AL OTRO LADO DE LAS LLAMAS

Vanessa Requena Fernández

Copyright © 2013 Vanessa Requena Fernández

Todos los derechos reservados

ISBN: 978-84-616-3080-6

http://alotroladodelasllamas.wordpress.com

@ReQueFer

ÍNDICE

Agradecimientos

Primera parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Segunda parte

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Epílogo

AGRADECIMIENTOS

Ante todo, quiero darle las gracias a mi hija Laia. Durante el embarazo encontré el tiempo y la paz necesarios para sentarme ante un teclado y dejarme llevar. Si no fuera por ella, yo nunca habría comenzado a escribir.

También quiero agradecer a mis primeros lectores por atreverse con “Al otro lado de las llamas” sin tener más referencias que las mías y por hacer esas críticas constructivas que tanta falta me hacían. Ellos son Laia, Ernest, Mireia, Jordà y Cati. Dejo aparte a Miriam, que aparte de ser mi primera lectora tiene los ojos más rápidos del oeste. Ella fue la que me presionó para escribir toda la novela en un tiempo record, porque cuando le enviaba uno o dos capítulos que acababa de terminar se quedaba con las ganas de saber cómo seguía la historia y me lo hacía saber muy efusivamente. Sin ella tal vez nunca la hubiera terminado.

Gracias a todos los lectores de mi blog y de las redes sociales por animarme a seguir adelante con sus comentarios. Si en algún momento tuve dudas en seguir adelante, ellos las disiparon.

Gracias a Mariano “Nano” Pesin, a Kristina Borg y a Marc Sánchez por la portada, sé que me he puesto un poco pesada y hay que reconocerles la paciencia.

Y por último y más importante, gracias a Alex por soportarme. Él ha sido el principal damnificado de todo el tiempo que he dedicado a este proyecto y, aunque ha intentado disuadirme de continuar con más o menos sutileza, en general tengo que reconocer que me ha dejado a mi aire y se lo agradezco. Alex, no te enfades por la dedicatoria, ya sabes que no va en serio, pero te amenacé tantas veces con ponerla que al final no he podido resistirme. Tú también pusiste tu granito de arena para que yo escribiera este libro.

Para Alex…

…A pesar de ti.

PRIMERA PARTE

1

La luna creciente iluminaba tenuemente el bosque, dándole a los árboles y a las piedras cubiertas de musgo una textura aterciopelada. Era un bosque antiguo, que había visto nacer y morir imperios. Los árboles milenarios recordaban historias sobre los primeros hombres. El olor a madera y a tierra húmeda impregnaba el aire. Cualquier otra noche habrían podido oírse los grillos, algún búho, un animal escabulléndose entre las sombras, el viento sacudiendo las ramas de los árboles. Pero aquella noche, no. Una quietud extraña, sobrenatural, lo cubría todo como una losa. Era como si el bosque entero contuviera el aliento. De repente, el sonido de una rama al romperse. El crujido de unas hojas secas al ser aplastadas. Dos sombras aparecieron de improviso, corriendo, trastabillando, jadeando. Una mujer y una niña pequeña. La mujer cogía a la niña de la mano y tiraba de ella, casi haciéndola volar cuando la pequeña no podía seguir su ritmo. Después de caerse varias veces la niña iba llena de arañazos y de mugre. Tenía la cara bañada en lágrimas y se sorbía los mocos como podía mientras corría. La mujer tiraba de ella sin prestarle atención. En su cara se leía la desesperación. Su larga melena, tan negra como la noche, ondeaba como una bandera al viento, y su capa estaba hecha jirones de todas las veces que se le había enganchado en los matorrales. A lo lejos empezó a oírse un rumor. La mujer saltó un desnivel y cogió a la niña en brazos para bajarla. Siguieron corriendo entre la maleza hasta que la niña tropezó y se cayó al suelo. Dejó escapar un grito y se llevó las manos a la rodilla despellejada. La mujer se arrodilló a su lado.

- No es nada, cielo. Levántate- dijo con apremio.

La niña no se movió, se encogió en un ovillo y empezó a llorar con fuerza. El rumor se hizo más fuerte, y empezaron a distinguirse gritos y ladridos. La mujer miró atrás con terror y volvió a hablar a la niña, apremiante:

- ¡Por favor, tienes que levantarte!

La cara de la niña estaba contraída en una mueca de dolor.

- No puedo correr más. Estoy cansada- se sorbió los mocos ruidosamente-. ¡Quiero irme a casa!

“¿Qué casa?”, pensó la mujer amargamente. Su casa se había quemado hasta los cimientos y, de todas maneras, estaban a cientos de kilómetros de allí. Le pasó una mano por el pelo y tomó una determinación. Se levantó y, no sin esfuerzo, cogió a la niña en brazos. Corrió un trecho cargando con ella y tuvo que parar, exhausta. Mientras recuperaba el aliento se lo pensó mejor y cuando reanudó la marcha se la cargó al hombro como un saco de patatas. Los gritos se oían cada vez más cerca. Al volver la vista atrás vio el resplandor de las antorchas a lo lejos. Apretó los dientes y siguió avanzando, pero iba demasiado lenta. Al llegar a un riachuelo paró y dejó a la niña en el suelo. Se puso en cuclillas para ponerse a la misma altura y le cogió la carita con las manos.

- Escúchame. Quiero que sigas este río corriente abajo. No te pares por nada, y no mires atrás.

La niña la miró sin comprender.

-… ¿No vienes conmigo?

- No puedo, tengo que quedarme aquí.

La niña se abrazó con fuerza a la mujer.

- ¡No me dejes sola!

La  mujer la apretó contra su pecho y le dio un beso en el pelo mientras las luces de las antorchas se reflejaban en sus pupilas. Luego se separó un poco para poder mirarla a los ojos.

- No pasa nada, mi vida- la niña la miró con sus ojos de color ámbar y la mujer sintió que se le rompía el corazón-. Yo me reuniré contigo pronto.

Se oyó un ladrido muy cerca.

- Pero no sé dónde…

- ¡Vete!- le gritó la mujer, dándole un empujón.

La niña se quedó paralizada.

- Mamá…

- ¡Corre!

La niña se sobresaltó y echó a correr por la orilla. La mujer vio cómo se alejaba y al poco la perdió de vista.

La niña corrió con todas sus fuerzas siguiendo el riachuelo, que zigzagueaba entre la vegetación. De fondo se oían gritos cada vez más lejanos. En uno de los giros resbaló y se cayó al agua. En aquel tramo apenas le llegaba por las rodillas, así que se quedó un momento sentada en el agua helada, demasiado cansada para levantarse. Entonces oyó a su madre gritar y volvió la vista atrás. Un gran resplandor verdoso le cegó los ojos. Asustada, se levantó dando un traspié y continuó corriendo. Corrió y corrió durante mucho tiempo. Hacía rato que ya no se oía nada. La niña estaba cansada y muerta de frío. Se paró a beber agua del riachuelo y luego se internó en la maleza buscando un lugar donde descansar. Tras un rato andando encontró un pequeño escondrijo entre unos matorrales y una gran roca. Apenas se estiró en el suelo se quedó dormida.

Cuando despertó el sol estaba alto. Tenía los músculos entumecidos. Se estiró, despertando su cuerpo a un dolor sordo, y se miró. Su vestido estaba sucio y destrozado, se notaba el cabello oscuro apelmazado alrededor de la cabeza y tenía el cuerpo lleno de magulladuras. Se le había formado una costra oscura de sangre seca en la rodilla. Las lágrimas acudieron a sus ojos otra vez. Se levantó con una mueca de dolor y echó a andar hacia el riachuelo. Los primeros pasos fueron muy dolorosos, especialmente por la herida de la rodilla, pero luego fue entrando en calor y el dolor disminuyó a un eco lejano. Se lavó en el agua y se limpió cuidadosamente las heridas, mordiéndose el labio inferior para no gritar.

- Mamá…

Miró corriente abajo. Su madre le había dicho que siguiera la corriente del río. Pero ella se había quedado atrás. Miró corriente arriba. Tras pensárselo durante cinco latidos de corazón empezó a remontar el río para ir a buscarla. Después de un rato caminando le entró hambre, pero como no quería entretenerse buscando comida se limitó a beber agua hasta llenarse el estómago. El bosque ofrecía un aspecto muy distinto a la luz del día, y no estaba segura de poder reconocer el punto en el que se habían separado durante la noche. Ya empezaba a pensar que se había pasado de largo cuando, de improviso, se abrió un gran claro en el bosque. No estaba allí la noche anterior, y enseguida se fijó en que la tierra estaba negra. El claro era un círculo perfecto con el centro justo en la orilla del riachuelo. No había ni rastro de los arbustos, y de los árboles tan solo quedaban troncos absolutamente quemados. Desperdigados por el claro había no menos de una docena de cadáveres calcinados. El olor era insoportable. El zumbido de las moscas revoloteando alrededor de los cuerpos se le antojó ensordecedor. La niña dejó escapar un grito y se alejó corriendo tan rápido como pudo. Cuando se quedó sin aliento se apoyó en un árbol y vomitó. Luego se limpió la boca con el dorso de la mano y se quedó allí, apoyada contra el tronco y llorando desconsoladamente. Jamás había visto nada tan horrible. ¿Qué había pasado? ¿Estaría bien su madre? Tardó un buen rato en serenarse y pensar con claridad. Aunque la sola idea le daba pánico, sabía que tenía que volver. Tal vez encontrara alguna pista, algo que le indicara dónde podía estar su madre. ¿Y si estaba muerta? No, no podía ser. Sacudió la cabeza para librarse de ese pensamiento y se dirigió por segunda vez al claro. Esta vez se quedó justo en el borde, sin atreverse a entrar. Los cuerpos estaban demasiado quemados para ser reconocibles desde donde estaba pero acercarse más ya era demasiado pedir. Entonces se dio cuenta de que había un claro rastro de pisadas que se dirigía al centro y luego volvía a salir por otro punto. Siempre evitando entrar en la zona quemada, la niña se dirigió al lugar en que las huellas se adentraban en la espesura y las siguió. Era bastante fácil, ya que debía de tratarse de un grupo bastante numeroso y habían dejado atrás una alfombra de plantas pisoteadas. La niña fue tras el rastro unos cien metros. Iba tan concentrada mirando el suelo que no vio lo que había delante hasta que casi lo tuvo encima. De un árbol colgaba un cuerpo inerte. La suave brisa hacía que se meciera perezosamente. Era su madre. La habían ahorcado. La niña se quedó petrificada. Abrió la boca para gritar pero no salió ningún sonido de su garganta. Se acercó lentamente al cuerpo y alargó la mano para tocar un pie, que quedaba por encima de su cabeza. Solo lo rozó levemente, como si tuviera miedo de romperlo. De pronto las lágrimas acudieron como un río que se desborda. Se dejó caer al suelo y se quedó hecha un ovillo al pie del árbol, llorando y llamando a su madre a gritos. Permaneció así durante mucho tiempo, hasta que volvió a hacerse de noche, y al final se quedó dormida de puro agotamiento.

La despertó el canto de los pájaros por la mañana. Por un momento creyó que todo había sido una pesadilla y que de un momento a otro oiría a su madre preparando el desayuno, pero nada más volver la vista arriba la vio, colgando como un títere sin vida. El desamparo se apoderó de la niña, que se quedó sentada abrazada a sus rodillas con la mirada perdida, llorando. No sabía qué hacer, dónde ir. Ni siquiera sabía dónde estaba. No quería separarse de su madre. No sabía por qué le habían hecho aquello. La recordaba recogiendo plantas por el bosque, jugando con ella en el prado, cosiendo a la luz de las velas… ¿Por qué iba a querer nadie hacerle daño? El hambre empezó a colarse entre sus pensamientos. La niña no quería moverse de allí y estuvo luchando un rato contra esa sensación, cada vez más acuciante. Al final el hambre pudo más y se obligó a levantarse. El día anterior no había comido nada y sentía un vacío atroz en el estómago. Se sintió culpable por pensar en comer pero si no se llevaba nada a la boca pronto se desmayaría. Al alejarse echó una última mirada atrás para despedirse de su madre y entonces vio algo brillar con el rabillo del ojo. Estaba en el suelo, al pie del árbol. Se acercó con cautela y vio que era un colgante de color negro en forma de lágrima. Era de su madre. Lo cogió y, apretándolo contra su pecho como si le fuera la vida en ello, se alejó arrastrando los pies. Se obligó a centrarse en conseguir comida. En aquella zona crecían arbustos con bayas de color rojo pero como no sabía si eran comestibles las dejó. El bosque era tan espeso en aquella zona que le costaba avanzar, tenía que andar apartando con las manos las ramas de los arbustos. Después de caminar un rato encontró unas zarzas con moras y se comió todas las que pudo, aunque no la dejaron saciada. Luego recordó que su madre utilizaba las raíces de cierta planta para preparar sopa y no le fue difícil encontrar algunas. Las llevó al riachuelo para lavarlas y se las comió. El sabor era espantoso y la textura, fibrosa y desagradable, pero al menos le llenaron el estómago. Luego se sentó a la orilla y contempló durante largo rato el colgante de su madre. Era todo lo que le quedaba de ella. Con delicadeza se lo colgó del cuello y se lo metió por debajo del vestido para notar el suave tacto del mineral pulido contra su piel. Estaba frío. Empezó a mecerse lentamente adelante y atrás y se quedó sumida en sus pensamientos un rato. Cuando alzó la vista ya estaba atardeciendo. Sería mejor que encontrara un lugar donde pasar la noche cuanto antes. Miró a su alrededor y fue como si viera el bosque por primera vez, frío, oscuro y amenazador, lleno de sonidos extraños. No quería alejarse demasiado del riachuelo, así que fue a explorar los alrededores. El suelo estaba húmedo y se cayó un par de veces al resbalar en alguna roca. Solo le faltaba romperse una pierna, así que decidió ir más despacio y mirando bien dónde pisaba. Las sombras empezaban a alargarse y no veía ningún sitio donde pudiera cobijarse. Le pareció oír algo a la derecha y gritó sobresaltada. Lo que fuera que aguardara tras los matorrales se asustó más que ella, ya que se alejó rápidamente entre un torbellino de hojas agitándose. La niña decidió que necesitaba algo para defenderse. Cogió lo primero que encontró, una piedra. Un poco más tarde la cambió por una rama bastante recia que encontró en el suelo. La limpió de pequeñas ramitas que nacían a ambos lados y dio un par de golpes al aire para probar su nueva arma. Satisfecha con el cambio, prosiguió su marcha. El palo también le sirvió para apoyarse cuando el terreno se volvía más escarpado y para apartar algunas ramas y ahorrarse arañazos. El cielo ya era de un azul turquesa intenso y todavía no había encontrado ningún lugar que le ofreciera protección, solo árboles altísimos y matorrales llenos de pinchos. Empezó a tener miedo de perderse en la oscuridad. O mejor dicho, de perder el riachuelo, porque aparte de aquel punto de referencia no tenía ni idea de dónde estaba. Se había alejado tanto que ya no oía el sonido del agua. Estaba a punto de volver sobre sus pasos cuando llegó a un pequeño claro. En el centro se alzaba un árbol enorme, con el tronco tan ancho que podría haberse echado sobre el tocón con los brazos estirados sin tocar los extremos. Las raíces, tan anchas que no podía abarcarlas con los brazos, estaban parcialmente desenterradas, y dejaban un amplio hueco debajo. La niña se acercó cautelosamente e inspeccionó el espacio. No quería encontrarse con ninguna alimaña dentro, o con una miríada de bichos asquerosos. Parecía que no había nada pero dio unos golpes dentro con el palo por si acaso. No pasó nada. Suspirando, la niña se metió entre las raíces. Dentro se encontró un agradable lecho de hojas secas que se le antojaron las sábanas de una lujosa cama. Al sentarse en medio del lecho se dio cuenta de lo mucho que le dolían los pies. Se había pasado todo el día caminando. Intuyó más que vio que iba llena de nuevos arañazos y magulladuras. Al día siguiente lo primero que haría sería ir a lavárselas. Por el camino había recogido todo lo que había encontrado para comer y lo que no se había comido al momento lo había ido guardando en los bolsillos. Tenía moras, madroños, un par de setas y una raíz. En realidad había visto muchas setas, pero solo se había atrevido a coger aquellas que reconoció claramente como comestibles. Su madre le había enseñado a reconocer algunas especies que ponía en sus guisos. Se lo comió todo menos la raíz, que guardó para el día siguiente, en parte por previsión y en parte, porque estaba llena de tierra y no le apetecía nada comerse aquello. Después de comer se durmió rápidamente. Apenas tuvo tiempo de pensar que desde donde estaba las raíces del árbol parecían una enorme mano huesuda que se cernía sobre ella…

La claridad la despertó. Kendra se puso en pie rápidamente y se sacudió las hojas de encima. La mente de la niña decidió mantenerse ocupada con cualquier cosa para no tener que pensar en su madre, era demasiado doloroso y tenía que sobrevivir. Con la luz de la mañana su guarida le pareció mucho más acogedora. Los rayos del sol se colaban entre las raíces e iluminaban una estancia mayor de lo que le había parecido cuando la encontró. En algunas zonas ni siquiera alcanzaba a tocar el techo con las manos. Cuando salió de debajo del árbol vio que el suelo del claro estaba tapizado por una suave hierba salpicada de flores silvestres. Parecía una alfombra, y se paseó descalza por la hierba para disfrutar del rocío colándose entre los dedos de sus pies. El árbol gigante se alzaba majestuoso en el centro. El tronco era muy nudoso y una parte de la corteza estaba cubierta de hiedra. Las ramas empezaban desde muy abajo, así que la niña pudo encaramarse sin problemas a la primera y continuar su ascensión hasta que tuvo una buena panorámica del bosque, por encima de las copas de los demás árboles, aunque no estaba ni mucho menos en lo alto del árbol. Desde allí arriba se veía el riachuelo, que estaba más cerca de lo que pensaba, y a lo lejos se intuía el claro calcinado donde… Se obligó a mirar hacia otro lado. El bosque era inmenso y se extendía en todas direcciones hasta donde llegaba la vista. Tan solo al oeste se divisaba algo que podría ser un pueblo, pero estaba muy lejos. Mejor, porque la idea de encontrarse rodeada de gente después de la persecución que había sufrido le daba pánico. Una persecución que había durado muchos días. Y que había terminado con la vida de su madre. La niña miró abajo y de pronto sintió un vacío en el estómago. No se había dado cuenta de lo mucho que había subido. Inconscientemente se aferró con más fuerza a la rama a la que se estaba sujetando y estudió la manera más segura de bajar. Muy lentamente y tomando todo tipo de precauciones fue bajando de rama en rama. Un par de veces se encontró con que la siguiente rama quedaba muy lejos y tenía que dar un brinco. La primera vez casi se cayó, y se agarró al tronco con fuerza. Tuvo que esperar a que el corazón recuperara su ritmo normal para poder continuar. La segunda vez necesitó largo rato para decidirse a saltar. Esta vez lo hizo un poco mejor, y a partir de allí ya no tuvo mayores problemas. Cuando llegó al suelo estaba exhausta. Se sentó a descansar un rato con la espalda apoyada contra el tronco y luego cogió la raíz que había recogido el día anterior y se dirigió al riachuelo. Como había visto dónde se hallaba desde arriba no tuvo problemas para encontrarlo. Una vez allí sació su sed, se bañó, lavó la ropa y por último lavó y se comió la raíz con angustiosa lentitud mientras tomaba el sol y su ropa se secaba colgada de una rama. Era una suerte que hiciera buen día porque estaba a mediados de otoño y los días nublados comenzaba a hacer un poco de frío. Una vez la ropa estuvo seca se vistió y volvió al árbol gigante. Por el camino recogió toda la comida que pudo encontrar y la dejó en el hueco debajo del árbol. Y ya no tuvo nada más que hacer. Se sentó sobre la hierba y cerró los ojos. Esperaba que su madre pudiera hablarle desde el cielo. Darle algún consejo, una guía. Consuelo. Se concentró. Podía oír pájaros… Algunos insectos… Una ardilla subiendo por un árbol… El viento meciendo las hojas… Esperó. Y esperó. Y siguió esperando. Y se hizo de noche. Su madre no le habló. Tal vez no la hubiera encontrado aún. Al fin y al cabo, el bosque era muy grande. Se metió en su escondite, se comió gran parte de sus provisiones y se tapó con la hojarasca del suelo para abrigarse un poco. Estuvo pensando en su madre hasta muy tarde. También pensó en su casa.

La casa de la niña estaba muy lejos y no sabía cómo ir. Y aunque hubiera podido volver solo habría encontrado los restos quemados de su hogar. Su casa estaba en la ladera de una colina, cerca de un pueblo. Era un lugar maravilloso, donde podía correr todo el día arriba y abajo por el bosque que la rodeaba. Muchas veces acompañaba a su madre a coger hierbas medicinales que utilizaba para hacer ungüentos, infusiones y más cosas. Su madre era sanadora. Mucha gente del pueblo se acercaba a verla para pedirle ayuda, y era muy querida por todo el mundo. Aplicaba cataplasmas, hacía jarabes para mil cosas, sabía coser heridas y colocar en su sitio los huesos. Muchas veces se iba al pueblo, pero solo dejaba que la niña la acompañara en contadas ocasiones. La mayoría de veces la dejaba sola en la casa, jugando con su muñeca. Luego, por las noches, hacía cosas para que todos los problemas se solucionaran más rápido. La niña no sabía exactamente qué hacía, pero su madre le había advertido que no podía hablar de aquella parte de su trabajo con nadie. Pero, ¿hablar de qué? Kendra tenía que encerrarse en su cuarto siempre que su madre estaba trabajando, y solo conseguía oír algunas palabras que sonaban como piedra rascando contra piedra si pegaba la oreja a la puerta. Todo eso parecía ser más efectivo que las cataplasmas y los jarabes, porque cuando lo hacía la gente se curaba muy rápido. Y la niña estaba segura de que traía suerte a la gente. Unos campos castigados por las lluvias torrenciales daban milagrosamente buenas cosechas, un marido dejaba de engañar a su esposa, alguien encontraba aquel objeto tan valioso que había perdido…

Un día la niña estaba jugando junto al fuego cuando su madre entró de improviso.

- Kendra, tengo que ir a por unas hierbas. ¿Quieres venir conmigo?- la niña la miró sin mucho interés- Pasaremos por el prado.

La pequeña se levantó de un salto. Le encantaba ir al prado, y su madre nunca la dejaba ir sola porque estaba muy lejos.

- ¡Vale!- gritó abalanzándose sobre la puerta.

Por el camino su madre iba tarareando y la niña tarareaba con ella los trozos de la canción que se sabía. De vez en cuando la mujer se paraba aquí y allá y llamaba a la niña para enseñarle alguna hierba que necesitaba.

- Esto es arceno. Fíjate en las hojas, son un poco peludas por la parte de abajo. Tócalas.

La niña pasó la mano con cuidado por el reverso de una hoja.

- Parece terciopelo…- su madre asintió.

- Sirve para quitar el dolor de cabeza y también alivia las varices. Mira a ver si encuentras más.

La niña entonces se ponía a corretear arriba y abajo buscando más plantas como aquella. Cuando encontraba alguna gritaba de placer y llamaba a su madre.

- ¿Es esta?

- Sí, cariño. Coge solo las hojas.

Su madre le había enseñado a coger solo lo que necesitaba. Nunca arrancaba una planta de cuajo, siempre cortaba unas ramas con cuidado, o recogía unos cuantos frutos, o hacía un pequeño corte en un tallo y recogía la savia en un frasco.

Cuando llegaron al prado la mujer dejó la cesta que llevaba en el suelo y se sentó a descansar. Kendra empezó a correr arriba y abajo dando volteretas. ¿De dónde sacaría tanta energía? La mujer suspiró y sacó un par de manzanas que se había traído de casa. Agitó una con la mano para atraer a la niña. Kendra se acercó corriendo e intentó coger la manzana sin pararse siquiera pero su madre la apartó de su alcance en el último momento.

- No, no, no. Si quieres la manzana, te quedas aquí conmigo. ¿No ves que te va a sentar mal si no paras de moverte?

Kendra se sentó en la hierba a regañadientes y cogió la manzana que le tendía su madre. Estuvieron las dos comiendo y hablando de cosas sin importancia. La niña recordaba el sabor de la manzana en su boca, la brisa despeinándole el pelo, su madre riendo… Aquel había sido el último momento feliz que había tenido. De regreso a casa iban en silencio, cada una sumida en sus pensamientos, cuando Kendra vio una columna de humo más adelante.

- Mamá, ¿qué es eso?- preguntó señalando el humo con la mano.

Su madre dejó caer la cesta y se llevó las manos a la boca.

- ¡Dios mío…!- susurró, y a continuación salió corriendo por el camino.

Kendra se quedó un momento perpleja y luego echó a correr tras su madre, que se perdió de vista tras un recodo. Por más que se esforzó no consiguió alcanzarla hasta que llegó a casa. Tras el último giro antes de llegar a casa se paró en seco. La casa estaba en llamas. Su madre estaba plantada delante, a unos metros de la puerta. Miraba el fuego con intensidad y gritaba palabras ininteligibles mientras movía los brazos. Estaba tan concentrada en lo que hacía que el sudor perlaba su frente. En un momento dado gritó más fuerte y extendió los brazos hacia la casa. El fuego empezó a remitir lentamente. Las llamas cada vez eran más bajas y en un abrir y cerrar de ojos tan solo quedaban pequeñas llamas residuales. Kendra presenció toda la escena en silencio, conmocionada. Solo reaccionó cuando vio a su madre trastabillar y caerse al suelo. Entonces corrió hacia ella y se arrodilló a su lado.

- ¡Mamá! ¿Estás bien?

- … Estoy bien, solo un poco mareada- la mujer se quedó mirando lo que quedaba de su hogar con impotencia y no pudo contener las lágrimas. La niña también se puso a llorar.

Se pasaron un rato en el suelo abrazadas. Luego la madre de Kendra ordenó a la niña que se quedara fuera y entró en la casa en busca de alguna cosa que se hubiera salvado. Kendra se quedó sentada mirando la casa, en estado de shock. Todas sus cosas, toda su vida estaba allí. ¿Qué iba a ser de ellas ahora? ¿Adónde irían? Mientras tanto la mujer empezó a rebuscar entre los escombros buscando cualquier cosa que no se hubiera quemado. En el comedor no encontró nada. Luego fue a su habitación, y después a la de Kendra. Cuando salió llevaba un par de mantas y una bolsita con algo de dinero. Eso era todo lo que les quedaba. Abrazó a la niña, que seguía llorando quedamente y, sin decir palabra, la llevó al pueblo de la mano.

Al llegar al pueblo enseguida notaron que algo no iba bien. Todo estaba demasiado silencioso. Pararon en una casa y llamaron a la puerta. Nadie contestó. La madre de Kendra se asomó a la ventana y apenas pudo reprimir un grito.

- ¿Qué pasa?- preguntó Kendra acercándose.

- ¡No vengas, Kendra!- le gritó su madre levantando una mano en dirección a la niña. Demasiado tarde. Kendra pudo distinguir los cadáveres a través del cristal.

- ¡Están muertos! ¡Mamá, están todos muertos!- gritó histéricamente mientras su madre la apretaba contra su pecho. Le costó un buen rato poder separarse de su madre, a la que se había agarrado con desespero.

Tardaron poco en comprender que todo el mundo había muerto. Los cadáveres tenían sangre todavía fresca saliéndoles por las orejas y los ojos. Algunos estaban sentados en la mesa, en sus casas. Otros, yacían en el suelo, sobre las calles empedradas. Era como si algo horrible les hubiera asaltado sin darles tiempo a reaccionar. Sus ojos vacíos y sin vida miraban al infinito con la sorpresa grabada para siempre en sus retinas. Madre e hija caminaron en silencio por aquel pueblo maldito, la niña aferrada a la cintura de su madre, sin apenas atreverse a mirar a su alrededor. Kendra quería salir de allí, pero su madre se empeñó en pasar por una última casa antes de irse. La puerta estaba abierta y la madre fue directamente a una habitación. Apartó una mesita y abrió una trampilla que había debajo. El pequeño hueco que había debajo estaba vacío. La mujer metió la mano dentro, como si quisiera asegurarse de que no había nada.

- ¿Qué buscas? ¿Quién vive aquí?- Kendra había bajado muchas veces al pueblo, pero aquella casa no le sonaba de nada.

Su madre no contestó, y se limitó a hacerle un gesto para que tuviera paciencia. Luego entró en todas las habitaciones para ver si había alguien, pero estaban todas vacías. Eso la tranquilizó un poco. Cogió a Kendra de la mano.

- Vámonos de aquí.

- ¿Dónde vamos?

- De momento, al pueblo de al lado.

Estuvieron caminando mucho tiempo, y la mujer tuvo que cargar con la niña en algunas ocasiones, cuando esta estaba demasiado cansada. Después de mucho andar el camino comenzó a ascender por la suave pendiente de una loma desde lo alto de la cual al fin divisaron el pueblo. No estaba muy lejos pero cuando llegaron ya casi no había luz. Las calles estaban desiertas y se temieron lo peor. Entonces empezaron a oír el murmullo de muchas voces hablando a la vez y respiraron aliviadas. A lo lejos vieron un montón de gente discutiendo en la plaza del pueblo. Estaban bastante exaltados. La mujer se paró y miró alrededor.

- Kendra, espérame ahí detrás. No te muevas y no hables con nadie. Yo vendré a buscarte enseguida.

- Pero yo quiero ir contigo…

- Hazme caso. Te prometo que no tardaré- sin dar opción a réplica, le dio un beso en la frente a Kendra y se dirigió a la plaza con paso ligero.

Desde donde estaba, Kendra no alcanzaba a distinguir lo que decían, pero al parecer la llegada de su madre al grupo causó un gran revuelo. Ella habló y la gente empezó a asentir. Una mujer incluso la abrazó. Luego varias voces se alzaron airosas y empezaron a discutir acaloradamente con ella. Las miradas se tornaron recelosas. La madre de Kendra empezó a gritar, desesperada, pero su voz se perdió entre otros muchos gritos. La gente se iba enfadando más y más. De repente, la madre de Kendra echó a correr ante la mirada estupefacta de la muchedumbre. No en dirección a su hija, sino en otra. La gente empezó a correr tras ella y se perdieron de vista entre las calles. Kendra no sabía qué hacer. Decidió hacer caso a su madre y quedarse donde estaba. De pronto oyó pasos detrás de ella. Se giró sobresaltada y su madre tuvo que ponerle la mano en la boca para ahogar su grito.

- ¡Chssssst! Ven por aquí- susurró.

- ¿Cómo has llegado hasta aquí tan rápido?

Por toda respuesta, su madre le guiñó un ojo. Echaron a andar rápidamente y salieron del pueblo en el sentido contrario al que había ido la turba.

- ¿Qué ha pasado?- preguntó Kendra cuando estuvieron lejos.

- Lo que ha pasado es que la gente es estúpida y supersticiosa. Eso ha pasado- dijo la mujer sin mirarla. Estaba muy enfadada-. Al parecer no les ha gustado que seamos las únicas supervivientes de nuestro pueblo. Bueno, que yo sea la única superviviente porque, por suerte, no te han visto.

Así empezó su huida. Al principio les fue bastante bien, porque la madre de Kendra susurraba aquellas palabras extrañas de vez en cuando y podían avanzar dos días enteros sin cansarse, o la turba les perdía el rastro. Pero a los pocos días empezó a tener unos horribles dolores de cabeza que le impedían concentrarse y madre e hija empezaron a perder terreno. Poco a poco, como un barril de agua que gotea. Hasta que las alcanzaron en el bosque.

Kendra se quedó dormida al fin bajo el montón de hojarasca.

2

Los días pasaron lentamente. Kendra se limitaba a hacer lo mínimo para subsistir y quedarse ensimismada pensando en su madre. Esperando oír su voz en cualquier momento. Tenía la fuerte convicción de que encontraría la manera de comunicarse con ella. Incluso se planteó volver al lugar donde estaba su cadáver, pero desechó la idea rápidamente. Respecto a lo que iba a hacer a continuación, pospuso cualquier tipo de decisión. No quería pensar en abandonar aquel lugar porque entonces tendría que pensar dónde quería ir y qué iba a hacer. No quería pensar en el futuro. No quería enfrentarse a la gente. No quería pensar en el invierno. Y entonces empezó a llover.

Al principio no le importó demasiado. Tenía algunas provisiones y el gigantesco árbol la protegía de la lluvia, así que su escondite permanecía más o menos seco. Luego se levantó un fuerte viento y las gotas empezaron a colarse bajo las raíces. Con todo, si evitaba el charco que se había formado en uno de los lados, la mayor parte del hueco todavía se mantenía seco. Estuvo todo el día acurrucada en la zona más protegida del viento, y al final se quedó dormida.

Se despertó por la noche, empapada. No veía nada, pero palpó el suelo a tientas y su mano produjo un chapoteo al hundirse en el agua. Un rayo iluminó momentáneamente el escondite y vio un enorme charco que cubría todo el suelo. El agua entraba por todas partes. Se puso de pie y pensó qué podía hacer. No se le ocurría nada. Salir al bosque a buscar un lugar mejor en medio de la tormenta y a oscuras era una tontería. Intentar que no entrara más agua era inútil y además ya no tenía sentido, aquello se estaba convirtiendo en un lago. Aprovechó la luz de otro rayo para salir del agujero sin tropezar con las raíces. Estaba toda mojada y helada y, aunque en su escondrijo no parecía tener una gran protección, al salir el viento y el frío la golpearon con fuerza. Por un momento no pudo hacer otra cosa que abrazarse el cuerpo doblada por la mitad, intentando entrar en calor. Luego levantó la cabeza y miró a su alrededor, entrecerrando los ojos a causa del viento. La lluvia arreciaba y el claro estaba totalmente inundado. Por eso el agua había terminado por entrar bajo las raíces. Más allá no se veía nada. El árbol era su mejor opción, ya que debajo casi no llegaba la lluvia. Empezó a rodearlo y en una de sus caras  le pareció ver una hendidura. Cuando se acercó vio que, en efecto, había una estrecha cavidad vertical, algo sinuosa, enmarcada por numerosos nudos. Parecía la cicatriz de un rayo caído tiempo atrás. Esperó que no volviera a caer otro. Rápidamente se quitó la capa, se introdujo en la grieta y utilizó la capa para cubrir la obertura, más para protegerse del viento que de la lluvia. Era un poco estrecho pero estaba seco, y poco a poco fue entrando en calor. No podía echarse, tan solo apoyarse contra la madera, pero menos era nada.

Tras una noche interminable al fin se hizo de día, aunque seguía lloviendo. Kendra sentía las manos y los pies entumecidos, y tosía de vez en cuando. La ropa que llevaba puesta no se había secado y la sensación de frío era insoportable. El día anterior se había comido todas sus provisiones, así que tendría que armarse de valor y salir a buscar algo de comer. Esperó por si amainaba un poco, pero después de un buen rato se hartó de estar allí sin hacer nada. Tenía mucha hambre. Suspiró y salió de la grieta. Tenía todo el cuerpo dolorido. Como allí apenas se mojaba aprovechó para calentarse un poco dando unos saltitos. Notaba los pies como si fueran de cristal, a punto de romperse. Cuando se sintió preparada atravesó corriendo el prado tapándose con su capa y se internó en la espesura. Por suerte no le costó mucho encontrar comida. Ya conocía un par de lugares donde podía conseguir las dichosas raíces, y también encontró unas nueces al pie de un nogal. En el camino de vuelta se hizo con un par de piedras para abrir las nueces. La tos iba empeorando por momentos, y tomó nota mental para buscar algo de muscarela cuando dejara de llover. La muscarela iba muy bien para curar los resfriados, a menudo la había ido a recoger con su madre en el pasado, pero no era cuestión de ponerse a buscarla bajo la lluvia. Llegó bajo su árbol totalmente calada. Se metió en su hendidura y dio cuenta de las raíces. Luego tuvo que salir un momento para abrir las nueces cómodamente, cascándolas entre las dos piedras. Estaban un poco amargas pero cualquier cosa era mejor que las raíces, por eso se las había guardado de postre. Con el estómago lleno, Kendra se refugió una vez más en su hendidura y se preguntó cuánto duraría la lluvia, y cuánto podría resistirlo.

La tos de la niña iba de mal en peor, y el tercer día amaneció con fiebre. Le dolía la cabeza y las articulaciones, y las excursiones para buscar comida se convirtieron en un suplicio. Cuando volvía a su árbol con unos madroños un rayo cayó a pocos metros de donde estaba. Se sobresaltó tanto que se le cayeron todos los frutos al suelo. El rayo había partido un árbol por la mitad a pocos metros y el tronco estaba en llamas. ¡Fuego! Kendra se olvidó de los madroños y corrió hacia el árbol. Tenía que conservar aquel fuego como fuera. La lluvia lo estaba apagando rápidamente, así que tenía que darse prisa. Al partirse, el árbol había dejado al descubierto el corazón del tronco. Madera seca. Gracias a la acción del rayo había un montón de astillas por el suelo y otras que podía arrancar fácilmente. Kendra empezó a arrancar todos los pedazos de madera que pudo con las manos. Luego se los metía debajo del vestido para que no se mojaran. En el proceso se clavó un montón de astillitas en las manos y los brazos le dolían muchísimo, pero no le importó. Cuando no pudo seguir con las manos se ayudó con una piedra que cogió del suelo. Luego cogió la última astilla que había arrancado y la prendió en el poco fuego que quedaba en el tronco. Tras unos larguísimos y angustiosos momentos una llama se alzó titubeante en el pedazo de madera. Kendra se inclinó sobre la pequeña llama para protegerla de la lluvia con su cuerpo, puso una mano delante para parar el viento y avanzó todo lo rápido que pudo hasta su escondite. Por el camino intentó localizar algo de yesca seca. Sabía que era misión imposible, pero la suerte quiso que encontrara un recoveco entre dos rocas con algo de hojarasca que apenas se había mojado. Cogió toda la que pudo con su mano libre y se la metió dentro del vestido. Después de un camino de vuelta que se le antojó eterno llegó a su árbol. La astilla casi se había consumido. Se sacó todos los pedazos de madera y las hojas secas de dentro del vestido con la mano libre y las dejó dentro de la hendidura. Cuando volvió a mirar el fuego se había apagado. Solo quedaba una pequeña brasa en la astilla. Maldiciéndose por su descuido, cogió la hoja más seca que encontró y la aplicó a la brasa. Salió un poco de humo pero no prendió. Desesperada, empezó a soplar y después de unos interminables y angustiosos momentos una pequeña llama apareció. Prendió la hoja, y con ella otra astilla, una bastante larga. Una vez tuvo su astilla nueva ardiendo, la encajó por la base entre las estrías de la corteza del árbol de la hendidura, como si fuera una antorcha colgada en un pasillo, y organizó un lugar adecuado para guardar su fuego. Salió corriendo y volvió con un montón de piedras. Quería mantener su fuego justo delante de la hendidura donde ella se cobijaba. El suelo que tenía delante no era suelo en realidad, era un montón de gruesas raíces enredadas que se elevaban casi un metro sobre el claro. En uno de los huecos que formaban las raíces tiró todas las piedras y las colocó bien para cubrir toda la superficie. No quería que su fuego acabara por quemar el árbol, aunque dadas las circunstancias era bastante improbable. Miró su astilla, y respiró aliviada al ver que seguía encendida. Entonces se dio cuenta que con lo mojadas que estaban las piedras seguramente apagarían su pequeña hoguera. Cogió una piedra con cada mano y las puso encima de la llama para secarlas. Notar el calor en las manos fue una bendición y se sintió un poco más optimista, aunque no pudo dejar de tiritar. Con infinita paciencia fue secando todas las piedras y volvió a colocarlas en su sitio. El espacio que quedaba era como una olla y mantendría el fuego bastante protegido del viento. Entonces cubrió el fondo con la hojarasca y colocó encima algunas astillas. No todas, tenían que durarle al menos hasta que terminara de llover. Y no sabía cuándo sería eso. Finalmente acercó su astilla en llamas y con gran alegría vio cómo se prendía un pequeño fuego. En poco tiempo tuvo un fuego estable junto al cual pudo entrar en calor. De todas maneras no se hizo ilusiones, tenía que encontrar más madera seca para poder alimentar su hoguera o pronto volvería a estar como al principio. ¿De dónde podría sacar algo de madera seca en medio de una tormenta? Miró al cielo y obtuvo su respuesta. El árbol. Era tan frondoso que las ramas más cercanas al tronco estaban secas. Con muchas dificultades, porque cada vez le dolían más los huesos, se encaramó a las primeras ramas y arrancó hojas y pequeñas ramitas. Pronto tuvo una buena reserva y por fin se sentó a disfrutar de su fuego tranquila. Incluso pudo poner a secar su capa. El calor y la ropa casi seca la ayudaron a sentirse un poco mejor, pero la tos ya era casi continua. La niña se llevó la mano a la frente y la notó ardiendo. Y lo peor de todo era que tenía que volver a salir a buscar algo de comer. Después de dejar su fogata bien alimentada volvió a salir a la tormenta a buscar comida. Pensó en buscar algo de muscarela, pero decidió que si no se la encontraba por el camino no perdería tiempo en ir a por ella. Esta vez tardó algo más en encontrar alguna cosa, pero al final regresó con unas setas y unas moras. Se alegró de ver que el fuego seguía en marcha, aunque si hubiera tardado un poco más no hubiera encontrado más que cenizas. Tendría que tardar menos en volver en lo sucesivo. Por primera vez desde hacía días pudo comer caliente. Cocinó las setas en el fuego y le supieron a gloria. Luego se comió las moras y se metió en su hendidura, muerta de cansancio y de dolor. Necesitaba descansar, pero le daba miedo quedarse dormida demasiado tiempo y que se le apagara la hoguera. Para evitarlo se le ocurrió una idea: dejó una mano en alto sujetando una piedra, apoyada en la grieta por encima de su cabeza. Si se dormía profundamente dejaría caer la piedra y le daría en la cabeza. No era un método muy fino, pero era lo único que se le ocurrió. De esta manera avanzó el tiempo penosamente hasta el cuarto día. La lluvia empezó a remitir y cesó por completo a media mañana, pero Kendra estaba demasiado débil para alegrarse. No había podido tener el descanso que tanto necesitaba y tenía tanta fiebre que a ratos deliraba. Haciendo un esfuerzo sobrehumano salió de su grieta para ir a buscar comida y muscarela. En realidad la comida le daba igual. Necesitaba la muscarela. Avanzó lentamente por el bosque, tosiendo sin parar. La muscarela era una especie de musgo que se encontraba en la corteza de los robles. ¿Dónde había visto ella un roble? No se acordaba. Recordaba haber visto un roble de camino a… Todo empezó a dar vueltas. Kendra se apoyó en una roca para no caerse. Ya no podía más. Se dejó caer al suelo y se quedó tendida boca arriba. Solo quería dormir. Y entonces, con la mirada perdida en el cielo, lo único que pudo ver con claridad fue la frondosa copa de un roble…

Kendra no recordaba cómo había reunido fuerzas para volver a su escondite, pero cuando volvió a tener la cabeza clara estaba sentada con la espalda apoyada en el árbol, junto a su fuego. Había un par de setas y unas bellotas en su grieta, y un puñado de muscarela puesta a secar junto al fuego. Recordaba como en un sueño haberse acercado hasta el roble y haberse comido a puñados las pequeñas formaciones de musgo de la corteza. Lo ideal hubiera sido hacer una infusión, pero no tenía tiempo ni medios para ello. La muscarela le había dejado un sabor horrible en la boca que no se había marchado todavía pero ahora se encontraba un poco mejor. Se tocó la frente y vio que todavía tenía fiebre, pero ya no era tan alta. Aprovechó su mejoría para encaramarse a coger más ramas para alimentar su fuego. Era sorprendente lo rápido que consumía la madera y Kendra temía que se le apagara en el momento menos pensado.

- Tienes que contenerte un poco- le dijo moviendo las palmas de las manos hacia abajo-. Si devoras tan rápido toda la madera que te echo al final te apagarás…

Le pareció que el fuego titilaba sorprendido, pero seguro que eran imaginaciones suyas. Por lo menos siguió demandando madera tan rápido como siempre. Se rio de sí misma por haber pensado que podría razonar con una hoguera. Luego cogió con fuerza el colgante de su madre, que colgaba de su cuello tan frío como siempre, y le dio las gracias a su madre por haberle enviado aquel rayo sin el cual no habría conseguido tener su fuego y seguramente habría muerto. Seguro que había sido ella. No pudo evitar que unas lágrimas resbalaran por sus mejillas. Escuchó atentamente por si ella le contestaba. Esperó el resto del día. Esperó hasta el día siguiente. No obtuvo respuesta.

El hueco bajo las raíces se había convertido en una piscina, pero el agua se drenó sorprendentemente rápido y en un día volvió a estar seco. Kendra decidió acondicionarlo para evitar nuevas inundaciones. La lluvia no caía directamente encima gracias a las frondosas ramas del árbol, a menos que hiciera mucho viento, e incluso así era poca cosa. El problema era que cuando se inundaba el claro el agua terminaba por colarse dentro del hueco como si fuera un sumidero. Por ello Kendra levantó una pequeña barricada en torno al árbol. También tapó con piedras y barro algunos de los espacios entre las raíces, dejando otros abiertos para permitir la entrada de luz. Luego acondicionó un lugar en el centro de su escondite, donde el techo era más alto, para trasladar su fuego. Tuvo la precaución de dejar toda la estancia limpia de hojas secas salvo una pequeña zona alejada del fuego para dormir, no quería que se provocara un incendio accidentalmente. Cuando terminó de hacer reformas se dedicó a recoger plantas medicinales para las enfermedades más comunes. En el riachuelo se hizo con dos piedras planas y las utilizaba para triturar las plantas una vez secas. Como no tenía dónde guardarlas hizo montoncitos sobre otra piedra alargada que puso en un rincón y la tapó como pudo con más piedras para que se preservaran lo mejor posible. Todo esto le llevó varios días. Ahora ya podía dormir más rato porque pudo conseguir ramas secas más anchas que duraban más tiempo. De todas maneras desarrolló  el instinto de despertarse cada poco tiempo para alimentar la hoguera. Sus largas charlas intentando que el fuego se dosificara para hacer durar más la madera eran infructuosas, pero casi lo hacía más por hablar que por otra cosa. También pasaba largos ratos sentada fuera, con la espalda apoyada en el tronco del árbol, pensando en su madre, esperando una señal suya.

Los días pasaban rápidamente, y cada vez hacía más frío. Era evidente que no podría pasar el invierno con la ropa que tenía. Y eso solo tenía una solución: tendría que ir al pueblo que había visto al oeste. Le costó mucho decidirse porque eso significaría tener que renunciar al fuego. No podía llevárselo y era imposible que su fogata permaneciera encendida todos los días que iba a estar fuera.  Se pasó varios días hablando con su fuego, despidiéndose de él. Cada vez que decidía irse se quedaba mirando su hoguera y posponía la partida un día más, pero sabía que tenía que marcharse pronto o se arriesgaba a que empezara a nevar. Finalmente se obligó a marchar.

- Ya sé que no quieres apagarte, pero tengo que irme. Lo siento muchísimo- una de las ramas crujió y empezó a supurar resina-. Te voy a echar mucho de menos.

Kendra, sentada en el suelo,  se abrazó las piernas y se echó a llorar. Le había costado tanto mantener el fuego… Si no volvía a conseguir encenderlo posiblemente moriría durante el invierno. Pero si no conseguía ropa antes de que empezara a nevar también moriría. Cogió una piña y la lanzó a la hoguera. El fuego chisporroteó alegremente. Kendra se quedó mirando las llamas y se adormiló un poco.

- …Sálvame…

Kendra se puso tiesa de un salto. Se había quedado dormida. Le había parecido oír algo pero debía haber sido un sueño. Ya solo quedaban un par de llamas moribundas. Kendra las agrupó juntando las ramitas encendidas y las miró con tristeza.

- …Sálvame…

Kendra se incorporó de un salto.

- ¿Quién anda ahí?- gritó mirando en todas direcciones.

- Aquí…

La voz venía del suelo. Kendra bajó la vista, pero allí solo estaba el fuego. Miró más allá, pero no había nada. ¿Se estaría volviendo loca? Su madre una vez había visitado a un paciente que oía voces dentro de su cabeza. No recordaba cuál era el remedio para aquello.

- Ayúdame, por favor.

- ¿Eres… el fuego?- preguntó Kendra con cautela, y al momento se sintió completamente estúpida.

- Sí. Ayúdame.

Kendra se acercó cautelosamente.

- ¿Cómo puedo hacerlo? Tengo que irme y no puedo llevarte conmigo. Y no…- bajó la vista al suelo- no puedo soltarte por el bosque, lo quemarías todo…

- ¿Vas a dejarme morir?- la única llama que quedaba tembló en medio de las cenizas.

- ¿Qué podría hacer? Déjame pensar…- Kendra se levantó y empezó a caminar arriba y abajo.

- No lo sé, pero si no te das prisa…- el fuego dejó que las palabras no pronunciadas flotaran en el aire.

Kendra se arrodilló delante del fuego.

- Si me quedo a cuidarte no creo que pueda sobrevivir al invierno…- el fuego guardó silencio- Pero si te dejo, morirás.

Kendra se quedó mirando el fuego, que casi se había consumido del todo.

- Solo puedo hacer una cosa- resolvió-. Si te toco, ¿me prometes que no me quemarás?

- Te lo prometo- respondió la última llama, a punto de extinguirse.

Kendra alargó la mano y cogió la llama entre dos dedos. Notó un calor agradable pero no se quemó. Eso confirmaba que no se había vuelto loca, ¿no? Se la acercó delante de su cara.

- Mientras yo viva, tú vivirás en mí- susurró.

Entonces se llevó la llama a la boca y se la tragó sin pensarlo. Durante unos instantes una luz anaranjada se transparentó en la pálida piel de su cuello. La luz fue descendiendo y se perdió bajo el vestido. Una sensación cálida invadió a la niña, que sonrió.

- Puedes volver a salir cuando quieras.

3

Kendra se puso en marcha a la mañana siguiente llevando un palo por todo equipaje. No sabía cuánto tiempo le llevaría llegar al pueblo y quería estar fuera lo mínimo posible, así que caminó a buen paso. Se guiaba por el sol, aunque a veces no estaba muy segura de seguir el rumbo adecuado. A mediodía paró a comer lo que, como siempre, había recogido por el camino. El descanso les vino muy bien a sus pies. Despejó una pequeña zona de hierbajos y hojarasca y dispuso unas cuantas piedras haciendo un círculo. Dentro puso algo de yesca y unas cuantas ramitas secas. Entonces se llevó una mano a la boca.

- ¿Te apetece salir un rato?

Al momento una pequeña llama asomó entre sus labios y saltó a su mano. La niña acercó la llama con cuidado a la yesca y sonrió cuando vio que prendía con fuerza.

- Me alegro de que estés bien. No estaba segura de que funcionara.

- Gracias por haberme ayudado. Ahora vivo dentro de ti, ¿sabes lo que significa eso?

Kendra contestó sin pensar.

- ¿Que somos amigos?

El fuego crepitó, divertido.

- Si, eso es exactamente lo que quiere decir.

Después de comer Kendra fue a recoger el fuego otra vez, pero cuando acercó la mano el fuego se retiró un poco.

- ¿Qué pasa?

- No hace falta que me recojas cada vez que salga fuera. Yo sigo dentro de ti. Si quieres que nos vayamos solo tienes que decirlo y me apagaré.

- Oh… Bueno, pues vámonos.

La pequeña hoguera se apagó bruscamente, dejando solo unas cenizas. La niña las tocó y se sorprendió al encontrarlas frías. Se limpió las manos en la falda y se puso en marcha otra vez. A veces se veía obligada a dar grandes rodeos debido a lo abrupto del terreno, y llegó un punto que ya no estaba muy segura de ir en buena dirección. Al fin vio una columna de humo a lo lejos. Esperanzada, se dirigió hacia allí. Pronto vio una casa o, más bien, una granja. No era el pueblo que estaba buscando, pero menos era nada. Se acercó cautelosamente, sin hacer ruido. Decidió dar una vuelta en torno al edificio antes de acercarse más. Mientras iba a la parte de atrás se dio cuenta de que no sabía qué hacer a continuación. No tenía dinero para pagar por la ropa que necesitaba y no podía esperar que los granjeros fueran tan generosos para regalársela. No quería robar pero parecía que no iba a tener otro remedio. Empezó a oír unos ladridos. Kendra se imaginó un perro rabioso saltándole encima y se quedó paralizada. Con mucha precaución siguió avanzando en su rodeo pero a mayor distancia, entre la maleza. Efectivamente, en la parte trasera había un perro enorme y negro de fauces babeantes que no paraba de ladrar. Por suerte estaba atado con una cadena a la pared. También vio algo que le llamó poderosamente la atención: colada tendida. Había de todo: vestidos, pantalones, camisas, todo tipo de ropa interior, sábanas… Un sueño hecho realidad. La niña tuvo que reprimir un grito de alegría. Lo único que le preocupaba era que el perro llamara la atención de la gente con sus ladridos, pero tenía que arriesgarse. No se veía a nadie por ninguna parte, así que salió de entre los árboles. Tenía el pulso acelerado y le sudaban las palmas de las manos. No tenía por costumbre ir a robar a las casas ajenas. El perro la vio enseguida y se puso histérico. Corrió hasta que la cadena lo frenó bruscamente y se puso a ladrar como un loco. Kendra aceleró el paso. De dentro de la casa llegó una voz de hombre gritando:

- Otra vez está ladrando el perro de mierda. ¡Cállate de una vez, Bruno!

Al parecer Bruno no se dio por aludido, porque siguió ladrando. Kendra supo que era cuestión de tiempo que el hombre saliera y la descubriera, así que echó a correr pasando por delante del perro hasta la ropa tendida. Una vez allí dejó el palo, tiró de una sábana y la echó al suelo. El perro la estaba volviendo loca con sus ladridos. “Por favor, por favor, cállate”, pensó. Empezó a tirar ropa encima de la sábana, sin fijarse demasiado en lo que era. Miró por encima del hombro pero no vio a nadie. Cuando juzgó que tenía suficiente cogió las cuatro puntas de la sábana haciendo un hatillo y se lo echó al hombro. Recogió su palo y corrió en la dirección en la que había venido. Al pasar por delante del perro vio algo con el rabillo del ojo que captó su atención. Junto a la pared había dos cazos grandes: uno con agua y el otro con lo que parecían restos de comida. Un cazo… Podría cocinar. En invierno podría descongelar nieve. Podría tener agua en su escondite en lugar de tener que ir hasta el riachuelo para beber. El problema era que los cazos estaban dentro del alcance de Bruno, pero tenía que intentarlo. Corrió hasta la pared y se quedó justo fuera del alcance del perro. Bruno la encaró soltando espumarajos por la boca y levantándose sobre las dos patas traseras, sujetado por la gruesa cadena. Así, de pie, era casi más alto que Kendra. Y, como no podía ser de otra manera, no paraba de ladrar como un loco. La verdad era que daba bastante miedo. Kendra tuvo que recorrer a toda su sangre fría para no salir huyendo. Las ollas quedaban detrás del perro, fuera de su alcance, tendría que distraerlo con algo. Abrió su hatillo y cogió una prenda de ropa interior. Era una pena perder cualquier cosa, pero era por un bien mayor. Luego hizo un nudo para volver a cerrar el fardo y atravesó su palo por debajo del nudo. Lo dejó todo en el suelo, listo para cogerlo y correr sin dilación. Kendra puso la prenda delante de las narices del perro pero lo suficientemente lejos para que no pudiera alcanzarla. El perro intentó morderla ciegamente. Entonces la niña lanzó la prenda tan lejos como pudo detrás del perro. Bruno salió disparado tras el pedazo de tela. Ella aprovechó para ir corriendo hasta las ollas sin quitarle ojo al animal. Cuando llegó Bruno ya había cogido la prenda entre sus fauces y la estaba destrozando a dentelladas. Cogió la olla de la comida y la metió dentro de la otra, haciendo que el agua que contenía se saliera en todas direcciones. Bruno se giró con el ruido y salió disparado hacia Kendra, olvidándose del trapo. La niña no iba a tener tiempo de salir fuera de su alcance. De hecho, solo tuvo tiempo de levantar las dos ollas entre ella y la enorme cabeza del animal justo cuando se abalanzaba sobre ella. Bruno se estampó contra las ollas y tiró a Kendra al suelo con el impulso. La niña no pudo reprimir un grito de sorpresa y terror. Las ollas rodaron a un lado. El perro sacudió la cabeza y volvió a atacar. Kendra puso las manos delante de la cara y cerró los ojos con fuerza. Así era como iba a terminar todo, destrozada por un chucho. Notó el aliento cálido y húmedo del animal sobre ella. De pronto se oyó un “flash” y oyó como el perro se alejaba gimiendo. Cuando abrió los ojos vio que el perro estaba lo más lejos posible de ella y que tenía el hocico chamuscado. Tenía la cabeza apoyada en el suelo y las patas delanteras cruzadas encima del morro. Kendra no acababa de entender lo que había pasado pero no tenía tiempo para pensarlo, así se puso en pie a toda prisa para huir.

- ¿Qué ha sido eso? ¿No has oído como un grito?

- Algo he oído, pero no sé lo que era.

Kendra oyó como se abría una ventana por encima de su cabeza. Un hombre calvo se asomó.

- ¡Eh, tú! ¿Qué demonios estás haciendo?- le gritó.

Kendra recogió las ollas a toda prisa, corrió hasta su fardo de ropa y lo cogió como pudo. No es que todo junto pesara demasiado, pero no lo llevaba cogido de la mejor manera y le faltaban manos. A lo lejos oyó pasos precipitados, todavía dentro de la casa. La niña corrió todo lo que pudo hacia el bosque. Cuando estaba a medio camino volvió la cabeza y vio como el hombre calvo salía corriendo por la puerta principal. Detrás de él una mujer regordeta se asomó a la puerta mientras se secaba las manos en el delantal. El hombre no paraba de gritar a la niña que se detuviera. Kendra sentía que el corazón se le iba a salir por la boca. El hombre corría más que ella, pero la niña le sacaba bastante ventaja. Parecía que no llegaba nunca al bosque y llevaba el fardo tan mal cogido que amenazaba con caerse en cualquier momento.

- ¡Ven aquí, ladronzuela! ¡Como te coja te vas a enterar!- gritaba el hombre a su espalda. Muy cerca. Kendra no se atrevió a girarse.

Tenía la certeza de que el hombre la alcanzaría antes de llegar a los árboles, pero milagrosamente consiguió llegar. Corrió un poco más en línea recta y dio un giro de noventa grados a su derecha. Si quería despistar a su perseguidor no tenía que correr mucho, sino esconderse bien. Ella era pequeña y podía meterse en cualquier matorral, pero el fardo era grande y, además, blanco. Volvió a cambiar de dirección y siguió corriendo. Al pasar por un charco resbaló y soltó un grito. Milagrosamente pudo mantener el equilibrio pero el fardo se le escurrió de las manos y cayó al barro, obligándola a parar. Justo entonces notó la presión de una manaza sobre su hombro y volvió a gritar, esta vez más fuerte. Se giró y vio a su perseguidor sudando como un cerdo y con cara de pocos amigos.

- ¿Dónde crees que…?- empezó.

Sin pensarlo, Kendra le golpeó con el palo en la entrepierna con todas sus fuerzas.

- ¡Aaah! ¡Hija de perra! ¡Te voy a arrancar la piel a tiras! ¡Te voy a partir el alma!

El hombre se dobló por la mitad y cayó de rodillas sujetándose sus maltrechos atributos con las dos manos.

- ¡Lo siento! ¡Lo siento! ¡Lo necesito para sobrevivir!- gritó Kendra recogiendo el fardo a toda prisa y echando a correr.

Manchado de gris marronoso casi en su totalidad el fardo era ahora más fácil de ocultar. Kendra miró atrás y no vio al hombre, pero sabía que andaba cerca porque oía sus gritos. Aprovechando que estaba fuera de su campo de visión la niña buscó un lugar donde esconderse. Un poco más adelante había unos matorrales bastante grandes, así que se metió dentro, con el palo bien agarrado por si acaso. Intentó dejar de jadear ruidosamente. Inspiró hondo varias veces y consiguió controlar su respiración. Oyó los pasos del hombre calvo acercándose. No veía casi nada desde donde estaba pero no se atrevía a moverse ni un milímetro. Kendra esperó un poco y se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. De pronto vio una bota delante de su cara. Casi se le escapó un grito del susto. El hombre se había parado justo delante del matorral. ¿La habría visto? Pasaron unos instantes interminables y al final el hombre pasó de largo soltando imprecaciones. Kendra respiró aliviada. Durante un buen rato le oyó ir arriba y abajo gritando sin parar. Luego, silencio. Kendra esperó un poco más por si acaso y asomó la cabeza para ver. No había nadie. La niña suspiró tranquila. Ahora que se sentía segura sacó una olla de la otra, se bebió el resto de agua que quedaba en la olla de debajo y volvió a encajar la otra encima. Aunque con la carrera se había caído parte de la comida todavía quedaba mucha. Eran restos de estofado y alguna verdura. Un banquete. Poco importaba que el perro hubiera metido el hocico dentro, Kendra arrancó un pedazo de carne de un hueso y se lo comió ansiosamente. Luego metió algo de ropa dentro de la olla a modo de tapa y puso las dos ollas dentro del fardo. Hizo un buen nudo y se lo echó al hombro. Ahora iba mucho más cómoda. Sin más demora reemprendió el camino de vuelta. Andaba todo lo rápido que podía intentando volver por el mismo camino que había hecho a la ida. No le preocupaba demasiado perderse porque siempre podía encaramarse a cualquier sitio y ver su árbol gigante, que sobresalía entre las demás copas, pero si volvía por el mismo camino sabía que no se encontraría con un precipicio o algo así. La lástima era que no podría llegar ese mismo día porque ya estaba oscureciendo. Siguió avanzando hasta que encontró una pequeña cueva donde refugiarse. Después de dar unos golpes dentro con el palo para asegurarse de que no había ningún animal dentro se metió a rastras. Era una cueva muy pequeña, lo justo para estirarse dentro. Bueno, suficiente para ella. Se sentó fuera y preparó un pequeño círculo con piedras para su fuego. Luego recogió algunas ramitas y algo de yesca y se llevó la mano a la boca para que saliera el fuego.

- Así, no.

- ¿Qué?- Kendra se sorprendió- ¿No quieres salir?

- Acerca la mano a la madera.

La niña obedeció y una llama apareció entre sus dedos y saltó a la yesca.

- Vaya…

La llama se acomodó entre las ramitas y creció hasta convertirse en una pequeña hoguera. Kendra sacó las ollas del fardo, quitó la ropa que tapaba la comida y se puso a roer los huesos en silencio. Permaneció así un rato, con la vista fija en el suelo. Al final dejó la comida a un lado y miró la hoguera.

- Yo… siento que me hayas visto hacer eso.

- ¿Hacer qué?

- Ya sabes…- Kendra se puso colorada y bajó la voz- Robar.

El fuego no dijo nada.

- Yo nunca había robado en mi vida, lo juro. A mi madre no le habría gustado nada. Lo he hecho por necesidad. No soy mala persona.

- No te juzgo.

Kendra se quedó en silencio pero estaba claro que no se había quedado tranquila. Se puso a juguetear con una ramita seca.

- ¿Tú crees que soy malo, Kendra?

- No, claro que no. Si no fuera por ti creo que me habría muerto cuando llovió tanto. Y supongo que hiciste algo cuando el perro me saltó encima. Aún no te he dado las gracias.

- Todos los fuegos somos el mismo fuego. Soy el mismo fuego que puede quemar bosques enteros. Y personas. ¿Soy malo por ello?

Kendra no supo qué contestar.

- Hay mucha gente que moriría sin mí en invierno. ¿Sabías que hay frutos que solo se abren y liberan sus semillas si se queman?- la niña negó con la cabeza- Sin fuego esas semillas no podrían germinar.

El fuego se quedó callado y la niña no dijo nada.

- Si crees que soy malo es que no comprendes mi naturaleza.

Kendra asintió lentamente.

- Recuerda que vivo dentro de ti y veo tu alma como si fuera la mía. En tu vida harás cosas terribles y cosas maravillosas, pero tu alma es limpia, y eso es lo que cuenta. Si crees que eres mala es que no comprendes tu naturaleza.

- Gracias- susurró ella, con la voz rota por la emoción. Se inclinó hacia delante y le dio un beso al fuego, que tembló un poco-. Buenas noches.

Kendra se metió en la pequeña cueva con los pies por delante y se quedó dormida rápidamente.

Se despertó en plena noche, inquieta. ¿Y si el hombre de la granja seguía su rastro con el perro? Estaba tan intranquila que se levantó, recogió sus cosas y se puso en marcha. En la oscuridad tenía que moverse muy despacio para no tropezar con algo o caerse en un agujero, pero no podía quedarse quieta. En lugar de ir en línea recta hacia su escondite dio un amplio rodeo. O, al menos, eso creyó ella. Paulatinamente se fue haciendo de día y Kendra se dio cuenta de que había hecho una tontería. Había avanzado muy poco y se había expuesto a caerse y romperse la crisma. En fin, ya estaba hecho. Siguió con su rodeo y hacia mediodía llegó al riachuelo. Kendra aprovechó para beber agua y lavarse. No se entretuvo en lavar la ropa, ya tendría tiempo para eso. Primero quería llegar sana y salva al refugio. Calculó que estaba bastante río abajo, así que empezó a remontar el curso del riachuelo pisando dentro del agua para eliminar su rastro. Al cabo de un rato llegó a un tramo donde había una pequeña cascada. Era una zona rocosa, tapizada de musgo, y abajo, a ambos lados del lecho, había agujeros circulares llenos de agua, como si fueran ollas gigantes. En algunas parecía que podía meterse entera de sobras. Para remontar la cascada dio un pequeño rodeo y volvió a meterse en el agua. Cuando reconoció la zona a la que se acercaba cada día a beber salió del agua y, ahora sí, fue directa al escondite. Pasado el mediodía pisó su claro y por fin respiró tranquila. Instaló el fuego bajo las raíces y puso a secar sus botas. Pasó brevemente la olla de la comida por el fuego y pudo comer algo de carne caliente. Qué felicidad. Después de comer se echó a dormir. Se lo había ganado.

En el hatillo había todo tipo de ropa: vestidos, pantalones, camisas, ropa interior masculina y femenina… Y la sábana. El problema es que todo le iba enorme. Se pasó dos días “arreglándose” la ropa. Decidió no cortar mangas ni perneras de pantalones, le bastaba con hacer varios dobleces. Los vestidos, en cambio, eran demasiado largos y había que cortarlos. Lo hizo con mucho cuidado con ayuda de una piedra puntiaguda y no le quedó del todo mal, aunque los bajos de las faldas quedaron bastante irregulares. Con unas hierbas flexibles se hizo unos cinturones para poderse ceñir los pantalones, ya que le sobraba más de la mitad de la cintura. Con la tela sobrante de los vestidos confeccionó unos saquitos en los que guardó sus plantas medicinales. La sábana la conservó entera de momento y la utilizó para taparse por la noche. Era tan grande que podía doblarla varias veces y así abrigaba más.

Kendra se sentía preparada para afrontar el invierno. Tenía fuego y tenía ropa de abrigo. Solo le faltaba solucionar el tema de la comida. Desde que vivía en el bosque se había quedado en los huesos. Como disponía de todo el tiempo del mundo aprendió a pescar usando un trozo de tela a modo de red. También aprendió a cazar algunos animalejos del bosque en sus madrigueras, hacía un pequeño fuego en una salida y esperaba en la otra a que saliera el animal. El tiempo que le sobraba, que era mucho, lo dedicaba a charlar con el fuego y a sentarse con la espalda apoyada en el tronco gigante haciendo preguntas a su madre y esperando una respuesta que no llegaba nunca. Con el fuego aprendió muchas cosas. Podía invocarlo con solo pensarlo, y no solo al lado suyo. Podía encender una hoguera tan lejos como alcanzara la vista. Con tiempo y paciencia le enseñó al fuego a permanecer encendido toda la noche con muy poca madera, dosificándose. Luego el fuego le enseñó que en caso de necesidad podía arder sin necesidad de consumir madera ni otro soporte, incluso podía flotar en el aire. Kendra sintió que le había estado tomando el pelo. Le preguntó por qué le había pedido ayuda la primera vez si en realidad no la necesitaba, pero el fuego no contestó. A veces jugaba a perseguir una bola de fuego por todo el claro, riéndose y gritando sin parar. De noche era especialmente divertido. Kendra no se planteó en ningún momento que ella controlara el fuego, más bien se consideraba su amiga. Aunque pareciera que solo ella se beneficiaba de su relación, la niña hacía muchas cosas por él. Al fuego le encantaban las cosas que crujían y chisporroteaban cuando se quemaban, así que Kendra le llevaba piñas y ramas de cierto tipo cuya resina hacía mucho ruido al arder. También le gustaba el olor de las flores y las hierbas aromáticas al quemarse, y de vez en cuando le apetecía que la niña le tirara gotitas de agua encima, que se evaporaban en cuanto lo tocaban haciéndole reír. Decía que le hacía cosquillas. En cambio, odiaba quemar las ramas verdes y restos de comida, como huesos o verduras cocidas. Tampoco le gustaba que lo apagaran con agua. Eso era lo que más odiaba. Kendra siempre le complacía en todo lo que podía. Poco a poco la niña empezó a hablar con casi todas las cosas: al agua del riachuelo, a las plantas, a las nubes… Al principio se sentía un poco ridícula pidiéndole permiso al agua para lavarse en ella, o preguntándole a la hiedra si había pasado buena noche, pero luego se convirtió en una costumbre. Si había podido comunicarse con el fuego, ¿quién decía que no pudiera hablar con el resto de las cosas? Obviamente nunca obtenía respuesta, pero no le importaba.

- Haces bien en hablarles- le dijo un día el fuego-. Todas las cosas tienen vida, y todas tienen algo que decir si sabes escuchar.

El otoñó avanzó sin que se diera cuenta, y un buen día se levantó y vio los primeros copos de nieve posándose sobre la hierba. Loca de contenta, Kendra salió a jugar con la nieve. Al fin y al cabo solo era una niña pequeña. La nieve significaba nuevos juegos para ella. Pronto significaría nuevas dificultades.

Estuvo nevando varios días y el bosque entero quedó tapizado de blanco. La comida empezó a escasear: era imposible encontrar raíces, se terminaron las moras y los madroños, los animalejos parecían haber desaparecido… El riachuelo no se congeló, así que todavía podía pescar, pero el agua estaba helada. Tuvo que renunciar a bañarse. En lugar de eso llenaba las dos ollas con agua y se las llevaba a casa por turnos. Allí las calentaba en el fuego hasta que podía lavarse más o menos sin tiritar. De todas maneras el sistema le molestaba enormemente porque si no se podía sumergir en el agua no se sentía limpia del todo. Con todo, estaba bastante satisfecha. Tal vez tuviera que comer menos pero creía que podría sobrevivir hasta la primavera…

4

Una tarde soleada estaba Kendra apoyada contra el árbol, como cada día a aquellas horas. Llevaba puestos tres vestidos, uno encima de otro, y unos pantalones. Como siempre, se puso a hablarle a su madre:

- Esta mañana me he hecho un corte en la mano. Me resbalé yendo a las Rocas Con Sombrero y me apoyé en una piedra puntiaguda. Me la he lavado y me he puesto una venda. Mira- levantó la mano izquierda, que llevaba envuelta en un trapo-. Espero que no se infecte. ¿Tú crees que me la he lavado bien?

Se quedó en silencio, escuchando. Nadie contestó. La niña continuó:

- Hace días que no veo al águila. Qué raro, siempre pasa por encima del claro a mediodía. Espero que no le haya pasado nada. ¿Sabes si le ha sucedido algo?

Silencio. Kendra siguió hablando, impertérrita:

- Voy a hacer un  muñeco de nieve, como los que hacía contigo. ¿Te acuerdas? Lo pondré…

- Oh, no…

Kendra abrió unos ojos como platos. Había sonado muy flojo, pero sin duda era una voz aunque no la de su madre. Una voz muy suave. Se giró a la derecha y vio nada especial.

- ¿Quién anda ahí?- preguntó.

- ¿Me has oído?- respondió la voz, atónita.

- Sí… ¿Eres el árbol?- Kendra se imaginaba que el árbol gigante tendría una voz grave y profunda, como de un sabio anciano, pero nunca se sabía. La voz se rio suavemente.

- No, soy la hiedra.

- ¿Qué te ha pasado?- preguntó la niña levantándose y poniéndose delante de la planta.

- Nada… Que se me ha descolgado una rama con el viento… Ya se estaba aguantando por los pelos y al final se ha soltado- la hiedra suspiró-. Con la de meses que me costó hacerla crecer hasta allí.

Efectivamente, había una rama bastante larga que estaba descolgada y se balanceaba con el viento. Kendra la cogió.

- ¿Dónde quieres que la ponga?

- Si pudieras alcanzar esa rama de la derecha…

- A ver si puedo…- Kendra alargó el brazo- Desde aquí no llego. Tendré que trepar, espera.

El camino más recto para llegar a la rama era pisoteando la hiedra, así que lo descartó. En cambio, trepó por la otra cara del árbol y fue pasando de rama en rama hasta que llegó a la que le había indicado la planta. Como la rama era bastante gruesa pudo estirarse encima y alargar la mano hacia abajo para coger la ramita de hiedra sin problemas.

- ¿La pongo así?

- Sí… ¿Puedes enredar un poco los zarcillos entre las rugosidades de la corteza? Así, muchas gracias.

Cuando terminó, la niña saltó al suelo y se sentó delante de la hiedra. Estuvieron hablando un rato. Kendra estaba feliz por tener alguien más con quien hablar y, al parecer, la hiedra también. Cuando la planta se quejó del frío que hacía la niña tuvo una idea. Calentó nieve al fuego hasta que se convirtió en agua templada y regó con ella la planta.

- Oooohhhh!- exclamó- Jamás había sentido algo así. Es como un pedazo de primavera en pleno invierno- las hojas se estremecieron de forma casi imperceptible.

- He calentado el agua en el fuego.

Kendra quiso presentarle al fuego, pero la planta se negó en redondo. Le tenía verdadero pánico.

- Ya me ha costado aceptar que juegues con él tan cerca de mí… Y Grandullón se puso como una fiera cuando vio que habías hecho un fuego bajo sus raíces.

- ¿De verdad? No lo sabía… Este fuego es bueno y no le quemará- Kendra miró hacia arriba y subió la voz-. ¿Me oyes? Este fuego no te quemará, te lo prometo.

No se oyó nada.

- Grandullón no habla mucho, a mí me costó algunos años que me dirigiera la palabra, pero él sabe que tienes cuidado. Te tolera. Si no, ya te habría echado.

- Ah…- Kendra se preguntó cómo podría un árbol echarla de ninguna parte pero se abstuvo de hacer comentarios para no ofender a Grandullón.

Así fue como Kendra empezó a hablar con la hiedra, y pronto con el resto de plantas. El bosque silencioso se convirtió en una especie de bulliciosa reunión de comadres para la niña. Eso le facilitó enormemente la vida, ya que podía preguntarles dónde encontrar algo de comida, o qué propiedades tenía cierta hierba, o si había alguna madriguera cerca. Así dejó de poder contarse las costillas y volvió a tener un aspecto saludable. Y se aprendió un sinfín de plantas medicinales nuevas. Y descubrió que había muchas más cosas comestibles que sus famosas raíces. Incluso la condujeron hasta un cadáver muy antiguo del que solo quedaban los huesos y que tenía una abultada bolsa de monedas. Al principio le dio un poco de miedo pero los árboles se echaron a reír y pronto Kendra se rio con ellos. Sí, aquel tipo estaba demasiado delgado… Como el dinero no le servía de nada Kendra se encogió de hombros y no tocó nada.

Las plantas también le pedían favores, como quitar la nieve de sus hojas, o que las regara con agua caliente. Se había corrido la voz de que era una sensación única y Kendra se pasó una semana corriendo arriba y abajo con ollas de agua caliente. Luego tuvo que empezar a negarse educadamente y solo hacerlo muy de vez en cuando, a cambio de algún favor, porque si no hubiera terminado por tener que regar el bosque entero.

Los días y las semanas pasaron en un suspiro. Kendra se sentía muy a gusto en el bosque. Un par de veces se le pasó por la cabeza que a lo mejor se había vuelto loca y se pasaba el día corriendo de acá para allá hablando sola, pero descartó esa idea. Era ridículo. Llegó un día en que el riachuelo se congeló y ya no pudo pescar. Volvía a casa lamentándose por ello cuando vio algo que le heló la sangre. Huellas. Huellas humanas y de caballos sobre la nieve. La niña puso con cuidado un pie sobre una de ellas y vio que era mucho más grande que la suya. Mirando a su alrededor supuso que se trataba de un grupo numeroso. Era difícil saberlo porque unas se superponían a otras. Las siguió tomando mil precauciones. No quería que la vieran. El rastro serpenteaba entre los árboles sin un rumbo fijo. Kendra lo fue siguiendo y tuvo un mal presentimiento. ¿Y si habían encontrado su casa? Las huellas seguían una dirección errática pero poco a poco se iban acercando a su árbol. Al poco sus sospechas se confirmaron. Empezó a oír unas voces. El rastro se metía en el claro y terminaba en la base de Grandullón. Kendra buscó un buen lugar para observar sin ser vista. Cuatro caballos descansaban con las riendas atadas a las raíces. Había tres hombres en su escondite. Habían encendido un fuego y charlaban animadamente, sentados alrededor. Al cabo de un momento apareció un cuarto de detrás del árbol. Era alto y corpulento, con el pelo castaño muy revuelto. Iba bastante sucio y tenía barba de varios días. Su ropa estaba sucia y gastada. Se acercó al tronco y se puso a mear contra la hiedra. Mientras meaba giró la cabeza a un lado y soltó un escupitajo. La niña meneó la cabeza, disgustada. El tipo terminó y se metió dentro. La rabia se apoderó de Kendra. De un plumazo se había quedado sin casa. Todas sus cosas estaban dentro: sus ollas, sus hierbas, la ropa… Por favor, que no tocaran nada. Inconscientemente se llevó una mano al colgante de su madre. Menos mal que no se lo quitaba nunca. ¿Qué podía hacer? Quería que se marcharan pero ir a hablar con ellos estaba descartado. Le daban miedo y, además, no creía que se fueran amablemente porque se lo pidiera una niña que les llegaba por el ombligo. Y menos con el frío que hacía. Estuvo un rato intentando escuchar lo que decían mientras pensaba qué podía hacer.

- … Y el idiota de Bob se quedó allí plantado mirando cómo me tiraba a su mujer. Espero que aprendiera alguna cosa, porque ella decía que era como tener un alcornoque en la cama.

Se oyeron risas.

- Joder, qué mal huele en este agujero- Kendra se ofendió muchísimo. Ella lo mantenía limpio y nunca hacía allí sus necesidades. Y estaba bien aireado. Allí no olía a nada. A madera, en todo caso. ¿O tal vez llevaba tanto tiempo que se había acostumbrado al mal olor y no lo notaba?

- No te preocupes, solo estaremos aquí unos días, hasta que venga Jimbo con la pasta. Como mucho, dos semanas.

- A ver si se da prisa, tengo ganas de ir a una buena taberna. Este sitio me da grima. ¿Cómo se te ocurrió que viniéramos aquí?

- Aquí no nos va a molestar nadie y este árbol se ve desde la colina. Hasta Jimbo puede encontrar el camino.

- Ya, pero ¿cómo encontrará la colina? Si a veces quiere bostezar y no se encuentra la boca…

Más risas.

¿¡Dos semanas!? Kendra había supuesto que pasarían una noche y luego se marcharían. Miró a su alrededor y vio la blanca alfombra de nieve que lo cubría todo. No podía quedarse sin casa dos semanas. Tendría que pensar en algo para que se fueran de allí. Si el fuego estaba de acuerdo, siempre podría quemarlos… Pero no, eso no era necesario. Solo quería que se marcharan, no pretendía hacerles daño. Y no quería que la vieran, esa gente le daba muy mala espina. Parecían una panda de ladrones o algo así. Mientras pensaba en algo otro hombre salió del escondite y se sentó sobre una raíz, apoyado contra el tronco del árbol. Aquel era el lugar donde se sentaba ella por las tardes a hablar con su madre. El hombre sacó una pipa del bolsillo y la golpeó contra el tronco para vaciarla. Miró dentro e hizo una mueca que hizo que se le marcara multitud de arrugas alrededor de los ojos. Con la otra mano se sacó un puñal del cinto y se puso a escarbar con la punta de la hoja dentro de la pipa. Luego clavó el puñal en la raíz, al lado suyo. Kendra se tapó la boca con las manos para ahogar un grito. ¿Cómo se atrevía a hacerle eso a Grandullón, que llevaba más tiempo sobre la tierra que todo el linaje de aquel indeseable? El hombre sacó una bolsita de tabaco y llenó la pipa. Luego se levantó y entró en la casa. “¡Joder, qué susto me has dado!” se oyó dentro. Al momento volvió a salir con la pipa encendida. Se volvió a sentar donde antes y se quedó fumándose su pipa y limpiándose las uñas con el puñal. Este no era tan corpulento como el del escupitajo pero parecía más espabilado. Llevaba el pelo largo y salpicado de canas recogido en una coleta, y encima llevaba un sombrero mugriento. Kendra tuvo una idea. Hizo una llamita en su mano y le explicó su plan. Luego habló con las plantas del bosque para que la ayudaran y pronto se pusieron de acuerdo. Al bosque tampoco le gustaban esos tipos. Kendra sonrió y esperó a que se hiciera de noche.

Cuando cayó la noche el bosque se sumió en un extraño silencio. No se movía ni una hoja. Las siluetas de los intrusos se recortaban contra una hoguera que casi era tan alta como el techo. Esa hoguera le hubiera hecho mucho daño a Grandullón si Kendra no le hubiera pedido al fuego que, por favor, no le hiciera daño al árbol. Qué sinvergüenzas… Estaban bebiendo y cantando canciones obscenas, ajenos a todo. Kendra hizo una señal y el plan se puso en marcha. La hoguera se apagó de repente, sin dejar ni siquiera unas brasas calientes. Se oyeron gritos de sorpresa y cuatro sombras salieron a trompicones de debajo del árbol. Fuera, a la luz de la luna, empezaron a discutir cómo era posible que aquella hoguera se hubiera apagado como si fuera una vela.

- Habrá sido una ráfaga de viento- dijo Escupitajo encogiéndose de hombros. Kendra le había apodado así por el escupitajo que había soltado antes.

- No seas imbécil, no se puede apagar un fuego así de un soplo. Además, no hace nada de viento- contestó otro con un deje de temor en la voz. Parecía una sardina en escabeche. Kendra se rio para sí de su ocurrencia.

- A lo mejor ha sido un espíritu… ¿No habéis visto sus cosas dentro?- terció uno al que Kendra no le había visto la cara hasta entonces. Tenía cara de artista de teatro ambulante.

- ¡Por favor!- El De La Pipa puso los ojos en blanco- Los espíritus no existen. Todo el mundo sabe que…

- ¡Chssssst! ¡Callaos un momento!- le cortó Sardina- ¿No lo oís?

- Yo no oigo nada…

- Pues eso precisamente. No se oye nada. ¡Nada! Esto no es normal.

El Artista señaló a Escupitajo.

- Nore, coge al chico y vámonos de aquí. ¡Rápido!

- Yo ahí no vuelvo a entrar ni loco- replicó Escupitajo, y empezó a desatar a los caballos.

- De aquí no se va ni mi sombra. ¿Dónde demonios queréis ir a estas horas en medio de un bosque? Nos congelaremos de frío. Esperaremos hasta que salga el sol y entonces, si queréis, nos iremos- dijo El De La Pipa en tono autoritario.

Los cuatro hombres empezaron a discutir acaloradamente, pero la discusión se cortó en seco.

- ¿Qué mierda es eso?

Decenas de pequeñas llamas aparecieron en el aire, a diferentes alturas, por todo el claro, y empezaron a descender como si fueran copos de nieve. Cuando llegaron a la nieve se hundieron un poco en ella, fundiéndola, y se movieron describiendo complicados dibujos. Kendra no pudo por menos que quitarse el sombrero ante el sentido de la teatralidad del fuego. Los hombres empezaron a gritar y salieron corriendo como alma que lleva el diablo. El De la Pipa y Escupitajo fueron los únicos que tuvieron la sangre fría de coger los caballos. Una vez penetraron en la espesura todos los árboles y las plantas a su alrededor empezaron a agitar sus hojas, produciendo un ruido ensordecedor. Kendra pensaba que no podían correr más rápido, pero se equivocaba. Los caballos se encabritaron y salieron galopando sin control, con sus respectivos jinetes agarrándose como podían para no caerse. Los alaridos de aquellos pobres desgraciados se perdieron en el bosque. Todas las plantas estallaron en carcajadas, y Kendra no fue menos. Les dio las gracias a todos, muy especialmente al fuego, y se metió en su casa. Ya a varios metros de distancia le llegó un olor insoportable a podredumbre. La niña arrugó la nariz y se cubrió la cara con el cuello del vestido. La hiedra se rio.

- Ha sido Grandullón. Y has tenido suerte de que no se hayan quedado más tiempo, porque mañana hubiera inundado tu casa con un líquido negro que huele peor todavía.

- Vaya…- ahora comprendía lo que había querido decir la hiedra con aquello de que Grandullón la podría echar de allí si quisiera.

La pequeña entró en casa con la cara cubierta y una bola de fuego en una mano para iluminarse. El fuego saltó de su mano y volvió a encender la hoguera. Kendra miró a su alrededor. En su huida los tipos se habían dejado unas mantas y unos macutos. También había tres odres llenas de algún tipo de alcohol de olor bastante fuerte que la obligó a alejar bruscamente de su nariz la que había abierto cuando se acercó una para olerla. En un rincón había un bulto grande. Kendra se acercó para ver qué era y el bulto se removió.

- ¿Qué está pasando? ¿Estáis ahí? ¡Decidme algo, por favor!

Kendra soltó un grito y dio un salto del susto. El bulto también gritó. Al parecer era una persona tapada con una manta y con un saco en la cabeza.

- ¿Quién eres?- gritó ella, buscando algo que pudiera usar como arma. Por suerte vio su palo y lo cogió con fuerza.

El bulto soltó un grito de terror y se encogió.

- ¿Eres un espíritu? ¡No me mates, por favor! ¡Yo no he hecho nada!

- Estate quieto- Kendra se acercó al bulto y con mucha precaución retiró la manta con ayuda del palo. Debajo había un hombre atado-. ¿Por qué estás atado?

- Me han secuestrado. No me mates, te lo ruego. Haré lo que quieras.

Kendra le quitó el saco de la cabeza y se alejó a una distancia prudencial. Era un chico de unos quince años, bien parecido. El chico parpadeó un par de veces y la miró con los ojos castaños entrecerrados mientras se acostumbraban a la luz.

- ¡Pero si eres una niña! Suéltame.

Kendra fue a soltarle por inercia pero se detuvo en el último momento, recelosa.

- ¿Cómo sé que no intentarás hacerme daño?

- ¿Cómo voy a hacerte daño? Acabas de salvarme de esos asesinos. Por favor, hace días que me llevan así de arriba abajo y las cuerdas me hacen daño. Por favor…

La niña se quedó pensando un momento.

- Haremos una cosa: voy a quitarte todas las cuerdas menos las de las manos- el chico la miró lastimeramente-. No te conozco…- añadió Kendra a modo de disculpa.

Le llevó un buen rato quitar las cuerdas porque los nudos estaban muy apretados. El chico le sugirió que buscara en los macutos por si había algún cuchillo, pero Kendra no quiso. La cuerda la vendría muy bien para… ya se le ocurriría algo.

- ¿Cómo te llamas?- le preguntó el chico mientras ella trajinaba con los nudos.

- Kendra, ¿y tú?- respondió ella sin mirarle, concentrada en aquellos nudos endiablados.

- Rendel. ¿Dónde estamos?

- En el bosque.

- ¿Qué bosque?- Kendra se encogió de hombros- ¿Y qué haces tú aquí?

- Yo vivo aquí.

- ¿Aquí?- Rendel miró a su alrededor con desaprobación- Si huele fatal.

- ¡Huele así por vuestra culpa!- se defendió ella, indignada- Es asqueroso, el olor va a tardar días en irse.

Rendel sacudió la cabeza. Alguno de sus raptores habría derramado algún  líquido inmundo…

- Por su culpa- puntualizó-, no la mía. ¿Dónde están tus padres?

Un silencio incómodo cayó sobre ellos.

- … Vivo sola- Rendel fue a decir algo pero ella le cortó con un gesto. No quería hablar de eso-. ¿Por qué te han secuestrado?

- Mi padre es comerciante y las cosas le van bien, querían sacarle hasta la última moneda. Espero que los atrapen y los cuelguen a todos- Kendra sintió un escalofrío por la espalda y se puso tensa, pero Rendel no se dio cuenta- . Oye, ¿cómo los has hecho huir?

- No te enfades. El chico no sabe lo de tu madre- dijo el fuego de improviso.

- Y tú, ¿cómo sabes lo de mi madre?- el fuego no contestó- Ah, ya entiendo. Las antorchas… Tú estuviste allí.

- ¿Qué te pasa?- preguntó Rendel- Te has quedado mirando el fuego.

- No lo estaba mirando, estaba…- dejó la frase en el aire- ¿No has oído nada?

Rendel miró alrededor, inquieto.

- ¿Tú sí? ¿Crees que pueden volver los secuestradores?

Kendra se dio cuenta de que Rendel no podía oír al fuego. Pero lo raro es que tampoco la había oído a ella contestar…

- No lo creo. Se han meado encima de miedo- la niña se rio solo de pensarlo.

- ¿Cómo los has hecho huir?

- Es mejor que no se lo digas- dijo rápidamente el fuego.

Kendra lo miró de reojo.

- ¿Qué tiene de malo decírselo?

- En el mejor de los casos pensará que estás loca. En el peor, pensará que eres una bruja.

- Oye, ¿te pasa algo?- Rendel la miraba con curiosidad.

- No, nada…- Kendra pensó rápidamente algo que contarle al chico- Me puse a hacer sonidos raros desde el bosque y agité una antorcha encendida entre los árboles. Creyeron que había espíritus. Si hubieras visto cómo corrían…- se rio.

Rendel observó a aquella chiquilla de ocho años con un vestido que le iba varias tallas grande, el pelo oscuro largo y enmarañado y carita de no haber roto un plato.

- Vaya, son más tontos de lo que pensaba. Dejarse engañar así…- meneó la cabeza- ¿Y cómo apagaste su fuego? No vi nada porque tenía la cabeza tapada pero les oí hablar de ello.

- No lo apagué yo, fue el viento. Supongo que tuve suerte- El fuego crepitó aprobadoramente-. Mañana por la mañana te guiaré hasta algún lugar conocido.

- ¿Por qué no te vienes a mi casa? Mi padre estará encantado de acogerte. Así no tendrías que estar aquí sola. La verdad es que no me explico cómo puedes sobrevivir sin ayuda…

- No estoy sola…- una rama crujió en la hoguera- Quiero decir que están los pájaros, la ardillas…- se apresuró a añadir Kendra sin mucha convicción.

- Vamos, no seas tímida. Le diré a mi madre que te prepare una tarta.

Una tarta… Kendra se relamió solo de pensarlo. Pero no, no estaba preparada para moverse entre la gente. Prefería quedarse allí. Allí nadie podía hacerle daño. Allí tenía amigos de verdad. Inconscientemente acercó una mano al fuego para acariciarlo, como hacía siempre. Rendel se la apartó con sus dos manos atadas.

- ¡Cuidado, te vas a quemar! Chica, no sé qué te pasa con el fuego…

Kendra compuso una sonrisa.

- Ay, lo siento. No sé en qué estaría pensando…

Kendra se pasó un rato poniendo sus cosas en orden. Por suerte nadie había tocado su ropa, pero habían abierto algunos de sus saquitos de hierbas y las habían tirado al suelo. Kendra se lamentó en voz alta.

- ¿Qué había en las bolsitas?- preguntó Rendel señalando las hierbas machacadas en el suelo.

- Hierbas medicinales. Para el dolor de cabeza, para hacer una cataplasma cuando te haces una herida profunda… Es una pena que las hayan tirado- Kendra cogió un puñado del suelo, pero al estar machacadas se habían mezclado con la tierra y no se podían recuperar-. No podré conseguir más hasta la primavera.

- ¿Conoces las plantas curativas?

- Mi madre me las enseñó cuando era pequeña- nada más decirlo se sintió un poco ridícula y se puso colorada. Notó la mirada divertida de Rendel-. Bueno, más pequeña que ahora.

Una vez terminó de revisar sus cosas abrió los macutos para ver lo que contenían. Parecía que estuviera abriendo sus regalos de cumpleaños. Encontró algo de ropa que olía francamente mal, un par de botas, un pedazo de metal pulido que servía de espejo, un yesquero, algunas provisiones, una bolsa con dinero y un puñal muy bonito con el mango y la funda grabados.

- ¡Vaya, has encontrado mi puñal!- exclamó Rendel con alegría. Kendra se quedó un poco cortada. Un cuchillo le vendría tan bien… Tan bien…

- Ah, es tuyo…- la niña lo miró con pena. Hubiera preferido no haberlo encontrado para no hacerse ilusiones- Mañana te lo devuelvo, ¿vale?

Rendel tenía las manos atadas. No iba a ser tan estúpida de darle algo con qué cortarlas.

- Bueno.

Aquella noche Kendra pudo dormir tapada con una manta por primera vez en mucho tiempo. Dejó el fuego encendido para que la avisara si Rendel hacía algo raro o si volvían los secuestradores, aunque no creía que pasara ni lo uno ni lo otro. El chico se durmió enseguida en su rincón y no se movió en toda la noche.

Por la mañana desayunaron parte de las provisiones de los secuestradores. Kendra cogió un pedazo de pan duro y lo olió como si fuera un plato delicado. Casi se le saltaron las lágrimas al saborearlo. Rendel comió con gran apetito hasta que vio la mirada de aprensión de la pequeña. Entonces se dio cuenta de lo delgada que estaba. Claro, debía de subsistir a base de hierbajos y alguna alimaña que consiguiera cazar… Consciente de que aquella comida podía ser muy valiosa para la niña dejó de comer. Ya se hartaría cuando volviera a casa. Se quedó en silencio observando a Kendra disimuladamente mientras ella comía. Estaba impresionado de que una niña tan pequeña fuera tan resuelta como para vivir allí sola. ¿Cómo se las debía de ingeniar? Él sin duda no aguantaría ni tres días… La verdad era que le daba un poco de vergüenza que la hubiera salvado una niña de… ¿Cuántos años tendría? ¿Siete? ¿Ocho?

- ¿Dónde vives?- le preguntó Kendra después de desayunar.

- En Gádenon.

- Me suena. Es una ciudad bastante grande, ¿verdad?

- ¿Bastante grande? ¡Es la capital!- Rendel prosiguió con un monólogo sobre las bondades de Gádenon salpimentado con una descripción de su barrio, su casa y su vida en general. Kendra le escuchó con interés, todo lo que le contaba era tan distinto a su vida…

- No sé dónde está, pero te llevaré hasta el pueblo más cercano. Una vez allí podrás preguntar a alguien que sepa más que yo.

Rendel la miraba en silencio.

- ¿Qué miras?- Kendra sonrió un poco, insegura.

- Tienes unos ojos rarísimos.

Kendra se llevó las manos a la cara inconscientemente.

- ¿Tengo algo en los ojos?

- No, no. Es que nunca había visto unos ojos de ese color. Son como… dorados. Y grandes…

- Mi madre decía que eran de color ámbar- la cara de la niña se puso de color rojo intenso.

Rendel se levantó.

- Bueno, ¿nos vamos?

- Vámonos. Bueno, espera… Tengo que pedirte un favor.

- Dime.

- No puedes decirle a nadie que me has visto. No quiero que nadie venga aquí.

- Te lo prometo.

- Y…- Kendra miró al suelo, muerta de vergüenza- Tengo que pedirte que me dejes taparte los ojos hasta que lleguemos. Creo que eres una buena persona pero tengo que protegerme- lo miró a los ojos-. Lo entiendes, ¿verdad?

Rendel se indignó. Todavía llevaba las manos atadas, ¿qué más quería?

- No voy a…- empezó a quejarse Rendel, pero vio que la pobre se estaba retorciendo las manos de los nervios- Bueno, vale. Pero llévame con cuidado, ¿eh?

- Irás a caballo, así no habrá problema.

- Si vas a subirme en el caballo, suéltame las manos. Para coger bien las riendas…

Kendra accedió. Cortó las cuerdas de las manos de Rendel con el puñal y el chico se frotó las muñecas despellejadas haciendo una mueca de dolor.

De los dos caballos que se habían dejado los secuestradores, la niña le quitó todos los arreos a uno y lo dejó ir. Rendel la miró incrédulo.

- Pero, ¿qué haces? ¿Por qué lo sueltas?

- Yo no sé montar a caballo.

- ¿Y?

- ¿Por qué no iba a soltarlo?

El caballo trotó un poco por el prado y se internó entre los árboles. Rendel meneó la cabeza.

5

Se pusieron en camino enseguida. Kendra caminaba al lado del caballo y lo iba guiando. Rendel, con el saco en la cabeza, iba montado muy erguido, con una extraña dignidad. Cuando pararon a comer Kendra le quitó el saco de la cabeza al chico y cuando reanudaron la marcha, después de mucho pensarlo, consintió en que fuera con la cabeza descubierta. Se puso un poco nerviosa porque calculaba que estarían cerca de la granja donde había robado la ropa semanas atrás, pero ni siquiera la vio. Rendel le propuso que montara con él en el caballo. La niña miró el enorme animal con aprensión.

- No tengas miedo, yo te sujetaré- se ofreció Rendel.

El chico la subió al caballo y él se montó detrás, rodeándola con los brazos. Pasados unos primeros momentos de tensión, Kendra se fue relajando y hasta disfrutó del paseo. Por el camino iba señalando árboles y plantas y explicándole a Rendel sus propiedades.

Cuando empezaba a anochecer vieron las luces del pueblo a lo lejos. Era más grande de lo que parecía desde lo alto de Grandullón.

- Bueno, ya hemos llegado- dijo la pequeña.

- Gracias por traerme hasta aquí.

- Toma- Kendra se sacó de un bolsillo la bolsa de dinero que había encontrado en uno de los macutos-. Lo necesitarás para llegar a casa.

Rendel abrió la bolsita y miró dentro.

- Aquí hay mucho más dinero del que necesito. Me quedaré la mitad. Guárdate el resto.

- ¿Y yo para qué lo quiero?

- Nunca se sabe. Tal vez un día necesites comprar algo. Alguna cosa necesitarás, niña de los bosques- dijo riendo. Kendra también sonrió.

- Toma…- le tendió el puñal por el mango a Rendel. Él lo cogió y se lo quedó mirando.

- Me lo regaló mi padre cuando cumplí doce años- Kendra guardó silencio. Tuvo que retenerse para no cogerlo y salir corriendo. Rendel se mordió el labio inferior, pensando-. Te lo regalo.

La cara de la niña se iluminó.

- ¿En serio?

- Qué menos, me has salvado la vida. Así tendrás algo para recordarme.

- ¡Gracias!- los ojos de Kendra brillaron al mirar el valioso obsequio.

- Se está haciendo de noche…

- Sí, será mejor que te vayas ya.

- No, si lo digo por ti. ¿Quieres venir conmigo y dormir en una posada? Solo por esta noche.

- Mmmm… No. Mejor no- Kendra se mordió el labio inferior, nerviosa.

- Mira, vas a tener que dormir ya, y yo solo veo nieve por todas partes. Venga, ven conmigo.

La verdad era que tenía razón. Dormir a la intemperie en medio de la nieve no era una buena idea.

- Bueno… Pero no te separes de mí. ¡Y mañana por la mañana me vuelvo!

El chico sonrió y la condujo al pueblo de la mano. Ató al caballo a un abrevadero que encontraron.

A medida que se acercaban Kendra se fue poniendo más y más nerviosa. Rendel se dio cuenta y le cogió la mano con fuerza.

- No tengas miedo. No va a pasarte nada.

Kendra asintió pero no se lo creyó. Se adentraron en las calles, prácticamente desiertas a aquellas horas. Eso la tranquilizó un poco. Rendel iba fijándose en los carteles buscando alguna posada. Después de dar algunas vueltas localizó una. La niña iba tan concentrada en memorizar el camino para volver al bosque y en que nadie les abordara que no se dio cuenta de que habían llegado hasta que la hizo meterse por una puerta. Nada más entrar sus sentidos se vieron asaltados por viejas sensaciones que ya había olvidado. El olor a estofado, vino y sudor rancio, el ruido de los parroquianos charlando animadamente, la calidez del ambiente debido a un fuego situado en una chimenea al fondo y al calor humano de más de veinte personas concentradas en la sala… Kendra se asustó y se mareó. Rendel, que todavía la llevaba de la mano, notó un tirón cuando intentó avanzar hacia el posadero y la niña tiró en dirección contraria. De hecho Kendra se soltó de la mano y salió fuera. Rendel salió detrás de ella, preocupado. La encontró apoyada en la pared de fuera, sudando y respirando entrecortadamente. Tenía la mirada desenfocada. Rendel intentó abrazarla pero ella se lo impidió gritándole y dándole manotazos ciegamente.

- ¡Vale, vale! No te toco- dijo él levantando las manos en señal de rendición-. ¿Qué te pasa? ¿Te encuentras bien?

- No-no puedo entrar ahí. No debería haber venido. Quiero irme a casa- una lágrima resbaló por su mejilla.

- Nadie va a hacerte daño, Kendra- la niña no parecía oírle-. ¿Qué te ha pasado, pequeña?- Rendel se preguntó esto último más para sí que para ella.

Kendra se dejó resbalar por la pared hasta el suelo y se abrazó las piernas con fuerza.

- ¡Quiero irme a casa!

- ¿No quieres pasar entre la gente?- la niña negó con la cabeza- Tengo una idea. Yo entraré y le pediré al posadero una habitación. Luego me asomaré por la ventana y tú entrarás por allí, ¿vale?- señaló las ventanas de las habitaciones. Ella asintió y se secó la cara con la manga.

Rendel fue hacia la puerta.

- No te muevas de aquí- le dijo señalándola con el dedo.

Rendel entró y consiguió una habitación en la primera planta con vistas a la calle alegando que quería luz natural y que tenía vértigo. El posadero le miró con indiferencia. Total, tenía casi todas las habitaciones vacías… Al cabo de un rato se asomó por una ventana. Kendra ya no estaba al lado de la puerta. No se la veía por ninguna parte.

- ¡Kendra! ¡Kendra!- gritó lo más bajo posible.

Kendra apareció de entre las sombras y corrió hasta colocarse bajo la ventana.

- Voy a ver si encuentro algo para ayudarte a subir- dijo Rendel volviéndose hacia dentro de la habitación.

Al cabo de un momento oyó cómo se cerraba la ventana y al girarse vio que la niña ya estaba dentro.

- ¿Cómo te has encaramado tan rápido?

Kendra se encogió de hombros.

- Comparado con trepar a un árbol ha sido pan comido.

La habitación era pequeña y no estaba muy limpia pero no les importó. Rendel señaló la cama.

- Quédate la cama. Yo dormiré en el suelo- al fin y al cabo era lo que se esperaría de un caballero.

Kendra se sentó en la cama y de inmediato se acordó de su cama, de su casa y de su madre. Se levantó.

- No, yo estoy más cómoda en el suelo- Rendel abrió la boca para replicar-. En serio.

Antes de que Rendel pudiera decir nada, Kendra se tumbó en un rincón, sobre una alfombra. Para ella era como dormir en un palacio. Rendel cogió una manta de la cama y tapó a la niña. Luego se echó a dormir. Estaba destrozado.

A la mañana siguiente Rendel se despertó y vio a Kendra mirando el cielo por la ventana. La niña no había pegado ojo en toda la noche. No paraba de oír ruidos y conversaciones, y no podía dejar de pensar en todas las personas que tenía alrededor. No veía la hora de irse.

- Ah, ya estás despierta. ¿Te apetece desayunar?

- Si te parece bien, coge algo de comer abajo y yo te espero fuera- sin esperar respuesta, Kendra abrió la ventana y saltó fuera.

- ¡Qué haces!- Rendel se asomó a la ventana corriendo y vio con alivio que la niña estaba bien.

Tan pronto puso un pie en la calle Kendra se arrepintió de haberlo hecho. Debería haber esperado a que Rendel saliera con la comida para saltar. De día la calle estaba llena de gente que iba arriba y abajo, y también pasaban carretas tiradas por mulas y algunos jinetes a caballo. Y encima había atraído la mirada curiosa de varias personas al saltar desde un primer piso como un gato. El pánico se apoderó de ella. ¿Y si la gente que había asesinado a su madre estaba allí? ¿Y si venían a por ella? Kendra buscó un lugar donde esconderse y se metió detrás de unos barriles. Por desgracia los estaban cargando en ese momento, y al cabo de un momento el mozo que los trajinaba la descubrió y le soltó un par de gritos.

- ¡Este no es lugar para jugar, niña! ¡Vete a tu casa antes de que me enfade!

El mozo no fue especialmente duro pero Kendra se alejó aterrorizada. Corrió un poco más allá y se metió en un portal. Allí se sentó en el suelo, se abrazó las piernas y cerró los ojos con fuerza. Los ruidos de la calle la aturdían. ¿Por qué había tenido que hacer caso a Rendel? No sabía cuánto tiempo llevaba allí sentada cuando notó que alguien le ponía una mano en el hombro. Ella se sobresaltó y dejó escapar un grito.

- Tranquila. Creía que te habías ido- dijo Rendel-. Llevo un rato buscándote.

Kendra abrió los ojos y vio a su amigo. Suspiró aliviada. El chico se sentó a su lado y abrió un paquete aceitoso. Dentro había pan y salchichas frías. Entre los dos dieron cuenta del desayuno en silencio. Kendra evitó mirar hacia la calle en todo momento. Cuando terminaron Rendel se levantó y cogió a Kendra de las manos para levantarla.

- Te acompaño hasta el bosque- dijo Rendel saliendo fuera.

Kendra miró a la calle con aprensión y no salió.

- No quiero salir…

- ¿Quieres que te lleve?- sin esperar respuesta Rendel cogió a la niña en brazos y empezó a andar.

Kendra se resistió en un primer momento, pero luego apretó la cara contra en cuello de Rendel y cerró los ojos. Los ruidos de la gente la asustaban tanto que iba rígida como una estatua. Por otro lado la sensación de que la llevaran en brazos le recordó a su madre y la reconfortó. La echaba tanto de menos… Rendel fue con la niña a cuestas hasta más allá del límite del pueblo. Se sorprendió de lo poco que pesaba. Al fin la dejó en el suelo. Kendra abrió los ojos y sonrió.

- Qué vergüenza que me hayas visto así…

Él se rio.

- Me tranquiliza que tengas algún punto débil. Ya creía que eras invencible.

- ¿Sabes ir a tu casa desde aquí?

- He preguntado en la posada. A mediodía sale un carruaje hacia Gádenon. He tenido suerte porque así no tendré que cabalgar solo.

Kendra asintió con aprobación.

- Buena suerte, Rendel.

- Buena suerte, Kendra.

Rendel la abrazó de improviso y le dio un beso en la mejilla. Ella se asustó tanto con su gesto que en un primer momento levantó los brazos para defenderse. Luego se quedó cortada. Rendel le revolvió el pelo con la mano y se fue andando.

- Adiós- gritó agitando la mano desde lejos.

- Adiós- susurró Kendra. Al parecer no toda la gente era mala.

6

- No volveré a vivir con la gente nunca más- dijo Kendra con resolución. La hiedra había escuchado su historia atentamente sin interrumpirla.

- No digas eso. Ellos son de tu especie. Algún día tendrás que volver.

- ¿Por qué? No los necesito para nada.

Kendra se cruzó de brazos, obstinada. La brisa hizo que el cabello le cayera sobre la cara y ella se lo apartó con fastidio.

- Claro que sí. Un día te levantarás y te darás cuenta de que tu lugar está con los humanos.

- ¿Tú quieres que me vaya?- Kendra miró a la planta con reproche.

- Claro que no, tonta. Pero sé que llegará el momento en que… Ya sabes- Kendra no sabía-. Un día querrás tener un compañero.

- Bah, qué bobada. Yo nunca tendré un compañero.

La hiedra se rio.

- Vale, si tú lo dices… A mí, ese chico que encontraste bajo Grandullón me ha parecido adecuado para ti.

- ¡Pero qué dices!- Kendra se puso roja como un tomate y se levantó de un salto- ¿Qué sabrás tú de eso? ¡No tienes ni idea!

La niña se alejó dando grandes zancadas y se metió en casa. El fuego la esperaba dentro. Kendra se dio cuenta de que se estaba aguantando la risa.

- ¿Tú también? No, por favor.

- Vale, vale. Lo que tú digas. Ven, quiero hablarte de una cosa.

Kendra se sentó delante de la hoguera.

- Dime.

- ¿Entiendes por qué no puedes contarle a nadie que puedes hablar con nosotros?

- Sí- dijo ella despacio-. Porque podría causarme problemas.

El fuego asintió.

- Hay mucha gente que no sabe nada del mundo. En ciertos lugares, si creen que eres una bruja te podrían…

- ¿Colgar?- la niña terminó la frase por él- ¿Por eso mataron a mamá?

El fuego asintió.

- Pero mamá era buena, no era una bruja.

- Bruja es una palabra que utilizan los ignorantes para describir a una persona que hace cosas que no pueden entender y a la que temen. A tu madre le gustaba más la palabra hechicera. De todas maneras ellos la persiguieron porque creían que había arrasado el pueblo de al lado y tú y yo sabemos que no fue así. Qué ironía…- hizo una pausa- Hay muchos hechiceros, más de los que te piensas, pero mantienen sus poderes en secreto para poder vivir entre la gente. Por eso, intenta no jugar conmigo cuando haya gente delante. Solo si es necesario.

La niña se quedó pensativa un rato. Al final contestó:

- Vale…

- Por cierto- dijo el fuego cambiando de tema-. Tuviste un detalle muy bonito con el granjero, ¿sabes?

Kendra se sonrojó. De vuelta a casa y tras pensarlo mucho se había presentado en la granja donde había robado la ropa. Había llamado a la puerta y se había alejado unos metros. Cuando el hombre calvo abrió y la vio se lanzó hacia ella gritando:

- ¡Como tienes la cara de volver aquí!

Kendra tuvo unos instantes antes de que la alcanzara para hablar:

- ¡Vengo a pagarle por la ropa!- tenía pensado darle la bolsa de dinero que le había dejado Rendel, pero el hombre la asustó tanto que se la tiró a la cara y salió corriendo.

- ¡Auch!

- ¡Lo siento mucho!- gritó sin mirar atrás, y tuvo una sensación de déjà vú.

Mientras corría oyó al hombre gritar:

- ¡Espera! ¡Niña, te digo que vengas!

Kendra no se atrevió a parar y se internó en el bosque tan rápido como pudo.

La niña metió los dedos en el agua de una olla y le lanzó unas gotas al fuego.

- ¡No te rías de mí! Quería arreglar lo del otro día y creo que se ha enfadado más.

- No está enfadado.

- ¿Y tú qué sabes?

- Sé que en la bolsa había mucho más dinero de lo que valía la ropa.

Eso era verdad.

Después de aquel episodio la vida de Kendra volvió a su rutina de siempre. Al principio estaba un poco preocupada por si volvían los maleantes. ¿No habían dicho que un tal Jimbo tenía que reunirse allí con ellos? A menudo se subía a Grandullón, y no solo por encima del resto de árboles, sino hasta arriba del todo. Pasaron los días y no vino nadie, pero ella siguió subiendo al viejo árbol a otear el horizonte de vez en cuando por si acaso. En una ocasión saltó al suelo pálida como un cadáver.

- ¿Has visto algo? Haces mala cara- comentó la hiedra.

Kendra se apoyó en el tronco y cogió aire con la vista clavada en el suelo.

- No… Es que… Cuando estaba arriba del todo ha venido un soplo de viento y casi me caigo… Y las ramas no paraban de moverse, como arriba son más finas…

- Mmm…- la hiedra se quedó pensando- A ver, ven aquí…- la niña se acercó- Enséñame las manos- se las enseñó-. Bueno, podría ser peor.

- ¿Te ríes de mí?- preguntó la niña contrariada.

La hiedra se rio suavemente.

- Voy a enseñarte a sujetarte como yo.

Kendra no creía que pudiera hacerlo. Al fin y al cabo la hiedra entera estaba concebida para trepar y ella, en cambio, no sabía para qué estaba hecha pero, desde luego, no era para eso. Pero lo intentó de todos modos. La hiedra la obligaba a permanecer con el cuerpo pegado al tronco del árbol durante todo el día sin ningún resultado, le decía que se enredara con la corteza, pero no había manera. ¿Cómo iba a hacer tal cosa, si no tenía zarcillos? Por la noche la pequeña estaba cansada y con los brazos y las piernas agarrotados.

- Esta planta está loca- le comentó en voz baja al fuego una noche-. Llevamos dos semanas con esta tontería y no consigo nada. ¿No es evidente que no puedo aprender a trepar como ella?

- ¿Qué haces? ¿No es evidente que no se puede hablar con el fuego?

- No es lo mismo- Kendra se cruzó de brazos, a la defensiva.

- Es exactamente lo mismo. No lo estás intentando de verdad. Tienes que creer en ello.

- ¿Tú crees?

- Yo creo.

Al día siguiente Kendra se lo tomó más en serio, pero no avanzó nada. Sin embargo no se dio por vencida. Ella confiaba en el fuego. Si él le decía que podía hacerlo es que podía. Y el tercer día se obró el milagro…

- ¡Mira! ¡Me estoy aguantando!

Kendra se sostenía a un palmo del suelo con todo el cuerpo sujeto a la corteza. La hiedra sonrió orgullosa, si es que una hiedra puede sonreír.

- Muy bien, Kendra, ahora solo tienes que practicar para que te salga de forma natural.

Obtener resultados fue un gran aliciente para la niña, que se pasó día y noche practicando. Aprendió a aguantarse por el pecho, sin manos. Aprendió a sujetarse momentáneamente y soltarse para ir trepando sin necesidad de cogerse a las ramas, como si fuera una araña. También aprendió a sujetarse por la espalda y así poder otear el horizonte desde lo alto de Grandullón. Descubrió que podía sujetarse a superficies lisas, como las rocas pulidas y mojadas de la cascada del riachuelo, y que podía sujetarse al techo. Practicó incluso dormir sujeta al techo de su casa y colgada de una rama. Era fabuloso.

