desagradable, no podía comer sangre coagulada de cerdo. Y Niki le había contestado de la misma manera que el señor Hamilton. «Eso es lo que piensas porque todavía no lo has probado, mi cielo». El rostro de ambos hombres se modificó, compartieron una mirada triste.

—¿Prefieres descansar, Daphne? Te he preparado una habitación para que te puedas quedar allí el tiempo que necesites.

Daphne volvió a pensar en el montón de tarea que tenía, el trabajo de Biología y las ecuaciones de Álgebra.

Sacudió la cabeza.

—Tengo que irme a mi casa.

Micah sonrió.

—Daphne, mi hermana te dijo que podíamos faltar el lunes. ¿Por qué sigues pensando en la tarea? Además, yo te puedo ayudar. Sé que tienes hambre. Hay comida en la cocina, podemos comer eso también.

—Pero eso ya es mucha molestia.

—En absoluto, vamos —dijo el señor Hamilton y la llevó del brazo hacia afuera.

La señora Hamilton preparó para Daphne y Micah crepes con espinacas. Laila se había quedado en la sala mirando la televisión y comiendo galletas. El señor Hamilton se retiró, había algo que debía hacer y se había despedido con amabilidad. La madre de Micah parecía preocupada y recibió a Daphne en la cocina. Tenía que admitir que se sentía rara, no sabía cómo reaccionar a que la gente fuera amable con ella. Casi no hablaba con desconocidos, no tenía mucho trato con gente fuera del hospital y sus compañeros de clase (excepto Micah y Li) casi no se dirigían a ella.

Además, aparte de Li, nadie había cocinado para ella sin que hubiera tenido que pagar por la comida.

Se sentía vulnerable.

Prefirió observar la habitación. En ese momento se encontraba sentada en la barra de la cocina, la señora Hamilton le daba la espalda mientras hacía la mezcla para las crepes. Micah lavó las espinacas, luego las dejó sobre la barra y se dirigió al refrigerador para sacar el queso.

—¿Me ayudas a rallarlo? —le pidió.

Daphne asintió. Cogió el rallador e hizo lo que le había pedido Micah, pero continuó observando. Se trataba de una habitación grande, tal vez incluso más grande que su departamento. Por lo visto, a la señora Hamilton le encantaba cocinar. A Daphne le parecía una actividad extraña para un vampiro.

—¿Ustedes pueden comer, entonces? —inquirió Daphne, impelida por la curiosidad—. Me refiero a alimentos… eh, lo que no es… uh.

—Claro que sí —contestó Micah. Su mamá sonrió.

—También nos da energía como a los humanos, pero no la suficiente como la sangre. No sé si te ha pasado que, cuando consumes alimentos, no te sientes del todo satisfecha, o sientes sed a pesar de haber bebido suficiente agua como para sentirte llena.

—Uy, sí.

—Es por esto. Porque necesitas sangre.

—Pero ¿no moriré?

—Los vampiros no morimos tan fácilmente.

Daphne miró a Micah, él era la prueba de eso.

—Ahora lo sé.

La señora Hamilton dejó la masa sobre la cocina y se volvió hacia Daphne. Su gesto era serio.

—En realidad, Micah tuvo mucha suerte. Por lo que vi en tus recuerdos, mi hijo pudo haber muerto y también Li.

—Pero no pasó nada, mamá. Estamos bien. Li también.

—Sí, pero eso no me quita el susto que viví. Creí que estaban muertos.

Entonces, ¿qué podía provocar la muerte a un vampiro?

Daphne no se atrevió a preguntarlo, pero supo que ellos habían escuchado sus pensamientos. La señora Hamilton se volvió hacia la masa y vertió un poco sobre la sartén. Micah compuso un gesto, pensando.

—Una herida en la cabeza es cosa seria, Daphne —contestó la mamá de Micah—. Incluso para nosotros. No hay nada peor que eso.

—¿Una estaca al corazón?

Micah rió a carcajadas, pero al ver a su madre tan seria, guardó silencio. Parecía un niño regañado.

—No resulta mortal para nosotros —contestó su mamá—. Es una herida horrible, sí, pero es posible sanar. Si te decapitan, no hay manera de salvarte.

—¿Incluso si me disparan en el corazón?

—Aunque te arranquen el corazón —comentó Micah—, tarda en sanar, pero se puede. Y supongo que duele mucho.

—Si te disparan en la cabeza y no hay mucho daño, puedes vivir —continuó la señora—, pero si pasa lo contrario… no sé, cualquier daño excesivo, entonces sí, mueres.

—¿Cómo pudo Micah sanar tan rápido?

—Porque yo los obligo a alimentarse de manera correcta. Mis hijos beben sangre desde bebés y eso ayuda a que su organismo esté mejor preparado ante ese tipo de situaciones.

—Entonces, yo… ¿soy vulnerable?

—Así es. Eres tan vulnerable como un humano. Pudiste haber muerto ahogada. Aun así, tus heridas se curan más rápido de lo normal, supongo que eso lo has notado. Pero una herida grave como la que Micah tuvo… —Ella parecía intentar ser fuerte, pero su voz la traicionaba. La señora Hamilton se había asustado de verdad al notar en peligro a su hijo. Quizá su esposo no estaba mejor, lo había visto muy afectado al salir de la casa—. Tal vez no habrías tenido tanta suerte.

—Mamá —murmuró Micah en tono de consuelo.

—Daphne, espero me permitas cuidar de ti ahora. Me gustaría ayudarte a pasar tu transición de manera correcta.

—¿Transición?

—Ajá —contestó Micah—. Es cuando un vampiro deja de ser inmaduro. Ya pronto podremos modificar mentes, o mover cosas más pesadas…

—¿Cómo? ¿Mover cosas? ¿Con la mente?

—Sí. Es genial. Nosotros te vamos a ayudar a que puedas mover objetos con la mente. Hasta ahora sólo puedo agarrar el control remoto y acercarlo a mí o platos o cosas así de sencillas, pero una vez que pasemos la transición podremos hacer más cosas.

—Daphne —llamó la señora—, ¿quieres que tus crepes lleven jamón?

—Ah, ok.

La señora Hamilton puso frente a ella un plato con dos crepes y luego entregó el de su hijo. Miró a Daphne un poco más sonriente.

—Entonces, ¿te quedarás con nosotros?

—¿Esta noche?

No había más remedio que aceptar quedarse, ya pasaban de las diez de la noche.

—No, me refiero a vivir con nosotros.

Eso sí la asustó. ¿Vivir con ellos?

—Piénsalo, Daphne. Estoy muy dispuesta a incluso pedir tu custodia o tu adopción si me lo concede el gobierno. Sólo necesito que me aceptes. Que nos aceptes.

—Ah… yo… No lo sé. No… no sé.

—Tú piénsalo bien, Daphne. No hay muchos vampiros en este mundo. A menos de que tus padres estén vivos.

—No. Mi mamá está muerta.

—Pero ¿sabes algo sobre tu padre?

Daphne sacudió la cabeza.

—¿No conocen más vampiros?

La señora Hamilton pareció pensarlo. Asintió.

—Sí, mi familia. Y otros amigos. Y los conozco muy bien, así que no creo que alguno de ellos haya dejado embarazada a una muchacha y luego se marchara…

—Oye, mamá. Pero no has pensado en algo —dijo Micah—. Nosotros no podemos tener hijos con humanos. Su mamá debió ser vampiro.

—Tienes razón.

—¿Mi mamá, un vampiro?

Niki no era un vampiro. No había nada que pudiera probar lo contrario. Nunca la había visto haciendo cosas raras.

—Tampoco a mí me has visto hacer cosas raras —se quejó Micah.

Daphne rió junto con él.

—¿Qué sabes de tu padre? —preguntó la señora Hamilton.

Daphne lo pensó, sabía que ella se parecía a él por todas las quejas de su madre. Sólo eso.

—¿Te dijo alguna vez cómo se conocieron, o algo así?

Sacudió la cabeza. Niki nunca habló sobre él.

—Pero lo hacía —asintió la señora. Daphne se desconcertó. ¿Lo hacía? ¿Hablaba sobre él? Ella afirmó con la cabeza—. Sí, Daphne, tu mamá hablaba sobre él para quejarse, pero por lo visto lo hacía con cariño. Ella parecía quererlo.

Daphne imaginó que la señora Hamilton había visto eso en los recuerdos que tenía de Niki. El solo hecho de pensar en que ellos revisaran sus recuerdos más íntimos la hacía sentirse vulnerable. Intentó no darle importancia.

—Creo que Niki no quiso casarse ni buscar a otro hombre porque aún lo quería —murmuró Daphne, sonrió al pensar en su mamá—. Yo siempre estaba molestando con eso. Niki era bonita y muy alegre, nunca le faltaban pretendientes.

La señora Hamilton mordió un trozo a su crepe y la miró con la cabeza ladeada, pensando.

—Daphne, ¿me permites revisar más a fondo tus recuerdos?

¿Y por qué lo preguntaba esta vez? Ya lo habían estado haciendo.

—Necesito entrar más y eso podría remover algún recuerdo muy íntimo tuyo, por ese motivo pido tu permiso.

—¿Por qué?

—Porque quizá si veo tus últimos recuerdos de tu mamá, pueda encontrar algo que me ayude a saber quién es tu padre.

—¿Cree que él esté vivo?

—Sí, lo creo. Puede ser que incluso lo conozca.

Capítulo 18

Kai y Anne

Era casi medianoche cuando Kai volvió. Anne miró a su esposo cruzar el umbral con dirección a la sala. Él se sorprendió al verla despierta, pero compuso de inmediato un gesto relajado. Se sentó a su lado y sonrió.

—Bueno, señora Hamilton. —Le cogió la mano derecha y besó sus nudillos—. ¿Debería explicar dónde he estado como un buen marido?

Anne rió y se acercó aún más a él, subió las piernas a las de él y lo abrazó. Hacía mucho tiempo que no le pedía que la confortara de esa manera, él sólo la acunó en sus brazos. Ambos respiraron con alivio.

—¿Cómo están los chicos? —susurró él.

—Bien. Se fueron a dormir hace dos horas.

—¿Daphne?

—También, está en la habitación contigua a la de Laila.

Permanecieron así, en silencio, por un par de minutos, escuchando las mutuas respiraciones e inundándose de terribles recuerdos.

—Me asusté mucho, Anne —admitió el señor Hamilton—. Reviví el pasado al ver a nuestro hijo desaparecer al otro lado del muro.

Anne ya lo sabía. Kai había vivido el tiempo suficiente para ser un hombre adulto, con esposa e hijos, durante la ocupación Nazi en Francia. La guerra había destruido familias enteras y la suya no fue la excepción. Así también debió vivir la muerte de varios hermanos. Ser un poco más fuertes físicamente no ayudó esa vez, todos los vampiros se vieron igual de vulnerables que los humanos y muchos no sobrevivieron.

Kai. Ella era la única que lo llamaba de esa manera, su nombre verdadero era Gerrit y nació en Alemania.

—Fue un accidente. Cualquiera sufre accidentes —murmuró Anne, luego miró a su esposo. En la penumbra sus ojos brillaban por el reflejo de la luz plateada de la luna—. Lo que sucedió con tu anterior esposa y tus hijos no fue un accidente. No puedes compararlo.

—No lo he… —Kai se detuvo, ella tenía razón, estaba de nuevo comparando y eso, más que una desagradable manía, era como aplicar sal a una herida que permanecía abierta—. No puedo perderlos a ustedes también.

—Kai. Basta con eso. Deja ya de culparte por algo que quedó atrás hace miles de años. —Ella lo dijo en tono de burla, Kai la miró sonreír.

—¿Miles? —Gruñó.

—Oh, perdón si te he quitado años de encima.

Kai rió suavizando el momento. Había decidido dar un paseo a la luz de la luna por la playa, pero nada era mejor que hablar con Anne. Enterró la nariz entre su cabello rubio y olfateó su perfume. Ese delicioso aroma era lo que había llamado su atención la primera vez que la vio, se quedó como una huella en su corazón o como un tatuaje. Anne era una niña que corría por todos lados con un burbujero en la mano, tendría como cinco años; las burbujas de jabón olían a frutas y luego notó que su cabello también despedía el mismo aroma. Diez años más tarde regresó y la niña se había transformado en una hermosa señorita a quien no reconoció de inmediato, bastó un «Es Anne», que su mamá susurró sobre su hombro, para que recordara las burbujas perfumadas.

—Tenemos que ayudar a esa niña —dijo Anne.

Kai parpadeó para borrar la imagen que tenía en la cabeza.

—Lo he pensado mucho. Podríamos pedir su adopción. No tiene padres y nadie está a cargo de ella. Nadie nos negaría darle nuestros apellidos.

—Creo que deberíamos ir lento, dejar que sienta confianza de estar con nosotros. Daphne parece no estar acostumbrada a tener una familia. Le preparé unas crepes para cenar y Micah debió ayudarme para que Daphne aceptara la comida, le pedí que comiera él también. Sólo así Daphne aceptó.

—¿Lograste saber qué fue lo que le ocurrió realmente?

—Vi sus recuerdos. Su mamá era Nikté Yolilistli.

Kai se tensó, se separó un poco de Anne para verle la cara. El rostro de Anne le confirmó su sinceridad, como si fuera necesario.

—¡Oh, Dios!

—Quería ayudarla a descubrir al asesino de su madre, pero creo que no va a ser posible.

—Demonios, Anne. Esto… —Kai exhaló el aire con pesar—. Esto es muy extraño.

—Por eso quiero ayudarla. No lo puedo dejar así.

—Mañana iré a presentar la solicitud de adopción. No creo que se tenga una referencia fresca de Daphne como hija de Nikté.

—Espero que lo logres. Aun así, nadie podría quitárnosla, ella ahora es parte del Instituto y estamos obligados a ayudarla.

—Tienes razón —dijo. Pensó en Nikté, recordó a la atractiva joven de sonrisa contagiosa y espíritu de acero—. ¿Deberíamos decirle a Daphne quién fue su madre?

—Sí. Debe saberlo. Pero hay que hacerlo poco a poco. Debemos presentarle información sobre lo que hacía para explicar mejor.

Kai rió desconcertándola. Anne lo miró sonriendo, esperó a que se explicara.

—No me burlo. Lo que pasa es que no dejas de ser tan… diplomática, tan tú.

Anne correspondió a su risa y le soltó un manotazo para defenderse.

—También tenemos que buscar a su padre —continuó ella—. Aún debe andar por allí.

—Eso sí es una empresa difícil. Esa joven tenía muchos novios.

—Uno debió haberse ganado su corazón.

Kai lo pensó un poco.

—Demonios, Anne. Nunca imaginé que Nikté fuera vampiro. ¿Por qué nunca lo descubrimos?

—Daphne tampoco lo parecía. Por ahora tenemos que centrarnos en la niña y su posible padre.

—Muy bien.

Capítulo 19

Una prueba sencilla

El transporte subterráneo abría sus puertas a las seis de la mañana, que era la hora en que terminaba el toque de queda. Ese horario se consideraba hora pico. Los andenes se llenaban casi a su máxima capacidad y había gente que no lograba subir al tren y debía esperar el siguiente.

Cuando la mayoría de la gente logró abordar el tren, John quedó casi en primera fila para entrar en el siguiente; si tenía suerte, podría alcanzar un asiento. Debía viajar casi diez estaciones y no era tan agradable hacerlo de pie, mucho menos en ese horario; la gente se aplastaba entre sí sin importarle nada. John ya alcanzaba la edad suficiente para que le cedieran el lugar, sin embargo, nadie hacía eso, ni siquiera a las mujeres embarazadas, a pesar de los enormes letreros coloridos que así lo pedían: «Ceda el lugar a personas de edad avanzada, a mujeres embarazadas o con niños, y a personas de capacidades especiales». Nadie hacía eso. Nadie.

El tren llegó silbando y todos comenzaron a juntarse y empujar, los que quedaban adelante debían ser capaces de detenerse antes de que los arrojaran a las vías «accidentalmente», ya había ocurrido muchas veces y ni así las personas dejaban de comportarse como muertos vivientes que anhelaban carne más que cualquier otra cosa. Esa carne en ese caso era entrar en el tren.

Las puertas se abrieron como marcando el inicio de una maratón. Alguien lo aventó y salió disparado hacia la otra puerta, aprovechó su suerte y corrió hasta un lugar vacío donde por fin logró sentarse desde la primera estación. Estiró las piernas y se cruzó de brazos dispuesto a dormir el resto del recorrido.

Casi siempre el ruido, el movimiento o la voz mecánica que anunciaba el nombre de las estaciones lo despertaban o no le permitían dormir. Despertó esa vez porque no escuchó nada. Levantó la cabeza y se percató de que el tren se encontraba estacionado en el túnel, no había nadie excepto un señor sentado al fondo del vagón. Ambos estaban solos. Aquello nunca había sucedido.

Decidió que no tenía importancia. Se cruzó de brazos y esperó a que el tren se moviera. Pero alrededor de cinco minutos después aún no lo había hecho. Miró su reloj, estaba detenido, lo sacudió y lo llevó a su oreja para intentar escuchar el mecanismo. Nada. Su viejo corazón comenzó a latir preocupado. Se asomó a la ventana y lo único que alcanzó a ver fue una pálida luz más adelante. Pensó que habría sucedido algún problema, y por eso el tren no podía moverse.

Volvió a cruzarse de brazos. No podía soportar la ansiedad. No sabía la hora y tampoco sabía cuánto tiempo había permanecido allí.

¿Y si algo malo había sucedido?

Se volvió para mirar el fondo del vagón, al otro hombre que lo acompañaba, pero no había nadie.

John se levantó para buscarlo, cosa ridícula, nadie podía esconderse debajo de las bancas o en las esquinas.

Recordaba haber visto a alguien con él. ¿O no? ¿Lo había soñado?

Pensó en si debía activar la alarma de seguridad o no.

Se sentó y miró de nuevo hacia el túnel. Vio algo, una sombra que se acercaba. Quizá eran los técnicos. Tal vez se había descompuesto el tren y estaban revisándolo.

Volvió a su lugar, pero la ansiedad le impedía quedarse tranquilo.

Un ruido que parecía unos nudillos tocando la ventana le llamó la atención. Dirigió su mirada hacia la ventana. Buscó entre la oscuridad, pero no había nadie.

Escuchó de nuevo los golpeteos en el vidrio y buscó. Algo parecía caminar entre las sombras, algo que estaba muy lejos para tocar el vidrio a su lado. Parecía una persona que caminaba con dificultad. Esperó a que llegara a donde estaba él. Entonces lo vio correr y luego detenerse.

¿Qué estaba sucediendo?

Aquella persona se mantuvo de pie, con la cabeza gacha y el cabello cayéndole al frente. Parecía como si estuviera observando algo en el suelo.

John miró hacia la palanca que activaba la alarma y luego miró a donde estaba la persona. Pero había desaparecido. Fue desconcertante porque no pudo haberse esfumado tan rápido. Se pegó al vidrio para buscarla. Y entonces lo sorprendió un ruido fuerte en la ventana, algo que se había estrellado. John trastabilló hacia atrás y cayó sobre su trasero. En la ventana estaba el rostro desfigurado de lo que parecía una bruja, tenía un gesto desagradable, reía mostrando unos dientes podridos y una baba negra le escurría por las comisuras.

John se paralizó. ¿Qué demonios estaba sucediendo?

Las luces comenzaron a parpadear y se apagaron, la oscuridad se tornó total. Su corazón casi se detuvo, intentó buscar con las manos las otras bancas y se arrastró hasta que sintió una con la espalda. La luz volvió, pero en un tono verde, era la luz de emergencia. Aquella cosa ya no estaba e intentó respirar. Escuchó un llanto y tardó varios segundos en percatarse de que era suyo. El corazón le tronaba en los oídos y casi no le permitía escuchar.

Levantó la mirada hacia donde debía estar la palanca y la vio rodeada de un intenso amarillo fosforescente con rayas negras. Seguridad.

Se levantó con dificultad, le temblaban los brazos y las piernas las sentía débiles, incapaces de sostener su peso. Aun así, se obligó a moverse. Se aferró al tubo cercano a la palanca y respiró hondo. Una mano negra se dibujó sobre la palanca y no era la suya. Esperó para darle forma a lo que veía. Era la bruja. Estaba arrastrándose sobre la pared y cubrió con su cuerpo la palanca, reía burlándose, esta vez la escuchó. Se deslizó como si la gravedad no influyera en ella, como si fuera de humo, hasta donde estaba él. John no pudo hacer nada, su cuerpo no se movió. La bruja cayó sobre él y le mordió el cuello, desangrándolo. Moriría. Estaba completamente seguro.

Seth miró el cuerpo del viejo. Respiró hondo tragando los últimos sorbos de su muerte. Nadie, excepto él, podía ver esa energía negra que salía del hombre llamado John Leaves.

Las puertas de la siguiente estación se abrieron, allí hubiera bajado el señor Leaves de haber podido hacerlo. Seth se levantó, con discreción le robó un anillo de plata, y caminó hacia afuera del vagón. Tal vez los demás pasajeros notarían que viajaban viajan con un cadáver, tal vez no. Era más probable que el cuerpo del señor Leaves permaneciera allí mientras el tren realizaba todos los viajes que debía recorrer hasta que los empleados de mantenimiento intentaran despertarlo.

Miró hacia la ventana donde estaba el viejo. Una señora se sentó a su lado pensando que John era otro pasajero dormido.

Y entonces el tren reanudó su marcha.

Eran las siete de la mañana cuando Seth cruzó el umbral de hierro de la Casa de ladrillos rojos, una de las tantas propiedades de Randell. El vampiro que trabajaba como guardia en la entrada lo miró de reojo y, al reconocerlo, le permitió el paso sin moverse. Seth ya había entrado antes en su forma de lobo y ese mismo guardia lo había reconocido, era un hombre muy leal a su amo. No como Jess, ella siempre buscaba la manera de hacerlo enfadar.

Desde la planta baja podía escuchar las risas de las jóvenes borrachas a quienes ya habían tardado en despedir. Esa fiesta ya había durado más del tiempo acostumbrado, quizá Randell ya no estuviera disponible.

Pero lo estaba, lo divisó en un sillón flirteando con dos humanas de veinte y diecinueve años, de quienes, lo más probable, ya había bebido su sangre hasta saciarse y estaba a punto de llevárselas a la cama. Randell sonrió en cuanto Seth entró en su campo de visión. Seth saludó inclinando un poco la cabeza, Randell lo aceptó.

—Ven acá, Seth —lo llamó. Colocó un brazo alrededor de la más joven y la estrechó contra sí—. ¿Qué te parecen estas preciosuras? ¿Quieres que las comparta?

Se imaginó alimentándose de alguna de ellas, tal vez la más grande. Se veía un poco más gordita. A él nunca le gustaron las mujeres muy delgadas. Meneó la cabeza en señal de negativa.

—No he venido para aprovecharme de tu hospitalidad. He traído lo que me pediste.

Seth depositó en la mano de Randell la argolla de plata que había pertenecido al señor Leaves. Una prueba sencilla de que el hombre estaba muerto.

—Muy bien hecho. Mereces una de éstas. ¿Te gusta Milla? —dijo refiriéndose a la chica gordita—. ¿Que te parece a ti, cariño? ¿Te gusta Seth?

—Oh, sí. Me gusta mucho —admitió la mujer, rió como boba, y a Seth no le gustó.

Los tirantes de su blusa cayeron con el movimiento de su risa y Seth pudo ver la marca de los colmillos de Randell. Lo que el demonio le ofrecía no era la sangre de la chica, porque si bebía de ella la mataría, era su cuerpo. Randell sabía bien lo que alimentaba a Seth.

Randell sonrió, le besó el hombro a la joven y la aventó hacia Seth, quien la atrapó con un solo brazo.

—Llévatela. Diviértanse un poco. Ve a la última habitación, tiene las puertas abiertas.

—Ya es muy tarde. No llegaré a tiempo a la oficina.

Randell rió con auténtica alegría.

—Trabajas para mí, querido amigo. No te regañaré porque decidas no trabajar en domingo. Ve —dijo con una seña hacia el pasillo y abrazó a la mujer que tenía a su lado.

La chica que le había ofrecido a Seth se restregó como una gatita. Si la rechazaba, se metería en problemas, así que la aceptó y la llevó al fondo del pasillo de la mano.

Seth obligó a la chica a sentarse en la cama, ella estaba tan excitada por el alcohol (y alcanzaba a percibir alguna droga, tal vez anfetaminas) y las caricias de Randell que no se cansaba de restregarse contra él.

Alimentarse de la muerte le brindaba mucha más energía que cualquier otro tipo de alimento, ya fuera el placer, el dolor o la sangre. Se sentía satisfecho.

La miró. Esa joven, Milla, como la había llamado Randell, esperaba. Lo veía como si él le pareciera una persona rara. Tal vez ya estaba acostumbrada a los otros demonios, que no eran en absoluto gentiles.

—¿Cuántos años tienes Milla?

La chica se burló de él con su risita tonta, de borracha. Estiró las piernas y se inclinó hacia atrás, extendiendo los brazos a la espalda.

—¿Que cuántos tengo? Acabo de cumplir veinte.

—¿Hace cuánto que estás en esto?

Ella formó un puchero, gesto que en lugar de hacerla parecer triste la hizo ver sensual. Su naricilla se arrugó como si oliera mal y sus labios carnosos teñidos de carmesí se apretaron para obligarlo a mirarla. La chica sabía lo que un íncubo necesitaba.

—No sé. Soy dama de compañía desde los quince, o dieciséis.

¿Dama de compañía? La chica estaba exagerando. Una cosa era ser «dama de compañía» y otra muy diferente era ser «esclava». Milla no podía ser dama de compañía porque esas mujeres se solían utilizar para conversar y no se les forzaba a nada, brindaban compañía por voluntad propia. Por la manera en cómo ella se comportaba, como si estuviera cansada o aburrida, platicar no era lo suyo.

La ropa y los zapatos que usaba no eran baratos. Podía ver las suelas doradas de su zapatilla con tacones de más de diez centímetros. El vestido era también de diseño, un corte moderno que estilizaba sus bonitas curvas. Se acercó para quitarle el cabello de la cara y la sintió estremecerse bajo sus dedos. Tenía unos ojos castaños decorados con espesas pestañas postizas. Su labial se encontraba un poco corrido, pasó los dedos por el mentón y borró los restos de pintura roja. Esa caricia le gustó a ella, un intenso aroma dulce llegó hasta las fosas nasales de Seth.

—Háblame de ti, pequeña. ¿Cuál es tu nombre completo?

Seth se subió a la cama, se acercó a la espalda de la joven y le deshizo el peinado para deleitarse con su cabello cálido. La peinó con los dedos y de nuevo recibió otra oleada de perfume dulzón que él ingirió con gusto.

La chica debió carraspear para hablar con fluidez.

—Soy Milla Nataša Járkov.

Seth se acercó aún más y rozó el hombro derecho de Milla con los labios, no como un beso, sino como una manera de descubrir por cuál zona de su piel fluía más rápido la sangre. La chica volvió a estremecerse de placer. Él desanudó el listón de la gargantilla y se la quitó rozando con suavidad la piel descubierta. La animó a continuar hablando mientras le besaba el cuello. Ella habló sobre su familia, sobre cómo su padre la vendió cuando cumplió los catorce.

—¿Por qué te vendió?

La voz de Seth sonaba como sosegada. Resultaba hipnótica y Milla se sintió relajada.

—Porque… porque necesitaba el dinero y yo no era necesaria. Mi hermana tenía ocho años y ese hombre no la quiso, sólo a mí.

—¿Hubiera vendido también a tu hermana?

—Creo que sí. Escuché que también la ofreció.

Seth la abrazó, más bien rodeó los hombros de la joven y la pegó aún más contra su pecho.

—¿Qué hizo tu madre?

—Llorar. Suplicó mucho, pero ninguno de los dos hombres la escuchó.

Seth clavó sus colmillos en el cuello de la chica y bebió unos sorbos. Su sangre era tibia y dulce, aun así, se obligó a no beber de más. Randell no lo perdonaría si ella enfermaba.

Milla sabía sobre el mundo de vampiros y hombres lobofelinos, por lo que no era necesario borrarle la mente después de beber su sangre.

—¿Cómo llegaste a Randell?

—Mientras mi dueño jugaba a las cartas, perdió una apuesta y así terminé en la casa de Randell. Él me alimentó y me vistió desde entonces.

Seth sabía que la joven estaba mintiendo, ella se había creado una historia, tal vez para intentar soportar la verdad. Seth lo sabía, pero no porque conociera la verdad, sino porque los humanos, cuando mentían, tenían reacciones similares; a algunos como a Milla se les aceleraba el pulso al mencionar la mentira. Él no necesitaba confrontarla.

Ella movió la cabeza hacia atrás para toparse con el rostro de Seth y, sin poderlo evitar, se estiró para lograr besarlo. Él aceptó con mucho gusto.

—Tienes suerte de haber llegado a manos de Randell —murmuró Seth contra la boca de Milla—. Todos los demás son unos malditos demonios. Randell palidece en comparación. Todos los demás suelen torturar a sus chicas por diversión.

La mirada entre asustada y divertida de Milla le informó a él que estaba al tanto de todo. Se separó un poco de ella y bajó de la cama. Ella estaba tan tranquila, tan relajada, que no protestó. Se dejaba hacer. Era una chica servicial. Con razón le gustaba a Randell.

—Si sobreviven, vuelven a torturarlas una y otra vez hasta que ya no se puede. ¿Conoces a Radulf? —preguntó mirándola. Ella sacudió la cabeza, negando—. Perfecto, nunca aceptes ir con él.

Milla asintió. Los ojos le pesaban y comenzó a parpadear. Seth se deshizo de su saco y lo colocó a un lado, caminó hacia ella. La empujó un poco y su cuerpo cayó en la cama totalmente laxo. La vio sonreír aun en la penumbra.

—Tú no eres Radulf, ¿no?

—No, pequeña. Soy Seth Aliah.

—Tú deberías ser nuestro presidente —murmuró y permitió que él la besara con esa manera apabullante propia de él.

Capítulo 20

De visita en el hospital

ElA las diez de la mañana Micah estacionó su lujoso automóvil en el estacionamiento del hospital, apagó la radio y se quitó los lentes para el sol. Daphne esperó a que él retirara el seguro para poder abrir la puerta.

El chico llevaba una gorra con visera hacia atrás. Vestido como cualquier muchacho, sin trajes ni el uniforme, se veía muy diferente, pero ni así dejaba atrás su sobrenatural atractivo físico…

Una enfermera despegó los ojos de su tableta de notas para mirarlo, una chica que se apoyaba en una caminadora y a quien asistían dos enfermeros también se volvió para mirarlo, así hicieron un médico y otras dos jóvenes más. No podía pasar desapercibido ni con atuendo común. Aunque casi lo lograba.

Ambos llegaron al fondo del pasillo, donde se encontraba la recepción, sólo que no había nadie que los pudiera atender. Micah se recargó en la barra, relajado, mirando hacia la gente que pasaba frente a ellos como si fueran parte de un baile coordinado que nunca se detenía.

—¿A quién preguntamos? —le dijo Daphne.

—Supongo que debemos esperar a que venga alguien.

Después de quince minutos comenzaron a pensar que nadie ocupaba aquellos tres asientos detrás de la recepción. Todos los enfermeros y médicos pasaban frente a ellos como si Daphne y Micah fueran invisibles. Micah se acercó a alguien con bata, quien lo miró y luego sólo lo ignoró, otro fue más amable y le explicó que no sabía en qué momento iba a regresar la recepcionista ni tampoco sabía cómo buscar a un paciente.

—¿Cómo no va a saber? —se quejó Daphne en cuanto el enfermero se alejó—. Más bien tiene flojera de venir y revisar.

Micah la miró como decidiendo si aceptar o negar lo que ella había dicho. Daphne, en cambio, se asomó hacia el otro lado de la barra y notó que la computadora estaba encendida y el programa que necesitaba para buscar a Li estaba abierto. Miró de reojo a su compañero y éste se dirigió al pasillo para confirmar si venía alguien, negó con la cabeza.

Daphne tecleó el nombre completo de Li y lo encontró en seguida. Estaba en el tercer piso en la habitación quinientos cuarenta y siete.

—Ja. Ya sé dónde está.

El tercer piso estaba aún más repleto de gente que la planta baja. Estaba lleno de pasillos, así que debieron ver los números de las habitaciones para saber hacia dónde caminar. Después de preguntar a una tercera persona (las otras dos los habían ignorado) descubrieron que iban en camino contrario. Encontraron la puerta cerrada.

—¿Estará allí? —inquirió Daphne acercando su oído a la puerta, como si de esa manera pudiera escuchar ruido al otro lado.

—Allí está. Pero no está solo.

—¿Cómo sabes?

—Puedo escuchar los latidos de otro corazón.

—¿Cómo? ¿Reconoces a quién pertenecen los latidos?

Micah asintió, sonreía entusiasmado. Daphne también podía escucharlos incluso a través de la puerta, pero ella siempre prefirió ignorarlo. Los humanos no podían hacer ese tipo de cosas así que ¿por qué habría de ser distinto para ella?

—¿No suenan igual?

—No —negó Micah—, claro que no. Todos son organismos distintos y suenan distinto.

—Uh.

—Es más. Puedo decirte que es una mujer ya mayor.

—Vaya. Entonces está con su mamá.

Daphne llamó a la puerta y la señora Li fue quien abrió. Sonrió al reconocerla.

—Ah. Tú eres la amiga de mi hijo —comentó, luego miró a Micah y, al parecer, no lo reconoció a él, pero también lo saludó—. Pasen, pasen. Él estará feliz de verlos.

Li se encontraba acostado en una camilla que parecía pequeña para sus piernas largas, las cuales las tenía recogidas porque ambas estaban enyesadas. Su brazo izquierdo tampoco la estaba pasando bien, tenía una gruesa capa de yeso del cual asomaban cuatro de sus dedos, justo para poder sostener la revista que estaba leyendo. Micah esperó en la entrada, Daphne se quedó mirando como tonta, compuso un gesto más amable cuando lo notó enrojecer.

—Oye, Li —comentó Daphne, con absoluta honestidad—. Me da mucho gusto ver que estás bien.

—Sí, ¿verdad? Creí que ya no la contaba.

—Te curarás rápido, ya verás —le dijo Micah.

—Lo malo es que no voy a poder regresar a la escuela en unos días.

—Por eso ni te preocupes. Yo te traeré lo que te pierdas de todas las materias.

Al ver a su compañero curándose, sonriendo y con buen aspecto, Daphne pudo por fin respirar. Sintió que los músculos en su nuca dejaron de estar tan nudosos. Sintió como si se librara de una carga pesada. Haberlo visto caer desde tal altura y herirse de manera tan espantosa había comenzado a darle pesadillas.

La siguiente media hora la pasaron charlando y animando a Li. Sonreía todo el tiempo. Daphne quiso grabárselo en la memoria, porque sabía que volvería a soñar con su caída. Sólo que, al despertar, podía recordarlo sonriendo y quitar la ansiedad que los malos sueños solían dejarle.

Le dieron a Li una tarjeta de «Recupérate pronto» que Laila les había encargado y salieron ya más tranquilos del hospital.

Cuando subieron al automóvil de Micah, Daphne advirtió a la secretaria de Aliah cruzando por enfrente de ellos. Vestía de manera informal, aunque no dejaba de verse elegante. Llevaba un pequeño bouquet de flores amarillas y una carta. Tal vez visitaría a Li. Tal vez.

—Esa señorita es la secretaria del señor Seth Aliah —comentó a Micah, él dejó su reproductor de música para levantar la vista hacia donde Daphne señalaba.

—Ah, sí. La señorita Isaksson. ¿Cómo la conoces?

—En la fiesta, ella estaba allí. Me topé con ella…

Y luego recordó que el señor Aliah la había salvado de ahogarse. Era extraño que lo recordara justo ahora.

—Ah, eso es por culpa de mi papá.

—¿Cómo dices? —preguntó ella, aún se desconcertaba cuando los Hamilton contestaban a sus pensamientos.

—Sí. El que recordaras apenas. Mis padres intentaron hacerte olvidar que me viste cayendo de la alberca —se encogió de hombros—. Algunos recuerdos de ese día pudieron verse afectados, pero como eres un vampiro entonces no hay problema, los recuperarás.

El señor Aliah le había salvado la vida. Pudo haber muerto ahogada de no ser porque él se metió a la alberca para sacarla y darle primeros auxilios.

Micah condujo el coche hasta la calle y en el primer semáforo la miró de reojo. Sintió algo en su cabeza, como un leve cosquilleo y se volvió hacia él creyendo que la había tocado. Él se sobresaltó, encogido en su lugar. No la había tocado, al menos no físicamente.

—¿Qué fue lo que hiciste?

—Quise ver tus recuerdos, pero como ya habrás notado no se me da tan bien como a mis padres.

—La transición.

—Exacto. ¿Cuándo comenzamos tu entrenamiento, Daphne? Para que tú también puedas leer mentes y hacer todas esas cosas que nosotros podemos hacer y los humanos, no.

Como bloquear sus pensamientos para que nadie los leyera. Sonrió al ver a Micah sonrojarse.

Capítulo 21

Gente normal

Alrededor de las diez de la noche, Irene llamó a su teléfono. Daphne ya se encontraba en la habitación que los Hamilton le habían ofrecido. Miró a través de la ventana; tenía una bonita vista hacia el bosque, hacia la playa y hacia el mar en toda su inmensidad. Era una suerte que existiera otra habitación cuyo tejado no permitía ver la alberca, Daphne le había cogido cierto desagrado, o más bien terror, a dicha alberca.

—Hola, Daph —saludó Irene. Parecía alegre.

—¿Qué pasó? Oye, suenas divertida. Sí estás en casa, ¿no?

—Ajá. Pero, a que no adivinas qué.

Daphne lo pensó. Esos últimos días su amiga hablaba mucho sobre un chico guapo que había llegado dos semanas tarde a su salón, con quien había hecho migas de inmediato. Era alguien que resultaba bueno con las computadoras y tenía en mente ser un ingeniero. A Irene le gustaba porque, aparte de ser guapo y carismático, también amaba los juegos de video, y a su amiga le encantaban. A Daphne nunca le gustaron esas cosas, como tampoco los programas en el televisor ni en la radio. Pero Irene era una chica normal y disfrutaba de las películas y los juegos de video.

—¿Algo que tiene que ver con…? ¿Cómo me dijiste que se llama? —bromeó Daphne—. ¿Brandon, Dylan? ¿Cómo?

—David —contestó riendo—. Ya casi le atinabas.

—Ah, él. Sí. Tu chico.

—Aún no es mi chico. Pero ya casi.

Irene rió con mucha alegría. Daphne se sintió feliz al escucharla, podía imaginar a su amiga saltando de alegría solo porque David fuera lindo con ella.

—¿Esta vez qué hizo? —Daphne sonrió mientras hablaba.

—Algo muy bonito. Me invitó a cenar.

Daphne se sorprendió; si de verdad había sido así, entonces él iba en serio.

—¡Genial! ¿A dónde fueron?

—Al Sphere, Daph. ¿Puedes creerlo? Hizo una reservación y me llevó allí. Ah, rayos, es tan lindo.

Daphne estaba muy sorprendida. El Sphere era un restaurante un poco caro, tenía música en vivo y su especialidad era la comida italiana, era famoso por sus diferentes tipos de pizza con ingredientes extravagantes. Los comensales eran desde jóvenes (parejas o grupos de amigos) hasta familias enteras, con muchos niños que solían corretear entre las mesas porque no tenían un espacio para juegos. Y el ambiente resultaba cálido, acogedor, romántico. Tenía una zona donde se podía ir a bailar y ésa era la que más se llenaba. Daphne había ido con Irene y otros amigos algunas veces, casi no podían costearse una comida allí, pero cuando lo hacían quedaban muy satisfechos con todo: la comida, el ambiente, la música y el servicio.

—Vaya. Entonces sí le gustas.

—No sé. No dijo nada. Pero me trató muy bien. Ahora, cambiaré de tema a tu situación. De un… uhm… ¿cómo se diría? Un tema cálido a uno muy frío. ¿Cómo te ha ido a ti? ¿Cómo es la vida en la mansión Hamilton, con la familia de raros?

Daphne rió, añorando poder empujarla para defenderse, o mínimo enviarle una mirada de enfado. En lugar de eso regresó a la cama y agarró una galletita de un plato que Laila le había llevado. Esa misma mañana descubrió que a Laila le gustaba hacer postres. Cuando Daphne la descubrió sacando la charola con galletas del horno se quedó observándola atónita, como si un vampiro no pudiera hornear galletitas o fuera algo demasiado absurdo. Laila sólo le había sonreído y había sacado la otra charola que faltaba. «¿Haces galletas?», había preguntado Daphne, a lo que Laila contestó: «Por supuesto, me encanta, aquí todos somos gente normal, Daphne. Gente normal».

—Son gente normal.

—¡Gente normal! —exclamó Irene, casi gritando—. ¿Escuché mal?

—No, son más normales de lo que creí.

—Ah, ya. Entiendo. Estás siendo sarcástica.

—No, estoy hablando en serio. Son todo lo más humanos posible. Les agrada la vida común y corriente.

—Claro, con la única diferencia de que son chupasangre.

—Ajá. Además de leer la mente y hacer todo con sus poderes. Ni siquiera tienen que decir «pásame esto o aquello», ellos mismos se acercan las cosas con la mente. Hace un rato Laila estaba pintándose las uñas en el sofá de la sala. Cosa normal, de no ser porque su barniz flotaba cerca de ella, como si lo sostuviera con un tercer brazo.

—Uh. Me gustaría poder hacer eso. Pero eso no es de gente normal.

—La señora Hamilton sabe cocinar. Preparó la comida para la fiesta.

—¿Aparte de saber administrar un colegio sabe cocinar banquetes?

—Oh, sí. Y muy bien. Micah… y esto no se lo digas a nadie… —Daphne bajó la voz como si quisiera que él no la escuchara—. Diseña ropa. Lo he visto dibujando vestidos. Y admitió que su hermana hace de modelo. Diseñó los uniformes de la escuela.

—¡Oh, por Dios! —exclamó dramáticamente—. Es un prodigio entonces. Aparte de guapo.

—Guapísimo —admitió Daphne.

—Uuuuh —expresó Irene, burlándose—. Allí hay algo, ¿eh?

—Nada. Sólo reconozco que es muy apuesto. Así como lo es toda su familia. Su papá, el señor Hamilton, es el hombre más guapo que he visto en mi vida.

—Cielos. A él no lo conozco. ¿Cómo es?

Daphne se hizo una imagen de él.

—Sus hijos no se parecen más que en los ojos… Ah, no, Micah sí se parece a él, sólo que su padre tiene el cabello negro. Tiene las facciones como afiladas, incluso se dejan, Micah y su padre, una sombra de barba que hace que se vea más simetría.

—Como los modelos.

—Ah, sí.

—Últimamente, las personas más influyentes son gente con un físico envidiable. Por ejemplo, ese señor al que odias, Seth Aliah. Es muy guapo. Y eso hace que las personas confíen más en las ratas comunes.

—Supongo que sí.

Daphne ya no sentía lo mismo por ese hombre. Después de haber sido salvada por él, ya no sentía que era una «rata común».

—Pero tus vampiros no parecen ser ratas comunes. Así como me los describes son como… personas agradables.

—Sólo llevo un par de días en su casa. Espera a que lleve un mes o algo así.

—¿Un mes? ¿No piensas regresar a tu casa?

—Ahí está la sorpresa. Ellos creen que… saben que soy también un vampiro y quieren ayudarme a…

—Rayos, amiga. Jamás creí escucharte decir eso.

—¿Y crees que yo estoy bien con eso? Pero tienen razón, no hay otra explicación para todo lo que me sucede.

—Entonces, ¿has probado la sangre?

—Puaj, no. Aún no me atrevo. La señora Hamilton me dijo que lo haría cuando me sintiera preparada, pero yo simplemente no me siento preparada para probar fluidos corporales.

—Ay, Daph, qué asco. Visto así suena… ash, guácala.

—Exacto.

—Pero, visto de otra manera…, no sé, es como compartir saliva. Cuando besas a alguien eso mismo sucede.

—¡Guácala!

—Ay, Daph. Pero ya, está bien. Dime cómo le va al chico de los ojos rasgados.

Capítulo 22

Sospechosos

La luna era lo único que iluminaba el estudio, que también servía como biblioteca. Desde los ventanales, cuya cortina estaba corrida, podía verse la playa sin el estorbo de los árboles. Era la habitación más alejada de la propiedad.

El estudio era también el hogar de un piano negro de cola, una reliquia en perfectas condiciones. La respuesta oficial a la pregunta «¿Cómo consiguieron un piano tan antiguo?» era «Ah, eso, es una reliquia familiar, ha pasado por generaciones enteras de padre a hijo por muchos muchos años». La verdad era que Gerrit (alias Kai). Hamilton lo había comprado hacía muchos años (tantos que ya había perdido la cuenta) y desde entonces lo había cuidado con sumo cariño.

Kai se acercó al teclado y armonizó la noche con algunas notas suaves. Le encantaba hablar de su piano como si fuera un amante. «Es hermoso, ¿no?», solía decir cuando alguien se acercaba para verlo. Y luego se quejaba, «Ya no los hacen como antes». Los pianos, en la antigüedad, se hacían a mano porque no se contaba con tecnología actual, con la que se podían fabricar docenas de pianos con material económico y por menos dinero. Los pianos del mercado no eran ni por asomo tan bonitos ni elegantes ni sonaban de manera tan perfecta como el que Kai amaba con loca pasión.

—Kai. ¡Por Dios! Deja eso y ven a ayudarme —se quejó Anne.

Él torció la boca y continuó con su concierto, paseando los dedos por las teclas como una caricia que provocaba un placentero canto.

—Mira esto —continuó ella—. Nikté dejó de ser dama de compañía varios años antes de quedar embarazada.

Si el asombro dramático pudiera reproducirse en un piano, Kai lo había logrado. Anne se volvió hacia él, fue inevitable reír a carcajadas.

—Hablo en serio, ven a ayudarme.

—Annie. ¿Cuál es tu obsesión por encontrar al amante de Nikté que pudo dejarla embarazada? ¿Y si ni siquiera ella lo sabía? Por algo nunca lo mencionó. Tal vez quería esconder algo.

—Ella nos envió a su hija para protegerla. Estoy segura de eso. Tal vez el padre de Daphne es un político exitoso, alguien en un cargo alto que no puede reconocerla como su hija.

—Tienes a alguien en mente, ¿no?

Anne se mordió los labios y volvió su vista a las hojas que leía. Tenía expedientes de Nikté, también fotografías, revistas y recortes de periódico donde ella aparecía.

Kai se acomodó en el taburete del piano, se inclinó hacia adelante, reposó sus codos en las rodillas y entrelazó los dedos. La miró fijamente, dando un peso extra a su mirada con una descarga de energía que Anne pudo sentir como una oleada de calor. Ella tensó los hombros y quiso soportarlo, Kai fue insistente y envió otra oleada de calor. Sonrió cuando ella se volvió hacia él.

—Sí, lo admito. Tengo mis sospechosos, pero no te diré.

—¿Por qué?

—Aún no estoy segura.

—También sospecho de alguien, pero quiero escuchar tu lista primero.

Anne suspiró rindiéndose.

—Como te dije, tendría que ser alguien en una posición alta que haya podido tener un romance con ella hace como veinte años, al menos.

—¿Luego de eso? —la instó él. Ella lo miró nerviosa.

—Creo que… pienso que hay una oportunidad para que sea Randell Matchitehew.

