Dedicado a don Juan Fernández Mateu.

Esta nueva novela de la serie ALARMA, reúne a los hermanos Arturo y Nita con sus inseparables Aral y Esther, hermanos también, acongojados por la muerte de su canario Pom-Pom.

El azar les lleva desde los misteriosos mares australes hasta las cordilleras andinas, que celosamente guardan los impenetrables secretos de las antiguas civilizaciones de los Hijos del Sol, con los cuales entran en contacto nuestros buenos amigos.

Este libro, palpitante, donde al tiempo descorre los velos de su significado oculto, rinde homenaje de admiración a los hombres de América y a los conquistadores que hoy son sus hermanos también. Mientras nuestros muchachos, en un alarde pletórico de facultades y de maravillas de la ciencia, viven su más intensa aventura, entre emociones y peligros que dan fe y testimonio del dinamismo de nuestra juventud actual.

Capítulo primero
LOS CUERPOS SIN CUERPO

—¡No y no! Esta vez habéis ido demasiado lejos. ¡Todos! No me gusta lo que estáis haciendo.

—Pero, Sigrid... —se atrevió el profesor Lester, dejando de chupar la pipa y variando su pose en el sillón.

—¡No me interrumpas! —replicó su esposa, furiosa, y con lágrimas en los ojos.

En un rincón del amplio salón, Arturo y Nita, jovencitos espigados de 13 y 9 años respectivamente, se acurrucaban junto a sus amigos Esther y Aral, que les correspondían en edades y en hazañas, sin dejar de contemplar furtivamente a sus padres.

—Bueno... pues... sigue hablando —accedió el profesor Lester, reavivando el fuego en su pipa.

Sigrid, su esposa, le obsequió con una penetrante y durísima mirada.

—¿Es que no han corrido, estos mequetrefes, bastantes aventuras antes de iniciar sus vacaciones, para permitirles ahora embarcarse en esta expedición de súper misterio?

—Max se lo permitió a sus hijos —se atrevió Lester, mientras con un dedo señalaba a Esther y Aral.

—Allá él con sus permisos, Joseph. Max anda loco con sus inventos y es libre de arrastrar a sus hijos en sus locuras.

—¡No son locuras! —interrumpió Esther.

—¡Mi padre no está mochales, señora! —gritó Aral, que por un momento perdió la flema que le caracterizaba, sobre todo cuando mascaba chicle.

—¡Vosotros a callar! —invitó el profesor Lester, con voz tronante—. ¡Ya tengo bastantes preocupaciones por vuestra culpa! ¡No añadáis leña al fuego con interrupciones de deslenguados!

Arturo dio un codazo a sus compañeros.

—¡Chitón, amigos!

—¡Ay, qué bruto eres! —le increpó Esther, pasando una mano por el costado que había recibido el impacto del codo de Arturo.

Sigrid paseaba de uno a otro lado de la habitación, entre el sillón que ocupaba Lester y el rincón que acogía a los niños. Y siguió diciendo:

—¡Estoy harta de hallarme entre sabios! ¿No habéis tenido bastante con alcanzar la Luna y los planetas? ¿Qué queréis ahora?

Nita se adelantó hacia su madre y dijo con voz tímida:

—Queremos... queremos ver nuevas cosas, mamá... Y estar con nuestros amigos. Solo así conseguiremos vencer nuestra gran pena.

La niña rompió a llorar.

—¡Vaya, lo que faltaba! —exclamó Sigrid, llevando las manos a su cabeza—. Nita, Nita... te ruego que no llores... ¡Un canario no es más que un canario! Y el hecho de que haya muerto vuestro canario Pom-Pom no justifica que os vayáis a... a dar la vuelta al mundo.

—Pobre Pom-Pom... ¡Pobrecito! —añadió Nita, entre sollozos.

—Bueno, Nita, no exageres —suplicó su padre—. Aunque Pom-Pom haya muerto no tienes por qué interpretar una tragedia.

—¡Claro que no! —añadió Esther, en tanto se adelantaba hacia su amiga para tomarla cariñosamente en sus brazos—. Además... ya sabes que mi padre lo ha congelado para estudiar a fondo la enfermedad que le ha matado.

—Y, cuando los médicos lo hayan examinado, y sepan de qué murió, le descongelarán y le harán vivir de nuevo —aclaró su hermano—. Ya sabes que esto no es nada para la hibernación.

—Yo no sé qué es la hibernación —contestó Nita, sonando sus narices y tragando sus últimas lágrimas.

—Bueno, pues es esto que te hemos dicho. Se conserva un cuerpo a muy baja temperatura, así el cuerpo no se corrompe...

—¿Qué quiere decir corrompe? —preguntó Nita, sorbiendo materialmente las palabras de su hermano, con afán de quedar convencida de que Pom-Pom volvería algún día a la vida.

—¡Pudre, so tonta! —explicó Aral.

—Eso, eso mismo —siguió Arturo con paciencia—. Y como que Pom-Pom no se corrom... no se pudrirá, cuando tengan la medicina adecuada, ¡zas! se la inyectarán y ¡hala! ¡A cantar de nuevo!

—Pom-Pom no cantaba, burro... ¡Era mudo! —dijo Nita, ya más consolada.

—¡Bueno, para el caso es igual! Pues, volverá a corretear y...

—¿Y a sonar la campana en su jaula? —le interrumpió Nita, sonriendo ahora ya.

—¡Ni más ni menos! —sentenció Aral—. ¡Milagros de la ciencia!

—Bueno, niños... —interrumpió Sigrid con impaciencia—. Nos hemos apartado de la cuestión. Yo decía que desapruebo vuestro viaje en este buque fantasmagórico, en este “SABUSUB” o como se llame.

—Así se llama, mamá —dijo Arturo—. Pero has de tener en cuenta que en él se encuentran los equipos médicos que cuidarán de Pom-Pom.

—En efecto, ya lo sé. Pero también se encuentra el profesor Max Bach y su maldita máquina del tiempo. Y bastantes complicaciones nos dio ya con ella cuando os perdisteis en el desierto.

—Mira, Sigrid —terció el profesor Lester abandonando su sillón y rodeando con el brazo la cintura de su esposa—. No ganarás nada con inventarte peligros. En el “Sabusub” nuestros hijos están tan seguros como en nuestra propia casa. Por otra parte, Max trabaja más a gusto con los niños a su lado. Cree que con ellos podrá realizar muy pronto su invento y así conseguirá poder vivir de nuevo el pasado. De todas formas, has de convenir que es una cosa maravillosa. ¿No te gustaría a ti poder vivir entre nuestros antepasados?

—Ahora... ¿Ahora, eres tú quien sale con esas? ¡Estás tan chiflado como él!

—Sigrid... te ruego que tengas en cuenta que gracias a que existen muchos chiflados, tal como tú nos llamas, el mundo ha podido adelantar de esta forma tan prodigiosa.

Sigrid se derrumbó en el sillón que antes había ocupado su esposo, incapaz de vencer tanta oposición. Restó un rato en silencio y luego dijo:

—¡Está bien! ¡Está bien! ¿Cómo puedo luchar contra todos vosotros, si todos estáis perfectamente compinchados?

—¡Hurra! —gritaron a coro los niños, saltando y brincando.

—¿Das tu conformidad a nuestra expedición? —preguntó Arturo.

—¿Es que me queda otro remedio, tunante? —le contestó su madre.

Lester apoyó una mano en el hombro de Sigrid.

—No te preocupes, mujer. Al fin y al cabo, tal como les ves ahora, podrás ver a nuestros hijos y a sus inseparables amigos siempre que gustes.

—O hasta que vuestras máquinas del infierno fallen. ¿No es así?

—¿Y, por qué tienen de fallar, señora? —preguntó Aral, escéptico.

—¡Viva, mamá! —gritó Nita—. Tu conformidad es... una obra de caridad hacia nuestro buen Pom-Pom.

—¡Y dale con Pom-Pom! —replicó Sigrid—. ¡Niños! La cabeza me va a estallar cualquier día. La tengo que arde, con lo nerviosa que me ponéis.

—¿Quieres que te la enfríe con una jarra de agua? —preguntó, jovial, Arturo.

—¡Haz lo que quieras, pues igual lo harás!

—Entonces... muy bien, mamá... ¡Tú lo has querido!

Arturo cogió con ambas manos una gran jarra de agua que había sobre una mesilla, en la cual flotaban grandes pedazos de hielo, y se aproximó a su madre.

—¿Qué vas a hacer? —gritó esta, asustada.

—¡Enfriar tu cabeza, mamá! ¡El hielo te sentará bien!

Arturo se aproximó al sillón y, ni corto ni perezoso, vació la jarra encima de la cabeza de su madre. Esta se levantó de un brinco, presta a sacudirse el agua.

Pero el agua no la mojó en absoluto, y todos se echaron a reír, incluso el profesor Lester.

—¡Sois un bergantes! —exclamó Sigrid, entre aturdida y avergonzada de su susto. Y propinó un fuerte bofetón hacia donde se encontraba Arturo.

Pero el bofetón atravesó de parte a parte la cara de su hijo sin que se produjera un solo sonido.

Las risas fueron en aumento y los niños, con las mar nos enlazadas, bailaron en corro alrededor de Sigrid.

—No nos coges... no nos coges... —repetían.

Y Sigrid trató de hacerlo. Pero era inútil. Sus manos no tocaban más que el vacío, como si los cuerpos de los niños fueran solo espíritu.

Lester reía. Reía tanto que le saltaban las lágrimas.

—¿Lo ves, Sigrid? ¿No te das cuenta de cuán maravillosos son nuestros inventos? ¡Niños! ¡Hasta otra! Por ahora, basta de baile.

Lester oprimió los botones de un extraño mecanismo que tenía al alcance de la mano y los cuatro camaradas se esfumaron como fantasmas. Al igual que sus voces.

En la sala reinó un extraño silencio. Y una extraña soledad.

En ella solo se encontraban Lester y su esposa.

—Este nuevo sistema de televisión tridimensional, es fantástico. ¡Es fantástico, Sigrid! Nada hacía dudar de que los niños estaban aquí, cuando lo cierto es que se encuentran a muchísimas millas de distancia.

—Sí, es cierto —dijo Sigrid con desaliento—. ¡Y están navegando en el maldito “Sabusub”, hacia rumbos desconocidos! Te lo digo con sinceridad, Joseph, ¡estáis chalados!

—Nada de esto, querida. ¡Estamos desarrollando el progreso, por el bien del mundo!

—¡Ya, ya! Y con Max y su máquina... ¡Con su retrocrono que nos hará revivir los hombres de las cavernas! ¿Dónde iremos a parar?

—¡Adónde la ciencia nos lleve, Sigrid! ¡Estamos en el mundo para servirla!

—¿Y para devolver la vida a un canario?

—¡También para esto! Puede que así, un día, aún muy lejano, consigamos que la muerte no sea más que un sueño.

Lester abrió las cerradas ventanas de la sala. Y a través de ellas penetró un potente rayo de sol, que obligó a los esposos a entornar los ojos.

—¡La vida es maravillosa, Sigrid!

—Y muy emocionante, ¿verdad? —sonrió conformada—. Sea lo que Dios quiera... Pero estoy algo asustada, y creo que nuestros hijos van a correr serios peligros.

—Los muchachos tienen que ser fuertes. El porvenir les corresponde y nos han de sustituir en un día no muy lejano. Tienen que conocer la vida tal cual es y tal como va a ser en los próximos años. Además —ahora sonreía Lester— si no les hubiésemos dejado ir con sus amigos al “Sabusub”, y con su canario muerto, sus vacaciones hubiesen sido una gran tragedia.

—¡Y que lo digas! —suspiró Sigrid, convencida—. ¡Una verdadera tragedia griega!

Y después de una pausa, añadió:

—Pero... ¿tú crees que con este lío de la hibernación conseguirán en el “Sabusub” que Pom-Pom viva de nuevo?

—Tal vez... tal vez... Y... ¿por qué no?

Sonó el timbre de la puerta y los esposos interrumpieron su coloquio. Mientras el sol reflejaba los colores del arco iris sobre una pared de la sala, al atravesar los cristales de la lámpara.

Capítulo II
“SABUSUB”

—¡Por trescientos treinta y tres mil trescientos televisores tridimensionales! —exclamó Aral, pasándose la mano por su rostro sudoroso—. Por unos momentos creí que vuestra madre iba a convencer a vuestro padre. Y si hubiese convencido a vuestro padre, y vuestro padre hubiese dicho la última palabra... ¡hala! ¡Con viento fresco y a casa!

—¡Vaya discursos largos que echa! —le increpó su hermana, Esther.

—Sí... ¡Y si te atragantará la letra “t”! —añadió Arturo, con muy mal humor, a pesar de que se sentía aliviado al haberse cerciorado, por medio de aquella extraña intercomunicación televisada fuera de pantalla, de que podría seguir navegando en el “Sabusub”.

—¡Claro! —remachó Nita, mirando con rencor al pacífico Aral—. Él se permite discursos y frases bobas porque no se le ha muerto ningún canario.

—¡Vaya! ¡Dale con el canario, la boba! ¿No te han dicho que lo han sometido a un proceso de hiponación?

—¡Hibernación, animal! —corrigió Arturo, sulfurado.

—¡Sin faltar, zoquete, sin faltar! —exclamó Aral, mientras se dirigía hacia uno de los ventanales, ovalados, del puente superior de la nave, para contemplar a sus anchas el helado mar.

Los niños restaron silenciosos un buen rato, cosa extraña en ellos. Y que a las claras indicaba que se sentían preocupados.

—¿Quieres decir que no nos engaña el profesor Struver al asegurar que Pom-Pom tal vez podrá volver a la vida? —preguntó Nita.

—¡No creo! —contestó Arturo, sin mucho aplomo—. ¿Tiene cara de mentiroso?

—¿Es que no lo son todos los médicos? —dijo Esther, a su vez.

—¡Vaya, vaya con los mocosos! —interrumpió el profesor Struver, que en aquellos momentos había entrado en el amplio camarote de transmisiones televisadas, sin que los niños se hubiesen apercibido de ello.

—¿Es esta la confianza que tenéis en la ciencia?

Los cuatro amigos enrojecieron y bajaron los ojos, a ras de zapatos.

Struver, un hombre más alto que una antena de mundial-visión, nervudo y curtido por el sol, por el viento y por las tempestades, que llevaba navegando y experimentando en el más moderno laboratorio flotante del planeta, cuál era el “Sabusub”, por más de cinco años, se había plantado entre los niños... y les contemplaba con enfado y con piedad a la vez.

—Sabemos que podemos confiar mucho en la ciencia, señor —replicó Arturo—. Nosotros también estudiamos y queremos llegar a ser, un día, hombres de provecho.

—¡Así me gusta, muchachote! —dijo Struver, dándole una fortísima palmada sobre un hombro.

—¡Pero se trata de Pom-Pom, profesor! —aclaró Nita—. Y sin él, estamos perdidos.

Struver sonrió.

—Mira, niña... En la vida tenéis que estar preparados para sufrir muchas contrariedades. No creas que siempre las cosas saldrán a vuestro gusto.

—¿Quiere decir, esto...? —interrumpió Aral. Pero Struver no le dejó concluir.

—¡Esto no quiere decir nada!

—Pues... ¿por qué lo dice? —siguió Aral como si no dijese nada, mientras se disponía a mascar uno de sus chiclés preferidos.

—Lo digo... lo digo... ¡Oh, vas a sacarme de casillas, flemático!

—¿Podríamos verle? —preguntó Nita—. ¿Ahora?

—¿A quién?

—¡A quién va a ser! ¡A Pom-Pom!

—¡No! —vociferó Struver—. ¡Ahora no podéis verle! Está en una cámara especial acorazada, sometido a bajas temperaturas y a bajas presiones. ¡Y no puede verle nadie!

—¿Y, hasta cuándo, profesor? —preguntó Arturo, con tono cordial, pues no deseaba que Struver se enfureciese aún más.

—¡Por lo menos hasta dentro de tres meses! Entonces le conectaremos el equipo bioradiológico, le someteremos a ondas ultracortas de rayos épsilon y... si no me equivoco... ¡vuestro pajarraco volverá a cantar!

—¡No es ningún pajarraco! —protestó Nita—. Y, además... ¡no va a cantar!

—¡Te digo que cantará!

—¡Y yo le digo que no cantará!

Struver enarcó las cejas, abrió sus piernas y colocó sus puños en las caderas.

—¿Otra vez desconfiando, eh? ¿No sabéis que por medio de este procedimiento volví a la vida a mí gorila Euclides, y al pato Pancho y al pez espada Tritón?

—Nita no ha querido dudar, ahora, de su ciencia, profesor Struver —aclaró Arturo—. Solo le ha indicado que...

—Que Pom-Pom no cantará —concluyó Aral, chirriando los dientes al aprisionar su goma de mascar—. ¡Porque es mudo! —y se echó a reír.

Los niños rieron a su vez, divertidos al ver la cara que ponía Struver. Y Struver se rio también.

—Bueno... ¡Ya está bien, muchachos! Así me gusta... Reír es sano y...

Su voz quedó ahogada por la estridente llamada de atención que sonó a través de todos los altavoces de la nave, a la cual siguió el silbido penetrante de la sirena, entrecortado y reiterado.

—¡Algo ocurre! —dijo Struver—. ¡Vamos al puente, con el capitán!

Abrió la puerta de la estancia y todos se precipitaron a través de ella, corriendo como si llevaran alas en los pies, hasta llegar a proa del buque, donde encontraron ya al capitán Ojeda, que llevaba este nombre español, propio de una casta de intrépidos capitanes que desde los tiempos de Colón habían surcado todos los mares, reunido con sus oficiales. Y con varios científicos, entre los cuales se encontraba el profesor Max.

Todos ellos contemplaban con atención hacia el mar.

—¿Qué pasa? —preguntó Esther, a su padre.

—¡Vuelven los submarinos!

—¿Vuelven? Y... ¿adónde han ido? —quiso saber, Aral.

—¡Eres un desmemoriado! —le riñó Arturo—. ¿No sabes que estamos taladrando el globo terrestre por bajo de la Antártida?

—¿Ah, sí? Pues... si he de serte sincero... no lo sabía.

Arturo dirigió a su compañero una furibunda mirada, pero pronto distrajo su atención la arribada de los submarinos que, uno a uno, iban emergiendo del mar.

Eran unos submarinos extraños. Terminaban en una proa afilada, larga y puntiaguda, en la cual una larga hélice daba la sensación de ser un gran tornillo que estuviese a punto de caer del sumergible. Y, ciertamente, era una especie de tornillo que podía girar a velocidad suponer a la del sonido respecto a su eje central, originando a su vez ultrasonidos que eran capaces de perforar, con enorme rapidez, las más duras rocas.

—Hete aquí otra gran aplicación de la ciencia —dijo Struver, colocándose al lado del ingeniero Max Bach.

—Sí... desde luego —contestó este, con tono distraído—. Pero, cuando mi máquina del tiempo funcione y consiga que algunos de nosotros podamos vivir entre nuestros antepasados...

No terminó la frase, porque se concentró, aún en contra de su voluntad, en sus más íntimos pensamientos. Y Struver sonrió al contemplar aquel hombre ensimismado en sus inventos.

—Atraquen... ¡Atraquen en orden de impares primero y pares después y por números ascendentes! —gritó el capitán del buque a través de un micrófono que trasmitía directamente las órdenes a los submarinos.

El espectáculo era técnicamente bello. Y la naturaleza se sumaba con sus bellezas naturales al esplendor del momento, por medio de gran número de rayos solares que se filtraban, oblicuamente, a través de los claros nubosos sobre el océano, en aquel lugar situado a 1.000 millas al sur de la isla de Tasmania, en Australia.

Uno a uno los submarinos, dando media vuelta sobre su sentido de marcha, fueron conectando con los amplios túneles que les cobijaban entre las cuadernas y mamparos del casco del “Sabusub”, de forma que su proa quedaba hacia el exterior, con su largo tornillo.

—¡Falta el número 13! —exclamó el capitán, a través de su micrófono.

Una voz se hizo oír, gracias al altavoz del equipo en el que operaba el capitán.

—¡El número 13 está llegando, capitán! ¡El viejo profesor me ha entretenido recogiendo muestras de extraños minerales que llevamos con nosotros!

¡El viejo profesor! Los niños se miraron entre sí con alegría en los ojos, porque sabían que se trataba de su gran amigo, el arqueólogo Tancredo, a quién amaban sinceramente y a quién cariñosamente otorgaban el nombre de abuelo.

Arturo, rompiendo los cánones de la disciplina que impera a bordo de una nave, y más de una nave como aquella, que era una gran ciudad flotante, con talleres, con inmensos laboratorios, capaz para albergar 20 submarinos y con tres rampas de lanzamientos espaciales que se producían desde el interior, a estilo de lanza-torpedos, se aproximó al micrófono de comando y preguntó:

—¿Qué tal está Yosu, abuelo?

El altavoz repitió:

—¡Guau! ¡Guau... guau!

—¡Ya ves que está bien, muchacho! —añadió la voz de Tancredo.

El submabarreno, que tal era el nombre que se daba a aquellos artefactos, correspondiente al número 13, emergió a estribor del buque.

—¡Allí está! —exclamó Nita, llena de contento.

El capitán dio unas concisas órdenes y, poco después, el número 13 quedó anclado en su túnel.

—¡Cerrad todas las compuertas! —gritó el capitán del buque—. ¡Expulsión de agua y paso a los ascensores!

Un oficial oprimió diversos botones de mando y varias luces de atención parpadearon.

—Vamos a la cámara de accesos.

Varios oficiales siguieron al capitán Ojeda.

—¿Podemos ir con usted? —preguntó Arturo—. Hace cuatro días que no vemos al abuelo.

—Yo también deseo ir —añadió el ingeniero Bach—. El viejo arqueólogo me tiene sobre ascuas. ¿Qué será el raro mineral que ha descubierto? ¿Podrá servir para algo en mi máquina del tiempo?

Los hombres, con los cuatro niños, se pusieron en marcha. Sus pasos resonaron sobre las planchas metálicas del “Sabusub”, extraño nombre cuyas tres sílabas significaban, respectivamente: satélites, buque y submarinos. Correspondiendo a su múltiple función.

Y mientras marchaban hacia la sala de accesos, Aral se preguntaba por qué demonios aquellos hombres estaban practicando un túnel bajo la misteriosa y helada Antártida.

Capítulo III
UN GRITO ESPELUZNANTE

Uno a uno los esforzados submarinistas fueron penetrando en el amplio salón de accesos, donde se celebraban las más importantes reuniones de aquellos hombres, adelantados de la técnica y de la ciencia, que habían sabido crear un verdadero mundo nuevo.

Saludaron marcialmente al capitán, a excepción de Tancredo y de Yosu, lo primero que hicieron al bajar del ascensor que les había remontado desde las entrañas del buque, fue abrazar el uno a los niños, mientras el otro les lamía las manos. El otro, era naturalmente, el perro.

Tancredo estaba que no cabía en su pellejo. Rebosaba satisfacción y depositó con cuidado una caja negra en una mesa situada en frente al capitán.

El padre de Esther y de Aral corrió hacía ella. Adelantó sus manos y se sobresaltó:

—¡Quieto, Max! —gritó Tancredo—. ¡No abra esta caja!

—¿Hay algún duende que pueda escapar?

—¡Tal vez!

Los submarinistas habían ido tomando asiento, frente a la mesa. Cada uno de ellos debería informar sobre la marcha de sus respectivas operaciones, y esperarían a que el capitán y los científicos les interrogaran. Cada uno deseaba ser el primero en hablar, pero Ojeda, ante el sobresalto que le produjeron las palabras del arqueólogo, no tenía pensamientos más que por la caja y por lo que aquella pudiera contar, a pesar que era muy grande su interés por saber el estado en que se encontraba, después de la última expedición de los submabarrenos, la construcción del túnel bajo la Antártida, que uniría en línea recta las aguas que circundaban al océano Pacífico con las que lo hacían con el océano Atlántico, en la prolongación meridional situada entre las costas de África y de América.

Por esto preguntó:

—¿Qué contiene esta caja, señor arqueólogo?

Yosu sacaba un palmo de lengua, como queriendo dar a entender que él ya lo sabía, mientras correspondía a las caricias de Esther y de Nita.

Arturo y Aral se dispusieron a no perder palabra.

—Esta caja, contiene el mineral más raro que pueda imaginarse. Y da constancia de los ricos tesoros mineralógicos que se encuentran bajo el continente blanco, bajo los hielos sempiternos de la inmensa y desolada Antártida.

—Menos erudición, por favor —suplicó el ingeniero Bach.

Tancredo sonrió ampliamente. Bastaba una piedra para hacerle feliz, y las piedras encerradas en la caja negra, era obvio que le llenaba de satisfacción.

—¡Hemos descubierto un nuevo mineral, señores! Un mineral que, tal vez, no pueda encontrarse más que en las estrellas.

Todos los asistentes contenían la respiración.

—¿De qué cree usted que se trata? —preguntó el capitán, tratando de disimular su creciente excitación.

—Creo... —prosiguió Tancredo, no sin antes dirigir una mirada circular que abarcó a todos los asistentes— creo que se trata del... del... ¡del temponio!

—¡Por veinte millones de fantasmas de Escocia! —exclamó Aral, sin poderse contener—. ¿Qué quiere decir esto del temponio?

Nadie se quejó de la interrupción del niño, porque la misma pregunta se la formulaban todos.

Es decir, todos no, Tancredo sabía qué quería decir con aquel nombre, y el ingeniero Bach lo intuía. Tan cierto era que creía adivinar la significación de la palabra pronunciada de una manera tan solemne por su viejo amigo, que precisamente por ello sintió que un sudor frío le cubría el rostro, en tanto palidecía extraordinariamente.

Tancredo continuó.

