TAMORA PIERCE

ALANNA, LA GUERRERA

Nº 1 La canción de la leona

Para Claire, que lo hizo posible por fin.

Y para Frances, que me sugirió hablar con Claire.

ARGUMENTO

"De ahora en más, soy Alan de Trebond, el mellizo menor. Seré un caballero"

De este modo, la joven Alanna de Trebond emprende su travesía hacia la caballería. A pesar de ser una niña, Alanna siempre anheló vivir las aventuras y hazañas que sólo se permitían a los varones. Su hermano mellizo, Thom, quiere aprender el arte de la magia. Así que un día, deciden hacerse pasar el uno por el otro. Disfrazado de niña, Thom se dirige al convento para aprender magia; Alanna, haciéndose pasar por un varón, marcha rumbo al castillo del rey Roald para comenzar su formación como paje.

Sin embargo, no es tan sencillo llegar a caballero. A medida que Alanna desarrolla las destrezas necesarias para la batalla, también debe aprender a controlar sus impulsos y a diferenciar a sus enemigos de sus afiliados.

En un mundo donde abundan las espadas y la hechicería, la aventura y la intriga, el bien y el mal, comienza la primera aventura de Alanna, una aventura que la llevará a hacer realidad sus sueños y el destino mágico que hará de ella una leyenda en su tierra.

Capítulo Uno

Mellizos

—Es mi decisión. No es necesario discutirlo —afirmó el hombre sentado detrás del escritorio. Ya estaba con la vista absorta en un libro. Sus dos hijos se marcharon de la habitación y cerraron la puerta al salir.

—No nos quiere cerca —masculló el niño—. No le importa qué queremos nosotros.

—Ya lo sabemos —respondió la niña—. No le importa nada, salvo sus libros y manuscritos.

El niño dio un golpe a la pared.

—¡No quiero ser caballero! ¡Quiero ser un gran hechicero! Quiero matar demonios y caminar con los dioses...

—¿Acaso crees que yo quiero ser una dama? —preguntó su hermana—. «Camina despacio, Alanna» —dijo con voz burlona—. «Siéntate derecha, Alanna, con los hombros hacia atrás, Alanna». Como si eso fuera todo lo que pudiera hacer.

Recorrió la habitación.

—Tiene que haber otra manera.

El niño observó a su hermana. Thom y Alanna de Trebond eran mellizos, ambos eran pelirrojos y tenían ojos color púrpura. Lo único que los diferenciaba —al menos para la mayoría de las personas— era el largo de su cabello. Si se vistieran igual, no los habrían diferenciado, ni por su rostro ni por la forma de su cuerpo.

—Acéptalo —le dijo Thom a Alanna—. Mañana tú te marchas para el convento y yo al palacio. Es así de simple.

—¿Por qué tú siempre eres el que lo pasa bien? —se quejó la niña—. Yo tendré que aprender a coser y a bailar. Tú aprenderás esgrima, participarás en las justas...

—¿Crees que me gustan esas cosas? —exclamó él—. ¡Odio caerme y golpear cosas! ¡Tú eres la que lo disfrutas; no yo!

Ella sonrió.

—Tú deberías haber sido Alanna. Siempre les enseñan magia a las niñas. —La idea se le ocurrió de manera tan inesperada que la dejó sin aliento—. ¡Thom, ya sé!

Por la expresión de su rostro, Thom supo que a su hermana se le había ocurrido una de sus locas ideas.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó con suspicacia.

Alanna se dio la vuelta y se fijó en que no hubiera ningún sirviente en el corredor.

—Mañana papá nos dará la carta para el hombre que entrena a los pajes y para la gente del convento. Tú puedes imitar su letra, así que puedes escribir otras cartas, diciendo que somos dos varones mellizos. Tú te vas al convento. Di en la carta que debes convertirte en hechicero. Las Hijas de la Diosa son las encargadas de enseñar magia a los niños, ¿recuerdas? Cuando seas mayor, te enviarán con los sacerdotes. ¡Y yo iré al palacio y aprenderé a ser caballero!

—Es una locura —argumentó Thom—. ¿Y qué piensas hacer con tu cabello? No puedes nadar desnuda, tampoco. Y te convertirás en una chica, ya sabes, con pechos y todo...

—Me cortaré el pelo —respondió la niña—. Y bueno, me ocuparé de lo demás cuando llegue el momento.

—¿Y Coram y Maude? Ellos viajarán con nosotros, y nos pueden diferenciar. Saben que no somos mellizos varones.

Ella comenzó a mordisquearse el pulgar, al tiempo que pensaba cómo resolver ese asunto.

—Le diré a Coram que usaremos magia contra él si abre la boca —dijo por último—. Odia la magia, con eso debería bastar. Y tal vez podamos hablar con Maude.

Thom lo pensó, mirándose las manos.

—¿Crees que podemos hacerlo?:—susurró.

Alanna contempló el rostro esperanzado de su hermano. Una parte de ella quería ponerle fin al tema antes de que se les fuera de las manos, pero no era una parte que pesara lo suficiente.

—Si mantienes la calma —le respondió a su hermano. «Y si yo no la pierdo», pensó—.¿Y qué haremos con papá?

La mirada de Thom ya estaba perdida en la distancia, contemplando la Ciudad de los Dioses.

Alanna sacudió la cabeza.

—Se olvidará de nosotros una vez que nos hayamos marchado. —Echó una mirada a Thom—. ¿De verdad quieres ser hechicero? —le preguntó—. Eso significa años de estudio y trabajo para los dos. ¿Tendrás las agallas que se necesitan?

Thom se alisó la túnica. Su mirada era fría.

—¡Solo muéstrame el camino!

Alanna asintió.

—Vamos a buscar a Maude.

* * *

Maude, la sanadora de la aldea, los escuchó sin decir nada. Cuando Alanna hubo terminado, la mujer se volvió y miró hacia afuera durante unos minutos. Por último, volvió a mirar a los hermanos.

Ellos no lo sabían, pero Maude estaba frente a una disyuntiva. Les había enseñado toda la magia que poseía. Los dos podían aprender mucho más, pero no había ningún otro maestro en Trebond. Thom quería obtener todo lo posible de su magia, pero no le agradaba la gente. Escuchaba a Maude solo porque creía que tenía algo más para enseñarle; odiaba a Coram, el otro adulto que cuidaba a los mellizos, porque lo hacía sentirse inútil. La única persona en el mundo a la que Thom amaba, además de a sí mismo, era Alanna. Maude pensó en la niña y dejó escapar un suspiro. Era muy diferente de su hermano. Alanna temía a sus poderes mágicos. A Thom había que obligarlo a salir a cazar, mientras que a Alanna había que engañarla y rogarle para que intentara conjurar hechizos.

La mujer había esperado con ansias el día en que alguien más se ocupara de estos dos críos. Ahora parecía que los dioses la ponían a prueba una última vez.

Sacudió la cabeza.

—No puedo tomar semejante decisión sin ayuda. Debo tratar de tener una visión, en el fuego.

Thom frunció el entrecejo.

—Pensé que no podías hacerlo. Pensé que solo podías sanar.

Maude se limpió el sudor que le caía por la cara. Tenía miedo.

—No importa lo que puedo y no puedo hacer —respondió con brusquedad—. Alanna, trae madera. Thom, verbena.

Los niños salieron aprisa a seguir sus órdenes. Alanna regresó primero para arrojar maderos al fuego que ya crepitaba en el hogar. Thom llegó poco después, con hojas de la planta mágica verbena.

Maude se situó frente al hogar e hizo un gesto a los niños para que se sentaran a su lado. Sentía el sudor que le caía por la espalda. La gente que trataba de usar la magia que los dioses no le habían concedido muchas veces moría de maneras horribles. Maude elevó una plegaria a la Gran Diosa Madre, prometiéndole buena conducta el resto de sus días si tan solo la protegía durante todo este proceso.

Arrojó las hojas al fuego, al tiempo que sus labios comenzaban a pronunciar en silencio las palabras sagradas. El poder que provenía de ella y de los mellizos llenó el fuego lentamente. Las llamas se volvieron verdes por la magia de Maude y púrpura por la de los hermanos. La mujer inhaló profundamente y cogió la mano izquierda de los niños, llevándolas al fuego. El poder subió por sus brazos. Thom gimió y se retorció de dolor por la magia que lo colmaba. Alanna se mordió el labio inferior hasta que comenzó a sangrar, luchando contra el dolor a su propio modo. Maude tenía los ojos bien abiertos y su mirada parecía vacía, mientras mantenía sus manos entrelazadas sobre las llamas.

De repente, Alanna frunció el entrecejo. En el fuego, se estaba formando una imagen. Eso era imposible; no se suponía que ella pudiera tener una visión. Maude era quien había conjurado el hechizo; era la única que debería ver.

Desafiando las leyes de la magia que Alanna había aprendido, la imagen se hizo más grande y se esparció. Era una ciudad construida de piedra negra lustrosa en su totalidad. Alanna se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos para ver mejor. Nunca había visto nada como esa ciudad. El sol inundaba las paredes y torres resplandecientes. Alanna sintió miedo, más del que nunca había sentido...

Maude soltó a los mellizos. La imagen se evaporó. Alanna ahora sentía frío, y estaba muy confundida. ¿Qué había sido esa ciudad? ¿Dónde quedaba?

Thom examinó su mano. No había marcas de quemaduras, ni siquiera cicatrices. No había ninguna señal que indicara que Maude había mantenido sus manos en las llamas durante un largo rato.

Maude se sentó sobre sus talones. Se veía vieja y cansada.

—He visto muchas cosas que no comprendo —susurró por fin—. Muchas cosas...

—¿Viste la ciudad? —quiso saber Alanna.

Maude la miró con expresión severa.

—No vi ninguna ciudad.

Thom se inclinó hacia adelante.

—¿Tú viste algo? —Sonaba ansioso—. Pero Maude fue quien conjuró el hechizo.

—¡No! —exclamó Alanna—. ¡No vi nada! ¡Nada!

Thom decidió preguntarle más tarde, cuando no pareciera tan asustada. Se volvió hacia Maude.

—¿Y bien? —exigió saber.

La sanadora suspiró.

—Muy bien. Mañana Thom y yo iremos a la Ciudad de los Dioses.

* * *

Al día siguiente, al alba, lord Alan dio a cada uno de sus hijos una carta sellada junto con su bendición antes de dar instrucciones a Coram y Maude. Coram aún no estaba al tanto del cambio de planes. Alanna no tenía ninguna intención de decirle nada hasta que estuvieran lejos de Trebond.

Una vez que se despidieron de lord Alan, Maude llevó a los niños a la habitación de Alanna, mientras Coram aparejaba los caballos. A toda prisa, abrieron y leyeron las cartas.

Lord Alan encomendaba a su hijo al cuidado de lord Gareth de Naxen y a su hija a la Primera Hija del convento. Cada tres meses, se enviarían sumas de dinero para pagar la manutención de los niños hasta que sus maestros determinaran que estaban listos para volver a casa. Él estaba ocupado con sus estudios y confiaba en el criterio del Duque y de la Primera Hija en todos los asuntos. Estaba en deuda con ellos. Firmado: Lord Alan de Trebond.

Muchas cartas similares llegaban al convento y al palacio cada año. Todas las niñas de las familias nobles estudiaban en conventos hasta que tenían quince o dieciséis años, cuando se las enviaba a la Corte para que encontraran marido. Por lo general, el hijo mayor de una familia noble aprendía las destrezas y obligaciones de un caballero en el palacio del rey. Los hermanos menores podían seguir a sus hermanos al palacio, o podían ir al convento antes, y luego a los claustros de los sacerdotes, donde estudiaban religión o hechicería.

Thom era experto en falsificar la letra de su padre. Escribió dos cartas; una para Alan; la otra para él. Alanna las leyó con atención y se sintió aliviada al ver que no había forma de distinguir el trabajo de Thom de los originales. El niño se apoyó en el respaldo de la silla con una sonrisa, pues sabía que podían pasar años hasta que se resolviera la confusión.

Mientras Thom se enfundaba una falda de montar, Maude llevó a Alanna al vestidor, donde la niña se puso una camisa, pantalones de montar y botas. Luego, Maude le cortó el cabello.

—Tengo algo que decirte —dijo Maude cuando el primer rizo cayó al suelo.

—¿Qué? —preguntó Alanna, nerviosa.

—Tienes el don de sanar. —Las tijeras seguían trabajando—. Es más poderoso que el mío, más poderoso que ninguno que haya visto en mi vida. Y tienes otra magia, un poder que aprenderás a usar. Sin embargo, lo importante es el poder de sanar. Anoche tuve un sueño. Fue una advertencia, tan clara como si los dioses me gritaran al oído.

Alanna, ante esa imagen, tuvo que sofocar una risita.

—No es bueno reírse de los dioses —la retó Maude con severidad—. Aunque lo aprenderás por tu propia cuenta, dentro de poco.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—No importa. Escúchame. ¿Has pensado en las vidas que te cobrarás cuando realices esas magníficas hazañas?

Alanna se mordió el labio.

—No —admitió.

—Eso pensé. Tú solo ves la gloria. Pero se cobran vidas, y quedan familias sin padres y con dolor. Piensa antes de combatir. Piensa con quién estás luchando, aunque no sea más que porque algún día encontrarás a un rival que esté a tu altura. Y si quieres pagar tu deuda por esas vidas que te cobrarás, usa tu magia sanadora. Úsala todo lo que puedas, o de lo contrario, no podrás limpiar tu alma de la muerte en siglos. Es más difícil curar que matar. Solo la Madre sabe por qué, pero tú tienes el don para las dos cosas. —Rápidamente, cepilló el cabello corto de Alanna—. Mantén la capucha puesta durante un tiempo, pero te pareces tanto a Thom como para engañar a cualquiera, salvo a Coram.

Alanna se miró en el espejo. Su hermano mellizo le devolvía la mirada, con sus ojos violeta abiertos de par en par en el rostro pálido. Con una sonrisa, se envolvió en la capa. Con una última mirada al chico del espejo, siguió a Maude hasta el patio. Coram y Thom los esperaban a caballo. Thom se acomodó la falda y le guiñó el ojo a su hermana.

Maude detuvo a Alanna cuando la niña estaba a punto de montar a Regordete, su pony.

—No olvides sanar, niña —aconsejó la mujer—. Todo lo que puedas, o pagarás el precio. Los dioses quieren que sus dones sean utilizados.

Alanna se acomodó sobre la montura y acarició a Regordete con una mano reconfortante. El pony, al percibir que llevaba sobre el lomo al mellizo correcto, dejó de moverse nervioso. Cuando lo montaba Thom, Regordete siempre se las arreglaba para tirarlo al suelo.

Los mellizos y los dos siervos se despidieron de los sirvientes del castillo, que se habían reunido para la partida. Lentamente, cruzaron las puertas de la fortaleza. Alanna hacía lo posible por imitar el gesto reticente que tendría Thom si lo estuvieran llevando al palacio en ese mismo instante. Thom tenía la vista baja, clavada en las orejas de su pony, para que no se le viera la cara. Todos sabían cómo se sentían los hermanos por tener que marcharse.

El sendero que salía desde el castillo descendía hacia un terreno rocoso y cubierto de malezas. Durante el próximo día, atravesarían los bosques hostiles de las montañas de Grimhold, que eran la enorme frontera natural que dividía Tortall de Scanra. Eran tierras familiares para los hermanos. Aunque podían parecer hostiles y oscuras para los sureños, para Alanna y Thom siempre serían su hogar.

A media mañana, llegaron a la intersección de la calle Trebond con la Gran Vía. Esta, patrullada por los hombres del Rey, conducía al norte, hasta la lejana Ciudad de los Dioses. Maude y Thom seguirían ese camino. Alanna y Coram se dirigirían hacia el sur, a la ciudad capital de Corus, y al palacio real.

Los dos sirvientes se alejaron para despedirse y dar a los hermanos un poco de privacidad. Al igual que Thom y Alanna, Maude y Coram no se volverían a ver en años. Aunque Maude regresaría a Trebond, Coram debía permanecer con Alanna, para cumplir como su siervo durante los años que ella pasara en el palacio.

Alanna miró a su hermano y esbozó una sonrisita.

—Llegó el momento —afirmó.

—Ojalá pudiera decirte «que te diviertas» —dijo Thom con franqueza—, pero no puedo ver cómo alguien puede divertirse mientras aprende a ser caballero. A pesar de ello te deseo buena suerte. Si nos atrapan, nos cortarán el pescuezo a los dos.

—Nadie nos atrapará, hermano. —Alanna recorrió la poca distancia que los separaba y se cogieron de las manos con afecto—. Buena suerte, Thom. Cuídate.

—Deberás enfrentarte a muchos desafíos —afirmó Thom con ahínco—. Cuídate tú.

—Superaré los desafíos —prometió Alanna. Sabía que eran palabras valientes, casi temerarias, pero Thom parecía necesitarlas. Luego, hicieron girar sus caballos y se reunieron con los adultos.

—Vamos —gruñó Alanna a Coram.

Maude y Thom tomaron la bifurcación izquierda de la Gran Vía, y Alanna y Coram, la derecha. Súbitamente, Alanna se detuvo, volviéndose para ver cómo se marchaba su hermano. Parpadeó para combatir el escozor de los ojos, pero no podía quitarse el nudo que le apretaba la garganta. Algo le decía que Thom sería muy diferente cuando se volvieran a ver. Con un suspiro, hizo girar a Regordete hacia la ciudad capital.

Coram hizo un gesto y azuzó a su gran corcel. Hubiera preferido cualquier cosa antes que escoltar a un muchacho melindroso hasta el palacio. Alguna vez, él había sido el soldado más rudo de los ejércitos del rey. Ahora, sería un hazmerreír. La gente se daría cuenta de que Thom no era un guerrero, y le echaría la culpa a Coram, que era quien supuestamente debía enseñarle las destrezas básicas de un guerrero. Cabalgó durante horas sin pronunciar palabra, absorto en sus propios pensamientos sombríos, demasiado deprimido para notar que Thom, que solía quejarse después de una hora a caballo, también guardaba silencio.

Coram había sido entrenado como herrero, pero alguna vez había sido uno de los mejores soldados de infantería del rey, hasta que había regresado al Castillo de Trebond, su hogar, donde se había convertido en sargento de armas. Ahora quería estar con los soldados del rey una vez más, pero no si se iban a reír de él porque tenía un señor debilucho. ¿Por qué Alanna no era el varón? Ella sí era una luchadora. Al principio, Coram le había enseñado porque enseñar a uno de los hermanos implicaba enseñarle al otro, pobres huerfanitos. Luego comenzó a disfrutar enseñándole. La niña aprendía rápido y era capaz, mucho más que su hermano. Con todo su corazón, Coram Smythesson deseó una vez más, como ya lo había hecho antes, que Alanna fuera el varón.

Su deseo estaba a punto de hacerse realidad, aunque no de la manera que él esperaba. El sol brillaba en lo alto del cielo; era hora de almorzar. Coram gritó unas órdenes al niño envuelto en la capa, y ambos desmontaron en un claro junto al camino. Coram sacó un poco de pan y queso de una alforja y partió un pedazo que le entregó al niño. También sacó la bota de vino de la perilla de la montura.

—Llegaremos a la posada cuando oscurezca, si no antes —masculló—. Hasta entonces, debemos conformarnos con esto.

Alanna se quitó la pesada capa.

—Está bien para mí.

Coram se atragantó, esparciendo líquido por todo el camino. Alanna tuvo que palmearle la espalda para que recuperara el aliento.

—¿Brandy? —susurró, mirando la bota de vino. Se volvió hacia su problema inmediato—. ¡Por el Dios Negro! —gruñó, poniéndose de color morado—. ¡Nos volvemos ahora mismo! ¡Y voy a desollarte viva cuando lleguemos a casa! ¿Dónde está ese endiablado hermano tuyo?

—Coram, cálmate —dijo Alanna—. Bebe un trago.

—No quiero un trago —se quejó el hombre—. ¡Quiero azotaros a ambos hasta que no os quede pellejo en el cuerpo!

Tomó un largo sorbo de la bota.

—Thom está yendo a la Ciudad de los Dioses con Maude —explicó Alanna—. Ella cree que estamos haciendo lo correcto.

Coram maldijo entre dientes.

—No me sorprende que esa bruja esté de acuerdo con vosotros dos, hechiceros. ¿Y tu padre qué opina?

—¿Por qué habría de enterarse? —quiso saber Alanna—. Coram, sabes que Thom no quiere ser un caballero. Yo sí.

—¡Me importa un comino si los dos queréis ser osos danzantes de circo! —exclamó Coram, tomando otro trago—. Tú eres una niña.

—Nadie tiene por qué saberlo. —Alanna se inclinó hacia delante, con expresión decidida en su carita—. De ahora en adelante, soy Alan de Trebond, el mellizo menor.

Seré caballero y Thom será hechicero. Así debe ser. Maude lo vio en el fuego.

Coram hizo la señal contra el Mal con la mano derecha. La magia lo ponía nervioso. Volvió a beber para calmar sus nervios.

—Niña, es un pensamiento noble, el pensamiento de un guerrero, pero nunca funcionará. Si no te atrapan mientras te bañas, en poco tiempo te convertirás en mujer.

—Puedo ocultar todo eso... si me ayudas. Si no puedo, desapareceré.

—¡Tu padre me colgará!

Ella hizo una mueca.

—A mi padre solo le importan sus manuscritos. —Tomó aire—. Coram, yo soy agradable. Thom nunca sería tan agradable. ¿Quieres ver cosas que no están allí durante los próximos diez años? Puedo hacerlo, sabes. ¿Recuerdas cuando el cocinero iba a decirle a mi padre quién se comió las tartas de cerezas? ¿O cuando la madrina quiso casarse con mi padre?

Coram se puso pálido. La tarde en que se descubrió que faltaban las tartaletas, el cocinero comenzó a ver grandes leones hambrientos que lo seguían por las cocinas. Lord Alan nunca llegó a enterarse de las tartas que faltaban. Cuando la madrina de los niños llegó a Trebond para atrapar a lord Alan como marido, había salido corriendo después de solo tres días, afirmando que el castillo estaba embrujado.

—No te atreverías —susurró Coram. Siempre había sospechado que los mellizos estaban detrás de las alucinaciones que había sufrido el cocinero y los fantasmas de lady Catherine, pero nunca se lo había dicho a nadie. El cocinero era un engreído y lady Catherine era cruel con sus sirvientes.

Al ver que había tocado un punto delicado, Alanna cambió de estrategia.

—Thom no sabe tirar con honda, pero yo sí. Thom no te haría quedar bien. Yo creo que sí. Tú mismo dijiste que un hombre adulto no podría despellejar un conejo más rápido que yo. —Le dio su último trozo de pan a Regordete y miró a Coram con ojos grandes y lastimeros—. Sigamos adelante. Si piensas lo mismo por la mañana, podemos regresar. —Cruzó los dedos mientras mentía. No tenía la menor intención de regresar a Trebond—. Solo no te apresures. Papá no lo sabrá hasta que sea demasiado tarde.

Coram volvió a quitarse la piel de la espada, y se puso de pie temblorosamente. Subió al caballo, sin dejar de mirar a la niña. Anduvieron en silencio mientras Coram pensaba y bebía.

La amenaza de hacerle ver cosas que no estaban allí no le preocupaba demasiado. En cambio, pensó en la destreza de Thom en la arquería; bastaba para hacer llorar a un soldado. Alanna era mucho más rápida que su hermano. Casi nunca se cansaba, incluso cuando debía caminar por terreno escarpado. Era buena para las artes de lucha, y eso era algo que nunca se podía aprender. También era terca como una mula.

Coram estaba tan absorto en sus pensamientos, que no vio la serpiente del bosque que se deslizaba por el camino. Alanna y el caballo de Coram vislumbraron la escurridiza criatura al mismo tiempo. El enorme corcel retrocedió, casi arrojando a su amo al suelo. Regordete se quedó inmóvil en el camino, sorprendido ante el espectáculo. Coram profirió un grito y luchó por mantenerse montado, mientras su corcel corcoveaba con desesperación, aterrado por la serpiente. Alanna no se detuvo a pensar. Se arrojó de la montura de Regordete y cogió las riendas del caballo de Coram con las dos manos. Al tiempo que esquivaba los cascos del caballo, que se sacudían fuera de control, usó toda su fuerza para colgarse de las riendas y hacer que el animal bajara las patas delanteras antes de que Coram cayera al suelo y se desnucara.

El animal, más, sorprendido que otra cosa por el nuevo peso que soportaban sus riendas, bajó las patas. No dejaba de temblar mientras Alanna le acariciaba el hocico, susurrándole palabras tranquilizadoras. Buscó en el bolsillo y sacó una manzana para el caballo, sin dejar de acariciarlo hasta que este dejó de temblar.

Cuando Alanna levantó la vista, Coram la miraba de una manera peculiar. La niña no tenía modo de saber que el hombre estaba pensando qué habría hecho Thom en circunstancias similares. El chico habría dejado que Coram se las arreglara solo. Coram sabía que se necesitaba mucho coraje para calmar a un enorme caballo encabritado. El tipo de coraje que debía tener de sobra un caballero. Pero aun así, Alanna era una niña...

Para cuando llegaron a la posada, Coram estaba sumamente ebrio. El posadero lo ayudó a llegar a la cama mientras su esposa se ocupaba del pobre muchachito. Esa noche, tumbada en su cama, Alanna escuchó los ronquidos de Coram con una amplia sonrisa en los labios. Maude se las había arreglado para llenar la bota de vino con el mejor brandy de lord Alan, con la esperanza de que su amigo estuviera más dispuesto a razonar si estaba un poco alegre.

Coram se despertó a la mañana siguiente con la peor resaca de su vida. Gimió cuando Alanna entró a su habitación.

—No hagas tanto ruido al caminar —le rogó a la niña.

Alanna le entregó un tazón humeante.

—Bebe. Maude dice que esto te hace sentir mejor siempre.

El hombre bebió un gran sorbo, jadeando cuando el líquido caliente le quemó la garganta. Pero luego, en verdad se sintió mejor. Se incorporó en la cama, frotándose la cabeza dolorida.

—Necesito un baño.

Alanna le señaló la tina, que ya estaba lista en un rincón de la habitación.

Coram la fulminó con la mirada debajo de sus cejas.

—Ve a pedir el desayuno. Me imagino que debo llamarte Alan ahora, ¿no?

Ella dio un gritito de alegría y salió de la habitación.

* * *

Cuatro días después, llegaron a Corus justo después del alba. Eran parte de toda la gente que entraba a la capital para el día de mercado. Coram condujo su caballo a través del gentío, mientras Alanna trataba de mantener a Regordete detrás del caballo más grande y al mismo tiempo ver todo lo que los rodeaba. ¡No había visto tanta gente en toda su vida! Vio mercaderes, esclavos, sacerdotes, nobles. Podía identificar a los Bazhir, los hombres de la tribu del desierto, por sus pesados albornoces blancos, y a los marineros por sus trencitas. Se sentía complacida porque Regordete se mantuviera cerca del corcel de Coram, pues de lo contrario, se habría perdido en un segundo.

El mercado en sí era casi más de lo que podía comprender una niña de un castillo de montaña. Alanna parpadeó ante los brillantes colores, las pilas de frutas anaranjadas y amarillas, las telas colgantes en azul y verde brillante, las sogas de cadenas doradas y plateadas. Algunas personas miraban sin ningún disimulo, al igual que ella. Otros les metían la mercadería a los demás bajo las narices, tratando de convencerlos para que la compraran a gritos. Había mujeres enfundadas en vestidos ajustados que miraban a los hombres desde los umbrales, y niños que corrían por entre la multitud, mientras metían las manos en bolsillos y alforjas.

Coram no se perdía nada de lo que pasaba.

—Vigila tus alforjas —le gritó a Alanna—. ¡Hay unos cuantos por aquí que no tendrían tapujos en robar los dientes de su propia madre! —Su comentario parecía destinado a un joven alto que estaba de pie detrás de Alanna.

El delgado joven sonrió, con un resplandor de dientes blancos en su rostro bronceado.

—¿Quién, yo? —preguntó inocentemente.

Coram resopló y azuzó a su caballo. El hombre guiñó un brillante ojo color avellana a Alanna y desapareció entre la muchedumbre. Ella lo observó hasta que alguien le gritó que tuviera cuidado. Se preguntó si en verdad era un ladrón. Parecía muy agradable.

Abandonaron el mercado, cabalgando por la calle del Mercado, que subía por una colina extensa y empinada.

Atravesaron los distritos donde vivían los ricos mercaderes, hasta pasar las villas de los nobles aún más acaudalados. El cruce de la calle del Mercado con Armonía marcaba el comienzo del distrito del Templo. Allí, la calle del Mercado cambiaba de nombre y se convertía en la Vía de Palacio. Coram enderezó su corcel. Después de sus años de servir como soldado, esto era como regresar a casa.

Alanna vio innumerables templos a medida que avanzaban por el distrito. Había escuchado que se veneraba a cien dioses en Corus. Había suficientes templos para toda esa cantidad, pensó. Hasta vio una tropa de mujeres vestidas con armadura, la guardia del templo de la Gran Diosa Madre. Estas mujeres estaban armadas con hachas de doble filo, y sabían usarlas. Su función era impedir que los hombres pisaran el suelo sagrado de la Gran Madre.

Alanna sonrió. Algún día, ella también vestiría armadura, pero no estaría confinada a los terrenos del templo.

De repente, la cuesta se hizo más inclinada. El distrito de los Templos terminaba allí. Por encima de ellos, coronando la colina, se encontraba el palacio real. Alanna lo miró y se quedó sin aliento. Más adelante estaba la puerta de la ciudad, tallada con miles de figuras y adornada con oro. A través de esa puerta en el muro de palacio, los reyes y las reinas bajaban a la ciudad en los días sagrados. A través de esa puerta, la gente iba a ver a sus gobernantes en los días de alta audiencia. La puerta era tan alta como la muralla que la rodeaba; una muralla bordeada de soldados enfundados en los colores reales, dorado y rojo. Detrás del muro, se alzaban capas y más capas de edificios y torres de distintos niveles, hasta llegar al palacio propiamente dicho. El sector contaba con sus propios jardines, pozos, establos, cuarteles y zoológico. Fuera del muro, del otro lado, se encontraba el Bosque Real.

Todas esas eran cosas que Alanna sabía por los libros y mapas de su padre, pero la realidad le quitó el aliento de un modo que no podría hacerlo un libro.

Coram la condujo hasta un patio ubicado junto a los establos. Allí había varios criados que esperaban la llegada de los huéspedes para acompañarlos a sus aposentos, para guiar a los sirvientes de los recién llegados y hacerse cargo de los caballos. Uno de esos criados se acercó a ellos.

Coram se apeó del caballo.

—Soy Coram Smythesson, del feudo Trebond. He venido con el señor Alan de Trebond para iniciar su servicio en la Corte.

El criado hizo una reverencia. Un paje real generaba algo de respeto, pero no el mismo que generaría un noble adulto.

—Yo llevaré los caballos, señor —dijo, con el acento marcado de la ciudad—. ¡Timon! —gritó.

Un joven delgado de librea real se apresuró a acercarse.

—¿Sí, Stefan?

—Uno para Su Gracia. Yo llevo las maletas.

Alanna se apeó y abrazó a Regordete por un segundo, sintiendo que el pony era el único amigo que le quedaba en el mundo. Tuvo que apresurarse para alcanzar a Timon y Coram.

—Le mostrarás el respeto apropiado a Su Gracia —le gruñó Coram al oído—. Es un espadachín extraordinario, y el mejor líder que conocerás jamás.

Alanna se frotó la nariz, nerviosa. ¿Y si algo salía mal? ¿Y si el Duque se daba cuenta?

Miró de soslayo a Coram. El hombre estaba sudando. Alanna apretó los dientes y llevó la mandíbula hacia delante con obstinación. Saldría adelante.

Capítulo Dos

El nuevo paje

El duque Gareth de Naxen era alto y delgado, con tupido cabello castaño que le caía sobre los ojos pardos. Aunque su aspecto no era demasiado atractivo, había algo en él que llamaba la atención de todos modos.

—Alan de Trebond, ¿verdad? —Su voz era fina y nasal. Frunció el entrecejo mientras abría el sello que cerraba la carta de Alanna—. Confío en que te desempeñarás mejor que tu padre, que estaba siempre enfrascado en sus libros.

Alanna tragó con dificultad. El Duque la ponía nerviosa.

—Aún lo está, señor.

El Duque la miró con aspereza, sin saber si su comentario era impertinente.

—Ajá. Eso suponía. —Sonrió e hizo un ademán hacia el acompañante de Alanna—. Coram Smythesson. Ha pasado mucho tiempo desde la batalla del Bosque Dichoso.

Coram hizo una reverencia, sonriendo.

—No pensé que Su Gracia lo fuera a recordar. Eso pasó hace más de veinte años; yo era apenas un crío.

—No olvido cuando un hombre me salva la vida. Bienvenido al palacio. Te gustará estar aquí, aunque tú, muchacho, deberás trabajar duro. —El duque Gareth volvió nuevamente su atención a Alanna—. Sentaos, los dos. —Ambos obedecieron—. Estás aquí, Alan de Trebond, para aprender lo que significa ser un caballero y un noble de Tortall. No es tarea fácil. Deberás aprender a defender al débil, a obedecer a tu señor, a defender la causa del bien. Algún día quizá hasta puedas decidir qué es el bien.

Era imposible saber si hablaba en broma, y Alanna decidió no preguntar.

»Hasta los catorce años, serás paje —continuó el Duque—. Servirás la mesa en la comida de la noche. Harás los recados que te pidan un señor o una dama. Dedicarás medio día a aprender las artes de la lucha. El resto, lo pasarás con tus libros, con la esperanza de que puedas aprender a pensar.

»Si tus maestros creen que estás listo, serás escudero cuando cumplas los catorce años. Quizá un caballero te elija como su escudero personal. En ese caso, cuidarás las pertenencias de tu señor, harás los recados que él te mande, protegerás sus intereses. Seguirás tomando tus otras lecciones, que serán más difíciles, desde luego.

»Cuando cumplas dieciocho, deberás pasar por la Ordalía de Caballería. Si sobrevives a esa prueba, te convertirás en Caballero de Tortall. No todos lo hacen.

Levantó la mano izquierda, mostrando que le faltaba un dedo. »Lo perdí en la Cámara de la Ordalía. Suspiró.

»No debes preocuparte ahora por la Ordalía. Tienes ocho años para pensar en ello. Por el momento, vivirás en el ala de los pajes. Coram se alojará contigo, pero espero que pueda servir a la guardia de palacio en su tiempo libre.

Coram asintió.

—Sería un honor, Su Gracia.

El duque Gareth sonrió.

—Excelente. Nos vendrá bien contar con un hombre de tu destreza. —Volvió a dirigirse hacia Alanna—. Uno de los pajes más antiguos te apadrinará y te mostrará cómo se hacen las cosas. Estarás a su cargo hasta que conozcas el palacio y tus obligaciones. Si eres obediente y te esfuerzas, no me verás con frecuencia. Si te comportas mal, aprenderás que puedo ser muy severo. Cuando demuestres que lo mereces, se te concederá tiempo libre para ir a la ciudad. Y no te equivoques: deberás ganarte cada privilegio que obtengas. Estás aquí para aprender caballería; no para pasarlo bien. Timon —Alanna se dio cuenta de que el sirviente había estado en la habitación todo el tiempo—, acompáñalos a sus aposentos. Asegúrate de que el muchacho reciba la vestimenta apropiada. También consigue un uniforme de la guardia para el señor Smythesson. —El duque midió a Alanna con la mirada—. Espero que comiences a servir la cena en cinco días. Me atenderás a mí. ¿Alguna pregunta?

Alanna debió esforzarse para pronunciar las palabras en voz alta.

—No, lord Gareth.

—A un duque se le dice «Su Gracia». —El hombre de más edad sonrió y le extendió la mano derecha—. Es una vida dura, pero te acostumbrarás.

Alanna le besó la mano con timidez.

—Sí, Su Gracia.

Los tres se marcharon con una reverencia.

El ala de los pajes se extendía a lo largo del lado oeste del palacio, cerca de la muralla que daba a la ciudad. Aquí, Timon les enseñó a Alanna y a Coram dos pequeñas habitaciones, donde vivirían mientras Alanna fuera paje. Alguien ya había dejado sus maletas dentro de la habitación.

La próxima parada fue con los sastres de palacio. Al darse cuenta de que iban a tomarle las medidas para el uniforme de paje, Alanna se descompuso. Por su mente pasó un torbellino de imágenes en las que se veía obligada a quitarse la ropa, la descubrían y la enviaban a casa humillada antes de tener la posibilidad de empezar.

En lugar de ello, un anciano de ceño fruncido le colocó una cuerda con nudos por los hombros y la cadera, indicando a su asistente la cantidad de nudos que le llevaba envolver a Alanna. Luego, extendió la cuerda a lo largo de la extensión de su brazo derecho y después de la pierna derecha. Mandó al ansioso aprendiz hacia un almacén mientras medía a Coram con la misma celeridad. El aprendiz regresó con varias prendas. Al instante siguiente, salió en busca de botas y zapatos, mientras que el malhumorado sastre sacaba una túnica dorada que sostuvo frente a Alanna. La prenda brillante podría haberle quedado bien a un adolescente mucho más corpulento.

Coram se esforzó por contener una sonrisa.

—¿No es un poco grande?

El sastre lo fulminó con la mirada.

—Los muchachos crecen —ladró, arrojando la pila entera de botas y prendas a los brazos de Alanna—. Está en su naturaleza. —Volvió el ceño fruncido hacia Alanna—. Si las rompes, las remiendas —le advirtió—. No quiero verte por lo menos en tres meses.

Alanna siguió a Coram y a Timon hacia el exterior, con las rodillas débiles del alivio. ¡Su secreto seguía a salvo!

Timon los condujo a las enormes cocinas para que comieran algo y dedicó la tarde a mostrarles el palacio. Alanna se perdió al poco tiempo. No le creyó a Timon cuando este le dijo que pronto se situaría con facilidad. El palacio real era del tamaño de varios Trebond, y allí vivía más gente de la que Alanna había visto en su vida. Se enteró de que muchos nobles tenían aposentos en palacio. También había alcobas para visitantes extranjeros, un ala para la servidumbre, las habitaciones del Trono y el Consejo, salones de baile, cocinas y bibliotecas. Todo la hacía sentir sumamente pequeña.

El sol se estaba poniendo mientras desempaquetaban deprisa. Coram se puso ropa limpia en su propia habitación, mientras que Alanna desplegó su nuevo uniforme lentamente. Vio que le temblaban las manos.

—¿Alan? —la llamó su criado.

Ella abrió la puerta. Coram estaba listo.

—¿Y bien, muchacho? —preguntó. Sus ojos oscuros eran gentiles—. ¿Cómo haremos? Los muchachos se están cambiando para la cena.

Alanna trató de sonreír.

—Tú, adelántate. —No era fácil mostrarse relajada—. Estaré bien.

—¿Seguro?

—Claro —respondió con valentía—. ¿Por qué lo diría si no fuera así?

—Sí —fue la tranquila respuesta.

Alanna suspiró y se frotó la frente. Deseó que él no la conociera tanto.

—Cuanto antes, mejor, Coram. Estaré bien. En serio, ve.

Él dudó un momento.

—Buena suerte... Alan.

—Gracias. —Lo miró partir y se sintió perdida. Trabó la puerta; lo último que quería era que entrara alguien sin anunciarse; y buscó la camisa.

Cuando estuvo completamente vestida, Alanna se miró en el espejo. Nunca se había visto tan bien. La camisa de manga larga y las calzas eran de color escarlata intenso y resaltaban sobre la túnica dorada. Los pies estaban enfundados en zapatos de cuero resistente; su daga y monedero colgaban de un cinturón delgado de cuero. Era cierto, la ropa era un tanto holgada, pero Alanna estaba demasiado fascinada por los colores como para que le importara.

Si de algo le sirvieron el rojo intenso y el dorado, aún más notorio, del uniforme real, fue para darle el coraje necesario para abrir la puerta y salir al pasillo. No podría haberlo hecho con su ropa vieja y gastada. Varios muchachos la vieron y se apresuraron a hacer correr el rumor: «¡Hay un chico nuevo en el palacio!» De repente, el ala de los pajes se volvió demasiado silenciosa. Todos se acercaron para inspeccionar al recién llegado.

Alguien la aferró desde atrás. Ella se dio la vuelta de golpe. Un chico alto y larguirucho, de casi catorce años, la miraba desde arriba, con una mueca despectiva en sus labios carnosos. Tenía fríos ojos celestes y cabello rubio claro, que le caía sobre la frente.

—Me pregunto qué será esto.