- Vaya, no sabía que se pudieran hacer tantas cosas- dijo la hiedra sorprendida.

Aquella fue la primera de muchas lecciones. Todos tenían algo que enseñarle a Kendra.

Las nieves se derritieron… Y volvieron… Y se volvieron a derretir… Kendra perdió la cuenta de los años que llevaba en el bosque. Tal vez tres o cuatro.

- Cuatro- le recordó la hiedra.

La niña había crecido. Lo notaba en que había tenido que ir deshaciendo algunos dobleces de los pantalones. Hacía tiempo que sus zapatos se le habían quedado pequeños y tenía que usar los que se habían dejado los secuestradores. Les había metido hojas secas dentro para que no se le cayeran, y cada cierto tiempo tenía que quitar unas pocas porque sus pies no paraban de crecer. Pero los mayores cambios se produjeron en su interior. Poco a poco nació en ella una sensación de vacío, de que le faltaba algo. Al principio no sabía lo que era, o sí que lo sabía y no quería reconocerlo. Por eso intentaba no pensar demasiado en ello y llenaba su tiempo haciendo guirnaldas de hierbas y flores que colocaba en los arbustos, organizando fiestas de cumpleaños para los árboles… Evidentemente nadie sabía cuándo era su cumpleaños, así que la niña se lo inventaba. También se inventaba los suyos. Sabía que tenía doce años y recordaba que su cumpleaños era a primeros de año, pero le gustaba más celebrarlos en primavera. De vez en cuando metía la mano en el agua del riachuelo y sacaba una bola de agua de aspecto gelatinoso, como si fuera una fruta. Luego se la llevaba a dar una vuelta y le enseñaba lugares que nunca había visto. Al final la devolvía al riachuelo para que compartiera lo que había visto con el resto del agua. Eso le gustaba enormemente al riachuelo. Incluso un día se metió el agua en el bolsillo y subió a lo alto de Grandullón para enseñarle el bosque desde arriba. El agua le explicó que en algún momento había sido una nube, pero que desde tan arriba no se veía bien el bosque, y que luego había caído desde el cielo en forma de lluvia, pero que había sido tan rápido que no había tenido tiempo para quedarse a disfrutar de unas vistas así. Al regresar la bola de agua saltó ansiosamente de sus manos y el riachuelo empezó a salpicar en todas direcciones cuando le contó lo que había visto. Al principio todo aquello llenaba aquel vacío que tenía, pero poco a poco volvió a sentir que necesitaba algo más. Tal vez… volver a vivir entre las personas. Ya no tenía miedo, o eso pensaba. No lo sabría con certeza hasta que no lo probara, y tenía muchas ganas de hacerlo. Y aunque aquel era su hogar y estaba rodeada de amigos…

- Tengo que marcharme.

- ¿Qué?- la hiedra estaba perpleja- ¿Por qué?

- No lo sé, pero creo que ha llegado el momento de que vea gente. Gente de mi especie. Creo que ya estoy preparada.

La hiedra guardó silencio durante un rato.

- Sabía que llegaría este momento tarde o temprano, pero tenía la esperanza de que fuera más tarde, la verdad.

Kendra iba haciéndose y deshaciéndose una trencita con un mechón de pelo.

- Os voy a echar mucho de menos… No te creas que no os quiero, es que…

- Ya, ya, lo entiendo- la hiedra suspiró- ¿Y cuándo piensas marcharte?

- Mañana.

La brisa llenó el silencio que se hizo.

- Será mejor que vaya a buscar agua antes de que anochezca.

Kendra se levantó y se fue al riachuelo. Le daba muchísima pena despedirse de su amiga pero incluso la hiedra se lo había advertido alguna vez, algún día tendría que regresar. Estuvo un rato hablando con el agua, despidiéndose. El agua le dijo que volverían a verse muy pronto. Al fin y al cabo, toda el agua del mundo era la misma en el fondo. Luego la niña metió las manos en el agua y levantó una bola bastante grande. Cogió la masa de agua como si fuera un bebé y emprendió el camino de vuelta a casa. La hiedra se había encargado de correr la voz de su partida y se entretuvo despidiéndose de todos por el camino. Algún animalillo se acercó también, pero ella tenía más relación con la vegetación. Los animales iban y venían, y no coincidían tanto. Tardó bastante en regresar al claro y, cuando lo hizo, con todo el bosque pendiente de ella, cantó una canción de despedida y bailó para ellos en el claro. Aunque no soplaba el viento, todas las plantas se mecieron al compás de la música.

A la mañana siguiente Kendra se levantó muy temprano, se puso un vestido limpio y fue a lavarse. No había podido dormir apenas pensando en el viaje que estaba a punto de emprender. Hacía un día espléndido, sin una sola nube en el cielo, y un sol primaveral que la acariciaba con sus rayos. Estaba tan nerviosa… En lugar de quedarse en el punto del riachuelo más cercano se fue a la cascada. Se puso bajo la cortina de agua y cerró los ojos, concentrándose en el agua helada que recorría su cuerpo. Luego se fue a una de las ollas de piedra llenas de agua y se metió dentro. De inmediato el agua se calentó y empezó a humear. Le encantaba hacer eso. Se quedó un rato así, sin pensar en nada. Luego tuvo que obligarse a salir, porque si no se habría quedado allí todo el día. El agua no se quedó adherida a su cuerpo al salir, de modo que cuando se puso de pie al lado de la olla estaba totalmente seca. Se vistió y miró un momento todo lo que la rodeaba con nostalgia. Luego se fue. De vuelta en el claro recogió el macuto que se había preparado la noche anterior con el resto de su ropa, su cuerda y algunas provisiones. Cogió también el cuchillo que le había regalado Rendel y se lo metió en un bolsillo. Al salir fue a hablar con la hiedra por última vez.

- Ya es la hora- dijo la hiedra.

- Ya es la hora- repitió Kendra. Se le rompió la voz y se puso a llorar.

- No llores, vas a pasarlo muy bien y harás amigos antes de que te des cuenta.

- Sí, claro…

- Quiero que me lleves contigo.

La niña parpadeó.

- ¿Cómo?

La hiedra tembló un poco y dejó caer una hoja. Kendra la cogió al vuelo.

- Prométeme que la llevarás contigo. Te traerá suerte.

La niña le dio un beso a la hoja y se la metió por dentro del vestido. Luego cogió su cuchillo y se cortó un mechón de pelo.

- Yo también quiero que me lleves contigo- dijo anudando el mechón a una de las ramas de la hiedra.

- Sabes que puedes volver siempre que quieras, ¿verdad? Esta es tu casa.

- Claro que volveré. Prometido.

En ese momento las ramas de Grandullón se sacudieron haciendo un gran ruido por encima de su cabeza. Kendra levantó la vista asombrada. Grandullón nunca le había hablado.

- Hola, Kendra- dijo con voz profunda.

- Hola, Grandullón- la niña le dedicó una sonrisa radiante.

- Ya era hora de que te fueras, haces que me piquen las raíces.

- No le hagas caso, es su sentido del humor- susurró la hiedra.

- Hay una cosa que quiero que recuerdes. Habrá un momento en tu vida en que te harás una pregunta de cuya respuesta dependerá tu vida. Esa respuesta ya la tienes ahora. Recuérdalo.

- ¿Y cuál es esa respuesta?- Grandullón no contestó- ¿Y la pregunta?

Kendra puso cara de no entender nada. La hiedra hizo un gesto quitándole importancia.

- No le hagas caso, está muy viejo ya.

- Te he oído, parásito horrible- tronó Grandullón, haciendo saltar a la niña del susto-. A ver cuando te mudas a otro árbol y me dejas tranquilo- su voz se suavizó-. Niña, recuerda lo que te he dicho. Y ahora vete, o no llegarás a tiempo a… Vete ya.

- Recordaré tus palabras- contestó Kendra, aunque no sabía muy bien de qué podía servirle. No quería contrariar al árbol. Y tenía razón, si no se iba ya no llegaría al pueblo antes de que se hiciera de noche.

Kendra emprendió su viaje. Iba a buen paso, y a ratos incluso corría. Tenía tantas ganas de llegar… No tenía ni idea de lo que haría cuando llegara pero le daba igual. Ya no tenía miedo. Había aprendido a defenderse. No podían hacerle daño. Además, también habría gente buena, ¿no? Como Rendel. Sin pensarlo se metió la mano en el bolsillo y apretó el mango del cuchillo. Ya no tenía miedo. Recordaba que cuando era pequeña la gente de su pueblo era amable con ella y con su madre. Ya no tenía miedo. La gente del pueblo de al lado también debía parecer amable hasta que… Ya no tenía miedo. Ya no tenía miedo.

El día iba avanzando y Kendra cada vez tenía menos ganas de llegar. ¿Y si volvía a casa? Si se daba prisa todavía llegaría antes de que se hiciera de noche. La hiedra se pondría tan contenta… Sacudió la cabeza. No, tenía que seguir adelante. Si no era capaz de llegar hasta el pueblo ahora jamás sería capaz de volver a intentarlo. Para infundirse fuerzas llamó al fuego y le pidió que le hiciera compañía.

- Bueno, pero cuando estemos cerca me iré. Recuerda que no deben verte jugar conmigo.

El fuego se acomodó en el hombro de la niña y fueron charlando de cosas sin importancia. Sin darse cuenta Kendra llegó a la entrada del pueblo y le pareció que era más grande de lo que recordaba. Se estaba haciendo de noche.

- A partir de ahora es mejor que sigas tú sola. Todo saldrá bien- diciendo esto la llama se apagó y con ella, los ánimos de la niña.

Kendra se adentró en las calles, como había hecho con Rendel años atrás. Igual que la otra vez, casi no había gente. Claro, a aquellas horas todos estaban en sus casas cenando. Las pocas personas que se cruzaron en su camino ni siquiera repararon en ella. Eso la tranquilizó un tanto aunque, por otro lado, era un poco deprimente. ¿Y ahora, qué? Decidió buscar algún lugar para pasar la noche. Siempre le quedaba la opción de dormir en el bosque pero eso lo consideraría una derrota. No tenía dinero para pagarse una habitación en una posada, así que deambuló por unas calles cada vez más vacías para encontrar algún portal abierto, alguna casa abandonada, algún cobertizo… Ya era noche cerrada. Las únicas luces que iluminaban las calles eran las que provenían de las ventanas de las casas. A través de los cristales se veían familias cenando en torno a una mesa con comida, personas charlando a la luz del fuego, mujeres remendando ropa… Kendra se vio invadida por una gran soledad. Qué ganas tenía de volver a su bosque, con su familia. Ni siquiera podía llevar un fuego consigo porque no tenía con qué aguantarlo: una vela, una lámpara de aceite, algo. Solo podía mirarlo a través de los cristales de las casas. Ya estaba a punto de darse por vencida cuando vio una puerta entreabierta. Qué suerte. Se asomó con cautela y dentro solo vio la más absoluta oscuridad. No se oía nada. Miró por encima del hombro: en la calle ya no quedaba nadie. Volvió a asomarse dentro y se aventuró a encender una llama en la mano para iluminar un poco la estancia. Al parecer era un pajar bastante grande. La luz de su llama no alcanzaba a alumbrar el fondo de la estancia, que permanecía en tinieblas. No parecía que hubiera nadie. Sintiéndose un poco más segura, la niña se metió dentro. Con su llama en la mano avanzó por el pajar y fue hasta el fondo. Allí se comió parte de sus provisiones acompañadas con un poco de agua y luego trepó por la pared y se durmió pegada al techo. Si entraba alguien era improbable que mirara un rincón oscuro del techo, ¿verdad? Allí solo había telarañas. Y una niña.

7

Kendra se levantó sin una idea clara de lo que quería hacer. Solo sabía que si quería integrarse en el pueblo tenía que formar parte de él. Claro que podía conseguir comida en el bosque y podía dormir colándose en un pajar, pero si eso era lo mejor que podía conseguir, ya podía volverse a casa. Y no era su intención. Por eso tomó un desayuno ligero de sus provisiones, que empezaban a escasear, y salió a la calle resueltamente. Nada más salir se quedó paralizada. Ya se había olvidado de lo concurridas que estaban las calles de día. Gente que iba arriba y abajo, carromatos, gritos, risas… Un torbellino de colores y sonidos la envolvió de repente, aturdiéndola. Kendra tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no volver a meterse dentro del pajar. Los latidos de corazón se sucedieron presurosos, y ella no se atrevía a dar un paso más. Pero no pasó nada malo. La gente la ignoraba. La niña dio un paso. Luego otro. Y otro. Cada uno era una pequeña victoria. Cuando quiso darse cuenta había avanzado hasta la esquina. Miró atrás y vio la seguridad de su pajar muy lejos. Pero lo estaba haciendo bien. Con tortuosa lentitud fue avanzando por la calle. Ahora ya…

- ¡Cuidado!- un carro casi la atropelló. Kendra se apartó de un salto, aterrada- ¡Mira por dónde vas!

La niña se quedó apoyada contra la pared respirando entrecortadamente.

- ¡Que si estás bien!

Kendra se sobresaltó. Tenía un anciano al lado, no debía de haberle oído.

- Sí, sí. Gracias.

El anciano le dio unas palmaditas en la cabeza y se fue. Una buena persona, pensó Kendra. Para compensar al hombre del carro.

Poniendo más atención en cada paso que daba, Kendra fue recorriendo el pueblo, que cada vez le parecía más grande. Se trataba de un pueblo próspero, lleno de comercios con sus productos pulcramente colocados en estanterías. Los edificios de piedra estaban bien cuidados y de los balcones colgaban plantas con flores. Las puertas y las ventanas eran de madera clara, como si todos se hubieran puesto de acuerdo al colocarlas. Parecía un lugar agradable donde vivir. Ahora la niña se sentía más segura. Nadie intentaba hacerle daño, solo se trataba de gente normal que se dedicaba a sus quehaceres. Como su propio pueblo, de pequeña, cuando iba con su madre.

Kendra llegó a una plaza adoquinada con una fuente donde había unos niños jugando. Los niños no le daban miedo. Se quedó mirándolos embobada mientras corrían arriba y abajo, sudando y gritando. Al final se acercó a ellos.

- ¿Puedo jugar?

No la oyeron. Lo había dicho muy bajo. Carraspeó.

- ¿Puedo jugar?- repitió más alto.

Los niños pararon en seco y se la quedaron mirando.

- ¿Alguien la conoce?- preguntó uno mirando a los demás. Todos negaron con la cabeza- ¿Cómo te llamas?

- Kendra.

- ¿Y de dónde sales? No te había visto nunca.

- Acabo de llegar al pueblo- respondió ella, un tanto cohibida.

- ¿Qué te ha pasado en la ropa?- preguntó otro niño señalando su vestido.

Kendra se miró. Estaba tan acostumbrada a su ropa que no se había percatado de lo andrajosa que estaba. Aparte de los bajos rotos, el vestido estaba desteñido, gastado y lleno de agujeritos. Tendría que conseguir algo que ponerse pronto.

- Me he caído por un terraplén de camino al pueblo.

- ¿De dónde vienes?

No quería decirles que había salido del bosque. Pensó en su pueblo natal.

- De Terlan.

Al momento se arrepintió de haberlo dicho. Los niños se miraron unos a otros con incredulidad.

- ¡Terlan! ¡No te lo crees ni tú!- dijo el chico que había hablado primero, que parecía ser el cabecilla.

- ¡Si es un pueblo maldito!

- ¡Allí solo viven espíritus!

Vaya, entonces les había llegado la noticia. No era de extrañar, al fin y al cabo habían pasado cuatro años desde la masacre.

- Quiero decir que pasé por allí cerca de camino aquí- repuso ella rápidamente. Intentó cambiar de tema-. Por cierto, ¿cómo se llama este pueblo?

- Crenton. ¿Dónde vives?- preguntó el cabecilla.

- ¿Has venido con tus padres?

- ¿Tienes algún familiar aquí?

Todos empezaron a hacer preguntas a la vez y Kendra no quería contestar ninguna. Se cruzó de brazos, a la defensiva.

- ¿Puedo jugar o no?

- Es que estamos justos…- comenzó uno.

- Es que eres una niña…- añadió otro crío, el más alto de todos.

Kendra resopló enfadada. Se giró para irse. Con el rabillo del ojo vio como el cabecilla le daba un codazo a otro y le guiñaba un ojo.

- Espera- Kendra se volvió para mirarle-. Si pasas la prueba podrás jugar con nosotros.

- ¿Qué prueba?- preguntó ella, recelosa.

- Tienes que aguantar con la cabeza debajo del agua hasta que contemos cien- dijo el cabecilla señalando la fuente que había en medio de la plaza.

Qué tontería de prueba, pensó Kendra.

- ¿Todos vosotros la habéis pasado?

- Claro.

- ¿Y cómo sé que vais a contar sin hacer trampas?- preguntó.

- Te lo prometo, contaremos hasta cien y te avisaremos- dijo el cabecilla solemnemente.

- Bueno.

Se dirigieron a la fuente. Kendra se puso delante del agua.

- ¿Preparada? ¿Lista?- el cabecilla hizo una pausa teatral- ¡Ya!

Kendra metió la cabeza debajo del agua. Inmediatamente le pidió al agua que dejara una especie de tubo de aire hasta su boca para que pudiera respirar. Luego empezó a contar tranquilamente. Cuando llegó a cien pensó que la avisarían, pero no lo hicieron. Tal vez contaran más lento. Ciento cinco. Ciento diez. No podía quedarse más tiempo o comenzarían a sospechar. La niña levantó la cabeza para salir del agua pero unas manos la sujetaron abajo. ¡Estaban intentando ahogarla! Ella forcejeó para salir pero estaba en una posición en la que no podía hacer gran cosa. A través del agua le llegaban las risas de los niños. ¿Qué podía hacer? Hizo ver que se quedaba sin fuerzas poco a poco y dejó de moverse. Se quedó totalmente inerte. Las manos aflojaron su presa pero ella no sacó la cabeza. Quería que pensaran que estaba muerta. Entonces oyó unos gritos amortiguados por el agua y notó cómo las manos la sujetaban y la sacaban precipitadamente del agua. Nada más salir cogió al chico que la había sacado por la camisa y lo tiró de cabeza dentro de la fuente. Lo cogió tan desprevenido que no se resistió, se limitó a gritar agitando las manos para intentar no caerse. Una vez en el agua le mantuvo contra el fondo sujetándole el cuello con las dos manos. Los demás se habían quedado tan sorprendidos que en un principio no pudieron hacer otra cosa que quedarse embobados mirando. Cuando vieron que su amigo luchaba inútilmente por zafarse reaccionaron y fueron a echarle una mano. Cogieron a Kendra por detrás y tiraron de ella con todas sus fuerzas pero no consiguieron que soltara su presa, no sospechaban que el agua la estaba sujetando por los brazos. Le gritaron que soltara a su amigo pero ella les ignoró. Estuvieron así hasta que el niño de debajo del agua dejó de forcejear. Entonces Kendra tiró de él y le sacó la cabeza del agua. Al dejar de estar sujeta por el agua los demás niños pudieron repentinamente tirar de ella, y con ella, del niño que estaba en la fuente. Salieron todos prácticamente volando y terminaron en el suelo con el niño mojado encima del montón de críos, jadeando para recuperar el aire. Kendra se lo quitó de encima sin miramientos y se puso de pie.

- ¿No decías que habíais pasado la prueba todos? Este no ha aguantado ni hasta cincuenta.

Los niños fueron poniéndose en pie y a Kendra le parecieron patéticos. Sin decir nada más se dio media vuelta y se fue.

- Espera- dijo el cabecilla con un deje de admiración en su voz-. Si quieres, puedes jugar con nosotros.

Ella no se dignó a girarse.

Nada más girar la esquina buscó un rincón donde poder secarse el agua sin que la vieran. Se pasó la mano por el pelo y la parte delantera del vestido y recogió toda el agua en una bola. Luego se la bebió. De lo que había pasado sacó tres conclusiones: que no volvería intentar jugar con los niños, que eran un hatajo de imbéciles y que, a pesar de todo, no eran malos del todo. No habían intentado matarla de verdad, solo hacerle una trastada. Si aquel chico no la hubiera soltado nada más hacerse la inconsciente ella lo habría matado sin pensarlo. O eso creía.

Ya estaba bien de hacer el tonto, tenía que pensar algo para poder vivir como una persona normal. Cruzando la calle vio a un chico no mucho mayor que ella cargando unos sacos en una carretilla. Claro. Tenía que buscar trabajo.

Kendra entró en la primera tienda que vio. Era una panadería. Le encantaría trabajar allí, con el delicioso olor a pan recién hecho impregnándolo todo. Seguro que la dejarían comerse algún panecillo al final del día… Antes de entrar se preparó mentalmente un guion de lo que iba a decir. Luego esperó pacientemente a que no hubiera ningún cliente porque si no, no le harían ningún caso. Cuando llegó el momento entró en la tienda y fue derecha al mostrador. Era una panadería pequeña, con hogazas de pan de todos los tamaños amontonadas en cestas. Detrás del mostrador había un hombre de unos cuarenta años con bigote. Llevaba una camisa sin mangas y tenía manchas de harina por todas partes.

- ¿Qué querías?

- Vengo a buscar trabajo- dijo ella con timidez.

El hombre se rio de ella.

- ¿No eres muy pequeña para trabajar?

- No.

El hombre se rio más fuerte.

- Aprendo rápido- dijo la niña con un deje de súplica en la voz.

El hombre dejó de reírse.

- Lo siento. No necesito a nadie.

- Pero…

Él la cortó con un gesto tajante.

- No necesito a nadie.

Kendra se fue sin despedirse. En el guion que había pensado era mucho más convincente y conseguía el trabajo. En fin, solo era su primer intento. Probó suerte en la tienda de una modista. La mujer de la tienda miró boquiabierta su vestido nada más entrar.

- Virgen santa, niña. ¿Te ha atacado una manada de lobos?

Kendra compuso una sonrisa.

- Más o menos. Venía a buscar trabajo.

- Pues te has equivocado de sitio. El negocio apenas da para mantenerme a mí y a mi marido.

- Podría trabajar a cambio de comida y un sitio donde…- Kendra desistió al ver la cara de la mujer. Se fue hacia la salida con la cabeza gacha.

La verdad era que el aspecto de la niña dejaba mucho que desear. Aunque iba relativamente limpia no había podido lavarse desde que había llegado al pueblo. El pelo larguísimo y negro le caía sobre los hombros y la espalda en una maraña enredada. La niña estaba tan flaca que el vestido que llevaba le quedaba como un saco andrajoso y su cara, aunque era agraciada, se había afilado demasiado. Parecía un pequeño búho con aquellos ojos grandes y de color ámbar en medio de su carita descarnada.

El día fue pasando y Kendra no obtuvo más que negativas y algunas burlas. Cuando vio que los comercios empezaban a cerrar se dio cuenta de lo tarde que era, así que fue al pajar y se terminó lo que le quedaba de provisiones antes de irse a dormir al techo.

El segundo día no tuvo más suerte, con el agravante de que no le quedaba comida. Tuvo que perder la mayor parte de la mañana yendo al bosque a buscar algo que llevarse a la boca. Por suerte podía preguntar a las plantas dónde buscar y así fue directamente a un rincón sombrío y tranquilo repleto de fresas y bayas silvestres. También le indicaron donde encontrar riazas, cuyas hojas carnosas eran comestibles. Con el estómago lleno y algunas hojas de riaza en la mochila Kendra regresó al pueblo. Una parte de ella quería rendirse y volver a casa, pero la otra le impedía volver con el rabo entre las piernas. Kendra fue peinando el pueblo sistemáticamente, entrando en todos los negocios independientemente de que fueran apropiados o no para ella. Se sentía capaz de aprender a hacer cualquier cosa. Sin embargo, el herrero, el albañil y el carpintero no pensaron lo mismo y se mofaron de ella en su cara. Por la noche se metió en el pajar arrastrando los pies, cansada y triste. Se estaba comiendo las hojas que tenía guardadas cuando oyó unas voces en la puerta.

- Te digo que aquí dentro hay una chica, lleva varios días durmiendo aquí- la voz era de hombre y parecía bastante borracho.

- A ver si es verdad y esta noche me ahorro un buen dinero- se rio otra voz, al parecer de otro borracho.

Kendra guardó rápidamente las hojas en la mochila y apagó la pequeña llama que tenía para no estar completamente a oscuras. Luego se subió al techo rápidamente y procuró quedarse muy quieta en el rincón más oscuro. Desde donde estaba vio como se abría la puerta de par en par y entraban dos siluetas apoyándose una en otra y haciendo eses.

- ¡Guapa! ¿Dónde estás? Ven aquí, bonita, no vamos a hacerte daño- dijo uno alegremente. Kendra tuvo la certeza de que mentía.

- Anda, sé buena y ven con el tío Jerol…- dijo el otro, que sostenía una lámpara de aceite en la mano. Fueron avanzando a trompicones por el pajar buscándola.

- No deberías dormir aquí, chica. ¿Dónde demonios te has metido?

- ¿Seguro que la has visto entrar?- preguntó el otro con recelo.

- Tan seguro como que estamos tú y yo aquí- el tipo miró la lámpara que sostenía su compañero- ¿Qué le pasa a la luz?

Kendra estaba haciendo que la llama fuera bajando paulatinamente a medida que se acercaban a ella.

Jerol miró la lámpara como si la viera por primera vez y le dio un par de golpes en el cristal con el dedo. La llama tembló, haciendo un juego de luces y sombras con la nariz colorada del borracho. Luego levantó la cabeza y gritó al aire:

- ¡Joder, como no salgas a la de tres te voy a dar una paliza que…!

- ¡Eso, una paliza!- añadió su compañero, muy animado.

- Uno… Dos… Tres… ¡Sal aquí donde te veamos, chica!

Estaban prácticamente debajo de la niña. Kendra contuvo la respiración y bajó la luz de la lámpara al mínimo. Con aquella luz los borrachos apenas se veían el uno al otro.

- ¿Qué pasa aquí?

La voz vino de la puerta. Los dos hombres se giraron, no sin dificultades, y vieron una silueta recortada en la puerta. Una silueta de hombre.

- No te metas donde no te llaman, imbécil- le espetó Jerol.

-No te metas tú en mi pajar. Ya os estáis largando de aquí, pero ya- el tono de voz era tajante. Los borrachos dudaron.

- Y una mierrrrda este pajar es tuyo- saltó el otro borracho-. Vete tú.

El hombre de la puerta dio dos pasos al frente.

- O salís ya o entro a por vosotros- dijo tranquilamente.

Algo en su voz hizo que los borrachos se lo pensaran mejor porque, a pesar de que siguieron increpando e insultando al recién llegado, lo hicieron mientras se marchaban.

Cuando llegaron a la puerta el hombre le quitó la lámpara a Jerol y le dio un empujón hacia fuera.

- No necesitarás esto.

Kendra aprovechó el movimiento de la lámpara para subir un poco la luz sin que se notara mucho y vio que el recién llegado era mucho más joven de lo que se había imaginado. Tendría unos dieciséis años. Tal vez diecisiete. En cuanto se fueron los dos borrachos el joven cerró la puerta y buscó dentro con la mirada.

- Ya se han ido, puedes salir tranquila.

Kendra no se movió. El chico se encogió de hombros.

- Como quieras- se rio sacudiendo la cabeza-. Ni siquiera sé si estoy hablando solo…

Se sentó en un rincón cerca de la puerta, sacó pan y queso de una bolsa que llevaba y empezó a comer tranquilamente. Luego dejó el pan y el queso a un lado y sacó una manzana. La limpió un poco frotándola contra la manga de su camisa y se la comió a mordiscos. La niña le observaba en silencio, conteniendo la respiración mientras la boca se le hacía agua. Cuando se terminó la manzana, el joven sacó otra de la bolsa y la dejó junto con el pan y el queso en el suelo, sobre la propia bolsa. Luego se sentó a pocos metros, contra la pared.

- Si quieres, puedes comerte eso. Yo no quiero más.

Se arrebujó en la capa que llevaba puesta pero luego se lo pensó mejor y se la quitó. Dejó la capa doblada junto a la comida.

- Por si tienes frío- dijo, y se echó a dormir en su rincón- ¡Pero mañana me la devuelves!- añadió.

Kendra no salió. Al menos, no al momento. Esperó mucho rato hasta que estuvo segura de que él estaba dormido y entonces bajó del techo. Se acercó sin hacer ruido hasta la comida y la cogió con cuidado. Luego miró la capa. Parecía calentita y agradable al tacto. Ella no la necesitaba, estaba acostumbrada a temperaturas mucho más bajas y a la intemperie. Cogió la capa y con sumo cuidado tapó al chico con ella, conteniendo el aliento para no despertarlo. Él se revolvió un poco pero no se despertó. Como se había dejado la lámpara encendida pudo verle de cerca. Tenía el pelo rubio y ondulado, y sus facciones eran armoniosas. Parecía tan inocente…

- Gracias- susurró tan bajo que no la hubiera oído ni aunque hubiera estado despierto.

Kendra se fue a la otra punta del pajar con la comida y cenó desde la oscuridad de su techo.

La niña se despertó antes que el chico y salió de puntillas para no despertarlo. Con la luz entrando por las ventanas pudo verle mejor la cara. No la olvidaría. Le pareció bastante guapo. Pero, claro, le hubiera parecido guapo aunque hubiera tenido la lepra, solo por portarse bien con ella.

Kendra se propuso conseguir un empleo ese día sí o sí. Mientras se dirigía a la parte de pueblo que le faltaba por recorrer fue dando cuenta de un trozo de pan que se había guardado de la noche anterior. Visitó el taller de un curtidor, una frutería y una cestería. Nada. Y encima tuvo que soportar las burlas del curtidor. Luego probó en una zapatería, e incluso pidió empleo como ayudante del alcalde. El alcalde ni siquiera la recibió, pero a su secretario le hizo gracia y le regaló una barrita de caramelo. Menos era nada. Kendra se alejó calle abajo lamiendo su barrita de caramelo cuando vio el cartel de un herbolario. ¡Un herbolario! Miró a través del cristal de la puerta y vio un sinfín de tarros llenos de hierbas secas. Sin duda necesitaría abastecerse de plantas medicinales, y en eso nadie era mejor que ella. Entró en la botica con resolución. Tras el mostrador había un hombre mayor, de unos cincuenta años, encorvado y con la cara llena de manchas. Llevaba un extraño artilugio con cristales sobre la nariz que se aguantaba con unos cordeles atados a las orejas. El hombre estaba mirando la etiqueta de un tarro con los ojos entrecerrados y manteniendo el tarro sujeto con la mano lo más lejos posible de su cara.

- Buenos días- dijo Kendra.

- Un momento- el viejo se acercó y alejó alternativamente el tarro a la cara hasta que se le iluminó el rostro. Para estar más seguro abrió el tarro y lo olió. Hizo una afirmación con la cabeza. Entonces dejó el tarro en una estantería y se volvió hacia la niña-. ¿En qué puedo ayudarte?

- Vengo a buscar trabajo.

El herbolario la miró de reojo.

- Debes estar de broma. No…

Kendra le cortó y habló atropelladamente.

- Sí, ya lo sé. No necesita a nadie. Pero bien tendrá que rellenar esos tarros cuando se vacían. Yo puedo recoger plantas medicinales para usted.

- Yo mismo las recojo. Además, no distinguirías un helecho de un burro. No, me darías más trabajo que otra cosa…

- No creo que esté usted para ir andando por el bosque- le soltó mirándolo de arriba abajo. El hombre puso cara de enojo y fue a decir algo pero Kendra siguió hablando-. Póngame a prueba. Pídame algo que necesite y si se lo traigo, deme el empleo.

El hombre se la quedó mirando un momento y dijo:

- Está bien. Tráeme flor de rampilo y raíz de etofa y te contrataré.

Kendra puso cara de irritación. La flor de rampilo solo se encontraba justo antes de que cayeran las primeras nevadas, y nunca se había encontrado con ninguna etofa. Seguramente sería un nombre inventado.

- Señor, me gustaría conseguir este empleo ahora, no en otoño. Y respecto a la etofa… No creo que pueda conseguir de eso en estos bosques- dijo con cuidado. Tal vez sí que existiera y fuera una planta exótica.

El boticario la miró con sorpresa e interés.

- Bueno, a ver qué te parece esto. Si me traes hoja de sable te contrataré.

A Kendra se le iluminó la cara. Se fue corriendo a la salida.

- ¡No se arrepentirá!

Kendra se fue volando al bosque. La hoja de sable era difícil de encontrar porque necesitaba unas condiciones muy especiales para crecer. Necesitaba tener agua estancada cerca, un lugar soleado, pero no demasiado, la tierra tenía que tener mucho hierro… Cualquiera podría haberse pasado días y días buscando pero Kendra solo tenía que preguntar. Las primeras plantas a las que preguntó no conocían de ninguna hoja de sable por aquellos lares, pero a medida que se internó en la espesura fue encontrando algún árbol o algún arbusto que sí la conocía, al menos de oídas. Le fueron indicando la dirección en que tenía que ir hasta que, al final, encontró un rinconcito al lado de un charco grande lleno de hojas de sable. Kendra saludó y le preguntó a una hoja de sable para qué servía. La hoja de sable la miró con curiosidad.

- Para perder niños. No creo que te haga falta.

- ¿Para perder niños? No entiendo, ¿por qué alguien habría de querer perder un niño? ¿Porque es muy travieso?

Las plantas se echaron a reír. Era evidente que la niña no había entendido nada.

- No, tonta. Cuando una mujer lleva un niño en la barriga y no quiere tenerlo toma una infusión hecha con las hojas más tiernas y, ¡zas!, ya no lo tiene.

Kendra no le vio ninguna utilidad. ¿Por qué iba nadie a querer hacer eso? En fin, a lo que iba…

- Necesito coger un poco. ¿Cuánto hace falta para una persona?

- Oh, con dos o tres hojas tiernas es suficiente. Más podría ser peligroso para la madre.

- Entonces cogeré diez hojas tiernas con vuestro permiso.

- Bueno, si nos lo pides así…

Las plantas se dejaron coger algunos brotes tiernos y la niña regresó al pueblo corriendo.

Cuando llegó a la botica otra vez estaba sudando y con la cara roja por el esfuerzo. El boticario se sorprendió al verla de vuelta tan pronto.

- Vaya, ya estás aquí… A ver qué tontería me has traído.

Kendra cogió los brotes de los bolsillos y los puso sobre el mostrador. El boticario los miró con cara de suficiencia. Luego los miró más de cerca, ajustándose los cristales delante de los ojos, y puso cara de asombro. Solo un momento.

- ¿Por qué no me has traído la planta entera?

- Porque no hace falta. Solo se necesitan los brotes tiernos. Se hace una infusión.

- ¿Para qué?- preguntó el boticario entrecerrando los ojos.

- Para perder niños- dijo ella con determinación.

- ¿Cómo la encontraste tan rápido?- La niña se encogió de hombros- ¿Quién te ha ayudado?

- Nadie.

- No me mientas. Tú no tienes por qué conocer esta planta, hay poca gente que sepa reconocerla y menos para qué sirve.

- Si fuera otra persona la que ha buscado la planta, ¿no vendría a pedir empleo ella misma?

El boticario cogió con cuidado los brotes y los puso en un cajón.

- Ya puedes irte.

- ¿Y el trabajo?

- No hay trabajo para ti.

- ¿Por qué?- Kendra sintió que la rabia le subía por el estómago.

- No necesito a nadie.

- Ah, ¿no? ¡Pues devuélvame los brotes de hoja de sable!

- No sé de qué me estás hablando. Ahora vete o llamaré a un guardia.

Kendra temblaba de rabia. Pensó en incendiar el local. Saboreó la idea en su mente. Sería tan fácil... Pero no, no debía hacerlo. Se fue a la salida a paso vivo.

- Te vas a enterar- masculló entre dientes dando un portazo.

¿Qué podía hacer? Kendra se paseó por la calle arriba y abajo pensando. No podía dejar que aquel imbécil se saliera con la suya. Se sentó en el suelo a comerse todo lo que le quedaba, unas cuantas hojas de riaza. Estaba tan enfadada que ni siquiera se las pudo terminar, se le había cerrado el estómago. ¿Y si esperaba a la noche y le destrozaba la tienda? No, sabría que había sido ella y se metería en un buen lío. Se imaginó siendo perseguida por los guardias y terminando en la cárcel. No era la manera que tenía pensada para conseguir un techo. Desde lejos vigilaba la botica y veía entrar y salir gente. Qué rabia… ¿Y si lo desacreditaba? No, la gente debía conocerlo de toda la vida y no se fiaría de lo que dijera una mocosa harapienta que nadie sabía de dónde había salido. Tenía que haber algo que pudiera hacer. Se le ocurrió una idea. Se puso al lado de la tienda, teniendo cuidado de que el boticario no la viera desde dentro. Un hombre pasó por delante de ella en dirección a la tienda.

- ¡Señor, señor!- El hombre se paró- ¿Va usted a la herboristería?

- Sí, ¿por qué?

- ¿Qué va a comprar, si no es mucho preguntar?

- Media libra de grocena.

- ¿Y eso cuánto cuesta?

- Cinco roanes de cobre. ¿Por qué lo preguntas?

- Si quiere yo puedo conseguírsela por tres roanes.

El hombre levantó una ceja.

- ¿Y de dónde vas a sacarla?

- Del bosque. La iré a buscar ahora mismo.

El hombre la miró con desprecio y continuó caminando.

- Prefiero pagar cinco roanes de cobre por  un poco de grocena que tres por unos hierbajos del camino.

Mensaje captado. Era demasiado pequeña para conocer las plantas. Mientras esperaba al siguiente cliente se inventó algo mejor que decir.

- Buenas tardes, señora. ¿Va usted a la herboristería?

- Sí, cariño. Necesito mata de carretero para mi marido, que está resfriado.

- Ah… Si quiere yo puedo conseguírsela por menos de lo que le cobrará el herbolario.

- ¿En serio? Porque él me cobra siete roanes de cobre por cuatro tallos.

Por la cara de la mujer le debía costar al menos nueve roanes.

- Yo se la consigo por seis.

La mujer la miró con suspicacia.

- ¿No irás a robarla?

- Mi madre tenía una herboristería en Gádenon. Nos acabamos de trasladar a Crenton.

- ¿Y por qué no viene tu madre?

- Porque tuvo un accidente y se ha roto una pierna. Y necesitamos dinero urgentemente, por eso estoy aquí malvendiendo sus hierbas medicinales…- bajó la vista intentando parecer convincente.

- Bueno, entonces me puedes conseguir cuatro tallos por seis roanes?

La niña asintió.

- Si quiere podemos vernos aquí mismo dentro de un rato, lo que se tarda en ir a la otra punta del pueblo y volver.

- De acuerdo. Hasta luego.

- ¡Ah, y si conoce a alguien que necesite algo, dígale que hable conmigo!

- Descuida, lo haré.

Kendra se fue al bosque y en un santiamén tenía los tallos de mata de carretero más un poco de runca, arceno y otras hierbas para tratar los dolores más comunes. Cuando regresó la mujer ya estaba allí esperándola. Kendra le enseñó los cuatro tallos.

- Serán seis roanes- dijo con profesionalidad.

- Toma siete… Para que tu madre se tome una buena sopa.

Vaya, si le daba siete era que por lo menos valían doce.

- Gracias.

Kendra repitió la operación con otras personas y le funcionó bastante bien. Tuvo la suerte de haber acertado bastante con las hierbas que había recogido, así pudo venderlas al momento. También consiguió encargos para el día siguiente. Con todo, hubo gente que no quiso hacer tratos con ella y se fue a la herboristería.

El herbolario debió de notar que no entraba casi nadie, o alguien le debió comentar que una niña le estaba intentando quitar el negocio, porque ya casi a la hora de cerrar salió hecho una furia.

Kendra estaba sentada en el escalón de un portal cercano a la esquina. Lo vio venir pero no hizo nada por huir. ¿Qué podía hacerle un viejecito como aquel?

- ¡Tú! ¿Cómo te atreves a robarme los clientes?

- Yo no te he robado nada. Tú no puedes decir lo mismo…- le contestó Kendra con todo el descaro del mundo.

- ¡Voy a llamar a los guardias!- le espetó señalándola con el dedo- ¡Te van a moler a palos!

- Lo dudo mucho- respondió ella tranquilamente-. No estoy haciendo nada ilegal- en realidad no estaba segura de ello porque no conocía mucho las leyes pero lo dijo con aplomo-. En cambio parece que tú te dedicas a vender hierbas muy por encima de su valor real. O eso dice la gente por ahí…

El herbolario bajó la voz.

- De acuerdo. ¿Cuánto quieres por irte? ¿Cincuenta roanes? ¿Una mina?- se echó mano al bolsillo.

Kendra se echó a reír con desdén.

- En lo que llevo de tarde he conseguido bastante más que eso- mintió-. No, lo que quiero es un trabajo. O me lo das o sigo a lo mío.

El herbolario suspiró. Aquella renacuaja podía reventarle el negocio en dos semanas si seguía así.

- De acuerdo.

- ¿Cuánto me vas a pagar?

- ¿Qué?

- Que cuánto me vas a pagar. Hazme una buena oferta, ya sé que te ganas muy bien la vida.

- Una mina a la semana.

- Dos minas.

- Una mina y cincuenta roanes.

Kendra se quedó pensándolo.

- Hecho. Y una habitación donde dormir.

- ¿Cómo dices?

- Necesito un lugar donde dormir.

- ¡Eres una descarada, niña!

- Si no, me voy. Tengo muchas hierbas que coger para mañana…

- Vale, vale. Tengo una habitación de sobras en mi casa. ¡Pero nada de meter animales ni gente en casa! ¡Y si armas jaleo te vas fuera!

Kendra se levantó de un salto y abrazó al viejo, pillándolo por sorpresa.

- ¡No te arrepentirás!

El viejo se la quitó de encima de malas maneras.

- ¡Y nada de abrazos! Tú y yo no somos amigos.

8

Acordaron que comenzaría a trabajar al día siguiente, así que Kendra aprovechó lo que le quedaba de tarde para ir de compras. Vendiendo hierbas había conseguido cuarenta y dos roanes. No era mucho, pero sí suficiente para comprarse un vestido sencillo de color verde. El sastre de la tienda se maravilló de que el que llevaba la niña puesto no se desintegrara con solo tocarlo. Todavía le sobró algo de dinero, así que se compró una hogaza de pan y un queso pequeño. Con eso podría pasar varios días. Con la comida y el vestido nuevo en su macuto regresó a la herboristería justo cuando estaba cerrando.

- ¿Cómo te llamas?- pregunto Kendra.

- Me llamo Tesio, pero tú me llamarás jefe- ella hizo un gesto de indiferencia. Poco le importaba cómo quería que lo llamara.

- ¿Dónde…?

Tesio levantó la mano para que se callara.

- No voy a charlar contigo. ¿Tú que te has creído? ¿Me extorsionas y luego pretendes hablar de a cómo van las longanizas?

Kendra intuyó que era mejor no decir nada más. Fueron a casa del viejo en silencio. Kendra notó que Tesio cojeaba un poco pero no dijo nada. Después de girar por un par de calles llegaron a su destino. Era una casa de dos plantas en un callejón. Tesio abrió la puerta con una llave que se sacó del bolsillo y entró dentro. Kendra le siguió en silencio. En el interior estaba todo oscuro. El viejo encendió una lámpara y la niña vio un comedor limpio y ordenado, presidido por una chimenea. Una pared estaba ocupada por estanterías llenas de libros del suelo hasta el techo. En otra había un cuadro bastante feo de un cuenco con frutas. En medio del comedor había una mesa y cuatro sillas. De la estancia partía una escalera hacia arriba y tres puertas. Tesio fue a la de la izquierda y la abrió.

- Cocina- dijo lacónicamente-. No toques mi comida.

Kendra asomó la cabeza con curiosidad pero Tesio se alejó en dirección a otra puerta llevándose la luz. Abrió la puerta de la derecha.

- Tu cuarto- dijo, y pasó de largo.

Kendra apenas pudo vislumbrar una habitación alargada con una cama y un armario al fondo. Cuando se giró el viejo ya estaba en la puerta de en medio. La abrió y la niña vio que daba a un patio trasero. Al fondo había una pequeña caseta. El viejo señaló la caseta.

- Retrete.

- ¿Dónde puedo lavarme?

Tesio pareció verla por primera vez.

- Ah, pero, ¿tú te lavas? No lo parece a juzgar por tu aspecto- Kendra se arrepintió de no haberse llevado puesto su vestido nuevo. Tesio señaló un pozo y un barreño grande-. Ahí puedes bañarte y lavar tu ropa.

Tesio se dirigió a la escalera. La niña le siguió pero él se giró, con el pie puesto en el primer peldaño.

- Arriba no hay nada que te interese. No subas.

- Bueno.

El viejo desapareció escalera arriba y, con él, la luz de la lámpara. Kendra se fue a su habitación en medio de la penumbra. Una vez dentro encendió una bola de fuego y la hizo flotar en medio del cuarto. Era fantástico. Era alargado, y tenía una cama puesta a lo largo, con un lado pegado a la pared. Encima de la cama había una ventana con… ¡una ventana! Kendra corrió a correr las cortinas y rezó para que nadie hubiera visto la bola de fuego flotando en el aire.

- Tranquila, no hay nadie en el callejón. Pero la próxima vez sé más cuidadosa- le dijo el fuego.

- Lo siento- repuso ella con una sonrisa-. Estoy tan contenta…

Al lado de la cama había una mesita con una lámpara encima. Kendra puso el fuego en la lámpara y así ya no tenía de qué preocuparse. Luego fue al armario del fondo y lo abrió. Un penetrante olor a cerrado y a polillas le asaltó la nariz. Dentro había algunas mantas, sábanas y abrigos colgados. Kendra sacó su ropa y se dispuso a colgarla, pero descubrió con disgusto que se había impregnado de olor a queso y se había manchado de aceite. Tendría que lavarla. El pan y el queso los dejó sobre la mesita de noche, ya que no tenía otro lugar para ponerlos y no quería que todo el armario oliera a queso. Luego cogió la ropa y se fue a lavarla. Total, era un momento. El patio ya estaba a oscuras. Iluminada por su lámpara, Kendra miró alrededor y se aseguró de que no hubiera ninguna ventana que diera al patio ni que hubiera nadie mirando. De ser así se hubiera pasado mil años lavando. Se asomó al pozo e inmediatamente subió una columna de agua del fondo. Kendra dirigió el agua al barreño y metió la ropa dentro, sus vestidos hechos trizas y el nuevo, de color verde. Le pidió al agua que se llevara la suciedad y, después de esperar un momento, sacó la ropa del agua, totalmente seca. Por último cogió los vestidos uno por uno y sopló dentro del cuello. La ropa se impregnó de un suave aroma a bosque. Así estaba mejor. Aprovechó ya que estaba allí para darse un baño rápido y luego volvió a su cuarto, completamente seca. Antes de colgar la ropa en el armario sopló dentro y se llevó el mal olor. Luego se fijó que toda la habitación tenía una fina capa de polvo. Le pidió a la brisa si podía reunir toda la porquería en una bola. Al momento se levantó un soplo de aire que pasó brevemente por la habitación dejando una bola de polvo en medio del suelo. Kendra la cogió y la tiró por la ventana.

Después de cenar un poco de pan con queso la niña se metió en la cama. No estaba tranquila después de lo que le había pasado en el pajar. Cualquiera podría romper el cristal de la ventana y entrar dentro. Por eso Kendra, después de pensárselo, se acomodó con una manta en el techo, justo encima del armario. Así, si el viejo entraba, siempre podría decir que dormía echada sobre el armario. No es que fuera una buena explicación pero era mejor que decir que estaba pegada al techo.

El trabajo en la herboristería le encantó. La compañía, no tanto. Al principio Tesio la enviaba a recolectar las plantas que se le iban acabando. Decía que le molestaría en la tienda. A los pocos días se encontró que tenía todo el almacén lleno. Eso le sorprendió bastante porque había previsto tener a la chiquilla entretenida por lo menos un mes para encontrar todas las plantas. Algunas eran muy raras. Incluso un par de veces le pidió a la niña una planta que no conocía.

- Trae un poco de jaramilla, que se está terminando.

- ¿De qué?

- Jaramilla. ¿No la conoces?

Kendra sacudió la cabeza.

- No importa. Ya preguntaré…- y salió por la puerta.

- ¿Qué te crees, que hay un dependiente en el bosque para ti?- le gritó el viejo desde el mostrador.

Sin embargo, a media mañana Kendra volvió con raíces de jaramilla. Raíces. ¿Cómo había sabido la niña que era eso lo que necesitaba? Tesio estaba convencido de que tenía algún amigo que la ayudaba, pero a él le daba igual mientras cumpliera con su trabajo.

- ¿Sabes para qué sirve?

- Para aliviar las almorradas.

- Almorranas- la corrigió él.

- ¿Qué son las almorranas?- preguntó la niña.

Tesio se la quedó mirando y se ajustó bien aquellos lentes que llevaba sobre los ojos.

- ¿Cómo puedes saber que las raíces sirven para las almorranas y no saber lo que son las almorranas?

- No sé…

- ¿Qué son las almorranas? ¿Y tú me lo preguntas?- Tesio se acercó tanto a ella que sus narices casi se rozaron- Almorrana eres tú.

Cuando todos los tarros de la botica estuvieron a rebosar Tesio la puso a limpiar. Eso tendría entretenida a la niña… hasta la eternidad. Tendría que quitar los tarros estantería por estantería, limpiarlos, limpiar el estante, volver a colocarlos en el mismo orden… Kendra cogió un trapo de buena mañana y se subió a lo alto de una escalera. Tesio iba atendiendo a los clientes cuando cayó en la cuenta de que la niña no retiraba los tarros para limpiar. La estuvo observando de reojo un rato. La niña se limitaba a pasar el trapo por encima de los tarros y un poco en el espacio que quedaba entre ellos. Era imposible que lo estuviera haciendo bien.

- Sí que vas rápido…- comentó.

Kendra le sonrió. Ya llevaba cuatro estantes.

- ¿Seguro que lo estás haciendo bien?

- Claro- le aseguró la niña.

- Voy a coger este otro trapo limpio y lo voy a pasar por los tarros. Si sale sucio tendrás que volver a empezar. Y hacerlo tal y como te lo he pedido. Quitando los tarros, limpiándolo todo a fondo y volviéndolos a colocar.

- Bueno- Kendra se bajó de la escalera y dejó que se subiera el viejo.

- Las cosas, o se hacen bien o no se hacen- dijo entre dientes mientras se encaramaba con dificultades a lo alto de la escalera.

Cuando llegó arriba miró el estante más alto y aparentemente estaba todo limpio. Qué raro. Él sabía por experiencia que los tarros de allí arriba no se tocaban casi nunca y que tenían una capa de polvo que se había solidificado por completo. Para limpiar un solo tarro debería pasarse por lo menos media mañana frotando. Tesio blandió el trapo ostentosamente delante de la niña y lo pasó por el estante. El trapo quedó limpio. Luego lo pasó por los tarros, apretándolo bien para arrastrar cualquier resto. Limpio. Sorprendido y enfadado a la vez, cogió un tarro y lo giró. Se había fijado en que Kendra no giraba los tarros cuando los limpiaba. Estaba perfecto. Y no había cerco de polvo sobre la madera del estante. Increíble. ¿Cómo lo había hecho? Tesio bajó de la escalera malhumorado.

- ¡Dame tu trapo!- gritó.

Debía de haber utilizado algún tipo de disolvente fuerte. Tesio se llevó el trapo a la nariz para ver si olía a algo, pero lo único que consiguió fue un fuerte ataque de estornudos. El trapo estaba seco. Le tiró el trapo a Kendra a la cara. No quería preguntarle cómo lo había hecho, era demasiado orgulloso. Qué rabia le daba aquella niña…

- ¿Qué haces ahí parada, holgazana? ¡Sigue limpiando!

La botica estuvo como una patena en una mañana. Los clientes se dieron cuenta de ellos porque al entrar comentaban lo limpio que estaba todo y lo bien que olía. Tesio tuvo que admitir que era cierto. Olía a limpio. Casi no parecía su botica y se sentía un poco raro en ella.

Como ya no tenía otra cosa con qué entretenerla la puso a atender a la gente. Bajo su supervisión, claro. Kendra quería hacerlo bien pero tenía un problema: no sabía leer. Los tarros eran de cerámica y no había manera de saber lo que había dentro. Decírselo a Tesio no era una opción. Sabía que el viejo estaba deseando verla meter la pata y no iba a darle ese gusto. Y la tienda tenía tanta luz que el viejo no tenía ninguna lámpara encendida hasta bien entrada la tarde. Nada de fuego que pudiera ayudarla.

La primera clienta que tuvo que atender fue fácil. Pidió algo para la alergia. Esa se la sabía. Al ser primavera venía mucha gente con alergia al polen, y Tesio siempre cogía el remedio del tercer tarro de la derecha. Sin pensárselo dos veces cogió el tarro y lo abrió. Del tarro le llegó un desagradable olor como a vinagre. Había acertado. Kendra le dio a la mujer la cantidad que había pedido y miró a Tesio, que enarcó una ceja.

- El precio está en la etiqueta, ¿no lo ves?- le dio un pescozón a la niña.

Pues no. El número sí lo entendía pero, ¿cinco, qué? ¿Roanes? ¿Minas? ¿Por kilo? ¿Por libra? ¿Por unidad?

- Prefiero no tocar el dinero. Para que no haya malentendidos.

Tesio se sorprendió y, por primera vez, a Kendra le pareció que era para bien. Sin hacer ningún comentario cobró a la mujer. Kendra tomó nota mental de lo que había cobrado. Tres roanes. Ella le había servido media libra. Entonces una libra eran seis roanes.

Con el siguiente cliente no tuvo tanta suerte.

- Buenos días. Tengo artritis en las manos y últimamente me está matando. Casi no puedo moverlas. ¿Tienes algo que pueda ayudarme?

Tesio miró a Kendra con curiosidad. Quería ver si conocía la respuesta. No la conocía. Kendra intentó algo a la desesperada. Nunca había intentado hablar con una planta muerta. Había dado por hecho que no era posible, pero el fuego le hubiera dicho que tampoco era posible hablar con él, ¿no? Intentó comunicarse. Se acercó bastante a la estantería y habló muy cerca de los tarros para que las hierbas de dentro pudieran oírla.

- ¿Alguien puede calmar la artritis?- preguntó haciendo ver que buscaba un tarro.

No se oyó nada. El hombre se puso a charlar con Tesio:

- Parece que ese Demonio Rojo ha vuelto a atacar- dijo.

- Vaya, demasiado tranquilos estábamos…

- Andaos con ojo porque el día menos pensado se presenta aquí- el hombre miró instintivamente hacia la puerta.

Kendra, entre tanto, seguía intentando encontrar la planta adecuada.

- ¿Alguien puede calmar la artritis?- repitió mientras seguía repasando los tarros.

Miró a Tesio de reojo. Al parecer no emitía ningún sonido al hablar con las plantas. O los tarros. O lo que fuera.

- ¡Por favor, un remedio contra la artritis!- gritó desesperada.

No obtuvo respuesta y Kendra sabía por qué. No podía hablar así como así con cualquier cosa. La primera vez siempre le costaba mucho. Las plantas hablaban de forma similar y por eso ya las oía perfectamente a todas pero la primera vez que habló con una ardilla, por ejemplo, tardó varios días en oírla. Tal vez le estaba pasando eso ahora. O tal vez las hojas y raíces molidas no hablaban…

No podía esperar más. Necesitaba una salida ya. Así que hizo uso de su nula experiencia como embustera y fingió un desmayo.

- ¡Ahh!- suspiró y cayó al suelo sin poner las manos para parar la caída. Se dio un buen golpe en la cara cuando chocó con el duro suelo de piedra.

Tesio se la quedó mirando con más curiosidad que preocupación. Fue el cliente el que se molestó en recogerla del suelo como pudo, dado lo mal que tenía las manos.

- ¡Dios mío!- gritó mientras se abalanzaba hacia la niña- ¡Se ha desmayado! ¡Ayúdame!

Solo cuando el hombre se lo pidió Tesio fue con desgana a socorrer a Kendra. Entre los dos la sentaron en una silla y el hombre le dio unas palmaditas en la cara.

- ¡Niña! ¡Niña! ¿Me oyes?

Kendra no respondía. Estaba pensando a toda velocidad qué podía hacer. De momento, seguir llamando a la hierba que buscaba. Si quería contactar tenía que esforzarse en ello. Pero le llevaría tiempo. Entre tanto oyó como Tesio trajinaba con los tarros. No veía lo que hacía porque tenía los ojos cerrados pero tuvo un mal presentimiento. ¿Qué estaría haciendo? Oyó como se acercaba a ella.

- Tápate la nariz- le dijo Tesio al cliente.

Se oyó un “¡plop!” y, de repente, un insoportable olor a pescado en descomposición, huevos podridos y pozo negro le asaltó las fosas nasales. Inmediatamente Kendra se incorporó como un resorte y vomitó en el suelo. Al levantar la vista vio al viejo sonriéndole con unas pinzas en la nariz. Oh, cómo le odiaba… Le pareció que sonreía satisfecho pero no podría asegurarlo porque enseguida se giró para terminar de atender al cliente, que todavía se estaba tapando la nariz con dos dedos y miraba a Kendra con estupor. Tesio tapó el tarro y sirvió al hombre su remedio para la artritis.

- ¡Kendra, limpia ese desastre!

Kendra fue diligentemente a limpiar el vómito, contenta de no tener que atender a nadie mientras tanto. Se lo tomó con bastante calma pero al final tuvo que guardar el cubo y el trapo. Aquel trozo de suelo relucía más que el resto. Por suerte ya se le había ocurrido algo.

- Tengo frío- dijo tiritando.

- No hace frío- respondió el viejo sin mirarla.

- Pues yo estoy congelada- para dar veracidad a sus palabras la niña se abrazó a sí misma.

Tesio se volvió hacia ella con los brazos en jarras.

- Pues no pienso encender un brasero por ti. Hace demasiado calor.

- Déjame al menos encender la lámpara y me caliento las manos con la llama…- puso su voz más lastimera.

Tesio masculló algo pero no dijo nada. Kendra lo tomó como un sí. Sin perder un instante la niña cogió el pedernal y el yesquero y… Casi le dio la risa. Resulta que no había usado uno en su vida. Procurando ponerse entre el viejo y la lámpara para que no viera lo que estaba haciendo, hizo ver que hacía algo con el pedernal y el yesquero, y le pidió al fuego que encendiera la lámpara.

- Menos mal que estás aquí- suspiró aliviada.

- ¿Pasa algo?

- Necesito que me ayudes. No sé leer y tengo que…

El fuego tembló un poco.

- ¿No sabes leer?

La niña se sonrojó.

- No…- hizo una pequeña pausa- Necesito que me digas dónde está el tarro que busco cuando te nombre una hierba. ¿Lo harías por mí?

- Bueno.

- Y mientras no viene nadie, ¿podrías irme diciendo lo que hay en cada uno? Así me los voy aprendiendo y ya no me los tendrás que chivar…

- ¿Qué haces?

Kendra parpadeó. Era Tesio.

- ¿Qué?- preguntó, desconcertada.

- Mueves los labios como si hablaras. ¿Qué dices?

- Nada…

¿Realmente los movía?

- ¿No estarás insultándome?- Tesio se colocó bien los lentes mientras la observaba con desconfianza.

- No, no…

No, pero ahora que lo decía…

Kendra se centró en lo que le interesaba. Procurando darle la espalda al viejo para que no la viera vocalizar continuó hablando con el fuego.

- ¿Empezamos?

El fuego comenzó recitando las etiquetas de la hilera de abajo. Luego Kendra repetía la lista. Lo hicieron varias veces hasta que la pudo recitar de carrerilla sin equivocarse y entonces comenzaron con otra hilera. Cuando entraba alguien Kendra le atendía diligentemente. Le decía al fuego la hierba que buscaba y él le decía dónde estaba. Así pasaron el resto del día. Al día siguiente la niña adujo que volvía a tener frío y volvió a encender la lámpara. Tesio le dijo que le descontaría el aceite de la lámpara de su sueldo pero no le importó. Con tiempo y esfuerzo la niña aprendió de memoria la posición y el precio de cada hierba en una semana y media. Una de las primeras cosas que descubrió fue que cuatro tallos de mata de carretero costaban quince roanes. Eso no lo se le olvidaría…

Aquella noche estaba tan contenta que cogió un plato hondo de la cocina, echó un puñado de jazmines que había ido a coger al bosque expresamente y dejó que el fuego los quemara como premio.

- Me encanta el olor a jazmín…- susurró el fuego mientras quemaba las flores.

Poco a poco se fue sintiendo más cómoda con los clientes y se fue soltando. La gente estaba encantada con ella, en comparación con el viejo rancio era refrescante como una tormenta de verano, y se notó en la caja. Tesio, sin embargo, nunca parecía contento. Siempre le hacía notar que no la había contratado por gusto y que, si por él fuera, la niña podía irse al infierno. Y cada dos por tres le daba pescozones y alguna bofetada. A Kendra no le hacía ningún daño porque sabía girar la cara rápidamente al contacto como si fuera una hoja golpeada por el viento, casi sin peso. Se lo había enseñado a hacer un roble. Pero le dolía en el orgullo. El viejo tampoco quiso darle una llave de casa. Le dijo que si él no estaba, ella tampoco podía entrar. Que a saber lo que podría robarle. Kendra apretó los dientes pero no dijo nada. De todas formas era muy sencillo saltar la valla que daba al patio trasero y entrar en la casa, así que le daba igual si no le daba la dichosa llave. Por ella se la podía meter por donde le cupiera. Tampoco podía poner su comida en la cocina, a menos que no le importara que desapareciera sospechosamente. Kendra odiaba a Tesio con todas sus fuerzas. Con todo, él era lo más parecido a una familia que tenía en el pueblo. Qué tristeza. Cuando lo pensaba, Kendra apretaba el colgante de su madre y tocaba la hoja de hiedra que siempre la acompañaba, ya seca.

El domingo era el día favorito de Kendra. Se levantaba temprano y se iba a pasear por el pueblo. Algunas personas la reconocían de la tienda y la saludaban. Eso la hacía sentir integrada. Ya no le daba miedo nadie. Alguna vez se cruzaba con los niños de la fuente. La primera vez uno de ellos levantó la mano para saludarla, pero bajó la mano rápidamente y se encogió un poco cuando el cabecilla le clavó un codo en las costillas. Desde entonces pasaban junto a ella sin mirarla, como si no existiera. Ella, por su parte, tampoco les hacía el más mínimo caso. Pandilla de desgraciados… A veces se permitía el lujo de ir a tomar algo a la posada. Se sentaba en un rincón a tomarse un vaso de leche y se dedicaba a disfrutar del ambiente y oír historias. En realidad poco le importaba si la mujer del carnicero se la estaba pegando con un apuesto joven o si el dueño de la licorería añadía agua al aguardiente que vendía, pero estaba entretenida un rato. A veces hablaban del Demonio Rojo, pero solo entre susurros.

- ¿Qué es el Demonio Rojo?- preguntó un día, muerta de curiosidad.

El corrillo que se había formado se calló de golpe y todos la miraron. Kendra sintió que se ponía colorada.

- Vaya, así que tienes lengua- dijo una mujer regordeta.

- No hables tan alto de ese mal bicho- la reprendió un hombre de unos cuarenta años-. Hace dos semanas entró en la tienda de Frinter y la destrozó. El pobre hombre está en la ruina.

- ¡Y se llevó la caja, por supuesto! Dicen que había más de treinta minas.

- No es humano.

- Saca fuego por la boca.

Kendra no pudo evitar reírse. Un hombre con barba la miró enfadado.

- Y tú, ¿de qué te ríes? ¿Te hacen gracia las desgracias ajenas?

- No…- la niña bajó la vista al suelo- Me reía de lo del fuego…

- No es cosa para hacer broma. No le llaman demonio porque sí- le contestó el hombre de la barba.

- ¿Cómo es?- insistió la niña.

Todos se pusieron a hablar a la vez.

- Nadie lo sabe. Lleva una capa roja y siempre lleva la capucha puesta- dijo la mujer regordeta.

- Dicen que está teñida con sangre humana- susurró un chico joven.

- El viejo Carny le vio la cara. Dijo que era monstruosa y que su piel era de escamas de hierro.

- Ese viejo chocho bebe más de la cuenta. ¡Cómo va a verle la cara! Si le ves la cara te conviertes en piedra.

Kendra se quedó impresionada por todo lo que decían.

- Le puede tocar a cualquiera. Si le ves lo mejor es salir corriendo.

- ¡Y una mierda!- saltó el barbudo-. Yo tengo una ballesta escondida en la trastienda y como aparezca, la capa se va a volver a teñir, pero con su sangre.

- ¿Ha matado a alguien?- preguntó Kendra.

Todos se callaron.

- Hace tiempo que no- dijo la mujer regordeta solemnemente-. Pero hay cosas peores que la muerte. Dicen que se te mete dentro de la cabeza y te hace cosas horribles. Te hace ver imágenes que hacen que te quieras arrancar los ojos, pero no puedes hacer nada. Están dentro de ti. Destroza tu casa. Se lleva a los niños y nadie vuelve a verlos jamás. Si vas al sur del pueblo encontrarás a la pobre Greta, que lo perdió todo y ahora tiene que malvivir mendigando. Se ha vuelto loca. Los demás que han sufrido un ataque suyo ya no viven aquí. Todos se han marchado.

- Todos se mueren en menos de un año…- añadió enigmáticamente el chico joven.

- Por cierto, ¿dónde está el marido de Greta? Lo último que sé es que se marchó a la capital a por trabajo hace más de tres años y nunca más se supo.

- ¡Sinvergüenza…!

El tema se desvió a cuestiones que no interesaban a la niña, así que se escabulló entre la gente y se fue paseando a casa, disfrutando de la agradable temperatura. Cuando estuvo a solas en la habitación encendió una llama y le explicó lo que había oído.

- ¿Es verdad que el Demonio Rojo puede sacar fuego por la boca? No me lo creo.

El fuego se rio.

- Tú lo has hecho.

- O sea que eres su amigo- el tono de la niña era ligeramente acusador.

- Yo no he dicho eso.

- Pero si lo fueras y yo me encontrara con él, ¿a quién ayudarías?

- A ti, sin duda.

Kendra entrecerró los ojos.

- Ya, claro. Seguro que a él le dirás lo mismo…

El fuego volvió a reírse.

- En todo caso, si aparece pienso quemarlo. Si te parece bien. O ahogarlo.

- ¿Por qué quieres hacerle daño?

- Porque es malo- dijo ella con resolución.

- ¿Quién lo dice?

- La gente. Todo el mundo lo dice.

- ¿Y no será que no conocen su naturaleza?

El fuego se calló y Kendra se quedó un buen rato pensando en ello. Luego abrió la portezuela de la lámpara y acarició la llama que ardía dentro con el dedo.

- Menos mal que te tengo a ti…

9

Kendra fue a casa después de un duro día de trabajo. Se había pasado gran parte del día en el bosque recolectando hierbas para reponer las que se habían gastado y estaba cansada. Al anochecer esperó a que Tesio cerrara la herboristería y fueron en silencio a casa. Como siempre. Fuera del trabajo el viejo no le dirigía la palabra absolutamente para nada, nunca. Kendra se había acostumbrado a ello y ya no le parecía que fuera un silencio tenso. Aprovechaba para pensar en sus cosas. Cuando llegaron al callejón Kendra esperó balanceándose adelante y atrás con las manos cogidas a la espalda mientras el viejo buscaba la llave y abría la puerta. Una vez dentro se encerró en su cuarto. Nunca salía de allí, salvo para lavarse o ir al retrete. No comía en el comedor, y procuraba conseguirse comida que no hiciera falta cocinar. Incluso llegó a llevarse una olla de agua al cuarto y hacerla hervir allí pidiéndoselo educadamente al agua. Después de cenar estuvo charlando un rato con el fuego y luego, como no tenía sueño, se quedó un rato de rodillas en la cama mirando por la ventana antes de subirse al techo, encima del armario. No había intentado volver a dormir en la cama, y el oscuro rincón encima del armario ya le parecía bien. El cielo estaba despejado y desde donde estaba alcanzaba a ver algunas estrellas. Kendra jugó a descubrir los dibujos que podía formar uniendo las estrellas con líneas imaginarias. Una hoja. Un corazón un poco torcido. Una…

¡Blam! De repente una sombra cubrió toda la ventana. Un hombre se había lanzado contra el cristal y había parado el golpe con las manos. Kendra se asustó tanto que se cayó de espaldas al suelo. El hombre golpeó varias veces el cristal con las palmas abiertas, ansioso.

- ¡Déjame entrar!- dijo sin levantar la voz.

La niña se levantó rápidamente y se fue a la pared opuesta a la ventana. Y un cuerno, iba a abrir la ventana. El hombre la miró alternativamente a ella y a algún lugar a su derecha.

- ¡Por favor! ¡No voy a hacerte nada! ¡Necesito que me dejes entrar!- su voz sonaba desesperada.

- ¡Vete de aquí! ¡No pienso abrirte!- Kendra se había acercado un poco al cristal para encarar mejor al hombre.

Al estar más cerca la cara de aquel tipo le resultó familiar. Rápidamente cogió la lámpara y la acercó a la ventana. ¡Era el chico que la había ayudado en el pajar! Entre tanto, él se quedó mirando a su derecha y se fue, desapareciendo de la vista. Kendra se sintió fatal. La única persona que la había ayudado desinteresadamente. Y le había dado comida… La niña se abalanzó a abrir la ventana y asomó la cabeza. Vio una silueta alejándose por el callejón corriendo.

- ¡Eh!- gritó no muy fuerte- ¡Espera!

El chico paró en seco y se giró a mirarla. Ella le hizo señas para que se acercara. El chico fue corriendo hacia allí y Kendra tuvo el tiempo justo de retirarse antes de que él se lanzara a través de la ventana con la cabeza por delante. Cayó desmadejadamente sobre la cama, y con una velocidad sorprendente se puso de rodillas, cerró la ventana y corrió la cortina.

- ¡Gracias!- le dijo él con una sonrisa mientras jadeaba intentando recuperar el aliento. Kendra fue a mirar por la ventana pero él se lo impidió con un gesto- No, por favor. Podrías atraer su atención hacia aquí.

- ¿Quién te persigue?

El chico se sentó en la cama y se pasó una mano por el pelo despreocupadamente.

- Un marido sin sentido del humor- le guiñó un ojo-. Me ha pillado haciendo muy feliz a su mujer. Si llego a saber que tenía tan malas pulgas…- sacudió la cabeza- No, lo habría hecho igualmente.

Kendra lo observaba en silencio. El chico era alto y delgado. Tenía el pelo rubio ondulado y unos ojos de un color azul oscuro que la miraban chispeantes. Era muy guapo y se movía con una especie de elegancia descuidada.

- ¿Cómo te llamas?- le preguntó ella tímidamente.

- Perdóname, soy un maleducado- el chico se levantó y le hizo una pequeña reverencia. La niña no estuvo muy segura de si se estaba burlando de ella-. Me llamo Valderán, pero puedes llamarme Derán. Y tú eres…

- Me llamo Kendra.

- Qué nombre más bonito. Muchas gracias por haberme ayudado a esconderme, Kendra. Kendra…- se quedó pensativo mirando el techo- Es nombre de princesa.

La niña se puso colorada como un tomate y se quedó callada, sin saber bien qué decir.

Derán miró furtivamente por la ventana.

- Vaya, sigue por aquí- miró a la niña-. Te has portado muy bien conmigo, Kendra, y no quisiera abusar de tu amabilidad pero se hace tarde y mi casa está lejos. ¿Te importa que me quede aquí esta noche? Dormiré en el suelo, por supuesto- se apresuró a añadir.

Kendra miró a la puerta. Si Tesio se enteraba de que había metido a alguien en su casa probablemente la echaría. Por otro lado sabía que el chico no tenía casa, a menos que tuviera la extraña afición de dormir en los pajares.

- Valderán…

El joven hizo que no con el dedo.

- Por favor, no me llames Valderán. Valderán es nombre de caballero engreído. Llámame Derán.

- Derán, no vivo sola. En el piso de arriba duerme un viejo…

- Entiendo. A tu padre no le gustaría encontrar un chico en tu habitación.

- ¡No es mi padre!- se apresuró a aclarar ella- No es de mi familia, solo es un viejo que duerme arriba. Pero la casa es suya y es mi jefe. Si se entera de que estás aquí…

- No te preocupes, ya has hecho mucho por mí- Derán miró por la ventana-. Creo que ya puedo irme- hizo el gesto de abrir la ventana.

- No, quédate. Pero no hables alto, y mañana tendrás que salir por la ventana antes de que se levante.

A Derán se le iluminó la cara.

- No te defraudaré. Por cierto… No quiero echar piedras sobre mi tejado, pero no es buena idea que vayas abriendo la ventana a desconocidos que huyen en medio de la noche. ¿Por qué me has dejado entrar?

Kendra fue a explicarle que ella era la chica del pajar pero, por algún motivo extraño, le dio vergüenza. Se limitó a encogerse de hombros.

- Bueno, en adelante no le abras a nadie más. Solo a mí, ¿de acuerdo?

- De acuerdo.

Derán le revolvió el cabello con la mano.

- Bueno, ya es hora de ir a dormir- cogió un pequeño macuto que llevaba y sacó una capa, que extendió en el suelo.

- Puedes dormir en la cama- dijo Kendra resueltamente-. Yo no la uso…

- ¿Cómo que no la usas?

- No. Yo duermo allí- señaló la parte de arriba del armario.

Derán la miró con incredulidad.

- ¿Duermes encima del armario? ¿Por qué?

En realidad dormía pegada al techo, no sobre el armario…

- No lo sé, es el único lugar donde me siento segura.

- ¿Te da miedo dormir en la cama?- ella asintió-. Vamos a ver… Ven aquí.

Derán se tendió en un lado de la cama, con la espalda contra la pared y dio unas palmaditas en la cama para que se acercara. Kendra se lo quedó mirando pero no se acercó. Empezó a ponerse roja. Derán se rio con ganas enseñando sus dientes perfectos.

- Tranquila, no voy a hacerte nada. Eres demasiado joven para mí- la miró acusadoramente-. Eres demasiado joven para pensar siquiera lo que estás pensando- su expresión se suavizó-. Anda, ven.

La niña miró el fuego, indecisa.

- No te preocupes, no puede hacerte daño. No le dejaré- le contestó la llama.

Kendra se acercó cautelosamente y se sentó en la cama. Derán le puso la mano en el hombro y la hizo echarse suavemente, de espaldas a él.

- ¿Ves? No pasa nada…- con cuidado tapó a ambos con la manta que había a los pies de  la cama y le pasó un brazo por encima, abrazándola. Notó que la niña estaba rígida- Shh, no pasa nada…

Derán empezó a cantarle una nana al oído. Era una nana que le cantaba su madre cuando era pequeño y pensó que la ayudaría a calmarse. Poco a poco notó cómo se iba relajando, y al final la niña se quedó dormida, aunque antes le pidió a la llama de la lámpara que la despertara antes de que Tesio se levantara por la mañana.

- ¡Kendra! ¡Kendra!

Kendra se despertó sobresaltada. Estaba en la cama, con Derán abrazado a ella todavía. Tampoco hubiera tenido espacio para estar de otra manera en aquella cama. El fuego la estaba llamando desde la lámpara.

- Kendra, Tesio se acaba de despertar. Será mejor que tu amigo se marche.

Kendra no quería levantarse. Por primera vez en mucho tiempo se sentía completamente a salvo, como cuando vivía con su madre. A desgana, se liberó del brazo del chico y se levantó. Derán se revolvió un poco y abrió los ojos.

- ¿Ya es de día?

- Sí. Tienes que irte ya. El viejo está a punto de bajar.

Derán se levantó y se estiró. Se pasó la mano por el pelo revuelto para peinarlo un poco, con escaso resultado. Luego cogió su capa y su macuto.

- He dormido como los ángeles. Gracias por todo.

Kendra abrió un cajón de la mesita de noche y sacó un trozo de pan.

- Toma. Para el camino.

Derán cogió el pan y le dio un buen mordisco.

- ¡Gdaciaz!- le dijo con la boca llena.

Kendra le sonrió. Le daba pena que se fuera. Sabía que no tenía dónde ir. No quería que se fuera.

- Oye…- escogió cuidadosamente las palabras para no decir que Derán no tenía casa- si esta noche sigues por aquí… Como vives lejos… Puedes volver, si quieres.

Derán la miró con ternura. No dijo nada, en lugar de eso le revolvió el pelo con la mano. Luego se subió a la cama, abrió la ventana y con un movimiento ágil saltó fuera. Kendra se asomó y vio cómo se alejaba por la calle. Justo antes de desaparecer por la esquina se giró y la saludó con la mano.

Kendra se fue a trabajar feliz. Por fin tenía alguien en quien confiar, alguien humano. Esperaba volver a verle. Esperaba poder tener un amigo.

La mañana se le hizo muy larga, no avanzaba. No entraba nadie en la tienda y la niña no tenía con qué entretenerse. Se le ocurrió que podría tener una planta en la tienda, así podría charlar un poco. Las hierbas de los tarros no eran muy habladoras y Tesio, menos. Y como ya no tenía ningún fuego encendido en la botica, ahora que ya se sabía la posición y el precio de todas las hierbas…

A Kendra le pareció oír gritos fuera. Miró a la calle con curiosidad y vio gente corriendo de acá para allá enloquecida.

- ¡Tesio! ¿Has visto eso?

El viejo levantó la vista del libro que estaba leyendo y la miró tras sus lentes.

- ¿Qué pasa?

La niña ya se había acercado hasta la puerta. Fuera reinaba el caos. Todo el mundo gritaba y corría en todas direcciones. Sin pensarlo, salió a la calle e intentó preguntar a alguien qué pasaba pero nadie le prestaba atención. Tesio salió a la puerta detrás de ella y murmuró algo, pero no pudo distinguir qué era entre el griterío. Kendra corrió hasta la esquina para ver si conseguía ver algo, averiguar algo, pero solo consiguió que le dieran un par de empujones. Nadie se paraba a atender a la niña, pero le pareció que alguien gritaba “Demonio Rojo”. Poco a poco la calle se iba quedando vacía. Kendra volvió corriendo a la tienda y se encontró con la puerta cerrada. No la de cristal, sino dos gruesas puertas de madera que siempre estaban abiertas de par en par salvo cuando Tesio cerraba por la noche.

- ¡Tesio! ¡Soy yo, ábreme!

Kendra dudaba que el viejo la oyera siquiera desde dentro.

- Será desgraciado…- masculló.

Al girarse otra vez la niña vio que la calle estaba desierta. No quedaba ni un alma. Un escalofrío le recorrió la espalda. No tenía ni idea de dónde estaba el peligro pero salió corriendo como había aprendido en el bosque, como una hoja arrastrada por el viento. Ir a casa estaba descartado, estaba demasiado lejos. Recorrió las calles sin rumbo fijo buscando algún lugar para esconderse. Cuando avanzaba por una calle estrecha oyó unos pasos procedentes de la siguiente esquina, apenas a unos metros. Eran unos pasos pausados, no la carrera desesperada de alguien que corre por su vida. Kendra tuvo la certeza de que era el Demonio Rojo. Se paró en seco y miró alrededor angustiada, buscando un escondite.

- ¡Pssst!- oyó desde arriba, en voz baja- ¡Aquí! ¡Sube!

Kendra levantó la vista y vio una cabeza asomando desde un tejado, a dos pisos de altura. Le hacía señas con una mano. En cuanto se aseguró de que Kendra le había visto volvió a esconderse. Se podía subir arriba escalando por el canalón que bajaba por la pared, pero la niña se abalanzó a la pared y trepó directamente por ella hasta el tejado. Una vez allí se encontró con… ¡el cabecilla de los niños de la fuente! Tenía el pelo castaño revuelto y en sus ojos también castaños se leía el miedo.

- ¿Có… cómo has subido tan rápido?- le preguntó boquiabierto. Lo había sorprendido quitándose el cinturón de cáñamo trenzado para que ella se agarrara y ayudarla a subir.

- ¡Shhh, no hagas ruido!- siseó Kendra, y se tendió al lado del chico.

Los pasos se oían cada vez más cerca. Desde su aventajada posición Kendra asomó un poco la cabeza para ver mejor. El niño le puso una mano sobre la cabeza y la obligó a bajarla.

- ¿Qué haces?- susurró- ¡Te va a ver!

- ¿Pero quién es?- inquirió la pequeña, también en voz baja.

- ¡El Demonio Rojo!

- Pues yo quiero verlo- dijo ella resueltamente y apartó la mano del niño con la suya-. No te preocupes, no me verá.

Kendra volvió a asomarse y vio una figura abajo. Llevaba una capa rojo sangre con una capucha que impedía que le viera la cara, pero parecía ser un hombre alto y corpulento. El Demonio Rojo avanzó resueltamente por la calle pasando justo por debajo de Kendra y el otro niño. En el otro extremo de la calle aparecieron cinco hombres blandiendo picos y palas. El Demonio se paró y comenzó a murmurar algo. Las palabras eran ininteligibles pero sonaban como piedras entrechocando. Los hombres comenzaron a correr hacia él pero cuando todavía no habían dado ni cuatro pasos una especie de halo brillante semicircular salió disparado del monstruo hacia ellos y los envió volando quince metros más allá. Quedaron todos tendidos en el suelo y gritando de dolor. En el tejado, el niño estaba temblando. Kendra se compadeció de él, a pesar de que hasta hacía un rato le caía fatal. Al fin y al cabo ella contaba con la ayuda el fuego y podía defenderse. Aquel niño no tenía nada a lo que agarrarse. Le pasó un brazo por los hombros para tranquilizarlo. El niño se sintió avergonzado pero el contacto de Kendra le relajó un poco. Entre tanto, el Demonio Rojo ya había pasado de largo y se alejaba calle abajo.

- Quédate aquí- susurró Kendra y se puso de pie.

El niño la agarró del brazo.

- ¿Dónde vas? ¡Espera a que se vaya!- el crío estaba escandalizado.

- Quiero ver adónde va.

- Quédate, por favor…

Ella se zafó de la mano del niño y se fue en la misma dirección que el Demonio por el tejado.  Le pareció oír que el niño le decía alguna cosa pero no hizo caso. Tuvo que acelerar un poco porque el Demonio giró por una calle y se perdió de vista. No sabía muy bien por qué lo estaba siguiendo pero no podía evitarlo. Tal vez por lo que le había dicho el fuego. No le daba miedo. Quería conocerle.

Kendra se sentía bastante segura yendo por los tejados. Era muy difícil que la viera y ella no hacía ningún ruido. De todas maneras el Demonio Rojo no se giró ni una sola vez. Cuando tuvo que saltar a un tejado que quedaba demasiado lejos la niña se dejó arrastrar por el viento como una hoja seca hasta el siguiente. Como no había nadie que pudiera verla… Manteniéndose siempre a una distancia prudencial le siguió hasta el límite del pueblo. El Demonio atravesó un trecho sin vegetación y se internó en el bosque. Kendra se quedó en el último tejado, indecisa. Si quería ir más allá tendría que bajar al suelo y atravesar el descampado, donde no podría esconderse en ninguna parte si él se giraba. La niña suspiró y decidió que no le interesaba tanto saber hacia dónde se dirigía el Demonio Rojo. Se quedó un rato por si volvía y luego se fue a casa decepcionada.

Tesio no estaba en casa, así que entró por el patio trasero y se metió en su cuarto a esperarle. Solo de pensar que la había dejado tirada le hervía la sangre. Cuando oyó al viejo abrir la puerta, con la última luz de la tarde, salió como un rayo y empezó a darle manotazos ciegamente en el pecho y en los brazos.

- ¿Por qué me dejaste fuera? ¿Por qué? ¡Podía haberme matado!

El viejo se cubrió como pudo con los brazos y empezó a retroceder.

- Te dije que te metieras en la tienda y tú saliste corriendo. Creí que no volverías. ¡Para de una vez!- consiguió sujetarla por las muñecas- No tengo por qué darte explicaciones, si quieres irte por ahí a ver si te matan es asunto tuyo. ¡No soy tu padre, niña!- la zarandeó un poco- Además, ¿y tú cómo has entrado? ¡Dime!

La pequeña se soltó dando un tirón brusco y se volvió a su cuarto dando un portazo y dejando a Tesio con la palabra en la boca. El viejo era un cerdo cobarde. Para poder hablar con alguien hizo que la lámpara se encendiera.

- ¡Ese bastardo! ¡Tendría que… que ahogarlo en sus propias babas!

- No vale la pena que te enfades. Debía de estar muerto de miedo.

- Mmm…- dijo ella, no muy convencida.

- ¿Qué pretendías al seguir al Demonio Rojo?

- No sé. Creo que… No lo sé, la verdad- la niña miró el fuego algo confusa-. ¿Te parece mal que lo siguiera?

- En absoluto.

Kendra sacó un trozo de longaniza y pan del cajón de la mesita. Se quedó un momento pensando y sacó también una pera.

- He estado pensando en lo que me dijiste el otro día del Demonio Rojo y creo que nadie se ha molestado en intentar saber algo de él- dijo con la boca llena.

- Será porque no quieren acabar muertos.

- Que yo sepa no ha matado a nadie… Al menos, últimamente, ¿no?

- Eso dicen.

- ¿Qué habrá hecho hoy? ¿O solo ha salido a pasear?

El fuego se encogió de hombros, si es que una llama podía hacer eso. Kendra miró por la ventana.

- Supongo que Derán no vendrá hoy, no se ve ni un alma por la calle- suspiró-. Espero que esté bien.

Después de cenar Kendra esperó un poco por si aparecía su amigo sin muchas esperanzas. Cuando se cansó de esperar se fue al armario con una manta. Si iba a dormir sola se sentía más segura en el techo. Se acomodó al fondo del cuarto, encima del armario y se puso a dormir.

Un ruido la despertó. No sabía cuánto tiempo había dormido. Con cautela bajó del armario y se encontró con Derán sonriéndole al otro lado de la ventana. Fue a abrirle con una gran sonrisa.

- Creía que no vendrías- dijo ella mientras el chico entraba de un salto por la ventana.

- Se me ha hecho un poco tarde. Lo siento- le dijo él con una sonrisa.

- Lo decía por el Demonio Rojo. Nadie se atreve a salir a la calle.

Derán se encogió de hombros.

- Hace siglos que se fue. No voy a quedarme escondido para siempre…

- ¿No te da miedo?

- Claro, estaría loco si no me diera miedo.

- A mí no me da miedo- dijo ella con resolución-. Hoy le he seguido.

A Derán le cambió la cara.

- ¿Que has hecho qué? ¿Te has vuelto loca?- estaba realmente escandalizado. Le cogió la cara con las manos- Ni se te ocurra volver a hacer tal cosa. Prométemelo- Kendra desvió la mirada y no contestó-. ¡Prométemelo!

- ¿Por qué? Si no…- al ver la expresión de Derán se rindió- Te lo prometo.

Él la evaluó como si estuviera decidiendo si la creía o no. Al parecer decidió que sí.

- ¿Qué pasa contigo?- le dijo en tono más suave- Dejas entrar a desconocidos en tu casa por la noche, persigues monstruos por las calles… ¿Es que no quieres llegar a vieja?

Kendra no dijo nada, solo le miró con aquellos enormes ojos dorados. Él meneó la cabeza.

- Cambiando de tema, te he visto bajar del armario- dijo poniéndose más serio-. ¿Cómo es que no estabas en la cama, si ayer viste que no pasa nada?

- Es que… Si estoy sola me siento más segura allí- dijo la niña con cara de culpabilidad.

Derán soltó una carcajada.

- Así que no te dan miedo los demonios pero te da miedo dormir en la cama. ¿Qué voy a hacer contigo?- le acarició el pelo y suspiró- Se está haciendo tarde. ¿Vamos a dormir?

Kendra asintió.

- ¿Como ayer?

La niña volvió a asentir. Derán se echó en la cama y ella, a su lado.

- ¿Quieres que te cante?- le susurró al oído.

- Sí, por favor.

Derán le cantó una canción alegre sobre una rana que se compraba unos zapatos. Kendra se durmió antes de que terminara.

10

Derán empezó a dormir en casa de Kendra, primero alguna noche puntual y cada vez más a menudo, hasta que cogió por costumbre ir cada día. La niña estaba contenta por poder ayudarle y que no tuviera que pasar la noche en la calle, y empezó a comprar más comida de la habitual para poder darle algo que llevarse a la boca por la mañana, antes de que se marchara furtivamente por la ventana. Creía que el chico no tenía dónde caerse muerto, al fin y al cabo le había conocido pasando la noche en un pajar… Sin embargo, pronto no supo qué pensar de la situación de su amigo. Derán no tenía pinta de indigente. Iba siempre limpio y bien arreglado, su ropa era correcta y su capa, de buena calidad. Además, muchas noches aparecía con comida realmente suculenta como una empanada de carne caliente, una tarta de manzana, una tableta de chocolate o una cesta de fresas. En cualquier caso eso poco le importaba a Kendra. La cara de la niña se iluminaba cada vez que le veía aparecer y pronto se le hizo indispensable oírle cantar para conciliar el sueño. Y no solo eso. Derán era la primera persona que se preocupaba por ella de verdad, el único que la trataba con respeto y cariño. Le hacía bromas, le prestaba atención… Caló tan hondo en el alma de Kendra que fue imposible que no se enamorara de él. Además era tan guapo… A veces se quedaba embobada mirándole mientras él le explicaba cualquier cosa. Tenía unos ojos azules tan profundos que podía perderse en ellos, y siempre sonreía enseñando unos dientes perfectos y blanquísimos. Poco a poco el efecto tranquilizador que tenía Derán en el reposo de la pequeña se convirtió en el motivo que le impedía dormir. Le costaba muchísimo conciliar el sueño, demasiado consciente del calor que irradiaba el joven tendido a su lado, rodeándola con sus brazos. Demasiado pendiente de su aliento cálido en la nuca. Y aquella voz suave cantándole al oído… solo a ella… Aunque él le había dejado claro que la veía como a una niña pequeña desde el primer día y encima tenía un lío con una mujer casada, Kendra no perdía la esperanza. No creía que pasara todas las noches con ella solo por necesidad, algo de cariño le tendría… Si hubiera tenido la cabeza más fría tal vez se habría fijado en que le llegaba al chico poco más que al ombligo y que su cuerpo carente de curvas debía de resultarle tan atractivo como el palo de una escoba. Pero no la tenía, así que una noche, cuando se aseguró de que Derán estaba dormido, se dio la vuelta con mucho cuidado para no despertarlo. Cuando estuvo cara a cara contra él se quedó mirándole un rato. Parecía un ángel, con aquellas facciones tan suaves. No, era un ángel que había venido del cielo para cuidarla. Sus labios carnosos eran tan… Kendra se acercó lentamente para darle un beso. No quería despertarlo, apenas le rozaría los labios. Eso no tenía nada de malo, ¿no? Iba con tanto cuidado que tardó una eternidad en acercarse lo suficiente como para notar su aliento en la cara. En aquel momento Derán se revolvió en sueños dándole un susto tremendo. A Kendra se le escapó un gritito y se echó hacia atrás bruscamente. Derán se despertó de golpe justo a tiempo de ver cómo la niña se le escapaba de entre los brazos y se caía de la cama.

- ¿Te has hecho daño?- le preguntó asomándose al borde. Puso cara de preocupación pero a Kendra le pareció que se estaba aguantando la risa. La pequeña se puso roja como un tomate.

- Estoy bien, estoy bien- contestó apresuradamente poniéndose en pie de un salto y volviendo a la cama. Le dio la espalda al joven para que no la viera tan abochornada. ¿Se habría dado cuenta de lo que estaba haciendo?

- ¿Qué ha pasado?

- He tenido una pesadilla. Estoy bien- Kendra se tapó hasta las orejas y deseó con todas sus fuerzas que la partiese un rayo.

Derán la abrazó y a la niña le pareció que se reía entre dientes pero, por suerte, no dijo nada más.

Un domingo Derán se levantó y cerró el cajón de la mesita que Kendra estaba abriendo para coger algo de comida.

- Deja eso, te invito a desayunar. ¿Te apetece?

Kendra asintió encantada. Derán salió por la ventana y esperó a que la niña hiciera lo propio por la puerta. Lo hizo más que nada para que Tesio la oyera salir. No le interesaba que al viejo amargado se le ocurriera pensar que utilizaba la ventana para entrar y salir porque era capaz de atrancarla.

Era la primera vez que salían juntos por la calle y Kendra estaba encantada. Iba flotando por la calle, sin fijarse por dónde pasaba, perdida en sus ensoñaciones. Derán la guio hasta una taberna en la que ella no había estado nunca. Le pareció que era un antro de mala muerte pero estaba llena hasta los topes. La gente se apiñaba en torno a mesas que estaban demasiado juntas pero no parecía importarle a nadie notar el codo del vecino en las costillas. Mientras avanzaban alguien cogió a Derán de la mano y tiró de él hasta una mesa. Kendra vio a una chica morena bastante guapa que lo miraba de una manera que a la niña no le gustó nada. El chico se inclinó con su sonrisa encantadora y ella le dijo algo al oído. Mientras escuchaba, Derán apoyó distraídamente la mano en el cuello de la joven. Él contestó algo que la hizo reír echando hacia atrás la cabeza. Los ojos de la chica eran oscuros como la noche y parecían querer comerse a Derán con la mirada. Y él también parecía… Kendra salió de su estado de estupor y cogió a su amigo de la mano. La que no tenía perdida por la nuca de la chica, bajo su melena, claro. Le cogió fuerte y tiró de él, poco menos que arrancándole de los brazos de aquella fresca. Derán compuso una sonrisa de disculpa a la joven y siguió a Kendra a trompicones. Ella localizó una mesa vacía en un rincón y lo condujo hacia allí sorteando mesas, sillas y hombres que ya iban bastante bebidos de buena mañana.

- Vaya, así que esa es la mujer del hombre que te perseguía cuando nos conocimos- dijo Kendra nada más sentarse, intentando parecer solo vagamente curiosa.

- ¿Quién? ¡Ah! No, no tiene nada que ver. Es una amiga.

- Muy amiga, diría yo…- la niña puso una cara elocuente. Derán se rio y la miró con aquellos ojos que parecían ver dentro de ella.

- Es una buena chica- contestó, eludiendo la insinuación de Kendra.

Derán hizo una señal a la camarera, que se acercó con una amplia sonrisa.

- ¡Derán! No te había visto- dijo alegremente apoyándose la bandeja vacía que llevaba en la cadera- ¿Te pongo lo de siempre?

- No, tomaremos…- miró a la niña- ¿un vaso de leche?- ella asintió- Y para mí, hidromiel. Y un buen trozo de tarta de esa que te sale tan bien.

La camarera reparó en la niña por primera vez. Puso una cara de sorpresa realmente graciosa.

- ¿No eres un poco joven para ser padre?

Derán miró a Kendra, que estaba a punto de matar a aquella mujer estampándole su propia bandeja en la cabeza. El joven le revolvió el pelo a la niña, ajeno a su enfado.

- ¡Cómo voy a ser su padre! ¿Cuándo la tuve, a los cuatro años?- se rio- Es mi hermanita.

Aquello ya fue el remate para ella. Había empezado el día flotando en una nube y, si al ver el episodio con la morena ya se había caído del cielo y se había estampado contra el duro suelo, ahora se había abierto una grieta en el suelo y se estaba precipitando al infierno. Su cara perdió el color y se volvió de un tono gris ceniza. Los otros dos seguían hablando pero ella no les prestaba atención. Solo volvió en sí cuando la camarera se abrazó al cuello de Derán por detrás y le dijo en voz baja:

- Me tienes muy abandonada últimamente. ¿Te has olvidado de mí?

Él le acarició la mano con suavidad.

- ¿Cómo voy a olvidarme de ti, si vengo a esta taberna solo para verte?- le cogió la mano y se la besó.

- ¡Mentiroso!- se rio ella, y se alejó sorteando las mesas.

Derán se volvió hacia la niña.

- Uy, tienes mala cara. ¿Te encuentras bien?

- Yo no soy tu hermana- dijo ella en voz baja, ignorándole.

- No, pero siento como si lo fueras. ¿Te ha molestado?

Era cierto. Conocer a Kendra había sido algo nuevo para él. Ella se había portado bien con Derán porque sí, sin pedir nada a cambio. Nadie más había hecho algo así por él. Y, además, la niña era un encanto. Era una inconsciente, sí, pero era un trozo de pan. Y olía a bosque, a rocío y a jazmines. La quería con locura y se sentía responsable de ella. Derán no se quedaba por las noches con Kendra por necesidad, lo hacía porque quería. Aunque el joven no tenía casa en el pueblo, rara vez dormía en la calle. Hasta que la había conocido generalmente se quedaba a dormir con alguna de sus conquistas, que no eran pocas, pero ahora estar con ella le gustaba más que dormir con cualquier otra. Era como la hermanita que nunca había tenido.

- ¿Te has enfadado?- preguntó Derán otra vez, en vista de que ella no abría la boca.

¿Cómo iba a enfadarse con él si la miraba de aquella manera? Aquello no era justo.

- No…- respondió a desgana- Pero no vuelvas a llamarme hermana.

La camarera regresó con lo que había pedido Derán. Era evidente que los había hecho pasar delante de otros muchos que habían ordenado sus bebidas antes que él. Le guiñó un ojo al joven y se fue. Derán cortó el bizcocho en dos y le dio un pedazo a Kendra.

- Es de chocolate y avellanas. Te va a encantar.

Muy a su pesar, Kendra cogió el bizcocho y empezó a devorarlo con verdadero apetito. Estaba buenísimo.

- Pero mastica bien, que te va a sentar mal…- antes de que terminara la frase Kendra levantó la vista con la boca llena y cara de culpabilidad. Ya se lo había terminado.

Derán puso los ojos en blanco y le dio su mitad.

- Pero bebe primero un poco de leche para que se asiente un poco lo que te has comido.

Kendra, obediente, se bebió medio vaso de leche de una tacada, dejándose un bigote blanco al dejar el vaso en la mesa. Derán se rio y se lo limpió con la manga. Ella cogió lo que quedaba de bizcocho y fue a comérselo, pero antes se lo pensó mejor y lo partió en dos. Le tendió una mitad a Derán.

- Gracias.

- Oye…- Kendra le miró con los ojos entrecerrados- ¿Tú cuántas novias tienes?

- ¿Novias? ¿Quién dijo “novia”? No tengo ninguna novia.

- Entonces…- Kendra miró a la camarera de reojo, y luego a la chica morena.

- Creo que eres demasiado pequeña para entenderlo.

- Inténtalo- Kendra entrecerró los ojos aún más, retándole a que no lo hiciera.

- Bueno… Me gustan las mujeres, no puedo negarlo- dijo pasándose una mano por el pelo con aire soñador-. Y parece que yo les gusto a ellas- le guiñó un ojo-. Si veo una mujer hermosa me entran unas irresistibles ganas de besarla y…- carraspeó- otras cosas. No puedo evitarlo.

Pues a ella no la había besado nunca… ¿Tan fea era?

- ¿Pero no estás enamorado de ninguna?

- No. O sí. No lo sé, me gustan todas- se encogió de hombros-. Pero ninguna me gusta más que las demás.

- Pero, ¿a ellas no les molesta que estés con todas?- Kendra no podía entenderlo.

- Yo nunca les miento. Ellas saben que… Está mal que lo diga yo… Que conmigo se lo van a pasar mejor que con cualquier otro…- hizo un gesto vagamente despectivo- Y no les importa compartirme.

- Ah, ¿sí?- preguntó Kendra con desdén- ¿Y tú qué sabes si se lo pasan mejor contigo o no?

Derán hizo un gesto teatral ignorando el tono de la niña.

- Pues porque yo las trato como las princesas que son. Me preocupo por ellas. Sé lo que les gusta. Pregunta a quien quieras- hizo un gesto abarcando todo el local-. Bueno, pregunta a las chicas guapas.

- Pues a mí no me gustas- replicó la niña con decisión, rezando para que no se le cayeran los dientes, como le había advertido su madre que pasaba cuando mentías. Le dio un buen mordisco al bizcocho para no tener que mirarle a los ojos.

Él se rio.

- Eres tan graciosa…- se tomó un sorbo de su bebida- Eres demasiado joven para eso. De todas maneras, nada me decepcionaría más que te gustara alguien como yo- ella le miró sin comprender. Derán le dio unas palmaditas en el hombro-. No te preocupes, yo me ocuparé…

- ¿De qué te ocuparas?

- De que no se te acerque ningún frescales- le dijo con una gran sonrisa.

Kendra hizo lo posible por olvidarse de Derán. Estaba claro que ese chico no le convenía. Al parecer le conocían todas las mozas casaderas de la región… y muchas de las casadas. Y bla, bla, bla. Pero una cosa era pensarlo y otra muy distinta, hacerlo. Tal vez si Derán hubiera intuido que la niña estaba loca por él hubiera hecho un esfuerzo por no ser tan puñeteramente encantador. Porque, encima, tomó por costumbre llevarla de paseo los domingos. A veces la llevaba a pasear por el bosque y le enseñaba supuestos rincones secretos que, por supuesto, ella ya conocía. La niña siempre se hacía la sorprendida para no quitarle la ilusión al chico, que se esforzaba en que ella se lo pasara bien, y en realidad así era. Los parajes que le mostraba Derán parecían más bonitos cuando él se inventaba historias que habían tenido lugar allí. Ojalá los árboles no hubieran estado allí para decirle que todo era mentira.

No, era imposible. Kendra no podía dejar de pensar en él. Y en él iba pensando un mediodía cuando salió de la botica para ir a comer. Iba tan distraída que no se fijó en los niños de la fuente hasta que los tuvo delante. Como siempre, no le dirigieron la palabra. El cabecilla se la quedó mirando con sorpresa un momento y luego desvió la mirada. Vaya, creía que después de lo del tejado al menos la saludaría. Imbécil… Kendra fue a sentarse en un banco en una plazoleta y comenzó a dar cuenta del pan con salchichas que había traído para comer mientras disfrutaba del sol primaveral.

- Hola…- oyó entre jadeos a su espalda.

Al girarse, Kendra descubrió al cabecilla de los niños de la fuente luchando por recuperar el aliento.

- Vaya, si eres tú… Si vienes a saludar podías haberlo hecho antes, cuando me has girado la cara.

- Creía que te había matado- dijo el cabecilla-. Como no había vuelto a verte…

- ¿Que me había matado? ¿Quién?             

- ¿Pues quién va a ser? ¡El Demonio Rojo! Te fuiste tras él, ¿recuerdas?

- Ah… Sí, pero lo perdí en el bosque.

El cabecilla sacudió la cabeza, incrédulo.

- ¿Lo seguiste hasta el bosque? Tú estás como una cabra…- miró por encima del hombro- Oye, tengo que irme. Ya nos veremos.

Kendra se limitó a seguir comiendo mientras el niño se iba a toda prisa. Qué chico tan extraño. No entendía por qué se comportaba así. El cabecilla había hecho que se acordara del Demonio Rojo. Le llamaba mucho la atención. Otro amigo del fuego… Kendra tenía la firme convicción de que si el fuego se había hecho amigo suyo tenía que ser bueno en el fondo. En su interior una pequeña llama se rio.

- Siento que últimamente no te dedique mucho tiempo- se disculpó Kendra.

Ya anochecía y, como siempre, al llegar a casa se había encerrado en su habitación. Estaba sentada sobre la cama con las piernas cruzadas, hablando con la lámpara de la mesita.

- Ya he visto que estás muy ocupada con tu nuevo amigo…- la niña no supo si el fuego la estaba censurando veladamente o simplemente era un comentario.

- Últimamente he descuidado muchas cosas- suspiró-. Desde que vine del bosque casi no he hablado con mi madre- cogió el colgante en forma de lágrima negra con la mano y lo apretó contra el pecho.

- No hace falta que digas nada, ella sabe que la quieres.

- No debí dejarla allí colgada, ¿sabes? Debería haberla enterrado…

- ¿Y cómo podrías haberlo hecho? Eras muy pequeña. No pienses más en ello.

- Menos mal que te tengo a ti…- acarició la pequeña llama de la lámpara con el dedo.

Toc, toc.

Kendra se sobresaltó. Era Derán, Le abrió la ventana y él saltó dentro.

- ¿Qué estabas haciendo? ¿Te has quemado?

La había visto… Tendría que ser más cuidadosa. Miró al fuego de reojo.

- Ay, lo siento…- le dijo, disculpándose. Se había dejado la cortina descorrida.

El fuego titiló con desaprobación.

- He acercado el dedo a la llama porque creo que se me ha clavado una astilla y no la veo, pero no lo he acercado tanto como para quemarme.

- A ver, déjame ver- le cogió el dedo antes de que pudiera negarse y lo miró con detenimiento-. No veo nada…

- Igual es otra cosa. Déjalo- Kendra retiró el dedo.

Se hizo un silencio.

- ¿Qué piensas? Estás muy callada…

- ¿Tienes familia?

- Claro. Tengo una hermanita preguntona- la miró elocuentemente. Ahora siempre la llamaba hermanita, y ella siempre se picaba.

- ¡No soy tu hermana!- se quejó- En serio, ¿tienes padres?

- No- lo dijo en un tono que quería decir que no iba a hablar más del tema- ¿Y tú?

- Tampoco. Mi madre… murió hace años.

- Ah, por eso viniste a vivir aquí.

- No, vine a Crenton hace unos meses.

- Ah. ¿Y dónde vivías antes?

- En el bosque- contestó Kendra como si fuera lo más normal del mundo.

- ¿En el bosque? ¿Vivías con unos leñadores?- se rio.

- No, vivía sola.

Derán, que estaba sentado en la cama, se giró un poco para encararla mejor. No sabía si le estaba tomando el pelo.

- ¿Cómo que sola? Alguien habría contigo…

- Sí, estaba lleno de árboles, animales…

- ¡Me está tomando el pelo!- la cogió por la cintura y empezó a hacerle cosquillas.

- ¡Que no! ¡Ay!- Kendra se levantó de un salto y bajó la voz- ¡Para! ¡Que nos va a oír el viejo!

Derán paró y puso cara de haber causado un estropicio.

- Lo siento- susurró- . Pero eso te pasa por listilla.

- Te digo la verdad. Lo juro.

- Jurar es una cosa muy seria, señorita. ¿Lo juras por tu vida?

- Lo juro por mi vida. Por eso trabajo en la herboristería, porque conozco bien las plantas. En el bosque tuve mucho tiempo para aprender.

Derán pareció convencerse, pero solo a medias.

- Bueno, a ver. ¿Cuánto tiempo estuviste en el bosque sola?

- Unos cuatro años.

- ¡Cuatro años!- Derán puso los ojos en blanco- ¿Y cómo sobreviviste?

- Uf… Pues la comida no era un problema porque había de todo en el bosque, pero si no hubiera conseguido fuego- miró el fuego con cariño- no habría sobrevivido.

- ¿Robaste un yesquero?

- No, cayó un rayo durante una tormenta y conseguí conservar una llama viva.

- ¿No tenías miedo de estar allí sin nadie a quien recurrir?

Kendra se rio sin ganas.

- De lo que tenía miedo era de volver entre la gente. Por eso todavía dormía sobre el armario cuando viniste a verme.

Él la miró con admiración.

- Fuiste muy valiente, ¿sabes?

- Entonces, ¿me crees?

- Te creo.

- Me gustaría pedirte un favor.

- Lo que quieras.

- ¿Me enseñarías a leer?

Al día siguiente Derán llevó papel y pluma a casa de Kendra y con mucha paciencia comenzaron las clases. A la niña se le hacían pesadas porque estaba cansada de trabajar todo el día y no le apetecía ponerse a estudiar pero sabía que era necesario. Por su parte, Derán hacía todo lo posible para hacer las clases más amenas. Era un buen maestro y ella aprendió rápido. Cuando Kendra fue capaz de empezar a leer Derán le trajo libros para que practicara, y le hacía leerle un rato cada noche.

- Pero ¿qué me traes para leer?- se rio un día la niña. Todo eran poemas de amor, y algunos eran bastante subidos de tono.

- Lo siento, no tengo más libros que éstos. Me los han ido regalando…- dijo a modo de disculpa- Mira, léeme este. Me encanta.

Kendra leyó el poema. Trataba de una mujer que bailaba para el sol para saldar un favor que le había pedido. Era muy bonito. Lástima que la niña lo destrozaba al leerlo a trompicones. Kendra miró a Derán con frustración. Él puso los ojos en blanco.

- Anda, dame…

Derán le cogió el libro y leyó el poema con mucha gracia. Kendra se quedó embobada mirándole. Se hubiera quedado embobada mirándole aunque le hubiera leído la lista de los habitantes de Crenton. La luz de la lámpara jugaba con sus facciones y arrancaban brillos anaranjados a su cabello. Él acompañaba cada verso con elegantes gestos que hacía con la mano que no sujetaba el libro.

- ¿Lo has entendido?- le preguntó él al terminar.

- Claro que lo he entendido- repuso ella un tanto molesta-. Es una mujer que le pide un favor al sol y luego…- se calló cuando vio que él levantaba un dedo y lo agitaba de un lado a otro mientras hacía chasquear la lengua.

- No, no, no. Mira, todo es una metáfora.

- ¿Qué es “metáfora”?

- Es cuando dices una cosa en lugar de otra porque se parecen en algo.

- No lo entiendo…

- Por ejemplo: si te digo que tus ojos son como dos soles que brillan, eso es una metáfora. Tus ojos son de color ámbar y recuerdan al color del sol.

- Ah…- dijo ella, y se sonrojó un poco- ¿Me dices otra metáfora?

- A ver… El lago era como un espejo. Porque se reflejaban las montañas, como si fuera un espejo. ¿Lo ves?- la niña asintió- Va, ahora dime tú una.

- Eres una almorrana- Derán tuvo que taparse la boca para que no se oyeran sus carajadas por toda la casa-. ¿Qué es una almorrana?

Derán se lo explicó y Kendra se rio con él.

- Lo que no entiendo- dijo la niña cuando se recuperó del ataque de risa- es dónde está la metáfora en el poema.

- Has visto que todos los poemas hasta ahora eran eróticos. ¿No te extraña que este no lo sea? Mira, el sol es un noble. La mujer le pide un favor que probablemente sea de tipo monetario y le tiene que pagar con sexo. El baile es sexo. ¿Lo ves? Fíjate en esto: “los rayos del sol acariciaban su cuerpo”

- Sí que lo veo…- contestó ella con suficiencia- Veo que tienes la mente muy sucia, Valderán- le señaló con un dedo acusador y le provocó otro ataque de risa al chico.

11

Sin darse cuenta la primavera dio paso al verano. Leer poemas con Derán no la ayudó nada a superar su amor por él. Ella pensaba que ya aparecería alguien especial que la haría olvidar a su mentor, pero parecía una misión imposible. De todas maneras él, sin saberlo, hacía otros méritos para que la niña dejara de verle como su hombre ideal. Le hablaba de sus conquistas sin ningún pudor, e incluso a veces, paseando con ella, veía a una chica y le decía a Kendra que tenía que conseguir enamorarla de un modo u otro. Más tarde le explicaba cómo lo había conseguido. Y, la verdad, casi nunca le costaba demasiado. Después de conseguir el objeto de su deseo perdía el interés. A Kendra le hubieran dado lástima aquellas jovencitas hermosas y, en su opinión, cándidas, si no fuera porque se moría de celos. Nunca pasaba pero, ¿y si Derán se enamoraba de verdad y de marchaba de su lado? Podía soportar verle con otras mal que bien, pero no podría vivir sin él. Era tan indispensable para ella como su querido fuego. Por eso una calurosa noche de verano el joven le dio un susto de muerte al llegar a su casa.

- Tengo una gran noticia que darte, hermanita.

- Y dale… ¡No soy tu hermana!

- ¡Cállate, pesada, y escucha!- le dijo revolviéndole el pelo, a lo que ella se intentó resistir sin resultado-. He comprado una casa en el pueblo. Es preciosa, tiene un salón con mucha luz y…

Kendra dejó de escuchar. Se había quedado de piedra. Notó que estaba a punto de ponerse a llorar descontroladamente y no quería que él lo viera, así que apretó los dientes. No pudo evitar que el labio inferior le temblara y Derán se dio cuenta. El joven paró en seco su discurso.

- ¿Qué te pasa? ¿Por qué estás triste?- ella negó con la cabeza, incapaz de hablar porque sabía que si abría la boca se le escaparían las lágrimas- ¡Es una buena noticia!

La niña hizo un gran esfuerzo por articular unas palabras.

- ¿Es que… no estás…- hizo una pausa larga y las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas- no quieres estar más…- tragó saliva con dificultad- conmigo?- al terminar la frase comenzó a sollozar y luego a llorar desconsoladamente. Se tapó la cara con las manos.

Derán la abrazó, la besó en la frente y dejó los labios apoyados allí. Ella se le agarró como si le fuera la vida en ello.

- Tú te vienes conmigo, preciosa. ¿Cómo se te ocurre que iba a dejarte aquí sola con ese idiota?- hizo un ademán con la cabeza señalando el techo.

Kendra levantó la cara arrasada en lágrimas.

- ¿De verdad?

- Claro. Nos vamos tú y yo. Y deja de llorar, que te pones muy fea.

Dicho y hecho. Kendra cogió sus escasas pertenencias y se mudó a la nueva casa de Derán. Al marchar tuvo una agria discusión con Tesio, ya que el cuarto formaba parte de su sueldo y si se marchaba quería que le pagara el equivalente en dinero. Tesio la llamó de todo y gritó tanto que incluso se acercó un vecino para saber si todo iba bien, pero al final accedió a pagarle cincuenta roanes más a la semana. El dinero no le importaba a Kendra, que lo ahorraba casi todo, pero tal vez le hiciera falta a Derán en algún momento, así que luchaba por lo suyo como un gato panza arriba.

La nueva casa era céntrica y tenía dos habitaciones, una para cada uno. De todas maneras solo utilizaban la de Kendra para guardar trastos y seguían compartiendo la cama.

- Porque un patito nunca deja solo a su polluelo- se reía él.