—¿Randell? —cuestionó asombrado, no había sido él su primera opción.

—Míralo de esta manera. Randell es un hombre apuesto, un caballero. Tiene mucho poder y, no lo dudo, muchas mujeres. No es casado ni parece que pueda tener una sola mujer pronto. Pero hace algunos años él no era así. Antes no vivía aquí, sino en Canadá. Yo lo conocí allá antes de que decidiéramos iniciar nuestro colegio. Alguien (ahora no recuerdo quién) me dijo que tenía que hablar con él para conseguir el permiso. Randell fue muy amable conmigo y me brindó apoyo, aparte del permiso. Pero ésa no había sido mi primera impresión de él, al verlo creí que sería un ligón y que querría aprovecharse de mí o algo similar. De hecho, recuerdo que me sentí temerosa y estúpida por no haber ido contigo. Sin embargo, no, él fue todo lo amable que debió ser. Me presentó a la que entonces era su novia, una joven bonita y agradable. ¿Por qué no habría de tener a Nikté también pocos años después?

Kai pensó en las palabras de Anne, no tenía caso regañarla por no haberle informado desde antes sobre ese hecho en particular porque ella siempre hacía las cosas por sí misma, era demasiado independiente, demasiado. Así que se concentró en la posibilidad de que él fuera el padre de Daphne.

—Además está el hecho de que él también sabe ocultar sus pensamientos —continuó Anne—, y esto me deja otro posible sospechoso.

—Hablas como si fuera un crimen. Haber dejado embarazada a Nikté y luego haber abandonado a la niña. Estás creando prejuicios y conjeturas que podrían ser falsas.

—Muy bien. Retiro lo que dije. Tengo otro posible padre para Daphne.

Kai sonrió, le dio la palabra con un gesto.

—Bien, dime el otro nombre.

—Antes te diré por qué…

—Nada, dime el nombre y ya. Déjate de misterios.

—Puede ser Seth Aliah.

Kai sonrió y asintió. Ese nombre figuraba en su lista.

—Ok. Dime ahora tu motivo.

—En primer lugar está el hecho de que él siempre me deja con esa sensación de que esconde algo. Nunca es del todo honesto en lo referente a sí mismo. En segundo lugar, sus ojos son azules como los de Daphne, pero eso podría ser una coincidencia. En tercer lugar… tú desengáñame, él es un encanto. Todo él resuma seducción. Su voz, las palabras que escoge, la manera en cómo se mueve. Es un caballero a la antigua. Pero a la vez tiene esa mirada frívola. No es como si su encanto fuera una máscara, sino como si hubiera vivido alguna situación demasiado cruel y tuviera que revivirlo una y otra vez.

Anne sabía perfectamente sobre ese tipo de miradas, Kai solía mostrarlas seguido. Los ojos solían reflejar dolor incluso cuando sonreía. No cualquier persona que ha tenido alguna experiencia desagradable llegaba a mostrar ese brillo helado. Sólo alguien que ha sufrido mucho (por ejemplo, alguna pérdida muy fuerte o años de impotencia y abuso) y que ha sobrevivido construyendo con esa experiencia una fortaleza irrompible.

—Anne, lo único que a mí me llamó la atención fue la manera en cómo corrió para proteger a la niña. Se arrojó a la piscina sin pensarlo, incluso le administró RCP. La niña estaba muriendo. Yo había corrido a salvarla cuando la vi desmayarse, pero él llegó más rápido a pesar de que yo estaba más cerca que él.

—Tienes razón. Yo no había querido verlo así, pero tienes razón.

—Sin embargo —dijo Kai, levantó su dedo índice para enfatizar sus palabras—, nikté ya no era dama de compañía cuando se embarazó. Dejó de serlo varios años antes de comenzar a trabajar en esa empresa, ¿qué era?

—Una editorial, estuvo allí como secretaria.

—Sí, ella tuvo a Daphne mucho después.

—Podríamos estar equivocados.

—Incluso, Anne, el padre de Daphne podría no saber que lo es. No hay que enredarnos con esto.

—Es que siento que ella podría estar en peligro.

—¿Por qué? —le preguntó él con honesta curiosidad.

—Porque no fue Nikté quien creó la beca con que entró Daphne al colegio. Además de que tampoco la solicitó Daphne, alguien más lo hizo, pero fue anónimo.

—¿Quién creó la beca?

—Es lo más extraño, allí dice que fui yo. Y la beca fue creada después de que Nikté muriera. ¿Quién habría de pagar ese dinero? ¿Yo misma? Alguien la pagó antes de que Daphne entrara y lo hizo en menos de un año.

Kai la miró con extrañeza, se levantó del taburete y se sentó frente a ella, en el escritorio.

—Estás diciendo que no se ganó la beca por el promedio, ¿sino que alguien la creó? ¿Alguien pagó los tres años de preparatoria para ella?

—No sólo la preparatoria, también la universidad.

—Si no fuiste tú, ¿acaso fui yo?

Anne le dirigió una mirada de desconcierto. Tenía los ojos muy abiertos.

—¿Hiciste algo así? ¿Aceptaste dinero en mi nombre y luego lo convertiste en una beca del cien por ciento?

Kai buscó en sus recuerdos. Después de tantos años de vida, había acumulado una gran cantidad de recuerdos, muchos recuerdos; así que había aprendido a ignorar los que no sirvieran. Era como almacenarlos en cajas de archivos y olvidarlos hasta que los necesitara; pero antes tenía que quitarles el polvo y revisarlos.

—Creo que sí —dijo, hizo un esfuerzo. Recordó que, hacía cerca de tres años, una mujer…, la señorita Isaksson, llegó con una fuerte suma de dinero en una cuenta bancaria para pedir que se realizara un pago especial.

Kai se había asombrado de que le pidiera algo tan extraño, pero lo hizo, sobre todo después de que ella diera su motivo: una joven madre había dejado sola a su pequeña, sin hogar, pero había trabajado duro y su seguro de vida podía pagar a la niña su estancia en el colegio Hamilton.

—Me llegó al corazón la manera en cómo lo explicó. Además, ella tenía el dinero y confirmé, al llamar al banco, que era real. En ese momento no sospeché.

—Si era Jessamine Isaksson —comentó Anne, con la imagen de Jess al otro lado del escritorio en su oficina del instituto aún flotando en su mente, una reproducción de los recuerdos de Kai—, entonces sí podría ser Aliah el padre de Daphne.

Capítulo 23

Siempre serás mi hombre lobo

Lunes. Diez de la mañana. El sol se encontraba en una posición alta, radiante, incluso con las gruesas persianas podía colarse hasta alcanzarlo en su escritorio de madera oscura. Calor. Mucho bendito calor. Ni siquiera con el sistema de aire acondicionado del edificio dejaba de sentir que las gotas de sudor resbalaban por su cuello y quedaban en su espalda, mojando la camisa blanca.

Tenía los dientes muy apretados y los labios tensos, tanto que sus filosos caninos podían verse con claridad.

Giró con mucha ansiedad un anillo de plata sobre el escritorio, una y otra vez.

Jess estaba frente a él mostrándole un documento.

—¿Me escuchaste?

Seth gruñó como respuesta.

—¿Y entendiste lo que te he dicho?

Seth agarró el anillo y lo regresó a su dedo anular izquierdo. Colocó las manos en puño sobre el papel secante y luego entrelazó los dedos.

—Te escuché, Jess. Comenzaron los preparativos para adoptar a mi hija. Lo escuché y lo entiendo.

Jess miró a Seth sorprendida de escucharlo admitir que Daphne era su hija, pues siempre la llamaba «hija de Niki». No soportó estar más tiempo sentado y decidió levantarse, tenso como una tabla, y dirigirse hacia la ventana. Recorrió un poco las persianas, se quedó viendo su reflejo en el vidrio, ajeno a una fulgente vista del mar.

—No voy a permitir que Daphne se apellide Hamilton, por más que esa familia me agrade. No lo permitiré.

—Seth, no seas idiota. Es lo mejor que pudo haber sucedido.

—¡No!

—Y regañabas a Niki por ser terca. ¿No lo ves? Si ellos se hacen cargo de la niña, tú puedes por fin zafarte. ¡Yo podría vivir un poco!

—¿Para qué quieres vivir? ¿Acaso te gusta este estilo de vida?

En cuanto él pronunció dichas palabras se arrepintió y más lo hizo cuando vio la expresión que ella compuso. La había herido. Los ojos de Jess evitaron parpadear para no derramar lágrimas.

—Siento como si yo tuviera su custodia —admitió Seth con un dejo de tristeza—. El hecho de que ella gaste mi dinero me da esa sensación de…, no sé, felicidad, tal vez. He tenido la oportunidad de protegerla. ¿Qué va a suceder con el dinero que pagué por la beca en el instituto? No, me niego a que se convierta en una Hamilton.

—Yo también me encariñé de ella. También quiero su bienestar. Y los Hamilton podrían dárselo.

—No, Jess. No puedo. Le prometí a Niki que la protegería.

—Ya lo has hecho. Dale la oportunidad de crecer. Es una jovencita independiente que ni siquiera te conoce. Déjala ir.

—Mete una prórroga. Así podrán tenerla en su casa, cuidarla y mantenerla si quieren, pero no podrán tener su custodia hasta que me dé la gana.

—Seth. Entiéndelo…

—No. Si no quieres hacerlo tú, lo haré yo. ¿Cuánto queda en su cuenta del banco?

—La mitad.

—Por todos los cielos —masculló como si fuera una blasfemia—. Es mejor ahorradora que Niki. Entonces añade más dinero. Deposita setenta mil. A ver qué hace.

—¿Por qué no mejor los cien mil? —inquirió sarcástica.

—Muy bien, hazlo —contestó serio—. Márchate.

Jess suspiró, no tenía ningún caso continuar discutiendo con él, nunca cedería. No tuvo más remedio que salir de la oficina con rumbo al banco. Ya había puesto la prórroga anticipándose a lo que le pediría.

Seth continuó frente a la ventana, a buen resguardo del sol. No era que el sol le quemara la piel o le hiciera daño, solo no le gustaba. A ningún demonio le gustaba el sol, sólo a las «ángeles». A ellas no les molestaba.

Miró la argolla que llevaba en el único dedo en el que mejor se ajustaba. Era de plata. Suspiró intentando borrar de su memoria aquel recuerdo, pero lo invadió de manera involuntaria. Era imposible dejar de pensar en esa mujer a quien amó con toda su fuerza. Había creído que la olvidaría de inmediato, ya había atrapado desde antes a Jess y con ella pensaba llenar su lugar, el espacio que Niki había dejado, pero no, nunca logró que eso sucediera. De hecho, una vez que hubo reclamado a Jess como suya, regresó a Niki como si fuera una amante prohibida. Todas las veces que se colaba por la ventana que ella solía dejar abierta para él se sentía avergonzado, pero no podía evitar escurrirse en la cama y abrazarla; se marchaba mucho antes de que la niña se despertara y los descubriera juntos.

En una ocasión, Seth había entrelazado sus dedos con los de Niki, debajo de las cobijas, y había notado que estaba usando una argolla. Se había sorprendido al sentirla. Se había enderezado y encendido la luz porque había pensado que era una de esas joyas que usan los humanos para decir que estaban por contraer matrimonio. Niki se había reído con una suave carcajada y lo había mirado a los ojos.

—¿Entonces si es dañina la plata para los hombres lobo? —le había preguntado.

Al momento Seth no lo había captado, luego la vio, no era una argolla de matrimonio, sino una simple joya barata de plata. Seth había apagado la luz y vuelto a abrazarla.

—Creí que alguien te estaba reclamando como su esposa o algo así.

Entonces ella había compuesto un gesto serio y se había puesto tensa.

—¿Qué harías si de pronto me comprometiera? Mi hija merece un padre.

—Supongo que me obligaría a dejar de visitarte.

—Se supone que te dejé hace varios años. ¿Por qué continúas viniendo?

—Porque me aceptas.

Después de eso ella ya no habló, se acurrucó junto a él y se quedó dormida.

Incluso Niki fue siempre muy amable con Jess. Siempre. Nunca se quejaba de nada. Seth ni siquiera sabía por qué no lo hacía, por qué no le cerraba la ventana o la puerta o por donde pudiera entrar. ¿Por qué le había permitido regresar a ella? Eso se lo preguntó una noche que debió llamarla de nuevo porque Jess se había puesto tan mal emocionalmente que no supo qué hacer. Era después de medianoche, muy tarde para que cualquier humano vagara por la calle, así que debió ir por ella en coche y luego regresarla de la misma manera.

—No me agradezcas —le dijo Niki antes de salir del automóvil de Seth para dirigirse a su casa, con Daphne, como si su pregunta (por qué me permites regresar a ti) incluyera un gracias—, cuida bien a esta mujer, ha sufrido mucho y merece que la protejan.

Antes de salir del coche, Niki le había dejado en el asiento una figurilla negra de un lobo aullando a la luna con una nota: «Tú siempre serás mi hombre lobo. Pero tenemos que dejar de vernos o pensarán que me has ayudado».

Niki era una activista, una rebelde, y cualquier tipo de actividad en contra del gobierno se penaba con la muerte. Claro que los humanos no sabían a qué tipo de muerte se enfrentaban, morir era lo de menos, cómo morían era lo que de verdad importaba. Y Seth no había querido dejar ese tipo de sufrimiento final para ella.

Miró la figurilla de lobo en su repisa. Estaba bañada por un delgado rayo de sol, así parecía que la luna, a espaldas del lobo, brillaba en mitad de la noche.

Capítulo 24

Los monstruos no existen

Mientras se encontraban realizando un ejercicio, Irene vio cómo voló una bolita de papel ensalivada muy cerca de ella; se tensó, pero decidió que no se volvería para ver al que la había lanzado. A Omar le encantaba atacar a sus compañeros con cerbatanas hechas con popotes o bolígrafos. Daphne era la que sabía contraatacar, siempre que Omar se ponía a jugar con eso su amiga le daba guerra hasta que el profesor a cargo regañaba a Omar, no a Daphne. Nadie regañaba a Daphne, siempre era la chica buena y le encantaba vanagloriarse de ello con sonrisas cuando el profesor daba la espalda.

Esa vez el papel dio directo en su mejilla. Irene se volvió, enfadada. Omar bajó de inmediato la cara y sonrió sin poder evitarlo. A su lado se encontraba David, quien pareció sentir la mirada de Irene y levantó el rostro un momento para luego bajarlo y volverlo a subir, así rectificó que Irene lo estaba viendo. Ella sintió calor en las mejillas, pero le fue imposible retirar la mirada. David sonrió y le cerró un ojo. Aquel simple gesto removió algo, muy primitivo, dentro de ella. Sonrió sin evitarlo y se acomodó en su lugar. Fue imposible concentrarse en su ejercicio, el apuesto rostro de David sonriendo y guiñándole se había quedado como un sueño en su mente.

Más tarde, cuando el timbre anunció la hora de descanso, su chico de ensueños se acercó a ella.

—¿Coqueteabas conmigo, pequeña?

Irene se deshacía cada vez que él le decía pequeña. Era un apelativo cariñoso y a la vez sonaba como algo exótico, como susurrado por un ángel. Tenía que hacer uso de mucha fuerza para no demostrarle a él lo mucho que le gustaba.

—¡Claro que no! El idiota de Omar me estaba golpeando con…

—¿Quieres que le diga algo? Para que te deje en paz. Está muy cerca de mí; la próxima vez que te moleste, yo me encargaré.

—Ah, no. —A pesar de todo, Irene se sintió enrojecer y pasmarse como una niña. David siempre resultaba ser tan… ¿Qué palabra podía usarse para describirlo a él? David era un sueño, algo que sólo existía en los libros o las películas—. Estaré bien, descuida.

—Muy bien —dijo él—. Pero no me gusta que te molesten.

Irene asintió, no supo qué decirle. Su mirada intensa casi la petrificó. Él era así, dulce, agradable, amable y, a la vez, tan encantador y dominante que resultaba difícil negarse a algo.

—No me comentaste sobre si quisieras ir conmigo al cine.

—¿Esta noche? ¿Qué tal el viernes? Hay que hacer la tarea de inglés.

David la miró por un corto momento. Irene pensó que, quizá, debía recordarle lo que se tenía que hacer.

—Lo de escuchar una plática en la calle —dijo ella. Cuando notó que él de verdad no se acordaba, continuó explicando—: Tenemos que pasarla a una hoja, tal como la escuchamos, e intentar traducirlo para el ejercicio de inglés. El de las expresiones coloquiales.

—Claro, la tarea, a eso me refería —contestó él—. El profesor nos pidió que espiáramos a alguien mientras platicaban y luego traducirlo al inglés. La cafetería del cine, después de ver la película, es buena idea, ¿no crees?

Irene respondió que sí a si era buena idea o no. Mas nunca aceptó ir al cine con él.

—Muy bien, paso por ti después de tu turno en la cafetería.

Su turno terminaba a las seis. Él ya había pasado varias veces por su trabajo para comprarle un café. Terminaba de comer y luego se acercaba a la barra para despedirse de ella. Irene había notado que lo hacía de manera deliberada y eso le encantaba. Sus compañeros la molestaban con «Irene, tu novio te está buscando» cuando lo veían entrar. Ella se apresuraba a arreglarse el pelo y alisarse el mandil para salir con una sonrisa y cobrarle el café o lo que decidiera pedir. Luego había comenzado a ir alrededor de las seis y la esperaba hasta que ella terminaba su turno y la invitaba al cine, a cenar, a caminar o la acompañaba al hospital (su casa).

David sonrió y salió del salón.

Era extraño que él no se viera afectado cuando Irene le comentó dónde vivía y por qué. Lo tomó como algo normal, como si todas sus amigas tuvieran algo extraño que contar: «oye, David, por cierto, vivo en un hospital psiquiátrico, fíjate que sufrí de abuso cuando era niña y tuve que ser internada». Él no había hecho preguntas, era como si supiera que eso le dolería a Irene; hablar sobre su pasado siempre le resultaba muy difícil y David parecía saberlo.

A Irene le encantaba. Debía ser una nueva oportunidad para seguir adelante con su vida. No podía esperar para contarle eso a Daphne por la tarde, o por la noche, ya cuando estuviera en su habitación.

A pesar de que la señora Hamilton les había dado el día, Daphne insistió en asistir a la escuela. De modo que, a regañadientes, Laila y Micah acudieron también.

Aun así, Micah sonreía en el camino a la escuela porque, según como él lo comentó, no había tenido que dar toda una vuelta para ir por las lailitas. Les había informado desde antes que no iría por ellas y Micah no se tomó la molestia de mencionar que sí irían a la escuela.

En la escuela todos se acercaron a sus compañeros (a los chicos Hamilton, no a ella) para preguntar cómo se encontraban, increíblemente nadie preguntó por Li, ni siquiera Rodrigo. Daphne le había aplicado la ley de hielo y decidió no hablarle ni para trabajar con él, no después de la manera en cómo habló de Li.

—¿Por qué debería de sentirme mal? El arrocero es el idiota que no se fijó —había dicho.

Micah defendió a Li e hizo que Rodrigo se sintiera mal por hablar así. Pero no por mucho tiempo.

De regreso a casa Daphne aún se sentía molesta. Li pudo haber muerto y a Rodrigo (más bien a todos en la escuela) le importaba un cuerno.

—No pienso vivir con ustedes —le había espetado a Micah cuando le pidió que fueran a la mansión Hamilton.

Laila y Micah compartieron algún mensaje con pensamientos y después Laila asintió con la cabeza y se retiró sola. Micah siguió a Daphne hasta su departamento.

—No voy a permitirte entrar, Micah.

—Oye —se quejó él—, yo no te hice nada malo. Además, mis papás fueron muy amables contigo, ¿por qué eres así?

—¿Así cómo?

¿Tan malagradecida? Sólo lo pensó, no lo dijo, pero Micah sacudió la cabeza.

—No iba a decir eso. Daphne, espera, sólo quiero que hablemos.

Daphne ya había llegado a su departamento así que le permitió la entrada. Ella colocó su mochila en la mesa y abrió el refrigerador para sacar lo que quedaba de una limonada que había comprado hacía una semana. Tenía sed, demasiada como para poder calmarla con medio litro del jugo.

—Oye, Daphne, deberías probar, aunque sea un poco. Esa sed no se va a saciar si no…

—¿Si no bebo sangre?

—Sí.

Y entonces Daphne se soltó a llorar de manera tan desgarradora que Micah se quedó de piedra, viendo cómo ella se dejaba caer en el sofá y cubría su rostro con ambas manos. No supo qué hacer y sólo se sentó a su lado, sin hacer nada más que esperar a que ella se tranquilizara.

Daphne lloró hasta que no pudo más. Había deseado que Micah no la siguiera, pero era tan insistente. Él le dio varios trozos de papel higiénico y ella los aceptó, se sonó la nariz y se enjugó las lágrimas.

Sabía que él había indagado en su mente para descubrir el motivo del llanto. Pero lo único que sucedía era que estaba asustada. Todo se había juntado de manera apabullante. Todo lo que conocía había cambiado tan de pronto. Desde que Niki murió su vida había sido como perderse en alta mar, bajo un inmenso cielo negro que lo único que hacía era engullirla con extrema lentitud. Ya no había certezas en su vida. Todo lo que conocía, todo lo que sabía, ya no era igual.

—Daphne —susurró Micah a su lado, no se había levantado en ningún momento, ni siquiera para traer el rollo de papel—. Sólo puedo especular cómo te sientes. La verdad es que no tengo ni idea, pero algo me imagino respecto a cómo deberías sentirte. —Ella se volvió hacia él, sus ojos hinchados y enrojecidos lo miraron con mucha tristeza y cansancio—. Aun así, quiero ayudarte.

Daphne dejó a un lado la bola de papel mojada y cortó otro trozo. Se volvió a sonar y lo miró con un amago de sonrisa.

—¿Por qué alguien como tú tiene por amigo un idiota como Rodrigo?

Micah sonrió.

—Mi mamá me encargó que lo ayudara.

—¿Ayudarlo? Es un imbécil.

—Su padre es un auténtico imbécil, Daphne. Mi mamá quiere salvarlo de la posible vida que él le herede. He logrado cambiarlo, ya no es como antes. Él creía que todos, todos, debían estar a su servicio. Yo no, porque soy hijo del dueño de la escuela, pero todos los demás sí.

—Entonces Li debía ser como su esclavo.

—Ay, sí. Lo trataba de manera muy cruel. Ahora ya ha disminuido un poco su manera tan petulante de ser.

—¿Y crees que yo puedo cambiar así?

—¿Cambiar, Daphne? ¿Por qué cambiar? No hay nada que cambiar en ti. Sólo tienes que aceptar lo que eres. Además, es más divertido ser vampiro.

La única imagen que pudo llegar a su mente, aunque Micah había dicho «es divertido ser vampiro» con una sonrisa y con firmeza, fue la de un monstruo devorando a su madre. La voz de Kat llegó a interrumpirlo todo.

—Los monstruos no existen —repitió Daphne las palabras de su terapeuta.

Micah se mostró dolido.

—¿Me consideras un monstruo?

—Todo este tiempo, estos casi tres años que estuve en terapia, mi doctora me dijo que nada de lo que había visto… cuando mi mamá… nada de eso era real.

—¿Entonces? ¿Qué fue lo que viste?

—Ustedes vieron mi recuerdo.

—Sí, como un gato que devoraba el cuerpo… pero, eso es lo extraño…

—¿Extraño?

—¿Por qué un gato haría algo así?

—No sé.

—Ni siquiera un vampiro, nosotros mordemos una vez y no necesitamos devorar. Es más. Nuestros colmillos hacen un corte y la sangre sale poco a poco, así que lamemos la herida, no succionamos.

—No sé qué fue lo que vi, pero no vi un hombre lamiendo la herida. Además, era una herida muy…

—Oye, no pienses en eso. Mejor ve por tus cosas para que vayamos a casa.

—Y dale con eso.

—Anda, Daphne. Ya dije que me gustaría poder ayudarte a pasar tu transición. Mi mamá me dio la misión de entrenarte y me emociona de verdad.

A Diedrich se le encogió el estómago cuando vio al amo acercarse a él. Pero fingió bastante bien que no se sentía en absoluto temeroso. Era más que componer un gesto relajado, era más que sólo «verse» como alguien valiente, tenía que incluso sentirse valiente. Tenía que creérselo porque el jefe se alimentaba del miedo, del horror, y Diedrich no tenía ninguna intención de ser comida para nadie.

Radulf lo miró con esos ojos azules y fríos, que parecían absorber la muerte, parecían diamantes o un fragmento de hielo. Sonrió al ver que Diedrich tembló un poco. Cualquiera se podría sentir temeroso, maldita sea, Diedrich se sentía temeroso porque el amo podía matarlo sin siquiera acercarse, ya lo había visto antes. Así que prefería no contradecirlo nunca.

Ambos hombres se saludaron como siempre.

—¿Y bien? ¿Ya la tienes?

—Ya. Esta noche voy por ella.

—Muy bien. Te daré el veinte por ciento. El resto te lo daré cuando termine su entrenamiento.

—Oye, ¿sólo el veinte? —Sonrió al descubrir que aún le quedaba una poca de osadía—. ¿Qué tal el cuarenta? La llevaré al cine, debo pagar las entradas y las palomitas.

Radulf lo miró con ojos entrecerrados. Diedrich sabía que él estaba intentando entrar en su mente, pero claro, no podía. Los vampiros nacían con ese velo que cubría sus pensamientos, sólo tenían que saber cómo desplegarlo y ya estaba. Inviolable. Sonrió aún más.

—¿Cuando menos lo vale? ¿Ya la investigaste como te pedí?

—Oh, confía en mí. Lo vale. Es una chica muy bonita y saludable.

—¿Encontraste a la otra?

—Sólo a Irene. Aún sigo buscando a la otra.

Radulf se mordió los labios como si tuviera frente a él un bistec muy jugoso y tierno. Diedrich sabía que se estaba imaginando a la niña y todas las barbaridades que podría hacerle.

—Muy bien, te daré el cuarenta. Pero la quiero esta noche.

Radulf era de esos monstruos que no necesitaba amedrentar con palabras específicas, todas sus órdenes sonaban a amenaza directa. Él nunca se andaba por las ramas, no era necesario, todos los que trabajaban con él eran vampiros porque ningún humano sobrevivía. Hasta ese momento Diedrich lo había logrado, llevaba trabajando para Radulf casi diez años. Muy muy pocos en realidad. Si tenía suerte y hacía lo que su amo le pedía, no tendría por qué sentir temor de morir. No, morir era lo de menos, a la muerte no le temía, era a la manera en cómo moriría si Radulf estaba en desacuerdo.

El cuarenta por ciento era un precio excelente. No sólo alcanzaba para la última diversión de la chica, también para él, para divertirse después de entregarla.

Micah insistió hasta que Daphne debió hacer su maleta y mudarse a la mansión de los Hamilton. Él sonrió durante todo el camino, supuso ella que porque había logrado su cometido. Daphne sólo miró por la ventana de su lado y le dio la espalda lo mejor que pudo.

La sensación de sed no había desaparecido y esa vez se apoderaba de su garganta, abrasándola. No sabía qué hacer. Se inclinó hacia adelante, todo lo que el cinturón de seguridad le permitió, y se cubrió la cara con ambas manos.

—¡Daphne! —exclamó Micah, asustado—. ¿Estás bien? ¿Necesitas que me detenga?

Ella se levantó y sacudió la cabeza.

—Me arde la garganta.

Micah asintió con la cabeza, sin despegar la mirada del camino. Pensó un poco y luego le dijo:

—Podemos hacer una cosa. —Daphne lo miró y él le regresó la mirada, aunque sólo por un momento—. Te permitiré beber mi sangre.

Los ojos de Daphne se abrieron con total asombro. «¿Qué? ¿Beber su sangre?».

—Sí. De esa manera aliviarás tu dolor en la garganta y no tendrás que beber la de ningún desconocido.

—Y entonces me permitirás beber la tuya, así como si nada.

Micah sonrió divertido.

—Sí.

Daphne sonrió también. Siempre que estaba con él sentía esa calidez, se sentía feliz. Y era extraño, de verdad no podía entenderlo. ¿Por qué eran tan amables con ella? Los Hamilton no le exigían nada a cambio. Era verdadero altruismo.

Esa sensación de sed volvió. Su cuerpo reaccionó como si estuviera a punto de vomitar.

—Daphne, lo único que tienes que hacer es probar. Será más fácil después.

—Es que esto no puede ser real. Los vampiros no existen.

—Entonces, ¿qué eres? ¿Un humano que nació con un raro don que hizo maximizar sus sentidos? ¿Cómo explicas que tienes colmillos y que ves en la oscuridad?

La voz de Kat reverberó en su cabeza, una y otra vez. «Los monstruos no existen, nunca viste un monstruo devorando a tu mamá. Sólo existen las personas como tú y como yo, unos son malos; otros, no. Los monstruos no existen. Los monstruos no existen».

Cerró los ojos intentando ignorar esa odiosa cantaleta.

—Muy bien.

Micah había escuchado su flujo de pensamiento. La miró desconcertado.

—Muy bien, ¿qué? ¿Beberás mi sangre?

—Sólo probar, nada más una prueba.

Cuando Irene comenzó a batir la leche, el mecanismo de la batidora se trabó y botó espuma hacia ella, manchándole la blusa, el mandil, la cara y el cabello. Gruñendo dejó la batidora sobre el mostrador y buscó una servilleta para limpiarse. Estaba demasiado tensa. La ansiedad le causaba verdaderos estragos. Miró la hora, ya casi serían las cinco y media y su turno estaba por acabar. Esperaba que la mancha en la blusa no se viera tanto.

Recogió la batidora y la metió bajo el chorro del agua corriente para lavarla. Volvió a la leche que batía y lo hizo mejor.

Cuando terminó de realizar el postre llamó al cliente por su nombre (se lo había dado al momento de cobrar y lo había escrito en el vaso) y éste acudió por su pedido.

—Deja la caja si quieres —comentó una de sus compañeras—. Limpia la mesa, yo atenderé a los clientes.

Irene asintió. Tal vez ella podía ver lo nerviosa que se sentía. Todo el tiempo se había estado burlando porque sabía que Irene esperaba a David. Diablos. Cualquiera podría saberlo, se había vestido con sus mejores ropas y se había peinado, Irene casi nunca se peinaba (sólo se desenredaba el pelo para que no se viera como si acabara de despertar), esa vez llevaba una bonita trenza y había dejado caer algunos mechones al estilo moderno. Lo que no había hecho fue ponerse maquillaje, creyó que sería muy obvio. Después de todo, sólo iría al cine.

Sonrió al pensarlo.

Cogió una franela y comenzó a limpiar las mesas.

¿Cuántas veces había sonreído en ese día pensando en qué podría gustarle a David? Él era un chico muy guapo, todas las compañeras en la escuela se morían por él y la había elegido a ella. Casi siempre estaba cerca, ya fuera para platicar, para pedirle las tareas atrasadas o para que le explicara cómo se hacía algo. Podría haberle pedido los apuntes a la compañera más inteligente (Daphne le había cedido el lugar), pero prefirió acercarse a Irene. De modo que sí, se sentía muy afortunada. Claro, se había ganado la envidia de sus compañeras y ella se regodeaba sacándoles la lengua o riéndose a escondidas de David.

Hacía mucho tiempo que no se sentía así, tan feliz. Después de que Daphne se hubo ido, había vuelto su vida una rutina: la escuela o las prácticas en el hospital, la cafetería, volver a su habitación. Luego, poco a poco, David se había acercado a ella e Irene había podido quitar de su agenda el volver temprano a casa. Claro, siempre tenían que volver antes del toque de queda.

Irene terminó con las mesas desocupadas, se acercó a los pocos clientes para preguntarles si podía retirar algo que fuera basura. Luego se fue al almacén y comenzó a fregar el piso.

En realidad, Irene le debía la vida a Daphne, ella la había ayudado a encontrarle sentido al horrible mundo en el que vivía. Sí, era un mundo donde las injusticias se encontraban a cada paso que se daba; aun así, Daphne era capaz de ver un mar de opciones donde parecía no haber ninguna, excepto quizá cuando se empecinaba con ideas absurdas. Irene se sentía con suerte y… feliz.

El cumpleaños de Daphne estaba por llegar y ya había comprado el regalo. Estaba en un cajón de su habitación. No quería esperar al primer periodo de vacaciones para entregarlo, así que también había juntado un poco de dinero para visitarla un fin de semana.

Ya quería verla.

—Irene —se asomó su compañera, sonrió—, tu chico ya está aquí. Y ya son las seis.

No había nadie en la mansión Hamilton. Laila estaba en la casa de sus amigas y sus padres, aún trabajando. Daphne estaba sola con Micah.

—También tenemos sangre en el refri, por si quieres un poco.

Después de que ella se atreviera a decirle que bebería de su sangre, Micah ni había asentido ni negado, sólo había esperado y ella se había vuelto hacia la ventana de su lado para mirar la calle. Se quedaron en silencio a partir de entonces, formando una gruesa capa de hielo que parecía imposible de quebrar.

Esas palabras que él pronunció al entrar a la casa fueron las que rompieron el hielo.

Daphne se abrazó a sí misma como si la onda gélida la golpeara de lleno.

La garganta volvió a molestarle y pasó saliva. Sentía el estómago vacío a pesar de haber comido. Tenía todas las posibilidades para saciar ese apetito. Todos le facilitaban ese trabajo. Casi la empujaban hacia el refrigerador para que comiera. Pero en lugar de ir a la cocina se dejó caer en el sofá. Su mochila cayó al suelo con un golpe seco seguido del tintineo que se produjo cuando sus lápices se agitaron dentro de la caja en la que los guardaba.

Micah no insistió. Caminó hasta un perchero que se encontraba algunos pasos más allá de la sala, para colgar el suéter de su uniforme y dejar las llaves del coche sobre la mesita de madera que se encontraba en la esquina. Daphne podía mirarlo de reojo. Él continuó su camino hacia el segundo piso, hacia su habitación.

—Micah —susurró Daphne al notar que la dejaba sola. El miedo la invadió al escuchar su propia voz temblorosa—. Tengo miedo —admitió.

Él bajó los tres escalones que ya había subido y dejó su mochila sobre un sillón pequeño y solitario que se encontraba afuera del cuadro de la sala, parecía ser cómodo para sentarse a leer. Micah se sentó al lado de Daphne y le asió la mano con fuerza.

—Mi mamá me dijo que era normal que te fuera algo muy difícil, porque tenías… mmm… sabías que eres un humano, alguien común, hasta que de pronto puedes hacer todas esas cosas que los demás no pueden.

—En realidad, no lo sabía. Mi mamá escribió una carta para mí y me la entregó la directora del hospital donde vivía. Allí me explicaba que podía ver en la oscuridad y que vendrían cambios que luego comprobé.

—Ah. Entonces ahí tienes, Daphne —continuó él sin soltarle la mano—. Tu mamá era un vampiro también. De hecho, tendría que serlo. Por lo que veo, ella era tu madre biológica, se parecen mucho.

Daphne supuso que él había sacado la imagen de Niki de su mente así que no se sorprendió de que él la conociera.

Micah apretó la mano de Daphne y, sin poder reprimirlo, separó el dedo índice y se lo llevó a la boca. Ella no pudo reaccionar hasta que sintió el pinchazo en la yema del dedo. Le jaló la mano para liberarse. Daphne lo miró con los ojos tan abiertos que parecían platos para ensalada. La había mordido. ¡Le había mordido el dedo! Daphne se miró la mano, estaba sangrando, un hilo de sangre había llegado hasta la palma, pero la herida se cerró de inmediato. Ella levantó la mirada hacia él.

Micah sonrió extasiado.

Daphne lo miró enfurecida.

—Dije que yo probaría tu sangre, no que te daría la mía.

—Lo siento. —Micah sonreía sin poder contenerse. Sus mejillas estaban rojas—. Diablos, Daphne, tu sangre está deliciosa.

Ella sintió calor agolpándose en las mejillas. La sangre aún seguía en la palma de su mano, al buscar algo con qué limpiarse se topó con la mirada excitada de Micah que parecía contenerse, con mucha fuerza de voluntad, para no lamerle la mano. Daphne se levantó para dirigirse a la mesa y agarrar una servilleta.

Sintió su corazón golpearle las costillas y vio cómo su mano temblaba. Pero no sentía ansiedad. Tal vez estaba asustada o sorprendida. No tenía miedo. Tragó saliva con fuerza y volvió al sofá donde estaba Micah.

—Muy bien. Dame tu mano.

Él lo hizo de inmediato, tan rápido que ella se asustó. Miró la mano de Micah por un largo segundo. Luego lo vio remangarse la camisa y apretar el puño. Sus venas pudieron distinguirse un poco mejor.

—Una de las cosas geniales de ser un vampiro es que nosotros podemos oler y sentir la sangre incluso a través de la gruesa capa de piel —le dijo, ella desvió la vista hacia sus ojos, seguían brillantes, como si atraparan la escasa luz de la habitación y la devolvieran como un espejo—. Inhala.

Daphne lo hizo y se sintió inundada de olores. Podía captar los de afuera de la casa que entraban por la puerta del recibidor: las plantas, la tierra recién mojada, el plástico caliente del marco de las ventanas, madera…, la tela de los sillones… Micah.

—Ajá —dijo él—. Yo. ¿Pero qué reconoces de mí? ¿Qué es lo que te dice que soy yo? ¿A qué huelo?

«A un perfume afrutado». Micah olía a jardín y frutas, frutas dulces, ¿fresas? No, manzanas. Micah olía a manzanas. Él asintió.

—¿Puedes oler mi sangre? —inquirió mirándola con los ojos entrecerrados, como retándola.

Él volvió a apretar su puño y Daphne escuchó la sangre agolparse en la muñeca, era un sonido ligero que sobresalía de todos los que escuchaba. Como un «bum buuumm ras bum» persistente. No notó que había pasado saliva hasta que escuchó a Micah reír.

—Prueba, Daphne. Clava tus colmillos en mi brazo, saca toda la sangre que quieras.

El corazón de Daphne tronó en su pecho, esa vez sintió la ansiedad borboteando por sus venas y agolpándose en las mejillas. Le temblaron las manos cuando le agarró el brazo a él y sintió el escalofrío que invadió el cuerpo de Micah. Lo miró, él tenía los ojos cerrados. Y entonces se percató de que el ritmo atronador de su corazón no sólo era el suyo, era también el de Micah. El corazón de Micah estaba palpitando tan fuerte o más que el de ella.

Daphne se mojó los labios antes de pegarlos contra la piel de Micah. El pulso se podía sentir con la delicada piel de los labios. Daphne movió su boca hasta que sintió el suave latido más y más fuerte y encajó los dientes donde creyó que debía. Micah tembló, pero no se alejó. Ella levantó la mirada, él estaba atento ahora. Su pecho subía y bajaba con fuerza. Daphne continuó, lamió la sangre que rodó por el brazo y sintió una explosión de adrenalina fluirle por el cuerpo. Micah tenía razón: el sabor era una delicia. Pero así como brotó, así se acabó. Deseaba más, por lo tanto volvió a abrir la herida y esta vez no se detuvo, oprimió sus labios contra la piel y dejó que la sangre manara y llenara su boca.

Micah gimió. Tensó el brazo e intentó quitarla. Pero Daphne no podía detenerse. No sólo era el sabor lo que resultaba una maravilla, era lo que ocasionaba en su cuerpo. Calidez. Nada de ansiedad. Nada de hambre ni sed. Nada de pesadez. No le escocían los ojos ni sentía dolor. Se sentía… excelente. Maravilloso.

—Basta. Daphne. Detente. ¡Daphne, basta!

Él la empujó con más fuerza.

Daphne lo soltó. Por un momento no supo lo que estaba haciendo. Su vista estaba muy clara. Podía ver mucho mejor que antes. Pensó que alguien había encendido la luz, luego notó que no era así. No había luz. Tampoco penumbra. Todo era claridad, pero no se lograba por alguna luz artificial.

Micah la miraba aturdido.

Y el pánico la invadió. ¿Qué había hecho?

—Micah, ¿estás herido? —Se escuchó preguntarle. Él continuaba viéndola con miedo.

Diedrich no vio a la chica en la caja cuando llegó. Se acercó al mostrador para revisar la carta en la pared y ver qué tipo de café podría ser de su gusto. La lengua la tenía reseca y tenía la sensación de que los músculos de su garganta se pegaban unos contra otros. No había bebido sangre desde el día anterior y tendría qué hacerlo o, de lo contrario, su consciencia se nublaría.

El cliente delante de él en la fila tardó mucho más de lo necesario en decidirse por su consumo, de modo que lo obligó, con la mente, a pedir un capuchino. Susurró directo a su cabeza las palabras «Quiero un capuchino» y el hombre las mencionó mecánicamente, luego se asombró por haberlo dicho.

—Ah, no…

Diedrich lo forzó de nuevo a decir las mismas palabras y la señorita le cobró. El hombre, con una expresión aturdida, aceptó su recibo y buscó un asiento.

—Hola, ¿qué te sirvo? —preguntó ella, sin mirarlo. Guardaba el dinero en la caja registradora, la cual se cerró con un golpe fuerte que lo sobresaltó. Ella ni se inmutó. Fingió una sonrisa y esperó a que Diedrich hablara.

—¿No está aquí Irene? —preguntó en su lugar.

—Está allá atrás. ¿Qué te sirvo?

—Háblale. Dile que ya son las seis y que la estoy buscando.

La mujer se volvió, como un zombi sonriente, hacia la parte de atrás y le habló a Irene. Por fin, la chica que buscaba salió. Y se veía hermosa. Diedrich sintió una punzada en el corazón. Ella salió para avisarle que en un momento se reuniría con él, se imaginó varias formas de salir del establecimiento sin que ella lo notara. Era sencillo. Sólo debía salir de la cafetería, no volver jamás a la escuela (donde fingía ser un joven de catorce años, algo congruente con su físico juvenil) y no volver. No volver nunca.

Pero la vida no era así de fácil. Nadie podía escaparse de la situación en la que se encontraba con simplemente desearlo y salir volando. Desaparecer. No, no se podía.

Radulf no sólo lo encontraría y lo mataría por su osadía, lo torturaría, lo aventaría a los demonios —quienes lo volverían a torturar—, se beberían su sangre hasta dejarlo moribundo para luego darle un poco de sangre —lo suficiente para que sanaran sus heridas— y lo torturarían de nuevo, así hasta que ellos decidieran que estaban aburridos. Todo esto porque dejó escapar a una chica que era su responsabilidad llevar.

Odiaba su vida. Si fuera valiente, se arrojaría de cabeza de una montaña o se cortaría la garganta. Lo que fuera.

Los vampiros no podían morir así de sencillo. Ni siquiera aventarse de una montaña era muerte segura, podría sobrevivir y eso era lo que no deseaba.

Radulf lo encontraría.

La joven se acercó a él. Era toda sonrisas y belleza. Diedrich intentó formarse ese recuerdo. Se forzó a ver esa imagen como una fotografía y guardarla en lo profundo de su mente junto con todas las demás niñas bonitas a quienes había enviado al infierno.

—Hola, Dave —le dijo la niña.

Diedrich sonrió. Era una de esas sonrisas que podía fingir como experto. Ella no notó la profunda tristeza que sentía. Ni el dolor. Ni la frustración. Ni las ganas de llorar. Irene sonrió. Y ésa sería la última vez que lo haría con absoluta dicha.

«Bienvenida al infierno, Irene. Espero que puedas morir pronto y sin dolor. Te deseo lo mejor. Perdóname».

—¿Estás lista?

Ella asintió, feliz.

Esa felicidad le apuñaló el corazón.

—Vámonos entonces.

«El infierno nos espera».

Daphne paladeó la sangre de Micah y tragó sintiendo la calidez en el estómago. Se sentía llena, satisfecha.

Se sentía mal…

No, la verdad era que no sentía ninguna lástima por él. Sabía que debía pedirle perdón, mínimo. Sin embargo… primero fue ligera, luego brotó desde su garganta con fuerza. Una carcajada.

Micah sonrió y terminaron riendo juntos.

—Te pasas, Daphne. Sé que soy sabroso, pero no era para tanto. ¡Casi te bebes toda mi sangre!

—Lo siento —contestó riendo. Las lágrimas le rodaron por las mejillas y las enjugó sin dejar de reír.

—Mira cómo me dejaste —la regañó mostrando el brazo.

Ella se acercó y vio el brazo amoratado, no sólo por la herida que habían ocasionado sus filosos colmillos sino también había marcas de dedos. En su intento por evitar que él retirara su brazo, ella había clavado las uñas y los dedos, como si fueran garras. Eso sí le hizo sentir mal.

—Oh, Micah. Lo siento. De verdad —dijo ella, su mirada era seria.

—Estaré bien. ¿Cómo te sientes?

Daphne evaluó su estado. Sólo había una manera de describirlo.

—Excelente.

—¿Y tu garganta, ya no arde?

—No.

Se había ido esa sensación de sed, ya no sentía irritada la garganta ni tampoco sentía la lengua seca. Tampoco tenía sensación de náuseas.

—Me siento muy bien —admitió—. Gracias.

—Ok. Ahora soy yo el que debe beber sangre. Me has dejado anémico.

Eso no podía ser cierto. Daphne lo miró con ojos entrecerrados pensando en lo dramático que estaba siendo y Micah sonrió. Se retiró a la cocina.

Capítulo 25

El mismo infierno

Tenía la sensación de estar en una cama de plumas. Su mente la obligaba a seguir dormida y eso era lo que deseaba. Deseaba dormir más. Pero otra parte de su cabeza la estaba forzando a despertarse. No podía mover los brazos ni las piernas porque estaba atada, tenía la boca cubierta por una mordaza y estaba muy apretada. Sintió dolor en el cuello por la mala postura. Levantó la cabeza. Escuchó una voz… Más bien, un par de voces. Era David. «¡Maldito imbécil!». Se le inundaron los ojos al recordar la manera como la metió a la fuerza a un automóvil…

Se encontraba en ese mismo automóvil, en la parte trasera.

¿Por qué le había hecho eso?

Varias veces le preguntó y él sólo le respondió que no podía hacer otra cosa.

¿Con quién hablaba David?

Puso atención. Tenía que escapar de allí e intentó deshacer las ataduras.

—Entonces ¿cómo sabes que son jóvenes? —decía una voz de anciano, o al menos un hombre mayor.

—Es bien fácil. —Irene reconoció la voz de David—. Las manos. Nadie puede modificar la piel de sus manos y allí se nota con toda claridad. También les puedes mirar las rodillas. Compáralas con las de una niña.

Sólo una idea pudo llegarle a la mente al escuchar aquello e Irene se sintió estúpida por no pensarlo antes. Se sintió estúpida por permitirle a un hombre que la llevara con él sin investigar antes si era de fiar.

David era un esclavista.

El pánico la invadió. Levantó la cabeza y notó la oscuridad. Eran más de las diez de la noche. El toque de queda ya había pasado.

Se desesperó. Con lágrimas rodándole por las mejillas intentó liberarse, pero las cuerdas (o lo que fuera) estaban muy apretadas. Le lastimaban la piel.

—Oye, tu chica ya se despertó.

—Sí, lo sé. El amo no tarda en llegar.

«El amo».

Irene sentía una fuerte opresión en el pecho. Le temblaba todo el cuerpo, como si el clima fuera frío, pero sabía bien que no era así, no en pleno verano.

—Será mejor que me marche, no quiero tener nada que ver con tu amo. Haré mi patrullaje y luego me iré a dormir.

—Te veo luego. Saludos a la familia.

—Gracias. Ah, por cierto. Mi esposa me preguntó si querías ir a cenar luego.