Como tenía los dientes torcidos, escupía cuando pronunciaba una s. Alanna se secó una gota de saliva de la mejilla.—Probablemente un campesino que se cree que es un noble.

—Déjalo tranquilo, Ralon —protestó alguien—. No te ha dicho nada.

—No hace falta que lo haga —saltó Ralon—. Apuesto a que es el hijo de un campesino que se quiere hacer pasar por uno de nosotros.

Alanna se puso colorada.

—Me dijeron que se supone que los pajes deben aprender modales —murmuró—. El que me dijo eso debe de haberse equivocado.

El muchacho la cogió del cuello de la camisa, levantándola en el aire.

—Harás lo que te digan —espetó—, hasta que te ganes el derecho de llamarte paje. Si yo digo que eres el hijo del cabrero, tú debes decir: «Sí, lord Ralon».

Alanna se quedó sin aliento, presa de la ira.

—¡Antes prefiero besar a un puerco! ¿Es eso lo que has estado haciendo? ¿Besando puercos, o te han besado?

Ralon la arrojó contra la pared, con fuerza. Alanna se lanzó hacia él, golpeándolo en el vientre y tirándolo al suelo. Ralon gritó y se la quitó de encima.

—¿Qué sucede aquí?

La voz del joven era clara y firme. Ralon se quedó inmóvil. Alanna se puso de pie despacio. Los chicos que los observaban se abrieron paso para dejar pasar a un paje de cabello oscuro y a sus cuatro acompañantes.

Ralon fue el primero en hablar.

—Su Alteza, este mozo actuaba como si fuera el dueño del lugar —se quejó—. Se creía el rey del castillo, y me insultó como ningún caballero insulta a otro...

—No creo haberte hablado a ti, Ralon de Malven — afirmó el chico al que se habían dirigido como «Su Alteza».

Sus intensos ojos azules se clavaron en Ralon. Los dos chicos eran de la misma altura, pero el de pelo oscuro parecía ser un año menor y tener mucha más autoridad.

— Si mal no recuerdo, te advertí que no me dirigieras la palabra.

—Pero Alteza, él...

—Cállate, Ralon —ordenó uno de los amigos del muchacho. Era corpulento, con cabello muy rizado y ojos negros como el carbón—. Ya te han dado instrucciones.

Ralon se hizo a un lado, colorado de furia. El muchacho que parecía estar al cargo se volvió.

—Douglass —dijo a un chico que había estado allí todo el tiempo—. ¿Qué pasó?

Un paje rubio y fornido dio un paso al frente. Todavía tenía el pelo húmedo del baño. Era el que le había dicho a Ralon que dejara tranquila a Alanna.

—Fue Ralon, Jon —afirmó Douglass—. El chico nuevo solo estaba allí parado. Ralon comenzó a atacarlo; lo llamó campesino, dijo que era hijo de un granjero. El chico nuevo dijo que creía que estábamos aquí para aprender buenos modales. Ralon lo agarró y le dijo que tenía que hacer lo que él le dijera y responder: «Sí, lord Ralon».

Su Alteza miró a Ralon con desagrado.

—No me sorprende. —Se volvió a Alanna con sus ojos brillantes—. ¿Y después qué?

Douglass sonrió.

—El chico nuevo dijo que antes prefería besar a un puerco. —Los pajes comenzaron a reír. Alanna se ruborizó y mantuvo la cabeza alta. Ralon se había comportado mal, pero ella no había estado mucho mejor—. Dijo que parecía que Ralon había estado besando puercos. Eso, o lo habían estado besando a él.

La mayoría de los chicos que escuchaban la explicación estallaron en carcajadas. Alanna vio cómo Ralon apretaba los puños. Ya había se había ganado su primer enemigo.

—Ralon empujó al chico nuevo contra la pared —prosiguió Douglass—. El chico nuevo le puso una zancadilla y lo tiró al suelo. Entonces llegaste tú, Jon.

—Hablaré contigo más tarde, Ralon —ordenó el muchacho de cabello oscuro—. En mis aposentos, antes de que se apaguen las luces.

Cuando Ralon dudó, Jon agregó con tono bajo y gélido: Eso es todo, Ralon.

Ralon se marchó deprisa por el corredor. Los muchachos lo observaron antes de volver su atención a Alanna, que seguía con la mirada clavada en el suelo.

—Tienes buen gusto para elegir a tus enemigos, aun si lo haces en tu primer día aquí —acotó Jon—. Déjame verte, Cabello de Fuego.

Lentamente, ella levantó la vista y lo miró a los ojos. Le llevaba unos tres años, tenía el cabello negro como el carbón y los ojos color zafiro. Su nariz era recta y apenas aguileña. La expresión de su rostro, adusta, pero sus labios esbozaban una sonrisa y un destello de diversión le iluminaba los ojos. Alanna entrelazó las manos detrás de la espalda, sin desviar la mirada hasta que el chico corpulento que había hecho callar a Ralon susurró:

—Es el príncipe Jonathan, muchacho.

Ella hizo una leve reverencia, temerosa de caer al suelo si se inclinaba mucho más. Una persona no conocía al heredero al trono todos los días.

—Su Alteza Real —dijo—. Siento mucho el... malentendido.

—No hubo un malentendido —le dijo el Príncipe—. Ralon no es un caballero. ¿Cómo te llamas?

—Alan de Trebond, Su Alteza.

El frunció el entrecejo.

—No recuerdo haber visto a tu familia en la Corte.

—No, Su Alteza.

—¿Por qué no?

—Por mi padre. No le agrada, Su Alteza.

—Entiendo. —No había modo de decir qué pensaba de su respuesta—. ¿A ti te gusta la Corte, Alan de Trebond?

—No lo sé —respondió ella con franqueza—. Podría decirlo en un par de días.

—Espero que me des tu opinión. —¿Se reía por dentro?—. ¿Has conocido a los demás?

Dado que contaban con el permiso real, los demás muchachos trataron de presentarse todos al mismo tiempo. El chico corpulento y simpático que le había dicho quién era Jonathan se llamaba Raoul de Goldenlake. El joven fornido de cabello y ojos castaños se llamaba Gareth (Gary) de Naxen, y era el hijo del Duque. El chico delgado y moreno que estaba a su lado era Alexander de Tirragen, y el chico rubio que seguía a Raoul a todas partes era Francis de Nond. Había otros diez, pero estos cuatro, junto con el Príncipe, eran los líderes.

Finalmente, Jonathan dijo:

—Ahora que conocemos a nuestro miembro más reciente, ¿quién lo apadrinará?

Cinco de los chicos mayores alzaron la mano. Jonathan asintió.

—El padrino evita que te pierdas demasiado —explicó—. Creo que Gary debería tomarte bajo su protección.

El fornido muchacho asintió, y miró a Alanna con simpatía.

—Será un placer.

Alanna hizo una reverencia cortés. Sonó una campana.

—Será mejor que nos marchemos —dijo Jonathan—. Alan, quédate cerca de Gary y préstale atención.

Alanna siguió a su nuevo padrino al gran salón comedor. Este se cerraba solo durante el verano, cuando la mayoría de los nobles regresaba a sus feudos y el resto de la Corte se trasladaba al palacio de verano, junto al mar. Durante las demás temporadas del año, toda la Corte comía allí, servida por los pajes. Gary llevó a Alanna a un recoveco desde donde podía verlo todo. Mientras se apresuraba de un lado a otro sirviendo a los nobles, le susurraba explicaciones. Fue Gary quien le enseñó el comedor de los pajes después del banquete, y quien la despertó (Alanna se quedó dormida durante el postre) para acompañarla de regreso a su alcoba.

—Bienvenido al palacio, joven Trebond —dijo alegremente cuando la depositó en manos de Coram.

Alanna se metió con dificultad en la cama, pensando: «No fue tan malo para ser el primer día».

* * *

Se despertó al amanecer con el tañido de la campana de una torre que se alzaba sobre el ala de los pajes. Con un gemido, se lavó la cara con agua fría. Aún estaba exhausta por el trayecto de cinco días a caballo. Al menos por hoy, podría haber dormido hasta tarde.

Gary (un Gary totalmente despierto, alegre hasta el punto de resultar desagradable) llegó a buscarla justo cuando terminaba de vestirse. Aunque Alanna, que detestaba desayunar, solo había comido una manzana, Gary le llenó el plato.

—Come —le ordenó—. Necesitarás fuerzas renovadas.

La campana sonó con suavidad. Los pajes se apresuraron hacia su primera hora de clases. Alanna debió correr detrás de su amigo para no quedar rezagada.

—La primera clase es lectura y escritura —afirmó.

—¡Pero yo ya sé leer y escribir! —protestó Alanna.

—¿Sí? Mejor así. Te sorprendería saber cuántos hijos de nobles no saben. No te preocupes, joven Trebond. —Una sonrisa iluminó su mirada—. Estoy seguro de que los maestros te darán algo para hacer.

Alanna pronto descubrió que la enseñanza de gran parte de lo que los nobles llamaban las artes del pensamiento estaba a cargo de sacerdotes de Mitra. Estos hombres, vestidos con túnicas anaranjadas, eran muy exigentes y estaban siempre atentos por si algún niño se distraía o se quedaba dormido. Cuando el sacerdote que enseñaba lectura y escritura comprobó que Alanna sabía hacerlo, le pidió que leyera la página de un libro en voz alta, luego que la copiara en papel; le asignó un poema muy largo y aburrido, que Alanna debía leer y del tendría que hacer un informe al día siguiente. Sonó la campana para indicar que había pasado la hora y ella solo había llegado a la mitad.

—¿Cuándo debo terminar esto? —le preguntó a Gary, blandiendo el manuscrito del poema, mientras él la conducía a sus próximas clases.

—En tu tiempo libre. Aquí llegamos: matemáticas. ¿También sabes hacer cuentas?

—Algo sé —admitió ella.

—Todo un erudito —comentó entre risas Alex, que los había alcanzado.

Alanna negó con la cabeza.

—No, pero mi padre es muy estricto acerca del aprendizaje.

—Se parece mucho a mi padre en ese aspecto —agregó Gary secamente.

—No sabría decirlo —respondió Alanna. Al recordar lo que le había dicho el Duque acerca de su padre el día anterior, agregó—: Me parece que no se llevaban bien.

Una vez más, Alanna debió demostrar sus habilidades, esta vez al sacerdote que enseñaba matemáticas.

Cuando este estuvo conforme con el grado de conocimientos de su nuevo alumno, la puso a aprender algo llamado álgebra.

—¿Qué es? —quiso saber Alanna.

El sacerdote frunció el ceño.

—Es un ladrillo fundamental —le respondió con severidad—. Sin él, no puedes esperar construir un puente seguro, una torre vigía efectiva o una catapulta, un molino de viento o una rueda de riego. Sus usos son infinitos. Los aprenderás estudiándolos, pero no mirándome fijamente.

En efecto, la mirada de Alanna estaba clavada en el hombre. La idea de que las matemáticas pudieran servir para construir cosas como molinos de viento y catapultas era asombrosa. Más asombro aún sintió al darse cuenta de lo difícil que era el trabajo que debía hacer al día siguiente.

Más tarde, Gary se acercó para echarle una mano.

—¿Cuándo se supone que puedo hacer todo esto? ¡Debo completar cuatro problemas que pidió para mañana, y casi es hora de la próxima clase!

—En tu tiempo libre —respondió Gary—. Y en el tiempo que tengas ahora. Mira, si no logras avanzar, ofrece ayuda a Eric con sus tareas adicionales. Es un genio de las matemáticas. —La campana volvió a sonar—. Vamos, jovencito.

La próxima clase era de conducta, o modales para nobles. Alanna había aprendido a decir por favor y gracias de muy chiquita, pero no tardó en darse cuenta de que eso era solo lo básico de los modales. No sabía cómo hacer una reverencia. No sabía la diferencia de trato para con un lord o un conde. No sabía cuál de las tres cucharas debía utilizarse primero en un banquete. No sabía bailar, ni tocar un instrumento musical. El maestro le dio un tomo muy voluminoso sobre etiqueta para que lo leyera y le instruyó que comenzara con los estudios del arpa de regazo de inmediato, en su tiempo libre.

—¡Pero esta noche debo leer el primer capítulo de este libro en mi tiempo libre! —se quejó a Gary y Alex, dando un golpe al libro de etiqueta. Estaban sentados en un banco durante su receso matinal, que solo duraba diez minutos—. Además de cuatro problemas de matemáticas, y el resto de ese tonto poema y...

—Ah —suspiró Gary—. El tiempo libre. Me han dicho que existe algo con ese nombre. No te engañes, Cabeza de Fuego. Con las horas extra de clases como castigo, más las tareas de todos los días, el tiempo libre es una ilusión. Es lo que uno tiene cuando muere y los dioses lo recompensan por una vida dedicada al trabajo hasta la medianoche. Todos nos enfrentamos con él más tarde o más temprano; el único tiempo libre verdadero que tendrás aquí es el que mi honorable padre decida concederte, cuando crea que te lo mereces.

—Y no te lo concederá de noche —intervino Alex—. Te lo concede cuando has estado aquí durante un tiempo, el día del mercado y, a veces, una mañana o una tarde para ti. De noche, debes estudiar. Durante el día, debes estudiar. En tus sueños,...

Sonó la campana.

—Podría llegar a odiar esa campana —masculló Alanna, mientras recogía sus cosas. Los dos chicos mayores rieron y la instaron a apresurarse rumbo a su próxima clase.

Para su sorpresa, la próxima clase era diferente. Los niños estaban sentados derechos en sus asientos, y parecían interesados en lo que estaba a punto de suceder. Había mapas y cartas geográficas colgando de las paredes. Frente a las sillas, había un atril con varias hojas de papel en blanco. Sobre la mesa situada junto al atril, había varias barras de carbón para dibujar en el papel.

El profesor entró y fue recibido amistosamente. No era un sacerdote. Era bajo y regordete, con cabello castaño largo veteado de gris y barba larga y desgreñada. Las calzas le quedaban flojas en la rodilla; tenía la túnica tan arrugada que parecía que se la había dejado puesta para dormir. Tenía una nariz pequeña y delicada, y boca sonriente. La mirada de Alanna se encontró con los grandes ojos pardos del hombre y no pudo contener una sonrisa. El tipo era la mezcla más extraña de desorden y buena predisposición que había visto jamás, y le cayó bien de inmediato. Se llamaba sir Myles de Olau.

—Hola —la saludó amistosamente—. Tú debes de ser Alan de Trebond. Has de ser muy resistente para haber llegado tan lejos en tu primer día. ¿Te ha contado alguien lo que intentamos aprender aquí?

Alanna respondió lo primero que le vino a la mente.

—Lo único que sé es que salto cuando me dicen que salte y que no tengo tiempo libre.

Los chicos rieron por lo bajo, y Myles sonrió. Alanna se ruborizó.

—Lo siento —murmuró—. No quise ser impertinente.

—Está bien —la tranquilizó Myles—. Tu vida aquí no será fácil. Nuestro Código de Caballería es estricto.

—Sir Myles, ¿va a empezar con el Código otra vez? —preguntó Jonathan—. Sabe que no estamos de acuerdo con que sea demasiado estricto para nosotros.

—No, no voy a empezar con el Código hoy —replicó Myles—. En primer lugar, vosotros no estaréis de acuerdo conmigo hasta que se esfume el encanto de ser caballeros y nobles, y podáis ver el precio que se cobra en vuestras vidas. Y en segundo lugar, el duque Gareth me ha dado a entender que nuestra cobertura de la guerra de los Bazhir es algo deficiente y que espera que estemos más familiarizados con el tema cuando nos visite la próxima vez.

—¿Señor? —dijo alguien.

Myles miró a Alanna con un guiño en los ojos.

—A menudo me olvido de que no todo el mundo es un erudito como yo, y tiendo a caer en un lenguaje más bien oscuro. Por lo tanto, para traducir, el duque Gareth quiere que repase las guerras de los Bazhir porque cree que pasé demasiado tiempo debatiendo el Código de Caballería y no el suficiente en la historia de Tortall y la historia bélica, que es lo que se supone que debo enseñarles.

Alanna se quedó pensativa después de terminar la clase, algo que no le sucedía con tanta frecuencia.

—¿Por qué tienes el ceño fruncido? —preguntó Gary alcanzándola—. ¿No te gustó la clase de Myles? A mí me gusta.

Sorprendida, Alanna parpadeó al verlo.

—Oh, no, me gustó mucho. Solo que parece...

—Extraño —repuso Alex secamente. Él y Gary parecían ser muy amigos—. La palabra que buscas es extraño.

—Alex y Myles siempre discuten sobre lo que está bien y lo que está mal —explicó Gary.

—En realidad, parece muy sabio —afirmó Alanna, dubitativa—. No es que yo conozca mucha gente sabia, pero...

—También es el ebrio de la Corte —señaló Alex—. Vamos, antes de que termine el almuerzo sin que hayamos comido.

Después del almuerzo, siguió una hora de filosofía. Alanna casi cabeceó de sueño mientras el sacerdote que daba la clase daba una perorata sobre el deber.

Por último, Gary la llevó fuera, hacia los campos de práctica y ejercicio que se extendían detrás de palacio. Allí estaba el centro de entrenamiento para ser caballero. Alanna pasaría sus tardes y parte de sus noches allí, solo refugiándose en el interior cuando lloviera o nevara y, a veces, ni siquiera en esos casos. Allí debía aprender a jugar a las cañas, a luchar con armas como mazas, hachas, bastones, arquería de pie y a caballo, debía montar normalmente y haciendo destrezas. Debía aprender a caerse, rodar, dar vueltas. Se ensuciaría, se desgarraría músculos, se machucaría y fracturaría algún hueso. Si lo superaba todo, si era lo suficientemente obstinada y fuerte, algún día llevaría el escudo de un caballero con orgullo.

El entrenamiento era interminable. Incluso después de obtener su escudo, un caballero (aunque fuera una mujer) debía seguir practicando en la palestra. Perder el buen estado físico era exponerse a la muerte a manos de un extraño en un camino solitario. Como hija de un señor de la frontera, Alanna sabía exactamente la importancia de las artes del combate. Trebond debía defenderse de asaltantes todos los años. En ocasiones, Scanra, al norte, trataba de invadir a través de las montañas de Grimhold, y Trebond era la primera línea de defensa de Tortall.

Alanna ya sabía cómo usar un arco y una daga. Era una rastreadora hábil y un buen jinete, pero pronto comprendió que era apenas una principiante para los hombres que enseñaban a los pajes y escuderos.

En efecto, no era más que una principiante. Comenzó la tarde con una hora de flexiones, abdominales, saltos y ejercicios de movimiento. Un caballero debía tener la agilidad necesaria para darse la vuelta y esquivar con rapidez a su contrincante.

Durante la hora siguiente, vistió un traje de armadura de tela acolchada para tomar sus primeras lecciones con un bastón. Antes de poder esgrimir una espada, debía mostrar cierta destreza en la lucha con bastones. Si no hubiera tenido la tela acolchada, se habría fracturado algún hueso esa primera tarde. Aprendió a detener un golpe destinado al costado de su cuerpo, y al hacerlo, sintió como si la hubiera pateado un caballo.

Luego, aprendió el movimiento básico de la lucha cuerpo a cuerpo; la caída. Cayó una y otra vez, tratando de golpear el suelo al caer, tratando de que el peso cayera en los lugares indicados y adquiriendo nuevos cardenales cuando no lo lograba o lo olvidaba.

Una hora más tarde, debió colocar un escudo en su brazo izquierdo, que estaba dolorido y machucado. La pusieron a practicar con un muchacho que tenía un palo de madera robusta. El propósito del ejercicio era enseñarle a usar el escudo como defensa. Si lo lograba, detenía el golpe dirigido hacia ella. Si no, su oponente le asestaba un doloroso golpe en la parte de su anatomía que hubiera dejado expuesta. Después de un rato, cambiaron de rol y ella blandió el palo mientras que su compañero eludía sus embates. Esto no la hizo sentirse mejor; como era nueva en el uso del palo, su oponente lograba frenar cada golpe que ella le daba.

Sintiéndose frustrada, Alanna siguió a Gary a la práctica siguiente. La arquería mejoró, pero solo un poco. Como sabía un poco de arquería, le permitieron tensar el arco y disparar. Cuando el maestro descubrió que tenía buena puntería, la hizo trabajar en su postura y en la forma en que sostenía el arco... durante una hora.

La última hora de los estudios del día la pasó a caballo. Como Alanna solo tenía a Regordete para montar, le asignaron uno de los tantos caballos de sobra que había en los establos reales. Su primera lección fue cómo sentarse correctamente, trotar en círculos, galopar, galopar sin caerse y detener el caballo justo delante del maestro. El caballo de Alanna era demasiado grande para ella, y tenía la boca dura, por lo que la chica se cayó tres veces. Le resultaba imposible controlar a la bestia y, cuando se lo dijo al maestro de equitación, este le ordenó tres noches de estudio adicionales a la semana, después de la última comida del día.

Alanna se arrastraba del cansancio cuando sonó la campana lejana que los llamaba para entrar. Se apresuró con los demás a bañarse y cambiarse de uniforme. Para entonces, estaba tan exhausta que apenas podía mantener los ojos abiertos, pero el día aún no había terminado. Gary la sacó de su somnolencia y la condujo al salón del banquete. La colocó detrás de la puerta de la cocina. Desde este sitio, entregaba platos de los criados de la cocina a los pajes y aceptaba los platos sucios para devolverlos a la cocina.

Se adormeció durante la comida. Más tarde, Gary la llevó a una pequeña biblioteca y le recordó todo lo que debía estudiar para el día siguiente. La ayudó con el poema y luego la dejó sola para que trabajara con los problemas de matemáticas. Alanna solucionó tres antes de caer dormida sobre el escritorio. Un criado la encontró y la despertó justo antes de que apagaran todas las luces. Alanna se desplomó sobre la cama y se quedó dormida al instante.

A la mañana siguiente, se despertó con todos los músculos de su cuerpo doloridos y rígidos. Estaba cubierta de hematomas de todos los tamaños. Con movimientos lentos, se preparó para el nuevo día, preguntándose si lo soportaría.

Fue como el día anterior, solo que peor. El maestro de matemáticas le asignó cuatro problemas más para ese día, además de otros tres, en castigo por el problema que no había hecho la noche anterior. El maestro de lectura le dijo que, dado que el informe oral del extenso poema no era adecuado, tendría que hacer un informe más extenso por escrito, para el día siguiente. El maestro de conducta le dio otro capítulo sobre etiqueta para que leyera y la hizo practicar reverencias toda la hora. La tarde fue horrorosa. Como estaba rígida y dolorida, Alanna cometió más errores que el día anterior. Le dieron más tareas.

—Debes aceptarlo —le dijo Gary con amabilidad—. Nunca llegarás a hacer todo. Solo haces lo que puedes y aceptas los castigos sin quejarte. A veces me pregunto si en verdad no es eso lo que nos quieren enseñar, a aceptar lo que sea sin abrir la boca.

Alanna no estaba de humor como para considerar esa idea. Cuando volvió a sus aposentos esa noche, estaba cansada, nerviosa y preocupada.

—Embala tus cosas —le ordenó a Coram al entrar a la habitación—. Nos volvemos a casa.

Coram la miró. Estaba sentado en la cama, limpiando su espada.

—¿Ah sí?

Alanna caminó por la habitación.

—No puedo hacer esto —le dijo a su sirviente—. Este ritmo acabará conmigo. Nadie puede vivir así todo el tiempo. Yo no...

—Nunca pensé que fueras de los que renuncian... —la interrumpió Coram con suavidad.

—¡No estoy renunciando! —espetó Alanna—. ¡Estoy... estoy protestando! Estoy protestando por un tratamiento injusto... porque me hacen trabajar hasta el agotamiento. Quiero tener tiempo para mí. Quiero aprender a luchar con la espada ahora, no cuando ellos lo decidan. Quiero...

—Quiero, quiero... Estás aprendiendo algo diferente aquí. Se llama disciplina. El mundo no siempre se va a acomodar a lo que tú quieras. Debes aprender disciplina.

—¡Esto no es disciplina! ¡Es inhumano! ¡No puedo vivir así, y no lo haré! Coram, te di una orden. ¡A embalar!

Coram frotó con cuidado su lustrosa espada para quitarle un pequeño fragmento de tierra. Finalmente, la apoyó con suavidad sobre la cama. Con un gruñido, se arrodilló y buscó algo debajo de la cama, sacando sus alforjas.

—Como tú digas —respondió—. Pero creo que te crié con algo de sentido común. No pensé que eras solo otra delicada dama de la nobleza...

—¡Yo no soy una delicada dama de la nobleza! —exclamó Alanna—. ¡Pero tampoco he perdido la cabeza! Estoy trabajando desde el alba hasta la puesta del sol sin parar, y no parece terminar nunca. Mi tiempo libre es una broma. Ya no tengo tiempo libre antes de llegar a la tercera clase de la mañana. Y ellos esperan que me mantenga al día, y me castigan si no lo hago. Y tengo que aprender cómo caerme; estoy aprendiendo la postura con el arco desde cero cuando era la mejor cazadora de Trebond y, si protesto, ¡me dan más trabajo!

Coram se arrodilló en el suelo, mirándola.

—Sabías que sería difícil cuando decidiste venir —le recordó—. Nadie te dijo que era fácil ser caballero. Sin duda, yo nunca dije eso. Te dije que no era más que trabajo arduo cada minuto. Y ahora, sales corriendo después de solo dos días.

—¡No salgo corriendo!

—Como tú digas, damisela. —Coram se subió a la cama con un gruñido, buscando sus botas—. Estaré listo lo antes posible.

Alanna se metió en su propia habitación. Sacó una de sus alforjas y se quedó mirándola. Con un suspiro, se sentó, frotándose la cabeza con desagrado. En Trebond, podía ir y venir a su antojo, hacer lo que quería. La vida en este lugar era muy diferente. ¿Eso la hacía desagradable?

Ya no estaba segura. Las palabras de Coram, acerca de renunciar y salir corriendo seguían dándole vueltas en la cabeza. Trató de convencerse de que eso no era salir corriendo, pero no lo logró.

Por último, abrió la puerta y miró a Coram.

—De acuerdo —masculló—. Le daré una semana. Ni más ni menos. Espero que mejore para entonces.

—Tú eres la señora... o el señor —respondió Coram—. Pero si te vas a ir...

—¡Yo tomaré las decisiones! —le dijo Alanna—. ¡ Buenas noches!

Hasta que no estuvo bajo las mantas, no se dio cuenta de que Coram había vuelto a colocar las alforjas debajo de la cama y se había quitado las botas. El viejo soldado no había empaquetado nada.

«Ojalá no me conociera tan bien», pensó mientras se dormía, un poco malhumorada.

Una semana se volvió dos, dos semanas se volvieron tres, y Alanna estaba demasiado exhausta como para pensar en el extenso trayecto de regreso a casa. Nunca llegaba a terminar todas sus tareas y cada día había un maestro al menos que la regañaba por algo sin hacer y le asignaba aún más deberes. Aprendió a seguir el consejo de Gary, hacer todo lo que podía cada día y aceptar los castigos sin protestar.

Su primera noche de servicio en la mesa llegó y pasó. Estaba demasiado cansada como para tener miedo durante esta prueba final. Sirvió al duque Gareth, escuchó su sermón sobre los modales en la mesa y siguió sirviendo en los banquetes. Por último, la asignaron en forma permanente a sir Myles, lo que la complació mucho. El caballero siempre tenía algún comentario amable para ella, aunque, como había dicho Alex, era cierto que bebía demasiado. A veces, Alanna lo acompañaba de regreso a sus aposentos, si había tomado más de la cuenta. Muchas veces, él le daba una moneda, o un caramelo, y sus clases eran lo mejor de la mañana. Myles sabía cómo hacer que la historia pareciera real.

Ella y Gary pronto se hicieron amigos. Gary siempre tenía algún comentario divertido acerca del maestro de conducta, y nunca estaba demasiado ocupado como para ayudarla, si ella se lo pedía. También descubrió que podía hacer reír a su robusto amigo con solo decirle lo que le venía a la mente. Le gustaba hacer reír a alguien tan listo como Gary.

Con la ayuda de Gary, Myles y otra gente del palacio, la vida mejoró. Alanna llegó a olvidar que alguna vez le había ordenado a Coram embalar sus cosas y emprender el regreso.

* * *

Transcurrieron tres meses (y Alanna cumplió los once años) sin que se diera cuenta. El primer recreo en su nueva rutina llegó una noche, cuando Timon llegó buscándola.

—Quiere verte. —Timon no precisaba decir de quién se trataba—. Debes ir a su estudio.

Alanna se alisó la túnica y trató de hacer lo mismo con su pelo antes de llamar a la puerta del Duque. ¿Por qué querría verla? ¿Qué había hecho?

El Duque le indicó que entrara, levantando la vista de sus papeles cuando ella cerró la puerta tras de sí.

—Alan, pasa. Le estoy escribiendo a tu padre, informándole de tu progreso. ¿Tienes algún mensaje que quieras que le transmita?

¡No tenía problemas! Alanna contuvo un suspiro de alivio. Luego, pensó en algo peor. ¿Y si su padre salía de su neblina erudita y se tomaba el trabajo de leer la carta del duque Gareth?

«Pensaré en ello cuando suceda», se dijo a sí misma. ¿Alguna vez serían fáciles las cosas?

—Por favor, dígale que le envío mis saludos, señor —le respondió al Duque.

El hombre dejó la pluma sobre el escritorio.

—Mi informe es favorable. Aprendes bien y con rapidez. Nos complace que estés con nosotros.

Alanna se puso roja de deleite. Nunca había recibido un cumplido tan importante.

—¡Gr-gracias, señor!

—Como recompensa, puedes ir a la ciudad mañana por la mañana. En el futuro, también puedes ir allí con los demás pajes el día del mercado. Como eres nuevo en Corus, puedes pedir a uno de los chicos mayores que te acompañe. No a Alex; tiene que estudiar horas adicionales de ética mañana.

Alanna resplandeció de felicidad.

—Es usted muy amable —respondió—. Eh... ¿podría venir Gary... Gareth?

El Duque enarcó una ceja.

—Hm. De hecho, él dijo que le gustaba tu compañía. Se puede arreglar. Aseguraos de regresar a tiempo para las clases de la tarde.

—¡Sí, Su Gracia! —Alanna hizo una profunda reverencia—. ¡Y una vez más: gracias!

* * *

Gary no pudo contener la risa ante la expresión que se reflejaba en los ojos de Alanna a medida que recorrían el mercado de la ciudad.

—Cierra la boca, campesinito —bromeó—. La mayoría de las cosas aquí son demasiado caras.

—¡Pero hay tanto de todo! —exclamó ella.

—Aquí no. Uno de estos días iremos hasta Port Caynn. Allí sí verás maravillas en serio.

Se detuvo a contemplar un par de guantes de montar. Alanna contempló melancólicamente la larga espada que colgaba cerca de ellos. Algún día, necesitaría una espada. ¿Cómo conseguiría una buena?

Una mano grande le dio un golpecito en el hombro. Sorprendida, se dio la vuelta y se encontró contemplando los ojos color avellana del hombre que Coram había llamado ladrón hacía tres meses.

—Así que es el joven retoño de ojos púrpura —afirmó el hombre con tono amable—. Me estaba preguntando si te habías caído dentro de un pozo.

Su voz era áspera y sin educación, pero hablaba con cuidado. Alanna pensó que daba la impresión de pensar cada palabra antes de pronunciarla.

Le sonrió. De algún modo, este encuentro no la sorprendía.

—He estado en el palacio.

—¿Quién es tu amigo? —quiso saber Gary, mirando con sospecha al conocido de Alanna.

—Permítame que me presente, joven señor. —El hombre hizo una reverencia—. Soy George Cooper, de la ciudad baja. ¿Beberéis algo fresco conmigo? Como mis invitados, desde luego.

—Gracias —respondió Alanna rápidamente—. Aceptamos tu invitación.

George los llevó a una pequeña posada llamada la Paloma Danzante. El anciano que la regenteaba lo saludo como si fuera un buen amigo, y no tardó en traer cerveza para George y limonada para los pajes. Cuando llegaron sus bebidas, Alanna contempló a George mientras se tomaba de un sorbo la limonada. George dijo que tenía diecisiete años, aunque parecía mayor. Su nariz era demasiado grande como para que fuera atractivo, pero cuando sonreía parecía buen mozo. Llevaba el cabello castaño corto, como otros plebeyos. Alanna sintió que había algo poderoso en él, algo casi aristocrático. También le agradó de inmediato.

—No deberías sorprenderte de que te haya buscado —le dijo a Alanna—. A decir verdad, me gusta tu aspecto. No hay muchos con ojos como los tuyos. Como eres del campo (ahora no lo pareces, pero sí cuando llegaste), pensé que te gustaría hacer migas con alguien de la ciudad.

—¿Siempre haces amigos tan rápido? —inquirió Gary.

George lo miró por un momento.

—Confío en mis instintos, joven señor. En mi trabajo, uno aprende rápidamente a confiar en sus instintos.

—¿Qué es lo que haces, George? —quiso saber Alanna.

George le guiñó un ojo.

—Compro y vendo...

—Eres un ladrón —dijo Gary sin preámbulos.

—Ladrón es una palabra muy fuerte, señor Gareth. —Miró al robusto muchacho—. ¿Por qué habríais de pensar que lo soy? Aún tenéis vuestro monedero, y su contenido, o deberíais.

Gary se fijó y lo admitió.

—Tengo todo pero ¿por qué querrías ser amigo nuestro? Si piensas que te ayudaremos en el palacio, estás equivocado. ¿No sabes quién soy?

La mirada de George se encontró con la de Gary, y vio una clara inteligencia en ellos. Uno podía percibir que el chico había hecho enemigos con su mente aguda y lengua afilada.

George lo comprendió, y luego se relajó.

—Sé muy bien que usted es Gareth de Naxen, hijo del Duque. No os busqué por razones profesionales. La verdad sea dicha, de no estar con Alan, no habría interceptado vuestro camino. No nos gustan los nobles por aquí. —Su sonrisa se torció—. Pero tengo el don. Me ayuda a ver con más claridad que la mayoría. Sabía que debía conocer al señor Alan. De hecho, lo he observado de cerca estos últimos tres meses. No ignoro mi don cuando este me llama.

Gary se encogió de hombros.

—No sé mucho de magia, pero lo que dices tiene sentido. Aún así, ¿qué puede hacer Alan por ti? No es más que un niño. —Gary sonrió a Alanna a modo de disculpa, pero esta se encogió de hombros. Estaba acostumbrada a tales comentarios—. Y si no me equivoco, tú eres el hombre al que el señor Preboste le gustaría atrapar.

George negó respetuosamente.

—Es usted rápido, mi señor. Está bien, vale. Soy el que llaman el rey de los ladrones, el señor de la corte de los pícaros. La corte de los pícaros —explicó a Alanna— nos abarca a todos los que vivimos de nuestra astucia. Tiene un rey que la gobierna; yo, por ahora. A veces, se le llama simplemente el Pícaro. Pero uno no es el rey por mucho tiempo en esta corte; ¿quién sabe cuándo un ladronzuelo más joven no hará por mí lo que yo hice por el rey que vino antes que yo, hace solo seis meses? Me vendrán bien los amigos, cuando llegue el momento. —Se encogió de hombros—. Pero falta para eso. Por lo pronto, ¿por qué mirarle los dientes a un ladrón regalado? Puedo ser un amigo fiel con los que creen en mí.

Gary lo miró de arriba abajo, y luego asintió:

—Me caes bien, a pesar de ser un ladrón.

—Y usted me cae bien a mí, Gary, a pesar de ser un noble. ¿Amigos, entonces?

—Amigos —respondió Gary con firmeza. Se estrecharon la mano por encima de la mesa.

—¿Y tú, Alan? —preguntó George. Alanna había estado contemplando la escena, pensativa, sin que su pequeño rostro mostrara ningún pensamiento con claridad. Con su magia, ¿acaso George descubriría el secreto de Alanna? Luego, recordó lo que le había enseñado Maude, que poseer el don lo protege a uno instantáneamente de la visión mágica de alguien más que lo tenga. Por el momento, George no podría averiguar su secreto y, aunque lo hiciera, Alanna sospechaba que un ladrón no le diría la hora a su propia madre, salvo que tuviera una muy buena razón.

—Quisiera beber un poco más de limonada —dijo, llenando su vaso—. El don te debe de ser de gran utilidad.

—Me ha sacado de más de un embrollo —admitió George—. Me ayuda a poner límites a mis rufianes, así que quizá dure más que el rey que vino antes que yo. —Bebió de su propio vaso y lo apoyó sobre la mesa—. No debes preocuparte por tus bolsillos, o por los de tus amigos. Pero ten cuidado con quien traes aquí. Bastaría una palabra para que el Preboste se cobre mi cabeza.

—Tendremos cuidado —prometió Gary—. No te preocupes por Alan. No abre la boca.

George sonrió.

—Sí, puedo verlo. Pocos jovencitos, incluso los aliados al rufián, podrían escuchar todo esto sin pronunciar palabra. Bueno, mejor será que os marchéis. Si necesitáis algo, podéis enviarme un mensaje por Stefan. Trabaja en los establos de palacio. Me encontraréis aquí la mayor parte del tiempo y, si no estoy, preguntad al viejo Solomon. —Señaló al viejo posadero—. No tardará en mandarme a buscar.

Alanna se puso de pie. Ella y Gary estrecharon la mano de su nuevo amigo.

—Nos vemos, entonces —prometió la niña—. Que tengas un buen día.

Los dos pajes caminaron en dirección a la calle. El rey de los pícaros los observó partir, con una sonrisa.

* * *

Varias semanas después, el duque Gareth mandó a llamar a Alanna, que estaba en su clase de matemáticas. Confundida, se dirigió a su encuentro.

Él le entregó una carta.

—¿Puedes explicarme esto?

Alanna leyó rápidamente el pergamino garabateado. Era una breve carta de su padre; solo decía que esperaba que Thom siguiera progresando en sus estudios.

Por suerte, Alanna ya había pensado qué decir. Levantó la vista, se encogió de hombros, con expresión algo triste en el rostro.

—Se olvida, sabe. Me parece que nunca pudo diferenciarnos a mí y a mi hermano...

—A mi hermano y a mí —la corrigió el Duque con aspereza.

—A mi hermano y a mí —repitió, obediente, Alanna. —Cruzó los dedos detrás de la espalda y trató de adivinar—. Me imagino que ni siquiera informó a Su Majestad de nuestro nacimiento.

El Duque lo pensó y asintió.

—Tienes razón; no lo hizo. No ha cambiado en nada. —El hombre suspiró—. Espero que a tu hermano le esté yendo tan bien como a ti. Si tu padre no puede diferenciaros, al menos puede sentirse orgulloso de sus dos hijos.

Alanna bajó la cabeza, odiándose a sí misma por tener que mentirle a alguien como el Duque.

—Gracias, señor —susurró.

—Puedes marcharte. No olvides escribirle tú mismo a tu padre.

Alanna hizo una reverencia.

—Por supuesto, señor.

Salió y cerró la puerta. En el pasillo, se apoyó contra la pared. Con suerte, ahora el duque Gareth creería que las cartas se debían a la mala memoria de lord Alan.

Regresó a la clase, aún sintiéndose algo mareada. Eran las ventajas de tener un padre a quien no le importaba un bledo lo que hicieran sus hijos.

Pero si las ventajas eran tan maravillosas, ¿por qué estaba al borde del llanto?

Capítulo Tres

Ralon

Alanna no había olvidado a Ralon de Malven, ni él a ella. Por lo general, no se encontraban, pues Ralon estaba iniciando su entrenamiento como escudero, mientras que Alanna se entrenaba como paje. Cuando de hecho se producía un encuentro, Ralon le dejaba bien en claro que eran enemigos. Simplemente, estaba esperando su oportunidad.

Las tardes de verano, tanto los escuderos como los pajes terminaban sus lecciones con natación y cabalgatas. Una de esas tardes, regresaron al palacio más tarde de lo habitual. La mayoría de los chicos corrieron a sus aposentos para asearse. Alanna estaba secando a su caballo cuando escuchó un ruido sordo. Ralon estaba fuera del establo de Regordete. Su montura y brida estaban en el suelo.

—Prepara mi caballo y cuelga esto —le ordenó—. Voy a entrar.

Alanna se quedó mirándolo fijamente.

—Estás bromeando.

Ralon la empujó contra Regordete.

—Haz lo que te dije.

Antes de que pudiera recobrar el aliento, el chico había desaparecido. Ella lo buscó con la mirada, cerrando y abriendo los puños. ¡Lo querría matar!

—¿No va a hacerlo?

Alanna levantó la mirada, sorprendida. El hombre de George, el caballerizo llamado Stefan, descendió de un salto del henal. Era un joven de baja estatura, rubio, de ojos pálidos y piel rosada. Los animales lo adoraban, y se sentía más a gusto con los caballos que con la gente, pero Alanna parecía caerle bien, al igual que sus amigos.