El comedor era amplio y tenía mucha luz, y la cocina, aunque pequeña, era práctica. Derán dejó que Kendra escogiera algunos detalles en la decoración, para gran alegría de la niña. Ahora podían armar tanto jaleo como quisieran sin preocuparse por si les oían. Las noches más calurosas subían al tejado y pasaban el rato hablando a la luz de la luna. Derán enseñó a la niña a cocinar, cosa que le encantó a Kendra. A Derán, ya no tanto. A la niña le gustaba probar mezclas nuevas, y lo mismo le salía un plato para chuparse los dedos como otro que no se lo hubieran comido ni los perros. En esas ocasiones el chico se lo comía todo sin decir nada para no ofender a Kendra, y ella también guardaba silencio, muerta de vergüenza. Solo una vez estaba tan malo que cuando la niña se llevó una cucharada a la boca lo escupió inmediatamente y tuvo que beberse un vaso de agua para quitarse el mal sabor. Miró a Derán, que ya llevaba unas cuantas cucharadas con cara inexpresiva, y cuando sus miradas se encontraron se echaron los dos a reír y se fueron a comer a la taberna. De todas maneras cuando le salían bien sus inventos había que reconocer que compensaba todo lo demás, y con el tiempo la proporción de platos exquisitos respecto platos malísimos mejoró mucho.

De todas maneras no todo fueron cosas buenas para la niña. A las pocas semanas de instalarse, un día llegó Kendra del trabajo y fue directa al cuarto a buscar a su compañero de piso.

- ¡Derán! ¿Sabes qué me ha dicho la…?- la niña abrió la puerta de la habitación y las palabras murieron en su garganta.

Efectivamente, allí estaba Derán. Pero no estaba solo. Estaba en la cama con una mujer de pelo rubio y muy rizado. Estaban medianamente tapados por una sábana, pero no parecían llevar nada de ropa. La chica estaba tumbada boca abajo lánguidamente mientras él, tendido a su lado, le acariciaba la espalda y le regalaba algún que otro beso. Al irrumpir la niña, la chica se sobresaltó y se puso tensa, a diferencia de Derán, que se lo tomó con toda la naturalidad del mundo. Le puso una mano en el hombro a la chica para que se tranquilizara.

- Hola Kendra. Te presento a Milena. Milena, esta es Kendra.

Kendra estaba en la puerta como una estatua, con la mano todavía en el pomo de la puerta. No sabía bien cómo reaccionar. A Milena tampoco le gustó mucho la situación.

- ¿Qué hace aquí esta niña?- preguntó con voz aguda.

- Es mi hermanita.

- ¡Tú y yo no somos hermanos!- saltó Kendra automáticamente.

Derán hizo un gesto para quitarle importancia a lo que acababa de decir la niña.

- Como si lo fuera.

Milena se sentó en la cama cubriéndose pudorosamente con la sábana. Sin duda esperaba que la niña farfullara una disculpa y se marchara rápidamente, pero Kendra no lo hizo. Si le hubieran preguntado en ese momento por qué no se iba no habría sabido qué contestar. Tal vez porque estaba demasiado turbada para hacer nada. Tal vez porque a Derán no parecía molestarle su presencia. Tal vez porque aquella era su casa, su habitación, su cama y su Derán. Y sabía que lo que hiciera en aquel momento sentaría precedente, así que si alguien iba a irse de allí no sería ella.

Milena se impacientó.

- Cariño, creo que será mejor que te vayas a tu habitación- le dijo con una más que forzada amabilidad.

- Ya estoy en mi habitación- replicó Kendra con descaro apoyándose en el marco de la puerta y cruzándose de brazos.

Milena miró a Derán, confusa.

- ¿Por qué no me llevaste a tu habitación?

- Esta es mi habitación- respondió él con una sonrisa.

- Dormimos juntos- se apresuró a añadir Kendra, y dejó que Milena pensara lo que quisiera. En el fondo quería que pensara lo peor.

- ¿Es eso cierto?- le preguntó Milena a Derán con tono acusador.

- Sí. Ya te he dicho que es mi hermanita, y duermo con ella.

Milena miró a Kendra de arriba abajo. No era más que una cría. No era rival para ella.

- Pues esta noche, no, Kendra. Ya ves que tu hermano está acompañado.

Kendra fue a decir algo pero Derán intervino.

- Te prometí pasar la tarde contigo y lo hemos pasado muy bien pero ahora es hora de que te marches. Se está haciendo tarde.

- ¿Prefieres quedarte con esta mocosa antes que conmigo?- su voz se hizo más chillona.

Al no contestar él, se levantó indignada, llevándose la sábana para no quedar desnuda. Por suerte Derán llevaba puesta la ropa interior, porque quedó totalmente destapado.

Mientras Milena se vestía a toda prisa Derán se levantó y cuando ella se precipitó hacia la puerta él la cogió por los hombros. Ella se retorció para soltarse, sin éxito.

- ¡Suéltame!- miró a Kendra con rabia- ¡No puedo creer que me dejes tirada así!

Derán la besó con pasión y ella dejó de resistirse poco a poco.

- Te compensaré- le susurró él al oído.

Milena pareció apaciguarse, aunque le dirigió una última mirada de odio a Kendra antes de salir por la puerta.

Cuando se quedaron solos Kendra le preguntó:

- ¿No esperabas que viniera?- era la forma más suave que se le ocurrió de preguntarle qué demonios hacía con otra en la cama cuando sabía que ella estaba a punto de llegar.

- ¿Te ha molestado encontrarnos?

¿Que si le había molestado? Kendra tenía ganas de matarle, de descuartizarle, de hacerle comer sus propias entrañas… Ya le costaba aceptar que él se liara con una chica nueva día sí, día también, encima tenía la cara de acostarse con una en la misma cama que compartía con ella y, por si fuera poco, lo hacía a la hora en que la niña llegaba a casa. Lo único que le impedía ponerse a llorar como una tonta era la rabia que la comía por dentro y que la tal Milena había encendido todavía más.

- No- dijo ella con cara de indiferencia-. Pero creo que estás enfermo de la cabeza. ¿No te da vergüenza que te vea así?

- Ya no estábamos haciendo nada…

- Si me hubiera ido de la habitación, ¿se hubiera quedado Milena a pasar la noche contigo?- otra forma más diplomática de preguntar si hubiera dejado tirada.

- ¿Tú qué crees?- la cogió en brazos y le dedicó su mejor sonrisa mientras le hablaba- ¿Que te puedes librar de mí así como así?

A su pesar la pequeña sonrió y le abrazó muy fuerte. Así él no podía ver las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

Aquella fue la primera de una interminable serie de mujeres que se cruzaron con Kendra. Al principio ellas intentaban luchar por quedarse toda la noche con Derán, pero por mucho que se insinuaran, intentaran persuadirle o gritaran y amenazaran, él siempre se quedaba con Kendra y ellas tenían que marcharse. Poco a poco aprendieron a respetar el espacio de la niña, hasta tal punto que cuando la oían llegar se marchaban por sí solas. Pero que la respetaran no quería decir que no la odiaran. Kendra, por su parte, tampoco les tenía mucho aprecio.

Otra cosa que se convirtió en una pesadilla para Kendra fue la hora del baño. Derán había comprado una bañera y la tenía en la habitación. La niña se preguntó por qué no la ponía en cualquier otro sitio, pero se mordió la lengua porque no quería oír la respuesta. Seguro que tenía algo que ver con sus conquistas. A veces se preguntaba qué demonios debía de pasar en aquella habitación mientras ella estaba trabajando, pero no se atrevía a preguntar. Ni siquiera al fuego, que tal vez se lo hubiera chivado, aunque no era amigo de contar cotilleos.

Kendra era muy limpia. Procuraba bañarse cuando Derán no estaba. En parte por vergüenza, en parte porque así podía pedirle al agua que fuera desde el patio hasta la bañera ella sola. Era increíble las cosas que se podían conseguir si las pedías con educación. También le pedía que estuviera templada sin necesidad de calentarla al fuego. Siempre se quedaba un rato dentro chapoteando y jugando sola mientras el agua se llevaba diligentemente la suciedad de su cuerpo sin tener que frotarse siquiera. Y, al final, salía perfectamente limpia y seca del agua y la bañera se vaciaba sola. Los baños de Kendra eran un auténtico placer. Hasta que un día entró Derán en la habitación en pleno baño.

- ¡Me estoy bañando!- se quejó ella mientras se encogía dentro del agua para que no la viera desnuda.

- Ya veo- replicó él sin darle importancia y sin mirarla siquiera. Se tumbó en la cama con las manos detrás de la cabeza.

- ¡¿Quieres salir?!- le gritó Kendra.

- ¿Por qué?- puso los ojos en blanco- ¡No seas cría! Ni siquiera te estoy mirando.

- Por favor…- susurró ella muerta de vergüenza.

Derán la miró. Desde donde estaba apenas le veía los ojos. Empezó a levantarse para salir mientras murmuraba algo pero se paró a medio camino.

- ¿Dónde está el jabón?- preguntó con curiosidad.

Ella no lo necesitaba, el agua se encargaba de que así fuera.

- No uso jabón- respondió con naturalidad.

- ¡Que no usas jabón!- Derán abrió mucho los ojos y la miró como si estuviera loca- ¡Niña salvaje, si te crees que esto es el bosque estás muy equivocada! ¡Voy a buscarlo ahora mismo!

- No, oye, no lo necesito…- Derán ya había salido.

Kendra no sabía lo que iba a pasar a continuación así que enfrió el agua para evitar más preguntas. No pudo evitar sentir un desagradable escalofrío. Derán volvió a entrar con una esponja y una pastilla de jabón. Los dejó en una bandejita de rejilla que había adosada a la bañera y se arremangó.

- ¡A ver, señorita! ¡De aquí no sales hasta que estés bien limpia!

- ¡No! ¡Ya lo hago yo! ¡Ya…!

Pero Derán ya la había cogido de un brazo y empezó a restregarle la pastilla de jabón sin miramientos.

- ¡Au!- se quejó la niña- ¡Que me haces daño, bestia!

Kendra intentó liberarse salpicando de agua a Derán y, de paso, todo el suelo.

- ¡Estate quieta, hombre!

- Pero, ¿por qué me rascas tan fuerte? ¡Ah! ¡AH!- Kendra le mordió en el brazo.

- ¡Ay! ¡Pero qué bruta eres! ¡Las damiselas no hacen esas cosas!

- ¡A las damiselas no se las trata así!

Si a Kendra le preocupaba que la viera desnuda, se le pasó rápido. Pronto lo que la preocupó de verdad fue no terminar desollada. Él le dijo que si hacía años que no utilizaba jabón necesitaba un baño a fondo. Cuando por fin terminó el baño Kendra tenía toda la piel enrojecida. Se había imaginado desnuda con Derán muchas veces pero, desde luego, en su imaginación la cosa iba bastante diferente…

La niña salió de la bañera y Derán fue a envolverla en la manta que utilizaba él para secarse.

- ¡Pero bueno! ¿Tampoco te has traído nada para secarte, alma cándida?

Claro que no, ella no la necesitaba…

Derán volvió a salir y regresó con una manta grande. Kendra ya había salido de la bañera y él la envolvió con la manta con suavidad, pero eso no ayudó a apaciguarla.

- ¿Así es como tratas tú a las mujeres?- siseó atravesándolo con la mirada.

Derán se rio con ganas. A Kendra le dieron ganas de darle una patada en sus blanquísimos dientes.

- A las mujeres las trato con dulzura. Pero a las niñas salvajes que no quieren lavarse bien y encima me muerden, no.

La niña terminó de secarse y se vistió. A esas alturas le importaba un rábano si la veía desnuda. Mientras lo hacía permaneció en un silencio hosco y al terminar le tiró la manta a la cara al chico con la sana intención de arrancarle la cabeza de cuajo.

- Vamos, no te enfades- dijo Derán aguantándose la risa mientras intentaba abrazarla. Kendra se lo quitaba de encima de malas maneras-. Ahora hueles mucho mejor. Hueles a jabón…- el chico se llevó el brazo de Kendra a la nariz pero no olía a jabón. Olía igual que siempre: a bosque, a jazmines. A frescor- Uy, qué raro...

- ¿Qué pasa ahora?- preguntó ella a desgana.

- Nada, da igual- en realidad le gustaba más ese olor natural-. Oye, habrá que peinarte, ¿no? Tienes el pelo que parece una red de pesca…

- ¡No! ¡He dicho que no! ¡Suelta!

De nada le sirvió gritar a Kendra. El chico no paró hasta que ella, derrotada, se dejó peinar por él. Sorprendentemente lo hizo con gran delicadeza y sin hacerle daño, y eso que tenía el pelo lleno de enredos. Cuando terminó le hizo una trenza. Kendra cerró los ojos y se acordó de su madre. Ella también solía peinarla. Cuando la dejó, la niña se había apaciguado bastante, pero todavía se acordaba del mal trago del baño.

- Cómprate una muñeca, chico- le soltó Kendra cuando al fin la dejó ir. Derán hizo un gesto como si le hubiera clavado un puñal y puso cara de moribundo.

A partir de aquel día Derán decretó que una vez a la semana sería el día del baño y se repitió la misma situación una y otra vez, hasta que ella se rindió y se limitó a dejarse rascar sumisamente.

Derán era encantador, pero entre una cosa y otra los sentimientos de Kendra se enfriaron un poco. Como hombre, claro, porque como amigo le quería más que a su vida. Ya no le dolía tanto verle tontear con todas, ni encontrarlo con una mujer cuando volvía a casa. Kendra esperaba que algún día le dejara de doler, pero de vez en cuando Derán hacía alguna cosa encantadora y la niña daba un pasito atrás en su “recuperación”. Como cuando descubrió que dibujaba. No se había dado cuenta porque lo hacía muy de vez en cuando. Derán solo dibujaba a sus amantes, y solo aquellas que le habían impresionado especialmente. Pero no era tan fácil impresionar a este rompecorazones. Tenía un grueso cuaderno para sus dibujos y solo había hecho siete u ocho retratos. Teniendo en cuenta la cantidad de mujeres que habían pasado por su vida, aparecer en aquel cuaderno debía de ser algo muy especial. Derán nunca dejaba que la niña mirara sus dibujos y solo una vez, por descuido, se dejó el cuaderno al alcance de Kendra. Ella le echó una ojeada furtiva y se quedó impresionada. Eran muy bonitos. Había escenas de Derán con alguna de sus amantes, bastante subidas de tono. Las chicas estaban dibujadas con gran lujo de detalles y con un realismo impresionante. En cambio, él se dibujaba a sí mismo con unos pocos trazos desdibujados. De todas formas lo hacía con tanta gracia que se notaba que era él mismo y no cualquier otro hombre. También había algún retrato de chica, solo de la cara, a veces incluso con un detalle de los ojos o los labios. Cuando había un retrato, el siguiente dibujo era de Derán con la misma chica. Como si la chica le hubiera gustado tanto que la hubiera dibujado y luego hubiera inmortalizado el momento en que había conseguido estar con ella. En cualquier caso, los dibujos eran preciosos. Kendra reconoció a dos chicas. Derán le había hablado de ellas cuando las cortejaba sin descanso. La niña fue pasando los dibujos y se paró en el último. ¡Era ella! El dibujo desentonaba con el resto porque no era un retrato de su cara ni, evidentemente, estaba con Derán. Era un dibujo de ella sentada en el suelo leyendo un libro. Al lado había una lámpara. Incluso se distinguía la tapa del libro, era el favorito de Derán. Ella se hacía distraídamente una trencita con un mechón de pelo mientras leía en voz alta. Kendra recordó aquella escena. Era real. El dibujo estaba realmente bien. ¿Así es como la veía él? La Kendra del dibujo era muy bonita. En aquel momento oyó a Derán entrar en la casa y ella dejó el cuaderno tal y como lo había encontrado antes de que entrara en la habitación. No le dijo que lo había visto, pero cuando se sentó en la cama para quitarse los zapatos le saltó encima sin previo aviso y le cubrió de besos.

- Oye, no voy a hacer la cena aunque me hagas la pelota. ¡Hoy te toca a ti!- se rio mientras trataba de sacársela de encima.

Así era vivir con Derán. Una de cal y una de arena.

12

El verano pasó y el otoño también, y con ellos,  las charlas nocturnas en el tejado. Ya empezaba a refrescar bastante, así que se abstuvieron de salir. A Kendra le encantaba subir y mirar la luna mientras hablaban, y le dio mucha pena dejar de hacerlo. Desde su tejado se veía parte del pueblo, pero desde una perspectiva diferente. Los tejados de Crenton eran inclinados, de tejas rojas o de pizarra oscura, y entre todos ellos sobresalía el campanario de la iglesia. Cuando se sentaba allí con Derán parecía que no hubiera nadie más en el mundo, solo ellos susurrando en medio de la noche. A veces, si refrescaba, él le pasaba el brazo por los hombros.

Para compensarla por no subir más al tejado, Derán se presentó con una tarta de calabaza para la cena. Olía fenomenal.

- Se ve que el Demonio Rojo ha vuelto a atacar- comentó la niña.

- Sí, algo he oído- la miró con suspicacia-. No habrás ido a invitarle a comer, ¿verdad?

- Nooo- dijo ella con hastío-. Ni siquiera le he visto.

- Mmm…

- ¿Te puedo preguntar algo?- le dijo la niña.

- Lo que quieras.

- ¿De dónde sacas el dinero? Nunca me has hablado de ello, pero me parece que no tienes ningún trabajo fijo… Y esta casa debe de haberte costado un dineral… Por lo menos doscientas minas.

Era verdad. A Kendra no le constaba que Derán se dedicara a otra cosa que no fuera amar a las mujeres.

- Mmm… Me preguntaba cuánto tardarías en preguntarlo- se pasó la mano por el pelo despreocupadamente-. Es verdad que no tengo un empleo, pero me gano la vida jugando.

- ¿Jugando?

- Sí. A cartas.

- ¿A qué juego?- preguntó Kendra con interés.

- A palos y picas.

Kendra abrió mucho los ojos y le tiró de la manga.

- ¿Me enseñarías a jugar? ¡Por favor!

- Ese no es juego para una dama…- Derán se hizo de rogar un poco antes de ceder- Bueno, vale.

El chico sacó una baraja algo gastada de un cajón del armario y empezó a explicarle las reglas a Kendra, los dos sentados en la cama con las piernas cruzadas. No era muy complicado. Hicieron una partida de prueba y ganó ella. Jugaron otra y volvió a ganar ella.

- ¿Así te ganas la vida? ¡Si eres muy malo!

Derán se molestó un poco.

- Tú te lo has buscado. Te he dejado ganar para que te divirtieras un poco, pero a partir de ahora no tendré piedad de ti.

Efectivamente, Kendra empezó a perder partida tras partida. Derán se mostró implacable y cada vez que ganaba la miraba con aire de suficiencia. A Kendra se le acabó la paciencia. Se dirigió a la lámpara, que justamente estaba detrás del chico.

- ¿Me ayudas a ganar a este sabiondo?- le preguntó al fuego.

- ¿Qué quieres que haga exactamente? ¿Le quemo las cartas?

- No, hombre, solo dime qué cartas tiene.

- Vaya, vaya, así que quieres hacer trampas…- intentó picarla un poco.

- Sí, eso es exactamente lo que quiero. ¿Me ayudas o no?- el fuego no había conseguido su objetivo.

- Vale.

- ¿Qué haces?- preguntó Derán.

- ¿Qué hago? No sé a qué te refieres- dijo ella con inocencia. Debía haberla visto mover los labios.

- Parece que estés hablando, pero haces unos ruiditos extraños.

Kendra se sorprendió.

- Ah, ¿sí? ¿Qué hago?

- No sé- Derán chasqueó la lengua varias veces y valoró su imitación-. No, así, no. Más suave. Casi no se oye.

- No me he dado cuenta- mintió ella encogiéndose de hombros. Vaya, así que hacía ruido al hablar con el fuego… Nadie se había fijado en eso antes.

Derán repartió las cartas pero antes de recoger las suyas Kendra puso una mano encima para que no pudiera cogerlas.

- ¿Quieres jugarte algo?- le preguntó.

- No, no tengo tan mala fe. Te ganaría seguro.

- Juégate algo, anda- le tentó.

- Bueno, pero que no sea dinero, ¿vale?

Kendra se quedó un momento pensando.

- El que pierda tendrá que fregar los platos una semana entera.

Derán soltó un silbido y la miró fijamente con aquellos ojos que siempre sonreían.

- Sí que vas fuerte. ¿Estás segura de que quieres fregar tanto?

- Entonces, ¿aceptas?- le miró juguetona.

- Trato hecho- Derán le tendió la mano y ella se la estrechó.

Comenzaron a jugar y el fuego fue informando a Kendra de qué cartas tenía Derán, cuáles robaba, cuáles descartaba… Todo. La niña ganó con facilidad. El chico se quedó pasmado, pero solo un momento.

- Vaya, sí que has tenido suerte… ¿Doble o nada?

Se dieron la mano.

Kendra volvió a machacarle como quien espanta una mosca molesta. Derán frunció el ceño.

- Oye, ¿tú ya sabías jugar?

- No- contestó ella con inocencia. Tuvo que contenerse para no partirse de risa.

- ¿Doble o nada?- Derán se había picado de verdad.

- Eso sería un mes entero fregando platos… ¿Estás seguro?

Derán le tendió la mano.

Empezaron a jugar y a Derán le tocó una mano bastante buena, pero Kendra tenía las de ganar. Con no tirarle las cartas que necesitaba…

- Cuidado, Kendra- la advirtió el fuego-. Tu amiguito acaba de hacer trampas. Se ha sacado un as de la manga y lo ha cambiado por el cuatro.

Kendra se indignó con Derán. Con aquel cambiazo sabía que iba a perder, no tenía ninguna posibilidad. Sin pensárselo se levantó de un salto y señaló a su amigo.

- ¡Has hecho trampas!- le gritó.

Derán permaneció impasible.

- Vaya, vaya… ¿Tienes malas cartas?- arqueó una ceja.

- ¡Has hecho trampas!- repitió- ¡Tramposo!

Él levantó las manos y se las miró alternativamente como si no supiera de qué le hablaba.

- Demuéstralo- lo dijo con tanto aplomo que la hizo dudar. Kendra miró el fuego.

- ¿Seguro que ha hecho trampas?- le preguntó.

- Por favor…- el fuego titiló como si pusiera los ojos en blanco- ¿A quién vas a creer, a él o a mí?

Claro. ¿Cómo iba a engañarla el fuego? En cambio Derán, con esa cara de no haber roto un plato… Era la cara de un mentiroso redomado.

Kendra se abalanzó hacia delante y cogió a Derán del brazo. Él no se resistió. Kendra inspeccionó el interior de la manga hasta el codo. Luego lo cacheó hasta el hombro. Nada. Puso cara de extrañeza e hizo lo mismo con el otro brazo.

- Oye, te estás pasando- se quejó él.

No encontró nada. ¿Dónde estaba el cuatro? Le cogió las cartas que tenía en la mano. Allí estaba el as, pero ni rastro del cuatro.

- ¿Dónde está?- preguntó Kendra mirando por el cuello de la camisa.

- ¡Eh! ¿Pero qué haces?- Derán estaba muy indignado.

Ella continuó sin hacerle caso. Metió las manos debajo de las piernas cruzadas de Derán. Nada.

Derán la cogió de las muñecas.

- Oye, ¿esto es una excusa para meterme mano?

La niña estaba enfadadísima. Miró el fuego en busca de ayuda pero le dijo que no había visto dónde se había metido el cuatro.

- ¡Eres un tramposo! ¡Has perdido!- le espetó.

- Has dejado la partida a la mitad, me has mirado las cartas, me has mirado… ¡todo! Yo lo único que veo es una niñita listilla que sabe que va a perder y se inventa una historia. El juego queda invalidado. No te debo nada.

- ¡Pero tienes que fregar los…!- Derán negó con la cabeza- ¡Bueno, pues repetimos la…!- Derán volvió a negar con la cabeza.

- No- contestó-. Me has ofendido dudando así de mí. Me voy a dormir.

- ¡Pero…!- Derán le puso un dedo en los labios para hacerla callar y se tendió en la cama. Le dio unos golpecitos al lecho con la mano para invitarla a echarse a su lado.

A regañadientes, Kendra fue con él. Esa noche Derán le cantó una canción muy alegre que la dejó con la sensación de que le estaba tomando el pelo de mala manera. Cuando alargó la mano para apagar la lámpara, el fuego dijo como para sí:

- Es bueno, este Derán…

Derán terminó su canción y le dio un beso en el pelo a Kendra. ¿Cómo lo había descubierto? No era una simple sospecha de que había hecho trampas, ella lo sabía. Era el tipo de trampas que hacía a veces cuando se jugaba grandes sumas con tipos a los que más valía no hacer enfadar, y ellos nunca se habían dado cuenta. Menos mal que por prudencia se había metido el cuatro dentro en los calzones, sabiendo que el pudor le impediría a la pequeña mirar allí, que si no… Tomó nota mental de no jugarse nada importante con ella. Un mes entero fregando los platos era importante.

Kendra amaneció con un poco de tos. Derán le puso la mano en la frente por si tenía fiebre pero no tenía, así que se fue a trabajar. En la botica, Tesio estaba más insoportable que nunca. Por suerte, a media mañana se le ocurrió enviarla a recoger el fruto de la naguina y se pudo librar de las neuras del viejo chocho. Por el camino se encontró con el cabecilla de los niños de la fuente. Ahora sabía que se llamaba Pabel. De vez en cuando se lo encontraba y, cuando iba solo, le hablaba. Hacía tiempo que había notado que cuando iba con su grupo procuraba ignorarla.

- ¿Cómo voy a saludarte delante de ellos si yo mismo les amenacé con echarles del grupo si te hablaban?- había argumentado Pabel.

- Bueno, ¿y no puedes haber cambiado de opinión?- replicó Kendra.

Pabel sacudió la cabeza.

- Imposible, pensarían que soy un blando.

- ¿Y no lo eres?- le preguntó ella, molesta. Todo aquello le parecía una tontería.

En esta ocasión Pabel venía solo, así que la saludó y se puso a andar a su lado.

- ¿Te has enterado de lo del Demonio?

- Sí, ha vuelto a atacar- la niña se llevó la mano a la boca y fue presa de un ataque de tos-. Perdón- se disculpó.

- Se ve que convirtió a una mujer en piedra.

- ¿De verdad?- preguntó Kendra abriendo mucho los ojos- ¿Quién era?

Pabel se encogió de hombros.

- No sé, estaba de paso en el pueblo. Nadie la conocía.

- ¿Dónde está ahora? Me gustaría verla, ¿a ti no?

- No se puede- replicó el niño chasqueando la lengua-. La estatua se deshizo en un montón de arena cuando fueron a tocarla.

Kendra se paró.

- ¿Tú lo has visto?

- Qué va, yo estaba en la tienda de mi padre. Me lo han contado.

- ¿No te extraña que nadie conozca a la mujer y que no quede ninguna prueba de lo que ha pasado?- era la primera vez que ponía en duda una historia del Demonio Rojo, pero aquello olía a patraña.

- ¿No me crees? Un amigo de mi vecino lo vio todo.

- ¿Qué amigo?- la niña tosió- ¿Tú le conoces?

- No… ¡Pero mi vecino, sí!

- Pues yo no me lo creo. ¿Dónde pasó esto?

- En la casa del alcalde, nada menos. Está como una fiera…

- ¿La mujer era amiga suya? ¿Por eso había ido a verle?

- No sé, a lo mejor era su amante- el niño le dio un codazo cómplice a Kendra.

Llegaron a la salida del pueblo.

- Tengo que ir a coger plantas medicinales para la botica- dijo la niña a modo de despedida.

- ¿Te importa si te acompaño?

La niña aceptó con una sonrisa. Pabel acompañó a Kendra, internándose con ella en el bosque sombreado, y la ayudó a recolectar sus hierbas. Kendra le iba explicando cómo eran las plantas que necesitaba y para qué servían., y luego jugaron a quién encontraba más. A media mañana Pabel se tuvo que ir.

- Me quedaría más rato pero tengo que ayudar a mi padre a arreglar el carro. Gracias por enseñarme a reconocer las plantas.

- Gracias a ti, por ayudarme. ¡Nos vemos!

Pabel se alejó y la saludó con la mano antes de desaparecer entre los árboles.

Kendra se pasó toda la mañana en el bosque, incluso comió allí. Con el frío que hacía y la humedad del bosque le empeoró la tos, y encima se puso a llover a primera hora de la tarde. Podía pedirle a la lluvia que no la mojara, pero cuando regresara a la tienda no podía aparecer seca. Por eso cuando de regreso llegó al límite del pueblo dejó que la lluvia la calara hasta los huesos. Llegó a la herboristería tiritando y tosiendo sin parar. Llevaba un gran saco lleno de frutos de la naguina. Tesio no se compadeció de ella y la tuvo abriendo los frutos para conseguir las semillas hasta la hora de cerrar. Era un trabajo muy laborioso porque tenía que abrir el fruto cuidadosamente con la ayuda de un cuchillo y luego extraer las semillas de color granate brillante una a una con cuidado de no romperlas. Podía pasarse media tarde con cuatro frutos, tranquilamente, y tenía todo un saco por abrir. Le llevaría días enteros terminar de hacerlo, y Tesio no quería ni oír hablar de ayudarla porque decía que le quemaba la vista. Al salir de la herboristería seguía lloviendo con fuerza, pero se encontró a Derán en la puerta, esperándola con una especie de sombrilla enorme para resguardarla de la lluvia. Alguna vez le había visto usarla para proteger a sus conquistas del sol. Cuando llegó a casa la niña estaba temblando de frío. Derán la ayudó a quitarse la ropa mojada y a ponerse algo seco. Luego la envolvió con una manta y la hizo sentarse delante del fuego para entrar en calor. Todo hubiera sido más fácil si hubiera estado sola y se hubiera secado al instante, pero no iba a echarle después de las molestias que se había tomado. Además era muy agradable dejarse mimar por él. Derán le preparó una sopa que la niña se tomó a pequeños sorbos, soplando para no quemarse, y luego la metió en la cama, bien arropada. Ahora sí que tenía un poco de fiebre.

- ¿No te quedas conmigo?- le preguntó la niña con voz lastimera.

- Es un poco pronto para…- vio la cara de pena que ponía la niña y sonrió- Eres una manipuladora… Va, me vengo a dormir contigo.

Al día siguiente no solo tenía fiebre y tos, sino que el blanco de sus ojos se había vuelto de un tono verdoso. Derán se asustó. Aquello tenía mala pinta. Le prohibió a Kendra levantarse y se acercó a la herboristería corriendo bajo la lluvia, que no había cesado desde el día anterior. Era la primera vez que veía a Tesio cara a cara.

- ¿En qué puedo ayudarle?- dijo dejando de machacar unas hojas en un mortero.

- Soy el hermano de Kendra- el viejo se puso en guardia. A ver por dónde le salía-. Está muy enferma. Tiene fiebre y tos, y…

- Ya, ya lo sé. ¿Y no va a venir a trabajar por un poco de tos?

- Tiene el blanco de los ojos de color verde…

El viejo apretó los labios.

- ¿Se le han puesto las uñas moradas?

- No lo sé, no me he fijado.

- Seguro que sí. No puedo ayudarte. Eso no tiene cura.

Tesio se giró para seguir machacando las hojas con indiferencia. Derán tuvo que contenerse para no partirle la cara.

- Pero, ¿qué tiene?

- Es el mal de Turmon.

Derán se quedó sin aliento. Que él supiera, todos los que cogían el mal de Turmon morían.

- … No puede ser… ¡Tiene que ser otra cosa!- el joven agarró a Tesio por el pecho de la camisa y lo zarandeó.

- ¡Suéltame, desgraciado!- gritó Tesio intentando liberarse- ¡Que me sueltes!

Derán lo soltó y se pasó las dos manos por el pelo, haciendo un gran esfuerzo por calmarse.

- Vamos a ver- dijo inspirando exageradamente-. ¿Hay algún remedio, algo, lo que sea, que pueda curarla?

Tesio se encogió de hombros con indiferencia.

- ¡¿Pero es que te da igual que se muera?!

- Es tu hermana, no la mía. Por mí como si…- no pudo terminar la frase. Derán le soltó un puñetazo en toda la cara rompiéndole los lentes y haciendo que el viejo se cayera al suelo.

- ¡Hijo de perra…!- masculló el joven dando un portazo al salir.

Derán volvió al lado de Kendra y le cogió la mano. Tenía las uñas amoratadas. Derán se la apretó y se la besó, dejando los labios apoyados en ella un rato.

- ¿Qué pasa?- preguntó la niña- ¿Te ha dado Tesio algo para mí? Me duele al tragar…

- Tenías razón, hermanita- le dijo Derán con cariño mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara-. Tesio es un imbécil redomado- Se levantó y se fue al armario a por otra manta. En realidad solo quería alejarse de Kendra para que no viera cómo lloraba.

Kendra se rio y su risa terminó en tos.

- Ya te lo decía yo. Pero creo que en el fondo es buena persona.

Derán asintió mientras rebuscaba en el armario, de espaldas a la niña. Se le había formado un nudo en la garganta y no podía hablar.

- ¿Me traerías un poco de agua?

Derán fue a buscar una jarra con agua y un vaso sin decir palabra. Cuando volvió junto a la niña ya se había repuesto lo suficiente como para hablar con ella.

- Bueno, ¿no te ha dado nada?- volvió a preguntar Kendra.

- No…

- ¿No sabe lo que tengo?

Derán dudó un instante antes de contestar.

- No…

Ella se dio cuenta. Se incorporó un poco en la cama.

- No te levantes- le pidió Derán, pero ella no le hizo caso. Él le acomodó unos cojines en la espalda para que estuviera cómoda.

- ¿Qué me pasa?

- No lo sé.

- No me mientas, Derán. Sabes que sé cuándo me mientes- En realidad no lo sabía siempre, pero lo dijo con aplomo.

El joven guardó silencio mientras le acariciaba el pelo.

- Derán…- le suplicó.

- Es el mal de Turmon.

A la niña se le ensombreció la mirada. No hacía falta que le explicara lo que era. Se quedó mirando al vacío en silencio.

- Pero no va a pasarte nada malo. No voy a dejar que te… que te…- no podía decirlo.

- Déjame sola, por favor- Derán fue a objetar algo pero Kendra le miró de una manera que no pudo decirle que no.

Cuando Derán cerró la puerta, Kendra llamó al fuego. Una bola de fuego apareció flotando delante de su cara.

- Hola, Kendra.

- Hola- la niña acarició el fuego con la mano. La bola de fuego tembló ante la caricia. Kendra cogió el fuego y lo apretó contra su pecho como si fuera un cachorrito. Se quedó un rato en silencio. Luego habló-. Tengo el mal de Turmon…

El fuego no dijo nada, pero creció hasta envolver a la niña por completo. En su interior Kendra sintió una calidez extraordinaria. No se oía nada más que el crepitar del fuego, no se veían más que sus llamas hipnóticas, que la acariciaban sin cesar. Se hubiera quedado así para siempre, totalmente en paz. Al cabo de un tiempo indeterminado el fuego se hizo más pequeño hasta volver a ser una bola. No había quemado nada.

- ¿Me has curado?

- Yo no puedo curarte- contestó el fuego. Se quedó un rato callado-. No quiero que te mueras aún.

- ¿Aún?

El fuego pareció avergonzarse un poco.

- Es que tu vida es como un suspiro para mí. Yo soy eterno…

Kendra suspiró.

- A mí también me gustaría ser eterna…- dijo, soñadora.

- Lo serás.

- ¿Cómo?- preguntó ella con curiosidad.

- Cuando mueras te llevaré conmigo y vivirás en mí mientras yo viva.

- ¿Y podré salir cada vez que quiera, como haces tú?

- No exactamente…

La niña pareció un poco decepcionada por esa respuesta y el fuego se rio suavemente.

- ¿Sabes si alguien puede curarme?

El fuego se quedó pensando.

- Sé que un sanador curó un par de casos de mal de Turmon.

- ¡Genial!- le dio un ataque de tos y tuvo que taparse la boca con la mano- ¿Dónde puedo encontrarle? ¿Cómo se llama?

El fuego titiló con tristeza.

- Vivió hace un par de siglos. Se llamaba Merton.

La cara de la niña volvió a apagarse.

- Le vi escribir un libro de medicina- añadió el fuego-. Tal vez, si lo encuentras…

- Muchas gracias- la niña cogió la bola con las manos otra vez y le dio un beso-. No te preocupes, no es contagioso- le dijo con una sonrisa.

La bola desapareció.

- ¡Derán!- llamó Kendra. El solo esfuerzo de subir la voz la dejó hecha polvo.

Derán entró al momento y se sentó al borde de la cama con un cuenco en la mano.

- Te he preparado un poco de sopa…

Kendra no le hizo ni caso.

- Derán, he recordado una cosa. Hace muchos años un hombre llamado Merton encontró una cura para el mal de Turmon. Creo que escribió un libro, si pudieras encontrarlo…

- Si existe, yo lo encontraré, no te preocupes.

- Tal vez Tesio pueda ayudarte…- Derán ya se había marchado.

Mierda de viejo de mierda… ¡Y más mierda! “Tal vez Tesio pueda ayudarte”…  Derán iba caminando por la calle maldiciendo al herbolario. Esta vez se había llevado la sombrilla. Aunque estaba pensada para proteger del sol a sus acompañantes le venía muy bien para protegerse de la lluvia. Maldita lluvia… El cielo estaba tan oscuro que parecía que fuera de noche. Si iba otra vez en busca de Tesio no le ayudaría, lo sabía. Y en aquel pueblo de mala muerte no había ninguna biblioteca a la que pudiera recurrir. El chico suspiró. Solo podía hacer una cosa.

Cuando Kendra vivía con Tesio, alguna noche Derán había tenido que ir a hurtadillas al retrete, y había visto que una pared del salón estaba tapizada de libros. Si tenía alguna oportunidad de encontrar el libro de Merton era en la biblioteca particular del herbolario. Era media tarde, así que tenía mucho tiempo antes de que el viejo regresara a casa.

Cuando llegó lo primero que hizo fue comprobar la vieja ventana de Kendra. No estaba bien cerrada. Perfecto. Derán se coló dentro como solía hacer siempre y rápidamente encendió la lámpara que había sobre la mesita. La habitación estaba exactamente igual que cuando dormía allí con la pequeña Kendra. Pasó una mano por la almohada con suavidad, melancólico. Luego se fue rápidamente al salón. Tal como recordaba, una de las paredes estaba ocupada en su totalidad por una estantería repleta de libros de todos los tamaños y colores. Sin perder un instante empezó a leer los lomos de los libros en busca del libro de Merton. Enseguida se dio cuenta de que la cosa no iba a ser tan sencilla. En los lomos solo ponía el título del libro, no el autor, en algunos, ni siquiera eso. Y Kendra no le había dicho cómo se llamaba el libro. Tuvo que sacarlos uno por uno y mirar el autor. Y algunos tomos tuvo que ojearlos para encontrarlo. Llevaba poco más de la mitad cuando oyó cómo alguien abría la puerta de la calle. Derán no se molestó en ocultarse, sino que se fue directo hacia la puerta y cuando se abrió cogió a un sorprendidísimo Tesio por los hombros y tiró de él hacia dentro. El viejo entró casi volando y gritó asustado. Sostenía sobre su cabeza un trozo de tela para no mojarse que voló por los aires y aterrizó en el suelo con un sonido húmedo. Tenía un ojo morado. Derán cerró la puerta.

- ¡Tú otra vez!- la voz del viejo tenía un punto de temor- ¡Márchate enseguida o llamo a los guardias!- elevó la voz- ¡Guardias! ¡Guard…!- Tesio se encogió cuando Derán hizo ademán de volver a pegarle.

- ¡Cállate y escucha! Me dijiste que el mal de Turmon no tenía cura y sí que la tiene- Tesio puso cara de aburrimiento-. Lo escribió un tal Merton en un libro. ¿Tienes ese libro?

- No. Ese tipo era un farsante.

- ¿Por qué dices eso?

Tesio fue con hastío hasta uno de los libros que Derán ya había repasado. Lo sacó y empezó a ojearlo.

- Aquí- dijo señalando una línea con el dedo-. “El mal de Turmon, también conocido como tatata…- se saltó un par de líneas-… Merton afirmó que podía curarse con infusión de falaya, aunque en dosis elevadas podía ser mortal”- cerró el libro de golpe, sobresaltando a Derán.

- ¿Y bien?- Derán no comprendía- ¡Dame un poco de falaya y ya está!

- La falaya no existe. Es un nombre inventado.

- Pero…

- ¡Que no existe, zoquete! Si existiera nadie se moriría de eso, ¿no crees?- dijo con sarcasmo el herbolario.

Derán ya estaba saliendo por la puerta Si se quedaba un latido de corazón más iba a matar a aquel idiota. Regresó a toda prisa al lado de Kendra. Si no podía curarla al menos quería estar con ella haciéndole compañía hasta el final. La lluvia estaba arreciando y la sombrilla de poco le sirvió contra las gotas que le azotaban impulsadas por el viento. Cuando llegó a casa encontró a la niña con muy mala cara. El blanco de sus ojos se había vuelto ya de un verde intenso, contrastando con el ámbar de su iris. Parecían los ojos sobrenaturales de un hada. Kendra compuso una sonrisa cansada.

- Hola. ¿Ha habido suerte?

- No…- Derán estaba destrozado- ¿Puedo hacer algo más por ti?

La niña sufrió un acceso de tos.

- ¿Voy a morirme?- una lágrima resbaló por su mejilla. Derán se la secó con un dedo.

- No- dijo con voz entrecortada-. No puedes morirte. ¿Quién me cocinará esos platos espantosos?- se forzó a sonreír.

- Eh, que casi siempre me salen muy bien.

- Es verdad…- dijo él esbozando una sonrisa mientras le acariciaba el cabello cariñosamente.

Derán se quedó sentado en una silla al lado de Kendra toda la noche, hasta que se quedó dormido con la cabeza apoyada en el cuerpo de la niña.

Cuando despertó era de día. Kendra yacía inmóvil sobre la cama.

-¿Kendra?- La niña no contestó- ¡Kendra! ¡Kendra!- la zarandeó un poco, pero ella no dio señales de vida.

Derán apoyó la cabeza sobre el pecho de la niña para ver si le latía el corazón y notó un leve murmullo en sus pulmones. Todavía respiraba, aunque muy superficialmente. Le tocó la frente con la mano y vio que estaba ardiendo. Tenía la cara muy pálida y oscuras ojeras. Rápidamente fue a buscar un cuenco con agua fría y un pañuelo. Mojó el pañuelo en el agua y se lo puso en la frente. Kendra se revolvió y abrió los ojos.

- Tengo frío…- dijo, e intentó quitarse el pañuelo de la cabeza. Derán le sujetó la mano.

- No te lo quites. Tienes mucha fiebre.

- Me alegro… de haberte conocido. Te quiero.

- Yo también te quiero, ni niña.

Kendra sonrió con tristeza. No la entendía. Abrió la boca para decir algo pero se lo pensó mejor y se calló.

- ¿Qué ibas a decir?- Derán se había dado cuenta.

- Nada… Es una pena… que no encontraras el libro… de Merton. Creí que tal vez… Tesio lo tendría… Tiene tantos libros…- cada vez le costaba más hablar.

- Hablé con Tesio pero resulta que Merton se había inventado el nombre del remedio. Era mentira.

- No… No… El fuego me dijo que… había salvado a varias personas…- Kendra estaba delirando. Derán volvió a mojar el pañuelo en el agua y se lo puso otra vez en la frente- ¿Qué… nombre dijo…?

- Mmm… Falaya, creo.

Kendra no conocía esa hierba. Miró la lámpara pero estaba apagada. Levantó un dedo con gran esfuerzo.

- ¿Puedes… encender… la lámpara?

- Mejor descorro las cortinas, ¿vale?- Derán se levantó y fue hacia la ventana.

- No… Por favor… La lámpara…

La niña estaba perdiendo el sentido de la realidad. Derán no quiso contradecirla y encendió a lámpara. Kendra miró la llama que ardía tras el cristal.

- El remedio de… Merton se llama… falaya. ¿Sabes qué es?

El fuego negó con la cabeza, de alguna manera.

- Me suena ese nombre, pero hace muchos años que no lo oigo. Debe ser el nombre antiguo de alguna planta…

- Derán… ¿Harías algo… por mí?

- Lo que quieras- dijo besando su mano.

- Llévame al…

- ¿Al…?- repitió Derán.

- Al bosque…

- ¿Cómo? Estás muy enferma, no puedes salir a la calle así. ¡Está lloviendo a mares!

A Kendra se le cayeron unas lágrimas de los ojos.

- … Por favor…

Aquellos ojos febriles miraban a Derán como dos llamas que luchaban por no extinguirse. No podía negárselo. Derán envolvió a la niña con varias mantas y la cogió en brazos. Ella aún tuvo fuerzas para pesar como una hoja al viento, tal y como había aprendido en el bosque años atrás. Así Derán podría llevarla sin cansarse. Él, en cambio, interpretó aquella falta de peso como una malísima señal.

Derán salió a la calle con Kendra en brazos y se la llevó corriendo al bosque. No llevaba la sombrilla porque le faltaban manos para sujetarla. Cuando llegó a la esquina ya estaba calado hasta los huesos. Miró a la niña con preocupación. Envuelta en tres mantas, solo se le veía la cara. Tenía los ojos cerrados y Derán no quiso preguntarse si se había quedado dormida o se había muerto. Esperaba que las mantas impidieran que se mojara… Al menos durante un rato. No sabía que la niña le había pedido a la lluvia que mojara la primera manta pero que no la calara a ella.

Derán salió del pueblo y se internó en el bosque. Ya no podía ir corriendo porque el suelo estaba embarrado y tenía miedo de resbalarse y caerse con la niña. Después de vagar sin rumbo fijo entre la maleza encontró un árbol frondoso donde podía resguardarse de la lluvia y se paró.

- Kendra… Kendra…

Ella abrió los ojos.

- Ya estamos en el bosque.

Kendra levantó la cabeza con esfuerzo.

- Gracias…

- ¿Qué hacemos aquí?

- Shhh…- le hizo callar ella.

La niña se dirigió a las plantas de alrededor.

- Hola…- las plantas le devolvieron el saludo- ¿Conocéis una… planta llamada… falaya?

Un rumor de plantas hablando se elevó por encima del repiqueteo de la lluvia. Nadie tenía ni idea. Algunos árboles comenzaron a elucubrar sobre dónde se podría encontrar, pero no se ponían de acuerdo.

- Prueba más al este- le dijo el árbol más anciano-. Creo que allí tendrás más suerte, hay otras especies. Y cuídate mucho, tienes mal aspecto.

- Llévame al este…- le pidió Kendra al joven.

Derán no entendía nada. Llevaban un rato parados bajo el árbol, aparentemente sin hacer nada. Kendra movía los labios como si hablara, pero no decía nada. Miraba en todas direcciones como si estuviera rodeada de gente. Sin duda estaba delirando. No le estaba haciendo ningún favor llevándola de acá para allá por el bosque.

- Nos vamos a casa, Kendra. Esto no tiene sentido.

- No…- Kendra no tenía fuerzas ni para quejarse. Se le saltaron las lágrimas pero con la lluvia Derán no se dio cuenta.

- No quiero que te mueras aquí, ¿lo entiendes?- le dijo en voz baja.

Kendra no sabía qué podía hacer para convencer a Derán. No le quedaban fuerzas para discutir.

- Si no… Si no me llevas… no te lo per… perdonaré… nunca…

Él la abrazó con fuerza. Estaba llorando.

- De acuerdo. Vamos donde tú quieras.

Derán se puso en marcha y llevó a la niña en dirección este. Cada cierto tiempo la miraba interrogante, pero ella le indicaba que siguiera. A media tarde pararon.

- ¿Quieres quedarte aquí?

- Shhh…- le hizo callar ella, y volvió a hablar con los árboles y plantas del lugar.

- ¿Falaya?- preguntó un pino centenario- Mmm… Sí, hombre… ¿No es como se llamaba antes la enredadera?

- La hiedra- replicó otro pino cercano con voz cansina.

Hiedra… ¡Hiedra! Kendra sintió que las fuerzas la abandonaban y perdió el conocimiento.

Cuando despertó ya no llovía. Derán la había acomodado apoyada contra el tronco de uno de los pinos bien envuelta en las mantas. Kendra sintió que no le quedaba mucho tiempo.

- Derán…- él le cogió la mano- Llévame… a… casa…

Derán no se molestó en discutir. La cogió en volandas y la llevó de vuelta a casa.

Kendra no tenía tiempo de ponerse a buscar hiedra. Sabía que solo la encontraría todavía más al este, y estaba demasiado débil para vagar por ahí  preguntando dónde podía encontrarla. Evidentemente su buena amiga que vivía al pie de Grandullón estaba demasiado lejos. La niña se sumió en el sueño…

Entre sueños vio como Derán la depositaba suavemente en su cama y se quedaba a su lado, hablándole. No entendía lo que le decía. Kendra miró la jarra de agua que había en la mesita. Derán dijo algo y miró el agua. Cogió la jarra y llenó el vaso que había al lado. La niña, mientras tanto, luchaba por sacar algo de debajo del vestido.

- Te ayudo- le dijo Derán, y la ayudó a sacar un pañuelito que envolvía algo. Derán lo abrió.

Kendra cogió la hoja seca de hiedra que había dentro y le dio un beso.

- Hiedra… Te quiero mucho… Te echo de menos…- le dijo a la hoja- Perdóname…

A Derán le dio mucha pena. La niña estaba desvariando continuamente. Kendra rompió un trocito de la hoja y miró el vaso de agua. Derán se lo acercó y ella desmenuzó el trocito de hoja en el agua. Entonces le pidió al agua que hirviera. Tal vez ya no estaba a tiempo de salvarse y no estaba de ánimo para fingir que no podía hacer nada de lo que ella sabía. Derán se llevó un susto tan grande que casi derramó el vaso. Kendra le miró con aprensión.

- Dame…- Kendra señaló el vaso con la mirada.

Derán dudó. ¿Qué había echado la niña en el agua, que la había hecho hervir al momento? ¿Y si no estaba en sus cabales y aquello la mataba? Decidió que ya no se perdía nada por dejar que se lo tomara. Con mucho cuidado levantó la cabeza de la pequeña y le dio a beber la infusión, que se había vuelto de un color marrón oscuro. Kendra se lo bebió todo y perdió el conocimiento.

13

Derán la veló día y noche durante tres largos días. Kendra no despertaba y había momentos angustiosos en los que dejaba de respirar. Pasados unos larguísimos instantes volvía a coger aire trabajosamente. El chico no sabía qué hacer. Le ponía paños fríos en la frente para bajarle la fiebre, pero poca cosa más. Intentó que comiera alguna cosa, pero en vano. A lo sumo conseguía hacerle tragar un sorbo de agua de vez en cuando.

A los tres días Kendra abrió los ojos. Seguía teniendo mucha fiebre y deliraba. Decía que iba a marcharse con el fuego y tonterías así. Solo tuvo un instante con la suficiente lucidez para pedirle a Derán otro vaso de agua y hacerse otra infusión con un cuarto de hoja de hiedra seca. De todas maneras el hecho de que estuviera despierta ya era un avance. Poco a poco la fiebre fue remitiendo y la niña volvió a ser ella misma. La primera vez que pidió algo de comer el chico la abrazó llorando de alegría.

Kendra se fue recuperando poco a poco. Tardó diez días en levantarse de la cama y aun así apenas tenía fuerzas para caminar. Derán le preparó un baño bien caliente. El pobre se pasó toda la mañana calentando ollas de agua para llenar la bañera. Kendra lo miró con aprensión pero él le prometió que nada de frotarla con jabón. El baño le sentó de maravilla, se pasó toda la mañana dentro, manteniendo ella misma el agua caliente. Cuando salió se sintió mucho mejor. Derán la peinó delante del espejo y le hizo una trenza. Cuando terminó le puso las manos sobre los hombros. La niña tenía ojeras y había adelgazado mucho, pero el blanco de los ojos volvía a ser blanco.

- Ahora sí que estás guapa- le dijo.

- Gracias por haber cuidado de mí- le dijo la niña poniendo una mano sobre la de Derán.

Él no contestó pero le apretó el hombro durante un instante.

Si Derán tenía curiosidad sobre las infusiones que hervían solas de Kendra, no dijo nada. Estaba tan feliz de verla sana y salva que se le olvidó todo lo demás.

Kendra continuó recuperándose y, aunque todavía se notaba cansada, quiso ir a trabajar. Derán se puso como una fiera.

- ¡Ni hablar! Primero de todo, aún no estás del todo bien, y no quiero que te vayas sola al bosque. Y segundo, no necesitas trabajar ahí. Ese viejo es escoria y no se merece que trabajes para él. Yo puedo mantenerte.

Kendra se negó en redondo. Quería ser autosuficiente, no soportaría ser una carga para Derán. Por más que él intentó hacerla desistir, no hubo manera.

- Al menos, quédate unos días más en casa- ella puso mala cara-. Hasta el próximo lunes, ¿de acuerdo?

A regañadientes, la niña aceptó. Le quedaba toda una semana por delante sin hacer nada y ya estaba harta de estar encerrada.

Los primeros dos días Derán se marchó por las mañanas y no regresó hasta la tarde. Kendra no sabía exactamente dónde iba, pero debía ser una mezcla entre ir a jugar a cartas y recuperar el tiempo perdido con sus amantes. La niña se aburría soberanamente, y salió de casa a hurtadillas en un par de ocasiones. Aún no estaba totalmente recuperada, lo notaba, pero la inactividad la estaba matando. El tercer día decidió ir a la herboristería. Derán se lo había prohibido, pero Derán no era su padre. Tesio la recibió con desgana y un atisbo de decepción en la mirada. No se creyó que hubiera pasado el mal de Turmon.

- Nadie sobrevive a eso. La próxima vez que faltes tantos días sin un buen motivo no te molestes en volver.

Kendra le enseñó las manos. Todavía tenía las uñas un poco amoratadas.

- Eso es del frío. ¿Te crees que soy imbécil? Y, por cierto, como vuelva a ver a tu hermano por aquí llamaré a los guardias. El muy desgraciado me rompió los lentes. Te lo voy a descontar del sueldo.

Kendra resopló pero tenía tantas ganas de volver a trabajar que no quiso discutir. Tesio la llevó a la trastienda, donde todavía estaba el saco de frutos de la naguina que había recolectado ella misma. El viejo había estado sacando las semillas, pero iba muy lento y, encima, tenía que atender a la clientela, así que todavía quedaba más de la mitad por abrir. Kendra se sentó y empezó a abrir los frutos con la ayuda de un cuchillo. Era un trabajo muy tedioso y, además, la niña empezó a notarse cansada. Los ojos le pesaban cada vez más y…

Kendra abrió los ojos. Se había quedado dormida, no sabía por cuánto tiempo. Suponía que no habría pasado mucho tiempo. Continuó sacando las semillas del fruto que había dejado a la mitad. Luego cogió otro. Lo abrió. Los párpados se le iban cerrando. Empezó a sacar las semillas…

Kendra se despertó sobresaltada. Miró por la estrecha ventana de la trastienda y vio que se estaba haciendo de noche. Debía de ser casi la hora de cerrar. De fondo oyó a Tesio hablar con alguien. Miró el montoncito de semillas que había sacado y se mordió el labio. El viejo se iba a enfadar con ella. Entonces un ruido extraño, como un golpe, le llamó la atención. Agudizó el oído para escuchar lo que estaba pasando en la tienda. Algo no iba bien. Oyó a Tesio gemir y suplicar, y otra voz, muy extraña, decir algo que no entendió. Kendra se levantó y fue a ver. Se notaba la cabeza bastante abotargada. Cuando se asomó a la tienda se quedó paralizada. Tesio estaba de rodillas en medio de la tienda con las manos en súplica. Delante de él, imponente, se alzaba el Demonio Rojo. La botica estaba ardiendo. El fuego se alzaba por las estanterías y llegaba hasta el techo. El mostrador casi no se veía bajo las llamas. Kendra soltó un grito involuntariamente y el Demonio Rojo se giró hacia ella. La cara quedaba oculta bajo la capucha roja, pero las llamas arrancaron un brillo metálico a lo poco que se veía de ella. Durante unos instantes la niña y el monstruo se miraron fijamente. Tesio aprovechó para escabullirse a cuatro patas hasta la puerta y salir huyendo.

Tal vez si la niña hubiera tenido la cabeza más clara le hubiera pedido al fuego que se apagara, pero estaba tan pasmada que ni se le pasó por la cabeza. De todas maneras el fuego no le preocupaba. El Demonio Rojo se acercó a la niña, que todavía estaba en la rebotica. Le dijo algo con su voz extraña pero con el ruido del fuego ella no lo entendió. La niña dio un respingo y sin pensarlo le pidió al fuego que detuviera al Demonio. Inmediatamente una lengua de fuego se elevó del mostrador. El Demonio tenía levantado un brazo en dirección a Kendra y las llamas lamieron su mano. Inmediatamente la retiró dolorido y dio unos pasos atrás.

- ¡No es tu amigo!- le dijo Kendra al fuego, sorprendida.

- Jamás te dije que lo fuera- replicó él de buen humor.

El Demonio Rojo miró a su alrededor y cogió una gruesa alfombra que había en el suelo. Se la echó por encima y volvió a por la niña.

- ¡No te muevas!- le gritó, y esta vez ella lo entendió.

¿Qué se proponía hacer? ¿Estaba intentando salvarla? ¿Por qué iba a hacer eso? Kendra salió a la botica, en medio de las llamas. El Demonio Rojo fue hacia ella corriendo y envolvió a ambos con la alfombra.

- ¡Tranquila! ¡No va a pasarte nada!- le dijo mientras la conducía fuera.

Ya cerca de la puerta el Demonio tiró la alfombra, que se había incendiado. Cogió a la niña en brazos y salió por la puerta.

Fuera se había congregado un grupo de gente llevando cubos de agua, pero en cuanto vieron al Demonio Rojo salir de la herboristería huyeron despavoridos. Solo unos cuantos se quedaron a hacerle frente. El Demonio dejó a la niña en el suelo.

- ¡No le hagáis daño!- gritó Kendra, poniéndose delante del monstruo- ¡Me ha ayudado a salir!

Si alguien la oyó, no le hizo caso. La gente empezó a tirar piedras, cubos y cualquier cosa que encontraban a mano. Antes de que la niña tuviera tiempo de hacer nada, el Demonio Rojo la envolvió en su capa y murmuró unas palabras en un idioma extraño. Sonaba como piedras rascándose unas con otras. Kendra no veía nada más que la capa roja. De pronto se hizo el silencio. La niña temió que el Demonio Rojo los hubiera matado a todos con la mirada. El Demonio abrió la capa y la dejó salir. Kendra miró a su alrededor maravillada. Ya no estaba en la calle, ante la puerta de la botica. Estaba en una cueva. La niña avanzó unos pasos y vio que la poca luz que había venía de la salida. Más allá se veía vegetación. En la cueva había un camastro desvencijado, una mesa con una silla y varios baúles. Más allá, tan solo oscuridad. Kendra oyó un ruido a su espalda y recordó de pronto que tenía al Demonio Rojo justo detrás. Se giró para encararlo.

- ¿Dónde estamos?- preguntó con cautela.

El Demonio no contestó. Fue a sentarse en la silla y se quitó los guantes con un gruñido. Tenía quemaduras en una mano.

- Perdona- dijo la niña sin pensar. Al fin y al cabo la quemadura se la había hecho ella.

El Demonio no contestó, se limitó a cogerse la mano lastimada con la otra por la muñeca.

A Kendra se le ocurrió una cosa.

- ¡Ahora vengo!- dijo, y salió resueltamente de la cueva.

- ¡No te muevas!- oyó a su espalda, pero no hizo caso.

Kendra salió fuera y buscó entre las plantas. Tenía que haber algo que pudiera utilizar… Hizo un par de preguntas a las plantas y… ¡allí estaba! Unas cuantas riazas. Por suerte, era una planta que estaba por todas partes. Rápidamente Kendra cogió unas cuantas hojas carnosas y volvió a la cueva. El Demonio se había levantado y había ido a buscarla, pero cuando la vio volver agitando las hojas comprendió que no quería escaparse.

Kendra se sentó en la mesa y sacó su cuchillo. El cuchillo de Rendel. Con cuidado abrió una gran hoja de riaza a lo largo y separó las dos partes. Por dentro la planta tenía una textura gelatinosa y goteaba una especie de moco.

- Ven, siéntate- le dijo Kendra al Demonio mientras se levantaba ella.

El Demonio se acercó. La niña le hizo señas para que se sentara mientras ella apartaba un poco las hojas.

- Déjame ver la mano- le dijo cuando se hubo sentado.

El Demonio extendió la mano con cuidado y la niña la examinó sujetándola por la muñeca para no tocar las quemaduras. Parecía una mano humana de dedos largos y finos. No le pegaba nada.

- Solo te has quemado un poco el dorso. No es grave.

Cogió una de las dos mitades de la hoja y se la fue a aplicar por la cara gelatinosa en la quemadura. El Demonio retiró la mano.

- ¿Qué es eso?- preguntó con su extraña voz.

- Riaza- contestó la niña-. Te calmará.

Al ver que el Demonio no volvía a acercar la mano Kendra se llevó la hoja a la boca y le dio un pequeño mordisco.

- Es comestible- dijo mientras masticaba-. No te hará daño.

El Demonio volvió a extender la mano y ella le aplicó la hoja. Inmediatamente el Demonio notó una sensación de frescor en la piel lastimada y cerró los ojos, aliviado.

- Aguántala un momento, así.

Kendra miró a su alrededor buscando algo. Entonces tuvo una idea y se metió la mano en el bolsillo, del que sacó un pañuelo. Mientras el Demonio sujetaba la hoja contra la mano ella la afianzó atándola con el pañuelo.

- Ya está. Ahora te duele menos, ¿verdad? Si te la dejas puesta y cuando se seque te pones otra, mañana o pasado estará como nueva.

Miró al Demonio Rojo. Ahora que lo veía mejor vio que su cara era metálica. Y totalmente inexpresiva. Era una cara humana totalmente lisa, sin ninguna imperfección. Solo los ojos parecían tener vida. Unos ojos que la miraban desde la sombra de su capucha.

- ¿Por qué me has ayudado?- preguntó el Demonio. La boca no se movió. El sonido sonaba extraño, con reverberaciones.

- Porque tú has intentado salvarme antes del fuego.

El Demonio movió la cabeza casi imperceptiblemente.

- ¿Intentado?

Kendra se mordió la lengua. Había hablado más de la cuenta. El Demonio no sabía que ella podría haberse quedado tranquilamente entre las llamas comiéndose una manzana si hubiera querido.

- Podría haber salido yo sola. Bueno, da igual, me has salvado- concedió.

El Demonio se rio suavemente.

- ¿Se puede saber qué hacía una niña pequeña como tú en la trastienda de una herboristería?

- Trabajo allí.

El Demonio no dijo nada pero, de repente, parecía enfadado.

- ¿Cómo me has traído hasta aquí? ¿Has hecho magia?- preguntó Kendra.

El monstruo no contestó.

- ¿Qué tienes en esos baúles?

Él no contestó. De pronto la niña sintió miedo. El monstruo estaba claramente malhumorado. ¿Qué le impedía al Demonio matarla y avivar el rojo de su capa con su sangre? Ahora no entendía cómo había tenido la sangre fría de ir a buscarle algo para la quemadura y curarle. ¿En qué estaría pensando? Él podría haber pensado que intentaba escapar y haberla matado. Ahora estaba totalmente bloqueada. Como el Demonio no decía nada, la cara totalmente oculta bajo la capucha, los dos se sumieron en un silencio pesado.

- ¿He… dicho algo que te haya molestado?- le preguntó despacio.

Silencio. Kendra cogió un mechón de pelo y empezó a juguetear con él, nerviosa. Quería irse a casa, pero temía que si lo decía el Demonio reaccionara mal.

- ¿Te duele?- fue lo único que se le ocurrió para romper el silencio sin hacerlo enfadar. Al fin y al cabo le había curado ella.

El Demonio la miró. Sin decir palabra se levantó y empezó a pasearse arriba y abajo por la cueva. Después de cuatro o cinco idas y venidas se paró y volvió a mirarla. Kendra le miró en silencio con sus grandes ojos dorados.

- ¿Qué piensas?- preguntó la niña. Al momento se arrepintió de haberlo dicho.

- Estoy pensando qué voy a hacer contigo…- dijo cruzándose de brazos.

Kendra se estremeció.

- Yo… no… te causaré ningún problema.

- Ya me lo has causado. Estás aquí.

- No se lo diré a nadie. Ni siquiera sé dónde estoy. Puedes vendarme los ojos y llevarme a un lugar desde el que pueda volver a casa y yo…

- No puedo dejarte volver- la cortó el Demonio.

- ¿Por qué?- preguntó ella con un hilo de voz.

El Demonio no contestó. Se fue andando hasta la boca de la cueva y se quedó pensativo, dándole la espalda.

Kendra lo tuvo claro. Iba a matarla. Pensó en Derán, que ya debía haber llegado a casa y se preguntaría dónde estaba ella. ¿Por qué no se había quedado en la cama, tal y como le había pedido? Bueno, pensó, si el Demonio creía que era una niñita indefensa se iba a llevar una buena sorpresa. Kendra extendió la mano derecha e hizo aparecer una bola de fuego del tamaño de una sandía.

El Demonio suspiró, ajeno a lo que estaba haciendo la niña detrás de él.

- No sé si tiene sentido continuar con esto…- dijo para sí.

Kendra se preparó para lanzarle la bola a la cara y salir corriendo. Tenía experiencia lanzando cosas a la cara y salir corriendo. En cuanto el monstruo se girara…

- ¿Por qué crees que hago lo que hago?

La pregunta sorprendió a Kendra. Tal vez tuviera una oportunidad. La niña hizo desaparecer la bola de fuego. Al menos, de momento. ¿Qué podía decir? Solo se le ocurrió la misma respuesta que al fuego le funcionaba tan bien con ella.

- No lo sé, pero no te juzgo.

El Demonio se giró y pareció evaluarla con la mirada. Lentamente se acercó a ella. De cerca era realmente imponente.

- Si te dejara volver a casa… ¿cómo sé que no le dirás a nadie que has estado aquí conmigo?

- ¡Te lo juro! ¡Nadie lo sabrá!

- Mmm… ¿Lo juras por quien tú más quieras?

- Lo juro- contestó Kendra con decisión.

- ¿Por quién lo juras? Di su nombre.

Kendra entrecerró los ojos con desconfianza.

- No voy a decirte quién es.

- ¿Por qué?

- Por si se te ocurre ir a hacerle daño… Pero mi juramento tiene la misma validez.

El Demonio se le acercó todavía más, tanto que su capa casi la rozaba.

- A nadie, ¿entendido?

Ella asintió.

El Demonio abrió la capa y envolvió a la niña con ella. Kendra cerró los ojos y se agarró a él mientras él murmuraba otra vez aquellas extrañas palabras. Cuando los abrió el monstruo estaba abriendo la capa otra vez. Estaban en el bosque, muy cerca del pueblo. El Demonio se separó un poco.

- A nadie… O vendré a por ti.

La niña asintió y se fue corriendo sin mirar atrás, aliviada por haber salido con vida de su encuentro con el Demonio Rojo. Era tardísimo. Derán estaría hecho una fiera. Kendra corrió tan rápido como pudo hasta casa, en parte por Derán y en parte porque hacía mucho frío y su capa se había quedado en la herboristería. Todas las emociones que había pasado hicieron que el cansancio que había tenido todo el día se disipara. Llegó a casa y entró como un torbellino.

- ¡Derán! ¡Derán!

No contestó nadie. Kendra fue corriendo al dormitorio. Con la tenue luz que entraba por la ventana vio que la cama estaba vacía. Kendra hizo que la lámpara se encendiera y fue a sentarse al borde de la cama. ¿Dónde se habría metido? Al sentarse vio una nota sobre la almohada.

Kendra,

Es tarde y no sé dónde estás. Voy a buscarte. Si lees esto NO TE MUEVAS DE CASA HASTA QUE VUELVA.

              Derán

Kendra se sintió culpable. Lo mínimo que podía haber hecho era dejarle una nota a Derán explicándole que se había ido. Esperó que no tardara mucho en volver. Hacía un frío que pelaba.

Mientras le esperaba se quedó mirando el fuego de la lámpara. Hizo otra bola de fuego en la mano.

- Así que amigo del Demonio Rojo…

Kendra metió dos dedos de la otra mano en un vaso de agua que había en la mesita y le salpicó unas gotas al fuego. Él crepitó de risa.

- ¿Por qué el Demonio Rojo querría incendiar la herboristería?

- No fue el Demonio rojo, fue Tesio.

- ¿Tesio?- la niña le miró con incredulidad- ¿Cómo es posible?

- Cuando vio al Demonio se asustó y tiró la lámpara de aceite sobre el mostrador. Tendrías que haber visto su cara.

- Y tú…- Kendra puso cara de reproche- Podrías no haber quemado toda la tienda…

El fuego se puso serio.

- Kendra, yo soy lo que soy. Si tú me lo hubieras pedido en ese momento me habría apagado al instante, pero si no me dices nada… tengo que ser fiel a mi naturaleza.

- Está bien. Lo entiendo- contestó ella asintiendo.

- Además, quemar todas aquellas hierbas aromáticas me ha encantado. Olía tan bien…

Kendra suspiró y acarició el fuego con melancolía.

- Ay, si supieras la de tiempo que me pasé recogiéndolas… En fin. Supongo que me he quedado oficialmente sin trabajo- se echó en la cama, agotada-. Me voy a dormir.

- Buenas noches.

- Buenas noches- dijo la niña dándole un beso al fuego antes de apagarlo.

Sin Derán no se podía relajar lo suficiente en la cama como para dormirse, así que se subió al techo con una manta. Se puso justo encima del armario por si él llegaba. Así pensaría que simplemente estaba echada sobre el armario. Estuvo pensando en el Demonio Rojo. Le llamaba poderosamente la atención, quería volver a hablar con él… Tal vez encontrara la manera de que dejara de hacer daño a la gente. A ella no le había parecido tan mala persona…

El ruido de la puerta la despertó. Kendra bajó a toda prisa al suelo y fue al comedor.

- ¡Derán!- gritó saltándole encima y abrazándole con brazos y piernas. Derán apenas tuvo tiempo de prepararse para cogerla al vuelo. Kendra enterró la cara en el cuello del joven- Perdóname.

Se dio cuenta de que era de día y, a juzgar por la luz que entraba por la ventana, ya era un poco tarde. Derán la abrazó con fuerza.

- ¿Se puede saber dónde te habías metido? Estaba muy preocupado por ti. Creí que te había pasado algo malo.

Kendra bajó al suelo y miró al joven. Tenía ojeras y, a pesar de ir bien abrigado, estaba temblando.

- Voy a encender el fuego- dijo, y fue hasta la chimenea.

Mientras la niña ponía yesca y madera en el hogar, Derán la regañó.

- ¿Se puede saber por qué saliste de casa? Cuando fui a buscarte y pasé por la herboristería casi me muero… Al principio creí que te habías quemado dentro, pero luego me dijeron que se te había llevado el Demonio Rojo. Cuéntamelo todo.

Kendra hizo ver que usaba el yesquero de espaldas a Derán y encendió el fuego.

- No hay mucho que contar…- dijo evasivamente- ¿Por qué has tardado tanto en volver a casa?

Derán se alteró.

- ¡Porque te he estado buscando por todas partes! He mirado en cualquier rincón donde pudiera esconderse el Demonio Rojo en el pueblo y en el bosque- el chico se acercó al fuego para entrar en calor-. Venga, cuéntame qué ha pasado.

- La verdad, no hay mucho que contar- Kendra se encogió de hombros-. Perdí el conocimiento y desperté en el bosque, sola.

Derán acercó su cara a la de la niña. Kendra podía ver las llamas reflejándose en sus pupilas.

- Dime la verdad, Kendra…

- Siento no poder ofrecerte el relato emocionante que estás esperando. Si quieres me lo invento: el Demonio Rojo me torturó durante toda la noche y me arrancó un pulmón. Me escapé cavando un túnel con una cuchara. ¿Te gusta más así?

Derán se levantó, todavía envuelto en su capa, y se dirigió hacia el dormitorio.

- Después de lo que me has hecho pasar me gustaría que me trataras con un poco más de respeto- dijo sin mirarla, y dio un portazo al salir.

A Kendra se le quedó un regusto amargo. No le había dicho lo que había pasado de verdad porque tenía miedo de las represalias del Demonio Rojo, pero Derán se había pasado la noche entera buscándola por el bosque. Y la había cuidado cuando había estado enferma. Y ella se había reído en su cara. No quería que la cosa terminara de esa manera, así que fue al cuarto. Encontró a Derán tumbado en la cama, de espaldas a ella, envuelto en su capa. Kendra se echó a su lado y le abrazó por la espalda.

- Déjame- dijo él, sacudiéndose un poco.

Kendra le cantó al oído la nana que le había cantado él la primera vez que durmieron juntos. Él no se movió. Cuando terminó Derán parecía dormido.

- Perdóname- susurró.

14

Derán estuvo distante con Kendra un par de días, pero luego volvió a ser el de siempre. Ahora que la niña se había quedado sin trabajo no sabía qué hacer. Derán le dijo que no se preocupara por el dinero, pero el orgullo de Kendra no le permitía que la mantuviera. Tenía que hacer algo.

Derán llegó una tarde especialmente risueño.

- Vaya, debía de ser muy guapa esta vez- le dijo Kendra con sarcasmo.

Derán le hizo que no con el dedo.

- No, no, querida. Hoy he ganado suficiente dinero como para vivir tranquilamente un par de meses.

- ¿Jugando a cartas?- él asintió- ¿Por qué no me llevas a una de esas partidas de palos y picas? Creo que podría hacerlo bien.

Derán la miró de reojo y negó con la cabeza.

- ¿Te crees que esos tipos van a jugar con una niña?

- ¿Por qué no? Si creen que tengo dinero y pueden desplumarme…

- Ni hablar. Tuviste suerte un día pero esta gente sabe mucho. Y no puedes ir diciendo a uno de esos que está haciendo trampas. Te matarían.

Kendra se mordió el labio inferior.

- Además- Derán le echó una mirada significativa-, si te cogen ellos a ti haciendo trampas…

- No me cogerán- contestó ella al instante.

- ¡Ajá!- Derán la señaló con un dedo acusador- Sabía que hacías algo pero no conseguí ver lo que era. ¿Cómo lo haces?

- ¿El qué?- preguntó ella haciéndose la tonta.

- Vamos- dijo Derán con sorna-, no me tomes por tonto. A mí puedes decírmelo.

- ¿Y si te digo que tengo mucha suerte?

Él soltó una risotada.

- ¿Y si te digo… que puedo ver tus cartas?

Los ojos de Derán destellaron con interés.

- ¿Cómo?

Ella negó con el dedo.

- No, no, no. Ese es mi secreto. No pienso decírtelo.

Derán se sacó una baraja del bolsillo.

- Demuéstralo.

- Vale- Kendra se sentó en la mesa del salón, de tal forma que Derán tuviera que ponerse de espaldas al fuego del hogar-. Coge una carta.

- ¿Le ves bien las cartas?- le preguntó al fuego tapándose la boca con disimulo para que Derán no se diera cuenta.

- Estoy demasiado bajo, pero puedo elevar una pequeña llama para ver mejor. No se dará cuenta.

Entre tanto, el joven cortó la baraja y miró la carta que quedaba debajo.

- Seis de picas- dijo Kendra al momento.

Derán volvió a cortar.

- Dama de corazones.

Otra vez.

- Dos de tréboles.

- ¿Cómo lo haces?- dijo Derán mirando hacia atrás. Estaba realmente intrigado.

Kendra se rio.

- No te lo diré- canturreó.

Derán sacó tres cartas pero no las desplegó.

- La de delante es un siete de diamantes.

- ¿Y las otras dos?

- No las has desplegado.

- ¿Me lees la mente? ¿Solo puedes saber las cartas que yo veo?

- Mmm… Digamos puedo saber las cartas que están desplegadas.

- Está bien. Creo que tienes posibilidades. ¿Cómo diantres lo haces…?- volvió a mirar detrás suyo y al techo- Voy a enseñarte un par de cosas que necesitarás saber.

Derán le explicó que no era bueno para el negocio que ganara sistemáticamente todas las partidas. Tenía que perder algunas, hacer que los demás se envalentonaran y entonces ganar una mano bien jugosa. Le enseñó a jugar como si no tuviera mucha idea.

- Y lo más importante de todo: nunca le digas a un rival que está haciendo trampas.

- ¿Y qué hago?

- Si puedes, gánale igualmente. Con lo que puedes hacer no tendrás muchos problemas la mayoría de las veces.

- ¿Y si no puedo?

- Si la mano no es muy importante, déjalo pasar. Pero si te estás jugando hasta la camisa… Mira, normalmente juegan cuatro o seis personas. Si uno hace trampas, intenta que sea otro el que salte, nunca tú. Si puedes hacer saber a los demás sutilmente que hay un tramposo pero sin comprometerte la partida quedará invalidada.

- ¿Y cómo hago eso?

- Siendo una niña tontita- le guiñó un ojo- lo tienes muy fácil. Por ejemplo: “juraría que he tirado antes un ocho de picas y ha vuelto a salirme. Me habré confundido” o “jo, yo también quiero que me salgan tantos ases seguidos”- dijo con voz de falsete.

Kendra asintió.

Derán continuó dándole consejos y luego le enseñó una serie de señales mediante las cuales podrían comunicarse entre ellos durante una partida sin que los demás lo supieran.

- ¿Siempre jugáis en el mismo sitio?

Derán asintió.

- ¿Puedo verlo antes de jugar?

- Claro. ¿Por qué?

- Porque te pediré sentarme en un sitio en concreto. ¿Será posible?

- Mmm… No te lo puedo asegurar. ¿Es importante?

- Lo es.

Derán llevó a Kendra a la taberna donde la llevaba a veces a desayunar los domingos y la condujo por una puerta al final del local. El dueño les miró alzando una ceja.

- Es mi hermanita. Le quiero enseñar dónde os desplumo por las tardes…- le dijo guiñándole un ojo.

Kendra bajó unas escaleras seguida de Derán. Se trataba de un sótano sin ventanas. Había lámparas de aceite por todas partes y una chimenea de piedra al fondo. Era perfecto. Kendra se sentó en cada una de las sillas dispuestas para los jugadores buscando posibles puntos muertos. El fuego le fue indicando desde dónde tenía mejores vistas, y al final escogió el lugar desde donde el fuego tenía menos dificultades para ver las cartas.

- Me sentaré aquí. ¿Puede ser?

- Si hubieras dicho el sitio de al lado te hubiera contestado que era imposible. Es el sitio de Gunter y no lo cambiaría bajo ningún concepto. Pero aquí… Tú déjamelo a mí.

- ¿Cuándo empezamos?

- Mañana por la tarde.

Kendra estaba bastante nerviosa. Ya había hablado con el fuego y habían acordado cómo le iría chivando las cartas de los demás para no tener que hablar con él durante la partida. Derán le hizo ponerse su mejor vestido y le hizo un par de trencitas que hacían que pareciera todavía más pequeña de lo que era.

- Así estás más atractiva- ella le miró con enfado. El chico se rio con ganas-. Ahora en serio, así no te tomarán muy en serio y es más fácil que les cojas desprevenidos.

- Pero parezco…- empezó a quejarse Kendra.

- Venga, que estás muy guapa- Derán le tiró de una trenza-. Vámonos.

Cuando vieron entrar a Derán con aquella mocosa, los demás jugadores se rieron de ellos.

- Es mi hermanita- explicó- y no me va a dejar tranquilo hasta que la traiga a jugar conmigo un día. Espero que no os importe.

- Venga ya. ¿Quieres que juguemos con garbanzos?- se mofó un hombre con una barba llena de canas.

- Esto no es un colegio, Derán.

- ¿La estás enseñando a ser un carretero? Este no es lugar para una damisela.

- He traído mis ahorros- dijo Kendra con orgullo, haciendo tintinear una bolsa de dinero.

Tal y como Derán había previsto, la abultada bolsa llamó la atención de todos.

- ¡Ja, ja, ja! ¿Has asaltado la caja fuerte de Lord Greyson? ¿Cómo es que tienes tanto dinero?

- Bueno, si la niña quiere jugar, que juegue- dijo un hombre de unos veinticinco años un poco fondón que llevaba la codicia escrita en la mirada. Se agachó un poco para dirigirse a Kendra-. Pero si pierdes no quiero lloros, ¿de acuerdo?

Kendra asintió muy seria. Derán, entre tanto, se sentó en la mesa.

- Kendra, tú siéntate aquí, a mi ladito- le dio unos golpecitos a la silla que tenía al lado.

- No, no, no- el barbudo negó también con la mano para darle más énfasis a sus palabras-. Si la niña es mayorcita para jugar también es mayorcita para sentarse sola- se dirigió a Kendra-. Siéntate aquí, princesa.

Kendra fue, obediente, a la silla que le indicaba el barbudo. Estaba lo más lejos posible de Derán. Justo la silla que ella le había pedido. Derán puso cara de consternación. Los demás tomaron asiento.

- Cal, reparte.

Cal era el hombre fondón. Barajó las cartas con destreza y repartió. Comenzaba lo bueno.

Kendra hizo lo que le había enseñado Derán. Se hizo la niña estúpida e impulsiva, y perdió tontamente algunas partidas con poco dinero. También ganó alguna, pero con muy poco dinero. Cuando ganaba hacía grandes aspavientos, eufórica. Los demás la miraban como si fuera un cervatillo y ellos, una manada de hienas. Derán le hacía algún gesto de vez en cuando: “retírate ahora”, o “sube la apuesta”. Así fueron conduciendo a los demás a una falsa sensación de que se encontraban ante una idiota con un montón de dinero. Se fijó en cómo los demás se miraban furtivamente. Pronto intentarían desplumarla vilmente. En alguna mano Gunter y Cal hicieron trampas, pero no le importó.

- Subo treinta roanes- dijo Gunter.

- Veo tus treinta y subo una mina- dijo Roni, el hombre de la barba. Había llegado el momento.

- Lo veo- dijo Derán con tranquilidad.

- Yo también, y subo…- Cal miró a su alrededor- dos minas más.

Kendra miró el centro de la mesa.

- Cuánto dinero junto- comentó, y era cierto. Había un dineral-. ¡Lo veo! Y subo… ¡Dos! ¡No, tres minas!

A Roni se le escapó la risa. Sabía de una niña que se iría a casa llorando…

Por orden, todos fueron enseñando sus cartas, haciendo algún comentario jocoso. Cuando Kendra enseñó las suyas, en último lugar, todos enmudecieron. Había ganado.

- ¡He ganado! ¡Derán, he ganado!- gritó de alegría Kendra, sabiendo que eso les enfadaría aún más. Con todo ese dinero podía… hacer cualquier cosa.

Los demás lo atribuyeron a un golpe de suerte, pero empezaron a aplicarse más. Tenían que dejarla sin blanca, era una cuestión de orgullo.

Siguiendo los consejos de Derán, Kendra fue perdiendo algunas partidas para dar un poco de vida al asunto y luego volvió a ganar una mano importante.

- ¡Me cago en todo!- masculló Gunter- Derán, chico, ¿por qué no te llevaste a tu hermanita a ver unos jardines?

Derán se rio, encantado.

La tarde fue avanzando y la partida se fue poniendo interesante. Muy interesante.

- Subo una mina- dijo Kendra.

- Veo tu mina y subo… diez minas.

Un murmullo recorrió la sala. Todos se habían retirado de aquella mano, solo quedaban Cal y Kendra. El fuego le había dicho qué cartas tenía Cal, así que jugaba sobre seguro. Ella tenía mejores cartas.

- Lo veo- dijo con decisión.

Y entonces pasó lo que tenía que pasar.

- Cal acaba de cambiar un siete por un rey, Kendra- le advirtió el fuego.

Maldición. Con ese cambio y a las alturas que estaban de partida Kendra iba a perder. ¿Qué podía hacer? No se le ocurría ninguna frase ingeniosa que decir. Estaba en blanco. Miró a Derán intentando no dejar traslucir ninguna emoción que los demás pudieran ver, pero él no la entendió, o no pudo hacer nada.

- Enséñame tus cartas.

Kendra parpadeó.

- Enseña tus cartas, bonita- repitió Cal.

Kendra se lo quedó mirando y, lentamente, puso sus cartas boca arriba. Era una buena mano. Cal torció la boca en una media sonrisa y puso sus cartas sobre la mesa, una a una. Había ganado.

- ¡Sí! ¡Venid con papaíto!

Kendra estaba rabiosa por dentro. Eso no valía… Jugó unas cuantas partidas más pero no tuvo ocasión de recuperar todo aquel dinero. Al final salió de la taberna con menos dinero del que tenía al principio. Había perdido la tercera parte de sus ahorros, que para ella era mucho.

- ¡Qué rabia!- se quejó la niña de vuelta a casa, intentando contener las lágrimas- Con lo bien que me estaba yendo, no puedo creer que hiciera trampas. Ese desgraciado…

- Lo siento, de verdad. Tal vez no haya sido muy buena idea traerte a la timba.

- ¡Qué dices! Quiero volver otro día y desplumar a ese canalla.

Derán se paró y le puso las manos sobre los hombros.

- Así, no. No puedes entrar en una partida cegada por la venganza, ni por el odio, ni por nada. Tienes que tener la cabeza fría. Si no, despídete de tu dinero.

- Vale… ¡Pero quiero volver!

- Ya veremos- el joven echó a andar otra vez, seguido por Kendra.

- Tampoco lo he hecho tan mal- dijo ella en voz baja, con la vista clavada en el suelo.

- Lo has hecho muy bien, Kendrita.

- ¿Kendrita? ¿Qué es eso de Kendrita?

En las siguientes semanas Derán no dejó a Kendra volver a participar en una partida de palos y picas. Decía que hasta que no aprendiera a controlar sus emociones no la dejaría volver.

- ¿Y cómo voy a demostrarte que ya estoy preparada?

- Yo sabré cuándo ha llegado el momento…- dijo él enigmáticamente.

- ¿Por qué no me enseñas a hacer trampas de las que hacéis vosotros?

- No, eso sí que no. No sé cómo adivinas las cartas de los demás, pero es indetectable. Lo de cambiar una carta por otra ya es otra historia. Requiere mucha práctica y pueden pillarte. Además- le cogió una mano y la miró con ojo experto-, tienes las manos muy pequeñas.

- Pues dime algo para que pueda mejorar…

- Lo haces muy bien así, de verdad. Solo quiero que te relajes un poco antes de volver.

Como la niña se aburría soberanamente cuando Derán estaba fuera, se dedicaba a pasear, aunque estaba todo nevado y hacía mucho frío, a hacer muñecos de nieve en la calle y, a veces, iba con Pabel a patinar sobre el lago. En realidad no era más que un charco grande, de unos veinte metros de largo, que se había congelado, pero para el caso era lo mismo. Pabel sabía patinar bastante bien y le enseñó a Kendra a impulsarse y, lo más importante, a frenar sin caerse. No tenían patines, pero les daba igual. Pabel se movía sobre el hielo con desenvoltura y cuando cogía impulso parecía que volaba. Cuando la niña pudo mantenerse sin tener que aguantarse en su amigo jugaban a pillar por el hielo, aunque Pabel corría bastante más que ella y Kendra se pasaba bastante rato persiguiéndole hasta que él se despistaba y se caía.

- ¿Cómo es que no vienes con los demás a patinar?- le preguntó Kendra un día.

- A ellos no les gusta esto. Prefieren tirarse bolas de nieve en el bosque.

- Vaya, eso suena divertido…- Pabel apretó los labios sin decir nada- Ya lo sé, ya lo sé. Les dijiste que no me hablaran y no te puedes echar atrás. Pero, ¿qué pasaría si vinieran y nos pillaran aquí juntos?

- Pues te cogería y haría ver que te estoy pegando.

- ¡Ja! ¿Tú y cuántos más?- Kendra le miró de arriba abajo.

- ¿Crees que no puedo contigo?- dijo el niño poniendo los brazos en jarras.

- Creo que no me cogerás para saberlo- Kendra le sacó la lengua y salió corriendo.

Pabel fue tras ella, pero la niña ya había salido del hielo y se dirigía a un árbol cercano. Cuando llegó trepó a toda velocidad.

- ¿Cómo haces eso?- oyó a su espalda. La niña ya estaba en lo alto.

Pabel empezó a subir, bastante más lento.

- He subido a muchos árboles en mi vida, listillo.

- Pues la has liado, porque cuando llegue donde estás tú no tendrás dónde escapar.

Kendra sonrió. Cuando Pabel estaba a punto de alcanzarla ella saltó desde lo alto. A Pabel se le escapó un grito de sorpresa. Kendra se dejó caer como una hoja y llegó abajo sin sufrir daño alguno. Cuando aterrizó miró arriba y vio cómo el niño la miraba completamente paralizado.

- ¿Pero cómo…?- empezó.

- Anda, baja de ahí, que pareces un gato- le dijo ella sonriendo.

Pabel bajó del árbol lentamente y saltó al suelo cuando iba por la última rama. Cuando llegó al suelo miró alternativamente la copa del árbol y a la niña. Sus ojos castaños estaban abiertos como platos.

- ¿No te has hecho daño? ¿Seguro?

- ¡Qué va!- se rio ella.

- Oye, no iba a pegarte de verdad. Yo no haría eso, ¿sabes? No hace falta que hagas esas cosas, no quiero que te hagas daño sin querer.

En el fondo era un buen chico.

- No te preocupes por mí, sé cuidarme- Kendra le dio unas palmaditas en el hombro-. Será mejor que me vaya, se está haciendo de noche.

- Te acompaño a casa.

- No hace falta- Kendra se puso a caminar sin esperar a Pabel. Levantó una mano para despedirse-. ¡Nos vemos!

- Nos vemos- dijo Pabel levantando la mano.

Nunca había visto una niña igual. Ni un niño. Ni nadie.

Kendra pensaba bastante a menudo en el Demonio Rojo. Si hubiera estado más ocupada lo hubiera dejado pasar, pero con tanto tiempo libre… Por alguna razón sentía afinidad con él. Quería volver a verle. Creía que podría convencerle de que dejara en paz al pueblo. Creía que podría ser su amiga. Ya se había olvidado de los momentos angustiosos en que había pensado que iba a matarla, solo se acordaba de cómo se había arriesgado para sacarla de las llamas. El monstruo le había preguntado que por qué creía que él hacía lo que hacía. Kendra pensaba que tal vez aquello había sido una invitación a hablar del tema y encontrar una solución a tanta violencia, y que ella la había desaprovechado.

La niña se marchó de buena mañana al bosque y empezó su búsqueda. Empezó a preguntar por todas partes si alguien había visto al Demonio Rojo. Algunos árboles le habían visto muy cerca del pueblo, pero todos decían lo mismo: el Demonio se internaba un poco en la espesura y luego desaparecía sin más. Ni idea de adónde iba. Después de un buen rato dando vueltas a la niña se le ocurrió otra idea. No podía haber una cueva como la del Demonio en cualquier lado. Si localizaba la zona donde pudiera haber una cueva como aquella seguramente le encontraría. Volvió a hacer una ronda de preguntas por el bosque, sin éxito. Las plantas no conocían la geografía de la zona más allá de donde ellas vivían, así que no podían ayudarla. Kendra volvió a casa cabizbaja. Se había pasado todo el día fuera.

Cuando llegó a casa Derán ya había llegado y estaba haciendo la cena. Ella le saludó y le preguntó sin rodeos si sabía de alguna zona con cuevas, o si conocía una cueva bastante grande cerca del pueblo.

- ¿Por qué lo preguntas?- preguntó él mientras probaba su guiso con una cuchara de madera.

- Es para un juego.

- No me gusta que juegues en cuevas dejadas de la mano de Dios. Podrías caerte y nadie te encontraría.

- No te preocupes, no voy a meterme en ningún agujero a oscuras.

- Por aquí no hay cuevas- dijo él con seguridad.

- ¿Seguro? Alguna habrá…

Derán negó con la cabeza.

- Vas a buscarla igualmente, ¿verdad?- Kendra no dijo nada pero le miró con esa mirada que ponía cuando se le metía una idea en la cabeza- Yo te acompañaré.

- ¡No!- saltó la niña, y al momento se lamentó de no haberse mordido la lengua.

Derán dejó de remover el guiso y se la quedó mirando.

- ¿Qué pasa aquí? ¿Por qué no quieres que vaya contigo? Dime la verdad- la miró como si pudiera leerle la mente.

- Es que…- pensó algo a toda prisa- Voy con mis amigos y no quiero que vean que voy con alguien mayor para cuidarme. Ya soy mayorcita.

No parecía muy convencido. Sacó la olla del fuego y sirvió dos platos de humeante estofado.

- Anda, vamos a cenar, hermanita. Últimamente estás muy rara…

Al día siguiente fue en busca de Pabel. Tal vez él conociera alguna cueva. Al fin y al cabo, era de allí y seguro que había ido bastante por el bosque. Desgraciadamente cuando le encontró iba con su cuadrilla y tuvo que pasar de largo sin decirle nada. El grupo la miró con un silencio forzado. Ella pensó en hacerle alguna señal a Pabel pero desistió. Aquel grupo de niños cada vez era más numeroso, Kendra vio algunas caras nuevas, niños un poco más jóvenes que se habían unido a la banda.

Aquella noche se quedó despierta pensando cuando Derán terminó de cantarle una canción melancólica. Pobrecito, debían de haberle dado calabazas… En fin, a lo que iba. ¿Quién podría ayudarla a encontrar la cueva del Demonio Rojo? Le había preguntado al fuego pero no había sabido indicarle. Aunque el Demonio encendía alguna hoguera o una lámpara dentro de la cueva de vez en cuando, el fuego solo veía las oscuras paredes de piedra y no tenía ni idea de dónde estaba. No, tenía que preguntar a alguien que conociera las cuevas. Si pudiera hablar directamente con la tierra… Ella sabría dónde encontrar la cueva. Seguro que se podía hablar con ella, si podía hablar con el fuego, el agua, el aire, las plantas… Ya tenía ganas de levantarse para intentar hablar con ella.

Hablar con la tierra le llevó más tiempo del que pensaba. La niña se pasó días y días hablándole al suelo. Se iba al bosque para hacerlo porque pensaba que la tierra estaba más a gusto allí. Los días dieron paso a las semanas y las semanas, a los meses. Cuando llevaba cuatro meses yendo cada día al bosque a hablarle al suelo sin ningún resultado la niña empezó a desesperarse. Hacía tiempo que había conseguido hablar con Pabel pero no le había sido de gran ayuda, no conocía ninguna cueva. De todas formas consiguió una cosa buena con todo esto. Estaba tan obsesionada con poder hablar con la tierra que dejó de pedirle a Derán que la llevara a jugar a cartas y el chico lo interpretó como una señal de que se había calmado. Y no estaba equivocado. Ya casi se le había olvidado el tema cuando Derán le propuso volver a jugar.

- Creo que ya estás preparada para volver. Si todavía quieres…

A Kendra se le iluminaron los ojos. Por supuesto que quería.

Asistieron a la partida los mismos de la otra vez. Al entrar en la sala Kendra, que esta vez no se había dejado disfrazar por Derán, fue directa a su asiento. Nadie tuvo nada que decir, y los demás se pusieron igual que en la anterior ocasión. Kendra repitió más o menos la misma estrategia que la primera vez, con bastante éxito. En diez manos había recuperado todo lo perdido en la anterior ocasión con creces. Cuando trataron de desplumarla otra vez fue Cal el encargado de hacerle trampas. La niña sospechaba que se había puesto de acuerdo con los demás para repartirse su dinero, porque subieron mucho las apuestas y luego se retiraron todos de la partida, dejándole a él solo con Kendra. Había más de ochenta minas sobre la mesa. Todo lo que tenía la pequeña estaba en juego. Tenía mejor mano que Cal. Y entonces pasó lo que tenía que pasar. Cal cambió dos cartas con un movimiento tan sutil que nadie se dio cuenta. Solo el fuego lo vio… Pero esta vez Kendra ya le había dicho lo que tenía que hacer. Una pequeña llama apareció de pronto justo en el trasero de Cal, en el trozo en el que el pantalón se había bajado un poco y asomaba la carne. Solo fue un momento y luego desapareció sin dejar rastro. No estuvo el suficiente tiempo como para infligir una quemadura, pero sí lo bastante para hacer que Cal saltara de la silla.

- ¡Mierda!- exclamó llevándose la mano al trasero.

Sus cartas volaron por los aires ante la mirada estupefacta de los presentes. Cal se levantó y miró detrás de la silla pero no vio nada.

- ¡Algo me ha pinchado!- gritó, indignado, frotándose el trasero dolorido.

- Vamos a ver, Cal, si tenías una mala mano, haberte retirado- Roni se rio en su cara.

-Por mí podemos seguir. Ya está todo hecho, solo falta enseñar las cartas…- Kendra intentó decirlo con toda la inocencia posible.

Todos se pusieron a recoger las cartas de Cal inmediatamente. Tres, cuatro, cinco… siete… ¡nueve cartas! Al lanzar las cartas al aire se le habían escapado también las dos que tenía en la manga. Tenía dos cartas de más.

- Cal… ¿Tienes algo que decir?- dijo Derán en tono acusador.

- No sé de dónde han salido tantas cartas…- se defendió Cal sin convicción.

Todos se le echaron encima. En realidad todos hacían trampas en algún que otro momento, pero una cosa era hacerlas y otra, que te pillaran in fraganti.

- Ya sabes lo que hay, Cal. No queremos tramposos en esta mesa- el tono de Gunter fue tajante.

Las normas de la casa decían que si un jugador hacía trampas no podía volver a jugar en seis meses. Todos se cuidaban mucho de que les cogieran con las manos en la masa.

Cal se levantó, blanco como la leche, y señaló a Kendra con un dedo.

- ¡Has sido tú! ¿Cómo lo has hecho? ¡Dilo!- gritó soltando espumarajos por la boca.

Estaban todos de pie y Kendra se escondió detrás de Gunter, que estaba a su lado. Cal estaba quedando a la altura del betún gritando así a una pobre niña inocente. Gunter puso una mano protectora sobre la cabeza de la niña, que asomaba por su amplia cintura, y señaló a Cal con un dedo.

- ¡Fuera de aquí ahora mismo! Como me entere de que le tocas un pelo a esta niña, te mato. ¿Me oyes?

- Yo le mataré antes- añadió Derán en tono amenazador.

Cal se tragó su orgullo y salió rápidamente de la sala. Kendra había ganado. Ochenta y seis minas. ¡Una fortuna! Era hora de retirarse. Hizo un puchero con su carita de porcelana.

- Derán, no quiero jugar más. ¡Quiero irme a casa!

Derán fue hacia ella y la abrazó como un buen hermano. La pequeña escondió la cara en el pecho del joven para que nadie viera cómo se le escapaba la risa.

Los demás ya se habían sentado para volver a jugar. Dadas las circunstancias tenían mucho más a ganar ellos que Kendra. La niña había acumulado casi todo el dinero de la mesa y los demás querían recuperarlo. Las palabras de la niña les sentaron peor que una patada en la boca… pero no iban a obligarla a quedarse a disgusto. No con esos pucheros que estaba haciendo.

Derán recogió con manos expertas todo el dinero y lo metió en la bolsa de Kendra. Lo que no cabía, so lo metió en los bolsillos.

- Caballeros, lamento mucho abandonarles, pero tengo que asistir a una damisela- les dijo con una sonrisa burlona. Kendra ya estaba en la puerta. Cuando salieron, Roni y Gunter quedaron sumidos en el silencio. Al final Gunter se echó a reír.

- Nos ha trasquilado… ¡Una niña pequeña!- se rio tanto que se atragantó y le dio un ataque de tos.

Roni también se rio, pero a desgana.

Una vez en la calle Derán cogió a Kendra en brazos y se puso a bailar mientras se alejaban.

- ¡Acabas de convertirte en la persona más rica del pueblo! ¡Eres la mejor!

- Dirás que nos hemos convertido en los más ricos. Vamos a medias en esto.

- ¿Lo dices en serio?- la niña asintió- ¡Esto hay que celebrarlo!

Ya era de noche y las calles empezaban a estar vacías. Derán llevó a la niña hacia unas escaleras que bajaban hasta una puerta sin ningún letrero. Al entrar a la niña le pareció que podía cortarse el aire con un cuchillo. El ambiente estaba bastante cargado de humo, aunque el olor era agradable. Kendra se vio en un salón iluminado a medias donde la gente bebía, cantaba, fumaba en unos extraños artilugios y se besaba en los rincones más oscuros. Nada más entrar un tipo del tamaño de un armario les salió al paso.

- Va conmigo, Jonah. Déjala pasar.

- Cada vez te las buscas más jóvenes…- Jonah hizo una mueca que quería ser una sonrisa.

- Es mi hermanita, idiota- repuso él, ofendido.

Derán llevó a Kendra a una mesa que en lugar de tener sillas alrededor tenía unos cómodos bancos acolchados de terciopelo granate.

- ¿Qué quieres tomar?- le preguntó. Kendra se encogió de hombros- Venga, un día es un día…

Derán se levantó un momento y fue en busca de una camarera muy escotada. Le pidió algo y volvió con la niña. Al poco apareció la camarera con un par de botellas y dos copas. Le dirigió una mirada significativa a Kendra, que estaba un poco cohibida, y se marchó moviendo las caderas de forma exagerada. Derán cogió una botella y le sirvió una copa a la niña. Él se sirvió de la otra botella.

- Toma- le tendió la copa-. Por ti. Eres la mejor jugadora de palos y picas que he visto en mi vida.

Kendra brindó con él y olió el contenido de su copa, insegura.

- Te gustará- el joven le guiñó un ojo-. Pero no te acostumbres.

Olía un poco fuerte. Kendra dio un sorbito. Sabía a moras. Picaba en la garganta pero estaba buenísimo. Siguió bebiendo de la copa hasta que Derán se la retiró de los labios con delicadeza.

- Así no bebe una dama. Tienes que dar pequeños tragos y más lentamente. Saborea cada gota hasta que el sabor desaparezca de tu boca.

- Tú te has bebido tu copa de un trago- observó Kendra.

- Eres una listilla- le dijo él revolviéndole el pelo.

Estuvieron charlando y riéndose largo rato, al cabo del cual no estaba claro cuál de los dos estaba más borracho. Kendra fue a coger su copa de la mesa y casi se cayó del banco que compartía con su amigo. Derán la sujetó a duras penas por los hombros y casi se cayó él también al suelo.

- ¡Ey! ¡Que se cae mi princesita!- dijo sentándola bien. Arrastraba un poco las erres.

Kendra fue presa de un ataque de risa.

- ¿No te estarás riendo de mí?- ella negó con la mano exageradamente mientras se reía- ¿De qué te ríes?

- Es que…- la niña respiró entrecortadamente entre carcajadas- Es que te quiero y siempre me ves en situaciones lastimosas- siguió riéndose.

- Yo también te quiero.

Derán se inclinó hacia delante y le dio un beso en los labios a Kendra. O, mejor dicho, cayó sobre ella. La niña abrió desmesuradamente los ojos y se le pasó la risa de golpe. ¡La había besado! Un beso húmedo que apestaba a alcohol de una persona más próxima a la inconsciencia que a otra cosa, pero era un beso. Derán se incorporó con esfuerzo y compuso una sonrisa.

- Te quiero- volvió a repetir Kendra tontamente.

De pronto se encontró muy mal. Tenía ganas de vomitar.

- ¿Dónde están los retretes?- preguntó llevándose una mano a la boca.

Derán señaló el fondo del local con el dedo. Kendra se levantó y todo le dio vueltas. Fue avanzando como pudo apoyándose en todo lo que encontraba a su paso. Salió al exterior por una puerta trasera y fue haciendo eses hasta la caseta donde estaban los retretes. Cuando por fin llegó al retrete se inclinó hacia delante y vomitó. Cuando terminó, después de un rato, se sintió mucho mejor, y un poco más despejada. Se recompuso un poco el pelo, que estaba todo revuelto, y también la ropa, antes de volver con Derán. Estaba tan emocionada… Aquel era, sin duda, el mejor día de su vida. En el trayecto de vuelta ya no tuvo que apoyarse tantas veces. A mitad de camino, en medio de la sala, se tuvo que parar. Se había desorientado y no veía a Derán por ninguna parte. Avanzó un poco más… ¿Habría pasado de largo sin darse cuenta? Era posible, iba tan ensimismada pensando en aquel beso… Se dio la vuelta y entonces le vio. No lo había visto a la primera porque ya no estaba solo. Dos chicas estaban con él, una a cada lado. Derán besaba profusamente a una mientras la otra le acariciaba el pelo y el pecho. Parecía muy entretenido. Kendra sintió un vacío en el estómago. De repente el aire era irrespirable. El olor a humo y a alcohol era insoportable. Todo le daba vueltas. Tenía que salir de allí como fuera. A trompicones, consiguió llegar a la puerta del local y salió a la calle. Se tropezó con los escalones de subida y cayó de bruces. La niña se quedó allí tirada, llorando desconsoladamente. Se había despellejado una rodilla, pero eso era lo de menos. Cómo le odiaba. Cuando creía que ya había superado su amor por Derán, él iba y la besaba. Y luego se liaba… ¡con dos chicas a la vez! ¡Delante de sus narices! Ni siquiera se habría dado cuenta de que se había ido, el muy hijo de mala madre… Kendra se puso en pie como pudo y se fue cojeando a casa. Una niña sola y borracha caminando sola a aquellas horas de la noche no era una estampa agradable de ver para nadie, pero no le quedaba otra. Con lo bebida que iba se equivocó de camino un par de veces y, cuando por fin llegó a casa, se dejó caer sobre la cama y se quedó inconsciente. Ni siquiera intentó subir al armario.

Cuando despertó, Derán aún no había regresado. La niña se incorporó en la cama y la asaltó un horrible dolor de cabeza. Se llevó una mano a la sien y entrecerró los ojos. Cuánta luz… Se levantó muy despacio y fue a correr la cortina. Así estaba mejor. Miró la cama y vio que estaba manchada de sangre. Entonces se acordó de su rodilla. Tenía chorretones de sangre seca que bajaban pierna abajo y una costra oscura y seca en la rodilla. Kendra fue a lavarse la herida y luego la desinfectó con alcohol con mucho cuidado. Por último se puso una venda limpia. Una vez curada retiró las sábanas manchadas de la cama y las dejó en el suelo hechas una bola ensangrentada.

Se preparó algo de desayunar y se sentó en la mesa. Todavía no había tomado el primer bocado cuando oyó la cerradura de la puerta. Derán entró con una cara que no debía de ser mejor que la suya.

- Menos mal que estás aquí- dijo en voz baja-. Cuando desperté no sabía qué había pasado contigo. Solo sé que había dos mujeres conmigo en la cama. ¡Dos! Qué pena no recordar nada, debió de ser fabuloso…

Kendra empezó a comer su desayuno sin contestar, con la mirada fija en su tazón de leche. Derán no se dio cuenta de la hostilidad de la niña y fue al dormitorio a cambiarse. Al cabo de un momento volvió al salón corriendo.

- ¿Qué ha pasado? ¡Las sábanas están llenas de sangre!

Kendra no contestó, solo sacó la rodilla vendada de debajo de la mesa y se subió un poco la falda del vestido para que Derán la viera.

- ¿Cómo te has hecho eso?- él se acercó y le acarició la cabeza, pero ella se apartó de su mano como si quemara- ¿Qué pasa? ¿Por qué estás enfadada?- la niña no contestó- ¿Te lo he hecho yo?- preguntó con incredulidad, poniéndose una mano en el pecho.

Harta de tener que aguantarle, Kendra se levantó y salió de casa dando un portazo que les hizo retumbar la cabeza a los dos.

15

Kendra se pasó una semana entera sin hablar con Derán. Se pasaba el día fuera de casa y por las noches se subía a dormir al armario con una manta sin decir palabra, y no bajaba por más que el joven le insistiera. Él no sabía qué había hecho mal, no recordaba nada de la noche en que se había emborrachado, pero sin duda era algo grave. Para compensarla le compró un vestido nuevo, le trajo una tarta de manzana, bombones, flores, un libro de poesía… Cada día algo nuevo para hacerse perdonar, pero sin resultado. Un día le llevó una muñeca y Kendra se enfadó muchísimo. Le gritó que ya no era una niña y rompió la muñeca. Derán tuvo que salir corriendo cuando le lanzó los trozos a la cabeza. Al cabo de la semana, al fin Kendra se dignó a hablarle. No le explicó por qué se había enfadado tanto pero, al menos, la situación volvió poco a poco a la normalidad. También volvió a dormir con él, cosa que ambos agradecieron. Estaban tan acostumbrados a dormir juntos que les había costado mucho conciliar el sueño todas estas noches separados. En esos días Kendra puso más empeño que nunca en hablar con la tierra, y al final lo consiguió. Para ella fue una gran alegría. Le preguntó dónde podía encontrar una cueva de las características que andaba buscando y la piedra, que al fin y al cabo era tierra solidificada, le indicó tres lugares relativamente cerca del pueblo. Para devolverle el favor, Kendra se llevó una piedra y la lanzó al fondo de un pozo, a petición suya. La piedra estuvo encantada con el cambio de aires.

Como ninguno de los tres lugares estaba cerca, Kendra decidió comenzar su búsqueda al día siguiente. Volviendo a casa pasó por delante de la herboristería o, mejor dicho, lo que quedaba de ella. Había ardido hasta los cimientos y, al final, se había derrumbado. No había vuelto a pasar por allí desde el incendio. Ni había ido a hablar con Tesio, ni nada. Decidió pasar por su casa para saludarle, aunque no sabía cómo reaccionaría el viejo. Tal vez la echara con cajas destempladas. Cuando llegó a su antigua casa la encontró cerrada a cal y canto. Qué raro. Saltó por el patio trasero y se coló dentro como solía hacer, y vio que estaba completamente vacía. Tesio se había ido. La niña sintió remordimientos por no haber ido a verle después del incendio. Esperó que estuviera bien.

Kendra se levantó bien temprano para ir a la primera cueva. Derán ni siquiera se despertó cuando ella se deslizó fuera de la cama con las primeras luces del alba. Le acarició el pelo con la mano y suspiró. Estaba tan guapo… Ojalá no fuera tan mujeriego. Cogió algo para comer por el camino y se puso en marcha. Hacía un tiempo primaveral y la temperatura era estupenda. La niña disfrutó del trayecto, que era bastante largo. Según la piedra no llegaría a la cueva hasta pasado el mediodía, y eso si iba a buen ritmo. Por eso Kendra no perdió tiempo parando por ningún motivo. Incluso en un par de lugares donde el terreno era muy escarpado se subió a un árbol y luego se dejó llevar por el viento en la dirección que quería. Eso le ahorró bastante tiempo. Cuando el sol estaba en lo más alto Kendra preguntó a una roca de la zona para que le indicara dónde estaba la cueva. Resultó que estaba muy cerca, apenas a doscientos metros de donde se encontraba. Kendra se acercó con precaución. No quería que el Demonio la sorprendiera, si es que se encontraba en su escondrijo en aquel momento. Cuando estaba a pocos metros de la boca le pareció que no era aquella cueva. No se había fijado mucho cuando estuvo allí y salió a recoger riazas, pero le parecía que era un poco distinta. Al asomarse dentro descubrió que, efectivamente, se trataba de otra cueva. Solo un túnel oscuro plagado de estalactitas y algún murciélago en el techo. Decepcionada, Kendra emprendió el camino de vuelta a casa.

Al día siguiente repitió la operación con la segunda cueva. Y se repitió el mismo resultado. Kendra llegó a casa tarde y reventada. Cenó con apetito y se fue a dormir pronto. Cuando Derán le preguntó por qué estaba tan cansada, ella mintió y dijo que había estado jugando todo el día por el bosque.

El tercer día Kendra emprendió el camino nerviosa. Tenía que ser aquella. Iba tan rápido por el bosque que a ratos corría. Tenía tantas ganas de llegar… Se había llevado algo para comer pero tenía el estómago cerrado por los nervios. Las ramas se apartaban a su paso para no arañarla y el viento la empujaba por la espalda para ayudarla, haciéndola correr a una velocidad increíble. Pasado el mediodía localizó por fin la cueva. ¡Era aquella! Tuvo que preguntar varias veces cuando estaba ya muy cerca porque si no, sin duda hubiera pasado de largo. La cueva estaba oculta por la vegetación. Kendra se acercó sigilosamente, aunque no se oía nada dentro. Sí, era allí, no cabía duda. Se asomó dentro con el máximo cuidado. La cueva estaba a oscuras. Apenas se distinguía la mesa. Seguramente el Demonio Rojo no estaba, pero por si acaso, la niña entró lo más cautelosamente posible, quitándose enseguida de la luz que entraba por la entrada para no ofrecer un blanco perfecto. Poco a poco fue inspeccionando toda la cueva y se aseguró de que estaba vacía. Solo entonces encendió la lámpara que había encima de la mesa. ¿Qué iba a hacer ahora? Esperar al Demonio, ¿no había venido para hablar con él? Pero eso era muy fácil de decir, ahora que ya estaba allí lo que quería era salir lo antes posible, antes de que él volviera. La niña se obligó a serenarse. Si las cosas iban mal siempre podría quemarlo, o algo. Supuso que no llegaría hasta la noche, así que se puso a curiosear un poco por ahí. La cueva era bastante amplia pero apenas había mobiliario. La mesa, un camastro…Lo que más le llamó la atención fueron los baúles. Se acercó al que tenía más cerca y lo abrió. A la pequeña se le escapó una exclamación. El baúl estaba lleno de dinero hasta los topes. Debía de haber miles de minas. Abrió otro y encontró lo mismo. Kendra los cerró con cuidado.

- ¿Qué estás haciendo aquí?- la voz llena de reverberaciones hizo que a la niña se le helara la sangre. Se levantó con cuidado y se giró.

- Quería hablar contigo- dijo con una voz que sonó más asustada de lo que le hubiera gustado.

El Demonio Rojo se acercó a ella dando grandes zancadas. Qué mala idea había tenido viniendo, la verdad. El monstruo se paró a escasos centímetros de ella. Era tan alto y corpulento que ella parecía una muñeca de trapo a su lado.

- ¿Has venido a robar?- preguntó con voz inexpresiva.

- No, no… Ni siquiera sabía lo que había en lo baúles…- la voz no le sonó convincente ni a ella misma- He venido porque el otro día me preguntaste si sabía por qué haces… las cosas que haces.

El Demonio la miraba desde arriba pero no dijo nada.

- Y no lo sé- prosiguió-, pero me gustaría que me lo dijeras.

- ¿Me estás pidiendo explicaciones?- su voz tronó dentro de la cueva.