—El temponio, señores, es un mineral que rebasa muchísimas de las posibilidades y propiedades de los minerales radioactivos. Estos, como todos ustedes saben, por efecto de sus núcleos inestables, se desintegran emitiendo las radiaciones alfa, beta y gamma. Pues bien, el temponio emite también potentísimas radiaciones, pero de características diferentes a las de los radioelementos. Sus radiaciones, lo diré con frases simples para que todos comprendan, son algo así como emisiones de memorias pretéritas.

—¡Tancredo, Tancredo! —exclamó Bach, próximo a sufrir un desvanecimiento—. ¿Quiere usted decir que las radiaciones de su temponio corresponden a impactos reveladores de sonidos antiguos, vencidos por el tiempo, como si el mineral fuese un disco que hubiese recogido las voces y los ruidos de tiempos pretéritos?

Tancredo sonrió.

—Es usted muy inteligente, Max. ¡Eso he querido decir! Y creo que es lo que le falta a su máquina del tiempo para que ella nos revele el pasado... o nos lleve a él. El temponio puede ser el combustible que mueva el satélite artificial de su máquina hacia el camino de los tiempos antiguos, confundiendo tiempo y espacio, horas y eras.

—¡Demonio! —exclamó Arturo.

El padre de Esther y de Aral temblaba convulsivamente. Y su voz salió entrecortada.

—¡Tancredo! El retrocrono quedará resuelto con su mineral... Aplicado... inyectado en el reactor central de mi astronave... operará milagros... Los romanos... los vikingos... los misterios de las civilizaciones enterradas... Los...

Los reunidos prorrumpieron en exclamaciones. Todos hablaban con todos y nadie se entendía. Yosu se acurrucó en el suelo y escondió la cabeza entre sus patas.

—¡Calma, señores, calma! —exigió el capitán, dando fuertes golpes con su puño cerrado encima de la mesa, cerca de la caja que contenía el extraño mineral.

Nadie le hizo caso y golpeó con más fuerza. Reiteradamente, peligrosamente cerca de la caja.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! —gritó Tancredo.

Pero el capitán prosiguió golpeando, de forma tal que la placa metálica de la mesa entró en vibración. Y la vibración se transmitió a la caja.

Y, entonces, todos callaron, enmudecidos por el terror. Y clavaron los ojos en la caja. Porque, esta, de manera totalmente inexplicable, empezaba a ronronear, como si en su interior se hubiese puesto un motor en marcha.

E] ronroneo se transformó en un ronquido, cada vez más potente.

Los niños notaron que sus cabellos se erizaban.

Y, finalmente, el ronquido se transformó en... ¡en un grito! ¡En una voz!

—¡Alua! ¡Aaluuua!

Yosu se escondió entre las piernas de Arturo, gimoteando.

El capitán dejó de golpear la mesa. Su brazo quedó erguido, con el puño encima de su cabeza, rígido y quieto, como si fuera de una estatua.

La vibración cesó, y con ella el grito misterioso, y el ronquido de la caja.

El silencio en la sala de accesos se hizo tan profundo que podía oírse la respiración de todos los reunidos. Y el batir de las olas junto al casco del buque. Y los golpes del hielo al romperse en él.

El capitán Ojeda se sobrepuso a sus emociones, y habló con voz pausada, sin matices.

—Señores, nada existe hoy que no pueda explicarse. Hemos de celebrar este nuevo hallazgo y admitirlo como un nuevo avance hacia el camino de un porvenir esplendoroso. Señor arqueólogo, en nombre de la ciencia del mundo, le doy mi felicitación más cordial y sincera.

El capitán y Tancredo se confundieron en un estrecho abrazo, mientras los hombres prorrumpían en estentóreos hurras.

Tancredo tomó la palabra.

—Ingeniero Bach, la caja es suya. Puede aplicarla al reactor de su astronave del tiempo. Analice el mineral con cuidado y con las máximas precauciones.

Pero el ingeniero no podía oírle. Su emoción había sido de tal magnitud que se había desplomado en un sillón.

Esther corrió a su lado.

—¡Papá, papá! —chilló asustada—. ¿Qué te pasa?

Un médico le había tomado el pulso.

—No es nada, niña. Tu padre ha perdido el conocimiento porque se da cuenta de que el temponio le dará la solución que desde tanto tiempo viene buscando ¡Se ha desvanecido de júbilo!

—¡Por cien mil temponios de la Antártida! —exclamó Aral—. ¿No crees que esto es el colmo, Arturo? Primero la hiponación...

—¡La hibernación, estúpido! —corrigió su amigo.

—¡Bueno, es igual! ¡Primero la hibernación, luego el “Sabusub”, después los submabarrancos...!

—¡Submabarrenos, animal!

—¡Bueno, cállate ya! Los submabarrenos, el canal bajo la Antártida y ahora... ahora... ¡Aaaaluuuua!

Pronunció el grito a pelo en pecho, consiguiendo que los asistentes fijasen de nuevo su mirada en la caja y que su padre volviese en sí.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó Bach, perplejo.

Aral, erguido, se le aproximó, a paso calmoso y seguido por Yosu, que llevaba el rabo entre piernas.

El niño besó a su padre en la frente y dijo, con su máxima flema:

—¡Aquí no pasa nada, papá! Solo que... ¡que soy un gran médico! ¡Hice que se te pasara el susto! —y sin previo aviso, gritó de nuevo—: ¡Aaaluuua! ¡Aaalauuua!

El capitán, los científicos, Tancredo, los niños y los submarinistas, prorrumpieron en grandes carcajadas.

Mientras Yosu, olvidando el terror que había sentido, se ponía a ladrar alegremente y saltaba sobre Arturo, para lamerle la cara.

Capítulo IV
¡A TODA MÁQUINA!

La noche transcurrió sin más novedad que la de alguna pesadilla ocasionada, primordialmente, por la caja negra que se trajo Tancredo de las profundidades antárticas.

Los submarinistas dieron cuenta de su labor y, como consecuencia, el capitán también tuvo sus propias pesadillas.

Y así, y gracias a los malos sueños, a hora muy temprana la mayor parte de los navegantes se hallaban despiertos ya.

Arturo despertó a Aral; Aral despertó a Yosu y Yosu despertó a Nita y Esther. Pronto se reunieron los cuatro en un camarote biblioteca, lugar que les había sido asignado para estudio y repaso de asignaturas, no fuese que el saber se les oxidase y, juntos, trataron de atar cabos.

Arturo decía:

—Creo que con las últimas hazañas que nos han contado, nuestra vida a bordo se va a animar sensiblemente.

—Será muy difícil... A no ser que Pom-Pom reviva... —Nita no terminó su frase.

—Lo de Pom-Pom —manifestó Aral—, ya se nos ha dicho que es cuestión de unos meses. Y, mientras tanto, las vacaciones se habrán esfumado. Y por poco que nos descuidemos, no habremos sido capaces de correr ninguna aventura.

—No lo digas tan pronto, Aral —repuso Arturo—. Ya sabes que tu padre, ahora que cuenta con el temponio, es capaz de poner a punto su fantástica máquina y de enviarnos con ella a la corte de Nabucodonosor.

—¿Quién era este? —preguntó Aral con extrañeza.

—¿Será posible que no lo sepas? —casi le riñó su hermana—. Nabucodonosor fue un gran rey, que hizo de Babilonia la más bella, rica y famosa ciudad del mundo, de tal manera que brilló como centro de un magnífico imperio.

—¿Y era cristiano?

—¡Hombre, no! ¡Cristo no había nacido aún cuando Ciro, rey de Persia, se apoderó de la gran ciudad! Los babilonios tenían muchos dioses, entre ellos Ilu, que quiere decir el que no tiene nombre; Anu, o sea el caos; Bel, que significa organizador del mundo...

—¡Calla, ya, sabionda! Me vas a marear con tales nombres. Y como que nosotros no vamos a organizar el mundo, opino que hemos de pensar en organizar una aventura... ¿De acuerdo, Arturo?

—¡De acuerdo, Aral!

—¡Hala! Entonces, ya que tú eres nuestro capitán, desembucha. Di lo que vamos a hacer.

Aral se sentó en cuclillas delante de su amigo y, colocando los codos sobre las rodillas y los puños bajo su mentón, se dispuso a escuchar. Pero como que Arturo seguía silencioso, añadió:

—¡Anda, aprisa, que la comida del perro se enfría! ¡Di lo que sea!

Yosu, al oír que se hablaba de su comida, o al menos así lo entendió, bostezó por lo grande y se largó al camarote de Tancredo, dispuesto a gimotear hasta que le abriese una lata de carne en conserva.

Arturo meditó un largo rato, y al fin dijo:

—Creo que deberíamos conseguir que nos dejaran embarcar en un submabarreno. Sería fantástico cruzar por debajo de la Antártida y contemplar la mina de temponio.

Los ojos de Aral centellearon.

—¡Fantástico, sí! ¿Cómo no se me ha ocurrido a mí?

Nita protestó:

—¡No contéis conmigo! Yo no abandonaré el “Sabusub” hasta que Pom-Pom vuelva a patear en su jaula.

—¡Y yo tampoco! —apoyó Esther.

Los muchachos miraron a las niñas, con despecho, y Arturo dijo:

—¿Y quién ha dicho que contábamos con vosotras?

—¿Con estas mocosas? —ayudó Aral—. ¡Claro que no contamos! Os ibais a morir de miedo si a los temponios del túnel se les ocurre aullar como fantasmas.

Y se rio a gusto.

—¡Ya es hora que os perdamos de vista, aunque sea por unas horas! —decía ahora Arturo—. Estamos hartos de veros pegadas a nuestros talones. Aral y yo exploraremos las profundidades del casquete polar. El abuelo nos dejará ir con él...

—¿Adónde he de dejaros ir, muchachos? —interrumpió Tancredo, que entró en estos momentos, precedido por su fiel perro.

—¡A explorar con los submabarrenos! —exclamó Arturo.

—¡Eso! —añadió Aral.

—Vaya... vaya... Veo que os aficionáis por la mineralogía subterránea... ¿no es cierto?

—¡Claro!

—¡Oh, sí, claro! —añadió Aral.

Tancredo se había sentado entre los niños.

—Es una afición muy hermosa... Y, creed que me gustaría complaceros. Al fin y al cabo, vosotros, el día de mañana, tendréis que continuar las obras que nosotros, que ya tenemos un pie en la tumba y otro en el paraíso, vamos a dejar total y fatalmente inacabadas.

La cosa iba bien, pensaron los muchachos. Y se dispusieron con su innata sagacidad, a sacar partido de la cuestión.

—Oye, abuelo. ¿Por qué no nos cuentas el por qué de la construcción de este gran túnel submarino?

—¡Hum! Con mucho gusto, hijos. Mirad, este túnel representa una nueva vía de comunicación a través de las latitudes meridionales del globo terrestre, y pronto será una vía frecuentada por los grandes transportes por medio de submarinos comerciales, que cada vez se están generalizando más, gracias a los nuevos combustibles utilizados, que no son nada más que la propia agua del mar.

—¿El agua del mar? —preguntó, incrédulo, Aral.

—Sí, pequeñajo. Este buque, el “Sabusub”, también navega solo gracias a ella. Vosotros sabéis que en los océanos existen grandes cantidades de sodio, aparte que el agua está compuesta por dos átomos de hidrógeno por cada uno de oxígeno. Pues bien, por medio de procedimientos electro-galvánicos, el motor de la nave consigue separar el hidrógeno y el sodio, que forma parte de la sal. Luego, el sodio se utiliza en unas toberas especiales, a las cuales pasa. Y como que el sodio tiene una terrible afinidad por el agua, entra en reacción con ella y produce un fuerte empuje, que se aprovecha para la impulsión del buque. A su vez, el hidrógeno, después de ser altamente comprimido, pasa por un reactor atómico, se fisiona y... ¡pum! ¡Más potencia todavía! ¿Habéis comprendido?

—¡Claro, abuelo! —afirmó Arturo.

Pero Aral hizo una mueca poco convincente. Sin embargo, no le importaba tanto comprender el procedimiento empleado con los nuevos motores como asegurar que irían en el viaje submarino.

—¿Cuándo partiremos, abuelo?

—¡Muchachote! —Tancredo sonrió—. En esta nave, quien da las órdenes es el capitán Ojeda. Y ya será bastante que consiga que os deje ir conmigo.

—¡Lo conseguirás, abuelo! —sostuvo Arturo—. Y, dime, ¿en cuanto al temponio y a otros minerales que se puedan hallar, que esperáis hacer con ello?

Tancredo no tuvo tiempo de contestar porque el ingeniero Max Bach, que acababa de abrir la puerta, le interrumpió:

—¡Le he buscado por todo el buque! —dijo con voz cansada, que a la legua indicaba que había pasado la noche en vela—. He hecho unos primeros ensayos con el temponio en la máquina del tiempo y...

—¿Y qué, papá? —le acució Esther, que deseaba que su padre se saliera con la suya.

—¡Estoy seguro de que servirá! Pero necesito más cantidad, Tancredo, necesito más temponio. ¿Me lo conseguirá? ¡Ha de hacerlo! ¿Me oye? ¡Ha de hacerlo!

—No se excite, muchacho —aconsejó, paternalmente, el viejo Tancredo—. Cuando tenga mis años se habrá acostumbrado a tomarse las cosas con más calma. Pero le traeré más temponio, tan pronto como el capitán ordene otra inmersión.

Arturo y Aral se contemplaron, excitados. Ya se veían metidos de lleno en su insólita aventura. En cuanto a Esther y Nita, por su parte habían decidido permanecer a bordo para cuidar, aunque nada pudiesen hacer por él, a su fallecido canario.

Y, de pronto...

Un silbido potente se dejó escuchar a través de los altavoces de órdenes del camarote. Y seguidamente, la voz del capitán, anunció solemnemente:

—¡Amigos todos! Los submarinos descubrieron que alguna potencia desconocida se halla espiando en nuestra zona de operaciones. Mucho me temo que pretendan terminar por sus propios medios el túnel que estamos abriendo para luego reclamar derechos sobre el mismo. Y tales derechos hemos de defenderlos nosotros en bien de toda la humanidad. Por ello amigos míos, he decidido que seis submarinos se dirijan a la entrada del túnel con cargas atómicas para terminar de abrirlo de inmediato, mientras el Sabusub, a toda máquina, se dirigía a la parte opuesta para proteger el punto calculado para la salida del túnel. Los submarinistas serán voluntarios y su trabajo será duro... Conque, ¡ánimo! Los primeros que lleguen al puente de mando, serán los admitidos para la operación que llamaremos... ¡barrena, muchacho!

Arturo y Aral comprendieron que la ocasión era excelente. El capitán no podría negarles su permiso si se presentaban en el puente antes que nadie. Tomaron cada uno por una mano a Tancredo y le obligaron a levantarse.

—¡Arriba, abuelo! ¡No hemos de perdemos esta operación!

El abuelo corrió, junto a ellos, todo lo que sus piernas le permitían. Y Max gritó:

—¡No se olvide del temponio, Tancredo!

—¡Nosotros se lo traeremos, señor! —exclamó Arturo, rebosando júbilo.

Las niñas, por un momento, sintieron algo de envidia. Pero se sobrepusieron pronto.

La voz del capitán, se oyó de nuevo en los altavoces.

—¡Aprisa! ¡Aprisa! Dentro de cinco minutos, ni más ni menos, los submabarrenos han de hallarse navegando. Ellos en una dirección y nosotros en otra. Y a toda máquina... ¡A toda máquina!

Capítulo V
NOCHE DEL SUR

—¡Yo no he pedido niños! —vociferó el capitán Ojeda.

Ni Arturo ni Aral se inmutaron lo más mínimo.

—Ha pedido voluntarios, señor —le replicó Arturo.

—¡Sin citar menores o mayores! —añadió Aral.

Tancredo intercedió.

—No se preocupe, capitán. Mi sub, que por otra parte está al mando de un teniente muy capaz, quedará a retaguardia. No olvide que está encargado de recoger las muestras de tierras y minerales a cada perforación y que, por lo tanto, no corre peligro. Los niños pueden venir.

—¿Qué dice usted, teniente? —preguntó el capitán a un joven recién llegado, que subía la cremallera de su traje de abrigo hasta ajustarla lo más posible en el cuello.

—¡Los muchachos pueden venir! —contestó—. Son hijos de grandes científicos.

Arturo y Aral gritaron de gozo y, sin pérdida de tiempo, se dirigieron a los ascensores que les conducirían a los submarinos especiales, introducidos en sus túneles dentro del casco de la gran nave.

—Tenéis que colocaros estos trajes —les advirtió Tancredo, señalándoles unos gruesos equipos.

—¿No tendremos calor? Estamos en verano, abuelo.

—Vaya... vaya... ¿Eso crees? Hasta ahora has estado, Aral, como el pez en el agua, porque todas las dependencias del “Sabusub” están climatizadas. Pero ya has visto los hielos que han llegado hasta aquí. Además, vamos rectos al Polo Sur, y bien sabes que cuando en el Hemisferio Norte estamos en verano, en el Sur estamos en invierno. Y... precisamente hoy estamos en solsticio de verano, que en el Sur es de invierno.

—Es verdad que hoy es 21 de junio —hizo notar Arturo.

Los niños se habían embutido ya sus trajes y, empujados por el teniente Alard, que pilotaría su submarino, penetraron, también con Tancredo, en el ascensor de descenso, perseguidos por los ladridos de Yosu, que hubiese querido acompañarles en su expedición.

Y cuando se cumplieron los cinco minutos de tiempo dados por el capitán Ojeda, el submabarreno número 13, con Alard en los mandos y con Arturo, Aral y el abuelo cómodamente sentados en butacas de goma-espuma, se alejaba a toda su velocidad del “Sabusub”, en formación con los restantes sumergibles.

—¡Esto es morrocotudo, Arturo! —decía Aral, viendo cómo las olas cruzaban por encima de la cabina de plástico, mientras el cuerpo del sumergible, transparente también, navegaba entre dos aguas.

—¡Lo es, Aral! ¿A qué velocidad vamos?

—¡A cien nudos! —dijo Tancredo.

—¡Corcho! Cien millas por hora... Y cada milla equivale a mil ochocientos cincuenta y tres metros...

—¡Vamos a correr un poco más! —dijo entusiasmado el teniente Alard.

Y oprimió a fondo el acelerador, hasta conseguir una máxima de ciento cuarenta nudos.

El agua, partida en finísimas gotas, adquiría un aspecto irreal. El sumergible levantaba montañas de espuma, que formaban luego una larga estela, revuelta y multicolor, bajo una iluminación diurna cada vez más pálida.

—¡Ternasco! —exclamó Aral—. Si no supiera que hace poco ha amanecido, diría que está oscureciendo. Tancredo sonrió.

—No te equivocas, muchacho. ¡Pronto será de noche!

Arturo comprendía, pero nada dijo. Estaba concentrado en cuanto veía y ahora observaba como el sumergible se inclinaba ligeramente, situando la afilada proa hacia abajo.

Pero Aral, que no había comprendido, quiso salir de dudas.

—¿Me tomas el pelo, abuelo?

—De ningún modo. Los días y las noches, en las zonas polares, son de seis meses prácticamente. Como debes saber, ello se debe a la inclinación con que los rayos solares incidan en la superficie del planeta respecto al eje que pasa por los Polos.

—¡Es cierto! —convino Aral, dándose una palmada en la frente—. ¡Ya casi lo había olvidado!

Pronto el sumergible navegó bajo las aguas.

—¿Por qué no seguimos por la superficie, teniente? —preguntó Arturo—. Hubiese sido muy bonito ver cómo entrábamos en la noche polar.

—Nos expondríamos que un témpano de hielo nos partiera en dos. Además —añadió consultando los aparatos de navegación— vamos derechos a la entrada del túnel.

La oscuridad, en las profundas aguas, se hizo total. Entonces Alard encendió los potentes reflectores del sumergible y el espectáculo llegó a un punto máximo de maravilla.

Los remolinos de agua parecían estrellas multicolores y, a lo lejos, grandes y compactas masas heladas reflejaban la luz en todas direcciones, dando la sensación de que un enorme Sol disparaba flechas de luz.

Alard aminoró la marcha de la nave. Otros sumergibles aparecieron enfrente y a ambos costados y todos ellos se colocaron en perfecta formación. De pronto, la masa helada se partió en dos, dejando entre sus paredes laterales un amplio pasillo, que cada vez se hacía más angosto.

El sumergible almirante, impartía órdenes por radio. Aral escuchó con atención la que a ellos afectaba.

—¡Número 13, a retaguardia!

Alard disminuyó aún más la velocidad, hasta quedar prácticamente estacionados, a gran profundidad respecto a la superficie.

—Abuelo —preguntó Aral—. ¿Hemos entrado ya en la noche del Sur?

—¡Totalmente, Aral! Arriba deben lucir, espléndidas, miríadas de estrellas.

En estos momentos, el número 13, tras los otros sumergibles, se adentraba por un túnel oval, cuyo diámetro mayor mediría unos cincuenta metros.

—¡Estamos en el túnel bajo la Antártida, amigos! —exclamó Alard.

—¡Esto es insólito! —no pudo por menos que decir Arturo.

—¡Esto parece un cuento de maravillas! —remachó Aral, contemplando las paredes de la inmensa cueva.

—¡Esto es obra de la nueva ciencia, muchachos! —aclaró Tancredo, mientras con unos potentes prismáticos contemplaba con atención todas y cada una de las piedras que sobresalían a ambos costados—. Y aquí tenéis oro, plata, wolfram... ¡Un tesoro incalculable!

Capítulo VI
¡BARRENA, MUCHACHO!

Habían transcurrido varias horas desde que la flotilla de subs, que así llamaban los marinos a sus artefactos sumergibles y veloces como bólidos, penetraran en el formidable túnel que atravesaba de parte a parte el enorme continente austral. Y cuya boca de salida se pretendía abrir ahora, en un alarde de recursos técnicos.

Arturo, después que todos tragaron más que comieron un ligero refrigerio que Alard les puso a alcance, se dedicaba a seguir con toda atención las actuaciones de aquel frente a los mandos, de forma tal que, entre lo que vio y las preguntas que le hizo, pudo tener una idea bastante amplia de cómo se manejaban los subs.

Además, Arturo pensaba que, complicándose como se complicaba la tecnología en el mundo, muchos eran los niños que deberían procurar ir capacitándose, leyendo, observando, visitando y, sobre todo y tal como a él más le gustaba... ¡actuando!

Tancredo no abandonaba la observación de las piedras ni por un solo instante, y de tanto en tanto mascullaba alguno que otro adjetivo superlativo, y de ponderación, de asombro o incluso, a veces, y aunque parezca mentira en un hombre que por su oficio tanto sabía de minerales y de piedras, de total extrañeza.

Y en cuanto a Aral, después que sus ojos se extasiaron minuto tras minuto en la contemplación de las paredes abiertas por los barrenos de artefactos como aquel en que ahora viajaba y de haber hecho observar que transversalmente se ramificaba el túnel en otras galerías más angostas, que el abuelo explicó había sido practicadas para servir de refugio cuando al extremo ciego del túnel principal se hacían estallar cargas atómicas, optó por repantigarse en su asiento, y quedó profundamente dormido. De forma justificada, pues ciertamente habían dormido muy pocas horas la noche anterior.

De pronto, Arturo preguntó:

—Oye, abuelo. ¿Y este túnel solo servirá para atravesar el coloso helado de la Antártida?

Abuelo se atusó los bigotes, complacido de la pregunta.

—Aún cuando solo sirviera para esto, su construcción estaría más que justificada. Pero servirá para algo más. Servirá para explotar los grandes recursos mineros que el continente encierra.

Arturo no lo comprendía muy bien.

—¿No hubiese sido más fácil hacer lo mismo que en todas partes, o sea, practicar pozos profundos desde la superficie?

—No, no lo hubiese sido. Has de pensar que la tierra de la Antártida está cubierta por cantidades ingentes de hielo. Montañas de hielo. De tal manera que la instalación de los barrenos y los castilletes de las minas sería muy dificultosa. Además, hay otra razón más poderosa para obrar así. Piensa que cada taladro vertical solo daría muestras de minerales de un espacio sumamente limitado, mientras que así, transversalmente, nos podemos dar cuenta de todas las principales estratificaciones a la vez. Es como si hubiésemos cortado una naranja por su mitad y viésemos, de un solo vistazo, toda su estructura interior.

—Comprendido, abuelo.

—¡Ah! Y también has de tener presente que las condiciones climatológicas en la superficie antártica son muy malas. Las ventiscas, los aludes y las tormentas, pueden destruir la obra de años de trabajo en menos de minutos, dejándolo todo cubierto por el hielo en menos de lo que se tarda en contarlo.

—Pues... pero... —recapacitó Arturo—, ¿no existe la posibilidad de que las aguas se hielen también en el túnel?

—No, Arturo. A estas profundidades, se nota ya el calor interno del globo. De buen seguro que tú sabes que si penetramos hacia el interior de la Tierra, a cada 28 metros de profundidad la temperatura se eleva en un grado centígrado, de forma que este aumento de temperatura hará que las aguas permanezcan en todo momento líquidas en el túnel, aparte que, una vez abierto del todo, se producirán en él corrientes que favorecerán también la licuación de cualquier masa helada que tuviese la ocurrencia de formarse aquí, cosa por otra parte ilógica, ya que los hielos, por su menor densidad respecto al agua, tienden a flotar.

Arturo quedó convencido a este respecto, pero quiso resolver otra incógnita.

—Algo me preocupa, sin embargo, abuelo. Todas estas riquezas mineralógicas... ¿serán explotadas únicamente por nuestro país? Tengo entendido que muchos estados, entre ellos Argentina, Chile, Gran Bretaña, Noruega, Nueva Zelanda, Estados Unidos y Rusia, quieren para sí el dominio de extensas zonas de este continente.