—Uy, con todo gusto. No hay mejor comida que la de tu señora.

—¿Verdad que no? Luego nos vemos.

Por si lo hubiera necesitado, las luces rojo y azul, que parpadearon al retirarse el hombre, evidenciaron que David había estado platicando con un policía que tenía el turno después del toque de queda y sabía, con exactitud, que David era un esclavista. E incluso le tenía plena confianza como para invitarlo a cenar con su familia. ¿Qué significaba eso? ¿Que acaso no podía escapar o que, si lo lograba, la misma policía la devolvería con su esclavista? ¿Era eso?

¡Maldita vida de mierda!

—Oye, deja ya de intentar quitarte las cuerdas. No lo lograrás y después voy a tener que curarte las heridas.

Como no podía responder lo miró enfadada y pensó en lo que le diría si no tuviera una mordaza.

«¡Púdrete! ¡Púdrete, maldito imbécil!».

Él sacudió la cabeza como si se sintiera afligido de verdad. Se imaginó escupiéndolo en la cara.

Él sonrió.

—Eso no ayudará en nada —dijo.

Irene se paralizó.

—Puedo escuchar tus pensamientos. Ahora, necesito que estés calmada porque nada podrá ayudarte desde ahora más que te tranquilices y hagas todo lo que te digan.

«Puedes escucharme, entonces vete al infierno».

—Aquí mismo estoy, pequeña. En el mismo infierno que tú.

David se remangó la camisa y le mostró el tatuaje que tenía en el brazo, desde la muñeca hasta el antebrazo: la figura de una pantera con penetrantes ojos verdes y cuernos de carnero. Si se hubiera encontrado en otra situación, se habría emocionado por el tatuaje tan bien hecho: negro con un delgado contorno de fuego y los ojos de una tinta verde pálida sobre la mancha negra con forma de gato y cuernos. Si estuviera en otra situación, podría pensar que se trataba de un trabajo muy creativo. Pero no era el caso. Se asustó. Miró a la cara a David.

—No es un tatuaje, Irene. Es una marca y significa que le pertenezco a un demonio. Por favor, haz lo que él te pida porque la muerte será lo que desearás de ahora en adelante cuando lo conozcas.

«¿Por qué me has hecho esto?».

—Él te eligió, Irene. Yo no puedo hacer nada más que seguir órdenes.

Ella habría argumentado algo, tal vez se habría defendido o le habría suplicado que la liberara, pero un lejano sonido extraño la interrumpió. Venía desde arriba. Parecían aleteos. Notó la aflicción en la cara de David y lo vio salir del coche para hablar con alguien.

—Ya está. Tal como la pediste.

Irene intentó levantar la cabeza, pero los asientos no le permitieron ver nada. Podía ver la forma de un hombre que se acercó a David, pero las sombras jugaban con su mente, parecía llevar alas.

Alas.

«Un demonio».

David leyendo su mente.

Un demonio.

Irene apretó los ojos. Supo que de verdad se encontraba en el infierno.

—¿Está herida? Huelo su sangre.

—Lo usual, despertó y quizo deshacer las ataduras. Tal vez se cortó.

—Bien. Llévala a la casa. Déjala con las otras chicas para comenzar a entrenarla.

—¿Las otras chicas? —David parecía un poco alarmado—. ¿No habíamos dicho que sería para Randell?

—No. No me ha pagado. Llévala a la casa.

—Muy bien —contestó a secas. Irene vio que el otro hombre sacaba algo de su saco y se lo daba a David, quien lo guardó en el bolsillo trasero del pantalón—. No le harán daño, ¿no? ¿Tendré que protegerla de ellos?

«¿Ellos?».

—No creo. Después de administrarle la inyección, la dejas con las otras. Que nadie la toque, la probaré yo primero.

Después el otro hombre…, el demonio…, estiró las alas y se elevó. Ya no era posible sentir más miedo. Todo el calor que había quedado en su cuerpo se fue en ese momento. El hielo lo reemplazó como una manta gélida que la cobijó por completo.

David se subió al automóvil y desde allí le soltó las piernas. Irene permitió que lo hiciera.

—Vas a ver cosas muy feas, así que haces lo que te diga…

«Vete al carajo», pensó Irene. Comenzaba a comprender su situación y la impotencia estaba cubriéndola al percatarse de que nadie la ayudaría. Estaba sola. Sola.

—Aún no lo entiendes.

«¡Púdrete! Deja de hablarme así, como si esto fuera algo tan simple».

—Pero no lo es. No es simple. Y lo entenderás. He hecho esto desde hace mucho tiempo. Sólo las que siguen órdenes sobreviven.

«Entonces mátame ahora».

David sacudió la cabeza y encendió el motor del coche. No habló en todo el camino.

Ella miró a través de la ventanilla las calles. Parecía otro mundo. Las mismas aceras eran transitadas por seres alados, animales monstruosos y hombres que quizá fueran lo mismo que David.

Demonios.

El infierno.

Por la noche, después del toque de queda, las calles se abrumaban con monstruos.

Los monstruos no existen. «Bien, Kat —pensó—, deberías ver lo que estoy viendo porque nada de eso es humano».

El coche atravesó un portón negro y se detuvo frente a una casa… Más bien, una mansión. Afuera había varios hombres (Irene dudaba que fueran hombres), estaban fumando y llevaban botellas en la mano. La miraron cuando David la sacó, podía sentir el calor de las miradas recorriendo todo su cuerpo mientras caminaba frente a ellos.

Adentro parecía un antro. Había música, risotadas, gritos. Varios le lanzaron grotescos sonidos de besos. Otros le gritaron piropos y algunos más fueron muy vulgares. David la jaló a través de varias habitaciones plagadas de hombres que bebían, fumaban (podría ser mariguana u otras drogas apestosas), jugaban cartas y otros juegos para apostar.

El segundo piso se encontraba un poco más vacío. Irene se quedó de piedra al ver que un grupo de hombres con alas le azotaban el trasero a una mujer, que estaba inclinada y sostenía una charola con vasos llenos de licor. Se turnaban para golpearla y reían como si la escena fuera divertida. David la jaló del brazo para obligarla a caminar. Aquella pobre chica gemía de dolor cada vez que le pegaban, pero se aferraba a la charola. Parecía que los hombres alados jugaban a pegarle para que tirara la charola con bebidas. A ella le temblaban las piernas y los brazos, sin embargo, no había líquido derramado.

David jaló a Irene para cruzar el pasillo al lado de esos hombres y pudo ver cómo tenía la piel, casi en carne viva.

Uno de los hombres chilló exasperado y le pegó un manotazo a la charola, arrojándola hacia ella y David. Irene debió alejarse para no pisar los vidrios y esquivar el líquido que ensució el piso de duela y la pared.

La mujer lloró afligida, pero la acallaron los gritos y risotadas de diversión.

David jaló a Irene y esa vez caminó apresurada. Huyendo. Sin embargo, escuchó cómo le rompieron la ropa (la poca que llevaba puesta) y le azotaron la espalda con un látigo.

David empujó a Irene para meterla en una habitación grande y ella trastabilló hasta caer de bruces en la cama. Había otras dos chicas que sólo la miraron.

—Es nueva —informó David, secamente—. Está entrando en shock, cúrenla.

Y luego salió de la habitación.

Una de las jóvenes dejó su caja de maquillaje a un lado y se acercó a Irene. Le tocó la frente.

—Está temblando —le dijo a la otra—. Será mejor que llenes la tina con agua caliente.

La otra se levantó como si supiera su trabajo y se metió en el baño.

Era cierto lo que decían, Irene estaba temblando con violencia. Comenzó a sentir náuseas y en sus oídos escuchaba las olas del mar. El color en la habitación se volvió ámbar y comenzó a oscurecerse.

—Será mejor que me ayudes a acostarla. Creo que se va a desmayar.

—La agarraré de las piernas.

Irene se sintió flotar y luego cayó en el colchón. Pero no se desmayó. Seguía consciente. Se acomodó en posición fetal y lloró en silencio. Una de las chicas le acarició el cabello mientras la otra le murmuraba palabras, algo.

Permaneció así por un momento hasta que una de las chicas le informó que la tina ya estaba lista.

—Te hará bien. Te quitará el frío.

Pero Irene se aferró a las sábanas.

—Es una niña —murmuró una de ellas, también era una niña.

La otra suspiró.

—Tal vez tenía familia.

—Creo que Radulf matará a una de nosotras. Por eso la ha traído.

—Dios, no.

Irene quería intervenir. «No, no tengo familia, pero tengo una vida». En cambio se colocó las manos en la cara. Nada de eso podía estar sucediendo. ¿Cómo podía ser real? «Los monstruos no existen».

Todo eso era una pesadilla, una muy desagradable. Al despertar todo sería como siempre. Al día siguiente se despertaría, pediría a su alarma que sonara cinco minutos después, luego de veinte más se levantaría apresurada, iría al comedor por un desayuno veloz e iría a la escuela casi volando porque ya era tarde. Luego de la escuela iría de nuevo a la cafetería y regresaría a casa. A casa.

Todo era una pesadilla.

«Los monstruos no existen».

«Dios mío. ¿Por qué me está pasando esto? ¿Qué hice mal? ¿Por qué merezco esto? ¿Por qué?».

Capítulo 26

Nikté Yolilistli

Daphne revisó su teléfono una vez más. Ya casi eran las doce, no había motivo para recibir un mensaje, pero no podía quedarse quieta. Había mandado una buena cantidad de mensajes y también había realizado llamadas, pero Irene no contestaba.

Podría ser que su teléfono estuviera desactivado o sin pila. O tal vez lo había apagado, ella solía hacer eso cuando tenía que estudiar. Aunque siempre le avisaba: «Daph, te llamo luego porque voy a apagar el teléfono, tengo mucho que estudiar. Nos hablamos luego, TQM». Algo así estaba esperando. Otra opción podría ser que tuviera bajo crédito para marcar y no había podido llamarla.

Sí, había muchos motivos para no contestar.

¿Por qué entonces se sentía así de mal? ¿Por qué sentía tanta angustia?

Era una sensación de profunda tristeza. De pronto la había invadido un deseo enorme de llorar y la imagen de Irene estaba en su cabeza muy nítida.

Necesitaba hablar con ella, escuchar que estaba bien. Necesitaba…

Se levantó. No podía permanecer en la cama así, intranquila.

Y si algo le había sucedido, ¿la directora del hospital se tomaría la molestia de informarle?

Se imaginó a la mujer detrás del escritorio, marcando su teléfono y diciendo: «Oye, Daphne, quería informarte que… que Irene está bien, no te preocupes».

No quería pensar en esas cosas. Irene tenía que estar bien.

Irene estaba bien. Se estaba preocupando por nada.

Volvió a la cama y se sentó con las piernas flexionadas en posición de flor de loto.

El primer mensaje que le había enviado había sido: «Adivina qué. La probé por fin». Esperó con una sonrisa imaginándose a su amiga leyendo el mensaje y preguntando qué había probado, pero al no recibir respuesta, ella había contestado a su propia pregunta. No hubo más mensajes. Entonces desde las seis de la tarde había estado enviando preguntas para saber si estaba bien. El último mensaje había sido una exigencia, la urgía a llamarla.

«Llámame, Irene. Me estás preocupando».

Pero no llamó.

Ya pasaba de la medianoche. Irene debía estar dormida.

Todos debían estar dormidos. No había nada más que pudiera hacer aparte de dormir.

Si al día siguiente ella no llamaba, entonces preguntaría en el hospital, en la cafetería o llamaría a sus compañeros. Tendría que comunicarse.

Entonces se imaginó a su amigo Omar regañándola por teléfono. «Cálmate —le diría—, irene está en clase, dice que se le perdió su teléfono; deja, te la paso». Y entonces hablaría con ella y asunto arreglado.

Se estaba preocupando por nada. No era la primera vez que no podían comunicarse. Irene también tenía su vida y no siempre estaría allí para contestar sus mensajes.

Respiró hondo.

Su amiga estaba bien. Debía estar dormida.

«Llámame, Irene, por favor».

Sólo que no llamó.

Y al regresar de la escuela Irene seguía sin contestar.

Tampoco la directora del hospital estaba disponible. Esa mujer nunca estaba en su oficina cuando se le necesitaba, además, aunque estuviera allí nunca tenía tiempo para dedicarle a los pacientes; era rara la vez que se comportaba de manera profesional. Colgó el teléfono justo en el momento en que entraba la señora Hamilton seguida por Laila. Entre ambas cargaban dos cajas repletas de documentos, o eso parecía.

—¿Qué es todo eso? —inquirió Micah.

—Coloca esa caja allí —señaló la señora a Laila, ignorando a su hijo.

Micah caminó apresurado para ayudar a su hermana. Dejaron caer la caja en una mesa cercana a la sala. La otra que la señora llevaba fue acomodada sobre la mesa del comedor. Eran libros. Sólo cuando Daphne se acercó pudo ver que se trataba de revistas. Micah y Daphne se asomaron al mismo tiempo.

En la portada de una revista especializada en ropa femenina estaba la imagen de Niki, modelando. Su sonrisa era encantadora.

—Es mi mamá —murmuró con la revista en la mano.

—Vaya, era muy bonita —dijo Micah.

Daphne asintió.

¿Por qué la señora Hamilton tenía todo esto? Levantó la mirada hacia ella y la vio hurgando en la otra caja. Había más cosas, desde ropa hasta libretas y accesorios.

—Todo esto era de Nikté —le informó la señora.

—¿Cómo? ¿Por qué lo tienen ustedes?

—Es hora de que sepas lo que tu mamá solía hacer.

Una punzada le perforó el pecho. ¿Lo que Niki solía hacer? Daphne sabía que ella se ganaba la vida como una secretaria en una empresa editorial. Un trabajo sencillo. Alguna que otra vez le mencionó que en sus «años mozos» había trabajado como edecán y modelo, sólo que nunca había mostrado alguna prueba.

Daphne sostenía la prueba de que ella había dicho la verdad.

Y siempre se había burlado. «Ajá, Niki, una edecán latina, claro». Y ella únicamente se había reído.

—Era una modelo —murmuró Daphne.

—No sólo eso —reconoció la señora Hamilton. Laila y Micah estaban lado a lado con Daphne, también atentos y revisando las cosas—. Fue dama de compañía.

Micah dejó caer una revista, asombrado; Laila miró a su madre como si hubiera dicho alguna grosería o vulgaridad. Daphne no sabía lo que eso significaba, pero por la reacción de ambos jóvenes aquello debía ser algo desagradable.

—¿Mi madre era una prostituta?

Daphne soltó esa pregunta como si nada. Como si hubiera dicho actriz, artista, fotógrafa. Los tres la miraron con los ojos bien abiertos.

—Ella…

Al parecer la señora Hamilton pensaba decirle la verdad de manera asertiva, pero como Daphne fue muy directa ya no había motivos para seguir fingiendo.

—No es del todo una prostituta. Una dama de compañía tiene varias funciones…

—Dar compañía —se burló Laila.

—Sí. Pero la pregunta es ¿a quién? Los diplomáticos, o cualquier tipo de empresario, en ocasiones necesitan mujeres que los acompañen a reuniones; ya sea para tomar nota de lo que allí se diga, para hacer o dar discursos, para amenizar una fiesta, cualquier cosa así.

—¿Como las antiguas geishas de Japón? —preguntó Micah.

—Algo así.

Daphne miró con ojos entrecerrados a Micah. ¿Qué era una geisha? Micah se encogió de hombros y murmuró un «Luego te digo».

—Tu mamá —se dirigió la señora Hamilton a Daphne—, fue una mujer muy activa en la política sin pertenecer a ella como tal. Era muy buena influencia para todos esos hombres de poder. Sabía moverse entre ellos y cambiar ideas o perfeccionarlas.

—¿Por qué se salió de eso? ¿Porque venía yo en camino?

—Para nada. Esto que voy a contar nadie debe saberlo —dijo mirando a sus hijos y a Daphne con severidad. Los tres jóvenes asintieron—. Daphne, tu madre era activista y usaba su excelente posición social para manipular a los hombres de poder y aportar su granito de arena para cambiar este horrible mundo.

Daphne sintió un enorme deseo de llorar. Podía imaginarse a Niki, con su excelente capacidad para hablar, controlando sutilmente a aquellos hombres poderosos para que cambiaran sus ideas arcaicas.

El activismo estaba prohibido y se penaba con la muerte. Existían empresas sin fines de lucro que luchaban por los derechos de las personas, la naturaleza y los animales; pero un activismo en contra del gobierno estaba penado con severidad. La gente podía poner quejas (había una forma con solicitud y era gratuita y anónima) en contra de alguna institución gubernamental, o algún servicio de cualquier índole y se iniciaba una investigación para resolver dicha queja. Pero no se podía levantar un movimiento en contra del gobierno. Cualquiera que lo hiciera, ya sea que trabajara solo o en grupo, era encarcelado y podía ser sancionado (dependiendo de la magnitud de los actos) con la pena de muerte.

Hacía muchos años que no se realizaba dicha sanción.

—¿Entonces la atraparon y por eso murió? ¿Porque le dieron la pena de muerte?

La señora Hamilton sacudió la cabeza.

—No. Tu madre se salió de ese estilo de vida mucho antes de tenerte. Luego entró en esa empresa a trabajar como secretaria y perdí contacto con ella. De hecho, ni siquiera sabía que tú existías.

Si se había salido mucho antes de entrar a trabajar como secretaria en la editorial, ¿quién era su padre? Daphne miró a la señora Hamilton y miró de reojo también a sus compañeros. Todos parecían preguntarse lo mismo.

—Es lógico que tu madre haya sido una vampiresa —contestó la señora—. Es imposible que tú lo seas y ella no. Ella supo cómo esconder su naturaleza a todo el mundo, ni siquiera yo lo vi. Tu padre debe ser un vampiro también, por lo cual no puede haber muchos candidatos.

—De todas formas, ¿quién es vampiro, aparte de nosotros y la familia? —comentó Laila—. No me digas que sabes cuántos vampiros más hay por aquí.

—No necesita ser de este país —le dijo Micah—, puede ser de otro y vivir lejos.

La señora Hamilton asintió. Micah podía tener razón.

—Pero, si la mamá de Daphne ya no era eso de dama de compañía —Laila pronunció las palabras como si estuvieran entrecomilladas—, el padre de Daphne no podría ser cualquiera de esos hombres poderosos.

—A ver, chicos —los regañó la señora—. Eso ahora no es importante. Estamos hablando de Nikté Yolilistli…

—¿Y por qué su apellido era Yolilistli? —preguntó Micah, interrumpiendo—. ¿Por qué no le dejó el mismo apellido a Daphne? ¿Hay alguien más que tenga el mismo apellido Nexcoyotl?

La señora Hamilton suspiró.

—La familia de mi mamá la abandonó —admitió Daphne—. Nunca más quisieron saber sobre ella, de ahí que no sé nada de ellos. Tal vez Niki inventó mi apellido.

—¿Qué significa Nexcoyotl? —le preguntó Laila.

—Lobo.

La señora Hamilton miró a Daphne a los ojos, parecía tratar de buscar algún recuerdo en su mente, porque podía sentirla manoseando su cabeza, sin embargo, se dio por vencida y preguntó:

—¿Qué significa Yolilistli?

—Espíritu.

—¿Tu madre te dijo lo que significaba o ella te enseñó algunas palabras en náhuatl?

—Me enseñó algunas palabras.

No era tanto así. Daphne no sólo se sabía algunas palabras, sino también frases y expresiones en náhuatl. Podía mantener una conversación (tal vez no muy extensa) en ese idioma. De hecho, Daphne y Niki solían hablar en náhuatl para evitar que alguien más entendiera lo que decían. A veces lo hacían como juego.

La señora Hamilton continuaba mirándola con los ojos entrecerrados, como pensando, como si Daphne fuera un libro abierto y ella pudiera hojearla para buscar lo que necesitaba. Se rascó la barbilla, aún pensativa, e hizo un mohín de enfado.

—Creo que tu madre te dejó algunas pistas sobre algo.

—¿Pistas sobre qué?

—No lo sé, pero siento que es importante que su apellido signifique Espíritu y el tuyo Lobo.

—¿También la palabra Nikté significa algo? —preguntó Micah.

—Flor.

—Ahí está. Daphne es también una flor. Es mucha coincidencia.

—Es sólo un apellido y un nombre.

—No. Hay algo más —insistió la señora—. Yo busqué información sobre tu madre, pero no hallé nada más que lo que se sabe. Creo que tu madre se cambió el nombre, al menos el apellido. Pero si lo hizo, ¿por qué llamarse Espíritu?

—¿Espíritu de la flor? —preguntó Laila, medio burlándose.

—O flor de espíritu —continuó Micah.

—No tengo tiempo para esto —dijo la señora—. Te dejo las cosas que recuperé de tu mamá, Daphne. Puedes revisarlas. Micah —se dirigió a él y su hijo levantó la cara como un soldado que recibe órdenes de su superior—, si puedes, ayúdame a buscar información sobre Nikté… en los libros de la biblioteca.

—Ah, sí.

Daphne, al ver la manera en cómo la señora Hamilton hacía referencia a «la biblioteca», supuso que se refería a alguna parte oculta. Comenzó a pensar que tal vez los Hamilton fueran también activistas. Tenía mucha lógica. Si tenían contacto con Niki cuando era activista y además no sentían repulsión por saber lo que había hecho, era porque ellos debían estar trabajando en un movimiento activista de manera muy sutil.

Había mucho en juego. La vida de su familia y la de los alumnos del instituto peligraba. Si el gobierno los atrapaba, estarían en graves, muy graves problemas.

Capítulo 27

Horrorosamente real

Irene despertó alrededor de las seis de la tarde. Janet y Helen aún dormían, no así Eve, quien estaba sentada en el marco de la ventana contemplando la calle. La noche anterior, Eve había sido golpeada con un látigo hasta dejarle la piel como carne a la parrilla. Irene casi se había desmayado (nuevamente) al verla. Y eso sin hablar sobre el estado de la piel de su trasero, que estaba tan roja que parecían los pétalos de una rosa. Entre Janet y Helen le habían untado una crema y le habían colocado tiras de una tela con olor a desinfectante. Eve temblaba de frío y su cabello estaba revuelto y empapado por sudor. Una hora después, David… No, Diedrich, ése era su nombre real…, le había dado a beber su sangre y Eve mejoró. Ya no tenía heridas e incluso podía sentarse.

Irene se sentó a su lado en el marco de la ventana. Eve sólo le dirigió una mirada de reojo y volvió a contemplar la calle.

La gente caminaba como si la vida fuera maravillosa. Había familias que regresaban del parque con sus niños. Jóvenes que viajaban en bicicletas. Vendedores callejeros de comida y dos policías como clientes. A Irene esa escena le pareció absurda. Nadie sabía que, mientras dormían, seres monstruosos disfrutaban de la noche con violencia.

Sintió que las lágrimas le rodaban por las mejillas y las enjugó con la manga.

—Nadie se acostumbra a este tipo de vida —murmuró Eve. Físicamente estaba bien, saludable, pero no se podía decir lo mismo de su mente. La pobre chica estaba peor que Irene. Aquellos monstruos no sólo la habían lastimado a golpes, la habían violado entre todos. Pero allí nadie hablaba sobre esas cosas. Todas ellas querían seguir como si nada estuviera pasando.

«No le preguntes qué le hicieron, es obvio», le había dicho contestado Helen mientras la miraba horrorizada cuando Irene gritó la pregunta porque se había asustado. La otra chica sólo le había dicho que nunca mencionara eso, era suficiente con vivirlo una vez.

—¿Por qué nos hacen esto?

Eve sonrió. Una sonrisa amarga, triste, llena de dolor.

—Porque les gusta. Porque se alimentan de esto —contestó moviendo sus manos como si se refiriera a su cuerpo. Tal vez se refería a su cuerpo.

—¿De nosotras? ¿Se alimentan de nosotras?

—Se alimentan de nuestro dolor, del miedo, del sufrimiento. Nos lo hacen una y otra vez.

—Dios. Mío.

—No. No lo menciones nunca en esta instalación. Ellos odian esas palabras. Además, no tiene sentido. Dios no existe.

Dios no existe. Las palabras quedaron flotando en su cabeza, como humo en una cueva. Eve lo había dicho de manera muy contundente.

—¿Odian esas palabras?

—Sí. Nos golpean si lo «invocamos». Hemos aprendido a no mencionar palabras santas.

—¿Les hará daño? —preguntó esperanzada. Después de todo eran demonios, ¿no?

—No. Solo no les gusta.

Irene miró la ventana, estaba abierta y ellas se encontraban en un segundo piso. Sería fácil escapar de allí. Se enderezó y la abrió un poco más.

—Podemos salir. La ventana da a la calle.

Eve, de hecho, se carcajeó.

—No importa —murmuró al ver que Irene estaba desconcertada—. Eres nueva y por eso no lo entiendes.

—Me iré de aquí…

Eve la detuvo antes de que cometiera una estupidez. La jaló del brazo y cerró la ventana, incluso le puso el seguro.

—Nadie te va a detener, Irene. Puedes salir caminando. Incluso los guardias allá abajo te dejarán ir. Les encanta que lo hagamos porque les ofreces una oportunidad de divertirse. Te perseguirán y caerán sobre ti tan fácil que se burlarán en tu cara y te cargarán como si fueras un saco de ropa vieja. Si tienes suerte (que lo dudo mucho), lo dejarán así y no le van a decir a nadie.

—Pero como no tengo suerte, ¿qué me van a hacer?

—Radulf te torturará. Terminarás peor que yo anoche, eso que me hicieron no será nada comparado con lo que Radulf te hará a ti.

—¿Qué tipo de tortura? ¿Me cortará las piernas? ¿Me sacará los ojos?

—Nada de eso. Nada físico. Radulf se mete en los sueños y te da las peores pesadillas que puedas imaginar. Él mata a la gente de esa manera.

—¿Induce pesadillas?

—De las peores. Se mete en tu cabeza y sabe así qué es a lo que le tienes miedo.

—¿Te lo ha hecho a ti?

Eve asintió mirando hacia la calle.

—Intenté escapar cuando recién llegué. Le tengo pavor a los insectos y a vomitar. Supongo que eso te dice todo lo que me hizo.

—Dios.

—Oh. Aquí, con nosotras, puedes decirlo, pero allá afuera o en presencia de los demonios nunca lo menciones. Sobre todo no delante de Radulf. A veces nos castiga a todas juntas.

—Por mencionar esas palabras —repitió, sentía que era absurdo.

—Sí. —Pero para Eve eso tenía total lógica, su rostro era muy serio.

Irene se acurrucó en el marco y pegó la frente al vidrio. No podía pensar en nada. Su mente se encontraba embotada. Como si estuviera en un sueño. Cuando se fue a dormir pensó que despertaría en su cama y escucharía el despertador, pero nada de eso sucedió. Pensaba una y otra vez en los demonios, los hombres bebiendo y apostando, David… Diedrich… También estaba Eve y la manera en cómo la torturaron. No podía pensar en otra cosa al cerrar los ojos. No podía despertar de esa pesadilla.

Sólo que no era ninguna pesadilla. Todo estaba siendo horrorosamente real.

El olor de la sangre era real.

Los gritos eran reales.

Había visto a Diedrich ofrecerle su muñeca marcada a Eve para que bebiera su sangre. Había visto como Eve se curaba.

«Yo vi el accidente. Vi las heridas mortales que tuvieron ambos. Luego se levantó y estaba bien. Lo vi morderse el brazo y abrirle la boca a Li para que su sangre corriera hacia su boca. Y Li mejoró. Se movió».

No sabía qué pensar tampoco sobre lo que Daphne le había platicado. Lo que Irene había visto —a Diedrich dando a Eve su sangre para sanar sus heridas— era lo mismo que Daphne había visto cuando el chico Hamilton había desgarrado su brazo para sanar a su compañero. ¿Eran los Hamilton demonios como estos que la habían secuestrado?

—Deberías ir a descansar —murmuró Eve, sacándola de sus pensamientos—. Diedrich vendrá por nosotras dentro de dos horas.

—¿Qué va a pasar conmigo?

—Vas a ser lo mismo que nosotras. Esclava. Primero te entrenarán y luego te venderán o tal vez ya pertenezcas a Radulf. Han llegado muchas y así se han ido.

—Anoche Helen dijo que tal vez matarían a una de ustedes.

—No. Aún somos jóvenes. Matan a las que se hacen mayores o las que ya no son divertidas para ellos o las que están enfermas.

—¿Cómo me entrenarán?

—¿Aún eres virgen?

Esa pregunta, soltada así tan seca, como si le preguntara si su cabello era teñido o no, le hizo encogerse. No, no era virgen, había sido abusada desde hacía muchos años. Irene no tenía idea de lo que se sentía ser virgen porque ni siquiera recordaba en qué momento sucedió su primera vez. Sólo cuando su hermana, mayor por dos años, la confrontó después de escapar de casa, supo que lo que su padre le había hecho estaba mal. «No lo entiendes, Irene. Lo que papá nos hizo está mal». Está mal. Eso no lo había comprendido. ¿Por qué estaba mal? Irene quiso pedirle a su hermana que regresara a casa porque se sentía sola y porque su mamá lloraba mucho. Pero su mamá no lloraba porque se sintiera mal por su hija mayor desaparecida. Eso lo comprendió después. Lloraba porque sabía lo que su marido le hacía a sus hijas y no podía hacer nada al respecto.

«Lo que papá nos hizo está mal».

—Supongo que no —susurró Eve—. Entonces tendrás que revivir todo ese dolor de nuevo. De hecho, no. Sentirás un dolor distinto. Todo lo que sufras a partir de ahora será diferente a cualquier tipo de sufrimiento que hayas sentido antes. No tendrá ni punto de comparación.

Irene no había sufrido cuando su padre abusó de ella y eso era lo que la hacía sentir mal ahora. No había comprendido antes, sino hasta mucho después. La manera en cómo la tocaba y en cómo la hacía sentir estaba mal. Era incorrecto. Todo lo que ella creyó que era agradable en realidad no debía haber sido así. ¿Cómo le dices a un niño que una caricia que le ha gustado mucho en realidad está mal?

¿Qué era lo que le esperaba entonces? ¿Qué tipo de dolor, qué tipo de sufrimiento?

Irene se levantó y volvió a la cama. La habitación era grande y albergaba cinco camas individuales. Se quedó en la que tenía sábanas de color amarillo. Se cobijó para intentar dormitar un poco, pero el temblor de su cuerpo no lo permitía, casi se convulsionaba.

Sentía miedo. Tal vez horror. O tal vez nada.

Su mente seguía envuelta en brumas.

Era difícil saber lo que estaba sintiendo en ese momento. Sólo quería despertar de su pesadilla.

Capítulo 28

Los libros prohibidos

Aquella parte de la casa no la había visitado aún. Daphne miró embobada la cantidad de libros que abarrotaban las estanterías. Jamás había visto tantos libros impresos juntos. Para alguien de su economía sencilla era muy difícil siquiera conseguir un libro impreso, todos los libros se obtenían de manera digital, no era como los periódicos que, si se deseaba uno impreso, sólo tenían que ir a los quioscos más cercanos y presionar el botón «Imprimir» para poder obtener una copia. Los periódicos del gobierno eran gratuitos y había un quiosco en cada esquina, cada cafetería, cada escuela y establecimiento gubernamental; eran una excelente oportunidad para la publicidad, porque había más comerciales que información.

—Cuando dijiste biblioteca jamás me imaginé una como ésta —dijo Daphne observando los muros rebosantes de estanterías. Había muchas también en el centro de la habitación que creaban largos pasillos que parecían un laberinto—. ¿Por qué tienen tantos libros?

—La mayoría son de mi padre. Los colecciona. Pasa muchas horas dándoles mantenimiento.

—¿Quién puede coleccionar tantos libros? Es más grande que una casa.

—Mi padre ha vivido lo suficiente como para llenar esta casa. A los libros prohibidos los escondemos en el ático.

—¿Prohibidos?

—Sí.

Micah caminó delante de ella y atravesó un pasillo marcado con la etiqueta «Arte» en letras blancas con fondo azul marino. Había desde la historia de la música hasta las pinturas de Van Gogh. Daphne sintió un impulso de hojear el último libro, en lugar de eso corrió detrás de Micah.

Subieron por una escalera negra que se encontraba al fondo. El segundo piso era idéntico al primero. Mismo tipo de estanterías y misma manera de almacenar los libros.

Micah caminó hasta el fondo y se detuvo ante el muro. Daphne esperó. Él sacó una llave de tipo antigua, una de esas cosas metálicas largas y con dientitos que se introducen en un agujero en la puerta, sólo que allí no había ninguna puerta. Con la misma llave Micah levantó un cartel que decía «Silencio» y descubrió un extraño agujero; al verlo introducir la llave, Daphne comprendió que eso era una cerradura, una muy alta, Micah debió estirarse (tomando en cuenta que tenía una estatura de poco más de un metro con ochenta y cinco centímetros) para alcanzarla. Daphne jamás habría llegado, mucho menos hubiera podido introducir la llave.

—Podrías hacerlo con la mente, así es como mi hermana y mi mamá lo logran.

Daphne lo miró enfadada. Ella todavía no conseguía bloquear sus pensamientos y le molestaba que él los escuchara. Micah sonrió en lugar de sentirse avergonzado.

Se escuchó un chasquido. Daphne no había visto la puerta hasta que se abrió, fue como si la pared estuviera desprendiéndose y entonces la luz entró a raudales para delatar un pasillo que llevaba hacia una escalera. Micah le permitió la entrada y cerró tras de sí. No había ninguna fuente de luz, pero no era necesario, ambos podían ver las escaleras con claridad a pesar de la oscuridad total.

—Micah, tus ojos brillan como los de un perro —se burló Daphne.

Él sonrió y continuó hacia arriba.

—Los tuyos también, Daphne.

La siguiente puerta no necesitó llave, Micah la detuvo para que Daphne pudiera pasar, así que ella esperó a que él la cerrara y continuaron caminando. En esa habitación no había tantos estantes como en los dos pisos anteriores. Allí los libros estaban guardados en cajas, sobre los estantes, y protegidos con lo que parecía papel secante. Daphne levantó uno para mirar dentro de la caja.

—Protege tus ojos, Daphne. Voy a encender la luz.

Ella colocó una mano sobre su cara y esperó a que él iluminara la habitación. Bajo la luz artificial los colores eran distintos y entonces pudo ver que los libros de la caja que tenía más cerca eran novelas.

—¿Novelas? —inquirió asombrada. ¿Por qué una novela sería un libro prohibido?—. Pensé ver… no sé, algo muy malo.

—No son cualquier tipo de novelas, Daphne. Mira.

El libro que sostenía Micah en las manos era The Giver, de Lois Lowry. Tenía en la portada el rostro de un anciano con un fondo negro y árboles siendo devastados por el fuego. Daphne entrecerró los ojos y luego miró a Micah a la cara. Levantó una ceja.

—¿Qué tiene de especial?

—El dador. Es una historia sobre un chico que vive en un mundo que parece perfecto, hasta que descubre que no lo es.

Daphne asintió, como si con eso lo hubiera comprendido todo. Pero no fue así. Micah continuó explicando.

—Espera —lo detuvo ella—, ¿cómo descubrió que no vivía en un mundo perfecto?

—Bueno… —murmuró con un mohín apretando los labios y ladeando la boca, similar a como lo hacía su madre. De hecho, se parecía mucho a ella cuando hacía ese gesto—. Jonas, el protagonista, es designado por los líderes como un receptor de recuerdos. Éstos son borrados de las personas para poder manipularlas a antojo. Cuando Jonas comienza a recibirlos, descubre un sinfín de cosas que no sabía que existían, como el dolor. —Cada vez que Micah hablaba se movía como si estuviera dando una clase, al mencionar «dolor» señaló con un dedo para dar a entender que estaba haciendo un listado—. El amor, las emociones y todo eso.

—¿Por qué es un libro prohibido si suena inocente?

—De hecho es un libro para niños y eso lo hace más peligroso. Es muy fácil de entender. Hace que los niños piensen.

Daphne lo miró asustada. ¿Pensar qué?

—Sí —asintió él—. El gobierno no quiere que nos levantemos en su contra.

—Eso es obvio. Nos castigan con la muerte si lo intentamos.

—En realidad, eso de la pena de muerte tiene un motivo más siniestro, sólo que ni mis padres lo han descubierto. Al menos, no me lo han explicado.

—¿Siniestro? ¿Por qué piensan eso?

—Es muy sospechoso. ¿No crees que hay algo raro en eso del toque de queda? ¿Qué sucede en las calles después de esa hora?

Daphne se encogió de hombros. ¿Cómo saberlo? Nadie se había aventurado a salir después de las horas negadas y sobrevivido para avisar.

—¿Ustedes no han salido por la noche?

—No a las calles. La casa y los terrenos que pertenecen a la familia son libres. Pero allá afuera… —Micah volvió a realizar el mohín que semejaba al de su mamá. Suspiró—. Tenemos una teoría. Si nadie regresa a casa después de la media noche, es porque debe haber alguien allá afuera que se encarga de asesinar de manera despiadada a los que estén tan locos como para aventurarse a salir. La policía nocturna sólo trabaja de las diez a las doce y ninguno de ellos habla sobre sus horas de trabajo con nadie. Incluso aunque son humanos, saben cómo bloquear sus pensamientos.

—¿Ni siquiera nosotros, que no somos humanos, sobreviviríamos allá afuera?

—No. Ya lo intentaron algunos de nuestros familiares. Nadie volvió. Y no piensan hacerlo de nuevo.

—Entonces, ¿estás comparando ese libro con nuestra vida?

—Son sólo teorías. Algún día vamos a saberlo. Se está preparando un levantamiento y será pronto. Sólo que, nuestro «activismo» será silencioso; no nos verán llegar.

Micah continuó buscando entre las cajas. Él sabía qué buscar, pero Daphne no, así que ella se dejó asombrar por cada libro que encontraba. Había de todo, desde historias de terror hasta romance. Cuentos infantiles. Libros de historia, de ciencia y arte. Incluso había obras de teatro. Había revistas. También encontró dibujos y fotografías.

—Ah. Ya la encontré.

Micah le mostró lo que había estado buscando. Revistas de entretenimiento y moda para las cuales había posado Niki. Hojeó una y le mostró la hoja número diez.

—¿Ves esta esquina? —preguntó. Daphne asintió. Se trataba de un símbolo en color rojo, era un triángulo con cinco rayas verticales sobre la base y dos horizontales en la parte superior, sobresalía de manera vertical una línea más gruesa encima del triángulo—. Tal vez no sepas qué simboliza. —Daphne negó con la cabeza—. Es una escoba.

—¿Una qué?

—Una escoba. Antes barrían el polvo o la tierra o la basura del suelo con una de éstas.

—Qué absurdo.

—Supongo que sí. Pero antes no había tecnología. Esta imagen es una forma de decir que estamos en contra del mal gobierno. Los activistas colocamos estos símbolos en donde se pueda, libros o revistas o periódicos o páginas en internet. Si encuentras este símbolo, es porque a quien pertenezca el objeto es un activista. ¿Nunca lo viste en algún objeto que era de tu madre?

—No. Nunca lo vi.

—Sin embargo, tienes esa pulsera que parece sangre.

Daphne miró su pulsera, la que Niki le había regalado. Se trataba de un brazalete de estilo gótico, estaba elaborado con hilos de plata, de las cuales pendían rubíes a alturas desiguales, como si fuera sangre escurriendo de una herida en la muñeca.

—¿Te dijo si significaba algo?

Sólo le había parecido bonita, genial. Nunca explicó qué significaba. De hecho, todo lo que ella le regalaba no ameritaba razón para explicar. Niki sólo le daba cosas y Daphne las aceptaba sin muchas preguntas. Así había aceptado esa pulsera, sin encontrarle algún motivo sospechoso.

—Nada. ¿Significa algo para ti?

—No, no necesariamente… Pero creo que es raro que parezca sangre y que tú seas un vampiro. Tal vez ella quiso decirte de manera discreta lo que son. Lo que no logro entender es ¿por qué te lo escondió? ¿Por qué no explicarte desde un principio lo que eres?

Daphne se encogió de hombros. Niki se había ido de manera muy sorpresiva. Tal vez lo hubiera hecho, tal vez no. ¿Cómo podría saberlo ahora?

—Dijiste que me ibas a explicar qué son las geishas.

—Ah, sí.

En lugar de explicarle, Micah continuó buscando entre los libros. Cuando encontró el que buscaba, lo sacó para mostrárselo. Se trataba de una recopilación de fotografías históricas. Hojeó el libro para buscar una en específico.

Por la muy mala calidad de la imagen (borrosa, sin otros colores más que gris, blanco y negro) podía percatarse de que se trataba de una época muy antigua. La mujer estaba sonriendo, aunque los detalles de la imagen eran tan escasos que sólo podía intuirse una sonrisa; tenía los labios maquillados en forma de corazón, todo el rostro y el cuello tenían un maquillaje blanco y las cejas eran muy finas. Su cabello parecía peluca, estaba muy exagerado el volumen, parecía como si tuviera una toalla enrollada en la cabeza y le colgaran adornos, tantos como era posible, entre el pelo. Parecía pesado. Luego estaba el extraño atuendo. Era mucha ropa, o lo que fuera aquello que llevaba la joven. Sin embargo, se veía hermosa. No podía saber los colores pero, por la escala de grises, podía pensar que era un atuendo muy colorido.

—¿A qué me dijiste que se dedica una geisha?

—Se dedicaban a entretener y hacer compañía a los hombres de dinero. Bailaban, tocaban algún instrumento, contaban historias, platicaban con ellos. Muchas cosas así.

Daphne intentó imaginarse a Niki haciendo ese tipo de actividades. No pudo imaginársela con un atuendo similar ni con el cabello estrafalario o el exceso de maquillaje. Pero sí podía imaginarla platicando o narrando historias. Niki sabía hablar. También bailaba como si hubiera nacido para ello, había intentado enseñarle a Daphne hasta que se dio por vencida. «Bien, ya, hasta aquí; quería pensar que tenías mi don para el baile, pero es culpa de ese hombre, él te heredó sus dos piernas izquierdas». Luego de regañarla por ser como «ese hombre», se había retirado a la cocina para servirse un jugo de naranja.

Sintió la mirada de Micah y levantó la cara.

—Tus recuerdos son muy vívidos —fue todo lo que comentó.

—Deberías sentirte mal por meterte en mis recuerdos.

—Tú deberías aprender a bloquearlos, Daphne. No sé por qué aún no puedes leer la mente, pero cuando nosotros lo logramos nada impide que veamos los recuerdos de la gente. No es como si yo me metiera en tu cabeza, es más bien tu cabeza la que se mete en la mía.

—¡Ay! Ahora resulta que tú eres la víctima

Micah rió. Aún continuaba buscando entre las cajas. Ya había apilado algunos libros y revistas que parecían interesarle. La miró con las manos en los libros, sin dejar de revolverlos.

—Es muy fácil proteger tus pensamientos —le dijo—, sólo tienes que imaginar que los cubres con un manto —explicó. Daphne lo miró con una ceja arqueada—. Imagina tu cerebro y cúbrelo con una tela. Bloquea literalmente tus pensamientos. Sólo imagínalo.

Daphne suspiró e hizo lo que él le pidió. Pero fue una mala idea. Un pensamiento llevó a otro y recordó, sin querer, a Li y Micah cayendo desde el mirador de la alberca. Su corazón palpitó con fuerza cuando vio con claridad la imagen de ambos heridos en el suelo.

—¡Daphne! ¡Basta! No pienses eso…

Micah debería estar muerto y Li también. Apretó los puños y se obligó a cambiar la imagen de su mente. Miró a Micah.

—¿Quieres que volvamos a casa?

Sacudió la cabeza como respuesta. Se sentía bien, Daphne se percató de que no había tenido los usuales síntomas y podía seguir normal. Se miró los brazos en busca de marcas de uñas, pero no había.

—Daphne, no te ves bien. Regresemos a la casa. No debí hablarte sobre…

—Estoy bien, Micah. Lo siento.

—No te disculpes.

Él se veía afectado. Tenía un gesto de tristeza, como de cansancio. Micah había visto lo que ella estaba pensando mientras sufría el ataque de pánico.

—Yo… —Él comenzó a negar con la cabeza, pero ella lo detuvo—. Vuelve a explicarme. Prometo no entrar en pánico de nuevo.

—Tal vez mis papás…

—No. Explícame.

—Sólo es imaginarte que… mmmh… o piensa en un muro. Puedes construir un muro alrededor de tus pensamientos.

Daphne pensó en una gran extensión de tierra. Pasto. Bosque. Luego un muro. Detrás del muro un estanque. Y recordó cómo cayó al agua tras desmayarse por ver a Li y Micah; sin embargo, esta vez se imaginó nadando hasta la superficie. Aunque aún no sabía nadar, en su mente lo había logrado. Miró la gran muralla y nadó segura hasta la orilla, se impulsó con ambos brazos y se sentó en la tierra. Aún seguía protegida por la muralla.

Abrió los ojos y vio a un sonriente Micah. Daphne se contagió con esa felicidad.

—¡Lo lograste! No puedo ver tus pensamientos.

—¿No puedes ver lo que pensé?

—No. Ni en este momento puedo saber qué hay en tu mente.

—¿En serio? —Daphne se sentía exultante. Pensó en sacarle la lengua a Micah—. ¿Nada?

Él negó con la cabeza.

—No. Piensa algo. Un número.

Y ella pensó en el rostro de Niki. Sus ojos marrones, su cabello castaño, su gran sonrisa. Abrió los ojos, Micah la miraba entre las espesas pestañas rojizas.

—Vaya, Daphne. Deberías probar con algo más difícil. Lo has hecho tan bien que no puedo romper tu escudo. No sé qué éstas pensando.

—¿Qué cosa más difícil?

—Intenta mover algo. Lo que sea.

Daphne miró las cajas sobre el estante frente a ellos. Una de las cajas estaba casi vacía porque Micah la había estado revisando. Probó con ésa. Se imaginó una mano y la extendió para golpear la caja. Fue una sensación extraña. La caja fue golpeada por algo invisible, por lo que salió disparada al suelo.

—¡Perfecto! —exclamó Micah, sonriendo—. A ver. Intenta regresarla.

Daphne parpadeó en un intento de deshacerse de esa sensación extraña. Pensó un poco cómo podría levantar la caja y decidió seguir con la mano imaginaria; la movió, abrió los dedos imaginarios y agarró un borde de la caja, la cual se levantó por un corto tiempo y cayó de nuevo al suelo. La había sentido pesada.

—¿Qué pasó, qué sentiste? —inquirió Micah.

—Estaba mas pesada de lo que pensé.

—Pero las cosas no pesan, Daphne. No pienses en el peso. Sólo levántala como lo haría Hércules.

—¿Hércules?

—Ajá. Él era un semidios. Todo lo podía. Era muy fuerte. Era de la mitología Griega.

—Entonces no existió.

—No importa. Levántala como si tuvieras una fuerza muy inusual.

Daphne pensó que Hércules podría ser muy musculoso, así que se imaginó la misma mano y le aumentó masa muscular. Los rollizos dedos se aferraron al borde de la caja con fuerza. Se dio cuenta demasiado tarde de que había exagerado. En lugar de levantarla la hizo trizas.

—¡Oh, rayos!

Micah se desternilló de risa.

—Me refería a Hércules, no Hulk.

Daphne se colocó en jarras. Sabía quién era Hulk porque había leído, en internet, algunas historietas antiguas.

—En lugar de ayudarme, te burlas.

Y Micah rió más fuerte. Recogió los libros y los colocó en el estante. La caja había quedado inservible. La levantó riendo todavía.