Le llevó un momento a Alanna recobrar la voz.

—¿Qué?

—¿Va a limpiar sus cosas? —dijo Stefan, y escupió cerca del pesebre de Regordete.

Alanna miró la silla de montar y suspiró. Ahora debía tomar una decisión, y sentía tanto miedo como enfado.

—No, no lo haré. No puedo.

Stefan se encogió de hombros.

—Deberé decírselo a Su Gracia, como usted sabe —le recordó—. Ordenes son órdenes. Cada uno debe cuidar su propio animal. Hay que decírselo a Su Gracia si no lo hacen.

Alanna dudó. Ralon la acogotaría, pero si cedía, se lo haría una y otra vez.

—Díselo —decidió bruscamente, volviendo su atención a Regordete—. No es mi problema.

—Piénselo —sugirió Stefan, con una expresión preocupada dibujada en su rostro—. Ese Ralon no saltará en una pata cuando vea que tiene problemas con Su Gracia.

Alanna levantó la vista de su caballo, con un tono violeta en sus ojos.

—Eso es problema de Ralon, ¿no crees? —preguntó con suavidad. Siguió cepillando el pelaje del animal y se marchó.

Stefan sacudió la cabeza. «El chico es corajudo», pensó. «Un poco inconsciente, pero corajudo».

Cuando llegó la hora de acostarse, todos lo sabían: Ralon debía limpiar los establos todas las noches durante un mes. Los amigos de Jonathan no podían disimilar su regocijo.

—Lo tiene bien merecido —señaló Francis.

Estaban sentados en la habitación de Gary antes de que apagaran todas las luces.

—Dejó sus cosas en el suelo, su caballo cubierto de sudor. No es manera de tratar a un buen caballo.

—No sé cómo pensó que podía salirse con la suya — murmuró Alex.

—Probablemente intentó que lo hiciera alguno de los más pequeños por él —afirmó Raoul con desdén—. ¿No es lo que hace siempre?

A Alanna le habían dado permiso para que se uniera al grupo. Ahora, se puso roja y se miró los cordones de los zapatos.

Gary notó su rubor.

—Alan, tú fuiste el último en volver esta tarde. ¿Sabes algo?

A Alanna no le gustaba mentir, pero en un apuro, a veces era mejor mentir que decir la verdad.

—No.

Raoul sonrió.

—Quiero ver si se atreve a meterse con nuestro Alan. Lo molería a golpes.

Raoul tenía predilección por Alanna y no le importaba divulgarlo a los cuatro vientos.

Alanna hizo una mueca.

—Yo me ocupo de mis propias peleas, gracias.

—Raoul solo quiere una excusa —explicó Jonathan—. Le encanta golpear a Ralon.

—¿Ralon no obligó a nadie más a guardar sus cosas ? —quiso saber Alex—. ¿No viste nada extraño?

Alanna no levantó la vista.

—No.

«No era nada extraño lo que vi», se dijo mentalmente a modo de excusa, «Ralon hace cosas así todo el tiempo».

Llegaron los criados, que los mandaron a la cama. Jonathan regresó a su alcoba, con el ceño fruncido, pensativo. Había problemas entre Ralon y Alan, pero no parecía haber nada que él pudiera hacer para detenerlo.

El castigo de Ralon no lo alejó de las cabalgatas vespertinas, de modo que se fue con los demás chicos al estanque al día siguiente. Era un día caluroso y húmedo. La mayoría de los chicos se quitó la ropa y se quedó en ropa interior para saltar al estanque. Alanna se sentó a la sombra de un árbol, contemplando a sus amigos con expresión melancólica. Le habría encantado meterse con ellos.

Ralon se paró frente a ella.

—¿Eres demasiado bueno para nosotros, señorito Alan? ¿Tienes miedo de meterte al agua con nosotros?

Alanna levantó la vista. Los demás se callaron de golpe.

—Déjame tranquilo —respondió con brusquedad.

—«Déjame tranquilo» —se burló el chico, meneando las caderas—. ¿Eres demasiado bueno para nadar con nosotros, Alan el Presumido?

—No me gusta nadar. —Los otros la observaban, preguntándose si era cobarde.

«Me va a matar», pensó Alanna, «soy solo una niña y me va a matar».

Ralon la cogió del brazo.

—Al agua, paje —ordenó—. Nos divertiremos un rato.

Alanna se arrojó hacia el vientre de Ralon. El chico mayor profirió un gemido al mismo tiempo que caía en el estanque, golpeando el agua con un golpe doloroso.

—Oh, Ralon —exclamó Raoul—. Deja que te ayude. —Cogió uno de los brazos en movimiento de Ralon, y tiró de las piernas debajo del agua. Ralon se hundió hasta el fondo, con Raoul encima de él. Luchó con desesperación por soltarse, pero le resultó imposible. Cuando finalmente logró emerger a la superficie, no veía nada y por poco estaba ahogado. Miró con furia a Raoul, que sonreía con malicia.

—¡Malven! —gritó Alanna. Estaba de pie, con los puños firmemente cerrados a los lados del cuerpo—. No me gusta nadar. ¡No intentes meterme al agua nunca más! ¡Y tampoco me des órdenes! ¡La próxima te romperé la cara! ¿Lo entendiste?

Jonathan colocó una mano sobre los hombros de Raoul.

—Ya escuchaste a Alan —susurró el Príncipe—. No lo olvides. —Empujó a Ralon una vez más debajo del agua.

Alanna volvió a sentarse debajo del árbol. Ralon no se olvidaría de esto, pero no tenía sentido preocuparse por los problemas antes de que ocurrieran.

Esa noche, mientras servía a sir Myles, Ralon pasó a su lado. En medio del bullicio del salón, le dio un pellizco malicioso.

—En parte de pago, presumido —susurró.

Alanna dejó caer el plato que llevaba, y debió contener un grito de dolor. Limpió el desorden, parpadeando con lágrimas de furia, sabiendo que luego el duque Gareth la reprendería.

—Todo el mundo comete errores —la tranquilizó sir Myles con amabilidad—. Eh... Alan, estoy un poco cansado. ¿Serías tan amable de acompañarme a mis aposentos después de que se levante el Rey?

Ella asintió, perpleja. Myles no había bebido demasiado esa noche. Nunca le pedía que lo acompañara si no estaba ebrio.

Tal como sospechaba Alanna, Myles no precisaba ayuda. Sin embargo, cuando llegaron a los aposentos del hombre, la detuvo cuando ella se dispuso a marcharse.

—Espera un momento, Alan, si eres tan amable.

Alanna se sentó donde este le indicó, preguntándose qué querría.

El caballero encendió un candelero y lo colocó sobre la mesa, entre la silla de Alanna y la propia. Se sirvió un vaso de brandy y señaló un plato con frutas.

—Sírvete. Trataré de no demorarte mucho para que te puedas ir a cenar pronto.

—Se lo agradezco, señor.

Alanna cogió una naranja y comenzó a pelarla.

—El joven Ralon te ha cogido el punto, ¿verdad?

Alanna se quedó muda.

—No sé a qué se refiere, señor.

—Alan, no seas tímido.

—¿Señor?

—No trates de ocultar algo que los dos sabemos. Observo casi todo lo que sucede aquí. Es uno de los motivos por los que bebo tanto. Y veo que Ralon te molesta cuando estás solo o con los muchachos más pequeños.

Alanna se encogió de hombros.

—No soy un llorón ni un soplón.

—¿Crees que los otros muchachos no te respetarían si dices algo? El príncipe Jonathan sería el primero en defenderte.

Alanna se sintió muy incómoda.

—Debo solucionarlo yo solo.

Myles sacudió la cabeza.

—¿Qué es lo que tratas de demostrar? —preguntó.

Ella se negó a responder. Él prosiguió con amargura.

—En verdad amo nuestro Código de Caballería. Nos enseñan que los nobles deben aceptar todos los agravios sin decir nada. Los nobles deben defenderse solos. Bueno, somos hombres, y los hombres no nacemos para defendernos solos.

—Pero los nobles sí, o al menos deben hacerlo —respondió Alanna—. ¿Acaso no es lo mismo?

Myles sacudió la cabeza.

—No, no lo es. —Suspiró—. Deberás enfrentarte en algún momento.

—Lo sé, señor.

—Alan, es más alto y pesa más que tú. ¡Te matará!

Alanna dejó su naranja.

—Entonces, pelearé con él hasta que me deje en paz o hasta que yo crezca lo suficiente como para derrotarlo. No puedo dejar que me pisotee, sir Myles. Es que yo soy... —Se interrumpió, horrorizada. ¡Por poco le confiesa que era una niña! Se apresuró a seguir—. Es que yo soy más pequeño y solo puedo rendirme y soportar sus ataques todo el tiempo, o defenderme. Debo defenderme.

Myles hizo una mueca.

—Anda, ve a comer.

Ella se puso de pie para marcharse.

—Alan.

—¿Señor?

—Si debes golpearlo, elige un golpe bajo.

Ella sonrió e hizo una reverencia.

—Gracias, sir Myles. Lo tendré en cuenta.

* * *

Los problemas no tardaron en llegar. El día siguiente, en los establos, Alanna atendía a Regordete; los demás se habían marchado. Estaba imaginándose el caballo que tendría algún día cuando oyó el crujido de una puerta del establo.

La cara de Ralon se retorció en una mueca desagradable.

—Me imagino que crees que nuestra charla de ayer fue la última.

Alanna temblaba de los nervios.

—No —respondió sin preámbulos.

Ralon avanzó hacia ella, mirándola de arriba abajo.

—Alardeas demasiado para tu tamaño. No eres tan valiente sin Raoul o Gary cerca para esconderte detrás de sus espaldas, ¿no es cierto?

Ella cerró los puños.

—¡No me escondo detrás de nadie! —replicó—. ¡Y tampoco tengo que meterme con uno más pequeño que yo para demostrar mi hombría!

Ralon la tomó de los hombros, sacudiéndola con fuerza.

—¡No te permitiré que me hables así, campesino de porquería!

Alanna lo golpeó con fuerza en el bajo vientre. Ralon se dobló en dos, aferrándose el vientre. Ella esperó, con las piernas separadas, los puños cerrados.

—¡Retira lo que has dicho! ¡Retíralo o te llenaré la boca de estiércol, ya que tanto te gusta!

* * *

Gracias a Dios, nadie la vio regresar. Alanna cerró la puerta y pasó el pestillo, sin alzar la cabeza. Coram le había preparado el baño.

—¡Madre de la Oscuridad! —susurró al verla—. ¿Qué ha pasado?

Alanna se miró al espejo. Tenía el uniforme hecho jirones, sucio y ensangrentado.

—Me caí.

Coram la obligó a mirarlo. Ella dio un respingo cuando le pasó un paño húmedo para limpiarle la cara. Las manos callosas del hombre eran sorprendentemente suaves.

—No seas mentirosa. Estuviste en una pelea.

—Dije que me caí. —Gimió cuando le limpió el ojo.

—Ah. El suelo fue el que te llenó la nariz de sangre, te partió el labio y te dio un puñetazo en el ojo. ¿Por qué mejor no dices que fue tu pony? Los otros chicos no dijeron que estabas herida, así que seguro te... caíste en los establos.

—No quiero hablar de eso —respondió ella con frialdad.

El sonrió.

—Voy a traer un poco de carne cruda para ponerte en el ojo donde te golpeó el suelo. Diré a los muchachos que estás enferma. —Le dio un golpecito en el hombro y agregó con brusquedad—: Eres una muchacha valiente. Estoy orgulloso de ti. Y creo que es hora de que te ayude un poco.

Cuando Coram salió, Alanna se recostó. No pudo contener las lágrimas. Esto no le habría pasado a un chico de verdad.

Alguien golpeó a la puerta.

—¿Alan? Soy Raoul. Coram dice que estás enfermo. ¿Qué pasa?

—Nada.

—¿Podemos pasar?

—¡No! ¡Marchaos!

—Alan, soy Alex. ¿Qué sucede?

—¡No pasa nada! —gritó ella—. ¡Dejadme en paz!

Un breve silencio.

—Alan; abre la puerta.

Era el Príncipe, y estaba dando una orden.

Lentamente, obedeció. Casi había oscurecido; quizá no lo notaran.

Todos sus amigos estaban de pie afuera. Ella bajó la mirada.

—Lo siento... Perdón por los gritos. Es el calor, me imagino...

—Mírame —ordenó Jonathan.

Ella no haría eso. Él le levantó el mentón para verle la cara. La niña le sostuvo la mirada con su ojo sano, sin prestar atención a los suspiros y murmullos de lástima.

—¿Qué ha pasado? —preguntó finalmente el Príncipe.

—Me caí, Su Alteza. En los establos. —Ahora todos sabrían lo debilucha que era.

Jonathan la soltó.

—Le explicaré al tío Gareth. Te traeremos algo de comer más tarde.

—Gracias —susurró—. No tengo hambre.

—A ver, muchachos, ¿qué sucede aquí? —Coram regresaba con una feta de carne cruda—. Alan tuvo un pequeño accidente, eso es todo. Será mejor que os marchéis al salón comedor; Su Majestad está a punto de empezar.

Los demás se marcharon apresurados. Jonathan dudó.

—Luego vuelvo —le dijo a Coram.

El hombre hizo una reverencia.

—Muy bien, Su Alteza.

* * *

Esa noche, los pajes comieron en silencio. Después de la cena, Jonathan y sus amigos se dirigieron a las habitaciones de Gary.

—¡Fue Ralon! —estalló Raoul cuando estuvieron solos.

—No le gustó lo que pasó ayer —señaló Francis.

—Es hora de hacer algo con él —agregó Alex con su voz dulce—. Se olvida de cuál es su lugar.

—Yo se lo enseñaré —dijo Raoul con un gruñido.

—Se olvidó de la lección que le enseñaste ayer —le recordó Gary.

Raoul sonrió con frialdad.

—Esta vez, me aseguraré de que sepa de qué se trata la lección.

—Te olvidas de algo. —Todas las miradas se concentraron en Jonathan—. Alan no va a confesar que Ralon lo golpeó. Quiere pelear con él sin ayuda.

—No puede hacerlo —protestó Raoul—. No es más que un pequeñín. ¡Y no sabe cómo pelear!

—Es valiente —dijo Alex.

—¡Valiente! —exclamó Raoul—. El cobarde ese por poco lo mata y...

—¡Basta! —ordenó Jonathan—. Escuchad. Debemos asegurarnos. Gary ve a los establos a ver si alguien sabe qué ocurrió. Quizá Alan me diga algo. Y recuerda, debemos hacerlo a su modo. Se sentiría avergonzado si pensara que libramos sus batallas por él.

Los demás asintieron y el grupo se separó.

* * *

—¿Cómo te sientes? —preguntó el Príncipe.

Alanna hizo un esfuerzo por sentarse.

—Horriblemente mal, Su Alteza —confesó.

—Pobrecito. En verdad te dio una paliza, ¿no?

—Nadie me dio una paliza; me caí.

El sonrió.

—Niégalo todo lo que quieras. Los dos sabemos que peleaste con Ralon y perdiste.

Ella llevó el mentón hacia adelante, en un gesto de desafío.

—Me caí, Su Alteza.

Jonathan le dio una palmadita en el hombro.

—Tienes mucho valor, joven Trebond. Duerme un poco.

* * *

Gary encontró a Stefan de inmediato. El caballerizo asintió cuando el joven comenzó a subir al henal.

—Me imaginé que alguno de vosotros vendría por aquí. ¿Qué mentira anda diciendo el señor Alan?

Gary hizo una mueca.

—Dice que se cayó.

Stefan escupió.

—Oh, sí, se cayó, desde luego que el señor Ralon lo ayudó con la caída, varias veces. El pobrecito no tenía la menor posibilidad. —Soltó una risita—. Pero le dio al señor Malven un buen puñetazo en los cojones para empezar...

—¿Por qué no los detuviste? —quiso saber Gary.

—Son las reglas —respondió Stefan sacudiendo la cabeza—. No nos metemos en las peleas de los nobles. Pero una cosa es segura; si Ralon alguna vez vuelve de la ciudad con la billetera llena, George se quedará con todas nuestras orejas. A George le agrada el señor Alan.

—Deja que George haga lo que quiera.

Luego Gary frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con que se quedará con vuestras orejas?

Los ojos de Stefan no se inmutaron.

—George las colecciona. Una metedura de pata, te da una advertencia. Dos, te corta una oreja, para su colección. Tres errores... —Stefan se encogió de hombros—. Te corta la otra oreja con todo lo que viene adosado. A George no le gustan los errores.

* * *

A la tarde del día siguiente, Raoul le dio una fuerte paliza a Ralon, quien violó el código y fue a informarle al duque Gareth. Desde ese momento, los amigos de Jonathan abandonaban cualquier sala si entraba Ralon. Raoul observaba a Ralon constantemente, esperando su oportunidad.

Ralon no podía vengarse de Raoul, o de Gary o el Príncipe, de modo que encontró una víctima más vulnerable.

—¡Se lo dijiste a tus amigos! —espetó cuando encontró a Alanna sola en la biblioteca. Le dejó el otro ojo en compota y le volvió a partir el labio. Cuatro días más tarde, la volvió a encontrar desprevenida. Esta vez, Alanna recurrió a algunos trucos que le había enseñado Coram. La nariz de Ralon quedó ensangrentada.

Ralon le fracturó el brazo.

Cada conversación que Alanna tenía con el Duque era peor que la anterior. Una vez más, estaba frente a él, esta vez con un brazo en cabestrillo.

—Me caí, Su Gracia —afirmó, impávida.

—Por Mitra, muchacho, ¿no se te ocurre una excusa más creíble?

Ella movió un pie en el suelo.

—Esta excusa funciona de lo mejor, señor. Tiene... toda una tradición que la respalda.

Gareth la fulminó con la mirada.

—De eso no hay duda. Me la ha dado cada paje que entrené después de estar en una pelea, con algunas pocas excepciones.

—Bueno, señor, usted no me cree y yo sé que no me cree, pero el orgullo está satisfecho, Su Gracia.

El Duque debió ocultar una sonrisa.

—Eres impertinente, Alan de Trebond. Una hora adicional de matemáticas para ti durante las próximas cinco semanas. Puedes marcharte.

Alanna estaba ya abriendo la puerta cuando el hombre agregó:

—Desearía que le dieras una paliza; se lo merece.

Ella volvió la mirada hacia él.

—Un día lo haré, señor. Me estoy cansando de tantas caídas.

Mientras Alanna hablaba con el duque Gareth, Stefan se dirigió al campo de prácticas buscando al maestro que les enseñaba combate cuerpo a cuerpo a los chicos. Cuando logró distraer al maestro, los amigos de Jonathan rodearon a Ralon. Vio que Raoul ajustaba los guantes acolchados y comenzaba a transpirar.

Jonathan habló, con voz gélida.

—Se te dio una advertencia, Malven. No eres un caballero; eres un perro, y se te tratará como a un perro.

Gary sostuvo a Ralon. Raoul fue el que le dio la paliza, con rostro imperturbable. Cuando el maestro de los muchachos volvió, encontró a sus alumnos practicando lucha. Según le dijeron, Ralon se sentía mal y se había marchado a sus aposentos.

Después de ese acontecimiento, Ralon debió contentarse con pequeños estallidos de maldad, sabiendo que Alanna no se quejaría a nadie. Si ella hubiera ido a nadar con ellos, habrían visto la cantidad de moretones que tenía en todo el cuerpo. Pero ella no dijo nada y siguió estudiando con Coram. Soportaba los tormentos de Ralon y dedicaba su tiempo libre a la lucha y al boxeo. Se quedaba dormida tan pronto como se metía en la cama, para levantarse al alba y practicar un poco más. Estaba decidida a derrotar a Ralon; eso significaría que se había ganado un lugar entre los varones.

Significaría que podía hacer cualquier cosa que hicieran los varones, aunque fueran más grandes y más fuertes que ella.

Su brazo, que estaba en cabestrillo, resultó ser una ventaja. Por lo general, ella era diestra, y ahora debía depender de su mano izquierda para todo, y fue con la mano izquierda con la que aprendió a luchar primero. En poco tiempo, vio que podía redoblar su eficacia si usaba las dos manos, y trabajaba muy arduamente para desarrollar su destreza.

A mediados de octubre, los sanadores de palacio le retiraron el cabestrillo. Si se sorprendieron de lo rápido que se había curado el brazo, ninguno dijo nada. Alanna había utilizado su don para ayudar a curar su brazo fracturado, pues estaba impaciente por vengarse de Ralon.

Esa noche, en la cama, esperó a escuchar los ronquidos de Coram para levantarse. Se puso ropa oscura y cogió sus botas. Se deslizó de puntillas por la habitación de Coram, tratando de no hacer ruido.

Cuando llegó a la puerta, Coram suspiró.

—¿Y ahora en qué andas?

Alanna se quedó inmóvil.

—Vuelve a dormir.

—¿Adónde vas? —Alanna vio que Coram se incorporaba en la tenue luz que llegaba desde la ventana.

—Si el duque Gareth pregunta, no le mentirás cuando le digas que no sabes nada —señaló la niña.

—Niña, no podrás salir del palacio si te atrapan.

—Lo sé.

—Vale, entonces. No trabaré la puerta. —Se volvió a acostar y se durmió al instante.

Fue fácil deslizarse por el palacio y salir al camino que conducía a la ciudad. Alanna caminó a paso rápido, deseando haber llevado a Regordete. Aún así, sabía que no podría haber salido a caballo del palacio sin que la vieran.

Había una multitud en la Paloma Danzante. Casi no alcanzaba a ver a través del aire lleno de humo y el ruido ensordecedor de los ladrones y sus mujeres en plena jarana. Por un momento, deseó darse la vuelta y salir corriendo, pero en casa la esperaba Ralon. Por eso, era mejor enfrentarse a los amigos de George, que eran villanos pero honestos, que a Ralon el soplón. Pero ¿cómo encontraría a George en este tumulto?

Una pelirroja alta y pechugona se detuvo y miró a Alanna de arriba abajo. Con las manos en las caderas, le dijo arrastrando las palabras:

—Un poco joven para estar aquí, ¿no crees, hijo?

Su voz ronca era burlona, pero había amabilidad en los grandes ojos pardos de la mujer.

—Busco a George —respondió Alanna—. Dijo que podía encontrarlo aquí.

La mujer hizo una mueca.

—¿Ah sí? No me extraña en él; decirle a un pequeñín como tú que lo vengas a buscar a un lugar así por la noche.

—Creo que no esperaba que viniera de noche —confesó Alanna, siempre justa.

—Hm. Espera —ordenó la mujer. Desapareció en el lugar atestado, y volvió a los veinte minutos—. Venga, vamos, y ten cuidado con tu billetera.

—No traje billetera —gritó Alanna por encima del ruido ensordecedor mientras seguía a la pelirroja.

—Aquí está.

La mujer empujó a Alanna hacia un espacio despejado frente al fuego. Había una mesa puesta cerca del hogar y George estaba sentado a la cabecera. Los hombres y mujeres que estaban a su alrededor miraron a Alanna con curiosidad.

George la miró con una expresión extraña. Finalmente, habló:

—Alan, te presento a Rispah, la reina de las damas que siguen al Pícaro. Alan es un amigo mío... del campo.

Rispah esbozó una sonrisa ladeada.

—Sí, sí, claro. —Alzando la voz, gritó—: Solom, carcamal, trae limonada para el mozuelo. ¿No ves que está muerto de sed? —Su mirada se volvió hacia Alanna—. ¿Salvo que quieras algo más fuerte, chiquitín?

Alanna se puso toda colorada.

—No, gracias.

Rispah volvió su atención a sus amigos. Alanna se quedó de pie. ¿Por qué la miraba George de ese modo tan extraño?

Por último, el hombre le dijo:

—Me han dicho que tienes problemas con el tal Malven.

—Eso es una forma de decirlo —admitió ella, mientras pensaba: «No debería haber venido».

Solom apareció con un vaso de limonada.

—Bienvenido una vez más, señor Alan. —Sonrió—. Veo que su brazo ya está bien.

—Como nuevo. Gracias, Solom. —Aceptó el vaso y miró a George—. ¿Puedo?

—Sí, claro. Siéntate.

Alanna cerró un puño detrás de la espalda. Aquí venía la parte difícil.

—En verdad, ¿podemos hablar a solas? —Inspiró profundamente; no era fácil pedir ayuda—. Necesito un favor.

George se puso de pie, con expresión sombría.

—Vamos a mis aposentos. —Le pasó la mano por los hombros y agregó—: Solom, que nadie nos moleste.

El posadero asintió.

—Como digáis, majestad.

George la condujo por una angosta escalinata que conducía al piso superior.

—¿Te llaman majestad? —preguntó, asombrada.

—¿Por qué no? Soy el rey aquí; más rey que el hombre que se sienta en la cima de la gran colina. Mi gente no le dirigiría la palabra a ese rey, pero hacen todo lo que yo digo.

—Supongo que sí —dijo ella, dubitativa.

George abrió una puerta robusta.

—Eres descuidado, joven Alan, pero eres amable.

Inspeccionó cada esquina de sus dos habitaciones antes de hacerle un gesto para que entrara.

—Siéntate.

Encendió un candelero con la antorcha de pared antes de cerrar la puerta. Alanna miró los muebles simples de madera, observando la limpieza y el orden que reinaban en la habitación. También observó que el candelabro que George colocó sobre la mesa era de plata, y que el marco del espejo que colgaba de la puerta de su habitación era de oro forjado.

El ladrón se acomodó en una de las sillas que había cerca de la mesa, mientras que Alanna se sentaba en la otra.

—¿Por qué soy descuidado? —quiso saber Alanna—. Me aseguré de que nadie me viera salir del palacio.

George seguía mirándola de un modo extraño.

—Hm. —No sonaba demasiado convencido—. Un favor, me has dicho. ¿De qué se trata? ¿Cortarle el pescuezo a alguien? ¿Quieres que algunos de mis muchachos lleven a Ralon a un callejón para tener una pequeña charla?

Alanna se puso de pie, empujando la silla lejos de la mesa con tanta fuerza que cayó al suelo.

—¡Si eso es lo que crees que voy a pedirte, me marcho! —exclamó—. Pensé, pensé...

Se mordió el labio, que no dejaba de temblar. ¿Cómo podía pensar que iba a pedirle un favor tan indigno?

—Cálmate, muchacho. Ven. —George recogió la silla y la empujó con suavidad para que se volviera a sentar—. Te juzgué mal, perdona. He conocido a muchos nobles que se aprovechan. ¿Cómo podía saber que tú no eras de esos?

Alanna frunció el ceño, confundida.

—¿Qué quieres decir con «nobles que se aprovechan»?

George suspiró y se sentó.

—He conocido muchos nobles que pensaban que yo debía estar agradecido por su amistad, tan agradecido como para hacerles todo tipo de favores. Querían un ladrón mantenido, no un amigo. Al principio, creí que eso querías. Ahora veo que estás aquí como amigo, pidiendo ayuda a otro amigo. ¿Así que no quieres que le demos una paliza a Ralon? Eso es lo que necesita.

—Eso es lo que quiero —dijo ella, sombría—, pero quiero dársela yo mismo.

—Cada vez mejor. ¿Por qué vienes a mí, entonces?

Ella se miró las manos.

—Coram me ha estado enseñando a boxear y luchar, pero Ralon ya sabe hacer eso. Es escudero. Esperaba que tú pudieras enseñarme algo de la lucha cuerpo a cuerpo que no nos enseñan en el palacio.

George lo pensó un poco.

—¿No tienen un maestro Shang allí? Los Shang conocen más tácticas que nadie, salvo que se empiece a tan temprana edad como ellos.

Alanna sacudió la cabeza.

—El último maestro Shang abandonó el palacio unos días antes de mi llegada. Sir Myles dice que no les agrada asentarse.

George asintió.

—Es verdad. Deambulan desde el día en que se marchan de Shang hasta que mueren. Son sujetos extraños los Shang. Entonces... —Se apoyó en el respaldo, sin dejar de observarla—. ¿Por qué crees que puedo enseñarte más que un hombre que nació con una espada en la mano?

—Precisamente. Coram es un espadachín. Apuesto a que tú ganas tus peleas sin arma, o con un cuchillo.

George sonrió.

—Tienes razón. —Se puso de pie, quitándose el chaleco y las botas—. Quítate la capa, entonces, y los zapatos. Te daré la primera lección ahora.

* * *

Alanna practicó con Coram y con George durante semanas. Comenzó a sorprender a sus maestros con su capacidad de seguir adelante cuando los chicos mayores ya estaban exhaustos. El silencio de Alanna incomodaba a Ralon, pero nunca se percató de lo que la niña estaba tramando. Siguió molestándola cuando podía; y cuando no surgía una oportunidad, él se las arreglaba para crearla. Alanna no decía nada. Sabía que los chicos mayores sospechaban que la rivalidad aún existía, pero esta era su propia pelea. Les mostraría a todos, incluida la parte de ella misma que aún se lo cuestionaba, que era tan buena como cualquier chico del palacio.

Poco antes del Festival de Invierno, en diciembre, Alanna se estaba relajando con George después de una clase. El ladrón le dio una jarra de cerveza.

—Bebe —le ordenó—. ¿Estás esperando a ser un hombre adulto para darle a Malven su merecido?

Hasta ese momento, George nunca la había dejado beber más que limonada.

—¿Crees que estoy listo? —preguntó con timidez.

—No es mi opinión la que cuenta. La única forma en que podrás vencerlo es si tú mismo crees que estás listo.

Ella entendió lo que quería decirle. Con una sonrisa desalentada, alzó la jarra y bebió la cerveza.

Al día siguiente, los muchachos estaban haciendo sus prácticas bajo techo. Alanna observó a Ralon toda la tarde, esperando el momento propicio. Estaba asustada; sentía la cara acalorada, le temblaban las manos. Si fracasaba, abandonaría la Corte. No podía convertirse en caballero si Ralon seguía maltratándola. Y había llegado el día. Nunca se había sentido tan fuerte ni tan preparada.

Los maestros abandonaron el lugar. Ralon estaba en un rincón, dando golpes a un muñeco de paja. Alanna inspiró profundadamente y caminó hasta el centro del campo de prácticas.

Anunció con voz clara.

—Ralon de Malven tiene a mendigos y ladrones por ancestros. —«Perdona, George», imploró mentalmente—. Es el hijo de una lagartija y de un demonio. Tiene el honor de una comadreja. Ni siquiera puede pelear abiertamente como un hombre y un noble. Busca sus peleas en los callejones, para que nadie lo vea hacer trampa.

Los muchachos se quedaron boquiabiertos del asombro. De repente, Gary dio una palmada al hombro de Jonathan.

—¡Lo sabía! —susurró—. ¡Sabía que lo haría!

Ralon miraba a Alanna, tratando de encontrar las palabras para hablar.

—¿Qué fue lo que dijiste? —dijo por fin en un chirrido.

—Mentiroso, soplón, cobarde, matón. —Le arrojó las palabras a la cara—. Eres una deshonra para tu apellido. ¿Quieres que te lo ponga por escrito? Ah, me olvidaba de que tampoco sabes leer.

—¡Cállate! —gritó Ralon, con los ojos fuera de las órbitas— ¡Cerdo! No serías tan valiente si tus amigos no estuvieran aquí para pelear por ti...

—¡Yo libro mis propias batallas! —exclamó Alanna—. Quiero que pagues todo lo que me has hecho. Ellos son mis testigos.

Ralon miró a los demás.

—¿No se meterán, pase lo que pase? —preguntó con malicia.

—No lo harán. Lo juro por mi honor de caballero. Pero tú deberías jurar por otra cosa; no tienes honor. —Le dio una bofetada con toda su fuerza y retrocedió.

Ralon se lanzó hacia ella, no logró golpearla y Alanna le dio un golpe debajo del brazo extendido, en el pecho. El muchacho gritó y la cogió del pelo. Ella le dio dos puñetazos en el vientre, con fuerza, tratando de no prestar atención al dolor que le produjo al arrancarle un mechón de cabello. Ralon la tomó del cuello, asfixiándola. Ella le metió el pulgar en el ojo, pisándolo con fuerza en un pie al mismo tiempo. Ralon gritó de dolor, separándose. Se rodearon con cautela. Ahora Ralon sabía que algo había cambiado desde la última pelea. Sudaba copiosamente cuando volvió a la carga.

Alanna se lanzó hacia delante, golpeando la entrepierna de Ralon con la cadera. El chico trastabilló y ella lo ayudó a caer tirándolo sobre su cadera. Sin perder tiempo, se arrodilló sobre la espalda de Ralon, sabiendo que no debía dejarlo ponerse de pie. Le retorció los brazos detrás de la espalda, con una mano, mientras que con la otra le tiraba del cabello hasta levantarle la cabeza.

—¿Te rindes? —jadeó. Ralon, entre gemidos, asintió. Ella se puso de pie, y él trató de atacarla, con un terrible golpe en la mejilla. Gracias a las tretas de George, Alanna estaba preparada para eso. Lo golpeó con el puño hacia arriba y luego abajo, otra vez en el vientre, dejándolo sin aliento. Con un rápido movimiento de la otra mano, le rompió la nariz. Ralon se desplomó, lloriqueando como un bebé.

Alanna se incorporó, jadeando en su esfuerzo por respirar. Se secó el sudor que le caía sobre los ojos.

—No vuelvas a tocarme. Si lo haces, juro por Mitra y la Diosa que te mataré.

Ralon se quedó allí tirado, llorando.

Alanna se volvió hacia sus amigos.

—Vamos a lavarnos.

—¡Alan de Trebond! —gritó Ralon. Alanna se volvió a mirarlo. Su enemigo se había puesto de pie. Sangraba por todas partes y tenía una expresión alocada en la mirada—. ¡Me las pagarás! ¡Lo lamentarás!

Raoul le dio una palmadita a Alanna en el hombro.

—Vamos —dijo—. Hay mucho viento aquí.

* * *

Myles la encontró sola en su habitación, sentada en la oscuridad.

—No apareciste en la cena esta noche —comentó el caballero.

Alanna parpadeó ante la sorpresa cuando el hombre encendió una vela.

—Ralon de Malven ha dejado la Corte —prosiguió Myles, sentándose en su única silla—. Tu sirviente, Coram, no deja de contar a sus compañeros de la guardia que sabía que eras capaz de defenderte todo el tiempo. Los otros chicos lo quieren celebrar; te consideran un héroe. ¿No es eso lo que querías?

Ella se arrojó un poco de agua fría en la cara.

—¿Lo es? No lo sé. —Se secó la cara y lo miró—. Vomité después —confesó—. Me odio a mí mismo. Sabía lo que hacía más que Ralon. Y él siempre pierde el genio cuando pelea; me aproveché de eso. Soy tan malo como él.

—Dudo de que Ralon alguna vez haya vomitado después de golpear a alguien más pequeño y más joven que él.

—¿En verdad lo cree? —preguntó Alanna, frunciendo el ceño.

—Estoy seguro —asintió Myles—. Alan, llegará un día en que tú, como caballero, deberás luchar contra alguien con menos destreza que tú. Es inevitable y no te convierte en un rufián. Solo quiere decir que aprendes a usar tus habilidades con criterio.

Alanna lo pensó. Por último, suspiró y sacudió la cabeza. Era demasiado por el momento.

Myles le despeinó la cabellera.

—Así que ahora que has demostrado a todo el palacio que eres un guerrero, estoy seguro de que querrás celebrarlo.

Alanna hizo una mueca. Más allá de lo que dijera Myles, había usado muchas tretas sofisticadas para vencer a Ralon, y eso era todo. Aún era una niña que se hacía pasar por un varón, y a veces ella misma dudaba de que llegara a creer que podía ser tan buena como el muchacho más tonto y torpe.

Se abrió la puerta.

—Sir Myles. Se me adelantó usted. —Era el príncipe Jonathan—. ¿Cómo se encuentra Alan?

Myles se puso de pie.

—Creo que está cansado. Alan, me marcho, pero me gustaría que pienses en lo que te he dicho.

—Siempre pienso en lo que usted me dice —admitió ella. Le estrechó la mano—. Gracias, sir Myles.

El caballero hizo una reverencia a Jonathan y se marchó. El Príncipe miró a Alanna.

—¿Qué fue todo eso?

Alanna se encogió de hombros.

—Creo que hablábamos de qué es lo que hace que uno sea un matón.

—Un matón es quien golpea a la gente más pequeña y más débil que él, porque piensa que es divertido —respondió Jonathan sin preámbulos—. ¿Disfrutaste al pelear con Ralon? Por el momento, nos olvidaremos de que es mayor que tú y de que es escudero.

—Mientras peleábamos, tal vez —respondió lentamente—, pero después, no.

—No encontrarás a nadie más pequeño que tú, así que no puedes golpearlos —afirmó el muchacho con sentido práctico—. Y después de lo de hoy, todos vamos a pensarlo dos veces antes de afirmar que eres el más débil. Mira, joven Trebond, ¿de qué creías que se trataba estudiar para caballero?

De repente, Alanna se sintió mucho mejor.

—Gracias, Su Alteza. —Sonrió—. Muchas gracias.

Él le colocó un brazo en el hombro.

—Quizá hayas notado que mis amigos me llaman Jonathan, o Jon.

Alanna levantó la mirada, insegura de qué estaba pasando.

—¿Yo soy su amigo, Alteza?

—Creo que sí —le dijo con calma—. Me gustaría que lo fueras. —Le extendió la mano. Ella la tomó.

—Entonces, lo soy, Jonathan.

Capítulo Cuatro

Muerte en el palacio

La perorata del duque Gareth a Alanna el día siguiente de la pelea con Ralon fue extensa y memorable. Le habló sobre la obligación de un noble a otro, acerca de la paz que se debe mantener en el palacio y de la gente que molesta a los más débiles. Le informó de que pelear con las manos era un pasatiempo indigno adoptado por los plebeyos, o un arte practicado por los guerreros Shang, y que ella no era ni lo uno ni lo otro. Debía escribir una disculpa formal al padre de Ralon, y no podría salir del palacio durante dos meses.

Alanna lo escuchó con atención. Adoraba el modo en que le hablaba el Duque. Sabía que él estaba complacido y no enfadado de que hubiera derrotado a Ralon. También sabía que nunca se lo diría, pues ella había violado las reglas y debía aceptar su castigo sin quejarse, porque las conocía antes de infringirlas. El mundo de Alanna se regía por reglas, y había una para cada situación. Pelear con otro noble en el palacio iba contra las reglas y era obligación de Gareth enseñarle eso. Sin embargo, las reglas que regían lo que un noble podía tolerar a modo de insulto estipulaban que Alanna debía pelear con Ralon, y el duque Gareth estaba orgulloso de ella por haber protegido su honor.

«Una vez que uno conoce las reglas», pensó mientras escuchaba al Duque con una oreja, «la vida es bastante simple. No culpo al duque Gareth porque sé que debe obedecer las reglas al igual que yo, y sé que en realidad no está enfadado conmigo. Quizá nuestro Código de Caballería no sea tan malo después de todo».

Al segundo día del Festival de Invierno, que duraba ocho días, el rey Roald convirtió en escuderos a Gary, Alex, Raoul y varios de los demás pajes de catorce años. Se dispuso a cada escudero al servicio de un caballero. Seguían sirviendo la mesa, pero luego comían en el salón de los escuderos. Si se los necesitaba, seguían sirviendo a los nobles durante los festines que se celebraban por la noche, cuando los pajes se marchaban. Alanna ayudó a sus amigos a trasladarse a sus nuevos aposentos; eran habitaciones comunicadas con las de los caballeros, a quienes ahora servían. Se preguntó qué tipo de cambio traería eso a su vida.

Las cosas cambiaron, y no lo hicieron. Los escuderos se unían a Alanna y a Jonathan en el poco tiempo ocioso que tenían, pero Alanna los extrañaba durante las clases que tomaba con los otros pajes. Gary ya no estaba para hacer bromas socarronas en la clase de conducta, ni Alex para explicarle las dificultades de las matemáticas.

Luego, una noche, Jonathan llegó a su habitación con su libro sobre historias de las batallas. La ayudaría con gusto en matemáticas, le explicó con una sonrisa, si ella le pudiera enseñar cómo se pelearon las batallas que parecían tan aburridas en el libro. En clase, había observado que ella las explicaba de un modo que las hacía mucho más reales e interesantes.

Alanna se sintió más que complacida de aceptar el ofrecimiento de su amigo. Después de eso, se los podía encontrar muchas noches en la habitación del otro, con la cabeza abstraída en un mapa o en un papel.

* * *

La fiebre del sudor golpeó en marzo sin aviso previo. No perdonó a nadie; la gente de la ciudad, los sacerdotes, hasta la Reina. El siguiente en caer presa de la enfermedad fue el duque Gareth y el señor Preboste. Sir Myles conservó la salud.