—¡En efecto, así es! Pero la Antártida pretende dar una lección a todos de la conducta que el hombre debe seguir en cuanto a la conquista del espacio y de sus cuerpos celestes. El espacio no debe ser apropiado por nadie y sus beneficios deben repercutir en provecho de toda la humanidad. Pues bien, la explotación minera de este continente... ¡la destinaremos también a beneficio de todos los hombres! Para que ya nunca más haya ni ricos ni pobres, sino países hermanados y suficientemente prósperos para que no se tenga que envidiar nada de nadie. Así, cada cual podrá dedicar sus esfuerzos hacia el perfeccionamiento, a la investigación...

—¡Esto es muy hermoso, abuelo!

—¡Es como debe ser! ¡Y así será!

—Y para que así sea —intervino ahora el teniente—, nos hemos dado tanta prisa ahora en acudir a terminar nuestra obra. Países menos honestos se han dado cuenta de ellas, y pretenden llegar aquí, para ver otra vez alegar luego los nefastos derechos de soberanía por medio de la apropiación.

—¡Ni más ni menos! —remachó el abuelo.

El sub, tras la flotilla, seguía navegando a un ritme endiablado, de tal manera que las distancias perdían consistencia. Por ello, pronto se oyó la voz del almirante por la radio.

—¡Llegamos al lugar de operaciones! Situarse cada uno en su cota y empiece la operación... ¡Barrena, muchacho! El número 13 puede desviarse para la toma de muestras de mineral.

—¡Acción! —exclamó con entusiasmo el teniente.

—¿Acción? —preguntó Aral, sobresaltándose al despertar ante tal palabra—. ¿A quién hay que matar?

Sus compañeros de navegación rieron a gusto, ante la exaltación del niño. Le tranquilizaron y le advirtieron que iban a recoger minerales.

—Bueno... bueno... ¡Pero no olvidemos traer a mí padre mucho... mucho... petronio!

—¡Temponio, borrico! —le corrigió Arturo.

—Por veinte mil... ¡Cómo me vuelvas a insultar, te machaco!

—¡Calma, muchachos, calma! —aconsejó el abuelo.

La voz le quedó ahogada por potentes silbidos, zumbantes y continuos y que cada vez eran más agudos. Hasta que, de pronto, se hizo un silencio total.

—¿Es que se nos viene encima una legión de fantasmas o de ballenas blancas? —preguntó Aral.

—Nada de esto —aclaró el teniente—. Son los barrenos, que han empezado a funcionar.

—Mejor se diría que ya han terminado. ¡Ahora no se oye nada!

—Porque dejaron atrás ya la velocidad del sonido, y nuestros oídos no perciben la nota que están produciendo.

Aral meditó unos momentos y luego dijo.

—¡Bueno! Seguramente creeréis que voy a hacer más preguntas, ¿no?

—¡Pues os quedáis con narices de palmo! Porque... yo... yo entiendo mucho de ultrasonidos.

Aral recordaba, sin duda, alguna de sus múltiples aventuras con Arturo.

—¡Bien, teniente! Doble a estribor. Vamos a entrar por la galería de minerales raros.

El sub número 13 abandonó la formación de los restantes sumergibles y dobló hacia una caverna asombrosa que se abría en dirección hacia la derecha de la galería principal. Y, antes de penetrar en ella, Arturo y Aral pudieron ver cómo los largos barrenos de los submarinos se habían clavado profundamente en la pared rocosa del fondo y expulsaban, como si fuera un chorro de agua, cantidades ingentes de material finísimamente pulverizado.

—Pronto van a terminar —hizo notar el abuelo.

—Sí —asintió el teniente—. Y van a colocar la carga atómica múltiple. De forma que, amigos, hemos de darnos prisa.

El sub número 13 penetró por la galería transversal a toda velocidad y los reflectores arrancaron destellos prodigiosos de las rocas.

Arturo dejó escapar un silbido.

—¿Son diamantes, abuelo?

—¡Lo son, muchacho! —contestó este, sin darles importancia.

—¡Vaya, vaya! —suspiró Aral—. Ya podría llevarle yo alguno a mí madre...

De pronto, Tancredo que iba observando la composición de los minerales por medio de un complicado espectrógrafo situado frente a su sillón, dijo.

—¡Deténgase, teniente! Estamos frente a una formación de cristales raros —y añadió después que el teniente detuvo el sub—. ¡Este mineral es desconocido! Mejor dicho, las rayas de su espectro solo las he visto en... ¡en muestras que el satélite “Gulliver” nos trajo desde Marte!

—¡Es que tal vez estemos en Marte! —sugirió Aral.

—No, pequeño. Pero cualquiera sabe cómo se formaron los diversos planetas que nos rodean. Acaso, en tiempos remotos, constituían una masa compacta o unida, que luego, por efecto de terribles explosiones, fueron proyectadas al espacio.

—¡Bueno! —dijo Aral, con suficiencia—. Esto nos lo aclarará, algún día, la máquina del tiempo de mi padre.

—¡Eso espero! —suspiró Tancredo.

El sub hizo una serie de evoluciones y colocó su proa en dirección a los nuevos cristales, que deslumbraban, al extremo de que Alard tuvo que disminuir la potencia lumínica de los reflectores.

Luego puso en marcha el barreno, mientras el abuelo colocó, en una especie de arca blindada situada bajo los aparatos de mando. Una caja negra como aquella que, en el “Sabusub”, había prorrumpido en alaridos.

—¡Adelante, teniente! —dijo.

Alard maniobró el sub, para ejercer presión sobre los minerales, y millones de chispas amarillas y rojas saltaron en haz, envolviendo el submarino como si este hubiese caído en el arca del tesoro de Ali Babá y sus cuarenta ladrones.

—¡Basta! —dijo Tancredo—. ¡La caja está llena!

Alard dio marcha atrás al submarino, siempre bajo la expectante atención de Arturo, que no se perdía detalle en cuanto a la maniobrabilidad del aparato, y minutos más tarde seguían adentrándose en la galería.

—¿Y del temponio, qué? —preguntó Aral.

—¡Ahora vamos a por él! —dijo Tancredo mientras retiraba del arca blindada la caja negra y colocaba otra más grande en su lugar—. En esta caja colocaremos el mineral para tu padre.

Pronto llegaron al lugar donde el temponio, desde tiempos pretéritos y como en una tumba, descansaba, hundido quizá desde la gran masa de hielo que cubría la superficie antártica o sumergido como consecuencia de grandes explosiones volcánicas dadas en lugares lejanos.

Su aspecto era irreal. Dibujaba enormes figuras, algunas de las cuales parecían humanas, y a su negro brillo unía fosforescencias que daban la sensación de ser como pequeñísimos meteoritos que, partiendo de las rocas, morían en las aguas.

—¡A barrenar de nuevo! —ordenó Tancredo.

Alard repitió la operación que antes había realizado. Y pronto, con el barreno hundido en la masa compacta, la caja negra empezó a llenarse.

—¡Atrás ya! —gritó Tancredo.

Alard dio marcha atrás, y forzó la palanca de mando una y otra vez.

—¡Nos hemos atascado!

—¡Por mil demonios! —gritó el arqueólogo precipitándose prácticamente sobre el teniente—. ¿Qué ocurre?

La frente de Alard perlaba sudor.

—¡Estamos atrapados! ¡No podemos salir!

Arturo y Aral intercambiaron miradas de inteligencia. ¿Estaban en peligro?

Alard hizo repetidas maniobras, siempre con resultado negativo.

¡El submarino no podía retroceder!

La emoción de los navegantes llegó al colmo cuando oyeron la voz del almirante.

—¡Atención! Todos los submarinos deben dirigirse de inmediato hacia las galerías posteriores. Protéjanse, porque, dentro de treinta segundos... ¡entrarán en explosión las cargas atómicas!

—¡Teniente! ¡Avise al almirante que no podemos retroceder! Y en esta galería puede sorprendernos la onda expansiva de la explosión. ¡No estamos bastante seguros!

El teniente miró a Tancredo, desolado.

—¡No puedo emitir, Tancredo! La radio se estropeó y no dije nada. Solo podemos recibir, pero no podemos avisar...

—¿Y, por qué no lo comunicó al mando? —gritó Tancredo, exasperado, tanto más que se sentía responsable de la seguridad de los niños.

—¡Temí que no nos dejarían salir! —dijo Alard, como en un susurro, consciente de su culpabilidad.

Arturo, con todos sus sentidos en tensión, quiso ser práctico.

—No hay tiempo para discutir. Sugiero que nos tendamos en el fondo del sub y que nos envolvamos totalmente en los colchones de espuma de los sillones.

—¡Es lo mejor que podemos hacer! —aprobó el teniente—. ¡Tendeos ya! ¡Faltan muy pocos segundos para la explosión!

Todos siguieron el consejo. Alard, como jefe de la nave, antes de protegerse a sí mismo, acolchonó a todos sus compañeros. E iba a protegerse él también cuando, de súbito, cientos de retumbos, eco multiplicado de una explosión fantástica, llegaron hasta el sub, acrecentados por la gran conductibilidad que del sonido ofrecen las aguas.

El sub fue sacudido fuertemente. Se bamboleó hacia uno y otro lado y un potente crujido anunció que el eje del barreno se había partido en dos.

El sub cayó al fondo de la galería y, al chocar con él, Alard recibió un fuerte golpe al desplomarse sobre una barra metálica.

Un rastro de sangre tiñó su frente. De sus labios escapó un quejido y lo vio todo negro. ¡El piloto del sub número 13 quedaba imposibilitado para seguir adelante!

Arturo fue el primero en deshacerse de los colchones e instintivamente se dio cuenta de la situación.

¿Estarían perdidos?

Capítulo VII
UN PILOTO INTRÉPIDO

Las manos de Tancredo temblaban convulsivamente cuando examinaba las heridas de Alard.

—¡Está bastante grave! —dijo—. Voy a taponarle el boquete que se ha abierto en la cabeza, pero...

—¿Pero qué? —preguntó Aral, excitado.

—¡Morirá si no pueden operarle!... Es cuestión de horas... ¡O menos tal vez!

El sub sufría continuas sacudidas por las ondas expansivas que la explosión había provocado en las aguas. Pero, aunque molestas, no eran peligrosas. En cambio, Arturo pensaba en un peligro que podía ser mucho más grave.

—¡Abuelo! La explosión habrá provocado una fuerte radiactividad, ¿no es cierto?

—Desde luego, Arturo.

—Entonces... ¿Vamos a recibir su impacto? ¡Nuestros cuerpos quedarán envenenados!

Aral pasaba revista a sus conocimientos.

—¿Quieres decir? ¿No es el agua el remedio contra las radiaciones?

Tancredo se iluminó.

—¡Eres un sabio, Aral!

—¡Claro! —dijo este, sin darle importancia a su afirmación.

—Sí... la radiactividad, con la enorme masa líquida que nos rodea, no podrá hacernos daño. Además, las capas exteriores del sub, ahora que lo recuerdo, se hallan también protegidas contra fuertes impactos de rayos gamma.

—Entonces... —sugirió Arturo—. No hay tiempo que perder. Hemos de salir de aquí... y por el camino más corto.

—Arturo... me temo que... que no podremos hacer nada —dijo Tancredo con desesperación—. ¿Quién conducirá la nave?

—¡Yo lo haré! —contestó Arturo, con convicción—. Me he fijado bien cuando veníamos y sabré conducir.

Aral dio a su amigo una fuerte palmada.

—¡Por algo eres nuestro capitán, Arturo! No te entretengas. ¡Ponte a los mandos!

Arturo no se hizo de rogar. Pero Tancredo le contuvo, poniendo una mano en su hombro.

—¡No llegaremos a tiempo para salvar al teniente, Arturo! Hemos de regresar por el largo camino que hemos cruzado. Son muchas horas de navegación y, para colmo, el “Sabusub” se ha ido hacia la zona de salida del túnel. ¡Tendremos que rodear muchas millas de costa antártica!

—¿Quién dijo esto, abuelo? ¡Iremos directo al “Sabusub”! ¿No podemos ser nosotros los primeros en salir por el nuevo túnel? ¡Vamos a ser los pioneros de la Antártida, abuelo!

—¡Viva! —chilló Aral—. ¡Seremos unos héroes!

Tancredo sonrió con tristeza. Los jóvenes no se aperciben de los peligros que los mayores comprenden.

—La salida que hayan abierto las bombas puede ser impracticable. Habrá rocas medio desprendidas y algunas de ellas pueden obturar la salida.

—¡Eso ya lo veremos, abuelo! No podemos escoger. No nos queda alternativa. ¿Estamos?

—¡Estamos! —dijo Aral, sentándose al lado de su amigo—. ¿Qué botón oprimo?

—¡Tú, ninguno! ¡A mirar y a callar!

—¡A la orden! —convino Aral, aunque hubiese preferido oprimir botones y maniobrar palancas—. ¡En marcha, capitán Arturo!

Tancredo no dijo nada. Nada podía decir. Si alguna posibilidad de salvación había, estaba en pretender emerger por la nueva salida, ya que cerca de allí se encontraría el “Sabusub”, con sus equipos de médicos y cirujanos. Por esto no se opuso al plan de Arturo, comprendiendo que muchísimas veces la historia del mundo ha sido cambiada y mejorada por el impulso y el vigor de la sangre joven, que no se arredra ante los peligros de lo desconocido. Se inclinó sobre Alard y procuró taponar sus heridas.

Arturo hizo que el sub ascendiera lentamente desde el fondo hasta situarse prácticamente en el centro del túnel. Roto el barreno, nada les aprisionaba ya. Luego, y como si fuese un piloto consumado, hizo que el sumergible girara sobre su eje central y, sin ninguna vacilación, empezó a acelerarlo.

—¡Esto marcha! —gritaba, entusiasmado, Aral.

—¡Que Dios nos ayude! —musitó Tancredo.

—¡Claro que lo hará, abuelo! —dijo Arturo, lleno de confianza en su destino.

El sub obedeció mansamente a su nuevo amo. Pronto su velocidad fue la máxima. Tanta que, en otras circunstancias, los cabellos de los navegantes se hubiesen cargado de electricidad que les hubiese erizado totalmente, ya que la galería presentaba salientes prominentes sobre los cuales se podían estrellar y recovecos de peligrosidad extrema.

Pero ningún accidente, ninguna tortuosidad del camino, fue suficiente para aplacar el ardor de Arturo, cuyo cerebro se hallaba concentrado en la imperiosa necesidad de llegar a destino. ¡Y de llegar cuanto antes!

Pronto desembocaren en la galería principal. Las aguas eran turbias en extremo y dificultaban la visibilidad. Llevaban en suspensión millares de partículas desprendidas de las rocas al provocarse su alud submarino por efecto de la energía atómica y los faros del sub, aun llevados a su máxima intensidad, no podían taladrarlas.

—Aral —dijo Arturo—. Conecta el mini-radar. Él nos dará cuenta de si nos precipitamos o no contra cualquier obstáculo. Mira fijamente esta pantalla —se la señaló—. El círculo exterior representa el límite de la galería y el punto brillante central somos nosotros. Has de asegurarte que no veas ningún otro punto brillante cerca de él.

—¿Y si lo veo?

—Querrá decir que nos precipitamos sobre una roca u otro obstáculo. ¡Entonces me avisas inmediatamente!

—¡Entendido, capitán! —exclamó Aral, entusiasmado de tener a su cargo una responsabilidad tan grande—. ¡Avante a toda marcha! Estamos en el centro exacto de la galería y el cielo... digo, las aguas, están despejadas. ¡Al ataqueee...!

Tancredo sonrió ampliamente. Aquel par de revoltosos eran una maravilla, y empezaba a contagiarse con su optimismo.

—¡Adelante mis nietos! —gritó. Y se sintió orgulloso. Orgulloso de aquellos niños, a los cuales llamaba nietos aunque no lo fueran, porque los amaba como si fueran de su propia sangre. Porque los amaba como fruto de una nueva generación en marcha, promesa de un mañana mejor.

Habían emprendido el camino que ningún otro ser humano pudo practicar hasta aquel momento. La navegación, a ciegas, se desarrollaba en contacto ya las aguas del Océano índico con las del Atlántico.

La emoción del momento era solemne.

—¡Cuidado! —avisó Aral—. Se acerca un obstáculo. Vira ligeramente a la derecha.

Arturo contempló de reojo la pantalla de radar y maniobró adecuadamente. Una enorme roca se hizo visible al rozar la parte izquierda del sub.

Varios minutos se sucedieron luego sin novedad.

—Si no me equivoco —explicó Tancredo—, no pueden faltar más que pocas millas para llegar al final del nuevo túnel. ¡Quiera Dios que no nos espere una nueva pared de fondo!

—No temas, abuelo. Las explosiones se lo habrán cargado todo.

La cantidad de partículas en suspensión, después de salvados tres escollos más, avisados prudente y eficazmente por Aral, disminuyó, de tal manera que la visibilidad fue posible hasta unos diez metros del sub.

—¡Esto se angosta! —exclamó Arturo.

El túnel, en efecto, tenía ahora un perfil tan irregular que, más que navegar por una galería, lo hacían ahora a través de las hendiduras e intersticios abiertos en la roca. Arturo disminuyó prudentemente la velocidad y navegó con extrema cautela.

No fue en vano, porque, a un centenar de metros, les esperaba una sorpresa. ¡La tan temida pared que había anunciado Tancredo!

—¡Esto es el fin, niños! —dijo, con voz quebrada por el desaliento.

Arturo detuvo el sub Lo dirigió luego hacia el fondo, pero no adivinó paso alguno. Dio luego una vuelta circular, como si fuese una noria, buscando una salida.

¡Nada advertía la posibilidad de un paso practicable!

—¿Tendremos que regresar? —preguntó Aral, con angustia. Pero enseguida añadió—: ¡Fíjate, Arturo! Mira hacia arriba...

Arturo lo hizo, y pudo apreciar, en la parte superior de la caverna, un fuerte burbujeo, que descendía hacia el fondo.

—¡Son aguas que se precipitan desde arriba! ¡Creo que estamos en un pozo que nos conducirá al mar libre!

Ni corto ni perezoso, Arturo enfiló hacia el centro de las burbujas, y con inmensa alegría vio que el sub podía pasar.

—¡En efecto, es un pozo! —exclamó con gozo Tancredo, sujetándose fuertemente en el sillón, para no caer de espaldas.

El sub remontó unos cincuenta metros. Los faros enfocaban hacia arriba y chocaron contra una superficie blanca y cristalina, inmaculada.

—¡Son los hielos! ¡Son la base de los témpanos! —gritó Tancredo—. ¡Estamos ya en el mar, bajo el hielo!... ¡Puedes recuperar la horizontalidad, Arturo!

Así lo hizo el niño. Los focos penetraban una masa limpia de agua y se perdían en un horizonte insólito, formado por la línea de hielo y de agua.

—¡A toda máquina! —se ordenó Arturo a sí mismo.

El sub partió raudo, seguro. Zumbaba como un moscardón.

—¡Lo hemos conseguido! ¡Qué tío soy! —clamó Aral, lleno de contento.

—¿Tú eres un tío? —le dijo Arturo, con desagrado—. ¿Y yo qué soy, pues?

Aral, con flema, disponiéndose a mascar un chicle, repuso:

—Tú... ¡eres un buen ayudante! Y no te entretengas, que el teniente precisa de los médicos.

—Te voy a... ¡te voy a...!

Arturo no terminó la frase. El horizonte de hielo se desvanecía ya. Los faros del sub no advertían, a lo lejos, más que la presencia del agua.

—¡Pronto estaremos en el “Sabusub”! —exclamó Tancredo, frotándose las manos con contento y con vigor.

—¡Hurraaaa! —chilló Aral.

Capítulo VIII
EL SOL ACTIVO

Desde la penumbra en que se había situado el “Sabusub” al entrar en la zona de noche austral, Nita y Esther divisaron perfectamente, como un relámpago múltiple en el horizonte, la campana de agua que produjo la explosión submarina de las bombas que debían abrir definitivamente el camino bajo la Antártida, a miles de metros de profundidad, tanto mayor por tener que considerar que las montañas de hielo sobre la tierra firme, oculta por la gran masa blanca, superaban en varios casos los cuatro mil metros de altitud, mientras que la profundidad de los hielos, bajo el nivel del mar, llega a alcanzar, y hasta superar, los tres mil metros.

Después regresaron a la clínica del buque, y allí se pasaron unas horas contemplando, tras los cristales de la campana de congelación, el cuerpo exánime de “Pom-Pom”, que llevaba acoplada una pequeñísima aguja hipodérmica sobre el corazón, conectada a través de un tubito de plástico a complicados mecanismos que producían un sonido rítmico, parecido al del tic-tac de un reloj.

—¿Crees que vivirá? —preguntó Nita.

—¡Claro, mujer! ¿Por qué lo dudas? Tantas cosas se hacen...

Una voz sonó a través de los altavoces, esparcidos por todo el buque:

—¡Atención! ¡Avistamos el sub número 13! ¡Debe haber pasado por el túnel! ¡Lo conseguimos, muchachos!

La voz resonaba radiante.

—Se trata del submarino en que viajan nuestros hermanos, Nita! —dijo Esther con entusiasmo.

—¡Ya verás cómo fanfarronean si es verdad han sido los primeros en pasar!

Las niñas quisieron quitarle importancia al asunto, pero, muertas de curiosidad y tras dirigir una última mirada al pájaro, salieron corriendo hacia el puente de mando.

Allí la animación era exaltación pura. Y el capitán decía:

—¡El sub no contesta, pero viene a toda máquina! Deben tener la radio estropeada. ¡Preparen auxilio!

Cada uno fue a su puesto, para cumplir su específica misión, y, una vez transcurridos unos interminables minutos, el submarino había quedado atracado en su túnel de amarre.

—¡Suban los hombres! —mandó el capitán Ojeda, mientras, seguido del profesor Struver, el ingeniero Max y otros científicos, se dirigía presuroso a la sala de accesos.

Arturo y Aral fueron los primeros en aparecer, y, cuando todos se disponían a asaetarlos a preguntas, ellos, con un gesto imperioso, reclamaron silencie.

—¡El teniente Alard viene herido!

—Abuelo le atiende —añadió Aral—, pero deben darse prisa.

Dos médicos descendieron por el ascensor y un minuto más tarde aparecieron de nuevo, llevando a Alard tendido en una camilla.

—¡Es urgente! ¡Hay que operar! ¡Preparen transfusiones!

Todos los médicos fueron movilizados y marcharon con el herido hacia el quirófano. Y pronto, en la sala de accesos no quedaron más que el capitán, los niños, el padre de Esther y de Aral y el bueno de Tancredo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el capitán.

Arturo lo explicó sucintamente, bajo la atenta mirada de todos, que crecía en admiración al oír la proeza del pilotaje perfecto del muchacho.

—Te mereces la mejor condecoración científica, hijo mío —dijo, emocionado, el capitán, cuando el niño terminó su relato.

—Y yo... ¿qué? —preguntó Aral, con altivez—. ¡Yo he sido el radar personificado! Sin mí... ¡todos estarían muertos!

—Sin duda, sin duda —le replicó su padre, estrechándole entre sus brazos—. ¡Sois unos héroes! ¿Qué duda cabe?

—¡Ninguna, en efecto, profesor Max! ¡Estamos orgullosos de vosotros!

—¡Y nosotras también! —dijeron a coro las dos amigas, besando a sus respectivos hermanos.

—Bueno... bueno... —añadió entonces Aral—. Al fin y al cabo... ¡no tiene importancia!

Todos rieron de buena gana, ante la petulante modestia del niño.

—Tu padre estará muy contento de ti, Arturo —dijo Max.

—No estoy muy seguro... ¡Querrá que no nos metamos en nuevos líos, ya verá usted!

—Bueno —intervino ahora el capitán Ojeda—. Hemos cumplido una parte muy importante de nuestra misión. Los submarinos terminarán de acondicionar el túnel y dentro de pocos días llegarán los buques que escoltarán las entradas, hasta que el Estado Mayor se pronuncie sobre la explotación del mismo. Mientras, nosotros saldremos de esta noche perenne para dirigirnos a la isla Georgia del Sur, donde continuaremos nuestras observaciones sobre la máxima actividad del Sol.

—¿Esto qué es? —preguntó Arturo, presintiendo la posibilidad de nuevas emociones.

El ingeniero Max se lo explicó.

—Debéis saber que, periódicamente, el Sol manifiesta en su superficie un fuerte incremento de manchas solares, que constituyen un importantísimo fenómeno que tiene incluso repercusiones en nuestro planeta. Y, coincidiendo con la aparición de tales manchas, surgen también grandes protuberancias eruptivas, algunas de ellas de hasta doscientos sesenta mil kilómetros de altura. Son llamaradas inmensas que dan la sensación de un gran bosque de palmeras impulsadas y movidas por fuertes vientos y que fueron ya observadas por civilizaciones antiguas, que sentían un gran temor por el Sol o al cual adoraban como un dios. Y nosotros hemos de controlar la influencia que en las zonas australes manifiestan estos grandes cataclismos de nuestra estrella.

Todos habían escuchado con atención. Con respetuoso silencio ante la magnitud de las fuerzas de la naturaleza, esparcidas por el universo sin fin. Y por ello se sobresaltaron cuando el profesor Bach saltó de su asiento, como impulsado por un resorte.

—¿Qué te pasa, papá? —preguntó Esther.

Max miraba en forma, penetrante a los niños y a Tancredo.

—¡Os habéis olvidado! ¡Sé que os habéis olvidado! ¡Vais a ser mi ruina!

—¿De qué nos hemos olvidado? —le preguntó Aral.

—¡Del temponio! ¡No me habéis traído el temponio!

—¡Vaya, nos ha dado usted un susto! —suspiró Arturo.

—No nos hemos olvidado, Max... Abajo lo tienes, en el arca blindada del submarino.