—Ya vámonos —exigió enojada.

—Sí, pero… deja que busque algo.

Y el muy tonto no dejó de reírse.

Daphne lo vio escoger algunos libros. Uno de ellos tenía el título Virtud frente a la lujuria, tenía una imagen de un hombre persiguiendo a una mujer cuyas manos eran las ramas de un árbol. Debajo de la imagen decía «Apolo y Dafne».

—¿Apolo y Dafne? —inquirió ella.

—Sí —aceptó Micah, quien comenzó a caminar hacia la salida, pero al ver que Daphne no se había movido esperó a que ella dijera algo.

—¿Es una leyenda?

—Hem… no. Es una historia. Creo que forma parte de la mitología griega. No estoy muy seguro.

—Pero sabes de qué trata esa historia.

—Sí. Más o menos.

Daphne lo miró expectante. Micah suspiró rendido, se acercó a ella y le mostró el libro. Ella observó la imagen y descubrió algo que no había visto antes, las piernas de la mujer eran un tronco, como si las raíces se la estuvieran tragando. La mujer gritaba de agonía mientras otro hombre parecía atraparla, como si quisiera ayudarla.

—¿Qué le ha sucedido, por qué está así? ¿Se la está devorando la tierra o algo similar?

Micah negó.

—Se está transformando en un árbol. El árbol de laurel. La historia dice que el dios de las artes, llamado Apolo, se burló de Eros, el dios del amor; le dijo que no sabía disparar flechas y éste se defendió lanzándole una flecha de oro en el corazón y luego lanzó otra, esta vez de plomo, a una ninfa cercana que se encontraba cantando en el río. La flecha de oro incitaba al amor mientras que la de plomo al odio. Logró que Apolo deseara a Dafne con mucha pasión y comenzó a seguirla. La ninfa corrió horrorizada y, cuando se percató de que no podría salvarse de Apolo, imploró a su padre, Peneo, el dios del río, para que la salvara y él la transformó en un árbol. Apolo seguía amándola, así que le dio vida eterna y la adoró por siempre.

—Es una historia muy… extraña.

—Sí.

—Es extraño que la única manera en que ella pueda salvarse sea con la transformación. O tal vez la muerte.

—No, ella no muere. Es un árbol y vive por siempre.

—Sí. Pero de esa manera la ninfa permanecerá… digamos, casta. No hay manera que él pueda hacerle daño.

—Sí. No podría tocarla estando en esa forma.

Daphne se imaginó a la mujer huyendo de alguien que la deseaba tan intensamente, tal vez estaba desnuda por haber nadado en el río y no tenía posibilidades de acercarse a su ropa. Ella debió transformar su cuerpo. Y luego pensó en la «transición» por la que habría de pasar. Una transformación.

—¿Estás pensando en algo que pueda saber? —preguntó Micah.

Daphne sacudió la cabeza, negando.

Capítulo 29

El verdadero significado de sufrimiento

No había dormido nada. Irene se acostó y diez minutos después Diedrich entró en la habitación para pedirle a Eve y a ella que salieran a comprar los víveres. Mientras caminaban entre la gente, Irene se había sentido tentada de pedir ayuda o decirle a alguno de los policías que estaba secuestrada. Tal vez lo hubiera hecho. Hasta que descubrió un rostro conocido entre la multitud. Diedrich sonrió con arrogancia cuando Irene se topó con su mirada.

—Al principio hacen eso —murmuró Eve, revisaba las manzanas frente a ella para depositar varias en una bolsa.

—¿Hacer qué, acecharnos?

—Claro. Pero no es para evitar que escapemos, sino para que sepas que jamás podremos escapar de ellos.

—¿Y si pido ayuda?

Eve sonrió, pero sus ojos tenían ese brillo que sólo brinda el sufrimiento. Llevó la bolsa de manzanas hacia una báscula y las pesó, era un kilogramo exacto.

—No sirve de nada. Ellos están dentro de la misma policía. Si llegas a pedir ayuda, ellos mismos te regresan con tu amo.

Ellos. Se percató de que esa palabra significaba monstruos.

Irene sintió que algo, una mano invisible, le apretaba el corazón. Se obligó a no llorar. Llevó su mirada hacia donde había estado el vampiro, pero no lo encontró. No estaba por ningún lado. El mercado estaba abarrotado de gente y muchos las golpeaban al pasar. Caminó junto con Eve alejándose de la frutería después de pagar.

—Eve, no puedo creer eso. No puedo dejar esto como si nada. No me voy a quedar de brazos cruzados rogando porque nadie me mate.

—No tenemos otra opción —le dijo Eve con una mirada severa—. ¿Quién piensas que va a venir a ayudarte? Ellos nos escogen porque no tenemos a nadie.

Irene pensó en Daphne. Su amiga seguramente ya estaba moviéndose para buscarla. O el hospital. La escuela. Alguien podría estar ya haciendo algo para intentar encontrarla.

Eve miró hacia los dos pasillos frente a ambas. Se escondió entre dos tiendas y la jaló para que hiciera lo mismo.

—Acércate, Irene. Quiero hablar contigo.

Irene la miró con atención, pero una parte de ella quería salir corriendo cuando tenía la oportunidad. Diedrich se había ido, si Irene se escondía, tal vez podría lograr escaparse.

—No, escúchame —le pidió Eve, al ver que Irene comenzaba a buscar un escondite. La jaló contra sí y ambas se golpearon contra la pared. Allí nadie las veía. Irene miró a la joven, Eve parecía como de unos dieciocho o diecinueve años, tenía el cabello rojo largo y ondulado y unos bonitos ojos azules, era delgada y alta—. Yo era la hija más joven de mi familia, la única hija, tenía dos hermanos mayores. Un día un hombre llegó preguntando por mí y mis padres lo corrieron. Yo sólo escuché que ese hombre había salido de la casa riendo en lugar de sentirse rechazado, no sé, algo. Yo iba a la secundaria. Tenía novio y me fui con él un día en lugar de ir a la escuela. Pensábamos regresar temprano para que nadie sospechara, pero me engañó, en lugar de ir al parque me entregó a ese hombre que mis padres corrieron de la casa. Se Mi exnovio llevó un buen dinero y ni siquiera se sintió mal por mí. Ese hombre era Radulf.

Irene suspiró. No sabía por qué le estaba contando todo eso. Sólo quería salir corriendo de allí. Eve alargó los brazos y le sujetó las manos. Fue así como Irene se percató de que las apretaba con mucha fuerza, se había dejado unas feas marcas de media luna en las palmas porque se había encajado las uñas.

—La primera vez que vi a Radulf no pensé que fuera malo. De hecho, creí que era un hombre muy guapo y sé que es estúpido, pero pensé que él estaba enamorado de mí. Me llevó en su automóvil lujoso y luego me dejó en su casa. Todo el tiempo me trató bien. Fue en su casa donde conocí a Diedrich. Él me dio ropa, comida y me pidió que hiciera ejercicio también. Diedrich me enseñó a referirme a Radulf como amo, a contestar siempre con «Sí, señor» y a no mirarlo a los ojos. Todo eso. Luego conocí a los demonios. Todos sabían que yo era virgen y, al verme, le ofrecían grandes cantidades de dinero a Diedrich. Los rechazó con sólo decir «Es de Radulf». Con eso nadie insistía. Al principio no le di mucha importancia, luego me percaté de que le temían. Todos, hasta los demonios que más rudos se veían, le tenían miedo a Radulf.

Eve no le había soltado las manos, así que podía notar que estaba temblando. Le apretaba las manos y, al relajarlas temblaba, con fuerza. Irene podía intuir lo que había sucedido para que Eve se sintiera así. Estaba aterrorizada. ¿O acaso sentía empatía por Irene?

—Irene —continuó Eve—. Toda esa semana Diedrich me preparó para Radulf. Para que él pudiera poseerme. Incluso me inyectó algo que me ha dejado estéril… y te ha…

Eve bajó la mirada. Aun así, Irene pudo verle los labios temblando. Eve sacudió la cabeza y levantó la cara. Tenía lágrimas rodándole por la mejilla.

—La primera vez que Radulf me violó creí que iba a morir. Él estaba extasiado con el horror que yo sentía y comprendí que jamás vería realizados mis sueños de niña. Mírame, Irene. Estoy muerta. No puedo escapar porque soy de Radulf. Él me ha hecho cosas que jamás le desearía a nadie. Incluso si alguien intenta acercarse, sólo tienen que olerme para saber a quién le pertenezco y entonces se alejan despavoridos. Una vez logré llegar a la policía y sí, hicieron la investigación. Pero entonces llegó Radulf y sólo dijo «Lo siento, la chica suele hacer este tipo de tonterías, prometo que no lo volverá a hacer». Pero lo hice, volví a escapar y logré llegar a mi casa. Mis padres hicieron todo lo que estaba en sus manos para ayudarme. Radulf volvió por mí. Sonrió divertido cuando mi madre le dijo que jamás me volvería a hacer daño. Ésas fueron sus últimas palabras. Él asesinó a toda mi familia y me obligó a mirarlo, puso frente a mí la cabeza de mi madre y le movió la boca simulando que hablaba.

Para ese momento Irene estaba temblando a la par que Eve. Su compañera no había dejado de llorar. Le soltó las manos para enjugarse la cara e Irene sintió frío.

—No importa cuánto intentes escapar, Irene. La única forma de librarnos de Radulf es que nos venda a otro monstruo como él o asesinándolo.

—¿Cómo se matan?

Entonces ella sonrió.

—No lo sé. De no ser porque lo he visto matar a otros como él, podría pensar que son inmortales.

—¿Cómo los ha matado?

—Les ha arrancado la cabeza con las manos. Una vez golpeó a uno de ellos hasta dejarlo inconsciente, luego colocó un pie sobre su espalda y le arrancó las alas sin esfuerzo. Lo dejó desangrarse hasta la muerte.

Irene la miró con los ojos muy abiertos. Se imaginó todo eso, vio en su mente el cuerpo de alguien desparramado sobre el suelo y al tal Radulf (a quien aún no conocía) arrancándole las alas como si fueran hojas de papel de algún cuaderno. Se imaginó a ese alguien gritando por el extremo dolor.

—Dios mío —expresó, luego se mordió los labios al recordar que no podía mencionar esas palabras. Eve asintió con la misma expresión que tenía Irene—. ¿Por qué le hizo eso?

Eve pareció pensar la respuesta, miró hacia el frente. La gente continuaba caminando sin reparar en ellas, pero más allá estaba el vampiro, mirándolas.

—Porque bebió mi sangre sin su permiso, además de que casi me mata.

Eso desconcertó a Irene.

—Entonces, ¿se preocupa por ti?

Eve sacudió la cabeza, negando.

—No. Soy su propiedad. Tengo su olor, que hace que los demás huyan y me dejen en paz. Si no tienen el permiso de mi amo para jugar conmigo o beber mi sangre, no pueden hacerlo. Si lo hacen de todas formas, Radulf los castiga. A veces se pasa con el castigo. Hay que movernos, Diedrich nos ha visto sin hacer nada. Finge que te estaba confortando.

Daphne y Micah entraron en la cocina después de que Laila les informara que ya estaba lista la cena. La chica llevaba un puño de galletitas y Micah le robó varias.

—¿Preparaste más? —le preguntó él mientras revisaba las que su hermana traía en la mano.

—Sí. Están en la barra. Aún están calientes. Hice té.

—Ah, perfecto.

Daphne se quedó en la entrada, pensando en llamar a Irene al hospital o ir a cenar primero. Decidió que su amiga tenía prioridad. Se acercó a la señora Hamilton y preguntó si podía usar su teléfono.

—Claro que sí, Daphne —le contestó detrás de la barra, sin levantar su mirada del rallador de queso—. Hay uno allí en la esquina. Aunque si deseas más privacidad, coge el de la sala.

—Iré a la sala, gracias.

En la sala estaba Laila, escribía una carta que dejaría dentro de la caja que contenía más galletas para Li. Daphne sonrió sin poder evitarlo. Laila no quería ir a verlo porque decía que era innecesario; sin embargo, se preocupaba por su compañero. Las cartas que le regalaba tenían tintas de varios colores, calcomanías y dibujos. Añadía frases como «Siéntete mejor» o «No te desanimes». Cuando Daphne vio la reacción de Li al leer las cartas, se sintió feliz.

Cogió el teléfono y marcó el número de la habitación de Irene. De nuevo nadie contestó. Ignoró los dolorosos latidos de su corazón y marcó a la oficina de la directora. Increíblemente, le respondió. Sintió un poco de alivio al escucharla.

—Soy Daphne, doctora.

—Ah —contestó la directora, titubeó—. No esperaba que me marcaras desde la casa de los Hamilton… ah, a esta hora. ¿En qué te puedo ayudar?

—Necesito saber si Irene está en el hospital.

—¿Marcaste a su habitación?

—Sí. También a su celular, pero no la encuentro. La verdad estoy un poco preocupada.

—Aguarda, preguntaré a Maurice.

Maurice era la encargada del departamento donde Irene laboraba. Irene se reportaba con ella todos los días. Daphne lo había hecho también cuando trabajaba como residente.

Daphne esperó a que la directora volviera a contactarla. Contó cincuenta golpes del corazón.

—Daphne. Maurice me comenta que Irene no ha vuelto desde anoche. No vino a dormir y tampoco vino hoy.

—¿Cómo? ¿La han reportado como desaparecida?

—Irene se ha ido con su novio. Tampoco regresó a la escuela. Ninguno de los dos chicos lo hizo.

—Pero… No… ¡No puede ser eso…!

—Daphne. Es muy común en las chicas. Se escapan con el novio. Nosotros no podemos hacer nada al respecto.

¿Muy común en las chicas?, pensó Daphne sintiéndose ofendida.

—Pero Irene no es así. Además, no tenía novio.

—Daphne, no has estado aquí desde hace un tiempo, es obvio que no sabes cómo han ido las cosas.

—Habíamos hablado. Ella no se iría así. Por favor, doctora, haga un reporte a la policía.

—No puedo hacer eso, Daphne. Tengo que colgar, debo terminar unas cosas…

—¡Por favor! Haga el reporte. Irene no se ha ido con nadie. Pudieron haberla raptado.

—¿Quién pudo habérsela llevado, Daphne? Piensa bien. No hay nada que pueda hacer. Ahora, Daphne, si me permites, debo terminar este montón de trabajo o no voy a llegar a casa antes del toque de queda. Intenta volver a comunicarte a su teléfono.

Y, tras decir eso, sin despedirse, colgó. Daphne se quedó con el teléfono en la mano sin saber qué hacer. Sólo escuchando el pitido que indicaba que la llamada se había cortado.

El corazón le dio un vuelco y las lágrimas se le amontonaron en los ojos. Tenía que haber una explicación para que Irene decidiera huir con el chico ese que decían que era su novio.

Alguien le quitó el teléfono y lo colgó.

—Daphne, ¿estás bien? —le preguntó Laila.

Daphne se enjugó los ojos y asintió. Pero no se sentía bien. Quería ir a gritarle a la directora del hospital por ser tan idiota. ¿Cómo podía pensar que Irene se había escapado con un novio y dejado toda su vida así, sin más? Sonaba estúpido. ¿Cómo no se daba cuenta?

—Daphne —continuó Laila—, ya no puedo leer tus pensamientos. No sé lo que sucede.

—Creo que mi amiga está desaparecida.

La expresión de Laila cambió. La seriedad de su rostro no era usual cuando estaban en la escuela, allí en su casa ella se permitía todo tipo de expresiones. Esa expresión, seria o asustada, sólo la podía ver mientras estaban en la mansión.

—¿Por qué no vamos a la cocina? Habla con mi mamá. Tal vez ella pueda ayudarte.

Daphne asintió. Tenía razón. La señora Hamilton podía ayudarla.

En la cocina se encontraba también el señor Hamilton. Los tres estaban cenando. Laila sirvió un poco de té y se lo ofreció a Daphne. Ella lo aceptó.

—Mamá, Daphne necesita que la ayudes —informó Laila.

La señora Hamilton dejó su café sobre la mesa y se volvió hacia Daphne, ambos señores se movieron para verla.

—¿Qué sucede, Daphne? ¿Pasó algo malo?

—Es… no… Tal vez no sea grave. Sólo que no logro contactar a mi amiga. La directora dice que no regresó a trabajar y tampoco ha ido a la escuela.

—Eso es grave —murmuró el señor Hamilton.

—¿Podría haberse ido con algunos amigos? —preguntó la señora. Daphne sacudió la cabeza negando de inmediato—. ¿Tenía novio?

—No sé. La directora del hospital me dijo que se había ido con un novio, pero Irene no me dijo nada. Me había comentado que le gustaba uno de sus compañeros, pero nunca especificó que ya eran novios. Menos podría haberse ido con él sin pensarlo. Irene no es así. Ella jamás dejaría su trabajo en el hospital ni sus estudios. Mucho menos lo haría por un hombre.

—Entonces, tendríamos que hacer un reporte de desaparición.

—¿Qué tengo qué hacer?

—¿Por qué no visitan al señor Aliah? —opinó el señor Hamilton.

—Es una buena idea. Iremos mañana con él —aceptó la señora—. Lo llamaré para pedir una cita.

Acto seguido se levantó de la mesa para asir el teléfono que se encontraba en una esquina de la cocina. El señor Hamilton hizo un gesto a Daphne para que se acercara a cenar. Ella lo aceptó, mas lo hizo porque no supo cómo rechazarlo, pues no sentía hambre. Bebió un trago del té y nunca apartó la mirada de la señora Hamilton hasta que regresó a la mesa.

—Me ha dicho su secretaria que podemos ir mañana después de la escuela. Tienes que hacer el reporte y eso será hasta mañana.

Irene cruzó el pasillo escoltada por Diedrich. Aun con la fuerte presencia del vampiro a su lado, ella sentía que en cualquier momento alguno de esos seres monstruosos podría echársele encima y terminar con todo el sufrimiento que estaba por recibir, pero ya había comprendido que nada sería así de fácil. Las intensas miradas le provocaron escalofríos y los gestos vulgares la hicieron sentir como una prostituta. Tal vez eso era ahora.

—Es aquí —indicó el vampiro.

Irene entró con la mirada clavada en en suelo. Ni siquiera se interesó por el elegante salón ni por los deliciosos detalles de las paredes ni por la alfombra que combinaba con los muebles de antiquísimo estilo victoriano. Mucho menos notó la cama enorme con sus ropas elegidas con buen gusto ni tampoco las exquisitas piezas de arte que adornaban las paredes y algunas repisas. Irene, hasta ese momento, era la única persona que no se sentía atraída por el buen gusto del dueño por las cosas lujosas y antiguas.

—Espera al amo aquí.

Ella levantó la mirada y se topó con la de él. Diedrich parpadeó y suavizó su gesto.

—¿A cuántas mujeres les has hecho esto?

Él no contestó de inmediato. Miró el suelo de madera, caminó hacia uno de los dos sillones de patitas largas y se recargó. Suspiró.

—Muchas. No podría decirte cuántas porque en verdad no lo sé. No llevo una cuenta.

Irene lo miró con odio y repugnancia. Había pensado, en algún momento, un par de días antes, que él podría ser quien le cambiara la vida o al menos podría ser alguien de quien enamorarse y con quien vivir una aventura romántica. En ese momento se sentía tonta y avergonzada por ello. Algo se había roto dentro de ella. Se había dado cuenta de que no existía tal cosa como el amor.

—Deberías aparentar, mínimo, que te sientes mal por ellas.

—No tienes ni idea, Irene. —El vampiro la miró con un cargado sentimiento de angustia, eso desconcertó a la joven. Él casi parecía a punto de llorar, sólo que no podía ser cierto. Debía estar fingiendo—. No puedes juzgarme.

—No puedo creerte. Me mentiste y lo hiciste tan bien que jamás te creeré de nuevo —dijo mordazmente.

El vampiro exhaló el aire y miró hacia otro lado. Caminó con los brazos en la espalda hacia la puerta. Irene creyó que no le respondería, pero entonces él se volvió hacia ella. Su voz cansada, su gesto serio; parecía un hombre mayor de cincuenta años en un cuerpo joven y saludable. Sólo sus ojos denotaban fatiga y sufrimiento. Irene no quiso mostrarse consternada.

—Lo sé. Y tendré que cargar con ello por el resto de mi maldita vida. Al menos tú no vas a vivir tanto como yo lo haré. Te daré un consejo: si quieres vivir, has lo que él te pida. De lo contrario, contradícelo. Escúpele a la cara. Muérdelo. Qué se yo. Has lo que puedas por hacerlo enojar y tal vez te mate.

Y tras decir aquellas palabras tan duras, azotó la puerta tras de sí.

Irene se sentía tan mal que no pudo soportar quedarse de pie. Se tiró al suelo y comenzó a llorar importándole muy poco que el maquillaje se corriera. Había sido una orden del amo. «Del amo». Ella tenía que estar impecable. Cuando Diedrich anunció que el amo la pedía en su habitación, las tres chicas la miraron como si fuera una pequeña cachorra vagabunda a quien estaban a punto de sacrificar. Eso hacían con los animales que la policía se encontraba en las calles; a menos que algún miembro de alguna sociedad protectora de animales lo detuviera a tiempo, siempre terminaban en mataderos. Los indigentes no tenían mejor suerte, aunque a muchos sí los llevaban a refugios, algunos permanecían en la calle después del toque de queda antes de que la policía los encontrara.

Tal vez los demonios los devoraban.

Tal vez eso había visto Daphne. Un felino devorando a su madre.

Tal vez el amo la devoraría esa noche. Si es que tenía suerte.

Después de media hora el amo aún no había aparecido. Ya pasaba de medianoche. Ella pudo ir al baño, arreglarse el maquillaje y regresar para esperarlo en la cama.

Irene era consciente de lo que esperaba. Sabía lo que iba a suceder, Eve no se había guardado las palabras, le describió todo sin miramientos ni reservas. Incluso la aconsejó.

El silencio en la casa le atenazó el pecho. Las risas, los gritos, los golpes, las pisadas; todo se acalló de súbito.

Recordó las palabras de Eve: «El amo se alimenta de tu miedo, no le des esa posibilidad, si sientes miedo, intenta respirar».

Respirar.

Pero era imposible. Su corazón comenzó a latir aceleradamente cuando escuchó pasos por el pasillo. La perilla, una perilla dorada y redonda de estilo antiguo, se giró para abrir la puerta e Irene pegó un brinco cuando él, él, apareció.

Radulf cerró la puerta con la espalda y miró a la joven, perfiló una sonrisa felina de aceptación.

El amo era un hombre muy alto, quizá medía el metro noventa o más. Su rostro tenía un gesto soberbio y facciones finas. Estaba afeitado. Su cabello negro era corto, un poco ondulado. Sus ojos azules eran como hielo, como diamantes. Estaba vestido con un traje azul oscuro muy elegante y una camisa negra con corbata del mismo color, se lo veía excelente. Irene esperaba algo más monstruoso, horrible. Aunque Eve le había dicho que era apuesto, se sorprendió al ver que en realidad lo era. Radulf tenía el rostro de un hombre maduro atractivo y arrogante.

Cuando él avanzó Irene dio varios pasos hacia atrás y se topó con la cama. El terror la paralizó sin poder evitarlo.

Respira.

Respira.

Sentía el corazón tronándole en los oídos. Estaba perdida. Había fallado con su plan.

Radulf le acarició las mejillas y ella se tensó. Apretó los ojos.

—No me lastimes —farfulló Irene.

Radulf se carcajeó como si la petición de la niña fuera una broma. Eso disminuyó el miedo de Irene y dio paso a una mejor emoción: la ira. Él le dio la espalda, ignorándola, se quitó el saco y lo arrojó al sillón largo. Se quitó la corbata también. Más allá de los sillones, cerca del ventanal, estaba una mesita con una botella, una cubeta y un vaso pequeño. Vertió un poco del líquido ámbar y echó dos hielos, revolvió antes de beberlo de un trago.

—¿Pudiste ver a tu hermana antes de venir aquí?

Esa pregunta la desconcertó. Él la miró sonriendo e inspeccionando sus gestos. Se sirvió otra copa y esa vez la paseó frente a él. Parecía divertido.

—¿Mi hermana? Cómo… Por qué sabe de… ella.

—Por supuesto que las conozco. Y conozco a Sandra muy bien.

—¿Qué le ha hecho a mi hermana?

—Nada, pequeña. Era demasiado grande para quererla. Además, no era virgen. No me servía. Tú tampoco lo eres, pero no importa. Eres joven.

El miedo volvió y lo reprimió respirando de la manera que Eve le había dicho. ¿Cómo podía ese monstruo saber sobre Sandra? ¿Acaso las espiaba? ¿A eso se refería Diedrich cuando dijo: «Él te eligió»?

—¿Por qué me conoces?

—Porque eres mía. Todos ustedes viven en mi territorio. Y yo sé cuánta gente tengo.

—¿Me espiabas?

—¿Espiarte? —Rió divertido, bebió otro trago y dejó el vaso sobre la mesa. Se recargó en el borde y cruzó las piernas—. No lo necesito.

Irene no se atrevió a preguntarle algo más. Sentía que en cualquier momento él se enfadaría y la golpearía hasta matarla. El monstruo sonrió, descruzó las piernas y se acercó a ella.

—Sin embargo, la otra niña, la que sí es virgen, Daphne; ella se me ha escapado.

La sola mención de Daphne paralizó a Irene. Se tensó y dejó de respirar hasta que los pulmones le ardieron.

—¿Sabes dónde está ella, Irene?

Irene se asustó. Se encogió en la cama y sacudió la cabeza negando.

—Si me dices dónde está ella… no, mejor aún, si la contactas y la traes a mí, te prometo no lastimarte.

—No sé… no sé dónde está.

—Claro que lo sabes. Además, necesito que salga de ese lugar y venga a mi territorio. Sólo así podré tenerla.

—Jamás.

Radulf le quitó las cintas que ataban su cabello y pasó los dedos, peinándola como lo haría un amante, con delicadeza. Aun así, la niña se tensó con la caricia. Luego le recogió el pelo en una coleta y jaló con brusquedad hacia él, asustándola. Irene gimió de dolor.

—Es muy fácil, Irene. Sólo tienes que llamarla, decirle dónde estás y pedirle que venga por ti. Yo cumplo mi palabra. Diedrich puede dar fe de ello. Eve también. Si te prometo algo, lo cumpliré. ¿La traerás para mí?

—No —respondió Irene con toda seguridad. Jamás haría algo así. Antes prefería morir.

—Irene. Pequeña. No me obligues a destruirte. Eres una jovencita muy hermosa y me fastidia pagar por nada. Te dejaré pensarlo…

—No lo haré.

Él le soltó el cabello. Irene recogió toda la fuerza de voluntad que tenía para no llorar ni suplicarle que la dejara vivir. Apretó los ojos esperando que la matara lo más pronto posible, pero no tenía muchas esperanzas.

Después de unos segundos de no suceder nada abrió un ojo y lo vio sonriendo.

—Eres como mi Eve. Tal vez me quede solo con ustedes dos.

Radulf se alejó hacia el sofá donde había arrojado su saco y se desabotonó la camisa. Irene no quiso mirar, pero le fue imposible. El maldito demonio tenía un cuerpo perfecto. Vio en su espalda algo que parecía un tatuaje. Era de un tono negro muy deslavado, como si fuera un dibujo pintado hacía mucho tiempo. Mientras él bebía, Irene se permitió observar la forma. Parecían las alas de un murciélago.

—No es un tatuaje. Mis alas son reales —informó con voz suave, luego, como si alguien oprimiera un botón, cambió el tono de su voz a exigente—. Túmbate en la cama.

Y lo sintió. Eve le había explicado la sensación, pero distaba mucho de la realidad. Era como una fuerza invisible que le oprimía el cuerpo, como si de pronto el aire pesara y le mordiera la piel con finos colmillos de agujas. Caminó hacia atrás, desconcertada. Acató la orden de inmediato, sin pensar, sólo sabía que tenía que hacerlo. «Es magia», le había explicado Eve. No había manera de rechazarlo. Y no pudo hacerlo. Se acostó en la cama.

Radulf se trepó sobre ella y, al sentir el roce de la tela del pantalón contra sus piernas desnudas (porque la falda del vestido se había remangado), el miedo volvió a invadirla. No pudo evitar sentir terror ni pudo evitar las lágrimas cuando él comenzó a acariciarla. Como si eso fuera lo que él deseaba, le sujetó el mentón con la mano derecha y le besó las mejillas húmedas.

Y ésas fueron todas las caricias que consiguió de él.

La bofetada que le dio a continuación le abrió el labio y él lamió la sangre mientras ella intentaba recuperarse.

—Perdiste tu oportunidad para no ser lastimada. No quisiste traerme a Daphne de manera voluntaria, así que te obligaré a ello…

—¡Jamás! No lo haré. ¡Mátame ahora! No te entregaré a mi amiga.

Y él se carcajeó de nuevo, esa vez fue más humillante.

—¿Con un solo golpe ya me estás rogando que te mate? Aguantas muy poco. Y creí que eras como mi Eve —se mofó—. Te falta aprender mucho, Irene.

Esa sonrisa que él había perfilado prometía mucho mucho dolor. Irene supo que estaba a punto de descubrir el verdadero significado de sufrimiento.

Capítulo 30

El lobo de Niki

Micah y Daphne visitaron a Li en el hospital, aunque sólo pudieron quedarse apenas quince minutos porque debían llegar a la cita con el señor Aliah. La mamá de Micah los recogió en el estacionamiento.

Daphne había recopilado algunas fotografías de Irene que pudieran servir, además de datos para que la policía pudiera rastrearla. Los revisaba inquieta mientras llegaban.

—Daphne —la llamó la señora—, está bien que puedas ahora esconder tus pensamientos. Pero me gustaría que intentaras no bloquear tu mente por completo porque podríamos toparnos con algún vampiro y… no quiero que nadie sepa lo que somos.

Daphne la miró. La señora Hamilton escondía sus hermosos ojos azules tras unas gafas violetas que reflejaban como un pulido espejo ambarino. Llevaba, como siempre, su cabello rubio recogido en una coleta sencilla. De no ser por su manera de vestir tan elegante se vería joven, como de unos treinta y pocos.

—Micah, ¿cómo lograron que bloqueara los pensamientos?

—Le dije que pensara en un muro.

—Ah, muy bien. Aunque, Daphne, intenta pensar en algo más flexible que permita pasar algunos pensamientos y otros puedan quedar en el fondo.

—¿Como un océano?

Sin apartar la vista del camino la señora asintió, hizo un gesto como diciendo «más o menos».

—Un iceberg —comentó Micah—. Piensa en un iceberg como tu memoria y la punta, lo que sale del agua, que sean los pensamientos que no necesitan ocultarse.

—Esa analogía es muy buena, inténtalo Daphne.

Ella se imaginó un vasto océano de un azul muy intenso, no pudo imaginarlo con la luz del sol, aun así, podía ver el iceberg flotando como una isla de hielo. Se sumergió un poco en esas aguas oscuras y divisó el fondo con claridad. El resto del iceberg era enorme y lo imaginó como sus recuerdos, aquellos que jamás permitiría que alguien viera. Niki estaba segura allí.

¿Qué pensamientos resultaban adecuados para permitir que otros vieran?

Pensó en que no sabía si funcionaría realizar un simple reporte para encontrar a Irene.

—Muy bien, Daphne. Lo lograste —le dijo la señora Hamilton, sonreía—. Ahora sólo debemos preocuparnos por encontrar a tu amiga.

Jess entró con su usual sigilo a la sala, sin interrumpir entregó un papel a Seth y se colocó justo detrás de él.

«Tengo una mala noticia. Daphne viene con la señora Hamilton».

Seth sintió que el piso se despedazaba debajo de él. Agradeció que sus pensamientos no pudieran ser escuchados en ese lugar, todos allí eran humanos. La señora Hamilton había hablado sobre mujeres desaparecidas la tarde anterior, ¿qué tenía que ver Daphne en todo esto?

Escribió en el papel: «¿Ya dijo por qué viene con ella?».

Jess negó con su pensamiento en cuanto lo leyó. Ella escribió: «También está su hijo, pero él se quedó afuera. ¿Les permito esperarte en la oficina?».

Seth aceptó. Le entregó el papel pidiéndole que les informara que él no tardaría.

Jess salió de la sala y a Seth le fue difícil poner atención a lo que se hablaba allí. Esa zona estaba liderada por Randell, de modo que la policía estaba más preocupada por la seguridad de la población. Sin embargo, los humanos no dejaban de ser lo que eran: ganado.

Si Daphne estaba preocupada por alguna amiga desaparecida, ésa debía ser Irene. Y las probabilidades de que ella regresara eran nulas. Había podido proteger a su hija, pero sería muy difícil proteger a la otra niña también. Sería imposible. ¿Cómo podría mentirle para que Daphne creyera que él solucionaría el problema?

Cuando el presentador preguntó si había más dudas, Seth recogió sus documentos y se disculpó. Salió de la sala, pero antes de ver a Daphne iría a otro lugar. Tenía que hacer algunas preguntas a Randell.

La oficina del señor Aliah era amplia aunque sencilla. Desde allí se podía ver el mar, pero la ventana que mostraba tan hermoso paisaje estaba cubierta por una pesada persiana. No permitía pasar ningún rayo de sol.

Daphne se movió hacia la estantería de madera oscura que se encontraba en un lado de la oficina y revisó los gruesos volúmenes de especialidades en criminología y demás temas similares. La señora Hamilton permanecía correctamente sentada frente al escritorio y Micah había preferido esperar afuera.

Daphne miró los objetos que adornaban los estantes y descubrió una singular estatuilla de lobo. Al cogerlo recordó a Niki comprar una figura similar. «Mira esto, Daph, sé a quién podría gustarle. Es el regalo perfecto». Un lobo. Daphne había creído que, por su apellido, ella sería a quien podría gustarle, pero Niki no habló más al respecto y no volvió a mostrar la estatuilla.

Qué gran coincidencia que el señor Aliah tuviera una igual en su oficina, en un lugar donde estaba protegida, como si sintiera cariño por algo tan singular.

El dueño del lobo entró en la oficina y Daphne lo devolvió de inmediato a su lugar. Se encaminó apresurada hasta la silla desocupada y se sentó.

—Me da gusto verla otra vez, señora Hamilton —la saludó él. Luego se volvió hacia Daphne con una sonrisa—. Tú debes ser Daphne, si no lo recuerdo mal.

—Soy Daphne Nexcoyotl.

—Nexcoyotl —repitió con excelente pronunciación—. Qué apellido tan extraño. ¿Significa algo?

—Lobo.

En realidad, se sorprendió. Por un segundo, el rostro del señor Aliah mostró vulnerabilidad, confusión y miedo. Todo al mismo tiempo. Rió como para suavizar su impresión.

—Vaya. Peculiar. Jessamine —se dirigió hacia el fondo, donde se encontraba la secretaria—, por favor, tráeme un formulario para reportar una ausencia o extravío.

—Sí, señor. He traído éstos. —Se los entregó.

El señor Aliah se dirigió a la señora Hamilton.

—Necesito que me den los datos de la persona a la que buscan.

La señora Hamilton miró a Daphne y la animó a acercarse.

—Ah, es mi amiga Irene —contestó ella, recibiendo la hoja para comenzar a llenarla.

—Muy bien. Quiero que llenes este formulario con todos los datos que sepas de tu amiga. Si traes una fotografía, la engrapamos a esta hoja para comenzar la investigación.

Daphne sacó de su bolso una fotografía reciente y la colocó sobre la mesa. El señor Aliah la miró y luego se la pasó a Jess para que le realizara una copia.

—¿Qué medios has usado para contactarla? —preguntó él.

—Su teléfono, el del hospital donde vive, la cafetería donde trabaja. La directora del hospital me ha dicho que no se ha presentado tampoco en la escuela, ni a trabajar ni en el hospital.

—¿Nadie más la ha visto? ¿Sus demás contactos han podido comunicarse?

—No lo sé.

—Muy bien. Investigaré eso.

—Señor, se lo agradezco mucho. Irene es como mi hermana.

Daphne entregó al señor Aliah el formulario y, cuando él lo recibió, Daphne le miró las manos. El señor Aliah llevaba un anillo de plata en el dedo anular izquierdo. Podría no haber llamado su atención; quizá existían muchísimos anillos como ése: un delgado aro liso con una franja negra al centro, pero tenía un detalle que no podía ser coincidencia: las letras NY DN grabadas en un borde, que sólo podían significar las iniciales de Niki y Daphne. Ese anillo se lo había regalado ella a su madre en un cumpleaños, lo había llevado puesto durante varios años. Lo traía puesto el día que murió.

La estatuilla de lobo ya no pareció una coincidencia.

Daphne se apellidaba Lobo.

El señor Aliah la miró con el rostro desencajado. Sus ojos azules, casi violetas, estaban tan abiertos que podía verlos con claridad.

«Es culpa de ese hombre que tus ojos sean de ese color».

«Te pareces tanto a ese hombre que no puedo verte sin pensar en él».

Daphne se levantó impelida por el miedo. Lo comprendió todo de golpe.

Que él le hubiera salvado la vida sin pensárselo.

La gran cantidad de dinero que había llegado a su tarjeta.

La beca.

El vestido para la reunión.

—¿Daphne, estás bien? —preguntó el señor Aliah.

—Usted… Usted es mi padre.

La señora Hamilton lo miraba con fijeza mientras Daphne llegaba a semejantes conclusiones, quería que él lo confirmara. Sabía algo.

Seth continuó en silencio, mirando a ambas mujeres. Luego miró a su secretaria, ella estaba asustada, no podía fingir lo contrario.

—No sé de qué me habla, señorita Daphne.

De inmediato sintió alivio al escuchar que su voz sonaba estable, segura.

—Claro que sí.

Sin embargo, Daphne tenía aún más seguridad que él.

—Yo no tengo hijos. No puedo tener hijos. ¿Por qué habría de tener alguna relación con usted? ¿De qué se trata esto? ¿Vinieron con el pretexto de buscar a una joven para hacer acusaciones sin base?

Bien, pensó Seth. Muchas preguntas con tono de indignación nunca fallaban.

—Vine porque mi amiga está desaparecida y temo por su vida.

—Muy bien, busquémosla. Puedo disponer de varios investigadores para dar con su paradero.

—¿De verdad va a ayudarme?

—Por supuesto. Es mi trabajo.

—¿Qué más se necesita hacer?

—Sólo esto. Ya tengo sus datos y la fotografía. Ahora mismo comenzaré la investigación.

—¿Cómo puedo saber sobre el estado de la investigación?

—Yo la llamaré o lo hará mi secretaria o puede pedir una cita conmigo y le entregaré una revisión de lo que se ha hecho hasta el momento.

El corazón de Seth palpitaba más aprisa con cada palabra que decía. Podía escuchar su voz firme, pero sentía que su presión arterial era una respuesta a las cuestiones que pudiera tener la señora Hamilton quien, aunque se mantuviera callada, era seguro que estaba intentando descubrir algo en la mente de Seth. Podía sentirla toqueteando sus pensamientos.

—¿Hay alguna duda sobre esto?

—Tengo una duda —afirmó Daphne.

Su tono incomodó a Seth. Intentó no mostrarse inquieto. Entrelazó los dedos sobre la mesa y sintió el anillo de Niki, fue ese instante en que perdió totalmente la seguridad en sí mismo. ¿Cómo pudo ser tan negligente?

—¿Qué duda? —balbuceó. La señora Hamilton sonrió al percatarse de que él estaba nervioso.

—¿Por qué tiene el anillo de mi madre?

Detrás de ambas mujeres Jessamine expresó su frustración llevando su mano a la cara, lo miró después con enfado.

—¿Cuál anillo? Hay muchos anillos como éste, señorita.

—Por supuesto. —Daphne se permitió un tono de ironía. Eso lo hizo enfadar. Se estaba propasando—. Hay muchos anillos que tienen las iniciales de mi madre y mías juntas. Las coincidencias son tan comunes.

Seth intentó tolerar su atrevimiento, no podía regañarla frente a la señora Hamilton, quien se suponía era la tutora. ¿Qué estaba haciendo allí, permitiendo que la chica lo insultara sin detenerla?

—Señorita Daphne. ¿Tiene alguna otra duda con respecto a la investigación sobre su amiga?

—Sólo quiero saber por qué tiene un anillo que yo le regalé a mi madre.

Seth se quitó el anillo y lo colocó frente a la joven.

—Es sólo un anillo.

Ella lo agarró y lo dejó frente a él para que observara dichas letras, de una caligrafía exquisita y de un sutil color dorado.

—Estas iniciales son las de mi mamá y las mías.

—Son las iniciales de mi exesposa y las iniciales del estado de Nueva York donde la conocí.

—¿Cómo se llamaba su esposa? —le preguntó la señora Hamilton.

Las tres mujeres lo miraron esperando una respuesta. Ninguna le creía. Benditas fueran todas las féminas. Miró a Daphne y lo único que encontró fue una sensación de angustia insoportable, no quería que la niña sufriera, le dolía verla así. Cerró los ojos y admitió su culpa.

—Muy bien, Daphne. Admito que soy tu padre —dijo, abrió los ojos sólo para ver tres pares de hermosos ojos asombrados—. Pero sólo lo supe hace unos años. No tenía idea de que fueras mi hija.

Jess gimió asustada. Dio un par de pasos y lo enfrentó.

—¡Estás loco! ¿Cómo se te ocurre admitir eso frente a la señora Hamilton?

En realidad, Jessamine estaba horrorizada.

—La señora Hamilton ya lo sabía y Daphne acaba de descubrirlo por sí misma.

—¡Podrían matarnos!

—Jessamine, basta.

Con la mente, Seth le dio la orden de retirarse y permanecer callada por un par de minutos. Jess le dio la espalda y caminó hacia el fondo para sentarse en uno de los sillones para reuniones.

—Un momento, ¿quién podría matarlos? —preguntó la señora Hamilton—. No se refiere a mí.

En lugar de contestarle a ella se volvió hacia la niña. Miraba toda la escena muy asustada. Desconcertada.

—Daphne. Esto que te voy a contar es muy importante. La vida de todos los que estamos aquí está en peligro. Sólo lo voy a decir una vez. Tú eres mi hija y eso te convierte en una persona peligrosa. No eres un vampiro porque yo no lo soy. Yo soy un demonio.

La señora Hamilton sufrió tal impresión que su rostro dejó ver una vulnerabilidad que nunca se había permitido mostrar. Parecía una joven de treinta años completamente asustada. Con todo ese miedo acumulado en la habitación, Seth podía vivir una semana sin alimentarse de nada más.

—¿Un demonio? Yo… no lo entiendo.

—Niki era lo que tú eres, Daphne. Un ángel.

—¿Qué?

—Ella nunca se transformó para así poder ocultarse entre nosotros. Ya has de saber que ella era activista.

Daphne asintió. El aroma de su miedo tenía un sabor dulce y agradable al paladar. Seth podía olerlo y saborearlo como si estuviera preparando chocolate caliente. Con leche, sí, Daphne era chocolate con leche.

—Daphne. Tú nunca debiste haber nacido. Niki te ocultó para que nunca tuviera que asesinarte.

—Estás siendo demasiado cruel —refunfuñó Jess.

Seth la miró enojado

—Bien, bien. ¿Cómo le puedo decir esto, entonces?

Jessamine se levantó, se encontraba más tranquila. Tomó asiento al lado de su amo y le dijo a Daphne.

—Pequeña, tu mamá te quería mucho e intentó protegerte de este idiota —dijo, luego le golpeó el hombro. Él iba a amonestarla, pero al ver que Daphne sonrió se contuvo—. Ella escondió tu identidad porque sabía que tu vida peligraba.

—Jess. No podemos hablar sobre esto aquí —murmuró Seth al escuchar ruido en el pasillo, afuera de la oficina.

—Tienes razón.

—No, tienen qué decirme qué sucedió con mi mamá —suplicó la niña.

—Daphne —la amonestó Seth. La niña se encogió al escucharlo—. Será mejor que nos veamos en mi casa. Debo apresurarme a realizar la investigación. Tenemos el tiempo en contra.

—Eso es cierto, Daphne —murmuró la señora Hamilton.

—Ok.

—Puedo pasar por ti mañana a la mansión Hamilton. Hablaremos en mi casa, es más seguro.

—Hay algo más que quiero que tome en cuenta —dijo la señora Hamilton, con su confianza restaurada y la mirada profesional que había perdido en algún momento—. Sé que fue usted quien me envió una prórroga para no poder adoptar a Daphne y le pido que la retire.

—No lo haré.

—¿Qué? Oficialmente Daphne es huérfana. Yo puedo adoptarla.

—¡No! Salgan de mi oficina. Tengo trabajo qué hacer.

—Yo quitaré la prórroga, señora Hamilton —dijo Jess. Aunque levantaba la barbilla y mantenía tensa la columna, las piernas le temblaban. No miró a Seth.

—No te he dado el permiso para que lo hagas, Jessamine —dijo él sin levantar la voz.

Jess se encaminó hacia la señora Hamilton. Ya no pudo fingir autoconfianza.

—Le aconsejo que inicie el proceso de adopción de inmediato.

La señora Hamilton los miró desconcertada.

Seth estaba furioso.

Daphne intentó decir algo, pero Jess le advirtió que no lo hiciera. La señora Hamilton empujó a Daphne para que salieran, se detuvo al escuchar el mensaje que Seth le envió con el poder de la mente, luego ellas se retiraron. La niña se volvió para ver por última vez a Seth antes de que cerrara la puerta. Seth se volvió hacia su secretaria con furia en los ojos.

—Ya lo has hecho, ¿no?

Jess asintió e hizo lo que nunca había hecho antes: hincarse en la postura humilde por voluntad propia. Con las rodillas en el piso, la frente en los pies de su amo y las manos extendidas con las palmas a los lados de las piernas de él. Seth se derritió por dentro, pero tenía que castigarla y ella lo sabía, esa falta era mayor que las demás. Podía permitirle que lo insultara, sobre todo porque le encantaba que lo hiciera, también le permitía que lo riñera o se quejara. Podía permitirle casi cualquier falta de las que ya había hecho sólo para castigarla levemente. En esa ocasión ella se había excedido.

—No sólo me has dejado como un tonto frente a alguien importante, Jess. Me has arrebatado lo único que me queda de la única mujer a la que he amado. Levanta la cara.

Jess miró hacia arriba, sin levantar el cuerpo.

—¿Qué tienes qué decirme?

—Lo siento mucho, señor —lloró ella—. Lo hice para salvarla. No quiero que le hagan daño, ella no se merece eso.

—¿No confías en mí, en que yo pueda cuidarla?

—No es eso. La señora Hamilton… ella… podría…

Jess comenzó a llorar desconsolada. Seth sabía lo que ella intentaba decirle. Que el matrimonio Hamilton podía darle lo que él jamás podría: una familia, protección, seguridad. Hermanos.

Si él intentaba obtener su custodia, levantaría sospechas, en especial de Radulf. Si él se enteraba de que Daphne es su hija, todo estaría perdido.

La utilizaría como un arma.

Aunque Jess tenía razón, no podía dejarla sin castigo.

Caminó, zafándose de las manos de su esclava, hacia la puerta y la trabó con llave. Jess lo miró desde el suelo. Se colocó en la postura sentada sobre sus tobillos, no podía abrir las piernas por la falda, por lo que las mantuvo juntas, bajó la mirada y colocó sus manos sobre las rodillas. Esperó órdenes.

—Lamento que las cosas sean de esta manera, Jess. Pero no voy a permitirte esto —le dijo, luego se desabrochó el cinturón y comenzó a quitárselo—. Te castigaré aquí hoy. Irás conmigo a la fiesta de Randell y pasarás con él el resto del fin de semana. —Ella abrió los ojos con horror—, siempre me ha pedido que le permita un tiempo contigo. Y por eso serás buena esclava y harás lo que él te ordene.