—Tengo tanto vino en mi cuerpo que no queda lugar para la enfermedad —informó a Alanna—. ¿Así que ahora dejarás de decirme que deje de beber?

Alanna estaba bien. Trabajaba con más ahínco que nunca; cada vez que enfermaba otro sirviente, aumentaban sus tareas. Las clases se suspendieron; la mayoría de los profesores estaban enfermos. En lugar de estudiar, Alanna hacía camas, lavaba platos, limpiaba los establos. Le habían enseñado desde la infancia que no había ningún trabajo demasiado sucio para un verdadero noble. Ahora, debía poner a prueba la teoría.

Los pajes y los escuderos, que eran los más jóvenes y saludables en el palacio y en la ciudad, fueron los últimos en caer enfermos. Entonces, llegó a palacio el Dios de la Oscuridad para elegir a sus víctimas de la fiebre. En la ciudad, donde había comenzado la enfermedad, habían muerto tantos que los sacerdotes del Dios de la Oscuridad debían llevarse los cadáveres en carros de carga. En una semana, el Dios de la Muerte se había cobrado la vida de tres pajes, cinco escuderos y el Chambelán. Raoul fue el primero de los amigos de Alanna en contraer la enfermedad. Cuando Alanna lo fue a visitar, le sonrió débilmente desde la cama.

—Me siento inútil, tumbado en la cama, cuando debería estar trabajando —confesó el chico. Tembló debajo de los pesados cobertores—. ¿Cómo estás? ¿Y cómo está el viejo Coram?

—Ambos estamos bien. —Ella lo arropó con más firmeza.

—¿Y Jon?

—Ni un resfriado. Pasa mucho tiempo con el Rey.

—No lo culpo. Si Mitra lo permite, la Reina se pondrá bien. —Dejó que Alanna le secara el sudor de la frente antes de darle un empujoncito—. Sal de aquí, antes de que te contagies.

Luego, Alanna descubrió que no lograba conciliar el sueño porque no podía olvidar la advertencia de Maude, que le había dicho que debía usar su don para sanar. Sabía que los dioses castigaban a la gente por no tener en cuenta sus habilidades mágicas. Sin embargo, la sola idea de usar la magia le daba escalofríos. Ella y Thom tenían más poder que nadie que hubiera conocido, y sabía que si usaba la magia y se le iba el control, se destruiría a sí misma y a cualquiera que estuviera cerca. A Thom le gustaba ese tipo de poder, pero a ella no. Nunca estaba segura del control que tenía sobre su don.

Gary, Francis y Alex se contagiaron la fiebre con días de diferencia. Francis estaba más grave, y deliraba antes de que terminara el primer día. Los sanadores de palacio no pudieron hacer nada. Alanna escuchó cuando uno de ellos decía que los que enfermaban con tanta gravedad el primer día por lo general fallecían. Y había más historias aterradoras, que decían que la enfermedad del sudor era obra de la hechicería, que les drenaba la magia sanadora a los sanadores hasta que quedaban demasiado débiles como para ayudar a nadie más.

Alanna se había quedado dormida una noche, cuando Coram la despertó. Traía malas noticias; Francis había pasado a manos del Dios de la Oscuridad.

Alanna se dirigió a toda prisa a la capilla dedicada al Dios de la Muerte. Jonathan ya estaba allí, esperando junto al cuerpo de su amigo. Alanna se arrodilló en la parte trasera del templo, pues no quería molestar al Príncipe. Tembló al ver a Francis, que yacía sobre el altar. Aún podría estar vivo si ella hubiera hecho algo.

Alanna se sentía avergonzada.

Sir Myles se arrodilló a su lado. Tenía el pelo y la barba desgreñados del sueño.

—Lo siento, Alan —murmuró—. Sé que eras amigo de Francis.

Alanna miró al caballero. Era su amigo y era un adulto; podría comprender los dilemas morales. Y confiaba en su opinión.

—¿Puedo hablar con usted un momento? —susurró—. ¿Afuera?

Salieron sin hacer ruido, Myles se acomodó en un banco que estaba junto a la puerta de la capilla.

—¿Qué sucede? —preguntó, haciéndole un gesto para que sentara a su lado.

Alanna permaneció de pie.

—Señor... si una persona tiene poderes... algo que se puede usar para hacer el bien o el mal de la misma manera, ¿debe utilizarlos?

El la miró con suspicacia.

—¿Poderes como la magia?

Alanna hizo un círculo en el suelo con el pie.

—Sí... El don.

Myles frunció el ceño.

—Depende de la persona, Alan. El don no es más que una habilidad. No todos la tenemos, del mismo modo que no todos somos astutos o tenemos buenos reflejos. La magia en sí no es ni buena ni mala. Creo que solo se debe utilizar cuando uno está completamente seguro de que es por una causa justa. ¿Eso te ayuda?

Alanna se tocó el lóbulo de la oreja, pensativa.

—¿No podría darme una respuesta afirmativa o negativa?

Myles negó con la cabeza.

—No en este caso. Los dilemas morales pocas veces tienen una respuesta tan clara.

Se abrió la puerta y apareció Jonathan.

—¿Alan? —llamó suavemente. Estaba muy pálido, y sus ojos brillaban con lágrimas contenidas.

—Gracias, sir Myles —dijo Alanna. Acudió a su amigo.

Enterraron a Francis al día siguiente. Raoul y Gary que finalmente se estaban recuperando, estuvieron presentes. El sanador que había cuidado a Alex le dijo a Alanna que él también se sentía mejor. Jonathan estaba en el funeral con su padre. Luego, desaparecieron, y Alanna se apresuró a hacer sus tareas. Se debatía con sus propios pensamientos, preguntándose si debía acercarse a los sanadores para ofrecerles ayuda. Ya no podía hacer nada por Francis, pero había otros que podían necesitarla.

La fiebre fue la que tomó la decisión por ella. Coram y Timón la encontraron lavando platos en la cocina a la mañana siguiente.

—Alan —llamó Timón.

Ella levantó la mirada de una pila de ollas, frunciendo el ceño.

La voz de Coram era gentil.

—El Príncipe enfermó anoche. Te ha mandado llamar.

Alanna dejó el paño que tenía en la mano. Se le hizo un nudo en la garganta del miedo.

—¿Cómo está?

—Mal —respondió Timón.

Alanna corrió a los aposentos de Jonathan, con los dos sirvientes siguiéndole los pasos. Al abrir la puerta, se quedó pasmada. No podía creer la escena que tenía ante sus ojos. La gente se multiplicaba alrededor de la cama del príncipe. El incienso del ambiente la hizo estornudar. Los sacerdotes del Dios de la Oscuridad recitaban plegarias para los agonizantes, mientras que el Sanador Superior se quedaba a un lado. El duque Baird parecía derrotado. Jonathan ya estaba alucinando y el sanador sabía que, si la fiebre era tan severa el primer día, el enfermo por lo general moría.

La ira hizo que Alanna casi jadeara en su intento por respirar. ¿Cómo podía alguien recuperarse en ese tumulto? ¿Cómo podía respirar Jonathan? La escena contradecía todas las reglas de sentido común que Maude le había enseñado para curar: aire limpio, silencio, limpieza absoluta, voces calmas y reconfortantes. ¿Acaso esta gente no tenía idea de nada? Alanna abrió la boca, luego la cerró con fuerza. ¡Por poco los había echado a todos de allí! Podía imaginarse su reacción al recibir semejante orden de un paje.

Se volvió hacia Coram.

—Busca a sir Myles. Ahora.

El fornido soldado la miró. Conocía el gesto obstinado de su mentón.

—No estarás tramando alguna locura, ¿no?

—Sin duda no será más loco que esto. —Hizo un gesto con la cabeza en dirección al cuarto atestado.

Coram suspiró y su mirada encontró los ojos confundidos de Timon.

—Es un Trebond —explicó—. Tercos como una mula, todos ellos. Será mejor que busquemos a sir Myles.

Alanna salió de la habitación y cerró la puerta. Esperaría en el pasillo con tal de no ser testigo de semejante insensatez. Afortunadamente, no pasó demasiado tiempo hasta que los hombres regresaron con Myles, que no podía ocultar su curiosidad.

—Necesito su ayuda —le dijo Alanna con brusquedad—. Mire lo que está pasando dentro.

Myles abrió la puerta y echó una mirada a la habitación de Jonathan. Cuando cerró la puerta, enarcó una ceja.

—Sabes que no hay mucha esperanza —le dijo con suavidad—. No si está tan mal tan pronto.

Los ojos y la voz de Alanna eran duros como una roca.

—Quizá la haya o quizá no. Mire, hay algo que no le he dicho. Tengo el don y estoy entrenado para sanar. La mujer de la aldea me enseñó todo lo que sabía. —Cuando el adulto no rio, continuó—. Solo tengo once años, pero hay cosas que hasta un idiota sabe. ¡No se hace ruido y humo con incienso en la habitación de un enfermo, Myles! Y mi don no se ha deteriorado, como el de los sanadores de palacio. —Vio la duda en la mirada de Myles y agregó—: Jonathan me ha mandado llamar. Creo que percibe que lo puedo ayudar.

Myles se estiró la barba.

—Entiendo. ¿Y qué quieres que haga yo?

Alanna inspiró profundamente.

—Debe sacar a toda esa gente de allí. A usted le prestarán atención. —No podía decir cómo sabía que la gente que se acumulaba en la habitación de Jonathan obedecería a un simple caballero; solo lo sabía—. Sáquelos de allí para que podamos airear el cuarto, y yo pueda hablar con el duque Baird.

—Se trata de una orden importante. —Myles reflexionó, luego se encogió de hombros—. Eres muy convincente, Alan. No tenemos nada que perder.

Ella lo miró, con dolor en su mirada.

—Sí, a Jonathan —susurró.

Eso lo decidió.

—Muy bien —dijo, con un gesto en dirección a Timon—. Anúnciame.

Tirnon, que tenía el aspecto de alguien cuyo mundo está patas para arriba, abrió la puerta.

—¡Sir Myles de Olau!

La multitud hizo silencio y miró hacia la puerta. Los sacerdotes interrumpieron sus cánticos. Myles dio un paso hacia la habitación, rodeado de Coram y Timon. Alanna los siguió, sin que nadie registrara su presencia. El cambio que se produjo en Myles era asombroso. El rechoncho caballero de baja estatura de repente había adoptado un porte majestuoso y se lo veía muy enfadado.

—¿Acaso habéis perdido el juicio? —exclamó. Su amable voz sonaba aguda y clara—. Nadie puede decirme que Su Majestad está al tanto de esta... esta insensatez. No puedo creerlo.

Nadie habló.

—Salid —ordenó sir Myles—. Este es el cuarto de un enfermo, no un funeral. —Dirigió una mirada a los sacerdotes—. Vergüenza debería daros. El muchacho no ha muerto aún.

Después de un momento, el sacerdote principal inclinó la cabeza y se marchó de la habitación, junto con sus seguidores. Algunos de los cortesanos miraron al duque Baird, que era quien debía estar al cargo. El sanador hizo un gesto afirmativo a Myles, con alivio en su cara cansada.

—No hay nada que podáis hacer aquí —dijo a los cortesanos—. Myles tiene razón. Rezad por el Príncipe ante vuestros dioses. Es la única forma en que podemos ayudarlo ahora.

Se marcharon lentamente. Solo el duque Baird permaneció en su lugar. Alanna corrió al lado de Jonathan. Su amigo estaba pálido como la nieve, y transpiraba copiosamente. Alanna lo arropó.

—Coram —llamó—. Abre las ventanas para que entre aire fresco.

Baird miró a Myles con suspicacia.

—¿Qué está pasando aquí?

—Alan me pidió ayuda —respondió el caballero—. Yo sigo sus órdenes.

—¿Tú sigues las órdenes de un paje? —preguntó Baird, boquiabierto.

—Alan —dijo Myles—. Le debes una explicación al duque Baird.

Alanna se levantó y se acercó al sanador. Se apresuró a contarle todo lo que le había dicho a Myles, deteniéndose solo para indicarle a Coram que volviera a cerrar las persianas.

—Aún soy un niño y no he sido entrenado como usted —finalizó—, pero tampoco me he quedado sin mi poder. Y él es mi amigo.

—No será suficiente con la amistad —le señaló Baird—. Como sanador, sabes que la curación normal solo requiere una parte de la fuerza del sanador. Esta fiebre, no; se chupará toda tu fuerza y, si sigues intentándolo, te drenará los poderes hasta matarte. Dos de mis sanadores ya han muerto. ¿Puedes poner en riesgo tu vida para combatir esta magia?

—Entonces creéis que esta enfermedad tiene causas mágicas —acotó sir Myles.

El sanador se frotó los ojos.

—Claro que sí. Nadie contrajo esta enfermedad fuera de la ciudad. Ninguna fiebre natural atacará a un sanador. Y es más que curioso que solo después de que la fiebre ha drenado los poderes de todos los sanadores del palacio, termina afectando al heredero del trono.

—¿Ninguno de nuestros hechiceros puede combatir esta fiebre o encontrar su origen? —quiso saber Myles.

—Nadie en Tortall tiene el poder. El duque Roger podría hacerlo, pero se encuentra en Carthak. El Rey lo ha mandado llamar, pero ni siquiera Roger de Conté puede viajar tanto en menos de un mes.

Alanna escuchaba este intercambio sin dejar de mirar a Jonathan. El chico tenía la cara colorada y se retorcía debajo de los cobertores. Alanna se mordió el labio. En cierto modo, ella había causado la muerte de Francis. Había negado su don sanador, y él había muerto. No podía cometer el mismo error otra vez.

—Lo intentaré de todos modos —anunció. Se enfrentó a la fría mirada de Baird—. Con su permiso.

Baird le tendió una mano, que Alanna tomó entre las suyas.

—Estoy muy cansado —dijo el Sanador Superior—. Si eres tan hábil como dices, será fácil para ti darme fuerzas. Hazlo.

Alanna miró la mano del Duque. Despacio, con cuidado, buscó en su interior. Allí estaba: una esfera diminuta de color púrpura que crecía de tamaño a medida que ella la desplazaba con el poder de la mente. Le empezó a picar la nariz, como le pasaba siempre que invocaba su magia. No le prestó atención a la molestia. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Con delicadeza, hizo ascender la esfera de fuego por su cuerpo y la dejó fluir desde su brazo, hasta la mano del Duque. Este siseó, su mano se aferró con fuerza a la de Alanna. Alanna dejó que el poder púrpura se deslizara hacia el interior del hombre, hasta que este no pudo aceptar más.

—Así sea —susurró ella, y rompió el contacto.

Alanna trastabilló, sintiéndose un poco mareada. Myles la aferró del brazo.

—Estoy bien —le dijo a su amigo, luego volvió la mirada al duque Baird—. Tuve que aprender esa técnica; mi hermano siempre se cansa de caminar.

El sanador no dejaba de mirarla, al tiempo que se frotaba la mano.

—Que Mitra te guíe —dijo en un susurro—. Creo que el Príncipe en verdad tiene una oportunidad de sobrevivir.

Se movió aprisa por el cuarto. Myles, Coram y Timon contemplaron a Alanna, admirados porque el Duque había estado tan admirado. Alanna se sintió deslumbrada y un poco sola. No le gustaba que la gente la mirara como si le diera miedo.

—¿Os quedaréis? —les imploró.

Myles la rodeó con un brazo.

—Puedes contar con nosotros —afirmó. Los otros dos asintieron.

Alanna se mordió el labio, mientras pensaba.

—Primero intentaremos con los remedios naturales —decidió—. Coram, encendamos un fuego bien alto, que no debe apagarse.

Coram asintió y se marchó. Alanna se dirigió al escritorio y buscó lápiz y papel. Escribió rápidamente.

—Timon, necesito estas cosas de las despensas y más mantas.

El hombre se llevó la lista y se marchó. Myles encendió el fuego con la madera que había en una canasta junto a la chimenea.

—¿Alan? —dijo Jonathan. Su voz no era más que un jadeo profundo.

Alanna se acercó a él y le cogió la mano.

—Aquí estoy, Alteza. Soy Alan.

Jonathan sonrió.

—Sé que no me dejarás morir.

—No morirá —dijo Myles por encima del hombro de Alanna—. Ni siquiera lo piense.

Jonathan frunció el ceño.

—¿Myles? ¿Estás aquí? —Miró a su alrededor—. Soñé que estaba lleno de gente...

—Así era —le aseguró Alanna—. Myles los echó.

El Príncipe sonrió.

—Lamento habérmelo perdido.

—Vale —dijo Alanna—. Debes dormir.

Por la mirada que le dirigió Jonathan, Alanna supuso que quería hacerle más preguntas, así que recurrió una vez más a su magia. Acarició las sienes del príncipe, sosteniéndole la mirada.

—Ahora duerme, Jonathan. —Su voz infantil tenía una extraña cadencia que instaba a la obediencia. Myles bostezó—. Duerme.

Jonathan creyó que se hundía en violetas. Se quedó dormido.

Coram llegó con grandes cantidades de leña. Timon trajo más mantas y lo que Alanna le había pedido de la despensa. Luego, la niña lo mandó a buscar ladrillos, mientras se situaba junto al fuego. Con cuidado, preparó una infusión de hidromiel, miel, hierbas y jugo de limón, para la tos de Jonathan. Le temblaba la mano al revolver la mezcla. Myles lo notó y cogió la cuchara para ayudarla.

—¿Qué sucede? —preguntó, mezclando el líquido—. No has dejado de temblar desde que hiciste dormir a Jonathan.

Alanna se sentó, cansada.

—El Duque tenía razón. —Aceptó la copa de vino que le sirvió Coram y la bebió entera—. Esa fiebre... me saca todo de mí, no se parece a nada que haya visto antes. —Suspiró—. ¿Myles? ¿Podría hablar con los Reyes? Deben de estar preocupados...

El caballero le dio la cuchara a Coram.

—Enseguida —respondió, y se marchó, tratando de alisar su cabello desordenado.

Coram la observó mientras revolvía el líquido.

—Espero que sepas lo que haces.

Alanna se frotó la cabeza, que ya le dolía.

—Yo también.

Cuando Timon trajo los ladrillos, Coram los calentó en el fuego y los envolvió con una tela. Alanna los colocó a los costados de Jonathan. Luego, ella y Timon apilaron más mantas sobre el Príncipe, que pronto comenzó a sudar. Alanna dejó que su jarabe se enfriara un poco y vertió un poco en la garganta de Jonathan.

Cada dos horas cambiaban las sábanas empapadas de sudor y colocaban ladrillos y mantas nuevos. El calor de la habitación era sofocante. Tenían la ropa adherida al cuerpo; Coram y Timon se habían quitado la camisa. Cuando regresó Myles, casi se desmayó del calor.

—El duque Baird está con la Reina —le aseguró a Alanna—. Se asegurará de que ella mantenga la calma y no venga por aquí. Y Port Caynn ha sufrido el ataque de piratas. Su Majestad se encuentra en la Cámara de Guerra y no puede irse. No les queda otra opción más que confiar en el criterio del duque Baird y dejarnos solos.

Alanna miró en derredor. Tres hombres empapados de sudor —y fuera de la habitación, el palacio entero— estaban pendientes de ella, esperando ver qué diría al momento siguiente. La situación era aterradora. ¿Acaso era posible que los adultos no estuvieran tan seguros como aparentaban, ni fueran tan poderosos como ella siempre los había creído?

Ese no era el momento de preocuparse por ello.

—Timon, deja que te reemplace sir Myles —indicó—. Necesitas descansar y comer algo.

Timon obedeció. Sir Myles tomó el lugar de Timon ayudándola. Coram envolvió nuevamente a Jonathan en mantas, y Myles sostuvo al Príncipe mientras Alanna le administraba su jarabe. Cuando regresó Timon, mandó a Coram a descansar. Hacia el atardecer, Jonathan comenzó a toser escupiendo lo que le encharcaba los pulmones. Cuando oscureció, el Príncipe se durmió, pero la fiebre seguía subiendo. Alanna ordenó a los demás que fueran a descansar y comer mientras ella se quedaba con su amigo. El duque Baird entró un momento y se marchó, sin decir nada. Alanna solo le hizo un gesto con la cabeza. No le quedaba energía para entablar una conversación.

Myles regresó con una bandeja con comida.

—Come —le ordenó—. Están poniendo un catre en el vestidor de Jonathan. Ahora te toca descansar a ti.

Alanna sabía que Myles tenía razón. Comió y luego se acostó en el vestidor. Se quedó dormida de inmediato y no se despertó hasta entrada la noche. Mientras sus amigos se marcharon a buscar un tentempié y estirar un poco las piernas, se quedó sentada junto al lecho de Jonathan. En la habitación, hacía un calor sofocante, pero el Príncipe tiritaba. El sudor le caía por la cara. Alanna lo observó y reunió fuerzas. Si el Dios de la Oscuridad quería la vida de Jonathan, al menos debería luchar para obtenerla.

Se abrió la puerta. Alanna se puso de pie de un salto, haciendo una profunda reverencia al ver al Rey y a la Reina. Sintió lástima por ellos. Al Rey, que siempre sonreía, se le veía preocupado. Su boca estaba surcada en forma permanente por profundas líneas. Rodeaba a su esposa con un brazo, sosteniendo el peso de la mujer. La reina Lianne se desplomó en la silla que le acercó Alanna. Aún no estaba repuesta del todo de su propio ataque de fiebre, y el vestido le colgaba del cuerpo delgado.

—Alan de Trebond —dijo el Rey con calma en su voz intensa—. ¿Cómo está mi hijo?

Alanna tragó, nerviosa.

—Tan bien como puede esperarse, mi Señor. Durmió la mayor parte del día.

La voz de Lianne era amable, pero no pudo evitar levantar un poco el tono.

—¿Cómo puedes ayudarlo? No eres más que un niño, no importa lo que diga Baird.

—Su Majestad, hasta yo sé que no es bueno cargar el aire de incienso y rodear a Jonathan de gente llorosa —respondió Alanna—. Además, él me mandó llamar. Confía en mí, y ni siquiera sabe que tengo el don.

—¿Has sido entrenado? —quiso saber el rey Roald.

—He aprendido todo lo que tenía para enseñarme la sanadora de nuestra aldea, mi Señor. Sé curar y... y puedo conjurar hechizos. Mi hermano también puede hacerlo, solo que puede leer la mente de la gente y, a veces, el futuro. Yo no puedo hacer eso.

—¿Por qué no le dijiste eso al duque Gareth cuando llegaste? —exigió saber el Rey—. ¿Por qué no nos dijo nada tu padre?

Alanna bajó la vista y trazó círculos con el pie.

—Mi madre murió cuando nacimos Thom y yo. Ella también tenía el don. Mi padre estaba furioso; pensó que sus poderes mágicos debían de haberla salvado. Así que prometió que nunca volvería a usar su don, y nos ordenó que no lo hiciéramos tampoco. Ni siquiera se nos debía enseñar a usarlo, pero Maude, la sanadora de la aldea, nos instruyó en secreto. —Bajó la cabeza—. Y en realidad, quiero ser caballero. De algún modo, no me parece justo usar el don. Es como jugar sucio. —Roald asintió, comprensivo—. Pero Maude me dijo que debía usar mi don para sanar. Dijo que tenía más poder de sanación que la mayoría de las personas. Dijo que, si no lo hacía, no podría compensar las muertes que causara como caballero. Yo no la escuché. —La voz de Alanna era suave—. La desobedecí, y uno de mis amigos murió.

El Rey le apoyó la mano sobre el hombro.

—Hiciste lo que te pareció correcto, Alan. No todos podemos ver el futuro, ni saber qué se esperará de nosotros. —Se frotó la frente—. Debí haber escuchado a Roger —agregó, más para sí mismo que para la Reina o Alanna—. Si él estuviera aquí, si os enseñara... —Inspiró profundamente y volvió a mirar a Alanna—. Jonathan tiene el don. Lo heredó de mí, de la línea Conté.

—Si... Cuando se mejore, me ocuparé de que recibáis un entrenamiento adecuado. Yo también descuidé esta parte de nuestra herencia. Al igual que tu padre, pensé que nuestra magia desaparecería si no la tenía en cuenta. —El Rey sacudió la cabeza—. Un caballero debe desarrollar al máximo todas sus habilidades. Y el mal muchas veces se arma de la hechicería.

Alanna creía entender a lo que se refería el Rey. Si su entrenamiento hubiera sido más completo, no se sentiría tan desamparada ahora. Si la fiebre era obra de la magia, se encaminaba a la batalla sin las armas indicadas.

Lianne se estaba abanicando.

—Hace tanto calor aquí —se quejó.

—Estamos tratando de hacer que sude hasta que ceda la fiebre, Su Majestad —explicó Alanna—. Es mejor intentar todos los remedios naturales primero.

El Rey dio unos golpecitos a la mano de la Reina.

—Recuerda lo que dijo el duque Baird. Podemos confiar en Myles y Alan. Debemos confiar en ellos.

Lianne se acercó a Jonathan, que seguía durmiendo, y le cogió la mano. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Él es todo lo que tenemos, Alan. Yo no puedo... no puedo tener más hijos. —Sonrió al Rey, valiente—. Si mi Señor confía en ti, también lo haré yo.

—¿Madre? —la voz de Jonathan era apenas un susurro—. ¿Padre?

Alanna se ocultó en el vestidor. No pasó mucho tiempo hasta que Roald volvió a llamarla.

—Está dormido. ¿Nos llamarás si...? —El Rey no pudo decirlo. En un impulso, Alanna extendió la mano y le dio una palmadita en el brazo.

—Os avisaremos si hay algún cambio, Su Majestad —prometió.

Myles entró en la habitación sin hacer ruido, haciendo una reverencia a los Reyes.

—Estará bien —le dijo el caballero a Lianne—. Todas nuestras plegarias están con él.

—Salvo las de quien sea que mandó esta fiebre —repuso la Reina.

El Rey y Myles intercambiaron una mirada. La Reina estaba en lo cierto. ¿Quién era el enemigo de Jonathan?

Con suavidad, el Rey tomó el brazo de su dama.

—Vamos, querida —dijo suavemente—. Debemos irnos.

Coram y Timon regresaron cuando se marcharon los padres de Jonathan. Alanna se arremangó la camisa.

—Volvamos a encender este fuego —dijo en tono sombrío.

Fue una noche larga. Jonathan finalmente dejó de toser. Alanna le escuchó el pecho, sonriendo cuando oyó que respiraba con facilidad. Sin embargo, la fiebre no cedía, y los labios de Jon estaban partidos y sangraban. Trató de luchar con Alanna y con Myles, en sueños, viviendo pesadillas horribles. Su voz era apenas perceptible, y Alanna se sintió conmovida al ver que gritaba sin emitir sonido.

Myles la tomó de los hombros.

—Alan, ¡esto no puede seguir así! —gritó—. ¡Tu don! ¡Úsalo!

—¡Lo he estado usando! —exclamó ella—. No tengo el entrenamiento...

—¡Busca dentro de ti, entonces! ¿No ves que se está muriendo?

Alanna miró el fuego, que crepitaba con intensidad en el hogar, esperándola. Alanna se frotó los ojos. Ya estaba cansada de los pequeños hechizos y encantamientos que había utilizado durante el día.

Cogió la última bolsita de hierbas, que contenía verbena. Desde el principio había sabido que tendría que recurrir a esto. Abrió la bolsita con torpeza, mirando las hojas secas que había en su interior.

—Coram, Timon. —Su voz sonaba muerta—. Será mejor que os marchéis.

Coram dio un paso hacia delante.

—Muchacho... —dijo, preocupado.

La miró a los ojos y suspiró.

—Vamos, Timon —dijo—. No queremos estar aquí cuando empiecen a meterse con magia de verdad.

Se marcharon, y Myles cerró la puerta.

Alanna arrojó la verbena al fuego. Ella no era quien para intentar este tipo de magia. No era una hechicera, y había hechiceros mucho más viejos y fuertes que ella que no lograban dominar las fuerzas que ahora ella procuraba invocar.

Un gemido proveniente de la cama le recordó por qué estaba allí. Arrodillándose junto a las llamas, susurró las palabras que le había enseñado Maude para invocar a los Poderes Supremos, a los dioses. Muy, muy despacio, porque estaba cansada, las llamas adquirieron una tonalidad violeta. Extendió ambas manos hasta el centro del fuego violeta.

Su esencia, aquello que la hacía Alanna, fluyó por sus palmas hacia el fuego. Se estaba disolviendo en el fuego; era el fuego. Luego, pronunció el hechizo que Maude le ordenó usar solo cuando ya no había nada más que hacer.

—Diosa de la Oscuridad, Madre Suprema, enséñame el camino. Abre el portal para que yo pueda pasar. Guíame, Madre de montañas y mares...

El fuego crepitó y aumentó de intensidad con un sonido parecido a un trueno. El cuerpo de Alanna se estremeció, pero no podía alejarse del fuego. Las llamas llenaron sus ojos. Vio innumerables portales y puertas que se abrían. De repente, allí estaba: la ciudad, la ciudad tallada en piedra negra lustrosa, la que había visto en el hogar con Maude. El sol la azotaba; se sentía muy cálida. La ciudad la llamaba, sus bellas torres y calles destellantes cantaban en su mente.

La ciudad se desvaneció. Ahora la energía cruda ascendía por los brazos de Alanna, hasta entrar en su propio cuerpo. Contuvo un grito cuando su carne se volvió fuego púrpura, contenido, solo por la piel. Ella brillaba, resplandecía; ardía de magia cruda. Dolía. Cada parte de su cuerpo gritaba por que llegara el frío y la oscuridad para apagar el fuego. No podía contenerlo; explotaría como una fruta podrida.

Habló una voz, y Alanna gritó. Esa voz no estaba hecha para que la escucharan oídos humanos. «Llámalo para que regrese», le decía, «Estoy aquí; llámalo para que regrese».

Las lágrimas le corrían por las mejillas. La voz y el dolor la estaban matando. El fuego la devoraba viva, como un tigre.

Algo en su interior se rebeló. Cerró los puños y luchó contra el dolor. Apretó los dientes. Ella podría domeñar a este tigre. Su cuerpo nunca había dado las órdenes antes, no podía permitir que lo hiciera en ese momento. «¿Soy una niña tonta o un guerrero?», pensó, furiosa.

Luchó contra el dolor, desplazándolo hasta tenerlo bajo control. Ahora, era ella la que controlaba el poder que había sacado de las llamas. Ella controlaba al tigre. ¡Era una guerrera!

Alanna caminó hacia la cama. Myles se quitó de en medio. Se había quedado mirando, sin poder hacer nada, cómo Alan gritó y se volvió de un púrpura brillante y ardiente. El color había disminuido, pero Alan seguía resplandeciendo con un fuego violeta pálido. Myles presentía que, si fuera a tocarlo ahora, Alan lo quemaría hasta matarlo.

Alanna se colocó al lado del lecho, mirando a Jonathan, que parecía estar muy lejos, inalcanzable para ella. «Ha recorrido un largo camino», dijo la voz terrible. «Cógelo de las manos. Llámalo para que regrese».

Una pequeña parte de Alanna se dio cuenta de que la voz era femenina.

—Gracias —susurró.

Tomó con cuidado las manos de Jonathan. Su mente buscó en el interior de los ojos del Príncipe, que no veían.

—Jonathan —llamó Alanna—. Es hora de volver a casa, Jon.

Myles se quedó mirándolo fijamente. No escuchó la voz de un niño llamando al Príncipe. Era la voz de una mujer, que hablaba desde eternidades lejanas. Obnubilado por un poder que no lograba comprender, el caballero se alejó aún más de la cama.

Alanna cayó en las profundidades azules de los ojos de su amigo. Estaba cayendo en un pozo negro con forma de espiral. El lugar extraño latía en torno de ella, envolviéndola como si estuviera vivo. A su alrededor, resonaban gritos, chillidos y los aullidos de las almas condenadas. Estaba en el límite, entre el mundo de los vivos y el Bajo Mundo. Iba a la deriva entre la vida y la muerte.

—Jon —lo llamó con voz firme, sintiendo cómo el poder en su interior desplazaba la fealdad—. Jon.

Finalmente, podía verlo. Estaba mucho más abajo que ella, cerca del fondo del pozo, cerca de la muerte. Una enorme sombra oscura, con el perfil de un hombre encapuchado, se interponía entre ellos. Aunque ya estaba aterrorizada, Alanna sintió más miedo. Debía de ser el Dios de la Oscuridad, el Señor de toda la Muerte.

Era una locura discutir con un dios, pero este estaba entre su amigo y ella.

—Lo siento —dijo con amabilidad—, pero no puede llevárselo. El regresará conmigo.

Las manos en sombras se extendieron hacia ella. Alanna se quedó quieta, enviando un escudo de fuego púrpura con su mente.

—No puede llevárselo —repitió, con más firmeza.

Las manos de sombra atravesaron su escudo y la sostuvieron por los hombros. Alanna sintió como si la escudriñaran ojos invisibles. La gran cabeza oscura asintió, y la sombra se esfumó.

Alanna extendió la mano hacia Jonathan. Se tomaron de las manos.

—Vuelve —le dijo a su amigo—. Este lugar no es para nosotros. Regresa a casa.

Jonathan sonrió.

—Voy para allá.

Su voz era la del hombre en el que se convertiría algún día; era profunda y calma, tranquila y firme. ¿Acaso escuchó la voz de una mujer cuando le habló? ¿Pensó que era ella?

—Estoy contigo, mi amigo. Es hora de irnos.

Sus manos entrelazadas proyectaban un calor blanco, fundiendo las sombras a su alrededor. Sus dones combinados quemaron las paredes de ese lugar irreal. Al final del pozo, cada vez más cerca, se encontraba la habitación que habían abandonado hacía tanto tiempo. Lentamente, el fuego violeta abandonó el cuerpo de Alanna. Para cuando regresaron a los aposentos de Jonathan, su piel había vuelto a la normalidad, para alivio de la niña.

—Gracias —dijo el hombre en él.

Le soltó la mano. Ella era una vez más Alan, el paje, sentado en la cama al lado del príncipe Jonathan. Los ojos del Príncipe se veían despejados. Suspiró y los cerró.

—Es bueno estar de vuelta —susurró, y se quedó dormido.

Alanna se puso de pie, tambaleante. Finalmente, Myles se atrevió a acercarse a ella. Había observado cómo los dos niños ardían con una luz púrpura cada vez más brillante. Había oído la voz de un hombre y de una mujer que venían de Jonathan y Alan. No lo olvidaría jamás.

—¿Alan?

Ella se volvió.

—Está bien —murmuró, tambaleando—. Va a dormir... —Le dolían los huesos. Su cabeza latía, y apenas podía mantenerse de pie—. ¿Myles? —jadeó, y se desplomó en un desmayo profundo.

Capítulo Cinco

El segundo año

Como Alanna durmió tres días seguidos, logró eludir la mayoría de las preguntas acerca de cómo se había curado Jonathan. Más tarde, cuando le preguntaron, le dio todo el reconocimiento a sir Myles. Siempre que el caballero trataba de hablar con ella sobre lo sucedido esa noche, Alanna cambiaba de tema. Sabía que Myles la observaba, pero no decía nada, sabiendo que solo pondría el tema una vez más sobre el tapete.

El príncipe Jonathan también la observaba. Sin embargo, nunca mencionó esa noche. Cuanto menos se hablara de eso, más feliz se sentiría Alanna. A veces se preguntaba si Jonathan incluso recordaría ese lugar entre la vida y la muerte. Era posible que no fuera así, y nunca volvió a sacar el tema.

El gélido invierno por fin dejó paso a la primavera. Alanna volvió a desempaquetar su ropa más liviana. Una mañana, se vistió con una oleada de entusiasmo. Era el día en que los pajes harían el tan ansiado viaje a Port Caynn y Alanna casi no podía quedarse quieta. De repente, se quedó helada frente al espejo. Sin dejar de mirarse, dio unos saltos.

Su pecho se movía. No era mucho, pero definitivamente había un balanceo. Le habían crecido los pechos durante el invierno.

—¡Coram! —gritó, con lágrimas de furia contenida.

El hombre entró rápidamente a la habitación, con ojos cansados.

—¿Y ahora qué? —preguntó con un bostezo.

Alanna salió detrás del biombo, quitándose la camisa de un tirón.

—Ve a pedir algunos vendajes a los sanadores, metros de vendas. ¡Rápido! Inventa alguna excusa, si quieres, pero ¡tráemelas!

Un azorado Coram se marchó y regresó veinte minutos después con un montón de tela blanca que tiró por encima del biombo. Alanna lo cogió y se lo envolvió con firmeza alrededor del pecho.

—Te estás haciendo mujer, ¿no es así? —dijo el hombre del otro lado del biombo.

—¡No! —exclamó la niña.

—Niña, no puedes hacer nada al respecto. Naces así...

Alanna emergió. Tenía los ojos enrojecidos e hinchados. Si había estado llorando, Coram sabía que era mejor no mencionarlo.

—Quizá nací así, ¡pero no veo por qué tengo que tolerarlo!

Él la miró con alarma.

—Niña, debes aceptar quien eres —protestó—. Puedes ser una mujer y al mismo tiempo, un guerrero.

—¡Lo odio! —gritó Alanna, perdiendo la calma—. ¡La gente va a pensar que soy débil y tonta!

—No eres nada débil —respondió Coram con agudeza—. Y solo eres tonta cuando hablas así.

Alanna inspiró profundamente.

—Voy a terminar lo que comencé —le informó con calma.

El le colocó un brazo sobre el hombro.

—Alanna, niña, solo serás feliz cuando aprendas a aceptarte tal cual eres. —Ella no tenía respuesta, pero Coram tampoco la esperaba—. Compraré más vendas cuando vaya a la ciudad hoy —afirmó—. Ahora vete o llegarás tarde.

* * *

No era sencillo vivir con las vendas apretadas alrededor del pecho. Para empezar, los pechos le dolían al crecer, aunque afortunadamente, se quedaron bastante pequeños. Ahora debía tener mucho más cuidado si se desabotonaba la camisa delante de los demás, y ese verano, los otros chicos harían todo lo posible porque se la quitara del todo, en especial cuando fueran a nadar. Todo el verano, Alanna se negó a meterse al agua, sin importar cómo trataran de convencerla. La persuasión casi llegaba a obligarla físicamente, pero no del todo, pues nadie había olvidado a Ralon de Malven.

Un día, a finales de julio, Raoul decidió tentar al destino.

—Vamos, Alan —bromeó—. Solo una zambullidita. ¿O acaso tienes miedo de que se te quite esa capa protectora de mugre que llevas encima?

Eso bastó para Alanna. Se puso de pie de un salto, con el rostro enrojecido.

—¡Detesto nadar! —gritó—. Y estoy más que fresco, así que ¡basta!

Alguien estalló en risitas. Raoul le llevaba más que una cabeza al paje que lo fulminaba con la mirada desde abajo.

—Alan, es solo una broma —intervino Alex.

—¡Estoy harto de que me gasten bromas! —masculló—. Soporté esto todo el verano. ¿Por qué no puedo hacer lo que quiero sin que me molesten todo el tiempo?

Raoul se encogió de hombros. A diferencia de Alanna, Raoul no sufría de mal genio; nada parecía enfadarlo.

—Bueno, si vas a ser tan quisquilloso, prometo no molestarte nunca más.

—¡Perfecto! —Miró a los otros chicos con ira—. Y salvo que despida un olor hediondo, ¡no quiero que me lo volváis a mencionar!

Se produjo un profundo silencio. Por último, Jonathan intervino.

—Vuelve al agua, Raoul. No puedes discutir con Alan; está loco.

Temblando un poco, Alanna regresó a la sombra de su árbol. Se sentía más que un poco avergonzada y deseó tener más control sobre su genio, como tantas otras veces.

Los muchachos no volvieron a molestarla el resto de la tarde. En el camino de regreso, Alanna hizo trotar a Regordete para que se adelantara y así alcanzar a Raoul.

—¿Raoul? —dijo con suavidad—. ¿Puedo hablar contigo un momento?

Se quedaron un poco rezagados.

—¿Vas a gritarme otra vez? —preguntó Raoul con franqueza.

Alanna se sonrojó y miró su montura.

—No; quiero disculparme. No debí haber reaccionado así.

Raoul sonrió.

—De verdad era una broma —admitió—. Está bien, te enfadaste. Tienes derecho a hacer lo que te plazca.

Ella lo miró con asombro.

—¿Sí?

Raoul frunció el ceño.

—No iba a decir nada, pero dado que ha surgido el tema... Alan, pareces creer que no nos caerás bien si no haces lo mismo que todos los demás. ¿Alguna vez se te ocurrió que quizá nos gustas porque eres diferente?