Max abrazó, y más que abrazó estrujó, al viejo Tancredo.

—¡Gracias a vosotros, mi astronave del tiempo será una realidad! ¡Quizá mañana mismo!

—Bueno, bueno... —protestó Tancredo—. Refrene su entusiasmo, que me corta la respiración. ¿Quiere que baje a buscárselo?

—¡No, no! —Iré yo mismo —contestó Max en el colmo de la excitación.

No tardó ni diez segundos en desaparecer por el ascensor. El capitán Ojeda movió su cabeza a derecha e izquierda y dijo:

—¡Todos los sabios parecen unos niños ilusionados con sus juguetes! ¡Qué le vamos a hacer!... Bueno, me marcho al quirófano. Estoy impaciente por conocer los resultados de la operación del teniente Alard. ¿Quieren venir ustedes?

Arturo y Aral, agotados en sus reservas físicas, bostezaron repetidamente.

—¡Me muero de sueño! —dijo Aral, restregándose los ojos.

—¡Y yo estoy ya sonámbulo! —confesó Arturo.

—Y a mí... ¡las piernas no me sostienen! —añadió Tancredo.

—Pues venid con nosotras —dijo Esther, sintiéndose mujer y enfermera de una sola pieza—. Nita, vamos a prepararles la cama y una buena taza de leche caliente.

—¡Honor a los héroes! —refunfuñó Nita, dispuesta, sin embargo, a prestar la máxima colaboración a su amiga.

Marchando cada uno por su lado, la sala de accesos quedó desierta, hasta que en ella apareció nuevamente el ingeniero Max Bach, que traía entre sus manos, acariciándola como si fuese un gran tesoro, una negra caja que contenía el temponio.

—Contigo, el tiempo se desvanecerá, cajita mágica. ¡Ya lo verán! ¡Ya lo verán!... ¡Ya lo verán!

Dejó escapar una sibilina risita de sus labios y, después de apagar las luces, se dirigió a su laboratorio. A su máquina del tiempo, dispuesto a no dormir hasta que pudiera reunirse con sus antepasados.

La sala de accesos quedó silenciosa y oscura. Como si no existiera. Como si ella también se hubiese perdido en el tiempo. O como si esperara de él un prodigio, que descorriera el tupido velo de su secreto.

Capítulo IX
LOS RELOJES ENLOQUECEN

El camino que con rapidez surcaba ahora el “Sabusub” se veía libre de hielos que entorpecieran la marcha, los cuales quedaban algo lejos de su ruta, separados. Pareciendo fantasmas en la oscuridad permanente de la larga noche del invierno polar.

Hacía muchísimas horas que el ingeniero Max Bach laboraba entre sus artefactos, y de tanto en cuanto dejaba escapar una extraña risa, nerviosa.

Los niños se habían levantado después de diez horas de sueño reparador, y ahora comentaban, animadamente y entre sí, las incidencias del viaje y las aventuras en el túnel subpolar.

Yosu les escuchaba atentamente. Estaba celoso de no haber podido acompañar a Arturo y Aral. Por ello no había aparecido cuando regresaron al buque. Estaba dolido. Y estaba, también, dispuesto a no perderles otra vez de vista. No fuera que le dejasen al margen de cualquier nuevo acontecimiento que pudiera prodigarse.

Meneó con contento la cola cuando entendió que harían una visita al padre de Esther y de Aral y, sin esperar a los muchachos, marchó en dirección a los laboratorios.

—Mira, ya nos ha comprendido —dijo Esther.

—¡Es un gran tunante! —aseguró Aral.

“Yosu” volvió la cabeza, con disgusto. No le había gustado la frase despectiva del pequeñajo de la pandilla.

—No te detengas, “Yosu”, que ya venimos —dijo Arturo.

—¿No sería mejor que hicieses compañía al abuelo? Seguro que en la cama siente frío. Con tu corpachón le prestarías calor —comentó Nita.

El perro se hizo el desentendido. No estaba dispuesto a abandonarles.

Llegaron a los laboratorios cuando Max Bach prorrumpía en sonoras carcajadas.

—¿Se habrá vuelto loco? —preguntó Arturo.

La terrible mirada que le dirigió Esther le desanimó en proseguir con comentarios análogos.

Los niños contemplaron los aparatos diseminados por doquier, dispuestos a no perder detalle de lo que hacía el ingeniero.

Maniobraba cerca de un extraño aparato volador que se encontraba situado cerca de una rampa que, a través de las aguas, podía conducir astronaves al espacio, impulsándolas previamente por medio de un gran tubo en el que estaban encerrados gases especiales a más de mil atmósferas de presión, cuya misión era la de coadyuvar al esfuerzo de arrancada de los propulsores de las astronaves en sí, garantizando para ellas una velocidad superior a las de escape, o sea la de veintiocho mil kilómetros por hora.

—Está contemplando la astronave del tiempo —hizo notar Arturo.

Esther chilló, viendo que su padre hacía caso omiso de su presencia:

—¿Está ya a punto, papá?

—¡Lo está! ¡Lo está! —gritó, mientras brincaba y se frotaba las manos.

—¡Y tanto si lo está! —murmuró Nita.

—¡Y como una cabra! —añadió Arturo.

—Venid, venid... ¡Os invito a entrar en la astronave! Creo que podréis ver una escena de otros tiempos... ¡Y ello gracias a vuestro amado temponio!

Los niños sintieron el aguijón de la curiosidad. Penetraron en la astronave y Max Bach cerró las compuertas de la misma, con sumo esmero y cuidado. “Yosu” se coló en el interior, para no perder detalle.

Bach marchó a la parte opuesta de la larga y complicada sala y operó durante varios minutos. Puso en marcha unos computadores electrónicos y dispositivos que solo él sabía para qué servían.

Se oyó un silbido penetrante, continuo, que quedó amortiguado, de pronto, por potentes sirenazos con que el “Sabusub” hendía los aires.

Estos no tenían otro objeto que el saludar la salida de la nave de la zona cubierta por las sombras de la noche de seis meses. Pasaban ahora de la oscuridad a la luz. El sol, aquel sol en su máxima actividad, barría las sombras y lamía las aguas, arrancando de ellas destellos. Pero esto duró muy poco, porque, de pronto, la nave penetró en la cortina de una niebla espesa, de color casi morado, rara, que jamás habían visto por allí los navegantes curtidos por las tempestades del Sur.

En el puente de mando, el capitán Ojeda comentaba con sus subalternos este raro fenómeno.

—Parece una niebla artificial.

—Yo diría que ha sido provocado por algo... algo totalmente ajeno a la meteorología...

—Esta niebla parece un camaleón —hizo notar el doctor Struver, que se encontraba entre los reunidos—. Cambia constantemente de color.

En efecto, la niebla pasaba ahora del morado al gris, y del gris a un color rojo oscuro.

—Es extraño... ¡muy extraño! —susurró el capitán, alisándose la barba.

Sonó el zumbador de un aparato de comunicaciones interior.

—¿Qué ocurre? —preguntó el primer oficial, inclinándose hacia el micrófono.

—La base de Packel llama a los muchachos a comparecer. Ante el teledino.

El teledino era la cámara especial, o habitación, donde podían tener lugar las emisiones y recepciones del nuevo sistema de televisión tridimensional, aquel que daba la sensación de que tanto los presentes como los ausentes estaban juntos, en franca tertulia.

—Deben ser sus padres, que estarán intranquilos —dijo el capitán—. ¡Y quién sabe por dónde andan ahora nuestros jóvenes héroes! Llamadles por todo el buque.

—Mientras tanto, yo iré al teledino —se ofreció el doctor Struver—. Me gustaría cambiar unas cuantas impresiones con el doctor Lester.

En tanto un oficial cumplimentaba las instrucciones del capitán, Struver se dirigió al teledino.

Entró en la cámara y se encerró. Y enseguida aparecieron ante él el doctor Lester y su esposa Sigrid, sentados en un sofá.

—¡Hola, Lester! Y se la saluda, señora —dijo Struver con cordialidad.

—¡Qué tal! —contestó Lester—. ¿Cómo va ese resucitador de cadáveres?

—¡Puedes figurarte! Empeñado en volver a la vida un pobre canario.

—¡Tienes que conseguirlo! —dijo Lester—. Bonito panorama dejarías en mi casa si no lo logras.

Struver iba a replicar, pero en aquel instante la imagen de Lester y Sigrid sufrió una fuerte extorsión. Los cuerpos se alargaron hasta parecer palos telefónicos y un zumbido, muy parecido al del silbido que antes se produjera en el laboratorio de Max Bach, interfirió la comunicación.

—¿Qué pasa? —preguntó Struver, al mismo tiempo que sentía un fuerte martilleo en sus sienes.

Lo mismo preguntaba Lester desde Packel, aunque Struver no lo oyó.

Y lo mismo preguntaba Max Bach, hablando consigo mismo, en el laboratorio.

Le dolía fuertemente la cabeza, como si el silbido de sus máquinas hubiese penetrado de forma insólita en todas las células de su cerebro.

Instintivamente, Bach consultó la hora en su reloj de pulsera. Marcaba las cinco.

—¿Las cinco? —se dijo—. ¡No puede ser!

Consultó ahora el reloj eléctrico que colgaba en el centro de la estancia y vio que señalaba las dos menos cuarto.

Pudo verlo un instante tan solo. Porque la cámara quedó cubierta por aquella neblina espesa que había circundado la nave, impidiéndole totalmente la visión.

En el puente de mando, un oficial se hallaba atento al radar. Y dijo:

—¡Atención, capitán! Un objeto no identificado... ¡Sí! ¡Un objeto no identificable se aproxima hacia nosotros! ¡Viene por proa y no toca las aguas!

El capitán se precipitó hacia la pantalla.

—¡Registre la hora, teniente! —ordenó.

—¡Son las cuatro y cinco minutos de la madrugada!

—¿Qué dice usted? ¡Por lo menos estamos a mediodía!

El capitán abandonó por un momento la pantalla de radar y verificó la hora en su propio reloj. Y exclamó:

—¡Mi cuadrante señala la hora veintidós! ¡Por Baco, que esto no es posible!

Sus palabras no las entendió nadie. Un persistente silbido lo impidió. Miró nuevamente hacia el radar.

—El objeto que usted ha señalado no viene hacia nosotros. ¡Se aleja del “Sabusub”! ¡Casi diría que ha salido de él!

No fue oído. Y los oficiales no se veían entre sí, sumergidos también en la niebla.

Aquella niebla penetraba por doquier. Ningún lugar del buque escapaba a su influencia. Mejor dicho, solo uno.

Porque los niños, en el interior de la astronave, no estaban afectados en absoluto por la niebla. Y hablaban por los codos, ajenos a aquel misterio de niebla y de relojes.

—¡Parecemos viajeros interplanetarios! —hizo notar Aral, orgulloso de encontrarse en el interior del artefacto, mientras se sentaba cómodamente en un mullido diván—. ¿Por qué no os sentáis conmigo? ¡Este diván da la sensación de que se está flotando!

Sus compañeros lo quisieron probar y tomaron asiento.

—¡Es cierto! —reconoció Esther.

—¡Fijaos! —exclamó Arturo, que había quedado sentado frente a un gran reloj—. ¡Las agujas están locas!

Nita contempló el reloj.

—¡Caramba! —dijo—. ¡Y cómo corren!

“Yosu” ladró y saltó hacia el cronómetro, con intención de mordisquear las agujas.

Puso sus patas en unas palancas y estas, con el peso del animal, se deslizaron hacia atrás.

En aquel momento la niebla penetró en la astronave y los muchachos se sintieron conmocionados por una trepidante y fortísima vibración.

—¡Caray! —chilló Arturo. Y aconsejó—: ¡Agarraos en el pasamano que tenéis delante vuestro!

—¡Y tú, “Yosu”, bájate de ahí! —ordenó Aral.

Pero el perro no se enteró. Un pertinaz silbido lo impedía.

—¡Esto parece el fin del mundo! —gritó, aterrorizada, Nita.

* * *

En Packel, Lester maniobraba los botones del teledino.

—¿Qué habrá pasado? —preguntaba, inquieta, su mujer.

—¡Una interferencia inexplicable!

—¡Dios mío!

—¡No te inquietes, mujer! Y dime... ¿Qué hora es?

Sigrid miró hacia el reloj de la pared mientras Lester trataba inútilmente de coordinar la transmisión.

—¡No lo sé! ¡No lo sé!

—¿Qué es lo que no sabes? —preguntó Lester, mirando con extrañeza a su mujer, y temiendo que fuese víctima de un ataque de histeria.

—¡La hora! Mira... ¡Mira el reloj!

Lester obedeció. Y una profunda arruga le surcó la frente.

Las agujas del reloj se movían incesantemente, como bailando. Hacia adelante y hacia atrás.

—¡Esto es absurdo! —murmuró Lester. Y nuevamente trató de poner en orden el teledino. ¡Y lo consiguió! Por lo menos en parte. Porque la estancia quedó sumida en espesa niebla, de color amarillo brillante, casi deslumbrante, mientras un silbido agudo amenazaba con descomponer los altavoces. Y con romper los tímpanos de los oídos.

Capítulo X
EL HIJO DEL SOL

Hace muchos años... Cuando avanzaba el siglo dieciséis... Cuando unas ciudades ciclópeas levantaban, orgullosas, sus torreones de piedra hacia el cielo... colgadas cual nidos de águilas en las cimas de los Andes... Hace muchísimos años, unos hombres...

* * *

La espesa niebla aligeró el terror que los muchachos del poblado sentían cada vez que un sacrificio humano tenía lugar. Allí, en el altar.

La víctima había expirado y el Inca, el Hijo del Sol, con la preocupación reflejada en su sereno rostro, envuelto en la niebla de colores cambiantes que sin duda, para él, era el presagio de un gran prodigio, oía con atención el mensaje del guerrero que, muerto de cansancio, acababa de regresar del observatorio solar. Un observatorio gigantesco, situado en las cumbres, donde amanecía más pronto que en cualquier otro lugar y donde el Sol no cerraba su crepúsculo sino hasta cuando en las demás montañas, en los valles y en los abruptos senderos de la espesa selva o de las peladas laderas, la oscuridad de la noche había vencido ya.

—Tu padre, el dios Sol, está enfurecido —decía el mensajero—. Arroja llamas inmensas... que tal vez nos alcanzarán.

El Inca se irguió. Envuelto en una manta, parecía un gigante.

—Mi padre viene en nuestra ayuda. Está enfurecido contra las discordias que imperan en nuestro pueblo y contra la invasión de los hombres barbudos y sus armas de trueno. Pero su furia nos salvará.

Uno de los nobles que acompañaban al joven rey se atrevió:

—Tal vez tengas razón... Pero no olvides que muchos quieren verte muerto y quieren arrebatar tu trono. Porque tú... tú...

—¡Di! ¡No tengas quieta tu lengua de víbora!

El noble miró a su rey con dureza, y con sarcasmo le increpó:

—¡Tú no has sido capaz de dar un nuevo hijo! ¡Otro que tome el imperio el día que mueras!

—Yo te digo —contestó el rey sin inmutarse— que mi padre el Sol me enviará un hijo. Vendrá con majestad a través de las nubes. ¡Y él será el príncipe que me sustituirá en mi vejez y que nos llevará ahora a la victoria!

El noble dio la espalda al monarca y se dirigió a los restantes nobles, que escuchaban con atención, tratando de no perder detalle de los rasgos de su rey y de aquel que le interpelaba, seguros de que, de un momento a otro, cualquiera de ellos podría caer atravesado por un puñal.

—¡Ya habéis oído a Guhasca! ¡Espera un hijo!

Varios de los reunidos osaron reír. Se burlaban de su rey. Pero este, sabiendo que si montaba en cólera pondría en peligro su vida, dijo:

—Como Manco Cápac fue capaz de agrupar vuestras dispersas y miserables tribus y de daros felicidad, yo os digo que mi hijo vendrá de los cielos. Y que un día regirá vuestros destinos, para llevaros a lugar seguro, donde vuestra vida esté a salvo del trueno del invasor.

La niebla se disipaba por momentos. Amedrentados por las declaraciones de su caudillo, los hombres, que se habían acercado peligrosamente al pie del altar, retrocedieron ligeramente. Se daban cuenta de que la niebla cedía y veían en ello un signo del poder del Sol, que tal vez venía en auxilio de su hijo en la Tierra, amenazado por los enemigos que implacablemente les perseguían a todos y por el descontento de sus nobles y de sus guerreros.

Guhasca aprovechó la ocasión y, levantando sus brazos al cielo, subió los peldaños del altar. Una vez allí, y siguiendo siempre con los brazos en alto, se puso de cara a oriente y clamó:

—Padre... ¡Padre! Yo te ruego que me envíes, en demostración de tu gran poder y de la realeza de tu hijo, a aquel hijo que espero yo.

Los sacerdotes, que en semicírculo rodeaban el altar, sonrieron despectivamente. Guhasca no conseguiría nada. Todo lo más, enfurecer más al Sol, cuya alarma se manifestaba en toda su potencia por medio de las llamaradas que desde hacía días venían apreciando, no sin terror, los astrónomos de los observatorios.

La niebla siguió disipándose y, pronto, unos tenues rayos de sol se filtraron a través de ella, iluminando los cetrinos rostros de los reunidos, tanto de los conspiradores como de aquellos que seguían teniendo fe en su rey, a pesar de las calamidades que cundían sobre el pueblo.

—¡Padre! —seguía gritando el Inca—. ¡Envíame a mí hijo!

El Sol consiguió atravesar definitivamente la niebla y apareció como un gran disco rojo en el horizonte, emergiendo de las montañas.

Su luz alargó las sombras de los grandes bloques de piedra que formaban las murallas, hasta el centro de la gran plaza empedrada, en la cual se erigía el altar.

Y todas las miradas se dirigieron al cielo, cuando el Inca clamó:

—¡Padre, gracias por haberme escuchado!

A los sacerdotes y a los nobles, que habían decretado la muerte de su rey y señor, la carne es les puso de gallina. Porque, efectivamente, algo llegaba desde el cielo. Algo extraño se dirigía hacia ellos, tal vez amenazador, y sin duda, de acuerde con sus supersticiones y sus inteligencias, procedente del astro Sol.

Un objeto alargado surcaba los espacios, raudo como un cometa. Un objeto que cambiaba de color, al igual que la niebla ya vencida, según fuese su posición en el cielo y según era el ángulo con que los rayos del Sol incidían en él.

El Inca, entre extasiado y estupefacto, levantaba aún más sus brazos, como si con sus manos quisiera llegar hasta el prodigio que se avecinaba.

—¡De rodillas... todos! ¡Arrodillaos, miserables, ante el hijo que viene en nombre de Manco Cápac!

Hasta los más recalcitrantes atendieron la orden. Los más, se tendieron en el suelo, temblando de miedo, y aterrorizados ante la posibilidad de ver traspasados sus corazones corroídos por la envidia por dardos invisibles que podían partir del extraño objeto volador.

De aquel signo del cielo y del Sol, en el cual, sin duda alguna, viajaba un nuevo Inca.

Pero... ¿Quién viajaba realmente?

Arturo y Aral, Nita y Esther siguieron amarrados fuertemente con sus manos a la barra que tenían frente al diván que habían ocupado en el interior de la astronave del tiempo del ingeniero Max Bach. Y asimismo siguieron tratando de habituar sus ojos a la espesa niebla, con la intención de darse cuenta, de una vez, de qué ocurría. El silbido que se había producido cesó de repente. Y Arturo aprovechó el silencio que les envolvió para dar consejos e impartir órdenes.

—¡Manteneos firmemente agarrados! Y tú, maldito “Yosu”, ¡ven aquí!

El perro, gimoteando, se acurrucó a los pies de Arturo, con ojos que reflejaban su gran grado de culpabilidad, por haber accionado unas palancas del artefacto.

—¡Yo diría que bailamos la samba! —dijo Aral, ya de buen humor después de haber tragado una buena dosis de miedo.

—¿Cuánto tiempo llevamos con niebla? —preguntó Esther.

—¡Yo diría que muy pocos minutos! ¡Segundos tal vez! —aclaró Arturo—. Pero lo cierto es que no tengo conciencia del tiempo.

—¡Igual me ocurre a mí! —confesó Nita—. Pero las vibraciones de este trasto me dan risa.

—¿Risa? —gimoteó Esther.

—¡Sí, risa!

—¡Ja, ja! —exclamó Aral, imitando pésimamente algo que quería parecer una risotada.

Y Nita, como si esto fuese lo que le faltaba, se echó a reír estruendosamente, de forma ininterrumpida, hasta saltársele lágrimas de los ojos.

Aral quiso mirar a la niña pero no consiguió taladrar la niebla.

—¡Mirad, la mocosa! —dijo. Pero, contagiado, estalló en risotadas también. De forma tal, que la cosa se generalizó, y al cabo de pocos segundos, todos lloraban de tanta risa.

Y cuando, para enjugar sus alegres lágrimas, sus manos abandonaron la barra para frotarse los ojos, se llevaron la gran sorpresa.

Porque la niebla se había disipado, y a través de las mirillas de plástico de la astronave del tiempo, en vez de percibir los artefactos del ingeniero Max Bach, percibieron montañas.

—¡Montañas! —exclamó Arturo.

—¿Montañas dentro del “Sabusub”? —preguntó, y se preguntó a sí mismo Aral.

—¡Oh, mirad! ¡Y son muy hermosas! —dijo Nita.

—¡Me parece que estamos soñando todos! ¡Pellízcame, Arturo! —rogó Esther.

Arturo no se hizo de rogar y propinó un pellizco formidable en uno de los brazos de su amiga.

—¡Auuuh! —clamó esta—. ¡Eres un patoso y un bárbaro!

—¿No lo has pedido tú, gordinflona? —se excusó Arturo.

—¡No soy gordinflona! —gritó Esther, en el colmo de la exasperación, mientras se frotaba fuertemente el brazo—. ¡Te voy a...!

—¡Alto, hermana! —gritó a su vez Aral, al darse cuenta de que Esther se proponía arrancar cuanto pelo pudiese de la cabeza de Arturo.

—¡Atención, camaradas! —intervino Nita—. ¡Creo que nos dirigimos a tierra! ¡Y a lo mejor nos vamos a estrellar!

Arturo y Aral se precipitaron hacia las ventanillas, en tanto Esther ocultaba el rostro entre sus manos, verdaderamente aterrorizada.

—¡Fíjate, Aral! ¡Esto es una ciudad de piedra!

—¡Hombre... todas lo son! —replicó Aral, dispuesto a utilizar su mejor y clásica sangre fría.

—Pero... ¡esta es muy antigua! ¡Fíjate en las murallas! ¡Y en sus torreones! Y en... ¡Fíjate en los hombres!

Aral lo contempló todo con máximo detenimiento.

—¡Por cien millones de llamas peruanas! Si pudiese ser cierto yo diría que estamos en... ¿en cómo se llaman las montañas que quiero decir? ¡Las tengo en la punta de la lengua!

—¡Las tienes bajo tus pies, zoquete! ¡Esto es la cordillera andina!

—¡Anda con la andina! —exclamó el muchacho.

—¿Estás seguro, Arturo? —le preguntó su hermana.

—¡Como de que no estamos soñando!

Esther se atrevió a mirar al exterior. Y al ver el extraño grupo de hombres, que parecían un prado de flores multicolores, preguntó:

—¿Y quiénes son estos?

—¡Que me aspen si no son peruanos! —chilló, lleno de exaltación, Arturo.

Aral les contempló fijamente, y preguntó:

—¿Y todavía van vestidos así? ¡Pobre gente! ¡Parece que no han prosperado nada, nada en absoluto, desde que los españoles se decidieron a colonizarles!

—Es que yo creo... yo creo... —inició Arturo, sintiendo que el sudor perlaba su rostro y mientras palidecía visiblemente.

—¿Qué crees? —preguntó Esther.

—Creo... que estos hombres son de la época de la colonización.

—¡No seas burro, hombre! —dijo Aral—. ¿Es que no ves el calendario que tienes frente a tus narices? Dice que estamos en mil novecientos...

—¡No sigas, Aral! —exigió su hermana—. Continúa Arturo.

—Poco hay que añadir, compinches. ¡Solo que la máquina del tiempo, la astronave del retorno al pasado, inventada por vuestro padre, ha funcionado a la perfección!

—¿Qué dices, hombre? —interrumpió Aral.

—¡Lo que oyes, pequeñajo! ¡Nos vamos a la conquista de América!

—¡Estás de guasa! ¿Justamente en la Era en que América pretende conquistar el espacio? ¿Y qué vamos a hacer entre estos petulanos?

—¡Peruanos, patán! —corrigió Arturo—. O... mejor dicho, incas, tal vez.

—¡Patán uno y sabelotodo el otro! —se mofó Esther, dolida aún en el brazo y más en su sensibilidad por haber osado Arturo llamarla gordinflona.

—¡Sabelotodo o no, pronto todos vais a saber lo que sea!

En efecto, la astronave se había posado en la plaza, casi rozando el altar de los sacrificios incas, y, en tanto el pueblo seguía de bruces en el suelo, los nobles y los sacerdotes, elevando cánticos incomprensibles, a voz pelada, se disponían a rodear el extraño objeto volador, que el dios Sol les había enviado.

Mientras, en la cúspide del altar, Guhasca, con los ojos al cielo, y con los brazos envarados de tanto mantenerlos al aire, repetía una y mil veces, hasta enronquecer.

—¡Gracias, padre! ¡Gracias por mandarme un hijo!

¡Gracias, padre! ¡Gracias por mandarme un hijo! Y así sucesivamente. Como un disco atascado.

Capítulo XI
EL NIETO DEL SOL

—¡Muchachos! Hay que ser valientes. Vamos a ver cómo nos reciben estos antepasados nuestros. ¡Serenidad a toda costa! Saldréis tras de mí y dejaréis que crean que soy vuestro jefe.