- No, no- respondió ella rápidamente, tratando de apaciguarle-. Solo pensé que tal vez encontraría la manera de que… no tuvieras que seguir haciendo daño a…- su voz se fue apagando. Aquella iba a ser la peor idea de su corta vida.

- Así que has venido a enseñarme el camino de la virtud- el monstruo se cruzó de brazos.

¿Parecía divertido?

- No, yo solo pensé…- no terminó la frase.

Kendra clavó la vista en el suelo. En aquel momento la lámpara se apagó.

El Demonio se sentó en la silla y la rellenó con aceite de una botella en la penumbra.

- Haz algo útil. Pásame el pedernal- le pidió a la niña sin mirarla.

- ¿Dónde está?

- Aquí no hay. Dame el tuyo.

Ella no tenía ninguno.

- N-no tengo…

El Demonio se giró para mirarla. Por suerte no había suficiente luz para que viera la expresión de la niña.

- ¿Cómo has encendido la lámpara, entonces?

- Ya estaba encendida cuando llegué.

El Demonio Rojo se levantó y fue donde estaba ella. Kendra tragó saliva.

- No lo estaba. ¿Cómo la has encendido?- la cogió por los hombros y la zarandeó un poco.

Consciente de que no tenía una respuesta creíble, la niña se zafó del Demonio dando un brusco tirón y se fue corriendo en la dirección opuesta, hacia el fondo de la cueva. Oculta en las tinieblas pensó qué hacer. No quería hacerle daño, pero si tenía que elegir entre su vida o la de él, no dudaría.

- No te escondas. No te servirá de nada- dijo él.

Kendra oyó como recitaba unas extrañas palabras y la lámpara se encendió con una llama verde que se volvió amarilla a los pocos instantes. Toda la cueva quedó iluminada. Ella salió lentamente del pequeño hueco en el que estaba parcialmente escondida y dio unos pasos al frente con determinación.

- ¿Quieres saber cómo he encendido la lámpara?- dijo con voz tranquila. Miró al monstruo con ojos desafiantes.

Kendra hizo un gesto con la mano en dirección a la lámpara y esta se apagó de golpe, sumiéndolo todo en la oscuridad de nuevo. El Demonio dejó escapar una pequeña exclamación de sorpresa que la reconfortó. Le había descolocado.

- La he encendido así- la niña extendió una mano delante suyo y en su palma apareció una pequeña llama, iluminando tenuemente su cara con tonos anaranjados.

Ella hubiera hecho una gran bola de fuego, pero en la pequeña conversación que acababa de tener con la llama de la lámpara, esta le había aconsejado no enseñar de golpe todo lo que podía hacer.

- Te aseguro que una niña que enciende una llamita en la palma de su mano en medio de la oscuridad puede dar incluso más miedo- le había dicho el fuego-. Y cuando lo hagas, sonríe.

Kendra no sonrió pero el efecto fue el mismo.

- Vaya…- dijo el Demonio Rojo en voz baja.

- Solo quiero hablar contigo, pero si intentas hacerme daño te mataré.

El Demonio se acercó a la niña e inspeccionó la llama que flotaba a pocos centímetros de su mano, sin hacer mucho caso de lo que ella decía.

- Vaya…-repitió.

El Demonio se alejó de ella, ausente. Fue hasta la salida y se quedó mirando al exterior, dándole la espalda. Con la luz que entraba de fuera solo se veía su silueta recortada contra el cielo. ¿Era esa la reacción de un monstruo asustado? No lo parecía.

Kendra encendió la lámpara y apagó la llama de la mano. Luego se quedó allí de pie, sin saber muy bien qué hacer.

- ¿Alguien sabe que puedes hacer esto?- preguntó el monstruo, dándose la vuelta.

- ¿Y a ti qué te importa?

- ¿Lo sabe alguien?- repitió con impaciencia.

- No.

- Bien…

- No lo entiendo, ¿a ti qué más te da?

El Demonio Rojo la miró intensamente, haciendo que le dieran escalofríos.

- Bueno, ya que me has revelado tu gran secreto, supongo que es justo que yo te revele el mío…

La niña contuvo la respiración, sin atreverse a decir nada que lo estropeara todo.

Con un movimiento elegante, el Demonio se quitó la capucha. Luego se llevó las manos a la cara y Kendra vio cómo las bajaba. En una llevaba algo, como una máscara. Con la luz del día a su espalda, la niña no podía ver la cara del Demonio, solo su silueta. Ella dio unos pasos hacia delante. Él hizo lo mismo, acercándose a ella y entrando en el radio de luz de la lámpara. Kendra soltó una exclamación.

- Realmente eres una caja de sorpresas- dijo Derán tirando la máscara sobre la mesa.

Kendra sintió como las emociones la desbordaban: alivio, confusión, ira, amor, odio… Se llevó las manos a la cara y echó a llorar.

- … ¿Por qué?- consiguió decir entre sollozos.

Derán se acercó más a ella.

- Es complicado.

- ¿Complicado?- ella levantó la cara y le miró con los ojos encendidos. Sin pensarlo se abalanzó sobre él y empezó a darle manotazos en el pecho y en los brazos- ¡Serás… hijo de perra!- le gritó escupiendo las palabras.

Él se cubrió con los brazos y fue encajando los golpes de la niña hasta que pudo sujetarla por las muñecas.

- Lo siento mucho, Kendra- dijo abrazándola.

- ¿Ibas a matarme? ¿Hubieras sido capaz?

- Yo nunca te haría daño. ¿Me harías daño tú a mí?- le acarició la mejilla mientras hablaba.

- No…- ¿cómo iba a hacerle daño si la miraba de aquella manera?

- Pero entonces…- la niña se quedó pensando- Si tú fuiste el que me sacó del incendio… ¿Cómo pudiste dejarme la nota en casa?

- Me teleporté para llegar antes que tú y dejarte la nota.

Kendra le dio otro manotazo el pecho.

- ¡Me hiciste prometer que no le diría a nadie que había estado aquí y luego intentaste sonsacarme! ¡Me hiciste sentir fatal pensando que estabas enfadado conmigo!

- Lo siento. Necesitaba buscar una excusa para enfadarme contigo, para que no te fijaras en mi mano quemada- levantó la mano, que ya no tenía ni rastro de la quemadura-. Por eso tampoco llegué a casa hasta el día siguiente, estaba ganando tiempo para que se curara. Gracias por curármela, por cierto.

Kendra recordó que cuando había llegado a casa, Derán se había ido a dormir envuelto en su capa. La niña meneó la cabeza.

- ¿Desde cuándo sabes hacer magia?- preguntó él.

- No sé hacer magia.

- ¿Y cómo has hecho que una llama flote sobre tu mano?

Kendra entrecerró los ojos.

- No, cuéntame tú primero por qué…- giró sobre sí misma mirando a su alrededor- todo esto.

Derán se sentó en el camastro y le hizo señas a Kendra para que se sentara con él. De repente los ojos de Derán ya no eran alegres en absoluto, eran como dos pozos azul oscuro.

- Por venganza- dijo sombríamente, e hizo una larga pausa. Kendra esperó pacientemente-. ¿Por dónde empiezo?- levantó los brazos con las palmas hacia arriba y los dejó caer sobre sus rodillas- Verás, cuando yo tenía doce años me quedé sin familia. Mis padres fueron asesinados de forma horrible, y yo tuve que marcharme. Todavía no sé exactamente qué pasó…- sacudió la cabeza- El caso es que me vi de un día para otro sin nada, solo en la calle. Fui de aquí para allá sin rumbo fijo hasta que llegué a Crenton. Allí estuve mendigando unos días hasta que un hombre se apiadó de mí y me acogió en su casa. O, al menos, eso pensé- sonrió amargamente- hasta que intentó…

- ¿Qué intentó?- preguntó Kendra con sus enormes ojos ámbar clavados en Derán.

Él desvió la vista.

- Cosas. Cosas muy malas. Pero me escapé, gracias al cielo. Luego viví un tiempo en una especie de orfanato, pero casi era peor. Me pegaban a diario y me obligaban a hacer cosas inmundas, como limpiar las letrinas con las manos desnudas y cosas peores. Estuve casi un año y al final también escapé. Intenté conseguir un trabajo pero me fue imposible. Se rieron de mí. Vivía de lo que encontraba entre la basura y, bueno, me llevé algunas palizas. Bastantes. Nadie quería tener cerca a un mocoso maloliente y andrajoso. Temían que les robara, o que les transmitiera piojos, o yo qué sé. Al final logré romper el sello que… ¡uf!- sonrió y sacudió la cabeza- ¡Qué mal me explico! Me he saltado una cosa importante- levantó un dedo para dar énfasis a sus palabras-. Cuando vivía con mis padres empecé a estudiar magia con una hechicera. Ellos no lo sabían, claro. Creían que ella me enseñaba a leer y escribir- sonrió con melancolía-. Gracias a ella aprendí todo lo que sé, y todavía sigo aprendiendo… Me eligió porque vio que yo tenía potencial para la magia, y empezó a enseñarme con diez años. Aprendí a hacer cosas que no estaba preparado para utilizar, no era más que un crío. Por eso ella me tenía prohibido hacer hechizos delante de nadie. Ya sabes que la gente es muy supersticiosa, si creen que alguien está haciendo brujería lo queman. ¡No! Perdón, lo cuelgan- Kendra le miró interrogante-. Ya se sabe, los brujos son amigos del fuego… Qué tontería, si me quemaran ardería igual que cualquier otro.

- Yo, no- intervino la niña.

- Que puedas crear fuego no quiere decir que no te queme.

- Bueno, bueno, luego te lo explico- se impacientó la niña-. Sigue, por favor.

Derán se encogió de hombros.

- El caso es que como yo era tan joven y no se fiaba de que no hiciera magia por mi cuenta me lanzó un hechizo para que no pudiera hacer magia. A eso se le llama poner un sello a alguien. Ella me quitaba el sello siempre que me daba clase para que pudiera practicar, pero cuando se iba me lo volvía a poner. Por eso lo pasé tan mal en Crenton, porque todavía tenía el sello. Tenía un libro de magia, que es lo único que me quedaba de mi maestra…

- Oye, ¿y por qué no fuiste con ella cuando murieron tus padres en lugar de marcharte?

- Ella también murió, creo.

- Oh… Lo siento.

- ¿Por dónde iba? Ah, sí, leía el libro de magia para encontrar la manera de deshacer el sello, y al final lo conseguí. No veas lo que me costó… Por suerte no era un sello muy potente, si no hubiera sido imposible que me lo quitara yo solo. Cuando lo logré pensé en vengarme de todos los que me habían hecho daño, pero tuve el suficiente sentido común para acordarme de las enseñanzas de mi maestra. A medias, al menos. No podía hacer magia a cara descubierta, me arriesgaba a que me cogieran y me mataran- Kendra puso cara de tristeza-. Por eso me disfracé.

Derán se levantó y dio una vuelta sobre sí mismo con los brazos en alto. Kendra se rio.

- Pero tú no eres tan ancho de espaldas…- comentó ella entreabriendo la capa para mirar debajo.

Derán le enseño una especie de armazón que llevaba sobre los hombros y que hacía que pareciera mucho más corpulento de lo que era.

- Esto me fue muy bien al principio porque no era más que un niño y necesitaba parecer mayor de lo que era. Por suerte, era alto para mi edad y no parecía un enano gordo- la niña se rio-. ¿Te imaginas?- él también se rio. Luego se quedó callado.

Kendra se levantó un momento y cogió la máscara que había sobre la mesa. Era metálica y representaba una cara humana totalmente lisa. Con cuidado pasó dos dedos por la superficie fría y lisa.

- ¿Cómo te vengaste?- preguntó sentándose otra vez en el camastro.

Derán la miró fijamente y por primera vez Kendra tuvo miedo de aquellos ojos que de repente ya no sonreían ni albergaban calor alguno.

- Les maté. Uno a uno, a todos los que me habían tratado mal. Debería decirte que me arrepiento y que solo era un niño con demasiado poder, pero sería mentira. Se lo merecían y me encargué de que en sus últimos momentos pasaran verdadero terror- la niña le escuchaba con gran atención, fascinada por la historia-. También aproveché para robarles y así pude salir de la indigencia. Cuando terminé con ellos pensé que, en realidad, todo el pueblo me había tratado mal, aunque solo fuera por haber dejado que me pasara todo aquello. Pensé que matarles sería demasiado, pero robarles, destrozar sus tiendas, asustarles… eso les vendría bien. Y a mí también- señaló los baúles.

- Tienes suficiente dinero para vivir en un palacio, ¿sabes?- dijo ella en voz baja.

- Sí, pero no lo hago por el dinero. Lo hago por hacerles sufrir una mínima parte de lo que me hicieron sufrir ellos a mí.

Kendra estaba impresionada por la firme determinación de Derán. A ella nunca se le había ocurrido vengarse…

- Dicen que tu capa está teñida con sangre humana.

- ¡Ah, sí! Eso es lo más divertido. Un día estaba tomando algo en una taberna y oí que me llamaban Demonio Rojo. Me hizo mucha gracia. Estaban explicando algunas de mis hazañas y enseguida me di cuenta de que se estaban inventando más de la mitad de las cosas. Realmente ya no mato a nadie, solo les robo y les asusto. Pero si escuchas a cualquiera oirás decir que me alimento de sesos humanos, que convierto a la gente en piedra nada más verla…- sacudió la cabeza, divertido-. La capa, la compré así. Si está teñida con sangre no es cosa mía. ¿A que es bonita?

- Es muy bonita… Me gusta mucho- admitió Kendra. La capa era de un rojo muy intenso, raro de encontrar.

- Es el color que le gusta a la magia. Me trae suerte.

- ¿Por qué entraste en la herboristería si sabías que yo trabajaba allí?

Derán la miró un poco molesto.

- En primer lugar- levantó un dedo de su mano-, tú no tenías que estar allí, tenías que estar en casa recuperándote. ¿Por qué nunca me haces caso? Y en segundo lugar- levantó otro dedo de la mano-, porque no quería que siguieras trabajando para Tesio. No se portó nada bien cuando estuviste enferma y quería que pagara por ello. Tampoco iba a quemarle la tienda, eso lo hizo él solito, pero le estuvo bien empleado.

- Menos mal que no me crucé contigo como Demonio Rojo antes de conocerte…

- Tengo que decirte que eres la única persona que me he encontrado desde que me quedé solo que me ha ayudado sin conocerme ni pedir nada a cambio. A ti nunca te haría daño.

- Bueno…- Kendra se sonrojó un poco- La verdad es que ya te conocía- Derán puso cara de sorpresa-. ¿Recuerdas de una noche que dormiste en un pajar y echaste a dos borrachos que estaban acosando a una chica?

- Eso, ¿cuándo fue? Tuvo que ser antes de conocerte, ¿no?- se dio una palmada en la frente- ¡Ah, ya lo recuerdo! ¿Eras tú?- Kendra asintió- ¡No puedo creerlo! Solo sé que estuviste allí porque te llevaste la comida que te dejé. Qué cosas…

- ¿Por qué nunca me has contado que eres el Demonio Rojo?

- ¿Por qué nunca me has dicho que sabías hacer magia? Y tienes que decirme cómo lo haces, porque nunca he visto nada igual…

- ¿Encender una llama? Si tú también lo has hecho, ¡me estás tomando el pelo!

Derán chasqueó la lengua.

- No es lo que has hecho, es cómo lo has hecho. Has creado fuego sin decir el conjuro en voz alta. Eso está solo al alcance de un puñado de hechiceros. Y solo lo consiguen después de toda una vida de entrenamiento. ¿Cómo es posible que lo hayas podido hacer tú?

- Es que yo no hago magia…- Kendra miró el fuego de la lámpara como pidiendo permiso para algo.

- ¿Pues qué haces?

- Si te lo digo, se va a enfadar…- dijo Kendra evasivamente.

- Aquí no hay nadie, Kendra. Sea quien sea no se va a enterar. Y, en todo caso, no dejaré que te haga daño.

Kendra se sorprendió.

- ¡No va a hacerme daño!- dijo, ofendida.

- Puedes decírselo. No tiene sentido que se lo ocultes- le dijo el fuego-, ya te ha visto encenderme.

La niña asintió y miró a Derán.

- Soy amiga del fuego.

- Eso ya lo sé. Eres hechicera.

- No, no. Que soy amiga del fuego. Hablo con él. No quería decírtelo porque es nuestro secreto, pero me ha dado permiso.

- ¿Puedes hablar con el fuego?- preguntó con incredulidad.

- Sí. Lo que no entiendo es por qué los demás no pueden.

- ¡Nadie puede hablar con el fuego!

- Solo tienes que escuchar. Si escuchas puedes oír muchas cosas- afirmó ella enigmáticamente.

- ¿Podrías hacerme una demostración?

- ¿De que hablo con él o de que puedo pedirle que haga cosas?

- ¡Las dos cosas!

Kendra se llevó un dedo a la barbilla mientras pensaba.

- A ver, ponte ahí, de espaldas al fuego. Yo me pondré aquí, de cara a la pared. Pon las manos a la vista de la lámpara y enseña algunos dedos. El fuego me dirá cuántos son.

Derán se colocó con las manos detrás de la espalda, delante de la lámpara.

- Cinco… Dos… Ninguno, tres, siete, diez- Kendra hablaba cada vez más rápido-, nueve, uno, cuatro… ¿Vale ya?

- Ah, tramposilla, así es como adivinabas las cartas de los demás, ¿verdad?

Kendra le guiñó un ojo.

- ¿Y qué más puedes hacer?

- Pues, no sé…

Kendra creó una bola de fuego delante de él e hizo que flotara por toda la cueva. Luego la hizo volver y metió la mano dentro. A Derán se le escapó un grito angustiado, pero vio que la niña no se quemaba.

- Cuando vivía en el bosque jugaba a pillar con una bola de fuego como esta. Es muy divertido.

- Antes me has dicho que se pueden oír muchas cosas si escuchas. ¿Puedes hablar con algo más?

- Claro, hablo con el agua, con el aire, con las plantas, los animales… ¡Ah!, y para encontrar esta cueva tuve que aprender a hablar con la tierra.

- Impresionante…- Derán se quedó callado, meditabundo- Es curioso, cuando me preguntaste por una cueva supe que estabas buscando este lugar. He estado viniendo aquí cada día desde entonces por si venías y ya estaba empezando a pensar que nunca lo encontrarías.

- Es que me ha costado mucho aprender… Si querías que lo encontrara, ¿por qué no me trajiste tú mismo?

- ¡No esperaba que lo encontraras! Intenté disuadirte pero menuda eres tú cuando se te mete algo en esa cabezota…

- ¡Oye!- los ojos dorados de Kendra relampaguearon a la luz de la lámpara.

- ¿Qué?- Derán se encogió de hombros- ¡Es verdad!

Se quedaron un momento callados, asimilando todo lo que se estaban explicando.

- Cuando estuve tan enferma te pedí que me llevaras al bosque para poder averiguar qué era la falaya. Las plantas saben de estas cosas.

- Yo creía que estabas delirando…

- Un poco, sí, porque creo que te dije que había hablado con ellas y con el fuego, ¿verdad?- él asintió- Si hubiera estado lúcida nunca lo hubiera dicho en voz alta. ¡Mira esto!- se le ocurrió de repente, levantándose.

Kendra fue hasta una pared y trepó hasta el techo, donde se quedó con la espalda pegada a la piedra. Derán la miraba con los ojos muy abiertos.

- Pero, ¿cómo…?

- Me lo enseñó a hacer la hiedra. Era mi mejor amiga en el bosque- miró el fuego-. Aparte del fuego, claro. ¿Me coges?

Kendra se dejó caer y Derán la cogió al vuelo. La niña no pesaba nada.

- También aprendí a caer como una hoja, suavemente…

- Eres increíble- Derán la lanzó hacia arriba y la recogió-. Increíble… ¿Qué más sabes hacer?

- No sé, muchas cosas…

Kendra le pasó las manos por la cara de arriba abajo y el joven sintió como si hubiera metido el rostro en una corriente de agua fresca. Puso cara de sorpresa.

- ¡Es asombroso! ¿Cómo lo has hecho?

- No sé cómo explicártelo. Me lo enseñó a hacer el agua de un riachuelo. ¿Te gusta?

- Mucho. ¿Puedes volver a hacerlo?

Kendra volvió a pasar las manos por su cara igual que antes.

- Mmm… Me encanta… ¿Me enseñarías a hacer eso?

- Puedo intentarlo.

- ¿Me enseñarías a hablar con el fuego?- Derán se inclinó hacia delante con interés.

Kendra fue a contestar pero se quedó mirando el fuego. Luego empezó a mover los labios como si hablara, pero salía un sonido extraño de su boca…

- ¡Ya sé qué ruido haces! Es el sonido del fuego crepitando.

- No lo sé, yo creía que hablaba normal- la niña se puso más seria-. El fuego no quiere que te diga cómo empecé a hablar con él. Dice que no hay solo un camino, pero que si te lo digo vas a intentar hacer lo mismo, y lo importante no es lo que hagas, sino por qué lo haces. Lo siento.

Él pareció decepcionado.

- ¿Me enseñarás tú a hacer magia?

- ¿Magia? ¡Si no la necesitas!

- Por favor- le suplicó-. Me encantaría aprender.

Derán fue a uno de los baúles. Kendra se dio cuenta de que era el único que estaba cerrado con llave. El joven se sacó una llave de un bolsillo de la capa y lo abrió. Dentro había un libro bastante grueso.

- Está bien, pero…

No pudo terminar la frase. Kendra se levantó de un salto y fue corriendo donde estaba él. Señaló el libro con el dedo con la cara desencajada.

- ¿Cómo es que tienes tú este libro?- le gritó- ¡Era el libro de mi madre!

Derán se quedó tan asombrado que no le salieron las palabras. Se quedó con la boca abierta unos momentos antes de recuperar el habla. Miró el libro.

- ¿Estás segura? ¿Cómo se llamaba tu madre?

- ¡Marion!

- ¿Marion, de Terlan?

Kendra asintió vigorosamente.

- No puedo creerlo. ¡Marion era mi maestra!

- ¿Tú eres de Terlan?

- Sí.

- ¿Y por qué no estás muerto?- preguntó ella de sopetón.

Un silencio tenso se interpuso entre los dos.

- Perdona- dijo Kendra clavando la vista en el suelo-, lo he dicho sin pensar…

- No pasa nada… Yo había ido al bosque a estudiar con el libro. Marion me lo había dejado hacía unos días. Creo que tenía miedo de que se lo robaran… Me dijo que no lo tocara pero no pude evitarlo. Cuando regresé a casa…- se quedó callado.

- Ya lo sé. Yo también lo vi. ¿Tus padres murieron allí?

Derán asintió.

- Sí, les encontré en la panadería. Mi padre era panadero…

Kendra recordó algo.

- ¿Dónde vivías?

- Cerca de la plaza, en la calle de la herrería.

La madre de Kendra había ido a una de las casas antes de abandonar Terlan. ¿Estaría buscando el libro?

- ¿Tenías el libro escondido en tu habitación? ¿En una trampilla?

- ¡Bajo la mesita de noche! ¿Te lo contó ella?

- No, pero pasó a buscarlo después del desastre. Entonces lo tenías tú… ¿Puedo?- Kendra extendió las manos hacia el libro.

Derán se lo dio como si fuera una reliquia sagrada. La niña aspiró su aroma a cuero y a papel viejo y lo apretó contra su pecho. Luego lo abrió por la primera página y vio cinco nombres escritos con la elegante letra de su madre. Kendra los leyó. Uno de ellos era el de la propia Marion.

- ¡La tía Eliandr!- dijo señalando otro nombre. Ya no se acordaba de ella.

- ¿La conoces? Son los cinco maestros principales de magia.

- Vino una vez a visitarnos. Me trajo chocolate de Gádenon. Ella era de allí.

Kendra pasó la página y no entendió ni una palabra.

- No entiendo nada…- la niña miró a Derán con frustración.

- Claro, es el idioma de la magia. Yo te lo enseñaré.

- ¿De verdad? ¡Gracias!

- No hay de qué.

- Oye, ¿cómo es que no te conocía?

- Supongo que eras muy pequeña. Y nunca subía a vuestra casa, Marion siempre bajaba al pueblo a verme. Ella me llamaba Val. De Valderán.

- ¿Tú eres Val?- Kendra se rio, encantada.

- ¿Me conocías?

- Mi madre hablaba a veces de ti.

- ¿Y qué te decía?

- Nada, que te enseñaba literatura… Iba a enseñarme a mí también al año siguiente, después de enseñarme a leer y escribir… Supongo que nos hubiéramos conocido entonces. Debería haberme enseñado a leer mucho antes, pero yo no era muy buena estudiante, siempre me escabullía, y ella tenía mucho trabajo…

- Ojalá te hubiera conocido… Tu madre era una mujer extraordinaria, y muy hermosa. Ahora me doy cuenta, te pareces mucho a Marion…- le apartó un mechón de pelo de la cara con la mano- Tienes su sonrisa. Y sus ojos… Unos ojos así no se ven cada día. Guardas en ellos la luz del sol.

Kendra se sonrojó.

16

Kendra se alegró mucho de poder compartir con Derán todos sus secretos. Ahora sentía que ya no había barreras entre ellos, y más sabiendo que él se había sincerado también. Y volvió a enamorarse como una tonta, a pesar de que después de la noche de la borrachera pensó que ya no sería capaz de quererle más.

Derán comenzó a enseñarle las bases de la magia, pero no fue tan divertido como la niña pensaba. Primero tenía que aprender a leer el idioma de la magia, que tenía más de setenta caracteres diferentes. Por más que le suplicó que se saltara esa parte y le enseñara a hacer algo más emocionante, él se mantuvo firme.

- Así es como me enseñó tu madre y así es como te enseñaré a ti- la niña resopló-. Venga, ya verás cómo vale la pena.

Kendra también se hizo una habitual de las timbas de palos y picas. Los que habían jugado con ella ya no se dejaban engañar por su apariencia inofensiva, y los nuevos jugadores pronto aprendían a respetarla… a un alto precio.

En los pocos ratos de ocio que tenía, Kendra solía ir con Pabel. Eran los únicos momentos en que podía permitirse el lujo de ser una niña de su edad, jugando despreocupadamente con su amigo.

Aparentemente todo iba bien en la vida de Kendra, pero algo que le había explicado Derán la había cambiado por dentro.

La venganza.

Ella nunca se había planteado antes tomar represalias contra la gente que persiguió y asesinó a su madre sin piedad. Tal vez era porque en su momento no habría podido hacer gran cosa y luego... ¿Luego, qué? ¿Cómo podía haber vivido todo este tiempo sin pensar en ello? Ahora le parecía que no podría seguir con su vida hasta que hubiera castigado a aquellos desgraciados. Al pueblo entero. Cada día que pasaba aquel sentimiento crecía y crecía, y lo que primero fue un rumor lejano poco a poco se convirtió en un ruido ensordecedor que no la dejaba pensar en otra cosa…

- ¿Me estás escuchando? ¡Kendra!- Pabel la zarandeó un poco con una mano.

- ¿Qué?- dijo ella saliendo de su ensimismamiento.

- Qué rara estás últimamente. Que si quieres ir a coger unas fresas.

- Bueno.

A Pabel le gustaba ir con Kendra a buscar fresas porque su amiga tenía un sexto sentido para encontrarlas. En lugar de pasarse toda la mañana dando vueltas para terminar encontrando una docena, Kendra era capaz de encontrar un montón en un abrir y cerrar de ojos.

- Oye, ¿te pasa algo? Sabes que puedes confiar en mí.

Kendra le sonrió con ternura. De hecho no podía contarle casi nada de lo que hacía, pero era un buen chico. Cuando le conoció eran igual de altos pero ahora que se fijaba él le estaba empezando a sacar algunos centímetros de ventaja.

- Una pregunta. Si alguien hiciera mucho daño a alguien que quieres, ¿qué harías?

- Le partiría la cara, claro. ¿Por qué?

- Por nada…

Kendra y Pabel llegaron a un paraje lleno de fresas maduras y jugosas. Era un lugar fresco y sombreado, cerca de un arroyo. El suelo estaba tapizado de hierba y había unas rocas cubiertas de musgo. El niño empezó a coger fresas y ponerlas sobre el faldón de su camisa, que aguantaba con una mano para formar una pequeña bolsa. Kendra también iba cogiendo y poniéndolas en su falda, haciendo lo mismo que Pabel. Al hacer eso se le veían un poco las piernas. Sí, a Pabel le encantaba ir con Kendra a buscar fresas.

Cuando tuvieron un buen montón se sentaron sobre la hierba a comérselas. Kendra vio algo entre los arbustos y se levantó un momento. Rebuscó entre la maleza y volvió con una planta. Le quitó las hojas mientras se volvía a sentar y partió el tallo en dos. Le pasó una mitad a Pabel.

- ¿Qué es?- preguntó con curiosidad el niño.

Kendra se metió un extremo del suyo en la boca y sorbió. Le hizo señas a Pabel para que hiciera lo mismo. Pabel se metió el tallo en la boca y notó el sabor de la savia. Era dulce como la miel.

- ¡Está muy bueno!- exclamó, y empezó a sorber con ganas.

Kendra sonrió y cogió una fresa.

- Te distraigo para quedarme con más fresas- dijo con malicia mientras aguantaba la fresa en la mano.

- ¡Oye, eso es trampa!- se quejó Pabel, y empezó a comer fresas a dos carrillos.

Después de hartarse de fresas los dos volvieron paseando tranquilamente al pueblo. Pabel la cogió de la mano y ella le dedicó una sonrisa maravillosa. De vuelta en el pueblo oyeron gritos de niños acercándose por la calle. Eran los chicos de la fuente.

- Supongo que aquí nos separamos- dijo la niña soltándole la mano.

- ¡De eso ni hablar!

Pabel le apretó la mano más fuerte y tiró de ella por una calle lateral.

- ¿Dónde vamos?

- Vamos a la tienda de mi padre. Allí no nos encontrarán.

Pabel la llevó a una tienda de comestibles y entraron dentro. No había nadie tras el mostrador.

- ¡Papá!

- Ya voy- se oyó desde la trastienda. A Kendra le sonó la voz.

El padre de Pabel apareció con un pequeño barril a cuestas. Lo dejó en el suelo y contestó mientras se giraba.

- Pabel, ya era hora. ¿Dónde te habías metido?

- Estaba con mi amiga…

El hombre terminó de girarse y vio a Kendra.

- ¡Pero bueno! ¿Tú eres la amiga misteriosa de mi hijo? ¿La que tiene que esconder de sus amigos para que no se la quiten?- Kendra no se fijó en el comentario pero Pabel se había puesto rojo.

- ¡Hola, Roni!- saludó Kendra alegremente, sorprendida de verle.

Pabel se quedó perplejo.

- ¿Ya os conocíais?

Roni se pasó la mano por la barba, meditando.

- Mmm… No sé si eres una buena compañía para mi hijo, Kendra- dijo, ignorando a su hijo-. Pabel solo es un niño.

- ¿Y yo qué soy?- contestó ella poniendo los brazos en jarras y arqueando una ceja.

- Tú lo único que tienes de niña es esa carita de no haber roto un plato, pero a mí no me engañas. No le quites a mi Pabel la poca inocencia que le queda, por favor.

- ¡Papá!- se quejó él. Le estaba avergonzando.

Roni se dirigió a su hijo.

- Pabel, esta niña es la que me desplumó jugando a cartas. Hazme caso y vuelve con Koffi y los demás, anda.

Pabel cogió un par de manzanas de una cesta y tiró de Kendra hacia la salida. Ella casi no podía aguantarse la risa.

- No tengo por qué aguantar esto. ¡Vámonos, Kendra!

- ¡Nos vemos la semana que viene, Roni!- dijo la niña saliendo por la puerta.

- ¡Maldita niña! ¿Vas a ir la semana que viene? ¡Danos un respiro!- gritó él desde dentro antes de que se cerrara la puerta.

Pabel le dio una manzana a la niña.

- Lo siento mucho- todavía estaba un poco colorado-. ¿Juegas a cartas con mi padre?

- A veces- dijo ella dándole un buen mordisco a la fruta.

- No le hagas mucho caso- Pabel sacudió la cabeza-. Es un poco gruñón, pero es buena persona.

- Lo sé. Oye, tengo que irme ya. ¡Gracias por la manzana!- dijo alejándose.

Pabel se quedó plantado en medio de la calle viendo cómo se alejaba. De vuelta a casa, Kendra pensó en Roni. Qué concepto más extraño tenía de ella. Si era una niña de lo más normal…

Por el camino vio de refilón a Derán, que llevaba a una chica morena y, cómo no, bastante guapa, del brazo. Iban hablando en voz baja y riendo, más pendientes el uno del otro que de lo que les rodeaba. Cada vez que se inclinaba para hacerle una confidencia, la mano de él se posaba en su cara y la acariciaba, haciendo que los ojos de ella brillaran. Kendra desvió la mirada y siguió por su camino, un poco más taciturna.

El verano sirvió a la niña para ir calmando otra vez sus sentimientos. No comprendía cómo su corazón era capaz de soportar tanto dolor durante tanto tiempo en lugar de dejar de amar a Derán de una vez, pero poco a poco, muy poco a poco, iba superándolo.

Kendra estaba en casa estudiando una tarde de principios de otoño. Se había recogido el cabello en una coleta y practicaba la escritura de los símbolos mágicos en una pizarra. Llevaba allí desde muy temprano y estaba cansada, pero no quería dejarlo. Cuanto antes aprendiera a leer y escribir magia, antes le enseñaría Derán a hacer cosas interesantes. La niña se rascó la frente con el dorso de la mano y se manchó la cara de tiza. Aquellos malditos símbolos se le resistían… Ya llevaba varios meses practicando y todavía le faltaba para poder leer y escribir con soltura. Kendra borró un par de caracteres y escribió otros dos diferentes en su lugar. Ahora estaba mejor. La niña empezó a pensar en lo que podría hacer cuando dominara la magia. Derán no se lo había explicado, pero ella se imaginaba cosas increíbles. Podría… volar, parar el tiempo, leer la mente de la gente… Las posibilidades eran infinitas. Podría matar a alguien con solo mirarle. Podría borrar un pueblo del mapa solo con pensarlo… Los pensamientos de la niña la llevaron una vez más hasta los asesinos de su madre. Cada vez le pasaba más a menudo. Y cada vez sentía más rabia por dentro. La niña decidió que tenía que hacer alguna cosa.

Cuando llegó Derán a casa la sorprendió distraída.

- Ya veo que los ejercicios que te puse no te interesan mucho…- lo dijo con ligereza pero Kendra sabía que la estaba censurando.

- Lo siento, es que esto es muy complicado. Llevo mucho rato intentando traducir las frases que me diste y no lo consigo.

Derán la miró con comprensión.

- ¿Quieres ir a dar una vuelta? Seguro que luego te concentras mejor.

A Kendra se le iluminó la cara. Derán le limpió la cara con la manga de su camisa y se la llevó a pasear por el bosque. Ella lo agradeció porque así no se cruzaban a cada momento con jovencitas que distraían al joven. Cuando llegaron a un pequeño arroyo se sentaron sobre una roca, y Derán se descalzó y metió los pies en el agua fresca, chapoteando un poco. Kendra empezó a hacerse una trencita con un mechón de pelo distraídamente.

- Derán…

- ¿Qué?

- Tengo que irme unos días…

Derán dejó de chapotear.

- ¿Dónde quieres ir?

- A un pueblo cerca de Terlan.

Derán la miró fijamente. Sus ojos dejaron de brillar con la alegría de siempre.

- ¿A qué pueblo quieres ir exactamente?

Kendra no lo sabía.

- Solo sé que si voy a Terlan, desde allí encontraré el camino.

Derán no dijo nada durante un rato. Se quedó mirando sus pies sumergidos en el agua. Los movió un poco, ensimismado.

- ¿Quieres que te acompañe?

Ella sabía que lo último que él querría hacer era volver al lugar donde había muerto toda su familia. Valoró mucho que se ofreciera a acompañarla pero era algo que tenía que hacer sola.

- No, prefiero ir sola.

- ¿Por qué quieres ir allí?

- Para vengarme de los que mataron a mi madre- le miró con resolución.

- Kendra…- Derán la miró con tristeza y sacudió levemente la cabeza.

- ¡No me digas nada! ¡Tú mejor que nadie debería entenderme!- Kendra le dio la espalda y se concentró en su trencita, consternada. Le había explicado a Derán cómo había muerto Marion y se había puesto hecho una furia. ¿Por qué no lo entendía?

- Te entiendo- le dijo Derán como si le leyera el pensamiento, poniéndole una mano en el hombro-. Pero quiero que sepas que eso no te hará sentir mejor. De verdad, déjalo estar.

Ella se sacudió la mano del hombro sin girarse.

- Voy a hacerlo- se limitó a decir.

Él suspiró y miró al infinito, meditando.

- Te acompaño- dijo al fin.

- Es mejor que no.

- ¿Por qué no?

- Es algo que tengo que hacer sola.

Derán consiguió un caballo para ir hasta Terlan. Kendra intentó explicarle que iría más cómoda a pie pero no hubo manera de que lo dejara estar.

- No sé montar- se quejó Kendra cuando vio al enorme animal que Derán le puso delante.

- Si quieres puedo ir contigo- insistió el joven por enésima vez.

- No. Aprenderé- dijo ella con resolución.

Derán ayudó a la niña a subir y ella se cogió a la silla como le había enseñado la hiedra.

- ¿Me llevarás a Terlan?- le preguntó al caballo.

- Psa…- contestó él con indiferencia, pero echó a andar hacia la salida del pueblo.

- No lo haces mal- le comentó Derán desde el suelo, caminando a su lado-, pero tienes que guiar al caballo con las riendas.

- Este caballo sabe mejor que yo cómo guiarse- replicó la niña.

Cuando llegaron al límite de Crenton Derán le explicó por enésima vez el camino que tenía que seguir para llegar a Terlan, aunque Kendra confiaba en que el caballo supiera ir solo. Le puso un macuto con provisiones y una manta para el camino en las alforjas del caballo.

- Ten mucho cuidado- Derán le cogió la mano y la estrechó entre las suyas-. Si te pasara algo, no me lo perdonaría.

- Estaré bien, te lo prometo.

Él no soltaba su mano y al final Kendra tuvo que retirarla. El caballo se puso en marcha. Cuando ya se había alejado un trecho ella volvió la vista y vio a Derán de pie donde le había dejado, mirándola con tristeza. Le dieron ganas de saltar del caballo y correr a sus brazos pero se retuvo. Tenía una cuenta pendiente. Necesitaba saldarla.

Kendra tuvo suerte y durante su viaje hizo buen tiempo. Los días eran soleados y le permitían disfrutar del paisaje otoñal que se extendía a sus pies. Los árboles mudaban el color de sus hojas en una explosión de colores cobrizos que contrastaban con el azul intenso del cielo, sin una sola nube que lo mancillara. El camino estaba alfombrado de hojas pardas y el caballo les arrancaba crujidos apagados con cada paso que daba. A ratos se levantaba una leve brisa que hacía que algunos mechones de pelo flotaran alrededor de la cabeza de la niña. De vez en cuando se cruzaba con algún carro cargado de fardos, o con gente a pie, pero no se detenía a hablar con nadie. Estaba tan abstraída pensando en lo que haría cuando llegara que no prestaba atención a nada de lo que veía. No tenía una idea clara de lo que quería hacer, pero esperaba que al llegar su instinto la guiara.

El camino que le había indicado Derán atravesaba varios pueblos pero no se detuvo en ninguno. Ella prefería pasar la noche en el bosque, protegida por los árboles y por la hoguera que siempre dejaba haciendo guardia. Antes de dormirse hablaba con el fuego, aunque evitaba hablar de lo que iba a hacer. Prefería hablar de cualquier otra cosa, como por ejemplo, de por qué Derán no podía oírle.

Kendra había intentado enseñar a Derán a escuchar a las plantas, al agua, a todo en general, pero sin resultado. Derán había llegado a la conclusión de que era porque tenía demasiado interiorizado que eso era imposible y su mente se cerraba en banda. Al encontrarse sola, tan pequeña, en un entorno sin nadie que le dijera qué era posible y qué no, Kendra había podido mantener su mente abierta para aprender a hacer cosas extraordinarias, impensables para los demás. A ella le entristecía no poder enseñarle, no poder devolverle el favor que Derán le hacía enseñándole magia.

Al amanecer del quinto día Kendra se puso en marcha a lomos de su caballo, con el que casi no había cruzado palabra en todo el viaje. A medida que se iba acercando a Terlan se dio cuenta de que cada vez se encontraba con menos personas, y cuando tomó el desvío que llevaba al pueblo no había ni un alma. Al llegar al pueblo, pasado el mediodía, desmontó y caminó por las calles desiertas seguida por el caballo. Caminaba procurando no hacer ruido, sin atreverse a romper la calma reinante. Solo se escuchaba el sonido rítmico que producían los cascos del caballo al pisar los adoquines. Nadie había vuelto a vivir allí desde que murieran todos sin explicación, y los edificios aparecían abandonados, con los cristales rotos y las puertas descolgadas. Todo estaba cubierto de polvo y la vegetación había invadido las calles y las casas. Por suerte ya no estaban los cadáveres esparcidos por todas partes. Alguien había tenido el buen juicio de retirarlos. No debió de ser una empresa agradable.

Cuando llegó a la plaza del pueblo Kendra se detuvo. Todo aquello le traía tantos recuerdos… Era como si hubiera abierto una puerta que llevaba muchos años cerrada y hubiera liberado un torrente de emociones encontradas: nostalgia, tristeza, cariño, miedo… Se planteó ir hasta su antigua casa pero no quedaba nada de ella y prefería recordarla tal y como era cuando era pequeña. Le daba miedo enfrentarse a sus emociones cuando viera los restos del hogar de su niñez. El hogar de su madre…

Además, tenía cosas que hacer. Después de pensarlo un momento, Kendra tomó una dirección. No quería quedarse allí ni un instante más en aquella sombra inerte de lo que había sido su mundo. Cuando llegó al límite del pueblo Kendra indicó al caballo que se acercara y volvió a montar. La niña fue rememorando el camino que había hecho con su madre tantos años atrás. Recordaba cada recodo, cada árbol. Era increíble cómo recordaba incluso los detalles más insignificantes. Todo estaba igual. Esta vez el trayecto se le hizo más corto. Claro, al ir a caballo avanzaba más rápido. Pronto divisó las calles del pueblo que buscaba. Kendra desmontó en lo alto de la loma que había pisado hacía tantos años con su madre, inspiró hondo y tomó el sendero que bajaba al pueblo con la luz anaranjada del atardecer. Le pidió al caballo que la esperara allí. A medida que se iba acercando sintió como la invadía una oleada de odio como no había experimentado nunca. Entró en el pueblo y paseó por sus calles, cruzándose con personas que iban y venían ajenas a la niña. Finalmente llegó a la plaza donde había visto a su madre discutir con la turba. Le pareció más pequeña de lo que recordaba. Presidiendo la plaza había una pequeña iglesia con su campanario. Kendra escaló por la pared hasta llegar a lo más alto, donde colgaba la enorme campana de bronce, y contempló lo que había a su alrededor. Ya había oscurecido, y solo podía ver lo que iluminaban algunas antorchas que ardían aquí y allá en las calles principales. Todo el mundo estaba en sus casas. La suave brisa le acarició el pelo.

Era su momento.

Kendra cogió la cuerda que había atada al badajo de la campana y la agitó de un lado a otro con fuerza, haciendo tañer la campana con un sonido que se le antojó triste. Poco a poco vio cómo la gente salía de sus casas portando lámparas y preguntándose qué pasaba. Desde donde estaba le parecieron hormigas asustadas. Esperó pacientemente a que todos acudieran a la plaza del pueblo y bajó del campanario. Como la iglesia no estaba iluminada nadie la vio bajar como un insecto pegado a la pared. Kendra oía las voces de la gente preguntándose qué pasaba, intranquila. Y por debajo de ese rumor oía los latidos de su corazón latiendo apresuradamente. Cuando estaba a unos dos metros de altura saltó al suelo. Se coló entre la gente, que todavía se estaba preguntando qué había pasado y quién había hecho sonar la campana, y subió las escaleras que daban a la iglesia para que pudieran verla bien.

- ¡Escuchadme!- gritó, pero nadie le hizo caso. Solo una docena de personas se giraron a mirarla y luego volvieron a sus conversaciones-. ¡Yo he tocado la campana!

Un silencio atravesó momentáneamente la plaza. Entonces todos se pusieron a hablar a la vez.

- … ¿Por qué lo has hecho?

- … ¡Maldita cría, no estamos para bromas!

Algunas personas empezaron a andar de vuelta a casa.

- ¡Soy de Terlan!- gritó con todas sus fuerzas.

El nombre del pueblo maldito paralizó a todos los presentes. Al fin había conseguido captar su atención.

- ¿Recordáis lo que pasó hace seis años en Terlan?

Varias personas hablaron a la vez.

- ¡Claro que lo recordamos, niña!- gritó una mujer.

- Fue horrible…

- ¿Cómo vamos a olvidarlo? Creí que seríamos los siguientes.

- ¿Recordáis quién mató al pueblo entero?- preguntó Kendra.

- ¡Aquella bruja asquerosa!- soltó un hombre de unos cuarenta años mal afeitado.

- ¿A qué viene esto? Eso es agua pasada- añadió un viejo.

- No iba sola…- Kendra dejó que las palabras flotaran en el aire. Se levantaron algunos murmullos ahogados.

Un hombre joven se adelantó.

- Os lo dije. Os dije que el rastro no era de una sola persona. Había alguien más, creo que era un crío pequeño.

- Era yo. Matasteis a mi madre. Ella era inocente.

Kendra no pudo añadir nada más porque la gente empezó a gritar a la vez. Un tipo fue hacia ella para cogerla pero Kendra le pidió a la tierra que, por favor, le hiciera tropezar. El escalón que iba a subir el hombre se elevó imperceptiblemente para hacerlo caer.

- ¡Silencio!- gritó Kendra, pero nadie le hacía caso.

- ¡Callaos!

La gente, cada vez más enfurecida, comenzó a avanzar hacia ella. La niña hizo aparecer una gran hoguera justo detrás suyo. Todos empezaron a gritar presa del pánico y a correr de un lado para otro, pero sendas paredes de fuego aparecieron en las salidas de la plaza, impidiéndoles salir.

- ¡Silencio!- volvió a gritar Kendra, fuera de sí.

Esta vez le hicieron caso. Los habitantes del pueblo se abrazaban unos a otros llorando y rezando. Algunos la miraban con los dientes apretados.

- Mi madre y yo vivíamos a las afueras de Terlan, en la montaña- dijo en voz alta señalando en dirección a Terlan-. Nuestra casa se quemó y cuando bajamos al pueblo todo el mundo estaba muerto. Vinimos andando hasta aquí en busca de ayuda y vosotros nos perseguisteis como si fuéramos animales. Me quitasteis a mi madre y me dejasteis abandonada en medio del bosque.

- ¡Es una bruja!- se oyó entre el gentío.

- ¡Dios mío, vamos a morir!

Nadie parecía escucharla. Un hombre se lanzó hacia ella gritando. Otros siguieron su ejemplo.

- ¡Hay que acabar con ella!

- ¡A por la bruja!

A Kendra le sorprendió tanto que todavía tuvieran el valor de atacarla que durante un momento no reaccionó. El hombre que había saltado primero la asió del brazo y a ella se le escapó un grito.

- ¡No me toques!- le gritó forcejeando para liberarse.

Otras manos la sujetaron.

- ¡Bruja!

- ¡Hay que ahorcarla!

Ahorcarla… Kendra recordó a su madre colgando de un árbol, muerta. Recordó su cabello colgando a ambos lados de su cara, la piel grisácea, la cabeza ladeada… La niña creyó que iba a explotar. Se había preguntado muchas veces a quién debía castigar, cómo iba a encontrar a la gente que había perseguido a su madre y a ella tantos años atrás. Pero no se trataba solo de ellos. Era el pueblo entero. Todos eran culpables y tenían que pagarlo. Kendra comenzó a ponerse roja de pura rabia mientras notaba como la zarandeaban sin miramientos.

- ¡Soltadme!- gritó.

Nadie le prestaba atención. Kendra ya estaba granate de ira.

- ¡Que me soltéis!- gritó mucho más fuerte, y todos sus agresores comenzaron a arder simultáneamente.

Los gritos de dolor y de pánico llenaron la plaza. Kendra notó como la soltaban y comenzó a avanzar entre la gente hasta el centro de la plaza, dejando atrás a sus atacantes, que se retorcían en el suelo envueltos en llamas. Todos se apartaban de ella, apiñándose lo más lejos posible de ella sin quemarse en el fuego que bloqueaba las salidas.

- ¡No nos mates!

- ¡Por favor!

Kendra no atendía a razones. Casi no veía nada a través de sus propias lágrimas, solo luces anaranjadas parpadeantes.

- ¿Acaso tuvisteis piedad de mi madre? ¿Acaso le disteis alguna oportunidad?- gritó.

Cuando llegó al centro de la plaza bajó la cabeza, llorando desconsoladamente, con los puños apretados. De repente notó la presión de una mano en el hombro y explotó. Levantó la cabeza hacia el cielo y gritó con todas sus fuerzas. Con su grito se liberó una gigantesca llamarada que se extendió en todas direcciones, arrasando sin piedad todo lo que tocaba. Hombres, mujeres y niños fueron engullidos por las llamas, que avanzaron hasta incendiar el pueblo entero. Los gritos de dolor eran aterradores. Poco a poco se fueron apagando hasta que solo quedó el crepitar de las llamas.

Kendra, en medio de aquel mar de fuego, se dejó caer de rodillas y se dobló hacia delante hasta que su frente tocó el suelo, sollozando descontroladamente.

Al cabo de un tiempo indeterminado la niña salió de entre las llamas caminando como si no quedara nada dentro de ella. Avanzó unos metros y se giró para contemplar su obra. Las llamas empezaron a descender lentamente y ella las contempló llorando quedamente. Se tapó la cara con las manos para no seguir viendo aquel espectáculo.

Kendra no recordaba cómo había vuelto a Crenton, pero se encontró llamando a la puerta de su propia casa. Derán fue a abrir y se encontró a la niña con la cara pálida y ojerosa. Tenía los ojos enrojecidos e hinchados de tanto llorar, y estaba muy sucia.

- Kendra…

Ella ni siquiera se movió. Él la abrazó y la hizo pasar dentro. Le preguntó qué había pasado, si le habían hecho daño, pero ella no contestó. Tenía la mirada perdida, como si estuviera muy lejos de allí. Derán la abrazó con fuerza y la acunó contra su pecho, sin que ella respondiera a su abrazo.

- ¿Qué te ha pasado, pequeña?- susurró.

Le preparó un baño caliente y la bañó, aunque no como solía hacerlo. La enjabonó con mucho cuidado y la dejó relajarse un rato en el agua caliente. Luego la secó, la vistió y le dio de comer. Ella se dejó hacer sin siquiera parpadear. Derán sintió un escalofrío.

17

A Kendra le costó mucho recuperarse de aquello. Se sentía fatal. Se había dejado llevar por su ira y había terminado con la vida de un pueblo entero. Ni siquiera sabía cómo se llamaba, o a qué se dedicaban sus gentes. Lo único que evitó que se volviera loca sin remedio fue saber que el fuego había accedido a llevar a cabo su venganza. Si lo que había hecho hubiera estado mal él no la habría ayudado. El fuego era más sabio que ella. De todas maneras no fue fácil seguir adelante. Por las noches se despertaba presa de horribles pesadillas, y Derán tenía que calmarla susurrándole al oído que estaba a salvo.

Kendra se pasó todo el invierno prácticamente sin salir de casa. Las pocas veces que se atrevía a salir a la calle volvía enseguida y se metía en la cama. Un día se cruzó con Pabel y el resto de sus amigos. Pasaron de largo sin decirle nada pero al poco de girar la esquina apareció el chico corriendo.

- ¡Kendra!- gritó, y llegó corriendo donde estaba ella- Hola- sonrió mientras recuperaba el aire-. Hace mucho que no te veo.

- No he salido mucho últimamente…- dijo ella evasivamente.

- ¿Has estado enferma?

- Algo así, sí.

- Me alegro de que estés mejor. Tenía ganas de verte…

- Tengo que irme, Pabel. Ya nos veremos- Kendra no tenía ganas de charlar. Quería irse a casa y meterse bajo las sábanas.

- ¡Espera!- la cogió de la mano- No te vayas así… ¿Te gustaría ir a patinar conmigo mañana?

- No puedo…

- ¿Y pasado?

- No pue…

- ¿Y al otro?

- Pabel…- él se calló ante la mirada de Kendra. Ella se soltó de su mano- Ya nos veremos, ¿vale?- se lo dijo con dulzura para que no pensara que estaba enfadada. Alargó la mano y le acarició la cara antes de marcharse.

Pabel se quedó plantado en medio de la calle, con la mano en la mejilla que ella había tocado.

Derán no tuvo más suerte a la hora de entretener a Kendra. Por más que lo intentaba no conseguía sacarla de casa. Apenas lograba que se levantara de la cama un rato, y no quería ni oír hablar de las clases de magia. Estaba realmente preocupado por ella. Tanto que hasta dejó de lado sus amoríos para pasar más tiempo con ella. Intentó varias veces que Kendra le explicara lo que había pasado durante su viaje, pero pronto comprendió que era mejor dejar el tema. De todas maneras, una tarde en la taberna oyó algo que le puso la piel de gallina. Estaban hablando de él.

- … Te digo que fue el Demonio Rojo, le vieron salir de entre las llamas como si nada.

- Pero, ¿por qué arrasó Floriane? No lo entiendo, él siempre se mueve por Crenton.

- Mira, puede que esté mal que lo diga, pero agradezco que no nos haya calcinado a nosotros- dijo un hombre en voz baja.

Hacía un mes que Kendra había regresado de su misterioso viaje y a Derán no se le ocurrió relacionar una cosa con otra.

- Dicen que alguien de allí tenía un arma capaz de matarle y que fue a destruirla.

- Nada es capaz de matar al Demonio Rojo- sentenció un viejo.

Derán reprimió una sonrisa, complacido.

- ¿Y tuvo que matar a todo el pueblo?- preguntó una mujer.

Derán no tenía ni idea de qué estaban hablando. Se unió a la conversación.

- Disculpad, ¿qué pueblo ha arrasado el Demonio Rojo?

- Floriane.

A Derán le sonaba vagamente el nombre, pero no sabía de qué.

- ¿Dónde queda eso?

El que estaba explicando la historia silbó.

- Creo que está al sureste, bastante lejos.

- ¡Al suroeste, idiota!

Derán no terminaba de ubicarlo.

- ¿Y decís que el Demonio Rojo ha arrasado el pueblo entero?

Derán se imaginó un enfrentamiento entre dos hechiceros. No sería la primera vez que una pelea con magia causaba algunos destrozos. La imaginación y el boca a boca habrían hecho el resto, elevando un edificio derruido a devastación total de un pueblo. El hombre asintió vigorosamente.

- Es increíble, lo ha quemado como si fuera una hoja de papel. No ha quedado nada, ni siquiera las paredes se han mantenido en pie. Dicen que el suelo ha quedado totalmente negro justo hasta el límite del pueblo. No ha sobrevivido nadie.

Derán se levantó para marcharse.

- Es una zona maldita. ¿Sabéis qué pueblo está justo al lado de Floriane?

Todos negaron con la cabeza. Derán se sacó unas monedas del bolsillo y las dejó sobre la mesa. Cogió su capa, que estaba doblada sobre el respaldo de la silla, y se la echó sobre los hombros.

- Terlan.

A pesar de que la chimenea estaba encendida, a Derán se le heló la sangre.

- Kendra…

Derán fue a casa rápidamente. Encontró a Kendra echada en la cama, con la mirada fija en el techo. Se sentó a su lado.

- Kendra…- le acarició el pelo.

¿Era posible que de verdad hubiera quemado un pueblo entero? Derán sintió una punzada de miedo.

- Kendra…- volvió a llamarla. Ella le miró- Cuando estuviste fuera...- No sabía cómo preguntarle aquello, así que fue directo al grano- Kendra, ¿quemaste el pueblo al que fuiste?

Kendra no contestó, pero una lágrima solitaria resbaló por su mejilla. Entonces era cierto… Derán se levantó y la miró como si no la conociera. No era posible que aquella chiquilla fuera capaz de tanta crueldad. No era posible… La Kendra que él conocía era una niña dulce, sin maldad. ¿Era posible que tras aquella carita de ángel se escondiera un monstruo? ¿Hasta dónde sería capaz de llegar si la hacía enfadar?

Kendra vio el miedo en los ojos de Derán y se incorporó en la cama.

- No me mires así, por favor. No me tengas miedo…- extendió su mano hacia él- Soy yo, Kendra…

Derán no movió ni un músculo, estaba paralizado. Ella dejó caer la mano y comenzó a llorar.

- Yo no quería hacerlo…- se sorbió los mocos ruidosamente- Ellos intentaron cogerme. ¡Querían ahorcarme como a mamá!- casi no podía hablar entre tantos sollozos- Por favor… No me dejes sola…

Derán se pasó las manos por el cabello, incapaz de reaccionar. Sin hacer caso a las súplicas de la niña que yacía llorosa en la cama, salió de la habitación y cerró la puerta. Necesitaba alejarse un poco. Salió de casa y dio una vuelta sin rumbo fijo. Cuando se había alejado dos manzanas se paró. ¿Qué estaba haciendo? Kendra le necesitaba y él le estaba dando la espalda. Seguía siendo su niña. ¿Acaso ella le había juzgado cuando se enteró de que era el Demonio Rojo? ¿Acaso no le había demostrado sobradamente que le apoyaba en todo? La niña había cometido un terrible error, fruto del poder desmesurado que tenía. Era demasiado pequeña para controlarlo… Derán volvió a toda prisa a casa. Cuando entró no encontró a Kendra. Era poco probable que se hubiera marchado. Subió al tejado y la encontró allí sentada, abrazada a sus rodillas, vestida solo con la camisa de Derán que usaba como camisón. Estaba llorando desconsoladamente. Cuando le vio aparecer intentó explicarse.

- No quería hacer eso, Derán, tienes que creerme.

Derán la abrazó con todas sus fuerzas.

- Shh… No pasa nada… Ya pasó todo. Te quiero- la besó en la frente-. Perdóname.

El fuego también estaba preocupado. Kendra le hizo prometer que no mencionaría nunca lo que había pasado, y aun así le costaba hablar con él. A veces se quedaba mirando la llama de la lámpara sin decir nada. El fuego también guardaba silencio, sabía que cualquier cosa que dijera solo empeoraría las cosas.

Fue un invierno duro.

Por suerte, con la primavera Kendra se recuperó, como si hubiera estado sumida en el letargo y despertara con el deshielo. La vida seguía y decidió que ya no quería quedarse al margen. Retomó las clases de magia y las partidas de palos y picas. También volvió a ver a Pabel a menudo. Y se recuperó en un aspecto muy importante para ella: por fin dejó de ver a Derán como al hombre de su vida. Podía verle ir y venir con aquellas bellezas que tanto le gustaban a él y quedarse tan tranquila. Su corazón se había ido secando poco a poco hasta que dejó de sentir nada. Supo de cierto que ya no estaba enamorada cuando fue capaz de llamarle “hermanito”. Derán también se dio cuenta del cambio. Ella nunca le había llamado así. Se emocionó tanto cuando se lo oyó decir que la abrazó y le musitó “gracias” al oído.

Pabel se encargó de tener entretenida a Kendra. No le había gustado nada no verla en todo el invierno y quería asegurarse de que ella lo pasara en grande cuando estaba con él para que tuviera ganas de volver a verle.

Esto le vino bien a la niña, que pasaba unas tardes de lo más entretenidas con él. Su amigo ya le sacaba casi una cabeza y le había salido una fina barba que lucía con orgullo. Ya no era tan enclenque, tenía las espaldas más anchas y los brazos musculosos de ayudar a su padre a cargar y descargar comida para la tienda. Ahora llevaba el pelo más corto y peinado a la moda. Un par de veces tuvieron que suspender sus planes porque a Derán se le ocurrió hacer una de sus apariciones como Demonio Rojo por el pueblo pero aparte de eso, se veían casi cada día.

Una mañana Pabel se presentó con una caja de madera.

- Es mi colección de conchas y caracolas. Mi padre me trae una siempre que va a Gádenon a comprar género para la tienda, dos veces al año.

Kendra no había visto una caracola en su vida. Se sentaron los dos en el bordillo y Pabel puso la caja sobre el regazo de ella.

Kendra abrió la caja y empezó a coger las preciosas conchas una por una, como si fueran tesoros de valor incalculable. Cogió una concha y pasó el dedo por la superficie nacarada. Pabel le indicó que se pusiera una caracola en la oreja.

- ¿Lo oyes? Es el mar.

Kendra abrió mucho los ojos y le miró, asombrada. Se oía un rumor lejano. Miró dentro de la caracola pero no vio nada.

- ¿Cómo es posible…?- preguntó dándole vueltas a la caracola entre sus manos. La forma de espiral que tenía por fuera la fascinaba.

Un mechón le cayó sobre la frente y Pabel se lo puso detrás de la oreja con la mano. Kendra cogió otra caracola y se la llevó a la oreja.

- ¡Kendra!- la niña levantó la vista de golpe, como si la hubieran sacado de un trance.

Derán se acercó con una joven pelirroja de cara pecosa. Era preciosa como una flor primaveral.

Kendra levantó la mano para saludar mientras la pareja se acercaba. Derán le susurró algo a la chica y ella se separó de él tirando un poco de su mano antes de soltarse. Le dedicó un gracioso mohín y se marchó contoneando las caderas.

- ¿Conoces a Derán?- le preguntó Pabel, incrédulo.

- Vivo con él- respondió Kendra poniendo la caracola en la caja con cuidado.

- ¡No puedo creerlo! ¿Vives con el Gran Derán?- ella puso cara interrogante- ¿El que tiene locas a todas las chicas de Crenton?

Entre tanto, Derán llegó donde estaban ellos sentados.

- Hola, Kendra. ¿Qué haces?

- Pabel me está enseñando su colección de caracolas. ¡Escucha esto!

Derán no cogió la caracola que la niña le tendía.

- Te recuerdo que hoy te toca hacer la cena. ¿Por qué no vas pasando a casa y adelantas trabajo? Me muero de hambre.

Kendra dejó la caja en el bordillo y se levantó de un salto. Pabel cogió una caracola especialmente bonita de la caja y se la tendió.

- Toma, te la regalo.

- ¡Gracias!- Kendra cogió la caracola y se la puso en la oreja- Ya nos veremos- le dijo a Pabel. Se giró hacia Derán-. ¿Vienes?

- No, me quedaré un momento con Pabel. Ve pasando a casa…

Kendra se encogió de hombros y se alejó por la calle.

Derán se sentó en el bordillo al lado del chico.

- Así que eres amigo de Kendra.

- Sí- Pabel estaba emocionado-. No puedo creer que estés aquí sentado conmigo. Derán en persona…- sacudió la cabeza, incrédulo- ¡Hay tantas cosas que quiero preguntarte…!

Derán le miró entre extrañado y divertido.

- ¿Como qué?

- ¿Cómo lo haces para que todas las mujeres se enamoren de ti?

- Vaya, vaya, así que quieres ser como yo…- Derán le dio unas palmaditas en el hombro.

- Eres nuestro héroe- el niño le miraba con adoración.

- Ah, ¿no eres tú solo? No sabía que tenía seguidores- repuso de buen humor.

- ¿Bromeas? ¡Todos queremos ser como tú!

- ¡Ja, ja, ja! De modo que quieres ser un conquistador… Y supongo que te gusta Kendra, ¿verdad?- le guiñó un ojo- Es una chica muy guapa. Una preciosidad.

Pabel se puso colorado.

- Bueno, sí…

- No te hagas el tímido conmigo, tú y yo estamos en el mismo barco. Somos hombres- le dio un pequeño codazo cómplice.

- Es maravillosa. Hace que cualquier cosa que haga con ella sea algo especial. Me gustaría poder estar con ella… A solas. Pero no sé cómo hacerlo. Si pudieras darme algún consejo para hacerlo bien… Tú ya me entiendes…

Derán borró de golpe la sonrisa de su cara. Se levantó a la velocidad de rayo y cogió a Pabel por la oreja, haciéndole levantar a él también. Pabel se quedó de puntillas, sujetado por la oreja por Derán, que era más alto que él.

- No, no te entiendo- le dijo Derán al oído, tan cerca que Pabel notaba su aliento en la dolorida oreja-, porque si te entendiera tendría  que partirte las piernas.

- ¡Au!- se quejó Pabel, cerrando los ojos del dolor.

- Te voy a dar un consejo: aléjate de ella. Como te vuelva a ver cerca de Kendra te mataré. Y avisa a tus amigos, porque al próximo que pille rondándola se le va a caer el pelo. ¿Lo coges?- Derán zarandeó al chico por la oreja, haciéndole gritar más fuerte. Como el chico no contestaba Derán lo zarandeó todavía más fuerte- ¿Lo coges?- le gritó al oído.

- ¡Sí!- gritó Pabel, mortificado.

Derán lo soltó y el chico se frotó la oreja, que se le había puesto colorada como un pimiento.

- Y de esto, ni una palabra a Kendra.

Derán se fue a casa pensando que ya era hora de que tuviera una pequeña conversación con su hermanita sobre los hombres.

No habló con Kendra el mismo día, eso hubiera sido demasiado evidente. Buscó un día cualquiera y se la llevó a un pequeño prado lleno de margaritas. Estuvieron hablando de cosas sin importancia, disfrutando del sol y de la cálida brisa. Sentado sobre la hierba, Derán sacó un par de manzanas  y le tendió una a Kendra, que se la quedó mirando distraída.

- ¿Va todo bien?- le preguntó él.

- Me estaba acordando de mi madre…- dijo ella, y entonces le dedicó una sonrisa radiante- Hace un día genial, ¿verdad?

- Sí… Oye, hay algo de lo que quiero hablarte- Kendra mordió su manzana y le miró mientras masticaba-. Es posible que algún chico… a ver, ¿cómo te lo explico?- Derán se rascó la cabeza- Tú eres una niña muy bonita… pero eres pequeña todavía. Eres muy pequeña. Pero ellos no se dan cuenta y…- volvió a rascarse la cabeza, intentando buscar las palabras. Tendría que haberse preparado lo que quería decir.

Kendra había dejado de masticar y le observaba tras su manzana con ojos divertidos. Intuía lo que quería decirle pero era más gracioso dejar que hablara.

- Olvida lo que te he dicho- Derán hizo un gesto de barrido con la mano-. Lo que te quiero decir es que llega un momento en que los chicos empiezan a sentir cosas por las chicas y quieren estar con ellas- Kendra asintió-. Y quieren besarlas y abrazarlas…

- Como haces tú con todas esas chicas.

- Sí, eso. Pero tú tienes que hacerte respetar. No debes dejar que te hagan nada de eso, ¿lo entiendes?

- ¿Por qué?

- Porque cuando consigan lo que quieren te dejarán tirada. Es lo que pasa siempre.

Kendra asintió. Era lo que pasaba cuando Derán conseguía a una chica.

- Y porque no querrás que ellos piensen que pueden hacer lo que quieran contigo, ¿verdad?

- No, no…- no quería terminar como aquellas pobres desgraciadas.

- Vale, pues voy a enseñarte algunas señales que te ayudarán a detectar que un chico está intentando propasarse contigo.

- Vale- dijo ella echada boca abajo y con la cara en alto, apoyada en ambas manos. Tenía las piernas dobladas y cruzadas por los tobillos, y balanceaba suavemente los pies.

Derán se levantó.

- Primero: desconfía de los chicos que sonríen por todo.

- ¿Cómo tú?

- Sí, como yo. Un chico que te sonríe todo el rato quiere algo de ti- Kendra asintió-, y más si te hace regalos. Segundo: toda esta zona de aquí- se señaló desde el hombro hasta la coronilla- es como un detector. Cuando un chico hace un primer acercamiento hace gestos aparentemente inocentes como quitarte algo del pelo, ponerte un mechón detrás de la oreja- hizo ese gesto con su propio cabello-, o echártelo hacia atrás a la altura de los hombros- también hizo el gesto con una melena imaginaria-. Cualquier cosa que implique una pequeña caricia. También acariciar la mejilla o el cuello…

- Ya lo cojo, puedes seguir.

- Si un chico te pone la mano en la espalda, también. Y si te la pone en la cintura, no solo quiere algo, sino que además es un descarado- Derán arqueó las cejas-. A este tendrías que partirle la cara directamente.

- ¿Y a los demás?- preguntó Kendra ladeando la cabeza.

- Puedes limitarte a apartarte sutilmente, así- hizo el movimiento de apartarse con un gesto muy gracioso y femenino. Ella sonrió-. Si no lo cogen, dales un buen corte.

- Vale.

- Tercero: si un chico viene y te dice algo al oído cuando es innecesario que lo haga. Y más si se apoya en ti cuando lo hace. Y aún más si te roza el oído con los labios, o roza su mejilla con la tuya. Cosas de esas.

Kendra acarició una margarita que crecía a su lado distraídamente mientras le escuchaba.

- Cuarto: los hombres también tenemos frío. Cuando un hombre te pone su capa sobre los hombros… mal asunto.

- ¿No puede ser un gesto de caballerosidad?

Derán la miró con una sonrisa torcida.

- Eso ya no existe. Créeme. Quinto: nunca vayas con un chico a nadar a ninguna parte. Lo que quiere es que te quites la ropa. Y si alguna vez lo haces, quédate siempre en ropa interior. ¡Que no sea blanca! Las chicas decentes no se desnudan delante de los chicos. Pero es mejor que no vayas y así te ahorras problemas. Sexto: el baile. Levántate.

Kendra se levantó y Derán se puso delante de él y le cogió los brazos.

- La posición correcta para bailar es esta- le colocó los brazos a Kendra y luego la sujetó para bailar-. Fíjate en la distancia entre tú y yo. Si el chico se pone más cerca que esto, malo. Esto es lo más al sur que puede poner su mano- le dio unas palmaditas con la mano que tenía en la cintura-. Si la baja más, malo. Si la tiene más arriba, atención: o es tonto, o le gustas y se pasa de prudente.

- ¿Sabes bailar?- le preguntó Kendra.

- Por supuesto, la duda ofende.

- ¿Me enseñarás?

- Mmm…- Derán se lo pensó un poco- Está bien, un día de estos te enseñaré a bailar, pero no bailes demasiado por ahí, ¿eh? Por cierto, nunca pongas las manos así- le cogió ambas manos y se las puso alrededor del cuello-, ni mucho menos acaricies el pelo del chico. No queremos que piense lo que no es.

Derán la soltó.

- A ver, ¿qué más…? Ah, el beso en la mano- le cogió la mano y se la besó brevemente-. Así es perfecto- se la volvió a besar, demorándose un poco antes de separar los labios de su mano-. Esto es excesivo. El beso tiene que ser aquí- señaló el centro del dorso expuesto de Kendra-, nunca aquí- señaló el nacimiento de los dedos-, eso es una clara invitación a… ya me entiendes.

- Ah, ¿sí? Bueno, no creo que me pase eso a mí, no te preocupes.

- ¡Claro que me preocupo! No tengo otra cosa que hacer…

- Oye, todo esto está muy bien, pero ¿cómo sabré si un chico se me acerca con buenas intenciones? Quiero decir, si le gusto de verdad. No todos son como tú, ¿no?

- Eso espero- le dijo sonriente-. Si le gustas de verdad, sabrá respetarte.

- Pero supongo que en algún momento querrá, no sé, besarme, o algo.

- Mira, si te besa, tú le das un tortazo. Si te quiere de verdad lo soportará como un caballero. Ah, y que ni se le ocurra que sea con lengua. Si lo intenta, patada en la entrepierna.

- ¿En serio?- preguntó ella, incrédula.

- Muy en serio.

- Oye, ¿y cómo es que a ti no te parten nunca la cara?

- A veces lo hacen- dijo, divertido-, pero siempre acaban cayendo. Soy irresistible.

- Y a ti, ¿qué es lo que más te gusta de una mujer?

- Que me diga que no- Kendra abrió los ojos, incrédula. Derán se encogió de hombros-. Me motiva mucho más, saca lo mejor de mí. Y al final, evidentemente, la dama no puede resistirse a mis encantos- le guiñó un ojo.

- ¿Es que no hay ninguna que te haya dado calabazas?

- No. Bueno, hay una… Pero prefiero pensar que me lo está poniendo difícil. Es Celma, la hija del tabernero, la de la taberna que hay en la calle de la panadería. Es tan…- Derán se mordió el labio inferior y puso los ojos en blanco- irresistible...

- Vaya, ¿al fin te has enamorado?

- Es posible, mira lo que te digo. Hace meses que le voy detrás y no hay manera. Pero sé que tarde o temprano caerá.

- ¿Y si no le gustas?

- Le gusto- contestó con determinación.

- ¿Y si no?- insistió.

Derán se lo quedó pensando un momento, valorando la posibilidad. Al final sacudió la cabeza.

- No, seguro que le gusto.

Kendra le agradeció a Derán su interés por salvaguardar su virtud, pero no le pareció que ella fuera a verse envuelta en ninguna de esas situaciones. Total, ella no iba con chicos. El único era Pabel, pero él no… Kendra se rio solo de pensarlo. ¡Cómo iba a gustarle!

En las siguientes semanas no solo corroboró que no le gustaba a Pabel, sino todo lo contrario. No había manera de encontrarle sin su cuadrilla, y las pocas veces que iba solo, él hacía ver que no la había visto. Al final Kendra se cansó y un día que le vio acercarse por la calle se escondió en una esquina. Cuando el chico pasó a su lado ella salió de sopetón y se plantó delante de él. Pabel se paró en seco.

- ¿Por qué me estás evitando?- preguntó Kendra poniendo los brazos en jarras.

Pabel miró a su alrededor con nerviosismo.

- Ahora no tengo tiempo para hablar- dijo, y la esquivó para seguir con su camino.

Kendra le agarró del brazo y le obligó a girarse.

- ¿Se puede saber qué pasa contigo?

Pabel la miró con tristeza un momento. Levantó la mano hacia ella un momento, como si quisiera acariciarla, pero se paró a medio camino y la dejó caer. Luego endureció el gesto.

- ¡No quiero volver a verte! ¿Es que no lo entiendes?- se soltó el brazo de un tirón y se marchó dando grandes zancadas.

Kendra no se dio por vencida. Fue tras él y se puso a su altura, sin pararse.

- Pero, ¿por qué? ¿Qué te he hecho?

Él la ignoró. Kendra se dio cuenta de que la gente la miraba y se reía disimuladamente. Se puso roja de vergüenza. Apretó los dientes y se marchó en otra dirección.

- ¡Eres un imbécil!- masculló entre dientes mientras se alejaba.

Kendra se fue a casa hecha una furia y fue directa al armario. Rebuscó entre su ropa y encontró lo que buscaba. La caracola que le había regalado Pabel. La cogió con tristeza y se la llevó a la oreja para oír el sonido del mar. Luego se la metió en el bolsillo y se fue a la tienda de Roni.

- Hola, Kendra. Supongo que vienes a ver a mi Pabel…

- No. Solo he venido a devolverle esto pero puedes dárselo tú mismo- ella se sacó la caracola del bolsillo y la puso sobre el mostrador.

Roni se la quedó mirando un tanto sorprendido.

- ¿Él te la dio?

- No, se la olvidó cuando me enseñó su colección de caracolas- mintió Kendra.

- Ah, pues menos mal, es su favorita- se giró hacia la trastienda y llamó a su hijo con un grito-. Te estará muy agradecido.

- Seguro que sí…- dijo ella mientras salía por la puerta sin esperar a que Pabel saliera.

Kendra volvió a casa y se pasó el resto del día encerrada practicando la escritura mágica.

- ¿Vas a enseñarme ya algo interesante o no?- le preguntó Kendra a Derán.

Ya podía escribir casi cualquier cosa en el lenguaje de la magia. Derán examinó la pizarra llena de símbolos con aprobación.

- Vale. El primer hechizo que te voy a enseñar es…- hizo una pausa dramática. Kendra hacía esfuerzos por no gritarle que se lo dijera ya- crear fuego.

Derán no pudo por menos que reírse ante la cara de decepción de su alumna.

- Por favor- dijo ella con desdén-, ya sé cómo hacer fuego.

- No se trata de eso. Este es el hechizo más sencillo. Antes de pasar a cosas más complicadas tienes que aprender esto. Así te familiarizarás con el uso de la magia.

Derán borró la pizarra y escribió unos símbolos en ella.

- ¿Qué pone?- le preguntó a Kendra, que se estaba haciendo una coleta.

- “Fuego, yo te invoco”. Qué original…

- Vale, ahora te voy a enseñar cómo se pronuncia en el idioma de la magia…

- ¿Por qué no me enseñas cómo se pronuncian todos los símbolos y así ahorramos trabajo?

- Porque si empiezas a pronunciar cosas en la lengua de la magia puedes invocar conjuros sin querer. Hay que ir poco a poco. Además, hay que decir unas palabras concretas para que funcione, no puedes decir “ven aquí, fuego” o “enciéndete fuego”. Hay unas normas. A medida que aprendas hechizos irás viendo cómo se hacen las cosas.

- Bueno, pues vamos- dijo ella con impaciencia.

Derán señaló símbolo por símbolo y los pronunció lentamente. Los leyó todos menos el último.

- Ahora tú.

Kendra lo intentó, pero se dio cuenta de que era muy difícil reproducir los sonidos que había hecho Derán.

- Vale, vale. Vamos a centrarnos en el primero- Derán lo pronunció lo más claramente posible.

Kendra intentó reproducirlo, sin éxito.

- No, pon la lengua así, ¿ves?- Derán abrió la boca y le mostró cómo debía colocar la lengua.

- ¿Así?

- Más o menos. Prueba.

No le salió bien. Kendra se sentía un poco estúpida.

- Ah, esto no es tan fácil como pensabas, ¿verdad?- le dijo Derán manchándole la punta de la nariz con tiza.

Kendra se pasó todo el día practicando, y así un día tras otro, intentando pronunciar aquellos sonidos que recordaban a las piedras al chocar entre sí. Como ya no salía con Pabel se concentró en sus clases y se dedicó a practicar mañana y tarde. Al cabo de un mes consiguió pronunciar el hechizo entero. Derán estaba con ella y vio cómo una pequeña llama verde prendía en una vela y luego se tornaba amarilla.

- Pero eso que he invocado no es fuego de verdad- notó Kendra.

- No, es una especie de chispa artificial que calienta la vela lo suficiente como para que prenda el verdadero fuego. Por eso al principio es verde.

- ¡Menuda estafa!- resopló ella- ¿Y si quisiera hacer un fuego más grande?

- Eso se hace con otro hechizo más largo. Por eso empezamos con este. Es corto y fácil de pronunciar.

- ¿Fácil de pronunciar? ¡¿Fácil de pronunciar?!- Kendra se desesperó.

- No le llaman “el lenguaje del demonio” porque sí.

- ¿Lenguaje del demonio?- se rio ella- Le pega. Es un demonio de lenguaje.

- Ya verás que no es tan complicado. ¿Hacemos una pausa y salimos un rato?

- Sí, por favor.

Salieron a la calle charlando tranquilamente. Kendra se interesó por los avances de Derán con Celma. El joven resopló, frustrado.

- Es más dura de pelar de lo que creía. Los trucos de siempre no funcionan muy bien con ella.

Kendra sabía a qué se refería. Lo había visto con otras chicas. A Derán le gustaba acariciar a una mujer de una forma tan sutil que casi parecía que lo hacía sin querer. Le gustaba dejarla siempre con ganas de ir más allá. Era capaz, Kendra no sabía cómo, de hacer que una mujer estuviera dispuesta a cualquier cosa casi sin tocarla. Era muy bueno. Sin embargo, Celma permanecía inamovible como una roca frente a los sutiles movimientos de Derán.

- Es que tu fama te precede. Deberías hacer algo diferente con ella.

- ¿Cómo qué?

- Dile que la quieres.

Derán la miró como si estuviera loca.

- ¿Decirle que la quiero? Creo que te has dado un golpe en la cabeza, no puedes estar hablando en serio…

Kendra se encogió de hombros.

- Si no haces algo diferente con ella, no la conseguirás nunca- Derán no contestó, siguió caminando en silencio, pensativo-. ¿Por qué no me la presentas? La verdad es que tengo curiosidad por verla.

- Bueno… Pero no hagas tonterías.

Derán la llevó a la taberna donde trabajaba Celma. Como siempre pasaba en las tabernas, el ambiente estaba muy cargado, apestaba a humo, a alcohol y a sudor. Derán y Kendra buscaron una mesa y se sentaron. Había varias camareras pululando entre las mesas. Kendra las observó y se acercó a Derán para hablarle al oído:

- Es aquella, ¿verdad?

Tenía que ser ella. Era una mujer alta y rubia, con el cabello recogido en un moño descuidado del que escapaban algunos rizos para enmarcarle graciosamente la cara. Tenía los ojos grandes y grises como un cielo que amenaza lluvia, y sus labios eran jugosos como la fruta madura. Su cuerpo era voluptuoso y se cimbreaba como un junco mecido por el viento al caminar. Tenía cierto aire etéreo que hacía que pareciera que flotara en medio de la gente. Todos los hombres se giraban para verla pasar, aunque ninguno se atrevía a tocarla, como suelen hacer los parroquianos cuando se acerca una camarera guapa.

Derán asintió discretamente. Desvió rápidamente la mirada para que ella no se diera cuenta de que la estaba mirando.

Celma iba de un lado a otro con su bandeja cargada de bebidas. Cuando vio a Derán y a Kendra apretó un poco los labios y se acercó a ellos.

- Hola, Derán- dijo mirando a Kendra.

- Hola, Celma. Hoy me has hecho esperar más que de costumbre.

- Es que te he visto en buena compañía y no he querido interrumpir- dijo ella con la mirada todavía clavada en Kendra. Era una mirada hostil.

Derán se sorprendió un poco de su reacción.

- Disculpa, soy un maleducado. Celma, te presento a Kendra.

- Soy su hermana- se apresuró a añadir Kendra para evitar malentendidos.

El gesto de Celma se suavizó un poco.

- ¿Tú eres la hermanita de Derán?- miró al joven- Creía que era más pequeña.

- Bueno, en algún momento lo fue- contestó él con una sonrisa.

Celma miró a Kendra con curiosidad.

- ¿No crees que ya eres un poco mayor para dormir con tu hermano?- le soltó a bocajarro.

Kendra se puso colorada y no supo qué contestar. Celma lo había dicho con desparpajo, pero a ella le pareció una declaración de guerra. ¿Cómo sabía que dormía con Derán? Debía de ser por todas las chicas a las que él echaba de casa cuando se hacía de noche, claro. Derán intervino.

- Tiene pesadillas por las noches y estoy con ella para que pueda dormir tranquila.

- Ya…- dijo Celma con algo de sarcasmo- Encantada de conocerte, Kendra. Espero verte más veces por aquí- su tono indicaba lo contrario.

- No me gustan mucho las tabernas- replicó ella-. Solo he venido para ver a la mujer que por fin ha conseguido enamorar a mi hermano.

Fue como si se hubiera parado el tiempo. Derán se quedó blanco como la cera. Kendra supo que al salir de la taberna tendría que correr por su vida. Celma enarcó una ceja y le miró pero no dijo nada. Se hizo un silencio incómodo.

- ¿Qué queréis tomar?- dijo Celma para cambiar de tema.

- Yo tomaré hidromiel- dijo Kendra.

- De acuerdo- Celma se giró hacia Derán-. Para ti, ¿lo de siempre?

Él asintió. Celma se alejó caminando con gracia. Derán se acercó a Kendra, atravesándola con la mirada.

- ¿Qué demonios acabas de hacer?- siseó.

- Te he hecho un favor- replicó ella con más convicción de la que sentía. Tal vez había metido la pata. ¿Qué sabía ella de conquistar a una chica?

- Cuando salgamos de aquí…- empezó Derán.

- Lo sé, lo sé- le cortó ella, desviando la vista-. Me matarás.

Celma volvió con dos copas y se las sirvió. Derán se concentró en la suya para no enfrentarse a la mirada de la camarera. Ella se marchó y los dos tomaron sus bebidas en silencio. Kendra empezó a hacerse una trencita con un mechón de pelo nerviosamente. De vez en cuando se atrevía a mirar a Derán, pero bajaba la vista enseguida. No aguantaba aquellos ojos fríos como el hielo, que se clavaban en los suyos como si quisiera hundirlos en sus cuencas. Derán apuró su copa, dejó unas monedas en la mesa y se levantó para irse. Kendra le imitó y le siguió hacia la salida.

- Derán…- era Celma. Derán ya tenía una mano en la puerta- ¿Puedo hablar contigo un momento?

Derán se acercó a la camarera y Kendra salió fuera a esperarle. A cabo de un poco le vio salir con una cara indescifrable. Cuando Derán llegó donde estaba ella, Kendra se encogió un poco y entrecerró los ojos como si esperara que él le soltara un sopapo. Para su sorpresa, Derán pasó de largo y se alejó caminando. Ella le siguió, sumisa. Cuando doblaron la esquina el joven se paró.

- Kendra…- puso una mano sobre la de ella y se la apretó suavemente.

Ella abrió los ojos.

- Celma quiere que la acompañe a comprar un regalo para su padre el martes.

Por lo que Derán le había contado sobre su relación con Celma, aquello era todo un paso adelante. Kendra sonrió, aunque por dentro todavía estaba como un flan. Menos mal que había salido todo bien, si no, Derán no se lo hubiera perdonado. Él cogió a Kendra y la levantó por los aires dando vueltas.

- ¡Eres un ángel!- le dio un sonoro beso en la mejilla- ¿Cómo se te ha ocurrido…?

- Ya te lo dije, ella necesitaba sentirse especial.

- ¿Cómo puedo agradecértelo? Pídeme lo que quieras.

- ¡A ver si me enseñas a bailar de una vez! Me gustaría poder ir a uno de esos bailes que hacen en la plaza mayor en verano.

Derán la bajó al suelo.

- ¡Cómo pesas, condenada!- dijo riendo.

Kendra le dio un capón en el cogote.

- Es mejor que puedas verla fuera de ese antro. Siempre la has visto ahí dentro, ¿verdad?

- Sí, ¿por qué?

- Lo que les gusta a las mujeres de ti no son la cosas que les dices o que les haces…- él la miró con curiosidad- Bueno, eso también. Pero lo que les gusta de ti en realidad es tu olor.

- ¿Mi olor?- instintivamente Derán levantó un brazo y se olfateó el sobaco de una forma muy poco elegante- ¿A qué huelo?

- A tarta de manzana. Y a canela. Eso es lo que les gusta- Kendra cabeceó en dirección a la taberna-. Ahí dentro no puede olerte con tanto humo y tanto borracho sudoroso.

Derán se rio. Ella estaba muy contenta por él, la pena era que Celma, por alguna razón, había decidido odiarla.

Las palabras de Celma le dejaron un regusto amargo a Kendra. Era verdad que se estaba haciendo mayor y tarde o temprano tendría que dejar de dormir con su hermanito. Derán estaba verdaderamente colado por la camarera y era posible que, si todo iba bien, quisiera ir a vivir con ella. ¿Qué sería de Kendra? No podía concebir la vida sin Derán. Era el único amigo que tenía, ahora que Pabel la había dejado tirada.

18

- ¡El Demonio Rojo!

La gente corría de un lado a otro aterrada. Kendra suspiró. Había salido a comprar comida y ahora tendría que fingir que estaba muerta de miedo. ¿Por qué Derán nunca la avisaba de cuándo pensaba atacar? Se dejó llevar por la corriente humana, que se alejaba del epicentro de su miedo. En medio del jaleo oyó algo que la inquietó.

- … ¡Y esta vez no se escapará!- dijo una mujer en medio del ajetreo.

- Mi marido está convencido de que esta vez el plan funcionará. Espero que el Demonio Rojo no le haga daño…

Kendra no creía que Derán tuviera problemas para esquivar a cuatro pueblerinos pero, por si acaso, se metió en un callejón, trepó al tejado y corrió todo lo que pudo en dirección contraria a la que corría la gente, saltando de casa en casa. Cada vez las calles estaban más vacías y llegó un punto en que no supo por dónde seguir. Por suerte oyó unos gritos. Kendra se acercó sigilosamente procurando no ser vista al lugar de donde procedían las voces y se quedó helada. Al parecer varios hombres se habían apostado a la salida de la herrería donde estaba Derán, de tal forma que no pudiera verles desde el interior. Al salir el Demonio Rojo le saltaron encima y le golpearon en la nuca con una barra de hierro, dejándole inconsciente. En aquel momento estaban cogiéndole entre varios hombres y tras unos momentos sin saber qué hacer le llevaron en volandas calle abajo, gritando como energúmenos. Tenía que hacer algo. Corrió por el tejado hasta colocarse delante del grupo y se dejó caer envuelta en llamas. Los hombres soltaron gritos de sorpresa y terror cuando vieron una bola de fuego enorme caer del cielo justo delante de ellos. Kendra llegó al suelo y empezó a avanzar hacia el grupo con determinación. Presa del pánico, los hombres soltaron el cuerpo inerte de Derán y salieron corriendo. Kendra hizo una muralla de fuego que los envolvió a los dos, dejando el suficiente espacio como para que el calor no fuera agobiante para el joven, y ella dejó de arder. Empezó a zarandear a Derán.

- ¡Despierta!- le apremió en voz baja.

Él no se movió. Kendra se dio cuenta de que tenía sangre en la nuca. ¿Y si estaba muerto? Con manos rápidas y temblorosas Kendra le quitó la máscara y le aflojó el cuello de la camisa.

- Por favor, por favor, despierta…- susurraba.

Derán respiraba, aunque superficialmente. Kendra suspiró aliviada. Ojalá hubiera sabido hacer el hechizo de teleportación para llevarlo a su cueva y atenderle mejor. ¿Qué podía hacer?

- Los hombres se están acercando- la avisó el fuego.

- ¿Qué hago?- desesperada, Kendra intentó levantar a Derán, pero no pudo.

Se empezaron a oír voces alrededor del fuego. Kendra no veía lo que estaba pasando fuera. Ella empezó a darle palmaditas en la cara a Derán con la mano. No respondía. Le pasó ambas manos por la cara y el cuello, haciendo lo que le había enseñado el riachuelo, y fue como si un chorro de agua fresca le bañara la cara. Derán frunció el ceño.

- ¡Despierta!- le susurró al oído.

Cada vez se oían más voces. Kendra se giró hacia el fuego.

- ¿Qué están haciendo?

- Están trayendo cubos de agua. Cómo odio eso…- dijo el fuego.

Derán se llevó la mano a la nuca e hizo una mueca de dolor.

- ¿Qué ha pasado?

- Te han tendido una emboscada. Sácanos de aquí, no nos queda mucho tiempo.

Derán se incorporó en el suelo con esfuerzo, desorientado.

- ¿Dónde estamos?- dijo con voz pastosa.

- A la salida de la herrería. ¡Corre, van a apagar el fuego!

Se oyó un siseo. Habían tirado el primer cubo de agua. La pared de fuego resistió lo suficiente como para que no se les viera desde fuera, pero pronto cedería. Al cabo de un momento se oyó otro siseo. Y otro más. Kendra entrevió la silueta de varios hombres que se afanaban con los cubos. No quería hacer el fuego más grande por miedo a herir a aquella gente. Ya había causado demasiado daño con sus llamas.

Derán la abrazó y murmuró un hechizo. De pronto el fuego desapareció y solo quedaron las oscuras y frescas paredes de la cueva del Demonio Rojo.

- Gracias al cielo- suspiró Kendra, dejándose caer al suelo.

Kendra curó la herida de la nuca de Derán y luego le echó una gran bronca. No volvería a hacer de Demonio Rojo sin que ella supiera dónde y cuándo, para poder vigilar por si había problemas.

- ¡Vale, vale, pero no me grites!- farfulló él sujetándose la cabeza con ambas manos.

A la salida de la herrería la gran bola de fuego que estaban intentando apagar se desvaneció con un sonido seco, sin dejar ni rastro del monstruo tras de sí, solo gritos ahogados de asombro. El Demonio Rojo había invocado los fuegos del averno para ayudarle.

Aquella primavera el Demonio Rojo casi no se dejó ver por las calles de Crenton. Derán juzgó oportuno ser un poco más prudente y hacer caso de lo que le decía Kendra, y avisarla siempre que hacía una incursión para sembrar el pánico. Por otra parte, cortejar a Celma le consumía cada vez más tiempo. Aunque su relación iba avanzando, lo hacía tan lentamente que ni siquiera había podido robarle un beso a aquella desalmada. Por suerte, Derán tenía otros brazos en los que refugiarse cuando necesitaba compañía.

Las clases de Kendra iban dando frutos, pero el proceso era tan lento que la pobre se desesperaba. Ya había aprendido a convocar el fuego, o “la llamita”, como ella llamaba a aquella minúscula llama que titilaba, y a hacer levitar pequeños objetos, no más pesados que una manzana.

- Pero, ¿esto qué es?- se quejó al ver lo poco útiles que le resultaban estos hechizos.

Para compensarla, Derán le enseñó un sencillo hechizo que, simplemente, reproducía el sonido de un símbolo a la perfección.

- Perfecto, pues ya puedo dominar el mundo con esto- le soltó Kendra irónicamente.

- No seas desagradable, este hechizo es muy útil para la gente que aprende. Así puedes ir avanzando tú misma- sacó el grueso libro de Marion. A Kendra le brillaron los ojos-. No te hagas ilusiones, porque yo llevo algunos años más que tú estudiándolo y solo voy por aquí- señaló más o menos una tercera parte del libro.

- Claro, si no perdieras tanto tiempo detrás de las faldas…

Derán la miró con media sonrisa.

- Mmm… Hablando de faldas, ponte bien guapa esta noche. Tengo una sorpresa para ti.

- Ah, ¿sí? ¿Qué es?

- Ya lo verás.

Kendra se pasó el resto del día con mariposas en el estómago. Estaba tan nerviosa… ¿Cuál sería la sorpresa? Al anochecer se puso su mejor vestido y se cepilló el pelo con esmero. Últimamente le gustaba más llevarlo suelto que recogérselo en una trenza.

Derán también se puso guapo, con su camisa nueva de seda, y se la llevó a la calle cogida del brazo.

- ¿Dónde vamos?

- A bailar.

El tiempo pasaba volando. Ya  era verano y en la plaza mayor se organizaban bailes todos los sábados para amenizar las noches calurosas.

- Me lo pediste, ¿recuerdas?- le dijo Derán con una sonrisa.

Kendra nunca había ido a uno de esos bailes, solo los conocía por lo que Derán le había contado. Habían colgado infinidad de farolillos por toda la plaza y una pequeña orquesta tocaba música alegre. Gente de todas las edades bailaba en el centro de la plaza, y alrededor de la pista de baile había sillas para poder descansar y disfrutar del espectáculo. Kendra divisó a Pabel y sus amigos, haciendo un corrillo en un rincón.

- A ver si has aprovechado bien mis clases de baile- le dijo Derán llevándola al centro de la pista.

Kendra estaba encantada. Derán la conducía por la pista con delicadeza, y ella se sentía ligera como una pluma, con el pelo ondeando detrás de ella. No paró de reír en toda la canción, y los ojos le brillaban. El joven la obsequió con dos canciones más y luego se disculpó.

- Acaba de llegar Celma. Si no te importa iré a bailar con ella.

- Oh…- Kendra trató de disimular su decepción.

Derán le dio un beso en la frente.

- Diviértete.

Kendra fue a un extremo de la plaza para no molestar a los bailarines. Había también otras chicas, esperando todas a ser invitadas a bailar. En el otro extremo estaban los chicos, y se acercaban a sacar a las jovencitas a bailar. Los hombres más mayores bailaban con sus mujeres y los ancianos… bueno, hacían lo que podían. Kendra observó a la gente en la pista. Había quien lo hacía mejor y había quien lo hacía peor, pero todos lo pasaban en grande. Entre las parejas vislumbró a Derán bailando con Celma. Era la pareja más bonita y con más gracia. Derán sabía lucir a su acompañante, haciéndola girar a cada momento. El vestido de Celma se arremolinaba a su alrededor de una forma deliciosa. Se preguntó si cuando había bailado con ella habría sido tan bonito de ver.

Las canciones se fueron sucediendo, y había un constante ir y venir de chicas a su alrededor, pero nadie sacaba a bailar a Kendra. Vio a Pabel acercarse y mirarla, pero pasó de largo y sacó a bailar a otra chica más mayor. Los otros de su grupo hicieron lo mismo. Cuando llevaba diez canciones allí plantada se sintió mal. Todas las demás habían bailado por lo menos una vez. Seguramente eran imaginaciones suyas, pero se sintió observada. Al final se retiró a las sillas del fondo y se sentó para no seguir pareciendo un pasmarote. Derán aparecía de vez en cuando por la pista, siempre con Celma, y siempre siendo el centro de atención. Kendra apoyó la cara en la palma de la mano y se limitó a observar la fiesta a su alrededor. ¡Le hubiera gustado tanto bailar…! ¿Por qué nadie la sacaba? Se miró el vestido. A ella le parecía bonito…

- ¿Cómo es posible que una muchacha tan guapa esté aquí sin bailar?- Kendra levantó la cabeza y vio un viejecito sonriente delante suyo- ¿Quieres bailar con este viejo?

Casi se echó a llorar.

Bailó una canción con el amable ancianito, que hacía lo que podía por llevar el ritmo. No fue ni mucho menos como bailar con Derán, pero ella se lo agradeció en el alma. Cuando terminó la canción el viejo se disculpó.

- Mis huesos necesitan un descanso- la miró meneando la cabeza-. No sé en qué estarán pensando esos zopencos que no te sacan a bailar…

Kendra le dio un beso en la mejilla al anciano y volvió a sentarse. No volvió a bailar en toda la noche. Pabel no dejaba de bailar, ora con una, ora con otra. De vez en cuando la miraba pero cuando sus ojos se encontraban él desviaba la vista. También le pareció que los otros chicos la miraban de vez en cuando. Al final ya le parecía que todo el mundo la miraba y se reía de ella, estaba un poco paranoica. Cansada y triste, se levantó y se fue sola a casa. Hacía rato que no veía a Derán. Deseó que hubiera tenido suerte con su chica.

De camino a casa una lágrima solitaria resbaló por su mejilla.

Derán regresó a casa más tarde y encontró a Kendra sentada en el suelo, en un rincón, con la cara apoyada sobre sus rodillas y una vela encendida delante de él en el suelo.

- ¿Una conversación interesante?- preguntó alegremente Derán.

Kendra se pasó rápidamente las manos por la cara y se levantó. Aunque ella le dio la espalda y se fue directa a la cama Derán se fijó en que tenía los ojos llorosos.

- ¿Qué ha pasado?

- Nada.

Derán se sentó en la cama, delante de ella, que ya estaba echada. Le acarició el pelo con ternura.

- ¿Qué ha pasado, cielo?

- ¡Nada!- gritó ella tapándose la cara con la almohada.

La semana siguiente Derán la quiso llevar otra vez a bailar pero ella se negó en redondo. Dijo que no se encontraba bien pero era evidente que mentía. Derán se fue solo a la plaza, pensativo. ¿Qué podía haberle pasado? Él había estado tan distraído con Celma que no se había fijado en ella. Decidió hacer algunas averiguaciones. Una vez en la fiesta preguntó a unas cuantas amigas suyas si se habían fijado en Kendra la semana anterior. No se habían fijado. Alguna mencionó que la habían visto bailar con él, pero nada más. Claro, estaban todas más pendientes de los chicos que de otra cosa. Mientras hablaba con una de las jóvenes le pareció ver a Pabel con el rabillo del ojo. Seguro que aquel pillastre sabía algo. Se acercó a él por detrás y vio que estaba hablando con sus amigos. Mejor que mejor.

- Hola- saludó con la mano.

A Pabel se le congeló la sonrisa en la boca. Los demás esquivaron su mirada, incómodos.

- La semana pasada estuvo Kendra por aquí, ¿os acordáis de ella?

Todos bajaron la mirada esperando pasar desapercibidos. Solo uno tuvo el valor de admitir que la había visto.

- Pero no bailé con ella- añadió rápidamente levantando las manos-. ¡Lo juro!

¿A qué venía eso?

- ¿Alguno de vosotros estuvo con ella?

Todos negaron efusivamente con la cabeza. Pabel el que más.

- Pero, ¿cómo? Si sois más de quince, alguno de vosotros debió hablar o bailar con ella, ¿no?

- No, señor- aseguró el primero que había hablado.

Derán empezó a entender. Miró a Pabel.

- Es porque te dije que no os acercarais a ella, ¿verdad?- Pabel asintió- ¿Y con quién bailó, entonces, si en este pueblo de mala muerte no hay más mozos que vosotros?

Algo en el suelo captó la atención de todos de repente.

- Vamos a hacer una cosa. Cuando Kendra venga podéis sacarla a bailar si queréis, ¿de acuerdo?- los chicos levantaron la cara, un tanto sorprendidos- ¡Solo bailar!- restalló, sobresaltándoles a todos.

- Entendido, solo bailar- dijo Pabel. Se le veía contento.

Derán cogió a Pabel del brazo.

- Tú, ven conmigo.

Derán obligó al chico a acompañarle a casa.

- Quiero que consigas que Kendra vaya contigo al baile, ¿estamos?

- Pero si no me habla- se quejó Pabel-. Hice lo que me dijiste y dejé de hablar con ella. No quiere ni verme.

Derán puso los ojos en blanco.

- Piensa un poco, chico. ¿No decías que querías ser como yo? Mira, ella está deseando ir a bailar, si no consigues que vaya contigo es que eres un inútil.

Cuando llegaron a casa Derán le puso una mano en el hombro.

- Confío en ti- dijo, y se marchó.

Pabel respiró hondo y pensó en algo que decirle a Kendra. Fue a llamar a la puerta pero se quedó con la mano en el aire. No se le ocurría nada… Derán apareció a su lado.

- Qué desastre… No sé cómo pudiste parecerme una amenaza para Kendra…- dijo meneando la cabeza. Llamó a la puerta y se marchó corriendo.

Pabel se quedó paralizado. Oyó unos pasos al otro lado de la puerta. La puerta se abrió y apareció Kendra con la camisa vieja de Derán que utilizaba como camisón. Se le veía un buen trozo de pierna. Pabel se puso rojo como un tomate.

- ¿Qué haces tú aquí?- Preguntó ella con desconfianza.

- Vengo a invitarte a bailar- respondió él con cara de cordero degollado.

- ¡Serás bastardo! ¡La semana pasada fui al baile y no te dignaste ni a saludarme!

- Ya, pero…- Kendra dio un portazo y le dejó con la palabra en la boca y cara de idiota.

Pabel suspiró y volvió a llamar a la puerta.

- Kendra…

- ¡Piérdete!- le llegó desde dentro.

- No me iré de aquí hasta que no hables conmigo.

Silencio.

- Por favor, he sido un idiota, déjame compens…

Se oyó otra puerta interior cerrarse. Al parecer Kendra se había metido en una habitación. Pabel llamó a la puerta varias veces pero ella no contestó. Apoyó la frente en la puerta, abatido. Derán iba a matarle.

- ¿Qué? ¿Que no has conseguido hacerla venir?- Derán estaba muy enfadado.

Le había esperado en la plaza y cuando vio a Pabel llegar solo se le había tirado encima.

- Ya te dije que no me habla- se excusó el chico.

Derán se fue antes de que terminara de hablar. ¡Qué incompetente! Tendría que ir él mismo a buscarla.

Al salir de la plaza se cruzó con Celma.

- ¿Ya te vas?- dijo ella. Parecía contrariada. Lo que le faltaba.

- Lo siento, pero mi hermana ha tenido un problema y tengo que ir a ayudarla. Te debo un baile- la besó en la mano y se fue antes de que ella pudiera contestar.

Celma frunció el ceño mientras veía cómo se alejaba. Maldita Kendra… No soportaba a aquella chica.

Derán llegó a casa y no vio luz. Malo. Fue al dormitorio y se encontró con la cama vacía. Ya iba a salir cuando se le ocurrió mirar hacia el armario. Kendra estaba pegada al techo, a oscuras.

- Kendra…

- ¿Qué?- contestó, taciturna.

- Baja de ahí, por favor.

Kendra bajó del techo a desgana.

- ¿Qué haces aquí tan pronto?

- No puedo dejarte aquí sola. Anda, sé buena y ven conmigo.

- Ya te dije que no me apetece.

- Me dijiste que no te encontrabas bien, mentirosilla- Derán abrió al armario y rebuscó entre la ropa de Kendra-. Este me encanta- dijo sacando un vestido rojo-. Póntelo.

Kendra le miró fijamente.

- ¿Tú has hablado con Pabel?

- ¿Quién es Pabel?- Derán la miró con cara de no haber roto un plato- ¡Ah, ese amigo tuyo! No, ¿por qué?

Kendra se sentó en la cama.

- Oye, estoy cansada, quiero irme a dormir, y Celma estará esperándote. Vete ya, por favor.

Derán tiró el vestido encima de la cama y puso los brazos en jarras.

- Kendra, vístete- ordenó señalando el vestido con un dedo.

- ¡No quiero!

Derán la agarró por las muñecas y la obligó a ponerse de pie.

- ¡Tengo más fuerza que tú, o te pones el vestido y te vienes a bailar o te lo pongo yo y te llevo a rastras!

Kendra empezó a llorar.

- ¡No quiero…! ¡Por favor…!- sollozó forcejeando para soltarse.

Derán se dio cuenta de que se había pasado de la raya. La soltó y ella se fue al rincón más alejado de él que encontró.

- Lo siento, Kendra. No quería ponerte triste. Nos quedamos aquí.

- Pero tú puedes irte, Derán…

- Sí, pero prefiero quedarme aquí contigo. Hace una noche fantástica. ¿Te apetece subir al tejado un ratito?

A Kendra le encantaba subir a charlar al tejado. Fue hacia la puerta.

- ¡Espera! ¡No querrás salir vestida así!- señaló la camisa que llevaba ella- Ponte algo, te espero arriba.

Derán salió de la habitación y se encaramó al tejado por el patio trasero. Al cabo de poco apareció Kendra con el vestido que él había dejado sobre la cama. Derán se levantó al verla.

- Qué guapa estás. Déjame verte…- le tendió la mano.

Kendra se la dio y el joven tiró de ella bruscamente y la levantó como si fuera un saco de patatas antes de que la muchacha pudiera reaccionar.

- ¿Qué haces?- gritó ella.

- Adivina.

Kendra no dejó de patalear en todo el camino al baile. Cuando llegaron a la última esquina antes de la plaza, Derán se paró.

- Te voy a dar la oportunidad de bajarte ahora y llegar caminando como una persona. Si no, sigo adelante.

- Vale, bájame- Kendra sabía que había perdido.

Derán la dejó en el suelo, le puso bien el pelo con los dedos y la condujo al baile. Cuando pasaron por delante del pobre Pabel le echó una mirada de suficiencia. Bailó una canción con Kendra y luego la llevó al sitio donde esperaban todas las jovencitas.

- No me hagas esto…- le susurró ella antes de que él se separara.

- Tú, tranquila. Confía en mí. Te lo vas a pasar en grande.

Derán se fue en busca de Celma y la dejó sola. Ya se conocía la historia. Ahora a esperar, y esperar, y…

- ¿Quieres bailar?- era uno de los amigos de Pabel. Kendra sabía que se llamaba Mumphey.

- Bueno.

Bailaron una canción y Mumphey alabó el vestido tan bonito que llevaba. Cuando la música cesó la condujo al lugar donde estaba ella antes. Casi inmediatamente otro chico le ofreció bailar. Y luego otro. Y otro. ¿Cómo era posible que un día todos la ignoraran y ahora… casi parecía que se peleaban por estar con ella?

- ¿Quieres bailar conmigo?- era Pabel.

Kendra apretó los labios.

- No, gracias.

- Venga… ¿Vas a bailar con todos y conmigo no?- la cogió de la mano y tiró de ella. Kendra se dejó llevar.

- No te entiendo- le dijo mientras bailaban- Dijiste que no querías volver a verme y aún no sé por qué.

- Ya lo sé… Dejémoslo en que soy un cobarde, ¿vale?- Pabel le dedicó una tímida sonrisa de disculpa.

- Sigo sin entenderte.

- Shhh, solo baila conmigo…

Kendra terminó la noche agotada pero feliz. Como siempre, Derán desapareció con Celma, así que se marchó sola… hasta la esquina. Pabel apareció de la nada e insistió en acompañarla a casa, aunque no abrió la boca en todo el camino. Solo se atrevió a ofrecerle su brazo para que ella se apoyara, como un buen caballero. Al llegar a la puerta pareció que iba a decir algo pero entonces apareció Derán y Pabel se quedó cortado.

- Buenas noches, Pabel- dijo Derán.

- Buenas noches- Pabel hizo un rápido ademán con la cabeza y se marchó a toda prisa.

- ¡Buenas noches!- dijo Kendra a la espalda de Pabel.

- ¿Te lo has pasado bien?- se interesó Derán conduciéndola dentro mientras observaba al pobre Pabel perderse entre las calles con los ojos entrecerrados.

- Mucho. Oye, ¿has hecho alguna cosa? ¿Has hablado con alguien?

- ¿Yo?- el joven puso su mejor cara de inocencia- ¿Con quién quieres que hable?

- Es que no entiendo... Los chicos han cambiado tanto de un día para otro…

- La pubertad es muy mala en los hombres, Kendra. No le des más vueltas.

- Oye, ¿qué tal con Celma?

Derán suspiró y puso ojos soñadores.

- Hoy casi la beso. Se habrá despistado…

19

El verano siempre era una época muy agradable para Kendra. Le encantaba ir a chapotear al arroyo, subir al tejado a contemplar la luna o a charlar con Derán, ahora los bailes… El aire olía a vida y el pueblo estaba más animado que nunca. Durante el día muchas tiendas aprovechaban el buen tiempo para montar pequeños puestos en plena calle y la gente se apiñaba para mirar y comprar. A Kendra le encantaba pasear y curiosear por los tenderetes. Se le pasaba la mañana volando.

- ¡Kendra! Acércate, guapa.

Kendra se acercó al tenderete de Roni. La fruta tenía muy buena pinta.

- Últimamente no te veo mucho. ¿Ya no juegas a cartas?

No era que lo hubiera dejado, pero ya no iba tan asiduamente. La situación económica de Kendra era más que holgada, y además, Derán insistía en pagar todos sus gastos. Decía que si se pasaba demasiado tiempo encerrado en un baúl, el dinero se pudría.

- Ya no voy tanto. Tengo que dejar que os recuperéis un poco, ¿no?- ella le guiñó un ojo.

- Claro, claro. Oye, ¿por qué no me ayudas a recuperarme y te llevas una sandía? Están para chuparse los dedos.

Roni tenía un par de sandías abiertas para demostrar que estaban bien jugosas, y la verdad era que tenían muy buena pinta.

- Bueno, pero me llevaré media. Mi casa está un poco lejos y no quiero ir tan cargada.

- Yo te la llevaré- dijo la voz de Pabel a su espalda.

- No se hable más- Roni inspeccionó las sandías con ojo experto y cogió una. Le dio unos golpecitos y puso cara de aprobación-. Llévate esta. Está en su punto.

Kendra le pagó, Pabel cogió la sandía y después de despedirse de Roni los dos se pusieron en marcha. Kendra iba sorteando a la gente, que avanzaba lentamente mientras curioseaba aquí y allá, y Pabel la seguía cargado con la sandía. En un momento dado se cruzó con Celma. Iba con una cesta llena de comida colgada del brazo y cuando vio a la chica se le borró la sonrisa de la cara.

- Hola, Celma.

- Kendra…- Celma le hizo un casi imperceptible movimiento de cabeza a modo de frío saludo y siguió por su camino.

A Kendra le molestó. Al fin y al cabo, si no fuera por ella, Celma y Derán no estarían juntos… O, al menos, más juntos que antes, porque a juzgar por lo que él le explicaba, no avanzaban mucho.

- Quería hablar contigo- le dijo Pabel cuando salieron de la zona más transitada y pudo ponerse a su lado.

- Dime.

- Me gustaría que volviéramos a ser amigos.

Pabel había ido a hablar con Derán. Le había dicho que iba a volver a hablar con Kendra, y que si quería partirle la cara, que lo hiciera ya. Derán accedió a que volviera a verla. Solo como amigos, le dejó bien claro que si le veía haciendo algo raro se encargaría personalmente de que Pabel no pudiera tener descendencia.

Kendra le miró con recelo.

- ¿Y eso?

- ¿Necesito un motivo? Te echo de menos y ya está.

- Bueno… De acuerdo- concedió ella.

Cuando llegaron a casa de Kendra, Pabel entró un momento a dejar la sandía en la cocina.

- Tengo que volver a la tienda- el muchacho se metió la mano en el bolsillo y sacó una cosa. Cogió la mano de Kendra y le puso encima- Esto es tuyo.

Era la caracola que le había regalado hacía tiempo.

- Siempre la llevo encima, esperaba el momento en que pudiera devolvértela.

Kendra se llevó la caracola al oído, encantada.

- Gracias…

- Bueno, me voy- una cosa era que Derán le dejara ser amigo de Kendra y otra, que le sorprendiera en su casa a solas con ella.

A Kendra no le gustaba nada Celma, pero aún le hubiera gustado menos si hubiera sabido que la camarera envenenaba los oídos de Derán en su contra. Celma no era tonta, y se daba cuenta de que los supuestos hermanos no se parecían en nada. ¿Qué pintaba esa fresca viviendo con su Derán? Le decía que Kendra ya era mayorcita para estar tan pegada a las faldas del joven y que no le hacía ningún bien que él estuviera tan encima de ella. Lo hacía sutilmente, claro, pero cada vez le insistía más.

Ajena a ello, Kendra se aplicó mucho en el estudio de la magia. Ahora que podía ir avanzando por su cuenta se pasaba días enteros practicando la pronunciación de los hechizos. Derán le había insistido mucho en que no intentara hacer nada complicado, que se ciñera a los sencillos hechizos que él le había marcado, pero ella no le hizo caso. Quería aprender la teleportación. El hechizo, en realidad, no era tan poderoso como le había parecido. No permitía teleportarse a cualquier lugar, solo a algún sitio que se hubiera marcado previamente. Eso quería decir que tenía que pasarse días enteros haciendo símbolos y un largo ritual en el lugar de destino para luego poder ir allí. Derán tenía tres lugares preparados para ir a voluntad: su cueva, su casa y un punto en el bosque, cerca del pueblo. No tenía más lugares marcados porque por cada marca adicional era más difícil controlar dónde se iba a aparecer. Siempre hubiera podido borrar alguna de las marcas para poner otra, pero aquellos tres sitios le iban bien para sus planes. Kendra estuvo estudiando a escondidas durante semanas enteras. El verano pasó de largo sin darse cuenta. Los símbolos eran todos distintos a los que ella había aprendido a pronunciar, así que tuvo que pasarse una eternidad pronunciando cada símbolo con la ayuda del hechizo de pronunciación. Cuando creyó que estaba preparada marcó un lugar en el bosque, alejado de todo, para practicar. Después de varios días terminó los rituales para marcar el destino y se fue a casa a teleportarse hasta allí. No fue tan fácil como había pensado. Había algo que no decía bien, porque no pasaba nada. Kendra se esforzó y se esforzó con el libro delante, de pie en el dormitorio, a salvo de miradas indiscretas, hasta que por fin desapareció.