Jess lloró con verdadero miedo, con impotencia.

—Mírame. Contéstame como es tu deber.

Los ojos verdes de Jessamine eran mudas súplicas de piedad. Un par de olivas transparentes. A pesar del miedo levantó la cara, cubierta de lágrimas, y contestó con voz segura.

—Sí, señor.

—Quítate la ropa. Puedes dejarte la interior.

Al parpadear nuevas lágrimas rodaron por sus mejillas y las manos le temblaron al desabotonarse la blusa.

—Sí…, se —ñor.

Capítulo 31

Nuestro secreto

Anne desconectó el teléfono del coche y se colocó los auriculares para hablar en privado. Micah le había pedido conducir la camioneta, pero ella se había negado, tenía que hacer algo, no podía estarse tranquila.

—Hola, amor —le contestó Kai, con su usual serenidad. Aquello quebró aún más sus nervios.

—Tienes que ir a casa ahora. Te necesito. ¡Ya!

—Oye, tranquila. Ya voy llegando. ¿Qué pasó?

—Ve a la casa. Allí te explico.

Colgó sin despedirse. Micah y Daphne permanecían callados al fondo del coche. Se sostenían de donde podían porque ella estaba conduciendo más rápido de lo que debía. Se pasó un alto salvándose de un golpe por muy poco. Sin embargo, ninguno de los dos chicos dijo algo. Sólo miraron hacia atrás al conductor que lanzaba insultos al aire.

En cuanto el portón se abrió, ella entró como el diablo. Aceleró y llegó a la casa en tiempo récord. Salió a toda prisa, aunque llevaba tacones de quince centímetros. Kai ya estaba allí. Tenía un gesto relajado, pero se mantenía a la expectativa.

Laila le preguntó con señas a Micah y éste le contestó, de igual manera, que no sabía lo que estaba sucediendo.

—Vayan a sus habitaciones —les ordenó.

—Yo necesito saber —se aventuró Daphne, pero Anne la cortó con un gesto de la mano.

—No, cariño. Ahora no. Necesito ver cómo vamos a llevar esto. Vayan arriba a hacer sus deberes.

—Mamá, ni Daphne ni yo hemos comido.

—Bien, vayan —luego se dirigió a su esposo—, hablaré contigo en la biblioteca.

Kai asintió y caminó tras ella.

Una vez allí se dejó caer en uno de los sillones. Se talló la cara, pero antes de hablar se quitó los zapatos y subió las piernas al sillón. Kai se dirigió al minibar que tenían al fondo y sirvió dos copas de güisqui, llenas hasta el borde. Le ofreció una.

—¿Hablaron con el señor Aliah?

Antes de contestarle, Anne decidió beber de un solo trago todo el contenido del vaso. Él sólo la miró, esperando.

Ella asintió.

—Admitió ser el padre de Daphne.

Kai parpadeó. Dejó en la mesita de centro su vaso y la miró atento.

—¿Cómo? ¿Así nada más?

—Daphne… no sé cómo llegó tan rápido a tal conclusión, pero lo enfrentó y a él no le quedó otra más que admitirlo.

—¿Daphne ya lo sabía?

—No sé.

Anne sentía todo el peso de los recientes hechos en la espalda y los hombros, se apretaba con fuerza para tratar de realizarse un masaje. Tras fracasar se deshizo el nudo de la coleta y permitió que su cabello le cubriera la cara. Se sentía abrumada y vulnerable. Era como si ese hombre le hubiera quitado el piso que Anne había visto siempre como firme. ¿Qué iba a hacer ahora?

—¿Qué fue lo que te dijo?

—Sabe nuestro secreto, Kai. —Al decirlo en voz alta se percató de lo que en realidad significaba todo.

—¿Sabe nuestro secreto? ¿De qué hablas Anne? Explícame.

—Cuando su secretaria…

Anne no podía hablar así que le mostró la escena que había vivido hacía unos minutos. Conforme se enteraba, Kai sufrió tal shock que debió levantarse y servirse más güisqui. Bebió todo el contenido y se sirvió más. Regresó para sentarse frente a su esposa.

—¿Cómo pudo saberlo? ¿Te leyó la mente?

—No. Al menos no lo hizo en ese momento. Debió haberlo hecho hace ya tiempo. Tal vez él lo sabía y nunca dijo ni hizo nada.

—¿Crees que Nikté se lo dijo?

—No. Nikté no lo sabía. ¿Cómo podría saberlo o descubrirlo?

—No lo sé.

—Kai. No puedo pensar siquiera en todo lo que perderíamos si esto… si esto se llega a saber.

—No tiene por qué ser así. No hay pruebas.

—¡No importa! —Anne manoteaba el aire como si quisiera golpear a alguien que estaba allí, invisible—. Un rumor así y todo se va a la basura. Lo que nos mantiene en pie es nuestra reputación. Perderemos todo. El colegio…

Kai debió cogerle las manos para detenerla.

—Estás maximizando todo, Anne. No va a suceder nada de eso. Si el señor Aliah decide volverlo público, nosotros nos defenderemos. Tal vez podemos admitirlo.

—¿Admitirlo, Kai? Los humanos no lo entenderán. Ellos no hacen… esas… ¡esas cosas!

—¿Esas cosas? Lo dices como si lo nuestro fuera una atrocidad.

—Así es como lo verán los humanos.

—Te estás adelantando mucho. Nadie tiene pruebas de nada. Sólo serán rumores.

—Y eso es lo único que se necesita.

—Bien. Si se llega a rumorear esto, lo admitiré. Diré que te amo y que no me importa nada más.

—¿Lo admitirás? ¿Así, sin pensar en las consecuencias?

—Desde un principio sabía que existían consecuencias, Anne. Para nosotros, para la familia o los amigos, esto no es importante, con ellos está bien. Pero sabía que podrían existir consecuencias entre los humanos. Sabía que, si me casaba con mi hermana, habría consecuencias. Y lo acepto.

Capítulo 32

Señorita Leaves

El aroma era fuerte. Impregnaba un dispensador de cajetillas, y demás chucherías, que estaba abollado en una esquina por una patada. Olfateó allí también y consiguió el mismo aroma. Caminó hacia atrás del aparato, el aroma volvía una vez más, en esa ocasión, procedente de una envoltura de plástico que estaba sobre el suelo.

Levantó la cabeza y las orejas. Nada. Sólo humanos que caminaban ajenos a todo. Eran como zombis de camino a casa después de una larga jornada en algún empleo mal remunerado.

Caminó un poco más intentando seguir la pista, pero de nuevo se perdía a la mitad de la calle.

Tenía el tiempo encima. Randell no le perdonaría una falla. La fiesta era esa noche y seguramente le preguntaría una vez más por aquel transformado.

Miró hacia arriba. Era imposible que pudiera sólo desvanecerse. Tendría que tener alas. Lo cual era imposible. Imposible. Ningún humano que se transformaba podía crear alas así de rápido. A muchos les tomaba hasta un año o dos en convertirse en can o felino. A todos les tomaba más de un año en volverse seres alados.

Tal vez lo habían transformado desde mucho antes.

¿Pero quién?

—¡Mira, mamá, un perro! ¡Y está genial!

El niño hizo amago de correr a acariciarlo y Seth se relamió el hocico al oler la sangre del pequeño. Tal vez la madre del mocoso intuyó algo y lo jaló para seguir caminando.

—¡Vámonos! ¡No sé por qué ese horrible animal anda en las calles! Deberían llevarlo al matadero.

Seth continuó vigilando a la señora, pendiente en todo momento, en caso de que su hijo lograra zafarse para poder devorarlo. Pero no tuvo tanta suerte.

Continuó con su trabajo. Después comería.

Olfateó toda la calle. Se subió a la acera cuando escuchó que venía un coche y volvió a pegar la nariz al suelo. El aroma dulzón de un perfume francés llegó de improviso y debió detenerse. Le escocieron los ojos y la nariz le dolió. Se talló la cara. Las zapatillas rojas se movieron y tuvo frente a él una visión de piernas esbeltas y pantaletas de color violeta. Luego notó un torso y un vestido negro con rojo. Al menos la chica parecía apetitosa.

—Hola, bonito. ¿Tienes hambre?

Seth pensó un poco en lo que respondería. Si los humanos estuvieran acostumbrados a ver a los lobos hablando, él podría decirle que sí, que deseaba más que nada beber un poco de sangre. Tal vez le mordería el cuello.

—Tengo un sándwich, ¿lo quieres?

Por si fuera necesario, lo sacó de su mochila y se lo mostró colocándolo frente a su nariz. Calculó su reacción. Si se lo comía, ella podría continuar acariciándolo y enviándole su delicioso y sutil placer. Si lo rechazaba, quizá recibiría el amargo sabor metálico de la ira.

El placer sabía mejor. Mordió un trozo para comprobar que de verdad estaba delicioso. La chica sí tenía buenas intenciones, no era un sándwich caducado. Ella se movió un poco más para acomodarse de cuclillas y Seth tuvo una espectacular vista, su ropa tenía un moño rojo cerca del ombligo. Si ella supiera que él era consciente de todo lo que veía…

—Oye, eres muy bonito.

Seth resopló intentando no reír.

—Pareces un lobo, un lobo mexicano.

Vaya, la chica sabía incluso la especie que él usaba para transformarse. Debía agradecer por la comida y retirarse antes de que ella quisiera adoptarlo, o llevarlo a algún albergue. Masticó los últimos trozos del sándwich y le lamió la cara. Masculló para sus adentros una maldición, la chica estaba más deliciosa que el bocadillo. Ella le acarició el lomo y él se obligó a seguir caminando.

—Oye, no, espera…

Seth trotó hasta la esquina y continuó olfateando, fue entonces cuando se percató de algo que no había tomado en cuenta: aquel olor provenía de la joven. Se volvió hacia la calle y la vio recargarse de nuevo en la pared. Veía la pantalla de su teléfono proyectado en su brazo. Sólo aquellas personas que tenían una buena posición económica podían costearse ese tipo de teléfonosbrazalete. Así que la chica tenía dinero. Ésa era una buena noticia porque la dejaría huérfana pronto, esperaba fuera muy muy pronto.

Se sentó entre las sombras para observarla y su paciencia fue recompensada. El padre de la joven apareció tras algunos minutos para abrazarla.

—Papá, qué gusto me da poder verte.

—A mí también, cariño.

Ya estando cerca de ella, el hombre la olfateó como lo haría un perro y continuó olisqueando a su alrededor.

—¿Sucede algo? —le preguntó la joven.

—¿Sigues alimentando a esos estúpidos animales?

—Ay, papá. No tiene nada de malo. Solamente fue un pequeño que me encontré. Hasta parecía un lobo.

El hombre arrugó la cara y la miró casi horrorizado. Buscó, pero no pudo verlo, no a través de su magia. Por muy poderoso que fuera aquel transformado, no podía hacer magia aún; por tanto, tampoco podría romper un campo de invisibilidad.

—¿A dónde se fue?

—No sé. Me abandonó. Quería jugar con…

—¡A dónde fue! —Gruñó él, asustándola—. ¡Dime!

—¿Por qué, papá? ¿Qué sucede?

—Era un lobo, eso dijiste. ¿Dónde está?

—Dio la vuelta en esa esquina. ¿Crees que sea un lobo de verdad y que haya escapado de algún lugar?

—No, cariño. —El hombre continuó buscando, pero al no encontrarlo regresó con ella—. Solo no te acerques a esos animales, ¿de acuerdo? Son peligrosos.

—Está bien, papá. ¿Vamos a comer? Desde que el abuelo murió no te has dado tiempo para reunirte conmigo.

—No, cariño. Tengo que irme. ¿Trajiste lo que te pedí?

—Sí. Aquí está —le entregó algo que Seth no alcanzó a ver. No pudo distinguir qué era, si un documento, un objeto o algo más—. ¿Cuándo volveré a verte?

—No lo sé. Pero quiero que te cuides hasta que nos veamos. Y deja ya de alimentar a esos asquerosos animales. Alguno podría hacerte daño.

La joven se despidió de su padre y caminó hacia donde él vigilaba. La siguió, pero cuando reconoció el camino hacia una cafetería titubeó en continuar con su cuerpo de lobo o mejor transformarse en humano. Esperó un poco en la calle a que la chica entrara en el establecimiento y escogiera una mesa. Allí encendió un cigarrillo y se dispuso a leer un periódico. Así que, tal vez, ya no esperaba a nadie.

Después de transformarse apareció, con magia, un cigarro, lo colocó entre los labios y caminó hacia donde estaba la chica. Se detuvo para palparse la ropa en busca de un encendedor inexistente.

—Oh —exclamó la joven—, ¿gusta que le preste mi encendedor?

—Ah, señorita, le agradecería mucho que me lo preste. Al parecer perdí el mío.

—Suele pasar —comentó pasándole el encendedor por encima de la cerca decorativa.

Seth encendió el cigarro y se dispuso a contaminarse los pulmones. Miró el dichoso encendedor, se trataba de una cajita negra con el logo de una banda de rock. Lo regresó sonriendo, rozó un poco los dedos de la joven para transmitirle su magia de íncubo. La sintió estremecerse.

—Tiene buenos gustos.

—Oh, eso. Me lo regaló mi padre. A los dos nos encanta ese grupo, creo que lo escucho desde que tengo memoria.

—Son buenos. Los he visto en vivo un par de veces.

Ella sonrió sorprendida, dejó el menú y recargó los codos en la mesita.

—No parece que disfrute de ese tipo de música.

—Ah, pero lo hago. Me fascina todo ese tipo de música.

—Es extraño, pero… me parece conocido.

—Ah, tal vez me ha visto en algunas entrevistas en la televisión. No me gusta hacerlo, de hecho. Pero me contactan mucho.

—Entonces —dijo ella, sonrió un poco más al reconocerlo—, usted es el señor Aliah. Seth Aliah.

—Para servirla, señorita.

Ella rió encantada. Tenía una bonita risa, linda y agradable. Sus mejillas se colorearon un poco.

—Oh. Qué casualidad. No creí que a usted le gustara pasear por las calles populares.

—Claro que sí. Me gusta. ¿Cómo puedo dedicarme a administrar la seguridad de mi terri… de mi pueblo si no paseo por sus calles? Así puedo saber qué es lo que falta y realizar la investigación concerniente.

Por poco y decía «territorio». Sólo los demonios marcaban territorios, los humanos no.

—Es muy lógico lo que dice.

Seth inclinó un poco la cabeza. Le mostró una sonrisa encantadora, ésa nunca fallaba.

—Oh. ¿No quisiera aceptarme un café? —invitó ella—. Había quedado en venir aquí con mi padre, pero me dejó sola. Tuvo que irse. ¿No gusta acompañarme?

—Sería un honor, señorita.

—Ah, mmm. Puede llamarme Clara.

El transformado caminó frente a una patrulla que realizaba su inspección de rutina antes de la medianoche. Seth avanzó con paso firme hacia él. Fue fácil acorralarlo porque no usaba camuflaje mágico. Para evitar que huyera, Seth lo atrapó por la espalda y le rodeó el cuello con las garras, apretando lo suficiente para que no se desvaneciera por la falta de oxígeno. El transformado no tuvo tiempo ni de gritar.

—¿A qué amo sirves? —preguntó Seth. Su enemigo se movía con la fuerza de una anaconda. Como aún le obstruía la garganta estaba obligado a responder con la mente.

«Jamás te lo diré».

Seth apareció en la palma de la mano un anillo delgado de oro y se lo mostró.

—¿Ves esto? Si no me dices quien es tu amo, Clara sufrirá. La haré mi esclava y si no me gusta, la venderé.

Entonces así dejó de intentar escapar, el transformado apretó las quijadas y los puños en un gesto de impotencia.

—Dímelo. Puedo asegurar que tu hija se encuentra bien. Por ahora está dormida en mi cama.

Para forzarlo aún más, lo empujó contra la pared con violencia. Casi le destrozó la garganta con ese movimiento.

«No lastimes a mi hija. Ella está fuera de esto».

—El nombre, dímelo.

«Radulf».

Seth debió obligarse a no soltarlo por la sorpresa. Podía confiar que el transformado decía la verdad, ya no le quedaba otra opción y sabía que iba a morir. Colocó sus manos en una mejor posición y le giró la cabeza. Cuando el cuerpo cayó comenzó a convulsionar, sin mucho esfuerzo se agachó para enterrarle las garras en el cuello y, jalando el cabello, logró separarle la cabeza; la arrojó a un lado, se limpió la sangre en la pared y sacó su teléfono para pedir al sirviente personal de Randell que enviara carroñeros para que limpiaran. Luego se dirigió hacia los uniformados que miraban atónitos la escena para ordenarles que se retiraran. Los carroñeros eran demonios con muy poco instinto humano, no siempre obedecían órdenes.

Extendió las alas y levantó vuelo. Se transportó con su magia al cuarto de baño de su casa y se quitó la ropa ensangrentada. Con un movimiento de la mano desapareció las manchas de la ropa y de su cuerpo.

Regresó a la cama, donde Clara lo abrazó, para dormir un par de horas antes de acudir a la fiesta que ya había comenzado en casa de Randell.

Capítulo 33

Subasta de esclavos

ESeth estacionó el automóvil frente a la casa de ladrillos rojos. Escuchó a Jess suspirar, ella tenía los ojos cerrados y se abrazaba el torso con fuerza. Ése era un castigo y no se sentía dispuesto a darle sangre para mejorar su condición. Además, se lo tenía muy merecido, aunque ella no lo quisiera admitir. Esperó a que se relajara.

En la puerta principal se encontraban los sirvientes de Randell. Eran dos vampiros, un hombre alto de tez negra y ojos del color de la sangre seca, y otro de tez canela con el cabello negro largo hasta la cintura, ambos conversaban con otro vampiro, un muchacho de mediana estatura que era el sirviente de Radulf.

—¿Ya estás lista? —inquirió Seth.

Ella intentó cobijarse los hombros con una mascada negra. Seth sonrió al verla nerviosa, no por tener que estar cerca de Randell y Radulf, sino porque no quería mostrarse con tan poca ropa.

—No puedo hacerlo. No puedo. Sólo mátame y consíguete una esclava joven.

—No me gustan las mujeres jóvenes. Quítate ese trapo de encima y comienza a salir, ahora mismo, Jess.

—No.

—Tienes dos opciones —le dijo, las señaló con un dedo—. Hacerlo por tu propia voluntad o que te obligue. Y te obligaré, Jess. No lo dudes. Y no lo haré con magia.

—No puedo dejar que todos me miren así. Me dejaste todo el trasero rojo, este pequeño vestido no cubre nada.

—No está pensado para cubrir algo. Aquí todos me conocen por saber usar un látigo. No voy a entrar con mi esclava toda cubierta y sin marcas de azotes. Estás aquí para ayudarme a encontrar a Irene, no sólo por tu castigo.

—No quiero que me vean.

—Allí todos son demonios, Jess. Te van a ver.

Seth le jaló de las manos la mascada y la arrojó a la parte trasera del coche. Escuchó el sonido atronador del corazón humano y la sangre borboteando por sus venas. El vestido que ella traía era, en realidad, un babydoll. Se trataba de una falda muy corta de chifón y blusa de encaje transparente con forma de V que se podía atar a la espalda con un lazo largo de gasa. El vestido dejaba la espalda desnuda y la falda no alcanzaba a llegar hasta los muslos. Él había comprado ese vestido porque podía mostrar la piel enrojecida por los azotes que le había propinado. Completaba su indumentaria con unas medias de seda negra (cuya liga estaba hecha de encaje y se ajustaba alrededor de los muslos), slip negro y unos zapatos también negros con tacón de aguja en color rojo.

Jess se veía como una auténtica belleza gótica.

—Aunque me mires así —balbuceó ella—, de todas maneras, no me siento… siento…

—Siéntete como lo que eres, Jess. Estás hermosa. Además, serás la única esclava que esté vestida.

Seth extrajo del bolsillo del saco una gargantilla de cuero que tenía hebilla trasera de plata y un pequeño moño de encaje al frente del que colgaba un aro de plata, lo abrió y lo llevó hasta ella.

—No. ¿Qué haces? —dijo impidiéndole con la mano que se lo pusiera.

—¿Por qué? —preguntó él, indignado.

—Es el collar de Niki.

—Este collar es mío, Jess. Tú eres mía. Por lo tanto, lo tienes que usar.

—Podrías haberme dado otro.

Jess tenía el cabello recogido en un moño, atado con un listón rojo. Sus dedos rozaron las mejillas ruborizadas antes de ajustarlo.

Ella volvió sus ojos (ocultos tras un antifaz gótico de carnaval, que parecía adherirse a la piel o que lo hubieran dibujado con delineador de pincel delgado) hacia la derecha para evitar toparse con los de él. Seth debió hacer uso de toda su fuerza para no acercarse aún más y besarla y correrle la pintura carmesí de los labios. Se estiró para alcanzar una correa de cuero que se encontraba en la parte trasera del coche, que enrolló en su mano antes de salir. Él caminó hasta Jess para ayudarla a ponerse en pie, pues la tierra blanda la desequilibraba al enterrársele los tacones. Una vez que llegaron a tierra firme, él ancló la correa al aro de la gargantilla, le ató las muñecas a la espalda con unas esposas de cuero que guardaba en la bolsa trasera del pantalón y la jaló para que caminara detrás de él como lo haría un humano que pasea orgulloso a su perro por la calle.

Los vampiros soltaron piropos cuando Jess pasó temblando frente ellos.

—Señor —saludó el sirviente principal de Randell, inclinando la cabeza—, mi amo lo espera en el segundo piso.

—Gracias.

Al entrar, tras una densa cortina de humo, Seth miró a los invitados humanos. A pesar de que se ocultaban con máscaras, capas, atuendos victorianos, pelucas pomposas; aun así, él sabía quiénes eran. Allí incluso estaba el presidente de la República y varios personajes de su gabinete. También había políticos y empresarios de todo el mundo.

Él llevó a Jess a través del gran salón, zigzagueando deliberadamente por entre las mesas redondas para que los humanos miraran a su hermosa esclava.

—Madre mía. Si casi parece una diosa —murmuró una mujer ataviada con un disfraz que simulaba un vestido victoriano y un antifaz rojo hecho de plumas. Ella estaba a cargo del puesto de secretaria de Relaciones Exteriores.

—¿Es el comandante Aliah? —murmuró un hombre, más al fondo. Era el encargado de la División de Investigación.

—Ay, por Dios —respondió una mujer a quien no alcanzó a identificar, pues la sola mención de aquella palabra le lastimó los oídos—. No está usando máscara.

Subieron la escalera entre murmullos de asombro porque él se había atrevido a entrar en esa casa sin un atuendo «apropiado» y adulaciones para Jess. Desde allí ya alcanzaba a recibir la fuerte presencia de las Sombras. Los seis los estaban esperando impacientes.

Randell fue el primero en saludar. Levantó la mano derecha desde su sillón, con la izquierda acariciaba a Milla, quien se encontraba sentada en el suelo, a los pies de su amo.

—Seth. Ven, acompáñanos. Justo hablábamos sobre la manera de azotar a las primerizas.

Milla se levantó en el instante en que su amo le pidió que le llevara a Seth una copa. Él le quitó las esposas a Jess y le pidió que caminara a cuatro patas y ella acató la orden más que nada por miedo. Caminó así frente a las Sombras, quienes no retiraron la mirada de ella hasta que se sentó sobre sus talones al lado de Seth.

—Llegas tarde —gruñó Kaiser Lanz, la Sombra que gobernaba el territorio oeste de Europa; no podía perder su acento alemán aún para hablar en español. Bebía güisqui con hielo. Sus esclavas eran dos hermosas vampiresas, que sólo vestían su collar y unas zapatillas negras de tacón de aguja, y miraban a Jess con una expresión sombría. Una de ellas sostenía el vaso de su amo.

—¡Qué va! —exclamó Damián Nazar, quien gobernaba Europa del Este. Sonrió y saludó a Seth con un fuerte apretón de manos. El hombre era encantador y alegre, bebía vino tinto—. ¡Hombre! Habéis llegado a tiempo. ¿Qué tal la pasas?

—De maravilla.

—Se nota. Joder, tío. Qué buena está tu esclava. No te la había visto.

—Casi nunca la traigo.

—Es un egoísta. Sólo usa las de los demás y nunca deja que probemos la suya. —Ése había sido Kalev Zuri, la Sombra que gobernaba Asia y Oceanía. Él ya no tenía acento, podía hablar a la perfección cualquier idioma. A diferencia de las demás Sombras, él era el que más miedo inspiraba. Tenía un físico aterrador; casi medía los dos metros, tenía musculatura de luchador, cabello alborotado y a veces se afeitaba. Sin embargo, su mirada y su sonrisa eran la antítesis de su físico, resultaba ser un genuino hombre carismático.

—Kalev, un gusto verte de nuevo —saludó Seth—. Ya no habías venido a este humilde país.

—¡Humilde! ¡Ja! —se burló Tau Nawvlee, mientras estrechaba la mano de Seth—. En África somos humildes, ustedes nada.

Si Kalev era agradable debajo de ese cuerpo enorme, Tau resultaba impasible detrás de su físico elegante. Su acento incluía un sutil tono francés que le daba un encanto psicópata. Sólo traía una esclava bien vestida con adornos muy vistosos, de tez negra y postura correcta.

Seth miró a James Askook antes de ofrecer un saludo. Él sonrió con ese gesto que aterraría a cualquier humano. Vestía un elegante traje a medida, tenía varios anillos gruesos de oro puro y platino. A sus pies estaban dos esclavas, desnudas, sin collar ni zapatos. Tenían la piel lastimada y se notaba el sufrimiento en sus ojos, que mantenían en el suelo.

—¿Titubeas, Seth?

—La verdad, sí. ¿Cómo sé que no me despedazarás la mano con esos incómodos anillos?

Rió aceptando la broma. Se saludaron de la misma manera que siempre, con cordialidad.

—Oh, cierto. —Seth se levantó para entregar a Randell el anillo que había pertenecido a Clara.

Randell lo miró con auténtica sorpresa.

—¿Está hecho? —le preguntó.

Seth se acomodó la ropa después de sentarse.

—Está hecho.

—Oh, vaya. Eres más rápido que nuestro amigo Radulf, debí haberte pedido a ti este trabajo desde antes.

Radulf, recargado sobre la barandilla que tenía vista al primer piso, sonrió para cubrir su indignación. Se encontraba al lado de Inana Ceres, quien estaba vestido con un traje que bien podía pasar por masculino o femenino; tenía los ojos maquillados y se veía exquisito. Cuando notó la mirada de Seth, le sonrió causándole estragos en lo más profundo de su ser, donde se guardaban los instintos.

—¿La mujer? —continuó Randell. Seth agradeció la interrupción.

—Vive. No sabe nada.

—Perfecto.

—Bueno, bueno —gruñó Kaiser—. Ya quiero ver el desfile.

—Tú y tu puñetera mala leche —le dijo Damián.

—Yo no tengo la culpa de que sean tan aburridos. Avancen ya con los preparativos. Quiero ver a las mujeres.

—¿Vas a comprar alguna? —inquirió Seth.

—Das ist mir egal —contestó en alemán. Significa «Me da igual».

Como si fuera un chiste privado, sólo sus dos esclavas rieron. Seth se encogió de hombros.

—Trae a tus niñas, Radulf —pidió Randell.

—Ni siquiera se me permite terminar un buen vino tinto.

Por supuesto, Radulf adulaba el vino espumoso de la bodega de Randell porque él le había proveído más de la mitad de sus bebidas alcohólicas. Así como muchas cosas más incluyendo a Milla, a quien había comprado de la misma manera que Seth estaba por comprar a Irene.

La mentirosa esclava de Randell pasó como un suspiro hasta donde se encontraba Seth, dejó en la mesita a su lado una copa que contenía sangre y regresó con su amo. Seth le dio un trago para deleitarse. El sirviente de Radulf, Diedrich, llamó la atención a los invitados para dar comienzo a la pasarela. Él anunciaría para ellos los artículos, vestidos y esclavas que estarían a la venta o renta.

En el segundo piso, Eve, la esclava de Radulf, caminó —con absoluta seguridad— hacia las Sombras y, tras el cordial saludo, les mostró a las primeras jovencitas.

—Ellas son Janet y Helen. De familiares canadienses. Janet tiene trece años y Helen quince. Ambas son vírgenes y se ofrecen juntas. —Al mismo tiempo en que Eve, explicaba Janet caminó con torpeza hacia ellos, Helen prefirió cogerla del brazo y caminar así, juntas. La más joven usaba un entallado vestido con tirantes delgados y que llegaba a la altura de la rodilla, no traía zapatos, pero tenía los tobillos decorados con pedrería. Subió a un banco donde mostró su atuendo—. Janet viste un Inana Ceres en color magenta con detalles en rojo, también disponible en negro con rojo y blanco con violeta.

La joven bajó del banco y subió un pie para mostrar su tobillo.

—Usa una pulsera de plata para tobillo estilo Gypsy, es tobillera y puede engancharse a cualquier tipo de anillo para el pie.

Así continuó mostrando las demás joyas y Eve anunció las medidas corporales de la niña. Helen mostró un vestido de seda, de estilo chino, que llegaba debajo de las rodillas, pero tenía un corte a ambos lados que comenzaba a la altura de los muslos. La joven se levantó la falda para mostrar el encaje de las ligas. Cuando las hermanas terminaron debieron bajar las escaleras para mostrarse en la planta baja donde fueron anunciadas por Diedrich. Si alguno de las Sombras deseaba comprar algo, sólo debían anotarlo en una hoja y dárselo a sus esclavas para que ellas, terminada la pasarela, llevaran el papel a Radulf. Si varios pedían la misma esclava o el mismo artículo que resultaba ser único, se realizaba una subasta.

Las tres siguientes mostraron lencería. La esclava de Kalev ya tenía varias hojas en la mano. Era bien sabido que la Sombra asiática tenía una esposa vampiresa a quien mimaba con gusto, la celaba mucho y nunca la prestaba a menos que ella lo deseara.

Jess era la única esclava que aún no tenía pedidos. Seth le había permitido sentársele en las piernas para descansar. Así también podía ayudarla a relajarse y susurrarle al oído.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó.

Ella tensó los hombros y pensó en su respuesta. Se encogió de hombros.

—Las chicas de James tienen más miedo que tú.

«Esas pobres chicas están aterrorizadas», contestó ella con la mente.

—Si las asesina, que no creo que lo haga, te prometo no obligarte a mirar.

«Vaya, eres todo un encanto, amo».

Seth sonrió al escucharla ser como siempre, la sujetó de la mandíbula y la acercó para besarle las mejillas.

«No ha pasado quien tú sabes».

Aquellas palabras le cayeron de peso. La alegría del momento fue removida violentamente con un toque de realidad. Irene podría haber sido vendida o ya era de Radulf.

—Aún faltan como diez.

«Pero podrían ser hombres y ya ninguna chica».

—Ten fe, pequeña.

Capítulo 34

Un problema mayor

—Mi mamá me va a matar.

Micah miraba hacia todos los rincones de la solitaria calle. Haber conducido hasta la ciudad no era ningún problema, incluso había sonado divertido. Pero en ese momento, cuando ya estaban cerca de la playa, se sentía como un verdadero idiota, sobre todo porque Daphne estaba con él y no se notaba en absoluto asustada. Estaba decidida. Pero ¿decidida a qué?

—Calla. Llamarás la atención.

Daphne le había pedido que esperaran un poco para saber si algo sucedía, lo que fuera. La calle seguía desolada. Unas cuantas farolas estaban encendidas.

—Aún no sé qué es lo que quieres encontrar, Daphne. Estamos arriesgando nuestras vidas de manera muy tonta.

—No hubieras venido, entonces.

—¿Cómo iba a dejarte ir sola?

—Shhh… guarda silencio.

Los faros del autoestaban apagados, así como también cualquier tipo de luz. Ni siquiera llevaban teléfonos.

Un par de hombres caminaron frente a ellos, al otro lado de la acera. Parecían platicar entre ellos. Llevaban entre ambos un par de cajas con cerveza que no parecían ser pesadas. Uno de ellos se detuvo, olisqueando como un perro.

—¿Qué te pasa? —preguntó el otro.

—Huele a… —Siguió olfateando—. Huele… ¿No te llega el aroma?

El otro hombre comenzó a olfatear.

—No —sentenció—. Muévete, tenemos trabajo que hacer.

—Huele a… niña.

—¿Niña?

—Sí. Se me hace agua la boca.

—Carajo. Apúrate ya.

Debieron pasar cinco minutos para sentirse seguros de que nadie los escuchaba, Micah y Daphne permanecieron en total silencio sin mirar más que la calle.

—No, Daphne, esto no es una buena idea.

—¿A dónde crees que vayan?

—No sé. Ya regresemos a casa. Aún no son ni las doce. —Él miró su reloj y luego a ella, asustado—. ¡Ay, no! Ya casi es la una. Ya está, vimos a dos hombres raros y ahora sí nos vamos a casa.

—Si quieres, déjame aquí y yo regreso después…

—No, Daphne. Vas a volver conmigo.

—Tengo qué ver qué es lo que sucede en la noche. Tengo qué saber qué son los demonios. Quiero saber qué soy yo.

Micah no sabía cómo detenerla, no lo había logrado cuando la escuchó intentando salir de la casa y no creía lograrlo esta vez. Por supuesto, nadie le había explicado a Daphne que la casa tenía un código, su mamá lo había dejado como secreto para evitar precisamente lo que habían hecho. Cuando Micah vio que la computadora negaba la salida a Daphne, él intentó hacerla entrar en razón. Creyó que ella aceptaría como cualquier chica normal. Pues no fue así. Daphne nada más dijo: «Sólo dame la contraseña o saldré por la ventana de mi habitación».

Y allí estaba él, saliendo del coche a la calle, tras ella, vulnerables. Sólo porque no sabía cómo obligarla a regresar a casa y porque no quería dejarla sola. Se sentía responsable por ella.

Ambos caminaron hasta donde se encontraba un camión que parecía de mudanzas. Micah lo observó, pertenecía a una empresa de banquetes. Escuchó un ruido y miró hacia adelante. El camión no estaba solo.

—Espera.

Micah jaló del hombro a Daphne y la acercó a él para que el camión los cubriera. Se escuchó el golpe de una puerta y vieron a alguien saliendo de la cabina del copiloto. Esa persona entró en una casa de ladrillos ubicada en la esquina de la manzana. Tras esperar algunos minutos, Daphne se dispuso a caminar.

—Esto no puede estar nada bien, Daphne. Cualquiera de ellos nos atrapará. Ya nos ganamos un buen castigo por esto.

Ella decidió ignorarlo.

Caminaron hacia esa casa y Daphne se asomó para saber si alguien se encontraba vigilando.

—Podría haber cámaras.

—No las hay.

—¿Cómo sabes?

—Sé buscarlas, no hay. Pero sí hay allá adentro. Hay una en el patio…

Como ella dejó de hablar Micah se acercó para mirar por entre la ranura que creaba la puerta y la pared. Vio justo lo que ella vio: al señor Aliah jalando a una mujer semidesnuda con una correa como si fuera un perro.

—Uy, Daphne. Esto ya me parece un poco pervertido. Ahora sí, vámonos ya.

—Es ese hombre, el que dijo que era mi padre y la señorita se parece a su secretaria.

—Rayos, rayos.

Micah caminó de un lado a otro, con la sangre bulléndole por la ansiedad. La calle estaba desierta, sin embargo, sentía que alguien lo observaba. Tal vez se trataba de sugestión o tal vez sí los estaban observando.

—¿Qué crees que esté sucediendo allí, Micah? Hay gente vestida con disfraces y máscaras.

—Ay, no sé. Podría ser gente muy trastornada y pervertida.

Ambos volvieron a refugiarse detrás del camión cuando vieron que se acercaban varios hombres que se dispusieron a fumar cerca de la entrada. Traían ropa con volantes y colores extravagantes, como azul rey y violeta. Uno de ellos se quitó la máscara. Se encontraba debajo de una farola callejera, por lo que Micah pudo ver su rostro.

Daphne se volvió hacia él con la misma expresión de asombro que él tenía.

—Micah, es el presidente.

—Ahora sí será mejor que nos vayamos…

Al dar un paso hacia atrás él se topó con un cuerpo duro que no parecía ser parte de la camioneta, se volvió aterrorizado. Daphne volteó cuando lo escuchó gemir por el miedo.

—Ve esto, Aarón, un par de bocadillos.

Ambos jóvenes debieron abrir los ojos como los de un ciervo asustado al ver a dos monstruos con alas de murciélago. Micah sintió, horrorizado, cómo uno de ellos le colocó unas garras filosas, parecidas a las patas de un león, sobre el hombro. El otro inmovilizó a Daphne con dedos delgados y uñas puntiagudas. Parecían las garras de un águila, excepto porque eran dedos.

—¿De dónde salieron? —contestó el de nombre Aarón—. ¿Son de la fiesta?

—No están vestidos como esos humanos. Tampoco como esclavos. Espera. —El monstruo olisqueó el cabello de Daphne, haciendo que ella se retorciera de miedo intentando alejarse. Micah quiso evitar que la hiriera, pero el otro ser lo detuvo clavándole las uñas en la garganta—. No huelen a humano.

—Éste es un vampirito —dijo Aarón, el ser felino.

—Esta nena no huele a humano, pero tampoco a vampiro. —El ser continuó olfateando a Daphne mientras ella se agachaba para alejarse—. No. Es un vampiro. Y se ve deliciosa.

—Hay que llevárnoslos, Dekk. Se me hace agua la boca con esta nena.

—Estás loco. Podrían estar sus dueños allá adentro.

—Nadie tiene por qué saber que fuimos nosotros. No huelen a nadie. Tal vez no son de nadie.

—No seas idiota. Son finos, tienen que tener dueño.

—La sangre de vampiro sabe deliciosa —insistió el monstruo, Daphne continuaba intentando zafarse de sus garras, por lo que él debió cogerla con más fuerza. La sangre de Daphne le manchó las garras y la muñeca, así que la lamió. El monstruo abrió los ojos, asombrado.

—¿Qué? ¿Sabe bien?

—¿Bien? Eso es quedarse muy corto. Está exquisita.

—¡Déjela en paz! ¡Suéltenla! —gritó Micah.

De pronto algo sucedió. El ser soltó a Daphne como si ella le hubiera propinado un ataque invisible. El otro se burló de su compañero, pero debió correr al ver que se acercaba un vampiro vestido de manera elegante. El ser monstruoso se tambaleó, hizo el intento de volar sin lograrlo. Caminó alejándose para después caer más adelante. El otro lo recogió y se lo llevó volando.

—¿Qué hacen aquí afuera? —les preguntó el vampiro a Daphne y a Micah.

Ninguno de los dos contestó, lo miraban con terror.

Se trataba de un hombre de mediana edad, calvo, grande, con tez negra, ojos cafés. Vestía un elegante traje de saco y corbata. Tenía guantes de un blanco inmaculado.

—¿Quién es su dueño?

Micah no supo qué contestar, pero Daphne mencionó un nombre, el único que se sabía.

—Seth Aliah.

—¿Por qué están afuera? ¿Acaso intentan escapar?

El hombre marcó un código en su teléfono y preguntó a otro hombre si el señor Aliah había llegado con otros sirvientes. Micah sólo podía leer sus gestos y no estaba recibiendo buenas noticias.

Mientras el desfile continuaba, dejó a Jess en el sofá y le pidió que estuviera alerta por si la joven Irene aparecía. Se acercó a Randell y le pidió hablar en privado, él lo aceptó.

Ambos demonios entraron en la habitación que Randell ocupaba como oficina privada. Randell lo invitó a sentarse en un sofá, de espaldas al escritorio, y atrancó la puerta.

—¿Gustas beber algo?

—No, te lo agradezco. Estoy bien.

—¿De qué querías hablarme?

—Es sobre lo que encontré… la investigación.

—¿Te dijo algo el transformado antes de morir?

—Sí. Me dio el nombre de su amo.

Randell sirvió vino en una copa, colocó el tapón a la botella, la guardó en su lugar y se dirigió al sillón de una pieza que estaba frente a Seth. Bebió un trago y miró a su compañero.

—¿Y bien?

—Mencionó a Radulf.

Randell cerró los ojos y formó un gesto cansado.

—No estás sorprendido —le dijo Seth. Randell volvió a beber, pero no le dirigió la mirada—. ¿Desde cuándo lo sabías? ¿Desde antes de que fueras a visitarme a mi oficina?

—No. En realidad, fue él quien me pidió que te cediera a ti la investigación, habló bien de ti y dijo que éste era más un trabajo para ti que para él. Yo no tenía motivos para dudar de él. No me agrada, nunca me agradó. Lo mataría de no ser porque me sirve y porque tiene un imperio que nadie querrá si él ya no está para administrarlo. Pero no desconfiaba de él.

—¿Él te pidió que me cedieras la investigación? Quieres decir que…

—Pienso que quería hacerse con tu territorio.

—Por supuesto que sí. Todo el Centro de la ciudad era mío y yo estúpidamente se lo cedí. ¿Cuándo fue que empezaste a sospechar?

—¿De que era él quien los transformaba? No, eso lo pensé hasta hace poco.

—¿Qué otras sospechas tienes de Radulf? —Seth realizó la pregunta con los dientes apretados. Lo miró con furia.

Randell cogió aliento, puso su copa sobre la mesita de centro con delicadeza, como si quisiera hacer el menor ruido posible, continuó hablando con tranquilidad.

—No sé cuánto sepa él sobre Nikté, Seth. Estoy sospechando que piensa convertir a su hija en una de sus esclavas, o al menos la quiere para él.

Seth debió soltar el sillón o habría terminado desgarrándolo. Prefirió apretar las manos entrelazadas y sentir el anillo de Niki para calmarse.

—Tenemos que matarlo.

Las palabras de Randell sonaron tranquilas, lo decía con absoluta frialdad. Seth sabía cuánto lo odiaba, cuánto deseaba su muerte, pero era como un mal necesario. Quizás aquello se estaba volviendo más personal para Randell de lo que debería.

—Me estás pidiendo que lo haga. —Seth no lo preguntó. Miró a su superior, a su amigo de hacía milenios, a los ojos. Sí, era odio lo que él estaba sintiendo—. ¿Es una ofensa?

—¿Te estoy ofendiendo?

—¿Por qué crees que no es así, Randell? Todo este tiempo he hecho lo que me has pedido. Te he apoyado. ¿Por qué me pides algo de esta magnitud?

—¿Es que no lo ves?

—No es por mi hija, Randell. Hay algo que te molesta ahora más que nunca. ¿Qué es eso?

—Daphne está en peligro y me preguntas…

Lo que interrumpió a la Sombra fue el sonido de su teléfono. Sus voces eran bajas, no así las palabras, comenzaban a sonar como una pelea. Ambos se desconcertaron por el ruido, así que Randell decidió contestar.

Seth sentía los músculos doloridos, quizá porque había apretado los puños con fuerza. Se realizó un masaje e intentó controlar su ira. Lo escuchó hablando, luego Randell miró a Seth alarmado.

—Muy bien, tráiganlos a mi oficina, pero colóquenles una capa. No quiero que los vean antes de tiempo.

—¿Qué sucede? —preguntó Seth, podía olfatear el miedo que provenía de Randell.

—Olvidemos esta conversación, por ahora. Ha surgido un problema mayor.

El problema entró por la puerta de la oficina. Dos jóvenes cubiertos con capucha inundaron toda la habitación con el aroma dulce del horror. Reconoció el sabor del chocolate con leche de Daphne y se levantó asombrado.

—¿Qué es esto?

—Señor —se dirigió a él el vampiro sirviente de Randell, otro vampiro mantenía las manos juntas del muchacho—, encontramos a sus esclavos afuera de la casa, señor.

—Déjenlos aquí —pidió Randell, Seth continuaba en estado de shock—. Pueden retirarse.

—Señor. Tengo que informarle que uno de los carroñeros está muerto.

—¿Cómo?

—No sabemos qué sucedió. Estaban peleando por los niños. Tal vez Dekk lo asesinó.

Randell miró de reojo a Seth y éste le regresó el mismo mensaje con los ojos.

—Lleven a Dekk a la mazmorra. Lo interrogaré después.

Una vez que los vampiros se fueron, Randell descubrió los rostros de los niños y ambos demonios los miraron con más furia de la que ya sentían.

—¡Qué demonios están haciendo ustedes aquí! —gritó Seth, con verdadera ira—. ¡Qué estúpida idea los ha traído aquí!

Ambos niños miraban con auténtico miedo cerval. Estaban pálidos y temblaban mucho.

—¿Les hicieron daño? —inquirió Randell, con más calma.

Micah sacudió la cabeza, negando.

—¿Cómo llegaron hasta aquí? Están muy lejos de casa —volvió a preguntar Randell mientras Seth caminaba de un lado a otro, revisando las ventanas.

—Nos escapamos —dijo el chico—. Hicimos mal…, pero…

—Que hicieron mal —barboteó Seth—. No tienen ni idea de lo que han hecho.

Randell colocó una mano en el hombro de Seth y le transfirió un poco de su magia para relajarlo. Los niños ya estaban asustados, no necesitaban nada más. Seth dio un par de pasos hacia atrás para sentarse en el sofá, se cubrió la cara con ambas manos como si quisiera llorar. Randell se dirigió a su bar para servir dos copas con un poco de licor y sangre y se la ofreció a ambos niños. Ellos la aceptaron.

—Bébanlo todo, les hará sentirse mejor.

Seth continuaba intranquilo, se levantó y caminó hasta el fondo, donde una de las ventanas daba a la calle. Miró un poco la acera en penumbras.

—¿Podemos regresar a mi coche? —preguntó Micah—. Volveremos a mi casa y…

—No pueden regresar ahora —aseguró Seth. Se volvió hacia ellos—. Ahora es muy peligroso si salen a la calle. Se toparán con más demonios y los matarán. No puedo dejarlos salir.

—Tampoco se pueden quedar aquí, Seth —continuó Randell—. Va a comenzar la venta y las pujas.

—Los llevaré a mi casa, está a unas cuadras.

—Te prestaré las capas. Llévatelos así.

—¡No! Tenemos que volver a mi casa.

—No pueden volver a su casa, Micah.

—Pero mi mamá…

Seth los miró con restos de ira. Micah apenas comprendía que ambos estaban en graves problemas. Habían puesto sus vidas en peligro y, además, habían puesto en peligro la vida de sus padres.

—Tu mamá debe estar muy preocupada ahora, Micah. ¿Por qué se pusieron en esta situación? ¿Saben siquiera qué pudo haberles pasado si no hubiéramos estado aquí Randell y yo?

—Yo, lo siento —dijo Daphne—, fue culpa mía. No sé qué…

Seth no soportó ver a la niña llorando tan afligida. Se acercó a ella y la abrazó con fuerza. Increíblemente, ella lo aceptó. Se sentía… se sentía correcto. Llegaron a su mente todas aquellas veces que consoló a Niki, él solía cobijarla con una frazada sobre los hombros para luego abrazarla y acariciarle los brazos.

—Daphne. Respóndeme con la verdad. ¿Viniste a buscar a Irene?

—Sí, señor.

Él la separó de su cuerpo. Daphne se enjugó los ojos y luego levantó la mirada.

—¿No confiaste en mí cuando te dije que la buscaría?

Ella mantuvo un gesto serio. Sacudió la cabeza y negó.

—No.

Aquello le dolió.