Así se manifestó Arturo ante sus compañeros al disponerse a abrir la portezuela de la astronave del tiempo, por cuanto hubiese sido estúpido tratar de permanecer en ella.

El Sol brillaba ahora con gran esplendor, bañando de múltiples tonalidades las regias construcciones y los bosques, los semblantes del pueblo inca y las montañas, impresionantes como gigantes, que se extendían hasta el horizonte lejano, donde se confundían con el cielo azul.

El momento era solemne. Arturo abrió, procurando hacer el menor ruido posible, y de un salto se plantó sobre el suelo, donde permaneció quieto y erguido, con los brazos cruzados sobre su pecho.

Guhasca bajó presuroso los peldaños del altar y, colocándose frente a frente de Arturo, también él cruzó los brazos, examinando con satisfacción a Arturo.

Los sacerdotes y los nobles se acercaron con sigilo, no sin cierto temor ante el acierto que manifestó su jefe al asegurar que del Sol le llegaría un hijo que, nadie lo dudaba era aquel hermoso mozalbete que había bajado de lo que, para ellos, era un pedazo del mismo Sol.

Guhasca formuló unas palabras, que Arturo no entendió. Pero, estimando que tal vez el caudillo que tenía ante sí habría tenido contacto con tropas de Castilla sí, como presentía, se hallaban ahora en plena conquista de América, habló en castellano.

—Pueblo fiel... ¡Yo os saludo!

Al Inca los ojos se le humedecieron y los labios le temblaron de gozo. ¡Había comprendido las palabras de Arturo! Y contestó, también en castellano:

—¡Gracias, padre Sol! ¡Yo, que soy tu hijo, me siento orgulloso de que me hayas proporcionado un hijo que se exprese en la lengua del invasor! ¡Ven a mis brazos!

El Inca no esperó a que Arturo le abrazara, porque se precipitó hacia él y le estrujó materialmente entre sus brazos potentes.

—¡Mucho honor me hacéis, señor! —dijo Arturo—. ¡Pero aliviad vuestra tenaza! ¡No puedo respirar!

El caudillo aflojó su abrazo y se dirigió a sus súbditos, en larga perorata, de la cual Arturo poco menos que nada entendió.

Terminada la misma, todos los reunidos prorrumpieron en vítores y lanzaron al espacio mil objetos diversos, entre los cuales, los más, eran vasijas de oro, puñales de plata y coronas relucientes.

—¡Yo ser el hijo del Sol! —exclamó Guhasca, henchido de orgullo—. ¡Y tú eres mi hijo, que el Sol me envía!

En estos momentos bajó Aral de la nave, que no había perdido detalle de la conversación, y, humorísticamente, le dijo a Arturo, dándole un codazo:

—Mira... pues... ¡Tú eres el nieto del Sol!

Guhasca miró perplejo al niño. Luego sonrió ampliamente y exclamó, dándose una fuerte palmada en la frente:

—¡Comprendo! Mi padre te ha enviado con tu cortejo de servidores. ¡Este debe ser tu sumo sacerdote! ¿No es cierto?

Aral hizo una majestuosa reverencia, que complació en grado sumo al gran jefe, y contestó:

—¡Yo soy sacerdote Aral! ¡Grande entre los pequeños!

El Inca, entusiasmado, le abrazó como antes hiciera con Arturo. Pero luego una arruga de tristeza se marcó en sus labios.

—¿Mi padre no te ha dado esposas?

A Arturo el corazón le brincó. La presencia de Aral había sido bien acogida, pero no sabía qué cara pondrían aquellos guerreros cuando viesen que de la astronave bajaban dos niñas además. Y Aral, que automáticamente se había convertido en jefe de ceremonial, se puso de cara a la nave y exclamó:

—¡Oh, esposas del gran nieto Arturo del Sol! ¡Bajad y cuidad a vuestro amo y señor!

En la compuerta, dándose la mano, aparecieron Esther y Nita, bastante asustadas por cierto.

El Inca batió palmas con la mano e hizo un signo a varios servidores. Y estos, atentos a la orden, extendieron una especie de alfombra cuajada de estrellas en oro y en plata, en medio de las cuales brillaba un enorme disco que representaba el Sol, en oro macizo, al pie de la nave, mientras alargaban la mano hacia las niñas, invitándolas a bajar.

Las muchachas descendieron y se acurrucaron tras Arturo.

—¡Son bellas! —declaró Guhasca—. ¡Hijo mío, tienes un gusto exquisito! ¿Cuál es tu hermana?

Arturo señaló a Nita y Guhasca sonrió.

—¡Muy joven es! Pero escrito está que la esposa de un jefe debe ser su propia hermana. ¡La otra esposa la tienes más... más crecida y más gorda!

Esther se sulfuró e iba a pronunciar alguna barbaridad, pero la risa de Arturo la contuvo y desvió su ira hacia él. Y le propinó una patada en la espinilla.

Guhasca prorrumpió en sonoras carcajadas.

—Es salvaje como la pradera y como una tormenta. ¡Me gusta! Hijo mío, si quieres te la cambio por cuatro de mis mujeres. Puedes escoger.

Le señaló un grupo de hermosas indias que, en larga fila, se encontraban a la izquierda de su señor.

Arturo se dio cuenta del estupor que cruzó por el rostro de Esther y quiso darle un buen susto.

—No ofreces mal cambio... Esta —señaló a Esther— da muchos problemas. ¡Tal vez acepte!

Esther ahogó un grito de horror que pugnaba por salir de su garganta. Se veía ya convertida en esclava de aquel cobrizo, aquel indio que ella veía enorme, y que se imaginaba que era monstruosamente cruel. Temblorosa, oprimió con su mano un brazo de Arturo, y este dijo:

—Está bien... ¡Está bien, gordinflona! Por el momento te conservaré.

Esther no se enfadó ahora. Ni tan siquiera se fijó en el insulto de Arturo. Respiró tranquilizada.

—¡Bien! —dijo Guhasca—. Ya que eres mi hijo, y el Sol te ha enviado, desde ahora serás el príncipe de mi pueblo, y cuando muera serás mi sucesor. ¿He oído que te llamas Arturo?

—¡Así es, padre mío! —contestó Arturo, divertido, y siguiendo la corriente al confundido Inca—. ¿Y cómo te llamas tú?

Al Inca le asomaron las lágrimas a los ojos cuando Arturo le llamó padre, y le contestó con voz quebrada:

—¡Yo soy Guhasca! El gran jefe del pueblo inca. Y entre tú y yo le llevaremos a la unión. Y venceremos a los hombres que hablan esta lengua y que llevan barbas y armas de trueno. ¿No es verdad?

Arturo, ampulosamente, replicó:

—¡Oh, padre! Yo, tu hijo Arturo, mi sacerdote Aral, mi esposa Nita y mi otra esposa Esther, haremos por ti y por tu pueblo cuanto en nuestra mano esté.

—¡Así sea! —dijo Guhasca. Y dirigiéndose de nuevo a sus nobles, a sus sacerdotes y a su pueblo, les obsequió con un nuevo discurso, que no terminó hasta que el Sol alcanzó su cénit y el sudor empapó las ropas de todos los reunidos.

Y los sacerdotes, y los nobles, se dieron cuenta de que habían perdido su batalla contra su rey. Habiéndole llegado el hijo deseado, difícilmente le podrían destronar. Y no tendrían más remedio que obedecer y enterrar su hacha de guerra.

Por esto, terminada la arenga, todos se prosternaron ante su rey, ante su príncipe y ante su cortejo solar.

Aral se divertía de lo lindo. Estaba más contento que unas pascuas ante la aventura en que ahora, por un extraño prodigio de confusión en el tiempo, por obra del temponio y de los inventos de su padre, acababan de entrar. Y le hacía gracia aquello de verse elevado a la dignidad de sacerdote. Y no comprendía muy bien por qué razón la hermana de Arturo tenía que ser la esposa del mismo, ignorando que entre los incas, precisamente era la hermana la que ocupaba el lugar de esposa. Aunque comprendía mejor, porque suponía que entre incas y moros no existiría grande diferencia, que también Esther fuese catalogada como esposa, pues con toda seguridad se podían tener cuantas se quisiera. Y casi, pensaba, le convendría a él que le asignaran unas cuantas esposas entre las niñas del pueblo, a las cuales podría contar aventuras y con las que podría, en los ratos de ocio, jugar al escondite o al baloncesto. Aunque no estaba muy seguro tampoco de que aquella gente supiera qué es el baloncesto.

Tanto mejor. Así, sin duda, podría enseñarles muchas cosas. Muchas cosas que les maravillarían. Pero, por el momento, los maravillados fueron nuestros niños, cuando, a través de largos caminos de piedra, cubiertos por una multitud enardecida que les vitoreaba, fueron llevados, después de atravesar un precipicio de vértigo por medio de un ingenioso puente de lianas, a un enorme palacio, construido con bloques de piedra gigantescos. En el cual enormes monolitos de piedra elevaban sus puntas hacia el cielo y cuyas paredes, en sus amplias salas, se hallaban totalmente recubiertas de planchas de oro. Como si el oro fuese lo mismo, para aquellas gentes, que empapelar o pintar con agua y cal.

—¡Este es vuestro palacio, hijo mío!

Arturo, a grandes zancadas, recorrió el amplio salón, en el cual presidía un trono de piedra incrustada de plata. Y se aproximó a una de las ventanas. Y los cabellos se le erizaron al mirar hacia abajo. Porque el palacio se hallaba cortado al borde de una altísima cima y, a sus pies, no se veía más que el vacío y las nubes, como si el palacio fuese aéreo, algo así como si estuviese suspendido entre cielo y tierra. Y se maravilló del talento de aquellas gentes, capaces de construcciones de tanta dificultad.

—¿Te gusta? —preguntó Guhasca, con voz que delataba su preocupación ante la posibilidad de que su hijo encontrase todo aquello demasiado pobre para su dignidad.

—¡Oh, sí, padre mío! Me gusta mucho.

El padre, o sea Guhasca, suspiró aliviado.

—Entonces, siéntate por favor en el trono. Quiero presentarte a tus principales súbditos y a tus servidores.

Arturo obedeció, y ante sus ojos atónitos, y los no menos atónitos de sus compañeros, desfiló un cortejo interminable de hombres y de mujeres, cada uno de los cuales depositaba un objeto de oro a los pies del trono, hasta acumular en él una cantidad verdaderamente impresionante.

—¡Cuánta chatarra! —susurró Aral.

—¡Calla, animal! —le impuso Arturo.

—Bueno... me callo... ¡Pero tengo hambre!

—¡Yo también, caray!

Guhasca, que estaba de pie al lado de Arturo, digamos su hijo, preguntó solícito:

—¿Estás cansado?

—¡Ciertamente, padre! Hemos hecho un largo viaje, tenemos hambre y deseamos descansar.

Hambre la había. En cuanto al largo viaje, era una cosa que no se podía comprender. Hacía pocos instantes, según eran capaces de calibrar por sus sentidos y por su cerebro, se encontraban en el panzudo vientre del “Sabusub”, mientras que ahora, y remontando el tiempo, se hallaban en el Imperio Inca, a muchísimas millas de los mares australes, y a muchísimos años antes de su nacimiento.

Como si tiempo y espacio fueran mentira. Y como si no hubiese otra verdad más que la del acuciante apetito que todos sentían. Y que debían saciar.

—¡Tú ordenas! —dijo Guhasca. Dio unas palmadas. El desfile cesó y unas lindas esclavas, o algo parecido, entraron con surtidas fuentes de manjares. Manjares que los cuatro camaradas acogieron como si fuesen trogloditas.

—¡Comed y descansad! —dijo Guhasca, satisfecho de su memorable jornada, que le transformaría en el rey más poderoso de los incas y en el mago más mago de todos los magos—. ¡Y mañana plantearemos las batallas que nos convenga librar contra los barbudos de Castilla!

Guhasca y su cortejo desaparecieron por dónde habían venido. Y restaron solos, en el palacio, con su cohorte de servidores sacados del tiempo y de la manga del ingeniero Max Bach, nuestros buenos amigos, que tuvieron un fuerte sobresalto cuando Aral exclamó:

—¿Y “Yosu”? ¿Se ha esfumado? ¿Es que ha permanecido en la Era Espacial y no existe en esta otra?

Unos ladridos insistentes cuidaron de resolver sus preguntas. Y todos se precipitaron a la puerta, frente al puente de lianas, donde “Yosu”, con las orejas gachas, con el rabo entre las patas y con ojos tristes, gimoteaba, sin saber por qué. Porque él no comprendía nada de nada de la máquina del tiempo y le parecía que cuanto ocurría era absurdo. Razón por la cual no bajó de la astronave hasta que todo el mundo desapareció, temiendo algún susto.

Aunque, en cuanto a susto, no se libró de uno morrocotudo. Porque, subiendo las escaleras del altar, a fin de dar a su mirada un radio mayor de acción, había contemplado lo que por suerte los niños no habían visto: los despojos lacerados y ensangrentados de las víctimas humanas inmoladas al dios Sol, por un pueblo que, tal vez, era más cruel que grande.

—¡Pobre “Yosu”! —exclamó Nita tomando el perro entre sus brazos.

Y “Yosu” agradeció la caricia. Después de tanto espanto, la necesitaba. Lamió la cara de Nita, con su lengua áspera, y los niños, aceptando su nuevo destino, se pusieron a reír. A grandes carcajadas.

Mientras el Sol, el astro rey del cual, según los incas, acababan prácticamente de bajar, se disponía a marcar el fin de un día más. Un día del ayer.

Capítulo XII
LA DEFENSA DE UN IMPERIO

—¡Hijo mío! Vamos a viajar por nuestro Imperio.

Así habló Guhasca a Arturo, al día siguiente de su memorable llegada al inmenso poblado. Les habían proporcionado vestidos incas y se cubrían con las túnicas que les eran habituales, las cuales les hacían, sobre todo a Nita y a Aral, muchísima gracia.

Guhasca, por otra parte, quedó prendado de “Yosu”, cuya raza le era desconocida y que tomó para sí, como si fuese un obsequio personal del Sol. A “Yosu” no le hizo mucha gracia el sentido de propiedad que sobre él ejerció el cacique, pero optó por la prudencia y se limitó a gimotear y a dar buena cuenta de una suculenta chuleta con la que Guhasca le obsequió.

Los niños atravesaron el escalofriante puente de lianas que separaba su palacio del resto de las construcciones y sin el cuál era totalmente inaccesible y, por lo tanto, inexpugnable.

Al otro lado, en la gran plaza, les aguardaba todo un cuerpo de ejército y de servidores. Les montaron sobre unas grandes andas llevadas a hombros por siervos de torso desnudo, mientras otros hombres levantaban también la astronave para su traslado, y con gran pompa y ceremonial, la expedición se puso en marcha.

Guhasca iba sentado en cuclillas al lado de Arturo, y los demás, a hombros de otros hombres, les hacían inmediata escolta. Y todos no tenían bastantes ojos para contemplar las maravillas que se sucedían a su paso.

Las cumbres se elevaban majestuosas, y al pie de ellas, en extensas mesetas que habían sido liberadas de la maleza y de la salvaje vegetación andina, que se extendían hasta quedar cortadas a pico, como a corte de navaja, sobre valles profundos, los niños pudieron contemplar, en rápida sucesión, cultivos de arroz, de algodón y de caña de azúcar. Además, cruzaron en su camino, a través de las mesetas, sesudos animales que identificaron como llamas y alpacas.

De tanto en tanto se encontraban con poblados, en cada uno de los cuales, y a su correspondiente jefecillo, fue presentado Arturo, al cual se prestaba acto de vasallaje, con gran satisfacción por parte de Guhasca.

—Tu presencia unifica mi imperio, Arturo. Acalla el descontento. Esto nos permitirá luchar, con mayor fe, contra nuestro enemigo común.

—¿Contra los españoles?

—¡En efecto, Arturo! Así se llaman los hombres que han llegado de un más allá, tras la cortina de los mares.

Aral lo oyó y se atrevió a decir:

—Pero los españoles os someterán.

Guhasca se volvió hacia el muchacho, y con voz dura le replicó:

—¡Jamás! Nosotros seremos más fuertes.

—Si lo sabré yo... —siguió Aral—. La historia nos dice que...

—¡Calla, Aral! —le interrumpió Arturo, consciente de la amargura que podía provocar en el rey, en su padre adoptivo.

—Si tú lo quieres...

Las niñas se extasiaban en la contemplación del abrupto paisaje.

Y a un lado del camino, y a pesar de que se encontraban muy lejos del mar y a una altitud de más de 2.000 metros sobre el mismo, descubrieron gran variedad de fósiles, que identificaron como propios de animales marinos.

—¡Fíjate, Nita! ¡El mar llegó hasta aquí!

Nita, acostumbrada a toda clase de prodigios, se limitó a contestar:

—¡Nada hay que sea imposible!

Y siguieron camino, ahora en silencio. Los senderos eran anchos y se extendían en línea recta, a pesar del enorme desnivel que debía salvarse entre uno y otro lugar, por medio de puentes maravillosos, una vez suspendidos en el aire y otra vez trazados sobre pontones que cruzaban ríos y lagos, en rápida sucesión de maravillas.

De pronto, ante los ojos atónitos de los muchachos, aparecieron unas imponentes murallas, en forma de tres recintos superpuestos que se extendían en zigzag.

—¿Qué es esto? —preguntó Arturo.

—Esto es Sacsahuamán, la fortaleza erigida por nuestros antepasados para defendernos de nuestros enemigos y de los bramidos de la tierra —contestó con orgullo Guhasca.

—¿Qué son los bramidos de la tierra? —preguntó Aral, con manifiesto interés.

—La tierra tiembla muchas veces aquí, sacerdote —le replicó Guhasca.

Los muchachos comprendieron que en aquellos lugares tal vez se prodigaban los seísmos, y mentalmente rogaron que no fuesen engullidos hacia los abismos por alguno de ellos.

—Los hombres debieron ser muy fuertes —hizo notar Arturo, al darse cuenta de que los bloques de piedra eran descomunales.

—¡Eran gigantes! —replicó Guhasca—. Y vinieron de otros mundos, más allá del cielo. Tal como has venido tú llegaron un día ellos.

—¿Y dónde están ahora? —preguntó Aral, comprendiendo la razón por la cual, después de todo, los incas no se habían extrañado excesivamente de su llegada a través del espacio.

—¡Bajo tierra! Murieron. Pero sus obras quedaron aquí —contestó Guhasca, en tanto señalaba con un brazo extendido hacia esculturas monolíticas altísimas, que parecían verdaderos gigantes que, por algún azar del cielo, hubiesen sido transformados en piedra.

Ahora, el camino parecía terminar. Pero no fue así. El sendero iba derecho hacia las rocas de una gran mole montañosa cubierta de maleza. Apartada esta, apareció un larguísimo túnel, que la expedición atravesó sin ninguna dificultad, en la oscuridad más completa, pero sin ninguna vacilación.

—¿Dónde vamos? —preguntó Arturo.

—¿No adelantaríamos más montados sobre carros de ruedas? —sugirió Aral.

—¿Qué es la rueda? —preguntó Guhasca, el cual acariciaba ahora a “Yosu”, a quién sostenía en sus brazos.

—¡Vaya, no lo sabe! —exclamó, extrañada, Esther—. Pero si la rueda es más vieja que Adán.

—¡No tanto, niña! —corrigió Nita—. Pero, vaya...

—Yo te enseñaré a hacer ruedas —dijo Arturo.

Guhasca contempló al niño con orgullo.

—Contigo venceremos a los hombres de las barbas. ¡Sabéis muchas cosas!

—¡Vaya un empeño! —protestó Aral—. No sé cómo nos las vamos a arreglar para cambiar los destinos que marcó Francisco Pizarro.

—¿Quién es ese? —preguntó Guhasca.

—¿De verdad no lo sabes? Pues mira, jefe, Pizarro es un conquistador que hizo prisionero a un inca que se llamó Atahualpa. Este llenó de oro, para conseguir su rescate, una gran estancia, pero como que los españoles consideraron que era un idólatra porque adoraba al Sol y un hombre perverso porque se había casado con su hermana...

—Los incas nos casamos siempre con nuestra hermana —protestó Guhasca.

—Bueno —prosiguió Aral—, pues a los españoles no les debe gustar la costumbre. Lo cierto es que por estas cosas y por considerar que era responsable del asesinato de Huáscar, Pizarro hizo que Atahualpa muriese estrangulado.

El inca rio, a todo placer.

—Eres un sacerdote soñador. Atahualpa es un niño y Huáscar es otro niño. Son hijos de un jefe, pero nada más. Y ni uno ha sido asesinado ni el otro ha caído en manos de los invasores.

Aral miró a Guhasca fijamente, y dijo:

—Pues, amigo, todo llegará... ¡Todo llegará!

Guhasca no dio mayor crédito a las palabras del joven sacerdote, mago que, según parecía, vaticinaba el futuro. Otras cosas reclamaban su atención.

Unos mensajeros se habían aproximado al inca y le explicaron, en su extraña lengua, cosas sin duda de interés.

—¡Muchas de nuestras ciudades han sido tomadas por los barbudos! —exclamó furioso, dirigiéndose a los muchachos—. Buscan nuestros metales dorados y se matan entre sí para adueñarse de ellos. ¡Yo sé cómo terminar esto!

—¿Qué te propones? —preguntó Arturo.

—Esconderemos todos los ornamentos de nuestros templos y de nuestros palacios. El invasor no los encontrará y cesará en su empeño de aniquilarnos.

Según parece, Guhasca se daba perfecta cuenta de que a los españoles les animaba, tanto como su afán de conquista, el deseo de apoderarse de sus tesoros.

Impartió unas órdenes a los mensajeros y estos partieron a toda velocidad.

—¿Dónde ocultarás tus tesoros, que los barbudos no los encuentren?

—En el fondo de las aguas, en los túneles de los caminos, que así quedarán cortados. Bajo las piedras que posaron en tierra los gigantes que vinieron de los astros. En los cráteres de los volcanes en las más elevadas montañas. ¡Nadie encontrará, jamás, el tesoro de los incas!

Guhasca se golpeaba el pecho repetidamente mientras pronunciaba estas palabras y ordenó también que les depositaran en tierra.

Y así, a partir de aquel momento, siguieron las andanzas a pie.

—¡Te ayudaremos! —exclamó Arturo, haciéndose eco de los deseos de su padre adoptivo, cuya intención era detener el avance de Castilla a base de desengañarles sobre las riquezas que querían conquistar.

—¡Sí, nosotros también sabemos mucho! ¡Sabemos ocultar cosas! —añadió Aral.

—¡Vaya! —exclamó Esther—. ¡Hete aquí que vamos a defender el imperio de los incas!

—¡Y tal vez cambiaremos la historia! —dijo Nita, a su vez.

—Yo no digo tanto —opinó Arturo—. Pero podemos dar, a los de Castilla, algunas sorpresas que, dado que no conocen los recursos de la Era espacial, dudo que lleguen a comprender jamás.

Los expedicionarios habían llegado a Cuzco, la gran capital del Imperio, magnífica en sus piedras, impresionante en sus monumentos. Y, como buenos creyentes, todos se dispusieron a penetrar en el Gran Templo del Sol, bordeado de estatuas de dioses o ídolos incas, con muros completamente artesonados con placas de oro. En él se custodiaban las momias de los Incas fallecidos, que aparecían sentadas sobre tronos de oro.

—¡Repanocha! —exclamó Aral.

—¡Esto es prodigioso! —siguió Nita.

Guhasca sonreía complacido.

—Oraremos ante Viracocha, el dios creador.

Guhasca orientó a los muchachos hacia el altar principal, fantástica capilla en la cual, fabricada en oro macizo, se erigía la estatua del dios.

A sus costados, dos grandes discos, naturalmente de oro también, representaban la Luna y el Sol.

—¿Esto es un dios? —cuchicheó Nita.

—¡Sí, mujer! ¡Es Viracorcho! —aclaró Aral.

—¿Qué corcho ni qué narices? —dijo enfadado Arturo, sacudiendo a Aral—. ¡Este es Viracocha!

—Cocha, o corcho... ¿Qué más da? —se defendió Aral, con tono reposado, serio y sereno—. La cuestión es que hasta ahora lo estamos pasando recorcholísticamente bien. Pero... ya vendrán las tortas... ya vendrán las tortas...

—¿Qué quieres decir? —preguntó Esther, algo sobresaltada.

—Ya veremos qué tal lo vamos a pasar cuando nos enfrentemos a los capitanes de Castilla. Lo que es a ti... si te toman por una india...

—¿Qué? —se alarmó Esther.

—Nada, mujer, nada. Total, querrán convertirte al cristianismo —suavizó Arturo.

—¡Pero si ya soy cristiana!

—¡Y yo también! —martilleó Nita.

—Y todos nosotros... Pero, ahora, ¿cómo se lo explicamos a Guhasca y a su Viracocha?

—Hombre, no sé... Pero tal vez se lo podríamos explicar mejor que lo harán los frailes de Castilla, como le pillen —repuso Aral.

—¡Tal vez! Pero son demasiadas complicaciones para un solo día. Entre dioses, tumbas y hombres, nosotros no pintamos nada.

—Bueno, pues —se conformó Aral—. Vamos a impetrar las gracias que precisamos.

—A mí no me toques más, borrico. ¡Ya me pellizcaste en otra ocasión, y aún me duele!

—¡Exagerada!

—Como todas las mujeres, como todas —reflexionó Aral.

—Fijaos, amigos —dijo Arturo, reclamando atención—. Ved los caños de las fuentes que manan en este jardín.

—¡Dan agua! ¿No? —replicó Aral.

—Sí, pero los caños son de oro.