Alanna se quedó mirándolo. ¿Acaso estaba bromeando otra vez?

Raoul sonrió.

—Somos tus amigos, Alan. Deja de pensar que vamos a atacarte por la cosa más insignificante.

—Eh, Raoul —llamó alguien desde el frente de la fila—. ¿Vienes a hacer una apuesta?

Con un gesto de la cabeza en dirección a Alanna, el robusto escudero azuzó su caballo hasta el comienzo de la columna.

—¿Resolviste eso? —quiso saber Gary. Alanna se volvió. El otro chico robusto, también escudero, estaba detrás de ella.

—¿Acaso no sabes que es de mala educación escuchar las conversaciones de los demás? —preguntó, malhumorada.

Él esbozó una sonrisa.

—¿Cómo me enteraría de las cosas si no lo hiciera? Escucha, estoy cansado de tantas discusiones. Me aseguraré de que nadie te diga que vayas a nadar.

Alanna bajó la cabeza.

—No es mi intención ser complicado —murmuró.

Gary rio.

—Sí lo es. Es uno de tus encantos. Anda, nos estamos atrasando.

Ella lo siguió cuando el chico azuzó su caballo a través de una de las tantas puertas de palacio. Entre lo que le habían dicho Gary y Raoul, Alanna tenía muchas cosas en que pensar. La idea de agradarles a los demás por ser diferente era un disparate, sin duda. Desde que eran escuderos, Gary y Raoul decían las cosas más extrañas.

Gary y Alanna alcanzaron a Jonathan después de llevar los caballos a los establos. Había un grupo bastante grande de muías de carga en el patio contiguo a los establos, esperando que las alimentaran y atendieran.

—Parece que hay un huésped importante —observó Jonathan—. Demos una vuelta por el vestíbulo principal a ver quién ha llegado.

Los tres muchachos corrieron por los corredores del palacio, hasta que por fin llegaron al vestíbulo de entrada. Allí había una enorme pila de equipaje, que disminuía a medida que un ejército de sirvientes transportaba las maletas. Un hombre corpulento, que aún llevaba puesto un polvoriento sobretodo de viaje, daba instrucciones a los sirvientes de palacio y a su propio personal.

Jonathan profirió un grito de júbilo.

—¡Roger! —Corrió a abrazar al recién llegado, mientras Alanna y Gary se quedaban cerca.

«Así que este es el primo de Jon», pensó Alanna, examinando al recién llegado. El duque Roger de Conté medía más de un metro ochenta, tenía cabello castaño casi negro y una barba cuidadosamente recortada que enmarcaba su rostro atractivo. Sus ojos eran de un azul brillante y cautivador. Tenía una nariz recta de contorno perfecto; la boca era de labios carnosos y rojos. Su sonrisa blanca y radiante emanaba carisma y seguridad. Tenía hombros anchos y musculosos, y manos fuertes. «Es muy atractivo», decidió Alanna. «Entonces ¿por qué no me siento atraída hacia él? ¡En realidad, lo que siento es desagrado!»

—Así que finalmente llegó —murmuró a Gary. Debería pensar después por qué no le agradaba el primo de Jonathan.

—Eh... yo... en verdad escuché que alguien decía...

—Otra vez escuchando conversaciones ajenas —lo reprendió Alanna.

—Como estaba diciendo, escuché que alguien decía que enseñará hechicería a los que tengan el don —prosiguió Gary—. Además, el Rey quiere que averigüe quién nos mandó la Enfermedad del Sudor, aunque no creen que nadie lo vuelva a intentar, ahora que el duque Roger está aquí. Todos los hechiceros de las Tierras del Este lo pensarían dos veces antes de meterse con él.

—¿Es tan bueno? —le preguntó Alanna, pensativa.

—Es muy bueno.

El duque Roger se acercaba hacia ellos, con un brazo alrededor de Jonathan.

—¿Entonces entrenarás tu don! ¡Será un placer enseñarte, primo! —Extendió una mano a Gary—. Joven Gareth de Naxen, ¿verdad? Has crecido desde la última vez que te vi.

Gary estrechó la mano del hombre mayor con entusiasmo.

—Todos me lo dicen, señor. Hasta mi padre, y eso que me ve todos los días.

Roger rió entre dientes.

—No dudo de que tu padre está en lo cierto.

Su voz era de un tono suave, y era la voz más musical que Alanna había escuchado jamás. Estaba contemplando al Duque sin pudor cuando este se volvió hacia ella.

—¿Y este joven quién es? Estoy seguro de que me acordaría de unos ojos —y un cabello— como los tuyos.

—Duque Roger de Conté, ¿puedo presentarle a Alan de Trebond? —dijo Jonathan, con tono formal.

—¿Trebond? —preguntó el Duque, sonriendo cuando Alanna hizo una reverencia—. Oí hablar de tu padre. Es un erudito renombrado, ¿no es verdad?

Alanna temblaba de pies a cabeza, «como un caballo nervioso», se dijo a sí misma. Entrelazó las manos detrás de la espalda antes de responder.

—Eso creo, Su Gracia.

—Oh, por favor —protestó el hombre—. Solo dime lord Roger, y ni siquiera eso sería necesario, si no fuera porque el duque Gareth no saldría de su asombro. «Su Gracia» me hace sentir viejo.

Jonathan esperaba una de las astutas respuestas de su amigo, y miró a Alanna con expectativa. Para su asombro, Alan tenía aspecto pensativo más que cautivado.

—¿Cuánto tiempo te quedarás aquí, primo? —preguntó Jonathan, desviando la atención del abrupto silencio de Alan.

—Mi tío me ha pedido que me quede aquí por un tiempo —respondió Roger, dirigiendo su mirada al Príncipe—. «Siéntete como en casa», fue lo que me dijo. —El Duque se encogió de hombros—. Creo que mis días de deambular han llegado a su fin.

Jonathan sonrió.

—Bueno, de cualquier modo, no sé por qué nos estabas evitando.

—No os estaba evitando —lo corrigió Roger—. Me educaba a mí mismo. Hay una diferencia considerable entre ambas cosas. Ahora, ¿serías tan amable de llevarme a ver a nuestros soberanos ? Creo que es hora de saludarlos.

Alanna observó cómo se marchaban el Príncipe y su primo, y no pudo evitar fruncir el ceño. Trató de despejar la sensación de intranquilidad que la invadió.

Gary la miró.

—¿Te sientes mal, amigo?

Alanna se encogió de hombros, impaciente.

—Nunca me siento mal.

—¿Entonces qué sucede? El Duque fue de lo más amable y si fueras un perro, tendrías el pelaje erizado.

—No soy un perro —dijo, con enfado—. ¿Por qué habría de ser amable conmigo? Nunca lo había visto en mi vida.

—Pero seguramente oyó hablar de ti. Ayudaste a curar a Jon... ¿ahora qué pasa?

Alan lo miraba de manera extraña. Si Gary no conociera lo suficiente a su amigo, habría jurado que era una mirada de miedo.

—No me gusta que los adultos se interesen por mí —respondió Alanna. De hecho, estaba asustada—. No me gusta que la gente se meta en mis asuntos, en especial si son relativos a la hechicería. Vamos, llegaremos tarde a la cena.

Gary la siguió, aunque estaba más confundido que nunca por la respuesta de Alan. ¿Estaría ocultando algo? Era una pregunta para pensar en un día nublado.

* * *

Poco después de la llegada de Roger, se convocó a todos los pajes a una entrevista con el sobrino del Rey, que los evaluó uno por uno para ver si tenían el don. Según se decía, Roger era capaz de detectarlo aunque un chico quisiera ocultarlo.

Alanna fue uno de los últimos en acudir. Con las manos sudorosas entrelazadas, entró al estudio del duque Roger. El duque de Conté estaba recostado en un sillón de respaldo alto, haciendo girar una vara de mago con joyas engarzadas. Llevaba puesta una túnica brillante y colorida y unas calzas de un rojo violáceo. Si había algo que Alanna admiraba en él era su gusto en materia de vestimenta.

—Alan de Trebond —dijo el Duque con una sonrisa. Le hizo un gesto en dirección a la silla situada al otro lado del escritorio—. Por favor, toma asiento.

Alanna se sentó con cuidado, con las manos entrelazadas en el regazo. Cada músculo de su cuerpo estaba alerta. No había llegado tan lejos para que la descubrieran.

—Tengo entendido que usaste el don para curar a mi primo de la enfermedad del sudor.

—Me dirigió sir Myles, señor.

—Sin embargo, debes haber necesitado gran poder por tu parte. Asumiste un riesgo importante.

—Me enseñó la sanadora de la aldea, señor. Y después me sentí agotada durante días.

Alanna observó la cara del Duque, quien parecía aceptar que Myles había ideado todo y que ella había aportado su poder, por lo que supuso que Myles no había dicho nada de esa noche. Eso le agradaba.

—Bueno, por lo menos no tengo que hacerte preguntas inútiles. Ya sabemos que tienes el don, y en abundancia. ¿Y aprendiste de la sanadora de tu aldea?

—Sí, señor. Sin embargo, mi padre no sabe que nos enseñó. No quería que aprendiéramos hechicería; montaría un escándalo si supiera que me lo enseñan aquí.

—En ese caso, no le diremos nada. Dices «nos enseñó». Cuéntame acerca de tu hermano. Tengo entendido que sois mellizos, ¿no es cierto? —Los ojos brillantes de Roger no se apartaron de los de ella. Alanna frunció el ceño y se frotó la frente. De repente, comenzó a dolerle la cabeza.

—Está en la Ciudad de los Dioses, señor. Mi padre lo envió allí para ser sacerdote, pero creo que se decidirá por la hechicería.

Roger sonrió.

—Una ambición digna. ¿Cómo se llama?

—Thom, señor.

¿Por qué la miraba de ese modo? El hombre bajó la mirada, fijándola en la varita enjoyada que tenía entre las manos.

—Mi primo habla muy bien de ti, Alan de Trebond.

—Somos amigos, Su Gracia. —Alanna se dio cuenta de que no podía apartar la mirada de él.

—Mi tío político, el duque Gareth, también habla muy bien de ti. Eres un jovencito notable sin lugar a dudas.

Alanna se ruborizó, avergonzada. Si supieran la verdad, no la halagarían tanto.

—Su Gracia es muy amable. —Deseó que la dejara ir. Nunca le había dolido tanto la cabeza.

Roger suspiró. De repente, Alanna logró desviar la mirada, y se le pasó un poco la jaqueca.

—No suelo ser amable, Alan. —Se golpeó la mano con la varita por un momento. Por último, dijo—: Creo que sé lo que necesito. Ven a verme al solario el lunes, después del desayuno. Puedes marcharte.

Alanna hizo una reverencia y se marchó, agradecida, con una terrible jaqueca. Se sentía agotada y un poco mareada. Coram apareció a su lado, con el ceño fruncido de preocupación.

—¿Y bien? —quiso saber.

Alanna no le preguntó cómo estaba al tanto. Era casi imposible ocultar algo a los sirvientes de palacio.

Se frotó las sienes.

—Quizá estoy loca, pero ¿por qué siento que sucedió allí algo más que las preguntas que me hizo?

—Porque tal vez así fue. —Coram la llevó hasta un cuarto vacío—. Me han dicho que el duque de Conté puede atrapar tu voluntad y hacerla propia —susurró—. Dicen que penetra en tu mente, te hace decir lo que quiere oír, salvo que uno tenga una defensa, una barrera que él no pueda pasar.

—Bueno, no conozco ese tipo de magia —respondió ella con brusquedad, malhumorada por la jaqueca—, pero no obtuvo ninguna información de mí que yo no quisiera darle. De eso estoy segura.

—Entonces tu magia es más fuerte que la suya —afirmó Coram—. O estás protegida por los dioses.

Eso fue demasiado para Alanna. Echó a reír y le dio un empujón a Coram.

—¡Has estado probando el vino del cocinero! ¡Protección de los dioses! ¡Hacerme decir lo que no quiero! Mira las cosas que se te ocurren...

Coram abrió la puerta.

—Ríe todo lo que quieras. —Se encogió de hombros—. No soy más que un viejo ignorante, que escucha historias al lado del fuego, pero si todo es tan gracioso, ¿por qué te sientes como si alguien te hubiera pasado por un cepillo metálico?

No hubo respuesta, y Alanna ni siquiera hizo el intento de inventar una.

* * *

Una tarde de otoño, llegó Stefan, el caballerizo, con una nota para Alanna, que decía: «Sé que estás buscando un caballo. Tengo uno para ti. Ven a la ciudad tan pronto como puedas. George».

¡Un caballo! ¡Un caballo de verdad, el tipo de caballo que debe tener un guerrero! Alanna hizo cuentas en un papel. Después de pensarlo con cuidado, decidió que en realidad podía comprar un caballo, si era el indicado. Con cierta nostalgia, se despidió de los dulces por un tiempo, pero un verdadero caballo valdría la pena. Estaba cansada de montar los caballos del palacio, y Regordete estaba envejeciendo. El pony se merecía un descanso.

No tenía la menor idea de cómo comprar un caballo. Con una compra tan importante, Alanna necesitaba la opinión de un especialista. ¿A quién podía preguntarle? Como tenía lucha por las tardes y era su peor asignatura, solo podía tomarse tiempo libre por la mañana. Coram estaba de guardia por la mañana, con lo cual quedaba descartado. Además, Coram no sabía de la existencia de George, y Alanna no quería contarle nada. Por algún motivo, el veterano soldado no aprobaría su amistad con el ladrón. Gary tampoco podía; estaba limitado al palacio por una de sus tantas bromas.

Se mordisqueó el pulgar. ¿A quién podía presentarle a George?

* * *

Alanna debía dar dos pasos por cada uno de Jonathan para no quedarse atrás. Eso hizo que la caminata hacia la ciudad fuera a toda marcha, pero su paso se correspondía con el día fresco de otoño. Alanna observaba a su amigo, pensativa. El Príncipe, que había cumplido quince años en agosto, seguía creciendo. Ya medía un metro setenta. Además, le estaba cambiando la voz, como le había pasado a Gary y a Raoul el año anterior. En poco tiempo, Alanna tendría que fingir que la voz le estaba cambiando también. «Todos estamos creciendo», pensó con un suspiro.

Jonathan la oyó suspirar y bajó la vista para mirarla.

—Me complace ayudarte a elegir un caballo —comentó—, pero ¿por qué tanto secreto? Nunca me dijiste que tenías parientes en la ciudad.

Alanna hizo una mueca.

—Tenía que decirle algo al Duque. Sabes, en realidad el hombre que veremos... no es familiar mío; es un amigo. Gracias por acompañarme, Jonathan.

Él le despeinó el cabello.

—Haría cualquier cosa por escaparme de informes al consejo. Hoy veíamos los cultivos de primavera. Eso siempre me aburre hasta el hartazgo.

Alanna lo condujo hasta la Paloma Danzante. El viejo Solom estaba dormido en una de las mesas. Alanna lo despertó con una palmadita amable en la espalda.

—Despierta, viejo ebrio. ¿Está George por aquí?

Solom la miró por entre sus ojitos entrecerrados.

—Pero si es el señor Alan. ¿No vino el señor Gary?

—El señor Gary no podrá venir hasta después del Festival de Invierno —le informó la chica.

—Sigue haciendo de las suyas, ¿eh? —preguntó Solom, sacudiendo su cabeza cana con admiración—. Es muy vivaz ese muchacho. Iré en busca de su majestad.

Desapareció lentamente escaleras arriba.

Jonathan miró a su alrededor.

—¿Su Majestad? —susurró—. ¿Y de dónde conoce a Gary este hombre?

—Ah, Gary viene conmigo siempre.

Alanna evitó las demás preguntas siguiendo a Solom. Jonathan no tuvo más opción que ir tras ellos.

George estaba terminando de desayunar cuando el posadero los dejó pasar. Al ver a Jonathan, se puso de pie. Por último, se inclinó en una reverencia, con una sonrisa burlona.

—Solom, vuelve a dormir —le ordenó. Cuando el anciano ya no podía oír lo que decían, el ladronzuelo murmuró—: Su Alteza, es un honor. —Miró a Alanna con agudeza—. Y parece que me he equivocado contigo una vez más, jovencito. No sucederá una tercera vez, créeme.

Alanna se puso roja,

—Solo lo traje para divertirnos —murmuró.

—¿Qué sucede aquí? —quiso saber Jonathan, clavándole la mirada a Alanna.

—¿No le dijiste nada? —preguntó George.

Alanna negó con la cabeza.

—Príncipe Jonathan, este es mi amigo, George.

—Lo que Alan no dijo es que mi trabajo no siempre me lleva por el camino recto de la ley —explicó George—. Pero venid, muchachos; me imagino que queréis ver el animal.

Los condujo hacia otra escalera, que bajaron hasta una puerta que daba a la parte trasera de la posada. Al ver la mirada curiosa de Alanna, George explicó:

—Es muy útil tener al menos dos puertas; tres, en lo posible.

Señaló hacia el techo. Había dos ventanas con las persianas cerradas que daban al techo de una cocina de una planta. Hasta había una escalerilla apoyada contra la pared de la cocina, para facilitar la llegada a los aposentos de George.

—¿No te preocupan los ladrones? —quiso saber Jonathan. Cuando su acompañante rompió en carcajadas, el Príncipe frunció el ceño, pensativo.

—¿Así que Gary besó a lady Roxanne? —preguntó George—. He besado cosas más dulces.

—Era una apuesta —explicó Alanna.

—Por diez nobles, yo habría besado a alguien más atractivo —repuso George.

—¿Cómo sabías de esa apuesta? —preguntó Jonathan—. Era un secreto.

—Tengo amigos en el palacio —explicó George—. No hay mucho que se le pueda ocultar a sus sirvientes, Alteza.

Jonathan abrió la boca para preguntar algo más, pero Alanna distrajo a George con una retahíla de preguntas acerca de sus amigos de la Paloma Danzante. Así que el Príncipe se quedó callado durante la breve caminata, sopesando una idea.

Giraron hacia un pequeño callejón. George se detuvo y abrió un portón, que conducía al patio de un establo. Luego, volvió a trabar el portón cuando pasaron.

Alanna se quedó boquiabierta al ver una hermosa potranca. El pelaje del animal era dorado, y tenía la crin y la cola blancas. Con suavidad, Alanna acarició el hocico de la yegua. El animal emitió un suave relincho, frotándose contra la mano de la niña.

—George, es la criatura más hermosa que he visto en mi vida. —De repente, Alanna se dio cuenta de que tal vez este no fuera el caballo en el que había pensado George—. ¿George, esta es la que querías que viera?

George contuvo una sonrisa, al ver la consternación en los ojos violeta de Alan.

—Sí, muchacho, es esta.

—Es perfecta. —Alanna y la yegua se miraron entre sí, con fascinación mutua.

Jonathan entró al pesebre. Pasó sus manos expertas por las patas y los hombros del animal, palmeándola con naturalidad. Por último, su mirada buscó la de George.

—Es robada —acusó.

George metió las manos en los bolsillos del pantalón de montar, con una sonrisa.

—Su Alteza, ¿acaso yo haría semejante cosa?

—Espero que no la hayas robado, George —murmuró Alanna.

—Tengo el recibo de compra. No me amedrenta robar un buen caballo, pequeñín, pero sé que a ti sí te molestaría. —George le entregó un papel a Jonathan, que lo leyó con atención.

—Es legal —anunció finalmente el Príncipe, devolviendo el documento a George.

—¿Cuánto, George? —quiso saber Alanna.

El ladrón miró al paje, con cautela, en sus ojos color almendra.

—Ocho por la yegua, dos por los arreos; es toda tuya por diez nobles de oro. —Su tono parecía desafiar a Jon a objetar algo. El Príncipe no reaccionó.

Alanna no dudó ni por un segundo, a pesar de que era la suma más importante que había pagado en su vida. Contó el dinero al entregarlo a su amigo y volvió su atención al animal; su caballo.

—Recorreremos un largo camino, tú y yo —le susurró a la yegua. El animal se acercó hacia ella, como si estuviera de acuerdo.

George bajó una montura de cuero simple y una brida.

—Aquí tienes.

—George, si alguna vez quieres mi vida, es tuya —dijo Alanna con suavidad, y hablando en serio—. ¿Cómo se llama?

—No tiene nombre. El Bazhir que me la vendió no se atrevió a bautizar a una dama tan noble.

—La llamaré Luna. ¿Te gusta ese nombre, hermosa?

La yegua sacudió la cabeza. Alanna rió y se dispuso a ensillar su caballo.

Jonathan se alejó un poco del pesebre con George.

—Eso no es ni un tercio de lo que pagaste por esa yegua.

—¿Qué se supone que debía hacer? ¿Negarle al muchacho lo que más deseaba? Ha montado ese pony todo el año, cuando la pobre bestia debería estar pastando y Alan debería tener un verdadero caballo. Ese insensible que tiene por padre nunca le conseguirá un corcel apropiado. Puede considerarlo un regalo de cumpleaños, si desea. Se la daría a cambio de nada, si la aceptara.

Jonathan sonrió con tristeza. Había experimentado en carne propia el orgullo de su amiguito.

—No puedo permitir que te hagas cargo de una deuda de por lo menos veinte nobles de oro. Además, Alan salvó mi vida. —Miró al hombre con intensidad—. Me imagino que ya lo sabes también.

—Es posible —respondió el ladrón.

Jonathan se quitó un anillo de zafiros del dedo.

—Esto debería alcanzar para cubrir el precio de la yegua y un poco más.

George hizo girar la gema en sus dedos largos.

—Sí, sin duda —dijo lentamente, y tomó una rápida decisión—. Me han dicho que usted tampoco tiene un caballo adecuado. No un corcel principal, un caballo que prefiera por encima de todos los demás. Quizá desee ver algo. —Abrió un pesebre cerrado. En el interior, se encontraba un enorme semental, negro como el cabello de Jonathan—. El anillo también cubriría el precio de este, Su Alteza. Yo no acepto la caridad de nadie.

Jon dudó, mordiéndose el labio.

—¿Acaso estás tratando de comprar mi lealtad, rey de los ladrones?

George sonrió.

—Si el muchacho no se lo dijo, ¿cómo lo adivinó?

—Me siento con el Consejo de mi padre, ¿recuerdas? He oído hablar de ti.

George acarició el hocico del semental.

—No es mi intención comprar su silencio. Esto es una venta, pura y simple. Cuando compré la yegua, no podía dejar pasar esta oportunidad. Me la vendió un sucio y viejo Bazhir. En su poder, estos dos eran joyas en medio de la basura. Me imaginé que Alan querría la yegua y siempre puedo encontrar comprador para este hermoso ejemplar.

Jonathan examinó al animal. Era más inquieto que Luna, pero se tranquilizó bajo la mano firme del Príncipe.

—Tienes buen ojo para los caballos, George.

—Me gustan los caballos —admitió el hombre—. Tengo una yegua parda, tan hermosa como uno pueda imaginarse. Me honraría que la viera en algún momento.

—Me gustaría hacerlo. —Jonathan miró pensativamente a George. De repente, sonrió y le extendió la mano—. Gracias. Un buen caballo puede salvarle la vida a un hombre.

George tomó la mano que le ofrecían, mientras sus ojos buscaban los del Príncipe para ver si ocultaban segundas intenciones.

—Usted honra mi gusto en caballos, Su Alteza.

—Soy Jonathan para mis amigos. Los reyes y los príncipes deben ser amigos, ¿no crees?

George rió, pero su mirada expresaba respeto.

—Estoy de acuerdo... Jonathan. Y no tema; no usaré esa amistad. Mi contienda es con el señor Preboste y con nadie más.

—Eso espero —sonrió Jon—; de lo contrario, Alan, Gary y yo estamos metidos en un buen lío.

—George —dijo Alanna. Los otros dos dirigieron su atención hacia la niña, que tenía el rostro alborotado—. No... no entiendo —dijo, tartamudeando—. ¿Por qué haces esto por mí? No debió ser fácil conseguirla. ¿Por qué te tomaste el trabajo?

George la miró durante un largo rato. Finalmente, respondió:

—¿Y por qué es tan difícil creer que le agradas a alguien y que quiere hacer algo por ti? Así funciona la amistad, muchacho.

Alanna sacudió la cabeza.

—Pero yo no he hecho nada por ti.

—No funciona así —respondió con sequedad el hombre.

Todo era algo confuso, y así lo dijo Alanna. George se rió y los invitó a almorzar.

* * *

Poco tiempo después, se indicó a los cuatro pajes más jóvenes (Alanna, un chico nuevo llamado Geoffrey de Meron, Douglass de Veldine y Sacherell de Wellam) que se dirigieran hacia el campo de prácticas del interior de palacio, en lugar de al campo exterior. Allí, los esperaban el duque Gareth, Coram y el capitán Aram Sklaw, jefe de la guardia de palacio. El Capitán, viejo y rudo mercenario con un parche sobre el ojo que le faltaba, miró de arriba abajo a los muchachos.

—¡Hm! —resopló—. ¡Entre todos no hacen uno! —Señaló a Geofírey con un dedo ancho—. Tú... pareces un soñador. La sangre te revuelve el estómago, ¿eh? Prefieres la lectura a la lucha. ¡ Ay! —Su mirada se posó en Douglass—. Y tú. Te gusta la comida, ¿o no? Te pasas todo el tiempo cerca de la cocina, me imagino, rogando que te den algo. —Miró a Alanna—. ¿Y tú? Tú no tienes el tamaño suficiente para servir de alimento a las aves. Ni siquiera podrás levantar una espada, ni hablar de esgrimirla.

Alanna comenzó a objetar y recordó la presencia del duque Gareth. Se guardó el comentario para después... ¡Ya le mostraría a Sklaw que estaba equivocado! El mercenario se volvió hacia Sacherell.

—Te he visto en las prácticas. Haragán, eso eres, y lento en la patada.

Se puso en posición de firme frente al Duque.

—Si Su Gracia me lo permite, solicito que se me excuse.

La sonrisa del Duque no quedaba del todo oculta bajo la mano que trataba de taparla.

—Siempre pides que se te excuse, Aram, pero siempre logras entrenar buenos espadachines. —Se volvió hacia los muchachos, otra vez con una expresión dura en su rostro—. Aprenderéis el arte de la esgrima.

Alanna tragó con dificultad, alarmada. El duque Gareth siempre la ponía nerviosa.

—No, no me mires de ese modo, Alan. No pierdo mi tiempo con principiantes. Casi no me alcanza el tiempo para los alumnos más prometedores. El capitán Sklaw y el guardia Smythesson serán vuestros instructores. Aprenderéis a forjar una espada, a desenfundarla, a esgrimirla. En los próximos meses, vais a comer, dormir y estudiar con vuestra espada encima. Si no la tenéis con vosotros, deberéis pasar una noche de vigilia en la Capilla del Sol. Esto no es como la práctica de la lucha o los combates. Uno puede pasarse toda la vida sin luchar, una vez que es caballero. Sin embargo, es casi seguro que deberéis defenderos, o deberéis defender a otra persona, con una espada al menos una vez antes de morir. Si alguno de vosotros da causa de quejas al guardia o al capitán, tendrá que vérselas conmigo. Sé cuánto disfrutáis de nuestras pláticas.

El Duque asintió en dirección a los hombres-

—Caballeros, son todos vuestros.

El Duque se marchó.

Sklaw los miró y resopló.

—Antes de que unos muchachos de aspecto tan hábil como vosotros toquéis el filo de una espada, aprenderéis a hacer una. El guardia Smythesson deberá instruiros en eso, pobre hombre. Lo dejo con ellos —dijo a Coram.

Coram suspiró, con expresión sombría.

—Bueno, muchachos, vamos a la fragua.

* * *

Fue el comienzo de un invierno extenso y arduo. Después de que Coram estuvo conforme con las espadas de práctica que forjaron, Sklaw se hizo cargo de la instrucción de los pajes. Les enseñó las posturas y movimientos que eran una parte tan fundamental de la esgrima. Les enseñó a desenfundar la espada con rapidez, una hazaña que parecía mucho más sencilla de lo que era en realidad. Sklaw estaba siempre cerca, al acecho, con sus críticas, gruñidos y quejas. Los chicos aprendieron a hacer todas sus tareas llevando las espadas de práctica, pues era imposible anticipar dónde se les podía aparecer Sklaw. El único lugar en el que era seguro quitarse la espada era en los propios aposentos, cuando uno se bañaba, e incluso en ese momento, debía estar trabada la puerta. Alanna se aseguraba de correr siempre el pestillo.

Sklaw le dedicaba un tratamiento especial, quizá porque era la más menuda del grupo. No le salía nada bien, o al menos mejor que la vez anterior. Era torpe, haragana; no practicaba, porque ¿dónde estaban sus músculos? Era una enana; la habían dejado caer de cabeza cuando nació; nunca sería un caballero hecho y derecho, solo un lord, que nada más serviría para quedarse sentado en casa y escribir poesía. Alanna aceptaba el maltrato, obstinada, tratando de no oír la perorata del viejo villano.

—¿Cómo espera que adquiera seguridad si me está gritando constantemente lo inútil que soy? —le gritó al capitán en una ocasión.

Sklaw sonrió sin humor.

—Bueno, muchachito, si permites que un viejo buitre como yo te quite la seguridad, quiere decir que no tenías mucha para empezar.

Después de eso, Alanna aprendió a morderse los labios antes de responder.

Llegó la primavera y el duque Gareth regresó a ver la clase.

—Hoy intentaremos algo nuevo, niñas —gruñó el capitán de la guardia, mientras el Duque tomaba asiento.

Arrojó dos juegos de armaduras acolchadas de práctica a Geoffrey y a Douglass—. Meron, Veldine; veamos si podéis llevar a la práctica lo aprendido.

Los dos chicos se colocaron la protección y adoptaron la posición de en guardia.

—¡Comenzad! —ladró Sklaw.

Después de unos instantes, Alanna cerró los ojos. Había visto al duque Gareth practicar esgrima con Alex, que era el escudero que mejor manejaba la espada. Esto no era más que una burda imitación de ese tipo de esgrima. Geoffrey daba un paso adelante y blandía su espada en dirección a Douglass. Este se apresuraba a frenar el golpe, retrocedía y luego volvía a avanzar para tratar de llegar a Geoffrey. Después de un rato, el Duque ordenó que se detuvieran. Entre ellos, él y Sklaw representaron el duelo, mostrándole a cada uno cómo podía colocar mejor los pies, cómo podía moverse con rapidez sin trastabillar, cómo podía mejorar el equilibrio. Finalmente, les permitieron quitarse la protección acolchada, ahora empapada en sudor.

—Wellam, Trebond. —Sklaw les arrojó dos nuevos trajes acolchados a cada uno—. Si podéis hacerlo con igual destreza, me habréis sorprendido.

Alanna adoptó la posición de en guardia, sintiendo que le temblaban las rodillas. Era como cualquier otro examen, solo que diez veces peor. La destreza con la espada significaba la diferencia entre la vida y la muerte para un caballero. Si no lograba manejar la esgrima a la perfección, no sería un caballero, no viviría grandes aventuras. De repente, Sacherell, que era un amigo y, en ocasiones, un compañero, se asemejaba a un ogro amenazador, un alto, fornido y atemorizante ogro.

—¡Comenzad! —ordenó Sklaw. Alanna tropezó al dar un paso atrás para eludir un golpe de Sacherell. Recuperó el equilibrio y alzó la espada justo a tiempo para repeler otro ataque de Sacherell. Volvió a tropezar y se recuperó con el tiempo justo para detener otro golpe de la espada, y otro y otro más. Trastabillaba y detenía los ataques del contrincante, sin lograr blandir su propia espada ni lograr recolocarse en su postura. Súbitamente, el otro chico se lanzó hacia adelante, con la punta de la espada dirigida directamente al cuello de Alanna. Ella tropezó y se cayó sobre sus propios pies, dejando caer la espada. Cuando levantó la vista, vio que Sacherell estaba de pie sobre ella, con la espada en la posición de matar, sobre su cuello. Cerró los ojos cuando Sklaw lanzó una carcajada ensordecedora.

* * *

Esa noche, no podía dormir; se quedó mirando el cielo raso. Una y otra vez, repitió el duelo con Sacherell en su mente. ¿Qué había hecho mal?

Oyó que Coram se movía en su propia habitación, preparándose para hacer la guardia previa al alba. Cuando el hombre abandonó los aposentos, Alanna lo siguió, como una sombra pequeña y silenciosa. Sin decir nada, lo acompañó escaleras abajo, hasta la cocina, sentándose a su lado mientras él flirteaba con una criada adormilada y desayunaba. Aún en silencio, lo siguió hasta su puesto en la muralla del castillo. Juntos, contemplaron el cielo sobre el Bosque Real, que pasaba de un color gris a un tono rojo anaranjado.

Por último, Coram habló:

—¿Dormiste algo?

Alanna negó con la cabeza.

—He visto cosas peores.

—¿Estabas allí?

—Ajá.

Alanna cerró los ojos y tembló. La humillación debía ser terrible para Coram, lo que empeoraba su propia humillación. Ya era bastante verse como una tonta delante de sus amigos y del duque Gareth. Sin embargo, Coram era el hombre que le había enseñado a usar una daga como arma, a disparar una flecha, a montar a caballo. Coram la había alentado para que llegara hasta allí, había hecho de sí mismo un muro que la protegía de las personas que podrían descubrir quién era en verdad. Le había fallado a Coram, y él había estado allí para verlo.

—No lo comprendo —susurró finalmente—. Es... es como si mi cuerpo se negara a hacer todo lo que le indicaba que hiciera. Mi mente decía «Haz esto, haz lo otro, ¡haz algo!» Y mi cuerpo no estaba conectado. Sacherell...

—Sacherell lo hizo bastante bien... —dijo Coram con un bostezo—. Le sale naturalmente. Tú no tienes una habilidad natural con la espada, Alan. Algunos nacen con eso, como yo. Nunca supe otra cosa, ni quise aprender otra cosa. Ahora, algunos... algunos simplemente nunca aprenden a esgrimir una espada, y no sobreviven a su primera batalla de verdad. Y luego, están los otros...

—¿ Sí... ? —preguntó Alanna, intrigada. Era evidente que la espada no era su habilidad natural, y no tenía la menor intención de morir en su primera batalla.

—Los que aprenden a usar la espada. Trabajan en ello en cada minuto libre que tienen, no permiten que los derrote un trozo de metal, o Aram Sklaw.

Alanna clavó su mirada en el bosque y pensó en el tema.

—¿Es posible aprender a tener una habilidad natural?

—Tan natural como que una niña aprenda a ganarle a un niño, y eso que él es mucho más grandote y mayor que ella, y en una pelea justa. Bueno, tú hiciste una lucha justa.

Le había llevado semanas de entrenamiento derrotar a Ralon. Aún tenía muy frescos en la memoria las largas horas, los hematomas y su estado de agotamiento constante. «Pero valió la pena», pensó Alanna, «sin duda que valió la pena».

Se desperezó, bostezando con ganas.

—¿Me prestas tu espada?

Coram miró el arma que colgaba de su cinturón.

—¿Esta? ¡Pero si es más grande que tú!

—Precisamente.

Coram la miró por un momento, luego se desabrochó lentamente el cinto. Le entregó la espada a Alanna, con expresión imperturbable.

Alanna levantó la espada en su mano. Era la espada más grande y más pesada que había visto jamás. Le costaría mucho trabajo blandiría con una sola mano.

—Gracias, te la devolveré luego.

Salió deprisa a buscar una sala de práctica vacía con muchos espejos. Coram estaba en lo cierto. Una espada no podía derrotarla, y tampoco lo haría Aram Sklaw.

Capítulo Seis

De niña a mujer

Era el cinco de mayo. Alanna se despertó al alba, lista para otra sesión de práctica con la enorme espada de Coram. Salió de la cama, y gritó de horror al ver que su ropa interior y las sábanas estaban manchadas de sangre. Presa del pánico, se lavó e hizo un revoltijo con las sábanas y lo arrojó por la letrina. ¿Qué estaba pasando? Estaba sangrando y debía ver a un sanador pero ¿a quién? No podía confiar en los sanadores de palacio. Eran hombres, y la sangre venía de su lugar privado entre las piernas. Se puso a buscar, desesperada, hasta que encontró vendas para detener el flujo. Le temblaban las manos. Tenía el cuerpo helado del miedo. Los criados vendrían pronto a despertar a los pajes. ¡Tenía que hacer algo de inmediato!

Se mordió el pulgar hasta que comenzó a sangrar. Coram estaba de guardia. Además, no podía decírselo. No era algo que pudiera contarle al viejo soldado.

Solo había una persona en la que podía confiar para que la ayudara sin decir nada. Era posible que para algunos el rey de los ladrones no fuera demasiado honesto, pero Alanna no pensaba lo mismo.

Como no tenía tiempo que perder, no podía darse el lujo de escaparse del palacio sin que la vieran y correr hasta la ciudad. Tendría que ir a caballo y aceptar las consecuencias. Le avisó a Stefan y este ensilló de inmediato a Luna. El caballerizo incluso distrajo a uno de los guardias para que se alejara de una de las puertas más pequeñas. Alanna salió de la ciudad a todo galope. En minutos, estaba atando la yegua a un poste ubicado detrás de la Paloma Danzante.

Subió al techo de la cocina con agilidad y abrió una de las persianas de George. Él mismo le había enseñado cómo entrar por la segunda planta. Cuando Alanna se deslizó dentro de la habitación del hombre, alguien la atrapó desde atrás. Un cuchillo muy afilado presionó contra su cuello.

—¿Acaso tu madre nunca te enseñó a entrar por la puerta? —dijo una voz suave, como arrastrando las palabras.

Alanna se quedó muy quieta; ese cuchillo no era para hacer bromas.

—¡George! Soy yo... Alan.

El hombre la soltó y la hizo girar para que lo mirara. No estaba vestido; siempre dormía desnudo.

—Ya veo. —Colocó el cuchillo sobre la mesa. Una sonrisa iluminó su mirada—. ¿Y qué hace este noble repollito en los aposentos del Picaro?

—Necesito tu ayuda. —Alanna se apretó las manos—. Debo ver a una sanadora ahora mismo.

—¿Una sanadora? Tendrás que decirme algo más que eso, muchacho. —George se cruzó los brazos sobre el pecho, expectante. Siempre había sabido que Alan guardaba un secreto—. ¿Por qué una sanadora y no un sanador? ¿Y por qué un sanador de la ciudad? Los mejores del reino están en el palacio.

Alanna tragó con fuerza.

—No soy un varón. —Fue sorprendentemente fácil decirlo—. Soy una chica.

—¿Eres... ¡¿Que eres qué?! —gritó George.

—¡Shh! ¿Quieres que te oigan todos? —Alanna revolvió el pie contra el suelo—. Pensé que te darías cuenta. Tienes el don.

—Y tu don te protege. Alan, si se trata de una broma, no es un buen momento.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Quieres que me desvista?

—No, santo Mitra. Date la vuelta mientras me visto.

Ella obedeció, pero no sin protestar.

—Qué tontería; ya te he visto desnudo antes.

George buscó sus pantalones.

—Es diferente. Está bien, date vuelta. ¿Por qué necesitas ver a una mujer?

La niña lo miró con ojos implorantes.

—No preguntes, por favor...

El ladrón hizo una mueca.

—Vamos, entonces. —La apuró escaleras abajo, hacia la calle—. Conozco a la dama indicada; era sacerdotisa en el Templo de la Madre, aquí en la ciudad, y allí se formó, hasta que se casó. Es mi propia madre. No abriría la boca ni aunque la obligaran. —Vio a Luna, que esperaba pacientemente—. Tú eres pequeña; la yegua nos llevará a los dos. —Montó en la silla detrás de Alanna—. Debemos ir a la calle de los Sauces.

Alanna asintió y azuzó a Luna. El calor de George contra su espalda era extrañamente reconfortante.

—¿Cuál es el problema? —volvió a preguntar él.

—Si lo supiera, no estaría tan asustada —respondió ella, de mal modo.

—Es verdad... Nunca te vi tan molesta —dijo él, pensativo—. Tenemos que hablar. —Doblaron en una calle pequeña con casas amuralladas a los dos lados. George desmontó y abrió un portón con el signo de los sanadores (un cáliz de madera con un círculo rojo y un círculo pardo).

—¿Cómo te llamas entonces?

Ella dudó.

—Si te lo digo, quizá te olvides y se te escape después.

—Eso no me pasaría a mí, jovencita. —Indicó a Alanna que entrara al patio con la yegua y luego cerró el portón—. Nada se me escapa.

Ella desmontó. Luna le dio un empujoncito afectuoso.

—Alanna —susurró.

La madre de George apareció en la puerta de la casa. Era una mujer alta, con los brillantes ojos color avellana de su hijo y un aire de autoridad. Solo una hebra gris en su cabello castaño revelaba que había pasado un poco la mediana edad.