Derán llegó a la hora de la cena. Aquella noche le tocaba cocinar a Kendra, y le sorprendió encontrar el fuego apagado. Se habría despistado.

- ¡Kendra! ¿Qué pasa con la cena?

Nadie contestó. Debía de haber salido. Seguro que Pabel la había entretenido…

Suspirando, se fue a la cocina y puso una olla de agua al fuego. Era una lástima, últimamente los platos de Kendra estaban siempre deliciosos. Se pasó un buen rato pelando y troceando verdura. La puso al fuego, y añadió carne de cerdo que Kendra había comprado por la mañana. Luego fue a poner la mesa. El rato pasó y la cena estuvo a punto. Qué raro, ella nunca llegaba tan tarde… Derán cenó solo en el comedor y luego se quedó un rato leyendo poesía mientras esperaba que Kendra volviera. Cuando quiso darse cuenta era bien entrada la noche. ¿Y si le había pasado algo? A Derán se le ocurrió que tal vez le había dejado una nota. Fue al dormitorio y lo primero que vio fue el libro de magia abierto sobre la cama. El joven se enfadó. Le tenía dicho que guardara bien el libro, en la trampilla que él mismo había construido debajo de la cama. Refunfuñando, puso la cinta de seda roja que utilizaban como punto de libro en la página abierta, lo cerró y lo guardó en su sitio. Luego subió al tejado por si la veía volver por la calle…

Cuando empezó a clarear supo que le había pasado algo. Recorrió todo el pueblo buscándola, preguntándole a todo el mundo. Era tan pronto que despertó a medio vecindario, aporreando las puertas de sus casas. Nadie sabía nada de ella. Pabel se preocupó mucho cuando le explicó que Kendra había desaparecido y quiso ayudar a buscarla. A mediodía no quedaba un solo rincón que no hubieran mirado. Derán quedó impresionado por el ímpetu que puso aquel chico en la búsqueda, comparable tan solo al suyo propio. Pabel debía de quererla mucho. Decidieron peinar el bosque, yendo primero a los lugares que ella solía frecuentar y luego a todas partes. Al anochecer no la habían encontrado.

- ¿Y si alguien la ha raptado?- aventuró Pabel.

Derán sabía que eso era harto improbable, Kendra sabía defenderse sola. No le costaría nada incinerar a sus atacantes en caso de necesidad. Tal vez, si la hubieran dejado inconsciente… Derán sacudió la cabeza. ¿Quién querría hacerle daño a Kendra? No se le ocurría… ¿Algún jugador de palos y picas? Derán fue a hablar uno por uno con todos los que en algún momento u otro se habían enfrentado a Kendra en una partida. A algunos los encontró en sus casas. A otros, en las tabernas. Nadie parecía saber nada de ella y le parecieron bastante convincentes. En la taberna de Celma la camarera se le acercó coquetamente, sorteando las mesas mientras los parroquianos la miraban con descaro.

- Hoy vienes muy tarde, Derán…- le dijo abrazándole y enredando los dedos en su cabello ondulado.

- Celma, ahora no puedo- dijo quitándosela de encima-. Kendra ha desaparecido.

- Habrá salido con algún chico. Está en la edad- le dijo ella quitándole importancia con un vago ademán de su mano.

Derán la miró furioso y no le dijo nada. Simplemente la dejó allí plantada.

Cuando terminó de hablar con todos, al menos con todos los que recordaba, estaba amaneciendo. Era la segunda noche que pasaba sin dormir y estaba destrozado. Aunque no quería parar se obligó a ir a casa a dormir un poco. Ya no pensaba con claridad.

Cuando despertó ya estaba oscureciendo. Derán se sintió culpable por haber desperdiciado un tiempo tan precioso durmiendo. Miró la lámpara de la mesita de noche.

- Por favor, si sabes dónde está… Dímelo. Por favor…- le suplicó a la llama que ardía incansable en la lámpara. La llama no contestó.

Derán estaba convencido de que Kendra no se había ido por propia voluntad, no tenía ningún motivo y, en todo caso, le hubiera avisado. Por si acaso revisó el armario y comprobó que toda la ropa de ella seguía en su sitio. Se quedó con la frente apoyada en el armario, mirando al suelo. Empezó a llorar. Llamaron a la puerta. Tal vez fuera Pabel con noticias de Kendra. Tal vez fuera Kendra… Derán salió corriendo y se abalanzó sobre la puerta. Cuando la abrió se encontró con Celma. Su cara ansiosa se apagó.

- ¿Sabes algo de Kendra?- le preguntó antes de que ella pudiera abrir la boca.

Celma la miró reprobadoramente.

- Te he traído algo de comer. Ven, vamos a cenar algo- hizo el ademán de entrar pero Derán le bloqueó el paso.

- Hoy no, Celma. No estoy de humor…

Ella arqueó una ceja.

- Tendrás que comer, ¿no?

Derán tuvo que acceder a regañadientes a dejarla pasar. Era cierto que no había comido nada desde que había cenado solo dos noches atrás. Celma puso la cesta que llevaba sobre la mesa y sacó una empanada de carne caliente, un pedazo de tarta de queso y una botella de vino. Derán se dejó caer en una silla mientras ella sacaba platos y vasos. Estaba desesperado. Se pasó la mano por la cara y se sorprendió al notar que tenía un poco de barba. Celma le sirvió un buen trozo de empanada y se sentó a su lado.

- No te preocupes, seguro que aparecerá- le dijo poniéndole una mano en el hombro.

Derán se llevó mecánicamente un bocado de empanada a la boca y masticó lentamente con la mirada perdida. Celma le sirvió un poco de vino.

- No, por favor- dijo Derán levantando una mano-. Necesito tener la cabeza clara.

Celma intentó iniciar una conversación pero Derán estaba muy lejos de allí. La suave luz de la lámpara acentuaba su gesto meditabundo y sus ojeras. Aun así estaba irresistible. El joven apenas probó bocado y enseguida se levantó y despidió a la chica.

- Gracias por la cena, Celma.

- Todo acabará bien, ya lo verás.

Celma le acarició la cara y se acercó para besarle. Se acercó de frente, dispuesta a que la besara en los labios por primera vez, pero él estaba tan ausente que no se dio cuenta y la besó en la mejilla.

- Adiós- Derán cerró la puerta, aliviado.

Celma se quedó un momento ante la puerta cerrada y luego se marchó desanimada.

Derán empezó a repasar mentalmente los últimos momentos que había pasado con Kendra. Se había levantado por la mañana y le había dicho que iba a comprar. Luego se habían encontrado a mediodía para comer y ella enseguida se había ido a estudiar… Derán fue sin pensar a buscar el libro de magia. No esperaba encontrar nada, pero no tenía nada mejor que hacer. Lo abrió por la página que había marcado con la cinta roja y su cara perdió el color. En aquella página estaba el hechizo de teleportación. Derán se llevó ambas manos a la boca, y luego se las pasó rápidamente por la cara. Podía haber pasado cualquier cosa si Kendra había intentado teleportarse. Si no había hecho bien la marca en el punto de destino podría haber aparecido con la mitad del cuerpo debajo del suelo, por ejemplo. En tal caso habría muerto instantáneamente. También podría haber interferido otra marca, como por ejemplo una de las que usaba él. No creía que hubiera nadie más que supiera hacer magia por aquellos lares. Era bastante improbable, pero si hubiera pasado eso debería haber aparecido en la cueva como muy lejos, y ya habría regresado. Derán repasó los símbolos del conjuro. La pronunciación era complicada… Algunos de ellos se pronunciaban casi igual que otros. Si Kendra hubiera pronunciado mal algún símbolo sin más no habría pasado nada, pero si había pronunciado un símbolo distinto por error… Derán corrió hacia la pizarra y la borró. Arriba escribió los símbolos correspondientes al hechizo, y debajo de cada uno, cualquier otro símbolo que se le ocurría que pudiera sonar muy parecido. En la mayoría de los casos el cambio daba lugar a una frase sin sentido, pero había tres casos en los que sí lo tenía. Derán los escribió. La traducción de las tres frases era la siguiente:

“Dispárame en este instante y en perfecto estado de salud al lugar señalado”

“Envíame en dos años y en perfecto estado de salud al lugar señalado”

“Envíame al instante y en perfecto estado de salud a la nada”

Derán rezó para que no hubiera pronunciado la primera opción. Aunque dijera “en perfecto estado de salud”, eso solo garantizaba que en el momento de ser disparada lo estaría. Si había pasado esto Kendra estaría ya muerta, pero el hecho de que no hubiera ningún agujero en paredes o techo le hizo desestimar esta opción.

El segundo caso haría que Kendra estuviera en tránsito durante dos años antes de llegar a su destino. Era grave, pero no fatal. Para ella no transcurriría el tiempo, aunque para Derán sería un auténtico infierno esperarla.

El tercer caso hizo que a Derán se le pusieran los pelos de punta. La nada. No quería ni pensar qué sería aquello.

Derán borró la pizarra. Tenía que encontrar la manera de invertir el hechizo y traer a Kendra de vuelta. Inventarse un hechizo era un arduo trabajo. La magia no aceptaba cualquier combinación de palabras, por eso los hechiceros se tomaban la molestia de aprenderse de memoria todos los conjuros. Por suerte, invertir un hechizo que ya existía era más sencillo. Derán empezó a escribir símbolos. No podría hacer un solo hechizo que funcionara en los dos casos, así que empezó con el que enviaría a Kendra durante dos años a otro lugar. Derán pensó que era más fácil que se hubiera equivocado con este símbolo que con el otro. Hasta altas horas de la madrugada estuvo probando distintas combinaciones hasta dar con la correcta. Pronunció el hechizo pero no pasó nada. Lo volvió a pronunciar por si se había equivocado, aunque a él ya no le pasaban esas cosas, y no obtuvo resultado. Sin perder más tiempo se sumergió en la inversión del otro hechizo. Derán estaba cansado, con el cabello despeinado, barba de varios días y ojeras. Nunca había tenido tan mala cara. Además, terminó con manchas de tiza en cara, manos y camisa. Cuando consiguió una combinación que juzgó correcta era casi mediodía. Se había pasado toda la noche en blanco otra vez. A media mañana había sido vagamente consciente de que alguien llamaba a la puerta, pero no quiso perder el hilo de su trabajo y no contestó. Derán repasó por última vez el hechizo y le pareció que estaba bien. Se puso en un rincón y lo pronunció. Al momento apareció Kendra de pie en el centro de la estancia y se cayó como una marioneta a la que hubieran cortado los hilos. Derán la cogió al vuelo y la depositó en la cama. Le puso la oreja en el pecho. Notó algo muy leve. No supo decir si era una respiración, o un latido muy tenue.

- Gracias al cielo…- Derán cogió la cabeza de Kendra y la acunó- No vuelvas a hacer algo así, ¿me oyes? Nunca más…

Kendra tenía muy mala cara. Tenía ojeras pronunciadas y se la veía desmejorada, más delgada. Derán fue a buscar un cuenco con agua y mojó un paño en él. Luego le puso el paño en los labios resecos.

- Kendra… Kendra…

Kendra no despertaba. A saber lo que habría vivido esos tres días. Por la tarde se presentó Pabel por si había noticias y Derán le dijo que había aparecido.

- Al parecer se cayó a un pozo seco. Todavía no ha despertado…

Derán dejo que Pabel entrara a ver a su amiga un rato. El chico se sentó al borde de la cama y se limitó a coger la mano inerte de su amiga mientras le decía una y otra vez que se iba a poner bien. Al cabo de un rato Derán le dijo que era mejor que la dejara descansar y le agradeció todo lo que había hecho por encontrarla.

Derán preparó una sopa y fue dándole pequeños sorbos a Kendra, esperando que consiguiera tragar algo. Se había pasado tres días sin comer ni beber y estaba muy débil. Al día siguiente Kendra empezó a hablar en sueños. Solo eran palabras inconexas pero su cara era de sufrimiento. De todas maneras Derán lo tomó como un síntoma de mejoría. Por la tarde abrió los ojos. Derán nunca se había alegrado tanto de volver a ver aquellos grandes ojos dorados.

- ¿Cómo te encuentras?

- ¿Dónde estoy…?- Kendra miró a su alrededor medio dormida todavía.

- Estás en casa. Todo irá bien.

- Ha sido horrible- los ojos se le llenaron de lágrimas-. Horrible de verdad… No entiendo qué ha pasado… Estaba flotando en medio del vacío… Creí que me había quedado ciega…

- Shhh, ahora descansa. Ya hablaremos de eso cuando estés mejor.

Cuando Kendra se recuperó Derán le explicó dónde se había equivocado al hacer el hechizo, y luego le echó una bronca de espanto. Le prohibió leer el libro de magia si no estaba él delante y mucho menos intentar hacer algún hechizo que Derán no le hubiera indicado. Kendra no replicó. Había estado a punto de volverse loca y de morir de inanición, y no tenía ganas de repetir.

Derán le dijo a Kendra que fuera a ver a Pabel. El chico se había portado muy bien, tal vez había sido demasiado duro con él. Cuando Pabel la vio corrió a abrazarla con tanto ímpetu que casi la tiró al suelo.

- Estoy bien, estoy bien…- le tranquilizó ella riendo.

Celma vio a Kendra paseando por la calle y la miró como si pareciera decepcionada. Le preguntó educadamente si se encontraba bien y le dio recuerdos para su hermano. Por dentro la maldijo y deseó con todas sus fuerzas que nadie la hubiera sacado de aquel pozo. No podía olvidar cómo Derán la había ignorado cuando Kendra estaba desaparecida, por muy comprensible que fuera. Aquella chica hacía con él lo que quería… Y a saber qué podría llegar a querer. Intentar poner a Derán en su contra no había surtido efecto, ya se le ocurriría otra cosa…

20

- ¿No tienes frío? Anda, entra en casa, que te vas a resfriar.

Kendra había subido sola al tejado de casa a contemplar la luna llena. La luna siempre tenía un efecto hipnótico sobre ella. Tenía apretado el colgante de su madre, aquella lágrima negra que no se quitaba nunca. Ya no pensaba en ella tan a menudo como antes y tenía miedo de olvidar su rostro. Tampoco quería olvidarse de su familia del bosque. Derán la sacó de sus pensamientos y la hizo entrar en casa.

- ¿Va todo bien?- preguntó él mientras cogía su grueso cuaderno y retomaba un dibujo que tenía a medias.

- Claro. ¿Puedo verlo?- Kendra señaló el cuaderno.

Derán hizo una mueca. Él nunca le enseñaba sus dibujos. No debería habérselo pedido, pero últimamente le había visto en varias ocasiones dibujando y era algo que casi nunca hacía. Contra todo pronóstico, él accedió. Kendra se asomó por encima de su hombro y vio un retrato de Celma. Todavía no estaba terminado, pero faltaba poco. Estaba tan bien hecho que parecía que iba a salirse del papel, con sus rizos adornándole la cara y su sonrisa deslumbrante. Kendra supo que todavía no se había acostado con ella. Si no, hubiera dibujado una escena en la cama. Pero tal vez había hecho un avance…

- Qué bonito…- dijo sinceramente- ¿Se lo vas a enseñar?

Derán cerró el cuaderno de golpe.

- Ni en broma. Esto es para mí. No le daría ni uno solo de estos dibujos a nadie.

- ¿Ni a mí?- le puso ojos de cordero.

- A ti, menos, listilla.

Kendra hizo un gesto como si su corazón no pudiera soportarlo.

En efecto, Derán había avanzado algo con Celma. Pobrecito, con lo acostumbrado que estaba a conseguir en el acto lo que quería, esto debía ser como una travesía por el desierto para él. Por eso Kendra se alegró cuando una tarde les vio besándose en un portal. Hacían una pareja espléndida. Celma no era como las otras, le había atrapado de verdad. El joven ya casi no visitaba al resto de sus amigas, algo rarísimo en él. No pudo evitar pensar que tal vez Derán querría irse a vivir con ella pronto. Ya había pensado en ello alguna vez, pero ahora lo veía más cerca que nunca. Eso la entristeció… Celma abrió los ojos y la miró directamente, sin dejar de besar a Derán. A Kendra se le heló la sangre. Se había quedado embobada mirándoles y no sabía lo que podía estar pensando Celma al verla allí plantada. Con el aprecio que le tenía, nada bueno. Kendra notó cómo se le subían los colores y se fue por donde había venido lo más rápido posible.

A los pocos días volvió a cruzarse con la camarera, que esta vez iba sola. Iba a saludarla y pasar de largo, como siempre, pero Celma se paró a hablar con ella.

- Kendra, qué sorpresa tan agradable- tan agradable como que le sacaran una muela, claro.

- Hola, Celma.

- ¿Cómo te van las cosas?

Como si a ella le importara.

- Bien…

- Seguro que a una chica tan guapa como tú no le faltan los novios- le guiñó un ojo.

- No tengo novio.

- Ah, ¿no? ¿Y cómo es eso?- su voz era dulce.

- No lo sé…- ¿y a ella qué le importaba?

- ¿Todavía duermes con tu…- hizo una pausa significativa- hermano?

Kendra vio por dónde iba. Se puso colorada.

- Oye, no sé qué te estás imaginando, pero…

- Mira, niña- la cortó Celma con una voz afilada como el cuchillo-, Derán está enamorado de mí y no pienso dejarle escapar. Quiero que dejes de pulular a su alrededor. Quiero que te vayas de su casa. Te voy a dar algo de tiempo pero si no lo haces por voluntad propia, yo me encargaré de que él te eche.

Todo lo que le estaba diciendo Celma ya lo tenía asumido ella. Sabía que tendría que irse de casa de Derán tarde o temprano. Lo llevaba mal, pero lo aceptaba, no le quedaba otra. Pero el hecho de que ella se lo ordenara hizo que Kendra se revelara. No iba a dejarse arrinconar por aquella fresca. ¿Quién se había creído que era?

- Ten cuidado, a lo mejor te sorprende…- le dijo Kendra con una sonrisa torcida.

- Ya veremos- Celma la miró de arriba abajo con desprecio y se alejó.

Kendra pensó en sus opciones. ¿Debería explicárselo a Derán? Celma lo negaría, sin duda. Tal vez él creyera que Kendra estaba celosa sin motivo… No, era mejor no decir nada. Igualmente, Derán le tenía mucha más confianza a Kendra que a Celma. Sabía lo de Terlan, lo de la magia, lo del Demonio Rojo… Derán nunca le explicaría nada de aquello a Celma. ¿Cómo iba a alejar a la persona en quien más confiaba?

De todas maneras, para curarse en salud, Kendra tuvo más atenciones que de costumbre con Derán para que estuviera contento con ella. Él, ajeno a esta guerra fría entre las dos chicas, estaba encantado. De hecho, estaba doblemente encantado porque Celma, por su parte, también se empezó a esmerar por encandilarle.

El invierno fue duro. Celma se dejaba caer por casa de Derán y lo besuqueaba delante de Kendra. Ella se marchaba para no ver aquello, le hervía la sangre solo de pensarlo, menos mal que Pabel siempre estaba dispuesto a llevarla a patinar o a tirarse bolas de nieve para distraerla. Se fijó que ya no se escondía de sus amigos cuando iba con ella, aunque tampoco hizo nada porque ella se juntara con su grupo.

Fue a principios de primavera cuando cayó la bomba.

- Kendra…

- Dime.

- Sabes cuánto me ha costado estar bien con Celma, ¿verdad?

Kendra se temió lo peor. Asintió con la cabeza despacio.

- Por fin he conseguido que acceda a… ya sabes qué. Esta noche- prosiguió con ojos soñadores-. Pero me ha puesto una condición…

- No sé por qué me cuentas esto, la verdad. Eso es cosa tuya- dijo ella encogiéndose de hombros.

- Me ha pedido pasar la noche conmigo. Toda la noche. Quiere quedarse a dormir o si no, nada.

Así que era eso. Celma iba a ganárselo con sexo. Él tenía tantas ganas de estar con ella que haría cualquier cosa. ¿O no? Kendra le miró con ojos tristes.

- Tú nunca me has dejado tirada por irte con ninguna mujer… Siempre has dormido conmigo. ¿No puede irse al anochecer?

Derán puso cara de culpabilidad.

- Sabes que siempre has sido tú antes que cualquier otra. Lo sabes, ¿verdad?     

- Parece que eso ha cambiado- repuso Kendra con frialdad.

- No seas injusta. Me ha costado tanto llegar a este punto…

- ¿No ves que está intentando apartarte de mí?- Kendra elevó la voz más de lo que hubiera deseado.

- No tiene nada que ver contigo, ella lo que quiere es estar conmigo, ¿tan raro es? Solo será una noche…- el joven se llevó una mano al pecho- ¡Te lo juro por mi vida!

- No te creo, Derán…

Derán se puso muy serio.

- Cuando era pequeño mi madre solía hacerme jurar las cosas que quería que hiciera. Me decía “júralo por lo que más quieras”. Un día me hizo jurar que me quedaría en casa, pero hacía tan buen día que cogí el libro de magia de Marion y me fui al bosque. Cuando volví estaban muertos. El pueblo entero estaba muerto- Kendra fue a decir algo pero él levantó la mano para que no le interrumpiera-. Ya sé lo que vas a decirme, que yo no tuve nada que ver con lo que pasó, pero siento el peso de su muerte aquí- se señaló el pecho-. Yo nunca juro en vano.

Kendra se quedó un momento en silencio.

- Derán, aunque yo te crea, ella se encargará de que no sea así…

- Te dejaré tu dormitorio preparado para que duermas allí. Por favor…- la miró con ojos suplicantes.

- Sabía que este momento llegaría, pero pensé que no sería tan pronto. Me alejas de tu lado…- ya no se trataba de una lucha contra Celma. Sentía que estaba a punto de caer una bola de nieve que se haría más y más grande hasta provocar una avalancha. Iba a perderle, y él era lo que más le importaba en la vida.

- ¡Vamos, Kendra, no me hagas escoger entre tú y Celma!

Kendra le miró a los ojos con tristeza.

- ¿No lo has hecho ya?

Derán se quedó callado y ella se marchó de casa. A él se le partió el corazón. Solo le pedía una noche... Una y ya está. En unos días ya lo habría olvidado. Él tampoco quería dejar de dormir con ella, era como… no sabría explicarlo, pero Kendra era necesaria para él. Solo una noche… Fue al dormitorio de Kendra, el que nunca utilizaban más que para guardar trastos, y lo acondicionó para que ella pudiera dormir allí. Arrinconó todas las cosas que se amontonaban desordenadamente por todas partes y puso sábanas limpias en la cama. También se dedicó a quitar el polvo y dejó abierta la ventana para que se fuera aquel olor a cerrado que lo impregnaba todo. Luego escribió una nota de disculpa y la dejó sobre la almohada.

Aquella noche Derán fue a recoger a Celma con sus mejores galas. La invitó a cenar en el mesón más elegante del pueblo y pidió el vino más caro. Cenaron de maravilla y se rieron hablando de todo un poco. A los dos les brillaban los ojos. Después dieron un paseo por unos jardines. Derán robó una flor para Celma y se la puso en el pelo. Había refrescado un poco, así que él le cedió su capa y aprovechó para posar una mano en su cintura de avispa. Todo era perfecto. El paseo terminó en la puerta de la casa de Derán. Él abrió la puerta con una punzada de miedo. ¿Sería capaz Kendra de montarle una escena? Entraron en la casa, pero parecía no haber nadie. Derán condujo a Celma a su dormitorio y otra vez sintió una especie de vació en el estómago al abrir la puerta. Se imaginó a Kendra esparciendo los intestinos de un cerdo por toda la habitación… Pero no, estaba impecable. Y vacía. Derán suspiró, aliviado. Kendra se había ido al otro dormitorio. Ya más relajado, se esforzó al máximo en que fuera una noche inolvidable. Y lo fue. Celma estuvo fantástica y cuando al fin se echaron a dormir el cielo ya clareaba. Derán estaba exhausto pero no era capaz de conciliar el sueño. Hizo que Celma se pusiera en el lugar de Kendra y él la abrazó por la espalda, pero no estaba tan cómodo como de costumbre. Claro, después de tantos años acostumbrado a la niña… Enterró la cara entre los rizos de la camarera y cerró los ojos. No iba a ponerse a cantar para ella, se hubiera sentido ridículo. Solo entonces reparó en el olor de Celma. Olía a perfume de rosas, pero por debajo le llegó el olor a humo, a vino y a sudor de la taberna. Lo encontró repulsivo. Y su piel… No era tan suave como... Derán se puso boca arriba. Estaba siendo injusto. Estaba tan acostumbrado a Kendra que cualquier cambio le parecía malo. Celma emitía un sonido al respirar que no llegaba a ser un ronquido, pero le resultaba molesto. Derán estuvo tentado de salir a hurtadillas e irse a dormir con Kendra, pero se limitó a darse la vuelta y dormir de cara a la pared.

Por la mañana le despertaron las caricias de Celma. Él se frotó los ojos, somnoliento, y se giró para mirarla. Al verla abrió los ojos mucho más, sobresaltado. Celma cambiaba mucho recién levantada, por decirlo finamente. El pelo rizado se desparramaba alrededor de su cara dándole un aspecto leonino. Ella siempre se pintaba los ojos y los labios con un maquillaje muy caro que le traían de Gádenon y al rascarse dormida se le había quedado un pegote oscuro en un párpado. Tal vez hubiera pasado todo aquello por alto si no estuviera constantemente comparándola con Kendra. Derán se levantó decepcionado.

- ¿Vamos a desayunar?- preguntó Celma desde la cama.

Derán no contestó. No veía la hora de que se fuera. Maldita fuera la hora en que había apartado a Kendra de su lado. Nunca más… Derán abrió el armario para coger una camisa limpia y se quedó pasmado con las manos en las puertas abiertas de par en par. La ropa de Kendra no estaba.

- ¡Mierda!- susurró, y salió corriendo de la habitación.

- ¿Dónde vas?- preguntó Celma desde la cama.

Derán entró en la habitación de Kendra como un torbellino. Todo estaba tal y como lo había dejado él. No había dormido allí. Su nota todavía estaba sobre la almohada.

- ¡Se ha ido!- dijo para sí.

- ¿Quién se ha ido?- Celma se asomó por encima de su hombro, envuelta en una sábana.

Derán se giró y la apartó para volver a su dormitorio.

- Será mejor que te vayas, Celma- le dijo mientras pasaba de largo.

- ¿Cómo dices?- ella se volvió para mirarle frunciendo el ceño.

Derán se metió en su habitación y volvió a asomarse por la puerta al cabo de unos instantes con unos pantalones en la mano. Los blandió ante ella.

- Kendra tenía razón, ¿verdad? Lo que querías era que se fuera.

- ¡Por supuesto que quería que se fuera!- replicó Celma, indignada- Ella no tendría que estar aquí siquiera.

Derán se puso los pantalones rápidamente y volvió dentro a por una camisa.

- ¡Vístete y lárgate!- le gritó desde el dormitorio.

Ofendida, Celma entró a por su ropa y fue a vestirse a la otra habitación, la de Kendra. Derán apareció en la puerta, abrochándose la camisa.

- ¿Por qué? Si yo estaba loco por ti, ¿por qué tenías que echarla a ella?

- No tengo por qué compartirte- Celma se puso el vestido por la cabeza.

- Ella va conmigo. La mujer que quiera estar conmigo tendrá que aceptarla.

- Si ni siquiera es tu hermana de verdad, ¿a qué juegas?- Celma se ajustó el vestido con un cinturón.

- Bueno, ya está bien. Esto se ha terminado. No te quiero más aquí.

Celma pasó por delante suyo en dirección a la puerta.

- Eres un cerdo- le espetó antes de dar un portazo.

Derán ni se dio cuenta. Estaba pensando dónde se podría haber metido Kendra. Lo primero que se le ocurrió fue ir a ver a Pabel. Tal vez él supiera algo. Incapaz de esperar fue corriendo a verle.

- Hola Roni. ¿Has visto a Pabel?- dijo al entrar en la tienda de comestibles de Roni.

Roni se giró hacia la trastienda.

- ¡Pabel! ¡Pabel!- el chico asomó por la puerta- Derán quiere hablar contigo.

Pabel tragó saliva. ¿Se habría pasado de la raya?

- Hola, Derán.

- Hola. ¿Has visto a Kendra?

- ¿Hoy? No, es un poco pronto, ¿no?

- ¿Y ayer a última hora?- la voz del joven destilaba ansiedad- ¿Te dijo algo?

- No… Hace un par de días que no la veo…- entonces pareció entender por dónde iba Derán- ¿No sabes dónde está?

Derán no quería que Pabel se metiera por medio, quería encontrar a Kendra personalmente.

- No, no… Déjalo estar- Derán salió por la puerta para no tener que dar más explicaciones.

Se alejó por la calle pensando dónde se podía haber metido. Durante dos días recorrió todas las posadas, tabernas, lugares donde ella pudiera haber pasado la noche… Incluso pasó por la antigua casa de Tesio, que estaba abandonada. Derán se coló dentro por la ventana por la que solía entrar cuando vivía allí con Kendra. La habitación estaba igual pero con una gruesa capa de polvo. Su niña no estaba allí. La melancolía flotaba entre aquellas paredes, densa, dulzona, recordándole cómo solía colarse por aquella ventana para ver a Kendra. Entonces se le ocurrió que tal vez había ido a la cueva del Demonio Rojo. Se teleportó allí solo para llevarse una nueva decepción. Volvió a casa, desanimado. Últimamente se pasaba la vida buscando a Kendra, pensó con amargura. Era su única familia, la única que lo sabía todo sobre él y aun así, le aceptaba tal y como era. Y él había escogido a una cara bonita antes que a ella. Tal vez Kendra le perdonara, pero él no se lo perdonaría nunca. Derán pensó que tal vez volvería cuando se le pasara el enfado. Esperó pacientemente cinco días consumiéndose por los nervios. Mientras la esperaba, preguntó a los conductores de los carruajes que partían regularmente de Crenton a distintas poblaciones por si la habían visto, pero ellos no sabían nada de ella, o no recordaban bien.

¿Y si había regresado al bosque?

Derán partió la mañana del octavo día en dirección este. Kendra le había hablado a veces del lugar en el que había vivido durante años. Sabía que estaba al este, a un día de camino más o menos, que había un árbol muy grande en medio de un claro y que había una planta enredadera en su corteza. Era consciente de que si no sabía exactamente dónde estaba podría pasar a poca distancia del claro sin verlo, pero tenía que intentarlo. El joven no paró a comer siquiera, tantas ganas tenía de llegar. Deseó poder hablar con las plantas como su amiga para poder orientarse en medio de aquel mar de vegetación. El bosque era tan tupido que no veía nada más allá de cinco metros. Al caer la tarde tuvo que sentarse un momento a descansar. Tenía las piernas doloridas de tanto andar. Aprovechó para beber agua de un pellejo que llevaba encima y comer un poco de pan con queso. Estaba tan cansado… Casi no había dormido en todos aquellos días sin su pequeña, en parte por preocupación, en parte porque no sabía cómo ponerse en la cama para dormir.

Derán abrió los ojos. Se había quedado dormido apoyado contra un árbol. La tarde estaba muy avanzada y el sol rayaba el horizonte. Le quedaba poco tiempo de luz. Maldiciendo, el joven se puso en camino otra vez. Todo lo que le rodeaba le parecía igual y llegó un momento en que no estaba muy seguro de ir en la buena dirección. Subió una pequeña loma y se paró un momento a otear. Tal vez consiguiera ver el claro. No lo vio, pero en cambio no pudo dejar de advertir un árbol gigantesco que sobresalía entre las copas de los árboles. En medio de la espesura no lo había visto. ¿Sería ese el árbol del que había hablado Kendra? Decir que era muy grande era quedarse corto, era colosal. Decidió acercarse, era su única baza. Empezó a descender la loma con las últimas luces de la tarde, bajo un cielo anaranjado que se tornaba violeta por momentos. Intentando no desorientarse, porque una vez bajada la loma ya no veía el árbol que buscaba, Derán avanzó tan rápido como le fue posible pero la noche se le echó encima rápidamente. Agradeció que hubiera luna llena. La luz de la luna le permitió poder caminar sin tropezarse. Si Kendra no estaba allí… Ya no sabía dónde más buscar. Después de lo que le pareció una eternidad vislumbró el claro que buscaba entre los árboles. Derán caminó hasta el límite de la vegetación y se paró a contemplar el magnífico árbol que se alzaba delante de él. Era imponente. Estaba distraído con aquella visión cuando captó algo que se movía con el rabillo del ojo. Al bajar la mirada esperó ver a Kendra pero se encontró con algo muy distinto.

21

Una mujer desnuda había salido de detrás del árbol. Bailaba a la luz de la luna, y su cabello oscuro y larguísimo, que le llegaba hasta la cintura, se mecía al compás. Su cuerpo resplandecía. No era solo que la luna lo iluminara, emanaba una tenue luz blanca que lo hacía resaltar sobre la oscuridad del bosque. La mujer avanzaba por el claro describiendo amplios círculos, haciendo movimientos suaves y elegantes que destilaban alegría en una danza extraña, salvaje y maravillosa. En realidad no estaba desnuda. Ahora que la veía más de cerca, Derán se fijó en que llevaba una especie de vestido o túnica de gasa muy fina o algo parecido, que hacía que su cuerpo se insinuara debajo, pero desdibujado. Al moverse, las amplias mangas y la falda flotaban levantando un halo plateado a su alrededor. Derán se quedó embobado mirando. Jamás había visto nada tan bello. Sin duda estaba soñando. El joven permaneció oculto en la espesura contemplando aquella criatura. Se planteó que tal vez estuviera loco, pero poco le importaba. Atreviéndose apenas a respirar para no romper la magia de aquel momento, Derán pasó lo que le pareció toda una vida mirando a aquella mujer danzar. Cuando al fin paró él parpadeó, como si despertara de un plácido sueño. La mujer se quedó quieta mirando la luna, en silencio, parcialmente de espaldas. Derán pudo entrever las formas que se adivinaban bajo el tenue vestido. Era simplemente maravillosa. Derán hubiera podido quedarse allí toda la vida pero entonces ella se giró y le miró directamente. Sobresaltado, el joven se preguntó cómo había podido descubrirle, si estaba tan quieto que hubiera podido pasar por una estatua. Sin saber muy bien por qué, salió de su escondite y dio unos pasos adentrándose en el claro. La mujer estaba un poco lejos, y cuando le vio salir de entre los matorrales echó a correr hacia él.

- ¡Derán!

Él sintió como si le hubieran propinado un golpe. ¡Era la voz de Kendra! Al acercarse más vio que, efectivamente, se trataba de ella. ¿Cómo era posible…? Kendra llegó donde estaba él y se lanzó a abrazarle, haciéndole trastabillar. Le inundó su aroma a bosque y a rocío. Y a jazmines. Su cara era la de siempre, pero algo había cambiado. Ya no tenía la carita aniñada de siempre, tenía la cara de una mujer extraordinariamente bella. Su cuerpo también había cambiado. No quedaba nada del cuerpo infantil que tantas veces había frotado con jabón. Sus formas se habían redondeado suavemente, sin llegar a ser extremadamente voluptuosas. No era posible que hubiera sufrido todos esos cambios en ocho días. A Derán solo se le ocurrió pensar que al verla cada día toda aquella transformación le había pasado desapercibida. Ahora entendía mejor a Pabel, que estaba loco por ella. Ahora entendía por qué Celma la odiaba tanto. No veían a la niña que veía él, veían a la mujer en que se había convertido. Derán la abrazó con todas sus fuerzas y hundió la cara en su cuello fragante.

- Te he echado tanto de menos…- le dijo con voz entrecortada.

- Yo también te he echado de menos, hermanito.

Hermanito. La palabra fue para el joven como una bofetada en toda la cara.

- Tú y yo no somos hermanos- dijo automáticamente.

¿Cómo iba a querer que ella le viera como a un hermano? ¡Quería que le viera como a un hombre! Kendra levantó la cabeza de su hombro y le miró con ojos tristes.

- ¿Estás enfadado conmigo?

¿Enfadado? Aunque le hubiera abierto en canal no habría podido enfadarse con ella. Derán negó con la cabeza. Kendra suspiró.

- Siento no haberte dejado una nota. Cuando me dijiste que querías pasar la noche con Celma me enfadé muchísimo. Lo primero que pensé fue en irme para siempre- al oír eso las manos de Derán se crisparon sobre su espalda-. Creí que te había perdido. Entonces vine aquí y me di cuenta de que me había equivocado. Estaba siendo una egoísta, impidiéndote tener una relación normal. Pensaba dejarte disfrutar de un poco de intimidad con Celma y volver dentro de unos días- Kendra se separó del abrazo del joven con una sonrisa deslumbrante-. Bueno, cuéntame cómo te ha ido.

Derán torció el gesto.

- Tenías razón, ella quería separarme de ti.

- La entiendo- replicó ella, apaciguadora-. Yo en su lugar habría hecho lo mismo. No se lo tengas en cuenta…

- Olvídate de Celma. La he dejado.

- ¿Cómo?- Kendra abrió la boca en una expresión de asombro- Si estabas muy enamorado…

No, no lo estaba. Ahora lo sabía, porque con Celma nunca había sentido el vació en el estómago que le estaba devorando en aquel momento. ¿Cómo había podido estar tan ciego? ¿Cómo había podido pensar que quería a Celma?

- No lo estaba. Me equivoqué. Siento muchísimo haberte pedido que te fueras, no volverá a pasar.

Kendra le miró con tristeza.

- Cuánto lo siento, de veras…

Derán le cogió la mano y se la besó.

- Lo importante es que estoy contigo.

Kendra sonrió de repente.

- ¡Que bien que estés aquí! Tenía tantas ganas de enseñarte esto…- le cogió de la mano y tiró de él hacia el árbol.

Derán se dejó llevar por ella, encantado. Kendra le condujo ante la entrada de su casa bajo las raíces. El hueco estaba a oscuras, pero al momento se encendió una buena hoguera en el centro y la muchacha le condujo al interior. Derán lo miró todo con interés. Era un agujero inhóspito en un remoto rincón del bosque, pero a él le pareció más bonito que su propia casa. Las cosas de Kendra estaba ordenadas en un rincón, y había una “cama” con sábana y todo.

- Ya sé que no es mucho, pero aquí he sido muy feliz- dijo ella con mirada melancólica.

Derán le puso una mano en el hombro. Ahora que se fijaba, le pareció que le tocaba directamente la piel en lugar de la tela del vestido. Extrañado, intentó coger la amplia manga que colgaba de su brazo y, para su sorpresa, la mano atravesó la tela. Sin embargo, al hacerlo notó una sensación cálida y agradable, como si hubiera atravesado una nube de algodón.

- ¿Cómo es posible…?- dijo asombrado.

Kendra se rio.

- ¿Te gusta?- dio una vuelta sobre sí misma, y volvió a formarse aquel halo plateado a su alrededor con el vuelo del vestido- Me lo ha regalado la luna.

- ¿La luna? ¿También hablas con la luna?

- Desde hace algún tiempo. Ella me está enseñando…- Kendra se calló y miró al suelo- cosas. A cambio, le he prometido que bailaré para ella siempre que pueda en las noches de luna llena. Es lo que estaba haciendo antes, cuando has llegado. ¿Te ha gustado?

Era como aquel poema que le había leído tiempo atrás. Todo era tan increíble…

- ¿Que si me ha gustado? Ha sido lo más bonito que he visto en mi vida. Creía que eras una criatura mágica- se acercó más a ella y le acarició el cabello-. Y lo eres…

Kendra se rio y se apartó de él. Se sentó delante de la hoguera y una bola de fuego saltó a su regazo. Derán fue a apagarla instintivamente, pero solo fue un instante. Luego recordó que Kendra no se quemaba. La chica empezó a acariciar al fuego, haciendo que las llamas se movieran en la dirección en que movía la mano, y a Derán le pareció una enorme bola de pelo naranja y amarilla.

- Supongo que estarás cansado- Kendra alargó la mano hacia una especie de bola gelatinosa de color transparente que había en el suelo y extrajo de ella una bola más pequeña, del tamaño de un puño-. ¿Quieres un poco de agua?

Derán cogió la bola que le tendía con mucho cuidado y con los ojos muy abiertos. Era increíble. La masa de agua se mantenía compacta como si fuera un melocotón un poco blando. Se la acercó a los labios y la sorbió hasta hacerla desaparecer. Estaba buenísima, fresca como si la acabara de coger del río.

Kendra levantó la bola de fuego de su regazo y la devolvió a la hoguera con cariño. Luego se levantó y fue a la cama.

- ¿Quieres ir a dormir? Mañana me gustaría presentarte a mis amigos y enseñarte todo esto.

Derán fue con ella y se tendió a su lado, pero por primera vez en su vida no pudo abrazarla como siempre. Se quedó embobado contemplándola, echada de espaldas a su lado, con aquel vestido resplandeciente. Kendra se volvió hacia él.

- ¿No vas a cantar nada esta noche? Lo he echado tanto de menos…

- Claro que sí.

Aguantando la cabeza sobre un codo, Derán le cantó una canción de amor al oído mientras le acariciaba la espalda. Nunca le había cantado ninguna. Al terminar no pudo evitar bajar la cabeza y empezar a besarla en el cuello. Kendra se encogió un poco, riéndose.

- ¡Me haces cosquillas! Anda, duérmete.

No se daba cuenta de que él estaba absolutamente a su merced.

- ¡Despierta, dormilón!

Derán abrió los ojos y se encontró con Kendra ya vestida con un sencillo vestido blanco. Se maldijo por no haberse despertado antes para ver cómo se cambiaba. La noche anterior creyó que no podría dormirse, tan nervioso le ponía la presencia de la muchacha tendida a su lado. Sin embargo, sin saber cómo se había quedado dormido como un lirón. Lo necesitaba.

Derán se estiró y se levantó con una sonrisa.

- Ven, necesitas un baño urgentemente.

Él se miró y vio que su aspecto dejaba mucho que desear. Un poco cohibido, se dejó guiar por Kendra hasta el riachuelo. El agua estaba helada pero se obligó a meterse dentro porque no quería causarle mala impresión a la chica.

- Dame la ropa, que te la lavaré- Kendra, en la orilla, tendió la mano.

- ¿Ahora?- Derán, congelado dentro del agua, no quería quedarse desnudo delante de Kendra.

- Vamos, ¿ahora te va a dar vergüenza? Ya te he visto muchas veces- abrió y cerró la mano con impaciencia.

¡Pero nunca desnudo del todo!, quiso gritarle él. Muerto de vergüenza, Derán se quitó la ropa, procurando permanecer en todo momento sumergido en el agua hasta el cuello, y se la tendió. Kendra dejó el montón a su lado y, prenda por prenda, metió toda la ropa en el agua.

- ¡Cuidado con mi ropa! ¡Se la va a llevar la corriente!

Kendra se rio y él comprendió al cabo de unos momentos. A pesar de la corriente, toda la ropa permanecía en el lugar en el que ella la había soltado. La chica esperó unos instantes y empezó a recogerla. Las prendas salían del agua completamente limpias y secas, y Kendra las fue dejando en un montón sobre una piedra. Entonces cogió la camisa y sopló dentro, a través del cuello. Luego hizo lo mismo con los pantalones, y con todo lo demás.

- ¿Qué haces?- el chico se estaba quedando helado en el agua, pero se resistía a salir y que ella le viera.

- Ya lo verás- le dijo Kendra guiñándole un ojo- ¿No sales? Tienes los labios morados.

- No, estoy bien aquí…

- Ven aquí, tonto.

Derán, en el fondo, agradeció salir del agua. Tenía los músculos en tensión y apenas podía moverse. Salió del agua tapándose como pudo con las manos y Kendra se puso a su lado con su ropa.

- ¿No vas a secarme como a la ropa?- le preguntó tiritando.

Ella negó con la cabeza, sonriendo, y le puso una mano en el pecho. El agua que cubría su cuerpo se calentó inmediatamente, produciéndole un alivio tan inesperado que dejó escapar un suspiro y se relajó, cerrando los ojos.

- Eres la mejor…- dijo con los ojos aún cerrados.

Kendra hizo que el agua resbalara de su cuerpo dejándole seco.

- Toma, vístete- ella le lanzó la ropa, se alejó unos metros y se metió en el agua hasta las rodillas.

Derán se vistió a toda prisa. Al meterse la camisa por la cabeza le sorprendió notar que olía igual que Kendra. Ahora entendía por qué había soplado dentro. Qué encanto. Mientras terminaba de vestirse decidió que tenía que decirle a la muchacha que la quería cuanto antes.

Cuando estuvo listo se fijó en que ella tenía las manos en la superficie del agua y movía los labios, emitiendo el mismo sonido que el río al fluir. Él esperó pacientemente a que Kendra terminara de hablar y volviera a su lado.

- ¿Qué te ha dicho?- le preguntó.

- Le caes bien. ¡Vamos a comer algo!

Kendra le llevó a desayunar fresas y bayas que cogieron ellos mismos en un paraje sombreado. Luego le llevó por todo el bosque “presentándole” árboles y matorrales varios durante toda la mañana. Él aprovechaba cada ocasión que tenía para rozarle un hombro, ponerle bien el pelo… Todas aquellas cosas contra las que la había prevenido. Kendra no parecía notar ninguno de los movimientos de acercamiento de Derán. ¿No se daba cuenta o le ignoraba deliberadamente? El joven se sentía un poco como un animal en celo, pero no podía remediarlo.

Por la tarde regresaron al claro y Kendra estuvo un rato delante de la hiedra, acariciándola y emitiendo el mismo sonido que las hojas cuando las mece el viento.

- ¿Qué dice?- preguntó él con curiosidad.

- Dice que eres muy guapo- Kendra se quedó callada, como si escuchara algo, y negó con la cabeza, un poco colorada.

- ¿Qué te ha dicho?

- Nada…- dijo ella esquivando su mirada.

- Venga, dímelo- le dijo cogiéndola desde detrás por la cintura.

- Que no…- intentó zafarse inútilmente.

- Discúlpanos, hiedra- dijo Derán, y levantándola en vilo se la llevó sobre la hierba y la tiró al suelo, echándose él encima para sujetarla por las muñecas. Kendra no paraba de forcejear y reír-- Dímelo- le susurró acercando su cara a la de ella.

- Es que la hiedra… Cada vez que ve un hombre piensa lo mismo…

- ¿Qué piensa?- insistió él mientras le acariciaba la mejilla con la punta de la nariz.

- Dice que tendremos unos hijos muy guapos- dijo ella desviando la vista.

- ¿Y tú no lo crees? ¿No me encuentras guapo?- se acercó a su oreja y bajó la voz- Porque tú eres preciosa…

Kendra se revolvió y se lo sacó de encima.

- ¡Anda ya!- le espetó mientras se levantaba y se alejaba en dirección al árbol.

Derán se quedó sentado sobre la hierba, mirando con frustración cómo se alejaba. Era totalmente inmune a él…

Kendra le propuso subir a lo alto de Grandullón a ver el atardecer. Derán vio cómo ella se encaramaba de rama en rama con una facilidad pasmosa y la siguió no sin ciertas dificultades. De vez en cuando ella se paraba a esperarle.

- ¡Te pesa el culo!- decía riéndose, y seguía subiendo.

Derán maldecía por lo bajo y proseguía con el ascenso. Cada vez que miraba hacia arriba le parecía que faltaba una eternidad para llegar. Cuando por fin alcanzó la rama más alta, donde Kendra le esperaba, comprendió por qué le había hecho subir. Había llegado justo a tiempo para ver la puesta de sol. El bosque se extendía a sus pies en todas direcciones, como un mar verde intenso incendiado por las últimas luces del sol. Kendra, con la espalda afianzada contra el tronco, le abrazaba para sujetarle bien, y su cara le ofrecía un espectáculo todavía más hermoso.

- Te quiero…

- Yo también te quiero, hermanito- contestó ella alegremente, con un tono muy distinto al que él había utilizado-. Bueno, es hora de bajar. Quiero enseñarte una cosa antes de que se haga de noche.

Derán miró abajo y sintió una punzada de miedo. Bajar iba a ser más complicado que subir, y estaba seguro de que oscurecería antes de que alcanzara la mitad del trayecto.

- Uf, no sé si…- empezó.

- ¿Confías en mí?- le cortó Kendra.

- Por supuesto.

- Pues salta conmigo. ¡A la de tres! ¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!

Kendra saltó y le arrastró tras ella, cogido de la mano. Derán ni siquiera había asimilado lo que le estaba proponiendo. Los dos empezaron a caer gritando, él de pánico y ella, de diversión. Derán supo que iba a morir. La caída se estaba haciendo interminable, pero el suelo se acercaba inexorablemente, más y más cerca cada vez… Deseó despertarse con todas sus fuerzas…

- Derán, abre los ojos.

Todo había sido un sueño. Lo sabía. Kendra volvería a ser la niña de siempre, aunque le doliera en el alma. Derán abrió los ojos… y vio que estaba suspendido en el aire, a medio metro del suelo. Kendra estaba con él, cogiéndole la mano.

- ¿Cómo es posible…?

Los dos descendieron suavemente al suelo.

- ¿Estás bien?- él asintió, pero su cara pálida como la luna indicaba lo contrario- Le he pedido al aire que no dejara que nos hiciéramos daño. ¡Mira! ¡Se te ha puesto un mechón de pelo blanco!

- ¿Qué?- Derán se llevó las manos a su cabello instintivamente.

- ¡Es broma! ¡Te lo has creído!- Kendra le señaló con el dedo- Tendrías que haberte visto la cara cuando caías, estabas la mar de gracioso.

- Pero serás…- Derán hizo un amago de agarrarla y Kendra gritó y salió corriendo. Él la persiguió por todo el claro.

- ¡Para! ¡Para, hombre! ¡Que quiero llevarte a un sitio!- Kendra se giró hacia él y corrió un poco de espaldas extendiendo las palmas para frenarle.

Derán la alcanzó y la abrazó haciendo ver que la mordía. Kendra se liberó refunfuñando y lo llevó otra vez a la espesura, cogido de la mano. Ya quedaba poco tiempo para que oscureciera del todo. Llegaron al riachuelo y lo siguieron corriente abajo. Al cabo de un rato se desviaron de su curso y llegaron a un lugar mágico. Entre los árboles se alzaban unos jazmines formando un emparrado natural enredado entre las ramas. Kendra le condujo debajo y fue como si se hubieran metido en un túnel plagado de pequeños jazmines abiertos. La poca luz que se filtraba a través de la bóveda de hojas era de una tonalidad verdosa. Derán aspiró y le llegó su delicado aroma, mezclado con el bosque y con el frescor del río, tan cercano…

- ¡Huele a ti!- exclamó mirándola.

Ella asintió.

- Me gustó tanto que me lo quedé.

- Ojalá pudiera yo hacer algo así.

- No me gustaría que cambiaras tu olor.

- ¿A tarta de manzana?- le dijo con sarcasmo.

- Y a canela.

Cuando creía que ya no podía sorprenderle, ella hacía algo absolutamente delicioso y le enamoraba un poco más. Derán pensaba que volverían bajo el árbol gigante pero Kendra le llevó otra vez al riachuelo a la luz de una bola de fuego que flotaba delante de ellos, guiándoles en la oscuridad. Una vez allí fueron siguiendo la corriente hasta llegar a la pequeña cascada que Kendra tan bien conocía. Las rocas de la cascada estaban salpicadas de musgo y parecía que las hubieran cubierto con una mullida alfombra verde.

- Quítate la camisa.

Él obedeció sin hacer preguntas. Kendra fue hacia el agua y se metió bajo el chorro de la cascada, pasándose las manos por el pelo para echarlo hacia atrás. El vestidito blanco que llevaba quedó empapado, ofreciendo una imagen de lo más sugerente. Le hizo señas para que fuera con ella y Derán obedeció. Creía que Kendra habría calentado el agua de la cascada, pero cuál fue su sorpresa cuando se encontró bajo un torrente de agua helada.

- ¿Por qué?- preguntó intentando no tiritar.

- Shhh- Kendra le abrazó para que no tuviera tanto frío-. Espera un poco…- Derán hizo lo que le decía abrazándola fuerte- Ven, ya podemos salir.

Kendra le cogió de la mano y le llevó a uno de los muchos agujeros circulares llenos de agua que rodeaban el curso del riachuelo. Era un lugar de lo más peculiar, parecía un enorme queso lleno de agujeros.

- Métete aquí.

Derán obedeció y se encontró sumergido hasta el cuello en un agua maravillosamente caliente. Kendra la había calentado. El contraste con el agua fría de la cascada hizo que lo disfrutara mucho más. Vio que ella iba a un agujero cercano.

- ¿Qué haces?- le preguntó.

- Yo también quiero meterme en el agua caliente.

- Ven aquí conmigo…- Derán se pegó a la pared pulida para hacerle sitio.

- Lo hacía para que estuvieras más ancho…- Kendra se sentó en el borde de la pequeña bañera de Derán y se metió con cuidado, suspirando de placer al entrar en contacto con el agua.

La bola de fuego se quedó flotando sobre ellos. Derán recorrió el escaso espacio que le separaba de ella y la abrazó. Kendra le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en la mejilla. Lo único que se oía era el rumor de la cascada de fondo. Aquello era el cielo.

- ¿Confías en mí?- le dijo él al oído.

- Claro.

Derán empezó a besarle el cuello con mucha suavidad. Kendra dejó escapar un pequeño suspiro de sorpresa pero no se retiró.

- ¿Qué haces?

- Shh…

Derán fue avanzando por la mejilla de Kendra dándole pequeños besos mientras sus manos la acariciaban bajo el agua. Ya estaba llegando a sus labios. Entreabrió los suyos para…

Kendra le echó hacia atrás de un empujón, salpicando agua fuera de la olla natural.

- ¿Se puede saber qué estás haciendo?- su voz sonó alarmada.

Derán estaba tan descolocado que por un momento no supo qué contestar.

- T-te estaba besando… ¿No te ha gustado?

- ¿Por qué lo has hecho?- preguntó ella, enfadada.

Derán le cogió la mano bajo el agua pero ella la retiró.

- Porque estoy enamorado de ti. Te quiero. Ya no sé cómo hacértelo ver…

Kendra se puso muy seria.

- Creía que yo era especial para ti…

- ¡Y lo eres! Eres la única mujer que…- Kendra le puso dos dedos en los labios haciéndole callar.

- Si soy especial no me trates igual que a las demás. Por favor.

- ¡No voy a tratarte igual! No volveré a estar con ninguna mujer que no seas tú…

Kendra sonrió con tristeza y le habló como lo haría con un niño pequeño, con dulzura y paciencia.

- Yo jamás te pediría eso, va en contra de tu naturaleza. Prefiero que estés con todas las demás y luego vuelvas a casa conmigo. Como hermanos.

- ¡No somos hermanos!- dijo él exasperado. Kendra se echó a reír- ¿De qué te ríes?

- Eso solía decirte yo a ti, ¿recuerdas?- suspiró- Estaba locamente enamorada de ti…

- ¿De verdad?

- Por supuesto. Lo pasé muy mal, ¿sabes?- sonrió con melancolía.

¿Kendra, enamorada de él? ¿Cómo no se había dado cuenta? Derán recordó todas las mujeres que había llevado a casa y con las que le había sorprendido Kendra. Recordó todas las veces que le había explicado cómo había conseguido enamorar a una mujer. Se sintió como un trapo.

- Si lo hubiera sabido yo jamás habría…

- Lo sé, lo sé. Ahora ya no tiene importancia. Me ha costado mucho esfuerzo y muchas decepciones dejar de quererte, y no sé si seré capaz de volver a enamorarme alguna vez, pero si lo hago quiero que sea de un hombre para el que yo sea la única. ¿Lo entiendes?

- ¿Si fueras la única para mí volverías a quererme?

- Es que no serías tú.

Derán se desesperó. Había creado un monstruo. Kendra era la única mujer capaz de enamorarle de verdad, y él se había encargado de que fuera incapaz de amarle. Tal vez, si conseguía besarla… Se volvió a acercar a ella.

- Deja al menos que te bese una vez.

- Ya me besaste una vez- Derán puso cara de sorpresa. Kendra se rio suavemente-. Claro que no te acuerdas, estabas borracho como una cuba. Fue cuando gané tanto dinero en la timba de cartas y me llevaste a celebrarlo.

- ¿Por eso dejaste de hablarme una semana?

- No, dejé de hablarte una semana porque luego te besaste y te fuiste a la cama con dos mujeres. Te liaste con ellas delante de mí.

Derán se cubrió la cara con las manos.

- Lo siento…- musitó.

Kendra salió del agua.

- Es tarde, será mejor que volvamos.

Volvieron al claro en silencio. Por primera vez en su vida Derán se sentía perdido, no sabía qué hacer. Cuando llegaron al claro Kendra le habló.

- Durante estos días se me ha ocurrido una cosa…- hizo una pausa- y ahora estoy segura de que es lo mejor que puedo hacer. Me voy a Gádenon a buscar a mi tía Eliandr. Me gustaría volver a verla, es la única familia que me queda. La única familia de sangre- añadió rápidamente.

- ¿Quieres que vayamos a Gádenon?

- No, voy a ir yo sola- la cara de Derán se transformó en una mueca de dolor-. Es lo mejor para ti, necesitas alejarte un poco para que se te pase…- hizo un gesto vago con la mano- esto.

- ¿Me vas a dejar?- preguntó con un hilo de voz.

- Haremos una cosa: Yo me iré ahora y tú vendrás a buscarme dentro de tres meses. En tres meses revoloteando de flor en flor volverás a estar bien, ¿verdad?

- Me estás dejando…- Derán tenía la mirada perdida.

- Solo serán unos meses, Derán. ¿Querrás venir a buscarme?

Derán no contestó. Ella dio un paso hacia él.

- ¿Querrás venir a buscarme?- repitió ladeando la cabeza para verle mejor la cara.

- Claro que iré…- dijo él mirando a ninguna parte.

Kendra le cogió las manos.

- Necesito que hagas una cosa por mí- él no contestó-. Júrame que no volverás a intentar estar conmigo así. Nunca.

- ¡No!- Derán se soltó las manos bruscamente y retrocedió un par de pasos. Él siempre cumplía sus juramentos. Le estaba pidiendo que renunciara a ella para siempre.

- Por favor… Lo necesito- ella le miró intensamente.

Derán no pudo negarse ante aquella mirada que parecía llegar a lo más profundo de su alma.

- Lo… juro…

- Júralo por mí.

Por primera vez Derán la miró a los ojos con una mirada cargada de dolor.

- No me hagas esto…

- ¡Júralo por mí!- insistió ella.

- Lo juro por ti- dijo en voz muy baja, y se dejó caer de rodillas, cubriéndose la cara con las manos.

Kendra se puso delante de él, le cogió la cabeza y la apoyó contra su vientre. Derán la abrazó llorando quedamente.

- Gracias- susurró Kendra mientras le iba mesando el cabello.

Cuando se fueron a dormir Derán lloró como un niño aferrado a su amada Kendra. Después de largo rato ella se giró para mirarle.

- No creas que soy cruel contigo. Te quiero muchísimo y quiero que sepas que esto lo hago por ti. Por nosotros.

Kendra le acarició el pelo mientras él la contemplaba en silencio. De improviso, ella se inclinó sobre Derán y le besó. El joven creía que se moría de felicidad. Sus labios eran tan suaves… Pero aquello no era un beso. Derán sintió como algo se revolvía en su interior y comenzaba a ascender desde lo más profundo de sus entrañas. Notó como le subía por el vientre y por el pecho, dejando una sensación cálida a su paso. Luego ascendió por su cuello y pasó de su boca a la de Kendra. Ella se estaba llevando una parte de su esencia, de su alma. Sin embargo, en lugar de sufrirlo como una pérdida, Derán sintió un placer indescriptible. Él le entregaba una parte de sí mismo gustoso, se lo hubiera dado todo si ella lo hubiera querido. Cuando todo terminó Kendra separó sus labios y susurró:

- Mientras yo viva tú vivirás en mí.

Luego volvió a echarse de espaldas a Derán, dejándole sumido en una extraña mezcla de bienestar y tristeza.

Al día siguiente volvieron a Crenton. Derán los teleportó, primero a la cueva del Demonio Rojo, donde insistió en darle una indecente suma de dinero, y luego a casa. Kendra estaba más tranquila, Derán parecía haberse recuperado bastante. Por lo menos volvía a hablarle con normalidad. Había un tema que ella había estado esquivando, pero no podía esperar más.

- Derán, el libro de mi madre…- empezó.

- No puedes llevártelo- ella le lanzó una mirada significativa-. No es lo que piensas… Sé que este libro hubiera pasado a ti, y te aseguro que será tuyo, pero no estás preparada para avanzar sola. Te pido un poco de paciencia, en tres meses estaré contigo en Gádenon y te prometo que te enseñaré todo lo que quieras y que te quedarás con el libro.

- Ya, y que tú quieras terminar de leerlo no tiene nada que ver- Kendra puso los brazos en jarras.

- Es cierto que quiero terminar de leerlo, pero no es eso, de verdad. Cuando estemos en Gádenon me dejarás leerlo, ¿no?

- Pero…

- Mira, voy a hacer una cosa- Derán cogió una hoja de papel y empezó a copiar algunos pasajes del libro-. Aquí te apunto los hechizos que ya dominas y algunos más que deberías poder aprender sin dificultades. ¿Recuerdas el hechizo para pronunciar los símbolos?- ella asintió- Perfecto. Cuando vuelva a verte quiero ver cómo los haces todos de carrerilla.

- ¿Qué es esto, deberes de la escuela?

- Exacto. Y quiero que te apliques más que hasta ahora, señorita. No me vale eso de que ya sabes hacer lo mismo de otra manera…

Kendra se guardó la hoja en un bolsillo, junto a la nueva hoja de hiedra que su amiga le había dado.

- Una cosa más- dijo Derán levantando un dedo-. Gádenon no es como Crenton. Allí hay bastantes personas que saben hacer magia. De hecho, Eliandr es una de los cinco maestros de magia que hay. No es que puedas hacer hechizos por la calle, porque la gente normal te ahorcaría sin dudarlo, pero los hechiceros suelen reunirse para compartir conocimientos. Es una especie de club social- Kendra asintió-. Seguro que allí podrás encontrarla.

- ¿Y tú cómo sabes tanto de eso?

- Me lo contó tu madre. Ella vivió en Gádenon antes de marcharse a Terlan. Me dijo que se fue porque no se sentía cómoda entre aquella gente. Ten cuidado, ¿vale? Y, sobre todo, no preguntes por estas reuniones mágicas a cualquiera. Son secretas. Tendrás que ser cuidadosa si no quieres tener problemas. Dame la hoja de papel- Kendra se la sacó del bolsillo y se la tendió-. Te apuntaré los nombres de los otros maestros de magia, te será de ayuda.

- Gracias por todo, Derán.

El joven miró por la ventana.

- A mediodía sale el carruaje a Gádenon. Deberíamos ir pasando.

- ¿Podrías avanzarte con mis cosas? Quiero despedirme de Pabel.

Pabel. ¿Estaría Kendra enamorada de él? Derán nunca hubiera imaginado que nadie pudiera robarle a una chica pero encima, ¿tenía que ser Pabel? ¿Y la chica tenía que ser Kendra?

Kendra se acercó a la tienda de Roni y se encontró a Pabel por el camino, con sus amigos. Todos se estaban dejando barba o bigote, solo para demostrar que ya eran unos hombres, supuso. Le hizo señas a su amigo para que se acercara y el chico fue a su encuentro.

- ¡Hola Kendra!

- Pabel… He venido a despedirme.

- ¿Dónde vas?

- Me voy a Gádenon.

Pabel enarcó las cejas.

- ¿A Gádenon? Vaya… ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

- No lo sé… Tal vez no vuelva…

Pabel iba a decir algo pero las palabras murieron en su garganta.

- ¿Por qué?- es lo único que pudo articular, completamente desconcertado.

- Tengo una tía allí y quiero encontrarla, y luego no sé qué haré. Tal vez me quede allí con ella.

- ¿Por qué?- repitió él con la cara desencajada.

- Yo también te echaré de menos- Kendra le dio un abrazo-. El carruaje está a punto de salir, tengo que irme ya.

Kendra se soltó de su abrazo y se fue corriendo. Pabel tardó unos instantes en reaccionar.

- ¡Espera!- Kendra se volvió y vio cómo el chico iba corriendo hacia ella- ¿No voy a verte más?

Kendra no supo qué contestar.

- No te vayas, Kendra. Quédate conmigo.

- No puedo, Pabel. Adiós.

Kendra echó a correr otra vez, y justo cuando iba a girar la esquina oyó que el chico gritaba:

- ¡Te quiero!

Kendra se paró y se giró, sin saber qué decir. No tenía tiempo para quedarse a hablar. Poco a poco empezó a caminar hacia atrás y luego se dio la vuelta, pero sin dejar de mirarle. ¿Qué les pasaba a todos?

Cuando llegó al carruaje estaba a punto de partir. Derán se había encargado de que cargaran las cosas de Kendra y la esperaba impaciente. Cuando ella llegó apenas tuvo tiempo de darle un rápido abrazo antes de partir.

- ¡Ven a buscarme!- le gritó Kendra, asomada a la ventana, mientras se alejaba por la calle a bordo del carruaje.

Derán le lanzó un beso al aire.

Kendra se sentó bien en su asiento. Estaba triste, nerviosa, expectante, todo a la vez. Ya echaba de menos a Derán pero se alegró de que él hubiera reaccionado tan bien. Después de todo, lo del bosque debía de haber sido solo un capricho.

Derán se fue a casa con cara inexpresiva y cuando llegó, a solas en un comedor vacío y silencioso, se apoyó contra la puerta y lloró desconsoladamente.

SEGUNDA PARTE

22

Derán tenía razón: Gádenon no era como Crenton. Kendra quedó deslumbrada por la capital, una ciudad de proporciones monstruosas donde vivían miles de personas. ¿Cómo iba a encontrar a su tía Eliandr en medio de tanta gente?

Después de siete agotadores días de viaje en carruaje, Kendra se alojó en una posada y se pasó una semana más recorriendo la ciudad de punta a punta. Gádenon descansaba sobre la falda de una montaña y se dividía en cuatro zonas más o menos diferenciadas. En la zona más llana, debajo de todo, se hallaba el barrio pobre. Esta zona impresionó mucho a Kendra, acostumbrada a Crenton, que era un pueblo próspero y hasta la gente más desposeída tenía un lugar decente donde vivir y al menos dos mudas de ropa. El barrio pobre de Gádenon era una gran extensión de edificios ruinosos y chabolas plagado de mendigos que se sentaban en medio de la calle para pedir limosna. Conmovida, el primer día la chica le dio algo de dinero a todo aquel que vio mendigando, hasta que se dio cuenta de que podría arruinarse en una mañana y no habría ayudado ni a la mitad de los pobres. De todas maneras su generosidad no pasó desapercibida y pronto tuvo una legión de mendigos que se levantaban a su paso para pedirle dinero efusivamente. Kendra tuvo que desistir de seguir recorriendo aquel barrio. Justo encima del barrio pobre, donde el terreno empezaba a inclinarse suavemente, convivían dos zonas: el barrio de los comercios y el barrio de las putas. En el barrio de los comercios uno podía encontrar cualquier cosa. En las calles más anchas se agrupaban los principales gremios, pero valía la pena adentrarse en las callejuelas serpenteantes para encontrar pequeñas tiendas ocultas donde se vendían los objetos más variopintos. El barrio bullía de actividad desde primera hora de la mañana hasta el anochecer, hasta tal punto que a determinadas horas costaba avanzar por las calles atestadas de gente. El barrio de las putas era en realidad una zona de ocio llena de tabernas, salas de baile, fumaderos de opio y, por qué no, también prostitutas, aunque no era el negocio principal. Toda la vida que tenía el barrio de los comercios durante el día la tenía el barrio de las putas de noche. Por último, en la zona más elevada se encontraba el barrio rico. Era muy distinto del resto, con calles anchas y silenciosas y grandes mansiones por doquier. Había árboles y setos con flores en las aceras, y también tranquilos parques con fuentes de agua cristalina. Desde todo el barrio se podía disfrutar de una buena vista de la ciudad, pero arriba del todo había un parquecito con un mirador. Kendra supuso que por las noches debía de estar lleno de parejas de enamorados disfrutando de las luces de la capital. De hecho, las luces nocturnas llamaron mucho su atención. A diferencia de Crenton, que apenas tenía alguna lámpara colgando en los principales cruces y en las calles más transitadas, Gádenon desplegaba una increíble colección de lámparas de todos los colores, sobretodo en el barrio de las putas. La posada de Kendra estaba en el barrio de los comercios, en una zona bastante céntrica que le permitía plantarse en cualquier zona en poco tiempo. Su habitación era pequeña y austera, con un jergón estrecho, aunque limpio, un baúl para meter sus enseres, una mesa y una silla. Era más que suficiente para ella.

Cuando Kendra terminó de recorrer Gádenon se dio cuenta de dos cosas: que iba vestida como una pueblerina y que encontrar a su tía no iba a ser nada sencillo. Ni siquiera sabía cómo iba a encontrarla Derán en medio de tanta gente.

Pasó un día entero comprándose ropa a la moda, con amplias mangas acampanadas y faldas con mucho vuelo. También se compró unos pantalones y un par de camisas, y dos pares de zapatos. Otro día escribió una carta a Derán para que supiera que había llegado bien e indicándole su dirección en Gádenon. A mediodía fue a la plaza desde donde salían los carruajes hacia Crenton y entregó la carta para su amigo.

“¿Y ahora, qué?”, se preguntó Kendra. No conocía a nadie, no sabía por dónde empezar a buscar, no sabía siquiera si pronunciar el nombre de Eliandr la señalaría como persona relacionada con la magia y le traería problemas…

Lo primero que se le ocurrió fue comenzar a frecuentar algunas tabernas y salas de baile del barrio de las putas. De niña se había enterado de muchos rumores simplemente sentándose en un rincón a escuchar. Kendra entró en una taberna al atardecer y ordenó alguna cosa ligera para beber. Lo que no tuvo en cuenta es que no es lo mismo una niña prácticamente invisible sentada en un rincón que una mujer joven y atractiva sentada sola. Todavía no le habían servido la bebida y ya se había sentado a su mesa un joven de aspecto risueño. Sin ser invitado, claro. De todas maneras Kendra aprovechó para intentar sacarle algo de información. Entabló una conversación banal y poco a poco intentó derivarla a temas más interesantes. El problema era que ella no podía preguntar abiertamente por las reuniones sociales de los magos de la ciudad, y sus preguntas eran demasiado sutiles para aquel joven… O tal vez no tenía ni idea de que había hechiceros en Gádenon. En cualquier caso, el chico no fue tan sutil al flirtear descaradamente con ella, y Kendra, demasiado cortada para mandarle a paseo, murmuró una disculpa y se marchó. En los siguientes locales que visitó consiguió un resultado similar, y pronto aprendió a sacarse de encima a los admiradores para no tener que ir vagando ella de taberna en taberna. En las salas de baile tuvo la oportunidad de mantener conversaciones cortas de una canción de duración con diversos hombres. Cada uno era una oportunidad de encontrar una pista, algo que le indicara cómo encontrar a su tía, pero no consiguió nada. Así pasó día tras día y semana tras semana. Cuando quiso darse cuenta llevaba ya un mes en Gádenon y no había avanzado nada. Solo había conseguido una fama de mujer de hielo que le vino bastante bien para que la dejaran un poco más tranquila. Ni siquiera el fuego pudo ayudarla. Donde quiera que se reunieran los hechiceros no ardía fuego natural. El problema era que no tenía la suficiente confianza con nadie como para preguntar directamente sin temor a que la denunciaran o algo así. Los hombres a los que conocía no querían ser sus amigos, y las mujeres no tenían ningún interés en conocerla. Necesitaba un amigo…

Kendra estaba desayunando en un sitio muy agradable que había descubierto cerca de su posada cuando tuvo una idea. ¡Podía intentar encontrar a Rendel! Si pudiera hablar con él seguro que podría orientarla. De repente sintió la imperiosa necesidad de salir y buscarle, y se levantó dejando el desayuno prácticamente intacto. Mientras caminaba por la calle repasó lo que sabía de él. Su padre era un comerciante importante, vivía en una casa muy grande, con un jardín que tenía un sauce llorón… Con una puerta roja de picaporte dorado… Rendel se lo había contado cuando estuvo con ella en el bosque. También le había dado muchos detalles del interior de la casa, como la imponente escalera con pasamanos de madera tallada, su habitación, que tenía una cama con dosel… Aquellos detalles no la ayudarían. Tenía dos lugares en los que buscar: el barrio de los comercios y, evidentemente, el barrio rico. Comenzó por el barrio de los comercios, que le cogía más a mano.

Si Kendra hubiera sabido con qué comerciaba el padre de Rendel hubiera sido más sencillo. Ella dio por hecho que el hijo había seguido los pasos del padre y que lo encontraría fácilmente, pero estaba muy equivocada. Comenzó por visitar las tiendas más opulentas. Preguntaba por Rendel, o por un comerciante con un hijo llamado así pero, o bien no le conocían, o bien la ignoraban. Muchos le decían que no solo para que se marchara. Kendra se dio cuenta de que era mucho más fácil que la atendieran si la tienda estaba vacía, o si Kendra compraba algo. Si no, se la quitaban de encima rápidamente para poder atender a los clientes. Algunos le decían que no se creyera al pie de la letra los cuentos, cosa que ella no comprendía, y luego la enviaban a tomar viento fresco. Después de cuatro días preguntando encontró un tendero que conocía a un Rendel que trabajaba en una zapatería. Kendra tomó nota de la dirección y fue a buscar a su amigo, esperanzada.

Cuando entró en la zapatería la invadió un penetrante olor a cuero. Una mujer regordeta fue a atenderla con una sonrisa en los labios.

- Buenos días, ¿en qué puedo ayudarte?

¿Sería aquella su madre? A Kendra le pareció muy joven para eso. ¿Tal vez su hermana?

- Estoy buscando a Rendel.

La mujer la miró de arriba abajo.

- ¿Quién le busca?

- Soy una amiga. Dile que soy Kendra.

La mujer asintió y desapareció por una puerta. El corazón de Kendra latía a toda prisa, estaba muy nerviosa. ¿Se acordaría Rendel de ella? Habían pasado tantos años…

La puerta se abrió y volvió a aparecer la mujer regordeta, seguida de un hombre de unos cuarenta años, delgado y con cara de roedor.

- ¿Me buscabas?

- ¿Tú eres Rendel?- la decepción se hizo patente en la chica.

- Eso me dijo mi padre- contestó él con soltura. La miró con curiosidad-. ¿Te conozco?

- Perdóname, me he confundido. Estoy buscando a un amigo de la infancia que se llama Rendel. Ahora tendrá unos veinticinco años más o menos. Solo sé que su padre es comerciante en Gádenon. O lo era… No sé siquiera si estará vivo.

Rendel se rascó la cabeza.

- Pues con esas señas no vas a encontrarle nunca… ¿Tú sabes la cantidad de tiendas que hay aquí? Y luego están los distribuidores…

- ¿Distribuidores?

- Claro, los distribuidores no tienen una tienda de cara al público, se encargan de importar y exportar productos y los venden a las tiendas.

Kendra bajó la cabeza, desanimada. Tal vez nadie conocía a Rendel, solo a su padre, y ella estaba perdiendo el tiempo.

- Lo siento, chica.

- Gracias de todas formas- Kendra salió de la zapatería y le pareció que el día era un poco más oscuro.

Y lo era. Unos densos nubarrones cubrieron el cielo en un abrir y cerrar de ojos y empezó a llover con ganas. La lluvia poco le importaba a Kendra, pero la entristeció un poco más. Avanzó lentamente por las calles mientras la gente corría a su alrededor buscando un portal donde refugiarse o recogiendo a toda prisa los productos que tenía expuestos a la puerta de sus tiendas. Cuando llegó a la posada, empapada de pies a cabeza, subió a su habitación y se secó al instante. Podría haber evitado mojarse pero hubiera llamado la atención si hubiera entrado en la posada totalmente seca con la que estaba cayendo. Kendra se quedó en la habitación practicando los hechizos que le había apuntado Derán. ¿Qué estaría haciendo en aquel momento? ¿Estaría lloviendo también en Crenton? Le echaba tanto de menos… ¿Por qué no le habría dicho que se reuniera con ella a los dos meses en vez de a los tres? Todavía estaba a tiempo de decírselo. Rápidamente sacó papel y pluma y le escribió una carta. En ella le decía que le echaba de menos y que si podía, se reuniera con ella cuanto antes. Calculó que entre lo que tardaría la carta en llegarle y lo que tardaría él en llegar a Gádenon ya habrían transcurrido los dos meses. Solo salía un carruaje de Gádenon a Crenton a la semana, y tardaba siete días en llegar. A medio camino se cruzaba con otro que había salido el mismo día desde Crenton en dirección a Gádenon. El próximo carruaje saldría en dos días, así que guardó la carta en un cajón y continuó practicando hasta que oscureció. Después estuvo recordando la única vez que había visto a su tía Eliandr. Recordó cómo la había abrazado, y luego había ido a pasear con ella y su madre, y cada una la había cogido de una mano, tirando de ella hacia arriba de vez en cuando y haciendo que se balanceara hacia delante y hacia atrás. Kendra no había parado de reír en todo el paseo. ¿Se acordaría su tía de ella? Se suponía que sí, eran familia, pero hacía tantos años de aquello… Cuando se acostó en el techo sobre el armario todavía llovía a raudales.

Estuvo lloviendo toda la semana. Kendra había decidido dejar de merodear por el barrio de los comercios y buscar la casa de Rendel en el barrio rico, pero no podía ir hasta que dejara de llover. No es que le asustara mojarse un poco, pero la cortina de agua que caía sin cesar era tan densa que apenas se veía nada a veinte pasos. Kendra no quería pasarse de largo la casa que buscaba. Por eso se pasó los días practicando magia y pasando el rato con el fuego. Solo salió una vez para llevar corriendo la carta al carruaje que salía hacia Crenton. Antes de entregarla sopló encima para que oliera como ella. Luego volvió a su habitación dando un paseo que alargó todo lo posible. Entre aquellas cuatro paredes no pasaba el tiempo. A veces, cuando no soportaba más estar encerrada, bajaba a tomar algo a la planta baja, que hacía las veces de taberna, pero no le gustaban demasiado los tipos que la frecuentaban. Iban mal afeitados y tenían la mirada turbia.

El día que Kendra se despertó y vio un espléndido cielo azul por la ventana se puso a saltar de alegría. Se vistió a toda prisa y, cogiendo una manzana para el camino, emprendió su búsqueda de Rendel en el barrio rico. El trazado de las calles era limpio y cuadriculado, lo que le permitió hacer un barrido exhaustivo sin dejarse ninguna casa por mirar. Buscaba puertas rojas con picaporte dorado y sauces llorones. Pensó que tal vez hubieran pintado la puerta de otro color después de tantos años, así que se concentró en encontrar el sauce llorón. Avanzaba a paso rápido pero sin dejarse una sola casa por mirar. Hacia mediodía encontró lo que estaba buscando. Una mansión impresionante con un hermoso jardín lleno de setos podados con formas caprichosas… y un sauce llorón. Al acercarse a la entrada se fijó en el picaporte dorado, que destacaba sobre un enorme portón rojizo de madera tallada. Kendra se dirigió hacia la inmensa puerta y respiró hondo un par de veces antes de llamar al picaporte. Llamó tan flojo que no estuvo segura de que la hubiera oído nadie. De hecho, pasó un buen rato y nadie acudió a abrirle. Armándose de valor volvió a llamar con más fuerza. Al cabo de unos momentos oyó una voz masculina al otro lado de la puerta.

- ¿Quién va?

- He venido a ver a Rendel- dijo ella en voz alta para que la oyeran al otro lado de la puerta.

Kendra oyó un golpe seco que la sobresaltó y la enorme puerta se abrió con un rumor de bisagras. Un hombre de unos cincuenta años, con canas en las sienes y pronunciadas arrugas en la frente aguardaba al otro lado. Iba vestido con un traje que Kendra encontró muy elegante. Tal vez fuera el padre de Rendel.

- El señor Rendel ya no vive en esta casa desde hace algún tiempo.

- ¿Podría decirme dónde puedo encontrarle?

El hombre permaneció unos largos momentos en silencio, como si estuviera decidiendo si podía decírselo o no. Finalmente frunció un momento sus labios delgados y habló:

- Pase, por favor- dijo haciéndose a un lado.

El hombre la guio a través de unas amplias y opulentas estancias que Kendra no pudo dejar de mirarlo todo con la boca abierta. Pasaron por un gran distribuidor presidido por una escalera con pasamanos de madera tallada con los mismos motivos que la puerta de entrada. Tal y como le había explicado Rendel… El hombre abrió una puerta e hizo un gesto para que Kendra pasara delante. La joven se encontró en una habitación muy elegante, con hermosos tapices colgados en las paredes y una mesa con varias sillas tapizadas de terciopelo granate.

- ¿Es usted el padre de Rendel?- preguntó ella inocentemente.

El hombre enarcó una ceja levemente escandalizado y negó con la cabeza.

- Soy el mayordomo de la casa- dijo con un punto más agudo de lo normal en la voz-. Espere aquí, por favor. Voy a buscar al señor Bolger.

- ¿El señor Bolger es el padre de Rendel?

- ¡Por supuesto! ¿Quién le digo que le busca?

- Me llamo Kendra. Hace muchos años secuestraron a Rendel y yo le ayudé a escapar.

El mayordomo la miró con una sonrisa torcida.

- Claro, ¿y qué más?- le dijo irónicamente.

- ¡Usted dígaselo!

El mayordomo apretó los dientes y se marchó. Al cabo de un poco regresó.

- Lamento comunicarle que el señor Bolger está muy ocupado y no podrá recibirla.

- Esperaré- dijo ella con obstinación.

- Creo que no me ha entendido bien. Lo que quiero decir es que no va a recibirla. ¿Me he expresado con claridad?

Kendra se sacó el puñal de Rendel de un bolsillo. Estaba muy desgastado y los grabados de la vaina estaban medio borrados, pero seguro que Bolger lo reconocería. Cuando el mayordomo vio el puñal hizo un gesto defensivo bastante ridículo.

- Dele esto a Bolger. Él sabrá quién soy.

El mayordomo miró el viejo puñal con aprensión y se sacó un pañuelo del bolsillo con un rápido gesto. Luego lo extendió en su mano e indicó a Kendra que depositara el puñal encima. Acto seguido desapareció cerrando la puerta.

Kendra se acercó al gran ventanal que había al fondo de la habitación y miró a través de las cortinas semitransparentes. Desde allí tenía una bonita vista de Gádenon. Kendra intentó localizar la zona donde se encontraba su posada, aunque sin mucho éxito. Todo estaba tan apiñado… Distinguió una de las calles principales del barrio de los comercios e intentó guiarse a partir de ella. Entonces oyó unos pasos precipitados y la puerta se abrió de golpe. Un hombre alto y ancho de espaldas irrumpió en la habitación. ¿Aquel era Bolger? A Kendra le pareció un oso gigante con una gran barba canosa y un pelo indomable a juego. El gigante, de barriga prominente, levantó en su mano el puñal que Kendra le había dado al mayordomo, que en su manaza casi parecía de juguete, y exclamó con una voz potente:

- ¿De dónde has sacado esto?

Kendra se encogió un poco. Aquel hombre podía arrancarle la cabeza con una mano.

- Me lo regaló Rendel cuando le conocí, hace ocho años. Le ayudé a escapar de unos secuestradores.

- Ya, ¿y qué vienes a buscar? ¿Dinero?

- Solo quiero ver a Rendel…- Kendra se ofendió ante el descaro de Bolger y notó cómo le subían los colores.

- Mira, no eres la primera ni serás la última que viene aquí con esa historia. Todo el mundo en Gádenon sabe que secuestraron a Rendel cuando tenía quince años y que una niña salvaje le salvó la vida- le lanzó el puñal por el mango y ella lo cogió al vuelo-. Lo del puñal ha estado muy bien, se parece bastante, pero vas demasiado elegante para venir del bosque. No vas a timarme.

- No tengo por qué mentir y no quiero su dinero, solo quiero hablar con Rendel. Él me reconocerá.

- Si quieres hablar con Rendel, ¿por qué has venido a mi casa, y no a la suya?

- ¡Porque no sé dónde vive! Solo tenía la descripción de esta casa y poco más. Sabía que usted es comerciante y le he buscado por el barrio de los comercios pero no ha habido manera de encontrarle…

¿Y si todo el mundo sabía lo de Rendel, por qué nadie se lo había mencionado cuando había preguntado por su amigo? Bolger se cruzó de brazos.

- No habrás venido a seducirle, ¿no? Eres demasiado guapa para que seas Zendra.

- ¡Es Kendra!- dijo ella enfadada- Oiga, déjelo. Ya le encontraré sola.

Kendra pasó ante Bolger como una exhalación y se dirigió a la salida. Por el camino se cruzó con un sorprendido mayordomo, que casi tiró la bandeja con una tetera y dos tazas que llevaba. Kendra salió a la calle y dio un portazo con todas sus fuerzas. No podía creer lo que acababa de pasar. Era humillante. Comenzó a alejarse por la calle, intentando pensar alguna cosa para encontrar a Rendel.

- ¡Eh, espera!

Kendra se giró y vio cómo Bolger se acercaba dando grandes zancadas. Tuvo que reprimir el impulso de salir corriendo, aquel tipo daba miedo. Cuando Bolger llegó a su altura la cogió del brazo y la zarandeó.

- ¡El único que da portazos en mi casa soy yo! ¿Te enteras?

- ¡Suélteme!

- Ni hablar, estoy harto de las pequeñas vividoras como tú. Te voy a llevar al alguacil.

Kendra forcejeó para soltarse pero era como intentar doblar una viga de hierro con las manos. Entonces le dio un mordisco en la mano. El grito de Bolger resonó en toda la calle. La mano aflojó su presa, pero no lo suficiente.

- ¡Serás desgraciada…!- Bolger le propinó una bofetada con la otra mano que casi le hubiera arrancado la cabeza de cuajo si no fuera porque Kendra giró la cara como una hoja golpeada por el viento y no ofreció resistencia alguna.

Bolger quedó claramente sorprendido de ver a la chica mirarle con ojos desafiantes después de semejante golpe. No tenía ni un rasguño. ¡Debería haberse caído inconsciente!

- ¡Como vuelva a ponerme la mano encima, le mato!- siseó Kendra, dejando de forcejear y plantándole cara.

- ¿Qué pasa aquí?

La voz les cogió desprevenidos a los dos. Kendra y Bolger se giraron y vieron a una pareja joven subida en un carruaje que había parado delante de ellos. La mujer llevaba un bebé en brazos.

Bolger tiró del brazo de Kendra para encararla al hombre que había hablado.

- ¡Mira qué bien! Rendel, esta granuja dice que es Zendra, la niña del bosque que te salvó hace tantos años.

Kendra miró al hombre que la observaba desde lo alto del carruaje con suaves ojos castaños. Era atractivo, aunque estaba un poco entrado en carnes. Tenía el pelo castaño corto peinado hacia atrás y tenía una pequeña cicatriz en la sien izquierda. Estaba cambiado, pero era Rendel.

- ¡Rendel!- Kendra le miró entre esperanzada y suplicante.

El hombre dejó las riendas y se bajó del carruaje. Se acercó a Kendra y la cogió por los hombros, mirándola atentamente. Entrecerró un poco los ojos.

- No estoy muy seguro. Ha pasado tanto tiempo…- Kendra sintió cómo la garra de Bolger le apretaba un poco más.

- Por favor, Rendel. Por favor…- una lágrima resbaló por su mejilla.

Él se acercó más a su cara.

- Tus ojos…

- Son rarísimos…- contestó ella. Era lo que le había dicho Rendel la primera vez que se encontraron.

Rendel sonrió y la abrazó.

- ¡Kendra!

Ella también le abrazó, y notó que la presa de Bolger se soltaba. Rendel               la levantó por los aires y comenzó a girar en medio de la calle.

- ¡Qué alegría volver a verte! Después de tantos años…-  la dejó en el suelo y se volvió hacia Bolger- Ya conoces a mi padre, Bolger.

Bolger se había puesto rojo como un pimiento y estaba algo encogido, con la vista fija en el suelo, muerto de vergüenza. Kendra se le acercó. Él la miró como un cordero camino del matadero. Ella pensó en darle un buen corte, pero al verle así, tan apocado, se apiadó de él. Aquello no le pegaba nada al gigante. Le puso una mano en el brazo y se lo apretó suavemente. Él cogió la mano a Kendra con sorprendente delicadeza y la estrechó entre las suyas.

- Te suplico que me disculpes, Kendra. Hace unos años apareció una chica en mi casa diciendo que eras tú y me estafó más de doscientas minas. Ya sé que no es excusa… Lo lamento de veras- le besó la mano con deferencia y la miró con ojos suplicantes.

Para su sorpresa Kendra le dio un abrazo y le besó en la mejilla.

- No importa- le dijo.

Él le devolvió el abrazo con fuerza, agradecido.

- Ven, Kendra, te presentaré a mi mujer y a mi hijo.

- ¿Tienes un hijo?- a Kendra le brillaron los ojos- ¡Qué alegría!

Rendel cogió el bebé de los brazos de la mujer que estaba en el carruaje y la ayudó a bajar con la mano que le quedaba libre.

- Esta es Selina, mi esposa. Selina, esta es Kendra, la niña que me salvó de los secuestradores.

Selina era menuda y llevaba una túnica de color celeste. Tenía el cabello castaño con reflejos cobrizos recogido en una alta coleta de la que caía una cascada de cabello rizado hasta los hombros. Tenía la cara redonda y unos ojos azules y vivaces. Su nariz respingona salpicada de pequitas era muy graciosa y sus labios carnosos estaban curvados en una cálida sonrisa. A Kendra le pareció muy bonita y, además, tenía cara de ser muy agradable. Selina se acercó a Kendra, la cogió por los hombros y la besó en la mejilla.

- Me alegro mucho de conocerte, Kendra. He oído hablar tanto de ti…

Rendel se acercó con el bebé en brazos y se lo devolvió a su madre.

- Este es el pequeño Falon. Va a ser un gran tenor- dijo Rendel guiñándole un ojo a Kendra.

El bebé se revolvió un poco en los brazos de su madre y escondió su carita entre los pliegues de su túnica.

- ¡Es igual que tú!- comentó Kendra, impresionada por el parecido.

- ¡Pero mírate!- dijo Bolger cogiéndola de la mano y haciéndole dar una vuelta- ¡Eres guapísima! Le dije a Rendel que no tendría que haberte dejado sola en aquel bosque dejado de la mano de Dios, no sé en qué estaría pensando. Una niña tan pequeña… ¿Es verdad que vivías allí sola? ¿Cómo pudiste hacer huir a los secuestradores? ¿Cuántos años tenías? ¿Por qué no viniste a vernos antes?

Kendra le contestó a todas sus preguntas con paciencia, sin mencionar lo del fuego ni nada que hubiera podido parecerle extraño. Bolger le escuchaba atentamente mientras se mesaba su barba con una manaza. Mientras, todos iban caminando a casa de Bolger.

- ¿Y qué te trae a Gádenon?- le preguntó Rendel una vez dentro.

- Estoy buscando a mi tía, y quería aprovechar para visitarte. Te portaste tan bien conmigo…

- ¿Yo? Qué menos, después de todo lo que hiciste por mí.

Bolger no consintió en dejarla marchar sin que se quedara a comer y ella aceptó encantada. Después de aquel inicio para olvidar, Bolger le cayó muy bien, era como… un abuelete simpático. Cuando fueron a la mesa Kendra vio una mujer elegante y regordeta con algunas canas en su oscura melena recogida en un moño. Tenía los mismos ojos castaños de Rendel. Bolger se la presentó. Era Arianne, la madre de Rendel. Cuando Arianne supo quién era ella la abrazó efusivamente y la trató como si fuera su hija.

Durante la comida Kendra supo por qué no había podido localizarle en el barrio de los comercios. Bolger se dedicaba a la cría y venta de caballos de pura raza. Tenía sus cuadras a las afueras de la ciudad y allí mismo era donde hacía sus negocios. Le hizo prometer a Kendra que le acompañaría a ver a sus caballos.

- Son los más bonitos de la ciudad, te lo aseguro.

Después de una interminable sucesión de fuentes llenas de comida exquisita que ella jamás había probado, Selina se disculpó y se retiró rápidamente a otra habitación, donde Falon estaba llorando. Kendra no pudo dejar de notar que su llanto era bastante potente.

- ¿Puedo…?- dijo, señalando a Selina.

- ¡Claro, ve con ella!- le dijo Rendel.

Cuando Kendra abrió la puerta de la habitación el llanto se hizo mucho más potente. Selina lo sostenía en brazos y se paseaba arriba y abajo sin poder calmarlo. Kendra le preguntó con gestos si podía cogerlo y ella pareció encantada de que alguien la relevara un momento. Con sumo cuidado puso al bebé en brazos de Kendra. El pequeño se revolvió y lloró todavía más fuerte, si eso era posible. Kendra lo acunó y le cantó la nana que le cantaba Derán a ella cuando estaba nerviosa. Poco a poco Falon se fue calmando hasta que su berreo se convirtió en un llanto quedo. Al cabo de poco se calló.

- ¡Uf! ¡Qué alivio!- suspiró Rendel, entrando en la habitación- Veo que has hecho buenas migas con Falon.

Kendra sonrió y meció al bebé en brazos.

Rendel se acercó y cogió la manita de Falon, que gorjeaba alegremente.

- Ven al salón, anda. ¡Tienes que contármelo todo! ¿Qué te trae por Gádenon?

Selina cogió a Falon y lo dejó en la cuna aprovechando que estaba tranquilo. Después de mecerlo un poco se durmió. Entonces todos fueron a un salón y se sentaron a una mesa que una criada surtió con té y todo tipo de pastas. Kendra les hizo un resumen de lo que había sido su vida hasta aquel momento, pasando por alto cualquier mención a la magia, al Demonio Rojo y a cualquier cosa fuera de lo común. La tarde se les pasó volando y, cómo no, la invitaron a cenar. Selina se ausentaba periódicamente para ir a dar el pecho al bebé que, por lo demás, les dejó tranquilos el resto del día. Después de cenar Bolger le preguntó a Kendra dónde se alojaba, y cuando supo que estaba en una posada insistió en que se quedara a dormir allí. Rendel intervino y quiso que fuera a su casa.

- Así te la enseño y ya sabrás dónde está para venir siempre que quieras.

- Sois todos muy amables pero, de verdad, la posada está bien…

- ¡De ninguna manera te vas a ir a un antro de mala muerte!- exclamó Bolger, sin dar opción a réplica- Rendel, que le preparen una habitación, anda- Rendel asintió-. Te estarás aquí unos días mientras yo te encuentro algo decente.

- Pero…

- Nada, nada. Es lo menos que podemos hacer.

Kendra estaba apabullada. Era increíble que aquella gente la tuviera en tan alta estima después de todos aquellos años. La hacían sentirse como si fuera de la familia.

Al día siguiente Rendel la llevó a visitar las cuadras de su padre. Durante el trayecto Kendra aprovechó que estaban solos para hablar con franqueza.

- Rendel, tengo que preguntarte una cosa.

- Pregunta, pregunta…- la animó él mientras manejaba el elegante carruaje de paseo.

- He venido a Gádenon en busca de mi tía, pero no sé dónde está. Se llama Eliandr…

- Eliandr… Mmm… No conozco a ninguna Eliandr- murmuró él, distraído.

- Ella… No…- Kendra no encontraba las palabras para preguntarle lo que quería.

Rendel se dio cuenta y paró el carruaje en medio del camino que llevaba a las cuadras. Ya habían dejado el barrio rico atrás y se estaban alejando de la ciudad.

- ¿Qué pasa?- preguntó centrando toda su atención en ella.

- Eliandr… hace magia- Rendel puso cara de sorpresa-. Sé que en Gádenon los hechiceros se reúnen en algún lugar y si hay algún lugar donde pueda encontrarla, es allí…

Rendel negó con la cabeza.

- No sé cómo te has enterado de eso, Kendra, pero de ninguna manera debes ir. Es muy peligroso.

- Es la única manera que tengo de localizarla. Tengo que ir- dijo ella con determinación.

-¡Te matarán! Se supone que nadie que no pertenezca a su círculo sabe dónde se reúnen, si alguien que no sabe hacer magia se acerca, no sale vivo.

- ¿Tú sabes dónde es?

Rendel apretó los labios.

- No pasará nada, te lo prometo. Mi tía es muy poderosa, no dejará que me hagan daño- él siguió callado-. Por favor…

- No creo que…

- Es toda la familia que me queda… Familia de sangre. Por favor- le miró con cara suplicante.

Rendel se lo pensó unos momentos.

- No- dijo al fin, sacudiendo la cabeza-. Y no quiero hablar más del tema.

Rendel hizo que el carruaje se pusiera en marcha. Kendra supo que no conseguiría nada insistiendo.

Bolger tenía razón: sus caballos eran impresionantes. Eran animales orgullosos, con pelaje brillante y ojos inteligentes. La mayoría eran de un solo color: blanco níveo, marrón brillante o negro azabache. A Kendra le llamó la atención un hermoso ejemplar negro con una pequeña mancha blanca en la frente. A Kendra le recordó a la luna en medio de la noche. Se acercó a acariciarle.

- ¿Cómo te llamas?- le preguntó.

- Mi nombre es Sha’al, pero ellos me llaman Estrella.

- Sha’al…- Kendra le acarició el largo cuello- ¿Te tratan bien?

- Vivo bien aquí. Me dan buena comida y me sacan a correr a menudo. Temo el día en que me vendan.

- ¿Te gusta?- dijo Rendel a su espalda.

- Es precioso. Tiene cara de llamarse… Sha’al…

- ¿Sha’al?- repitió Rendel enarcando las cejas. El caballo se volvió hacia él y frotó el morro contra su brazo- ¡Vaya, parece que le gusta! Le pusimos Estrella, pero tal vez nos equivocamos- miró a Kendra-. Te lo regalaría pero sé que lo dejarías marchar, y mi padre se enfadaría mucho si terminara cayendo en malas manos.

Kendra sonrió sin decir nada. Rendel tenía toda la razón.

Siguieron con su paseo por las cuadras y se encontraron con Bolger, que estaba supervisando cómo herraban un caballo. Kendra pasó una mañana de lo más entretenida. Por la tarde estuvo ayudando a Selina a cuidar al pequeño Falon.

Pasaron varios días y Kendra no sabía muy bien qué hacer. Desde que se había instalado en la casa de Rendel era como si su vida no le perteneciera. Un mayordomo había traído sus cosas de la posada y cada día le pedían que acompañara a uno o a otro en sus quehaceres, llenando todo su tiempo. No encontró la ocasión de volver a sacar el tema de la magia con Rendel y tampoco quería salir de noche a recabar información y volver a una hora intempestiva mientras se alojara con ellos. Cuando ya estaba a punto de decirle a Rendel que no podía quedarse allí indefinidamente, Bolger apareció con buenas noticias.

- ¡Kendra! Al fin he encontrado un sitio decente para ti. Ven, te lo enseñaré.

La muchacha se despidió de Rendel y Selina y les agradeció su hospitalidad. En aquellos días había hecho una buena amistad con Selina, y le hizo prometer que la visitaría a menudo. Rendel la abrazó y le dijo que fuera con cuidado. Ella le dirigió una mirada significativa. No le había dado la información que necesitaba. Su amigo se hizo el despistado.

Un criado cargó en el carruaje de Bolger todas las cosas de Kendra y se pusieron en marcha.

- He pensado que te gustaría estar en un lugar céntrico, así que te he buscado un lugar en el barrio rico, pero muy cerca del centro. Fuera de este barrio las casas son un desastre.

Avanzaron por la ciudad en el carruaje hasta una casita de paredes blancas y techo de pizarra con un pequeño jardín.

- ¿Es aquí?- preguntó Kendra maravillada.

- Aquí es. ¿Te gusta?

Kendra bajó del carruaje sin poder quitar los ojos de la casa. Era preciosa.

- ¿Quién vive aquí?- preguntó.

- Pues… ahora, tú.

- ¿Yo sola? Pero es demasiado grande para mí.

- Tonterías. Ya he visto lo que una mujer es capaz de hacer con veinte habitaciones. Créeme, pronto te parecerá poco.

Bolger abrió la puerta y juntos recorrieron toda la casa. Tenía dos plantas y una buhardilla arriba del todo. Debía de ser carísima. Kendra tenía dinero, pero si empezaba a malgastarlo pagando un alquiler exorbitado no le duraría mucho. Kendra no sabía cómo abordar el tema.

- ¿De quién es la casa?

Bolger le puso las llaves en la mano.

- Es tuya.

- Quiero decir, a quién tengo que pagarle el alquiler.

Bolger se rio con ganas.

- ¡No tienes que pagar nada!- le dio unas palmadas en el hombro con su enorme manaza- La he comprado para ti.

- Esto es demasiado…

- No, demasiado hubiera sido darles todo lo que tenía a aquellos malditos secuestradores y que mataran igualmente a mi Rendel, esto es una bagatela. Además, así estás cerca de nosotros para venir a vernos siempre que quieras.

- Iré encantada. Muchísimas gracias por…- abarcó la casa con un gesto- Todo. Me habéis tratado… mejor que bien. No lo olvidaré.

- Por lo pronto, a Arianne le gustaría mucho que vinieras a comer a casa el domingo. Rendel y Selina también vendrán. Y el pequeño tenor…

- Allí estaré.

Bolger se marchó y Kendra fue bailando por toda la casa, encantada. Lo que más le gustó fue la buhardilla, que tenía una ventana en el techo inclinado desde la que se veía el cielo. Las habitaciones eran amplias y luminosas, y la cocina, enorme. En el salón se podría organizar un baile perfectamente. Fue a su habitación y se lanzó sobre la enorme cama. Era cómoda y blandita. Kendra no iba a dormir allí de momento, esperaría a que llegara Derán. ¡Derán! La chica se incorporó de pronto en la cama. Le había enviado una carta dándole la dirección de la posada. Kendra fue a un escritorio que había en la habitación y vio que estaba bien surtido de todo. Cogió papel y pluma y escribió una nota indicando su nueva dirección. Luego la dobló, la selló con cera y puso el nombre de Derán en la solapa. Cuando terminó salió de casa y casi se chocó con Rendel, que en ese momento iba a llamar a la puerta.

- Hola, Rendel.

- Está bien- dijo él sin más preámbulos- te diré dónde se reúnen los hechiceros… Pero tienes que prometerme que tendrás mucho cuidado.

- Te lo prometo- dijo Kendra sintiendo que el corazón se le iba a salir por la boca.

- No quiero que vayas preguntando sobre esto por ahí, quién sabe lo que podría pasarte. Se reúnen por las noches en un tugurio que hay en el barrio de las putas. Por fuera parece una pequeña taberna que en realidad es una tapadera. Se entra por allí.

- ¿Cómo se llama la taberna?

- La Copa de Plata.

- ¿Puedo preguntarte cómo sabes eso, si se supone que es un secreto tan bien guardado?

Rendel le guiñó un ojo.

- Porque no es un secreto tan bien guardado. Pero no les digas que yo te dije cómo llegar, ¿vale?

- Por supuesto, descuida. Y gracias…

- Me voy a arrepentir de habértelo dicho, lo sé- sacudió la cabeza-. Prométeme que tendrás mucho cuidado.

- ¡Ya te lo he prometido!- se rio ella. Luego, al ver la cara de preocupación de Rendel se puso seria- De verdad, todo irá bien.

Rendel se marchó y ella se encaminó a la posada tarareando. No podía estar de mejor humor. No es que dejar la nota en la posada corriera mucha prisa, porque la carta que le había enviado a Derán en el carruaje semanal le habría llegado justo ahora, pero no quería que se le olvidara avisarle.

Una vez en la posada dejó la carta en recepción para entregarla a Derán cuando fuera por allí preguntando por ella. Un joven de  aspecto voluntarioso la cogió y la dejó en un cajón. Luego volvió a su nueva casa disfrutando de la brisa matinal.

23

Kendra estuvo estudiando muchos días para no quedar mal en La Copa de Plata. De hecho, prácticamente solo salía de casa para visitar a Rendel y su familia. Ya dominaba un hechizo de protección que creaba un escudo invisible a pocos centímetros de su piel, protegiéndola contra armas y proyectiles. También se había aprendido un hechizo de ataque que creaba una flecha mágica y la lanzaba contra el objetivo. No era gran cosa, pero todo eso más el de la llama y el de levitación… Y luego estaba el hechizo de pronunciación… ¿A quién quería engañar? Aquello no era más que el abc de la magia, si la ponían a prueba para entrar tal vez se quedara fuera.

Derán no llegó aquella semana. Kendra estuvo esperando en la plaza hasta que llegó el carruaje y observó ansiosamente cómo bajaban todos los viajeros. Él no estaba. Tal vez le hubiera surgido algún contratiempo. Luego se le ocurrió que, entre que recibió la carta, llegó a casa y la leyó tranquilo, el carruaje ya debía de haberse marchado sin él. Decepcionada, Kendra se fue a casa a estudiar.

Viernes por la noche. Kendra estaba lista. Tenía que intentarlo. Había estado merodeando cerca de La Copa de Plata y se fijó en que con la oscuridad muchas personas se metían en la taberna. Ataviados con sus capas y las capuchas puestas, no pudo verle la cara a nadie. Ella también se puso la capucha de su capa y cogió aire. Luego echó a andar hacia la taberna.

Al entrar dentro le pareció un tugurio como otro cualquiera, pero al echar un rápido vistazo se dio cuenta de que no había tanta gente sentada en la mesa o en la barra como la que había visto entrar. Debían de meterse en alguna parte…

Kendra se fue a la barra y pidió un vaso de hidromiel. Luego fue a sentarse al rincón más oscuro que encontró. Quería ver cómo lo hacían los demás. Había descartado preguntarle al hombre de la barra, un tipo calvo con la cabeza de una serpiente tatuada en su calva, de forma que la cara parecía salirle de la boca de la serpiente. Si el lugar era tan secreto como decían, no debían arriesgarse a hablar de sus reuniones abiertamente en la barra, donde cualquiera que solo hubiera entrado a beber pudiera oírlo. Mientras iba a su mesa casi se tropezó con un hombre que se levantó en ese momento. Murmuró una disculpa y fue derecha al rincón. Durante un buen rato se limitó a beber lentamente su copa y observar los movimientos de todo el mundo. La gente entraba, se sentaba a beber en una mesa, iba a la barra a hablar con el camarero, iba al baño, salía del local… Nada extraño. Kendra estaba tan nerviosa que tenía ganas de levantarse y gritar cómo demonios se entraba en la reunión. Tal vez Rendel se hubiera equivocado. Después de todo, si era tan secreto todo aquello era posible que hubieran extendido el rumor de que se practicaba magia en aquella taberna para desviar la atención del lugar verdadero donde se encontraban los hechiceros. Entonces se fijó en algo. El hombre con el que había tropezado. Había ido al retrete y todavía no había vuelto. Kendra se llevó la mano a la boca para no reírse. Se imaginó al pobre tipo presa de una horrible descomposición. Pero era posible que hubiera ido a otro lugar. Por probar no perdía nada. Se levantó y fue resueltamente a la puerta del retrete. El camarero de la serpiente tatuada ni siquiera la miró. Nada más cerrarse la puerta a su espalda se vio envuelta en una oscuridad densa. No se veía ni sus propias manos. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando oyó una voz masculina a su derecha.

- ¿Quién eres?

- Soy Kendra- respondió intentando que su voz pareciera segura.

- No te he visto nunca. ¿Quién es tu maestro?

¿Su maestro? Estuvo tentada de decir que era Eliandr, pero sabía tan poco sobre ella… Tal vez no diera clases a nadie personalmente.

- Derán- contestó. Era la verdad.

- No le conozco.

- No es de Gádenon.

- ¿A qué escuela perteneces?

Ni idea de qué estaba hablando. ¿Tendría que dar el nombre de uno de los cinco maestros de magia? ¿Habría que decir un nombre del tipo “escuela de magia elemental” o “escuela de los Tigres Invisibles”?

- No pertenezco a ninguna escuela.

Se hizo un silencio tenso. Oyó unos pasos y la voz empezó a pronunciar un hechizo. Kendra no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero no podía ser nada bueno. Sin pensarlo, llamó al fuego en forma de una bola del tamaño de un puño en su mano extendida. Al menos quería ver qué estaba pasando. Oyó al fuego saludarla pero todo siguió a oscuras.

- ¿Por qué no se ve nada?

- Sí que se ve. Hay un hombre a tu derecha y tienes una puerta delante.

- ¡No veo nada!

- Deben de haberte cegado con magia. Tranquila, yo te guiaré.

El hombre había dejado de conjurar.

- ¿Qué pasa?

- Me está mirando con cara de idiota. Se está acercando a ti. Te va a coger por el codo, no te asustes. No parece que vaya a hacerte daño.

Kendra separó el brazo derecho antes de que se lo tocara. El hombre la cogió del brazo y la guio hacia delante.

- Camina.

Kendra obedeció y al dar tres pasos automáticamente la oscuridad desapareció y vio que estaba en una pequeña habitación con las paredes y el techo rojos. El suelo era negro. Miró al hombre que la guiaba, que debía de tener unos cuarenta años y llevaba un fino bigote. Sin mediar palabra, el tipo abrió la puerta que había delante y le hizo un gesto para que pasara. Kendra atravesó la puerta y oyó cómo se cerraba a su espalda. Lo que vio la dejó sin aliento.

Se encontraba en una sala de proporciones gigantescas con altos techos abovedados. Era evidente que el pequeño edificio de dos plantas donde estaba La Copa de Plata no podía albergar semejante espacio. Y encima había unas amplias escaleras alfombradas en color rojo que ascendían a un nivel superior. Del techo colgaban docenas de arañas de cristal gigantescas con cientos de velas ardiendo. También había un sinfín de elegantes lámparas colgadas en las paredes. A pesar de ello Kendra se dio cuenta de que no había ni un solo fuego natural en todo el recinto, las llamas adquirían un matiz verdoso en la punta. En la sala había no menos de cien personas hablando en corrillos, haciendo magia en zonas que parecían estar habilitadas para ello, bebiendo en la interminable barra de bar que había en uno de los laterales e incluso bailando al fondo, aunque desde donde ella estaba no se oía música alguna. Kendra se paseó entre la gente intentando no llamar la atención, aunque nadie pareció reparar en ella. Había gente de lo más variopinta, aunque todos, hombres y mujeres, iban bastante bien vestidos. En medio de un corro bastante amplio de gente apareció de improviso un monstruo increíblemente feo. Kendra tuvo que taparse la boca para no gritar, pero se tranquilizó cuando todos empezaron a aplaudir a quien había convocado aquella atrocidad y el hechicero pasó de un extremo al otro del círculo atravesando el engendro. Se trataba de una ilusión. Un poco más lejos había otro hechicero haciendo levitar una pesada estatua a más de tres metros por encima de su cabeza. Kendra siguió avanzando hacia el final de la sala y súbitamente empezó a oír música. No parecía que hubiese empezado en ese momento, más bien fue como si hubiese abierto una puerta tras la cual hubiera una orquesta. Desconcertada, se paró y miró a su alrededor, pero no vio nada extraño. O, mejor, dicho, no vio nada más extraño que lo que había presenciado hasta el momento. Volvió sobre sus pasos tratando de identificar dónde comenzaba a oírse la música y por qué y las notas se desvanecieron bruscamente. Al avanzar otra vez la música volvió a oírse. Era increíble. Dentro de la zona amenizada por la música había parejas bailando como si aquello fuera la plaza de Crenton. Kendra se acordó de Derán. ¿Se habría puesto ya en camino hacia Gádenon? Casi no podía esperar para verle. La chica volvió atrás, hasta el principio de la sala, y subió por las escaleras. La gente subía y bajaba por ellas con toda naturalidad, así que no creyó estar entrando en ningún lugar prohibido. Una vez arriba se quedó paralizada. Se encontraba en una sala parecida a la de abajo, solo que un poco más pequeña y no tan bien iluminada. A lo largo y ancho se repartían varias zonas marcadas por unas alfombras rojas cuadradas en el suelo, de unos veinte por veinte metros. Sobre cada alfombra colgaba una araña del techo que parecía concentrar toda su luz sobre el suelo alfombrado. Algunas de estas zonas estaban vacías y en otras se enfrentaban parejas de hechiceros en duelos de lo más variopinto. Algunos competían por hacer la ilusión más perfecta. Otros, por hacer controlar una bola que flotaba en el aire y atraerla hacia sí mismos. En un cuadrilátero vio a dos hechiceros sosteniendo a base de concentración un potente haz de luz entre ellos. Parecían estar en las últimas y al final uno de los dos se dejó caer sobre una silla y el haz desapareció. El otro levantó las manos en señal de victoria y fue aplaudido por los espectadores, que se paseaban en la penumbra entre los cuadriláteros y se paraban a ver uno u otro enfrentamiento. Lo que más llamó la atención a Kendra fueron varios duelos de esgrima que se llevaban a cabo con espadas llameantes. Particularmente le llamó la atención la elegancia y fluidez de los movimientos de un participante, que parecía estar bailando más que luchando. Mantuvo un duelo con una mujer durante un buen rato y al final, después de una interminable serie de golpes y piruetas, los dos se quedaron quietos. La espada del hombre apuntaba al pecho de la mujer, se había parado a pocos centímetros. Unos aplausos acogieron al ganador.