Y sin que Arturo tuviese tiempo de detenerle, se adelantó hacia el ídolo, se colocó al lado de Guhasca, que permanecía en recogido silencio, y, levantando los brazos cual antes hubiese visto hacer al Inca, exclamó:

—¡Oh, Viracorcho de la Viracocha! ¡Bombas atómicas y dinamita es lo que nos hace falta para contener a los castellanos! ¡Si es que sería justo detenerlos! Aunque tampoco es justo, en nuestros tiempos, quitarle la tierra a los demás, mal sea la tierra de Marte o de Venus. Pero, ¡corcho de corcho! ¿Cómo entendían el mundo estas gentes? Si aquí ya están estos... ¿qué derecho tienen a ocuparles los del otro lado del mar?

Arturo se adelantó hacia el muchacho y le tapó la boca con la mano.

—¿No crees que ya has hecho bastantes discursos?

Cuando pudo desprenderse de la mordaza de su amigo, Aral replicó:

—¡Estoy filosofando, berzotas! Y digo que los procedimientos que siguen los de Castilla no valdrían en nuestro tiempo, ¡caray!

—Pero ahora no estamos en nuestro tiempo, iluso. ¡Ahora estamos en el otro tiempo! ¡Y hemos de ver cómo saldremos de él!

Capítulo XIII
CONSPIRACIÓN EN EL JARDÍN SAGRADO

Como fuese que Guhasca decidió permanecer durante diez horas, sin comer y sin beber, entre sus antepasados las momias, los cuatro flamantes incas por adopción decidieron salir a explorar por los alrededores. A la vez, aprovecharían el tiempo para trazar algún plan que pudiera ser útil al jefe inca, tanto para consolidar su gobierno como para lo que era peor: hacer frente a las belicosas tropas de España que, bajo el nombre de Castilla y también con el influjo de la curiosidad, de la aventura y del descubrimiento, penetraban cada vez más en las tierras que componían el enorme y magnífico imperio de los hijos del Sol.

Hay que ver, pensaba Arturo, como siempre ha existido este afán del hombre que le conduce fatalmente hacia lo desconocido. El hombre quiso en todo momento llegar más allá. Y de aquí que los españoles pisaran ahora América como en los tiempos futuros, los que correspondían a la vida de Arturo y sus amigos, otros hombres pugnaban por hollar nuevas superficies, ya en otros planetas, y dando a la palabra conquista un significado bastante distinto al que podían comprender, en sus toscas maneras, los aventureros españoles que se abrían paso a través de corrientes de ríos inmensos, a través de playas desérticas cuales eran las playas y costas guaneras del Perú, y a través de la maraña de selvas vírgenes y peligrosas. El hombre no se detendría nunca, jamás...

—¿Estás pensando en la Luna? —dijo Aral, interrumpiendo las meditaciones del nieto del Sol.

—Casi... casi...

—Pues mejor será que eches un vistazo a la maravilla que nos rodea —le aconsejó su hermana.

Arturo dio una mirada circular y se quedó boquiabierto.

—¡Repanocha! —exclamó—. ¡Esto es un sueño!

—No... no lo es —aclaró Esther—. Una indígena que habla un poco el castellano me ha dicho que esto es el Jardín del Sol.

—O el Jardín Sagrado —puntualizó Nita.

Aral, que estaba sentado en un banco de piedra, tomó la palabra ahora:

—Dejaos de maravillas y de sueños. Hemos de salir de aquí.

—¿Qué dices? —replicó Arturo—. ¿Cómo voy a dejar solo a mí padre, con sus problemas?

—Los problemas serán nuestros para volver a nuestro tiempo, bobo.

—De esto hablaremos después. Pero, ahora, ahora dejad que contemplemos a gusto cuanto estamos viendo. ¿Quieres que te pellizque de nuevo, Esther, para estar seguros de que no eres una imagen tan solo, sino un cuerpo real?

—¡Bah! Ni caso hago yo del oro de esta gente. ¿Para qué les sirve?

—Aral tiene razón —dijo Esther—. De poca cosa.

Al fin y al cabo, por culpa del oro han despertado la codicia de sus invasores.

—No seas tan prosaica. Los invasores vienen para civilizarles.

—¡Sí, sí! Quita el oro, pon desiertos en todas partes, y ya verás cómo los civilizadores se vuelven atrás. Con la espada oxidada.

—Mejor dejamos esta discusión para otro momento —sugirió Arturo—. Porque, tal vez...

—¿Tal vez, qué? —preguntó Nita, movida a curiosidad.

—Tal vez será mejor hablar de estas cosas cuando entremos en contacto con los capitanes de Castilla.

—¡Caray! —dijo Aral, saltando sobre su asiento—. ¿Piensas que les vayamos a ver?

—Digo... ¡Sí! ¡Eso pienso!

—No cuentes conmigo... Si estudias la historia, te darás cuenta de que aquellos tíos no se andaban con cumplidos. ¡Van a mandoble que te crio!

—Esto... lo veremos.

—No pienso verlo yo —aseguró Aral, frunciendo los labios—. Mira, a lo mejor nos encontramos con el mismísimo Pizarro... Y si se le ocurre tratarnos igual que a los marranos que cuidaba en Extremadura...

—¡No lo hará! Esto... en el supuesto de que lleguemos a Pizarro, y no a otro conquistador. Pero, hablaremos luego. ¡Demos una vuelta por el jardín!

Las niñas, dando por sentado que pensaran lo que pensaran y dijeran lo que dijeran, al fin harían lo que Arturo quisiera, optaron por seguirlos. Después de todo, la condición de esposas que les había asignado el cacique las obligaba a mostrarse sumisas con su señor.

—Mirad —hizo observar Arturo—. Aquí tenéis unos, magníficos campos de maíz.

Aral se adelantó y tocó algunas de las plantas.

—Pues, no aciertas. ¡No das pie con bola! Estas plantas son artificiales y, como es lógico, son de oro.

—¡Siempre el oro! —exclamó Nita, harta ya de oír siempre hablar del mismo metal.

—¡Y aguarda! —continuó Aral al penetrar en otro de los recintos de los jardines—. ¡Y venir!

Los niños siguieron a Aral y notaron que los ojos les dolían, ante tanto brillo.

Porque, ante ellos, se extendía una especie de bosque, con árboles altivos y extraños. Y los árboles eran de oro. Y, cerca de ellos, una gran serie de animales de diversas clases, a los que ahora les estaba ladrando Yosu, eran de oro también.

—¡Los españoles se van a despanzurrar mutuamente para ver quién carga con más cantidad de metal! —exclamó Arturo, sorprendido ante una riqueza tan insólita, sin rival, y ciertamente inimaginable.

—¡Mirad! —dijo Nita—. En aquel rincón tenemos a nuestra astronave.

Los incas la habían trasladado hasta allí y la habían situado dentro de una especie de gran jaula, con fuertes barrotes. Que, naturalmente, eran de oro también.

Arturo trató de abrir la puerta y esta cedió.

—Menos mal que tendremos acceso a nuestro vehículo.

—¿Y de qué nos va a servir? —preguntó Aral.

—De mucho. Camaradas... me propongo...

No pudo continuar. Yosu arremetió contra uno de los árboles falsos y, ladrando con furia, consiguió hacer salir de él a un indio de rubios cabellos y tez muy blanca, que se había escondido con siniestro fin.

Fin que se puso de manifiesto enseguida, porque, tras propinar al perro una patada formidable, sacó un puñal de su cinto y lo lanzó con fuerza hacia Arturo.

El arma silbó al cruzar el espacio y Nita y Esther gritaron asustadas.

Instintivamente, Arturo se agachó. Aun así, pero, no pudo evitar que el puñal le abriera un corte superficial en el cráneo, al rozar su cabellera. La sangre manó sobre su frente.

—¡Un poco más abajo y no lo cuento! —exclamó el muchacho—. ¡Gracias, Yosu!

Los gritos de las muchachas atrajeron la atención de los guardianes y, en un santiamén, dejaron atado al asesino frustrado.

Guhasca acudió, y dijo:

—¿Qué ha pasado?

—¡Han querido matarme, padre!

Guhasca se acercó al preso y atenazó su garganta con ambas manos.

—¡Voy a estrangularte, príncipe perro! ¿Has sentido envidia por mí hijo? ¡Habla!

El preso no se amedrantó, y, aún cuando le era difícil hablar con la presión de las manos del rey sobre su cuello, pudo decir.

—¡Envidia, no! Pero él es incapaz de detener a los barbudos de las corazas de metal y de los cañones de trueno. Si le mataba, y en ello estaban de acuerdo mis hermanos, creíamos que nosotros podríamos ayudarte mejor en pasar a cuchillo a los invasores.

—¡Vaya! ¡Habéis estado conspirando! ¡No lo harás más!

Guhasca oprimió con fuerza. Hacía justicia y los ojos del desgraciado parecía que iban a saltársele de sus órbitas. Los niños sintieron piedad, y Arturo gritó:

—¡Detente, padre! No le mates. Quiero que el príncipe rubio y sus hermanos sean testigos de mí poder. ¡Porque mí poder es grande!

Guhasca aflojó sus manos y el prisionero cayó de rodillas al suelo.

—¡Gracias, príncipe! —musitó.

—¡No tienes por qué darlas! —contestó Arturo, con altivez.

—¡Seré tu esclavo, desde ahora! —prosiguió el desgraciado.

—No. ¡No quiero esclavos! De donde venimos no hay esclavos. ¡Solo hombres libres! Pero he dicho que demostraré mí poder, y vais a verlo.

—Veremos cómo te las arreglas, Arturo —le dijo Aral, cerca del oído.

—¡Lo verás tú, también, sacerdote de pacotilla!

—Hombre, gracias, príncipe de mala muerte...

—¡Silencio! —reclamó Arturo—. En el pedazo de Sol que hemos traído con nosotros, tengo prodigios que asombrarán a vuestros invasores. ¡Y creo que van a retroceder!

—No lo harán, príncipe Arturo —se atrevió el lanzador de puñales—. Nos han dicho que vienen a miles, montados en un animal que llaman caballo y lo asolan todo a su paso. ¡Saquean nuestras ciudades y se llevan a nuestras mujeres! ¡Y quieren obligarles a creer en un falso dios!

—Tal vez su Dios no es falso, príncipe —cortó Arturo—. Pero esta no es la cuestión. Yo y mis servidores —señaló a los demás niños— volaremos hasta ellos. Bajaremos sobre ellos desde un aparato volador que no conocen y les haremos sentir el poder de nuestras armas. Sus campamentos volarán en mil pedazos. ¡Y les haremos llorar!

—¿Harás llorar a los barbudos? —preguntó Guhasca, con incredulidad.

—¡Lo haremos!

—¿De veras? —dijo, perpleja, Nita.

—¡Sí! Aral, en los equipos de emergencia de nuestra astronave, mejor dicho de nuestro pedazo de sol tenemos un avión de plástico inflable. Tenemos también pistolas automáticas de cuarenta tiros cada una y tubos para lanzar gases. ¡Veremos qué les parece, a los españoles, nuestro equipo de la era espacial!

El rostro de Aral se iluminó y se frotó las manos, lleno de contento. Se sentía feliz ante la posibilidad de una aventura que resultaría divertida y extraña a la vez.

—¡Caray! ¡Eres un genio, Arturo! Los españoles están asustando a estos pobres indios con sus máquinas de guerra, que ellos ni han llegado a soñar aún. Pero, me temo que, los españoles, no han soñado tampoco con la clase de armas que nosotros les podemos poner antes las narices.

—¡Creo que vamos a reír de lo lindo! —dijo, jocosa, Esther.

—¡Basta de habladurías, alcornoques! ¡A trabajar! ¡Todos a la astronave del tiempo! Armaremos un lío tan grande en la historia que, durante los próximos mil años, nadie comprenderá qué pudo pasar.

Capítulo XIV
HURRA INCA

Guhasca reunió a todos sus cortesanos en los jardines del Templo del Sol, para que se enorgullecieran del hijo que su cósmico padre le había enviado. Para que viesen sus prodigios y sus recursos asombrosos.

—Mirad bien, súbditos que tenéis el honor de ver regidos vuestros destinos por el Gran Inca, por el gran Guhasca —decía él mismo, en un avance gratuito de publicidad moderna—. Contemplad al príncipe Arturo y a sus siervos y partid luego para todos los confines de mi vasto Imperio para decirles que la paz está garantizada. Para decirles que nada podrá contra nuestro poder el trueno ni el caballo invasor.

—¡Mira que llamarnos siervos de este tío! —protestaba Aral, sin dejar no obstante de ayudar a Arturo, cuyas órdenes cada uno de los niños cumplía sin vacilar—. ¡Y tener que salvarle el imperio! ¡Como quien dice, casi nada!

—¡Deja de refunfuñar! ¡Y acelera, mosquito! Hemos de montar el avión cuanto antes. Pronto va a salir el sol y antes no se ponga, deberemos recorrer, probablemente muchísimos kilómetros.

—¡Qué bien! —exclamó Nita—. Ya estaba harta de ir sobre hombros de incas, y más de ir a pie.

—¡Creo que me gustará volar a través de los gigantes andinos! —dijo Esther, algo soñadora.

—No creo que te gusten tanto, estos gigantes, si nos pegamos el morro con ellos —le desilusionó Aral.

Arturo había sacado de su funda el extraño balón de plástico trenzado con finísimos hilos de acero y aluminio que, según todas las indicaciones, se transformaría en un eficaz aparato volador tan pronto le inyectaran el aire que, comprimido a presiones altísimas, estaba contenido en un tubito no mayor que una pluma estilográfica.

—¡Vamos a ver si será verdad! —dijo Arturo, mientras conectaba el tubo a una pequeñísima válvula que afloraba en un lado del extraño balón desinflado.

—¡Atornilla fuerte! —aconsejó Aral.

Así lo hizo Arturo, y, cuando el tubo quedó perfectamente ajustado, la misma válvula del balón abrió la del tubo. Se dejó sentir, inmediatamente, el silbido característico del aire comprimido, que no era aire en sí, sino una mezcla de diversos gases inertes, o sea que no eran explosivos, más ligeros que el mismo aire y, de forma sorprendente, el balón incrementó más de cien veces su tamaño original en tanto cobraba una forma característica, mezcla de avión y de platillo volante.

—¡Hurra! —gritaron a coro, todos los niños.

Y el Inca y sus cortesanos, sus mujeres, sus sacerdotes y sus vasallos, que por cierto estaban acostumbrados a soportar una férrea disciplina, gritaron también:

—¡Hurra! ¡Hurra!

Guhasca se adelantó y preguntó a Arturo:

—¿Y, esto, volará?

—¡Ciertamente, padre! —Arturo se había acostumbrado a llamar padre al atribulado inca, que hasta que no se reunió con ellos las había pasado de todos los colores en su afán de mantener unido a su pueblo.

—¡Eres grande! —y el inca le estrujó entre sus brazos, como ya empezaba a ser costumbre en él cada vez que Arturo le sorprendía con alguna genialidad.

—¿Y yo, no? —preguntó Aral, con algún rencor en la voz.

—¡No! Tú eres pequeñajo... Pero, si quieres, te abrazo también.

Aral se escurrió como mejor pudo. No le gustaba verse atenazado entre los fuertes brazos de Guhasca. Le daba la sensación de que le agarraba un oso y creía que era capaz de quebrantarle todos los huesos.

Arturo proseguía en el montaje de equipo en el artefacto volador, dotado en su parte central de un nombre que le identificaba: “Lunitor”.

Ahora le instalaban los motores, que eran unos reactores del tamaño de una botella de Coca-Cola, los cuales contenían una enorme carga de combustible atómico.

—¡Trae los equipos de radio y de guiaje, Aral! —ordenó Arturo.

Aral se metió en la astronave del tiempo, y poco después descendió con una pequeña cajita que era una verdadera maravilla de la miniaturización transistorizada.

Arturo lo acopló a un hueco correspondiente al tablero de mandos, que poco más tarde quedaba completado con las palancas de dirección y de maniobra.

—¡Ya está listo! —exclamó, con gozo, Arturo. Y contempló satisfecho su obra.

—¿No se extrañan tus súbditos, Guhasca, ni se maravillan, ante nuestra maravilla?

—¡Sienten admiración, sacerdote! Pero mis hombres son estoicos. Saben reprimir sus emociones. Además, no olvides que en esta tierra nuestra ha sido frecuente la caída de objetos que vienen del cielo.

—¿Ah, sí? —preguntó Aral, con extrañeza por su parte.

—¡Habrán visto caer meteoritos, zoquete! —le aclaró su hermana.

—Sí —prosiguió Guhasca sin hacer caso de la intromisión de Esther—. Bien sabes que los grandes templos que has visto los construyeron gigantes que venían de otros mundos. Además, en la región de Puna, cada vez que un objeto brillante ha caído del cielo en sus altas cumbres, hemos podido ver, después, la huella inconfundible de pisadas de gigantes, que vagan por nuestras tierras, removiendo piedras para que descubramos el oro y ayudándonos en el trazado de caminos, de canales y de pantanos.

—¡Vaya, vaya! —replicó Aral, incrédulo—. ¿Resultará que estos tíos creen en los llamados abominables hombres de las nieves?

—No pierdas el tiempo discutiendo, Aral. ¡Hemos de partir cuanto antes! ¡Niñas! ¡Meted provisiones en el “Lunitor”! No vayamos luego a padecer hambre o sed.

Guhasca hizo una indicación a varias mujeres, que partieron con Esther y Nita, para regresar poco después con varios animales de aquellos que llamaban alpacas, asados.

—¡No seáis borricas! No podemos meter dentro del aparato tanto peso. Colocad tan solo unos pedazos dentro del pequeño congelador de plástico y llenadlo asimismo de agua.

Esther y Nita, algo ofendidas, pero sin rechistar —porque no era posible admitir que las mujeres replicaran—, cumplieron al pie de la letra, y llenaron el depósito del congelador con el agua cristalina que manaba de uno de los caños de oro.

Y, al fijarse en el caño, Arturo tuvo una idea.

—¡Oye, Guhasca! Será conveniente que me entregues algunos pedazos de oro. Pueden servirme para distraer a los españoles cuando entremos en contacto con ellos.

Guhasca no se hizo de rogar, y así Arturo pudo situar también en el “Lunitor”, en cosa de segundos, un verdadero tesoro.

—¡Voy a por las armas! —dijo Arturo, mientras desaparecía en el interior de la astronave del tiempo.

Cuando regresó, llevaba un saco en la espalda, en el cual, a pequeño tamaño, se reunía un verdadero arsenal de armas de gran potencia, armas que habían estado diseñadas especialmente para que los astronautas las llevasen consigo, como medida de protección, en sus viajes hacia planetas desconocidos, donde, acaso, podían encontrarse frente a frente con seres belicosos.

—¿Todo listo? —preguntó Aral.

—¡Solo falta un detalle! No vamos a ir al campamento de los españoles vestidos como incas. No nos tomarían en serio. Vamos a vestirnos de astronautas.

—¡Caray, Arturo! ¡Les vamos a desconcertar!

—¡Les daremos un susto morrocotudo! —dijo Esther.

—¡Van a salir con los pies en polvorosa! —añadió Nita.

—¡No seáis estúpidos! Los conquistadores no se asustan fácilmente, y menos los españoles. Son hombres de temple, de valor a toda prueba.

—Bueno, todo lo que tú quieras —repuso Aral—. Pero no creo que estén preparados para comprender las manifestaciones de la era espacial.

—Tal vez. Pero han venido a conocer un nuevo mundo para ellos, cuando todos los demás países de Europa permanecen en sus casitas, esperando a ver qué pasa y con el miedo saltándoseles por la camisa. ¡Y están preparados para hacer frente a lo desconocido! ¡Tenedlo bien presente si es que aspiráis a acompañarme!

—¡Claro que te acompañaremos! —exclamó Esther—. ¿Crees que vamos a correr el albur de perderte de vista para siempre? Si no vamos juntos, ¿quién nos garantizaría que pudiésemos encontrarnos otra vez cuando regresemos a nuestro tiempo?

—No vamos a discutir. Sé que tenéis razón y no voy a abandonaros. ¡A vestirse!

Primero entraron las niñas en la astronave del tiempo, y salieron ya enfundadas en ligeros y cómodos trajes de astronautas, perfectamente ajustados a sus cuerpos. Luego, Arturo y Aral procedieron en forma análoga, sin olvidar traer con ellos unos cascos de plástico transparente, por si debían procurarse un aspecto más irreal cuando llegasen a las líneas que, para los incas, eran el frente de batalla en que operaba el enemigo, el invasor.

—¡Bueno, padre! —dijo Arturo con solemnidad—. ¡Vamos a tratar de contener el avance de los españoles! ¡Procuraremos disuadirles de su conquista del Imperio Inca! ¡Ojalá podamos traerte la paz!

—¡Así lo querrá Viracocha! ¡Que él os proteja! Y nosotros, para que os sea propicio, vamos a sacrificar a diez doncellas en el altar del dios.

—¡Será marrano este tío! —exclamó Esther al oír tal monstruosidad.

—¡Silencio! —recabó Arturo—. Mira, Guhasca, si quieres que te ayudemos, has de prometer que no harás, ahora y nunca, ningún sacrificio humano más. ¡Así lo quiere el Sol!

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Guhasca, incrédulo y sorprendido a la vez.

—¿Cuánto tiempo hace que tú has venido del Sol? —preguntó Arturo.

Guhasca enrojeció, porque, aunque fuera hijo del Sol, ciertamente él no recordaba haber estado nunca en él.

—Hace... hace muchos años.

—Pues ya sabes que nosotros hemos bajado de él hace muy poco. Y las órdenes del Sol fueron: ¡Basta de sacrificios humanos! ¿Lo tendrás presente?

—Lo tendré, Arturo, lo tendré —afirmó Guhasca, bajando los ojos hasta el suelo.

Sus vasallos, aunque no supiesen castellano, por instinto comprendieron que en su Imperio se habría producido, desde aquel momento, una notable mejora, y al unísono, exclamaron todos:

—¡Hurra! ¡Hurra!

Habían aprendido bien la palabra y los niños sonrieron. Y saludando con una mano en alto, a un signo de Arturo, uno tras otro penetraron en el avión.

Y dejaron a “Yosu” al cuidado de Guhasca, que como sabemos le había tomado mucho cariño. Sin que el perro protestara, porque, desde que con sus patas había puesto en marcha la astronave del tiempo, maldita la gracia que le hacían todos los aparatos voladores del mundo.

Arturo rogó, con ampulosos movimientos de brazos, que se apartaran todos. Agarró los mandos del “Lunitor” y, después de persignarse, puso los motores en marcha.

El “Lunitor” vibró por unos momentos, como una fiera enjaulada, y rápidamente despegó. Casi verticalmente, mientras los incas seguían gritando, a cuál más:

—¡Hurra! ¡Hurra!

Capítulo XV
LOS CASTELLANOS VEN VISIONES

“Lunitor” volaba rauda y majestuosamente por encima de las cordilleras andinas, y después de haber trazado un gran círculo en el cielo, que permitió a los niños ver en todo su esplendor el lago Titicaca, enfiló directamente hacia el Norte.

Arturo se comportaba como un piloto avezado y experimentado. Sin duda le había sido muy provechosa su estancia en el sumergible, durante la cual no tuvo más remedio que improvisarse como piloto, y, por otra parte, el avión era dócil y de sencillo manejo.

Pronto vieron largos y caudalosos ríos. Después, pudieron apreciar como la selva se enmarañaba, hasta hacerse prácticamente inexpugnable:

—¡Parece un mar verde! —hizo notar Nita.

—Si no me engaño —repuso Arturo—, estamos entrando en los dominios del Amazonas. Todos cuantos ríos vemos son afluentes suyos.

—¡Con tanta agua como recibe, no es extraño que se haga el importante! —dijo Aral—. ¡Así, cualquiera!

—¡Mirad qué pájaros tan maravillosos! —exclamó Esther.

Los niños contemplaron hacia el punto que la niña señalaba, y pudieron extasiarse en la contemplación de los más abigarrados pájaros y aves tropicales, entre los que abundaban los papagayos y las cotorras.

—¡Estos son parientes vuestros! —dijo Aral, dirigiéndose intencionadamente a Esther y a Nita.

—¡Lo serán tuyos, alcornoque! Eres más parlanchín que un loro.

—¡Envidia que me tenéis, so cotorras!

Las chicas trataron de alcanzar a Aral con certeros puñetazos, que este esquivó.

—¡Quietos si no queréis que os eche abajo! —ordenó Arturo, en forma imperiosa.

Los demás obedecieron, si bien, mímicamente, no dejaron de mofarse entre ellos.

Arturo, ante la imposibilidad de descubrir persona alguna a través de tanta vegetación, tomó rumbo hacia el Oeste. Poco tiempo después otro río apareció, segando la selva con su cauce, que brillaba ahora bajo los ravos del Sol.

—¡Este es el Marañón! —dijo, consultando un mapa.

—Es tal como se llama el Amazonas en su nacimiento —hizo notar Esther, dándoselas de sabia.

—Ya lo sé... ¿Crees que soy tonto?

—No digo tanto, pero...

—¡Mejor cállate la boca!

—Bueno...

Sobrevolaban ahora entre mar y montaña.

—¿Es el Atlántico? —preguntó Aral.

—¡Estás hecho un granuja ignorante! —le replicó su hermana—. ¡Es el Pacífico, gamberro!

—Bueno... Que sea el que Dios quiera... ¡Pero, sin insultar, mocosa!

De pronto, los niños fijaron sus ojos en el mar. Cerca de la costa habían avistado tres carabelas, con las velas desplegadas, que navegaban costeando.

—Seguro que bajan de Panamá —explicó Arturo—. Allí los españoles tienen un gran cuartel general.

—¿Nos verán?

—¡Tal vez!