—Daphne, tu amiga Irene ha sido secuestrada por el mejor esclavista y empresario que existe en este mundo —contestó Randell—, no va a ser fácil rescatarla. De hecho, no podemos rescatarla.

—Lo único que puedo hacer —continuó Seth—, es comprarla para que sea mi esclava, entonces así ella podrá tener una vida mejor que la que lleva ahora.

—No lo entiendo.

—No podemos hablar de esto aquí. Te dije que iría por ti a la mansión Hamilton y que te explicaría todo en mi casa. ¿Por qué no pudiste esperar? Sólo habrían sido unas cuantas horas.

—Seth, será mejor que vayas por Jess y te lleves a los niños.

Él ya había olvidado algo que era su deber.

—Jess está castigada. Iba a pedirte que la corrigieras.

Eso hizo sonreír a ambos hombres. Randell sonreía con honesta felicidad.

—Te ayudaré a corregirla, pero no ahora. Tienes que proteger a estos niños. Déjame a mí conseguir la puja por Irene.

—¿Está aquí?

—Sí. Le pedí a Milla que escribiera su nombre. Es muy probable que también Jess la haya pedido para ti.

—Tal vez sea mejor dejar a Jess contigo y que ella intente ganarla o será sospechoso.

—Tienes razón. Pujaré por ella, pero será mejor que seas tú quien la obtenga porque, por ahora, Milla no será buena compañera. No podré proteger a Irene si aún tengo a Milla.

—¿Cómo? ¿Está siendo celosa?

—Más que eso. Asesinó a mi otra chica.

—Vaya. ¿La has castigado o quieres que lo haga por ti?

—Me gustaría. Tal vez si…, tú sabes.

—Lo haré. Puedes llevarla a mi casa.

—Muy bien. Cubre a los niños y sal por la puerta de atrás. Le pediré a Lars que te lleve tu auto.

—Oigan, ¿y mi coche? Está en la otra calle —inquirió Micah.

—Ahí tendrá que quedarse, joven Micah —le dijo Randell—. No puedes ir por él. Es muy peligroso.

Ambos jóvenes aceptaron volver a colocarse los abrigos con capucha para cubrir sus cuerpos y rostros. Justo antes de que salieran, Randell detuvo a Seth por el brazo. Con la mente le dijo:

«Tú sabes que nunca te ofendería. Te estimo y jamás traicionaría tu confianza».

«Lo sé. Pero él es mi padre. No puedo matarlo».

«Discúlpame por pedirte algo así. Veré de qué otra manera solucionaré esto».

«Está bien. Randell, cuida a Jess».

«Ni siquiera necesitas pedírmelo. Lo haré».

Seth aceptó inclinando la cabeza y guió a los niños hacia la puerta trasera de la casa. Allí esperó sólo un par de minutos a que le llevaran su coche y los metió en la parte de atrás.

Capítulo 35

Alas de cuervo

—El señor Aliah no les pidió que se quitaran las capas, sin embargo, Daphne decidió hacerlo. No tenía caso de todas formas continuar con ella porque el automóvil tenía las ventanillas polarizadas. Durante el trayecto los tres permanecieron callados. Micah sobre todo.

Daphne sabía que era la culpable de todo lo que había sucedido y aun así no se sentía mal por ello. No tenía a nadie a quién responder. Ninguno de esos adultos era su tutor. Tal vez el señor Aliah se sentía su padre biológico, pero Daphne no creía que por eso ya debía ser responsable de ella. No había por qué disculparse con nadie. No lo sentía así.

El señor Aliah detuvo su coche para esperar que unas rejas de acero se abrieran de manera automática. Estacionó en el garaje y les pidió que salieran.

—¿Dejamos las capas en el coche? —le preguntó ella. Él sacudió la cabeza para afirmar.

Daphne entró de nuevo para no tener que aventar la prenda y se topó con Micah.

—Daphne, ¿de verdad crees que pueda salvar a Irene?

—No lo sé. Parece una persona honesta.

—¿Qué habrán sido esos espantosos seres que vimos?

—Tal vez ésos son los demonios. Tal vez eso soy yo.

Micah la miró. En un corto espacio de tiempo había logrado asombrarse aún más. Daphne sintió un poco de culpa, pero la guardó muy profundo en ella.

Ambos chicos caminaron hacia la casa. El señor Aliah ya los estaba esperando adentro. Él atrancó la puerta con código y encendió las luces del comedor.

Ciertamente era una casa demasiado grande para sólo una persona. Desde la entrada podía verse la manera elegante en cómo se repartían las habitaciones; la sala de estar se encontraba equipada con un sillón con forma de media luna y un sillón pequeño para lectura. No había televisor, ni siquiera la pantalla obligatoria. El ventanal estaba cubierto con una pesada cortina de color marrón bordada con detalles sencillos. Había libros en un estante alto al fondo. El comedor era mediano, para seis personas. Más allá estaba la entrada a la cocina y la escalera hacia las habitaciones.

El señor Aliah les ofreció algo para cenar, pero ni Micah ni ella aceptaron.

—Micah, necesito que me des el número de tu casa, por favor.

—Ay, no. Se preocuparán, mejor llego mañana…

—No, Micah. Tengo que avisar a tus padres que ustedes están aquí.

Daphne prefirió recorrer la casa. Era bonita, de estilo antigua. Quizás era antigua. Miró a través de la cortina y descubrió que el ventanal tenía vista a un hermoso jardín. Había una fuente y flores de diversos colores.

—¿Señora Hamilton? —Escuchó que dijo él—. Soy Seth Aliah… No, no… Lamento haberla despertado, pero esto es importante. Quiero informarle que su hijo se atrevió a salir a la calle con Daphne a estas horas de la noche… ¡No! Están bien. Por suerte los encontré yo. Están en mi casa. No, señora, no puede venir por ellos ahora y tampoco los puedo llevar a la suya, es demasiado peligroso. Señora, escúcheme, ambos corren peligro si se atreven a venir hasta acá, aún en auto. No voy a exponerlos a… Por supuesto… —El señor Aliah exhaló el aire con fuerza y escuchó—. Comprendo la situación, señor Hamilton. Comprendo que su esposa se encuentre nerviosa. Sí, lo sé. Pero aun así, no puedo permitirles venir hasta acá y tampoco iré yo. Los niños están a salvo en mi casa. Mañana pueden venir por ellos. No, señor. Preferiría que lo hiciera alrededor de las nueve, porque yo no he dormido nada. Muy bien.

Tanto Daphne como Micah permanecían uno al lado del otro observando al señor Aliah. Él dirigió el teléfono hacia Micah y éste se paralizó, negó con la cabeza.

—Micah, contesta el teléfono a tu padre —le ordenó con voz firme.

Él aceptó a regañadientes.

—Papá. Lo sé… lo siento. De verdad, lo siento mucho. No. ¡No! Te lo prometo, no lo volveré a hacer. Sí, lo entiendo. Sí, papá. Sí, papá, la cuidaré. No, estamos bien. El señor Aliah ha sido amable con nosotros. Lo sé. Lo entiendo. Sí, papá. Lo prometo.

Y después de haber sido regañado entregó el teléfono a su dueño y éste lo colocó en su base.

—Espero que entiendan los dos lo que han hecho —les dijo—. Micah, tal vez no lo comprendes del todo porque eres joven, pero tus padres han pasado por mucho en muy poco tiempo. Hace unos días te vieron caer de una altura considerable y ahora, de manera deliberada, sales de tu casa, con Daphne, a medianoche. Esto no es poca cosa.

—Pero sí lo entiendo.

—¿Entonces? ¿Por qué lo hicieron? Los dos saben lo que significa. Significa la muerte. El castigo que ustedes merecen por no hacer caso al toque de queda es la muerte. Si sabían eso, ¿por qué salieron?

—Tenía que saber —murmuró Daphne.

—¿Saber qué?

—Quería saber qué soy yo.

El señor Aliah la miró enojado y después le dio la espalda. Les pidió que lo acompañaran para decirles dónde estaban las habitaciones que podían usar esa noche. Micah entró a la suya y Aliah atrancó la puerta. Después le mostró a Daphne la que podía ocupar y pidió que le diera unos minutos. Ella asintió.

Él acercó una silla y Daphne se sentó en la cama. La habitación era igual de bonita que toda la casa. La cama resultaba muy suave y cómoda. Como si siempre tuviera invitados.

—Supongo que has hecho cosas que te dejan desconcertada.

Daphne lo pensó. No podía comprender a qué se refería él.

—Tú eres un ángel. Así llamamos a nuestras hembras. O más bien, ellas se llaman a sí mismas ángeles y nos denigran con la palabra demonio.

—Cuando estábamos allá afuera vimos a unos monst… Seres con alas…

—Monstruos, pequeña, eso somos para los humanos. Pero tú, no. Tú eres hermosa. Nosotros los hombres podemos transformar nuestro cuerpo en un animal, ya sea can o felino. Yo soy un lobo.

—Un lobo.

—Sí, pequeña. Puedo transformarme en un lobo de pelaje gris.

—Entonces, tú eres el lobo de Niki.

—¿El lobo de Niki? ¿Te habló de mí?

—Sólo se quejaba mucho.

—Ya lo creo.

—Pero ¿cómo es tu verdadera forma?

—Una pregunta extraña. No tengo una verdadera forma. Soy lo que ves. Soy el lobo y tengo alas.

—¿De murciélago?

—Así es.

—¿Y cómo las puedes esconder?

—No las escondo, las recojo y parecen un tatuaje en la espalda.

—¿Y yo? ¿También me transformaré?

—No. Puedes evitarlo. La transformación para ti no es necesaria.

—Pero, si lo hago, ¿cómo sería?

—Tendrías alas de cuervo.

Daphne se imaginó con unas alas de plumaje negro y sintió dolor en la espalda.

—No, pequeña, no lo hagas. Eso sólo te acarreará problemas.

—¿Por qué? ¿Niki también tenía alas de cuervo?

—Ella nunca se transformó. Nunca lo supe. Hay distintos tipos de alas para los ángeles. Al igual que nosotros, ellas tienen rangos desde su nacimiento. Se supone que en este mundo no hay ángeles. De no ser por Niki, jamás habría visto a una. Ni siquiera sé si realmente nació en este planeta o viene de otro.

—¿Qué? ¿Venir de otro planeta? ¿Como los aliens?

El señor Aliah rió de manera encantadora. Logró contagiarla.

—Hay vida allá afuera, Daphne. Muchos de nosotros vienen de otros planetas.

—¿Por qué no lo sabe nadie?

—Ocultar esa verdad lo hace todo más fácil. —Él se levantó y regresó la silla a la esquina donde se encontraba—. Es muy tarde, debes descansar. En otro momento continuamos hablando.

—¿Cómo conoció a mi mamá?

Él sonrió con el recuerdo. Se recargó en el marco de la puerta.

—En una reunión en la casa donde estábamos hace unos momentos. Varias mujeres nos hicieron compañía. Se tenían que discutir planes para este país y ella amenizó la tarde. Me enamoré de su voz y de su manera hipnótica de moverse. Pero fue hasta mucho después que ella y yo decidimos estar juntos.

—¿Amaba a mi madre?

—Aún la amo, Daphne. Y tú eres tan idéntica a ella que no puedo evitar recordarla cuando te veo. Creo que jamás amaré a alguien de la misma manera.

—Qué fue lo que le pasó. Hay una investigación o algo que…

—No. Créeme, no quieres saberlo. Será mejor que te duermas, mañana vendrán por ti y por Micah.

—Perdón por lo de esta noche… pero yo... —Daphne se mordió los labios y bajó la mirada. Luego levantó la cara y miró al señor Aliah a los ojos—. No me arrepiento.

—Lo sé, pequeña. Eres igual que tu madre. Y aunque admitas no sentirte arrepentida, de todas formas no lo voy a dejar así. No sé si se te olvidó. Te lo recuerdo. Soy el líder de la policía y tú y Micah tienen castigo legal. No los voy a matar, pero no se va a quedar así. Van a tener que pagar su pequeña aventura.

Después de que él saliera, Daphne se levantó para revisar que la puerta no estuviera rota o algo, abrió y lo vio bajar las escaleras, ella salió de cuclillas y lo escuchó hablar desde la sala para pedirle que regresara a la habitación y se durmiera. Daphne volvió, cerró y recargó contra la puerta un mueble que parecía pesado. Entonces apagó la luz y se acostó. Miró la ausencia de detalles en el techo y envió una silenciosa plegaria para Irene, esperando que su amiga pudiera escucharla.

«No te des por vencida. No te sientas sola. Haré lo que pueda por volverte a ver».

Capítulo 36

Un nuevo amo

Eve le dio a Irene el último retoque en el maquillaje y le regaló una sonrisa. Se abrazaron durante un momento que pareció contener todo el tiempo del mundo, algo infinito. A pesar de todo, Irene no tenía miedo. Ya no había nada más a qué temerle. ¿Al dolor? ¿Al sufrimiento? ¿A la muerte?

¿Qué podía ser peor que lo que era su vida en ese momento?

—Te deseo lo mejor —murmuró Eve—. De verdad espero que tu nuevo dueño sea amable contigo. Rogaré porque no sea el tal James Asco.

Ambas habían visto cómo una de las chicas de James Askook había entrado a la habitación de las esclavas llorando desconsolada porque su amo le había fracturado un brazo. Diedrich le dio sangre a escondidas y entonces la joven se tranquilizó. Si ese tal James pujaba por ella, tendría alguien nuevo que le daría guerra antes de matarla, Irene no estaba dispuesta a morir por nada.

—No importa —murmuró Irene.

Eve e Irene caminaron hacia el pasillo cuando Diedrich les informó que estuvieran listas. La última subasta estaba por finalizar. Se trataba de un hermoso collar hecho con cuentas y encaje y cuero trenzado que había adquirido Radulf por un precio muy bajo. Esa noche lo estaba vendiendo a casi doscientas veces lo que había pagado.

Irene miró hacia arriba. Desde el segundo piso podía ver a Radulf, su examo, sonriendo por el precio desorbitado al que había llegado dicha joya.

La noche anterior le había acariciado el cabello mientras le decía que no quería deshacerse de ella. Ella lo había visto dormir completamente vulnerable. Debió hacer uso de toda su fuerza para evitar apuñalarlo o hacerle algo que mínimo le doliera. Pero después escuchó en la cabeza las palabras «No te des por vencida» y en ese momento las estaba escuchando de nuevo. Era como una plegaria con la voz de Daphne.

—Nuestra siguiente subasta será la jovencita Irene.

A esa hora de la madrugada aún quedaban humanos. La mayoría permanecían atentos a las subastas sólo por el morbo de ver quién compraba qué cosa. Otros de verdad ofrecían dinero para intentar quedarse con los objetos (las esclavas eran objetos también). Irene se recogió el vestido para poder pisar los escalones. Tenía los pies descalzos, el piso era de duela y no estaba frío.

Una mujer esclava, vestida con un atuendo muy sensual y un antifaz gótico, levantó la mano para subir el precio original que tenía Irene. El señor de la casa aumentó el precio; increíble, Randell la estaba pidiendo también. Eve le había explicado que ese demonio era un íncubo y que muchas deseaban ese tipo de demonios porque sus esclavas no sufrían. También tuvo otros dos humanos como posibles compradores, otro esclavo más y sí, allí estaba también una de las esclavas de James Asco. Irene tensó los brazos cuando la escuchó mencionar un excelente precio, que fue precedido por murmullos.

Irene miró a su izquierda; escondida entre bastidores, Eve le enviaba muy buenas vibras para que no fuera ese hombre quien ganara la puja.

Randell mencionó otro precio que fue difícil de aceptar entre los humanos. La esclava gótica fue la única que aumentó la cantidad. Pero justo antes de que el vendedor la dejara como mejor postor el esclavo del fondo aumentó el precio casi al doble. Antes de que los murmullos terminaran, la esclava de James dio otro precio también muy alto.

Irene tenía una muy buena vista hacia la sala. Hasta adelante se encontraba la esclava gótica y a su lado estaba Randell, ambos se habían enviado miradas nerviosas en ese último momento. La chica gótica negó con la cabeza y Randell alzó la mano para dar otro precio irresistible.

—¿Qué tiene esa chica que todos la quieren? —dijo una humana.

Al otro lado, detrás de bastidores, la esclava de Randell miraba a Irene con tal furia que parecía pronta a estallar. ¿Acaso algunas esclavas sentían celos? Eve miraba la subasta con mucha curiosidad. ¿Quiénes eran esos otros compradores? El esclavo del fondo volvió a pujar y fue precedido por un precio exorbitante de la esclava de James. Incluso la chica parecía incómoda al tener que repetir las cifras ridículas. Randell rió y aumentó un poco más el precio, además de agregar la palabra combate.

—¿Combate? —murmuraron muchos—. ¿Qué quiere decir con combate?

La voz del demonio llamado James llegó desde arriba para quejarse:

—¿Me tomas por imbécil? ¿Acaso me estás ofendiendo? No pienso pelear contigo.

—¿Qué pretendes, Randell? —Gruñó Radulf—. ¿Matar a quienes se te oponen?

—¿Matarte? Oh, Radulf —contestó un risueño Randell. Era un hombre de corta estatura, además de muy delgado, pero inspiraba miedo. Si ése iba a ser su amo, Irene no se sentía segura de que pudiera darle guerra y salir victoriosa—. Me encantaría poder matarte. Pero eres mi mal necesario. Aún te necesito. No te mataría. Por ahora no.

Las risas de los demonios contagiaron a los humanos. Quizá los humanos ni siquiera sabían de qué hablaban esos dos.

—Aceptaría tu romántica propuesta, Randell, pero no estoy vestido apropiadamente. Este traje es importado.

De nuevo las risas e Irene se sentía cada vez más incómoda. El vestido, aunque era largo, no cubría mucho. Era en realidad dos tiras de tela transparente roja y rosa que podían atarse a un grueso collar con forma de aro y de allí daban forma a las caderas atándose en un moño a la espalda baja, la caída de la falda era amplia y estaba bordada con flores blancas en el busto y los lados del vestido. Eve la había peinado con un medio chongo del que se desprendían varios rizos cayendo por la espalda, los hombros y parte de la cara. Casi invitaba a todos a comprarla.

—Entonces —continuó Randell—, me estás diciendo que ya me he ganado a Irene.

—¿Alguien da más? —preguntó el vendedor.

—No olvides mi propuesta —dijo Randell.

Desde luego nadie aceptó. Randell ganó a Irene y ella debió bajar con su nuevo amo. Se dejó caer a los pies del demonio apoyando la cabeza sobre sus zapatos. Él le acarició el cabello como símbolo de aceptación. Al igual que en las demás subastas, el público aplaudió al mejor postor.

—Jess, lleva a mi nueva esclava a mi habitación.

La mujer gótica, de hecho, sonrió al aceptar la orden. Ayudó a Irene a levantarse y subieron juntas las escaleras.

Irene no sabía qué sentir. De nuevo se encontraba en una situación desconocida. Le temblaban las piernas, así que prefirió sentarse en la cama y tratar de esconderse en el vestido.

La otra esclava cerró la puerta con código y todo el ruido desapareció.

—Oh, me da tanto gusto que estés aquí —dijo la mujer.

Irene levantó la cara y la miró desconcertada. Ella se quitó la máscara y le permitió ver su rostro. Se trataba de la mujer a quien Irene y Daphne habían apodado «señorita secretaria».

—Creo que ya conoces a mi amo —continuó—. Es Seth Aliah.

—Eres… oh. Claro. Por supuesto que eres su esclava.

—Sí. Mi amo y Randell intentaron todo lo que estaba en sus manos para tenerte. Por fin podré dormir esta noche.

—Vaya. Es bueno escucharlo. Al menos una de las dos lo hará.

—No lo comprendes. Tu amiga Daphne está en esto también.

—¡Qué!

—No me malinterpretes. Ella nos pidió que te encontráramos. No hubiéramos sabido que estabas aquí si ella nunca hubiera mencionado tu desaparición.

—Daphne…

—Sí. Ella está bien. La familia Hamilton la cuida. Estarás bien con Randell. Creo que es un buen amo también.

—Entonces… ¿Qué va a pasar conmigo?

—No estoy segura. Mi amo y Randell tienen que llegar a un acuerdo. Pero te tratarán bien. Ahora lo importante es que descanses. Tu amiga querrá verte y saber que estás bien.

Aquello sonaba como un sueño. Mientras que lo real había sido el dolor, la sangre y la obligación de servir, esto no parecía ser cierto.

—No puedo creerlo.

—Por ahora, tú y yo esperamos las órdenes de Randell. No sé por qué mi amo nos abandonó.

Capítulo 37

¿Dónde estás?

Algo revoloteó cerca de la ventana. Daphne no había podido dormir bien por estar pensando en su propia seguridad así que lo escuchó. Levantó la cara para poder ver, pero no había nada. La ventana se encontraba abierta y libre, la cortina se movía al ritmo del aire. Daphne prefirió colocarse en otra posición e intentar dormir de nuevo.

Sin embargo, recordó que no había dejado la ventana abierta, sino más bien al contrario. Daphne miró de nuevo. Se veía distinta.

¿Estaba soñando?

Se levantó para cerrar la ventana y, antes de colocar los pies sobre el suelo, vio cómo un gato negro se posaba sobre el marco de madera y agitaba su cola para luego enrollarla alrededor de su cuerpo. Tenía los ojos brillantes, azules.

Ella parpadeó varias veces, como en un torpe intento por saber si alucinaba o era real. Pero no podía ser real.

El gato comenzó a transformarse en una persona. Un hombre. Vestía un traje negro muy elegante, una capa y zapatos negros que brillaban con la luz mortecina de afuera. Tenía un rostro muy apuesto. Apareció en sus manos una máscara de carnaval y se la colocó.

—No puedo ser el único elegante aquí —murmuró.

Su voz sonaba agradable. Melódica.

Daphne sintió un cosquilleo en los brazos y se miró el cuerpo. Estaba vestida con un atuendo extravagante. Era un vestido pomposo y ceñido a la cintura, con escote ovalado y encaje que le cubría el busto. Su cabello caía en bucles sobre los hombros. Levantó la pesada tela y descubrió un par de zapatos de tela con diamantes y tacones gruesos.

Miró asombrada al hombre de la ventana. Él se bajó de un brinco y le tendió la mano.

—Ven conmigo, acompáñame.

Daphne se sentía azorada. Algo había en él que la hacía querer seguirlo. Tal vez era su gesto amable, su porte elegante o su sonrisa atractiva. Lo que fuera, Daphne aceptó ir con él.

Todo a su alrededor se esfumó como si se tratara de humo. De un momento a otro, ambos se encontraban entre mucha gente vestida con elegantes atuendos aparatosos y peinados extravagantes. Todos llevaban máscaras, pero Daphne les podía ver los labios o parte del rostro, lo que le permitía distinguir sus gestos desagradables. Reían de manera cínica a su alrededor.

Daphne se movía junto con ese hombre por toda la pista. También los demás bailaban con ellos. Ese hombre la acercó hacia él, estrechándola contra su pecho. Ambos giraron haciendo que el vestido de Daphne y la capa de él se agitaran en círculos.

Ella podía escuchar las risotadas de los demás.

Solamente a él no le podía distinguir los gestos, excepto por la sonrisa.

—¿En dónde estás Daphne? —le preguntó él.

Ella se desconcertó. Estaba en… ¿En dónde estaba? Era un baile.

Él la llevó a dar una vuelta y luego la estrechó contra sí de nuevo.

—Dime, Daphne, dónde estás ahora.

—¿Quién eres tú? —Prefirió contestar ella.

—Eso no importa, hermosa. Sólo dime dónde estás.

Los demás bailarines comenzaron a canturrear: «¿Dónde, dónde? Dinos, dónde. Daphne, Daphne. ¿Dónde estás?». Luego rieron juntos y continuaron dando vueltas por toda la pista.

Aquel lugar era extraño. Parecía una casa y a la vez parecía un palacio, con columnas gruesas, después se veía como una casa común como si tuviera la voluntad de cambiar los detalles.

«Dónde, dónde», continuaron canturreando los demás al tiempo en que se acercaban a ella dando vueltas.

«Dónde, dónde».

¿Qué lugar era ése?

Ella soltó los brazos de ese hombre para cubrirse los oídos. Cantaban cada vez más fuerte y no lo soportaba. Ella intentó alejarse de esas personas, quienes al notarla atemorizada, comenzaron a reír burlándose y siguieron cantando. «Dinos, Daphne, dinos dónde estás». Caminó para alejarse. Se topó contra las paredes y, cada vez que se caía, las personas reían a carcajadas.

Tenía que salir de allí.

Pero no había forma. Todo era igual, paredes blancas y sin salida, excepto por la ventana. Daphne se asomó y su máximo miedo se hizo realidad. Había una caída tan alta como la que había visto en la casa de los Hamilton.

De pronto aquel lugar era la alberca desde donde habían caído Micah y Li. Volvió la mirada hacia abajo y allí estaban ellos dos. Sus cuerpos destrozados por la caída. Había mucha sangre.

Daphne gritó y apretó los ojos.

No podía estar viéndolo de nuevo. No podía ser.

Aquello era una pesadilla, pero no podía despertar.

Se encontraba en la casa de los Hamilton. Aquélla era la alberca. Podía verla aún en tinieblas.

—La casa de los Hamilton. ¿Vives con los Hamilton?

Aquel hombre se encontraba en el borde de la alberca. Cogió a Daphne de la mano y la acercó a él. Ella sintió que caería así que se aferró a sus brazos, él no la soltó. Con el corazón enloquecido miró al hombre a la cara.

—Tu miedo sabe dulce. Eres un encanto.

Y tras decir aquellas palabras la arrojó al vacío.

Capítulo 38

Castigo

Jess se había quedado dormida junto con Irene. No sabía si el amo estaba dispuesto a reclamar a su nueva esclava, así que arropó a la joven y se dispuso a buscar algo con qué cubrirse. En el sillón estaba una bata de seda negra con flores bordadas en rojo. No la había visto allí antes, aun así, se la colocó y, mientras ataba el lazo, escuchó la suave voz de Randell.

—Dejemos dormir a Irene, pequeña. Ven conmigo.

«Pequeña». Así era como Seth solía llamarla las veces que se sentía tranquilo y a gusto con ella. A los demonios les encantaba hablarles así a sus esclavas, aunque dependía más del tono que utilizaban porque no siempre la palabra resultaba un apelativo cariñoso.

Jess salió de la habitación y se encontró con Randell en el pasillo. Ya no había ni siquiera restos de la fiesta. Tal vez eran como las dos o tres de la madrugada.

—Las cuatro.

Jess se sobresaltó al escucharlo. Se suponía que él no podía escuchar sus pensamientos.

—Tu amo me dio poder sobre ti, Jessamine. Puedo escucharte ahora.

Jess pasó saliva. Qué bueno que se lo comentaba, mediría entonces sus pensamientos.

Ella lo siguió hasta una habitación que se encontraba en la planta baja, que podría ser el sótano. Él introdujo el código. Jess notó que esa pantalla era distinta de las demás puertas, tal vez era un lector de huellas digitales y sólo él podía ingresar en esa parte de la casa.

—Estás en lo correcto. Ésta es mi sala de juegos. He invitado muchas veces a tu amo a participar en ella. Ven conmigo, tú serás mi invitada de hoy.

Jess sintió pánico.

Debido a que siempre tenía que pedir permiso para quitarse alguna prenda o accesorio, aún traía el collar de Seth y los zapatos de tacón. Debido a éstos trastabilló al doblársele un tobillo. Randell actuó de inmediato con reflejos felinos. Le sonrió cuando la mantuvo en sus brazos. Jess bajó la mirada cuando se topó con los ojos miel del demonio.

—Tiemblas —susurró él—. No debes temerme, Jess. Soy un íncubo. Yo no me alimento ni del dolor ni de la muerte. Sólo del placer. No me gusta el sabor de tu miedo.

Jess ya había escuchado a los demás demonios, todos tenían la lengua repleta de mentiras. Cubrían su saliva venenosa con una voz suave que invitaba a confiar. Pero ella nunca confiaba. Y tampoco podía confiar en Randell. Menos confiaría en él, quien parecía afable. Podría ser caballeroso, eso no lo dudaba, pero jamás podría pensar en Randell como piadoso. El hecho de que él no se alimentara de la muerte no sugería que Jess estuviera segura en sus manos. Randell tenía gente a su disposición que mataba para él. Y una de esas personas era Seth.

Randell la dejó cerca de un sofá y se retiró para buscar una bebida. Tal vez había escuchado sus pensamientos, pero decidió no discutirlo.

Jess miró a su alrededor antes de sentarse. Aquel lugar era una mazmorra, así solían llamar los demonios a sus salones de juegos. Allí tenían todo tipo de muebles que, a primera vista, parecían artefactos de tortura. Al fondo estaban tres cruces de san Andrés. Había varias jaulas de diversos tamaños. Algo que parecía una barra para gimnasia. Por supuesto, también había una cama de tamaño king muy bien equipada con arneses e inmovilizadores, tanto de cuero trenzado como de metal. Tenía dos armarios de madera tallada, tres cajoneras también de madera y estanterías con múltiples juguetes de todos los tamaños.

Él no le había dado ninguna orden. Sólo la observaba mientras bebía.

—Sé sobre el pacto que tienes con tu amo, Jess —balbuceó.

¿Qué era peor que un demonio? Un demonio ebrio.

Randell rió al escuchar los pensamientos de Jess y bebió todo el líquido de su copa de un solo trago para dejarla con torpeza.

Jess nunca había visto a Seth borracho. Como todos los demonios, su amo también bebía, pero lo hacía con moderación. A ellos podía afectarlos el alcohol, las drogas, incluso el cigarro. Sólo que no les duraba mucho tiempo y tampoco tenía consecuencias secundarias. A los vampiros no les afectaba en lo absoluto, a menos que no bebieran sangre de manera ordinaria.

Randell se recargó en un poste de la cama y se cruzó de brazos.

—Creo que Seth no te enseñó modales. Estás siendo insolente.

Aquellas palabras, aunque pronunciadas con un tono suave y encantador, le llegaron al pecho con fuerza y el miedo se apoderó de ella. Se retiró del sofá y se hincó en la postura que Seth le había enseñado como «esperando órdenes».

—Eso es —continuó sonriente.

A los demonios íncubos les encantaba acariciar el cabello de sus esclavas, por ese motivo casi todas las chicas tenían cabello abundante. Randell le deshizo la coleta y arrojó los broches y el listón hacia el sillón. Pasó los dedos para acomodarle los mechones inquietos y lo dejó libre sobre los hombros.

—Quítate esa bata.

Jess desanudó el cinturón y la dejó caer a su lado. Al bajar la mirada hacia su pecho se hizo consciente de que respiraba muy rápido. Se obligó a inhalar hondo para relajarse.

—Levántate —le ordenó.

Para ese momento el corazón de Jess ya bombeaba la sangre a su máxima velocidad, ignorando su deseo de relajarse. No quería que él la tocara.

—Descuida, pequeña. Sé que le pediste a tu amo que jamás te tocara.

Jess pensó en que existía la amplia posibilidad de que Randell ya se hubiera alimentado o de su propia esclava o del placer de todas las mujeres humanas que estaban invitadas a la fiesta. Se veía satisfecho.

—También puedo respetar tu pacto. Veo que él no lo ha roto.

—¿Cómo? Hum… perdón, señor. ¿Me permite hacer una pregunta?

—Hazla. Te doy permiso para hablar tanto como quieras.

—¿Cómo sabe que mi amo no me ha tocado?

—Tu olor es distinto.

Y entonces recordó los azotes que Seth le dio para castigarla por haber retirado la prórroga en el proceso de adopción de Daphne.

—Ah, conque fue por eso —dijo. Caminó a su alrededor para poder observarla mejor—. Realizó un muy buen trabajo. Desde que Nikté murió, él ya no es igual. Seth solía hacer demostraciones muy buenas. Está de más decir que fue él quien me enseño a usar el látigo.

—Ésta ha sido la única vez que me ha golpeado.

—Golpear es muy distinto de azotar, Jess. Ninguno de los íncubos golpea a sus esclavas. Los azotes no dañan la piel, sólo la enrojecen y el dolor suele ser placentero. Los golpes no son para placer de las esclavas, sino para que sientan mucho dolor y miedo.

—Pero lo hacen. Ese tal James y el tal Radulf. Los he visto golpeando a sus mujeres.

—James es un maldito bastardo que siente placer masacrando a los humanos, él no es íncubo y tampoco lo es Radulf, aunque él sabe cuidar a sus esclavas. Le encanta golpearlas, pero sabe sanarlas.

—Irene no se notaba sana.

—Sana, sí, Jess. Físicamente. A ellos no les preocupa la estabilidad mental de cada una de ellas.

—¿A usted sí, señor?

Jess sintió que debía arrepentirse por la manera en cómo había preguntado. A Seth le gustaba que ella le alegara y riñera todo el tiempo. Pero no sabía si Randell estaba dispuesto a soportarla.

Él sonrió y regresó a reclinarse contra el poste de la cama.

—Sí —contestó simplemente—. Esos zapatos deben ser incómodos. Quítatelos.

Ella estiró las piernas para desabrocharse la correa del tobillo. Regresó a su posición sentada sobre los tobillos, más cómoda. Sin embargo, él la tomó de los hombros y la levantó.

El demonio estaba muy cerca de ella, se colocó detrás, casi tocando su espalda con el pecho. Jess sintió un estremecimiento recorrerla desde el cuello hasta la base de la espalda, después él posó las yemas de los dedos sobre el cuello y otro estremecimiento llegó hasta sus muslos. Reprimió un gemido mordiéndose los labios.

—Ahora veo por qué tu amo pensó que dejarte conmigo sería un castigo para ti.

Desconcertada, Jess miró a Randell con los ojos muy abiertos. Se sintió desnuda por unos segundos. El sillón estaba cerca, por lo que se recargó un poco para no caerse. Randell se sentó algunos pasos más alejado de ella. Jess le daba la espalda, así que se volvió un poco para saber si debía hacer algo.

—Amas a Seth y te horroriza admitirlo.

Randell lo dijo con tanta seguridad en la voz que aquellas palabras fueron un duro golpe. ¿Amar?

—Amo a mi esposo y a mi hijo —gruñó—. A nadie más.

—Por supuesto que los amas, Jess. Yo amo a Kristin y Seth ama a Nikté. El problema con todo esto, pequeña, es que ninguno de ellos está vivo. Ni tu familia, ni mi Kristin, ni tampoco Nikté.

—¿Kristin?

—¿Seth no te platicó sobre ella?

—No, señor.

—Ya veo. Se lo agradezco. Seth es un buen amigo. Kristin era mi novia. La única mujer a la que he amado. Todos hemos tenido que sufrir injusticias, Jess. Incluso yo. James bebió su sangre a pesar de que no le di permiso. Eso la mató.

—Entonces, James mató a Kristin.

—Sería correcto decirlo de esa manera. Pero, como verás, no puedo hacerlo. No puedo culparlo y no puedo pedir justicia por una mujer.

—¿Por qué no?

—Porque me haría ver débil y no me favorece, aún estoy siendo evaluado por mis compañeros. Me encantaría asesinar a James, pero lo necesito a mi favor. Y ya que te soy honesto, también quisiera que Radulf muriera, por su culpa he perdido mucho más. Y aunque puedo asesinarlos sin ningún problema ahora, no me lo puedo permitir. Tengo que tener aliados y, si los asesino o pido que otros lo hagan, nadie me seguirá. Ni siquiera Seth.

—¿Por eso le pediste a James que me matara?

—Sí. Por ese motivo no quise impedir tu muerte.

—¿Habrías podido hacerlo?

Él le dirigió una mirada adusta. Con ese gesto se lo notaba aún más borracho.

—Estabas en mi territorio, Jess, a las dos de la madrugada. Mis guardias te trajeron para que te castigara, ellos mismos pudieron haberte matado, pero te trajeron a mí. Y tuviste la mala suerte de que las Sombras estuvieran presentes. Si mis compañeros no hubieran estado allí, sí, sólo te habría borrado la memoria y te habría dejado en un psiquiátrico o te habría regresado a tu casa. Ya lo he hecho muchas veces en otras situaciones más difíciles. Fue una suerte que Seth interfiriera. Todos sabemos lo mucho que a él le gustan las mujeres como tú. Fue bastante acertado.

—¿Seth puede matar a James?

—Seth puede matar a quien quiera. Pero también tiene que tener aliados. El problema que más aqueja a tu amo es el cariño que siente por aquellos que no le corresponden.

—Como a Radulf —balbuceó ella.

—Sí. Radulf es su padre y por eso no está dispuesto a matarlo.

—¿Ya le has pedido que lo haga?

—Sí.

—¿Por qué? No es que lo defienda. Lo quiero tan muerto como tú. Pero no entiendo qué ha hecho.

—Me estás tuteando, pequeña. No te he dado ese permiso.

—Oh, señor, lo siento.

Si él seguía llamándola pequeña, terminaría confiando en él. Randell sonrió y continuó explicando.

—Es muy sencillo. Está dejando transformados por todo mi territorio. Está intentando derrotarme para formar parte de las Sombras.

—Él nunca podrá derrotarlo.

Randell mostró un honesto dejo de sorpresa. Con ese gesto podría parecer amable, relajado. Él tenía razón, su físico no pertenecía al monstruo que en realidad era.

—Siéntate. —Ella acató la orden y se sentó mirando hacia el frente, él chasqueó la lengua para que le dirigiera la mirada—. Así no, mírame. Dobla las piernas para que quedes frente a mí.

Cuando ella se colocó de la manera que le había pedido, Randell continuó:

—Tal vez eres la única que siente miedo en mi presencia. Incluso mi esclava me desafía. Ella, que es humana, asesinó a mi otra esclava porque sintió que con ella yo tenía suficiente.

Jess abrió los ojos asustada y pensó en Irene.

—Sí. Milla tiene que morir. Pero no quiero matarla. Tu amo me ha ofrecido ayuda, él puede matarla por mí.

—Pero, Irene…

—Ella está bien. Mi habitación y la mazmorra son los únicos lugares a donde no puede entrar Milla.

—Pero yo, yo lo hice.

—Sí. Porque te di ese poder.

Claro, quién necesitaba tecnología cuando se tenía magia para hacerlo todo. Los demonios tenían poderes especiales que podían pasar a otros. Gracias a la magia de Seth, Jess no necesitaba máquinas que lavaran la ropa o asearan la casa. Ella sólo movía un dedo y ya estaba. Lo único que los demonios no podían hacer era crear cosas de la nada. Podían traerlos con magia, apareciendo y desapareciendo, pero se trataba de objetos ya existentes. Randell le había pasado magia para que pudiera abrir la puerta con sólo tocar la pantalla para introducir un número.

—Entonces, ¿a quién vas a matar?

—¿Yo? A nadie. Pienso darle una oportunidad a Milla.

—¿Y a Radulf?

—Tal vez lo haga.

En algún momento de la conversación el demonio comenzó a pasear la mirada por el cuerpo de Jess sin que ella pudiera hacer nada al respecto. Tocarla no era necesario para un íncubo que deseaba alimentarse del placer de su víctima. Al caer en la cuenta de eso, Jess sintió el miedo burbujeando por sus venas. Randell sonrió mostrando un gesto malicioso; inhaló hondo, deleitándose.

—Pequeña, ese aroma me gusta más —murmuró, aún se notaba ebrio—. Esta noche vas a ser mía, tu amo me dio permiso para alimentarme de ti y eso pienso hacer.

—Pero…, seseñor. —Jess tragó saliva cuando la mirada de Randell se volvió cada vez más oscura, ¿quién se atrevería a desafiar a alguien tan intimidante como él? Nadie en su sano juicio—. Me dijo que no me…

—No te tocaré. Tú lo harás por mí.

—Creo que eso no es justo.

Y por si fuera poco, el demonio rió a carcajada abierta, burlándose. Jess extrañó a Seth en ese preciso momento.

Capítulo 39

Vulnerable

La caída fue tan fuerte que la sintió real, como si su alma hubiera regresado con violencia a su cuerpo. Debió haber gritado porque la garganta le escocía. Se enjugó las lágrimas de las mejillas y escuchó que alguien llamaba a la puerta.

—Daphne, ¿estás bien?

De inmediato llegó se percató de la realidad. Se encontraba en la casa del señor Aliah y él la estaba llamando.

—Sí —contestó nerviosa.

No se sentía bien. No podía dejar de temblar ni tampoco lograba calmar su corazón agitado. Las imágenes que había visto estaban grabadas a fuego en su mente.

Escuchó que el mueble regresaba a su lugar y el señor Aliah abrió la puerta.

Antes de preguntar nada, él olfateó el aire caminando hacia la ventana y de regreso a la puerta. Luego la miró.

—¿Qué fue lo que soñaste? —Fue su pregunta. No inquirió si había tenido una pesadilla, sino que pidió que le explicara qué había soñado.

—Estoy bien —contestó. Se sentía mejor, aún no del todo bien, pero sí mejor.

—Daphne —insistió él, se sentó en el borde de la cama—, dime qué soñaste.

—No fue nada.

—Necesito saber, pequeña. ¿Cómo puedo ayudarte si no me dices?

—Sólo fue un sueño.

El señor Aliah tamborileó los dedos en la rodilla y la miró con gesto adusto. Respiró. Relajó los músculos de su cara.

—Muchas pesadillas se vuelven realidad. Algunos demonios se alimentan del miedo y tienen el poder de generar sueños atroces. Tengo que saber qué soñaste para poder descubrir a aquel que ha entrado en tus pensamientos.

—Pero no fue nada de eso. Siempre he tenido pesadillas, desde que mi madre murió.

El señor Aliah parecía contrariado. La miró por un par de segundos, sin gestos y sin decir nada, luego se levantó.

—¿Había algún animal en tu sueño?

—No —mintió ella.

—¿Ni un gato o un perro?

—Nada de eso.

—¿Alguna persona que no conozcas, pero cuyas facciones sean inconfundibles?

Daphne titubeó.

—Tampoco.

El señor Aliah caminó hacia la ventana, miró a través de ella y luego volvió hacia la puerta, miró el techo y caminó hacia el fondo de la habitación. Todo el tiempo parecía balbucear algo en voz muy baja. Después salió y, antes de atrancar la puerta, le pidió que intentara volver a dormir.

Daphne esperó un par de minutos sentada en la cama.

Escuchó ruido afuera. La voz de una mujer hablando con el señor Aliah.

Se levantó para pegar la oreja a la puerta. Se escuchaban las voces, sin embargo, no podía distinguir las palabras. Después el sonido de alguien saliendo de la casa provino más claro desde la ventana así que decidió asomarse. Colocó la mano en el marco y sintió una descarga de electricidad que la obligó a retirarse de inmediato. No había nada allí que pudiera tener tal efecto. Se acercó y de nuevo la golpeó una descarga que le dejó hormigueando un brazo. Escuchó cerrarse la puerta de la calle y eso fue todo, nunca supo con quién había estado hablando el señor Aliah.

Volvió a la cama y se cubrió con la cobija.

Jess agradeció al vampiro que servía a Randell y bajó del coche para dirigirse a casa. Los tacones resonaron con fuerza en las baldosas; aun así, nadie se volvió para mirarla. Y fue un alivio porque, con todo y el chal, de todas formas se podía notar su collar y sus piernas largas sólo cubiertas por las medias negras; el babydoll debajo de la delgada tela del chal se notaba un poco, parecía ser obvio de dónde venía. Ya pasaba de las seis de la mañana y algunas personas con ropa deportiva corrían o trotaban por las aceras.

Ella introdujo el código y la puerta se abrió.

Los pasos fueron amortiguados por la alfombra. Seth se encontraba en la sala. Él no necesitaba la luz para leer el periódico matutino, tampoco necesitaba correr la cortina. Pero ella sí, de modo que encendió la luz obligándolo a cubrirse la cara.

—¿Quieres que prepare café?

—Aún no, pequeña. Puedes ir a descansar…

Seth la miró por un par de largos segundos. Esta vez ella sí se sintió incómoda, desvió su mirada mordiéndose los labios mientras su corazón comenzaba su desquiciada carrera a la ansiedad. Hizo el intento vano de separar el grueso collar de su piel y se tambaleó en los stilettos.

—Ven acá —ordenó él.

Jess obedeció. Se colocó frente a él, se cubrió todo lo que pudo con la chalina de Randell y esperó.

—Te ves… —La mirada del demonio la recorrió entera desde abajo hacia arriba, se levantó del sillón. Ella, aún con la altura de los zapatos, no llegaba a pasarlo como lo hacía con Randell—. Te ves feliz.

—¿Feliz?

—Sonríes.

Jess apretó los labios, como si con ello pudiera suavizar su sonrisa tonta.

—Comienzo a sentir celos de mi amigo. ¿Qué fue lo que te hizo?

—Ay, no. No quiero hablar sobre eso —contestó, sintió el calor recorrerle las mejillas y el cuello. La correa le apretaba más que nunca el cuello, no le permitía respirar con libertad.

—Espero que ese collar te recuerde a quién perteneces —le dijo él, sonreía.

—Todo el tiempo.

Seth se sentó y palmeó su rodilla derecha, Jess subió el pie intentando mantener el equilibrio. Él le sacó primero un zapato y luego el otro. Entonces ella se colocó de rodillas y se apoyó en las piernas de él. Seth se inclinó hacia adelante, Jess mantuvo su mirada en él.

—Señor, te debo una disculpa. —La honestidad de su tono le dio mucho peso a sus palabras, vio a Seth sonreír y ese gesto le calentó el pecho.

—Ciertamente.

—No importa la intención que yo haya tenido. Hice mal en no seguir tus órdenes.

Seth acarició las mejillas de Jess y ella tomó aliento.

—Perdóname, señor. Acepto que el castigo que recibí fue algo que merecía y no volveré a desafiarte de esa manera.

—Gracias, pequeña.

—¿De verdad me perdonas?

—Por supuesto, Jessamine.

Ella bajó la mirada. Cogió las manos de Seth entre las suyas, las besó y se armó de valor para decir la verdad.

—Hay algo más que debo decirte. —Levantó la cara y se obligó a no flaquear. Seth la miraba atento—. Yo…

Y allí murió todo su coraje. Perdió la fuerza y se dejó caer sobre los tobillos. Él sonrió y le sostuvo la cara con ambas manos. Se acercó y le besó los labios, apenas rozándolos.

—Lo sé, pequeña. No te preocupes por eso. Será mejor que vayas a descansar. Necesitas dormir. Randell te quitó mucha sangre y energía.

—Ah. Me pidió que te dijera esto: «He cobrado con tu esclava la vida de mi carroñero». ¿Qué fue lo que quizo decir?

—Vaya. No se le pasa nada.

—¿Mataste a uno de sus sirvientes?

—Yo no —murmuró. Se cortó con los colmillos la muñeca derecha y le ofreció la herida a Jess. Ella aceptó.

El efecto fue inmediato. Como un elixir, la sangre de Seth le ayudó a recuperarse. Lo único que no le modificó fueron las ganas de ir a la cama. Sentía los músculos doloridos y los párpados pesados. Se levantó estirándose toda y dejando exclamar un gemido de placer. Seth le cubrió los labios con dos dedos y siseó.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Aún no se va la chica?

—¿Cuál chica?

—Ay, yo qué sé. La mujer en curso. Una de esas tantas.

—Clara. Y sí, ella debió irse temprano porque trabaja hoy.

—¿Entonces?

—Daphne y Micah están aquí.

—¿Qué? —La alegría de Jess se esfumó al instante y fue reemplazada por sobresalto—. ¿Qué les has hecho?

—Les di refugio. Ambos chicos están en graves problemas.

Jess parpadeó intentando comprenderlo.

—¿Qué, está embarazada o algo así?