Todo aquello era demasiado para asimilarlo en una noche. Kendra se paseó observando distintos duelos aquí y allá, y cuando llegó al final de la sala vio unas amplias puertas que conducían a un balcón. Kendra salió, feliz de respirar aire fresco. Lo necesitaba. El balcón era tan largo como la sala precedente, y tendría unos diez metros de ancho. Kendra se asomó por la barandilla y se llevó una sorpresa cuando vio debajo la calle donde daba la parte de atrás de la taberna. Era imposible, la sala de donde había salido era varias veces más grande que toda la manzana… Incluso aquel balcón era más largo que la pared del edificio… Kendra lo recorrió de punta a punta mirando abajo y fue como si tuviera que andar un largo trecho para que avanzara respecto al suelo. Abajo, en la calle, había una pequeña plazoleta y un árbol enorme se elevaba un poco por encima del balcón. Kendra casi podía tocar las hojas si estiraba el brazo…

Kendra oyó una voz conjurando algo a su espalda, a lo lejos. La voz parecía venir de la puerta. Antes de que pudiera girarse todo se volvió negro.

- ¿Qué haces?- gritó alarmada.

- Es una broma, no te enfades- era una voz de hombre.

- ¡Deshazlo enseguida!

- Bueno, bueno, no te pongas así… ¿No tienes sentido del humor?- la voz se empezó a conjurar otra vez.

Kendra oyó otra voz femenina, más lejana, gritar mientras el tipo pronunciaba el conjuro.

- ¡Winn y Eyfron están luchando!- la voz parecía venir de dentro de la sala.

El conjuro se interrumpió a la mitad. Kendra oyó pasos alejándose precipitadamente.

- Lo siento, tengo que irme. ¡Deshazlo tú misma!- dijo el hombre que la había dejado ciega.

- ¡No! ¡Espera!- gritó Kendra, desesperada. Se giró y dio varios pasos sin ver absolutamente nada- ¡Vuelve!

El balcón se quedó en silencio. Que ella recordara, cuando había salido estaba desierto, aunque de todas maneras no hubiera podido pedirle a nadie que le quitara el hechizo. Kendra sabía que un sencillo hechizo de deshacer magia habría bastado para quitarle la ceguera. Era tan sencillo que incluso Derán se lo había apuntado en la lista de hechizos a memorizar que le había dado. Kendra lo recordaba… Y también recordaba que había decidido dejarlo para el final. Se maldijo por no haber sido más previsora. Si ahora comenzaba a pedir que le hicieran un hechizo de deshacer magia sabrían que no tenía ni idea de conjurar. Volvió hacia atrás con pasos vacilantes hasta que sus manos tocaron la barandilla. Estaba muy nerviosa. El único sonido que se oía eran los latidos de su corazón. Convocó una pequeña llama entre sus manos intentando que no fuera muy visible para nadie.

- Hola, Kendra.

- ¡Tienes que ayudarme! ¡No veo nada!- sus manos temblaban sin que pudiera remediarlo.

- ¿Cómo que no ves nada? Tranquilízate y cuéntame qué te ha pasado.

- Acaban de hacerme un hechizo de ceguera y no sé cómo deshacer la magia. ¡No veo nada! ¿Cómo voy a salir de aquí?

- ¿Por qué te han hecho eso?- preguntó el fuego.

- Creo que era una broma, aquí cualquiera podría quitarse de encima una ceguera mágica sin esfuerzo, pero yo no sé hacerlo. ¡Y el que lo ha hecho se ha largado!- su voz tembló un poco- No puedo pedirle ayuda a nadie, se darían cuenta de que no sé hacer magia. ¿Qué hago?

- Yo no puedo deshacer la magia… ¿Te ayudo a buscar al que te hizo esto?

- No, no sé cómo es, ni siquiera sé si se ha ido. Igualmente, si me ve todavía ciega va a sospechar… No, tengo que salir de aquí. Guíame.

- De acuerdo.

- No quiero ir por ahí con una llama en la mano. ¿Puedes ir camuflándote entre los fuegos mágicos que hay por aquí? ¿O ponerte por el techo para que no se te vea fácilmente?

- Bueno, pero no estaré cerca de ti. Tendré que gritar y es posible que se me pase por alto algún detalle.

- Tenemos que intentarlo.

- Date la vuelta- Kendra obedeció-. Ahora, camina recto, así. Un poco más a la derecha… más… Párate. Estás delante de la puerta. Levanta la mano derecha para coger el picaporte. Un poco más… Ahí.

Kendra abrió la puerta y entró con la vista clavada en el suelo, como si estuviera sumida en sus pensamientos. Empezó a caminar lentamente para que sus pasos no fueran tan vacilantes. El fuego se puso en la pared, camuflado en el fuego verdoso de las lámparas, y fue pasando de una en una, guiando a Kendra en dirección a las escaleras pero siempre cerca de las paredes para estar más cerca de él. En ocasiones la hacía pararse para no chocar con alguien que venía de frente, y Kendra fingía que buscaba algo en sus bolsillos o que miraba un combate, cuando los sonidos de la lucha le indicaban en qué dirección debía mirar. Si alguien se hubiera estado fijando en ella probablemente habría notado que se movía de forma extraña, parándose de vez en cuando como si no tuviera claro adónde iba. Kendra confiaba en el fuego, pero cada vez que oía unos pasos acercarse a ella y notaba el aire moverse a su lado cuando alguien pasaba cerca, le daba un vuelco el corazón. Como caminaba lentamente tardó una eternidad en llegar a las escaleras. El fuego la hizo pararse justo delante del primer escalón y Kendra buscó el pasamanos disimuladamente. Empezó a bajar lentamente, intentando que sus pasos parecieran majestuosos y no erráticos. Cuando ya llevaba un trecho el fuego la advirtió de un peligro.

- Cuidado, una anciana está subiendo por la escalera cogida al pasamanos y no creo que vaya a soltarse. Tendrás que soltarte y desplazarte a tu derecha.

- ¡Me caeré!

- No te caerás, ten confianza. Has subido y bajado escaleras como estas muchas veces.

- Tampoco tantas…- objetó Kendra, pero obedeció al fuego.

Kendra se soltó del pasamanos y empezó a bajar los escalones desplazándose en diagonal para permitir que la anciana pasara sin rozarla. Cada vez que bajaba un pie del escalón donde estaba y buscaba el siguiente en el vacío creía que se caería rodando.

- ¿Ya ha pasado de largo?- preguntó Kendra.

- No, va muy lenta. Y tú también, pero vas bien. Estáis más o menos a la misma altura.

- ¿Necesita ayuda?- oyó decir a una voz masculina justo a su izquierda.

Kendra tragó saliva. ¿Tan mal se la veía?

- No, yo solo…- empezó a farfullar.

- Se lo está diciendo a la anciana- la cortó el fuego rápidamente-. Sigue andando, creo que no te ha oído.

Kendra se concentró en bajar escalón a escalón lentamente.

- ¿Puedo volver ya al pasamanos?

- Ya puedes volver.

Sus pasos empezaron a ser en diagonal a la izquierda para volver al pasamanos pero puso un pie mal y cayó hacia delante.

- ¡Madre mía!- gritó sin poder evitarlo, atrayendo varias miradas hacia ella.

- ¡Por favor, fréname!- le pidió al aire.

Justo en ese momento notó como, efectivamente, su cuerpo chocaba con algo y dejaba de caer. Pero no era el aire, era una persona.

- ¡Por qué poco!- era una voz de hombre.

Kendra miró a sus pies como si se hubiera torcido un tobillo para evitar tener que mirarle a los ojos, ya que no sabía dónde estaban.

- ¡Lo siento, de veras! Gracias por sujetarme.

- No hay de qué- el hombre la ayudó a llegar al pasamanos-. ¿Estás bien? ¿Te ayudo a bajar?

¿Ayudarla a bajar? Le pareció que era música para sus oídos.

- Creo que me he torcido un tobillo. Si fueras tan amable de acompañarme…

Kendra notó como le pasaban su brazo por el hombro de alguien y la ayudaban a bajar los peldaños. Con la otra manó buscó la barandilla y la encontró al segundo intento.

- Creo que no te he visto antes por aquí. ¿Cómo te llamas?

- Kendra, ¿y tú?- Kendra se lamentó de no ver la cara del hombre que la estaba ayudando.

- Fenton. Encantado de conocerte.

Llegaron al final de la escalera y si no llega a ser por el fuego, que la avisó de que no había más escalones, habría vuelto a tropezarse. Kendra notó cómo Fenton la soltaba.

- ¿Te apetece tomar algo?

- No, no…

¿Y ahora, qué? Kendra estaba plantada delante de aquel hombre y no sabía qué hacer ni hacia dónde tenía que caminar.

- Te invitaría a bailar pero no creo que estés en condiciones.

Kendra se rio, sin dejar de mirar al suelo. Debía de parecer idiota.

- No, tengo que irme… ¿Puedo abusar un poco más de ti y pedirte que me acompañes a la salida?

- Por supuesto- Fenton le pasó el brazo por la cintura para sujetarla y la condujo a la salida.

Kendra se dejó guiar, confiando en aquel extraño. Al cabo de unos cuantos pasos notó que él se paraba y que abría una puerta. Luego la soltó.

- ¿Necesitas que te acompañe a casa?

- No, no, estoy bien. Gracias por todo, Fenton.

- Te está tendiendo la mano- intervino el fuego-. Delante de ti… un poco más arriba…

Kendra noto cómo Fenton tomaba su mano vacilante y se la besaba. Ella intentó “mirar” su mano todo el rato y luego volvió a clavar la vista en el suelo.

- ¿Volveré a verte por aquí?

- Es posible- dijo Kendra vagamente. Luego se dirigió al fuego-. ¿Por dónde tengo que salir?

- A tu izquierda. Un poco más… ¡Un poco menos!- Kendra apoyó una mano en el marco de la puerta y pasó a través.

Una brisa fresca la tomó por sorpresa. ¿No había salido por el mismo lugar por el que había entrado? Oyó cómo la puerta se cerraba a su espalda.

- ¿Dónde estoy?

- En la parte de atrás de la taberna, creo.

- ¿Crees?- preguntó ella con aprensión. Apoyó una mano en la pared.

- Verás, no suelo moverme mucho por la calle. Suelo encenderme y apagarme en un mismo lugar, y no conozco las calles. O sí que las conozco pero no sé cómo se conectan.

- ¿Quieres decir que no sabes llevarme a casa?- Kendra notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

La puerta se abrió a su lado y varias personas pasaron charlando animadamente.

- Llévame a otra parte, por favor.

El fuego guio a Kendra hasta la esquina. No paraba de cruzarse con gente que había salido a pasarlo bien y todo aquel ruido a su alrededor la estaba poniendo de los nervios. De vez en cuando alguien le decía algo, o eso pensaba, y ella se limitaba a bajar la cabeza, rezando para que quien fuera pasara de largo.

- No sé cómo se va a tu casa, tal vez deberías preguntar a otro…

A otro… Kendra le preguntó al aire, pero no se había fijado dónde vivía ella. Sin embargo, sí pudo indicarle en qué dirección quedaba la zona “con las casas más bonitas”. Kendra se lo agradeció y volvió a ponerse en manos del fuego para que la llevara hasta allí. Los momentos más tensos eran cuando tenía que cruzar la calle, porque los carruajes pasaban a toda velocidad y ella cruzaba lentamente. Al final se llevó más que un susto.

- Cruza ahora. Rápido… Vas bien…

Kendra oyó de repente el sonido atronador de un carruaje acercándose a toda velocidad por los adoquines.

- ¡Apártate, Kendra!- le gritó el fuego.

Kendra intentó retroceder pero no fue lo bastante rápida. Sintió un golpe sordo en el costado y cayó al suelo aturdida. Muy de lejos oyó cómo el carruaje se paraba.

- ¿Estás loca? ¡Casi te mato!- gritó una voz de hombre un tanto ronca.

- Debe de estar borracha…

- Rápido, cógela por los hombros, yo la cogeré las piernas- dijo otra voz.

- Métela en el carruaje, corre.

Kendra estaba tan aturdida que apenas pudo moverse cuando notó que la manipulaban varias manos. Cuando se dio cuenta de que la estaban llevando en volandas se despertó de golpe, aterrada. ¿Quiénes eran? ¿Dónde la llevaban?

- ¡Soltadme! ¡Soltadme!- forcejeó para soltarse, ignorando el horrible dolor que le recorría el costado derecho.

Cogidos por sorpresa, los hombres la dejaron caer al suelo. Kendra se resintió con el batacazo, pero no dejó de dar patadas y puñetazos al aire hasta que oyó cómo se alejaban.

- ¡Te dije que no es más que una borracha!- oyó a uno gritar mientras se alejaban en el carruaje.

Kendra se sentó en el suelo y se llevó la mano izquierda al hombro derecho. Un latigazo de dolor le recorrió desde el hombro hasta la mano. Como pudo se puso en pie, trastabillando. Fue dando manotazos al aire hasta que dio con una pared en la que apoyarse y se echó a llorar mientras se dejaba caer al suelo.

- Kendra…- empezó el fuego.

- ¡Déjame! ¡Nunca conseguiré llegar a casa! ¡Me voy a quedar ciega para siempre!

- ¡Kendra!- el tono del fuego la hizo callar. Nunca le había hablado así- Levántate y sigue adelante, vamos a llegar hasta casa. No te rindas ahora.

Kendra se levantó con dificultad. El fuego tenía razón, se estaba comportando como una niña pequeña. Tenía que llegar a casa como fuera, allí estaría a salvo. Luego ya vería cómo arreglar el tema de la ceguera. Tal vez el hechizo solo durara un rato.

Con la ayuda del fuego Kendra fue acercándose al barrio rico, tan lentamente que creyó que no llegaría nunca. Sin embargo, poco a poco dejaron de oírse conversaciones en la calle, y alegres músicas de fondo, y Kendra supo que estaba adentrándose en las tranquilas calles del barrio acomodado. Una vez allí volvió a hablar con el aire. Le describió su casa, le indicó más o menos en qué parte del barrio estaba y le preguntó si podía localizarla. Al momento se levantó una suave brisa. La brisa cesó tan súbitamente como había comenzado. Al cabo de un poco Kendra volvió a sentir la brisa acariciándole el pelo.

- Creo que la he encontrado.

Gracias al aire y al fuego Kendra llegó a su casa con las primeras luces del alba, aunque ella no pudo verlas. Cuando cerró la puerta y supo que estaba a salvo se dejó caer al suelo y se durmió allí mismo, en el recibidor.

24

Cuando Kendra despertó todavía estaba ciega. ¿Hasta cuándo duraría aquel hechizo? Tal vez para siempre. Ella sabía que cuando llegara Derán todo se solucionaría, pero no podía esperar tanto. Tenía que poder hacer algo…

De momento, Kendra fue como pudo hasta el baño y se aseó con ayuda del agua. Se dio cuenta de que se había roto el vestido, pero era lo de menos. El hombro derecho le dolía bastante pero no parecía que se hubiera roto nada. Se lo palpó con cuidado y su cara se transformó en una mueca de dolor. Si pudiera conseguir algo de grocena se haría una cataplasma para bajar la inflamación… No, eso era inviable. Una vez limpia y seca fue a su habitación. Se iba ayudando con la mano izquierda para no tropezar. La derecha, intentaba no moverla. Cuando llegó tuvo que asegurarse de que era su habitación tanteando la cama porque todavía no estaba muy familiarizada con la distribución de su casa. Luego fue hasta el escritorio y lo palpó hasta encontrar los cajones. Abrió el último y rebuscó dentro. Bajo un montón de hojas encontró un papel doblado. Se lo acercó a la nariz. Todavía olía a tarta de manzana y a canela… Sí, era la lista de hechizos de Derán. Llamó al fuego para que la ayudara.

- El último hechizo de la lista es el de deshacer magia- le explicó.

- Ya, pero yo no puedo leerlo. No sé hacer magia…

Su situación no dejaba de ser irónica. Tenía el hechizo que necesitaba delante de sus narices y no podía leerlo… Kendra hizo el hechizo de pronunciación pero no funcionó. ¿Era porque no podía ver los símbolos o, tal vez, si pudiera indicarle lo que quería que pronunciase…?

- Por favor, avísame cuando tenga el dedo al inicio de la última línea.

Kendra fue desplazando el dedo por la superficie del papel. Aquel simple gesto hizo que le ardiera el brazo. Cambió de mano.

- ¡Ya!

Kendra volvió a hacer el hechizo de pronunciación y pasó el dedo por la última línea. No pasó nada.

- ¡Mierda!- dijo dando un puñetazo a la mesa con frustración, pero al instante se arrepintió. Sintió como si una descarga eléctrica le recorriera el brazo.

Se levantó y dio unos pasos arriba y abajo, sin separar la mano del escritorio para no darse un golpe con algo. El dolor del hombro no ayudaba a mejorar su humor.

- Derán…- susurró- Ven pronto, por favor…

Se sentía tan sola… No tenía a nadie a quien recurrir. No quería decirle a Rendel lo que le había pasado, no podría ayudarla y se pondría como una fiera. Solo podía confiar en Derán pero, ¿y si no recibía su carta y se ponía en marcha un mes más tarde? No podía pasarse todo ese tiempo sin ver. Kendra intentó tranquilizarse, seguro que la había recibido y ya estaba en camino. Oh, si su tía Eliandr estuviera allí con ella lo habría solucionado sin despeinarse. La tía Eliandr… Recordó cuando había llegado a su casa. Había saludado a su madre con un afectuoso abrazo y después la había cogido a ella en brazos. Le había dicho que era muy guapa. Después le había dado un paquetito. ¡Chocolate! Era lo más bueno que había probado en su vida, chocolate negro de Gádenon. Kendra lo había devorado con avidez ante la mirada divertida de su tía, y su madre la había reprendido cariñosamente. La tía Eliandr le había guiñado un ojo, haciéndola sonreír. La muchacha se sorprendió de lo mucho que la echaba de menos de repente, cuando se había pasado años sin acordarse siquiera de ella. Sería fruto de su situación desesperada y de sentirse desvalida y sola.

A Kendra se le pasó el día entero pensando. No había otra solución que esperar. Sus tripas protestaron y se dio cuenta de que no había comido nada desde el día anterior. Bajó a tientas a la cocina con la ayuda de una bola de fuego que flotaba delante de ella y la iba guiando. Una vez allí se hizo con media hogaza de pan y un pedazo de queso. Dadas las circunstancias no iba a ponerse a cocinar. Comió un poco, pero no quiso terminárselo. Aunque se moría de hambre no sabía cuándo podría conseguir más comida, así que debía racionarla. Luego subió a la buhardilla a trompicones. La buhardilla la tranquilizaba. Aunque no pudiera ver el cielo azul turquesa, cada vez más oscuro, desde su ventana, aunque no pudiera ver la luna… Kendra abrió la ventana a tientas.

- ¿Luna?

- Hola, Kendra.

- Hola… Siento no haber podido bailar para ti desde que he venido a Gádenon. Te compensaré…

- Tu voz suena triste. ¿Qué ocurre?

- Me he quedado ciega…

- ¿Cómo es posible?- preguntó la luna, preocupada.

- Me lanzaron un hechizo y no puedo deshacerlo. Cuando venga Derán todo se solucionará.

- Mmm… ¿Derán es el hombre que te observaba bailar? Un hombre muy hermoso… Me gusta.

- Sí, él me ayudará.

La luna emitió un suave destello, aunque Kendra no pudo verlo.

- No dependas nunca de nadie, Kendra.

- Confío en Derán. Él vendrá y…

- ¿Cómo sabes que vendrá?- la cortó con voz tajante.

- Confío en él- dijo ella con convicción.

- Busca tus propias soluciones, Kendra, hazme caso. Y ahora descansa…

Kendra cerró la ventana, intranquila. No se le había ocurrido que Derán pudiera faltar a su cita. No, él no le fallaría. A tientas, subió al techo para dormir, pero aquella noche le costó mucho conciliar el sueño.

Cuando despertó no sabía si era de día o de noche, pero sabía que la luna tenía razón. Aunque pondría la mano en el fuego por Derán, todavía faltaban cuatro días para que llegara el próximo carruaje a Gádenon. Tenía que solucionar su ceguera ella sola. Tenía que haber una manera… Se pasó una eternidad sentada en el escritorio de su habitación, pensando, con la hoja de hechizos delante… Intentó hacer el hechizo de pronunciación una y otra vez, pero era inútil. Si pudiera leerlo… Si pudiera…

De pronto tuvo una idea. Se levantó precipitadamente tirando la silla y, cogiendo el papel, se arrodilló en el suelo de piedra.

- ¿Podrías ayudarme?- le dijo a la piedra.

- Te he visto tan triste últimamente… Pídeme lo que quieras. Si está en mi mano, lo haré.

Kendra puso los hechizos escritos boca abajo para que la piedra los viera.

- ¿Podrías reproducir la última línea en relieve para que pueda tocar los símbolos?

- Claro.

En la superficie lisa sobresalieron los símbolos del hechizo para deshacer magia. Kendra pasó los dedos por encima y pudo reconocerlos. Entonces volvió a hacer el hechizo de pronunciación y esta vez funcionó. ¡Funcionó! En realidad Kendra conocía todos los símbolos menos el último. Se fijó bien en cómo se pronunciaba y estuvo practicando todo el día. Al final del día intentó hacer el hechizo. Falló. Era de esperar, era consciente de lo mucho que le costaba aprender a decir cada símbolo y no podía pretender que le saliera bien a la primera. Estaba muy cansada y tenía hambre. Bajó a la cocina, donde hizo que una bola de agua fuera hasta su boca para bebérsela. Luego tanteó la mesa de la cocina con las manos hasta que encontró el pan y el queso que había dejado el día anterior. Estaba dando cuenta de ellos cuando llamaron a la puerta. Se quedó paralizada. No podía ser Derán. ¿Quién…?

- ¡Kendra!- tronó el vozarrón de Bolger- ¿Estás ahí? ¡Arianne quiere que vengas a cenar a casa!

Ella no pudo tragar el pan que tenía en la boca. No podía permitir que la vieran ciega. ¿Qué podría decirles, que había perdido la vista de un día para otro? Y Rendel sabría la verdad, claro. No, necesitaba unos pocos días más para poder pronunciar bien el hechizo y todo se solucionaría.

- ¡Kendra!- volvió a llamar Bolger mientras aporreaba la puerta.

- ¡Un momento!- dijo mientras pensaba en algo a toda prisa.

Guiándose con las manos y con la inestimable ayuda del fuego Kendra encontró y abrió la ventana de la cocina que daba al patio trasero. El brazo derecho le dolía insoportablemente. Se asomó por la ventana y llamó a la tierra.

- ¡Por favor, necesito que cubras mi cara con fango! ¡Rápido!

La tierra obedeció, un tanto sorprendida, y un chorro de lodo voló desde el suelo para terminar en su cara.

- ¡Gracias!- dijo Kendra mientras cerraba la ventana. Luego fue a la puerta principal- ¡Ya voy, Bolger!

Cuando llegó a la puerta se paró sin llegar a abrirla.

- Bolger, es mejor que no vaya. Me he puesto enferma y no quiero contagiar a nadie. Y menos a Falon.

- ¿Estás enferma? ¿Qué tienes?- la voz de Bolger sonaba preocupada.

- Tengo sorantela- era una enfermedad muy peligrosa en niños que se caracterizaba por llenar toda la cara de granos rojos.

- Ábreme, Kendra.

- Bolger, es mejor que no. Me he puesto una cataplasma para los granos, estaré bien en unos días.

- Kendra…- su tono no admitía réplica.

Kendra sonrió. No esperaba otra cosa de Bolger. Abrió la puerta y, a juzgar por el silencio que se hizo al otro lado de la puerta, su cara llena de barro impresionó al gigante.

- Vaya…- dijo al cabo de unos momentos.

- No te acerques, no me perdonaría si te contagiaras- dijo ella poniendo una mano por delante para frenarle.

- ¿Por qué tienes los ojos cerrados?

- Porque esta cataplasma emana unos vapores que pican muchísimo en los ojos.

- Le diré a Arianne que venga y te cuide.

- ¡De ninguna manera! Estoy bien, en serio. ¡Mira que si os veo por aquí mientras esté enferma no os abriré la puerta, te lo advierto!

- Vale, vale, no te pongas así. Oye, Arianne me matará si no te traigo algo de comer. Llamaré a la puerta y te lo dejaré aquí fuera, ¿de acuerdo?

- No hace falta, Bolger- sí que le hacía falta, menos mal que sabía que él lo haría dijera ella lo que dijera.

- Tonterías. Ahora vengo.

Kendra oyó sus pesados pasos alejándose. Ella suspiró y cerró la puerta. Al cabo de un rato llamaron otra vez. Kendra abrió con una lámpara en la mano que le indicó que no había nadie y que había una olla tapada en el suelo. Una vez dentro la destapó y un fantástico olor a estofado caliente invadió la estancia. Kendra se limpió el lodo de la cara y se comió una buena ración de estofado sin sacarlo de la olla siquiera. Luego metió un dedo hasta el fondo y calculó que tenía comida para dos o tres días. La familia de Rendel era maravillosa.

Kendra perdió la noción del tiempo. Ponía todo su empeño en aprender a pronunciar el último símbolo, el único que no conocía. Cuando no podía más, comía algo y luego dormía. Cuando se despertaba volvía a practicar. El hombro poco a poco fue mejorando, aunque si hacía algún gesto brusco el dolor era intenso. Después de lo que le pareció una eternidad, tras mucho tiempo de empeño consiguió pronunciar correctamente el símbolo. Dijo en voz alta el hechizo entero y tuvo que cerrar los ojos para protegerlos de la súbita luz que lo inundó todo. Cuando pudo abrirlos miró a su alrededor, feliz de haber recuperado la visión. El estado de la casa dejaba que desear, sobre todo la cocina, donde a Kendra se le había caído un montón de cosas al suelo. Se dedicó a recogerlo todo mientras tarareaba una canción. Estaba encantada de poder ver un plato roto en el suelo, una mancha de estofado en la mesa… Los colores eran brillantes y preciosos. La luz del sol era… Espléndida. Kendra salió al patio trasero para mirar el cielo y agradeció volver a ver la hierba, la ciudad a sus pies, las nubes, el sol… Todo. Luego volvió dentro y se dio un buen baño. Por fin pudo verse el hombro, tenía un enorme cardenal que ya se estaba poniendo amarillento después de tantos días. Una vez limpia se puso su mejor vestido y se dispuso a salir de casa. Antes de salir del dormitorio se acordó de pedirle a la piedra del suelo que volviera a nivelarse, no quería que nadie viera extraños símbolos esculpidos en el suelo de su casa. Salió de casa y fue a casa de Bolger para decirle que ya se encontraba bien, disfrutando de las vistas de la ciudad que le ofrecía la amplia avenida. La recibió el mayordomo, que tuvo que apartarse porque Arianne apareció corriendo al oír su voz y dio un abrazo a Kendra digno de su marido.

- ¡Qué alegría verte, Kendra! Bolger me dijo que estabas tan enferma… ¡Te veo muy bien!

Arianne quería que Kendra se quedara a comer pero ella quería pasar a ver a Rendel y Selina. Ellos también se alegraron mucho de verla. Selina le preguntó si podía acompañarla al día siguiente al barrio de los comercios a hacer unas compras y Kendra aceptó encantada.

- Conozco una pastelería que los viernes tiene unos bollos de jengibre que son para chuparse los dedos.

- Un momento, ¿mañana es viernes?- preguntó Kendra con una punzada en el estómago.

- Claro. Veo que tu convalecencia te ha hecho perder el sentido del tiempo. Hoy es jueves.

¿Jueves? ¡Jueves!

- ¡Tengo que irme!- dijo Kendra saliendo precipitadamente- ¡Mañana por la mañana te pasaré a buscar, Selina!- le gritó ya en la calle.

El carruaje de Crenton había llegado el miércoles. ¿Dónde estaría Derán? Kendra fue corriendo a la plaza donde Derán habría llegado hacía dos días. Empezó a preguntar a los tenderos y las personas que solían estar por allí si le habían visto. Preguntó más a mujeres que a hombres, seguro que un hombre como Derán no les habría pasado desapercibido. Sin embargo, nadie recordaba haber visto a un hombre alto, rubio, con el pelo ondulado, unos ojos de color azul oscuro increíbles y una sonrisa maravillosa.

- Y si lo viera, tampoco te lo diría- le dijo una señora gorda que trabajaba en una frutería en la plaza guiñándole un ojo-. Me lo quedaría para mí.

Kendra forzó una sonrisa y se marchó decepcionada. Se le ocurrió pasar por la posada donde había estado alojada por si Derán había recogido su nota, pero no. La chica que había en recepción le enseñó la carta que ella misma había depositado semanas antes.

- ¿Quieres llevártela?- le preguntó sin mucho interés.

- ¡No, no, él vendrá a recogerla!

- Ya, claro…

Kendra salió de allí antes de que le partiera la cara a aquella idiota. Derán debía de haber tenido algún problema. O tal vez algo había pasado con su carta pidiéndole que viniera antes y no la había recibido. En tal caso no llegaría hasta dentro de tres semanas. Por suerte había seguido el consejo de la luna y había deshecho ella misma el hechizo de ceguera.

Como no tenía ganas de volver a casa se dedicó a deambular sin rumbo fijo. Fue paseando por el barrio de las putas, que durante el día parecía otro. Las calles estaban tranquilas, aunque bastante sucias, y un equipo de barrenderos se afanaba por dejarlas en condiciones. A Kendra le gustó andar por aquellas calles viejas y cansadas, tan silenciosas de día. Sin darse cuenta llegó al límite de la ciudad pero no le importó. Tomó un camino que se alejaba atravesando un inmenso prado. Kendra se alegró de poder ver algo de naturaleza sin que la mano del hombre podara los setos, cortara la hierba o quitara las malas hierbas. A ella le gustaba más así, silvestre. El camino parecía dar la vuelta a la montaña, así que al cabo de un rato Gádenon se perdió de vista. Uno casi podía imaginarse que estaba en un lugar inhóspito que jamás había pisado hombre alguno, y no a un paseo de distancia de la capital. Al cabo de un rato divisó algo a su derecha. Parecían unas ruinas. Curiosa, Kendra se acercó a mirar. Eran los restos de un antiguo edificio del que solo quedaban los suelos, algún pedazo de pared y columnas diseminadas por todas partes. Kendra se metió entre las ruinas oyendo únicamente el sonido apagado de sus pasos sobre las losas de piedra cuarteadas. De repente se encontró en una especie de teatro antiguo. Unas gradas rodeaban un círculo perfecto de piedra, que Kendra supuso que era el escenario. Lo sabía porque en Crenton había algo similar aunque mucho más pequeño y más modesto. ¿Qué pintaba un teatro tan lejos de la ciudad? No tenía ni idea, pero le encantó el lugar, tan silencioso y tranquilo, invadido en algunas zonas por las plantas. Kendra subió a las gradas más altas y dio una vuelta entera al teatro desde arriba. En una zona las gradas daban a un precipicio. Desde allí arriba la caída era impresionante. Kendra miró atrás por si había alguien más que pudiera verla pero no, allí solo estaban ella, las piedras y el viento. Entonces saltó y se dejó caer como una hoja sin peso, disfrutando del viento contra su cara. Cuando llegó abajo volvió paseando a casa mientras tarareaba una de las canciones que solía cantarle Derán.

Kendra sabía que tenía que volver a La Copa de Plata pero después de lo que le había pasado decidió tomarse unos días de descanso. El viernes fue al barrio de los comercios con Selina y su amiga le enseñó las tiendas más bonitas y también las más curiosas. Kendra compró un muñeco de trapo para Falon, que se había quedado en casa con el ama de cría, y también un vestido nuevo para remplazar el que se le había roto cuando se había quedado ciega. Un criado las acompañaba en todo momento. Kendra no entendió por qué hasta que vio todo lo que Selina era capaz de comprar en una mañana. Se fijó en que casi no compraba nada para ella, todo era para Rendel, para sus padres y para Falon. Cuando dieron por terminada su sesión de compras el criado se marchó a casa y Selina llevó a Kendra a la pastelería de la que le había hablado y se tomaron un té con pastas mientras charlaban. Selina le explicó cómo había conocido a Rendel.

- Yo trabajaba como criada en casa de unos vecinos de Rendel y le veía a menudo. En el barrio rico… ya te habrás dado cuenta de que los criados son invisibles. Nadie les mira. Yo pasaba cada día por delante de casa de Bolger pero ellos ni siquiera se habían fijado en mi cara.

- ¿Cómo conociste a Rendel?

Selina sonrió recordando.

- Un día llevaba una carta para entregarla en mano a unos conocidos de mi señor y un golpe de viento se la llevó. Yo iba persiguiendo la carta como una tonta por toda la calle sin alcanzarla. Rendel me vio y se puso a correr para atrapar la carta por mí. Desgraciadamente hacía mucho viento y la perdimos de vista. Estuvimos buscando por la calle, por los setos, por los jardines de las casas…- hizo un gesto de barrido con la mano- Ni rastro de la carta. Yo me puse a llorar, mi señor se iba a poner como una fiera. No se trataba solo de que tuviera que volver a escribirla, la carta que yo había perdido podía terminar en manos de cualquiera y a mi señor no le gustaría nada que la leyeran. Seguro que me despediría, o me pegaría... o las dos cosas. Rendel estaba plantado como un pasmarote a mi lado, sin saber qué hacer. Intentó consolarme diciendo que él intercedería por mí, que le diría a mi señor que él había chocado conmigo y que la carta había caído al suelo y se la había llevado el viento. Era la primera vez que alguien de su posición hablaba conmigo para algo que no fuera darme una orden. Fue tan encantador…

- ¿Y qué pasó con tu señor?

- Rendel cumplió con su palabra y pude conservar mi empleo. A partir de entonces cada vez que nos cruzábamos él me ayudaba si yo iba cargada, o me acompañaba si iba a hacer un encargo. Una vez incluso me ayudó a tender la ropa- se rio y dio una palmada al aire, divertida-. La señora de la casa salió al patio y le pilló colgando una sábana. Tendrías que haber visto la cara de Rendel, se puso como un tomate. Entonces empecé a sospechar que yo le gustaba.

- Qué bonito…

- Para mí él era como un príncipe, tan guapo, tan educado, tan elegante… Nunca intentaba propasarse conmigo. En mis ratos libres me llevaba a pasear por el campo y me cogía la mano- suspiró-. Lo malo fue cuando se enteró Arianne. Ella tenía pensada otra cosa para su hijo, quería que se casara con la hija de unos amigos suyos, alguien de su misma clase. Me odiaba, intentó por todos los medios que dejara de ver a Rendel.

- ¿En serio? Arianne parece tan amable…

Selina hizo una mueca.

- Sí, es encantadora cuando quiere, pero te aseguro que no te gustaría tenerla como enemiga…

- ¿Y Bolger?

- Bolger la apoyaba en todo, por supuesto. Rendel y yo teníamos que vernos a escondidas. Quedábamos en la otra punta de la ciudad para que no nos viera nadie del barrio rico.

- Pero al final se arregló todo, ¿no? Bolger y Arianne te aprecian mucho.

- Cuando Rendel les dijo que quería casarse conmigo Arianne me cogió aparte y me ofreció dinero para que desapareciera, pero yo me negué. Entonces me amenazó con desheredar a Rendel. Eso me hizo dudar… Le dije que no me interesaba su dinero, que por mí podíamos ir a vivir debajo de un puente, pero no quería perjudicarle. Tal vez había ido demasiado lejos. Hablé con Rendel y le dejé. Él me dijo que el dinero le daba igual, pero no sabía de lo que estaba hablando. Yo, sí.

- ¿Le dejaste?

- No quería que tuviera que vivir como yo. Él es tan bueno… El caso es que dejé la casa donde trabajaba y me fui a trabajar al barrio de las putas. Limpiando en una posada- agregó rápidamente-. Lo pasé fatal, no hacía más que pensar en Rendel. Al cabo de varios meses se presentó Arianne. Yo no tenía ni idea de cómo había conseguido localizarme. Me dijo que Rendel estaba muy mal y que no soportaba más verle así. No quería comer, estaba muy delgado. Quería que volviera con él. Casi me muero allí mismo. Por supuesto, volví con él enseguida. Él me perdonó por haberle dejado. Nos casamos y, bueno, digamos que Arianne y Bolger me toleraron…

Kendra no lo hubiera dicho nunca. Parecía una familia tan bien avenida…

- Ahora os lleváis mejor, ¿no? ¿O es que no me entero de nada?

- Cuando me quedé embarazada todo cambió. Menos mal… Por fin me siento integrada en la familia- suspiró-. Cuando llegaste tú y te acogieron como una hija me dio un poco de envidia, la verdad.

- Yo lo tenía más fácil, no soy la responsable de la felicidad de Rendel- le dijo Kendra sonriendo-. Pero Arianne te quiere mucho, de verdad. Solo tiene palabras de elogio para ti. Y Bolger también.

Selina sonrió y se metió un pastelito en la boca.

- ¡Me encantan!- dijo con la boca llena.

El pequeño Falon cogió el muñeco, lo mordisqueó con sus encías y luego lo ignoró. En cambio se quedó embelesado con el lazo rojo que le habían puesto en la tienda, para consternación de Kendra. Rendel se echó a reír.

- Es lo habitual- comentó.

Selina olfateó al bebé y arrugó la nariz.

- Creo que él también nos ha dejado un regalito- dijo cogiéndolo en brazos y llevándoselo a otra habitación para cambiarle el pañal.

- No sé para qué tenemos un ama de cría si Selina se empeña en hacerlo todo ella…- la puerta se cerró dejándole a solas con Kendra- ¿Cuándo tienes pensado ir a La Copa de Plata?

- Ya he ido.

Rendel abrió mucho los ojos.

- ¿En serio? ¿Pudiste entrar?

- Sí.

- ¿Cómo es?

- Es increíble. Un montón de gente haciendo magia como si fuera lo más normal del mundo…

- ¿No te hicieron ninguna prueba?

- ¿Prueba?

- Para saber si eres una hechicera.

La puerta se abrió y entró Selina con Falon. Kendra agradeció la interrupción porque Rendel había estado muy cerca de descubrir que ella sabía hacer magia. No sabía cómo reaccionaría si se enterara…

- Tengo que irme ya, se está haciendo tarde y tengo un montón de cosas que hacer- le dio un beso a Rendel, otro a Selina y acarició la carita del bebé-. ¡Nos vemos!

Mientras volvía a casa Kendra pensó que debería buscar algo creíble que contarle a Rendel.

25

La semana siguiente Kendra fue a la plaza donde llegaban los carruajes de Crenton. Era poco probable que Derán viniera ese día, seguramente llegaría en dos semanas, pero quería estar allí por si acaso. La chica esperó ansiosamente hasta que llegó el carruaje y fue observando a los viajeros que bajaban y se estiraban para desentumecer los músculos. Su cara se fue apagando poco a poco al ver que Derán no estaba entre ellos. ¿Por qué se ponía tan triste? ¡Si ya sabía que no estaría!

- ¿Tu novio no aparece?- le preguntó la mujer gorda de la frutería.

Kendra no le contestó.

Aquella misma noche volvió a La Copa de Plata. Le daba pánico, pero si no se enfrentaba a su miedo no encontraría nunca a su tía. Además, ahora ya podía hacer el hechizo para deshacer magia. Debería haberse aprendido aquel maldito conjuro en primer lugar, en lugar de esa tontería de la flecha mágica. ¿En qué estaría pensando?

Entró en la taberna y se fue directa a la puerta del baño.

- ¡Eh! ¡Eh! ¡La chica del vestido azul!

Kendra se giró. El camarero tras la barra le hizo señas para que se acercara. Ella se dirigió a la barra y él se inclinó para hablarle. Ella también se inclinó. Kendra no sabía si mirar la cara del hombre o la cabeza de serpiente que tenía tatuada.

- El baño es solo para clientes, belleza- le dirigió una mirada significativa-. ¿Es que no sabes cómo funciona esto?

Kendra no contestó.

- ¿Qué te pongo?

- Hidromiel.

Él se separó haciendo una mueca y le sirvió un vaso de hidromiel. Ella se lo bebió de un trago, sin dejar de mirarle. No es que tuviera mucho mérito beberse una bebida sin alcohol de un trago, pero lo hizo igualmente.

- ¿Qué te debo?

- Siete roanes.

Ella le puso el dinero sobre la mesa y se inclinó para hablarle. Él hizo lo mismo para escucharla.

- Es un robo, belleza- le susurró con sarcasmo.

Él se echó a reír meneando la cabeza. Kendra se fue hacia los baños. Abrió la puerta y vio la habitación roja de la otra vez. El hombre con bigote estaba sentado tras un mostrador, leyendo un libro. Cuando se abrió la puerta levantó la vista y le hizo un cabeceo de cabeza indicándole que siguiera adelante. Ella echó a andar. En cuanto la puerta se cerró detrás suyo se quedó a oscuras pero esta vez siguió andando en lugar de pararse. Unos pasos más allá volvió a hacerse la luz. Era como atravesar una cortina, si hubiera andado un poco más rápido habría salido de la zona de oscuridad antes de que se cerrara la puerta y ni siquiera lo habría notado. Una vez en la    sala principal pensó qué podía hacer. La gente charlaba en grupos donde todos parecían conocerse, no era cuestión de meterse en uno sin más. No vio a casi nadie solo. Se dirigió a la barra y se tomó otra copa de hidromiel. En cualquier taberna alguien habría ido a darle conversación pero allí parecía que la cosa no funcionaba. ¿Y si se limitaba a ir a un grupo de gente y preguntar por su tía? Mmm… No, algo le decía que aquello no era una buena idea… Cuando se cansó de esperar se acercó a la pista de baile pero a las cinco canciones empezó a sentirse como la primera vez que fue a bailar en Crenton. Todo el mundo se conocía, ella era una intrusa. En la otra ocasión nadie había hablado con ella, solo para cegarla, pensó amargamente, y para socorrerla. Tal vez lo del hechizo de ceguera era el modo habitual de conocer a alguien. ¿Y si incineraba a alguien? Para integrarse un poco…

Kendra subió al piso de arriba y se paseó entre los cuadriláteros viendo los duelos. Uno consistía en coger primero una copa de metal que había en el centro. Aparentemente se podía hacer cualquier tipo de hechizo para conseguirlo. Uno de los contrincantes avanzaba lentamente sosteniendo un escudo de fuerza ante sí y el otro le disparaba rayos de energía sin cesar. El que lanzaba los rayos cambió de estrategia y conjuró algo que hizo que los pies de su contrincante se fusionaran al suelo. Entonces echó a correr hacia la copa pero el que estaba anclado murmuró algo y lo envió al otro extremo del cuadrilátero como llevado por unas manos invisibles. Era impresionante. Otro duelo enfrentaba a dos mujeres que luchaban por encender una serie de velas más rápido que la otra. Incluso vio a un hombre y a una mujer que estaban tocando sendas arpas con magia. Había duelos de lo más variopinto pero lo que más predominaba era los duelos de esgrima con espadas llameantes, que además eran los más espectaculares, salvo excepciones. Kendra fue a un rincón alejado donde había varios cuadriláteros vacíos. Se metió en uno por curiosear. Miró arriba y la potente luz de la lámpara colgada encima casi la deslumbró. Dentro del perímetro de la alfombra los sonidos del exterior quedaban amortiguados. Qué curioso.

- ¿De qué es este duelo?

Kendra tardó unos momentos en saber que se dirigían a ella. Una mujer estaba parada delante de ella, fuera de la alfombra.

- ¿Disculpa?- dijo Kendra.

- Que de qué es este duelo.

- ¿Lo decido yo?- preguntó sorprendida.

- Tú has entrado primero, tú eliges.

Kendra sonrió.

- A ver quién hace la llama más alta.

- De acuerdo.

La mujer entró en el cuadrilátero y se colocó a una distancia prudencial de Kendra.

- ¿Vale cualquier hechizo de fuego?

Kendra asintió.

La mujer comenzó a conjurar y en unos instantes surgió una columna de fuego de tres metros de altura. No estaba mal. Kendra también pronunció su hechizo para conjurar una llama, para no quedar como un bicho raro. La mujer puso cara de incredulidad, seguramente porque se trataba del hechizo más básico para encender un fuego. Enseguida surgió una llamita verde que se volvió amarilla.

- ¿Es esto una broma de mal gusto?- le dijo la mujer con cara de pocos amigos.

Kendra sonrió y le pidió al fuego que se elevara en una columna de cuatro metros de altura. Al momento la escuchimizada llama se hizo más y más alta hasta alcanzar la altura deseada. Lo más raro de todo es que en todo momento conservó su grosor original, así que al final parecía un finísimo hilo de fuego. Menos mal que los techos eran altísimos, pensó Kendra. La mujer comenzó a caminar en torno a la llama de Kendra con la boca abierta. Debía de tener unos veintipocos años y tenía el pelo oscuro y muy rizado. Sus rasgos eran un poco duros, con su mandíbula cuadrada y su nariz ligeramente aguileña, pero era bastante atractiva.

- ¿Cómo has hecho eso?- preguntó- Si has hecho el hechizo más débil…

Kendra se fijó que se habían reunido cuatro personas alrededor de su cuadrilátero. Estaban comentando en voz baja.

- Bueno, ese es mi pequeño secreto- le contestó sonriendo.

- Es una ilusión- intervino un espectador, un hombre robusto que rondaría la treintena, moreno.

La mujer que había perdido el duelo acercó una mano decidida a la llama.

- Ten cuidado- le dijo Kendra.

La mujer la miró y paró la mano justo antes de tocar la llama, pero lo suficientemente cerca para notar su calor. Miró al espectador que había hecho el comentario.

- Es fuego de verdad. ¿Cómo te llamas?- preguntó sin dejar de mirar la llama.

- Kendra, ¿y tú?

La mujer la miró.

- Belda. No te había visto nunca por aquí…

- Acabo de llegar a Gádenon.

- ¿Es este tu primer duelo?

- Sí, ni siquiera sabía que entrar en un cuadrilátero era una invitación para hacer un duelo…

Belda caminó fuera de la alfombra y le hizo señas a Kendra para que fuera con ella.

- ¿A qué escuela perteneces? No había visto un efecto así con ese hechizo nunca.

- No pertenezco a ninguna escuela…

- ¿Cómo es posible? ¿Cómo aprendiste magia?

- Me enseñó mi maestro. Se llama Derán.

- No me suena…- Belda se encogió de hombros- Bueno, Kendra, ha sido un placer conocerte. Ya volveremos a encontrarnos…

- ¡Espera! Antes de que te vayas me gustaría preguntarte algo- no iba a desperdiciar la única ocasión que se le había presentado hasta el momento de preguntar por su tía-. Estoy buscando una persona, tal vez la conozcas. Se llama Eliandr.

- ¡¿Eliandr?!- Belda puso una cara entre sorprendida y horrorizada- No se habla de Eliandr aquí.

Para sorpresa de Kendra, Belda giró sobre sus talones y se fue sin más. Ella fue tras ella.

- ¿Pasa algo malo?

Belda levantó una mano para indicarle que se alejara sin dejar de andar.

- Discúlpame, tengo cosas que hacer.

Kendra no entendía lo que acababa de pasar. ¿Es que no se permitía mentar a los grandes maestros de la magia en aquel lugar? Qué chica más rara…

Ahora que Kendra sabía cómo se comenzaba un duelo se fijó en que de vez en cuando alguien se colocaba en un cuadrilátero y enseguida se le acercaban una o varias personas preguntando cómo quería batirse. En función de la respuesta aceptaban o declinaban el reto. Kendra creyó que ganar duelos sería una buena manera de comenzar a relacionarse. Conocería gente nueva y la tendrían en un buen concepto. En su primer duelo había conseguido dejar a todo el mundo con la boca abierta… Ella misma se dirigió a un par de personas que encontró en sendas alfombras para preguntarles por la naturaleza de sus retos. La primera era una mujer que quería un duelo de esgrima, así que rechazó la oferta. No tenía ni idea de esgrima, ni de conjurar espadas. El segundo quería atraer una manzana. Sin tocarla, por supuesto. Kendra se sabía el hechizo de levitación, pero el más sencillo, mover una manzana estaba al límite de sus posibilidades… Aceptó el duelo sin pensarlo. Su contrincante se colocó en una punta del cuadrilátero y Kendra, en la otra.

- ¿Y la manzana?- preguntó ella.

- Ya viene, impaciente- contestó él-. No te conozco, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza. En el centro apareció una manzana sin más, sin que él hubiera hecho nada. Inmediatamente el hechicero empezó a hacer un conjuro. Kendra también hizo el suyo. Se fijó que el de su adversario era un poco más largo. Claro, ella solo conocía la versión más sencilla. Todos los hechizos de levitación tenían la misma base pero, cuanto más poderoso era, más largo de conjurar. Al terminar Kendra primero su hechizo, la manzana se elevó y fue hacia ella. Cuando había avanzado cosa de dos metros el hombre que tenía delante terminó su hechizo y Kendra notó una interferencia en su control. La manzana se frenó poco a poco entre temblores hasta detenerse del todo y comenzó a retroceder. Por más que se concentraba Kendra no conseguía atraerla de nuevo, y era porque su hechizo era inferior. No tenía nada que hacer. Su contrincante sonrió al ver cómo iba a ganar aquel duelo casi sin despeinarse.

- ¡Aire, ayúdame!- susurró Kendra- ¡Tráeme la manzana, por favor!

Ante el estupor del hombre, que ya casi podía coger la manzana con la mano, esta se paró en seco y fue hacia Kendra sin temblores ni vacilaciones, a una velocidad considerable.

- ¡No tan…- la manzana le tocó el pecho suavemente a Kendra- …rápido!

Kendra cogió la manzana con la mano. No sabía qué decir… Un murmullo se elevó a su alrededor. Había una docena de personas mirando el duelo y se pusieron a hablar todas a la vez. La muchacha no entendió ni una sola palabra. Entre las voces se filtró algún aplauso.

- ¿Qué has hecho?- le preguntó el hombre al que había vencido, acercándose- Tu hechizo era una mierda, no es posible que hayas ganado así de fácil.

¿Qué podía decir? ¿Qué había hecho trampas? ¿Qué no sabía apenas conjurar? Kendra decidió mantenerse distante y enigmática.

- Al parecer sí es posible- dijo mirándole fijamente-. No será tan mierda…

Kendra salió de la alfombra rápidamente. Estaba bien haber ganado el duelo pero hubiera preferido que no fuera de forma tan llamativa. Notó una mano en el hombro. Era el perdedor del duelo.

- No te vayas tan rápido. ¿Cómo te llamas?

- Kendra, ¿y tú?

- Gorin.

- Encantada de conocerte, Gorin- iba a añadir que sentía haberle ganado de aquella forma pero eso la hubiera hecho parecer pedante.

- ¿Puedo hablar contigo?

- Bueno…

Empezaron a andar entre la gente que miraba otros combates.

- Tu magia es muy poderosa.

- Gracias.

- ¿Cuál es tu escuela de…?

- No pertenezco a ninguna escuela- le cortó ella antes de que terminara de formular la pregunta.

- Oh- Gorin pareció un poco cortado.

- Perdóname, hoy ando un poco nerviosa…

- ¿Por qué?

- Hoy es la primera vez que me bato en duelo y… Bueno, antes creo que he metido la pata con una chica. No tiene importancia.

- Pues lo has hecho muy bien. Normalmente todo el mundo pierde sus primeros duelos. No pasa nada, de los errores se aprende. Ya me explicarás algún día cómo lo haces…

- Es posible…- contestó ella, evasiva- Una cosa, ¿está prohibido hablar de los maestros principales de magia?

Gorin la miró con extrañeza.

- No, ¿por qué?

- Porque antes pregunté por Eliandr y…

- No se habla de Eliandr- la cortó Gorin secamente.

- ¿Por qué?- Kendra le miró con intensidad- ¿Qué ha pasado?

- ¿Qué es lo que no has entendido de “no se habla de Eliandr”? Si sigues preguntando te vas a buscar un problema.

Kendra se paró.

- Oye, yo no…

Gorin hizo un gesto tranquilizador.

- No pasa nada, ¿vale? No se lo diré a nadie, pero no vuelvas a mencionarla.

- ¿Y fuera de aquí?

- Tampoco- Kendra se desanimó visiblemente-. No quiero parecer desagradable, te lo digo por tu bien. No quiero que te metas en un lío, no se ven unos ojos tan bonitos todos los días.

Si no estuviera tan acostumbrada a las tonterías que le decían los tipos medio borrachos en un bar se hubiera sonrojado, pero simplemente ignoró el comentario. No le hacía demasiada gracia que la adularan.

- ¿Conoces a un tal Fenton?

- ¿Fenton? Sí, claro…

- ¿Quién es? ¿Está aquí?

Gorin puso cara de contrariedad.

- ¿Por qué quieres conocerle?

- ¿Qué pasa, tampoco se puede hablar de Fenton?- Kendra puso los brazos en jarras y ladeó la cabeza.

- Sí, mujer, solo que me extraña que quieras verle…

- ¿Por qué?

- No es muy popular, que digamos.

- ¿Está aquí o no?- ella miró a la gente que iba y venía.

Gorin oteó la sala.

- Mmm… ¡Allí está! Es aquel tipo calvo que se está batiendo en duelo de esgrima.

Kendra comprendió el comentario de Gorin. Fenton era un hombre extraño. Su cara redondita y de facciones suaves hablaba de un chico joven, pero su calva le echaba diez años encima. No era muy agraciado, pero tenía una mirada cálida y vivaz. No tenía aspecto de ser demasiado ágil y, sin embargo, sus movimientos eran fluidos como los de un gato cuando se movía por el cuadrilátero blandiendo su espada llameante.

- Tengo que irme, Gorin. Ha sido un placer conocerte.

Gorin cogió la mano de Kendra y se la besó dentro de lo correcto según los cánones marcados por Derán.

- Espero que volvamos a vernos pronto, Kendra.

Kendra fue rápidamente al cuadrilátero de Fenton y esperó pacientemente a que terminara el duelo. Fenton perdió pero fue una victoria ajustada. La ganadora fue recibida con recatados aplausos.

- ¡Fenton!- le llamó Kendra atrayendo su mirada y la de varias personas más.

Fenton la miró y se le iluminó el rostro.

- ¡Kendra! ¿Cómo estás?

Fenton se acercó a ella y besó su mano. La de él sudaba un poco.

- Muy bien, gracias. Quería agradecerte lo que hiciste por mí el otro día, estaba tan nerviosa que…

Fenton hizo un gesto como si espantara una mosca.

- Nada, nada. Ya vi que estabas un poco aturdida por el susto, no levantabas la vista del suelo…

- ¿Puedo invitarte a tomar algo?

Se hizo un silencio alrededor. Varias personas se giraron a mirarla con más o menos disimulo.

- Me encantaría, pero invito yo, no faltaba más…

Kendra se fue hacia las escaleras con Fenton ante la mirada atónita de la gente. Se levantaron leves murmullos alrededor.

- ¿…Pero tú has visto eso…?- es todo lo que alcanzó a entender Kendra.

- ¿Qué le pasa a la gente?

Fenton sonrió y miró al suelo, un poco cohibido.

- Se están preguntando por qué una chica como tú invita a tomar algo a alguien como yo.

- Ah, ¿sí? Pues yo me pregunto cómo pueden ser tan idiotas…

Fenton le cayó muy bien a Kendra. Puede que no fuera guapo pero era simpático y agradable. Y no trataba de regalarle los oídos estúpidamente. Resultó que era el hijo menor de una familia de carpinteros y que, al no tener ningún negocio que heredar, su padre le había metido en una de las escuelas de magia de Gádenon.

En la atestada barra Fenton localizó un espacio donde apenas cabían los dos, codo con codo. El joven hizo un gesto al camarero y ordenó alguna cosa que Kendra no entendió. Al cabo de un momento les plantaron un par de copas humeantes delante.

- ¿No son secretas? Las escuelas, quiero decir.

- Claro, pero es un secreto a voces. Si quieres, te enteras de cómo entrar.

- Veo que la esgrima es muy popular aquí…

- ¡Y que lo digas! Los duelos más importantes siempre se hacen con esgrima. Los mejores espadachines son muy populares.

- ¿Quiénes son?

- El primer puesto está muy discutido. Por un lado está Eyfron, que se bate en duelo casi cada noche y siempre gana, y por otro, Lorel. Lorel no lucha demasiadas veces pero tampoco ha perdido nunca.

Eyfron… El que la había dejado ciega la había dejado tirada para ir a ver luchar a Eyfron y Winn.

- ¿Y no han luchado entre ellos para saber quién es mejor?

- Pues no. Al parecer nunca han coincidido, aunque dicen las malas lenguas que se evitan para no tener que averiguarlo. Los dos son muy buenos.

Kendra se encogió de hombros.

- Pues a mí me parece una soberana tontería. ¿Quién es Winn?

Fenton dio un sorbo a su bebida.

- Mmm- dijo mientras tragaba-. Para ser nueva aquí te enteras rápido de los cotilleos… Winn era la última novia de Eyfron hasta que se enteró de que se la estaba pegando con otra. No sé de qué se sorprende, Eyfron siempre hace lo mismo…

- Ah, por eso había tanta expectación con su combate del otro día… ¿Quién ganó?

- Eyfron, por supuesto, pero Winn le dio un guantazo al terminar que valió por tres estocadas- Fenton se rio dándose una palmada en la rodilla.

Kendra se terminó su bebida y se despidió de Fenton.

- Me voy a marchar ya. Me lo he pasado muy bien, Fenton, nos vemos otro día.

- Gracias, Kendra.

- ¿Gracias? ¡Si al final me has invitado tú!- se cruzó de brazos fingiendo enfado.

- Sí, pero tú me has convertido en el hombre más popular de La Copa de Plata por un día.

- ¡Anda ya!- se rio ella alejándose.

Kendra se alegró de tener un amigo en aquel lugar. Tal vez más adelante conseguiría tener la suficiente confianza con Fenton como para preguntarle por la tía Eliandr y que le contara alguna cosa. De momento no quería volver a sacar ese tema con nadie. Cuánto misterio con la tía Eliandr…

Kendra volvió a subir arriba y salió al balcón a respirar aire fresco. Le gustaba aquel lugar y quería estar allí una vez más antes de irse. Por el camino notó que algunas personas la seguían con la mirada. No supo si era por lo extraño de su magia o por sus preguntas sobre Eliandr, pero no quiso averiguarlo. Una vez fuera respiró profundamente. Casi podía oler la magia. Se acercó a la barandilla y se apoyó, mirando al árbol que tenía delante.

- Hola…- le dijo.

- Vaya, qué sorpresa- las hojas del árbol se mecieron un poco-. Creía que los humanos no nos dirigíais la palabra a los árboles.

- Yo, sí. Oye, si saltara desde aquí, ¿la magia que afecta al edificio me haría algo?

- Veo que te has dado cuenta… Aparte de que te espachurrarías contra el suelo… ¿Se dice “espachurrar”?- Kendra asintió- Bueno, pesa un hechizo sobre esta cara del edificio que lo engrandece a medida que asciende, así que empequeñecerías al bajar. Te irías haciendo más y más pequeña hasta ser como una hojita. La única opción para bajar es saltando a mis ramas y bajar por ellas. El hechizo no me afecta.

Bueno era saberlo.

- Debes de haber visto muchas cosas desde aquí…

- No te creas, normalmente no sale nadie. Excepto tú, claro, y ese tío raro de negro…

- ¿Qué tío raro?- Kendra se giró y buscó con la mirada.

- A la derecha, apoyado contra la columna. Va de negro, así que no se le ve fácilmente.

Había unas cuantas columnas a lo largo del balcón, pegadas a la pared, así que Kendra tardó un rato en verle. Había un hombre semioculto entre las sombras. Iba vestido de negro y estaba de pie con la espalda apoyada en la columna. También tenía un pie apoyado en la columna. A Kendra le dio un poco de repelús.

- ¿Qué hace ahí?- le preguntó sin dejar de mirarle.

- Psa, a veces sale a descansar un rato, o a pensar, o qué sé yo.

El hombre salió de su escondite y se dirigió a la puerta que daba dentro. Había poca luz, pero Kendra pudo ver que era bastante alto y delgado, con camisa y pantalón negros. Llevaba unas botas hasta las rodillas, también negras, o eso parecía. Tenía el pelo oscuro y un poco largo, con un flequillo despeinado que le caía sobre los ojos. Al pasar al lado de Kendra la miró con ojos duros, de los que solo se veían dos puntos brillantes con la poca luz que había.

- Deja de mirarme, ¿quieres?- le espetó antes de abrir la puerta y meterse en el interior.

- Menudo imbécil- comentó Kendra girándose hacia el árbol otra vez. Él se rio por lo bajo- Voy a volver dentro ya. Nos vemos otro día.

- Adiós, muchacha.

- Me llamo Kendra- le dijo ella por encima del hombro mientras se alejaba.

Ya había tenido suficiente por un día. Había ganado dos duelos y había conseguido un amigo. También había conocido más gente, aunque con Belda había metido la pata. Esperó que no tuviera más consecuencias. De camino al piso de abajo Kendra volvió a notar algunas miradas clavadas en ella. No le gustaba, la ponía nerviosa. Aceleró y bajó por las escaleras rápidamente. Una vez abajo se dio cuenta de que no sabía dónde estaba la salida. Por suerte, se fijó en que una hechicera se despedía de sus amigos y la siguió con disimulo. La mujer salió por una puerta y Kendra la siguió. Cuando se encontró en la parte trasera de la taberna se puso la capucha de la capa y se alejó rápidamente. Estaba contenta. Lástima que hubiera ganado de esa forma a Gorin…

26

Los duelos habían captado la atención de Kendra poderosamente. Ella apenas sabía magia pero si escogía los retos podía dejar a todo el mundo con la boca abierta. Podía hacer “hechizos” sin pronunciar conjuro alguno, podía conseguir efectos mucho más espectaculares que sus contrincantes. Solo debía evitar algunos duelos, como los de crear ilusiones, o los de leer la mente… O los de esgrima. Eso la mortificaba, porque la mayoría de los duelos eran de esgrima. Además, eran los más importantes, hacían que el resto parecieran meras curiosidades. Kendra estuvo discutiendo con el fuego en casa cómo podía crear una espada como la que usaban los demás, o algo similar.

- Podrías tomar la forma de una espada como esas, ¿no?

Al momento apareció en su mano una espada de fuego, igual que las que había visto en La Copa de Plata pero sin ese tono verdoso en la punta de las llamas. A Kendra le pareció más que aceptable. Hizo un par de barridos con la espada y unas estocadas.

- A mí me parece bastante chula…

- Sí, pero no dejo de ser fuego. No tengo consistencia- le contestó la espada.

Efectivamente, al golpear una silla la espada la atravesó sin ofrecer ninguna resistencia.

- Vaya… Es una pena que no funcione. Tendré que pensar otra cosa…

Kendra fue paseándose por el comedor con su hermosa e inútil espada, haciendo ver que luchaba con un enemigo invisible.

- ¿Por qué se empeñan todos en los duelos de esgrima, si lo que importa es la magia? ¡No hay quien les entienda!- dijo con fastidio.

- No tengo ni idea.

- ¿Cómo puedo hacer que seas tangible?- preguntó Kendra acariciando la hoja llameante de la espada.

- Dime una cosa. ¿De qué te va a servir la espada si no sabes utilizarla?

- Ya aprenderé- dijo ella con resolución. El fuego se rio y Kendra frunció el ceño- ¿No me crees capaz?

- Yo te creo capaz de cualquier cosa, pero esa gente lleva practicando años y años. No podrás igualarles con un par de días de entreno.

- Ya lo arreglaré…- Kendra miró de pronto por la ventana- ¡Ya casi es mediodía!

La espada desapareció con un siseo y Kendra salió precipitadamente por la puerta. Era día de carruaje. Seguramente Derán no iría en él, pero tenía que intentarlo. Tenía tantas ganas de enseñarle todo lo que había logrado…

En la plaza ya la conocía todo el mundo. Se había creado una especie de expectación por ver al joven que la tenía cada semana pendiente de los carruajes de Crenton. Kendra se asomó al carruaje antes de que bajara nadie y repasó rápidamente las caras de los viajeros. Derán no estaba. Ella suspiró y se fue andando. ¿Estaría él pensando en ella? ¿O estaría demasiado ocupado con alguna chica nueva? No, seguro que se acordaba de ella. En aquel momento debía de estar tomando el próximo carruaje para Gádenon y en una semana le tendría de nuevo a su lado. La Copa de Plata le iba a encantar, llena de jóvenes y bellas hechiceras… Kendra sonrió y fue a dar un paseo por el barrio de los comercios. En lugar de ir por las transitadas calles principales se metió por los callejones más recónditos. Le encantaba descubrir rincones nuevos. Encontró una tienda de marionetas, una pequeña carnicería… ¡Una tienda de conchas y caracolas! Kendra se detuvo en ella. Seguro que Roni compraba allí las caracolas para su hijo. Y pensar que cuando vivía en Crenton creía que Gádenon daba al mar y que Roni recogía las conchas en la playa… Sacudió la cabeza y sonrió, recordando. Entró en la tienda, que olía a incienso, atravesando una cortina de cuerda con conchas pegadas que chocaron entre sí produciendo un agradable sonido. Las paredes y el techo estaban totalmente rebozados con conchas de todas las formas y colores. En unas estanterías de madera oscura se apiñaban caracolas de todo tipo. Kendra reconoció alguna igual que las que tenía Pabel. La dueña la dejó curiosear tranquilamente mientras ella sacaba el polvo de uno de los estantes. Después de repasar varias estanterías encontró una caracola dorada. Era preciosa. Kendra la cogió y se la llevó al oído para escuchar el sonido del mar.

- ¿Cómo es posible que se oiga el mar aquí dentro?- le preguntó a la mujer.

- Esa caracola pasó toda su vida en el mar. Cuando tuvo que separarse de él se llevó un pedacito para no olvidarlo.

Kendra asintió y dejó la caracola en el mostrador.

- Me la llevo.

- Buena elección, hace juego con tus ojos.

- ¿Cuánto es?

- Veinticinco roanes.

Kendra le pagó y se llevó su caracola a casa. Una vez allí la metió en una cajita de madera y le puso un lazo de seda, todo sacado del surtido escritorio de su habitación. A Pabel le iba a encantar.

Luego cogió una olla de estofado que había preparado por la mañana y se encaminó a casa de Bolger. Como siempre la invitaban a comer, al menos quería llevar alguna cosa. La familia de Rendel se había convertido en la suya propia, y le encantaba sentirse parte de algo. Ahora que Selina le había contado su historia se fijó en ciertas miradas que intercambiaban suegra y nuera, pero se trataban con respeto. Arianne reprendió cariñosamente a Kendra por haber llevado comida, le dijo que no tendría que haberse molestado, pero cuando probaron su guiso todos quedaron encantados. Era uno de esos días en que le había salido especialmente bueno. Fue una comida muy agradable, tan solo empañada a ratos por los llantos de Falon.

- Tú haces magia, ¿verdad?

Kendra se quedó de piedra. Había ido a la cocina a buscar su olla cuando la sorprendió la voz de Rendel. Se giró para mirarle y no fue capaz de mentir.

- Un poco… Pero no hago nada malo, te lo aseguro.

- Si vas a seguir yendo a La Copa de Plata será mejor que sea más que un poco. Esa gente es peligrosa, Kendra.

- A mí no me lo parece. Hay buenas personas allí…

Rendel la miró intensamente.

- Tal vez la gente con la que te has cruzado hasta ahora, pero los amigos del fuego no son de fiar… ¿No puedo hacer nada para convencerte de que no vuelvas? ¿No has encontrado aún a tu tía?

Ella desvió la mirada.

- Eso no va a ser tan sencillo como creía…

- Déjalo estar, anda- le dijo Rendel quitándole un mechón de la cara con la mano.

Ella no contestó, se abrazó a su olla vacía y clavó la vista en el suelo, incómoda. La conversación había terminado.

Kendra volvió a La Copa de Plata. Ardía en deseos de batirse en duelo con alguien. Al entrar fue directa a la barra y el camarero le sirvió un vaso de hidromiel sin preguntar.

- ¿Cómo te llamas, belleza?- le preguntó apoyando los brazos en la barra.

- Kendra. ¿Y tú, belleza?- le respondió ella con sarcasmo.

- Me llaman Serpiente, no sé por qué- le guiñó un ojo.

Kendra sonrió y le dio un trago a su bebida. Sacó diez roanes de su monedero.

- Quédate con el cambio.

- Gracias, belleza, me compraré un peine.

Kendra se echó a reír de camino a los baños.

Esta vez su llegada no pasó desapercibida. Enseguida la asaltó un joven con barba de varios días.

- Tú debes de ser Kendra…

- Y tú eres…- contestó mirándolo de arriba abajo.

Parecía algo desmañado, con el pelo castaño revuelto y aquella barba descuidada. Tenía los ojos oscuros y un poco de ojeras, y llevaba una camisa de aspecto caro. Parecía que hubiera salido de juerga la semana anterior y aún no hubiera terminado.

- Polegart, pero puedes llamarme Gart-. Le cogió la mano a Kendra y se la besó, ¿cómo decirlo? Según Derán, como un cerdo.

Kendra retiró la mano como si se la hubiera mordido una serpiente.

- Tengo prisa- dijo, y echó a andar.

- ¡Espera! ¿No me vas a dejar invitarte a tomar algo?- Kendra negó con la cabeza y siguió andando- ¿Un baile?- ella no se molestó en volver a negar- ¿Una charla? En realidad solo quiero contemplarte…

Kendra se fue directa a las escaleras y empezó a subir rápidamente, seguida por Gart. Al final, cansada, se paró en medio de la escalinata.

- ¿Me puedes dejar en paz?- le espetó, dejándole descolocado.

La gente que subía y bajaba a su alrededor se giró a mirar con disimulo. Kendra se dio la vuelta y siguió subiendo, rezando para que no la siguiera más.

Una vez arriba, empezó a pasearse entre los cuadriláteros, interesándose por los duelistas en busca de contrincante. Tuvo que renunciar a varios por ser de esgrima, pero encontró uno que le interesó. Solo se trataba de conjurar más rápido que el otro. Lo que quisiera.

Kendra se colocó en la alfombra, cerca de su oponente, una mujer con el pelo tan corto que de espaldas hubiera podido pasar por un chico. Acordaron conjurar una llama. Más fácil, imposible.

- Comenzaremos cuando la luz parpadee- le indicó la chica.

- De acuerdo- convino Kendra.

La luz de la araña parpadeó y la chica comenzó a conjurar a toda prisa. Kendra comenzó a decir su hechizo, mucho más lento que su contrincante porque no tenía práctica y cuando vio que la otra iba a terminar, se limitó a extender la mano y hacer aparecer una pequeña bola de fuego, del tamaño de un puño. Sin terminar el hechizo ni nada. Dentro del cuadrilátero los sonidos quedaban amortiguados, pero se hizo un silencio tan denso que parecía que se hubiera detenido el tiempo. La chica paró su conjuro antes de terminar. Su duelo había atraído a unas quince personas, que sin duda habían oído hablar de los extraños poderes de Kendra. Parecía que se hubieran convertido en estatuas de sal.

- ¡No has terminado el hechizo!- su contrincante rompió el silencio.

- Sí lo he hecho, solo que muy rápido- se defendió ella.

La gente empezó a aplaudir. Kendra salió del cuadrilátero y fue recibida por su público.

- Ha sido impresionante, Kendra- dijo alguien entre la gente.

Vaya, se sabían su nombre y todo. Qué halagador. Entre la gente se adelantó un hombre.

- Hola, me llamo Tirk. ¿Podemos hablar en un lugar más tranquilo?

- ¿De qué quieres hablar?

Tirk enarcó una ceja.

- No me gustan las aglomeraciones, eso es todo.

Tirk se llevó a Kendra aparte de la gente. Mientras caminaban él la miró con admiración.

- ¿De dónde eres?

- De Crenton- no creyó conveniente mencionar Terlan.

- No sabía que en Crenton se enseñara tan buena magia...

- A veces lo bueno hay que mantenerlo en secreto.

- ¿Cómo lo haces?

- ¿Lo de conjurar rápido? No sé, hablando muy rápido.

- No, ¿cómo lo haces para tenerme tan enamorado?

- Por favor- dijo ella, asqueada, parándose en seco-. No me hagas perder el tiempo…

Kendra le dio la espalda, dejándole con la palabra en la boca. Kendra no sabía si era por los consejos de Derán, por lo mal que se lo había hecho pasar o por todos los idiotas que había tenido que soportar cuando llegó a Gádenon y trataba de conseguir información, pero le estaba cogiendo aversión a los aduladores. Le daban náuseas.

- Tengo ganas de ver cómo te defiendes con la espada. ¿Te apetece un duelo de esgrima?

Uf, ahí la habían pillado. Kendra se giró para mirar al hechicero que había hablado.

- Hoy no me apetece. Tal vez en otra ocasión…

- Venga, no seas así. Solo una vez y te dejaré en paz.

Los tipos que había dejado atrás antes volvieron a rodearla.

- No, en serio- no sabía cómo quitárselo de encima educadamente-. Es que hoy no me encuentro en plena forma…

Los demás se le echaron encima suplicándole que aceptara y ella fue dando evasivas hasta que ya no supo qué contestar. Menos mal que apareció Belda.

- ¡Belda!- la llamó desde el centro del gentío- Disculpadme…

Kendra se abrió paso entre la gente y fue hacia Belda.

- Solo quería disculparme por lo del otro día. No debí preguntar nada, no sabía que estaba prohibido.

- ¿No sabías que estaba prohibido? ¿En qué mundo vives?

- Bueno, acabo de llegar a Gádenon y hay muchas cosas que no sé… Lo siento mucho.

Belda la miró con los ojos entrecerrados. Luego los abrió adoptando una expresión más amable.

- Está bien, disculpas aceptadas. No me gusta estar enfadada con nadie.

- Gracias, Belda- Kendra le puso una mano sobre el hombro y se la apretó suavemente.

- Veo que estás bastante solicitada…- Belda enarcó una ceja mirando el corro de hombres que todavía se estaba disolviendo a sus espaldas.

- No sé qué les pasa, ¿siempre son así?

- Solo a veces, y nunca todos a la vez. Haces bien en mantenerlos a raya…

Iban paseando entre los cuadriláteros cuando se encontraron con un duelo especialmente concurrido. Era, cómo no, un duelo de esgrima. Vaya, si uno de los contrincantes era el tipo desagradable de negro… Kendra se acercó a ver. El otro era un joven muy elegante, con una camisa blanca de seda y pantalones de terciopelo negro, que se movía como si estuviera bailando. El de negro no era tan elegante, pero sí más efectivo. Iba parando los golpes del otro casi con desidia hasta que se cansó y comenzó a atacar sin piedad. Cuando el joven elegante estuvo al borde del cuadrilátero, el de negro hizo un rápido movimiento y la punta de su espada se paró a escasos centímetros del cuello del otro. Luego hizo desaparecer la espada y se alejó caminando sin despedirse del perdedor, en medio de calurosos aplausos.

- Vaya, el de negro parece bastante bueno…- comentó Kendra.

- ¿Bastante bueno?- Belda la miró enarcando una ceja. Luego miró alrededor y señaló un grupo de mujeres que había entre el público-. Ven, te presentaré a mis amigas.

Belda condujo a Kendra hasta tres mujeres que estaban hablando en voz baja.

- Hola- las saludó-. Quiero presentaros a una persona.

Las tres se giraron hacia ellas. A Kendra le parecieron bastante atractivas. Belda señaló a Kendra.

- Esta es Kendra, la chica del hilo de fuego que os comenté. Kendra, estas son Nereis, Winn y Shala.

- Encantada de conoceros- dijo Kendra.

Las tres mujeres la saludaron. Kendra no pudo dejar de fijarse en que Nereis y Winn iban prácticamente iguales, con el mismo recogido y un vestido muy similar, aunque Winn era más hermosa. Estuvo a punto de preguntarles si eran hermanas pero se mordió la lengua.

- Así que tú eres la famosa Kendra que dejó en ridículo a Gorin…- comentó Shala con malicia.

¿En ridículo? Kendra se sintió fatal, no había sido esa su intención.

- No le dejé en ridículo…- dijo sin mucha convicción.

- Ya, claro. No importa, le está bien empleado. Siempre está retando a los nuevos para ganar él.

- No, no, él estaba en el cuadrilátero, fui yo la que fue a buscarle- no sabía muy bien por qué le estaba defendiendo, pero se sentía un poco en deuda con él por haberle dejado en evidencia.

- ¿Qué os ha parecido el combate?- preguntó Belda.

- Aburrido…- Shala reprimió un bostezo ficticio-. Vamos a tomar algo.

Todas se pusieron en movimiento y Kendra las acompañó. Por el camino fueron haciéndole preguntas de todo tipo. ¿De dónde era? ¿Cómo conseguía manipular el efecto de los hechizos? ¿Por qué había ido a Gádenon?

- Para visitar a una familia que es amiga mía- ya había aprendido la lección. Nada de mencionar a Eliandr.

- ¿Y has venido hasta aquí sola?- inquirió Belda.

- Sí… Bueno, estoy esperando que venga una persona.

- Ah, entiendo…- dijo Belda con intención.

- No, no, es… es mi hermano.

- ¿Cuántos años tiene?- se interesó Shala.

- Veinte.

- ¿Es hechicero?

- Sí, claro…

- ¿Es guapo?

Kendra sonrió.

- Os gustará…

- Mierda, ahí viene Eyfron. Espero que no tenga la cara dura de venir a saludar…- Winn hizo un leve cabeceo en una dirección y luego se colocó sutilmente de espaldas.

Kendra miró con disimulo y vio acercarse a un hombre de pelo cobrizo y porte elegante. A medida que se acercaba Kendra se fijó en que era muy atractivo, con sus hermosos ojos azules y su sonrisa resplandeciente. Le recordó un poco a Derán, porque a su paso todas las chicas se giraban a mirarle. Incluso Belda, Shala y Nereis, para consternación de Winn. Tal como ella se temía, Eyfron fue directo hacia ellas.

- Buenas noches- saludó.

- Hola, Eyfron- respondió Shala, pero se calló abruptamente y puso cara de culpabilidad ante la mirada de Winn.

- Winn…- Eyfron se puso a su lado pero no cometió el error de tocarla- Lamento mucho lo ocurrido. Me gustaría que fuéramos amigos.

- Piérdete…- dijo ella con los brazos cruzados, aunque a Kendra no le pareció muy convincente.

Eyfron se inclinó y le dijo algo al oído mientras le apartaba el cabello de un hombro. Muy a su pesar, Winn se relajó un poco. Kendra apenas pudo evitar reírse. ¡Era el Derán de La Copa de Plata! De pronto se sintió triste. Se acordó de Derán y se preguntó dónde estaría... Eyfron se separó de Winn y pareció ver a Kendra por primera vez.

- Qué maleducado soy… No hemos sido presentados. Mi nombre es Eyfron.

- Yo soy Kendra.

- Vaya, vaya, la joven hechicera que nos vencerá a todos…- le cogió la mano y se la besó brevemente.

- Lo dudo mucho- dijo ella con sarcasmo.

No le apetecía tenerle cerca. Era educado y encantador, pero la hacía ponerse melancólica.

- Dicen que todavía no has probado un duelo de esgrima. ¿Cuándo nos vas a deleitar con una exhibición?

- Es verdad, aún no te hemos visto luchar- dijo Winn con interés.

- Todo a su tiempo, solo llevo aquí tres días… ¿Qué prisa hay?

- Cuando te decidas, avísame. Me gustaría batirme contigo- Eyfron le dedicó una sonrisa encantadora.

Sí, claro, apenas aprendiera a coger la espada por la empuñadura iría a luchar contra el mejor espadachín de Gádenon. Por ella podía esperar sentado.

- Métete con alguien de tu tamaño- le dijo ella sonriendo-. Ya sé quién eres…

Eyfron puso cara de ofendido y dio un paso en dirección a Kendra.

- Por favor… Yo siempre trato a las damas con delicadeza.

Eso molestó a Kendra. Ella, que se había criado sola en el bosque, que podía hablar con los elementos, que podía hacer cualquier cosa… mientras no implicara magia, por supuesto, no necesitaba que la trataran con condescendencia. Odiaba que hicieran eso con ella. Frunció el ceño y no dijo palabra. Nada le hubiera gustado más que humillar a aquel engreído en un duelo a espada, pero de momento tendría que morderse la lengua. Se limitó a desviar la mirada, incómoda. Se preguntó si le había molestado el comentario o le molestaba él en general porque le recordaba a su hermanito. Eyfron pareció darse cuenta del cambio de humor de Kendra pero no entendía el motivo. Tan solo vio cómo los ojos dorados de la chica se enturbiaban. Sabiamente cambió de tema y le preguntó a Belda por la salud de su madre. Al parecer había estado bastante enferma.

- Ya está mejor, gracias por acordarte.

Eyfron miró por encima del hombro.

- Hay que estar loco para querer abandonaros pero el deber me llama. Espero volver a veros pronto.

Todas se despidieron menos Kendra, que se mantuvo al margen. Eyfron le dedicó una mirada intensa durante un instante y se marchó. Kendra se fijó en que todas le seguían con la mirada mientras se perdía entre la gente.

- ¿Qué ha pasado?- le preguntó Nereis con interés cuando Eyfron se perdió de vista.

- ¿Qué ha pasado, de qué?- Winn no se había enterado de nada, al igual que Shala.

- Kendra parecía molesta con Eyfron. ¿Me equivoco?

- Me parece un arrogante, eso es todo- Kendra apuró su copa de hidromiel-. ¿No opináis igual?

Todas asintieron pero sin mucho ímpetu.

- Puede que lo sea, pero se lo perdonamos- le dijo Shala.

- ¿Quién es Lorel? Me gustaría que le retara a un duelo y le diera una buena tunda.

- ¿Lorel? Vaya, vas a ser la única que se ponga de su lado en toda la ciudad… Excepto Belda, claro- Nereis le dirigió una mirada significativa a la aludida-. Es la única a la que habla…

- Ya basta, no es mala persona, solo es... diferente- se defendió Belda-. Cuando murieron sus padres lo pasó muy mal y desde entonces no deja que nadie entre en su vida fácilmente.

Nereis le dio un codazo a Kendra y enarcó una ceja.

- A Belda le encanta Lorel.

- ¡No es verdad, solo nos saludamos! Y ya os gustaría a más de una que os mirara una sola vez…

- Belda salió con Lorel una vez- le aclaró Shala a Kendra.

- Hace mucho tiempo que nos conocemos. Pero no funcionó- Belda se encogió de hombros-. Ahora somos amigos.

- Pero a Belda le gustaría que fueran algo más… Él es tan atractivo…- dijo Shala con intención.

Belda puso los ojos en blanco.

- No les hagas caso, Kendra, hace mucho tiempo de eso- miró al resto con desdén-. Sois un poco estúpidas.

- ¡Eh, sin faltar!- se quejó Winn.

Empezaron a discutir entre ellas. A Kendra le daba un poco de pena Winn, estaba totalmente a merced de Eyfron. Le faltaba personalidad, le pareció que era una belleza vacía por dentro. Le recordaba un poco a ella misma cuando tenía trece años y estaba absolutamente colada por Derán, solo que Winn ya pasaba la veintena. Winn era alta y tenía el pelo de color castaño claro. Sus ojos eran verdes y tenía una belleza clásica, con sus pómulos altos, su nariz recta y sus facciones suaves y proporcionadas.

Nereis y Shala, en cambio, eran un par de cotillas de cuidado. Tal vez se dedicaban a meterse con todo el mundo porque no destacaban en nada y nadie les hacía mucho caso a ellas. Estaban todo el rato intentando sacarle punta a todo y no le parecieron muy de fiar. La que le caía mejor era Belda. Se la veía una mujer de carácter, pero buena persona.

Kendra se despidió de ellas y las dejó sumidas en sus trifulcas. Se estaba haciendo tarde y al día siguiente tenía muchas cosas que hacer. Se le había ocurrido una idea…

27

- La idea es la siguiente: tú tomas forma de espada pero con el centro hueco, y tú ocupas el centro y no dejas que nada te atraviese. Os tenéis que mover juntos, claro.

El fuego y el aire la escuchaban atentamente. La idea les divirtió bastante. Hicieron la prueba. El aire se volvió tangible formando un cilindro sólido largo y fino y el fuego lo envolvió en sus llamas, dándole forma de espada. Ni siquiera se apreciaba el hueco de en medio. Kendra cogió el extremo del palo de aire, que el fuego también cubrió dándole forma de empuñadura, y lo agitó. Tras unos primeros intentos en los que el aire y el fuego no conseguían moverse como un solo objeto, finalmente se compenetraron. Kendra le dio unos golpecitos a una silla y comprobó que la espada era sólida. ¡Bien! Kendra estuvo practicando un rato hasta que tiró un jarrón al suelo. Tendría que buscar un lugar mejor para entrenar, pensó mientras barría los pedazos.

Después de comer cogió el camino que se alejaba de Gádenon y llegó hasta las ruinas del teatro. No se le ocurrió un lugar más solitario. Era perfecto. Allí comenzó a practicar con su espada llameante, aunque no tenía ni idea de cómo usarla. Probó a dar algunas estocadas a las columnas y a las piedras, pero poca cosa más. Luego se pasó toda la tarde dando vueltas por el escenario circular haciendo ver que peleaba con alguien.

Fue a entrenar varios días seguidos, pero al final se desanimó.

- Así no ganaré a nadie… Todos saben esgrima menos yo- Kendra se sentó en la grada que rodeaba el escenario y apoyó la cara en las manos. La espada llameante flotaba delante de ella.

- Toma clases- sugirió el aire.

- Buf, tardaría una eternidad… Además, seguro que todo el mundo acabaría enterándose. No, tiene que haber otra manera…

- ¿Quieres que te echemos una mano?- dijo el fuego.

- ¿Cómo?

- Bueno, no hace falta que tú nos empuñes, nosotros podemos movernos solos. Tú solo tendrás que desplazarte.

A Kendra se le iluminó la cara.

- ¡Vamos a probar!

Kendra se colocó en medio del escenario y notó como la espada comenzaba a moverse sola. Ella no tenía más que ir siguiéndola, aunque el movimiento no quedaba muy elegante. Varias veces se le escapó de la mano. También se torció el tobillo.

- ¡Otra vez, no!- refunfuñó ella, frustrada. Se le había caído la espada media docena de veces.

Cuando volvió a cogerla notó que el aire se ceñía a su mano y la sensación ascendió como si fuera un guante hasta el codo.

- Así no nos soltarás más- le dijo el aire.

La mejoría fue palpable. La espada se movía en una u otra dirección y Kendra la seguía con facilidad. No tenía más misterio.

- Ya estoy lista.

No había vuelto a pisar La Copa de Plata en todos aquellos días, no quería que la agobiaran para que se batiera en duelo de esgrima mientras no estuviera preparada. Ahora que podía blandir una espada infalible se moría de ganas de volver, pero se contuvo. Primero quería reencontrarse con Derán.

El miércoles se puso su mejor vestido, se peinó con esmero y cogió la cajita con la caracola de Pabel, con una nota atada al lazo rojo. Quería enviársela en el carruaje que saldría aquel día hacia Crenton y había apuntado el nombre y la dirección de Pabel en la nota. Aquel día hacía tres meses que se había marchado de Crenton, y Derán tenía que reunirse con ella. Llegó a la plaza mucho antes de que llegara el carruaje. Estaba nerviosa y resplandeciente. Los habituales de la plaza le preguntaron por qué estaba tan contenta y ella les explicó que aquel era el día en que Derán tenía que llegar sí o sí. Por fin. Llevaban tantas semanas viéndola esperarle que se creó bastante revuelo. Todos se buscaron un buen sitio para ver al famoso Derán que la había tenido esperando tanto tiempo. Cuando llegó el carruaje se había formado un comité de bienvenida en toda regla. Se abrieron las puertas y los viajeros empezaron a descender, cansados de tantos días de trayecto. Kendra intentaba divisar a Derán entre ellos… Una cabeza rubia emergió del carruaje y a Kendra le dio un vuelco el corazón. Levantó la mano para llamar su atención pero entonces vio que no era Derán, solo era un chico rubio. El carruaje quedó vacío y no había ni rastro de él por ninguna parte.

- No es posible…- susurró.

Todos los que se habían arremolinado en torno a ella volvieron al trabajo, dejándole un poco de intimidad. El panadero le puso una mano en el hombro y le tendió un bollo de azúcar.

- Si yo tuviera a alguien como tú esperándome no tardaría tanto en venir. Tu Derán es tonto de remate.

Kendra se marchó con los hombros hundidos. Iba tan ensimismada que ni siquiera se acordó de enviar la caracola de Pabel en el carruaje que salía de vuelta a Crenton.

Algo tenía que haberle sucedido a Derán, no era normal que no acudiera a buscarla. Lo único de lo que Kendra estaba segura era de que no estaba muerto, pero tal vez algo le había retenido. Pero, ¿qué podía ser? Tal vez había perdido el carruaje, simplemente, y llegaba la semana siguiente. Tal vez no había estado contando los días que faltaban para ir a Gádenon con tanta ansia como Kendra, y creía que tenía que ir más tarde… ¿Se habría olvidado de ella? ¿Estaría enfadado y por eso no iba a buscarla? ¿La estaba castigando por dejarle solo? No, él no haría algo así.

Cuando llegó a casa subió a la buhardilla y se quedó allí pensando hasta bien entrada la noche. Al final se quedó dormida de puro agotamiento.

Estaba tan ansiosa que casi no podía esperar al siguiente carruaje. Tenía que ser aquel. Porque si no era aquel, sería porque algo malo le había pasado… Para pensar en otra cosa se pasó por La Copa de Plata para estrenar su espada. Serpiente se dio cuenta de que algo le pasaba.

- Te noto triste. No se admiten clientes tristes, normas de la casa. Tendrás que tomarte esto- le dijo sirviéndole un trago de algo que olía bastante fuerte.

Kendra se lo agradeció pero declinó la oferta. Quería tener la cabeza clara para poder luchar en condiciones, aunque ella poca cosa tenía que hacer.

- Con eso dejaría de estar triste, de estar consciente y puede incluso que de estar viva. Estoy bien, gracias por preocuparte.

Serpiente se encogió de hombros y se tomó él mismo el trago.

Una vez dentro se fue derecha al piso de arriba. Quería ponerse a prueba. Vio a Fenton entre la gente y le saludó. Luego vio a Belda y a Winn observando un duelo.

- Hola.

- Hace días que no te ve nadie, creía que te había pasado algo- comentó Belda.

- He estado ocupada…

Kendra miró el duelo con sus amigas. Dos ilusiones luchaban cuerpo a cuerpo en medio del cuadrilátero, bajo la concentrada mirada de sus conjuradores. Kendra no entendía muy bien cómo iba a ganar ninguna de ellas, siendo como eran intangibles, pero una de las dos, que representaba una especie de ogro, cayó al suelo y desapareció. La que quedaba en pie era un girasol gigante. Había que reconocer que el hechicero tenía sentido del humor.

- Creo que probaré con la espada hoy- comentó Kendra sin darle mucha importancia.

- ¿En serio? Pues hoy tienes para escoger. ¿Con quién te gustaría batirte?

Kendra miró a su alrededor.

- No sé, será mi primer duelo de esgrima, ¿qué me aconsejáis?

- Marla- dijo Belda.

- No, mejor Gart.

- Me quedo con Marla- dijo Kendra al instante. Gart no le gustaba ni un pelo.

Winn y Belda la condujeron hasta un cuadrilátero donde esperaba una mujer con cara apagada. Kendra entró con decisión.

- ¿Duelo de esgrima?

Marla asintió. Formuló un conjuro y al instante apareció una espada llameante en su mano derecha. Kendra se había planteado hacer ver que decía algo, pero le pareció estúpido. Además, no quería decir algo por error y que le pasara como cuando se intentó teleportar. Por eso levantó la mano y su espada de aire y fuego apareció sin más. Un murmullo ahogado le llegó de fuera. Marla también la miró entre fascinada y asustada.

- Cuando quieras- dijo Kendra.

Marla dudó unos instantes y se lanzó al ataque. Es posible que un espadachín adiestrado hubiera encontrado que la estocada de Marla era un poco lenta, que sus pies no estaban bien colocados y que su cuerpo estaba desequilibrado, pero lo único que vio Kendra fue una espada que se abalanzaba a la velocidad del rayo hacia su cuello. Nunca se había enfrentado a nadie y no pudo evitar soltar un gritito y cubrirse con las manos. Sin embargo la mano derecha no le respondió, una fuerza sobrehumana la obligó a moverla hacia delante. Las dos espadas chocaron haciendo saltar una pequeña llamarada entre verde y amarilla. La espada de Kendra se movió rápidamente para parar otro golpe, haciendo que Kendra se desplazara hacia la derecha.

- ¡Avisadme de hacia dónde tengo que moverme!- pidió la joven al aire y al fuego, que parecían estar disfrutando mucho con el juego. No paraban de charlar mientras se movían a toda prisa.

- ¡Derecha! ¡Arriba! ¡Paso atrás!- comenzó el fuego.

Kendra obedecía tan rápido como podía, pero el efecto era rarísimo. Era como si la espada tirara de ella en lugar de ser empuñada por su mano. Incluso una vez Kendra salió despedida hacia un lado detrás de su arma. Los espectadores observaban boquiabiertos los extraños movimientos de la chica, que contrastaban con sus impecables estocadas. Lo más impactante era que Kendra no paraba de soltar gritos cada vez que se movía bruscamente o recibía un ataque de Marla.

- ¡Terminad ya, por favor!- gritó Kendra a la espada, tenía el brazo dolorido de tantos tirones.

La espada hizo un rápido movimiento y se quedó quieta. Marla tenía la punta a dos centímetros de su cara. El combate había terminado.

Kendra se puso recta, ya que había terminado con el cuerpo un tanto retorcido, y respiró aliviada. La espada desapareció. Marla también hizo desaparecer la suya. Tenía una cara extraña. Kendra no sabía muy bien qué decir.

- Gracias por el duelo- fue todo lo que se le ocurrió.

Marla giró sobre sus talones y se marchó. Parecía un poco enfadada.

Kendra salió y fue asaltada por Winn, Belda y Shala, que se había unido al grupo.

- ¡Lo has hecho muy bien!

- No sabía que eras tan buena… Lo de los gritos me ha parecido un poco excesivo, creo que a Marla le ha sentado fatal, pero no importa.

Kendra se sintió mal. Todos debían pensar que había estado jugando con Marla, haciendo ver que se caía, haciendo ver que tenía miedo… Tendría que concentrarse más para no cometer esos errores. Con el rabillo del ojo vio al tipo de negro… ¿Siempre iba de negro? Vio al tipo de negro alejándose entre la gente. El resto de hechiceros, en cambio, se le echaron encima felicitándola y aplaudiendo su sentido del humor con aquellos gestos y gritos tan divertidos que había hecho. Alguno la miró con reprobación, pero no dijo nada. Kendra se estaba mareando. Necesitaba salir fuera a respirar un poco de aire fresco. Murmuró una disculpa y se encaminó al balcón. Una vez allí fue hasta la barandilla y respiró hondo varias veces. No quería volver a luchar de aquella manera, tenía que compenetrarse mejor con la espada… Lo malo era que no tenía con quién practicar, solo podía mejorar haciendo duelos.

- Estás un poco pálida esta noche.

- Las cosas no me salen tan bien como yo pensaba- dijo al árbol-. La gente cree que soy perversa.

El árbol se rio, y sus hojas se mecieron provocando un leve rumor.

- ¿Lo eres?

- ¡Claro que no!- replicó ella frunciendo el ceño.

- Entonces ya se darán cuenta con el tiempo… No te preocupes.

Sí que se preocupaba. Descubrir que no iba con mala fe era descubrir que estaba haciendo trampas. Se giró y vio al hombre de negro, que había salido de detrás de alguna columna y se iba hacia dentro. Tenía una expresión que la dejó paralizada. Le pareció que abría la boca para decir algo, pero se lo pensó mejor y, simplemente, la miró con desdén y se marchó.

Cuando regresó dentro se encontró con una serie de hechiceros que le pidieron medirse con ella en duelo de esgrima, pero Kendra rehusó hacerlo. No quería parecer todavía más repelente. Mientras se dirigía al piso de abajo vio a Gorin de lejos. No sabía si saludarle o intentar pasar desapercibida. A él también le había humillado en un duelo. Mientras se decidía él la vio y la saludó con el brazo. Ella le devolvió el saludo y Gorin fue a su encuentro.

- Ya me han contado lo del duelo de espada con Marla- Kendra no respondió-. Dicen que no pronunciaste el hechizo para crear la espada, pero no me lo creo. Chica, se están diciendo tantas cosas a tu alrededor que ya no sé lo que es verdad y lo que no.

Kendra esbozó una sonrisa.

- Ya se sabe que la gente tiende a exagerar…

- Ya te digo…- Gorin sacudió la cabeza.

- Me voy a ir ya, Gorin. Me alegro de haberte visto.

- Yo más, te lo aseguro. Estás espectacular esta noche.

Si no se sintiera un poco culpable le hubiera enviado a freír espárragos, pero solo le dirigió una breve mirada de reproche y se marchó. Tenía unas ganas de llegar a casa… Estaba ganando todos los duelos, pero a qué precio. ¿Por qué tenía que marcharse siempre con una sensación agridulce?

Qué ridículo tan grande. La gente creía que ella estaba jugando con sus adversarios, pero Kendra lo pasaba fatal. Las siguientes veces que probó suerte con los duelos de esgrima consiguió no gritar, pero entre las caras que ponía y los gestos inverosímiles que hacía parecía que se estuviera riendo de su contrincante. No podía ser de otra manera, porque sus golpes eran impecables. Algunos de sus adversarios se enfadaron con ella, le exigieron respeto. ¿Qué podía decir ella en su favor? Nada. Qué ganas tenía de que llegara el miércoles... Derán ya no podía retrasarse más, había agotado todos los motivos por los que podría llegar más tarde. Kendra estaba tan nerviosa que el día anterior no pudo comer nada. El miércoles se levantó muy temprano y maldijo no poder dormir hasta más tarde. Le quedaba una larga mañana por delante… Se pasó la mañana arreglando la casa para Derán. Quería que la encontrara perfecta. Seguro que se quedaría de una pieza al ver dónde vivía. Kendra no veía la hora de salir de casa, pero se forzó a no marcharse demasiado pronto para no tener que aguantar las miradas compasivas de todos los que trabajaban en la plaza. Antes de salir se acordó de coger la caracola para enviársela a Pabel. Cuando llegó a la plaza estaba entrando el carruaje. Kendra se situó en la puerta y vio bajar a todos los viajeros, como siempre. Después unos tensos momentos buscando entre la gente aceptó la dura realidad. Derán no estaba. No podía ser. Kendra no pudo reprimir las lágrimas. Algo tenía que haberle pasado, seguro. Ocultó la cara entre las manos para que no la vieran sollozar, y para no ver ella a nadie. A los trabajadores de la plaza ya no les hacía gracia ver sufrir así a la pobre chica, y le empezaban a coger manía al dichoso Derán. La mujer de la frutería fue a abrazarla y todo. Kendra se deshizo de su abrazo y preguntó con resolución si alguien tenía papel y pluma. De repente se la veía muy decidida. El panadero dijo que tenía algo, de una carta que tenía pendiente de escribir y nunca encontraba tiempo de hacerlo en casa. Sin pensarlo se metió en la panadería y él entró tras ella. Escribió a toda prisa una nota explicando que tenía que ir a Crenton y que estaría de vuelta en tres semanas. La dobló y apuntó la dirección de Rendel. Luego se la entregó al asombrado panadero y le rogó que se la entregara a la familia de Rendel. No quería que se preocuparan, habían sido tan buenos con ella... Volvió a la plaza y se metió en el carruaje, que salía para Crenton en un rato.

- ¿Equipaje?- le preguntó el cochero.

- No llevo- respondió ella.

Equipaje… La mitad de su vida su equipaje había consistido en un colgante en forma de lágrima negra, una hoja de hiedra y un puñal, y lo llevaba todo encima. Un recuerdo de todas las personas importantes en su vida. Menos de Derán. Pero de él llevaba encima su tesoro más importante, un pedazo de su esencia, y nadie podía quitárselo. Se llevó una mano al pecho y notó su calidez en su interior.

Si Derán no iba hasta Kendra, Kendra iría hasta Derán.

Siete días de viaje… Los vivió como una tortura, y más cuando se le ocurrió que si Derán había cogido el dichoso carruaje el mismo día que ella se cruzarían sin encontrarse. El cochero le comentó que se utilizaba más de una ruta para ir de Crenton a Gádenon y era fácil que no se encontraran con el carruaje con destino a Gádenon. Ella estuvo atenta por si acaso, pero no vio el otro carruaje en ningún momento. Se pasaba el tiempo mirando por la ventanilla, ignorando al resto de viajeros. Los días pasaban tan lentamente que creía que se volvería loca. A veces se le escapaba alguna lágrima pensando que tal vez Derán estuviera enfermo, o algo peor. ¿Y si al final habían descubierto lo del Demonio Rojo? No quería ni pensarlo.

28

Cuando Kendra divisó la conocida silueta de Crenton tuvo ganas de saltar del carruaje y correr, tal vez incluso volar, hacia su antigua casa. De hecho, una vez entraron en las calles tan conocidas para Kendra, no esperó a llegar a la plaza de destino, sino que se bajó en marcha y echó a correr hacia la casa de Derán. No se paró por nada ni por nadie hasta que llegó a la puerta. Estuvo a punto de entrar sin más pero, por algún motivo, prefirió llamar. Tal vez estaba acompañado. Llamó a la puerta con cierta insistencia. Dentro se oyeron pasos.

- ¿Quién es?- preguntó una voz de mujer.

- Vengo a ver a Derán- casi gritó ella al otro lado de la puerta.

La puerta se abrió y apareció una mujer algo mayor, con una trenza salpicada de canas. A Kendra le llamó mucho la atención porque no era precisamente el tipo de Derán.

- ¿Vienes a ver a quién?- se le marcaron algunas arrugas cuando hizo el gesto de escuchar atentamente.

- Derán…- Kendra se impacientó- ¡El dueño de esta casa!

- Ah, ese chico. Nos vendió esta casa hará cosa de dos meses…

- ¿Qué?- Kendra se quedó sin palabras.

- Sí, ya no está aquí. ¿Eres amiga suya?

- ¿No sabes decirme dónde se fue?

La mujer se encogió de hombros.

- No lo sé, pero si le ves, ¿podrías darle una cosa?

La mujer se metió dentro un momento y se oyó un ruido de abrir y cerrar cajones. La mujer volvió a asomarse con un par de sobres y se los tendió a Kendra. Ella los cogió y vio las dos cartas que le había enviado ella misma desde Gádenon. Incluso olían a ella todavía. Apretó las cartas contra su pecho y se marchó, dejando a la mujer con la palabra en la boca.

Kendra fue a la taberna donde Derán solía jugar a palos y picas. Por el camino se fijó que habían tirado abajo varios edificios. Cómo estaba cambiando Crenton en el poco tiempo que llevaba fuera… En la taberna encontró a Gunter, que le dijo que no sabía nada de Derán, hacía meses que no sabía nada de él. La última vez que le había visto estaba muy raro, como ausente. Estaba un poco preocupado por él.

- No quiero ponerme en lo peor, pero tal vez se cruzó con el Demonio Rojo…

Ya, seguro. Si algo no le preocupaba a la muchacha era eso. Kendra se despidió y fue a la taberna de Celma. Tal vez ella supiera alguna cosa. Al entrar notó que la taberna estaba más vacía de lo habitual. Había menos ruido, y un cierto aire triste y pesado flotaba en el ambiente. Los parroquianos parecían sumidos en un extraño sopor. Kendra se acercó a la barra y preguntó por Celma a su padre, ya que no la veía por ninguna parte.

- ¡Celma!- gritó él desde la barra- ¡Preguntan por ti!

- ¡Ya voy!

Celma apareció por la puerta del almacén y Kendra apenas pudo contener una exclamación. Estaba horrorizada. La camarera tenía una horrenda cicatriz granate que le cruzaba la cara desde la sien izquierda hasta la mejilla derecha. Su hermosa cara parecía un espejo roto. Cuando Celma la vio su cara se transformó en una máscara de odio.

- ¿Qué haces tú aquí? ¡Fuera!- gritó.

- Celma, yo no…

- ¡Fuera!- gritó tan fuerte que se le quebró la voz. La cara se le había puesto casi del mismo color que la cicatriz.

Kendra quedó profundamente impresionada. Estaba claro que no podría hablar con ella, lo mejor sería dejarla en paz.

- Lo siento mucho, Celma- musitó.

- ¡Échala de aquí!- le gritó Celma a su padre señalando a Kendra con la mano.

El padre de Celma salió de detrás del mostrador y puso una mano sobre el hombro de Kendra, pero suavemente.

- Por favor…- sus ojos le pedían comprensión.

- Entiendo- dijo Kendra, y se dejó acompañar dócilmente hasta la salida, en silencio-. ¿Qué le ha pasado a Celma?- le preguntó cuando salieron afuera.

- Creía que todos lo sabían ya…- sacudió la cabeza- El Demonio Rojo atacó nuestra casa y ella estaba sola- Kendra se llevó una mano a la boca. No podía creerlo…-. Sobrevivió de milagro, ese monstruo derribó el edificio entero.

- No… puede ser…- una lágrima resbaló por su mejilla.

El tabernero se tapó los ojos con una mano, visiblemente emocionado.

- Lo importante es que mi Celma está viva. Para mí siempre será la más hermosa. No le tengas en cuenta lo de antes, cuando ve una chica guapa se pone muy nerviosa…

Kendra asintió y se despidió de él con un ademán. No le salían las palabras. No podía creer que Derán, su Derán, hubiera hecho algo así. ¿Por qué?  Se dirigió a la tienda de Roni corriendo. Se fijó en todos los edificios en ruinas que encontró a su paso y de pronto tuvo una idea inquietante. ¿Era aquel desastre obra de la única persona a la que había amado de verdad?

Roni la vio entrar y salió del mostrador.

- ¡Mira quién ha venido!- dijo abrazándola con cariño.

- Me alegro de verte, Roni.

- Chica, cómo me alegro de que hayas vuelto. Pabel lo está pasando muy mal. Ya te dije que solo era un crío, pero no me hiciste caso.

- ¿Está aquí?- preguntó ella, ignorándole. Era un poco cascarrabias cuando se trataba de su Pabel.

- No, ha ido unos días a Plent, con sus tíos. Es una pena… Pero cuando vuelva se pondrá muy contento de verte.

- No he venido para quedarme, volveré a Gádenon en el próximo carruaje…- Kendra sacó un paquetito del bolsillo- Le he traído un regalo, espero que le guste. Es una caracola.

Roni sonrió.

- Eres una buena chica…- cogió el paquete de Kendra y lo guardó en un cajón.

- Roni, ¿sabes algo de Derán?

Al tendero se le borró la sonrisa de la cara. Se pasó la mano por la barba distraídamente.

- El pobre Derán… Le vi un día, poco después de que te marcharas. Estaba como ido. No era él. ¡Ni siquiera iba ya con mujeres! Te digo que no era él- sacudió la cabeza-. En la tienda se oyen muchas cosas… Dicen que estaba loco de amor por la hija de un tabernero, una tal Celma, y que ella le había dado calabazas. Entonces el Demonio Rojo la atacó y le desgració la cara… Una pena, se ve que era preciosa. A Derán no se le volvió a ver el pelo. Todavía no entiendo cómo es que os separasteis.

- Ojalá no me hubiera ido sin él- dijo ella con la mirada perdida-. ¿Ha aparecido mucho el Demonio Rojo últimamente?

Roni sacudió la mano.

- Vaya si ha aparecido. Se ha cargado medio pueblo en quince días. Menos mal que estabas fuera, te has librado de una buena. La gente no se atrevía ni a salir de casa. Esto parecía un pueblo fantasma… Menos mal que al final alguien puso cabeza y organizó un equipo para darle caza al maldito bicho. Llevan dos meses fuera, detrás de él.

Kendra se apoyó en el mostrador. Se estaba mareando…

- Pero el Demonio Rojo hace magia, les matará….- o podía teleportarse, o podía hacer mil cosas para despistarles…

Roni levantó un dedo para dar énfasis a sus palabras.

- Sí, es peligroso, pero han contratado a un especialista en rastrear monstruos- Roni bajó la voz-. Uno de esos que hacen magia. No sé de dónde lo han sacado, pero casi da más miedo que el propio Demonio. Seguro que lo atrapa porque si no, no le pagaremos ni un roan. Oye, ¿te encuentras bien? ¡Kendra!

Kendra se desvaneció y cayó al suelo antes de que él pudiera hacer nada.

Cuando abrió los ojos no sabía dónde estaba. Estaba echada sobre una cama, en una habitación con las cortinas echadas, y todo estaba en penumbras. Se incorporó y todo le dio vueltas. Todavía estaba un poco aturdida. Intentó asimilar todo lo que Roni le había explicado. Al parecer Derán había perdido la cabeza. ¿Por Celma? No, él le había dicho que no la amaba. ¿Por ella? Derán le había dicho que estaba enamorado de ella, pero eso era una tontería, sin duda. No, cuando ella se marchó de Crenton él estaba bien. Entonces, ¿qué era? ¿Una nueva chica? ¿Qué había pasado en su ausencia? Kendra se sintió fatal por haberle dejado solo, si hubiera permanecido a su lado le hubiera ayudado a superar cualquier cosa. Ahora le perseguía un hechicero… Se preguntó qué posibilidades tendría de cogerle. No tenía ni idea de las cosas que se podían hacer con magia, pero seguro que a Derán no le bastaría con teleportarse a su cueva para despistarle. ¡Su cueva! No se le había ocurrido antes, pero tal vez se hubiera refugiado allí. A lo mejor allí encontraba alguna pista que la ayudara a encontrarle. A lo mejor le encontraba allí…

Kendra se levantó con cuidado y salió del dormitorio. Se encontró con Roni y una mujer que debía ser su esposa sentados en una mesa, cenando. Nada más verla, Roni se levantó.

- ¡Ah, por fin te despiertas! Nos tenías preocupados, te has pasado toda la tarde durmiendo.

- ¿Cómo te encuentras, querida?- preguntó la madre de Pabel.

- Ya estoy mejor- Kendra estaba un poco cohibida-. Siento haberos causado molestias.

- Anda, ven y come alguna cosa con nosotros- la madre de Pabel le indicó una silla para que se sentara y le sirvió un plato de sopa.

Kendra se sentó con ellos y les agradeció su hospitalidad. La muchacha no abrió la boca en toda la cena, estaba sumida en sus pensamientos. Roni y su esposa le echaban miradas preocupadas de vez en cuando y luego se miraban entre ellos.

Después de cenar Roni sacó una pipa y una cajita de tabaco de un cajón y llenó la cazoleta de tabaco con parsimonia.

- Derán, Derán… ¿Cómo es que no se fue contigo?

Kendra desvió la mirada.

- No teníamos los mismos planes…

Roni encendió la pipa con una ramita que cogió del fuego de la chimenea y asintió con la cabeza.

- Ese chico te quiere mucho pero no es una buena influencia para ti, Kendra. Lleva una vida desordenada.

Derán era lo mejor que le había pasado en la vida, ese hombre no tenía ni idea.

- ¿Tienes idea de hacia dónde se fue el Demonio Rojo?

- ¿Por qué quieres saberlo?

- Para no ir en esa dirección, claro…- improvisó.

- No tengo ni idea…- Roni aspiró su pipa y dejó salir un aro perfecto de humo de la boca- Ni quiero saberlo. Solo quiero que terminen con él de una vez.

Kendra se revolvió en su silla, inquieta. El aro fue haciéndose más grande a medida que ascendía y comenzó a deshacerse.

- Querida, ¿te apetece una tila?- la esposa de Roni se levantó y comenzó a recoger los platos mientras hablaba.

- No, gracias… Tengo que irme ya- Kendra se levantó de la mesa.

Roni hizo que no con la mano de la pipa. El humo que salía de ella perdió la forma de fina columna que ascendía hacia el techo y se deshilachó, fundiéndose con el aire.

- ¿Dónde crees que vas a estas horas? Quédate a pasar la noche, anda… Puedes dormir en la habitación de Pabel. Porque él no está, claro- añadió rápidamente.

Kendra se lo agradeció. No tenía dónde ir y no le apetecía ir a una posada. Se retiró rápidamente a dormir para no tener que oír cómo Roni le pedía al cielo que mataran a Derán.

A la mañana siguiente se levantó muy temprano, se despidió de Roni y de su mujer, cuyo nombre ni siquiera sabía, y se marchó para ir a la cueva del Demonio Rojo. Fue corriendo gran parte del trayecto, ayudada por el aire y la tierra. El aire la empujaba y hacía que pudiera ir mucho más rápido sin esforzarse apenas. La tierra alisaba el terreno a su paso, e incluso apartaba algún árbol o arbusto para que no tropezara. Con toda esa ayuda llegó a la cueva a media mañana. Desde fuera no se veía nada, el interior estaba a oscuras. Kendra llamó al fuego y la lámpara que había sobre la mesa, dentro, se encendió. Kendra entró y comprobó que no había nadie allí. De hecho, se notaba que hacía bastante tiempo que no había entrado Derán. Todo estaba cubierto de polvo. Los baúles estaban vacíos. Lo único que llenaba aquella cueva era una horrible sensación de soledad. Kendra se sentó en el camastro, sin saber qué hacer.

- ¿Dónde estás, Derán?- preguntó mientras se abrazaba a sí misma.

Hacía dos meses que se había marchado de Crenton, podía estar en cualquier parte. Si intentaba reunirse con ella iría a la capital, era lo último que le había dicho. Pero, ¿y si volver con Kendra no entraba en sus planes? Tal vez huyera a algún lugar remoto donde no pudieran atraparle y no volviera a verle nunca.

Ella no podía hacer nada.

Cuando llegó a esa conclusión ya se había hecho de noche, así que se quedó a dormir en el camastro. Allí, en medio de la espesura, no sentía la necesidad de trepar hasta el techo para sentirse segura. Todavía olía débilmente a Derán, y ella hundió la cara entre las mantas, intentando retener su aroma inútilmente.

Ya no le quedaba nada más que hacer en Crenton, solo esperar a que saliera el siguiente carruaje para Gádenon. Los días que le quedaban hasta el siguiente miércoles se dedicó a pasear por los lugares donde ella solía ir con Derán. Dos días antes se sobresaltó pensando que tal vez el joven se había dejado el libro de Marion en su antigua casa. Kendra se presentó por segunda vez en la casa y la mujer de la trenza canosa la dejó pasar con curiosidad. Kendra fue directa al dormitorio y vio que estaba igual que como ella la recordaba. Incluso todavía estaba la bañera en medio de la habitación. Se agachó delante del armario y abrió la trampilla que había debajo. La nueva dueña, que la había acompañado en todo momento, soltó una exclamación de sorpresa tras ella. No tenía ni idea de su existencia. Con una mezcla entre alivio y desilusión Kendra descubrió que el espacio de la trampilla estaba vacío. Rebuscó bien con la mano por si había alguna nota, pero no había nada. Después de dar las gracias a la mujer se marchó cabizbaja.