Arturo viró ligeramente hacia el Este y, después de buena serie de inútiles exploraciones, descubrió, en una altiplanicie, un campamento, y, más allá, un recinto rectangular amurallado, dentro del cual se podían distinguir diversos edificios blancos y las torres de una iglesia.

—¡Por fin! —exclamó—. ¡Vamos a entrar en contacto directo con los españoles! ¡Ahí están!

Los muchachos contemplaron el espectáculo de una serie de guerreros que, montados a caballo, daban la sensación de hallarse en entrenamiento.

Vieron también como de unas chozas, tiendas improvisadas, entraban y salían soldados.

Arturo elevó algo más la altitud del vuelo, para no ser descubiertos tan pronto, y dijo:

—¡Vamos a tratar de escucharles! Voy a poner en servicio los amplificadores de sonido.

Maniobró sobre unos pulsadores y, una vez graduados debidamente, voces castellanas llegaron, distintamente claras, a los oídos de los muchachos.

—¡Chitón! —reclamó Arturo, en tanto inmovilizaba el “Lunitor” en el aire, donde se mantuvo como si fuese un perfecto helicóptero.

—Los indígenas nos lo han aclarado, capitán. ¡Hacia el Sur se encuentran fabulosas cantidades de oro! ¡Hemos de apoderarnos de él!

—Se nos ha ordenado mantener posiciones y no adentrarnos en nuevos territorios —contestó el que debía ser el capitán.

—Pero el oro...

—¡Oh, hijos míos! —replicó otra voz—. ¿Cuándo vais a comprender que nuestro rey no nos envía a por oro?

—¡Ah! ¿No? —dijo alguien, con sorna.

—¡No y mil veces no! Nuestra conquista está inspirada en la expansión del cristianismo. Los indios deben conocer al verdadero Dios.

—Bueno, padre Anselmo, todo tiene solución —replicó una voz profunda—. Para ellos Dios y para nosotros el oro. ¿No os parece?

Un alud de risas coreó las frases.

—Me tenéis harto con vuestras insubordinaciones y con vuestro afán de lucro. ¡Sois carne de horca y el rey os castigará!

—¡Está muy lejos, padre! —replicó la misma voz, entrecortada por grandes carcajadas.

—Hijos míos —continuó el que debía ser el fraile de la expedición, cuando las risas disminuyeron—. ¡No os conducís como cristianos! Hacéis la justicia a vuestra manera. Vosotros sabéis que el rey no desea que hagáis esclavos y vosotros sometéis a cautiverio a cuanta criatura viviente se nos cruza en el camino, para hacerla trabajar sin descanso en vuestro provecho. ¡Tratáis a los indios como a bestias cuando sabéis que el rey quiere que se traten como a hermanos y que a nadie se ofenda! ¡Esta es la misión de Castilla y debéis acatar las órdenes! Amor con amor se paga. En cambio, quien a hierro mata a hierro muere...

—¡Explicad esto a los indios, y no a nosotros, fray Anselmo! —le aconsejó alguien.

—¡Mira que son duros de pelar estos alcornoques! —exclamó Nita.

—¡Nosotros queremos oro! ¡Queremos botín!

—Lo explicaréis a Pizarro cuando regresemos a Panamá, y él decidirá —dijo ahora la voz que, según parecía, correspondía al capitán.

—Pero a él le gustará que le llevemos algunas muestras, hombre. Total, es cuestión de adentrarnos durante algunos días de marcha en la región. Quitamos de en medio algunos indios más y desvalijamos a sus ídolos. ¡Esto no es malo!

—¡Yo voto por entrar en el imperio de los incas!

—¡Y yo también!

—¡Las cosas se ponen mal para tu padre, Arturo! —dijo Aral.

—¡Ciertamente! ¡Pobre Guhasca...!

Siguió un silencio, que rompió el religioso:

—Las riquezas os embrutecen y hacen palidecer la gloria de Castilla. ¡Pero Dios os enviará su castigo!

—¡Esta es la nuestra! —dijo rápidamente Arturo—. ¡Vamos a descender!

Arturo, sin esperar a que sus compañeros se pronunciaran, bajó la palanca de mando y el avión se precipitó en picado sobre el campamento.

—¡Sois pájaro de mal agüero, padre! —troné una voz—. ¡Mirad!

—¿Qué pasa?

—¡Arriba! ¡Mirad hacia el cielo!

—¡Ya nos han visto, Arturo! —declaró Aral, con su mejor flema.

—Estamos predestinados a aparecer como hijos de dioses. Primero ante los incas y ahora con los castellanos —dijo Arturo, sin variar los mandos.

—Bueno... Veremos cómo nos toman los castellanos. A lo mejor...

—¿A lo mejor, qué? —preguntó Esther, algo asustada.

—Pueden tomarnos como demonios... ¡Y pegarnos fuego!

—¡Espera! ¡Espera, pues, Arturo! —chilló Esther.

Arturo hizo que el aparato recobrara la horizontalidad y describió un cerrado semicírculo a una altura de unos trescientos metros sobre el campamento español.

Los caballos, asustados, pateaban y relinchaban.

—¡Sois un brujo, fray Anselmo! —tronó una voz.

Los muchachos, desde el avión, veían con toda claridad a los castellanos, cuyas corazas, algo oxidadas, les daban cierto aspecto de tortugas. Por lo menos así lo juzgó Aral.

El capitán, llamado Pedro de las Armenteras, plantado a horcajadas frente a su tienda, contemplaba hacia arriba.

—¿Quiénes sois? —gritó.

Arturo le contestó por medio de un potente altavoz.

—¡Los anunciados por fray Anselmo!

El capitán palideció. ¿Cómo podían saber aquellos extraños aparecidos del cielo, incluso el nombre de su capellán?

Masculló unas cuantas palabrotas, método que le resultaba eficaz para tonificarse, en tanto buena parte de soldados ponían pies en polvorosa, para ocultarse en los árboles próximos.

De todos modos, y a honor de veraces, hemos de decir que la mayor parte permanecían impávidos, de pie y con la mano en la espada, dispuestos a jugar caras sus vidas si la ocasión lo exigía.

Fray Anselmo, mientras tanto, se había arrodillado y, estrechando una cruz sobre su pecho, desgranaba el rosario. Aceptaba los hechos como un prodigio de Dios. Nada más natural.

El capitán gritó otra vez:

—¿Qué buscáis?

—¡Hemos de parlamentar con vosotros!

El capitán sonrió y se atusó los bigotes. Parlamentar le chiflaba. Por el camino del diálogo se veía capaz de convencer a quién fuera, aunque viniesen del otro mundo.

—Yo creo que sois una aparición y nada más. Nos hemos hartado de alubias y hemos bebido nuestros buenos cuarterones de ron. Pero, visión del averno o no, ¡podéis bajar! ¡Aquí os espera un capitán de Castilla, dispuesto a tomar posesión de vosotros en nombre del rey!

—¡Vaya! Este hombre tiene un notable sentido de la apropiación —dijo, regocijado, Aral.

—Tendremos que andamos con cuidado con él —aconsejó Arturo.

—Y no olvidemos, al bajar, nuestro saco de artillería —añadió Aral.

—¡Abajo, pues! ¡La aventura está que arde!

Arturo, dejando escapar un potente chorro de gases por los reactores, aterrizó en medio del campamento.

Los soldados, en su mayor parte, dejaron el puño de la espada y se restregaron los ojos, sin dar crédito a lo que veían.

—¿Estoy soñando? —preguntó uno.

El que estaba a su lado le propinó un fuerte puntapié en el trasero y el otro dejó oír un terrible juramento, que no puede repetirse.

—¡No estás soñando! —rio el barbudo que le pegó.

Capítulo XVI
DUELO SINGULAR

Don Pedro de las Armenteras sintió que las piernas se le aflojaban cuando ante sus ojos atónitos vio a los muchachos que bajaban del inexplicable artefacto volador, con sus escafandras caladas.

—¿Sois monstruos? —casi chilló.

Y fray Anselmo les echó, con la mano, unas cruces trazadas en el aire.

Aral, Esther y Nita se situaron en fila tras Arturo. Aral, divertido. En cuanto a las niñas, el corazón les saltaba del pecho, pero disimulaban su pánico lo mejor que podían.

Los castellanos de las vanguardias del viejo mundo en el nuevo continente, infundían ciertamente respeto. Eran vigorosos, las barbas les llegaban al pecho y los bigotes eran un colgajo mezclado con alubias. Los ojos, negros, les brillaban con fiereza.

Arturo habló:

—¡Aquí estamos, fray Anselmo! ¿Hemos de enseñar doctrina cristiana a vuestros pupilos?

Fray Anselmo quiso contestar, pero la voz le falló.

—¡Por los cuernos de un toro asado! —bramó el capitán don Pedro—. ¿Venís a echarnos un sermón? Voto a bríos que vais a perder el tiempo, quienquiera que seáis.

—¡Muchas bravatas echáis por el hocico, capitán! —gritó Arturo, no queriendo que aquel coloso les amilanara.

—¿Queréis batiros conmigo? —le desafió, de inmediato, el conquistador.

—¡Rechufa! —murmuró Aral—. ¡No se anda con berenjenas, este buen hombre de Dios!

—Luego... tal vez —replicó Arturo—. Pero ahora espero que nos brindaréis la hospitalidad de que tanto blasona vuestro pueblo. A nosotros también nos gustan las alubias.

—¡Por Belcebú que me sois simpáticos! —rio el capitán—. Y no os podréis quejar de nuestra hidalguía, a fe de buen castellano.

—¿Vamos a comer alubias con la escafandra puesta? —preguntó Aral, al oído de Arturo.

—Nos la quitaremos cuando entremos en la mansión del noble guerrero —aclaró Arturo.

—¿Os gusta el chorizo? —preguntó el capitán adelantándose hacia los muchachos y dándoles la mano, que estos estrecharon—. Vamos a preparar un banquete en vuestro honor. Con tintorro del mejor. Pero, antes, decidme, ¿de dónde venís?

Arturo, recordando el nombre del avión, contestó sin titubear:

—¡De la Luna, capitán!

Don Pedro de las Armenteras se atusó otra vez el bigote.

—¡Vaya, vaya! Tendremos que hablar de ella.

Con brío se dirigió a los soldados y les arengó:

—¡Soldados! ¡Hatajo de...! —se corrigió a tiempo—. ¡Levantad vuestras espadas en honor de nuestros huéspedes! —hizo una pausa, sin duda estudiada, y añadió—: ¡Honor a los lunáticos! ¡Y la Luna, por Castilla!

—¡Por Castilla! —gritaron los de la tropa.

Fray Anselmo se santiguó. En pocos momentos había comprendido que al capitán le acuciaba ya el deseo de una nueva conquista.

—¡Ayudadme, San Roque y San Anselmo! Nada se me ha perdido a mí en la Luna.

—Entrad en mi mansión, lunáticos —invitó el capitán a los muchachos, haciendo una reverencia, que se hizo más profunda aún al advertir el desasosiego de fray Anselmo.

* * *

Los muchachos compartieron con el capitán y sus oficiales, acompañados por el buen padre Anselmo, abundante comida y copiosa bebida.

Aral dio una lección de mucho comer y, saciado al fin, se arrellanó en su silla y se puso a dormir. Y roncó durante la mayor parte de la conversación que siguió.

—¡Parecéis muy jóvenes! ¡Y este par de lunáticos parecen niñas! —dijo el capitán a los postres.

—¡En la Luna somos así, don Pedro! —replicó Arturo—. Pero hora es de que hablemos seriamente. ¿No os parece?

—¡Como creáis! —concedió el capitán, dejando escapar un fuerte eructo.

—¡Vaya marrano! —susurró Nita al oído de Esther.

—¿Habéis dicho...? —inquirió el capitán, mirando con fijeza a las niñas.

—¡Qué tenéis muy bella voz! —se excusó Nita, enrojeciendo.

—¡Ah! —concedió el capitán, sin mucha convicción. Y dirigiéndose a Arturo—. ¡Hablemos pues!

—¡Os traigo un mensaje, capitán!

—¿Para mí? ¿Del rey de la Luna? —preguntó don Pedro, complacido de su importancia.

—¡Sí! Y no es muy halagüeño, por cierto.

—¡Decid lo que sea! —tronó el capitán.

—¡Mi rey os ordena que regreséis al Norte! ¡Su cólera caerá sobre vosotros como un rayo destructor si os atrevéis a hollar el Imperio de los incas!

El capitán miró fijamente al muchacho.

—¡No hago caso de bravatas, señor! Y si me encolerizáis, puedo olvidarme de mi hospitalidad y colgaros a todos del árbol más alto que encuentre. ¡No lo olvidéis!

Las muchachas dejaron escapar un grito de horror, seguras de que aquella fiera humana era capaz de cumplir cuanto dijera.

Los oficiales acogieron las palabras de su capitán con estridentes risotadas.

—¡Callad, imbéciles! —tronó el capitán—. Y vos, oídme. Como capitán de soldados y de aventureros, yo os digo que nada impedirá que el Imperio de los incas caiga en nuestras manos Su oro llenará nuestras arcas y sus hombres ararán la tierra por nosotros.

—¡Estáis en contra de la voluntad de nuestro rey! —gritó fray Anselmo—. Castilla desea la pacificación de las Indias y que sus indígenas conozcan a Dios.

—¡Guardad vuestros sermones, fray pacotilla! —bramó don Pedro dando un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—¡Guardad vos el respeto al representante de Cristo, capitán! —gritó a su vez Arturo, pegando en la mesa también.

—¡A mí no se me grita, lunático! —replicó don Pedro, lívido de ira.

—¡Y a mí tampoco, capitán de fortuna!

—¿Qué habéis dicho?

Aral, ante tanto griterío, se despertó.

—¿Qué he dicho? —dijo, aún medio adormilado—. ¡Supongo que nada!

—¡No hablo con vos, mequetrefe!

—¿Mequetrefe yo? —replicó Aral.

—¡Calla tú, por favor! —le rogó su hermana, medio desfallecida ante el mal cariz que tomaba la conversación.

—Capitán —terció Arturo—. ¿Queréis que hablemos, sí o no?

—¡Ahora no! —gritó don Pedro, exaltado y fuera de sí—. Quiero batirme con vos, porque me habéis ofendido. Después de cruzar nuestras armas, el que quede vivo dialogara con el que quede muerto.

—¡Por el amor de Dios! —suplicó fray Anselmo—. ¡Haya paz!

—¡Haya camorra! —clamó el capitán, volcando la mesa—. ¿Queréis elegir armas?

—¡Yo traigo las mías! —replicó Arturo.

—¡Está bien! Decid tan solo, ¿arma blanca o de fuego?

Arturo pensó que su pistola automática no tendría rival en los pistolones del castellano.

—¡Sea a fuego!

—¡A fuego, pues! ¿Salimos fuera?

—¡Salgamos!

—¡Como quien somos quedamos! —exclamó don Pedro invitando a Arturo a salir.

—¡Vaya! —se admiró este—. ¿Os sabéis Don Juan Tenorio? ¿El de Zorrilla?

—¡No le conozco!

—Arturo... Arturo —suplicó Aral—. Zorrilla es más moderno que no don Pedro.

Las muchachas sollozaban.

—¡Nada temáis, lunáticas! —las animó Arturo—. Despacharé a don Pedro en un instante.

—Cometes una grave imprudencia, Arturo —dijo Nita, sujetando a su hermano—. No quiero que te mate... ni quiero ver correr su sangre.

—¡Ten confianza en mí, Nita! Solo le daré una lección —y añadió, cara a cara del capitán—. Salgamos al campo del honor. Pero prometed una cosa. Si vos no podéis matarme y yo os perdono la vida, dialogaréis conmigo, con santa paciencia, desde que empiece hasta que termine.

—Puedo prometerlo tranquilo, don Arturo. Porque no viviréis para hacerme preguntas ni plantearme cuestiones.

Los hombres salieron al exterior. Nita y Esther, por recomendación de Arturo, quedaron con Aral en la estancia, bajo su custodia y cuidado, provisto este de un perfecto arsenal.

Ya en la plaza, se hizo un semicírculo, bajo la expectante atención de todos.

—¿A cuántos pasos queréis? —preguntó don Pedro, mientras cargaba sus pesadas pistolas, por cuyo cañón introdujo pesadas balas.

—¡A doscientos!

—¿A doscientos? ¿Os burláis?

—¡Vaya! —exclamó Arturo, divertido, al comprender perfectamente que el capitán no tenía posibilidades de acertar a tal distancia—. ¿Tenéis miedo de no tener puntería bastante? ¿Os es que vuestras balas se caen de miedo?

Los oficiales prorrumpieron en carcajadas. Les gustaba el valor del que ahora venían en llamar don Arturo, y comprendían que era la horma que precisaba el capitán, que harto les tenía por sus muchos desafueros. Y este, temiendo el ridículo, no tuvo más alternativa que la de acceder, pensando que, duplicando la carga de pólvora, el pistoletazo sería suficiente para atravesar el corazón de aquel impertinente, aunque fuese de un lado a otro del ancho mar.

—¡Acepto! ¡Contaremos cien cada uno!

—¡Sea! —accedió también Arturo.

Y sacó de su bolsillo una pistola diminuta.

El capitán la contempló con detenimiento y sus ojos brillaron.

—¿Con ese chisme queréis batiros, don Arturo? Aunque me deis, no me haréis más daño que el mordisco de una pulga.

—Menos palabrería y a los hechos, capitán.

—¡Está bien! Vos os lo habéis buscado, que conste. Fray Anselmo, dadme vuestra absolución.

Así lo hizo el buen padre, con el corazón acongojado y pensando que su viñedo tardaría muchos años en dar buenas cepas.

El círculo de soldados, a los que se habían añadido buena serie de indígenas que servían a los castellanos, si no por gusto por fuerza, se ensanchó, y don Pedro y Arturo, de espaldas el uno al otro, empezaron a contar.

Con muchos apuros por parte del capitán, porque nunca había contado más allá de diez, de forma que contó diez veces diez y aún se equivocó de tres.

Terminada la cuenta, en medio de una gran tensión y mientras el sol declinaba, los duelistas apuntaron sus armas.

Se oyó un estampido y la primera pistola disparada por el capitán reventó, incapaz de soportar la carga de pólvora que tragó por su cañón.

Arturo afinó su puntería y disparó a su vez. Una, dos, tres veces... El primer tiro se llevó el casco de don Pedro, el segundo le destruyó la hebilla del cinturón haciéndole caer la espada, y el tercero se le incrustó en un callo del pie derecho, haciéndole bramar de dolor.

Los soldados quedaron contemplando a Arturo como quien está ante un verdadero dios. Jamás hubiesen podido soñar que de un arma tan pequeña pudieran salir tiros tan precisos y sobre todo tan continuados.

Pero el capitán no daba el brazo a torcer y levantó la segunda de sus pistolas.

Y disparó mientras gritaba:

—¡Date por muerto y que Dios se apiade de tu alma!

Pero la bala perdió pronto su fuerza y cayó, como una bola inofensiva, veinte pasos por delante de Arturo.

Don Pedro palideció, pero no se arredró. Jamás un español hinca la rodilla ni se asusta ante la muerte. Infló su pecho y gritó:

—¡A vos os toca, don Arturo! ¡Y cuando caiga muerto, no esperéis que ningún gemido salga de mi pecho! Y hacedme un favor... ¡Decidle a vuestro rey que nunca tembló un soldado de Castilla!

Arturo sonrió. Don Pedro era un fanfarrón, pero era un valiente que personificaba a su raza.

Y por esto, bajo el asombro general de todos los testigos del desigual duelo entre armas de fuego tan dispares, que ellos no podían imaginar siquiera estaban separadas por varios siglos de historia, descargó treinta tiros al aire, rápidamente, uno tras otro.

Luego, en medio de un silencio sepulcral, se acercó al capitán, que no acertaba a comprender lo sucedido, y le dijo cordialmente:

—Y ahora, capitán, cumpliréis vuestra promesa. ¡Vamos a hablar!

Arturo se vio levantado del suelo. Los españoles le llevaron a hombros, correspondiendo a su noble gallardía, entre vítores entusiastas.

Aral, Nita y Esther se asomaron por la puerta del lugar donde habían comido. Y Aral comentó:

—¡Somos unos héroes! Y es que yo...

No pudo continuar. Porque las chicas, contentas del desenlace, le hacían cosquillas. Y, aunque no quería, Aral no tuvo más remedio que echarse a reír.

Capítulo XVII
DIÁLOGO A TRAVÉS DE LOS SIGLOS

Las conversaciones se demoraron hasta la madrugada siguiente. Todos estaban cansados y deseaban dormir. Pero, antes de acostarse, Arturo, a medida de precaución y a fin de evitar que nadie destruyera su avión “Lunitor”, montó un intenso arco eléctrico alimentado con baterías, capaz de dejar inconsciente por buen número de horas a cualquier intruso.

Y la medida no fue tomada en vano, porque, cuando amaneció, media docena de soldados se hallaban durmiendo un sueño artificial, de tipo eléctrico, al pie del aparato.

—¡Hacéis trampa, don Pedro! —riñó Arturo al capitán—. ¡Habéis pretendido destruir mi carabela del espacio!

—No lo toméis a mal, don Arturo. Tan solo pretendía que mis hombres la copiaran, para enviar su diseño a nuestro rey. ¿No os imagináis el poder que alcanzaríamos si contáramos con una flota de estas carabelas?

—Todo os llegará... ¡Todo a su tiempo!

Aral, Nita y Esther no habían despertado todavía, y Arturo creyó conveniente dejarles descansar. Tal vez les necesitaría luego, si es que se veían en precisión de poner en juego algún nuevo recurso. Y, sin más preámbulos, empezó su diálogo con el capitán, los oficiales de su expedición y el inevitable fraile, o ángel moderador de las conquistas en el nuevo mundo.

Las conversaciones, justo en iniciarse, tomaron pronto altura.

—Capitán —decía Arturo—. Para vos y los que piensan como vos, conquista significa someter y tomar posesión de tierras y de personas. Pero las personas son libres y las tierras, aquí, aunque sean obra de un descubrimiento, tienen ya quien las posee.

—No hay más rey que el nuestro. No se puede servir a dos señores a la vez, don Arturo. Y siendo ello así, justo y razonable es que los indios sirvan a nuestro rey.

—En nuestro tiempo... en la Luna —se corrigió Arturo— las cosas no son así. Cada uno es dueño de lo suyo y nadie puede arrebatárselo por la fuerza.

—¿No tenéis conquistadores?

—Más que vosotros, tal vez. Pero conquista, en nuestros espacios, significa perfeccionar...

—¡Nosotros queremos perfeccionar a los indios! —interrumpió el capitán.

—¡Pero no por las armas, don Pedro!

El capitán se encogió de hombros.

—¡No os comprendo, don Arturo! ¿Creéis, acaso, que conseguiríamos conquistarlos con sermones? Ahí tenéis a fray Anselmo. ¿Os atreveríais a anexionar el Imperio Inca a la corona de Castilla, pregonando la fe y nada más?

Fray Anselmo bajó la cabeza. Y Arturo se dio cuenta de que la mentalidad que separaba a sus interlocutores y a él no podía compaginarse en forma alguna con su diálogo. Un diálogo que era a través de los siglos, y que precisaba, por lo tanto, de la experiencia. Se dio cuenta de que hablaba con hombres de otros tiempos y que, aunque lo que hacían no era para él justo, para aquellos lo era sin lugar a dudas.

—Yo... por lo menos, os pido que no sometáis a cautiverio a nadie. Que dejéis que todo el mundo sea libre y que cada cual trabaje si lo desea o si lo precisa.

—Todos precisamos que se trabaje, don Arturo. ¿Cómo construiríamos las iglesias para todos los frailes que nos llegan? —el capitán rio—. ¿Y cómo viviría nuestro propio imperio? O es que... ¿acaso en vuestro reino no se tiene que trabajar?

—¡Claro que se trabaja! Pero el hombre es libre de hacerlo o no, y de escoger su trabajo.

—Para el caso... ¿qué más da? Pero... ¿pueden vivir sin trabajar?

—No, esto no...

—Entonces no hay diferencia entre vuestro reino y el nuestro.

—El hombre ha de ganar el pan con el sudor de su frente —reconoció el fraile.

—Sí, pero... las soberanías no pueden imponerse. En el nuevo concepto de conquista, se indica claramente que nadie tiene derechos a alegarse soberanías sobre nuevos territorios, estén donde estén, en el lugar que sea del Universo...

—¡No nos convenceréis! Nuestra conquista dará sus frutos en este continente.

Arturo hizo repaso mental de la historia, desde aquellos momentos en que estaban hablando y los propios del tiempo que él había abandonado al montar en la astronave del tiempo, y tuvo que plegarse a la realidad. Después de todo, América prosperó. América se haría grande... ¡Y ni él, ni nadie, podía cambiar la historia!

Convencido de ello, quiso ahora Arturo tan solo contemporizar y alejar lo más posible el peligro que se cernía sobre el Imperio de sus amigos los incas.

—¡Está bien! No insisto. Os ruego tan solo que os contentéis, por el momento, con lo que habéis conseguido y que no avancéis más.

—¿Por qué hemos de detenernos? Castilla se ensanchará hasta el fin del mundo.

—¡Y luego se encogerá!

—¡Jamás!

También comprendió Arturo la inutilidad de insistir por aquel camino. Porque... ¿qué sabía don Pedro de la historia que para él era de un futuro que no conocería jamás?

Así, pues, se limitó al campo de sus posibilidades, y, en tono de misterio, continuó:

—Capitán, si os he aconsejado que dejéis de avanzar, ello es por causa de que mi reino ha establecido una alianza con los incas.

—¿Y qué? Mejor para nosotros. Así, cuando les conquistemos a ellos, conquistaremos la Luna también.

—¡No estaría mal! Así os haríais, de un golpe, con la Luna y el Sol. ¡Y los demás a fastidiarse!

—¡Los demás son los portugueses! Y para mí pueden fastidiarse. Y... ¡que sea por muchos años!