Seth primero la miró desconcertado, luego rió.

—Claro que no. Ambos chicos fueron detenidos afuera de la casa de Randell. Por eso debí irme. Los llevaron a la oficina de Randell y yo los traje aquí.

—Pero ¿qué pasa por las mentes de los chicos ahora? ¿En qué estaban pensando?

—En tonterías, Daphne se está volviendo un peligro. Creo que ella mató al carroñero. Dudo que lo haya hecho a propósito. El idiota debió beber su sangre y murió de inmediato.

—Tenemos que hacer algo.

—¿Qué se te ocurre?

Jess sonrió con la idea que se creó en su mente. Seth lo pensó un poco y luego asintió. Podría ser de ayuda. Jess esperaba que así fuera.

Capítulo 40

Un potente veneno

Alrededor de las nueve, la señorita Jessamine descorrió las cortinas de la ventana, sin ser afectada por las descargas eléctricas, y la luz inundó la habitación. Daphne ya había despertado con el sonido de la puerta al abrirse, pero fue con la luz que no pudo fingir que dormía. Aquella habitación había resultado muy cómoda. Nada de sueños malos, nada de ruidos, nada de calor. La cama era suave y las sábanas tenían un agradable perfume.

—Hola, Daphne. ¿Dormiste bien?

Mejor que bien, quiso contestar, pero sólo quedó en un gruñido y escondió el rostro en las almohadas.

La escuchó reír.

Daphne sintió que la señorita se había sentado a su lado en la cama y le acariciaba el pelo.

—La señora Hamilton vendrá por ustedes en un momento. Será mejor que bajes a desayunar. Micah ya está en la cocina. Además, preparé panqueques.

—No quiero ver a la profesora Hamilton —gruñó Daphne.

—No importa. Tendrás que responder ante ella.

Como respuesta, Daphne se cubrió toda con la sábana. Jess volvió a reír.

—Te conviene bajar ahora. Así mi amo podrá hablarte sobre tu amiga Irene.

Eso sí que la disuadió de levantarse.

—Irene —dijo, su cabello estaba hecho un desastre. Parecía un nido y Jessamine no dudó en reírse.

—Sí. La encontramos. Está con el señor Randell. ¿Lo conoces?

—Estuvo en la fiesta de los Hamilton. Lo vi con ustedes.

—Sí. Aunque no me guste admitirlo, es un buen hombre y cuidará de tu amiga.

—¿Irene está bien?

—Lo mejor que se puede estar. Ha pasado por momentos muy difíciles.

—Pero ¿podré verla?

—Es por eso que te digo que te conviene bajar. Seth está en la cocina y puedes hablar con él sobre ella.

—Oh. Muy bien.

Daphne se levantó de inmediato para buscar su ropa. Se acomodó el cabello con los dedos y se puso sus zapatos. La señorita Jessamine le comunicó que al fondo del pasillo había un baño, por si lo necesitaba.

Y sí, lo necesitaba. Al mirarse en el espejo notó lo mal que se veía su cara y su cabello. Debió mojarlo para deshacer los nudos y luego lavarse el rostro. Había dormido mucho mejor en esas pocas horas que en toda su vida. Y no tenía idea de por qué.

Bajó una vez que hubo terminado. Micah estaba en la mesa untando chocolate a sus panecillos. La saludó primero con la mano, después le dio los buenos días una vez que pasó el bocado. Se chupó los dedos.

—Parece rico.

—Está delicioso. La señorita Isaksson cocina de lujo.

—Igual tu mamá.

—Claro. Prueba, aquí hay más.

—¿Dónde está el señor Aliah?

—En la cocina.

Micah señaló hacia la izquierda. La cocina estaba separada del comedor por una puerta. Pero, al abrirla, sintió que no debió haberlo hecho. El señor Aliah y la señorita Isaksson parecían tensos, como si estuvieran discutiendo. Él sonrió al toparse con su mirada.

—Oh, volveré…

—No, está bien —dijo Jessamine, empujó al señor Aliah para pasar hacia la estufa y éste se alejó riendo.

—¿Cómo estás, Daphne? —dijo él—. ¿Descansaste?

—Eso que hizo en la habitación, anoche, ¿fue brujería o algo así?

Él mordió una manzana, aun así sonrió. Sacudió la cabeza para negar.

—No propiamente. Sólo es magia —admitió—. Ése fue un conjuro muy básico para evitar que otros demonios entren en mi casa.

—Me electrocutó.

Él sonrió burlándose. Jessamine lo miró enojada un instante, después debió regresar a la sartén donde se cocía otro panqueque.

—A ti te parece divertido —lo regañó Jessamine—, daphne es sólo una niña.

—Una niña a quien le encanta desafiar sin medir las consecuencias de sus actos.

Daphne se cruzó de brazos. Nadie tenía derecho de regañarla, mucho menos ese hombre en específico. No estaba dispuesta a permitir que le hablara de esa manera.

—La señorita me dijo que mi amiga estaba bien.

—Irene está bien. Ahora está en la casa de mi amigo Randell. Él es su amo ahora.

¿Su amo?, pensó ella. No sabía si preguntar a qué se referían con eso.

—Sí, su amo —contestó el señor Aliah a su pregunta no formulada—. Una vez que una persona entra en ese estilo de vida, jamás sale. La única manera de rescatarla fue comprándola.

—¿Comprarla? ¿Cómo? ¿A quién?

—A su esclavista.

—¡Qué! Irene no es una esclava.

—Ahora lo es.

—Irene es una mujer libre. ¡No pueden hacerle eso! Tiene que liberarla.

—No, pequeña —dijo con voz suave, como si estuviera hablando con una niña de ocho años. La señorita Jessamine continuó cocinando—. Nadie aquí es libre. Ni siquiera Micah. Si me diera la gana de marcarlo como mío, nadie me lo podría impedir, ni sus padres con todo su dinero. Es más, puedo asesinar a sus padres con toda la impunidad que me dé la gana y nadie lo podría evitar. Y tú, pequeña, lo quieras o no, eres mía también. No porque seas mi hija, sino porque naciste y vives en mi territorio.

El señor Aliah había utilizado un tono de voz suave, sin gritar ni exaltarse en ningún momento. Pero aun así logró hacer que Daphne sintiera sus piernas temblarle de miedo. Él hablaba con mucha honestidad y sonreía.

—¿Por qué me dice eso? —murmuró Daphne.

—Porque es la verdad y será mejor que te vayas acostumbrando a esta vida. Aquí no hay escapatoria. Eso que viste anoche es la realidad. Allá afuera hay demonios con más poder que yo, son dueños de terrenos grandes, más grandes que el mío. Y por lo tanto son dueños de todos los humanos que habitan esos lugares.

Daphne miró hacia atrás. Micah llevaba buen rato allí, escuchando hablar al demonio sobre asesinar a sus padres con impunidad. Micah miraba sin expresiones, sin miedo.

—¿Qué hacen con nosotros? —inquirió Micah.

—Nos alimentamos de ustedes, de la misma manera que los humanos crían ganado para alimentarse. Los humanos son ganado para los demonios. No importa qué tanto dinero produzcan, si son pobres o ricos, no importa, todos ustedes son ganado.

—No tiene miedo de que usemos esa información en su contra.

—No. Prefiero que lo sepan. Ya han visto lo que sucede allá afuera, ahora tendrán que saber defenderse de todo eso.

—¿Mi mamá sabía todo eso? —preguntó Daphne.

—Por supuesto. Ella hacía todo lo posible por sobrevivir en este mundo. Yo la defendí lo más que pude.

—Mis papás corren peligro.

—Siempre ha sido así, Micah. Son activistas. Puedo defenderlos, ayudarlos e incluso apoyarlos. Pero no será siempre así. Tus padres saben a qué se enfrentan y será mejor que ustedes lo sepan también, porque ahora que los han visto los demonios, son vulnerables.

—Ese hombre…, Randell. ¿Es peligroso?

—No. Pero sus compañeros lo son y Randell no podrá ayudarlos si alguno de los otros demonios les hacen daño a ustedes o a tus padres.

—¿Qué compañeros? —preguntó Daphne.

—Jess. Explícales a estos niños quiénes son Las Sombras.

Jess suspiró. Apagó la parrilla y colocó los panecillos en un recipiente para mantenerlos calientes. Se quitó el mandil y explicó.

—Son seis demonios muy poderosos que gobiernan este planeta a su manera. Para ganarse los territorios debieron asesinar a los antiguos dueños. Randell gobierna el norte de América. El sur está gobernado por un demonio que se llama James. Es un maldito psicópata. Vive envuelto en riqueza mientras su gente muere de hambre y a merced de los demonios. Le encanta masacrar humanos y otros demonios, por lo que permite guerras y que grupos terroristas se den vida de lujos y excesos. Europa está siendo gobernada por dos demonios que aparentan ser excelentes líderes. La población europea esta muy cómoda y no sospecha de nada, y Asia es igual, su líder parece un bárbaro, pero es excelente negociante; además, ama de verdad a su esclava. África no es un paraíso como se promete en la televisión, pero no está tan mal.

—El demonio que gobierna África es un doble cara —completó Seth—. Le encanta la vida turística y tranquila, pero también es un asesino experimentado, sabe enmascarar muertes importantes. Ni siquiera nosotros sabemos cuántos han muerto a manos de ese demonio.

Jess entregó a ambos chicos los panecillos y éstos aceptaron. Los cuatro salieron de la cocina para ir a la mesa. Seth y Jess también se sentaron para comer. Ella trajo jugo de naranja y café. Daphne miró asombrada a Seth mientras agregaba leche a su café. Le pareció tan extraño como le había parecido que Laila horneara galletitas. Por un momento largo nadie habló, se dedicaron a comer y esperar a los Hamilton.

—Entonces, ¿cómo se puede matar a un demonio?

La voz de Daphne había sido normal, el tono que se usa en una conversación casual. Por un par de segundos la única respuesta que consiguió fue un silencio sepulcral. Jess miró a Seth. Él terminó su café y colocó su tacita frente a ella para que le sirviera más.

—Tú ya lo sabes, pequeña.

Daphne lo pensó. Recordó lo que había sucedido con ese hombre que la rasguñó y luego lamió la herida. Murió tras dar un par de pasos.

—¿Mi sangre?

—Así es. Tu sangre es un potente veneno que puede matar en cuestión de segundos.

—Pero yo bebí su sangre —dijo Micah, asombrado.

—Y es una delicia, ¿no? —continuó Seth, sonriendo como si fuera una plática común—. Supongo que no has probado nada más delicioso en toda tu vida.

Micah bajó la mirada para esconder sus mejillas rojas. Jess lo miró sonriendo.

—Sólo afecta a los demonios —murmuró Daphne.

—No —contestó Seth—. Micah, por lo visto, bebió muy poca. Pero si hubiera bebido un litro, supongamos, se habría intoxicado.

—¿Intoxicarme? ¿Habría muerto también?

—Sólo te habría embriagado. Te afecta de la misma manera que el alcohol afecta a los humanos. Mi sangre también te afectaría, pero la de Daphne es más deliciosa y más embriagante.

—¿Cómo sabe eso?

—Muchos han dado su vida sólo para probarla, Daphne. Eso lo dice todo. Hay quienes no temen a la muerte y por beber esa sangre hacen lo que sea.

—Es decir que puedo matarlo con mi sangre.

—Ciertamente. Lo único que tienes que hacer es cortarte un poco y arrojarme unas gotas. Con eso seguro moriría en un par de minutos.

—¿No necesita beberla?

—No. No es necesario.

Seth miraba a Daphne con fiereza. La estaba poniendo a prueba. Le había dado una información muy valiosa y la retaba a confirmarlo. Tenía a la mano un cuchillo con el cual podía cortarse. Incluso podía hacerlo con sus propios colmillos. Sólo bastaban unas gotas.

—¿Y cómo puedo morir yo, con su sangre?

—No. Mi sangre no te hace daño. Pero eres igual de vulnerable que un vampiro. Si te arrancan la cabeza, no volverá a crecerte otra. Si te cortan las alas, morirás desangrada.

—¡No le digas eso! —lo regañó Jess—. No la incites a transformarse.

—¿Transformarse? —preguntó Micah.

—Ella tiene que ser responsable de su propia vida, Jessamine. Sabe el peligro que la acecha si se transforma, de la misma manera en que ambos sabían lo peligroso que era salir a la calle después de medianoche. Sabían las consecuencias y aun así lo hicieron. Por cierto, ya llegaron tus padres Micah.

Tres segundos después sonó el timbre. Jess se levantó para abrirles. Ambos chicos se encogieron en sus lugares y se miraron con miedo.

Capítulo 41

No tienes idea de lo que nos has hecho

Daphne pensó que la señora Hamilton llegaría gritando regaños. En lugar de eso ella abrazó a su hijo después de preguntarle si estaba bien. Micah no habló, sólo le permitió que lo rodeara con un cálido abrazo. El padre de Micah primero miró al señor Aliah y luego le dijo a su hijo:

—No tienes idea de lo que nos has hecho.

La señora Hamilton estaba llorando.

Daphne sintió el peso de toda la culpa. ¿Cómo podría siquiera pedir perdón ante una falta tan grave? ¿Cómo podría decirles que ella había hecho eso?

Niki habría hecho lo mismo que la señora Hamilton. La habría abrazado antes de regañarla.

Lo más probable era que la odiaran y la rechazaran.

—No sé cómo agradecerle por proteger a los niños, señor Aliah —dijo el señor Hamilton.

—No es necesario que me agradezca.

—Lo es. Les ha salvado la vida.

—He salvado muchas vidas, señor Hamilton. Los niños están seguros por ahora, pero tienen que permitirme que los proteja a ustedes y a su hogar con mi magia.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó la mamá de Micah.

—Sólo tienen que darme algún objeto que tengan a la mano y que nunca se quiten.

Ambos señores Hamilton se miraron a los ojos. Se quitaron los anillos de matrimonio y los entregaron. El señor Aliah los colocó en la palma de su mano y sopló sobre éstos. Fue muy leve, pero pudo distinguirse una neblina de color azul que cubrió los anillos y los hizo brillar por un instante. Luego volvieron a su estado original.

El señor Aliah les entregó los anillos y le preguntó a Micah si tenía un objeto que lo acompañara siempre.

—No, señor.

—¿Un piercing o arete?

—No. Nada.

—Te daré un aro —dijo y al instante apareció uno en la palma de su mano—. Lo puedes colocar en una cadena. Lo que importa es que lo lleves siempre.

Micah lo aceptó. Luego preguntó con timidez:

—¿Podría darme algo para mi hermana, por favor?

El señor Aliah asintió. Realizó el mismo movimiento a una pulsera con pedrería de fantasía y se lo entregó a Micah.

Daphne permanecía callada en la mesa, detrás de ellos. Deseaba que nadie la notara, que se fueran y no la tomaran en cuenta. Tal vez eso dolería menos. Pero el señor Aliah se volvió para buscarla.

—¿Me permites conjurar tu pulsera roja, Daphne?

Ella titubeó, luego extendió la mano, no podía quitársela porque había colocado pegamento permanente en el broche. Al señor Aliah no pareció molestarle, la conjuró sin problemas.

—¿Podemos llevar a casa a los niños ahora? —preguntó la señora.

—¿Yo también? —exclamó ella, estaba en verdad asombrada de que aún quisieran llevarla con ellos.

—Por supuesto, Daphne. Eres mi responsabilidad.

—Sólo un par de cosas más —dijo Aliah. Ambos señores Hamilton estaban a la expectativa. Él sacó del bolsillo interno de su saco un sobre y una hoja doblada—. Esto es para ti, Daphne. —Ella vio que estaba abierto—. Por supuesto, leí la carta por seguridad. La escribió tu amiga Irene. —Se volvió hacia la señora Hamilton—. Irene está en buenas manos ahora. No puedo hacer nada más. Mi amigo Randell cuidará de ella.

—¿Randell Matchitehew?

—Sí. Les entrego esta hoja. Tiene la dirección del lugar a donde Micah y Daphne prestarán trabajo social este fin de semana que viene. Después buscarán a Randell en su oficina para que él los libere de su servicio. Allí están los números de contacto.

La señora Hamilton cogió la hoja y leyó la dirección.

—Es el asilo —dijo ella—. ¿Harán trabajo social en el asilo como multa?

—Así es. Seis horas por día a partir del viernes. Ese día pueden ir después de la escuela y si no les da tiempo de retirarse antes del toque de queda pueden quedarse esa noche en el asilo o pueden volver a mi casa o pueden quedarse en la casa de Randell. Y no, señora Hamilton, no puede ir por ellos, tendrán que llegar a casa en servicio público.

—Me parece justo.

—¿Puedo visitar a mi amiga, señor? —preguntó Daphne.

—Sí. Pero tienes que ponerte en contacto con su amo. Randell tiene que darle permiso para verte.

—¿Puedo hablar a solas con usted, señor Aliah? —pidió la señora Hamilton.

—Por supuesto.

—Llevaré a los niños al coche —le dijo su esposo—, te espero allí.

—Sí. No tardaré.

Micah se despidió de él agradeciendo por la hospitalidad y por los panqueques. Daphne se quedó unos segundos más, mirando el suelo. Seth sabía que ella había mentido sobre su pesadilla, pensó que tal vez quisiera hablar sobre ello o querría disculparse. Pero no lo hizo, dio las gracias y se retiró con el señor Hamilton.

No importaba. Seth aún podía saber quién interfería en los sueños de la niña con el conjuro especial que le colocó a la pulsera. Y no sólo eso, podía evitar que Daphne escapara de la casa de la familia Hamilton electrocutándola. No con corriente eléctrica, sino con magia. Era un conjuro sencillo que impedía a alguien salir de un lugar específico, en ese caso había embrujado su habitación en la mansión Hamilton sólo después de la media noche.

Tal vez sería buena idea informarle a la señora Hamilton que Daphne estaría encerrada hasta antes de las cinco de la madrugada.

La vampiresa lo miró con nerviosismo después de que Seth atrancara la puerta de la oficina. No se quejó por la presencia de Jess.

—Señora Hamilton. ¿Qué puedo hacer por usted?

Ella miró el suelo un instante y se armó de valor para ir directo al grano.

—¿En verdad va a volver pública esa información que tiene sobre mí y mi esposo?

—No.

Ella se sorprendió ante la respuesta. De verdad esperaba que él le dijera lo contrario, que estaba dispuesto a confabular en su contra.

—Sobre Daphne…

—Señora. Es cierto que yo no puedo pedir derechos por mi hija. No puedo reconocerla como mía ni tampoco la puedo adoptar. Si se llega a saber que es mía, los demás demonios me matarán y matarán a la niña. También es cierto que, oficialmente, la niña es huérfana y usted puede pedir su adopción, y claro que yo no tendría por qué oponerme. Sin embargo, quisiera darle un consejo: no lo haga a menos que haya hablado antes con Daphne y ella esté de acuerdo con dicho proceso. Daphne ya casi cumple dieciséis años y tiene derecho de decidir.

—Tiene razón —admitió ella.

En ocasiones, cuando Seth podía ver un poco la vulnerabilidad de la vampiresa, era cuando más se le notaba la verdadera edad que ella tenía. Anneliese Hamilton podía fingir a la perfección que tenía cuarenta o poco más, no obstante, la vampiresa apenas había cumplido treinta y cuatro años. Su esposo era un caso diferente. Él sabía fingir alrededor de cuarenta años cuando tenía más o menos la edad de Seth, es decir, como cinco mil años.

La mirada que tenía la señora Hamilton era de gran preocupación. No se podía mantener derecha un solo segundo. Su nerviosismo era casi palpable.

—Puedo oler su miedo, señora Hamilton.

Y se trataba de un delicioso perfume suave, no era ni dulce ni amargo. Tendría que estar presente cuando ella sintiera verdadero terror para poder comparar su aroma con alguno que Seth conociera.

—¿A qué se refiere?

—Sé que tiene miedo. Lo que no sé es a qué.

—No tengo miedo, señor Aliah. Lo único que deseo es que no se interponga en… ¿Cómo sé que mi familia estará bien? ¿Cómo sé que es usted un hombre de honor y no dirá nada de lo que sabe…? ¿Y por qué sabe sobre un secreto que nunca he mencionado frente a usted?

—Señora Hamilton, olvida que yo soy más viejo que su esposo. Olvida que viví todo lo que él vivió. Tengo buena memoria y me gusta la historia. He pasado por muchos nombres y muchos empleos.

Seth comenzó a caminar con parsimonia. Jess se recargó en el escritorio y miró a la señora Hamilton caminar hacia atrás, temblando. Jess ya había sentido antes esa actitud intimidante que tenía él sobre las mujeres.

—Las cosas que sé las descubrí yo mismo. Sé quién es su esposo porque estuve en su boda, con su primera esposa, sólo que no tenía este mismo nombre —continuó Seth, ya había acorralado a la señora Hamilton en una esquina, no había manera de huir. Él estaba tan cerca que bien podía desafiar esos cinco centímetros y besarla. Continuó, susurró contra su oído—. Y no diré nada sobre eso porque ahora mismo no me conviene. Lo entiende, ¿no?

—Por favor, no haga daño a mi familia.

Seth sonrió con su gesto de demonio. Mostró sus colmillos, más pequeños que los de ella pero más filosos. Pasó un dedo por la garganta de la señora Hamilton y la sintió tragar saliva.

—No les haré daño. Ni a usted ni a su familia. Nunca lo he hecho. Pero no confíe en mí ni en ningún demonio, señora. Todos nosotros somos asesinos.

Ella, ya sin poder hacer nada más, miró hacia otro lado. No podía moverse porque él se encontraba sobre ella, con ambos brazos a los costados sin que hubiera escapatoria. Ni siquiera al girar su rostro pudo escapar de él, su barbilla rozó el brazo de Seth.

—Por favor.

—Quiero que no olvide algo, señora. Esto es importante. Se encuentra usted en una situación que va más allá de mí. Si usted o sus hijos o su esposo se meten en problemas y las Sombras lo descubren, yo no podré hacer nada. Los protegeré, pero no más que a mi propia vida. ¿Me escuchó?

—Sí.

Seth entonces se retiró. Esperaba que con eso a ella le quedara claro que estaba caminando sobre brazas calientes. Seth era el menos peligroso de todos.

—No sé quiénes son esas sombras.

Seth murmuró los nombres directo a la mente de la señora Hamilton y le dio un nombre extra, Radulf. Él tenía más poder incluso que las mismas Sombras porque comerciaba con el alimento básico de los demonios.

Ella caminó apresurada hasta la puerta, pero ésta no se abrió, tenía código. Se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

—Por favor —suplicó Seth—, proteja a Daphne. No permita que se transforme o se volverá un arma.

Después de que ella asintiera, la puerta abrió y no dudó en correr para salir de la casa.

Jess lo miró enojada.

—No era necesario que la asustaras de esa manera.

—No, pero quiero que quede bien claro.

Ella se acercó y lo abrazó por la espalda. Seth le acarició los brazos antes de separarse de ella.

—Si continúas haciendo esto, voy a creer que me amas.

—Te amo.

Capítulo 42

La carta

«Daph T xtraño 1 montón! Me dieron la oportunidad D escribirte. La vdd ni siquiera c X dónde empezar. No sé Q decir. La señorita secretaria me dijo Q ya estás al corriente D todo. Ni sé Q es “todo” eso Q sabes. No creo Q sepas lo Q en verdad está sucediendo. Primero Q nada T diré Q estoy bien, ahora sí. El señor Randell ha sido muy bueno conmigo X ahora. Ya quiero verte, pero tengo Q esperar a Q c me D el permiso. T xtraño mucho y T repito Q estoy bn. XoXo Irene n_n».

Daphne volvió a leer mientras el señor Hamilton conducía de regreso a la mansión, no podía creer su buena suerte. La mayoría de los adolescentes escribían cartas, correos, mensajes o notas en la manera en como Irene lo había hecho. Las mayúsculas no se notaban tanto porque estaban del mismo tamaño que las demás letras. Aquella carta podía pasar desapercibida, y ciertamente lo había logrado, pues el señor Aliah no había comentado algo en específico. Daphne sabía que allí se escondía un mensaje para ella. Ambas odiaban esa manera de escribir. Siempre se quejaban de que en la actualidad las personas ya no escribían de forma correcta y por eso, si Irene de verdad lo había escrito —estaba segura de que así era—, estaba oculto algo allí que sólo Daphne podía descifrar.

Por lo pronto podía saber que XoXo no significaba «besos y abrazos», sino veinte, veinte porque era la manera en como ellas abreviaban los dormitorios o las habitaciones, o era el verbo dormir: «Daph te espero en xoxo» o «¿Vas a xoxo temprano?». Veinte era el pasillo y el otro veinte era el edificio.

La carita al final de su firma era el símbolo que ellas tenían para la palabra teléfono.

Así que eso la llevó a contar las letras.

Pero le era difícil concentrarse. Primero, porque la mataba la ansiedad; segundo, porque el automóvil se movía demasiado y tercero…, no tenía un lápiz a la mano.

Decidió esperar a que llegaran a la mansión.

Una vez allí huyó a la habitación que le habían designado. Se topó con Laila en las escaleras y sólo la saludó con un hola. La princesa Laila en lugar de sentirse ofendida se preocupó por Daphne.

Buscó en su mochila los útiles y sacó un bolígrafo. En otro papel escribió:

T = 4

1

D = 3

c = 0 (o podría ser 2)

X = 2

Q = 11

X0 = 20

X0 = 20

4 13 0 211 2020

Si no se equivocaba con la c minúscula (que podría ser un dos y no un cero), sí era un número de teléfono, uno de prepago, de los que no se podían rastrear. Cogió el suyo y marcó.

Esperó dos tonos y la voz de Irene, eufórica, contestó al otro lado de la línea.

—¡Dios! Eres un genio. No tardaste nada.

—Irene… ¿Irene? ¿De verdad eres tú?

—Ajá, de carnita y huesito.

—Ay, Irene.

Y Daphne se echó a llorar. Escuchó a su amiga llorando también. La emoción de poder escucharse por fin, después de todo lo que había ocurrido, era muchísima.

Daphne se enjugó la cara y habló aún hipando.

—¿En dónde estás?

—En mi habitación. Tengo habitación propia. El amo tiene otra esclava, pero no me dejan hablar con ella.

—Ay, nena. No sé que está pasando.

—Me lo supuse. Si alguna vez escuchaste sobre trata de blancas, entonces te haces una idea.

—¿Cómo puede ser? ¿Y la policía?

—No, Daph. La policía les pertenece a ellos. No podemos hablar de…

—¡Por qué! ¿Te están haciendo daño?

—No. Estoy bien. Te prometo que estoy bien. Es sólo que esos… seres… tienen tanto poder que no dudo que escuchan esto también.

—¿Cuándo puedo verte?

—Le pediré al amo que me dé permiso…

—Odio esto. ¿Por qué amo? ¿Quién les permite tomarte como esclava y obligarte a llamarles amo?

—Los demonios —contestó Irene. Una respuesta seca, directa. No concebía más preguntas ni opiniones—. Tenemos que tener mucho cuidado, Daph. Tú sobre todo. Nunca salgas sola. Tienes que prometerme que te vas a quedar siempre con los Hamilton. Por favor, Daphne. Prométemelo.

—Tengo que rescatarte, no voy a dejarlo así…

—¡No, Daph! ¡Maldición! ¡Escúchame! Yo no puedo salirme de esto y no quiero que tú también pases por lo mismo. Prométemelo.

—Está bien.

Por el momento, lo dejaría así.

—Daph, ahora trabajo de noche. Tengo que dejarte para seguir durmiendo. Por favor. Te exijo que no hagas estupideces y te dediques a cumplir tu sueño. No intentes nada. Te lo ruego.

—Irene. —Daphne escuchó que su amiga lloraba en el teléfono, ella misma se contagió y lloraron juntas de nuevo, a través de la distancia.

Después de colgar se sentía frustrada en lugar de sentirse mejor por poder hablar con ella.

—Te lo dije.

Jess miró a Seth mientras él se rascaba la barbilla y caminaba de un lado a otro sin saber qué hacer. Su magia le había confirmado lo que creía, que la niña iba a encontrar una manera para comunicarse con Irene. El conjuro que había realizado a la pulsera de Daphne era uno de los más complejos debido a que se necesitaba otro conjuro previo. Randell había aceptado ayudarlo a hacerlo para Irene, de esa manera podían unir con magia a ambas jóvenes. El único problema era que todavía no estaba terminado, por ese motivo no habían informado a ninguna de las dos. Seth dio por hecho que ambas esperarían hasta que fuera seguro comunicarse por teléfono, un error que podría pagar muy caro.

Intervenir la comunicación telefónica era cosa fácil para cualquiera en el gobierno. Esas niñas tendrían mucha suerte si Radulf nunca se enteraba de esa llamada.

Seth se sentía capaz de matar a un ejército. Sentía tanta seguridad de sí mismo que, si se lo proponía, podría encontrar la manera de quitarle el territorio a alguno de las Sombras y volverse una él mismo. Podría incluso volverse el primer presidente de la república de manera legal, sin trampas.

Podría encontrar un nuevo amor y dejar que Niki descansara en paz por siempre.

—Te dije que se trataba de algún código —insistió ella—. Y resultó ser su número de teléfono.

Lo único que Seth no sentía que podría lograr era ser un buen padre ni tampoco sabía cómo controlar a Daphne.

—No sé qué hacer con ella, Jess.

—Es sólo una niña.

—Una niña muy inteligente y rebelde. Hace lo que quiere.

—¿Crees que volverá a escaparse?

—Esa mocosa sin escrúpulos encontrará la manera. Pero la pulsera se lo impedirá.

—Aun así. Tienes qué estar alerta.

—Lo estoy. Randell también.

—Jamás creí que pensaría esto, pero… confío en Randell.

—Claro. Después de permitirle que se alimente de ti, por supuesto.

Seth vio sonreír con verdadera felicidad a su esclava. Maldito fuera Randell.

—Suenas como alguien celoso. De hecho… —Jess se acercó a él y volvió a realizar ese tipo de gesto que a él le bloqueaba los sentidos: lo abrazó por la espalda. De ella emanaba cariño, algo que jamás le había conferido—. De hecho, siento que es así.

—¿Qué te hizo Randell, Jess? Antes de ir a su casa me odiabas.

—Nunca te odié, idiota.

—¿Llamaste idiota a tu amo?

Él se volvió hacia ella. Jess no le temía, no tembló cuando él la sujetó de la barbilla con los dedos pulgar e índice para obligarla a levantar la mirada.

—Sí, señor. —La voz de Jess no tembló, tampoco lo hizo ella—. Te dije idiota.

—¿Puedo saber por qué me consideras idiota?

—Porque nunca te diste cuenta de lo mucho que te amo y de lo mucho que te agradezco.

—¿Agradecerme qué? ¿Amarme por qué? Soy un demonio. Me alimento del dolor, del placer, de la muerte. Y bebo sangre humana.

—He visto lo peor de ti.

—Sí, así es.

—Y aun así, te amo.

—Podría matarte en cualquier momento —dijo, apretó con más fuerza y Jess gimoteó de dolor, pero de ella no emanó ningún olor a miedo.

—Lo sé. Y confío en que lo harás algún día.

Él la soltó. Le besó los labios, no con pasión ni solícito, sino con furia. La empujó y ella perdió el equilibrio, trastabilló para caer en uno de los sofás. Seth no la miró con cariño, seguía enojado, tenso. Pero ni así ella demostró miedo, sólo dolor en la quijada. Él salió de la casa, aún furioso. Lo último que deseaba en ese momento era coquetear con alguien o realizar su pantomima de mostrarse interesado en alguna mujer para alimentarse. De modo que se encaminó hacia uno de esos bares frecuentados por demonios de clase baja. Allí las mujeres ofrecían su cuerpo y su sangre por gusto o por algunas monedas. En ese momento, Seth no necesitaba pensar en nada.

Capítulo 43

Vagabundo

Todo comenzó de manera gradual, nada había sido un golpe. Había previsto todo. Y ni así hizo algo para evitarlo. La vida no tenía sentido. Sin embargo, en ese momento ya era consciente de qué debió y qué no debió hacer.

Debió decirle a Sarah que la amaba. Incluso había tenido otra oportunidad para hacerlo antes de que ella se marchara de la casa con los niños.

La pequeña Tere lo había mirado con sus ojitos enrojecidos y húmedos mientras su mamá la jalaba para que entrara en el coche.

—¿Papá no va a venir?

—No. Está muy ocupado con sus cosas —había gritado Sarah para que él escuchara desde la puerta. De hecho, todos los vecinos habían escuchado. Se enteraron así de que Sarah lo había abandonado.

Los problemas con el alcohol lo afectaron aún más y lo despidieron de la empresa para la cual había laborado durante más de veinte años. Sólo necesitaron decirle «No vamos a estar esperando a que madures». El hecho de que un par de años antes hubieras sido el empleado estrella no lo ayudó en nada. Faltas, quejas, reportes, papeleos mal entregados. Todo se había acumulado en su escritorio un día y al siguiente lo estaban echando.

Cuando le quitaron la casa por falta de pago, ya había vendido todo para pagar la demanda que Sarah le había puesto por no enviarle dinero para los niños.

Ya no tenía nada.

Qué más daba.

Fred caminó hacia el albergue y, antes de poner un paso en la puerta, se percató de que habían sacado su caja (la que contenía su ropa y sus cobijas). Una rata estaba intentando buscar algo que fuera de utilidad antes de salir corriendo cuando él levantó la caja.

—Ni lo intentes, judío.

Judío. Así le decían los matones del albergue sólo porque tenía un arete con forma de estrella. Era una baratija que le había regalado su hija, el único recuerdo que tenía de ella.

—Quítate, pendejete —dijo Fred.

Pero el otro, en lugar de sentirse intimidado, se carcajeó burlándose, no se movió de la puerta y no le permitió el paso. Fred miró hacia atrás para descubrir a los demás matones que se colocaban en posturas que los hicieran ver como salvajes. Fred sabía que estaban armados.

Ya eran las ocho de la noche, jamás encontraría otro albergue a esa hora. Lo estaban condenando.

No importaba. Morir en la calle era mejor que morir a manos de esos cabrones de mierda. Fred suspiró, le arrojó la caja a la cara al matón que tenía enfrente y se echó a correr.

Ya se había dado cuenta de que habían vaciado los retretes en la caja, así que los llenó de sus propias asquerosidades. Una última venganza no estaba tan mal.

Después de correr hasta que los pulmones casi explotaron, se acercó a una calle en busca de cubos de basura que pudieran servir para ocultarse dentro. Pero no había. Ni siquiera encontró una alcantarilla.

Dieron las diez y los policías comenzaron a sonar sus silbatos para anunciar los últimos minutos.

Vio de reojo destellos rojo y azul de una patrulla y corrió en sentido contrario.

Tenía la sensación de que era mejor dejarse atrapar por la policía que vagar por la calle, de hecho eso estaba por hacer cuando encontró un cubo lo suficientemente grande como para caber dentro. Era de acero y estaba pesado. Abrió la puerta y se metió. Ya sólo tenía que dejar una pequeña abertura para que entrara el aire y listo.

Algunos de sus compañeros en el albergue tenían historias de supervivencia y le habían pasado el conocimiento. Otros tenían ideas extravagantes que nadie creía sobre hombresmonstruo que devoraban a la gente, pero ¿qué se podía esperar de drogadictos y alcohólicos?

Acostumbrarse a la peste del contenedor fue fácil. Sólo tenía que sobrevivir a la noche.

Capítulo 44

¿Qué es exactamente un sueño?

«¿Cómo sé que me he quedado dormida? ¿Cómo sé que lo que está a mi alrededor no es real?».

Daphne miró a su alrededor y se encontró en la mitad de un bosque. Escuchó a lo lejos las olas del mar. Sintió la arena a sus pies. Arena negra. El aroma era limpio, fresco, como tierra mojada. La pellizcó y la sintió húmeda. Se parecía a los granos molidos del café una vez que los retiraba del filtro de la cafetera.

Dobló las piernas y miró hacia el cielo. Gran parte del manto azul quedaba oculto por las hojas de los árboles, los cuales se estremecían por el viento. Las hojas se sacudían provocando un suave murmullo similar a la lluvia. Aquella música resultaba serena, apacible, como una canción de cuna.

Todo parecía real y a la vez no lo parecía.

Daphne tenía la sensación de que había despertado de un largo sueño en un lugar desconocido. ¿Cómo llegó a ese lugar? ¿En dónde se encontraba?

Debía ser la playa particular de los Hamilton. Tal vez era lo que había al otro lado del muro.

Al pensar en el muro un estremecimiento la recorrió toda, dejándole la piel de gallina. Si estaba soñando, sabía que al volverse vería los cuerpos de sus compañeros. Aun así, se volteó. Detrás de los árboles estaba el muro. Se levantó para acercarse. No quería ver, pero la curiosidad era más grande que su miedo. Allí en la tierra había sangre, fresca. Se agachó para tocar la arena y miró hacia arriba. El muro parecía más alto de lo que recordaba. No podía ser que Micah y Li sobrevivieran a semejante altura.

Se obligó a cerrar los ojos y a no pensar en ello. El maldito pensamiento volvía una y otra maldita vez.

—Deberías intentar buscar a Irene, Daphne.

Ella se volvió para buscar a quien había dicho eso.

No había nadie.

Sólo los árboles y una espesura cada vez más profunda. Las olas ya no se escuchaban.

El sonido de pisadas y ramas quebrándose la obligó a mirar a su izquierda. Aquel hombre que había soñado en un baile de máscaras le sonrió cuando se topó con su mirada.

—Ya sabes dónde está. Ve por ella.

—Irene está bien.

—¿Eso te dijo ella? —El hombre sacudió la cabeza, negando. Chasqueó la lengua—. No me digas que has decidido confiar en esos hombres.

—Sé que protegerán a Irene.

—¿Y por qué habrían de querer protegerla? ¿Sólo porque tú lo pediste? —dijo burlándose. Rió a carcajadas—. Ve por ella antes de que sea tarde. Tu amiga morirá si no la rescatas.

—¿Cómo puedo ir? No sé el camino.

—Daphne, pequeña tonta. Busca la forma. Allá adelante hay una lancha. Si vas hacia la izquierda, llegarás a la playa Diamante. Busca en los anclajes una bici. Burlar los candados no es tan difícil. Tú podrás hacerlo. Ve por tu amiga.

Después él se desvaneció entre las sombras.

Al abrir los ojos descubrió que estaba en su cama y se levantó. De inmediato recordó todo. Ese día había decidido que no saldría de la casa porque se sentía insegura. Laila la había invitado a ir de compras con sus amigas, pero Daphne se negó. Micah decidió quedarse con ella pues los señores Hamilton tenían que asistir a un importante evento y no querían dejarla sola. Se había quedado dormida antes de las nueve de la noche. Tal vez era de madrugada.

Escuchó voces en el pasillo y decidió levantarse para ver qué sucedía. Los señores Hamilton platicaban en los sillones cercanos al balcón, donde había esperado a sus compañeros después de las entrevistas. Entraba mucha claridad por el ventanal a pesar de ser de madrugada. Estaba segura que era de madrugada. Se acercó a ellos. Ambos bebían piñas coladas.

—Siéntate con nosotros, pequeña —dijo la señora.

Daphne hizo lo que ella le había pedido. Se sentó en el sillón de enfrente y los observó beber. Las piñas coladas estaban extrañas, eran de color rojo y tenían una pequeña sombrilla con colores amarillo, azul y rojo. La señora Hamilton estiró las piernas en el sillón parecía ser una de las sillas de madera que estaban alrededor de la piscina. La señora Hamilton usaba lentes de sol.

Aquello debía ser un sueño. Nada era congruente.

El señor Hamilton miraba a Daphne con expresión vacía. Se acercó a cuchichear algo a su esposa y ésta abanicó la mano en un gesto que daba a entender poca importancia al asunto.

—Irene está bien —dijo la señora—. El señor Randell cuida de ella.

—Pero la niña es una esclava. Randell es su dueño. ¿Qué crees que esté haciéndole a la pobrecita ahora?

—Oh, seguramente están leyendo un cuento para niños. Randell es todo un caballero.

—Yo no estoy muy seguro. ¿Sabes lo que ellos hacen por las noches? Se juntan para hacer fiestas salvajes. ¿No viste cómo llevaba el señor Aliah a su secretaria? La jalaba de una correa y ella estaba casi desnuda.

—Ah, sí. Pero Randell no es capaz de nada como eso.

—Por supuesto que sí.

Daphne miraba aquella conversación como si estuviera lejos, aunque no era así, estaba sentada en el sillón frente a ellos.

El hombre de la máscara de fiesta caminó hasta donde ellos se encontraban. Los Hamilton no le dirigieron la mirada, era como si sólo ella pudiera verlo. Sonreía de la misma manera que siempre, burlándose. Traía en las manos varios carteles de papel, como hojas gruesas que mostró a Daphne. Parecían ser fotografías. Mientras tanto, los Hamilton continuaban hablando sobre Irene.

El primer cartón era Irene usando un vestido diminuto de color rosa. La niña quería ocultar sus piernas. El retrato había comenzado como una imagen estática, aunque en ese momento se movía.

El siguiente cartón era Irene con el mismo vestido, pero en color negro, traía un collar grueso con una correa que jalaba Randell. Él le acariciaba las mejillas.

En el siguiente estaba el señor Randell azotando a Irene con un cinturón.

En el siguiente Irene estaba muerta y una pantera se alimentaba del cadáver mientras los ojos de Irene miraban a Daphne como si pudiera suplicar piedad desde la muerte.

Daphne quería retirar la mirada, quería irse de allí y dejar de ver lo que el hombre le mostraba, pero no podía. Sentía la respiración acelerándose, la escuchaba como si no fuera suya. Sus piernas no se movían, ni sus brazos. Ella estaba paralizada. Ni siquiera podía cerrar los ojos. Las siguientes imágenes eran distintas maneras en que Irene podía morir. Incluso estaba su cuerpo destrozado por una caída.

Ya no lo soportaba. No quería seguir viendo. ¿Por qué los Hamilton no se percataban de eso? ¿Por qué no lo detenían? Ese hombre estaba justo al lado de ellos y seguían platicando sin verlo. No prestaban atención a nada, ni a ella.

La desesperación se apoderó de ella. Estaba segura de que moriría.

Irene estaba muerta. No había posibilidades de salvarla y Daphne también moriría.

Aquel hombre continuó mostrándole imágenes. Eran recuerdos. Era como si él le estuviera hurgando la memoria para descubrir más momentos traumáticos. Como si no fuera suficiente ya.

Volvió al momento en que salía del cine con Niki. Caminó de nuevo por la acera. Volvió a subirse a las jardineras y brincó para toparse con el policía. Y entonces lo comprendió todo. Era el señor Aliah. Lo vio acercarse a Niki y rodearle el cuello con la mano derecha.

Niki forcejeando. Pidiendo que no matara a Daphne.

Niki siendo devorada por una pantera.

¿Pantera?

Daphne se sacudió como si cayera en el vacío.

Abrió los ojos y se sentó intentando borrar el desagradable sueño.

Miró la mesita de noche. El reloj marcaba las tres y tres de la madrugada. Tres horas más y se levantaba el toque de queda.

Recordó su sueño sin poderlo evitar. Quería ir por Irene. No podía esperar a que alguien se encargara de protegerla. No iba a quedarse de brazos cruzados.

Miró su teléfono y la foto en la pantalla le provocó un auténtico miedo cerval, había sido tomada por el mismo teléfono. Miró a todos lados, no había nadie. Todo seguía igual. Esa vez no parecía estar soñando. Se levantó. Buscó. Nada. Todo estaba normal. La ventana continuaba cerrada. No había nadie afuera en el patio.

Sin embargo, la pantalla mostraba una fotografía de ella mientras dormía. No sólo era una, eran varias desde diversos ángulos. Una de las fotos tenía un mensaje: «¿Estás soñando?».

Tal vez Laila le había jugado una broma… No, imposible. Ella no era así. Ni Micah.

La siguiente foto mostraba su rostro sereno y una mano, alguien le había tocado las mejillas. Tenía el mensaje: «¿Dónde está tu pulsera?». La siguiente imagen era su pulsera roja en la mano de alguien.

Daphne miró sus brazos desnudos. Aquel que le había tomado las fotos se había llevado la pulsera.

Lo único que eso quería decir era que la magia del señor Aliah estaba rota. Sacó una mano por la ventana y no sintió la corriente eléctrica. Abrió la puerta y pudo traspasar hacia el pasillo. La oscuridad correspondía a la hora. Regresó para calzarse sus tenis y se colocó ropa deportiva para salir. Nadie le había dejado el código así que tenía que salir por alguna ventana.

Buscó entre las ventanas del piso inferior y ninguna estaba abierta. Subió las escaleras y se dirigió al ventanal donde la habían enviado tras la entrevista. Esa puerta también estaba cerrada. Sólo quedaba su ventana.

Había un largo trecho desde su ventana hasta el techo de madera que producía sombra a las camillas de la alberca. Tal vez no era seguro. Aun así, se arriesgó. Pasó un pie hacia el techo, luego el otro. Se sentía firme. El siguiente paso no lo fue tanto, estaba tan concentrada en no trastabillar que no notó los huecos. El techo no era liso, sino que estaba creado por tablas que formaban una parrilla. Metió el pie y dejó escapar un gemido por puro miedo. Esperó a que se escuchara ruido, tal vez la habían oído. Al no pasar nada continuó. Su corazón tronaba aterrado en los oídos. El techo no era amplio, así que sólo necesitó un par de pasos más y brincó con mucha precaución hacia el patio.

Listo, se encontraba libre.

Pero ¿cómo haría para salir de la casa por ese lado?

Recordó que al fondo, más allá de la alberca, estaba un acceso hacia el otro lado del muro.

Caminó hacia allá, intentó no pensar en otra cosa que no fuera su pesadilla recurrente. Y entonces sintió que alguien le cogía el brazo. Se volvió asustada y Micah le pidió que no gritara.

—Micah. ¿Qué haces aquí?

—Eso mismo quisiera saber. ¿Estás escapando de nuevo?

No había nada qué decir ni qué explicar. Era lógico.

—No voy a regresar. Vete. Si quieres, avisa a tus padres, no voy a regresar.

El chico suspiró. Soltó su brazo y miró hacia las habitaciones.

—Iré contigo.

—No, Micah —susurró Daphne, dio un tono leve de grito—. Tu mamá se va a enojar contigo. Yo no soy su hija ni nada. Yo no importo. Tú tienes que volver.

—No puedo dejarte sola, Daphne. No puedo dejarte ir así como si nada. Iré contigo.

—¿Por qué?

—Porque me importas.

Daphne parpadeó un par de veces, asombrada. ¿Le importaba? ¿Intentaba protegerla porque le importaba de verdad?

Por un instante sólo escuchó su corazón alocado, como si saber que ella le importaba a alguien fuera algo muy extraordinario. Lo único que la llevó a moverse fue el recuerdo de Irene. Tenía que ir a salvarla.

—Tengo que ver a mi amiga.

—Entonces iremos juntos.

—¿Cómo? ¿De la misma manera que el otro día?

—No. En lancha. Llevaremos las bicis, porque mis papás me quitaron el coche.

—Micah. Creo que nunca me disculpé contigo.

—Bueno, no importa. Iré por las bicis. Tú tendrás la de mi hermana.

—Ok.

Cada quien llevó la bicicleta que le correspondía.

Cuando atravesaron la puerta que daba a la arboleda se sintió extraña. No era igual que en el sueño. La tierra no era como arena negra, sólo era tierra. Y no estaba húmeda. Los árboles tampoco estaban tan juntos el uno del otro y había un sendero empedrado que guiaba hasta un muelle de madera que rodeaba la playa. Se fueron en bici desde allí hasta llegar a donde se encontraban una lancha motora y un catamarán que parecía una casa pequeña de color blanco. Tenía las ventanas polarizadas y la luna se reflejaba en ellas.