El día de su marcha acudió al lugar del que partían los carruajes a la capital antes de tiempo. No quería permanecer en aquel pueblo lleno de recuerdos por más tiempo. Estaba sentada en el bordillo sin hacer nada en particular cuando oyó que la llamaban.

- ¡Kendra! ¡Kendra!

Al levantar la vista vio que Pabel iba corriendo hacia ella.

- ¡Pabel!- gritó poniéndose en pie de un salto.

Qué alegría le daba verle. Lástima que ya tuviera que marcharse. Le había echado de menos.

Pabel la abrazó y permaneció así largo rato, en silencio.

- Mi padre me dijo que no te quedarías en Crenton y supuse que te encontraría aquí… No te vayas, Kendra- le dijo separándose un poco de ella.

- Tengo que irme.

- ¿Por qué?

Porque Gádenon es el lugar donde me buscará Derán cuando venga a reunirse conmigo. Porque en estos momentos no tengo otra cosa a la que aferrarme que encontrar a mi tía.

- Mi familia me espera allí.

Pabel la miró con sus profundos ojos castaños.

- Entonces me voy contigo.

Ella se echó a reír.

- ¿Cómo vas a venir conmigo? Tu lugar está aquí, junto a tu padre.

- ¿Por qué no me tomas en serio?- parecía enfadado de repente. Enfadado de verdad-. Te quiero, ya te lo dije. ¿Es que te da igual?

Pobre Pabel… Ella le apreciaba mucho, pero no de la manera que él querría.

- No me da igual, pero lo único que puedo ofrecerte es mi amistad.

- Déjame quererte. Sé que puedo hacerte feliz. Por favor…

- No puede ser, Pabel.

Pabel apretó los labios y clavó la vista en el suelo. Ya era todo un hombre, se fijó Kendra. Seguro que alguna chica de Crenton suspiraba por él. El carruaje con destino a Gádenon entró en la plaza y paró a escasos metros de donde ellos estaban.

- No quiero irme así. No quiero que estés enfadado conmigo.

Él la miró, apenado.

- No podría enfadarme contigo aunque quisiera…

Los viajeros comenzaron a subir al carruaje.

- Tengo que irme ya. Te enviaré una caracola de vez en cuando.

Él no contestó. Kendra le dio un ligero beso en la mejilla y subió al carruaje. Cuando partió él la siguió con la mirada hasta que el carruaje giró y se perdió de vista.

El viaje de vuelta fue peor si cabía que el de ida. Era un viaje sin esperanza. De pronto buscar a su tía Eliandr le parecía una estupidez. La Copa de Plata, un juego de niños sin importancia. La familia de Rendel… No, ellos sí valían la pena, pero no la necesitaban para nada. El único motivo por el que volvía era Derán. Para que pudiera encontrarla. Tal vez tuviera que quedarse a vivir en Gádenon para siempre…

De vuelta en la capital, Rendel se dio cuenta enseguida de que algo no iba bien. Kendra estaba apagada, sus ojos no tenían el brillo que les caracterizaba. La había invitado a comer a su casa y ella apenas había levantado la vista del plato en toda la comida. Desde que había llegado solo Falon había conseguido arrancarle una débil sonrisa. Cuando pudo quedarse a solas con ella le preguntó directamente qué le pasaba.

- Desapareciste sin más, dejando tan solo una nota escueta, y ahora… parece como si te hubieras dejado el alma por el camino. ¿Qué te ha pasado?

- Me separé de la persona que más quería en Crenton y es posible que no vuelva a verla nunca más.

- ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Kendra le cogió la mano.

- Ya lo haces… Haces que me sienta parte de algo. Gracias por acogerme en tu familia.

- Oye, no sé quién es esa persona, pero estoy seguro que volverás a verla. Seguro. Y hasta que llegue ese momento tienes que ser fuerte y seguir adelante. No quiero verte más encerrada en casa- Kendra fue a decir algo pero él siguió, impertérrito-. Sí, me he dado cuenta de que llevas una semana encerrada sin salir. Venga, sal por ahí, distráete un poco.

Rendel tenía razón. Kendra se estaba enterrando en vida y aquello no la conducía a ninguna parte. Hasta que volviera a ver a Derán ella encontraría la manera de dar con su tía. Encontraría la manera de mejorar sus duelos de magia. Encontraría la manera de no pensar en él.

29

Kendra iba paseando por el bosque. Su madre la cogía de una mano y la tía Eliandr, de la otra. De vez en cuando las dos tiraban de ella hacia arriba y la balanceaban adelante y atrás, haciéndola reír. Se pararon en un paraje sombreado y estuvieron cogiendo bayas silvestres hasta que llenaron el cesto que había traído Marion. Kendra se comía alguna de vez en cuando, a escondidas. De repente sintió que la cogían por detrás y la levantaban del suelo.

- ¡Te pillé!- exclamó la tía Eliandr riéndose y haciéndola sonrojar.

Le dio una vuelta en el aire y volvió a dejarla en el suelo. Después le dio una baya para que se la comiera.

- Vamos a casa a comernos todo esto- dijo su madre con una gran sonrisa.

Kendra suspiró. Lo que daría por volver a ser aquella niña feliz y despreocupada. Sacudió la cabeza y se levantó de la cama. Fuera, todavía era de noche.

La vuelta de Kendra a La Copa de Plata fue acogida con gran revuelo. Hacía un mes que no iba por allí, había desaparecido sin dar ninguna explicación, y habían surgido rumores de todo tipo. Que se había fugado con un hechicero, que había muerto a manos de un poderoso enemigo, que la habían secuestrado, que había tenido un accidente haciendo magia y no podía andar… Kendra se vio asaltada por mil preguntas de mil personas y no tenía ganas de contestar a ninguna. Por suerte, Fenton acudió a ayudarla y se encargó de alejar a todo el mundo prácticamente a empujones.

- Gracias, Fenton.

- No es nada. Por la cara que tienes creo que lo has pasado mal, pero no voy a preguntarte nada. Ya me lo contarás cuando te apetezca.

Kendra sonrió.

- ¿Qué hay de nuevo por aquí?

- Psa, poca cosa… Los duelos sin ti son un aburrimiento.

A Kendra no le gustaba nada que la gente se fijara tanto en sus duelos de esgrima. Debían de pensar que no se lo tomaba en serio...

- En realidad no lo hago así a propósito, es que mis movimientos no son muy elegantes- Fenton se echó a reír-. ¡En serio!

- Venga ya, tus golpes son buenísimos.

Shala apareció de pronto y quiso llevársela arriba a ver los duelos. Fenton se despidió educadamente. Kendra ya se había dado cuenta de que las chicas y Fenton nunca se mezclaban.

Cuando vio los duelos de esgrima se animó un poco. Tenía que mejorar mucho, pero justamente todo el mundo estaba deseando batirse con ella. Participó en seis duelos y, por supuesto, los ganó todos. Entre duelo y duelo los hechiceros se arremolinaban a su alrededor para hablar con ella. Poco a poco iba siguiendo mejor el ritmo de su espada, aunque todavía parecía que les estaba tomando el pelo a todos con sus movimientos extraños. El último de sus contrincantes le dijo al terminar que dejara de comportarse como una idiota y ella se sintió un poco culpable… Se disculpó con Shala y salió al balcón, su rincón favorito, el único lugar donde podía estar tranquila.

- Kendra, me alegro de verte- la saludó el árbol.

- Buenas noches. ¿Qué hay de nuevo por aquí?

- Un pájaro ha hecho un nido en mis ramas. Aparte de eso, nada más.

Kendra sonrió. Una vez su vida había sido así de apacible. Le pareció captar algo con el rabillo del ojo y se giró para mirar. A su derecha, al amparo de la sombra de una columna, el tipo de negro hablaba con una mujer que estaba de espaldas. Con aquella cabellera morena muy rizada cayendo sobre su espalda solo podía ser Belda. Estaban tan cerca el uno del otro que casi se tocaban y hablaban en voz baja, aunque allí no había nadie para oírles. Solo ella, pero tampoco estaba escuchando. El hombre de negro se dio cuenta de que les estaba mirando, porque hizo un ligero ademán con la cabeza en su dirección. Belda se giró y la vio. Le dijo algo, le rozó el brazo con la mano a modo de despedida y fue hacia Kendra sonriendo. Él se quedó donde estaba.

- ¡Kendra! Me alegro de verte. Antes te he visto en un par de duelos. Veo que has vuelto en plena forma.

- Bueno, hago lo que puedo- dijo Kendra evasivamente.

- ¿Dónde te habías metido?

- Tuve que irme por asuntos familiares.

- Nada grave, espero.

- Bueno, no ha muerto nadie- dijo forzando una sonrisa.

Belda le frotó el brazo cariñosamente con la mano.

- Me alegro. Me voy dentro, ¿vienes?

- Ahora iré, quiero descansar un poco más. Estoy rendida. Por cierto, ¿quién es el hombre con quien hablabas hace un momento?

- Es Lorel, creía que ya sabías quién era. Te veo dentro.

Belda se alejó haciendo que su fino vestido de seda de color gris perla flotara tras ella. Kendra necesitaba reponer fuerzas para volver a enfrentarse a aquella jauría. Cerró los ojos e inspiró el aire cargado de magia. Le encantaba su olor. Era curioso cómo se le resistía, era consciente que no tenía ninguna aptitud para aprender a conjurar. ¿Cómo era posible que la hija de una maestra principal de magia fuera tan negada?

Cuando abrió los ojos se encontró a Lorel delante de ella, mirándola fijamente. Era bastante más alto que ella, le sacaba una cabeza, y visto tan de cerca imponía bastante. Ella le mantuvo la mirada en medio de un silencio que se prolongó unos instantes. En la penumbra del balcón veía brillar sus ojos como si fueran diamantes, duros y fríos. La brisa hizo que un mechón de pelo se le cruzara por la cara a Kendra, pero ella no hizo nada por apartarlo.

- No me caen bien- comenzó al fin, haciendo un ademán para señalar al interior del edificio- pero lo que haces con ellos es vergonzoso. No muestras ningún respeto por tus adversarios- la miró de arriba abajo-. Si eres mejor que ellos, gánales y punto, no es necesario que te comportes como un bufón- sacudió la cabeza-. Me das asco.

Kendra se sonrojó. Iba a contestarle pero, ¿qué podía decir en su defensa? ¿Que estaba ganando con trampas porque apenas sabía hacer magia y mucho menos usar una espada? ¿Que quería ganar todos los duelos para ser la más popular para, tal vez, en un futuro lejano, poder preguntarle a alguien qué demonios pasaba con Eliandr? Era ridículo. Y ella pensaba lo mismo que él, no le gustaba nada ganar así, pareciendo que se reía del contrario.

Él esperó unos instantes a que ella contestara. Al ver que no lo hacía chasqueó la lengua.

- Siempre he creído que las amigas de Belda eran unas estúpidas, pero tú eres la peor de todas…

Se giró y se alejó de ella, metiéndose dentro del edificio y dejándola muerta de vergüenza. Kendra decidió que no volvería a luchar con nadie hasta que pudiera al menos fingir un combate decente.

Kendra comenzó a entrenar en las ruinas todas las tardes. Para poder mejorar se le había ocurrido una idea: luchar contra otra espada de fuego y aire igual a la que empuñaba ella. Así se iría acostumbrando a los movimientos bruscos de su arma. Ponía mucho empeño en ello, pero le faltaba técnica. No sabía cómo tenía que colocar el cuerpo y los pies, y sus gestos siempre se veían extraños. De todas formas comenzó a intuir hacia dónde tenía que moverse para acompañar de forma fluida el movimiento de su espada.

Por las noches evitaba los duelos de esgrima. A veces participaba en alguno que fuera de cualquier otra cosa, y trataba de ganar de una forma que no fuera deshonrosa para el perdedor, pero en general se apartó un poco de los cuadriláteros. Se dedicaba a pasearse con sus amigas observando los duelos de los demás. De vez en cuando bajaban a tomar algo.

En una de esas ocasiones buscó a Belda y la encontró con Nereis y Winn. Estaban mirando un duelo de Shala con otra mujer. Las dos estaban intentando controlar una especie de bola de energía para enviarla contra su adversaria. Shala tenía la frente perlada de sudor y estaba totalmente concentrada, con el ceño fruncido y los brazos extendidos hacia la bola. Aun así, la bola iba avanzando lentamente hacia ella. Ya casi la tenía encima.

- Va a perder…- dijo Nereis en voz baja, como si no se lo pudiera creer.

Efectivamente, la bola llegó hasta Shala y la engulló. Kendra contuvo la respiración, pero la única consecuencia para la hechicera fue terminar con el pelo revuelto. Saludó a su oponente y fue hacia sus amigas.

- ¿Qué ha pasado? Creía que ganarías fácilmente- Winn la cogió del brazo y se la llevó hacia las escaleras, seguidas por las demás.

- Hoy no es mi día…- Shala se secó el sudor de la frente con un pañuelo- Necesito olvidarme de los duelos un poco.

- Vamos a bailar- propuso Belda.

A Kendra le encantó la idea. Hacía siglos que no bailaba, desde aquellos bailes estivales en Crenton. Se acordó de Derán y fue como si una nube empañara el brillo de sus ojos, pero apartó aquel pensamiento. Derán estaba vivo, lo sabía porque notaba su esencia dentro de ella. Si le hubiera pasado algo, ella lo sabría.

Llegaron a la pista de baile y enseguida las sacaron a bailar. Tras cada canción volvían a reunirse, aunque Nereis prefirió quedarse charlando con un solícito hechicero. Eyfron se acercó a la pista de baile. Era inconfundible, con su brillante cabello cobrizo perfectamente cortado y peinado a la moda. Llevaba una camisa de seda blanca y unos pantalones azul marino que le sentaban de maravilla. Kendra no pudo dejar de notar que Winn le miraba con ojos brillantes y le dio un poco de pena.

- ¿Es que te da igual que te engañara con otra?

Winn le contestó sin dejar de mirarle.

- Claro que no me da igual, es un desgraciado…

No parecía muy convincente. ¿Es que no tenía amor propio? Kendra sacudió la cabeza.

Eyfron saludó a algunas personas y se acercó a ellas.

- Buenas noches. Hace días que no os veía por la pista, espero que me concedáis algún baile.

Era evidente que todas estaban deseando bailar con él. Kendra se mantuvo un poco al margen, Le recordaba tanto a Derán… prefería evitarle si era posible. También sabía que no era de los que se acercaban a una chica solo para ser su amigo. Por eso aceptó bailar con el primer hombre que se le acercó, para poder alejarse un poco. Entre las parejas de la pista vio a Eyfron bailando con Belda. Hacían una bonita pareja. Cuando la canción terminó Kendra se planteó irse ya a casa. Le había prometido a Bolger que le iría a ver a las cuadras a la mañana siguiente. El gigante se había dado cuenta de que la chica tenía una habilidad especial para intuir lo que le pasaba a sus caballos.

- ¿Te apetece bailar?- era Eyfron. Ella iba a murmurar alguna excusa pero el joven se dio cuenta- Vamos…

Antes de que pudiera abrir la boca la cogió del brazo y la condujo al centro de la pista. La cogió con delicadeza y empezaron a bailar. Realmente bailaba como los ángeles. Le recordaba mucho a Derán. Se arrepintió de haberse dejado arrastrar por él.

- ¿Por qué siempre pareces estar enfadada conmigo?- le preguntó al oído mientras la conducía expertamente entre las otras parejas.

- No estoy enfadada contigo, no sé por qué lo dices- contestó ella sin mucha convicción.

- ¿No? Tengo que secuestrarte en un baile para que me concedas un poco de tu tiempo.

- Bueno, ya me tienes aquí- dijo ella con impaciencia-. ¿Qué quieres decirme?

- Eres perversa…- se acercó tanto a ella que le rozó la oreja con los labios, haciendo que se le pusiera la carne de gallina.

Kendra se paró bruscamente. Derán había hecho lo mismo con ella en el bosque. El recuerdo, tan vívido, era insoportable.

- Se acabó el baile- dijo con dureza, y salió de la pista.

Eyfron fue tras ella, consciente de que todos les estaban mirando. Le costó un poco ponerse a su altura porque Kendra caminaba rápidamente entre la gente.

- ¿Se puede saber qué te pasa?- susurró cuando consiguió ponerse a su lado.

- No quiero bailar más, ¿no te das cuenta?

- Claro que me doy cuenta, pero me gustaría saber por qué.

Kendra llegó a las escaleras que llevaban al segundo piso y comenzó a subir.

- No me gusta que me susurren al oído.

Él se limitó a seguirla sin decir nada. Llegaron a la planta de arriba y Kendra se abrió paso entre la gente que observaba los duelos, con Eyfron pegado a sus talones. Kendra irrumpió en el balcón abriendo bruscamente las puertas, seguida de cerca por el hechicero.

- Oye, de verdad, no me sigas más.

- Creo que ha habido un malentendido. Solo quiero que seamos amigos- dijo él intentando apaciguarla.

- Si quieres ser mi amigo déjame sola- ella señaló la puerta de entrada indicándole que se marchara.

Eyfron se cruzó de brazos tozudamente.

- No me moveré de aquí hasta que no vengas conmigo o me des una buena explicación de por qué no quieres verme.

Kendra se encaramó a la barandilla sin pensárselo. Eyfron se puso blanco.

- Si no fueras tan pesado no me obligarías a hacer esto. Buenas noches.

- ¿Qué haces?- gritó él- ¡Aquí fuera no se puede hacer magia! ¡Hay un sello!

Antes de que él pudiera agarrarla la chica saltó al árbol con destreza. Su vestido ondeó detrás de ella. Luego se subió un poco la falda sujetándola con la mano y comenzó a bajar por las ramas con la misma elegancia y facilidad que si estuviera descendiendo por una escalera de caracol. Eyfron se quedó asomado a la barandilla con la boca abierta. Verla moverse con aquella soltura era hipnótico. Después de pasar ella le fue imposible ver el camino que había seguido, las ramas no mostraban forma alguna de bajar sin correr serio riesgo de partirse la crisma. El joven se dio cuenta de que había alguien más en el balcón. Lorel había presenciado toda la escena desde un rincón oscuro y al saltar Kendra por la barandilla había corrido a asomarse. La contempló bajar y luego miró a Eyfron con una sonrisa torcida.

- Ha valido la pena venir solo por ver esto...

- Métete en tus asuntos, Lorel- le espetó el otro de malas formas.

- Tranquilo, no le diré a nadie que una chica guapa prefirió saltar por el balcón antes que soportar tu presencia- puso una falsa cara de preocupación-. Creía que nadie le decía que no al galán de La Copa de Plata…

Eyfron se metió dentro de mal humor.

- ¿Dónde está Sha’al? No lo he visto por ninguna parte…

- ¿Sha’al?- preguntó Bolger.

- Estrella.

- Lo vendí a un noble hace tres días.

- ¿Crees que lo tratará bien?

- Siempre intento vender mis caballos a personas que los sepan apreciar, aunque a veces me equivoco.

Bolger y Kendra se pararon ante un caballo que estaba muy nervioso, no paraba de pifiar y dar vueltas.

- Ahí lo tienes. Lleva así dos días, no quiere comer, no se deja montar…

Ella se acercó al caballo.

- ¡Cuidado!- la advirtió Bolger- Podría darte una coz.

La chica continuó acercándose sin hacer caso. Alargó una mano y acarició el morro del animal.

- Estás muy nervioso… ¿Te encuentras mal?

El caballo sacudió la cabeza, gesto que Bolger interpretó como una advertencia para que Kendra se alejara de él.

- Kendra, déjalo estar, esto no ha sido buena idea. Ya se le pasará…

Sin hacer caso, ella acercó su cara a la del caballo.

- ¿Qué es, entonces?

- Han matado a mi compañero de cuadra a sangre fría. Van a matarme a mí también, lo sé- el caballo retrocedió unos pasos.

- ¿Habéis sacrificado algún caballo últimamente?- preguntó la chica volviéndose hacia Bolger.

- Sí, ¿cómo lo sabes? El otro día tuvimos que sacrificar a Arion, estaba enfermo.

Kendra se volvió hacia el caballo y se lo explicó.

- ¡No!- gritó él, encabritándose- ¡Estás mintiendo, Arion se encontraba bien!

- ¿Qué tenía Arion?- preguntó ella a Bolger.

- Había contraído la gota negra. Es una enfermedad muy contagiosa en los caballos y es mortal, suerte que nos dimos cuenta a tiempo… Pero este caballo no está enfermo.

Kendra, con mucha paciencia, le explicó al caballo que su amigo había tenido que ser sacrificado por el bien de los demás, que hubiera muerto igualmente en medio de sufrimientos y que era mejor así.

- No te creo…

- ¿Has visto aquí matar a más caballos porque sí? ¿Acaso no os tratan bien?

El caballo dudó.

- Bueno, nunca había tenido ningún problema hasta ahora…

- Entonces, ¿por qué no confías en ellos? Todo lo que hacen es por vuestro bien. ¿Cómo van a querer hacerte daño?- mientras le hablaba le iba acariciando el lomo.

El caballo se fue calmando poco a poco.

- Si no lo veo, no lo creo…- dijo Bolger como para sí.

- Lo habíamos intentado todo y no había manera de que se calmara- comentó un mozo de cuadra.

- ¿Le podéis traer algo de comer?- dijo Kendra, haciéndose eco de lo que le decía el caballo- Hace dos días que no prueba bocado.

El mozo le trajo rápidamente una alforja llena de alfalfa y el animal la olisqueó y comenzó a comer, aunque con algunas reservas.

Bolger le agradeció a la chica su ayuda.

- ¿Dónde has aprendido a entender a los caballos?

Ella se encogió de hombros.

- Bueno, en el bosque se aprenden muchas cosas…

- ¿Te gustaría trabajar aquí?

Kendra valoró esa posibilidad un momento, pero decidió que no. Tenía dinero más que de sobras para vivir y necesitaba tener tiempo disponible para entrenar.

- Me siento muy halagada, Bolger, pero no puede ser. Estoy muy ocupada buscando a mi tía y no puedo comprometerme a venir todos los días aquí. De todas maneras, siempre que me necesites vendré encantada.

El gigante pareció contrariado pero no dijo nada.

- Lo siento…- añadió ella, bajando la mirada.

En cuanto llegó Kendra a La Copa de Plata sus amigas la asaltaron.

- ¿Qué pasó ayer con Eyfron? Le dejaste tirado en la pista…

- Dicen que fuisteis al balcón y tú no volviste a entrar, ¿es cierto?

- ¿Estáis juntos?- Winn no pudo ocultar la preocupación en su voz.

- ¡Cómo vamos a estar juntos!- se indignó Kendra.

Fue a explicar que no le caía bien, que no le gustaba cómo trataba a las mujeres, pero no era verdad. La verdad era que era doloroso para ella tenerlo cerca. Tampoco le gustaba que intentara seducirla, pero eso era secundario.

- ¿Y bien?- intervino Nereis, impaciente.

- Tal vez me haya pasado un poco con él…- admitió- Es que no me gusta cómo me trata.

- ¿Te ha tratado mal?- preguntó Belda con incredulidad.

- No, no…

- ¿Entonces?

- Basta ya de esto, vamos a ver los duelos- Kendra se fue hacia las escaleras cortando la conversación en seco.

Kendra participó en un duelo que consistía en una pequeña carrera hasta el otro lado del cuadrilátero. Ella y el hechicero que la había retado se pusieron en una punta de la alfombra. Cuando la luz parpadeó los dos salieron corriendo. Él pronunció unas palabras y Kendra se quedó ciega. Cómo odiaba quedarse ciega… Ella hizo el hechizo de deshacer magia y al recuperar la vista vio que su oponente estaba a punto de llegar.

- ¡Piedra, párale, por favor!

La piedra del suelo perforó la alfombra y aprisionó sus pies, haciendo que el hechicero casi se cayera hacia delante por el impulso que llevaba. Kendra reanudó su carrera mientras oía como él pronunciaba el hechizo de deshacer magia. Cuando terminó de conjurarlo no pasó nada, los pies seguían hundidos en una masa informe de piedra. Mientras volvía a hacer el hechizo Kendra llegó a la meta.

- ¡He ganado!- dijo encantada, pero nadie la miraba.

Se giró y vio que el hechicero no conseguía deshacer el conjuro que le había lanzado. Por supuesto que no, es que ella no había hecho ningún conjuro, la piedra se había movido de forma… natural, por así decirlo.

- Ya puedes soltarle, gracias- susurró a la piedra.

Al momento los pies del hombre quedaron libres pero la alfombra había quedado hecha unos zorros.

- ¿Qué hechizo has hecho? No te he oído conjurar nada y no he podido deshacerlo- el hechicero entrecerró los ojos, receloso.

Ella se encogió de hombros, sonriendo.

- No lo sé, habrás pronunciado mal algún símbolo…

- No he pronunciado mal, te lo aseguro. Tu magia es muy poderosa…

- Ha sido un buen duelo, gracias.

Unos calurosos aplausos recibieron a Kendra al salir del cuadrilátero. Se fijó en que la alfombra volvía a estar en perfectas condiciones. Ya se había dado cuenta de que el cuadrilátero creaba todo lo necesario para poder llevar a cabo cualquier duelo que uno pudiera imaginar. La magia que había en aquellos cuadriláteros era poderosa…

- ¡Kendra!

Ella se giró para ver quién era.

- ¡Hola, Fenton! Qué bien que te encuentro, quería preguntarte una cosa. ¿Es verdad que no se puede hacer magia en el balcón del segundo piso?

- Muy cierto.

- Pero una vez me hicieron un hechizo de ceguera cuando estaba allí, ¿cómo es posible?

- Ah, el viejo truco…- Fenton sacudió la cabeza sonriendo- Qué forma más burda de conocer chicas…- vio que Kendra estaba esperando una respuesta-. Te hicieron el hechizo desde la puerta. Es una medida de seguridad, por si intentaran entrar por la fuerza a través del balcón. Nos podríamos defender desde dentro pero ellos no podrían conjurar nada desde fuera.

- ¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?

Él se encogió de hombros.

- Quien sea.

- Y a ti, ¿cómo te va?- se interesó ella.

- Bueno, podría ir mejor, pero no me quejo. He visto tu duelo, nunca había visto en un duelo una magia tan poderosa que no pudiera deshacerse. Si sigues así terminarás codeándote con el Gobernador.

- ¿El Gobernador?

- ¿Cómo, no sabes quién es?- ella negó con la cabeza- Es el mandamás, el creador de todo esto. Él es el que consigue que podamos vivir relativamente tranquilos sin que una horda de locos con antorchas nos persiga gritando “¡Muerte a los amigos del fuego!”…- puso cara de loco- ¿Te pasa algo? Te has quedado blanca… ¡Tranquila, mujer, eso no pasará! Para eso está el Gobernador.

Kendra asintió pero tenía la cabeza en otra parte, en un bosque muy lejano, donde una horda de locos con antorchas la había perseguido a ella y a su madre. Murmuró una disculpa y salió al balcón a respirar un poco de aire fresco. Fenton se quedó un poco desinflado, preguntándose si había dicho algo malo.

Allí fuera pudo despejar sus ideas. Así que había una especie de jefe de todo aquello. Tal vez él pudiera decirle algo sobre Eliandr. Si era el jefe de verdad, él podría hablar de ella, ¿no? Kendra se cruzó de brazos para entrar en calor, ya comenzaba a hacer frío por las noches.

30

Para llamar la atención del Gobernador, aunque Fenton le había dicho que él no solía aparecer por La Copa de Plata, Kendra dio rienda suelta a su imaginación y usó todo su potencial para ganar todo tipo de duelos. Ayudada por los elementos conseguía recrear hechizos espectaculares que causaban sensación. Una miríada de personas la seguía cuando se paseaba entre los cuadriláteros para conseguir un buen sitio cuando se batía en duelo. Ella hacía varias cosas fuera de lo común: conseguía hacer la mayoría de sus hechizos sin conjurar, su magia no se podía deshacer y los efectos que conseguía no se ajustaban a ningún conjuro conocido. Estaba rompiendo todas las normas.

Cada día por la tarde se marchaba a las ruinas para entrenar esgrima. Siempre practicaba hasta el anochecer pero vio que, al acercarse el invierno y ser los días cada vez más cortos, la noche se le echaba encima más pronto. No quería hacer fuego allí para no atraer la atención de nadie que pasara por las inmediaciones. Cuando había luna llena ya le iba bien quedarse un poco más porque aprovechaba para bailar para la luna en el teatro, lejos de las miradas indiscretas, pero al final decidió entrenar por las mañanas en lugar de ir a hacer compañía a Selina, como solía hacer.

Como hacía ya bastante frío, aunque no lo suficiente como para que nevara, agradeció el calor del sol matinal cuando llegó al teatro. Dejó su capa sobre una grada y convocó dos espadas: una en su mano y la otra, flotando en el aire, para luchar contra ella. Quería perfeccionar la posición de sus pies, ya que a menudo se torcía el tobillo cuando se veía obligada a hacer un giro brusco y era cuestión de tiempo que se hiciera daño de verdad. De hecho, volvió a torcérselo por enésima vez. Resoplando, se sentó en el suelo, se subió un poco la pernera del pantalón y se masajeó el tobillo dolorido. Se había recogido el cabello en una coleta alta y algunos mechones habían escapado con el ejercicio y caían sobre su cara graciosamente, obligándola a soplar de vez en cuando para apartar alguno de sus ojos.

- No lo comprendo- oyó a su espalda. La voz despertó ecos apagados entre las piedras milenarias.

Kendra abrió mucho los ojos, sorprendida. ¡Alguien la había visto! Que la viera a ella era lo de menos, pero seguro que las dos espadas de fuego que flotaban a su lado no le pasarían por alto a nadie. Se giró rápidamente mientras hacía que las espadas desaparecieran y vio un hombre sentado en las gradas, con una capa y la capucha puesta. Tenía el cuerpo inclinado hacia delante y reposaba la cabeza sobre las manos, que a su vez descansaban en la punta de un palo que tenía apoyado en el suelo a modo de bastón. La capucha no le dejaba ver su cara.

Ella se puso en pie de un salto a pesar del tobillo, que todavía le dolía un poco.

- ¿Quién eres?- preguntó mientras pensaba a toda prisa qué podía hacer con aquel tipo.

Una cosa era que la magia fuera tácitamente aceptada en Gádenon y otra muy distinta, que sorprendieran a alguien haciendo un hechizo. Dependiendo de cómo reaccionara aquel hombre tal vez tendría que matarle. Era la última opción, pero si se trataba de él o ella, lo tendría claro.

El desconocido se levantó y bajó al teatro por las escaleras que había entre las gradas. A medida que se acercaba ella se puso más nerviosa. Si intentaba atacarla… Cuando estuvo a pocos metros de distancia pudo ver su cara entre las sombras de su capucha.

- ¿Lorel?- preguntó con incredulidad.

Él se puso el palo sobre los hombros y apoyó las manos en él, una a cada lado. La capa se abrió al hacerlo y Kendra vio que por una vez no iba de negro, llevaba una camisa blanca y unos pantalones marrón oscuro. El pelo negro se le revolvió un poco a causa del viento, y el flequillo le cayó sobre los ojos. Era la primera vez que le veía a plena luz, y se fijó en que sus ojos eran de un color verde oscuro,  muy intenso. Tenía un cierto aire insolente en la mirada.

- No comprendo por qué sigues haciendo el imbécil aquí, si nadie puede verte. ¿O es que sabías que te estaba observando?

Kendra se sonrojó.

- No tengo por qué darte explicaciones. ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

- ¿Disculpa? Yo vengo aquí cada día, la intrusa eres tú.

Qué mala suerte había tenido. ¿Cómo iba a imaginarse que nadie, y menos Lorel, tendría por costumbre pasearse por allí?

- Suelo venir por las tardes…

- No me has contestado, ¿por qué te mueves como si fueras una marioneta? Si hasta te has torcido el tobillo…- señaló el tobillo con el palo.

Ella no contestó porque no sabía qué decir. Lorel se acercó más.

- ¿Cómo has podido hacer que una espada flote en el aire y luche sola? Eso no es posible con el hechizo de espada.

Silencio. Lorel se acercó tanto que le tapó el sol a Kendra. Pasaron unos momentos incómodos en los que ninguno abrió la boca, pero la chica casi podía oír los engranajes del cerebro del joven pensando.

- Tú no sabes luchar, ¿verdad?- preguntó en voz baja.

La chica levantó la cara para mirarle, roja como un tomate. Se mordió el labio inferior con nerviosismo.

- No- dijo con voz casi inaudible-. Por favor, no se lo digas a nadie.

- Haces que la espada luche por ti, por eso te mueves tan mal. Ahora lo entiendo todo…

- No me estoy riendo de nadie, es que no sé hacerlo de otra manera- se defendió ella.

- ¡Por supuesto que te estás riendo de todos, estás haciendo trampas!

Eso era cierto.

- Es por una buena causa…

- ¿Qué causa? ¿Ser la mejor duelista de La Copa de Plata? Qué fin tan loable, ¿cómo no me he dado cuenta? ¡Estás salvando el mundo!- le dijo irónicamente.

- No es por eso, es que nadie quiere hablar de Eliandr y…

- ¿Por qué te interesa Eliandr?

Fue como si un rayo de luz atravesara un cielo encapotado para iluminarla. ¿Iba Lorel a contestar a sus preguntas?

- Quiero saber dónde está, y por qué no se puede hablar de ella. ¿Tú lo sabes?

- No sé dónde está y… no hablaré de ella.

La cara de Kendra volvió a apagarse un poco. Lorel comenzó a pasearse de un lado al otro, con una sonrisa torcida.

- Así que eres una farsante… Aunque tu magia es bastante rara. Vaya, vaya…- soltó una carcajada, con la cara mirando al cielo y el palo apoyado otra vez sobre sus hombros, con una mano a cada lado.

- No se lo digas a nadie. Por favor…- ella le miró con ojos suplicantes.

- ¿Acaso me ves hablar con mucha gente?

- Hablas con Belda.

Lorel dejó de pasearse y dejó resbalar el palo de sus hombros.

- No te preocupes, no tengo por costumbre ir chismorreando por ahí.

Ella suspiró, visiblemente aliviada.

- Gracias- susurró.

- Me gustaría batirme contigo…- volvió a mostrar su sonrisa torcida- No, contigo, no. Me gustaría batirme con tu espada, si no tienes inconveniente. Parece bastante buena.

- Bueno.

Lorel se quitó la capa y la dejó junto a la de ella, en las gradas. También dejó el palo. Kendra se dio cuenta de que era una espada de madera.

- ¿Vienes aquí a entrenar?- le preguntó señalando la espada.

- Cada día.

Se pusieron en el centro del teatro, a una distancia prudencial, y Lorel convocó una espada llameante. Kendra se limitó a extender la mano y su espada apareció en el acto. Lorel se puso en guardia y atacó.

Kendra se había batido en infinidad de duelos, pero en ninguno lo había pasado tan mal como en aquel. Lorel se movía a una velocidad impresionante, atacando sin piedad una y otra vez. El aire y el fuego iban comentando los golpes, muy entretenidos. Se lo estaban pasando en grande. Después de parar todos los golpes del joven, la espada de Kendra atacó. Lorel se defendió muy bien, haciendo que las espadas se movieran a tanta velocidad que se convirtieron en dos manchas borrosas. El combate se alargó durante un rato interminable para la chica, que apenas podía seguir el ritmo y no paraba de soltar gritos de sorpresa cada vez que recibía un tirón inesperado de su arma. Al final el fuego le gritó que saltara. Ella lo hizo, pero no sabía hacia dónde. En medio del salto se vio arrastrada por su espada, que ascendió y luego cayó en picado hacia la cabeza de Lorel. Él no tuvo tiempo de reaccionar pero la hoja se paró a un par de centímetros de su cara. Kendra quedó colgando de la empuñadura, sin tocar siquiera el suelo con los pies. La espada desapareció y ella saltó al suelo. Lorel se echó a reír.

- El mejor combate de mi vida ha sido contra la peor duelista de la historia. Lo que hay que ver…- sacudió la cabeza.

Tenía la frente perlada de sudor. Se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó por la cara para secarse.

Ella estaba hecha polvo. Tenía el brazo de la espada dolorido y el resto del cuerpo, machacado por el esfuerzo.

Lorel se fue hacia la grada y recogió su capa.

- ¿Ya te vas?- preguntó ella.

- ¿No has tenido suficiente por hoy?- dijo él levantando una ceja.

- ¿Me enseñarías a luchar?- preguntó ella de sopetón.

- No veo por qué habría de hacerlo- se colocó la capa sobre los hombros y se la anudó en torno al cuello.

- Por favor…

- ¿Y yo qué gano?- dijo sentándose en la grada.

- Pues… No lo sé, ¿qué quieres?- preguntó ella inocentemente.

- No sé, ¿qué puedes ofrecerme?- Lorel se cruzó de brazos, a la espera.

Kendra se quedó pensando. ¿Qué podría ofrecerle? ¿Dinero? No creía que le interesara… ¿Conocimientos de magia? Lo que ella sabía hacer no se lo podía enseñar… Le miró y vio aquella sonrisa insolente en su cara. De repente se puso colorada. No pretendería…

- Oye, ¿quién te has pensado que soy yo? No voy a dejar que tú me…

Lorel se echó a reír.

- Solo quería ver hasta dónde serías capaz de llegar… Solo hay una cosa que me interese de ti- se levantó y cogió su palo-. Cuando sostengas tu espada y no ella a ti, quiero que me retes a un duelo en La Copa de Plata. Y que lo pierdas.

Ella lo pensó un momento.

- ¿Quieres hacer trampas?- le dijo imitando la sonrisa insolente de él.

- ¡No puedo creerlo, si ni siquiera sabes coger la espada bien! Si no hicieras trampas tú, no tendría que pedírtelo.

- Está bien.

Lorel se alejó por las escaleras.

- ¿Cuándo empezamos?- preguntó ella a su espalda.

- Mañana al alba, aquí- dijo Lorel sin volverse.

A la mañana siguiente Kendra llegó puntual a su cita. Lorel ya estaba allí.

- Buenos días- le saludó.

Él se quitó la capa de espaldas a ella y la dejó en la grada, sin molestarse en saludar. Ella también dejó su capa.

- ¿No has traído tu espada de madera? ¿Vamos a practicar con espadas de llamas?

- Como no tienes ni idea vamos a empezar por el principio, como si tuvieras cinco años- ella apretó los labios pero no dijo nada-. Antes de coger una espada tienes que aprender a colocarte.

Lorel se puso al lado de Kendra y comenzó a explicarle cómo tenía que poner los brazos y las piernas. Se notaba que sabía mucho, pero no tenía demasiada paciencia. Cada vez que ella se movía y colocaba un pie o un brazo mal, él se lo señalaba en un tono que Kendra muy pronto comenzó a encontrar irritante.

- Así, no, ya te he dicho que nunca gires la rodilla hacia adentro… Otra vez… ¡Ponte recta!

Ella lo soportaba todo sin quejarse porque Lorel era su única oportunidad de aprender esgrima, pero en un par de ocasiones estuvo a punto de partirle la cara. Hacia el mediodía fue capaz de enlazar las posiciones que le había mostrado su exigente maestro sin equivocarse ni meter la rodilla hacia adentro.

- Suficiente por hoy. Mañana aprenderás a sostener la espada por el mango.

La chica hizo una mueca y fue a recoger su capa.

- ¿Vuelves a Gádenon?- le preguntó mientras se anudaba la capa.

- ¿Tú qué crees?- respondió Lorel con sorna.

- Si quieres podemos volver juntos.

Él la miró como si estuviera loca.

- ¿Juntos? ¡¿Por el camino?!

- ¿Qué tiene de malo el camino?

Él puso los ojos en blanco y pronunció un hechizo. Al terminar, desapareció, dejándola sola entre las ruinas. Claro, qué tonta. Cómo iba a perder el tiempo yendo y viniendo por el camino alguien como Lorel… Ella subió a las gradas que daban al precipicio y se dejó caer, para volver paseando desde abajo. El único lugar donde sabía teleportarse era a la nada… y no quería volver allí.

- Fenton…

- Ah, no te había visto.

- ¿Qué estás mirando?

Kendra le había encontrado ensimismado mirando hacia la barra del bar.

- Nada…

- Fenton…- ella le miró con ojos penetrantes y algo de reproche en la voz.

- Está bien, pero no se lo cuentes a nadie, ¿de acuerdo? Es Niva…

- ¿Quién es Niva?

- Aquella chica que está tomando algo allí, con un vestido rojo.

- Ya la veo.

- ¡Pero no mires!- Fenton enarcó las cejas y se interpuso en el campo de visión de Kendra- ¡Que se va a dar cuenta!

- ¿De qué se va a dar cuenta, si está de espaldas?- ella se encogió de hombros- En fin, ¿qué pasa con ella?- Fenton suspiró pero no dijo nada- Entiendo, ella te gusta.

- Nunca me había dirigido la palabra… Hasta que llegaste tú.

- ¿Yo? ¡Si no la conozco! Será casualidad.

- No lo sé, pero desde que me invitaste a tomar algo me habla.

- No lo acabo de entender…

- Yo tampoco, pero te lo agradezco en el alma. Desde que te caíste encima de mí me has traído suerte.

- Bueno, pues ve a hablar con ella, ¿no?

- Ya, pero ¿qué le digo?

- Yo qué sé…- pero sí que sabía. Después de tantos años con Derán había aprendido todos los trucos- Espera un momento… Ven conmigo.

Ella lo llevó a la planta de arriba y salieron al balcón.

- Aquí estaremos tranquilos. Escucha atentamente.

Kendra le explicó cuatro tonterías que solía hacer Derán con muy buenos resultados. Cortejar a una mujer era un ritual sutil y había que conocer las normas. Lo más importante, que no pareciera demasiado interesado. Luego podía hablar de alguna cosa sin importancia, rozarle la mano por casualidad, susurrarle algo divertido al oído… Se pasó un buen rato dándole pequeñas sugerencias sobre cómo moverse, de qué hablar, cómo reaccionar a lo que hiciera ella…

- Y al final, invítala a bailar.

- ¡¿A bailar?! Estás loca, no aceptará.

- Lo hará. Vamos abajo y te cuento cómo.

Fenton fue hacia la barra y pidió algo. Casualmente se encontraba allí Niva, qué coincidencia. Comenzaron a hablar de cosas sin importancia. Fenton le puso bien el cuello del vestido. Ella apoyó una mano en el pecho del joven al acercarse para decirle algo. Buena señal. Pasaron un rato así, y entonces Fenton dijo algo e hizo un ademán hacia la pista de baile. Era el momento de intervenir.

Kendra se acercó a la pareja.

- ¡Fenton! Te estaba buscando. ¿Te apetece ir a bailar?

- Ah, hola, Kendra. Discúlpame, acababa de pedírselo a esta bella dama- se giró hacia Niva-. ¿Qué me dices, Niva?

- Me encantaría- contestó ella mirando a Kendra.

- Lo siento, Kendra. En otra ocasión.

Kendra les observó ir a la zona de música y ponerse a bailar. Fenton estaba exultante de felicidad.

Eyfron se cruzó en su campo de visión. Se sentía un poco culpable por cómo le había tratado. Él ni siquiera la vio, iba hablando animadamente con una hermosa hechicera.

Las siguientes lecciones de esgrima fueron agotadoras. Practicaban con espadas de madera, y al terminar, la muchacha casi no podía levantar los brazos. Llevaban unas dos semanas de clase cuando amaneció lloviendo a mares. Kendra acudió igualmente a su cita y esperó que Lorel hiciera lo mismo. Cuando llegó no había nadie, así que se entretuvo practicando un poco ella sola en el teatro. Al cabo de poco apareció él en lo alto de las gradas.

- No creí que vinieras- dijo-. Tendremos que suspender la clase de hoy.

- ¿Bromeas? ¿Por qué?

Lorel miró al cielo levantando las manos.

- ¿No es evidente?- la miró fijamente y se acercó un poco a ella, enarcando las cejas- ¡No te estás mojando!

Ella sonrió.

- Si no quieres mojarte no tienes más que pedirlo…

Kendra miró al cielo y movió los labios como si hablara, pero Lorel no oyó nada más que el repiqueteo de la lluvia sobre la piedra antigua. De pronto dejó de mojarse. Miró arriba y apenas pudo evitar soltar una pequeña exclamación de sorpresa. La lluvia seguía cayendo, pero era como si todo el teatro estuviera cubierto por una cúpula de cristal. Las gotas se deslizaban fuera del perímetro por sí solas.

- A buenas horas- dijo él con retintín, mirándose. Estaba completamente calado.

Ella le puso una mano en el pecho, pero él la apartó de un manotazo.

- ¿Qué haces? ¡No me toques!

Kendra frunció el ceño, enojada.

- Serás idiota, iba a secarte… Peor para ti.

Comenzaron a practicar con dos espadas de madera de Lorel. No tenía ninguna piedad con ella y le asestaba golpes sin cesar, no tan fuertes como para dejarle señal pero sí lo suficiente como para que le dolieran. La joven se sentía como si fuera un jergón y lo estuvieran sacudiendo. Lo peor de todo era que ella no conseguía dar ni un solo golpe a Lorel. Sus movimientos eran fluidos y casi descuidados. Parecía que se aburriera enormemente, lo cual le dio mucha rabia.

El entrenamiento fue tan duro que por la tarde, en casa de Rendel, se dormía por los rincones. Se suponía que tenía que ayudar a Selina con el pequeño Falon pero terminó echándose a dormir en la habitación de invitados. Necesitaba descansar. Se disculpó con Selina, aunque a ella no pareció importarle. Por la noche estuvo a punto de no ir a La Copa de Plata, pero se forzó a hacerlo. Ya se había comprometido a un par de duelos aunque, por suerte, no eran de esgrima. Los ganó con facilidad, pero estaba en las últimas. Cuando se pudo escapar un rato al balcón respiró aliviada, apoyándose en la barandilla. Al girarse vislumbró a Lorel apoyado, como siempre, contra una columna, y decidió acercarse a saludar.

- Estoy hecha polvo- dijo con una sonrisa.

Lorel dejó de apoyarse contra la columna. Parecía molesto.

- ¿Por qué siempre te escondes aquí fuera?

Él se fue hacia la puerta sin decir palabra, dejándola sola. Eso la hizo enfadar.

- Oye- dijo alcanzándole y cogiéndole del brazo-, ¿se puede saber qué te pasa?

Él se la sacudió de encima bruscamente.

- ¡¿Qué crees que estás haciendo?!- le espetó, fulminándola con la mirada.

La chica se quedó tan sorprendida que se quedó allí plantada mientras Lorel entraba dentro. No entendía nada. ¿Había hecho algo mal?

A la mañana siguiente se lo encontró como si tal cosa en las ruinas, esperándola para practicar. Lorel le lanzó la espada y ella la cogió al vuelo, pero luego la tiró al suelo con gran estrépito.

- ¿Se puede saber qué te pasa conmigo? Ayer te comportaste como un lunático.

- Fuiste tú la que viniste a hablarme como si fuéramos amigos.

- Ah, entonces no lo somos… Está bien que me lo aclares- le contestó ella con dureza.

- No, no somos amigos ni vamos a serlo. Tenemos un trato, eso es todo. Y no me gusta que la gente de La Copa de Plata sepa con quién tengo o no tengo relación. No vuelvas a molestarme allí.

Kendra no contestó, pero le dolió oírle decir eso.

- ¿Coges la espada o no?- preguntó Lorel dirigiéndose al centro del teatro.

No quería coger la espada. Quería irse a casa.

- No tengo ganas de entrenar hoy.

- ¿Qué? ¿Y me haces venir aquí para nada?- la miró molesto.

Kendra subió por las gradas hasta llegar arriba del todo, por el lado del precipicio, y se dejó caer sin más. Mientras caía oyó el grito ahogado de Lorel a su espalda. Le importaba un comino si él creía que se había matado. Cuando llegó abajo se apoyó en la pared, se dejó resbalar hasta el suelo y se secó una lágrima con el dorso de la mano. Le dio rabia que la hubiera hecho llorar aquel imbécil, debería ser un poco más dura. A lo lejos le oyó conjurar algo, pero no le dio importancia. Debía de estar teleportándose, el muy…

Al cabo de un momento le vio posarse en el suelo, a unos metros de ella. Al parecer había hecho un hechizo para volar. Giró la cabeza en todas direcciones con preocupación hasta que la vio allí sentada.

- ¡Maldita sea, qué susto me has dado!

- Qué creías, ¿que me iba a suicidar por ti?- dijo ella torciendo el gesto- Además, ¿a ti que te importa, si no eres mi amigo?

Kendra se levantó y se alejó caminando.

Al día siguiente ninguno de los dos tenía claro si el otro se presentaría, pero al final acudieron los dos a las ruinas. Sin mediar palabra, cogieron sus espadas y entrenaron. Estuvieron así una semana, sin dirigirse la palabra salvo cuando Lorel la corregía en algo. Después de ese tiempo él le habló al llegar por la mañana, como si no pasara nada.

- Ya va siendo hora de que entrenes para controlar mejor tu arma, o al menos que lo parezca. A partir de ahora dedicaremos la mitad del tiempo a luchar con espadas mágicas.

A media mañana Lorel convocó su espada y Kendra hizo lo mismo. Comenzaron a luchar y ella notó una mejora sustancial en sus movimientos. Casi podía predecir los movimientos de su espada antes de que los hiciera, y ya podía colocarse bien para no hacerse daño y no parecer un espantapájaros.

Vio también un cambio en Lorel, que pareció poner por primera vez los cinco sentidos en la clase. Se notaba que le encantaba poder medirse con un adversario a su nivel, e incluso mejor que él. Por supuesto, él no le dijo nada que diera a entender tal cosa, pero sus ojos brillaban con una luz especial. Ahora sí que se cansaba de verdad, se notaba que se empleaba a fondo. Ella, por su parte, al principio creía que iba a morir por la intensidad de los movimientos, pero poco a poco se fue acostumbrando. Sus brazos y piernas se fortalecieron con el paso el tiempo, y sus pasos se volvieron más ágiles.

Un día, en medio del entreno, él paró en seco y levantó una mano para que ella parara también mientras giraba la cabeza en una dirección.

- ¿Qué pasa?- preguntó Kendra.

Lorel se llevó un dedo a los labios sin mirarla, indicando que se callara. Kendra agudizó el oído pero no oyó nada.

- Ven- Lorel la cogió de la mano y tiró de ella rápidamente hacia las escaleras que subían por las gradas.

Una vez arriba, se acercó a una pared derruida y cogiéndola por los hombros puso a Kendra contra la pared.

- ¿Qué demonios estás hac…?- Kendra comenzó a quejarse y a revolverse pero él le tapó la boca con la mano mientras se apretaba contra ella, evitando que pudiera moverse.

- Shh…- susurró.

Se quedaron los dos en silencio, mirándose a los ojos. Él la miraba intensamente a pocos centímetros de distancia con sus ojos increíblemente verdes, sin decir nada ni moverse. Le quitó la mano de la boca lentamente y ella tuvo el buen tino de quedarse en silencio. Permanecieron así un rato, sin hacer ningún ruido. Desde aquella distancia ella pudo notar por primera vez el olor de Lorel, que le recordó a la madera y a la hierba recién cortada. Él miró a su derecha, escuchando. Entonces Kendra oyó unos pasos y se puso tensa. Lorel se dio cuenta y volvió a mirarla. Ella abrió mucho sus ojos ambarinos, que centelleaban por los nervios. Su corazón latía apresuradamente. Él puso los labios como si hiciera un “shh” silencioso. Los pasos se alejaron y dejaron de oírse, pero Lorel todavía se quedó un rato más así, aprisionándola.

- Ya se han ido- dijo al fin, separándose de ella.

Kendra se separó de la pared, algo molesta.

- ¿Por qué has hecho eso?- dijo frunciendo el ceño mientras se ponía bien la camisa.

- No quiero que me vean contigo- soltó una carcajada sin ganas-. Todavía se pensarían que me estás enseñando tú a mí…

- Podrías haberme avisado, creía que te habías vuelto loco- repuso Kendra, todavía molesta.

- Ya…- Lorel se le acercó con su sonrisa torcida-  ¿Pensabas que iba a besarte?- le dijo con desdén- Lamento decepcionarte…

Ella le propinó un tortazo antes de que pudiera reaccionar. El sonido despertó un leve eco entre las ruinas. Lorel se quedó un momento quieto, con la cara girada por el golpe. Luego se giró hacia ella y la miró, y había tanta ira en sus ojos que Kendra temió por un momento que le devolviera el golpe. Sin embargo, después de fulminarla con la mirada durante unos interminables instantes, él volvió rápidamente al teatro. La chica le siguió en silencio, sin saber muy bien cómo actuar. Lorel cogió su capa de la grada, murmuró un hechizo y desapareció sin despedirse, dejándola sola y con un regusto amargo.

Aquella noche la chica no acudió a La Copa de Plata. Prefirió quedarse en casa, tranquila, y descansar. No quería ver a Lorel.

A la mañana siguiente fue a las ruinas a entrenar, pero él no se presentó. Se había enfadado de verdad, si renunciaba a poder practicar con la espada imbatible de Kendra. Ella se sintió mal, pero por otro lado no iba a permitir que la tratara como si fuera una cualquiera. ¿Qué se había creído?

Decidió ir a hablar con él aquella noche, no quería dejar el entrenamiento por aquello.

Serpiente estaba especialmente hablador aquella noche, y no quiso contrariarle dándole un corte, pero no veía el momento de ir a hablar con Lorel. Estaba nerviosa. Se tomó su hidromiel y luego se disculpó educadamente.

- Tengo que ir a empolvarme la nariz- le dijo guiñándole un ojo.

Una vez dentro fue directamente al segundo piso. Vio de lejos a Winn pero no se paró a saludar. Salió al balcón y fue donde solía salir a tomar el aire Lorel. Hacía un frío que pelaba, así que caminó rápido para entrar en calor. No estaba. Demonio de hombre… Se giró para volver dentro y se lo encontró de cara. De hecho, casi se chocó con él. Debía de haberla visto dentro y la había seguido hasta fuera. Lorel la cogió de la muñeca con fuerza y se la retorció, obligándola a ponerse contra la pared.

- ¡Suéltame!- gritó ella sorprendida y dolorida.

Lorel no solo no la soltó, sino que se puso muy cerca de ella, intimidante.

- A mí ninguna niñita me da un tortazo como si yo fuera uno de esos idiotas de ahí dentro- hizo un ademán con la cabeza hacia el interior.

Ella intentó liberarse, en vano. Le miró con ojos relampagueantes y las mejillas encendidas.

- Como no me sueltes…- amenazó.

- Como no te suelte, ¿qué? ¿Qué me vas a hacer tú a mí?- se le acercó todavía más, poniendo en relieve su diferencia de estatura y de envergadura.

Casi se podían notar sus músculos debajo de la camisa de seda negra. En un lugar donde no se podía hacer magia una chica más bien menuda como ella no tenía nada que hacer contra Lorel.

Por suerte, Kendra no hacía magia. Levantó la mano que le quedaba libre y una bola de fuego apareció en su palma. Las llamas se reflejaron en los ojos del joven, que puso cara de verdadera sorpresa.

- Suéltame- dijo ella lentamente-. Ahora.

Lorel le soltó la muñeca sin apartar los ojos de ella, como si quisiera matarla con la mirada.

- Si quieres que no te trate como a un idiota no me trates tú a mí como a una idiota. ¿Con quién te crees que estás hablando?

Él la contempló en silencio. La bola de fuego desapareció. Después de unos momentos tensos se separó de ella.

- ¿Qué quieres?- dijo al fin.

- Quiero respeto. Y seguir con el entrenamiento.

Otro silencio tenso.

- Te veré mañana- dijo él, y se largó.

Una vez sola se masajeó la muñeca dolorida. Le había hecho daño, el muy animal. Se alisó el vestido y se dirigió al interior. No había dado ni tres pasos cuando vio a Belda. Estaba en la barandilla, mirándola. No sabía cuánto tiempo llevaba allí. Al ver que la miraba, Belda se le acercó.

- Hola…

- Hola, Belda.

- No sabía que conocieras a Lorel…- sus ojos eran inquisitivos.

- Ya, no somos muy amigos, que digamos…

- Ya veo…- Belda desvió la mirada y se fue dentro.

Kendra pensó en aclararle que no pasaba nada entre ellos, pero tal vez mencionarlo empeoraría las cosas, así que la siguió en silencio.

31

Lorel retomó los entrenamientos con Kendra como si no hubiera pasado nada. Solo hizo una mención al encontronazo que habían tenido cuando la manga de Kendra se subió un poco al levantar el brazo para parar un golpe y quedó al descubierto un gran cardenal violáceo en la muñeca. El joven dejó de luchar y le cogió el brazo por el codo y por la mano con sorprendente delicadeza para verlo mejor.

- ¿Esto te lo he hecho yo?- preguntó mirándola a los ojos.

Ella desvió la vista, incomoda. Lorel pronunció un hechizo y al momento el cardenal desapareció. Eso fue todo.

El nivel de esgrima de la chica estaba mejorando espectacularmente, estaba muy contenta con sus progresos. Dentro de poco retomaría los duelos de esgrima en La Copa de Plata, decidió. Mientras, por las noches, se dedicaba a cultivar su vida social y a los duelos de fantasía, como Fenton los llamaba. Cuando se agobiaba salía un rato al balcón a charlar con el árbol y a ignorar expresamente a Lorel, si es que se encontraba allí.

Una noche, mientras deambulaba en compañía de sus amigas por la planta baja, una anciana se les acercó. Mejor dicho, se le acercó a ella.

- Tú debes de ser Kendra, ¿verdad?

Ella asintió, desconcertada. Había hechiceros de todas las edades, pero parecía haber una norma tácita por la cual todos se relacionaban con gente de su misma edad. Que aquella hechicera  se dirigiera a Kendra era bastante raro.

- ¿Podemos hablar a solas, querida?

- Claro- Kendra se disculpó ante Belda y las demás y siguió a la mujer escaleras arriba.

La anciana tenía una larguísima melena blanca como la nieve recogida en un complicado peinado que culminaba en una cascada de cabello hasta los hombros. Su cara estaba surcada por infinitas arrugas pero poseía una especie de belleza intemporal. Era alta, más que Kendra al menos, aunque caminaba un poco encorvada y eso la hacía parecer más bajita de lo que era. Vestía una sencilla túnica de color marfil con un cinturón de oro. La anciana condujo a Kendra hasta el balcón.

- Te sientes a gusto aquí, ¿verdad?- le dijo con una sonrisa afable.

La chica sonrió.

- ¿Cómo es que me conoce?

- Me dijeron que buscara a la niña más hermosa de La Copa de Plata y habría encontrado a Kendra.

Ella se sonrojó un poco.

- ¿Por qué me buscaba?- inquirió.

- Has llamado la atención del Consejo, querida.

- ¿El Consejo?

- El Consejo de hechiceros que gobierna en Gádenon, en lo que a magia se refiere.

- Creía que había un gobernador…- dijo Kendra, insegura.

- El Gobernador preside el Consejo- le aclaró-. Ha llegado a nuestros oídos que tu magia es… diferente. No recitas conjuros para hacer magia. Eso tan solo está al alcance de unos pocos… Me gustaría saber cómo lo haces.

Kendra dudó. No sabía si podía confiar en aquella mujer como para contarle lo que hacía en realidad. No, en realidad no podía confiar en ella en absoluto. En cuanto supieran que no hacía magia, la expulsarían. O algo peor…

- ¿Es usted miembro del Consejo?- preguntó para ganar tiempo.

- Soy Gabrielle- Kendra no supo si estaba eludiendo la pregunta o si creía que su nombre era suficiente explicación para que supiera quién era.

- Gabrielle…- no sabía qué decirle. Bajó la mirada, indecisa.

La mujer le tocó la barbilla con un dedo y le hizo subir la cabeza para mirarla.

- Kendra…- sonrió con una dulzura que la conmovió- Puedes confiar en mí. No te pasará nada malo.

- ¿Qué quiere saber exactamente?

- Quiero conocer la naturaleza de tu magia. Es evidente que no es como la de los demás.

- Preferiría no hablar de ello- contestó la chica con decisión.

Gabrielle la miró con cariño.

- Querida… El Consejo necesita respuestas. Si no me las das a mí serás convocada a una entrevista con el pleno del Consejo. Ellos no son tan amables como yo…- la amenaza velada flotó en el ambiente.

¿Qué podía hacer? Había algo en Gabrielle que no le gustaba, por mucho que pareciera una abuelita encantadora. Kendra ni siquiera sabía si el Consejo existía, nunca había oído hablar de él. No iba a revelar su secreto a la primera de cambio.

- Preferiría que habláramos en otra ocasión, si no tiene inconveniente.

La expresión de Gabrielle se endureció un poco.

- ¿Por qué?

- Me gustaría hablar con usted con calma y hoy tengo que volver a casa pronto. ¿Por qué no nos vemos otro día? La semana que viene, por ejemplo- intentó parecer totalmente inocente.

- No tengo prisa… Ya vendré a verte otro día.

- De acuerdo- la chica asintió con la cabeza-. ¿Cómo la encontraré?

- Yo te encontraré a ti, no te preocupes. Y, Kendra… No intentes desaparecer, ¿de acuerdo?

Era una posibilidad que no había contemplado, pero ahora que Gabrielle lo había mencionado la hizo sentir prisionera en la capital.

- Claro que no. Hasta pronto.

- Adiós, Kendra- la mujer hizo el ademán de irse pero se detuvo-. ¡Ah! No está permitido hacer magia aquí fuera… aunque puedas hacerla- le dirigió una mirada elocuente y volvió dentro, dejando a la chica sola en el balcón.

Instintivamente miró hacia el rincón de Lorel, pero no estaba. Solo estaban ella y el árbol.

- ¿Conoces a esa mujer?- le preguntó.

- Hace muchos años que no la veía aquí fuera pero sí, la conozco. Está muy distinta, con todas esas arrugas.

- ¿Dice la verdad?

- No lo sé, nadie se molesta nunca en darme explicaciones de nada.

- Voy a ver si alguien me explica qué significa esto… Hasta otro día.

- Adiós, Kendra.

La chica volvió dentro y buscó a Fenton, o a las chicas… No, mejor a Fenton. De Nereis y Shala no se fiaba mucho. Winn tal vez pudiera contarle alguna cosa, pero no creía que le fuera muy útil. Y luego estaba Belda… Gabrielle solo podía haberse enterado de que había hecho “magia” en el balcón por dos personas: por Lorel o por Belda. Eran los únicos que la habían visto. Tal vez estuviera un poco molesta con Kendra. Celosa, más bien. En todo caso, prefería no hablar con ella de la pequeña conversación que había tenido, de momento.

Fenton no estaba por ninguna parte. Buscó en la planta de arriba pero no le localizó. En la planta baja tampoco le veía en ningún sitio. Se acercó a la pista, el último lugar que le faltaba por mirar, y allí la asaltaron sus amigas.

- ¡Kendra! ¿Ya estás aquí? Creía que estarías con Gabrielle- dijo Nereis.

Así que la conocía.

- Solo quería charlar un poco… ¿La conocéis?

- Es una de las hechiceras más poderosas… Aquí, cuantas más canas peinas, más poder tienes- comentó Shala llevándose una mano a la cabeza.

Tal vez pudiera sacarles algo de información, después de todo.

- ¿Qué sabéis de ella?

- Solo puedo decirte que cuando ella habla, los demás escuchan. No se deja ver mucho por aquí- Nereis se encogió de hombros.

Así que no sabían si pertenecía al Consejo. O no era miembro y por eso no lo mencionaban. O tal vez creían que ella lo sabía y no lo mencionaban porque no era necesario…

- Cambiando de tema, el otro día oí hablar del Consejo de hechiceros. Como soy nueva aquí no sé cómo funciona todavía la jerarquía. ¿Os suena?

- Por supuesto- intervino Winn por primera vez-. El Consejo gobierna en todo lo que a magia se refiere.

- ¿Y el Gobernador?

- Es el líder del Consejo.

- ¿Qué pasa si alguien hace algo malo?

Nereis entrecerró los ojos.

- ¿Has hecho algo raro, Kendra?

- ¡No, no!- se rio forzadamente- Es solo curiosidad…

- No lo sé, pero no quiero averiguarlo. No sé si te has fijado, pero aquí no se oye de nadie que se dedique a hacer fechorías con magia por la ciudad. Por algo será…

- Eso, aquí nadie se dedica a chamuscar pueblos- dijo Winn con ligereza.

A Kendra se le paró el corazón. ¿Podían relacionarla con el pueblo que había quemado? Habían pasado casi dos años de aquello… Se preguntó si era posible hacer lo mismo con magia normal. Se preguntó si acaso ya sabían que ella era la culpable…

- … y nadie se mete en líos. Creo que es por eso.

Kendra parpadeó. Las otras chicas habían seguido hablando sin que se diera cuenta. Belda la cogió por el codo.

- ¿Podemos hablar un momento a solas?

- Claro.

Se separaron un poco del resto.

- ¿De qué conoces a Lorel?- le preguntó sin preámbulos.

- Viene aquí cada noche. Tú misma me dijiste quién era él…

- Ya, pero, ¿cómo es que os habláis? Él no habla con nadie.

Tal vez Lorel se enfadaría si ella le contaba lo de su entrenamiento. Ella misma no estaba dispuesta a explicar que necesitaba clases de esgrima.

- Mira, hemos tenido un malentendido y ya lo hemos solucionado. Dudo mucho que vuelvas a vernos hablar…- técnicamente no estaba mintiendo.

Ella pareció relajarse un poco.

- Es que me llamó la atención que te cogiera del brazo… Parecía fuera de sí.

- Vaya, qué suerte la mía- contestó Kendra irónicamente poniendo los ojos en blanco.

Eyfron pasó por su lado sin pararse a saludar. Cada vez se sentía peor por haberle dado aquel plantón el otro día. Se lo pensó un momento y fue a su encuentro. Él la vio acercarse pero no hizo nada por ir a su encuentro.

- Eyfron…

- ¿Sí?- sus ojos no eran amistosos.

- Quería disculparme por lo del otro día.

- Disculpas aceptadas- su mirada no decía lo mismo.

- No, no es cierto… Está bien, me lo merezco- levantó las manos con impotencia-. Ignórame.

Kendra se dio la vuelta y se marchó. Cuando se había alejado unos metros notó cómo la sujetaban por el brazo. Era Eyfron.

- Está bien… Acepto tus disculpas. Pero no vuelvas a hacerlo, ¿de acuerdo?

- De acuerdo. Es solo que no me gusta que me hagas esas cosas que tú haces.

- ¿A qué te refieres?- preguntó él con inocencia.

- Ya sabes…- ella hizo ver que le ponía el pelo bien- Esas cosas. No me gusta. ¿Podemos llegar a un acuerdo? ¿Tú dejas de hacer tonterías conmigo y somos amigos?

- Si he hecho algo así contigo, aunque no soy consciente de ello, te pido disculpas.

- Gracias.

- Lo hago con las chicas guapas, no puedo evitarlo…- vio la mirada de ella- Pero contigo lo evitaré. Lo prometo.

- Vale.

- ¿Tampoco bailarás conmigo?- enarcó las cejas- ¿Nunca más? Me gusta cómo bailas.

- Bueno, es posible. Pero nada de decirme cosas al oído.

- Está bien- dijo él levantando las manos como para defenderse-. ¿Me concedes este baile para sellar la paz?

Eyfron le tendió el brazo caballerosamente y ella lo aceptó. Al final bailaron tres canciones seguidas, hasta que ella se disculpó para descansar un poco. La verdad era que le encantaba bailar con él. En todo momento Eyfron guardó las formas y no intentó propasarse. Cuando ella paró de bailar él la invitó a tomar algo y estuvieron charlando como dos viejos amigos.

- Tienes que explicarme cómo hiciste lo del árbol. Jamás había visto nada igual- ella se rio-. Te lo digo en serio, casi parecía que las ramas se movieran para hacerte una escalera…

Así había sido. Al verla en apuros, su amigo el árbol había movido de forma casi imperceptible sus ramas para que ella pudiera bajar cómodamente. Qué encanto…

- Es que he trepado a muchos árboles en mi vida- le contestó ella dándole un sorbo a su copa.

- Oye, ¿por qué ya no haces duelos de esgrima?

- Me estoy tomando un descanso. Al parecer no coloco muy bien los pies…

Él se rio con ganas.

- Eres la monda… Ya no sé si quiero luchar contigo, me ganarías y además te reirías de mí. ¡No tienes piedad de nadie!

Winn pasó cerca de ellos y Eyfron la siguió con la mirada. Kendra no pudo evitar sonreír.

Kendra esperó impaciente en el teatro a que llegara Lorel, al alba. En cuanto apareció fue a hablar con él.

- ¿Le contaste a alguien que convoqué fuego en el balcón?

- Buenos días a ti también- dijo él sarcásticamente.

- Por favor, es importante.

- Ya te dije que no me van los chismorreos.

Entonces había sido Belda la que se lo había dicho a Gabrielle…

- ¿Conoces a Gabrielle?

Él se estaba quitando la capa pero se paró a la mitad. Hacía tanto frío que le salía vaho de la boca al respirar.

- ¿Vamos a entrenar o no?- dijo cambiando el peso de un pie al otro, nervioso.

- Por favor… El Consejo quiere verme.

- ¿Qué?- Lorel enarcó las cejas, desconcertado- ¿Por qué?

- Dicen que mi magia es distinta. Saben que hice magia en el balcón, cuando se supone que no se puede…

- Ya te he dicho que no se lo he contado yo. Seguramente el Consejo querrá ponerte a prueba o algo así.

- ¿Qué clase de prueba?

- ¡Y yo qué sé!- Lorel le lanzó una espada a Kendra de mala manera- ¡Mueve el culo!

Kendra se llevó más palos de lo habitual. Estaba distraída pensando en Gabrielle y el Consejo. Con el frío que hacía el dolor era lacerante. Lorel dejó de luchar.

- ¿Estás aquí o no?

- Lo siento, estoy preocupada por lo del Consejo.

- Cuando luchas no puedes dejar que nada te distraiga. Ahora no puedes hacer nada respecto al Consejo, concéntrate.

- Será mejor que lo dejemos por hoy, ¿vale?

Lorel resopló y fue a buscar su capa.

- Así no vamos a terminar nunca. Tengo unas ganas de que aprendas de una vez y me dejes en paz…- masculló mientras se la anudaba al cuello.

- Lo mismo digo.

Kendra pasó el resto del día en compañía de la familia de Rendel. En invierno les gustaba reunirse en casa de Bolger y sentarse en torno al fuego de la chimenea para hablar de sus cosas. A ella le encantó. Se sentó sobre una alfombra junto al fuego y Bolger le tendió una taza de chocolate caliente. Qué lujo poder escuchar sus historias, tan normales, tan ajenas a ella… El fuego la arrullaba con su crepitar, parecía que estuviera en el cielo.

Desgraciadamente cayó la noche y cada uno se fue a su casa. Kendra se arregló para ir a La Copa de Plata.

Se puso un vestido granate que la favorecía especialmente. No sabía exactamente por qué lo hacía pero se sentía un poco más segura así. Una vez dentro no vio a Gabrielle por ninguna parte, ni arriba ni abajo. Suspiró tranquila, prefería no volver a cruzársela en tiempo. Todavía no habían llegado las chicas, así que para hacer tiempo subió arriba y participó en un duelo. El objetivo era destruir en el mínimo tiempo posible un muñeco de madera de un metro y medio de alto. Su oponente debía evitarlo. Lo primero que hizo Kendra fue una flecha mágica, para que no se dijera que no podía conjurar un hechizo normal. Su oponente lanzó un escudo protector sobre el muñeco que la deflectó. A continuación, Kendra llamó a la piedra y le pidió un pequeño favor. Del suelo surgió una porción de piedra en forma de hoja afiladísima que cortó al muñeco por la mitad. Sin embargo, algo había conjurado el otro hechicero sobre él porque antes de caer al suelo en dos partes, el muñeco se recompuso de tal forma que no quedó señal alguna de que se hubiera partido por la mitad. Cansada, Kendra hizo arder el muñeco al instante. El defensor convocó agua para apagar el fuego, pero Kendra hizo que el líquido flotara en lugar de caer sobre su pequeño incendio. El muñeco quedó reducido a cenizas en un abrir y cerrar de ojos. Al levantar la vista vio a Gabrielle entre la gente, las llamas reflejándose en sus pupilas. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Ella se fue a casa rápidamente. ¿Dónde se estaba metiendo? ¿No era eso lo que buscaba, llamar la atención del consejo? Pues ya lo había conseguido. Tal vez debería haber sido un poco más cauta. En fin, Kendra esperó que al menos todo aquello le sirviera para que le dijeran dónde encontrar a la tía Eliandr. Sonrió al recordarla, sentada en el porche de casa junto a su madre y comiendo bayas a dos carrillos. Kendra cogía un puñado de vez en cuando y se comía los dulces frutos mientras correteaba delante de la casa.

- Kendra, siéntate mientras comes- la reprendió su madre-. ¿No ves que te sentarán mal?

Ella volvió a regañadientes y Eliandr se la sentó en el regazo mientras ella metía su manita dentro de la cesta para coger unas cuantas bayas más.

- ¡Esta niña es puro nervio!- se rio su tía.

Su madre asintió sonriendo.

Una vez a salvo en su buhardilla llamó al fuego. Una bola de fuego apareció ante ella.

- ¿Qué puedo hacer? Tendré que contarles que somos amigos.

- Esta gente está acostumbrada a la magia, no te va a pasar nada. Como cuando se lo dijiste a Derán.

- No es eso, es que se enterarán que apenas sé hacer magia y que no debería estar entre ellos. No sé por qué tiene que ser tan complicada, la magia…

El fuego se rio y las llamas temblaron.

- Y que lo digas…

- ¿Qué hago?

- No puedo ayudarte con esto, es tu decisión. Yo… Lo quemaría todo- se rio de una broma que solo entendía él.

Kendra cogió la bola de fuego, le dio un beso y la estrechó contra su pecho. Luego se la puso en el regazo y se dedicó a tirarle gotas de agua de un vaso que tenía al lado, haciéndole reír. Fuera, los primeros copos de nieve comenzaron a posarse sobre la ciudad.

Al amanecer estaba todo nevado. Kendra se paseó por la espesa capa de nieve que cubría el teatro mientras esperaba a Lorel. Hacía mucho frío pero valía la pena ver el espectáculo. Las primeras luces del día le daban una tonalidad anaranjada a la nieve. Estaba haciendo un muñeco de nieve cuando él apareció.

- Aquí no se puede practicar- dijo mirando a su alrededor.

-¿Quieres que haga que la nieve se aparte?

- Bueno.

Kendra se agachó y puso las dos manos en la nieve. Su cara mostró una profunda concentración. Lorel, a unos metros, movió su espada de madera con un gesto certero y una bola de nieve que iba directa a su cara se estampó contra el palo. Ella se echó a reír.

- Como vuelvas a tirarme nieve encima, me voy- dijo secamente.

- Será idiota…- murmuró ella en voz baja.

Kendra le pidió a la nieve que dejara el escenario despejado y al momento la capa blanca se retiró hacia las gradas dejando la fría piedra de debajo al descubierto.

Ambos se despojaron de sus capas y comenzaron a calentar luchando a medio gas.

De repente algo se removió dentro de la chica. La espada se le cayó de la mano y Lorel estuvo a punto de darle en la cara con la suya.

- Pero, ¿qué demonios haces? ¿Quieres que te saque un ojo?

Kendra se llevó una mano al pecho, pálida. Algo en su interior luchaba por escapar. Era la esencia de Derán. Algo horrible le estaba pasando. Tan horrible que si una parte de él no estuviera a salvo en su interior, Derán habría muerto.

- ¡No!- gritó- ¡Nooo!

Su grito desgarrador resonó entre las piedras y se perdió en la lejanía. Ella cayó al suelo de rodillas, sollozando violentamente y doblándose hacia delante. El dolor era insoportable. No podía aceptar que algo malo le pasara a su hermano, algo tan grave como para quitarle la vida. Lorel observó la escena sin entender nada y sin saber qué hacer. Cuando reaccionó fue hacia la chica y la ayudó a tenderse boca arriba.

- ¿Qué tienes? ¿Qué te pasa?

- Se muere…- Kendra estaba mortalmente pálida.

El pecho le ardía horriblemente. Se llevó las manos al cuello del vestido intentando aflojarlo, pero lo único que conseguía era arañarse el cuello. Lorel la ayudó a desabrochar algunos botones para que pudiera respirar mejor y lo que vio le dejó sin aliento. El pecho de Kendra brillaba como si tuviera fuego bajo la piel.

- ¡No te dejaré morir!- gritaba ella una y otra vez con los ojos anegados de lágrimas, retorciéndose en el suelo.

El joven no sabía qué hacer, pero se le ocurrió que el hechizo de curación podría ayudar. Lo convocó varias veces pero no pasó nada. La chica tenía una expresión de profundo esfuerzo en la cara y él no entendía por qué. Corrió hacia las gradas y volvió con las capas de ambos. Le colocó la de ella a modo de almohada y con la suya, que era más grande, la tapó lo mejor que pudo. Le cogió la mano y ella se la estrujó con una fuerza sorprendente.

- ¿Cómo puedo ayudarte?

Ella no contestó, estaba inmersa en su propia lucha.

- ¿Cómo puedo ayudarte?- la zarandeó un poco para sacarla de su trance.

Ella le clavó sus ojos dorados como si quisiera atravesarle con la mirada.

- ¡Déjame!- le gritó a la cara- ¡Déjame! ¡Déjame! ¡Se está muriendo!

Se encogió posición fetal, abrazándose las piernas y temblando violentamente, sin parar de llorar. Lorel no sabía qué hacer, no tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero los gritos de Kendra eran desgarradores. Se arrodilló a su lado y le puso una mano en el hombro, indeciso.

Al cabo de un rato ella se levantó, todavía llorando y temblando, y echó a andar, tambaleándose, hacia la salida del teatro. Él recogió las capas del suelo, se las echó sobre un hombro y la siguió.

- ¿Adónde vas?- le preguntó preocupado.

- A casa- contestó ella con la mirada perdida.

- ¿Andando?- No hubo respuesta, solo unos pasos inseguros- ¿Dónde vives?

Ella no le hacía caso, solo caminaba y se agarraba el pecho con una mano mientras lloraba sin parar. Ni siquiera le estaba oyendo. Notó como unos brazos rodeaban su cintura.

- ¡No me toques!- gritó sacudiéndose violentamente.

Sin hacerle caso, Lorel pronunció un hechizo y ambos desaparecieron.

Kendra se vio de pronto en una habitación con una cama, un armario, un pequeño escritorio con una silla y una estantería con libros. En la pared había colgada una espada en su vaina. Se veía de buena calidad. A través de una ventana se veía un edificio de piedra gris.

- ¿Dónde estoy?- preguntó, y al no obtener respuesta inmediata se giró y le dio un par de golpes con los puños en el pecho a Lorel- ¿Dónde estoy?- le gritó, con los ojos llenos de lágrimas.

- ¡Tranquila! Estás en mi casa, ¿de acuerdo? En la ciudad.

Ella se liberó de mala manera del abrazo de Lorel, que todavía la estaba sujetando, y se abalanzó hacia la puerta.

- ¡Espera!- gritó él a su espalda.

Kendra irrumpió en un pequeño salón, con una chimenea encendida al fondo. Había una mesa con dos sillas en un rincón, una serie de estanterías atiborradas de libros y una mecedora cerca del fuego donde un hombre muy mayor estaba leyendo un libro con una manta sobre las piernas. El viejo la miró con desconcierto y dejó el libro en una mesita que tenía al lado.

- ¿Quién eres tú?- preguntó mientras se ponía en pie trabajosamente y dejaba la manta en la mecedora. Entonces se dio cuenta de que la joven estaba llorando- ¿Qué te ha pasado?- miró a Lorel, que venía detrás de ella, y frunció el ceño- ¿Qué le has hecho?

- ¡Nada!- contestó él, ofendido.

- Yo… Lo siento… Tengo que irme…- Kendra se quedó un momento parada en medio de la habitación sin saber qué hacer, mirando a su alrededor apenas sin ver, y luego fue a una puerta al azar y la abrió.

Al otro lado había una habitación parecida a la otra, con una cama y un armario, solo que todo el espacio disponible en las paredes estaba atestado de libros que se amontonaban en estanterías. Kendra cerró la puerta, avergonzada, y retrocedió hasta el centro del salón, desorientada y llorosa.

- Querida…- el viejo la cogió por los hombros con suavidad para tranquilizarla.

Tenía el pelo blanco prácticamente en su totalidad y la cara surcada de profundas arrugas. Sus ojos eran penetrantes, de color verde oscuro, y su mirada ejercía un extraño magnetismo. A pesar de los años seguía siendo atractivo. Era como ver a Lorel dentro de cincuenta años, solo que sin ese aire insolente.

- Lo siento…- musitó ella, mirando a todas partes y a ningún lugar en concreto. Quería irse a casa y llorar hasta el fin de los días.

- ¿Qué te ha hecho el borrico de mi nieto?- le preguntó con dulzura.

- ¡No le he hecho nada!- se defendió Lorel, indignado, con los brazos cruzados y apoyado contra la mesa.

- ¿Por qué no te sientas un rato? Te prepararé un té- le dio unos golpecitos en el hombro.

- Solo quiero irme a casa…- ella juntó las manos sobre su pecho y las apretó.

El viejo asintió.

- No te preocupes, Lorel te acompañará. A menos que él sea la causa de tus lágrimas, en ese caso te acompañaré yo mismo.

- ¡Que no le he hecho nada!- repitió Lorel poniendo los ojos en blanco.

- No, no… Ya puedo sola, gracias- se liberó del viejo con toda la delicadeza que pudo y miró alrededor, intentando averiguar cuál de las puertas conducía a la calle.

Lorel fue hacia una puerta y la abrió. Era la salida. Kendra salió y miró a su alrededor, intentando ubicarse, sin dejar de llorar.

- Lorel… el viejo hizo una leve inclinación de cabeza hacia la chica y le dirigió una mirada significativa.

El joven le lanzó una mirada asesina a su abuelo.

- Ya sé lo que tengo que hacer- siseó en voz baja, y salió a la calle cerrando la puerta.

Alcanzó a Kendra en la esquina.

- ¿Dónde vives?

- Déjame sola…- ella miró en todas direcciones sin saber muy bien hacia dónde tenía que ir.

Tomó un camino al azar. Él se puso a su altura.

- No seas tonta, dime dónde vives y te llevaré allí- la hizo parar cogiéndola por el codo.

- En el barrio rico…- le contestó entre sollozos.

Lorel cogió la capa de ella, que todavía llevaba colgada del hombro, y se la puso sobre los hombros.

- Así que eres una ricachona…- le dijo con una sonrisa torcida mientras le anudaba la capa.

Ella no pudo evitar reírse a pesar de que todavía estaba llorando. ¿Ella, rica? Agradeció el calor de su capa, ya que estaba tiritando, y se la ajustó aguantándola con las manos. Se dio cuenta de que la esencia de Derán hacía rato que no luchaba por salir. Notó su calidez en el pecho y eso la tranquilizó un poco.

Lorel se puso su propia capa y le cogió la mano.

- Es por aquí.

Caminaron en silencio entre las calles. Ella iba llorando quedamente todo el rato, con la cabeza gacha. Cuando se adentraron en la zona adinerada fue ella quien le guio a él, hasta que llegaron a la casa de Kendra. Lorel le soltó la mano.

- ¿Estarás bien?- le preguntó con preocupación.

- Como si te importara- susurró ella, y se sorbió ruidosamente los mocos.

Él se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo tendió. Ella se sonó y se lo devolvió, pero Lorel lo rechazó con un gesto de asco.

- Quédatelo. ¿Qué te ha pasado? ¿Qué era esa cosa brillante de tu pecho?- ella volvió a llevarse una mano al pecho instintivamente.

- No lo entenderías…

- Claro…- Lorel torció el gesto, se giró y se marchó sin despedirse.

Ella se sintió culpable por haberle dicho eso. Le había sentado mal. Entró en casa, subió a la buhardilla y por fin pudo llorar tranquila.

Había conseguido tener a Derán apartado de sus pensamientos, pero saber que había estado a punto de morir la afectó muchísimo. Volvió a estar como al principio, pasándose el día pensando en él. ¿Dónde estaría? ¿Estaría bien? ¿Cuándo iría a buscarla? ¿Iría a buscarla? Durante dos semanas no fue a La Copa de Plata ni a entrenar. Solo miraba por la ventana de su buhardilla. Bolger se dio cuenta enseguida de que algo le pasaba, y Arianne fue a verla cada día para hacerle compañía y llevarle comida. Cuando le preguntaba qué le pasaba, Kendra no contestaba.

La siguiente noche de luna llena Kendra acudió a las ruinas, pero no para bailar.

- Hola, Kendra.

- Hola… Luna, cuando me dijiste aquella vez que no dependiera de Derán… Tú sabías que no iba a venir, ¿verdad?

- No lo sabía, Kendra. De verdad.

- Ha estado a punto de morir… ¿Dónde está? Dímelo, por favor.

La luna se quedó unos instantes en silencio.

- No sé dónde está.

- ¿No le estás viendo ahora?

- No.

- Pero, ¿le has visto?

- Alguna vez…

- ¿Estaba bien?- preguntó con ansiedad.

- Estaba bien, Kendra, pero no pienses más en él. Solo conseguirás hacerte daño.

- Tú sabes algo y no me lo dices. ¿Qué pasa?

La luna no contestó. Una nube solitaria la cubrió y ya no salió más.

- ¡Dímelo!- le gritó la chica, en vano.

Esperó un buen rato para ver si la luna volvía a aparecer y al final, cansada, volvió a casa caminando bajo las estrellas.

32

Cuando Kendra volvió a La Copa de Plata sus amigas la rodearon. ¿Por qué había vuelto a desaparecer?

- He estado enferma- contestó ella para salir del paso.

Había vuelto porque no quería seguir pasándose los días encerrada, preguntándose a todas horas qué estaría haciendo Derán. Necesitaba distraerse.

Fenton también se acercó a saludarla efusivamente. ¡Estaba con Niva! Sus ojos brillaban bajo la luz de las lámparas mágicas.

- Y todo es gracias a ti. Te debo una.

Estaba tan embobado que ni siquiera se había dado cuenta de su ausencia. Kendra le felicitó y le dio un abrazo. Al separarse de él vio a Gabrielle mirándola fijamente entre la gente. A la chica se le congeló la sonrisa en la cara. Después de dos semanas sin saber nada de ella tal vez había pensado que no volvería a verla. Se despidió de Fenton y fue al encuentro de la anciana.

- Hace días que no te dejas ver por aquí…

- He estado enferma- dijo Kendra, pero tuvo la sensación de que no la creía.

- Ven conmigo.

Esta vez Gabrielle no fue al balcón, sino que condujo a Kendra por una puerta situada en el piso de arriba en la que nunca había reparado. Fueron a parar a un largo pasillo con numerosas puertas a ambos lados, todas distintas. Gabrielle caminaba en silencio delante de ella. Escogió una puerta negra con cristales azules incrustados y la abrió. Hizo pasar a Kendra primero y luego entró ella. Se encontraban en una amplia y acogedora habitación con dos butacas enfrentadas ante una agradable chimenea. Había una ventana a través de la que se veía nevar, aunque en Gádenon no estaba nevando en aquel momento. Gabrielle le indicó a Kendra que se sentara en una butaca y ella tomó asiento en la otra.

- Bien, Kendra, ya es hora de que hablemos. Sé que lo que tú haces no es magia normal, eso salta a la vista. No tiene nada que ver…

La chica miró al fuego en busca de consejo, pero la hoguera no abrió la boca. No era fuego de verdad.

- ¿Por qué quieres saberlo?- Kendra decidió tutearla.

Gabrielle sonrió dulcemente.

- Porque no podemos permitir que una jovencita vague por ahí sin saber de qué es capaz. Sería una irresponsabilidad por nuestra parte.

Otra vez la amenaza implícita. Kendra juzgó prudente decir la verdad antes de enfrentarse con el Consejo.

- Puedo comunicarme con ciertas cosas.

Gabrielle se inclinó hacia delante en su butaca, con un destello de interés en la mirada.

- ¿Qué cosas?

- El fuego, por ejemplo.

- ¿Puedes hablar con el fuego?- su tono de voz reveló cierta ansiedad.

- Sí…- ¿por qué no habría dicho el agua?

- ¿Y decirle que haga cosas?

Aquella pregunta no le gustó nada a Kendra. ¿Estaría pensando Gabrielle en el pueblo calcinado?

- A veces, sí.

- ¿Qué quiere decir “a veces”?

- Bueno, somos amigos, no va a hacer siempre lo que diga yo…

- Entiendo. ¿Con qué más puedes hablar?

- Con el agua… Con el aire, con la piedra… No sé, creo que se puede hablar con cualquier cosa si le prestas atención.

Gabrielle se levantó de su asiento y se paseó delante del fuego.

- Esa es una magia muy poderosa, Kendra.

- No es magia, en realidad- lo dijo sin pensar y se arrepintió de haberlo dicho en cuanto las palabras salieron de su boca, pero ya era tarde-. Solo hablo con ellos.

Gabrielle sonrió y no dijo nada. Se quedó mirando la hoguera fijamente.

- Está bien, Kendra, puedes retirarte.

¿Eso era todo? ¿No iba a pedirle una demostración? Bueno, Kendra ya había demostrado en los duelos de qué era capaz… En parte, al menos.

La chica se levantó del asiento y se dirigió a la puerta. En el último momento se paró, con la mano en el pomo. ¿Debería preguntarle sobre Eliandr? No, ya había hablado demasiado. Abrió la puerta y salió. Necesitaba aire fresco…

- Volveremos a hablar- le dijo Gabrielle antes de que cerrara la puerta.

Kendra se encontró en el balcón, todavía con la mano en la puerta. ¿Cómo era posible? Volvió a abrirla y vio en el interior la sala de duelos de la planta de arriba. ¿La puerta la había conducido allí porque había pensado en salir al aire libre?

Kendra fue a apoyarse en la barandilla y respiró hondo. No había sido tan grave, después de todo. Ahora se sentía un poco estúpida por haberse preocupado tanto…

Lorel salió al balcón en aquel momento y se dirigió a su rincón, oculto tras una columna. No se paró a saludarla, pero le dirigió una breve mirada interrogativa y ella asintió levemente desde donde estaba. Retomaban el entrenamiento.

De vuelta al interior, estuvo paseando entre los cuadriláteros y encontró a Winn batiéndose con Belda en duelo. Una bola de fuego se movía aparentemente en total descontrol por todo el cuadrilátero, a una velocidad vertiginosa. Ambas mujeres estaban totalmente concentradas. Belda tuvo que agachar la cabeza para que la bola no la alcanzara. Le pasó por encima a pocos centímetros de su cabello.

- ¿Qué están haciendo?- preguntó Kendra a Shala, que miraba embobada el combate.

- Hay que hacer que la bola se estrelle contra la oponente.

- ¿Y por qué va la bola arriba y abajo?

- Es una maniobra de distracción, a Winn le gusta hacer eso. Ya sabes, si no conoces la dirección y velocidad de la bola es más difícil controlarla.

- Sí, ya sé…- no tenía ni idea.

Eyfron apareció entre la gente y se hizo paso hasta conseguir colarse en primera fila.

- ¡Ánimo, Winn!- gritó haciendo bocina con la mano.

Winn desvió la vista hacia él un momento y la bola impactó contra su pecho a toda velocidad. La hechicera salió despedida hacia atrás y terminó en el suelo, a varios metros, fuera de la alfombra.

Belda soltó un grito ahogado, que se perdió entre los gritos de la multitud. El vestido de Winn estaba en llamas.

- ¡Apágate, fuego! ¡Por favor!- gritó Kendra, y al instante las llamas se apagaron.

Nadie se dio cuenta de lo que había hecho, todos estaban ocupados corriendo hacia ella. Winn estaba inconsciente, con el pelo cayéndole sobre la cara.

- ¿Qué demonios pasa con la magia aquí?- Belda miró la araña del techo con indignación.

Se suponía que dentro de un cuadrilátero no podías hacerte daño de ninguna manera, algo había fallado. Alguien pronunció un hechizo y las heridas que tenía Winn por pecho y abdomen desaparecieron al momento. Ella abrió los ojos como si acabara de despertar de un sueño.

- ¿Qué ha pasado?- preguntó mirando a su alrededor.

Belda se abrió paso entre la gente.

- ¡Winn! ¡Lo siento! No sé qué ha pasado, yo… ¡Lo siento!

La ayudó a levantarse y la ayudó a salir del cuadrilátero cogiéndola por la cintura. Kendra fue con ellas.

Bajaron al primer piso y Belda localizó una silla vacía. Ayudó Winn a sentarse y pidió un vaso de agua para su amiga.

- Estoy bien, estoy bien. Relájate.

- No entiendo lo que ha pasado…- dijo Belda con preocupación.

- No es tu culpa, Belda. Pudo pasarle a cualquiera.

Kendra vio a Eyfron. Estaba cerca, mirando a Winn con preocupación pero sin acercarse. Se acercó a hablar con él.

- Ve a verla, anda- le dijo, dándole un golpecito en el brazo.

- No, no querrá ni verme. Se ha llevado el golpe por mi culpa, la he distraído. ¿Está bien?

- Sí, la han curado.

- Tuve que hacer el hechizo de curación, nadie estaba haciendo nada…

Así que la había curado él…

- Solo ha sido un susto. Ella está bien.

- Eso es lo que importa- el joven se marchó sin despedirse.

Kendra volvió a su rutina de siempre. Por las mañanas practicaba esgrima con Lorel. Cada vez lo hacía mejor, aunque nunca conseguía darle ni un solo golpe a su exigente maestro.

- ¿Es que no vas a dejar que te pegue ni una vez? Para que no me sienta tan torpe, al menos…

- Sigue soñando.

- Un día te daré y te borraré esa sonrisa estúpida de la cara- dijo ella atacando con rabia.

Él la esquivó con facilidad.

- Si te dejas llevar por tus emociones no me darás nunca. Tienes que tener la cabeza fría.

- ¡Toma cabeza fría!- ella le lanzó la espada a la cabeza, pero él la esquivó casi sin moverse.

- ¡Qué mala eres! Hasta mi abuelo te ganaría… ¡Sin levantarse de la mecedora!

Ella lanzó su palo al suelo e hizo aparecer su espada de aire y fuego en la mano.

- Te vas a enterar…

- Así ya podrás, tramposa- dijo él, y conjuró su espada.

Por las tardes solía ir con Rendel y su familia. Rendel estaba más tranquilo al ver que pasaba el tiempo y nada malo le había pasado a su amiga. Tal vez ella tuviera razón y lo del club de magia no fuera tan peligroso.

- Supongo que debes de ser bastante buena con la magia…- comentó Rendel apurando una taza de té en casa de Kendra.

- Hago lo que puedo- hizo una pausa-. ¿Cómo crees que eché a tus secuestradores, hace tantos años?- le preguntó ladeando la cabeza.

- ¿Hiciste magia?- ella asintió- ¿En serio? ¡Pero si eras muy pequeña!

Ella se encogió de hombros.

- ¿Qué hiciste?

- Hice que su hoguera se apagara de repente.

- Sí, recuerdo que lo dijeron… Tú me dijiste que había sido un golpe de aire.

- No iba a decirte que había hecho algo raro, no te conocía…

- Entiendo.

- Luego aparecieron un montón de llamitas en el aire, como si el lugar estuviera encantado. Así.

El salón se llenó de pequeñas llamas que flotaban por todas partes y que comenzaron a caer lentamente al suelo. Rendel se levantó precipitadamente de la mesa y miró a su alrededor entre asustado y maravillado.

- ¿Te gusta?

Una llamita tocó el hombro de Rendel y se apagó sin quemarle siquiera, cosa que le tranquilizó bastante.

- ¡Es maravilloso!- abrió la mano para recoger otra llamita, que se quedó danzando sobre su palma unos instantes y luego se desvaneció- ¿Sabes? Siempre he pensado que los amigos del fuego eran mala gente… Ahora sé que al menos uno no lo es- le dijo sonriendo.

- ¿Ves cómo la magia no es tan mala?

Aunque aquello no era magia…

Por las noches iba a La Copa de Plata y participaba en todo tipo de duelos menos de esgrima. Su fama la precedía, y era muy respetada entre los hechiceros. Todavía no había perdido ni un solo enfrentamiento.

Sin darse cuenta el invierno pasó de largo y las nieves se fundieron. Kendra ya casi no pensaba nunca en Derán, solo cuando subía al techo de la buhardilla a dormir. Tampoco había vuelto a pensar en Gabrielle hasta que se la encontró de cara. La anciana hechicera destacaba entre la gente por su porte distinguido.

- Buenas noches, Gabrielle.

- Kendra…- le hizo un ademán con la cabeza a modo de saludo- Acompáñame, por favor.

Sin más explicación Gabrielle echó a andar hacia aquella puerta por la que se metieron la otra vez. Kendra la siguió, obediente, aunque le dio mala espina. Esta vez Gabrielle escogió en el interminable pasillo una puerta enorme, muy antigua, de madera oscura. La pesada puerta se abrió con un sonido de bisagras mal engrasadas y un olor a papel viejo y a humedad lo invadió todo. Tras la puerta se extendía una biblioteca inmensa. Estanterías de cuatro metros de altura llenas de libros se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Las paredes eran de piedra y ascendían hasta el techo de madera, a unos diez metros del suelo. Había infinidad de ventanales altos y estrechos por los que entraba la luz del sol a raudales, aunque era casi medianoche. Gabrielle se paseó entre las estanterías y Kendra la siguió, mirando con curiosidad los antiguos tomos que llenaban los estantes. La biblioteca parecía estar desierta y sus pasos sobre el suelo de mármol eran el único sonido que perturbaba la paz del recinto. De vez en cuando encontraban un escritorio entre las estanterías, oculto bajo pilas de libros. Gabrielle se paró en uno de ellos. A diferencia de los demás estaba vacío salvo por un libro enorme y antiguo que estaba abierto.

- Acércate- le indicó Gabrielle con gesto.

Kendra se inclinó un poco sobre el escritorio y echó un vistazo. Lo primero que le llamó la atención fue una ilustración llena de cenefas y detalles donde se veía a un hombre con una túnica en medio de una espiral de fuego, aparentemente conjurando algo.

- Cuando me explicaste que podías hablar con el fuego me recordaste algo que leí hace muchos años. Está aquí- señaló un pasaje del libro y comenzó a leer en voz alta-. “El origen de la expresión amigo del fuego como sinónimo de hechicero es muy antiguo, se remonta a la era de los pequeños reinos.”- la chica no tenía ni idea de cuándo era eso, y Gabrielle debió de notárselo en la cara- Eso quiere decir hace unos tres mil años- aclaró-. “En aquella época surgió un tipo de magia muy poderosa denominada Dominación. La Dominación se basaba en la capacidad de comunicarse con las fuerzas elementales y obligarlas a obedecer la voluntad del hechicero. Existían cinco escuelas elementales, una para cada elemento: aire, agua, tierra, fuego y magia. La potencia de la Dominación era prácticamente ilimitada, por ello no se permitía a ningún hechicero la iniciación en más de dos escuelas bajo ningún concepto- Gabrielle miró a Kendra significativamente y prosiguió-. Desgraciadamente el conocimiento sobre la Dominación se perdió durante el Periodo Oscuro. La escuela del Fuego era la más popular, y sus miembros eran conocidos como amigos del fuego por su capacidad para comunicarse con dicho elemento.”

Gabrielle levantó la vista del libro y miró a Kendra. La chica se había quedado con la mirada fija en la ilustración.

- Me dijiste que podías dominar el aire, el agua, la tierra y el fuego- prosiguió Gabrielle-. Eso es mucho poder para una niña que no sabe qué hacer con él…

- Yo no hago eso que dice el libro- dijo ella señalando la página abierta-. No domino ningún elemento, solo somos amigos…

Gabrielle sonrió, aunque sus ojos no lo hicieron.

- Querida, llámalo como quieras, pero los elementos se doblegan a tu voluntad.

- No funciona así- dijo Kendra, testaruda-. Es una amistad como la que podría tener con cualquiera: charlamos, yo hago cosas por ellos, ellos hacen cosas por mí…

- ¿Qué elemento… se hizo amigo tuyo primero?

- El fuego- respondió rápidamente.

- ¿Alguna vez se ha negado el fuego a hacer lo que le pedías?

- Yo...- la chica se quedó pensando, intentando recordar alguna situación en la que el fuego no le hubiera hecho caso, pero no se le ocurrió ninguna.

Gabrielle interpretó su silencio como una respuesta negativa, y le sonrió. Ella tenía razón.

Kendra se acordó del pueblo que había quemado hasta los cimientos y cuyo nombre no había sabido nunca. De repente le dieron arcadas. Lo pasó tan mal después de aquello… Fue presa de su propia ira y mató a mucha gente. Gente culpable pero, no iba a engañarse, también mucha gente inocente. Si algo la sacó de la espiral de locura en la que quedó sumida después de aquel horror fue pensar que el fuego había estado de acuerdo con ella, que la había ayudado porque era lo que había que hacer. Pensar que el fuego se había limitado a seguir sus instrucciones era… simplemente aterrador.

- Necesito salir de aquí…- susurró, blanca como la cera.

Gabrielle comprendió que aquella revelación había afectado a la joven hechicera y la acompañó a la salida sin pedirle explicaciones. Kendra abrió la puerta y se encontró en la buhardilla de su propia casa. Justo donde quería ir. Cerró tras de sí, dejando a Gabrielle al otro lado.

Inmediatamente llamó al fuego, que apareció delante de ella en forma de bola de llamas flotante.

- Hola, Kendra.

- ¡Creía que éramos amigos!- le espetó ella.

- Y lo somos, ¿qué te pasa?- preguntó él, extrañado.

- Acabo de enterarme de que no somos amigos de verdad, tú solo me obedeces. ¿Tienes idea de lo que significa eso?- el fuego fue a decir algo pero ella continuó gritando- ¿Por qué me dejaste quemar aquel pueblo? ¿Por qué no me detuviste?

- Tú me lo pediste y no me importó hacerlo.

- ¡Pero estaba mal!- estaba fuera de sí.

- Yo no estoy aquí para juzgarte, Kendra.

Ella empezó a llorar, rabiosa.

- ¿Sabes que pude superar aquello porque pensaba que tú estabas de acuerdo? Porque el fuego, antiguo y sabio, estaba de acuerdo conmigo. ¿Sabes que yo confiaba en ti, en tu criterio? ¿Sabes cuánta gente murió en aquel infierno?

- Trescientas veintisiete personas.

Kendra abrió la ventana de la buhardilla y llamó a toda el agua que hubiera cerca, en forma de rocío, de charco, lo que fuera. El agua voló hacia sus manos en forma de bolitas de todos los tamaños.

- ¿Qué estás haciendo?- preguntó el fuego.

- ¡Te odio!- Kendra se giró hacia el fuego con una enorme bola de agua entre las manos- ¡No quiero verte más!

- No hagas eso, sabes que no me gusta.

Sin hacerle caso, Kendra lanzó la bola de agua sobre el fuego con todas sus fuerzas, apagándolo con un siseo e inundando la habitación. Ella cayó de rodillas, a oscuras, y se llevó las manos a la cara, llorando.

Lorel la estaba esperando hacía rato en el teatro cuando llegó ella. No había pegado ojo en toda la noche. Tampoco tenía muy claro por qué había acudido, seguramente por no darle plantón al chico más que otra cosa.

- Ya era hora, dormilona. Vamos, que no tengo todo el día.

Comenzaron a practicar con sus espadas de madera, pero ella no se concentraba. No dejaba de pensar en el fuego y eso le costó llevarse más palos de lo normal.

- ¿Qué demonios te pasa? Lo haces… peor de lo normal, si eso es posible.

Ella ni siquiera se picó con el comentario, solo levantó su espada y atacó mecánicamente. Él la detuvo agarrándole la espada por el filo de madera con la mano.

- ¿Qué te tengo dicho? Tienes que concentrarte y tener la cabeza fría. No dejes que nada te distraiga.

Ella asintió pero no podía quitarse de la cabeza lo que había pasado con el fuego.

Lorel tiró su espada al suelo con desdén.

- Me rindo… Pasemos a algo más interesante.

Conjuró su espada y se puso en guardia, a la espera de que Kendra convocara la suya. Ella vaciló un poco, pero enseguida llamó al aire y al fuego. Notó al instante cómo un guante de aire le oprimía la mano, pero el fuego no apareció. Se quedó mirando su mano estúpidamente.

- ¿A qué esperas?- Lorel se estaba impacientando.

- Ven, fuego… Por favor…- Kendra intentó llamar al fuego pero no apareció. Ella levantó la vista hacia Lorel con los ojos llorosos- No puedo…

- Mierda, ¿otra vez te vas a poner a llorar?- resopló él, haciendo desaparecer su espada- ¿Cómo que no puedes? ¿No puedes, qué?

Ella respiró hondo. No quería darle explicaciones.

- ¿Podemos seguir con la espada de madera hasta el final? Por favor…

Él suspiró.

- Bueno, pero prométeme que vas a dejar de darle vueltas a lo que sea que estás pensando y que te concentrarás.

- Vale.

Le convenía olvidarse de todo un rato. Kendra pensó que por la tarde tendría ocasión de hablar con el fuego y hacer las paces, de modo que dejó su mente en blanco y se concentró en luchar. Los resultados mejoraron ostensiblemente.

- Ya no me distraigo- le dijo con orgullo mientras deflectaba todas las estocadas del joven.

- A-ha…- dijo él distraídamente.

Lorel desvió la espada de Kendra hacia abajo, se acercó a ella hasta que sus cuerpos se tocaron y la besó en la mejilla. Luego se separó tan rápidamente como se había acercado. Ella dio un respingo y casi dejó caer su espada.

- ¿Pero qué haces?- en el tiempo que tardó en decir la frase le cayeron cuatro golpes de espada en los brazos y uno en la coronilla. Ella retrocedió, enfadada- ¡Ay! ¡Au! ¡Aaaau! ¡¿Quieres parar?!

Pero él no paró, y al final la chica tuvo que agarrar bien su espada y comenzar a parar los ataques de Lorel en serio.

Kendra llegó a casa destrozada. No había ni un músculo del cuerpo que no le doliera. Comió algo y se echó un rato a descansar, pero no podía dormirse. Se levantó y estuvo llamando al fuego, pero no acudía a ella.

- ¡Por favor!- suplicó ella.

Al ver que no se presentaba, bajó al salón y puso un montón de yesca y madera en la chimenea, que todavía no había usado nunca. Luego cogió un yesquero que había en un cajón y se pasó un buen rato intentando arrancar una chispa, en vano. Al final se le ocurrió hacer el penoso hechizo que Derán le había enseñado. Conjuró su llama verde y al cabo de unos momentos prendió el fuego de verdad. No se apagó ni hizo nada raro. Ella alimentó las llamas hasta tener una buena hoguera.

- Perdóname…

El fuego continuó crepitando tranquilamente. Kendra sacó un puñado de flores del bolsillo. Flores de hielo, las llamaban, las únicas que podían encontrarse en invierno.

- Las he traído para ti- las lanzó al fuego y desprendieron un agradable aroma al quemarse, pero nada más.

- Lo siento- Kendra acarició el fuego como tantas otras veces había hecho a lo largo de su vida.

Cuando se dio cuenta de que se estaba quemando había metido el brazo derecho hasta el codo. Lo retiró con un grito de dolor y se miró el brazo lastimado. La piel de la mano y del brazo se había quemado hasta tal punto que solo quedaba de ella un amasijo de llagas y pellejos colgando. Solo había metido el brazo un momento, quemarse de aquella manera no era normal. El fuego la estaba castigando. Ella miró fijamente la hoguera intentando aguantarse las lágrimas y cuando rebosaron sus ojos se marchó corriendo. Fue hasta la casa de Rendel llorando desconsoladamente, pero no lloraba por la herida, sino porque había perdido a su amigo más fiel.

Selina le curó la horrible quemadura con esmero.

- ¿Cómo te has hecho esto?- le preguntó mientras le terminaba de vendar el brazo.

- Cocinando…- contestó la chica con lágrimas en los ojos.

- ¿Cocinando?- Selina enarcó las cejas.

Kendra sollozó y Selina le sonrió compasivamente y le pasó una mano por la cara.

- Te duele mucho, ¿verdad?

Kendra asintió mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la otra mano.

No podía ir así a La Copa de Plata. No podía hacer nada que implicara fuego, no podía conjurar su espada llameante y ni siquiera podía sostenerla con su mano en carne viva. No sabía siquiera si podría volver a coger algo con aquella mano…

Al día siguiente se quedó en casa. Lorel la estaría esperando en el teatro, pero ni podía luchar ni tenía ánimos para dar explicaciones. Se pasó todo el día delante de la chimenea, alimentando la silenciosa hoguera que parecía darle la espalda. No paraba de decirle que lo sentía y que la perdonara. El brazo le palpitaba de dolor bajo las vendas. Por la noche se sentó delante del fuego con una copa de hidromiel.

- No puedo responsabilizarte de mis actos, he sido una egoísta. Ahora lo comprendo…

Había sido tan estúpida… Era evidente que el libro de Gabrielle estaba mal, porque Kendra no dominaba el fuego. Eran amigos, como siempre había dicho ella. Hasta ahora…

Llamaron a la puerta. Kendra fue a abrir. Sería Rendel o Bolger, para ver cómo estaba…

En la puerta encontró a dos hombres envueltos en sendas capas oscuras con la capucha puesta. No se les veía la cara.

- ¿Quiénes sois?- preguntó.

Intentó que su voz sonara firme, pero sin la seguridad que le daba poder invocar el fuego se sentía desprotegida.

- Has sido convocada ante el Consejo. Venimos a llevarte ante él.

Sintió una punzada de terror en el pecho. ¡No podía presentarse así ante el Consejo! Seguro que querrían alguna prueba de su “dominación”. Estaba perdida.

- No me encuentro bien, ¿podemos posponerlo hasta…?

- No podemos- cortó uno de los hombres con voz monótona.

La chica se miró. Solo llevaba puesta la camisa vieja de Derán.

- Dejad al menos que me vista…

- Esperaremos dentro.

Sin pedir permiso, los dos hombres pasaron por su lado y el último en entrar cerró la puerta. Kendra subió a toda prisa a su habitación.

- Kendra…- la llamó uno de ellos cuando casi había llegado arriba. Ella se giró en medio de la escalera- No intentes nada raro, ¿de acuerdo?

- No veo por qué habría de hacerlo- repuso ella con más aplomo del que sentía.

Entró en su habitación y se vistió a toda prisa. Luego volvió a bajar.

- ¿Nos vamos?- dijo con una sonrisa forzada.

Uno de ellos la cogió por la cintura y pronunció el hechizo de teleportación. El otro también comenzó a pronunciarlo. Al cabo de unos momentos los tres desaparecieron.

33

Aparecieron en el centro de una sala inmensa y vacía, con suelo de piedra negra tan pulida que casi parecía un espejo. En un extremo, sentadas tras una larga mesa, se hallaban siete personas, tres mujeres y cuatro hombres, entre las cuales se encontraba Gabrielle. El Consejo. Los hombres que la custodiaban saludaron respetuosamente al Consejo y se retiraron por una puerta que había en el extremo opuesto de la sala. Había una octava silla vacía.

Kendra se fijó en que la sala no tenía ventanas ni ningún tipo de lámpara pero de alguna manera estaba perfectamente iluminada.

- Acércate, Kendra- dijo una de las mujeres, que a Kendra no le sonaba de nada.

Ella caminó en dirección a la mesa, que le pareció que estaba lejísimos. Seguro que aquella sala estaba pensada para hacer que uno se sintiera muy pequeño. Se paró cuando creyó que estaba a una distancia adecuada.

- Gabrielle nos ha contado que dices Dominar los elementos. ¿Es eso cierto?

- Somos amigos…- iba a añadir algo más, pero se calló.

- Si eso es cierto, serías la primera persona en muchos siglos capaz de algo así. Es un conocimiento que se perdió en el tiempo- el que hablaba era un hombre enjuto de espesa barba blanca.

- ¿Quién te enseñó?- intervino la mujer que le había dicho que se acercara. Era una mujer de unos cuarenta años muy gorda.

- Aprendí sola…

Un murmullo apagado le llegó desde la mesa, pero no pudo distinguir las palabras.

- ¿Cómo lo hiciste?- era Gabrielle.

Kendra se mordió el labio.

- El fuego no quiere que lo explique…- al menos no había querido que se lo contara a Derán.

- ¿Por qué no?

- ¿Qué es eso que tienes en el brazo?- un hombre que había permanecido en silencio señaló su brazo vendado.

- Me he hecho daño- dijo vagamente.

- Quítate la venda- dijo la mujer gorda con los ojos entrecerrados.

Kendra cerró los ojos. Era el fin. Comenzó a quitarse el vendaje lentamente, dejándolo caer al suelo. Cuando sus quemaduras quedaron al descubierto unos gritos ahogados llenaron el silencio. Gabrielle se levantó de su asiento, consternada.

- ¿Cómo es posible que te hayas quemado si Dominas el fuego?- dijo elevando una octava su voz.

- Gabrielle, esto es una tomadura de pelo- dijo el hombre de la barba blanca-. ¿No decías que la habías visto personalmente convocar el fuego?

- ¡Un amigo del fuego auténtico no puede quemarse!- gritó la mujer obesa.

Gabrielle no contestó, solo miró a Kendra con una rabia apenas contenida. Ella se sintió muy pequeña.

- Habíamos preparado una serie de pruebas para ti, Kendra. Para ver hasta qué punto Dominas los elementos.- los ojos de Gabrielle relampaguearon con furia- Creo que empezaremos con el fuego…

Todos se levantaron y la sala cambió. La mesa desapareció, las pareces y el suelo se volvieron de piedra gris, y el Consejo se acercó a Kendra, colocándose en semicírculo a su alrededor. Al lado de ella apareció una pequeña escalera con solo tres peldaños y una pasarela que terminaba en medio de una hoguera gigantesca, de cinco o seis metros de altura y, por lo menos, diez de diámetro. Kendra intentó hablar con el fuego, pero no le contestó. Una lágrima solitaria resbaló por su mejilla.

- Bien, Kendra, demuestra de lo que eres capaz. Sube a la pasarela y salta a la hoguera.

No sabía quién lo había dicho pero daba igual. Era su fin.

- He discutido con el fuego- explicó.

La mujer gorda soltó una risotada.

- ¡No me hagas reír!

Kendra se acercó a la escalera y un calor insoportable le golpeó en la cara.