—Un paciente para ti, madre —anunció el ladrón—. Yo me ocuparé de la yegua.

La señora Cooper condujo a Alanna a una sala pequeña y ordenada. Había plantas medicinales de todo tipo que colgaban del techo, lo que le daba al lugar un aroma fragante. En el centro de la habitación, había una mesita de madera cubierta con una sábana limpia.

—Siéntate ahí —le indicó la señora Cooper—. Entonces, ¿cuál es el problema?

Alanna explicó rápidamente que era una chica y no un varón, y que servía como paje en el palacio. La mujer enarcó una ceja, pero no dijo nada. Alanna tomó aire y agregó:

—Estoy sangrando.

—¿Sangrando? —fue la tranquila respuesta—. ¿Dónde?

Roja de vergüenza, Alanna señaló el lugar. La madre de George comenzó a sonreír.

—¿Te ha sucedido antes? —Alanna negó con la cabeza—. ¿Te lastimaste allí? ¿No? ¿Cuándo comenzó? ¿Esta mañana? ¿No te duele?

* * *

Alanna, que estaba demasiado avergonzada como para hablar, negaba o asentía con la cabeza, según la pregunta. Otras preguntas eran tan personales que quiso esconderse de solo pensar en ellas. Su vergüenza solo se triplicó cuando la señora Cooper comenzó a reírse.

—Pobre niña —rió entre dientes—. ¿Nadie te habló sobre el ciclo mensual de una mujer? ¿El ciclo de fertilidad?

Alanna se quedó mirándola. Una vez, Maude le había dicho algo al respecto.

—¿De eso se trata? ¿Es normal?

La mujer asintió.

—Nos pasa a todas. No podemos concebir niños hasta que comienza.

—¿Por cuánto tiempo debo soportarlo? —preguntó Alanna con los dientes apretados.

—Hasta que seas demasiado vieja como para no tener hijos. Es tan normal como la luna llena, y sucede con la misma frecuencia. Digamos que será mejor que te acostumbres.

—¡No! —exclamó Alanna, incorporándose de un salto—. ¡No lo permitiré!

Una vez más, la señora Cooper alzó las cejas.

—Eres una mujer, niña, no importa la ropa que te pongas. Debes acostumbrarte a eso.

—¿Por qué? —exigió saber Alanna—. Tengo el don. Lo cambiaré. Yo...

—¡Tonterías! —intervino la mujer—. No puedes usar el don para cambiar lo que los dioses te han dado. ¡Serías una tonta si lo intentaras! Es la voluntad de los dioses que seas una niña y que seas pequeña y pelirroja, y evidentemente, algo tonta también...

—¡No soy tonta! —se quejó la niña—. Solo...

Se frotó los ojos, que empezaban a picarle, con el dorso de la mano. Sabía que la mujer tenía razón. Una vez había intentado usar el don para crecer, y le había dolido la cabeza durante días.

—Bueno, quizá no seas tonta. —La mujer puso una mano reconfortante en el hombro de Alanna—. Escúchame. Siempre puedes cambiar tu lugar en la vida, tengas o no el don. Sin embargo, no puedes cambiar lo que los dioses te han dado. Cuanto antes lo aceptes, más feliz serás. —Llevó a Alanna hacia la cocina y puso una tetera al fuego—. No estás acostumbrada a que tu cuerpo haga cosas que no le has ordenado hacer, ¿no es cierto?

Alanna hizo una mueca.

—Ya bastante malo es que me estén creciendo los pechos. Ahora, esto. —Se cubrió la cara con las manos. Por último, levantó la cabeza y preguntó—: ¿Qué tengo que saber acerca de esta... esta cosa?

—Tu ciclo llega una vez al mes, y dura unos cinco días. Báñate todos los días. Ponte vendas, desde luego. El ciclo no llegará si te acuestas con un hombre y quedas encinta. —La mujer preparó una taza de té y se la entregó a la chica—. Toma esto; te hará sentir mejor.

Alanna bebió unos sorbitos y ya se sintió más tranquila.

—¿Me hará más lenta que los demás?

—No si te alejas de la cama de los hombres. Un bebé sin duda te hará más lenta.

Alanna negó con la cabeza.

—No tengo pensado tener hijos.

—Muchas chicas no quieren tener hijos. —La señora Cooper se sirvió un poco de té—. ¿Sabes lo que sucede cuando te acuestas con un hombre?

Alanna se ruborizó.

—Por supuesto.

La mujer sonrió.

—Conoces la versión del hombre, según veo. Bueno, la mujer también lo disfruta, y con una vez basta para que quedes encinta. —Miró a Alanna con atención—. Te daré un amuleto para no quedar embarazada, entonces. Si cambias de opinión, puedes deshacerte de él.

—El día que las vacas vuelen —masculló la niña.

La mujer la miró con una expresión escéptica.

—Veremos. Ahora bien, George te hará algunas preguntas. ¿Le digo que entre? Es mejor que esté al tanto de todo. —Alanna asintió. La mujer abrió la puerta de la cocina y llamó a su hijo—. Deja de escuchar tras las puertas, hijo mío.

George entró en la cocina y se apoyó contra la mesa, mirando a Alanna con expresión ansiosa.

—¿Y entonces?

—Estará bien —respondió su madre—. ¿Té?

—¿Es el té sedante que haces tú? Dios sabe que lo necesito. Entonces, jovencita, dime la verdad.

Alanna les contó todo.

—Ahora no puedo detenerme —terminó—. No pedí nacer una niña. No es justo.

George hizo un gesto impaciente con la mano.

—No digas tonterías —ordenó—. No eres más lenta por ser una niña. Y me imagino que no pensarás seguir siendo un varoncito toda tu vida, ¿no?

—No, claro que no. Les diré la verdad cuando tenga dieciocho años y me den mi escudo. —Suspiró—. Aunque me odien, bueno, les habré demostrado que puedo ser un caballero, ¿no? Viajaré por el mundo y tendré aventuras. No tienen por qué volver a verme.

George enarcó las cejas.

—Nunca escuché mayor tontería en toda mi vida. ¿Me dices que Jon te odiará? ¿O Gary y Raoul? ¿O tu amigo, sir Myles? ¡No puedo creer lo que escucho!

—¡Pero soy una niña! ¡Les estoy mintiendo! Estoy haciendo cosas de hombres...

—Y las haces mejor que la mayoría de los muchachos —respondió George con firmeza—. Cállate ya. Piensa en eso si llega a suceder. Y no te preocupes. Nosotros guardaremos tu secreto. —La rodeó con los brazos.

Alanna apoyó la cabeza contra su pecho, con lágrimas de gratitud en los ojos. Parpadeó para que se fueran y susurró:

—Gracias, George.

—Te llamaré Alanna cuando estemos solos —le dijo—. Creo que te recordará quién eres.

Alanna recordó su ciclo mensual y contestó con amargura.

—Como si pudiera olvidarlo.

La señora Cooper rió entre dientes, adivinando lo que había suscitado el comentario de Alanna.

Alanna se encogió de hombros.

—Supongo que insistirás en hacerlo...

—Insisto —fue su respuesta.

—Bueno, pero que no se te escape. He llegado muy lejos.

—George no olvida los detalles —repuso la señora Cooper con sequedad—. Debe de heredarlo de su padre, porque yo no soy así. —Se dirigió a la sala donde había hablado con Alanna.

George le dio un golpecito a Alanna debajo del mentón.

—Disfrutaré al verte crecer, muchacha. Cuenta conmigo para lo que necesites.

Alanna le tomó la mano, mirándolo a los ojos.

—No he pensado que no pudiera hacerlo ni por un segundo.

—Probablemente seas la única persona en la ciudad, además de mí, que puede decir eso —repuso la madre de George, al regresar—. Es un buen muchacho, aunque a veces siga el mal camino. Ten, ponte esto.

Alanna miró el símbolo de oro que colgaba de una delgada cadena. Nunca había visto esa letra antes, y podía sentir el poder que irradiaba. Rápidamente, se pasó la cadena por la cabeza, ocultándola debajo de la camisa. La sensación de magia extraña desapareció.

—De ahora en adelante, puedes pedir a la gente de George que te traiga hasta aquí —le indicó la madre del ladrón—. Aunque no creo que me vayas a necesitar mucho. Dame la mano.

Alanna obedeció. La mujer solo le tocó los dedos y alejó la mano como si se hubiera quemado.

—¿Ahora qué? —quiso saber Alanna.

—Pobre muchacha. —Había lástima en la voz de la mujer—. La Diosa ha puesto su mano en ti. Te han dado un arduo camino por transitar. —Trató de sonreír—. Buena suerte, Alanna de Trebond. La necesitarás.

* * *

Alanna se estaba deslizando a hurtadillas en sus aposentos, cuando apareció Coram.

—A que no adivinas quién quiere verte.

Alanna hizo una mueca.

—No pude evitarlo; tuve un problema urgente.

—Tu problema ahora es urgente también —respondió el hombre—. El Duque está fuera de sí.

Le prohibieron abandonar el palacio durante dos meses por ir a la ciudad sin permiso. También debía acudir a la oficina del Duque durante su tiempo libre, después de la última comida, y hacer los recados que este le indicara.

Alanna lo aceptó sin protestar, pues no le quedaba opción. Sin duda, no podía decirle al duque Gareth, que ya estaba furioso, el motivo de su incursión en la ciudad.

Alanna cumplió los trece años, y justo en agosto pudo abandonar el palacio. Siguió comportándose de manera ejemplar incluso cuando le eliminaron la restricción. El duque de Naxen nunca había aceptado las vagas excusas que había dado para explicar su paseo matinal a la ciudad y la observaba, de modo que Alanna debía cuidarse frente a él.

El duque Gareth no era el único que la observaba con atención. Sir Myles aún la miraba de tanto en tanto. La amistad de Alanna con el caballero se había afianzado con el tiempo, y ella pasaba algunas noches jugando al ajedrez con su amigo mayor, en lugar de unirse al Príncipe y a sus amigos. Por un lado, Myles le contaba historias fascinantes. También podía explicar por qué la gente se comportaba de una manera o de otra. Aunque Alanna se estaba acostumbrando a las peleas, no comprendía mucho a la gente. Myles sí, y ella se volcó en él para aprender.

Una tarde de otoño, mientras jugaban al ajedrez, Myles preguntó:

—¿Alguna vez has visto mi feudo? Se encuentra justo al norte de la Gran Vía Norte, entre el palacio y Trebond.

Alanna frunció el ceño frente al tablero.

—Nunca he estado en ningún lado, salvo en Trebond y Port Caynn.

Myles enarcó las cejas.

—Debes ver más de Tortall. ¿Sabes que en la Baronía Olau hay ruinas que datan de los antiguos?

Esa información despertó la curiosidad de Alanna. Sabía un poco acerca de los antiguos. Habían atravesado el océano para construir una civilización al norte del mar Interior. Solo quedaban fragmentos: papiros que se habían conservado durante siglos, mosaicos que representaban ciudades blancas con torres elevadas... y las ruinas. El palacio real estaba construido sobre las ruinas de una de sus ciudades. Alanna siempre había querido saber más acerca de esa gente que había vivido tanto tiempo antes que ella.

—¿Son interesantes las ruinas? —le preguntó, ansiosa—. ¿Ha encontrado algo allí?

Los ojos de Myles destellaron con entusiasmo.

—Son grandes y encontré varias cosas allí. ¿Te gustaría ir conmigo y echar un vistazo? Estás en jaque, ya que estamos.

—Me encantaría ir. ¿Cree que es cierto? ¿Que los dioses temían que los antiguos los desafiaran, de modo que hicieron llover fuego sobre las Tierras del Este? Listo. —Movió su rey para ponerlo fuera de peligro. Miró a Myles justo a tiempo para ver una mirada extraña, pensativa, en su rostro.

—No sabía que te interesaban tanto los antiguos, o los dioses.

Alanna se encogió de hombros.

—No hablo mucho del tema. Al duque Roger no le agrada responder preguntas acerca de los antiguos o los dioses. Bueno, dice que somos muy jóvenes para comprenderlos. Y a los demás no les interesa mucho el tema.

—Eso no me parece demasiado acertado —comentó Myles—. Nuestros dioses interfieren demasiado en núestra vida como para no tenerlos en cuenta. —Movió una pieza—. Jaque mate.

Alanna se estaba cambiando para irse a dormir, cuando entró Timon a buscarla. Volvió a vestirse y siguió al sirviente.

—¿Y ahora qué has hecho? —le gritó Coram—. ¿Por qué te ha mandado llamar el Duque esta vez?

—¿Cómo voy a saberlo? —protestó Alanna, frunciendo el entrecejo—. Quizá le agrada mi compañía.

En lugar de llevarla a la oficina del duque Gareth, que estaba cerca de la sala de consejo del Rey, Timon condujo a Alanna al estudio privado del duque de Naxen, en sus aposentos personales. Alanna se asombró al ver al duque Gareth con una bata brillante de brocado.

El hombre alto la miró y suspiró.

—¿Supongo que sabes que sir Myles quiere que lo acompañes a la Baronía Olau mañana?

Alanna tragó con dificultad.

—Mencionó una visita, pero no sabía que fuera hoy o mañana, con todo respeto, Su Gracia. —Entrelazó las manos detrás de la espalda, nerviosa.

El Duque esbozó una pequeña sonrisa.

—No estoy enfadado, si es lo que te hace balbucear. Solo estoy confundido; no sabía que os llevabais tan bien.

Alanna cambió el peso de un pie al otro.

—Jugamos al ajedrez a veces —admitió—. Y le suelo servir en la cena; usted me asignó esa tarea, señor.

—Es verdad.

—Y sabe de cosas que yo no comprendo. Puedo hablar con él, señor —Explicó Alanna, ruborizándose—. No quise decir...

Aunque Alanna no lo pudiera creer, el Duque sonrió.

—No empeores las cosas, muchacho. No es mi función hacer de niñera. Y no me disgusta que tú y Myles seáis amigos. Es bueno que puedas hablar con un adulto. Si tu padre tuviera algo de... —Se detuvo de forma abrupta. Alanna se sorprendió al ver que se sonrojaba un poco—. Eso fue innecesario. Discúlpame, Alan.

—No tengo de qué disculparlo, señor —respondió ella, con sinceridad.

—De acuerdo, entonces. Será mejor que duermas un poco. Myles quiere partir temprano. Haré que Coram te despierte. Estarás fuera una semana. Espero que no te atrases con tus estudios, o pensaré dos veces antes de permitirte otra excursión de este tipo.

—Se lo agradezco, Su Gracia. —Alanna hizo una reverencia y se apresuró a alejarse de la presencia del Duque. Corrió de regreso a sus aposentos, donde la esperaba Coram. Le dio las noticias, aunque casi no podía quedarse quieta del entusiasmo.

—Y el Duque usa una bata de brocado dorada y roja, ¿te lo imaginas? —preguntó, al tiempo que desaparecía detrás del biombo para cambiarse.

Coram rió entre dientes.

—Son esas cosas las que me recuerdan quién eres. A veces, hasta yo me olvido de que no eres un muchacho.

Alanna, vestida con la camisa de dormir, saltó en la cama mientras Coram apagaba las velas.

—¿Coram? —lo llamó, cuando este ya se había acomodado bajo sus propias mantas.

—¿Sí?

—¿Crees que alguien más se ha dado cuenta de que... no soy un chico?

El hombre bostezó.

—No lo creo. Has tenido mucho cuidado con tu disfraz. Ahora vete a dormir, o por lo menos déjame dormir un poco a mí. La guardia del alba acabará conmigo.

* * *

Cuando Coram vino por ella a la mañana siguiente, Alanna ya estaba levantada, vestida y había embalado sus cosas. El hombre le entregó un panecillo y un vaso de leche.

—Bebe y come —le ordenó, severo—. ¿Pudiste dormir un poco anoche?

—No lo creo —respondió Alanna, avergonzada.

—Bueno, compórtate y no engullas todo tan rápido. No se irá sin ti.

Coram tenía razón. Myles la esperaba en el patio de armas, con ropa de montar. La sola idea de Myles a caballo hizo que Alanna se quedara mirándolo fijo. De algún modo, nunca se había imaginado al hombre mayor sobre un caballo. Luego, se regañó a sí misma. Myles había tenido que pasar todas las pruebas que ella tendría que superar. De otro modo, ¿cómo podría haber sido ordenado caballero?

Alanna disfrutó de la cabalgata hasta la Baronía Olau, que duró un día entero. Myles le contó muchas anécdotas, y era agradable olvidar la disciplina palaciega. El sol estaba poniéndose al oeste cuando se desviaron de la Gran Vía. A diferencia de Trebond, la Baronía Olau no era una fortaleza construida para la defensa contra bandidos de las montañas y atacantes de Scanra. El hogar de Myles estaba situado en un extenso valle, rodeado de acres cubiertos de hierba parduzca. Hacia las colinas, Alanna divisó varias hileras de árboles.

—Mi gente se dedica a la agricultura —explicó Myles, al seguirle la mirada a Alanna—. Las manzanas de la baronía son las mejores de Tortall, aunque sea yo quien lo diga.

—Es muy diferente de Trebond —observó Alanna. Acarició el cuello de Luna, para tranquilizar a la yegua o a sí misma, no estaba segura.

Myles le asignó habitaciones pequeñas y cómodas. Los pisos estaban cubiertos por brillantes alfombras. Un fuego crepitaba en el hogar, y las ventanas no dejaban que entrara ninguna ráfaga helada. Alanna pensó una vez más en su propio hogar y suspiró.

Los sirvientes eran amables. Cuando Alanna le explicó al hombre que Myles envió para que la ayudara que prefería la privacidad, este hizo una reverencia.

—Como prefiera el joven señor —dijo el hombre.

Alanna no podía saber que el hombre acudió de inmediato a Myles a informarle de sus deseos, o que Myles se quedó hasta tarde, pensando.

Mientras desayunaban al día siguiente, Myles le preguntó.

—¿Tienes ganas de ver las ruinas? Tendremos que ir a pie, pues el camino es demasiado irregular para los caballos.

Alanna estaba ansiosa por partir. Después de desayunar apresuradamente, corrió a cambiarse. Se puso calcetines gruesos, pantalones de montar resistentes, una camisa abrigada y un sobretodo fuerte antes de enfundarse sus botas más cómodas. Luego, recordó llevar un par de guantes, que metió en el bolsillo del abrigo. A Alanna no le agradaba el frío, y el invierno se hacía sentir cada vez con más intensidad.

Cuando fue a buscar a Myles, vio que él estaba vestido de manera similar.

—No, Ranulf —le decía a su mayordomo—. No llevaremos criados. —Rio entre dientes—. Creo que no te sería sencillo encontrar alguien que nos acompañara.

—En eso tiene razón, mi señor. ¿Volverá antes de que oscurezca? Me costará aún más enviar un grupo de búsqueda después de que caiga el sol.

—Volveremos mucho antes de que oscurezca —prometió el caballero—. Nos vamos, entonces.

Alanna esperó hasta que estuvieron lejos del castillo.

—¿Por qué a sus sirvientes no les agradan las ruinas?

—Dicen que están embrujadas —afirmó—, pero yo lo dudo. Las exploré durante años y nunca vi un solo fantasma.

—¿Por qué las exploró tanto?

—Estoy escribiendo un tratado sobre el lugar —respondió—. Quiero mostrar cómo se diseñó la casa, quién vivió allí, cómo vivían. Casi lo he terminado. —Se acomodó la barba—. Dudo que alguien lo lea, pero el trabajo me da satisfacción.

Alanna sacudió la cabeza. Ella no era una erudita.

—¿Por qué me trajo hasta aquí? —preguntó, para cambiar de tema.

—Me instaron a hacerlo —respondió Myles.

Alanna se quedó estupefacta.

—¿Qué?

—Me instaron a hacerlo —dijo, paciente—. Durante siete noches seguidas, tuve el mismo sueño. Tú y yo explorábamos las ruinas, vestidos exactamente como ahora. Cuando le pedí a Gareth que te dejara acompañarme, los sueños se interrumpieron.

—Oh.

—Así es. —Reiniciaron la marcha—. Soy un hombre pragmático. Me gustan mis libros, el brandy y mis amigos. Me gusta que todo esté en su lugar y me gusta saber hoy dónde estaré mañana. Cuando los dioses pasan por mi vida (pasan por la vida de todos en algún momento), me pongo nervioso. Nadie sabe lo que quieren los dioses.

Llegaron a un claro en el bosque, y Alanna se detuvo. Las ruinas se extendían frente a sus ojos. En algunos lugares, las paredes eran más altas que ella. Estaban hechas de mármol, y la piedra resplandecía como si la hubieran tallado el día anterior. Un portón, de pesada madera negra, se balanceaba a medio colgar de sus goznes de bronce.

—¿Entramos? —sugirió Myles. Se adelantó a través de los portones. Alanna se detuvo apenas entró, para rascarse la nariz y mirar a su alrededor. Los restos de las paredes de piedra se extendían delante de ellos en hileras prolijas, formando edificios con habitaciones en su interior.

Myles señaló con el dedo, describiendo un área amplia rodeada de paredes de piedra.

—Creo que aquí estaba la casa principal. ¿Ves esa puerta? —El caballero golpeó una tabla de madera negra apoyada contra una pared—. Tiene por lo menos seis siglos de antigüedad. —El caballero se desplazaba por el lugar con naturalidad—. Me parece que esta era la cocina —continuó con Alanna tras sus pasos—. Cuando era más joven, encontré utensilios de cocina en este lugar. Te los enseñaré cuando regresemos.

—¿De qué están hechos? —preguntó Alanna.

Myles se frotó la nariz.

—Parece bronce o cobre, pero cuando se pule, brilla más que un metal nuevo. Creo que es por el recubrimiento en el que los sumergieron. Los antiguos trataban todas las cosas con ese material, ya fuera metal, madera, papel. Cualquier cosa que pudiera mostrar signos del paso del tiempo. Les daba terror el paso del tiempo.

—¿Cómo? —Alanna se quedó mirándolo fijamente.

—No, muchacho, no lo acabo de inventar —aclaró Myles con una sonrisa—. Sé leer su sistema de escritura. Por lo que he leído, temían envejecer más que ninguna otra cosa.

Alanna comenzó a explorar el lugar, sin perder de vista el suelo. Un destello en el borde de un bloque de mármol le llamó la atención. Era una punta de lanza. La chica la frotó hasta hacerla brillar. Al mirar alrededor, vio que había unas hendiduras talladas en los bloques de piedra cercanos. Allí cabrían fácilmente lanzas, espadas, hachas...

—¡Myles! —llamó—. ¡Creo que encontré la armería!

El hombre se acercó.

—Ya veo. Y veo que encontraste otra cosa. —Examinó la punta de lanza—. Me interesan los utensilios de cocina; no las armas. Probablemente encuentres más. Eres muy astuto, Alan.

En un rincón de la armería, Alanna encontró un gran trozo de piedra que yacía en el suelo. A diferencia de los bloques que formaban las paredes, esta losa era de color negro azabache. De un lado, tenía una manilla de metal. Alanna la frotó con la manga de la camisa.

—¿Por qué lo dice? —preguntó, al tiempo que examinaba los bordes de la losa.

—¿Cuántos muchachos de trece años vendrían a un lugar como este y descubrirían dónde se encuentra la armería?

Tiró de la manilla. La piedra no se movió.

—Myles, usted parece creer que yo soy especial, pero en realidad no lo soy. —Volvió a intentarlo, en vano, esta vez con las dos manos.

—No se mueve —dijo él—. Mitra es testigo de que lo intenté innumerables veces. Creo que solo es la puerta de la armería.

Alanna colocó los pies firmemente en el suelo y se colgó de la manilla.

—Quizá, si me ayuda... —murmuró, aferrándola con todas sus fuerzas. Myles se acercaba para ayudarla, cuando se produjo un chirrido de mecanismos que llevaban muchos años en desuso. Alanna dio un salto para quitarse del medio, pues la losa se deslizaba hacia ella. Al abrirse, quedó al descubierto una escalinata, que descendía hacia la oscuridad.

Alanna se dio la vuelta, sudorosa y triunfante, y vio que Myles la observaba de manera extraña.

—¡Caramba, Myles! Solo empujé con todas mis fuerzas —exclamó—. ¡Cualquier chico lo habría hecho!

—Yo tenía dieciséis años la última vez que intenté mover esa losa —le respondió Myles, lentamente—. Estaba con un amigo, uno de los chicos de la aldea, que era uno de mis vasallos. Ahora es el herrero, y en ese momento no era ningún debilucho. No podíamos ni moverla.

—Bueno, quizá tenía los mecanismos sucios, y llovió y se lavaron o algo así —dijo ella, de mal humor. Comenzó a bajar los peldaños—. ¿No viene?

—No hagas tonterías, Alan —le señaló Myles—. No tenemos una antorcha. Ese túnel podría conducir a cualquier lado. No avanzarás demasiado sin luz.

Ella le sonrió.

—Ah, pero no se olvide de que yo tengo una luz.

Alzó la mano, concentrándose en la palma. Su labio superior se cubrió de sudor a medida que la magia se expandía en su interior. Alguna otra cosa se expandía dentro del túnel, pero ella no la tuvo en cuenta, pues su atención se centraba en el calor que crecía en la mano. Cuando abrió los ojos, su mano brillaba con un destello violeta intenso.

—Vamos —llamó, trotando por el pasadizo.

—¡Alan, te ordeno que vuelvas! —gritó Myles.

—¡Ya voy! —respondió ella.

Sentía que una cosa extraña la rodeaba; no, eran dos cosas extrañas. Una la asustó. Era negra y fantasmagórica, y rondaba el espacio inmediatamente contiguo a la luz que irradiaba su magia. La otra la llamaba con una voz cantarína de tono elevado que no podría haber ignorado de haber querido. Le picó la nariz, y estornudó varias veces. El canto llenó su mente, ahogando la voz de Myles. Su luz chocó contra algo que la fragmentó en cien destellos brillantes. Ella no notó que la oscuridad se cernía a sus espaldas cuando cogió algo que resplandecía con su belleza. Era un cristal, adosado a la empuñadura de una espada. La hoja, que era delgada y liviana, estaba envuelta en una gastada funda oscura. La mano de Alanna tembló al levantarla.

—¡Sir Myles! —gritó—. A que no sabe lo que he encontrado aquí.

—¡Regresa aquí! —gritó él. Ella levantó la mirada, alarmada. Había miedo en la voz de Myles—. Se avecina una tormenta y si es natural, ¡yo soy un sacerdote!

De repente, la luz de la magia de Alanna se apagó por completo. La oscuridad se cernió sobre ella como largos tentáculos que se le apretaban alrededor del cuerpo. Abrió la boca para llamar a Myles, pero no pudo emitir sonido alguno. Alanna trató de respirar y luchó por arrojar su magia hacia la oscuridad agobiante, pero no pasó nada. Trató de alejarla con brazos y piernas, y descubrió que la oscuridad la había amordazado. Le apretaba las costillas, quitándole el aire de los pulmones. Jadeó, tratando de respirar. La oscuridad le llenó la boca y la nariz. En su cabeza estallaron luces brillantes, y Alanna luchó enloquecida. Nada afectaba a la oscuridad. Los esfuerzos de Alanna se debilitaron cada vez más. Trató de luchar nuevamente, pero era en vano. Se estaba muriendo y lo sabía.

Por primera vez en su vida, Alanna dejó de luchar. Había usado todo el aire, toda su fuerza, toda su magia. No le quedaban armas. La oscuridad se le metía en la mente, y ella estaba muriendo. Con un suspiro silencioso, que era casi de alivio, aceptó ese hecho. Cuando cedieron sus rodillas, Alanna aceptó la certeza de su propia muerte y la hizo parte de sí.

El cristal de la espada proyectó un haz de luz, que penetró la oscuridad de la mente de Alanna. De repente, se libró del control sobre su cuerpo y mente. Inhaló una bocanada de aire, asombrada de poder hacerlo. Abrió los ojos y volvió a cerrarlos, casi cegada por el resplandor del cristal.

En algún lugar, fuera, Myles la llamaba, y su voz casi no se oía debajo de los truenos. Alanna usó la luz del cristal para que la guiara de regreso a la entrada del túnel, sintiendo que la oscuridad estaba en plena retirada. Aún temblorosa, emergió a la superficie. Al salir, la luz del cristal volvió a apagarse.

Alanna miró el cielo. Se divisaban nubarrones negros; a cierta distancia, ya se percibían relámpagos y truenos. Myles la aferró del brazo y la sacó de la entrada del túnel justo cuando la losa volvió a su lugar. Alanna la miró fijamente, preguntándose qué sucedía. Había aceptado la muerte. ¿Por qué no estaba muerta?

—¡No hay tiempo de reflexionar! —le gritó Myles al oído—. ¡Vamos!

Corrieron de regreso al castillo. Myles por poco tuvo que cargar con una Alanna consternada. El viento elevado arrojaba hojas y ramas contra sus caras y en solo unos segundos estaban empapados por la lluvia repentina.

Una vez en el castillo, los sirvientes de la Baronía les prepararon baños calientes y ropa seca. Alanna se dio un baño y se cambió, aún sin creer que estaba viva. Cogió la espada y fue al encuentro de su amigo.

Myles la esperaba en su salita matinal. Una fortaleza como Trebond jamás habría tenido una habitación como esta: los amplios ventanales que daban al valle eran demasiado vulnerables al ataque de arqueros enemigos. Allí, en la pacífica Baronía de Olau, sir Myles podía contemplar sus tierras, la aldea distante, incluso la Gran Vía en un día despejado. Ahora, estaba sentado en un sillón, contemplando la lluvia que corría por el cristal. A su lado había un jarro humeante y dos tazones.

—Toma un poco de ponche caliente —le dijo, entregándole un tazón lleno—. Parece que lo necesitas. —Alanna miró el líquido humeante, tratando de recordar qué se suponía que debía hacer con él—. Bebe, muchacho —la instó Myles con amabilidad. Vació su propio tazón y lo volvió a llenar, observándola.

Alanna se sentó con cuidado en un sillón, mirando por la ventana. Por último, se llevó el tazón a los labios y bebió un sorbo. El líquido caliente envió oleadas de fuego que le recorrieron todo el cuerpo. Tal vez estuviera viva al fin y al cabo. Tomó otro trago, y otro más.

—Pensé que estaba muerta —dijo por fin—. Supongo que no es así. —Le entregó la espada—. Mire; encontré esto en el túnel.

Myles examinó la espada con atención, sin sacarla de la vaina. Pasó los dedos por la funda, rozó los accesorios de metal con el pulgar y miró la luz de una vela a través del cristal.

—¿Qué sucedió? —preguntó, mientras seguía examinando la espada.

Alanna se lo contó resumidamente, sin dejar de observar cada gesto de la cara de Myles.

—¿El cristal es mágico? —preguntó este por fin.

—No lo sé. Mi magia no lo enciende. Solo... Solo cobró vida cuando dejé de luchar por no morir.

—Entiendo —murmuró él—. Aceptaste la muerte, y la piedra te salvó la vida.

Eso no tenía sentido para Alanna, de modo que no lo tuvo en cuenta.

—¿No va a desenfundarla?

Myles miró por la ventana, pensativo.

—La tormenta se está apaciguando —observó.

Alanna se movió en su sillón, impaciente.

—¿Y bien?

—No, no lo haré. Tú lo harás. —Myles le tendió la espada.

—¡No puedo hacerlo! —protestó ella—. Son sus ruinas. Es suya.

Myles negó con la cabeza.

—No has prestado atención. Me instaron a traerte hasta aquí. Tú abriste el pasadizo, a pesar de que yo lo intenté durante años sin éxito. Algo ocurrió allí abajo, y la espada te protegió. Y no te olvides de la tormenta. Sé descifrar una señal, Alan.

—Es suya —protestó ella, al borde de las lágrimas,

—Nunca fue mía. —La obligó a tomarla—. Veamos qué aspecto tiene, muchacho.

Con reticencia, Alanna se puso de pie y cogió la espada. La empuñadura parecía hecha a medida. Cerró los ojos y desenvainó la espada.

No sucedió nada. Alanna dio un vistazo a Myles, avergonzada. Su amigo le sonreía.

—Me siento ridículo —confesó a su amigo.

—Después de lo que pasó esta mañana, yo también esperaba que sucediera algo drástico. ¿Y bien?

Alanna levantó la hoja de la espada. Era más delgada que un mandoble, y más ligera también, con doble filo. El metal era liviano, con un lustre plateado. Tocó con suavidad un borde con el pulgar y se cortó. Sonriendo con deleite, intentó algunos movimientos. La sensación de tenerla en la mano era maravillosa.

—¿Cómo la llamarás? —quiso saber Myles.

Alanna no cuestionó que Myles se refiriera a la espada en femenino.

—Dado que suscitó una reacción tan intensa de... de...

—¿De aquello que protege las ruinas? —sugirió el caballero.

—Sí, de eso. De cualquier modo, como trajo una tormenta y todo eso tan rápido, ¿qué le parece «Tormenta»?

Myles alzó su tazón en un brindis.

—Por Alan y Tormenta. Por que nunca encontréis una espada más fuerte.

Alanna vació su propio tazón.

—Eh... ¿Myles? —titubeó, volviendo a enfundar la espada.

—¿Sí? —El hombre no se dejó engañar por su tono inocente.

—No querría que nadie más se enterara de... de lo sucedido. ¿Podríamos decir simplemente que recogimos la espada de su colección de armas?

—Se lo dirás a Jonathan, ¿no es cierto?

—Por supuesto, pero... No quiero que nadie más se entere. Si le parece bien...

—Sí, muchacho, desde luego. Como tú quieras. —Myles volvió a servirse ponche, preguntándose qué temía Alan, o a quién.

* * *

Alanna esperaba que la gente notara a Tormenta. Se habría sentido herida de no ser así. Hasta el duque Gareth preguntó por ella, al igual que el capitán Sklaw.

—No tiene el peso suficiente —espetó el capitán cuando la levantó por primera vez. Cuando probó el filo, su cara adquirió una expresión de respeto—. Servirá —afirmó finalmente.

Alanna tuvo que contentarse con eso. Todo el mundo aceptó la idea de que la espada había sido un obsequio de sir Myles, aunque Alanna le dijo la verdad a Jonathan, en privado. El Príncipe se sintió fascinado por su experiencia y le hizo muchas preguntas. Intentó usar su propia magia con Tormenta, para ver si resplandecía el cristal. No sucedió nada, y el Príncipe finalmente se dio por vencido, diciendo que el ejercicio le estaba dando dolor de cabeza.

Alanna también le dijo la verdad a Coram. Sentía que se lo debía a su viejo camarada. Coram no dijo nada, pero tampoco quiso tocar la espada.

Cuando George le pidió ver la espada nueva, ella se la entregó de buena gana. Para su sorpresa, el ladrón dio un grito y la dejó caer al suelo. Le pidió a Alanna que la levantara.

—Está llena de magia, y de un tipo que nunca encontré antes —afirmó él—. ¿Dices que simplemente estaba colgada en la colección de armas de Sir Myles?

Alanna abrió la boca para mentirle, y luego la cerró. Cuando habló, le dio la versión correcta. George la escuchó, sacudiendo la cabeza, maravillado.

—¿Tú aceptaste algo? —preguntó—. ¿Tú?

—No tenía opción —espetó ella—. Iba a morir, lo quisiera o no, pero cuando dejé de esforzarme por vivir...

—Cuando aceptaste la muerte...

—George, ¿puedes dejar de insistir con eso de aceptar las cosas? De cualquier modo, el cristal se encendió en ese momento. Y no pude hacer que funcionara ni una sola vez más.

—Aja. Bueno, me alegro de que escaparas, y más aún de que tengas a Tormenta atada a la cintura. —George asintió en dirección a la espada—. Una espada mágica, puedas o no hacerla funcionar, siempre puede ser útil.

Otra persona observó que Tormenta no era una simple espada. Cuando Alanna fue a su clase de hechicería por primera vez desde su regreso de Olau, el duque Roger le sonrió.

—Me han dicho que tienes espada nueva, joven Alan. ¿Puedo verla?

Alanna dudó. No quería entregarle la espada al Duque, y no tenía ningún motivo para no hacerlo. Con reticencia, desabrochó la vaina de su cinturón. Sentía los ojos de Jonathan, que la observaban con suspicacia, preguntándose por qué se tomaba tanto tiempo.

—Es una espada que tenía sir Myles en su armería —afirmó—. No creo...

—Toda mi vida he estudiado el arte de la forja de espadas —le informó Roger, al tiempo que le extendía la mano para que le diera la espada—. Veamos.

Alanna se la entregó, odiándolo más en ese momento de lo que jamás había odiado a nadie. Se apresuró a doblegar esa emoción.

Roger se quedó helado y abrió los ojos de par en par. Se puso pálido y los nudillos de la mano que sostenía a Tormenta estaban blancos. De repente, el aire alrededor del hombre adquirió un tono azul oscuro y brillante. De forma instintiva, Alanna dio un paso hacia adelante para recuperar su espada, pero el color se desvaneció con tanta rapidez como había aparecido cuando el Duque colocó la espada sobre la mesa.

—¿De dónde la sacaste? —Fijó su mirada en ella; su tono era demandante—. ¡Habla! ¡De dónde la sacaste?

Alanna se ruborizó, y deslizó el mentón hacia delante peligrosamente.

—Me la dio sir Myles —respondió, tratando de no perder los estribos—. Me quedé en su casa la semana pasada, y él me la dio.

—Te la dio, así como así.

—Yo estaba en la armería, señor. —Alanna podía sentir la rigidez en los hombros, por la furia—. Nadie la usaba y él sabía que yo no tenía espada propia. —Cogió la espada—. Con su permiso, Su Gracia. —Abrochó la espada al cinturón, esperando calmarse.

—Entiendo. ¿Estás seguro de que fue así? ¿No estás omitiendo algún detalle... insignificante? Quizá algo que pienses que no me puede interesar.

La voz de Roger temblaba con algo parecido a... ¿la ira?, ¿la impaciencia?, ¿el miedo? Alanna no estaba segura. El Duque se dio cuenta de que los demás chicos de la clase se habían quedado mirando esta interrupción en su habitual actitud tranquila, e intentó esbozar una sonrisa.

—Disculpa si te presioné, Alan. ¿Sabías que esta hoja es mágica?

Alanna levantó la mirada. Su expresión era inocente, sorprendida y afable. Jonathan reconoció la expresión que adoptaba Alan cuando estaba a punto de decir la más estrafalaria de las mentiras. Para Jon, resultó evidente que había algo en Tormenta que había alterado la actitud sonriente característica de su primo Roger, y que Alan no quería decir la verdad acerca de la espada. «Dile algo simple; se dará cuenta de que es mentira si es muy complicado», pensó el Príncipe.

Jonathan no debería haberse preocupado.

—¿Es mágica, Su Gracia? —decía Alanna—. Solo me gusta por el peso. Es más ligera que la mayoría de las espadas, pero...

—Tu espada tiene poderes mágicos, Alan —la interrumpió con paciencia el Duque. Alanna contuvo una sonrisa de satisfacción. ¡Roger la creía!—. Es magia antigua, mucho más antigua que nada que hayas conocido, probablemente. Eso explicaría que no te hayas dado cuenta de inmediato de que la espada no es normal. ¿Puedes hacer que el cristal brille? No; no me mires como si estuviera delirando. Trata de hacer que brille.

Alanna hizo como que lo intentaba. Usó el don para que la frente se le cubriera de sudor y para que apareciera un destello violeta claro a su alrededor. ¡Prefería ir caminando a Trebond y regresar antes de tratar que el cristal se encendiera delante del duque Roger! En todo caso, ni siquiera había logrado hacerlo funcionar antes. Esta vez no sería diferente.

—Muy bien —dijo Roger por último—. Detente; solo te estás cansando. La magia que podría liberar los poderes del cristal —y de la espada— se ha perdido para siempre. —Eso al menos sonaba sincero, del mismo modo que la disuasión en la voz del hechicero—. Una lástima. ¿Acaso sir Myles sabe la antigüedad que tiene la espada? ¿O que es mágica?

—No lo sé —contestó Alanna, evasiva—. Creo que sí; la encontró en unas ruinas cerca de la Baronía Olau. Dijo que las ruinas pertenecían a los antiguos. ¿Puedo sentarme ahora, señor?

Roger se puso de pie, haciendo girar la vara enjoyada entre sus dedos.

—Desde luego. Ya he demorado bastante nuestra lección. Cuida de esa espada, Alan, aunque no sea más que porque es muy antigua y valiosa. Estoy seguro de que sir Myles, que es un erudito de renombre, conocía su valor cuando te la dio. Una señal de estima de un hombre estimable. —Se quedó con la mirada perdida en la distancia por un momento, luego se volvió hacia su clase—. Hoy comenzamos con el estudio de la ilusión. Antes de aprender la práctica, es decir, la proyección de las ilusiones, uno debe aprender primero la teoría que hace posible que las cosas parezcan lo que no son.