—Micah, ¿puedes manejar el bote?

—Sí. Lo he hecho muchas veces. Tenemos también botes de remos, pero llevaremos el de motor.

Él le dio la mano a Daphne para que subiera, esperó a que Micah colocara las bicis en el bote y pulsó un botón que encendió el motor. En realidad, no era tan pequeño. Había espacio para estirar las piernas. Parecía una lujosa mezcla entre un automóvil deportivo y una lancha. La ventanilla de enfrente impedía que el agua los salpicara. Cuando Daphne miró hacia atrás y vio cómo la casa se hacía más pequeña, sintió que el miedo la invadía. Pero no había espacio en su cuerpo para el arrepentimiento.

—Micah.

—¿Qué pasa? —respondió, el ruido del viento y el golpeteo del agua contra el bote no permitía escuchar bien, así que él debió gritar—. ¿Estás bien?

—Sí —contestó ella, acomodando su cabello para que no le golpeara la cara—, es sólo que… Tuve un sueño muy extraño.

Él la miró asustado, sin soltar el volante

—También yo.

—¿Viste a alguien de ojos grises?

—Sí. Un hombre alto, delgado y elegante. Tenía los ojos como el color del hielo. Lo he soñado varias veces.

—Ay, Micah. Yo también he soñado a ese hombre. ¿Crees que esto sea una trampa?

—No lo sé. Sólo estoy seguro de que debemos ir por tu amiga. Y ni siquiera la conozco.

—Micah. No debí permitirte que me acompañaras.

—Ni lo digas. Jamás hubiera dejado que te marcharas sola.

Había un risco en forma de mesa que marcaba los límites de la propiedad Hamilton. Al otro lado se encontraba la playa Diamante donde ella y Li y sus amigos habían pasado una tarde agradable. Micah le dio toda la vuelta para llegar a una especie de estacionamiento para los botes donde él ya tenía un espacio ubicado, allí ató la lancha y brincó hacia el muelle, le tendió la mano para ayudarla a subir. Cogieron las bicis y se encaminaron hacia la salida de la playa.

Tuvieron que fijarse muy bien para no encontrar a algún demonio.

Daphne no le había mencionado a Micah que se encontraba armada. Traía una cerbatana creada con el tubo de un bolígrafo y como dardos había usado palillos, o lo que muchos conocían como mondadientes. Estaba dispuesta a cargarlos con su sangre si era necesario. Si el señor Aliah estaba mintiendo sobre lo de su sangre, entonces tal vez ella y Micah morirían.

En todo momento habían preferido no hablar, sólo se comunicaron con señas (no con pensamientos por si acaso ellos pudieran escucharlos).

—¿Recuerdas la calle donde vive el señor Randell? —le preguntó a Micah.

—Ajá. También la dirección del señor Aliah.

Micah le hizo señas para seguir adelante. Pero Daphne lo detuvo del brazo. Ella no sabía cómo explicarlo, simplemente lo sentía. Había alguien al otro lado de la calle. Pero era raro, no podía escucharse como a todos los demás seres, su corazón no palpitaba normal ni su respiración era la correcta. Micah esperó, escuchando.

Daphne bloqueó por completo sus pensamientos, sacó su cerbatana, se mordió un dedo con los colmillos y empapó con su sangre el palillo antes de introducirlo en el tubo. Micah la miró asombrado.

Ambos caminaron con precaución y lo que vieron los dejó perplejos.

Parecía un hombre, pero no lo era. Tenía la cara desfigurada.

No. Eran dos hombres…

Daphne debió forzar su mente para poder ver bien.

Había un hombre de espaldas al otro que parecía estar abrazándolo.

Entonces, Daphne se percató de lo que sucedía. Micah la jaló, pero ella debía verlo bien para creer que era real. El otro tenía la cara desfigurada porque su boca se abría como la de una serpiente pequeña engullendo un huevo dos veces mayor. El demonio engullía lentamente la cabeza del otro, a quien alcanzó a verle un arete con forma de estrella, sosteniendo el cadáver de los hombros de la misma manera en que lo haría un niño pequeño que sostiene un panecillo para mordisquearlo, y lo hacía sin reparar en Daphne y Micah. Parecía extasiado.

Ambos chicos caminaron hacia atrás y después montaron las bicicletas para pedalear a toda prisa. Llegaron a una calle vacía y se quedaron un momento allí para serenarse.

—Dios, Daphne. —Micah se dejó caer sobre la acera, detrás de un automóvil estacionado—. No sé si quiero saber qué fue eso.

Ella se encontraba tan aterrorizada que dejó la bici y caminó hacia el coche para apoyarse en él, se dobló como si quisiera vomitar. Tenía el estómago revuelto, pero no logró echar nada.

—Daphne…

Micah gritó, o al menos lo intentó.

El ser que hacía un momento había estado devorando un cadáver, estaba en la esquina de la calle. Ambos chicos vieron cómo se tambaleaba al caminar. Aunque tenía el aspecto de un muerto viviente, el demonio tenía un rostro común. Sonrió cuando olfateó a Daphne. Ya no tenía la mandíbula dislocada.

—Niños. Dulces niños —murmuró la cosa, sacando una lengua rosada para relamerse los labios.

Daphne caminó hacia atrás y tropezó con las piedras de la calle. Era un callejón empedrado cuyas construcciones estaban rodeadas por muros altos y portones gruesos de acuerdo a las normas establecidas. Nadie la escucharía si gritaba.

—La cerbatana —le recordó Micah.

Daphne sacudió el tubo para sacar el dardo y llenarlo con más sangre, sólo que no fue posible, el demonio se acercaba a ambos aún con su caminar parsimonioso. Parecía tener las piernas dislocadas. Daphne prefirió cortarse y sangrar dentro de la cerbatana, luego sopló y dio justo en el hombro del demonio. Sin embargo, éste no pareció sentirlo, continuó caminando y llegó hasta ellos.

Daphne y Micah debieron patear y empujarlo para evitar que los mordiera.

—Diablos, Micah, no funcionó.

La cosa ésa comenzó a dislocar su mandíbula. Los ojos se le tornaron blancos y la boca estaba cada vez más abierta, tanto que ambos jóvenes podían verle la asquerosa garganta. No podían moverse porque las garras del monstruo eran como pinzas que se clavaban en la piel.

En su desesperación, Daphne volvió a morderse y embarrar más sangre. Fue entonces que la cosa realizó una contorción por alguna dolencia. Su boca no volvió a su lugar, colgó como un tumor y gimoteó de manera grotesca. El demonio se tiró al suelo, llorando de dolor hasta que dejó de moverse.

—¿Qué sucede?

La mujer levantó la cabeza y Seth se enjugó los labios, apenas había bebido unos sorbos de su sangre. No estaba satisfecho. Menos aún al notar que su conexión con Daphne se había perdido por completo. Tampoco podía sentir a Micah. Los demás Hamilton continuaban dormidos.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó ella. Era bonita, de edad media. Tenía una belleza natural que no muchas mujeres poseían. Se ganaba la vida de las propinas que le daban los vampiros.

Seth se separó un poco, intentó volver a realizar la conexión con la niña. No logró nada. La había perdido. No quiso preocuparse. Tal vez ella había logrado realizar sus primeros intentos de magia y lo había bloqueado.

La mujer a su lado estiró el brazo para agarrar su copa de vino. La mesa era redonda así que Seth debió deslizarse en el sillón para lograr salir.

—¿Por qué te vas?

—Tengo que irme. He recordado que debo hacer algo.

Seth dejó un billete sobre la mesa. Podría pagar con eso las bebidas y quedaba un poco para ella. Ese establecimiento tenía habitaciones porque los únicos que tenían permiso para salir a la calle eran los mismos demonios, los vampiros marcados y los esclavos que tenían un consentimiento mágico de sus dueños. El guardia ya lo conocía; a pesar de que casi no entraba en ese lugar, ya se habían visto antes. Randell lo había marcado hacía mucho tiempo. El vampiro mostraba con orgullo su tatuaje en el antebrazo, se trataba de la sombra de un gato con una postura alta y elegante con finos colmillos y ojos del color de la piel; era una imagen que atemorizaba a cualquiera.

—Buenas noches, señor.

Seth le contestó con la misma amabilidad, abrió las alas y se elevó hacia el tejado de la casa de enfrente. Desde allí levantó el vuelo hacia la playa. Tenía la terrible sensación de que Daphne había vuelto a escapar.

Capítulo 45

Un ángel

Micah prefirió dejar las bicis en el anclaje que tenía un cine al fondo del estacionamiento. De allí ambos caminaron para acercarse a la casa de Randell.

Caminaban con el corazón en un puño. Todos los ruidos que percibían los sobresaltaban y no podían serenar su respiración. Ambos tenían miedo, pero estaban decididos a encontrar a Irene. Como habían sido atacados por un demonio y lo habían matado, se sentían un poco más confiados, sólo un poco.

Toda esa seguridad falleció en el instante en que vieron la calle por donde se llegaba a la casa de Randell infestada de demonios. Ninguno de ellos era el señor Aliah ni Randell.

—¿Ahora qué hacemos? —inquirió Daphne. Se recargó en la pared que los ocultaba de los demonios.

—En cualquier momento nos descubrirán. Por lo visto tienen un sentido del olfato mucho mejor que el nuestro.

—Irene tiene qué estar allí dentro. No sé por dónde podemos entrar.

—Tal vez por el techo.

—¿Crees que podamos evitar las cámaras o los guardias?

—No lo sé —contestó Micah, miró hacia la casa en caso de poder descubrir alguna cámara.

Las cámaras de seguridad jamás se instalaban en la calle, eso iba contra la ley. Sólo se podían colocar dentro de las propiedades, en especial en los accesos. Nunca por fuera. De otro modo, los humanos grabarían a los demonios y eso era inadmisible. Pero esa casa pertenecía a un demonio y existía la posibilidad de que no siguiera las reglas.

—La propiedad de este señor está cerca de otra que no se ve difícil de escalar —comentó él—, podremos trepar por allí.

Daphne no quería admitir que aún tenía miedo a las alturas. Podía soportar la altura de un piso, como el techo por donde había saltado para escapar de su habitación, más alto que eso era imposible de soportar para ella. La sola mención de trepar una pared le aterraba. Los horribles recuerdos del accidente atenazaban su garganta. Cerró los ojos y se obligó a aceptar la idea de Micah, no podía echarse atrás, no se lo permitiría, no cuando estaban tan cerca.

Él subió primero. Pretendía ver desde ese muro si había manera de llegar hasta la casa de Randell. Para impulsarse subió a un contenedor de basura y desde allí brincó al muro. Daphne estaba tan atenta a la seguridad de Micah que no se fijó en la propia allí abajo. La sorprendieron unas manos sobre su boca y un fuerte abrazo que le impidió hablar y moverse. Micah se volvió asustado cuando escuchó que Daphne gimoteaba. Se mantuvo a la espera dispuesto a brincar hasta ella e interceptar al atacante si era necesario.

Daphne sabía quién era ese hombre que la retenía, había soñado con él.

—No te muevas, Daphne. De lo contrario, te arrancaré la cabeza aquí mismo.

—¡Suéltela! —gritó Micah.

El demonio extendió las alas de murciélago y se impulsó con un ligero brinco. Daphne sintió el estómago revolvérsele cuando notó que debajo de ella no había un suelo qué pisar. Todo se volvía más pequeño y daba vueltas.

—Sé a lo que le temes, Daphne. Sé que le temes a las alturas. ¿Puedes ver a tu amiguito desde aquí? Estamos a más de setenta metros. Si te caes, tu cabeza tronará como una sandía.

Mientras él reía, las imágenes de Micah y Li cayendo volvieron a acosarla.

—Piensa en eso, preciosa. Piensa en cómo quedará tu cuerpo cuando llegues al suelo.

Las imágenes que se creaban en su mente eran involuntarias. Ella intentaba todo por no verlas, mas era imposible. Su cuerpo en el suelo empedrado tenía esparcidos los órganos internos a su alrededor y su cabeza parecía una sandía abierta, cuyo contenido la rodeaba como un halo rojo.

Daphne se retorció entre los brazos del demonio e hizo el intento vano por cubrirse la cara. Quería borrar esas espeluznantes imágenes.

—Ahora, pequeña, quiero que me digas por qué eres tan importante para Randell. Él estaba dispuesto a rescatar a Irene con un combate. Por ti. ¿Por qué habría de desearte tanto?

Daphne lo pensó. ¿Pelear por ella? ¿Randell?

El demonio la sacudió y Daphne sintió presión en los oídos al notar que se resbalaba.

—¡No sé! ¡No sé! —gritó aferrándose a los brazos de Radulf.

—Randell no ha peleado nunca por ninguna de sus esclavas. Tú no eres su esclava. ¿Por qué te desea?

—No sé qué decirle. No conozco a ese hombre.

Y era cierto. Ni si quiera sabía a qué se dedicaba.

El demonio voló hasta el techo más cercano, se paró sobre el borde, la sujetó del cuello y no le permitió descansar en el suelo. Daphne seguía colgando. Miró hacia abajo y sintió que el pavimento, muy a lo lejos, se volvía un agujero negro sin fondo.

—La esclava de Randell me ha dicho que él ni siquiera ha tocado a Irene. No las quiere a ti y a Irene como esclavas. ¿Qué es lo que les ha pedido?

—¡No sé!

—Entonces no me sirves —dijo. Luego la miró con una sonrisa diabólica—. ¿Qué hará Randell al encontrar tu bonito cadáver destrozado en la calle?

Entonces abrió las manos para dejarla caer.

Daphne no tuvo más de un segundo para percatarse de que ya nada la mantenía en el aire. Sintió el viento golpeándole los oídos.

«Tienes alas de cuervo».

Algo le desgarró la espalda y el dolor fue mitigado por el horror de ver que pronto se golpearía con el piso. Le tomó un instante descubrir que había disminuido la velocidad y se mantenía suspendida en el aire. El pánico se apoderó de ella cuando notó que no era una ilusión, tenía alas y éstas se movían. Aleteó con fuerza y perdió el equilibrio. Dio de lleno contra el suelo, se golpeó fuertemente la cara, pero estaba viva.

Notó la sangre en la tierra cuando se levantó dolorida. Sintió calor en la espalda y al volver la cabeza vio unas enormes alas negras saliendo de su espalda. Pensó en moverlas y se movieron. Gritó sin poder evitarlo. Manoteó hacia aquellas plumas y sintió un dolor punzante. Arrancó sin querer varias plumas que tenían sangre en la punta.

—¡Auch!

Eran reales. Sangraba y dolía.

Al sentir frío se dio cuenta de que tenía la blusa hecha jirones. Sólo su sostén permanecía intacto, aunque estaba sucio por la tierra.

Escuchó ruido y sintió el golpe del aire provocado por el batir de alas. Se volvió hacia atrás. Aquel hombre reía como un psicópata.

—Mira nada más —se carcajeó mientras la rodeaba. Daphne debió cubrirse el torso—. Por todos los infiernos. Eres bellísima. Un ángel. ¡Un verdadero ángel!

Él caminó a su alrededor y la examinó. Daphne sintió su mirada intensa pasearse por todo su cuerpo. Le temblaban las piernas y los brazos. No había nadie en la calle, no se escuchaba un solo ruido.

Calculó que, tal vez, podría correr hacia adelante, o podría cortarse con los colmillos y arrojarle sangre. La segunda opción sonaba mejor. Estiró el brazo derecho y… allí quedó su valiente idea… el brazo se le atascó… no… miró bien, tenía un cordón de cuero alrededor de la muñeca y estaba atado al poste cercano. Daphne jaló su brazo para intentar zafarse. Escuchó la risa del hombre a sus espaldas.

—Eso es por si pensabas que podías escapar.

—¡Quién eres tú! ¿Por qué me haces esto?

Él se limitó a sonreír. Se acercó para acariciarle el hombro y ella se sacudió. Sus alas revolotearon desestabilizándola, cayó de nuevo al suelo. Pero todas sus heridas ya estaban curadas. Se golpeó una rodilla y no dolió tanto.

—Es lo bueno de beber sangre. Y tú bebiste la de un vampiro, tus heridas sanan aún más rápido.

—¡Déjeme ir! ¡Suélteme!

Él chasqueó la lengua y volvió a mirarla lascivamente. Por suerte Daphne pudo usar las enormes alas para cubrirse. Él sonrió, una sonrisa diferente, como si estuviera orgulloso.

—No sé quién es tu padre, Daphne. Puedo ver una similitud con Randell, pero a la vez no. Incluso siento que te pareces a mí. No puedo leer tu mente, ni siquiera para ver tus pesadillas. Puedo crearlas, pero no puedo verlas. ¿Por qué no puedo? ¿Hiciste algo? ¿Te han entrenado?

Su voz era melódica, en ningún momento subió el tono ni se mostró enojado. Se limitaba a mirarla. Intentó alejarse cuando vio que él caminaba hacia ella.

—Tal vez eres mía y ni siquiera lo sé. ¿Quién es tu mamá?

No, jamás le mencionaría a Niki.

—Daphne, ¿qué hay en esa cabecita hermosa? No me obligues a destruirte. Podrías serme útil.

—Suélteme, ¡suélteme! —gritó ella, enfadada, jalando el brazo que estaba atado—. No sé quién es usted, no tengo nada que ver con usted.

Él sonrió como si estuviera encantado con la situación, como si el momento fuera algo muy divertido.

—Yo nací con el nombre de Duncan. No soy de este planeta. Me desterraron del mío cuando era sólo un muchacho.

Ella jaló su brazo, pero era absurdo pensar que podría zafarse en algún momento. No cedía.

—Asesinaron a la mujer a la que amaba sólo porque ella era un ángel, como tú, pero de alas blancas. Luego me enteré de que estaba esperando un hijo.

Ella dejó de forcejear y miró al hombre, tal vez pudiera lograr que siguiera hablando y Micah o cualquiera, el señor Randell o el señor Aliah, vendrían a ayudarla. O encontraría la manera de lastimarlo, o moriría intentándolo, lo que fuera.

—¿Por qué hicieron eso? ¿Era ella una princesa o algo así?

El tal Duncan sonrió al notarla interesada, se recargó en el mismo poste donde ella estaba atada.

—En mi planeta está prohibido para los ángeles tener cualquier tipo de contacto con los demonios. Somos malos para ellas.

—Ya lo creo.

—Claro, podríamos llevarlas por el mal camino.

—Entonces, viniste a este planeta a causar mil y un destrozos.

Él se carcajeó, la miró y, aún sonriendo, dijo:

—Así es. Verás, nosotros no somos tan fértiles que digamos, y los humanos sí lo son, y mucho. Tuve un hijo con una humana hace muchos muchos años. Aún se usaban vestidos pomposos y pelucas exageradas. Me hice llamar Cedric Balfour y ocupé un excelente puesto en la política. Llamé a mi hijo Stanley Balfour, una vez que lo encontré, porque su madre huyó.

—¿De usted?

—No, hermosa. Debió huir porque ella era una sirvienta y su familia no toleró que se embarazara fuera del matrimonio. Fue por una estupidez como ésa.

—Ya, muy bien, pues me gustaría seguir platicando, pero tengo que irme. ¿Sería tan amable de soltar mi brazo, por favor?

Él sonrió y le acarició las plumas de las alas. Incluso eso lo sintió ella, una caricia suave como si le pasara los dedos por el pelo.

—Tal vez mi hijo es tu padre.

—Yo nunca conocí a mi padre, mi mamá murió y nunca me dijo quién era.

—¿Cómo se llama tu mamá?

—¿Por qué piensa que le diré?

Sólo lo sintió, nunca vio que él se moviera. La bofetada fue tan fuerte que la hizo caer de cayó de espaldas. El dolor también se intensificó en su brazo, la atadura le laceró la piel y la caída debió ser tan fuerte que pudo haberse desgarrado el músculo. Al intentar levantarse Duncan colocó un pie en su estómago y lo impidió.

Aún estaba aturdida, por lo que no protestó. Él se inclinó para sostenerle la cara con dos dedos, cuando ya no sintió sangre en la boca él volvió a propinarle otro golpe. Así continuó, esperando a que las heridas sanaran solas para volverlas a abrir con más puñetazos.

Daphne se desmayó en dos ocasiones.

Cuando recobró el conocimiento ese hombre la miraba con atentos ojos felinos.

—Dime el nombre.

—No.

Él escurrió los dedos por dentro del sujetador y le tocó los pechos. Eso la despertó, el dolor que le provocó al apretarla superó por mucho el que ya sentía, se obligó a levantarse.

—¡Dímelo!

Lo único que ella atinó a hacer fue morderle la mano. Lo hizo tan fuerte que su sangre le llenó la boca.

El demonio se levantó y cubrió su herida con la otra mano.

—Maldita mocosa.

Esa sangre la ayudó a sanar. Se mordió el brazo y arrojó su sangre hacia él, pero Duncan lo intuyó, se alejó aterrorizado.

—Lo sabes —balbuceó él. Se levantó y flotó alejado de ella—. Es cierto, te han entrenado.

—Nadie me entrenó, no sé de qué está hablando —dijo acomodándose la ropa—. Yo misma vi cómo murió un monstruo como usted cuando lamió mis heridas.

Daphne intentó sonar impávida. Se ayudó del hecho de que ya no estaba herida cuando se levantó. Aun así él sonreía burlándose.

—¿Qué te parece que asesine a tu amiguita Irene, eh, mocosa?

—Irene ahora es mía, Radulf. ¿Por qué habrías de siquiera intentar algo así?

Detrás del tal Duncan/Cedric/Radulf (Daphne ya no estaba segura de cómo se llamaba), estaba Randell. Tenía una espada en la mano.

De no haber sido por Micah, Daphne habría podido terminar en las mazmorras de Radulf. Randell logró encontrarlos después de realizar una búsqueda desesperada junto con Seth. Esperaba que él llegara en cualquier momento o sólo vería a su hija muerta… o a su padre…

—¿Vas a matarme, Randell?

—Esa niña que tienes cautiva es mía también. Déjala ir y te perdonaré la vida.

Radulf rió con ganas, agarró a Daphne del cabello y la jaló hacia atrás. Ella manoteó intentando rasguñarlo o hacer algo para que la soltara, pero él apareció otra correa de cuero y le ató el otro brazo. Daphne gritó de dolor.

—¡Suéltala, maldita sea! —gritó Randell, angustiado al recibir un fuerte perfume de miedo y dolor emanando de ella.

—¿O qué? ¿Vendrás a matarme? Ni siquiera tu esclava es capaz de respetarte. Yo le doy órdenes y me obedece. ¿Cómo piensas matarme?

—Así son los humanos, Radulf, impredecibles. Muchos son ingobernables. Pero son importantes para…

—Son animales estúpidos —lo interrumpió entre carcajadas—. Son como un perro, les das comida y te siguen, finges que te importan y muerden a quien le ordenas. Son ganado, Randell. Si no fuera por nosotros, ellos mismos habrían destruido su planeta.

—Para eso estamos nosotros, para destruirlo por ellos. —La angustia regresó a él cuando vio a Daphne llorando de dolor—. Regrésame a Daphne, Radulf.

Radulf soltó el cabello de Daphne y la aventó contra el piso. Le colocó el pie sobre la cabeza obligándola a no moverse. La postura en que la mantenía resultaba visiblemente dolorosa, tal vez estaba por dislocarle los brazos atados al poste. Randell susurró para ella un hechizo de anestesia, pero Radulf la mantenía envuelta en un escudo mágico.

—Míralo de esta manera, Randell. Esta niña puede ser la clave. Si te unes a mí, tendremos más territorios. Podemos gobernar el mundo.

—Es sólo una niña, Radulf.

—Sí. Y su sangre es un veneno exquisito. La mantendremos oculta y usaremos su sangre para matar. Incluso podría tener más niñas.

—No, Radulf. Libérala. ¡Ahora!

En lugar de eso, él conjuró una pesadilla mortal sobre ella. Lo vio realizar un movimiento circular con la mano y susurrar las palabras negras. Corrió para impedirlo, pero fue demasiado tarde. Daphne estaba cegada por la magia y en sus sueños se reproducían una y otra vez las pesadillas que habrían de matarla. El otro demonio voló para evitar el acero de su espada, así que la niña cayó en sus brazos. Le deshizo las ataduras y la cargó.

Nadie podía romper las imprecaciones de otros demonios. Nadie, sólo el dueño del conjuro.

—Hagamos este trueque —se atrevió a decirle. Randell no lo miró, seguía intentando disminuir las pesadillas que mataban a la niña—. Tú te quedas con tu hija y yo me quedo con tu territorio.

«Tu hija». Era lógico que Radulf pensara que Daphne era hija suya.

—Es tan fácil —continuó hablando Radulf—. No me digas que no te gustaría tener más poder. Tú y yo podríamos gobernar un territorio más grande o el planeta entero, usándola.

—Tu deseo de poder te nubla la mente. No tienes ni idea de lo que es gobernar un territorio pequeño. Mucho menos vas a lograrlo con un planeta entero. He vivido más años que tú en este planeta. No sabes nada.

—¿Qué hay que saber? Estos humanos no son un problema, son fáciles de manipular. Sólo hay que darles lo que desean y aprenden a no pedir. Daphne podría ser el arma que necesitamos para combatir a los demonios.

—No es así de fácil, ¿no lo ves? Matarán a Daphne en cuanto te descuides.

—Cámbiala por los niños Hamilton.

Los niños Hamilton no sólo eran Micah y Laila, sino todos los estudiantes. El instituto Hamilton había crecido lo suficiente para formar ya un territorio del que Randell era el verdadero dueño, no los señores Hamilton. De no ser por él, cualquier demonio ya habría asesinado a los vampiros y se habría apoderado del instituto.

—¿Qué vas a hacer con el Hamilton, Radulf, tu prostíbulo particular?

—Ésa es una excelente idea. —Sonrió como si de verdad lo fuera—. Ceres estaría encantado de aliarse conmigo.

Ceres era un aliado fuerte y Randall estaba dispuesto a lo que fuera por tenerlo en su grupo; pero si se aliaba con Radulf… Si Radulf ganaba… no, él jamás podría ganar.

—Vas a tener que matarme, Radulf.

El agua salada le lamió las heridas en la boca y se metió en su nariz. Abrió los ojos y fue cegada por una luz blanca y potente que parecía provenir de todos lados. Colocó las manos para crear un poco de sombra, sólo así pudo ver, en contraste, las plumas negras sobre las olas. Recogió una y recordó las alas. Se miró por sobre el hombro y no las encontró.

Aquel lugar era muy pacífico. El sonido que creaban las olas era como un arrullo; suave, sutil, hipnótico.

Permaneció acostada, dejó que las olas calentaran su cuerpo.

Jamás se había sentido más relajada ni más tranquila.

No había dolor ni miedo.

Todo era muy agradable.

Tal vez estaba muerta y por fin podía descansar.

Cerró los ojos y permitió que el agua la cubriera, ya no tenía por qué temerle. El agua estaba limpia y era pura.

Ya no sufriría.

«No puedes morir, ¿me escuchas? No permitas que te mate».

La voz sonaba a lo lejos, pero ella no quería escucharla. Quería morir, quería terminar con todo.

«Daphne, despierta».

Esa voz comenzaba a sonar desagradable. Rompía el silencio y la tranquilidad. Se cubrió los oídos para no escucharla.

«Daphne, abre los ojos. No permitas que termine contigo. No te dejes vencer. ¡Lucha!».

¿Para qué habría de luchar? ¿Para regresar a un mundo donde estaba sola, sin Niki?

Quería ir con Niki. Ya nada importaba más.

«Daphne, no me dejes, despierta, por favor».

¿Irene? No, no podía ser ella. Era una voz, pero no sabía si era hombre o mujer, no podía reconocerla.

Irene tenía alguien que la protegería, ya no la necesitaba. Daphne sólo quería ir con su mamá, no había nada más en el mundo que valiera la pena. Si Niki no estaba allí, no volvería.

Seth cargó a su hija mientras aparecía una blusa para cubrirla. Al fondo, Radulf y Randell continuaban discutiendo. No podía entrar en la mente de Daphne para saber lo que estaba soñando, de modo que lo único que hizo fue susurrarle con la esperanza de que lo escuchara.

Le colocó la pulsera que Radulf le había arrancado. Cuando la encontró tirada cerca de la propiedad de los Hamilton, como basura, supo que ella estaba en peligro. Miró hacia el frente, Radulf había decidido responder a Randell con su propia espada. Aquello no podría durar por mucho tiempo. Randell había vivido muchos años como gladiador romano, era un experto con la espada, pero Radulf era un experto conjurando; jamás se dejaría decapitar tan fácil.

Volvió a susurrar a Daphne una canción; era más bien un poema en latín, una invocación para sueños tranquilos. Tenía que forzarla a despertar o, de lo contrario, se dejaría morir y la perdería a ella también.

No era algo a lo que estuviera dispuesto.

—¡Jovencita! Levántate ahora mismo.

Daphne abrió los ojos y vio a su mamá frente a ella. Se sentó sobre la arena, sintió el vestido pesado por el agua. Niki también estaba mojada.

—Ya es momento de que vuelvas.

—Niki. Estás bien.

Ella la miró enfadada y colocó los brazos en jarra.

—Te estoy diciendo que ya te despiertes, Daph.

—No —contestó y volvió a acostarse—. Este lugar es muy tranquilo. Aquí me quiero quedar.

—Daph, mi cielo. —Niki se inclinó para quitarle los cabellos mojados de la cara, el agua le cubría los oídos. La obligó a levantar la cabeza—. Cariño, tienes que volver.

—¿Volver a dónde?

—¡A tu vida! ¿Cómo que a qué?

—No tengo ninguna vida, Niki. Me dejaste sola. No quiero volver a eso. No sabes cómo es allá afuera.

—¡Claro que lo sé! Viví situaciones muy espantosas y aun así pienso que vale la pena seguir luchando por ese planeta.

—¿Planeta? ¿Eres un alien, Niki?

—Por supuesto. No era humana.

—Niki, no quiero irme de este lugar. Quédate conmigo. Déjame quedarme contigo.

—No, mi cielo. Tienes que volver. Debes hacer lo que yo no pude.

—No, mamá, por favor. —Daphne se levantó y abrazó a Niki con mucha fuerza. Ella se sentía real—. No quiero regresar, quiero quedarme contigo.

—Mi cielo.

Daphne tenía el pelo empapado, aun así, Niki le hizo mimos como antes.

—Mi cielo —repitió varias veces—. No puedes quedarte. Nada de lo que hice habrá importado.

—No, no quiero.

—No estarás sola. ¿Qué pasará con Irene? Además, ¿no querías ser psicóloga? Todos esos sueños que tenías, ¿ya no importan?

La espada de Randell cayó en algún lugar alejado de él, Radulf aprovechó para conjurarle ataduras y anclarlo a un poste. Seth tenía que dejar a Daphne a su suerte y continuar la pelea.

No había más opción, Radulf tenía que morir.

Debido a que no había logrado colocarle la pulsera a Daphne, la guardó en un bolsillo del pantalón y relevó a su amigo.

Randell maldijo entre dientes y tiró del brazo con desesperación. Vio cómo Seth se acercaba a su padre con una espada propia.

—Vamos, Seth —dijo Radulf—. Únete a mí. Esa niña puede ser nuestra gran oportunidad. Mata a Randell. Luego matamos a James y nos quedamos la mitad del planeta.

—Ya déjalo, Radulf. Basta ya.

—Ah, mocoso insolente —balbuceó Radulf, caminaba en círculos para alejarse de su hijo—. No me digas que no quieres el poder que nos daría la muerte de Randell.

—Su muerte nos traería más problemas que poder. No estás pensando correctamente. Déjate de estupideces.

—¡Tú eres quien no piensa! ¡Date cuenta! Necesitamos a la niña. ¡Mata a Randell!

—No voy a condenar a mi hija a la esclavitud, Radulf.

—Tu hija. Claro.

No tuvo tiempo para seguir conversando, Radulf debió responder a un certero golpe que casi le cercena la cabeza. Voló y se alejó asombrado. Su hijo iba en serio… no, Seth ya no era su hijo. Atacó con fiereza y él respondió de la misma manera. ¿Desde cuándo había perfeccionado sus estocadas?

—¿No te das cuenta, Seth? ¡Yo no soy tu enemigo!

—¡Haz condenado a mi hija! ¡Tú eres mi enemigo!

Y tras decir eso Seth se abalanzó para blandir la espada de tal manera que pudiera partirlo a la mitad. Pero Radulf se movió en el último momento. Seth golpeó la acera tan fuerte que la astilló. Fue entonces cuando Radulf se movió para enterrarle la espada en el estómago.

El grito que la niña profirió lo impactó más que ver a su amigo condenado a muerte. Randell se volvió hacia ella para saber si continuaba soñando y no, había despertado y justo para ver a su padre perdiendo la batalla.

Su espada estaba cerca de ella.

—¡Daphne! —exclamó y alargó la mano—. ¡La espada!

La niña la cargó con dificultad por el peso, luego la arrojó y, en el momento en que Randell logró atraparla, le realizó el conjuro adecuado para quebrar la magia que creaba las ataduras. Tuvo sólo un segundo para hacerlo e interceptar a Radulf antes de que se acercara para matarla. Sus espadas se quejaron con un fuerte grito de dolor. El golpe desequilibró a Radulf quien trastabilló y aleteó para levantar el vuelo.

Seth intentaba sanar sus heridas, pero perdía cada vez más sangre.

—El señor Aliah —murmuró la niña detrás de Randell.

Randell se volvió hacia ella, luego regresó la mirada a Radulf. Estaba herido.

—¿Estás bien, pequeña?

—El… el… mi padre…

—Estará bien. Pero no por mucho tiempo. Tenemos que matar a Radulf.

—Tengo una cerbatana.

Eso logró sorprenderlo, miró la sencilla arma que tenía la niña y le pareció una excelente oportunidad. Con «tenemos». Randell se refería a él y Seth. Pero si Daphne estaba dispuesta a usar su sangre contra Radulf…

—Perfecto. Lo traeré hasta aquí.

Randell abrió las alas para cubrir a Daphne de la visión de Radulf. Así le daría tiempo a la niña para preparar su arma.

—¡Hey, minino cobarde! ¡Vuelve aquí! ¡Esto aún no se termina!

Aquello surtió efecto, Radulf bajó aleteando con dificultad. Tal vez iba a decirle algo, pero la niña lo sorprendió con un certero ataque al cuello. Radulf se quitó el dardo y lo tiró al suelo con el miedo reflejado en la cara. Miró a Randell con los ojos muy abiertos y lo señaló con la espada.

—Tú…

El veneno estaba entrando por su torrente sanguíneo, anulando su magia, cuando Seth dio el último golpe. Con un corte limpio le desprendió la cabeza y ésta rodó hasta donde se encontraban Randell y Daphne. La niña lanzó un grito de horror.

Randell se vio en un dilema: Seth o Daphne. La niña se acurrucó entre un contenedor de basura y un coche estacionado, Seth se desmayó por la falta de sangre. Así que corrió con él. Lo cogió en sus brazos y le dio a beber su sangre.

Capítulo 46

Irene

La impresión de ver la cabeza de su padre fue más fuerte de lo que pensó que sería. Cerró los ojos e inevitablemente llegaron a él todos esos buenos recuerdos que tenía de Radulf. Él lo había rescatado de la vida callejera tras la muerte de su madre. Radulf había pasado varios años buscándolo, había hecho lo imposible para dar con su paradero. Y, cuando por fin lo había encontrado, Radulf lo abrazó con mucho cariño. No sólo lo llevó a su casa y lo alimentó, lo educó durante muchos años para que pudiera sobrevivir por sí mismo.

Había traicionado al hombre que le dio la vida.

—Seth. No podemos perder tiempo —le dijo Randell, devolviéndolo a la dura realidad—. Lleva a mi casa a Daphne, Micah está allí. Tengo que ir por Eve antes de que la maten los sirvientes de Radulf.

Seth lo miró enfadado. No podía darle ni siquiera un minuto de duelo. Intentó levantarse, pero la herida del pecho le dolió como el infierno. Randell lo ayudó a ponerse en pie. Aún había daños internos, y podía sentir cómo sanaban. Ya no estaba sangrando, ésa era una buena señal de que sobreviviría.

—¡No hay tiempo! —Randell le entregó una capa negra para cubrir a Daphne. Después levantó el vuelo hacia la casa de Radulf.

Parpadeó y miró a Daphne. La niña estaba agazapada detrás de un automóvil con la mirada de un gatito aterrorizado. Parecía vestir un grueso abrigo de plumas negras.

Seth miró hacia donde había caído el cuerpo de Radulf, pero ya no estaba. Randell se lo había llevado

—Daphne, mírame. No le temas a tus alas. Intenta imaginarte que las recoges, es todo lo que necesitas hacer.

—No se van. ¡Siguen allí!

—Tranquila. Son parte de ti, ya no se irán. Sólo tienes que recogerlas para que se queden en tu espalda como un tatuaje.

La niña lo miró mientras se relajaba. Habló bajito.

—Tú… ¿estás bien?

El dolor aún era intenso, sentía el sabor de su propia sangre en la garganta y no podía moverse con agilidad; pero sí, estaba mejorando. Asintió.

—Estaré bien. Lo único que tú tienes que hacer es imaginarte que las pliegas, como si movieras un brazo o las manos. No hay gran problema.

Ella lo aceptó. Cerró los ojos y cuando sintió que las alas se extendían a todo lo largo de su envergadura se asustó. Seth la sostuvo de los hombros e intentó tranquilizarla.

—Descuida, no pasa nada —susurró con los dientes apretados, ese movimiento le había costado un daño interno, pero intentó no demostrar su dolor—. No pasa nada, haz eso mismo para mantenerlas en la espalda.

—No sé cómo.

—Así, obsérvame.

Seth respiró hondo para soportar el dolor, extendió sus alas y luego las plegó en la espalda para desaparecerlas. Ya lo hacía sin pensarlo, su magia conseguía no romper la ropa. Se levantó la camisa para mostrarle su tatuaje en la espalda.

—Lo ves, allí están.

Ella hizo lo mismo que él: respiró hondo y recogió sus alas. Usando su propia magia las desapareció para generar un tatuaje de alas de cuervo en su espalda que se veía magnífico. La blusa que él le había creado con magia no tenía mangas y podía verse un poco del tatuaje.

Seth le sonrió como un padre orgulloso.

—Lo lograste, las ocultaste tú sola.

Él la envolvió en la capa que Randell le había dado para ocultarla de los sirvientes. No porque no quisiera que ellos se enteraran de que ella era Daphne, sino porque no quería que se alimentaran de ella. Todos los demonios cubrían con celo a sus esclavas favoritas para que otros no las observaran.

Ambos caminaron hacia la casa de Randell y allí buscó a Micah. El muchacho esperaba ansioso en un sillón del salón principal. Se levantó de inmediato al ver a la niña.

—¡Daphne!

—Micah, ¿estás bien?

—¿Yo? Tú. ¿Tú estás bien?

—Sí.

Y ambos se abrazaron como un par de hermanos que no se veían hacía mucho tiempo.

—Micah, ese hombre está muerto.

—Así es —admitió Seth—. No volverá a hacerles daño. Sé que fue él quien les creaba pesadillas para vigilarlos.

—¿Pesadillas?

—Así asesinamos muchos de nosotros, pequeña. Con pesadillas. Él los vigilaba de esa manera. Sólo que en algún momento ya no pudo leer tu mente, supongo que fue porque aprendiste a bloquearla.

—Ah, sí. Micah me enseñó.

El muchacho se sonrojó.

—Ah, Irene está aquí, Daphne —prefirió decir él—. El señor Randell le pidió que se quedara en la habitación hasta que él volviera.

—No importa —dijo Seth—. Vayamos a buscarla.

La casa era suficientemente grande para albergar a varios esclavos y sirvientes. Era mas grande que la mansión Hamilton y más lujosa. Debieron subir dos pisos para llegar hasta el ala de los esclavos. Era muy bien sabido que a Randell le gustaba tener bien cuidadas a sus chicas. Así que Irene tenía su propia habitación.

—¿Irene? Soy Seth Aliah —llamó a la puerta—. Daphne está conmigo.

La otra niña abrió casi de inmediato y ambas jóvenes se abrazaron con mucho entusiasmo.

—Hola, Irene. Te presento a Micah. —El chico sonrió y saludó a la joven. Luego Seth le informó dónde podría pasar la noche y el chico se despidió. Seth se volvió hacia Irene—. Si no es ningún problema, ¿podrías compartir habitación con Daphne por el resto de la noche?

—Oh, no, ningún problema, señor —contestó Irene—. Mi amo… él me dijo que me quedara aquí.

—Sí. Radulf ha muerto y ha tenido que ir a rescatar a Eve.

—Oh.

—Entren, descansen. Daphne, los llevaré mañana temprano con los Hamilton para que tengan tiempo de ir a la escuela. Sellaré la habitación, no intenten salir.

—Señor —lo detuvo Daphne—. Ese hombre me quitó mi pulsera.

Seth la sintió a través de la ropa en cuanto ella la mencionó. Introdujo la mano en el bolsillo del pantalón para sacarla, pero se detuvo.

—La buscaré. En cuanto la encuentre te la entrego.

—Gracias. Es muy importante.

—Lo sé. Vayan adentro.

Randell entró en la casa de Radulf. Creyó que estaba a punto de ver un desastre y a sus sirvientes robando todo lo que encontraran a su paso, pero no fue así. Los que se sintieron libres decidieron irse. Algunos se quedaron, uno de ésos era Diedrich. El vampiro inclinó la cabeza, servicial, ante él.

—Señor.

—¿Por qué estás aún aquí? —Ciertamente estaba desconcertado. Ya no tenía ninguna marca en el brazo, no pertenecía a nadie, podía irse.

—Quise asegurarme de que las chicas estén bien.

—¿Cuántas esclavas hay?

—Cinco esclavas nuevas. Eve es la única que pertenece a Radulf… pertenecía.

—¿Crees poder regresar a las otras jóvenes a sus vidas cotidianas?

Diedrich se sorprendió al escucharlo. Miró a su alrededor. En la casa no había nadie. Afuera sólo estaban dos sirvientes y tres carroñeros que pretendían servir a Randell ahora que habían perdido a su dueño.

—Señor. ¿Regresarlas? ¿Puedo llevarlas a sus casas?

—Sí, Diedrich. Eso he dicho.

—¿No las quiere?

—No. Intentaré modificar la manera que tenía Radulf de buscar esclavas. Esas niñas no me sirven. ¿Puedes regresarlas?

—Sí, señor. Son recientes. Puedo incluso borrarles la memoria.

—Perfecto. Hazlo. Después de eso tienes libertad de irte.

—Señor, quisiera pedirle que me permita ser su sirviente.

—¿Por qué?

El vampiro titubeó antes de continuar.

—No tengo otro lugar al que ir.

—Si te quedas, será bajo tu propia decisión.

—Si me necesita, me quedaré.

—Necesito un reclutador de damas de compañía. Hay muchas mujeres dispuestas a serlo y tú eres muy bueno para encontrarlas.

—Estoy a su servicio, señor.

—Protege a las niñas. Iré por Eve.

—Sí, señor.

Mientras cruzaba la estancia, seis sirvientes se inclinaron ante él para jurarle lealtad por voluntad propia. Eve no tenía más remedio que irse con él, nadie más habría de querer protegerla. Antes la matarían o torturarían. Randell estaba dispuesto a cuidarla. La casa ya no tenía sello así que podía abrir cualquier puerta sin ningún esfuerzo. La joven estaba agazapada detrás de la cama, podía escuchar su respirar y el latir de su corazón acelerado. Caminó con paso lento hasta ella.

—Eve. No he venido a hacerte daño.

La muchacha estaba llorando. ¿Acaso sentía lástima por su amo muerto? Tal vez. Después de todo, él la protegía de los demás, aunque no lo hiciera de la manera correcta ni por cariño.

—Si tú quieres, puedes venir conmigo.

—No tengo otro lugar a donde ir.

—Lo sé. Si te marchas, estarás a merced de cualquier demonio que ya te conoce.

—Muchísimos. De no ser por Diedrich, ya habría muerto.

—¿Quieres venir conmigo?

—Sí, señor. —Su sonrisa fue hermosa a pesar de las lágrimas.

Decimosexto cumpleaños

Daphne miró a Irene abrir su libro con enfado, ella intentaba ignorar a la estúpida lailita2, pero era imposible no escucharla. Cuando ésta comentó a sus amigas que había comprado un nuevo traje de baño con el cual pensaba seducir a su novio y, por fin, perder la virginidad con él durante el fin de semana, lo dijo casi gritando. Sólo estaban Laila y sus lailitas, Daphne, Irene y otra compañera que estaba terminando una tarea. Los demás aún no llegaban al salón.

—No hagas caso —murmuró Daphne sin levantar la mirada de su revista, una que ya estaba un tanto desgastada por las veces que la hojeaba, era su favorita, tenía más fotografías de Niki que las demás.

—Es una niña estúpida —gruñó Irene.

—Sí, pero no dejes que te afecte. No importa. Es su vida.

Ambas se encontraban al fondo del salón. Li aún no regresaba del hospital, así que Irene aprovechaba su lugar para colocar allí una pila de libros y cuadernos.

—No puedo creer que una mujer tan joven y bonita piense en cosas tan estúpidas como ésa.

Para colmo, lailita2 sacó el conjunto y lo mostró, lailita1 aplaudió como tonta para expresar lo hermoso que estaba. Laila las acalló arguyendo que eran muy ruidosas; Daphne e Irene sabían que ella podía escucharlas conversar.

—Si ellas supieran lo peligroso que es..

—Pero no saben, Irene. No se dan cuenta de que podrían ser raptadas o violadas. Viven así, sin objetivos ni sueños ni nada. Viven como si nada importara más que el hecho de divertirse. Deja de preocuparte, no vale la pena.

Ambas rieron. Irene sabía que era broma. Las dos siempre se preocuparían, siempre intentarían que el mundo volviera a funcionar. Hasta ese momento tenían un motivo para vivir. Randell y Seth estaban cambiando las cosas; aunque era un proceso muy lento, la esperanza seguía latente. Además, a las dos les habían entregado su propio Sello Escoba y eran oficialmente un par de activistas.

Daphne había tenido que aprender a transformarse, Seth la ayudaba los fines de semana a controlar su magia.

Era hora de empezar a buscar a aquellos transformados porque la situación estaba por empeorar. Nadie sabía cuántos había con exactitud, pero los casos de asesinato se incrementaban cada vez más rápido. La población podría volverse paranoica o, peor aún, psicótica. Aunado a eso, James estaba cada vez más insoportable, se le estaba escapando de las manos la violencia de su territorio y llegaba alentada por los transformados al territorio de Randell donde aún seguían leales a Radulf.

Irene y Daphne suspiraron al escuchar a sus compañeras hablando sobre las mejores posiciones para no sentir dolor en su primera vez, ni embarazarse, y disfrutar al máximo.

—Disfrutar la vida —gruñó Irene. Daphne observó un dejo de tristeza en su mirada. Ella ya no podría tener hijos nunca, le había dicho hacía un par de días que había tenido su último periodo porque le habían inyectado un químico que le volvía estéril. Todas las mujeres esclavas pasaban por lo mismo, incluso la señorita Isaksson, y esa esterilidad ya no se podía revertir.

FIN

Karina Soto: Escritora Méxicana. Cinéfila, bibliófila, escritora de terror y romance, amante del café, loca de nacimiento.