—Bueno, bueno, don Pedro, tocad de pies en tierra.

—Lo hago. Y aunque no lo hiciera, ¿qué? Vos, don Arturo, no tocáis en tierra cuando montáis en vuestra carabela.

—Quiero decir que toméis en consideración que vuestras fuerzas no son suficientes para vencemos a los hijos del Sol y de la Luna al mismo tiempo. ¿No os dais cuenta que tenemos muchas armas como las que ya habéis visto? ¿Y muchas carabelas del espacio?

—¡Esto es poco para amedrentar a un capitán de Castilla!

—¡Y dale con el capitán de Castilla!

—¡Y que lo digas, hijo! —terció fray Anselmo—. Estoy de él hasta la coronilla.

—Bien... Si nuestras pistolas de cuarenta tiros y nuestros rayos que adormecen a los hombros, y nuestras carabelas que surcan el espacio, son poco para infundiros pavor, preparaos.

—¿A qué? —replicó, rápido, el capitán, llevando la mano a la daga que llevaba en el cinto.

—¡A ver otras armas! —Arturo señaló una montaña de piedra que, en solitario, se elevaba frente al campamento.

Continuó:

—¿Sería suficiente para pararos los pies contemplar cómo soy capaz de hacer derrumbar esta montaña?

—Yo también puedo hacerlo. Pongo mil indios a trabajar bajo látigo y...

—¡Sin mil indios! Con un solo hombre.

—Por ejemplo... ¿con vuestro teniente Aral? ¿Aquel tan pequeñajo?

Don Pedro menospreciaba al pequeño muchacho. A Arturo aún le tenía algún respeto, pero el microbio de Aral no sería capaz de mover ni un cubo de tierra.

—¡Él lo hará! —exclamó, convencido de su éxito, Arturo.

—Bueno... —añadió el capitán mesándose la barba—. Pero puede que... que ello aún no nos convenza lo bastante. Si lo que vais a hacer es capaz de desmoralizar a mis hombres... entonces...

—¿Entonces, qué?

—¡Os juro por todos los frailes del mundo que no avanzaré hacia los incas! ¡Regresaré a Panamá! Desde allí informaremos al rey y, solo cuando el rey nos dé sus órdenes, volveremos al ataque. ¡Si ordena proseguir!

Arturo suspiró, con gran alivio, y aseguró:

—Pues yo os aseguro que, cuando vuestros hombres vean cómo desaparece la montaña, ¡se echarán a llorar!

—¿A llorar? ¡No me hagáis reír!

El capitán estalló en carcajadas.

—Muchacho... muchacho —dijo el fraile con desasosiego—. ¡Estos hombres son incapaces de llorar aunque les desuellen vivos!

—¡Yo os digo que llorarán!

Capítulo XVIII
VIRREY DE LA LUNA

Arturo llamó a conciliábulo a sus compañeros y cada uno quedó enterado de la importante misión que se le confiaba.

Después, Arturo, el capitán, los oficiales y el fraile se reunieron en el centro de la explanada del campamento, mientras los soldados, en perfecta formación, se situaban más allá, más cerca de la montaña.

Aral, con gran solemnidad, se puso su escafandra, y, previas unas cuantas cabriolas extrañas, dijo:

—¡Yo, el gran mago lunático, haré desaparecer la montaña!

Y sin añadir media palabra más se dirigió hacia ella, con paso firme y sosegado, para regresar al cabo de unos largos veinte minutos durante los cuales no ocurrió nada. Al extremo que el capitán empezaba a permitirse algunas indirectas, de las que era callada víctima Arturo.

—¡Ya vuelvo a estar aquí! —exclamó Aral, retirando la escafandra de sus hombros—. ¡Chufa! ¡Cuánto calor!

—Bueno... ¿y qué? —preguntó Arturo, algo molesto con la parsimonia de su compañero.

—¡Mirad! —exclamó el pequeño señalando hacia la montaña—. ¡Y oíd!

Una explosión enorme estuvo a punto de tumbar a la marcial formación militar que se mantenía firme, con la mirada clavada en la montaña.

—¡Voto a Satanás! —clamó el capitán.

—¡Jesús, María! —se santiguó el fraile.

Donde hasta aquel momento estuvo la montaña se levantó una enorme columna de humo, de colores cambiantes, que se elevó hacia el cielo en forma de hongo.

Y, cuando se desvaneció, los soldados, el fraile, los oficiales y el capitán pudieron comprobar, con asombro, ¡que la montaña había desaparecido!

Aral sonreía con aires de triunfador. Había hecho estallar una micro-bomba atómica de enorme potencia, en la cual había sido eliminado el peligro de radiactividad, y el prodigio más grande que hasta aquel entonces se hubiese podido imaginar en el mundo, también de aquel entonces, se había realizado.

—¿Estáis convencidos de nuestro gran poder ahora, capitán? ¿Y de lo que os espera si atacáis a los incas?

Don Pedro, lívido como la cera, no daba crédito a lo que sus ojos habían visto. Y no quiso darse por vencido aún.

—¡Sois poderosos, sí! Pero no veo que mis soldados se hayan desmoralizado. Por lo tanto... ¡nada os prometo, don Arturo!

Esther y Nita, mientras tanto, no habían permanecido ociosas. Cumpliendo las órdenes de Arturo, tan pronto estalló la bomba, sacaron de sus bolsillos unos pequeños tubos lanza-gases y arrojaron bombas lacrimógenas sobre la formación de soldados. Luego regresaron, con aire de inocentes, al lado de su jefe de expedición.

Arturo contempló por unos instantes a la tropa, temiendo que fueran insensibles a los gases, pero se dio rápida cuenta de que todos los soldados empezaban a restregarse los ojos.

—¡Mirad, capitán! ¡Vuestros hombres están llorando!

Los soldados, incapaces de soportar por más tiempo el escozor que sentían sobre su vista, empezaron a restregarse los ojos, abandonaron sus puestos y sus armas, y se presentaron ante su capitán, hechos un mar de lágrimas.

—¡Alcornoques! ¡Cerdos! —gritó este—. ¡Por vuestra culpa tendremos que regresar a Panamá! Pero, por Dios vivo, os juro que allí os haré cargar de cadenas y os mandaré a galeras por el resto de vuestras sucias vidas.

Sus palabras no cambiaron las cosas. Los soldados, incapaces de haber frente a los prodigios de siglos Venideros, seguían llorando a cuál más.

* * *

Los muchachos, recibidas toda suerte de garantías por parte del capitán, que refrendó con la mano encima de una cruz, embarcaron en “Lunitor” y se dispusieron a emprender el vuelo, bajo la expectante mirada de los conquistadores del Nuevo Mundo.

Remontaron el vuelo. Poco después, cantaban a coro, felices de haber alejado el peligro que se cernía sobre los territorios de su amigo el rey Guhasca.

El capitán don Pedro de las Armenteras quedóse contemplando el vuelo de la carabela espacial por largo rato.

Los muchachos, seguros de haberle infundido un inmenso pavor, ya no se preocuparon más de él.

Pero, a pesar de todo, no habían vencido la obstinación del conquistador.

Don Pedro regresaría a Panamá, sí. Allí informaría al gobernador, que difícilmente le creería, y haría que se mandaran despachos urgentes a Sevilla, para que llegaran a manos de su rey.

Y le diría que un capitán de Castilla no se asusta aunque los hijos del Sol se hubiesen aliado con los hijos de la Luna. Y le pediría que le nombrase virrey de la Luna. ¡Ni más ni menos! Y cuando, con el transcurso de los años, vencieron el poder de los incas y se hicieran con sus tesoros, construiría una flota de carabelas voladoras y emprendería una nueva conquista más. ¡La conquista de la Luna para el rey de Castilla!

Don Pedro de las Armenteras, el valiente capitán, alimentaba nuevos sueños de gloria. Y de aquí tal vez se originó aquella extraña petición que, años más tarde, quedaría registrada en los Archivos de Indias, aunque referida a la ciudad de Veracruz. Que viene a demostrar que los españoles tuvieron conocimiento de prodigios dados en el espacio, fuera totalmente de las posibilidades de su tiempo. Aunque el tiempo se ocuparía de que los sueños del capitán se transformasen en realidad y de que otros hombres tomasen posesión real de la Luna. No en nombre de Castilla, ni de España, ni de cualquier país del mundo, pero sí en nombre de la humanidad.

Porque la conquista, tal como se entendía entonces, evolucionaría con el tiempo también, de la manera que quiso dar a entender Arturo a don Pedro de las Armenteras, que murió, soñando en la Luna, encerrado, por loco, en un calabozo sito en uno de los palacios del Barrio Gótico, de Barcelona, en el año mil quinientos cincuenta, quizá treinta años cumplidos desde que presenció, cerca de Guayaquil, tal vez la primera explosión atómica registrada, si no por la historia, por la leyenda que, de boca en boca y por tradición oral, aún nos podrían contar hoy los supervivientes del Imperio de los hijos del Sol.

Capítulo XIX
EL SECRETO DE LOS ANDES

—¡Que me aspen si vuelvo a echarle sermones o discursos a nadie! ¡Con don Pedro he quedado harto de jugar a personas mayores!

Así se exclamaba Arturo cuando, al descender del “Lunitor” frente al Palacio del Inca, junto con sus inseparables compañeros, se aprestaba a hacer frente al entusiasmo de Guhasca y de toda su corte solar.

—Es que tú... ¡estás hecho un charlatán! —dijo Aral—. ¡Ya verás! Esta vez me toca a mí.

—¡Mejor nos explicaremos nosotras! Os quejáis de que somos habladoras, pero aquí no hay más parlanchines que vosotros.

—¡De acuerdo! —convino Arturo—. ¡Explicad cuanto queráis!

No tardaron en verse reunidos por un apretado círculo de sacerdotes, de nobles y de plebeyos, y habiéndose formado un barullo tal, Guhasca decidió que los muchachos le informasen de su viaje cuando, después de haber descansado y de haberse sumergido en un baño frío y reconfortante, gozasen do mayor intimidad.

—A propósito... —indicó Aral—. ¿Dónde está “Yosu”?

—¡Es verdad! No le hemos visto... ¿Le habrá pasado algo? —añadió Nita, verdaderamente alarmada.

Guhasca, que les oyó, sonrió ampliamente.

—¡Está muy bien! En manos de los escultores de palacio.

—¿Los escultores? —preguntó Esther, extrañada—. ¿Para qué?

—Ninguno de nosotros habíamos visto un animal como vuestro “Yosu”. Fue muy valiente cuando salvó al príncipe Arturo y... ¡le estamos haciendo un monumento!

—¿Un monumento a “Yosu”? —Esther quedó con la boca abierta.

—¡Queremos verlo! —gritó Nita, brincando.

—¡Y yo también! —dijo Aral—. Tal vez os falte mi modelo para ponerlo al lado del perro, y...

—¡Envidioso! —le atajó Arturo.

Guhasca les condujo al Jardín Sagrado, y allí, cerca del lugar donde permanecía la astronave del tiempo, vieron a “Yosu”, en posición de sentado y con la cabeza muy erguida y el hocico al viento, desafiante, que posaba con toda seriedad, mientras un grupo de escultores estaban terminando su estatua... ¡de oro macizo! y de proporciones descomunales.

—¡Vaya, vaya! Mirad al presumido...

“Yosu” miró a los niños sin moverse de su sitio y sin perder un ápice de su altanería, como si fuese un ser superior.

—¿Es que te crees un dios, “Yosu”? —le preguntó Arturo—. ¿Cómo es que no vienes a saludarnos?

“Yosu” le contestó con unos ladridos y luego, atento a las indicaciones de los escultores, recobró una inmovilidad absoluta.

—¡Está muy contento con su estatua! —le justificó Guhasca—. Espero le perdonaréis.

—¡El muy engreído! —protestó Nita.

—Pero... bueno — Guhasca, aunque no quisiera revelarlo, para no contradecirse con el temple impasible de su raza, estaba algo nervioso—. ¿Podéis indicarme si los españoles nos van a atacar?

Esther, autorizada por un gesto de mano de Arturo, que tomó cómodo asiento cerca de “Yosu”, relató su encuentro con los castellanos, sin olvidar un solo pormenor.

—¡Por lo menos has hablado dos horas seguidas! —la riñó Aral, cuando dio por concluida su narración.

Guhasca estaba emocionado. Veía su poder consolidado, y quería exteriorizar su alegría.

—¡Levantaremos nuevos templos al Sol! Los cuajaremos de oro. ¡Haremos cientos de vuestras propios estatuas!

Arturo sonrió, entre triste y conmovido.

—¡El oro es lo que atrae a los conquistadores, Guhasca! Debéis retirarlos de todas partes. ¡Dejad solo las piedras y ocultad vuestros tesoros! Llevadlos a las cumbres más inaccesibles, enterradlos en el fondo de los lagos, cavad túneles donde ocultarlos y tapiadlos después, como ya habías pensado hacer.

Guhasca miró con detenimiento a Arturo.

—Tal vez tengas razón. Si no encuentran oro, cuando pasados los años nos ataquen, tal vez tendrán menos interés en introducirse en todos los rincones de nuestro Imperio.

—¡Así me gusta, Guhasca! —dijo Arturo, que conocía bien la historia que vendría después, y el fin del Imperio a manos de Pizarro cuando ajusticiase al rey que sería el último de la dinastía inca: Atahualpa.

—¿Nos ayudaréis?

—¡Te ayudaremos con nuestras bombas y con todos los medios que nos queden en nuestro saco!

—¡Viva! ¿Manos a la obra? —preguntó Aral, que necesitaba de mucha acción. Y añadió—: Estoy contento de no haber enseñado el oro que traíamos en el “Lunitor” a los castellanos.

* * *

Durante varios días, los muchachos dirigieron a un verdadero ejército de obreros en las operaciones de enterrar los tesoros incas.

En todas las cumbres alpinas, por medio de sus bombas-barreno, practicaron velozmente fosas de muchísima profundidad, que fueron rellenadas con toda suerte de objetos de oro y de plata que iban retirando de todas las ciudades y de todos los templos. Después, por medio de pesadas losas, taponaban los fosos, y encima echaren tierra, en la que pronto la maleza crearía un tapiz impenetrable.

Muchos de estos fosos fueron abiertos en los sótanos de las fortalezas aéreas de las cumbres andinas, aquellas fortalezas que parecían verdaderos nidos de águilas inaccesibles, pero a los cuales entonces se llegaba con suma facilidad gracias a los larguísimos puentes de lianas.

Tan pronto se tuviera noticia de cualquier avance español, los puentes serían quemados, y nadie sería capaz de llegar a las construcciones ni de suponer que bajo sus cimientos se hallaban enormes y fabulosos tesoros.

Muchos de los túneles que comunicaban en línea recta las cordilleras majestuosas, fueron llenados también con estatuas de dioses y con bloques de oro sin labrar, y luego se tapiaron.

En cuanto a los lagos, el Titicaca, que durante gran parte del año presenta su superficie helada, fue el que mayor cantidad de tesoros acogió, al extremo que su nivel llegó a subir medio metro. Después, por medio de explosiones submarinas, los tesoros se precipitaron en las grandes fosas que los barrenos abrieron, y el barro los cubrió, para que pudiesen permanecer en secreto durante largos siglos.

Por último, diversas ciudades perdidas en selvas impenetrables, a más de seis mil metros de altitud, fueron preparadas para albergar a todos los pueblos que quisieran huir de la invasión que seguiría a la conquista. Y allá permanecerían los fieles incas, ignorados por los conquistadores, hasta que, un día, lejano pero cierto, cuando el Imperio recobrase su independencia y diese lugar a los nuevos Estados que después serían orgullo del mundo, en la moderna América del Sur, todos pudiesen mezclarse de nuevo con todos.

—Yo te digo, Guhasca —le dijo Arturo con solemnidad—, que si bien ahora tu Imperio será conquistado, no por eso será aniquilado. Las nuevas gentes se cruzarán con vosotros. Vosotros subsistiréis a lo largo de los siglos y después formaréis ricas naciones, que se llamarán Perú, Bolivia, Chile... Y la sangre de sus hijos será vuestra sangre y nada se habrá perdido para vosotros.

—Y entonces, los que os sucedan, podrán buscar los tesoros que ahora ocultamos a la codicia de los conquistadores, para su propio bien. Para que no se ensañen unos con otros y contra vosotros mismos —añadió Esther, compungida al notar la tristeza del inca, cada vez que contemplaba sus palacios, ahora tan desguarnecidos.

* * *

Una tarde, hallándose todos reunidos cerca de la estatua de “Yosu”, único signo de riqueza que había quedado en pie en Cuzco, porque el perro velaba su estatua como si fuera su propia sombra y nadie pudo tocarla de su sitio, el Sol se veló de pronto.

Una espesa niebla cayó. Una niebla color de naranja, con fulgores dorados.

—¿Otra vez la niebla? —se quejó Aral.

—¡Calla! —ordenó Arturo—. ¿No oís?

Todos pararon atención y oyeron un potente zumbido que procedía de la astronave del tiempo.

Los muchachos iban vestidos otra vez al estilo de los incas y se acercaron veloces al ingenio espacial, que también contenía el oro que antes fue embarcado en el “Lunitor”.

—¡Se oye una voz! —exclamó Nita.

—¡Es la de mi padre! —dijo Aral, en el colmo de la excitación.

—¡Atendamos! ¡Y mucha atención! —reclamó Arturo.

—Muchachos... muchachos... No os mováis de la astronave... ¡No os mováis, por favor! Estoy tratando de orientarme en el laboratorio a través de esta maldita niebla... ¡Pero os sacaré de aquí!

—¡Entrad! ¡Entrad todos! —ordenó Arturo—. ¡Y tú también, “Yosu” presuntuoso!

El perro no tuvo valor de desobedecer la tajante orden y penetró en la astronave.

La niebla les impedía ver a Guhasca ni a nada de cuanto les rodeaba.

Arturo, aunque con cierta tristeza, entró en la nave, tras sus compañeros, y cerró la puerta.

La niebla había penetrado en todos los rincones. No se podían ver. Y ahora, tampoco se podían oír, porque el zumbido se transformó en silbido penetrante. Casi en un grito humano.

Uno de aquellos gritos espeluznantes que procedían del temponio.

Una tremenda vibración les hizo caer de espaldas y perdieron el conocimiento.

Capítulo XX
¿VUELVE “POM-POM”?

—¡Muchachos, muchachos! ¡Contestadme! ¡Decidme algo!

La voz, suplicante, procedía del ingeniero Max Bach, el cual, disipada la espesa niebla que durante algún tiempo que nadie podía precisar lo cubrió todo, había conseguido abrir las portezuelas de la astronave del tiempo dentro del “Sabusub”.

—¡Maldita sea! ¡Este trasto ha variado de posición! Antes su proa estaba hacia afuera y ahora está hacia adentro. ¡Esto no lo comprende nadie! ¡Es para volverse loco!

Bach penetró en la astronave y uno a uno recogió a los muchachos, que estaban tirados por el suelo, uno encima del otro.

Con todo cuidado los colocó encima de diversos sofás de su laboratorio, y a través de la radio reclamó la urgente presencia del doctor Struver.

No tardó este en llegar, junto con abuelo Tancredo y diversos oficiales del buque.

—¿Qué pasa aquí? —gritó Struver.

—¡Estos niños! ¡Están inconscientes!

Struver dio órdenes a dos de los médicos que le acompañaban y auscultaron a los muchachos.

—¡No es nada! —convinieron los facultativos.

—¡Se habrán dado algún golpe, en medio de la niebla! —explicó Struver.

Todos se desvelaban en atenderles. Les aplicaron sales, alguna inyección y les dieron intenso masaje.

En cuanto a Tancredo, les observaba con atención. Una gran atención que pronto se tornó extrañeza.

—¡Fijaos! ¿Quién les ha puesto estos harapos?

Los hombres contemplaron a los niños y dejaron escapar exclamaciones de sorpresa.

—¿Cómo se han vestido así? —preguntaba Bach, en el colmo del estupor—. Yo diría... Yo diría... ¡Oh, mejor es que no diga nada!

Bach se dejó caer en un asiento y se cubrió la cabeza con ambas manos.

Tancredo examinaba con detenimiento las ropas de Arturo.

—Esta ropa... este traje... ¡Yo diría que cuenta cientos de años!

—¿Cómo? ¿Qué es lo que dice usted? —exclamó Bach, levantándose como impulsado por un resorte.

Tancredo seguía examinando la ropa, ahora la de Aral. Luego la de Nita y la de Esther.

—Si no estoy loco... Esta tela... esta tela fue tejida por...

—¿Por quién, hombre de Dios? —preguntaba Max Bach, crispadas sus manos en la chaqueta del arqueólogo.

—¡Por los incas! —soltó Tancredo, con aplomo.

—Por los... —Max Bach no pudo terminar la frase. Había caído desvanecido en el suelo, cuan largo era.

—¿Ahora este? —protestó Struver, pasando a atender al ingeniero—. No acierto a comprender qué malos aires nos han traído estos mares australes.

—¿Mares australes? —ahora era el capitán Ojeda el que, recién entrado en los laboratorios del “Sabusub”, estaba hablando—. Señores, ignoro lo que haya podido ocurrir durante nuestra inmersión en la niebla. Ignoro también si nuestra navegación en ella ha durado un día, un año o un minuto. Pero... —ahora hablaba con solemnidad—. ¡El “Sabusub” se encuentra fuera del Océano Glacial Antártico! Señores, estamos navegando frente a las costas peruanas y... el puerto más próximo... ¡es el de Lima!

Los hombres se contemplaban estupefactos entre sí, pero no tuvieron tiempo de intercambiar palabra alguna. Porque los muchachos se incorporaban en los sofás y empezaban a hacer preguntas:

—¿Dónde estamos? —decía Nita.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntaba Esther, pasándose una mano por la frente y contemplando los harapos que la cubrían.

—¿Qué ha sido del sacerdote Aral? —tartamudeaba Arturo.

—¡Estoy aquí, príncipe Arturo! —contestó Aral tranquilo, muy tranquilo.

Max Bach había oído las últimas frases, al recobrar el conocimiento, y permanecía sentado en el suelo, en cuclillas, sin saber si soñaba o si vivía. Si todo era fruto de su mente alucinada o sí, por el contrario... ¡su máquina del tiempo había funcionado!

Tancredo, ahora, observaba a “Yosu”, el cual, recién salido de la astronave, buscaba como loco por todas partes, gimoteando y ladrando.

—¿Qué le pasa a este perro? —se preguntó Tancredo.

No hubiese podido imaginarse que el can, consciente de su dignidad, estaba buscando su estatua de oro.

Entró un oficial.

—Señor —dijo, dirigiéndose al capitán—. En la sala del teledino el profesor Lester y su esposa reclaman la presencia de los niños. Dicen que hace más de media hora que están tratando de establecer comunicación.

—¡Media hora! ¿Solamente? —susurró el capitán Ojeda.

—Media hora es... ¿qué puede ser? —preguntaba Tancredo.

—Yo lo diré al capitán Ojeda —cortó Aral, impasible como un indio—. ¡Ah! Pero, antes, decidme, capitán. ¿Qué papel jugaron vuestros antepasados en la conquista de América?

Al capitán Ojeda la pregunta le cogió de sorpresa. Sin embargo, contestó:

—Mis antepasados fueron capitanes en las carabelas de los conquistadores.

—¡Lo suponía! —dijo ahora Arturo—. Pero, decid también: ¿hicisteis ofensa o agravio a los incas?

—¿A los incas?

—Señor —insistió el oficial que había entrado últimamente—. Os recuerdo que el doctor Lester...

Fue interrumpido por otro recién llegado, que llevaba una jaula en una mano.

—¡Eureka! ¡Hola, muchachos! Ahí tenéis... ¡Vuestro canario ha vuelto a la vida!

—¿Tan pronto? —el doctor Struver no creía lo que sus ojos veían—. ¡El proceso de hibernación debía durar tres meses!

Pero no pudo concentrarse en sus pensamientos. El griterío que armaron Arturo, Aral, Nita y Esther era descomunal, ensordecedor. ¡Mucho mayor que el del temponio!

—¡“Pom-Pom”! ¡Oh, querido “Pom-Pom”! —sollozaba Nita.

El canario, en su jaula, más contento que unas pascuas, aun a pesar de ser mudo, exteriorizaba su alegría por hallarse entre sus amigos. Y pateaba, chascaba el pico y hacía sonar la campana que pendía de la jaula.

“Yosu” se acercó al canario, apoyó las patas en la jaula y la lamió. Como queriendo besar al animal.

Max Bach no salía de su aturdimiento y seguía en cuclillas.

Tancredo, que había entrado en la astronave del tiempo, salía ahora de ella con algunas de las vasijas de oro recogidas por Aral, y las puso en el suelo, frente al ingeniero. Este las contempló fijamente. Y murmuró:

—¡No comprendo nada!

—¡Todo se aclarará, amigo! —le animó Tancredo—. Tiempo tendremos para estudiar y aclarar los hechos cuando a los muchachos les pase la euforia de su reencuentro con su canario. Tendremos mucho tiempo... Porque el tiempo no cuenta... ¡ya lo ve!

—Oye, Arturo... —se atrevió Max Bach.

Pero Arturo no le escuchaba. Había cogido la jaula de “Pom-Pom” y decía:

—¡Chicos! ¡Vamos arriba! ¡Hemos de contar a mis padres la resurrección de “Pom-Pom”!

Y Nita y Esther se precipitaron tras Arturo, alocadamente, en tanto Aral las seguía con paso calmoso, no sin antes haber contemplado a todos los reunidos con aire de gran misterio. Y, antes de salir del laboratorio, exclamó:

—¡Por mil millones de Viracochas de Cuzco! ¡Con tanto oro como hemos traído... y vamos vestidos con andrajos!

FIN