Alanna se sentó y observó cómo el duque de Conté recobraba su compostura. Este se relajó, al igual que el ambiente que reinaba en la sala. Una vez más, los muchachos escuchaban cada una de sus palabras con deleite visible.

Sin embargo, Alanna no las escuchaba. Sus manos recorrían el cristal de la empuñadura de Tormenta, mientras pensaba en lo que había sucedido. El Duque había presentido algo poderoso en su nueva espada. Más aún, temía la magia de Tormenta. Sin duda, eso era algo que valía la pena recordar.

Lo que resultaba aún más importante, se dio cuenta Alanna, era que no le desagradaba el duque de Conté; lo odiaba. Lo odiaba con una energía intensa y feroz de la que no se sabía capaz, y no tenía la menor idea de por qué.

Una noche de nieve, Alanna se marchaba del campo de prácticas del interior del castillo, después de una hora de practicar con la espada de Coram y otra con Tormenta, cuando se topó con Stefan.

—Lo estaba buscando —masculló el caballerizo. Lo ponía nervioso estar dentro del palacio—. George envía esto. —Le arrojó un papel arrugado y volvió a toda prisa a sus amados caballos.

Había una única hoja de papel con la letra de George alrededor de un sobre con sello. Alanna se marchó a su habitación y cerró la puerta. Se sentó en la cama para leer la nota de George:

«Al parecer, tu hermano te tomó la palabra cuando le dijiste que enviara tu correspondencia a través de mí. Te envío una carta. G.»

Alanna rompió el sello de la carta, con dedos temblorosos. Hasta el momento, los mellizos solo habían intercambiado notas cautelosas, pues el duque Gareth recibía toda la correspondencia de los pajes. Thom no era bueno para escribir cartas, igualmente. Sin embargo, esta era diferente. Después de conocer la verdadera identidad de Alanna, George se había ofrecido para enviar cartas a la Ciudad de los Dioses y recibir las que procedieran de allí. Se trataba de la primera oportunidad sincera de comunicarse entre sí que los hermanos habían tenido en casi tres años.

Decía Thom:

Mi querido Alan:

Ahora estoy en los claustros de Mitra. Al menos ya no debo soportar las risitas tontas de las niñas todo el tiempo. Tuvimos que afeitarnos la cabeza, pero me imagino que el pelo volverá a crecer para cuando me marche de aquí. Usamos túnicas marrones. Solo los Iniciados usan las de color naranja.

Me alegro de que hayas encontrado una forma segura de enviarnos cartas, aunque te hayas tomado tu tiempo. Me imagino que no te dejarán mucho tiempo libre. ¿Cómo está Coram? ¿Está feliz en la guardia de palacio? Maude viene cada seis meses a verme. Actúa como si fuera una gallina y yo un patito que le salió de un huevo equivocado. Dice que papá está trabajando en un estudio, del documento de Rylkal. Le deseo suerte con eso; seguramente le mantendrá ocupado durante los próximos diez años.

Podemos confiar en este hombre, George, ¿no es así? Pregunto porque es importante. Hay cierto hechicero de la nobleza que ha estado haciendo preguntas sobre mí. Creo saber de quién se trata; del que mostraba tanto interés en tu querida Tormenta. ¡Ten cuidado con él! Tiene fama de retrasar y, en ocasiones, interrumpir las carreras de los jóvenes hechiceros que puedan ser tan buenos como él. Es un cumplido algo retorcido: debes de haberlo preocupado bastante si debió venir a ver si tu mellizo era como tú. Creo que logré engañarlo; me hago el estúpido aquí. Quizá sería conveniente que hicieras correr el rumor allí de que tu hermano no es muy lúcido que digamos. Di que me dejaron caer de cabeza cuando era pequeño, o algo por el estilo. Al fin y al cabo, eso creen mis maestros. Sé mucho más de lo que ellos creen, y practico de noche, cuando los demás duermen.

Basta de alardear. Tu amigo guarda secretos, y tiene fama de ser peligroso. Los Maestros dicen que es el mejor de las Tierras del Este, y saben de lo que hablan. Hay un rumor en la Ciudad de los Dioses que creo que deberías pensar. Nos enteramos de la fiebre del sudor cuando terminó, y tú escribiste algunos detalles. ¡Me hubiera gustado verlo! Una fiebre causada por la hechicería que agota y mata a los sanadores es una obra de la magia que solo sucede una vez en la vida de uno. Desde luego, todo el mundo mencionó a todos los hechiceros vivientes que podrían tener el poder suficiente como para lograr algo así. Solo tres nombres aparecieron con recurrencia: tu afable amigo era uno de ellos. Es cierto, dices que estaba en Carthak. ¿Pero acaso un hechicero con el poder suficiente como para castigar a una ciudad entera con una peste no podría arreglárselas como para hacerlo desde una gran distancia? ¿Y quién se interpone entre el trono y él? Yo no querría ser el Príncipe, no si él es mi único heredero.

Bueno, no es más que una teoría. Dame unos años más y le daremos una buena competencia a tu afable amigo. Hasta entonces, háblale de manera amable, que piense que te agrada. La gente que le hace saber su desagrado suele desaparecer... o a veces muere de enfermedades extrañas.

He tratado de encontrarte en el fuego, pero estás protegida por fuerzas que no encontré antes. No estás protegiéndote contra mí, ¿o sí? Buena suerte. Espero que tengamos noticias con mayor regularidad. Cuídate y vigila al noble que te mencioné.

Tu hermano que te ama,

Thom.

Alanna leyó la carta tres veces, luego la quemó hasta que solo quedó una pila de ceniza fina en la chimenea. Thom le había dado forma a algunas de sus peores sospechas. Deseó poder hablar de sus sentimientos por el duque Roger con alguien, pero Jonathan y los demás chicos lo veneraban, y Alanna no creía tener nada significativo para confiar a Myles. Suspiró y arrojó otro leño al fuego. Quizá pudiera decir algo a George. Era demasiado complicado para la comprensión de un paje.

Con respecto a que la protegieran fuerzas misteriosas, eran tonterías de Thom. ¡Faltaba que dijera que los dioses mismos la estaban cuidando! Si la mención de Thom de las fuerzas protectoras estaba a la par de la afirmación de la señora Cooper de que la Diosa estaba interesada en las cosas que hacía Alanna, o de la teoría de Coram de que los dioses la habían protegido cuando la interrogó el duque Roger... bueno, de eso deberían preocuparse Thom, Coram y la señora Cooper. La propia Alanna tenía suficientes problemas.

* * *

El invierno pasó rápido. Alanna ocupó todo su tiempo con las clases, trabajando todas las horas adicionales que tenía como para ser tan buena como los varones, si no mejor. Sus lecciones de hechicería continuaron durante semanas, en las que el duque Roger vigilaba de cerca el progreso de sus alumnos. Alanna pronto descubrió que era muy partidario de la teoría, y solía dedicar varias semanas a las ideas que sustentaban un hechizo antes de permitirles intentar llevarlo a la práctica. Por eso, el estudio avanzaba lentamente. Muchos de los hechizos que les enseñaba Roger eran los que Alanna ya conocía por Maude. Al recordar el consejo de Thom, decidió no decirle que ya los conocía, algunos en forma más avanzada. En lugar de ello, se adelantaba en los papiros que les daba a leer Roger y exploraba libros de magia que no se suponía que debía tocar. Sospechaba que Jonathan se encerraba por las noches en una biblioteca aislada para practicar hechizos más avanzados de un libro que Roger les había prohibido, pero Alanna prefirió no decir nada, ni a Roger ni a Jonathan. Lo que hiciera Jon era asunto suyo, después de todo. Ella misma no le decía a nadie adónde iba cuando practicaba en secreto con la espada de Coram.

Una mañana libre, en la seguridad de las habitaciones de George, Alanna intentó el hechizo del Muro de Poder protector que estaba en uno de los libros de George. En cuanto vio un muro de fuego púrpura que se levantaba a su alrededor, gritó «¡Así sea!» y quebró el hechizo.

—¿Qué estoy haciendo? —le preguntó a George, molesta.

George la tomó de las manos.

—Haces lo correcto. Oh, serás un caballero espléndido y rescatarás a las damas y matarás dragones y cosas así, pero no todos los monstruos que encontrarás tendrán la forma de un dragón. Recuerda lo que dijo Thom acerca del primo afable de Jon.

Alanna lo miró a los ojos.

—¿Crees que el duque Roger es peligroso?

George se encogió de hombros y le soltó las manos.

—Yo solo soy un muchacho de la ciudad, pobre e inculto —respondió, con un destello de sus ojos avellana—. Solo sé que, si alguien me da un arma, la que sea, y sé cómo usarla, habré de hacerlo. Y piensa en eso, Alanna. ¿Cuál es la línea de sucesión al trono, si Jonathan no tiene hijos?

Ella contó con los dedos.

—El Rey, la Reina, Jonathan. Y... el duque Roger. —Chasqueó los dedos, exasperada—. Tú y Thom decís tonterías. Si el duque Roger ansia tanto ser rey y tiene un poder tan extraordinario, ¿por qué no se apodera del trono ahora?

—Porque está rodeado de gente poderosa, niña —repuso George—. No querría tener por enemigo al duque Gareth, ni al señor Preboste. Ese tranquilo sir Myles tuyo también se merece cierto cuidado. Y considera a los amigos del propio Jonathan: Gary, que es más astuto incluso que su padre; Alex, que es un eximio espadachín; tú, con tu don y tu hermano en la ciudad. Va a esperar, tu sonriente amigo. —George lanzó una manzana al aire y la atravesó con su daga. La recogió y la quitó de la hoja, mordiéndola, pensativo—. Va a averiguar quién salvó a Jonathan de la muerte durante la enfermedad del sudor. Forjará amistades y sembrará favores. Se acercará a los allegados al Rey para que se alíen con él. Se deshará de los que nunca lo harían. Y luego, hará algo. —Le señaló la daga—. Así que aprende tus hechizos, jovencita. Los necesitarás antes de lo que crees. Si no me equivoco, al duque de Conté le desagradas tanto como él a ti.

* * *

Mientras Alanna combinaba su práctica con la espada con los hechizos (siempre donde nadie pudiera verla), Jonathan conocía a la gente de su ciudad. Ese invierno, él y Alanna visitaron la Paloma Danzante siempre que puedieron. Allí, Jon era «Johnny», el hijo de un mercader acaudalado a quien George había tomado afecto. En aquel lugar, nadie guardaba un silencio respetuoso cada vez que hablaba Jonathan. Era más probable que le dijeran: «Si no eres más que un muchacho, ¿qué puedes saber tú? Cállate y escucha a tus mayores.»

Jonathan guardaba silencio y escuchaba. Se hizo amigo de los ladrones y asesinos más peligrosos de las Tierras del Este. Aprendió a robar billeteras y a jugar a los dados con naturalidad. Flirteaba con las vendedoras de flores y miraba cómo los ladrones dividían las ganancias de una noche. Veía la vida desde una perspectiva muy diferente a la de palacio, y estaba ansioso por aprender todo lo posible. Nadie sospechó jamás que el que estaba sentado allí, bebiendo un vaso de cerveza y jugando a los dados de vez en cuando, era el heredero al trono.

Gary solía acompañarlos, y luego Raoul fue presentado a George y su círculo. Jonathan sugirió llevar también a Alex, pero ese invierno el duque Roger solicitó que Alex fuera su escudero, hasta su Ordalía de Caballero. Alanna ni siquiera debió decir que no quería que alguien tan cercano a Roger conociera a George; Alex simplemente estaba muy ocupado como para dedicar demasiado tiempo a sus viejos amigos.

El invierno dio paso a la primavera y el entrenamiento de combate de los escuderos alcanzó un nivel de actividad intensa. Dado que la tradición dictaba que el heredero debía tomar la Ordalía si el pleno invierno caía entre su decimoséptimo y su decimoctavo cumpleaños, parecía probable que Jonathan fuera a necesitar un escudero ese año. Y como ya habían cumplido dieciocho años, Gary, Raoul y Alex también realizarían la Ordalía de Caballeros. Los tres observaban a los escuderos y a los pajes mayores, tratando de tomar una decisión.

La competencia por ser uno de los cuatro escuderos favorecidos era feroz. Jonathan, por supuesto, era el heredero, y los otros provenían de las familias más nobles de Tortall. A todo el mundo le caía bien el robusto Raoul, algo tímido. Aunque la astucia y la lengua afilada de Gary le habían ganado enemigos, también era respetado. Alex era el escudero del duque Roger, y se le había contagiado parte de la popularidad de la que gozaba el Duque. Los escuderos y los pajes que serían nombrados escuderos en el invierno trabajaban arduamente, en particular cuando alguno de los cuatro estaba cerca.

En realidad, todos menos Alanna. Aunque ella también sería escudero ese Festival de Invierno, no se consideraba en la competencia, y así lo indicó. Los demás chicos querían saber por qué.

—Es sencillo —explicó, cansada—. Miradme. Soy el más bajo y el más flacucho del palacio. No sé luchar y no soy muy bueno con la espada. Nadie querrá un debilucho como yo por escudero.

—Pero eres el que mejor monta, en especial desde que tienes a Luna —protestó Douglass—. Y eres el mejor con el arco y en las justas y en la lucha con bastones y con armas. Y eres buen alumno; lo dicen todos los maestros, a tus espaldas. ¿Dices que ni siquiera Jonathan te elegirá?

Alanna hizo una mueca. Deseaba ser el escudero de Jonathan más que nada en el mundo.

—En especial Jonathan. El heredero necesita el mejor escudero que pueda proporcionarle el reino. Mi destreza con la espada deja mucho que desear, y soy muy pequeño. Geoffrey de Meron es bueno. El Príncipe debería elegirlo a él.

Eso le dijo a sus amigos. Sabía que no la creerían, pero no le importaba. Lo cierto es que no sentía que mereciera ser escudero de alguien. Era una chica y una mentirosa. Y la verdad saldría a la luz en cualquier momento. Mientras tanto, bastaría con el hecho de que siempre la derrotaban en la lucha y que no se destacaba con la espada. Jonathan elegiría a Geoffrey o a Douglass, y ese sería el final del asunto.

* * *

En abril, eso cambió. Lord Martin de Meron, el padre de Geoffrey, un hombre de expresión adusta, llegó del norte para visitar a su hijo y solicitar tropas adicionales para su feudo. El feudo de Meron era más conocido como el Gran Desierto del sur: vastas extensiones de arena que recorrían desde las Colinas Costeras hasta los Picos de Tyra. Esa tierra inhóspita era el hogar de los Bazhir, una tribu que no era del todo leal para con el Rey o su gobernante, lord Martin.

A la mañana siguiente de la llegada de lord Martin, se reunió con el Rey y con el duque Gareth durante varias horas. El Rey había decidido que Jonathan, junto con los muchachos que serían ordenados caballeros en poco tiempo, deberían conocer a los Bazhir. Dada la situación en el desierto, era muy probable que cada uno de los caballeros debiera luchar contra los Bazhir al menos una vez en su vida. Los escuderos, bajo la tutela de sir Myles y lord Martin, partirían hacia el sur con las nuevas tropas. Los pajes también pasarían largas horas a caballo en el verano, cuando fueran al feudo de Naxen, al norte.

Después del almuerzo, con la decisión tomada, el Duque y lord Martin se dirigieron al campo de prácticas. Lord Martin se había destacado alguna vez por su destreza con la espada, y él y el Duque ya habían tenido un encuentro amistoso la tarde anterior. Ahora, los dos hombres se sentaron a los lados del campo de prácticas, para ver qué hacían los pajes y los escuderos más jóvenes.

—Veamos qué pueden hacer, capitán Sklaw —indicó al capitán Sklaw.

Sklaw miró a su alrededor, con un destello malicioso en su único ojo.

—Meron. —Geoffrey hizo una graciosa reverencia y recogió su traje de tela acolchada. El capitán Sklaw sonreía cuando llamó—: Trebond. No has practicado el estilo libre desde aquella primera vez. A ver cómo te tropiezas con tus propios pies una vez más.

Alanna sintió que le subía el rubor a la cara y luego se congelaba de miedo. Alguien le arrojó su armadura de práctica acolchada; se la colocó, atontada. Sklaw tenía razón; no había luchado en estilo libre desde aquella primera vez con Sacherell hacía justo un año, pues Sklaw le había dictado cada pase y cada movimiento, o había practicado con otro contendiente la «lucha programada», en la que cada participante debía seguir una serie de movimientos dictaminados por Sklaw, mientras el otro recurría a las respuestas que le habían asignado a él. Toda la tarde habían hecho ese tipo de prácticas, y ciertamente no preparaban a uno para luchar con estilo libre. Además, practicaba por la noche y por la mañana, pero siempre lo hacía sola, y era un ejercicio nada más. Alanna tomó aire varias veces, pues se sentía débil. Una vez más, allí estaban el duque Gareth y el capitán Sklaw, mientras Coram sacaba a los niños que estaban en el área central de lucha. Alanna se puso el casco de tela y aceptó la espada que le entregó Douglass. Se sorprendió al ver que no era la espada de práctica que había hecho, sino que se trataba de Tormenta.

«Ni siquiera Tormenta podrá ayudarme ahora», pensó, mientras se acercaba a la marca y hacía una reverencia a Geoffrey. Desenfundó la espada y adoptó la posición de en guardia.

—¡Comenzad! —ordenó Sklaw.

Geoffrey se lanzó hacia delante para atacar. Alanna se mantuvo firme, bloqueando el movimiento descendente del chico con una fuerza que sacudió el cuerpo de ambos. Siguiendo el ejercicio de la luna creciente, liberó su espada y recorrió un semicírculo, en dirección al costado de Geoffrey. El muchacho más alto la detuvo con un movimiento rápido y dio un salto hacia atrás, alejándose de ella, con consternación en sus soñadores ojos color avellana. Alanna, sin pensarlo, continuó con el segundo ataque de la luna creciente, al blandir a Tormenta en la dirección opuesta y obligando a Geoffrey a detener su ataque una vez más, sin poder atacar. («Siempre es mejor atacar que defender», le había dicho Coram cuando ella le dijo que practicaría por la noche, tarde. «Siempre. No puedes ganar con la defensa; solo detendrás a tu contrincante, o a lo sumo, lograrás cansarlo. ¡Atácalo y acaba con él!»).

Alanna atacó. Se sentía separada de su propio brazo a medida que pasaba de un movimiento a otro. Vio una abertura y su mano aprovechó la oportunidad para dirigir la espada hacia allí. En ningún momento se detuvo a pensar lo que estaba haciendo. En lugar de ello, sus músculos recordaban los ejercicios interminables, que había repetido una y otra vez con una espada que era demasiado pesada para ella. Geoffrey se acercaba para atacar o bloquear su ataque, y el cuerpo y los brazos de Alanna siempre recordaban el movimiento que debía seguir. El sudor le caía sobre la frente y sacudió la cabeza para que no le cayera en los ojos, trastabillando apenas. Geoffrey aprovechó el instante fugaz en el que Alanna no tenía equilibrio, para lanzarse en un golpe que acabaría con el combate. Sin embargo, ella deslizó a Tormenta alrededor de la espada de Geoffrey, como si fuera una serpiente de metal, haciendo girar la hoja con destreza. Geoffrey soltó su espada, y no pudo volver a cogerla. Con el mismo movimiento con que lo desarmó, Alanna, sin dejar de jadear, colocó la punta de la espada sobre la tela que cubría el tabique nasal de Geoffrey.

El chico dio un paso hacia atrás y se arrodilló.

—Me rindo —afirmó. Levantó la vista hacia ella y esbozó una sonrisa—. ¡Bien hecho, Alan! ¡Fue un muy buen combate!

Ella lo miró, jadeando. Sentía los pulmones a punto de estallar. Luego, se dio cuenta de que la estaban vitoreando. Sus amigos y, de hecho, todos los pajes y escuderos, la ovacionaban.

—Buen trabajo, Aram —señaló el duque Gareth al capitán Sklaw—. Has logrado entrenar a un excelente espadachín.

—No he sido yo, Su Gracia —gruñó Sklaw, mirando fijamente al paje que desataba los lazos de su armadura de prácticas—. Fue el mozuelo Trebond, y lo hizo solo.

* * *

Esa noche, Jonathan fue a ver a su tío.

—¿Señor? —preguntó con amabilidad—. Quiero pedirle un favor. Es acerca de este viaje que haremos a Persópolis, en el feudo Meron.

El duque de Naxen sonrió.

—Sabes que solo tienes que darme la orden, Jon.

Jonathan rió entre dientes.

—¿Pero me obedecerá? Tío, me gustaría que Alan nos acompañara. Usted dijo que los pajes irían a Naxen este verano. Podría quedarse aquí en ese momento, para compensar su ausencia durante este viaje.

La mirada del Duque encontró la suya.

—Esto es muy poco habitual, Jonathan.

—Lo sé —fue la calma respuesta—. Es solo que... Alan pasa mucho más tiempo con Gary y Raoul y Alex y yo que con los demás pajes. Creo que se divertiría más si fuera con nosotros. Y sir Myles también irá y es... —El Príncipe se interrumpió, luego continuó cuando vio una mirada comprensiva en el rostro de su tío—. Myles es más un padre para Alan que lord Trebond. Sé que se supone que debemos hablar bien de nuestros mayores, y Alan jamás se queja, pero... todos tenemos ojos y oídos.

El Duque cogió una nuez de un cuenco y la rompió.

—¿Alan quiere ir a Persópolis?

—No lo sé —respondió Jonathan—. Es probable, pues vamos todos. Si se refiere a si sabe que le estoy preguntando a usted, la respuesta es negativa. Conociendo a Alan, no puede imaginarse que yo pediría algo así para él.

—Bueno. ¿Has elegido un escudero ya, Jonathan, si pasas la Ordalía?

—Estoy pensando en uno —repuso Jonathan, con tranquilidad—. No es una decisión sencilla.

El hombre pensó un poco y finalmente asintió con la cabeza.

—Siempre que no genere el resentimiento de los otros chicos, no veo por qué no puede ir con vosotros.

Jon sonrió.

—No sentirán eso. A veces, parece como si fuera un escudero pequeño que se interesa mucho en las actividades de los pajes.

—Eso es muy perceptivo de tu parte. ¿ Se lo dirás a Alan o quieres que lo haga yo?

—Será mejor que se lo diga usted, tío. Y gracias, de corazón. —Jonathan besó la mano del Duque. Ya había puesto un pie fuera de la habitación cuando lo detuvo la voz de su tío.

—¿Por qué significa tanto para ti, Jon?

El Príncipe se volvió.

—Porque es mi amigo. Porque siempre sé cuál es su postura y él sabe la mía. Porque creo que daría su vida por mí... y creo que yo por él. ¿Eso basta?

—No seas impertinente, sobrino —lo reprendió Gareth en broma—. Dile a Timon que envíe a Alan a verme entonces.

Las novedades que le dio Gareth asombraron a Alanna; no había esperado recibir un trato tan destacado.

Prestó especial atención a las instrucciones del hombre respecto de las tareas que debería realizar durante el viaje. Si ella iba a ser el único paje del grupo, se ocuparía de atender a lord Martin, Myles y Jonathan, y de hacer recados para el capitán de las tropas y los escuderos. Continuaría sus lecciones, con Myles como instructor.

Coram también se sintió complacido con el honor concedido, y sus órdenes fueron tan estrictas como las del Duque: «Sin travesuras» debía ser su consigna.

Alanna trató de que la novedad no se le subiera a la cabeza, aunque no podía evitar sentirse entusiasmada. Le sorprendió que los demás pajes se alegraran por ella y no se sintieran celosos. No se daba cuenta de que no la veían como un paje más, como había dicho Jonathan, sino como un escudero más pequeño que los demás.

La noche previa a la partida, el duque Roger convocó a los muchachos y a sir Myles a una reunión. Se reunieron en la Biblioteca Mayor, y el Duque esperó pacientemente a que se sentaran cómodamente antes de hablarles. Alanna, apretada entre sus amigos robustos, Raoul y Gary, donde no llamaría la atención de nadie, pensó que el Duque estaba guapo y majestuoso, vestido de terciopelo negro lustroso. Llevaba una cadena de diseño peculiar con un colgante de zafiro al cuello, que acentuaba sus ojos.

—Seguramente no sabéis por qué os he convocado —dijo el Duque, sonriendo con afabilidad—. Me atrevería a afirmar que nadie os ha hablado acerca de la Ciudad Negra al mencionar el viaje que emprenderéis mañana. —Sacudió su cabellera morena—. No me parece buena idea llevaros tan cerca, pero bueno, la decisión no ha sido mía.

Alanna parpadeó por el destello de las luces sobre el zafiro. El brillo de la gema la adormecía. Enfadada consigo misma, se pellizcó el brazo con fuerza. Eso la despertó.

—La Ciudad Negra apenas se divisa desde Persópolis —continuó el hechicero—. En efecto, los Bazhir tienen una habitación que han diseñado especialmente en el muro occidental del castillo de Persópolis. La llaman sala de la Puesta del Sol, y se dice que los Bazhir la mandaron construir para vigilar siempre la Ciudad Negra. ¡Como si los pastores y los hombres del desierto supieran de tales cosas! —Suspiró—. No se os permitirá acercar a la Ciudad Negra, desde luego. Nadie se acercará. Se dice que una maldición recae sobre ella, que ningún ser mortal regresa vivo del lugar, en especial si es joven. Una vez más, son leyendas que cuentan los Bazhir alrededor del fuego en sus campamentos para asustar a los niños, sin duda.

El hombre recorrió la sala, como una pantera de las sombras, mientras lo seguían los ojos de todos los presentes.

»Estoy seguro de que los Bazhir han creado monstruos maravillosos para atemorizar a los más pequeños. No es de eso de lo que os estoy advirtiendo. Hay un poder maléfico en la Ciudad Negra, un poder inmenso que se remonta a tiempos inmemoriales. No conozco su naturaleza. Nunca fui tan temerario como para pensar que tengo la fuerza suficiente como para derrotar lo que sea que espera allí. —Roger dejó de caminar. Fijó la mirada en Jonathan—. No me hace falta el cristal de una vidente para sentir el mal que emana de ese lugar, incluso estando tan lejos de Persópolis, del mismo modo que un pescador no necesita una bola de cristal para saber que se avecina un huracán. Si yo mismo no me atrevo a acercarme, vosotros, que no tenéis entrenamiento, que no habéis pasado ninguna prueba, no tendríais la menor posibilidad. Manteneos lejos de la Ciudad Negra, so pena de muerte y, quizá, so pena de perder vuestras almas. —Esbozó una sonrisa, con la mirada fija en la de Jonathan—. Sé cuándo una espada es demasiado pesada para mí.

Esa noche, cuando Alanna se acostó, estaba más confundida que nunca. Le parecía que Roger había desafiado a Jonathan a demostrar que era más hombre que su primo, a demostrar que podría hacer frente a la Ciudad Negra, a la que Roger tanto temía. Y, sin embargo, eso no podía ser cierto. Ni siquiera Roger se atrevería a enviar a su joven primo a una muerte segura, ni tendría la frialdad para hacerlo. ¿O sí?

Capítulo Siete

La ciudad negra

La cabalgata hacia el sur fue la más prolongada y exigente que Alanna hubiera realizado en su vida. Estaban a solo un día de Corus cuando el paisaje cambió. Las colinas se hicieron más rocosas. Los árboles se veían arrugados y retorcidos, y la vegetación baja parecía luchar por cada gota de agua que lograban sacarle al suelo. Este era pardo y seco, surcado de grietas. Las lagartijas y las serpientes y, de tanto en tanto, algún conejo, miraban a los jinetes como si fueran invasores, y el sol se sentía diez veces más intenso. Al final del segundo día de cabalgar, el suelo agrietado se había convertido en arena, y las colinas, en extensas dunas. Habían llegado al Gran Desierto del Sur.

De noche, Alanna atendía a lord Martin, Myles y el capitán de la guardia. Pasaba muchas horas del día cabalgando junto a Myles, aprendiendo sobre la vida y las costumbres del pueblo que habitaba esas tierras. Myles era un maestro interesante y sabía mucho sobre el Desierto del Sur. Con frecuencia, Alanna veía que lord Martin miraba al caballero con respeto reflejado en su mirada adusta.

Alanna no era la única que tenía que recibir lecciones. Lord Martin les habló acerca de la supervivencia en una tierra tan inhóspita. Algún día, quizá su vida dependiera de saber qué plantas almacenaban agua en su interior o de cómo encontrar un oasis.

Cuanto más se acercaban a Persópolis, más miembros de la tribu de los Bazhir se encontraban. La gente del desierto eran jinetes eximios y guerreros implacables. Ocultaban a sus mujeres en tiendas hechas de cuero de cabra. Pero tanto hombres como mujeres observaban a los forasteros con orgullosos ojos negros. Como se había dado cuenta de que a lord Martin no le agradaban sus vasallos Bazhir, Alanna acudió a sir Myles.

—Los Bazhir son peculiares —confesó el caballero—. Martin tiene motivos para que no le agraden.

—Creo que no le agrada nadie —masculló Alanna.

Myles no tuvo en cuenta el comentario.

—Verás, se dice que el antiguo rey conquistó todo este territorio al sur, hasta el mar Interior. En realidad, lo que conquistó fueron las tierras de las colinas, hacia el este, y la línea de la costa que va desde Puerto Legann hasta el río Tyran. Nunca llegó a conquistar este desierto; es demasiado extenso. En lugar de ello, elaboró tratados con algunos Bazhir y mató brutalmente a otros. Ahora, algunas tribus consideran a Roald su rey, y complican la vida a los que usan la Vía del Sur. La tribu que controla Persópolis es aliada del Rey, lo que es sumamente importante. Persópolis es la única ciudad construida por los Bazhir.

Alanna lo pensó un instante.

—¿Por qué solo una ciudad? —preguntó—. ¿Y por qué Persópolis, aquí, en el medio de la nada?

—Hay cinco manantiales en Persópolis —intervino lord Martin con aspereza, colocando su caballo a la par de ellos—. Con respecto a por qué una sola ciudad, se dice que la construyeron para vigilar la Ciudad Negra. —Resopló—. Una tontería, si me preguntáis a mí. ¿Por qué construir una ciudad para vigilar a otra que apenas se ve?

Volvió a tomar su lugar más atrás en la columna.

Alanna miró de soslayo al padre de Geoffrey.

—No lo entiendo —afirmó—. No le agradan los Bazhir, pero Su Majestad lo hizo Señor del Desierto.

—A Martin no le agradan los Bazhir, y a los Bazhir no les agrada él, pero es un señor justo —respondió Myles—. Es justo, aunque le cueste. Los Bazhir lo saben y por eso tratan con él. Nadie más se habría ganado su respeto, aunque sea un poco a regañadientes. —Myles se quitó la capucha del albornoz que no se había quitado desde el segundo día de la marcha, y la miró fijamente—. ¿Por qué tanto interés, Alan?

Ella se encogió de hombros.

—Por ninguna razón, creo. Discúlpeme; me hace señas lord Martin. —Hizo girar a Luna y trotó hacia atrás en la fila. Ella misma no sabía por qué le interesaban tanto los hombres del desierto.

Les llevó una semana llegar a Persópolis. Finalmente, vislumbraron sus torres y murallas de granito. La ciudad tenía murallas más resistentes incluso que las de fortalezas como Trebond, y las armas que llevaban sus soldados estaban en muy buen estado y se usaban con mucha frecuencia.

La gente se amontonaba en las calles para salir al encuentro de su Señor y contemplar al joven que algún día sería su rey. Mientras los Bazhir permanecían rezagados entre la multitud, mirando en silencio, los habitantes de la ciudad saludaban y ovacionaban a los jóvenes nobles. Jonathan y sus amigos les devolvieron el saludo, tan relajados como si fuera cosa de todos los días, pero Alanna condujo a su yegua hacia un lugar situado entre Myles y el capitán de la guardia y se quedó allí.

—¿Cuál es el problema, mozuelo? —preguntó el soldado, con una risita—. ¿Sufres de timidez?

Alanna se sonrojó. El hombre tenía razón. Pero había algo más.

—¿Myles? —dijo en voz baja—. ¿Los Bazhir siempre miran a uno así de fijo?

El caballero se acarició la barba, pensativo.

—En realidad, tratan de no prestarnos atención a los del norte. Quizá sea por Jonathan.

—Hm... —El control de Alanna sobre las riendas, que transmitía su nerviosismo, hizo que su yegua comenzara a moverse, intranquila. Trató de calmarse. Los Bazhir también la miraban a ella.

Hacia el caer de la tarde, comenzó un banquete formal en el castillo. Todos se vistieron con sus mejores galas. Hubo brindis y discursos extensos. Myles bebía un vaso de vino tras otro, y Alanna trató de quedarse en un rincón, salvo cuando la convocaban.

—Allí estás. —Myles solo tambaleaba un poco—. ¿Estás celoso porque Jonathan es el centro de atención? Es el Príncipe, muchacho. Será el centro por mucho tiempo. —Hizo un gesto para dejar pasar a un hombre de tez morena y muy bien vestido—. Aquí hay alguien que puede contarte más acerca de los Bazhir. Ali Mukhtab, le presento a Alan de Trebond, nuestro paje. Ali Mukhtab es el gobernador del castillo de Persópolis. También es Bazhir. Vosotros dos podéis hablar; yo me marcho por fin a una cama verdadera. —Myles despeinó la cabellera de Alanna afectuosamente.

El hombre y el paje se miraron el uno al otro. Alanna vio un alto Bazhir de tez morena, cabello negro lustroso y un bigote negro recortado. Sus grandes ojos oscuros estaban enmarcados por largas pestañas negras, y Alanna descubriría luego que nunca los abría del todo. El hombre lo hizo entonces y ella titubeó, incómoda. La mirada de Mukhtab emanaba poder. El hombre volvió a entrecerrar los ojos, con una sonrisa adormilada.

—No te sientes cómodo en este entorno —afirmó el Bazhir, con calma.

A Alanna no le agradaban los comentarios personales. Cambió de tema.

—Me gusta su chaleco —señaló.

El chaleco era en verdad una prenda elegante, de terciopelo rojo con bordes dorados. El hombre sonrió, y Alanna vio que se había dado cuenta de su estrategia.

—Sir Myles me dice que sientes curiosidad acerca de los Bazhir. ¿Por qué? Estoy seguro de que un joven de un feudo del norte no puede tener demasiado interés en el desierto.

—Una persona nunca sabe dónde lo llevará el destino —afirmó ella secamente—. Entiendo a los norteños, pero no a los Bazhir.

—Comprendo. La curiosidad de un gato, al igual que la necesidad de privacidad de un gato. ¿Se puede preguntar por qué solo uno de los pajes viaja en tu grupo?

Alanna decidió que le agradaba este anciano.

—Su Alteza pidió que lo acompañara, especialmente. Somos amigos, él, Gary, Raoul y yo. Y Alex...

—El moreno, de aspecto misterioso —interrumpió Ali Mukhtab—. El también es como un gato, pero no un gato que me gustaría conocer. Me gustan mucho los gatos. Tengo tres que viven en mis aposentos.

—Alex no es exactamente misterioso —objetó Alanna—. Es solo... Siempre fue así. ¿Podría decirme algo? Sé que es un poco grosero, pero debo preguntarle.

El Bazhir la observó y aceptó dos vasos llenos de un licor verde que le sirvió un lacayo. Le entregó uno a Alanna.

—Bebe —le indicó—. Te gustará. Por favor, haz tu pregunta algo grosera.

Alanna dio un sorbo al líquido verde, cautelosa. Era delicioso.

—Eh... no pude evitar darme cuenta de que a lord Martin no parecen agradarle mucho los Bazhir. Es decir, sé que se supone que debe ser justo y eso...

Ali Mukhtab sonrió de inmediato.

—Tienes razón. Es sumamente correcto con nosotros, y no nos soporta. Continúa.

—Si es así, ¿por qué usted —un Bazhir— está a cargo del castillo?

Mukhtab hizo girar el vaso entre los dedos.

—Tu amigo Myles dijo que eras inteligente. No dijo que fueras tan directo.

Alanna se sonrojó.

—¿Myles dijo eso de mí? —se sonrojó aún más—. Nunca dije que tuviera tacto —agregó.

—El puesto de gobernador del castillo de Persópolis solo puede ser ocupado por un Bazhir —explicó Mukhtab—. Lord Martin no puede cambiar eso, aunque sé que lo ha intentado. Está en el tratado celebrado con el antiguo rey. Creo que nuestro pueblo se rebelaría si el rey del norte tratara de cambiar la tradición.

—¿Por un cargo en el castillo? —preguntó Alanna—. Eso suena un poco... bueno, algo exagerado.

—Hay una muy buena razón detrás de esa tradición —explicó el Bazhir. Miró por la ventana, hacia el cielo que oscurecía—. De hecho, si tú y tus amigos podéis dejar el salón sin llamar la atención, os mostraré algo interesante.

* * *

En pocos minutos, Alanna y sus amigos se habían reunido en el corredor trasero. Jonathan fue el último en llegar; le resultó más difícil escaparse sin que lo vieran.

—Si escucho a una persona más diciéndome que le gustará ver una ciudad verde una vez antes de morir... —masculló el Príncipe, que evidentemente había perdido la paciencia—. ¿Qué sucede?

Con prisa, Alanna hizo las presentaciones del caso, y los jóvenes siguieron al gobernador por el corredor.

—Debo confesar que estoy sorprendido —le decía Ali Mukhtab a Jonathan—. No pensé que el mensaje de Alan desviaría su atención de los que estaban tan ansiosos por caerle en gracia.

—Ha dado en el clavo —respondió Jonathan, al tiempo que daba un pellizco a la nariz de Alanna—. Si yo fuera otra persona, no me dirían dos palabras. Pero soy el Príncipe y creo que cada hombre que se encontraba en esa habitación quería algo de mí, con excepción de lord Martin —agregó, haciendo un gesto en dirección a Geoffrey—. No he venido aquí para que la gente me trate como si estuviera hecho de oro.

Se detuvieron frente a una puerta de madera. Mukhtab sacó una llave de bronce que coincidía con el material de la manilla y la cerradura.

—Esta habitación es la sala de la Puesta del Sol —les dijo, abriendo la puerta—. Solo el gobernador del castillo tiene la llave.

Los cinco muchachos se miraron entre sí. Era la habitación que había mencionado el duque Roger, la que los Bazhir habían construido para vigilar la Ciudad Negra. Su diseño era totalmente diferente de cualquier otra recámara del castillo. Los pisos y las paredes de piedra estaban recubiertos de azulejos pequeños de colores brillantes, que formaban diseños. Muchos mostraban imágenes de la Ciudad Negra y de los Bazhir. Alanna examinó las paredes de cerca, acariciándolas suavemente con los dedos.

—Es muy antigua —afirmó por último.

—Ni siquiera nosotros sabemos qué antigüedad tiene —respondió Ali Mukhtab. La puerta se abrió una vez más. Aparecieron sirvientes con almohadones y refrescos. Los muchachos se acercaron hasta la pared que daba al oeste. No había ventana que frenara el aire del desierto. Solo los postes que sostenían el cielo raso separaban la sala de la Puesta del Sol del paisaje.

La habitación se encontraba en un punto elevado de la muralla de Persópolis. Ante ellos, se extendía el Gran Desierto del sur, tan lejos como llegaban sus ojos. Era una vista magnífica, pintada de dorado rojizo por el sol poniente. El único defecto era que se orientaba al oeste, y la luz decreciente les daba directamente en los ojos.

De repente, Jonathan señaló:

—Ese puntito negro; justo donde está el sol. ¿Es ésa la Ciudad Negra?

Ali Mukhtab asintió.

—Es la Ciudad Negra, la condena de mi pueblo desde hace siglos. Desde que tengo memoria (y nuestra memoria se remonta mucho más allá de los días en que vuestro palacio, Su Alteza, era un palacio para los antiguos), la Ciudad Negra ha convocado a nuestros jóvenes. Nuestros maestros, los Innombrables, vivían allí. Robaron nuestras almas y nos dieron tierras para el cultivo y ganado. Juramos no volver nunca a dedicarnos a la agricultura. Según la leyenda, nos detuvimos allí cuando fuimos al norte, sobre el mar Interior. Los Innombrables nos recibieron y nos pidieron que compartiéramos sus tierras y las cultiváramos. Todo esto, dice la leyenda, era verde y fértil. —La mano de Ali indicó las vastas extensiones de tierra árida—. Cuando vimos que nos estaban robando el espíritu, nos rebelamos. Los incendiamos, junto con su ciudad, y toda la tierra ardió en llamas, hasta que solo quedaron cenizas. Después de que nos marchamos, para nunca regresar, construimos Persópolis, para poder vigilar la Ciudad, siempre.

—¿Cómo pudisteis quemarlos, si eran tan poderosos ? —quiso saber Gary.

—Temían el fuego más que ninguna otra cosa —repuso el hombre—. Sus espíritus aún habitan la ciudad, pero no podían atravesar el círculo de fuego que hicimos alrededor de los muros de la ciudad.

—Dice que invocan a vuestros jóvenes —intervino Alex—. ¿Qué significa eso?

El hombre suspiró.

—En ocasiones, los jóvenes se despiertan de noche y tratan de llegar a la Ciudad. Si alguien los detiene, gritan, se niegan a comer, solo hablan de la Ciudad y de los dioses que los llaman desde allí. Si no los dejamos partir, dejan de comer hasta que mueren.

—Y si van, jamás regresan —agregó Jonathan en voz baja.

—¿No es mejor dejarlos ir? —preguntó Raoul—. Quizá no sea la Ciudad. Vuestra vida es... bueno, es dura. Quizá se marchan a otras ciudades, para vivir en otro lado.

—Nos gustaría pensar eso —respondió el gobernador del castillo—. Pero les enseñamos honestidad a nuestros jóvenes. —Sus ojos se posaron en Alanna cuando lo dijo, y ella se estremeció—. Los que nos abandonan para ir a las ciudades lo hacen con las bendiciones —o maldiciones— de sus familias, pero siempre nos dicen adónde van. Los que quieren ir a la Ciudad Negra solo hablan de eso, como si no pudieran mentir al respecto incluso si lo intentaran.

—Me parece una crueldad atarlos y no dejarlos ir —bostezó Raoul, acomodándose en un almohadón y sirviéndose un vaso de vino.

—Para los Bazhir, la muerte por inanición es mejor que el destino que los espera allí —afirmó Ali Mukhtab—. Tenemos otra leyenda (los Bazhir tenemos muchas), que dice que un día seremos liberados de la llamada de la Ciudad. Dice que dos dioses, el Dios de la Noche y el Dios Brillante, llegarán a la Ciudad para luchar contra los inmortales. No sé cuánto de cierto hay en esa historia. —El Bazhir sonrió—. Algunos, como lord Martin, dicen que tenemos muchas leyendas porque poseemos muy pocas cosas. Probablemente tenga razón.

—Tu gente parece ser ancestral y sabia —comentó Jonathan. Estaba de pie al lado de la ventana, y observaba el último destello de sol que desaparecía en el desierto—. Es una pena que nadie haya escrito una historia de los Bazhir.

Ali Mukhtab lo miró. Abrió los ojos, clavando su mirada intensa en Jonathan.

—¿Le interesan esas cosas, Su Alteza?

Jonathan devolvió la mirada con la misma intensidad.

—Sí, me tienen que interesar —respondió—. Algún día, los Bazhir también serán mi gente.

Mukhtab hizo una reverencia.

—Veré si se puede encontrar —o escribir— esa historia que es de su interés.

—Será un placer leerla —respondió el Príncipe. Siguió a sus amigos hasta el pasillo.

—Qué historia —dijo Raoul, sonriendo—. Espíritus y fantasmas. Me pregunto qué habrá pasado en realidad.

—Los mosaicos de las paredes sugieren que la verdad era bastante terrible —le informó Alex.

—Los mosaicos son obra de los Bazhir —señaló Gary—. Vamos; hace tiempo que pasó la hora de ir a dormir.

Se dirigieron hacia sus aposentos, sin darse cuenta de que Alan y Jon quedaban rezagados.

—Me pregunto quiénes eran en realidad —reflexionó Alanna—. Me refiero a los Innombrables.

La voz de Jonathan no mostraba intención.

—Un antiguo enemigo, exagerado un poco para asustar a los más pequeños, supongo. Es una idea razonable. Es probable que haya muchos recovecos en esas ruinas donde un niño podría perderse. Buenas noches, Alan.

Ella lo miró con suspicacia. Al principio, había mostrado un gran interés en los Bazhir, y ahora decía que sus leyendas eran historias para asustar a los niños. Eso no era característico de Jonathan. Tampoco esa expresión de inocencia absoluta que se reflejaba en su rostro.

—Buenas noches —murmuró, entrando en su recámara. No había nadie esperándola, pues Coram estaba en el palacio. Si alguien había pensado que Alan podía meterse en más problemas de lo habitual sin su ayudante atento para vigilarlo, nadie lo mencionó.

Alanna apagó la lámpara y se desvistió en la oscuridad, sin dejar de preguntarse acerca de la extraña conducta de Jonathan.

* * *

Se despertó súbitamente, antes de que amaneciera. Le temblaba cada nervio de su cuerpo, como si estuviera a punto de pasar un examen en el campo de prácticas. Se vistió deprisa, colocándose las vendas apretadas y poniéndose una camisa azul suelta. Se metió la camisa en los pantalones de montar, y luego luchó por ponerse las botas. Con las manos temblando, se abrochó la espada y la daga al costado del cuerpo. No sabía por qué estaba tan apurada, ni se detuvo a pensarlo. Finalmente, estuvo lista y salió al pasillo.

Había luz en la recámara de Jonathan. De repente, se apagó y se abrió la puerta. Alanna, refugiada en un rincón oscuro, observó cómo el Príncipe salía al pasillo, completamente vestido.

—Debes de estar loco —susurró después de que él cerró la puerta.

Los ojos de él examinaron la oscuridad hasta que la encontró entre las sombras. Sonrió, mostrando un destello de dientes blancos.

—¿Vienes? Yo voy, contigo o solo.

Ella lo siguió, sin hacer ruido en el suelo al caminar con sus botas gastadas. No había nadie despierto en los establos. Deprisa, ensillaron sus caballos. Lograron la cooperación de un fornido Bazhir posicionado en la puerta de la ciudad con una moneda de oro. Juntos, cabalgaron a ritmo rápido hacia el oeste.

* * *

No había arena en la Ciudad Negra, ni polvo, nada que demostrara que allí no habitaba nadie hacía siglos. Las calles eran duras, negras y áridas, y resplandecían al sol. Los extraños edificios, tallados con belleza y cuidado, se alzaban sin interrupción desde la roca de las calles. Si una torre no era parte de la masa de roca que se extendía debajo de sus pies, no la encontraban. La ciudad se alzaba como un racimo de agujas que se clavaban en el cielo.

—Es muy linda —dijo Alanna con aprobación tan pronto como atravesaron la puerta de entrada a la ciudad—. Ahora, regresemos.

De repente, recordó la visión que había tenido de una ciudad negra, no una vez, sino dos. ¿Ella debía estar allí? Bueno, si era así, estaba asustada.

—Tú puedes regresar —respondió su amigo, mientras recorría el tallado de la piedra con la mano—. Yo voy a mirar un poco más.

Alanna se encogió de hombros y lo siguió, con la mano en la empuñadura de Tormenta. Quizá esto era lo que tenía que hacer. Exploró la ciudad en silencio, analizando edificios que resonaban con el eco, con el sol del mediodía sobre la cabeza. Las altas torres estaban despojadas de todo; no había muebles, telas, ni cristal, salvo por el tallado que cubría toda la ciudad.

Alanna examinó estos tallados con atención. Mostraban animales extraños y personas aún más extrañas: hombres con cabeza de león, mujeres con alas de ave, grandes felinos con rostros humanos. Alanna nunca había visto algo parecido. Ahora que lo había visto, deseó que no fuera así.

—No veo cuerpos ni esqueletos —susurró Jonathan—. Es probable que esos jóvenes Bazhir solo se hayan marchado a otras ciudades.

—¿Entonces por qué susurras? —preguntó Alanna, en el mismo tono.

El Príncipe miró a su alrededor, buscando en ventanas y portales.

—No estoy seguro. Bueno, sí, lo estoy. Este lugar es maléfico. No sé qué habrá pasado aquí, pero en este lugar habita el mal en cada resquicio.

—Me alegro de que hayamos dejado los caballos fuera —fue su única respuesta. A medida que avanzaban más hacia el interior de la ciudad, Alanna no dejaba de vigilar las puertas y ventanas que los rodeaban.

Dieron la vuelta a una esquina angulosa, y la plaza central de la ciudad quedó a la vista. Era una extensión amplia y plana de piedra, que no reflejaba ninguna luz a pesar de estar pulida con cuidado. Alanna decidió que era como contemplar un enorme pozo cubierto de cristal. Tuvo que recurrir a todo su coraje para poner un pie sobre la piedra, pero logró hacerlo. El edificio que se alzaba sobre el centro de la plaza la invocaba. Sus lados eran columnas de piedra negra lisa. El techo se separaba de las columnas con un borde tallado cubierto de oro. En lo alto de una larga escalinata, había grandes puertas que los invitaban a entrar. Subieron las escalinatas que conducían a las puertas, que estaban abiertas, expectantes. Al igual que la piedra de la ciudad, la madera negra de las puertas estaba cubierta de imágenes exóticas. Los bordes de las inscripciones talladas estaban revestidos de oro.

Cuando llegaron a las puertas, un zumbido comenzó a salir de Tormenta, y la empuñadura vibró en la mano de Alanna.

—Jonathan... mi espada —titubeó.

—¿Eh? —El Príncipe estaba concentrado en las puertas.

—Me parece que no deberíamos entrar. Mi espada está zumbando...

Jonathan negó con la cabeza.

—Voy a averiguar qué sucede. —Entró al templo.

Alanna apretó con más fuerza la empuñadura de su espada y lo siguió.

—Sabes que no te puedo dejar entrar allí solo —exclamó cuando lo alcanzó.

Jonathan le sonrió.

—Por supuesto. ¿Por qué crees que le pedí a mi tío que te dejara venir?

—¡Lo tenías todo planificado! —lo acusó ella.

—Detesto los misterios. Este lugar ha sido un misterio durante años. Sabía que tú tendrías las agallas para acompañarme.

—Pero... Gary, Alex, Raoul —protestó ella—. Ellos también...

—Habrían protestado todo el camino hasta aquí y luego me habrían dado un golpe en la cabeza al tratar de entrar a la ciudad. Pensé que tú vendrías y te quedarías callado.

—Eso es porque soy el único con antecedentes de locura en la familia —masculló ella.

Jonathan rio, y el sonido quedó sofocado en la atmósfera del templo. Avanzaron despacio, con la mano en la empuñadura de la espada. No había ventanas ni antorchas, pero de algún lado, se proyectaba una extraña luz amarillo verdosa. Las paredes estaban talladas a partir de la piedra espejada, y captaban la luz, que hacían ondular a lo largo de su superficie. Al final de la cámara, había un gran bloque de una sustancia oscura que se tragaba la luz sin reflejarla.

—El altar —susurró Jonathan.

La luz se desplazaba por la habitación en una ola cegadora. Cuando los dos seres humanos pudieron volver a ver, había diez hombres y mujeres de pie frente al altar. Incluso la más pequeña de las mujeres era más alta que el duque Gareth y eran todos tan bellos que dolía mirarlos durante demasiado tiempo. Su poder destellaba y ondulaba alrededor de sus cuerpos en una danza de luz verde.

—Ha pasado tanto tiempo —dijo una mujer vestida de rojo, con un suspiro—. Y son tan pequeños.

Una mujer les tendió la mano. Tenía las uñas largas y pintadas de rojo, como garras.

—Siente la vida en ellos, Ylira. Es una llama. Estos bastarán para todos.

Alanna se acercó más a Jonathan. Tormenta temblaba en su mano.

—Esto fue idea tuya —murmuró.

—¿Quiénes sois? —exigió saber Jonathan a los desconocidos. Su voz era clara y tranquila. No mostraba ninguna señal de miedo.

—Hablan —dijo con desprecio un ser masculino—. Y mirad al pequeño. Nos atacará con su espada.

Los seres —los Innombrables— estallaron en carcajadas. Alanna tembló ante la crueldad del sonido.

El hombre más corpulento hizo un gesto descuidado con la mano. Tenía los hombros anchos y la barba negra, y era un gigante incluso entre estas criaturas.

—Vuestras armas mortales no nos harán daño —bramó—. Somos los Ysandir. Somos inmortales. Nuestra carne no es como la vuestra.

—No podéis retenernos aquí —respondió Jonathan con calma.

—Tenemos hambre. —Los ojos de la mujer de uñas como garras brillaron—. No nos alimentamos hace uno de vuestros años. Los pastores se las arreglan muy bien para que sus jóvenes no se acerquen a nosotros.

Una mujer con el cabello más blanco que la nieve ronroneó.

—Piensa que el Rey, su padre, enviará por ellos y nos destruirá.

Todos rieron. Alanna quería taparse los oídos con las manos para dejar de oír ese horrible sonido. Pero se obligó a quedarse quieta, desplazando los pies para no perder el equilibrio cuando se produjera el ataque.

El de barba negra sonrió.

—Yo soy Ylon, jefe de los Ysandir. Me he alimentado de cientos de vuestras vidas mortales. Que tu padre traiga sus ejércitos. Nos alimentaremos de las almas de vuestros soldados, y nos fortaleceremos. Podremos deshacer la maldición de fuego que los Bazhir hicieron caer sobre este lugar.

Jonathan cogió aire profundamente.

—No necesito a los soldados de mi padre. Me marcharé de aquí y vosotros no podréis detenerme.

—¡Escuchad al Principito! —se mofó la mujer de garras rojas—. ¡Cómo ruges, leoncito!

—¡No os atreváis a hablarle de ese modo! —gritó Alanna.

Con un gesto rápido, desenvainó la espada. El cristal de la empuñadura se encendió, arrojando una luz estridente en la oscuridad del lugar. Los Ysandir retrocedieron contra el altar, tratando de que la luz no les diera en los ojos.

—Así que vienes armada con las armas de ellos —dijo Ylon—. ¿Pero sabes usarlas?

—Ylanda —dijo Ylira, la mujer de rojo—. No puedo leer la mente de este joven. Oculta algo. ¿De dónde sacaste la espada? —espetó, clavando su mirada en Alanna.

—¡No es asunto vuestro! —respondió Alanna, centrándose en el ser de túnica roja. Por un segundo, sintió que algo le rozaba la mente, como si unas garras le hurgaran la cabeza. Gritó. Tormenta destelló y la mujer de las garras, Ylanda, se desplomó contra el altar, sin aliento.

—No vuelvas a darle una forma de entrar de ese modo —advirtió Jonathan. A su alrededor, brillaba una luz azul. Alanna hizo irradiar su propio escudo de magia violeta, dejando a su espada fuera de ella, por las dudas.

—No había pensado darles esa —murmuró.

Ylanda había recuperado el aliento. De repente, comenzó a reír. Los otros la observaban.

—En todos mis siglos —afirmó por fin, entre risas—, nunca vi semejante chasco. ¡Leoncito, mira quién es en verdad tu compañera!

—¿Compañera? —susurró Jonathan.

Antes de que Alanna pudiera encender el cristal de Tormenta, el poder de Ylanda e Ylon atacó sus defensas y pudo atravesarlas. Alanna se dobló de dolor. Terminó tan pronto como comenzó, pero algo había cambiado. Su ropa había desaparecido. Todo lo que llevaba puesto era su cinturón y vaina.

Los Ysandir reían a la par de Ylanda.

—¡Una chica! ¡Su compañero era una niña!

El ser llamado Ylira se rio con desprecio cuando Alanna quiso cubrirse con las manos.

—¿Una niña que quiere proteger a su Príncipe? Sin duda, es una broma...

Alanna alzó el cristal de Tormenta, para que su luz les quemara los ojos. La luz del cristal se hizo un poco más tenue y ella gritó:

—Soy una chica, ¡pero puedo defender o atacar como cualquier muchacho! —Miró a Jonathan, que la miraba sin disimulo—. Su Alteza —susurró, sonrojada—. Yo...

Él se sacó la túnica y se la entregó.

—Luego. Solo dime... ¿Quién eres?

Ella se puso la túnica. Jon era tan alto que la túnica le cubría los muslos; era poco, pero sin duda algo muy valioso dadas las circunstancias.

—Alanna de Trebond, Su Alteza.

La voz estruendosa de Ylon volvió a captar su atención en dirección a sus enemigos.

—¡Separadlos!

Instintivamente, Alanna cogió la mano de Jonathan. En la unión de sus dedos entrelazados, se fundieron los poderes color zafiro y amatista.

—El Muro de Poder —siseó Jonathan—. ¿Cuál es el hechizo?

Alanna comenzó a pronunciar los versos. La voz de Jon se unió a la de la niña, y las palabras resonaron en la enorme recámara. Lentamente, entre ellos y los Ysandir se irguió una pared de luz azul violácea. Los inmortales se cubrieron los ojos, pues no podían mirarla demasiado tiempo. Retrocedieron.

—¿Nos desafiáis? —exclamó Ylon—. ¡Pagad el precio, mortales!

Un dolor desgarrador recorrió la unión de sus manos.

—No dejes que nos separen —dijo Jon. La aferraba con tanta fuerza que Alanna sentía que se le iban a romper los huesos. No prestó atención al dolor, centrando su atención en el Muro. Los Ysandir se acercaron más. Su cuerpo resplandecía de magia amarillo verdosa. Estaban furiosos; arrojaban rayos de poder a sus presas. Jon y Alanna mantenían la concentración, creando un muro más elevado para que no se debilitaran sus defensas. El Muro no cedió. Dos inmortales lo tocaron y gritaron. Se esfumaron con un destello de luz.

—Así que podéis morir —se mofó Alanna—. Podéis sentir dolor.

—¿Cuánto creéis que aguantará? —preguntó Ylira a Jonathan, en voz baja—. ¿Unos minutos más? ¿Ni siquiera eso? Es una chica. Es débil. Se dará por vencida y ¿dónde te dejará eso a ti?

Era la misma voz pequeña que amenazaba a Alanna desde su interior siempre que se enfrentaba a un oponente más alto y más fuerte.

—¿Eso crees? —gritó, furiosa—. ¡Entonces prueba esto a ver quién es más fuerte!

Una llamarada delgada de fuego violeta serpenteó a través del muro, para envolverse alrededor de la garganta de Ylira y comenzar a apretar. La inmortal no pudo gritar antes de caer al suelo y desaparecer.

Alanna no tuvo tiempo de regocijarse. Tres mujeres se cogieron de la mano para formar un triángulo mortal. El poder se concentró en el centro de su formación, como una pequeña bola maléfica.

—¿Jonathan? —susurró Alanna. Este tipo de magia superaba sus habilidades, pero sabía que Jonathan había pasado más tiempo estudiando libros de hechicería que ella.

Jonathan habló, usando palabras que ella nunca había oído antes. Alanna sintió su propia magia, que fluía hacia el cuerpo de su amigo. Lentamente, el Príncipe estiró una mano para atravesar el Muro. La magia se lanzó desde sus dedos e hizo añicos el triángulo. Alanna parpadeó, tratando de quitar la bruma de sus ojos que habían sido los tres Ysandir.

Quedaban cinco. La mujer pelirroja y la morena con ojos hambrientos gritaron y se arrojaron sobre el Muro. Se esfumaron con una llamarada. Los otros retrocedieron. Alanna recordó algo.

—¿Jon... fuego? —susurró.

—Por supuesto.

Ese hechizo no se lo había enseñado el duque Roger sino el duque Gareth. Los pajes habían estado acampando en los bosques de palacio. Antes de esa noche, la mayoría no sabía que el duque Gareth tenía el don.

—Es el primer hechizo que aprende un Naxen, si tiene el don —les había explicado el Duque—. Guarda esa piedra, Alex. Te enseñaré.

Juntos, Alanna y Jonathan ahora susurraron el hechizo que les había enseñado el Duque, cambiando algunas palabras para adaptarlas a su situación:

«Brillante fuego, blanca flama sobre los Ysandir levanta vuelo.

Enciende el fuego, arde la llama.

Por Mitra, a los Ysandir prende fuego»

—¡Ylon! —gritó uno de los dos Ysandir masculinos que quedaban. El fuego bramó fuera del Muro, extendiendo sus dedos hambrientos hacia el que había gritado. Con una exclamación, este se esfumó, junto con el fuego.

Solo quedaban dos Ysandir: Ylon e Ylanda. Alanna tragó con fuerza. Estos dos se habían cogido de la mano y estaban reuniendo poder entre los dos.

—¡Ak-hoftl —exclamó Ylon. El Muro se desvaneció como si nunca hubiera existido.—Los demás fueron débiles y codiciosos afirmó Ylon con desprecio—. Nosotros, no.

—Somos los primeros —agregó Ylanda—. Estamos aquí desde antes que todos los demás. Perduraremos.

—¿Quiénes sois? —preguntó Jonathan, tratando de recuperar el aliento. Alanna se limpió el sudor de la cara con la manga. Estaba cansada y le dolían todos los huesos.

—Somos dioses e hijos de dioses —respondió la mujer—. Estábamos aquí antes que vuestros antiguos, y nos reímos con el colapso de sus ciudades.

Alanna sintió que volvía parte de su espíritu.

—Una historia poco creíble —afirmó con desdén—. Los dioses no mueren; vosotros, sí.

—Crees que lo sabes todo, mortal. No sabes nada. Hasta los inmortales mueren cuando se vuelven débiles. Ylanda y yo somos los más fuertes. No nos debilitaréis.

—Vosotros habláis mucho —replicó Alanna—. Yo creo en los actos, no en las palabras.

La voz de Jonathan era calma y fuerte.

—Vuestro tiempo ha terminado. Ya no pertenecéis aquí.

Ylon e Ylanda alzaron sus manos entrelazadas, cantando en una lengua que hizo estremecer a los dos seres humanos. Fuera, se oyó el rugido de un trueno. El resplandor peculiar que iluminaba el templo se apagó. La única luz ahora provenía de la magia de los presentes.

—¿Jonathan? —susurró Alanna.

El bajó la vista para encontrar su mirada.

—Aún no nos han derrotado. Alanna, ¿puedes ser quien fuiste esa noche en que me salvaste de la fiebre? ¿Cuando me trajiste de regreso de la muerte?

—No lo sé —susurró, mirando de soslayo a los Ysandir.

—Debes hacerlo, y debes llevarme contigo. De lo contrario...

No fue necesario que terminara la frase. La luz de la magia de los inmortales se hacía más intensa.

Alanna observó sus manos entrelazadas, que brillaban con el azul violáceo de sus dones combinados. Ya podía sentir que se deslizaba hacia esa luz. Podía sentir a Jonathan a su lado. Le ardieron los ojos cuando la magia de los inmortales se hizo más brillante y formó una esfera alrededor de los seres.

—Diosa —susurró con su voz de mujer—. Gran Madre...

—Dama de la Oscuridad —agregó una voz masculina—. Ábrenos el camino.

¿En verdad era la voz de Jonathan, el hombre? No estaba segura.

Sobre sus manos entrelazadas, caían rayos de magia afilados como agujas. El dolor atravesaba su cuerpo. Ylon e Ylanda estaban de pie frente a ellos en una esfera de poder amarillo verdoso. Emanaban fuego, que se quebraba en la nueva esfera de magia que sostenía los cuerpos de Jon y Alanna.

Por segunda vez en su vida, Alanna escuchó esa voz femenina, la que la había hecho gritar de dolor. Esta vez, no gritó. Estaba demasiado ocupada concentrándose en mantener la esfera de poder que los rodeaba.

La voz repercutió en su mente. «Confía en la espada, y lucha».

Alanna había soltado la espada en la lucha anterior. Ahora, la espada saltó hacia su mano libre, con el cristal encendido. Alanna sintió su vibración al aferrar la empuñadura.

—No me sueltes —le advirtió Jonathan.

—No lo haré. —Sin soltar a Jonathan, dio un paso hacia delante. Tormenta zumbaba en su mano.

En la mano libre de Ylon, apareció una hoja negra de doble filo. Al igual que Jonathan, Ylanda no soltó a su acompañante. Se quedó a su lado, siguiéndole cada paso.

Ylon atacó con su espada, dibujando un feroz arco en el aire. Alanna lo bloqueó con un movimiento ágil, con un dolor ardiente que le recorrió el brazo al detener el ataque. Tormenta resplandeció y, de milagro, no se rompió. La espada oscura absorbió el fuego de Tormenta cuando Ylon retrocedió. Su amplio pecho subía y bajaba por la respiración, y había sudor en su cara. Alanna hizo un círculo a su alrededor, sin soltar el contacto con su espada. Jonathan le apretó la mano en un gesto de aliento.

Ahora se sentía mejor. Para esto se había entrenado. Volcó toda su atención en las espadas, dejando que Jonathan se ocupara de la hechicería. Ylon, súbitamente precavido, la atacó con una serie de movimientos rápidos. Alanna detuvo cada uno de ellos, sintiéndose más confiada a medida que bloqueaba los ataques del Ysandir. Es posible que fuera inmortal, pero sin duda no era un buen espadachín.

Jonathan murmuraba suavemente, pronunciando palabras que Alanna no registró. El fuego que rodeaba a Jonathan y Alanna se intensificó, y la chica gritó de triunfo. Alzó a Tormenta y describió un movimiento complejo que unió a las dos espadas, empuñadura contra empuñadura. La espada de Ylon se hizo añicos por el impacto. Alanna dirigió la espada hacia las manos entrelazadas de los inmortales. La esfera de luz amarillo verdosa explotó, y los dos Ysandir gritaron de ira y miedo. Jonathan pronunció una orden, arrojando las últimas reservas de su don al hechizo. Una luz azul violácea inundó a los inmortales, que se encendieron como una antorcha gigante, hasta que todo quedó negro.

* * *

Alanna y Jonathan se despertaron en el suelo del recinto. Los Ysandir habían desaparecido. Lo único que quedaba de Ylon e Ylanda era una marca chamuscada en el piso perfecto. Cerca de Alanna, se encontraba Tormenta. La punta de la espada estaba un poco ennegrecida.

—¿Estás bien? —preguntó Jonathan, cansado. Se puso de pie.

Alanna no pudo contener un gemido. Le dolían todos los músculos de su cuerpo.

—Tengo algunos dolorcitos —confesó ella—. ¿Y tú?

—«Dolorcitos» es decir poco. Vamos. Quiero salir de aquí antes de intentar descansar un poco. —Jonathan avanzó hacia la espada de Alanna y la levantó—. Aún está caliente —afirmó con admiración.

Alanna logró incorporarse. Se sentía como si le hubieran dado martillazos sin parar.

—¿Crees que hay más de estas criaturas? —Tomó su espada y la colocó con cuidado en la vaina.

El Príncipe negó con la cabeza.

—Me atrevo a decir que hemos visto lo último de los Ysandir. Vamos. Caminaremos juntos.

De algún modo, lograron llegar a la muralla de la ciudad, donde Luna y Oscuridad los esperaban, pacientes. Jonathan tocó la silla y luego la manta de la montura.

—Están mojados —afirmó—. Ha estado lloviendo aquí fuera.

Alanna montó al lomo de la yegua con la última fuerza que le quedaba. No quería hacer ningún comentario.

Jonathan se dirigió al este, hacia un pequeño oasis que sabían estaba más cerca de la Ciudad Negra que de Persópolis. Alanna no pensaba decirle que iban en la dirección equivocada. El oasis quedaba más cerca de casa, y todo lo que quería era descansar.

Los caballos pastaron plácidamente mientras sus dueños se lavaban la cara dolorida y las manos con agua fresca. Por último, Jonathan se recostó contra una palmera.

—Ojalá hubiera traído algo de comer.

Alanna se acostó en la hierba, cerca de su amigo.

—Estoy feliz de solo estar viva.

Descansaron en silencio por un rato, inspirando el aire fresco del desierto. Contemplaron la puesta del sol en tonalidades rosadas y anaranjadas, pensando que nunca habían visto algo tan bello. Cayó la oscuridad, acompañada de miles de estrellas.

—Pronto saldrá la luna —afirmó Alanna por fin—. Podríamos intentar llegar a Persópolis entonces.

—Nunca llegaríamos. —La voz tranquila de Jonathan llegaba desde las sombras—. Ya tenemos bastantes problemas. No pasará nada si pasamos la noche aquí.

Se hizo un nuevo silencio prolongado. Luego, Alanna dijo:

—Me imagino que esperarás una explicación.

—Sí.

—Es una larga historia —suspiró ella.

—Tenemos tiempo —respondió él, con tranquilidad—. No tengo la menor intención de moverme de aquí hasta que la escuche. Debes admitirlo, fue una sorpresa para mí.

—Lo siento —dijo ella, humildemente—. No quería mentirte.

—Eso espero. Eres la peor mentirosa que conozco. —Pensó un momento lo que dijo, y luego agregó—: O la mejor. Ahora estoy confundido. ¿Y tu hermano mellizo?

—No quería ser caballero —respondió—. Quiere ser un gran hechicero. —Suspiró—. Lo de hoy es más el terreno de Thom que el mío. Mi padre me iba a enviar al convento y a Thom al palacio. Y yo no quería aprender a ser una dama. —La risita de Jonathan le dio coraje—. La vieja Maude lo sabía; dijo que era lo correcto. Y bueno, a Coram logré convencerlo.

Jonathan conocía bien a Coram.

—¿Cómo lo hiciste?

—Lo amenacé con hacerle ver cosas que no estaban allí. No le agrada eso.

Jon volvió a reír, al imaginarse a Coram sufriendo visiones.

—¿Y tu padre?

—No le importamos ni Thom ni yo —respondió ella, sin preámbulos—. Yo quiero ser una doncella guerrera y hacer grandes hazañas. A Thom le gusta la magia, y mi padre la detesta. La única forma en que podíamos hacer lo que queríamos era si mentíamos. Yo tuve que hacerme pasar por un varón. Siempre me fue mejor con las artes de la lucha que a Thom.

—¿De quién fue la idea de cambiar de lugar?

—Mía —confesó, arrepentida—. Logré convencer a Thom, pero él es el cauteloso. Yo sabía lo que quería, y no me importaba correr ningún riesgo. —Suspiró—. Lo he pasado bien.

—Te podrían haber descubierto en cualquier momento. Podrías haber sido una debilucha. Roger podría haberte delatado.

—Ya existieron doncellas guerreras antes. No eran débiles. Y bueno... creo que mi don me protege del duque Roger. No estoy segura, pero creo que así es. Y no puedes decir que no demostré mi destreza.

—Por supuesto que lo has hecho; muchas veces. Eres mejor que muchos de nosotros.

Alanna arrancó algunas hojas de hierba.

—Debía serlo.

—Alanna; es un bonito nombre —afirmó Jon, pensativo—. Thom, Maude, Coram. ¿Quién más lo sabe?

—George, y su madre.

—¿Se lo dijiste a George?

—¡Se puede confiar en él! —dijo ella, a la defensiva—. Además, tuve que pedirle ayuda una vez y sabía que nunca me delataría. Es mi amigo, Jon.

—Me has llamado Jon.

—Me salvaste la vida ahí dentro.

—Y tú salvaste la mía. No podríamos haberlo hecho sin el otro. Sabía que llevarte conmigo era lo acertado.

Ella permaneció en silencio durante un tiempo, escuchando los sonidos de la noche. Finalmente, se armó de coraje:

—¿Qué harás conmigo?

La voz de Jonathan expresaba sorpresa.

—¿Hacer? No voy a hacer nada. En lo que a mí respecta, tú ganaste el derecho de hacer la prueba para obtener tu escudo hace mucho tiempo. —Alanna oyó que se movía—. Nadie se enterará de tu secreto por mí, Alanna.

A ella le tembló el mentón. Le ardían los ojos de las lágrimas.

—Gracias, Su Alteza.

El se arrodilló a su lado.

—Pensé que me ibas a llamar Jon. Alanna, estás llorando.

—Fue un día tan desagradable —sollozó. El muchacho, dubitativo, se acercó y la abrazó—. Y ahora eres tan amable. —Se hundió en la camisa del chico.

—No soy amable —le informó él—. Estoy agradecido, admirado. Me estás mojando la camisa.

Ella rio y se incorporó, al tiempo que se secaba los ojos.

—Lo siento, Jon. Hace mucho que no hago eso.

—Te creo —respondió él, volviendo a sentarse sobre los talones—. Creo que no lloraste incluso cuando Ralon te pegaba, y solo eras un niñito... una niñita. ¡Por Mitra, esto me confunde! —silbó—. Dioses, por eso nunca quisiste ir a nadar. Y todas esas veces que nos viste desnudos...

Ella lo cogió del hombro.

—Jon, si comienzas a actuar así, estoy acabada. Tienes que seguir tratándome como a cualquier otro chico, o me descubrirán.

Él se sentó a su lado.

—¡Qué locura! Pero tienes razón. —Ella sentía los ojos de él posados en su cara, aunque estaba demasiado oscuro como para verlo con claridad—. ¿Cómo piensas ser una doncella guerrera si nadie sabe que eres una chica?

—Voy a decírselo a todos, cuando cumpla los dieciocho años.

—¿Qué harás después de eso? —Ella podía verlo sonreír—. ¡Mitra! A mi tío le dará un ataque.

Alanna se relajó.

—Voy a viajar y hacer grandes hazañas.

Él le desordenó el pelo.

—Te creo. No te olvides de tus amigos cuando seas una leyenda.

Ella soltó una carcajada.

—¡Tú serás más famoso que yo! ¡Serás el Rey algún día!

—Y necesitaré a todos mis amigos. ¿Me servirás cuando estés haciendo tus grandes hazañas?

—Soy tu vasallo —afirmó ella seriamente—. Nunca lo olvidaré.

—Excelente. —Jon se incorporó con un leve quejido—. Quiero conservar a uno de los mejores esgrimistas de la Corte a mi lado. Me voy a bañar. No mires.

Ella sonrió.

—Nunca lo hago. —Se puso de espaldas cuando él se dirigió al agua. Absorta en sus pensamientos, se quedó contemplando el cielo, escuchando cómo Jonathan salpicaba agua helada por su cuerpo dolorido.

Su voz la sorprendió cuando habló.

—Solo estás tan callado cuando te preocupa algo. ¿Qué te sucede?

—Dos cosas —confesó—. Los Ysandir; no tenemos forma de saber si han desaparecido para siempre o si acabamos con todos ellos.

—Yo sí sé lo que hicimos —respondió Jonathan—. A veces, un hombre debe confiar en lo que le dicen sus instintos. Los Ysandir han desaparecido para siempre.

—¿No te parece extraño que dos chicos hayan podido destruir a los demonios de los Bazhir?

—Te estás olvidando —le recordó él con suavidad— de que tuvimos ayuda. Ni siquiera los demonios de los Bazhir podían hacer frente a los dioses.

—Supongo que tienes razón —concedió ella, dubitativa.

—Sé que es así. —Jonathan salió del estanque y se vistió deprisa—. Te toca a ti. Y sigue hablando; ahuyenta a los animales.

—No mires —advirtió ella mientras se quitaba la ropa y se sumergía en el agua helada.

Jonathan rió entre dientes.

—No lo haré. Eres demasiado flacucha... y demasiado buena con la espada. Dijiste que te molestaban dos cosas. ¿Cuál es la otra?

Alanna se sacudió el pelo mojado que le caía sobre los ojos, tratando de decidir de qué modo podía decir lo que estaba pensando. Iba a aventurarse en terreno delicado.

—¿No te parece extraño? Me refiero al modo en que el duque Roger nos advirtió que no nos acercáramos a la Ciudad Negra. —Salió del oasis y se puso una vez más la túnica que le quedaba holgada.

—¿Te refieres al modo en que casi nos desafió —bueno, a mí, en todo caso— a venir aquí?

Alanna se sentó a su lado, tratando de ver la cara de su amigo en la noche del desierto.

—¿Tú lo sabías? —susurró, horrorizada—. ¿Sabías que el duque Roger te enviaba a una muerte segura?

Jonathan la aferró del brazo con fuerza, hasta hacerla doler.

—No es eso lo que creo —afirmó con dureza—. Roger es mi único primo y uno de mis mejores amigos. ¡Me enseñó a montar! Él nunca, jamás haría eso que sugieres, Alanna. Nunca. Me envió aquí porque pensó que yo tendría la posibilidad de librar a Tortall de un azote. Y lo hice, con tu ayuda. Debía de saber que te llevaría conmigo. Estoy seguro de que ya debe saber todo lo que pasó la noche en que tuve la fiebre del sudor. Le hizo un favor a Tortall, y a mí. La gente lo pensará dos veces antes de meterse con un príncipe, o un rey, que puede derrotar demonios.

—¿Por qué no lo hizo él mismo? —quiso saber Alanna—. ¿Por qué arriesgar al único heredero al trono?

—Quizá no tiene los... los otros poderes para ayudarlo, como parecen ayudarnos a nosotros. Y basta de esta discusión. Le confiaría mi vida a Roger, y también la tuya. Si hubiera codiciado el trono, podría haberlo tenido todos estos años. Así que cambiemos de tema, ¿vale?

«Hay demasiados quizá en esa frase», pensó Alanna, rebelde, pero hizo lo que le dijo el Príncipe. Después de todo, Jon era mayor que ella, más sabio y conocía mucho más al duque Roger. Pero aún pensaba que el duque de Conté nunca esperó que regresaran de la Ciudad Negra.

Encontraron un lugar cómodo debajo del mismo árbol, y se recostaron a dormir durante la noche. Alanna contemplaba el perfil de la Ciudad Negra que se vislumbraba en la distancia, cuando Jonathan dijo:

—Alan, Alanna. Quizá puedas ayudarme con una decisión que debo tomar.

Alanna sonrió con alivio. Al menos, no estaba enojado porque ella había hablado así de su primo.

—Puedo intentarlo.

—Como Gary Alex y Raoul serán ordenados caballeros al mismo tiempo que yo, hay una gran competencia por los escuderos.

—Lo he notado —respondió ella secamente.

El rio entre dientes.

—¿A quién crees que debo elegir?

Alanna se apoyó sobre un codo. Una semana antes, le habría dicho que eligiera a Geoffrey o a Douglass. Pero entonces, no había estado en la Ciudad Negra. No había demostrado a los Ysandir que una niña podía ser el peor enemigo a que se deberían enfrentar.

¿Pero y si no hubiera ido a la Ciudad Negra? El duque Gareth había dicho que, con bastante más práctica, podría convertirse en uno de los mejores espadachines de la corte. En arquería, siempre daba en el blanco. Los maestros que les enseñaban táctica lógica decían que a veces era brillante; Myles afirmaba que era mucho más inteligente que muchos adultos. Había derrotado a Ralon de Malven y, de algún extraño modo, se había ganado su espada. Súbitamente, se sintió diferente dentro de su propio pellejo.

—Creo que deberías elegirme a mí —dijo finalmente—. Deberías elegirme.

—Pero eres una chica. —Era imposible determinar lo que estaba pensando él.

—¿Y? —exigió saber ella—. Hasta el capitán Sklaw dice que seré un buen espadachín. Soy tan buen arquero como Alex, que es un muchacho y es escudero. Soy mejor rastreador que Raoul. ¿Y alguna vez te he fallado? En la Ciudad Negra o cuando sufriste la fiebre...

—Me alegra que estés de acuerdo con mis razones —la interrumpió él, con calma—. Le dije a mi padre que probablemente aceptarías.

Alanna tragó con dificultad.

—Antes de partir, le informé que te quería como escudero, lo que no le sorprendió demasiado.

Jonathan se estiró, tratando de encontrar un lugar más blando sobre el suelo.

—P-pero... —tartamudeó Alanna—. ¿No han cambiado las cosas? ¿Ahora que sabes que...

—¿Que eres una chica...? No, no de la manera que dices. No importa si eres una chica, un muchacho o un oso bailarín, eres el mejor paje, y serás el mejor escudero, de la Corte. —Rio entre dientes—. Casi tuve que pelearme con Gary por ti. Dice que no es justo que yo obtenga el mejor porque soy el Príncipe. —La cogió de la mano—. Alanna de Trebond: me sentiré honrado si aceptas servirme como escudero.

Alanna le besó la mano, parpadeando para deshacerse de las lágrimas.

—Mi vida y mi espada son suyas, Su Alteza.

Jonathan arruinó la solemnidad del momento cuando le despeinó el cabello.

—Ahora, duerme un poco. —Se volvió a acomodar y cerró los ojos—. Sabes —murmuró—, creo que preferiría enfrentarme al viejo Ylon una vez más antes que a lord Martin montado en cólera.

—Te culparé a ti por todo —respondió ella, adormilada—. No pienses que no lo haré.

Él se adormeció rápidamente. Alanna se quedó despierta un buen rato más, mirando las torres oscuras de la Ciudad Negra a lo lejos. Si había más Ysandir dando vueltas, ella estaba demasiado cansada como para que le importara. Deseó tener la fe de Jon en el duque Roger, pero sabía que eso no sucedería. Aun así, solucionaría el problema del duque de Conté más tarde. Tal como dijo Jon, aún debían hacer frente a la mañana siguiente y a la cólera de lord Martin, y por fin era hora de dormir.

Fin