- ¿Todavía estás enfadado conmigo?

El fuego no contestó. Ella miró a los miembros del Consejo, que la observaban fríamente, deseando ver cómo se quemaba. Porque estaban seguros de que se quemaría, lo veía en sus ojos. Ella también lo creía.

Si no se subía a la pasarela ellos mismos la matarían, de eso estaba segura.

- Si tengo que morir, que sea en tus manos- dijo con una sonrisa triste.

Cuando Kendra subió las escaleras casi no podía soportar el increíble calor que emanaba de la hoguera. El brazo quemado le ardía horriblemente. Respiró profundamente un par de veces, armándose de valor y, con las lágrimas evaporándose de su cara debido a la altísima temperatura, echó a correr por la pasarela y saltó en medio de las llamas.

Kendra se vio en medio de un mar de llamas, donde solo se oía el suave crepitar del fuego. No sintió dolor alguno, incluso el brazo dejó de dolerle. Una gran sensación de paz la invadió, como cuando había estado tan enferma y creyó que iba a morir. No podía ver otra cosa que las llamas envolviéndola.

- Hola, Kendra- dijo el fuego.

Ella se llevó las manos a la cara y lloró aliviada, o eso intentó, porque sus lágrimas se evaporaban nada más salir.

- Te he echado de menos- le dijo ella cuando pudo articular palabra-. Creía que te había perdido.

- No vas a perderme nunca. Vivo dentro de ti, ¿recuerdas?- ella asintió- Solo quería mostrarte que tú tenías razón, no me dominas. Nadie puede hacerlo. Somos amigos.

- Entonces, lo del pueblo…

- Tú sabes cuánto me gusta quemar piñas y flores y por eso me los traes. Porque a ti no te cuesta nada, ¿verdad? Pero, ¿qué deben pensar las piñas de todo esto? Para ellas debe de ser un genocidio…

- Pero las piñas no están vivas- rebatió Kendra.

- Lo que quiero decirte es que las vidas de aquellas personas eran tan importantes para mí como lo son las piñas para ti. Tú deseaste que ardieran y yo lo hice para complacerte y porque no me importaba. Si alguna vez me pidieras hacer algo que fuera en contra de mis principios, tal vez no lo haría.

- Si no te importa que mueran tantas personas no me imagino qué podría pedirte que te molestara…

El fuego rio suavemente.

- No creo que lo hicieras nunca, pero si me pidieras que quemara el Tiempo, por ejemplo, no lo haría.

- ¿El tiempo? ¿Puede quemarse el tiempo? El tiempo se consume solo…

- El tiempo, no, el Tiempo- puso énfasis en la palabra-. Todas las fuerzas elementales que puedes ver no son más que proyecciones, sombras de algo más profundo. La esencia de las cosas. Tú puedes ver un fuego arder en la chimenea y otro en la lámpara, y puedes llamar una bola de fuego, y más cosas… Todo eso no son más que proyecciones de mí. Yo soy el Fuego, ¿lo entiendes?- ella asintió- Tú has conocido el Agua, el Aire, la Tierra, la Luna… Pero no los has visto nunca, igual que no me has visto a mí. Si alguna vez intentaras hacerles daño a través mío, no te ayudaría. Sobre todo al Tiempo. Una vez lo perdimos y te aseguro que no me gustaría volver a pasar por eso.

- ¿Perdisteis el Tiempo? ¿Cómo es posible?

El fuego suspiró.

- El Tiempo ya no hace nuevos amigos desde hace mucho, gracias al cielo, pero antes sí lo hacía. Los amigos del Tiempo eran tremendamente poderosos, ya que podían viajar por el Río del Tiempo a voluntad, y no envejecían. Una vez el Tiempo se hizo amigo de una hermosa mujer y se enamoró de ella. ¿Te imaginas? ¡De una mortal! En su defensa diré que ella era bellísima, pero eso no justifica lo que hizo. La amaba tanto que se fugó con ella, desaparecieron sin más. Todo se vino abajo, el tiempo desapareció. Todo pasaba a la vez, no pasaba nada en absoluto… Era una locura. Tuvimos que ir en su busca y obligarle a volver. Cuando comprendió lo que había hecho prometió no volver a enamorarse de una mujer mortal, pero, por si acaso, procuramos que no se cruce con ninguna… Yo no te ayudaría a hacerte su amiga.

- ¿Por qué te hiciste amigo mío? No me digas que fue porque estabas a punto de apagarte porque no me lo creo. Ya he visto de lo que eres capaz.

Kendra notó como si una mano invisible le acariciara la cara.

- Bueno, yo estoy en todos los fuegos a la vez pero nadie suele hablarme. En un rincón perdido de un bosque oí como una niña me hablaba. No le di mucha importancia pero fue agradable. Entonces me fijé en tus ojos, unos ojos de fuego, del color de las llamas… Preciosos. Si alguien te pregunta, mi color favorito es el verde, pero en el fondo… El color de tus ojos es el que más me gusta. Cuando ibas a dejar que me apagara supe que no volvería a ver esos ojos en mucho tiempo, si es que sobrevivías y, además, tenía curiosidad.

- ¿Curiosidad?

- Te pedí que no me dejaras morir para ver qué hacías, y de todas las cosas que se me ocurrieron que podrías hacer, nunca imaginé que me comerías. Me conmovió de verdad, porque lo hiciste desinteresadamente. Podría haberte hecho daño, tú no sabías qué iba a pasar… Luego está todo lo que hacías por mí: las piñas, las flores, las gotas de agua… Lo hacías para complacerme, sin esperar nada a cambio. Por eso me hice amigo tuyo. No quise que se lo contaras a Derán porque no me apetecía que se pasara el día llevándome piñas. No sería lo mismo, él lo haría solo para conseguir el poder que tú tienes.

- ¿Tienes más amigos? Amigos humanos…- el fuego nunca había hablado con tanta franqueza y ella quiso aprovechar la ocasión.

- Antes tenía muchos, pero hace muchos siglos que no tengo ninguno. Solo tú. Las personas no creen que puedan hablar conmigo, y eso hace que sea imposible que lo hagan. Lo mismo pasa con el Aire, el Agua… Con todos.

- Bueno, pero quedarán los antiguos amigos del Tiempo- puntualizó Kendra.

- Muchos terminaron pidiendo al Tiempo que les dejara envejecer y morir, o se suicidaron. La eternidad puede pesar como una losa si no se está preparado. Pero todavía queda alguno vivo, es cierto. Tal vez te hayas cruzado con alguno sin saberlo…- dijo enigmáticamente.

La chica miró hacia un lado, aunque no pudo ver nada.

- Tal vez debería regresar… Creerán que estoy muerta.

- Créeme, saben que estás viva. Les he dejado un pequeño mensaje.

- ¿Qué has hecho?- preguntó ella enarcando una ceja.

Él soltó una risotada.

- Ya sabes cuánto me gusta una buena puesta en escena. Les he brindado un pequeño espectáculo de fuegos artificiales que no olvidarán- se rio. Luego se puso serio de repente-. ¡Ellos han intentado matarte! Les he dejado claro que si algo te pasara por su culpa les haré arder como si fueran piñas, y no habrá magia en este mundo que les salve.

Ella sonrió y comenzó a caminar hacia fuera.

- Espera- dijo el fuego.

Kendra notó cómo unas manos invisibles entre las llamas le sostenían el brazo quemado.

- Esto sí puedo curarlo. Lamento haberte hecho daño…

- Me lo gané a pulso.

Ella sintió como si le besaran la mano y todas las quemaduras desaparecieron. El brazo estaba intacto.

Luego notó algo sobre los hombros.

- Un pequeño detalle. Para que sepan quién eres.

Kendra salió de entre las llamas con una capa de fuego sobre los hombros. Vio que los miembros del Consejo la miraban con una mezcla entre respeto y temor. También se fijó en que las paredes y el suelo estaban ennegrecidos en toda la sala excepto el pequeño semicírculo en el que se hallaban los hechiceros. Sí, el fuego había hecho de las suyas.

La chica se puso en medio del semicírculo y esperó. Todos la miraron en silencio, como hipnotizados por las llamas de su capa.

- Después de tantos años… Una amiga del fuego…- dijo como para sí un anciano que no había hablado hasta el momento.

- ¿Qué vamos a hacer contigo, Kendra?- preguntó el hombre de la barba blanca.

- No tenéis por qué hacer nada- repuso ella.

- ¿Y dices que también Dominas los otros elementos?

- No los Domino, somos amigos…

Kendra les hizo una pequeña demostración. El suelo bajo sus pies creció y la elevó en un pedestal por encima de las cabezas de los hechiceros. Se levantó un fuerte viento en la sala, aunque era imposible que se creara corriente alguna, y le llevó a Kendra el sombrero de uno de los miembros del Consejo. Ella miró a su alrededor.

- No hay mucha agua…- dijo encogiéndose de hombros.

De todas formas llamó a las pequeñas gotas de sudor que perlaban la frente de todos los magos y se formó una pequeña bola líquida que flotó ante sus ojos.

- Increíble…

- ¿Y la magia?- preguntó Gabrielle.

La chica se encogió de hombros. El pedestal de piedra descendió hasta desaparecer.

- No sabía que pudiera hablar con ella. La magia no se me da muy bien…

- Eres demasiado poderosa para andar por ahí suelta.

- No voy a hacer nada malo.

- ¿No?- el tono de la mujer gorda no le gustó nada- Háblanos de Floriane.

- ¿Floriane? No conozco a nadie que se llame así.

- Es un pueblo… Que se quemó entero- dijo con sarcasmo-. Todos los hechiceros capaces de hacer algo así están en esta sala. Y nosotros no hemos sido.

Kendra tragó saliva.

- Sí, yo lo hice- dijo mirando el suelo-. No estoy orgullosa de ello…

- ¿Por qué lo hiciste?- preguntó el anciano.

- Porque ellos persiguieron y mataron a mi madre por bruja. Mi madre era una buena persona…

- ¿Tu madre era hechicera?

Ella levantó la barbilla, orgullosa.

- Mi madre era Marion, una de las maestras principales de magia.

Un murmullo recorrió la sala. El hombre de barba blanca se acercó a la chica.

- Dios mío, ¿cómo no me he dado cuenta antes?- preguntó sujetándole la barbilla con un dedo- Si eres igual que ella…

- ¿Tienes tú su libro de magia?- preguntó un hombre alto y moreno, con la tez oscura.

- Está en un lugar seguro- mintió ella.

- Deberías traerlo aquí. Podría caer en malas manos…- dijo el hombre de la barba blanca.

- Está en un lugar seguro- repitió ella tozudamente, como si quisiera convencerse de ello.

- Déjalo, Eldrich- le dijo Gabrielle-, si no se lo han quitado todavía es que no tienen ni idea de que lo tiene ella…

Kendra no tenía ni idea de qué estaba hablando.

- ¿Quién va a querer quitarme ese libro?

- No es de tu incumbencia- dijo la mujer gorda con suficiencia.

Qué mal le caía aquella mujer…

- Kendra, ¿prometes no volver a utilizar tus poderes para hacer daño?

Ella asintió.

- Solo si es para protegerme, lo prometo.

- Podríamos ponerle un sello…- comentó la mujer gorda.

- No funcionaria, llamó al fuego en el balcón- repuso Gabrielle.

La chica se preguntó si sería buena idea mencionar a la tía Eliandr. Decidió que si no le daban una respuesta allí, no se la darían en ninguna parte.

- ¿Dónde está Eliandr?

Las caras de todos ellos mostraron diversos grados de sorpresa y horror.

- ¡¿Eliandr?! ¡Ni se te ocurra acercarte a ella!- el hombre de tez oscura abrió mucho los ojos.

- ¿Por qué no?- preguntó ella.

- No debemos hablar de ella- dijo Gabrielle.

- Todo el mundo dice lo mismo. ¿Se puede saber por qué?

- ¿Por qué quieres verla?

- Es mi tía, la única familia que me queda…

- Tu tía…- dijo la mujer gorda con una mueca de desdén.

- Kendra, será mejor que esto lo hables con el Gobernador- dijo Eldrich mesándose la barba.

¿Es que no era uno de ellos?

- ¿Cuándo podré verle?

- Está de viaje. Cuando vuelva y pueda recibirte serás convocada ante él. Hasta entonces no preguntes más por Eliandr. Y, por supuesto, no intentes encontrarla- las palabras del hombre de tez oscura fueron tajantes.

- Puedes retirarte- dijo Gabrielle.

De algún lugar apareció uno de los hombres de capa oscura que la habían conducido hasta allí. Se puso a su lado y miró su capa de fuego con aprensión.

- No te quemará- dijo Kendra.

El hombre la sujetó por la cintura y murmuró el conjuro de teleportación.

Kendra volvía a estar en su casa. El hombre se separó de ella.

- No creí que tuviera que traerte de vuelta- comentó.

- ¿Por qué? ¿Creías que me quedaría allí?

- No, creía que morirías- el hechicero volvió a hacer su conjuro de teleportación y desapareció.

- Dentro de poco ya podré volver a luchar en La Copa de Plata- dijo Kendra.

Llevaba toda la mañana entrenando con Lorel. Ya habían pasado cuatro meses desde que se presentara ante el Consejo y todavía no la había llamado nadie para hablar con el Gobernador. Hacía mucho calor, el sol estaba en lo más alto y caía sobre ellos sin piedad. Unas gotas de sudor resbalaban por su frente y sus mejillas, y el pecho le subía y bajaba apresuradamente. Se notaba el pulso en las sienes. Evidentemente no estaba al nivel de Lorel, pero ahora era ella la que iniciaba los movimientos con su espada llameante, y esta tan solo imprimía velocidad a sus estocadas. El fuego y el aire estaban un poco desilusionados, les encantaba llevar la espada a ellos solos.

- Todavía te queda mucho- dijo él, respirando trabajosamente-. Sin esa espada sigues siendo un saco de patatas.

- ¡No lo hago tan mal!- se defendió ella, poniendo los brazos en jarras- Además, no necesito ser la mejor, solo quiero poder luchar sin parecer idiota.

- ¿Dejarás de entrenar conmigo?

- Siiií, pesado- ella sonrió-. Te dejaré tranquilo de una vez. No volveré a molestarte, lo prometo.

La espada de Lorel desapareció. Él se acercó a la chica y le rodeó la cintura con un brazo. La otra mano la enterró entre el cabello larguísimo de ella, sujetando su cabeza, y la besó. Ella soltó un suspiro de exclamación y se revolvió, pero él no dejó que sus labios se separaran, sujetando su cabeza hasta que la muchacha dejó de resistirse. Ella notaba el calor que irradiaba Lorel a través de la ropa. Fue un beso largo y maravilloso. Era la primera vez en su vida que alguien la besaba de verdad. Cuando se separó se quedó muy cerca de su cara, con sus profundos ojos verdes clavados en ella.

- Menos mal que apareciste en mi vida, ya creía que no existías…

Ella no supo que decir, estaba desconcertada y roja como un tomate.

Lorel la soltó, recogió sus cosas y desapareció sin despedirse.

Kendra no sabía cómo reaccionar a aquello. Debería estar muy enfadada pero, tenía que reconocerlo, el beso le había gustado. Le había gustado cómo la había sujetado, cómo la había mirado, lo que le había dicho… Su corazón, que ella creía muerto, había vuelto a latir. Una sola vez.

En La Copa de Plata volvió a verle, caminando entre los cuadriláteros. Se batió en duelo de esgrima contra otro hechicero y le ganó fácilmente. Kendra se acercó a mirar. Cuando terminó, Lorel pasó por su lado como si no la hubiera visto. Ella se llevó una desilusión. No esperaba que se lanzara a sus brazos pero es que ni siquiera la había mirado. Oyó comentarios a su alrededor. Todo el mundo decía que Lorel había mejorado bastante. Creían que podría ganar a Eyfron fácilmente. Eso era gracias a ella, pensó sonriendo. Le siguió con la mirada y vio que Belda se acercaba a él. Lorel se paró y habló con ella, acercándose mucho a la chica. Kendra sintió una punzada de celos. ¿Por qué hablaba con Belda y con ella, no?

Lorel se despidió de Belda y siguió andando. Kendra dio un rodeo por los cuadriláteros andando rápidamente, y le interceptó antes de que saliera al balcón.

- Te felicito por el combate.

Él pasó de largo sin mirarla. Kendra se puso a su altura y tiró de su brazo.

- ¿Eres tonto o te lo haces? ¡Te estoy hablando!

Él miró la mano que le sujetaba y cogió aire ruidosamente, como si ella le irritara enormemente.

- No quiero hablar contigo. No quiero que me agarres. No quiero verte- fue subiendo el tono a medida que hablaba-. ¡Déjame tranquilo!

Con un rápido gesto se liberó de su brazo y se largó dejándola sola. Ella notó las miradas de la gente clavadas en ella y se vio otra vez en Crenton, cuando Pabel la había dejado en ridículo delante de todos. ¿Por qué los hombres se empeñaban en hacerla quedar mal delante de todo el mundo?

Todavía estaba allí plantada cuando oyó que la llamaban. Se giró y se encontró cara a cara con el mismísimo Eldrich, el hombre de larga barba blanca miembro del Consejo. Si su enganchada con Lorel había atraído algunas miradas, que fuera a buscarla aquel hechicero, que era una leyenda, atrajo todas las demás.

- Hola, Eldrich- ¿qué querría el Consejo ahora? ¿Habría regresado el Gobernador de su viaje?

Deseó con todas sus fuerzas que no hubiera visto cómo Lorel la dejaba plantada.

- ¿Tienes un momento?

- Claro.

Eldrich la condujo hacia el balcón para alejarse de las miradas de la gente. Cuando llegaron a la barandilla él se apoyó en ella. Kendra le imitó. De reojo vio a Lorel, en su rincón. La estaba observando desde la oscuridad.

Eldrich la observó con sus ojos claros. Tenía bolsas debajo y su piel era tan clara y transparente que se veían pequeñas venitas rojas por toda su cara. Su aspecto era el de un hombre frágil.

- Tenía ganas de hablar contigo, pero nunca encuentro el momento… Marion era amiga mía, ¿sabes? Intenté por todos los medios que no abandonara Gádenon pero no fue posible.

- ¿Por qué se marchó?

Él sonrió sin alegría.

- Esto se estaba convirtiendo en un nido de víboras, no era seguro que los cinco maestros principales permanecieran juntos. Se marchó para proteger su libro de magia.

- ¿Qué hay en ese libro que sea tan peligroso?

- Es mejor que no lo sepas…- Eldrich le puso una mano en el hombro- ¿Dónde fuisteis?

- A Terlan.

Eldrich enmudeció durante unos momentos.

- Madre mía, entonces la masacre de Terlan fue por ella…

Kendra se sacudió su mano del hombro.

- ¡Ella no hizo nada malo, estaba recogiendo plantas medicinales en el bosque, conmigo!

El hechicero hizo un gesto apaciguador.

- Lo sé, lo sé, pero quien mató a toda esa gente la buscaba a ella.

Esa revelación la dejó boquiabierta.

- No puedes estar seguro de eso…

- Abre los ojos, ¿qué probabilidades hay de que arrasen por casualidad el pueblo remoto y tranquilo donde se esconde una de las hechiceras más poderosas de la capital?

Ella se quedó callada.

- Hablemos de otra cosa. Me gustaría ver tu magia de cerca… ¿Me concedes el honor de un duelo?

Vaya, eso sí que era un honor, pero para ella.

- Claro, pero ten piedad de mí- dijo la chica sonriendo.

- No, ten tú piedad de este viejo…- Eldrich se rio entre dientes.

Se dirigieron al interior, pero Eldrich se paró justo después de entrar.

- ¿Me esperas un momento?

- Por supuesto.

Eldrich volvió a salir y fue hacia donde estaba Lorel. Este dejó de apoyarse en la pared y se puso recto cuando vio a aquel poderoso hechicero dirigirse a él.

- ¿Cómo te llamas, chico?

- Lorel, señor- contestó el joven con formalidad.

- Lorel… Conocí un Lorel hace muchos años…

- Supongo que se refiere a mi abuelo.

- Ah, ya me acuerdo… Un gran espadachín, sí señor…

- Gracias…

- ¿Y no te enseñó tu abuelo a tratar a las damas como es debido?

Lorel abrió la boca pero no emitió ningún sonido. Se quedó callado, muerto de vergüenza.

- Eres un idiota, chico. ¿Sabes que muchos darían un brazo porque alguien como ella fuera a felicitarles?

- No soy así, solo que… aquí no me gusta hablar con nadie…

Eldrich le miró fijamente y sacudió la cabeza.

- Eres un idiota…

El viejo volvió al interior y puso una mano en la espalda de Kendra para guiarla. La condujo al rincón más alejado del ajetreo, donde había varios cuadriláteros vacíos.

- ¿Aquí te parece bien?- le preguntó a la chica.

Ella asintió.

Los dos fueron al centro de la alfombra y el viejo entrelazó sus manos e hizo crujir los nudillos con un rápido gesto. De repente ya no parecía tan mayor ni tan frágil.

- ¿Qué podríamos hacer…?

- No sé, mientras no sean ilusiones…- dijo ella con una sonrisa.

- Te propongo una cosa: tu fuego contra el mío. A ver quién consigue rodear el fuego del adversario con el suyo.

- ¿Cómo se diferenciarán?

Los ojos de Eldrich brillaron.

- No te preocupes por eso…

El viejo comenzó a conjurar muy rápido. Aunque no tardó mucho en terminar, Kendra se dio cuenta de que era un hechizo bastante largo y complicado.

Ella hizo aparecer una bola de fuego de un metro de diámetro por encima de su cabeza.

De las manos de Eldrich emergió una llamarada de color verde intenso que se elevó formando una columna serpenteante. La columna comenzó a rodear la bola de fuego de Kendra. El efecto del fuego verde sobre el fuego anaranjado era sorprendente.

La joven se concentró y su bola comenzó a crecer y a deformarse. Por decirlo de alguna forma se desparramó sobre la columna de fuego verde, rodeándola casi por completo. Antes de que terminara de hacerlo el fuego verde se escabulló y voló hacia el techo, perseguido por la bola naranja. Allí comenzaron un tira y afloja de persecuciones e intentos de rodear al otro, haciéndose los dos fuegos cada vez más grandes. Al cabo de unos instantes todo el techo de la gigantesca sala estaba cubierto de fuego verde y naranja que se lanzaban el uno sobre el otro como si fueran olas de un mar embravecido. Las llamas se entremezclaban en espirales que se formaban a toda velocidad bajando hacia el suelo y luego volvían a subir. Kendra miró a Eldrich con el rabillo del ojo y le vio totalmente concentrado y sonriendo como si estuviera jugando con un juguete nuevo. Al cabo de un buen rato de tira y afloja sin que ninguno de los dos se impusiera al otro, Eldrich pronunció algo y su fuego verde, que se extendía ya por gran parte del techo y las paredes, comenzó a bajar en una gruesa columna hacia sus manos, que lo fueron absorbiendo. En un instante no quedó ni rastro de él. Kendra susurró algo y su fuego, que también ardía intensamente en techo y paredes, desapareció sin más.

- ¿Lo dejamos en tablas?- le dijo Eldrich.

- Me parece bien.

Kendra miró alrededor y se dio cuenta de que todos los demás duelos se habían suspendido. La sala entera estaba en silencio, con cientos de personas con la mirada clavada en ellos. Cuando salieron del cuadrilátero la gente estalló en un estruendoso aplauso.

- Espero que otro día me des la revancha… Ya se me ocurrirá otra cosa- Eldrich le guiñó un ojo.

- Por supuesto, me lo he pasado muy bien.

El viejo de blanca barba se alejó tranquilamente y Kendra vio a Nereis, Winn y Shala abalanzarse sobre ella.

- ¡Ha sido increíble! ¡Increíble de verdad!- dijo Winn.

- ¿Tú sabes quién era ese hombre?- preguntó Nereis enarcando las cejas y señalando descaradamente a Eldrich- ¡Es uno de los fundadores de La Copa de Plata! Es uno de los mejores hechiceros de Gádenon.

- Sí, es buenísimo, no he podido ganarle…

- ¿Ganarle a él? ¡Él no te ha podido ganar a ti! ¡Casi me dejáis ciega!- Shala estaba muy excitada- Vamos, vamos a tomar algo, tengo la garganta seca.

En el bar se encontraron con Gorin, que la felicitó efusivamente, y con Eyfron, que también había quedado muy impresionado. Winn oficialmente no le hablaba, pero se colocó a su lado discretamente. Eyfron también se acercó un poco como quien no quiere la cosa y sus brazos se tocaron.

Kendra vio a Belda de lejos. Parecía algo perturbada, así que fue a hablar con ella.

- Belda, ¿estás bien?

- Sí, estoy perfectamente- sus ojos brillaban como si estuviera a punto de llorar.

- ¿Qué pasa, Belda?

Ella bajó la cabeza.

- Es Lorel… Él… está enamorado de otra.

Kendra se sintió fatal.

- Creía que solo erais amigos…- dijo como si eso la librara de toda culpa.

- Es cierto, ya salimos hace mucho tiempo y no funcionó. Ya lo sé…- se quedó mirando el suelo- Pero me duele saber que hay otra mujer.

- ¿Te lo ha dicho él?

- No, claro que no. Pero se lo noto en la mirada.

- Tal vez estés equivocada y sea otra cosa- al fin y al cabo Lorel acababa de gritarle en medio de todo el mundo. No había quien le entendiera.

- Es posible…- dijo Belda sin mucha convicción.

Fue una noche agridulce para Kendra. Como tantas otras en La Copa de Plata.

34

Lorel apareció en el teatro con las primeras luces del alba. Estaba sentado en la grada más alta viendo amanecer, y la luz rojiza del sol se mezclaba con el verde de sus ojos en una extraña combinación. No estaba muy seguro de que Kendra se presentara, ojalá lo hiciera. Quería tener la oportunidad de explicarse.

Al cabo de un rato vio la silueta de Kendra recortarse entre las ruinas. No iba vestida como siempre, con una camisa y un pantalón, más cómodos para entrenar. Llevaba un vestido. Ella le vio y caminó hacia él con una velocidad y una decisión que no auguraban nada bueno.

- Hola…- dijo él levantándose.

- Solo he venido a decirte que se acabó, no voy a entrenar más contigo- le espetó con el ceño fruncido-. Si quieres tu mierda de duelo, te esperaré a medianoche en el cuadrilátero de la esquina opuesta a la escalera. Yo cumplo mis promesas… Pero no te lo voy a regalar.

- Ya sabes que no me gusta hablar con nadie allí, no p…

-  ¡Y deja de jugar con Belda, le estás haciendo daño!

Ella se lanzó al vacío desde la grada, dejándole con la palabra en la boca. Su vestido se arremolinó en torno a su cuerpo mientras caía. Desde arriba parecía una flor azul celeste abriéndose.

Aquella noche Kendra estaba muy nerviosa. Intentó no ir demasiado pronto a La Copa de Plata, no quería parecer ansiosa, pero le costó mucho retenerse. Solo de pensar que tendría que enfrentarse a Lorel se le ponía la carne de gallina. Para pasar el rato se entretuvo en casa jugando con el fuego hasta que consideró que ya era hora de salir.

- Deséame suerte- le dijo al fuego.

- Sabes que no la necesitas…

Cuando llegó a la planta de arriba se dirigió al cuadrilátero que le había dicho a Lorel. Generalmente era una zona poco concurrida, era donde se había batido con Eldrich el día anterior. Lorel la estaba esperando al lado de la alfombra.

- Kendra…

Ella entró en el cuadrilátero sin mirarle y convocó su espada. Lorel bajó la cabeza y entró también. Las pocas personas que habían reparado en ellos pronto corrieron la voz de que Lorel y Kendra iban a batirse en duelo. Kendra estaba considerada una muy buena contrincante, aunque poco respetuosa, y Lorel… Muchos ya le consideraban el mejor antes, pero había mejorado ostensiblemente en los últimos meses y ahora estaba intratable con la espada. La gente se apiñó en los bordes del cuadrilátero, e incluso muchos invadieron los cuadriláteros adyacentes, convocando gradas en ellos, aprovechando que en aquellas alfombras se podía crear cualquier cosa. Todo el mundo quería verlo.

Ninguno de los dos se dio cuenta de ello. Con sus espadas en guardia, ambos se miraron en silencio durante largo rato, cosa que el público agradeció porque así pudieron terminar de buscar un hueco para ver el combate. Sus ojos brillaban. Los de Kendra, con ira. Los de Lorel… ¿con pena? Al final Kendra saltó hacia delante y atacó ferozmente. Lorel apenas pudo parar sus estocadas, llenas de rabia. Luego él contraatacó, haciéndola retroceder hasta el otro extremo del cuadrilátero. Ella se escabulló del rincón y comenzaron una especie de baile por toda la alfombra. Sus espadas se movían tan rápido que solo se veían dos manchas borrosas. El vestido de Kendra ondeaba y se arremolinaba alrededor de su cuerpo siguiendo sus pasos. La gente notó que era la primera vez que Kendra luchaba en serio, sin hacer aquellas tonterías con las piernas. Lorel, con todo lo que había mejorado, no conseguía imponerse a ella. Era un duelo muy igualado, y no había un claro favorito.

Si Lorel esperaba que el combate terminara pronto, estaba muy equivocado. Él no podía terminar el duelo, sería ella la que se dejaría ganar cuando le diera la gana. De otro modo era imposible batirla. Cuando pasó la medianoche estaban los dos empapados de sudor, pero no bajaron el ritmo. Lorel la miró a los ojos preguntando en silencio cuándo iba a terminar todo aquello, pero la mirada que ella le devolvió era inescrutable. Más allá de la alfombra, las apuestas comenzaron a decantarse a favor de la hechicera. Lorel estaba visiblemente cansado, sus golpes cada vez eran menos certeros. Kendra parecía tan cansada como él, pero sus estocadas seguían siendo impecables. Hubo un momento en que Lorel falló por unos milímetros al desviar un ataque, y ella tuvo que cambiar sutilmente la trayectoria de su espada para no ganarle. Nadie se dio cuenta del movimiento salvo él. Al menos Lorel supo que ella iba a cumplir con su palabra, pero no sabía cuándo. Si aquello se alargaba mucho más, con el ritmo que llevaba terminaría desmayándose. Siguieron atacando y defendiendo alternativamente durante mucho rato. Después de un interminable tira y afloja estaban los dos al borde del colapso. Lorel tenía el pelo mojado de sudor y pegado alrededor de la cara, y la camisa, completamente mojada. Kendra no estaba mucho mejor. La trenza que se había hecho aquella tarde se había soltado y su pelo estaba muy revuelto. Su cara estaba mojada de sudor, igual que su vestido. Sus ojos, sin embargo, no habían perdido ni un ápice de su intensidad. Todo el mundo a su alrededor estaba callado, con todos los sentidos puestos en la batalla. Lorel desvió por enésima vez una estocada de Kendra y contraatacó casi sin fuerza. Ella dio un paso atrás… y resbaló. Kendra cayó de espaldas y se apoyó sobre los codos. Por fin. Lorel dio un paso al frente y asestó el golpe final contra el pecho… En el último momento ella levantó el brazo y desvió el ataque con un rabioso golpe de espada. Sus ojos brillaban de cólera. Lorel casi se cayó al suelo, pero recuperó el equilibrio y volvió a atacar. Esta vez ella no pudo reaccionar a tiempo. Pareció que el tiempo se paraba. Lorel estaba quieto, con la punta de la espada a pocos centímetros del pecho de Kendra. Respiraba con dificultad y su corazón latía a toda velocidad. Kendra, en el suelo, también respiraba apresuradamente, intentando recuperar el aliento. Su espada desapareció, y la de Lorel, también. Se quedaron mirando fijamente, sin hablar, jadeando por el esfuerzo. Fuera, los aplausos eran ensordecedores, pero a ellos solo les llegaba el sonido apagado. Lorel le tendió la mano para ayudarla a levantarse pero ella la ignoró y se levantó sola. Le dirigió una última mirada cargada de odio y se marchó.

Su altanería con Lorel le costó a Kendra tres días sin poder moverse. Le dolía absolutamente todo el cuerpo. Apenas podía bajar las escaleras de casa para bajar a comer algo, pero lo que más le dolía no se curaría con un poco de reposo. No volvería a ver a Lorel nunca más. Se maldijo por haberse dejado besar por él y por no poder olvidar la suavidad de sus labios.

Para no tener que cruzarse con él evitó pasar por La Copa de Plata durante una semana, y se dedicó a ayudar a Selina con el bebé. También encontró tiempo para pasar por la tienda de caracolas y comprar una bien bonita para Pabel. Le había prometido que le enviaría una de vez en cuando. La envió en el siguiente carruaje a Crenton con las señas de la tienda de Roni para que pudieran hacérsela llegar. Volver a aquella plaza le produjo un vacío en el estómago. Se acordó de cuando esperaba ansiosamente la llegada de Derán. Ahora ya no esperaba nada, se conformaba con saber que estaba vivo. No tenía esperanzas de volver a verle.

El primer día que volvió a aparecer por La Copa de Plata decidió que evitaría salir al balcón, era el lugar más probable donde podría cruzarse con Lorel. Como siempre, su llegada no pasó desapercibida. La hechicera que había igualado el poder del legendario Eldrich… La que había conseguido poner al gran Lorel contra las cuerdas… Aunque había perdido el duelo, la gente lo consideraba más un empate técnico. Lorel debía de estar subiéndose por las paredes. Kendra encontró a las chicas en la barra del bar, tomando algo. Se fijó que todas estaban brindando todo tipo de atenciones a Winn, que estaba bastante apagada.

- ¿Qué le pasa?- le preguntó a Belda en voz baja.

Belda hizo un ademán con la cabeza. Eyfron estaba un poco más allá, muy acaramelado con una joven hechicera rubia. Pobre Winn, todavía estaba enamorada de él. Lo peor era que Kendra estaba convencida de que Eyfron la quería, lo intuía, pero no podía evitar liarse con la primera que pasara. Qué desastre…

Para animar a su amiga la llevaron a bailar un rato. Winn siempre estaba muy solicitada cuando se acercaba por la pista, era muy bonita y se movía con gracia. La sacaron a bailar un par de canciones y pareció rehacerse un poco. La pena fue que al cabo de un rato Eyfron, ajeno a lo mal que lo estaba pasando ella, fue a bailar también. Kendra le observó bailar tan tranquilo con una y con otra, y al final no pudo aguantar más y le cogió del brazo.

- ¿Un baile?- le preguntó.

Él aceptó, encantado.

- ¿Qué estás haciendo, Eyfron?- le preguntó en un tono de reprobación mientras bailaban.

Él puso cara de total inocencia.

- ¡Pero si no te he hecho nada!

- A mí, no, a Winn…

Él miró de reojo a Winn, que en aquel momento estaba de espaldas.

- ¿Qué le pasa a Winn?

Ella puso los ojos en blanco.

- Tú a mí no me engañas, a ti te encanta Winn.

- Es muy guapa, sí…

- ¿Por qué te vas con la primera que pasa, si ninguna te va a querer como ella?

Él se quedó pensando, en silencio.

- No lo sé- dijo al fin.

- ¿No ves que le haces daño? Piensa en ello, ¿quieres?

La canción terminó y Kendra se fue con sus amigas. Estaban charlando tranquilamente cuando vio que todas miraban un punto por encima de su hombro, asombradas.

- ¿Qué pasa?- Kendra se giró y se encontró de cara con la camisa negra de Lorel.

Era la primera vez que le veía en algún lugar del La Copa de Plata que no fuera el balcón o un cuadrilátero. Ella apretó los labios.

- ¿Qué quieres, otro duelo?- le dijo con desdén.

Lorel la miró desde unos cuantos centímetros más arriba.

- ¿Me concedes este baile?- estaba visiblemente incómodo.

Detrás de Kendra, sus amigas intercambiaron miradas significativas. Belda les miró con cara inexpresiva, aunque sus ojos estaban encendidos.

- No, ya me iba…

- Por favor…- susurró él, mirándola fijamente.

Estaba haciendo un gran esfuerzo, ella lo sabía. Iba a enviarle a freír espárragos pero, por algún motivo, se compadeció de él.

- Está bien…

Lorel la cogió de la mano y la llevó a la zona más tranquila de la pista. Una vez allí la cogió por la cintura con una mano y con la otra sostuvo la mano de ella. Comenzaron a bailar lentamente, al ritmo de la música. Lorel no bailaba con la soltura de Eyfron pero se movía bastante bien. Kendra apoyó la mejilla en el pecho de él y se fijó en que el resto de parejas les miraba con disimulo. Si Lorel se hubiera quedado entre la gente en lugar de irse al rincón más solitario hubieran pasado más desapercibidos. Buscó a Belda con la mirada, preocupada, pero no la vio. Se había marchado.

Lorel no decía nada. Ella giró la cabeza para mirarle y vio que tenía los ojos cerrados con fuerza.

- ¿Tan mal lo estás pasando?- le preguntó.

Él abrió los ojos como si despertara y la miró.

- Estarás contenta- miró fugazmente a su alrededor-. Ahora todo el mundo sabe que me gustas.

- ¿Por qué te importa tanto lo que piense la gente?

- No quiero que sepan con quién voy o no voy. No es asunto suyo.

- No te preocupes, nadie pensará que vas conmigo- dijo ella con algo de resentimiento.

Diciendo esto Kendra se separó bruscamente de él y se alejó caminando rápidamente, dejándole boquiabierto. Ya no sentía ninguna compasión por él. La cara de Lorel pasó del desconcierto a la rabia. Le había dejado en ridículo delante de todo el mundo. Echó a andar a grandes zancadas detrás de ella y la alcanzó cuando ya salía de la pista. La cogió por el brazo y la obligó a girarse.

- ¿Por qué haces esto?

- No te conviene que te vean perseguirme- le dijo ella en voz baja mirándole fijamente-. Vas a quedar peor… A mí me pasó.

Kendra se soltó de un tirón y siguió andando hacia la salida. Esta vez Lorel no la siguió.

Por la mañana, tempranísimo, llamaron a la puerta de casa de Kendra. Ella bajó las escaleras todavía medio dormida. Pensó en Rendel. ¿Habría pasado algo?

Abrió la puerta mientras se frotaba un ojo y se encontró con Lorel.

- ¿Qué haces aquí?- preguntó desconcertada.

- Me has dejado en ridículo, ¿es eso lo que querías?

- Sí, es eso exactamente- dijo ella cerrando la puerta.

Lorel puso la mano en la puerta y la empujó, entrando dentro de la casa. Kendra retrocedió, cogida por sorpresa. Sin darle tiempo a hacer nada, él la cogió por los brazos, la empujó hacia atrás hasta que la estampó contra la pared y la besó con fiereza. Ella se resistió al principio pero luego se dejó llevar. Cuando Lorel la besaba el tiempo parecía detenerse, y notaba una sensación extraña en el estómago, como si tuviera mariposas revoloteando. Ella le echó los brazos al cuello y enredó los dedos entre sus cabellos oscuros y rebeldes. Lorel se volvió loco. Ella hacía algo, no sabía qué era exactamente, que le excitaba muchísimo. Comenzó a acariciarla y una mano bajó hasta encontrar el final de la camisa vieja y enorme que llevaba puesta. Cuando la mano se perdió por debajo de la tela ella salió de su trance y se lo sacó de encima de un empujón. Él retrocedió, sonriendo como un niño travieso.

- No te pases…- dijo Kendra, levantando un dedo como advertencia.

- ¿Vienes a entrenar?- dijo él, todavía sonriendo, ignorando la expresión de la chica.

- Espera aquí, voy a vestirme. Enseguida vengo.

Lorel pensó que ya estaba bien tal y como iba vestida, pero se mordió la lengua.

Cuando estuvo lista bajó por las escaleras y se lo encontró en la cocina comiéndose un trozo de pan con queso.

- Sírvete- le dijo ella irónicamente, porque él ya había dado cuenta de un buen pedazo de la hogaza.

- ¿Con quién vives?- le preguntó después de tragar el bocado que estaba masticando.

- Vivo sola.

Él miró a su alrededor abriendo mucho los ojos.

- ¿Vives aquí sola?

Ella asintió.

- Pero no soy una ricachona- le dijo con una sonrisa sarcástica-. Esta casa me la regaló una familia que sí tiene dinero en agradecimiento por haber ayudado a su hijo una vez.

- ¿Qué hiciste, salvar a Rendel de los secuestradores?

A Kendra le sorprendió que lo supiera, pero sobre todo su tono de burla.

- ¿Cómo sabes tú eso?

Él compuso su sonrisa torcida.

- ¡Me estás tomando el pelo! Eso es un cuento de miedo para los niños pequeños. “No te escapes de casa si no quieres acabar secuestrado como Rendel”. “A Rendel le salvó una niña salvaje que vivía en el bosque”- puso voz de falsete al recitar las frases-. Bah, no me creo nada…

- Le salvé yo.

- ¡Anda ya!- Lorel se cruzó de brazos.

- ¿De dónde he sacado esta casa, entonces?- dijo ella poniendo los brazos en jarras.

- ¿Tú vivías sola en el bosque, como una salvaje?- Lorel sacudió la cabeza con incredulidad.

- Como una salvaje, no, pero sí que vivía en el bosque sola. Anda, vamos al teatro.

Kendra fue hacia la puerta pero él la cogió del brazo.

- ¿Dónde crees que vas? ¿Es que nunca te teleportas?

- No…

- Ven aquí, salvaje- dijo como si no le apeteciera nada tocarla para teleportarla.

Lorel la estrechó entre sus brazos y pronunció su conjuro. Al momento se encontraron en las ruinas.

- Podría acostumbrarme a esto, ¿sabes?- comentó ella mientras soltaba su brazo y hacía aparecer su espada.

Él la soltó y se colocó en su sitio, convocando su arma.

Estuvieron luchando toda la mañana, haciendo pequeñas pausas para descansar. Kendra ya no estaba muy segura de que Lorel quisiera practicar para que ella mejorara. Su espada era la única capaz de plantarle cara, y se notaba que disfrutaba luchando con alguien que podía vencerle. Sus ojos verdes se encendían con pasión cuando se lanzaba al ataque.

Cuando terminaron Kendra se pasó las manos por la cara, el cuello y los brazos, refrescándose haciendo lo que había aprendido del río. Luego se acercó a Lorel y le puso las manos en la cara, haciendo lo mismo. Él enarcó las cejas, sorprendido.

- ¿Qué tienes en las manos?- dijo cogiéndole una mano y viendo, para su sorpresa, que estaba vacía.

Ella se soltó y se alejó riendo hacia las gradas. Siempre se dejaba caer desde lo más alto y luego volvía paseando.

- Espera- dijo él-. Te llevo a la ciudad.

- No hace falta, no quiero molestar a tu abuelo- dijo ella sin volverse.

- No le importará…

Kendra se paró y Lorel fue hacia ella. Él la abrazó y pronunció el hechizo. Los dos aparecieron en su habitación. El hechicero la soltó.

- Vamos- dijo abriendo la puerta de su habitación.

El abuelo de Lorel estaba leyendo en su mecedora, igual que la última vez que le había visto.

- Ah, la jovencita del otro día…- dijo dejando su libro y poniéndose en pie con esfuerzo- Me alegro de que estés mejor.

- Lamento presentarme así en su casa- dijo ella un tanto cohibida.

- No pasa nada, siempre es agradable tener visita. Lorel nunca trae a nadie aquí… ¿Te apetece una taza de té? Iba a prepararme uno…

Ella le sonrió. Aquel viejecito era sumamente encantador.

- Me encantaría. Déjeme ayudarle.

Kendra acompañó al anciano a la cocina y Lorel pareció un poco cortado. Miró en todas direcciones como si estuviera buscando algo, incómodo. Desde el comedor oía a su abuelo hablar con Kendra tranquilamente.

- … Pero tutéame, por favor- dijo el abuelo volviendo al comedor con una taza en la mano, un poco después.

Kendra le seguía detrás con dos tazas, y le tendió una a Lorel, que había acercado la mecedora a la mesa para que pudieran sentarse los tres. El anciano le estuvo explicando a Kendra batallitas de cuando era joven y solía frecuentar La Copa de Plata mientras los dos jóvenes le escuchaban y se tomaban el té.

- ¿Entonces eres hechicero?- le preguntó Kendra.

- Así es, pero ya casi nunca hago magia. Ya estoy muy mayor, es hora de que me dedique a leer en mi mecedora.

- ¡Pero si se te ve muy bien! Creo que si salieras un poco te haría mucho bien. El aire fresco despeja la mente.

El viejo dudó un momento.

- Mmm… No sé… No, da igual…

Kendra se levantó.

- Hace un día precioso, ¿por qué no vamos a dar una vuelta?

Lorel intervino, mirando a su abuelo.

- No creo que mi abuelo quiera salir…

- Me encantaría- le cortó el anciano, con los ojos brillantes.

Lorel le ayudó a levantarse y Kendra le ofreció su brazo para que se apoyara en ella. Los dos salieron charlando amigablemente mientras Lorel los miraba boquiabierto. ¿Eran imaginaciones suyas o su abuelo acababa de robarle a su chica?

Como si no tuviera suficiente con la imposible misión de encontrar a la tía Eliandr, Kendra se centró en un nuevo objetivo: hablar con la magia. Sería increíble poder hablar con la magia de la misma manera que lo hacía con el resto de las cosas, eso le ahorraría el suplicio de aprenderse todos los hechizos de memoria. Por eso comenzó a pasar mucho rato en el balcón, intentando comunicarse con ella. Allí la magia era intensa y nadie iba a molestarla…

- Kendra.

Ella se giró.

- Hola Belda…- dijo bajando la cabeza.

No había vuelto a verla desde el día en que Lorel la había sacado a bailar. Por una parte, pasaba casi todo el tiempo en el balcón, concentrada en hablar con la magia. Por otro… tenía que reconocerlo, la había estado evitando y aquel era el mejor lugar para no verla. Lorel había hecho toda una declaración de intenciones bailando con ella, y Belda debía de estar enojada. No sabía cómo iba a reaccionar cuando se encontraran y quería dejar pasar algo de tiempo para que se calmara.

- Lo siento…- comenzó.

Belda la sorprendió dándole un tortazo que le giró la cara. El cabello de Kendra voló haciendo un efecto como el de un abanico al abrirse y le tapó toda la cara.

- ¿Que lo sientes? ¡Te dije que Lorel estaba enamorado de otra y no fuiste capaz de decirme que eras tú!

Kendra se llevó la mano a la mejilla, que le ardía.

- Es… complicado…

- ¡Eres una zorra!

Kendra apretó los dientes, pero lo dejó pasar porque Belda lo estaba pasando muy mal.

- Belda, lo siento de verdad. No sé qué decir…

Los ojos de Belda brillaron en la penumbra.

- ¿Acaso tú le quieres?

Kendra abrió la boca para responder y volvió a cerrarla. ¿Le quería? Lorel había conseguido despertar algo en ella que creía que nunca más volvería a sentir, pero no era ni mucho menos el amor incondicional que había sentido durante tantos años por Derán. Si Lorel quería enamorarla tendría que esforzarse mucho…

- Me gusta estar con él…- dijo vagamente.

Belda volvió a abofetearla. Kendra la miró con dureza.

- Belda, ya basta.

- Hija de perra, ni siquiera estás enamorada de él. ¡Te odio! ¡Quiero que te alejes de Lorel!

Belda estaba fuera de sí, comenzó a gritarle sin cesar. Levantó la mano para volver a pegarle pero alguien la sujetó por la muñeca. Era Lorel. Había salido al balcón en ese momento y se había acercado al oír los insultos de Belda.

- ¿Qué pasa aquí?- preguntó con autoridad.

Belda intentó liberarse, rabiosa.

-¡Déjame! ¡Ella ni siquiera te quiere! ¡Pregúntaselo!

Lorel la cogió por los hombros y la obligó a separarse de Kendra. Se la llevó hasta las columnas y ella se dejó arrastrar a regañadientes. Allí intentó calmarla. Hablaron entre susurros mientras Kendra esperaba sola junto a la barandilla. Se sentía fatal…

Al cabo de un buen rato Belda estaba un poco más tranquila. Ya no estaba colorada de rabia, y había dejado de llorar. Aunque no hubiera nada entre ellos, Lorel la apreciaba mucho, y no quería verla así. Él la abrazó y miró por encima del hombro de ella hacia Kendra, pero la hechicera de ojos dorados ya no estaba allí.

35

Pasaron los días y Kendra no volvió a aparecer por La Copa de Plata. Lorel fue a verla a casa varias veces pero no contestaba. Al final, convencido de que estaba dentro, una noche se coló  en el interior. Le sorprendió que Kendra no tuviera ningún tipo de magia de guarda en la casa, entrar allí le resultó muy sencillo. La casa estaba totalmente en silencio. Lorel avanzó en la oscuridad sin hacer ruido. Subió rápidamente las escaleras hasta el dormitorio, suponía que ella estaría durmiendo, pero con la escasa luz de luna que entraba por la ventana comprobó que la cama estaba vacía. Qué extraño, era tardísimo. ¿Dónde podría haber ido a aquellas horas? Más por hacer algo que por otra cosa subió a la buhardilla. Ya que estaba allí no quería irse sin comprobar que Kendra realmente no estaba. La luna se veía a través de la ventana inclinada del techo. La habitación estaba vacía. Sin importarle ya si hacía ruido o no se acercó a la ventana y contempló las luces de Gádenon. Un ruido sordo a su espalda le hizo girarse de un salto. Una figura oscura había aparecido de repente en medio de la habitación.

- ¿Quién eres?- preguntó Kendra con nerviosismo.

Solo veía una silueta recortada contra la ventana.

- Lorel.

Una bola de fuego surgió en medio de la habitación iluminando la estancia.

- ¿Cómo te atreves a entrar aquí sin mi permiso?- preguntó ella hostilmente.

- Quería hablar contigo. Hace días que no vienes a entrenar, ni por La Copa de Plata, ni me abres la puerta. ¿Qué se supone que tengo que hacer?

- Se supone que debes entender que no quiero verte- replicó ella de mal humor.

- ¿Por qué? ¿Es por Belda?

- Es por Belda, es por ti y es por mí. Quiero que te vayas de mi casa, por favor. No me obligues a echarte.

Kendra creía que era mejor dejar las cosas como estaban. No quería complicarse la vida y tampoco quería que Belda lo pasara mal. Ya que todavía no se había enamorado y podía escoger, escogía estar sola.

- ¿Es verdad que no me quieres?- preguntó él con voz neutra, aunque no pudo evitar que sus ojos la miraran con reproche.

Los ojos de ella brillaron a la luz del fuego.

- Eso tendrías que habérmelo preguntado antes de besarme.

Lorel dio un paso hacia ella.

- ¿Eso es un “no”?

- Vete de mi casa, Lorel.

- Cuando te besé no recuerdo que te resistieras mucho…

- ¡Fuera de mi casa!- Kendra señaló la puerta con la mano.

Lorel fue hacia la puerta, pero cuando pasó por su lado se paró muy cerca de ella.

- ¿De verdad no sientes nada por mí?- la mano de él se elevó y acarició la cara de Kendra levemente.

Ella le miró y vio sufrimiento en aquellos hermosos ojos verdes. Su máscara de frialdad se resquebrajó y se rompió como un cristal al estrellarse contra el suelo.

- Lorel, yo creía que no volvería a amar a nadie, nunca más. No he tenido muy buenas experiencias, ¿sabes?- le sonrió tristemente- Tú has despertado algo en mí, y eso ya es mucho, pero si me preguntas si estoy enamorada de ti…

Él le puso un dedo en los labios y le hizo que no con la cabeza para que no siguiera hablando. La abrazó y la besó en la frente. Se quedaron así largo rato, en silencio. Kendra, con la mejilla apoyada en su pecho, notaba la calidez de él envolviéndola. No le hubiera importado quedarse así para siempre, a salvo entre sus brazos. Al final Lorel se separó un poco de ella, la cogió en brazos sin esfuerzo aparente y salió de la habitación.

- ¿Qué haces?- le preguntó ella, pero no obtuvo respuesta.

Lorel la llevó al dormitorio y la dejó sobre la cama. Ella se sentó y se estiró la camisa de Derán todo lo que pudo, un tanto incómoda.

- ¿Qué estás haciendo?- no iría a intentar propasarse con ella, ¿verdad?

Sin hacerle caso, él la tapó con la sábana, haciendo que se echara. Kendra se relajó un poco.

- Duérmete- susurró él acariciándole el cabello.

Luego se marchó.

Kendra se levantó y volvió a subir a la buhardilla, al techo del que había saltado cuando Lorel la había despertado, pero ya no pudo dormir. No sabía qué hacer con él, pero decidió que no iba a posponer más su vida. Al día siguiente iría a La Copa de Plata.

Era frustrante intentar hablar con la magia y no recibir respuesta. Era como cuando había comenzado a hablar con la tierra. Se pasaba la noche entera en el balcón, intentando hablar con ella. Lorel salía a veces, pero se iba a su rincón sin decir palabra, como siempre. Alguna vez Eldrich se dejaba caer para retarla a un duelo, pero aparte de eso, nadie interfería con sus intentos de contactar con la magia. Allí fuera estaba a gusto. Además, allí no tenía que cruzarse todo el rato con Belda. La hechicera no le dirigía la palabra y le lanzaba unas miradas asesinas que la incomodaban. Winn, Shala y Nereis intentaban no posicionarse, hablaban con las dos, pero agradecían que Kendra se pasara la mayor parte del tiempo fuera. Así no tenían que verse en el apuro de escoger entre irse con una o con otra.

- Lo está pasando muy mal- le comentó Winn-. Ella ya sabía que Lorel no iba a ser para ella, pero no había asimilado que algún día a él le gustaría otra persona. Y menos, una amiga suya.

- Yo no hice nada para que él se fijara en mí. No sé cómo ha pasado.

- Lo sé, Lorel es tan hermético… En fin, dejémoslo. ¿Te apetece ir a ver los duelos?

- Bueno…

Winn condujo a Kendra hacia un cuadrilátero donde dos hechiceros intentaban inmovilizarse mutuamente. Uno de ellos hizo un hechizo que despertó la admiración de la gente. Era bastante raro. Una especie de campana de cristal apareció de repente aprisionando a su adversario, que intentó en vano salir de ella. Parecía inamovible. Ya iban a dar el combate por concluido, pero el hechicero prisionero, después de probar todo tipo de hechizos de ataque sin éxito, hizo un conjuro que servía para manipular la propia voz. Habitualmente se usaba para hacer la voz irreconocible, o para imitar la de otra persona, pero él lo ajustó para que su voz fuera extremadamente aguda. Entonces comenzó a gritar. La campana apenas dejaba que el sonido llegara fuera, pero pronto comenzó a resquebrajarse, ante la mirada de estupor de su contrincante. Después de unos instantes la campana estalló en mil pedazos que volaron en todas direcciones. Algunas de las personas que había alrededor observando se agacharon instintivamente, pero los cristales chocaron contra una fuerza invisible al límite de la alfombra y cayeron al suelo. Al romperse, el grito del hechicero inundó toda la sala, obligando a todo el mundo a taparse los oídos. Era insoportable. Por suerte, dejó de gritar inmediatamente. Como la campana era la última opción del otro hechicero, y él también había probado todo lo que se le había ocurrido, decidieron dejar el duelo en tablas y abandonaron el cuadrilátero charlando amigablemente. Los pedazos de campana quedaron esturreados por el suelo del cuadrilátero, emitiendo un suave fulgor verde. El cuadrilátero estaba a punto de hacerlos desaparecer, era una limpieza que se hacía automáticamente después de cada duelo, pero antes de que eso pasara Kendra se agachó, cogió un pedacito y se lo guardó en el bolsillo.

- ¿Por qué coges eso?- le preguntó Winn.

Vaya, se había dado cuenta. Kendra se encogió de hombros con indiferencia.

- Me lo guardo de recuerdo… Es bonito.

Winn miró más allá de Kendra.

- Oh-oh, ahí viene Belda…

Kendra no se giró a mirar.

- Será mejor que vuelva fuera. Ya nos veremos…

Kendra salió al balcón rápidamente, antes de que tuviera que cruzarse con Belda. Le daba mucha pena aquella situación, pero no le quedaba otra.

Una vez fuera sacó el trocito de cristal y lo examinó. Era un pedazo de pura magia… La chica pensó que tal vez, si se lo tragaba como había hecho con el fuego, podría hablar con la magia más fácilmente. Se llevó el pedacito ante la cara y susurró:

- Mientras yo viva, tú vivirás en mí.

Kendra se llevó el cristal verde a la boca, pero justo antes de que sus labios lo tocaran oyó una voz.

- ¿Qué crees que estás haciendo?- era una voz femenina profunda y algo tenebrosa.

Allí no había nadie más que ella… y la magia.

- Yo… quería poder hablar contigo, pensé que si te tragaba todo sería más fácil.

- ¿Qué te hace pensar que quiero que me tragues?- preguntó la magia con enojo.

La magia tenía razón, Kendra se había precipitado. Alejó el cristal de su boca y lo miró.

- Tienes razón, te pido disculpas. Solo quería que fuéramos amigas.

- No tengo ningún interés en ello- replicó la magia con desprecio.

- ¿Por qué?- estaba desconcertada.

Nunca había obtenido una reacción tan mala por parte de ningún otro elemento, ni de las plantas, ni de la luna, ni de los animales, ni de nadie. Todos se habían mostrado amigables desde el primer momento. ¿Qué podía hacer?

La magia no contestó.

- ¿Qué puedo hacer para que seamos amigas?

Kendra esperó una respuesta toda la noche. Después de ese tiempo comprendió que la magia no quería saber nada de ella. Frustrada, se volvió a meter el cristal en el bolsillo.

Lorel la convenció para que siguieran entrenando juntos por las mañanas. No intentaba hacer nada incorrecto, y era igual de desagradable con ella que siempre pero, a veces, en contadas ocasiones, en lugar de entrenar la llevaba a algún sitio especial para él. Siempre lo hacía sin avisar y nunca le decía adónde la llevaba. Para ello preparaba durante días una marca de destino en el lugar donde quería ir con ella y así podía teleportarla directamente.

A Kendra le gustaba mucho que la sorprendiera de aquella manera. En esas ocasiones Lorel dejaba de ser el rebelde de sonrisa torcida y lengua viperina que era siempre y se comportaba como un perfecto caballero, atento y adorable. Los lugares que escogía eran ciertamente especiales, y siempre la dejaba con la boca abierta. Cuando más embobada estaba ella él aprovechaba para robarle un beso, o una caricia, pero nunca intentaba ir más allá. A Kendra le impresionaron especialmente dos escapadas.

En una de ellas Lorel llegó al teatro como cada día pero en lugar de quitarse la capa para entrenar, fue hacia ella y la abrazó. El otoño ya estaba en su apogeo.

- Quiero que veas una cosa…- le susurró al oído.

Siempre le decía lo mismo, y siempre hacía que a ella se le pusiera la carne de gallina, expectante. Kendra sabía que después de aquello iba a pasar algo maravilloso. Él murmuró su hechizo y aparecieron en lo alto de un precipicio. El cielo estaba encapotado y soplaba un fuerte viento. Lo primero que notó Kendra fue un olor desconocido para ella. Olía a sal, a agua y a viento. Cuando se separó de Lorel vio que no estaba sobre un precipicio, sino sobre un acantilado. El suelo terminaba abruptamente y más allá, mucho más abajo, se extendía una inmensidad de agua de color plomizo. Ella no había visto nunca el mar, ni siquiera en un cuadro, y quedó maravillada. Al mirar abajo vio las olas rompiendo contra las rocas, produciendo un sonido como el de las caracolas de Pabel, pero mucho más fuerte. Donde el agua lamía las rocas se formaba una espuma blanca que subía y bajaba con el ritmo del oleaje. Era impresionante. Lorel la rodeó la cintura por detrás mientras ella contemplaba el paisaje y comenzó a besarla en el cuello. Ella cerró los ojos y se dejó llevar por el sonido del mar, por el olor a sal, por el viento y por los cálidos besos de Lorel. Fue un momento mágico. Luego bajaron por un camino pedregoso hasta el nivel del agua y cogieron algunas conchas. Lorel encontró una estrella de mar y se la regaló a Kendra. Fue un día fantástico.

En otra ocasión, ya en pleno invierno, Kendra notó un calor intenso en cuanto se teleportaron. Se encontraban en una especie de gruta. Lorel la dejó ir y dejó que se paseara entre las estalactitas, contemplando los colores iridiscentes de las rocas. Un resplandor rojizo proveniente de un recodo iluminaba la estancia. Ella le miró interrogante y el joven asintió con la cabeza, era donde quería que fuera. Kendra se acercó al recodo, seguida por Lorel. Se dio cuenta de que la roca viva daba paso a unas baldosas de piedra. Qué extraño. Después de caminar un trecho vio una luz entre anaranjada y rojiza al final del túnel. Al llegar no pudo evitar una exclamación de sorpresa. Se encontraba en un balcón hecho por la mano del hombre, con una barandilla de piedra. El balcón estaba suspendido a media altura en una gigantesca caverna. La luz anaranjada, más potente aquí, provenía de un impresionante río de lava que discurría perezosamente bajo sus pies. Lorel se apoyó en la barandilla, a su lado.

- ¿Te gusta?- le preguntó.

- Me encanta…- en los ojos dorados de Kendra se reflejaba el resplandor de la piedra fundida- Es lava, ¿verdad?

Ella nunca había visto lava, solo sabía lo que era porque Derán se lo había explicado. Salía en uno de sus poemas.

Lorel asintió, sonriendo.

- ¿Dónde estamos?

- Debajo de la capital.

Ella le miró intrigada.

- ¿En serio? No sabía que hubiera un volcán debajo de Gádenon.

Lorel sonrió.

- Casi nadie lo sabe, pero la montaña sobre la que descansa la ciudad es un volcán durmiente.

- ¿Y no es peligroso?

- Hace muchísimos años un hechicero muy poderoso hizo un conjuro especial para que el volcán no entrara en erupción jamás.

Kendra volvió a mirar abajo, hipnotizada por el lento fluir de la lava.

- ¡Hola, Kendra! ¿Qué haces aquí?

Era el fuego.

- ¿Estás ahí abajo?

- Claro, la lava es fuego y piedra.

- Hola- saludó la piedra.

- ¿Puedo bajar con vosotros?- Kendra se emocionó como una niña pequeña.

- ¡Claro! Ven, no te pasará nada.

Kendra se giró hacia Lorel, que la había visto mover los labios pero no entendía lo que estaba haciendo.

- Ahora vengo, Lorel.

Antes de que él pudiera abrir la boca Kendra se subió a la barandilla.

- ¡Bájate de ahí, puedes caerte!- gritó él, arrojándose hacia ella para agarrarla, pero Kendra saltó antes de que la alcanzara- ¡Kendra!

Lorel vio horrorizado como la muchacha saltaba al vacío. Juntó las manos en la cara, casi como si rezara, tapándose la nariz y la boca. Kendra se hundió en la lava con una llamarada y desapareció.

- ¡Kendra!- su grito desgarrado conmovió a las mismas piedras.

Al cabo de un momento la cabecita de Kendra emergió entre la lava, sonriente.

- ¡Lorel!- saludó, levantando una mano- ¡Esto es genial!

Lorel no daba crédito. Ante los atónitos ojos del hechicero, Kendra comenzó a nadar entre la lava como si se tratara de una piscina de fango. Incluso se sumergió una vez y volvió a aparecer unos metros más allá. Luego nadó hasta la orilla y trepó por la pared de piedra con facilidad. Él no pudo dejar de fijarse en que la pared de piedra era totalmente lisa, pero ella subía como si hubiera una escalera de mano invisible. Cuando llegó al balcón él la cogió para ayudarla a subir y ella se dejó levantar por él, liviana como una hoja. Extrañado, Lorel la lanzó un par de veces por los aires, comprobando que al caer otra vez entre sus brazos ella no pesaba casi nada.

- Es increíble…

Ella se echó a reír encantada. Sin dejarla en el suelo, Lorel la estrechó con fuerza.

- Qué susto me has dado…- le dijo en voz baja, sin soltarla.

Kendra le devolvió el abrazo y le acarició el pelo. Cuando por fin la soltó el joven la miró asombrado.

- ¿Qué eres en realidad? ¿Un hada? ¿Un ángel? ¡No puedes ser humana!

A ella le dio la risa.

- ¡Claro que soy humana, tonto!

- Te he visto nadar en la lava como si fuera una piscina de agua… Mañana creeré que lo he soñado todo.

Ella volvió a asomarse por el balcón y movió los labios. Abajo, una burbuja de lava estalló y una gota de roca fundida saltó hasta su mano extendida. Kendra tapó con la otra mano la masa de lava, se quedó pensando un momento y susurró algo dentro del hueco formado por sus manos. Luego extendió una mano cerrada hacia Lorel.

- Esto es para ti.

Él acercó su mano cautelosamente.

- ¿No me quemaré?- preguntó con recelo.

Ella negó con la cabeza, sonriendo, y puso algo cálido sobre su mano. Lorel vio que era un círculo perfecto de obsidiana pulida, totalmente negra. Le dio la vuelta y le sorprendió ver que había algo escrito.

“Si fue un sueño, todavía no has despertado.”

Él apretó la piedra en su mano y se la guardó en el bolsillo. Luego cogió a Kendra y bailó con ella en el balcón. Le encantaba ver el cabello de ella ondeando al ritmo de sus pasos. No iba a hacerlo, pero no pudo evitar besarla con pasión y ella le devolvió el beso. Parecía que su plan de irla conquistando poco a poco no era tan nefasto después de todo... Se fijó en que ella hacía algo cuando le besaba. Algo raro. No sabría decir qué era, pero le gustaba mucho. Cuando se separaron la muchacha le miró sonriendo.

- Eres un encanto, ¿lo sabías?

Él le devolvió la sonrisa.

- Por supuesto. Lo raro es que no lo supieras tú.

Aunque él organizaba aquellas escapadas de vez en cuando y ella aceptaba algún que otro beso, Lorel sabía que no estaban juntos. Kendra era como un pajarillo. Él ponía comida en su palma con la esperanza de que ella bajara del cielo y comiera algo de su mano, pero luego volvía a volar. Intuía que si intentaba cerrar la mano para atraparla, ella se escaparía y nunca más se acercaría. Era lo que había pasado con Belda. Si ella no hubiera intentado poner nombre a lo que Kendra sentía por Lorel, ellos hubieran seguido viéndose con normalidad y, quién sabe, tal vez su corazón ya sería suyo. Pero la había espantado, y ahora tenía que ir con mucho cuidado, muy lentamente.

Belda, por su parte, volvió a hablar con Kendra, pero ya nada fue como antes. Un día fue al balcón a buscarla y le dijo que aceptaba que Lorel la quisiera, y que si le hacía daño ella la mataría con sus propias manos, poco le importaba lo buena que fuera su magia. Kendra la abrazó muy fuerte en silencio. La había echado mucho de menos.

Al hacer las paces con Belda volvió a ir más a menudo con las chicas y dejó un poco de lado lo de hablar con la magia. No iba a darse por vencida, eso por supuesto, pero como tenía el pedacito de cristal también podía practicar en casa. Además, sospechaba que la magia la ignoraría una buena temporada… si no para siempre.

Winn estaba un poco mejor, aunque Eyfron no había seguido el consejo de Kendra y no había vuelto con ella. Sin embargo, tampoco se iba con otras. Menos era nada. Se limitaba a sus duelos y a sus bailes, pero sin pasarse de la raya con ninguna chica.

A Fenton no se le veía mucho el pelo por La Copa de Plata. Se había ido a vivir con Niva y ya no necesitaba ir cada noche a cortejarla, la tenía en casa toda para él. De todas maneras cuando iba siempre pasaba a saludar a Kendra, le estaba infinitamente agradecido por lo que había hecho por él. En realidad ella había hecho bien poco, pero él lo valoraba como si hubiera atravesado los siete infiernos por ayudarle.

Su vida fue cayendo en una agradable rutina, en la que solo era cuestión de tiempo que el Gobernador la hiciera llamar para decirle dónde estaba la tía Eliandr, que la magia le hiciera caso y que se enamorara de Lorel.

36

A principios de primavera Falon cayó enfermo. Todo comenzó como un catarro normal, pero la fiebre le subió muchísimo y no paraba de llorar. Cuando empezó a sangrar por la nariz todos se preocuparon mucho. Rendel hizo llamar al mejor médico, y cuando le dijo lo que tenía su hijo, mandó llamar a cuatro médicos más, por si se había equivocado. Desgraciadamente todos coincidieron: tenía la enfermedad de Trey. Era grave.

La enfermedad tenía cura, y le pusieron un tratamiento a base de infusiones y cataplasmas que a Kendra le pareció correcto, pero el pequeño no mejoraba. Selina se pasaba día y noche con el inconsolable Falon, y sus alegres ojos azules se hundieron en medio de dos pozos ojerosos de cansancio y preocupación. Su hijo se moría.

Kendra fue en busca de Lorel. Tal vez él supiera alguna cosa. Lo encontró, como siempre, entre las columnas del balcón de La Copa de Plata.

- ¡Lorel! Menos mal que te encuentro- ella llegó corriendo y se paró a coger aire.

Él la miró con desagrado pero no le dijo nada. No le gustaba hablar con ella allí pero parecía muy preocupada.

- ¿Qué pasa?

- ¿Se puede curar la enfermedad de Trey con magia?

Él la miró con incredulidad.

- Ya deberías saber eso…

- ¡Por favor, ahora no tengo tiempo! ¿Se puede o no?

- Claro que no. Se pueden curar heridas, nada más.

- ¿Seguro? ¿Y un hechicero muy poderoso? ¿Alguien del Consejo?

- … No lo sé, es posible, pero no me suena. De todas maneras ellos no te atenderán. ¿Quién está enfermo?

- ¡El hijo de Rendel!- gritó ella mientras se metía a toda prisa en el edificio.

Kendra recorrió La Copa de Plata de punta a punta pero no vio a nadie del Consejo. ¡Qué mala suerte! ¿Cómo podría contactar con ellos? Se acordó de la puerta por la que Gabrielle la había conducido a la biblioteca y a aquella sala con la chimenea. Fue hacia el lugar donde estaba pero no la encontró. No podía ser, ella sabía que la puerta estaba allí. Comenzó a palpar la pared en la zona que recordaba que estaba la puerta. Si no hubiera estado tan desesperada por encontrarla habría disimulado un poco, pero le daba igual si alguien se la quedaba mirando, tanteando la pared como una tonta. Por suerte dio con el pomo por casualidad, e inmediatamente la puerta se hizo visible. La abrió con decisión y se encontró en aquel pasillo interminable lleno de puertas distintas. Primero probó en la biblioteca. Abrió la puerta y vio la inmensa estancia, plagada de libros. Entró rápidamente y avanzó entre las estanterías desiertas. Allí no había nadie. Por si acaso, se puso a gritar en medio de la biblioteca, una barbaridad en toda regla en un lugar como aquel. Nadie contestó. Regresó corriendo al pasillo y buscó la puerta por donde la había conducido Gabrielle la primera vez. Encontró la sala exactamente igual que la última vez, pero también vacía. Fue a abrir la puerta para volver al pasillo pero se paró. Qué tontería, aquella puerta podía llevarla donde ella deseara. Pensó en la sala donde se había encontrado con el Consejo por primera vez y abrió la puerta. Al otro lado se encontró con la inmensa sala de piedra negra pulida. Avanzó hacia la mesa, que estaba vacía, y oyó sus propios pasos sobre la fría piedra. Al cabo de un momento también oyó la puerta cerrarse a su espalda. ¡No! Kendra volvió corriendo y abrió la puerta, pero en lugar del pasillo se encontró con otra sala, más pequeña, con tapices en las paredes y varios bustos en pedestales. Ya no podía volver atrás. No tenía ni idea de dónde estaba, pero tenía que encontrar la manera de salir de allí. Tanto la primera sala como la que acababa de ver estaban desiertas. Kendra se metió en esta última y se dirigió a una de las dos puertas que había al fondo. Así comenzó a pasar de sala en sala y de pasillo en pasillo sin cruzarse con nadie. Al final se desorientó, aunque no suponía una gran diferencia porque no tenía ni idea de hacia dónde quería ir. Cada vez avanzaba más rápido por el laberinto de habitaciones. ¿Es que no había nadie en ninguna parte? ¿Es que no había ninguna salida? En ningún momento había visto siquiera una ventana. Kendra entró casi corriendo en la enésima estancia y se encontró con el hombre de tez morena del Consejo. No sabía su nombre. El hechicero estaba ordenando unos pergaminos sobre una mesa, y se quedó parado mirándola, con dos pergaminos en la mano.

De repente Kendra se sintió muy estúpida. ¿Qué demonios pintaba ella allí? Eso debía de estar pensando el hombre, que dejó los pergaminos lentamente y se irguió en toda su estatura, muy por encima de la de ella.

- ¿Qué estás haciendo tú aquí?

- Yo…- la muchacha se armó de valor, no había llegado tan lejos para nada- Necesito su ayuda. Ya sé que no debería estar aquí, pero necesito su ayuda.

- ¿Cómo has llegado hasta aquí?- preguntó él entrecerrando sus ojos.

- Por el pasillo de las puertas…

Él puso los ojos en blanco.

- No puedo creer que no hayan arreglado lo de la puerta aún. Esto es un coladero…- comentó como para sí.

- ¡Escúcheme, por favor!- la chica elevó la voz un poco más de lo que le hubiera gustado.

- Mira, que tu magia sea muy poderosa no te da derecho a irrumpir aquí como si…

- Por… favor…- Kendra unió las manos en súplica. Ya no sabía qué más hacer.

Él se le acercó.

- Habla. Rápido- dijo cruzándose de brazos.

- Un niño muy querido para mí se está muriendo de la enfermedad de Trey. No responde al tratamiento y he pensado que, tal vez, alguno de ustedes pueda ayudarme a…- el hombre se echó a reír- No le veo la gracia- dijo ella muy seriamente.

- No puedo creer que esté pasando esto… Ven conmigo, anda.

El hombre cogió uno de los pergaminos y salió de la habitación. Kendra le siguió sin saber qué estaba pasando.

- Por cierto, me llamo Sheiron- comentó él sin girarse mientras caminaba-. Sin darte cuenta has dado con un problema bastante grave que nos está trayendo de cabeza. Gabrielle y Eldrich querían hacerte llamar por si podías ser de ayuda, pero algunos miembros se oponían a ello. Supongo que ya que estás aquí podemos intentarlo…

- ¿Qué es lo que está pasando?

- Hay una epidemia de Trey en toda la capital. Afecta solamente a niños muy pequeños, a ancianos y a personas que estén muy débiles. Por algún motivo nadie responde al tratamiento.

- ¿Y yo qué pinto en todo esto?

- Estamos barajando varias hipótesis. Una de ellas es que el agua esté contaminada, eso explicaría por qué nadie mejora: no paran de envenenarse una y otra vez cada vez que beben. Si fuera eso creo que podrías ayudarnos, como puedes Dominar el agua…

- Haré todo lo que esté en mi mano pero mientras, ¿hay algo que pueda hacerse, algún hechizo, lo que sea, para salvar a ese bebé?

Él la miró por encima del hombro.

- Me temo que no.

El hombre se paró ante dos puertas y las abrió empujando con ambas manos. En la estancia que había tras ellas aguardaba el Consejo. Kendra contó siete personas, incluyendo a Sheiron. El Gobernador no había vuelto aún.

Varias exclamaciones de asombro y alguna de consternación se dejaron oír cuando vieron a la joven entrar detrás del hombre de piel oscura.

- ¿Qué hace ella aquí?- preguntó el hombre más anciano.

Sheiron la miró fugazmente.

- No podemos perder más tiempo, yo la he hecho venir.

Algunas voces se alzaron airadas, sobre todo la de la mujer gorda, pero Eldrich levantó una mano para hacer callar a todo el mundo.

- Señores- dijo-, no tenemos tiempo para discutir por tonterías- miró a Sheiron-. ¿Has informado a Kendra del asunto que nos atañe?- él asintió- Perfecto. Comenzaremos con lo del agua.

Sheiron desplegó el pergamino sobre una mesa que había en el centro de la estancia. Era un mapa de Gádenon.

- Los casos de Trey se concentran aquí, aquí y aquí- señaló tres puntos del mapa. Uno correspondía al barrio rico-, aunque ya los hay por todas partes. El suministro de agua podría estar contaminado en los siguientes puntos.

Sheiron colocó una serie de piezas de madera sobre algunos puntos de la ciudad.

- ¿Por dónde va el agua?- preguntó Kendra. Ella nunca había visto canalización alguna.

- Está canalizada mágicamente a través de túneles subterráneos- dijo Gabrielle-. La mayoría son transitables.

- ¿Y los que no?- insistió ella.

- Están totalmente inundados.

Maravilloso.

- ¿Qué queréis que haga exactamente?

- ¿Podrías preguntar al agua si está contaminada?

- Puedo intentarlo…

- Necesitamos saber el origen de la contaminación para poder eliminarla.

- Mientras tanto, ¿no deberíamos alertar a la gente para que no beba agua?

Todos la miraron como si estuviera loca.

- Sin agua todos estarían muertos en menos de una semana. ¿No ves que no hay más agua que esta para abastecer la ciudad? No hay ningún río, ni lago, ni nada cerca. Es mejor que no sepan nada, de todas maneras solo afecta a bebés y ancianos…

- ¿Y este agua de dónde viene?- tal vez Kendra debería haber permanecido callada, pero no podía evitarlo.

Gabrielle contestó.

- En la cima de la montaña hay un lago. De allí se filtra el agua al subsuelo y llega a la ciudad. El agua de cualquier pozo o fuente que se encuentre en toda la montaña proviene de ese lago.

Kendra asintió.

- Ya puedes ponerte manos a la obra, nosotros valoraremos otras posibilidades- dijo la mujer gorda haciendo un ademán con la mano como si espantara una mosca.

Kendra se quedó parada, sin saber muy bien qué hacer.

- Vamos, telepórtate- insistió la mujer gorda.

Todos tenían la vista clavada en ella.

- No tengo ninguna marca de destino en Gádenon- dijo ella.

Estaba diciendo la verdad, aunque hubiera sido más honesto decir que no sabía teleportarse.

Eldrich fue hacia la muchacha.

- Yo iré con ella.

Se puso a su lado y le colocó una mano en el hombro. Murmuró el hechizo de teleportación y los dos desaparecieron.

Aparecieron en una habitación bastante grande atestada de libros. Había un escritorio lleno hasta los topes de libros, pergaminos y cajitas de todos los tamaños, todo muy desordenado. En un rincón había una cama deshecha con una túnica arrugada tirada encima.

- Disculpa el desorden- dijo Eldrich carraspeando.

- ¿Tú vives aquí?- preguntó ella mirando en todas direcciones.

Parecía que los libros iban a engullirla de un momento a otro.

- Sí. Es la marca que nos deja más cerca de donde queremos ir.

Ella se acercó un momento al escritorio. Entre tantos libros y tantos trastos vio un pequeño retrato semienterrado que le llamó la atención. Lo cogió con las dos manos. ¡Era ella! Era ella con un complicado peinado parecido al de Gabrielle. Kendra levantó la vista y miró a Eldrich, sin saber qué decir.

- Es tu madre- dijo él quitándole el cuadro de las manos.

Ella volvió a mirar el cuadro, que Eldrich sujetaba con cuidado. Era verdad, era Marion, no ella. Se le parecía mucho, pero la nariz y los pómulos eran algo diferentes.

Kendra creyó que le iba a dar algo. Ella nunca había conocido a su padre, su madre siempre le había dicho que había muerto antes de nacer ella.

- ¿Tú eres… mi… padre?- le preguntó con una mezcla de cautela y vergüenza.

- ¿Yo?- Eldrich puso cara de sorpresa- ¡Por dios, no! No…- se quedó pensativo.

- ¿Entonces…?- ella volvió a mirar el cuadro.

Eldrich dejó el retrato sobre el escritorio.

- Se nos está haciendo tarde.

El viejo hechicero salió de la habitación y Kendra no tuvo más remedio que seguirle. Eldrich salió a la calle y ella se dio cuenta de que estaban en el barrio de las putas, muy cerca de La Copa de Plata. Él la guio por las calles hasta un edificio antiguo y abrió la puerta tras murmurar un hechizo. Al entrar se encontraron con un agujero del que sobresalía una escalerilla de madera. El viejo notaba la mirada de la chica clavada en el cogote todo el rato.

- Está bien, está bien…- dijo Eldrich levantando las manos en señal de rendición- Yo quería a tu madre, ¿vale?

- Pero ella era… bastante más joven que tú, ¿no?

Él masculló algo en voz baja.

- Tú también me vas a salir con eso… Sí, era más mayor que ella, pero no era tan mayor como ahora.

- ¿Fuisteis novios?- preguntó Kendra inocentemente.

- No, por supuesto que no. Todo lo que conseguí de ella fue el retrato que has visto- Eldrich pronunció un hechizo y bajó volando por el hueco-. ¿Vienes?- se oyó desde el agujero.

Kendra esperó a que Eldrich llegara abajo y se apartara, y se dejó caer como una hoja.

Abajo había un túnel por el que pasaba una corriente bastante fuerte de agua. Él la miró, a la espera de que hiciera sus pesquisas. Kendra miró al agua.

- Hola, agua.

- Hola, Kendra. ¿Qué haces por aquí?

- Una enfermedad terrible está asolando la ciudad. Podría ser que lo que la provoca estuviera disuelto en ti. ¿Tú sabrías decírmelo?

- Mmm… Es curioso que me lo preguntes, porque es verdad que me siento un poco rara. Tengo algo dentro de mí.

- ¿Podrías aislarlo?

- Podría intentarlo…

Kendra hizo que una bola de agua se elevara de la corriente y poco a poco vio como un polvillo negro se hacía visible en ella y se iba depositando muy lentamente en el fondo de la bola. Tardó un poco en acabar.

- Creo que esto es lo que provoca la enfermedad, Eldrich- dijo señalando el sedimento negro.

- ¡Has podido separarlo del agua! ¡Eso lo arreglaría todo!

- Agua, ¿podrías hacer lo mismo con toda el agua de Gádenon?

- Uf, me temo que no es posible. Hay demasiado de esa cosa, y yo me muevo demasiado rápido… No puedo hacerlo.

Ella miró a Eldrich y negó con la cabeza.

- ¿De dónde proviene esta cosa negra?- le preguntó al agua.

- Pues no sabría decirte exactamente… El agua que pasa por este punto viene de tres ramificaciones diferentes, que a su vez vienen de otras…

Kendra miró a Eldrich.

- Tendremos que ir remontando el curso hasta dar con el origen, el agua no sabe decirme dónde se ha contaminado. Suponiendo que este polvo negro sea el causante de la enfermedad de Trey, claro.

Los dos vagaron por los túneles preguntando al agua de vez en cuando, y todas las ramificaciones que encontraban estaban contaminadas. Hubo un punto en el que el túnel se hizo más estrecho y el agua lo inundaba por completo.

- A mis huesos no les va nada bien la humedad- refunfuñó Eldrich.

Kendra saltó a la corriente e hizo que el agua no se acercara a ella en un radio de un metro alrededor suyo. Eldrich saltó a su lado y fueron avanzando por el túnel como si fueran dentro de una burbuja de aire. Él miraba el agua pasar a toda velocidad a su alrededor.

- Es impresionante…- comentó.

- ¿Cuántas personas han enfermado hasta ahora?

- Calculamos que unas trescientas hasta el momento. De ellas ya han muerto más de cien.

- Es horrible...

Eldrich asintió en silencio. Los dos continuaron un trecho sin decir nada.

- ¿Quién era mi padre?- saltó Kendra de improviso.

Eldrich suspiró.

- Tu padre era un comerciante de Gádenon.

- ¿Cómo, no era un hechicero?- estaba sorprendida.

- Eso mismo dije yo. Pues no, no lo era. No sé cómo se llamaba.

- ¿Sabes si él murió?

- Sí, eso fue lo que hizo que finalmente Marion se marchara de aquí. Él era lo único que la retenía en la capital. Ella estaba embarazada de ti cuando él murió.

- Vaya…

Por más bifurcaciones que encontraban, todas estaban contaminadas. Al final, después de varias horas, llegaron al otro extremo de la ciudad a través de los túneles. Estaban en lo más alto del barrio rico.

- Perdóname, pero tengo que hacer una cosa importante- dijo ella encaminándose hacia la casa de Rendel.

- ¡Espera, esto es importante! ¡Hay muchas vidas en juego!

- Lo sé, pero hay un niño que no aguantará hasta que todo se solucione. Espérame aquí, no tardaré- le dijo ella desde la esquina.

Kendra fue corriendo a casa de Rendel. Algunas personas se giraron a mirarla, parecía fuera de sí, un comportamiento muy poco apropiado para la zona más distinguida de Gádenon, pero no le importaba. Cuando llegó a la mansión le abrió la puerta una criada. Ella pasó corriendo por su lado y fue a la habitación de Falon. No se le oía llorar, eso le dio muy mala espina. Cuando entró en la habitación se encontró a toda la familia reunida en torno al lecho del bebé. No podía ser que hubiera llegado tarde…

- No, por favor… No me digáis que ha muerto…- susurró.

Rendel se giró para mirarla.

- No, pero ha perdido el conocimiento. El médico no nos da esperanzas.

Kendra se abalanzó sobre la pequeña cama. Falon estaba echado con los ojos cerrados. Su cara estaba amoratada y su respiración era muy irregular.

- Rendel, ¿podemos hablar un momento?- le miró significativamente.

Rendel la siguió a disgusto fuera de la habitación.

- ¡Rendel, es el agua! ¡Está envenenada!

- ¿Qué dices? ¿Cómo es posible?

- El suministro de agua está contaminado, hay enfermos por toda la ciudad. Llévame donde guardáis el agua, corre.

Él la guio hasta un depósito de agua del que bebían todos.

- Los remedios no funcionan porque se los dais disueltos en la misma agua que le hace enfermar…

Kendra se asomó al borde del depósito y habló al agua.

- Tardará un rato…- le dijo a Rendel.

Rendel también se asomó. Vio como comenzaba a hacerse visible un polvo negro que fue condensándose en una bola. Después de un buen rato la bola, del tamaño de una naranja, salió flotando del agua, para asombro de su amigo.

- Creo que esto es lo que le está matando. Ahora ya podéis usar esta agua tranquilamente, es pura. No le des ninguna otra agua que no sea esta a Falon. Antes de que se acabe volveré y purificaré más.

Rendel se echó a llorar.

- Ojalá tengas razón, Kendra…

Ella le puso una mano sobre el hombro.

- Dadle otra vez la infusión, le sentará bien. Lavad bien los vasos y las ollas. Tengo que irme.

Kendra se marchó corriendo y volvió donde había dejado a Eldrich. Él se estaba acariciando la barba mientras miraba hacia la cima de la montaña.

- Mmm…- comenzó cuando Kendra llegó a su lado- ¿Crees que el polvo negro pueda provenir del lago?

- Todos los conductos por los que hemos pasado están contaminados, si toda el agua viene de allí arriba, yo creo que es bastante probable que la causa esté en el lago.

- Pues vamos- dijo Eldrich poniéndose a caminar cuesta arriba.

- ¿Cómo, no vas a volar, o algo?- preguntó ella sorprendida.

Él miró a su alrededor.

- No en medio de la gente, por supuesto. Caminaremos hasta alejarnos de las casas lo suficiente.

Eldrich estaba ya mayor para subir cuestas como aquella, así que Kendra le pidió al aire que le diera un empujoncito. Al momento el viejo comenzó a andar con ligereza. La miró con agradecimiento.

Cuando las mansiones quedaron bastante atrás, Eldrich se paró e hizo un conjuro para volar. Se elevó un poco sobre el suelo y esperó que la chica hiciera algo similar. Sin embargo, ella se limitó a saltar y cogerle del brazo.

- ¿Qué haces?- exclamó Eldrich, y entonces se dio cuenta de que ella no le pesaba nada- Ah, entiendo…

Kendra supuso que podría haber volado si se lo hubiera pedido al aire, pero no quería molestarle innecesariamente. Eldrich voló  toda velocidad hacia la cima, con Kendra aferrada a su brazo. Llegaron en un abrir y cerrar de ojos.

Ella nunca había subido allí arriba, ni siquiera sabía que había un lago. Sabiendo que la montaña era un volcán comprendió que el agua llenaba el hueco del cráter. Eldrich y ella se posaron en la orilla y contemplaron la inmensa superficie del agua. Había una gruesa capa de hielo.

- ¡Si ya es primavera…!- se quejó Kendra.

- Ya, pero aquí arriba hace más frío. Tendré que derretir el hielo…-Eldrich comenzó a pronunciar un hechizo y, seguidamente, una lengua de fuego salió de sus manos y cubrió una tercera parte del lago. El hielo de esa zona se fundió inmediatamente.

- No deberías haber hecho eso- dijo ella-. Al agua no le gusta mucho el fuego…

Un pequeño oleaje se levantó y una ola solitaria se elevó ante Eldrich y le cayó encima literalmente, dejándole como un pollo mojado. A su lado, Kendra permaneció seca.

- ¿Lo ves?- dijo mientras se aguantaba la risa- Déjame a mí.

Kendra le pidió educadamente al hielo que se deshiciera y al momento la gruesa capa de hielo oscuro comenzó a hacerse más fina hasta que desapareció en unos momentos.

Eldrich estaba a su lado tiritando y escurriéndose la barba. La miró con los ojos entrecerrados.

- Esto no lo habrás hecho tú, ¿verdad?- dijo con recelo.

Ella tuvo que taparse la boca con una mano para no soltar una risotada.

- ¡Te juro que no!- levantó una mano y la agitó en signo de negación, sin poder evitar reírse- Déjame ayudarte.

Kendra le puso una mano en el pecho y susurró algo, aunque se le escapaba alguna carcajada de vez en cuando. El agua que empapaba a Eldrich se calentó y luego cayó de su cuerpo, dejándole seco.

- Gracias…- dijo él, no muy convencido.

Cuando volvió a mirar el lago, Kendra se quedó de piedra.

- ¡Mira eso!- señaló el agua con la mano.

Al deshacerse el hielo salieron flotando a la superficie grumos de una espuma negruzca. Estaban por todas partes.

- Madre mía, tiene que ser esto- Eldrich se pasó la mano por la barba con preocupación-. ¿Cómo demonios ha podido llegar todo esto aquí arriba y, además, con el lago congelado?

- No lo sé, pero hay que limpiarlo.

Bajo la superficie de agua se intuía una enorme masa oscura reposando en el fondo. Daba escalofríos.

- ¿Qué es esa cosa negra?- le preguntó Kendra al agua.

- No lo sé, pero no me gusta nada. Me siento sucia…

- ¿Cómo llegó hasta aquí?

- Apareció de repente bajo el hielo, no sé cómo pudo suceder.

Kendra le pidió al agua que concentrara toda la porquería negra en una bola, como había hecho anteriormente a pequeña escala. Los grumos comenzaron a flotar hacia el centro del lago lentamente. Al cabo de un rato la masa oscura del fondo comenzó a subir.

- Da un poco de miedo…- dijo Kendra, mirando aquella oscuridad que parecía que iba a engullirles.

Todo el proceso tardó hasta el atardecer, pero al final consiguieron tener una bola de proporciones gigantescas de una especie de lodo negro. El aire la elevó por encima del agua.

- ¿Y ahora qué hacemos con esto?- preguntó Kendra.

El hechicero resopló.

- Tendríamos que llevarlo a un lugar donde no causara problemas…

- ¿Por qué no lo tiramos a la lava?

Eldrich la miró fijamente.

- ¿Qué sabes tú de eso?

Vaya, había metido la pata… Se suponía que nadie sabía que había un volcán debajo de la ciudad.

- Los elementos me lo han contado- dijo ella con seguridad. Al fin y al cabo, Lorel era un buen elemento.

Él suspiró.

- En fin, creo que es una buena idea. El problema será conseguir que esta mole llegue hasta allí… La entrada que conduce a la lava está en la base de la montaña, y no quiero pasear esta cosa- señaló la masa negra que flotaba sobre sus cabezas- por todo Gádenon.

Kendra estaba pensando en otra cosa. Movió los labios y produjo un ruido parecido al de la tierra al removerse.

- ¿Qué haces?- preguntó Eldrich.

- La lava está justo debajo de nosotros, solo tenemos que abrir un agujero.

- ¡Ni hablar, no me arriesgaré a que el volcán entre en erupción! ¡Arrasaría la ciudad!

- Tienes que tener un poco más de fe en mí…- dijo ella sin mirarle.

Ante los ojos atónitos de Eldrich el lago comenzó a subir de nivel. No, en realidad toda el agua comenzó a flotar y a elevarse por encima de su cabeza, dejando al descubierto el cráter del volcán. El lago era una bola enorme de agua bajo la cual la luz del sol lo iluminaba todo en tonos azulados. Kendra comenzó a bajar por la pendiente del cráter tranquilamente. Mientras tanto, el suelo del cráter se resquebrajó y se abrió un abismo en el centro del mismo. Una luz rojiza surgió del fondo.

- ¡Ahí está!- gritó una sonriente Kendra a Eldrich, que se había quedado al borde del lago- ¿No quieres verlo de cerca?

Eldrich hizo un hechizo y voló hacia el agujero, aunque le daba un poco de apuro pasar por debajo de toda el agua del lago, que podía caérsele encima de un momento a otro. Se posó al lado de Kendra y se asomó al borde del abismo para ver la lava arremolinarse lentamente al fondo.

Kendra miró arriba y movió los labios, y la bola negra se desplazó rodeando el agua del lago y poniéndose encima del agujero. Luego cayó al fondo y produjo un fuerte sonido al estrellarse contra la lava. Rápidamente quedó envuelta en llamas y se hundió poco a poco, fundiéndose con la roca.

- ¿Por qué lo has tirado tan bruscamente? ¿Quieres que todo esto explote?

Ella se encogió de hombros.

- A la lava le hacía más gracia así.

Eldrich le tendió la mano y ella la cogió. Él salió volando hacia el borde del lago, arrastrando a la chica.

Una vez de vuelta en el borde del cráter, Kendra no pudo evitar quedarse embobada mirando el agua del lago flotar por el aire. Los rayos del sol atravesaban el líquido y podían verse bancos de peces nadando en el agua azul turquesa.

- Qué bonito, ¿verdad?- dijo ella, ensimismada.

- Precioso, pero déjalo como estaba, anda- a Eldrich le ponía un poco nervioso tener todas aquellas toneladas de agua encima.

El suelo del cráter se cerró con gran estrépito, y el lago descendió lentamente hasta reposar otra vez en su sitio.

- Pues esto ya está- dijo ella dando una palmada en el aire.

- No tan rápido, el agua tardará días en renovarse. Ahora mismo todos los túneles de Gádenon siguen contaminados.

Kendra le preguntó al agua cuánto tiempo tardaría en sustituir toda el agua contaminada, y le dijo que dos semanas.

- ¡Dos semanas! No tenemos tanto tiempo- se quejó Eldrich.

- No te preocupes, le pediré al agua que baje más rápido- ella movió los labios y se quedó callada escuchando-. En tres días estarán los túneles limpios. Es lo más rápido que puede ir sin reventar las canalizaciones.

Él asintió satisfecho.

Los dos bajaron por la falda de la montaña paseando.

- ¿Cómo crees que llegó toda esa porquería al lago?- preguntó Kendra.

- Lo he estado pensando, y tiene que haber sido cosa de algún hechicero. Me recuerda a un hechizo de corrupción pero a gran escala.

- ¿Quién querría hacer algo así?- preguntó Kendra.

Eldrich no contestó.

Cuando llegaron a la ciudad, Eldrich se despidió de la joven.

- El Consejo no olvidará lo que has hecho por esta ciudad. ¿Hay algo que necesites?

- Solo quiero hablar con el Gobernador sobre Eliandr…

Él frunció el ceño.

- No sé por qué te interesa tanto esa mujer, deberías olvidarte de ella…- su gesto se suavizó- ¿No te gustaría… tomar clases de magia?- Kendra se sonrojó- Sí, me he dado cuenta de que apenas sabes hacer un puñado de hechizos de nivel básico… ¿Qué me dices?

Kendra lo pensó un momento.

- Es que no me gusta vuestra magia. Es tan encorsetada… Estoy intentando comunicarme con la magia directamente, cuando sepa hacerlo no necesitaré aprender a pronunciar ningún conjuro.

- ¿Que estás aprendiendo a…? ¿Cómo lo haces? Me gustaría aprender a mí también.

- Solo le hablo y escucho, esperando su respuesta. Es así de sencillo.

- Sí, así de sencillo- repitió él con retintín.

- Tengo que irme, quiero ver cómo está el niño…

Eldrich le dedicó una sonrisa un tanto triste.

- Hasta pronto, jovencita.

Kendra echó a correr hasta casa de Rendel. La familia al completo seguía pendiente del niño, pero su respiración se había vuelto un poco más regular y ya no estaba tan amoratado. Iba a ponerse bien. Rendel la abrazó.

- Ella es la que ha dado con la cura- les dijo a los demás cuando dejó de abrazarla.

Bolger se adelantó y la abrazó también.

- Eres nuestro ángel de la guarda…

Todos agradecieron a la muchacha lo que había hecho por ellos, haciéndola sentir un poco cohibida. Entonces se acordó de otra persona que podía estar en peligro.

- Tengo que irme. Volveré a ver a Falon en cuanto pueda- dijo, y se marchó.

Kendra corrió a casa de Lorel. Su abuelo era muy mayor y le daba miedo que hubiera caído enfermo. Cuando llegó a su casa llamó insistentemente.

- ¡Ya va!- se oyó desde dentro. Era la voz del abuelo.

Cuando se abrió la puerta, Kendra entró como una exhalación.

- ¿Cómo te encuentras?- le preguntó mientras él volvía a su mecedora tranquilamente.

- Bien, solo estoy un poco resfriado, pero me pasa siempre en primavera…- el viejo Lorel se sentó y se tapó con la manta.

Kendra se fijó en que tenía una taza de té sobre la mesita y lo cogió.

- ¿Quieres un poco? Te prepararé una taza- Lorel hizo el gesto de levantarse pero ella le puso una mano en el hombro para que no lo hiciera.

Lorel vio cómo la chica movía los labios sobre la taza, como si estuviera recitando algo para sí, y al cabo de unos momentos la dejó aparte. Se acercó al anciano y le puso una mano sobre la frente para ver si tenía fiebre. Como tenía las manos heladas, le aplicó los labios para notar mejor la temperatura sobre la frente. Estaba bastante caliente.

- Me halaga que todavía alguien pueda confundirme con mi nieto- dijo él, y comenzó una risa que terminó en un ataque de tos.

- Tienes fiebre, Lorel.

Kendra le explicó lo de la epidemia y lo del agua. Luego purificó la taza de té y la reserva de agua de la casa. El anciano se quedó pasmado cuando vio una masa negra salir flotando del agua sin que la chica hubiera hecho hechizo alguno.

- Voy a comprar un remedio a la herboristería. Tú, métete en la cama. ¿Dónde está Lorel? Tu nieto, quiero decir…

- No lo sé, supongo que entrenando- el viejo Lorel se levantó y fue a la cama, obedeciendo las órdenes de la chica.

- No tardo- dijo ella saliendo por la puerta.

Al cabo de un rato estaba de vuelta con unas hierbas que le irían bien al anciano. Su nieto ya estaba de vuelta en casa, y le sorprendió ver a Kendra entrar decidida y ponerse a hacer una cataplasma de hierbas y una infusión. Cuando había llegado su abuelo dormía y no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Ella le puso al corriente de todo.

- Mi abuelo se encuentra mal desde hace un par de días- dijo Lorel con preocupación.

Kendra entró en la habitación del anciano, que estaba durmiendo, y le despertó con suavidad. Le dio la infusión para que se la tomara y le puso la cataplasma en el pecho.

- Me quedaré aquí para cuidarle, si no te importa- le dijo al joven Lorel.

- Eres muy amable, Kendra, pero yo puedo encargarme de él.

- Por favor…- ella le miró de una manera que le hizo imposible negarse.

El anciano pareció mejorar un poco, pero por la noche volvió a empeorar. Kendra se pasó toda la noche velándole junto con Lorel, poniéndole compresas de agua fresca para bajarle la fiebre. De vez en cuando el viejo Lorel despertaba y se enfadaba por verles allí plantados.

- No será nada, de verdad. Id a dormir…

Pero ninguno de los dos le hizo caso.

Por la mañana ella estaba tan cansada que se le cerraban los ojos por momentos. Hacía dos noches que no dormía. Lorel la llevó a su habitación y la obligó a dormir un poco, aunque ella no quería. Él la besó en los labios para que Kendra dejara de refunfuñar.

- Descansa ahora que puedes, no pensarás que puedes meterte en mi cama cuando te dé la gana sin que yo venga a hacerte de todo- le dijo con su sonrisa torcida.

- Eres un cerdo- susurró ella sonriendo, y se durmió al instante.

Cuando despertó todo estaba en silencio. Fue a la habitación del anciano y lo encontró dormido, con muy mal aspecto. Tenía la cara amoratada. Lorel estaba a su lado, cogiéndole la mano.

- Vete a descansar, ya me quedo yo.

- ¡No! Yo no me muevo de aquí- Lorel tenía ojeras y los ojos enrojecidos por haber llorado.

Kendra cogió una manta y se la echó al joven por los hombros.

Al caer la noche el viejo comenzó a delirar. No reconocía a su nieto ni a Kendra. Solo quería ir a batirse en duelo con un tal Morron. Lorel estaba muy preocupado.

- Saldrá adelante- le dijo ella con resolución.

Sin embargo, al amanecer estaba peor. Su respiración era muy irregular, y había perdido la consciencia.

- ¡No lo entiendo! ¡El agua está limpia!- Kendra se pasó la mano por la frente con frustración.

Fue a la cocina y preparó más infusión, asegurándose por enésima vez de que el agua estuviera purificada. Cuando volvió a la habitación vio a Lorel abrazado al anciano. Ella dejó caer la taza al suelo y se apoyó en la pared, destrozada. El viejo Lorel había muerto.

Cuando pudo moverse fue hacia Lorel, que todavía se aferraba al cuerpo sin vida del anciano, y le puso una mano sobre la espalda.

- Lorel…

Él se incorporó con la mirada vacía, sentado todavía en la cama, al lado de su abuelo. Kendra se acercó a él y le apoyó suavemente la cabeza contra su vientre. Él la abrazó muy fuerte, aunque no soltó ni una lágrima. Después de mucho rato la soltó y se levantó con la mirada perdida.

- Déjame solo, Kendra- ella le acarició el pelo, mirándole con compasión-. Por favor…

Ella asintió y se marchó de casa de Lorel. Cuando llegó a su propia casa rompió a llorar.

Lorel no dio señales de vida en varios días. Kendra quiso dejarle espacio para que estuviera tranquilo pero a los cinco días comenzó a preocuparse. Se pasó por su casa y llamó a la puerta, pero no contestó. Ya estaba a punto de marcharse cuando un ruido en el interior la alertó de que Lorel estaba dentro.

- Lorel, soy Kendra. Ábreme, por favor.

No le llegó ninguna respuesta del interior.

- ¡Lorel!- alzó un poco la voz mientras golpeaba la puerta.

- Déjame solo- la voz sonaba muy apagada.

- Déjame entrar, anda…

- ¡Que te vayas!- el grito airado la sobresaltó.

Lorel no estaba bien. No iba a dejarle allí solo con sus recuerdos. Ella volvió a golpear la puerta con resolución.

- No voy a irme de aquí hasta que me abras, tú mismo.

Podría haberle pedido a la piedra que se deformara un poco para que el pestillo de la puerta no tocara la pared y ella pudiera entrar, pero no quería hacer eso. Quería que le abriera él. Se pasó aporreando la puerta una eternidad, hasta que al final se abrió tan deprisa que ella soltó una pequeña exclamación de sorpresa.

Lorel estaba al otro lado, sin afeitar, con ojeras, el pelo muy revuelto y la ropa arrugadísima. Sus ojos estaban más verdes que nunca, y centelleaban de ira.

- ¡He dicho que te vayas!- tronó, asustando a la chica, que se encogió un poco.

Kendra tendió una mano para acariciarle, pero él se la apartó de un manotazo.

- Lorel, vengo a…

- ¡Me importa un bledo a qué vengas, quiero que te largues ya!- le espetó levantando una mano para señalar la calle.

Pobre Lorel. Estaba destrozado. No debería haberle dejado solo tanto tiempo. La muchacha le abrazó, entrando dentro. Él forcejeó para sacársela de encima mientras gritaba improperios, pero ella se le agarró con la fuerza de la hiedra y, al final, Lorel se rindió. Kendra cerró la puerta y vio que la casa estaba hecha un desastre. Todo estaba sucio y desordenado, a juego con Lorel. La muchacha se puso manos a la obra. Primero le pidió a la piedra que se elevara y formara una bañera en la habitación de Lorel, e hizo venir al agua, calentándola a una temperatura agradable.

- Métete dentro, ¿vale?- le dijo dándole un beso en la mejilla.

Kendra salió de la habitación y se puso a ordenarlo todo, con la ayuda del aire. Cuando terminó fue a la cocina y observó que la poca comida que había se había echado a perder.

- ¡Ahora vengo!- gritó ante la puerta de Lorel, y salió a comprar algo de comer.

La chica fue tan rápido como pudo, no quería dejar a Lorel solo mucho rato. Fue y volvió corriendo, cargada con víveres para alimentar un regimiento. Entró en casa de Lorel con la ayuda de la piedra, que desencajó el cierre de la puerta y después volvió a dejarlo intacto.

- ¡Ya estoy aquí!

Kendra se fue a la cocina y preparó carne y verduras para un guiso. Cuando lo dejó todo al fuego fue a ver a Lorel. Llamó a la puerta de su habitación.

- Lorel, ¿ya has terminado?

No obtuvo respuesta. Ella sintió una punzada de miedo en el estómago.

- ¡Lorel! Dime algo- esperó unos instantes pero no oyó nada al otro lado de la puerta-. ¡Voy a entrar!

Al abrir la puerta se encontró con Lorel tal y como lo había dejado, de pie delante de la bañera. Ni siquiera se había quitado la ropa. Tenía la mirada perdida en el agua.

- Lorel…

Kendra le desabotonó la camisa y se la quitó, descubriendo un torso musculoso. Luego, con algún reparo, le quitó los pantalones. Él se dejó hacer sin oponer resistencia. Ella decidió que podía meterse en el agua con ropa interior, y le guio para que se metiera en la bañera. Una vez estuvo sentado dentro, le mojó el cabello con cuidado y se lo lavó como ella solía hacer con el suyo en el bosque, sin jabón, pidiéndole al agua que se llevara la suciedad. Le masajeó el cuero cabelludo y Lorel cerró los ojos, un poco más relajado. Solo salió un momento a apagar el fuego del guiso y regresó a hacerle compañía. Rebuscando por su habitación encontró una navaja de afeitar, y con mucho cuidado le afeitó. Él se dejaba hacer todo sin decir nada. Kendra le iba hablando de cosas sin importancia para distraerle.

Cuando terminó le hizo levantarse y salir del agua, seco y limpio. Olía a hierba y a madera, y a ella le recordaba a su bosque. Cuando volvió del armario con ropa limpia él salió de su estado de sopor y la abrazó con fuerza.

- Todo esto ha sido para verme desnudo, ¿verdad?- le susurró en tono burlón, pero la estrechó entre sus brazos como si hiciera años que no la hubiera visto.

- Bah, no eres nada del otro mundo…- mintió ella, sonriendo.

Poco a poco Lorel volvió a ser el de siempre, y Kendra regresó a sus viejas costumbres. Falon tardó una semana en recuperarse del todo, y sus correteos por la casa fueron acogidos con gran alegría por parte de todos.

Eldrich fue a verla en La Copa de Plata.

- Parece que todo se ha solucionado, los enfermos están mejorando.

Al final la epidemia se había saldado con casi doscientos muertos. Incluso el anciano del Consejo, que se llamaba Vemmon, había contraído la enfermedad de Trey. Por suerte, estaba evolucionando favorablemente.

- Me alegro- dijo ella-. ¿Se sabe quién ha podido hacer esto?

Él frunció el ceño.

- Todavía no hemos encontrado al culpable. De todas maneras, eso es información secreta.

- ¡No me vengas con esas, Eldrich!- le espetó ella- Si no fuera por mí, aún estaríais buscando lo que ha causado la epidemia.

Él le puso una mano en el hombro.

- Eres poderosa, pero no dejas de ser una niña. Hay cosas que es mejor que no sepas- se rio-. ¿Acaso crees que eres un miembro del Consejo?

A Kendra le reventó que la llamara niña. Le recordó a Derán.

- ¡No soy una niña!

- Bueno, bueno, no te pongas así. Eres muy mayor… - ella le miró, molesta-. ¿Un duelo para hacerme perdonar?

Sin decir palabra, ella fue hacia los cuadriláteros.

37

Lorel estaba viendo la salida del sol en las ruinas mientras esperaba a Kendra. Estaba todo muy quieto, como si cualquier movimiento, cualquier ruido pudiera estropear el halo de luz rosada que cubría los verdes prados y, más allá, en la lejanía, el bosque impenetrable… Una leve brisa le revolvió su cabello oscuro y rebelde.

Kendra se sentó a su lado, en lo alto de las gradas. No la había oído venir. Sin decir nada, ella se inclinó sobre él y le besó. Luego se levantó para ir a entrenar. Lorel se quedó quieto, mirándola.

- ¿No vienes?- preguntó ella.

- Es la primera vez que me besas.

- No es cierto, te he besado muchas veces…- se defendió Kendra.

Lorel se levantó.

- No, yo te he besado muchas veces. Es la primera vez que te dignas a darme un beso. Aunque haya sido un beso de segunda categoría.

- ¿De segunda categoría?- ella se le acercó con los brazos en jarras- ¿Qué significa eso?

Lorel pronunció un conjuro y saltó por el precipicio que había más allá de las gradas. Se quedó suspendido en el aire.

- Si quieres saberlo tendrás que atraparme- dijo, y bajó volando, alejándose un poco.

Ella se dejó caer y al llegar al suelo corrió hacia donde estaba él. Lorel se había posado en la hierba y estaba de espaldas a ella. Cuando llegó le embistió con todo el cuerpo y le hizo caer al suelo.

- ¡Qué bruta eres!- se quejó Lorel mientras forcejeaba con ella sobre la hierba.

Al final se puso él encima de Kendra.

- Esto es un beso de primera categoría.

Comenzó a besarla como si se fuera a acabar el mundo mientras le acariciaba el cuerpo. Kendra respondió a sus caricias. Había pasado un año desde que muriera el viejo Lorel. Los avances del joven Lorel eran muy lentos pero poco a poco se iba acercando al momento en que aquella mujer maravillosa sería suya.

- ¡Me has tocado el trasero!- se quejó, haciendo que ella se sonrojara un poco.

Por la noche, en La Copa de Plata, Kendra se reunió con sus amigas. Winn y Eyfron iban cogidos de la mano, como siempre. Hacían tan buena pareja… Llevaban juntos medio año, desde que Eyfron comprendió que lo que quería era estar con ella en lugar de mariposear por ahí.

- ¿Ha llegado ya Shala?- preguntó.

Nereis negó con la cabeza. Hacía un par de semanas que Shala estaba eufórica. Al parecer había conocido a un hombre increíble. Acababa de llegar desde Sinda, en la otra punta del mundo, y era el heredero de una familia rica.

- Es un lord. ¡Un lord! ¡Con un castillo! ¡Y es guapísimo! Le conocí en la biblioteca…- había dicho Shala, risueña.

- ¿Estáis juntos?- había preguntado Nereis.

- Aún no, pero es tan atento conmigo… Sé que es solo cuestión de tiempo.

- Me gustaría verle… ¿Por qué no nos lo presentas un día?

- Sí, le traeré un día a La Copa de Plata.

- ¿Cómo, también es hechicero?

Shala había puesto cara de orgullo.

- Sí, de los mejores de Sinda. ¡Qué ganas tengo de que lo veáis!

Aquel era el día en que Shala tenía que traer a su famoso amigo, y había hablado tantas veces de él que todas tenían ganas de verle la cara de una vez.

Kendra se disculpó un momento y subió arriba a ver a Lorel, que estaba terminando un duelo en aquel momento. Cuando terminó no fue a hablarle, sino que esperó que hubiera salido al balcón a tomar aire y fue a verle allí.

- Buen duelo- le dijo a modo de saludo.

Él hizo una mueca.

- Un aburrimiento… Le he dado un poco de tiempo para ver si hacía algo interesante, pero al final me he cansado de esperar.

- Te tengo muy mal acostumbrado- ella le dedicó una sonrisa de suficiencia.

- Anda, cállate, que tú también eres un saco de patatas- le espetó Lorel con su sonrisa torcida.

Kendra le dedicó un gesto bastante poco apropiado para una dama.

- ¿Quieres venir a conocer al lord de Shala?- pronunció la palabra “lord” con un deje burlón.

- No, gracias. Si tiene algo interesante que ofrecer ya me lo enseñará en un cuadrilátero.

Kendra se encogió de hombros y volvió al interior. Cuando bajó a la planta principal buscó a sus amigas con la mirada y solo las localizó cuando distinguió el cabello pelirrojo de Eyfron en medio de un corro de gente. Shala ya había llegado. La muchacha se acercó al grupo de gente que se había formado en torno a Shala y su acompañante e intentó abrirse paso. Belda la vio y le cogió la mano, tirando de ella hacia dentro. Puso una cara que dejaba claro que el chico era guapo de verdad. Kendra vio a Shala y a su amigo de espaldas, charlando con un par de chicas. Por las caras de ellas seguro que les estaba diciendo cosas bonitas. Alargó el brazo y tocó a Shala en el hombro. Ella se giró y se le iluminó la cara.

- ¡Ah, aquí estás! Ven, Kendra, te presentaré a mi amigo- dijo con orgullo. Le dio unos golpecitos en el hombro a su amigo para que se girara-. Este es Lord Valder- dijo señalándole. Luego la señaló a ella-. Ella es Kendra, la amiga de la que te hablé.

Derán se adelantó con toda la naturalidad del mundo y le besó la mano.

- Ha valido la pena venir desde tan lejos para ver unos ojos como los tuyos- le dijo mirándola con aquellos ojos azules increíbles.

Algunos de los presentes intercambiaron miradas burlonas. Todo el mundo sabía que Kendra odiaba que le regalaran los oídos, y sabían que le daría un buen corte.

Kendra se había quedado blanca. Tardó un instante en reaccionar.

- Lord Valder…- dijo clavando sus ojos dorados en él- Es la primera vez en toda mi vida que veo un lord de cerca.

Él ignoró el tono de su comentario. Nadie más captó la insinuación en lo que había dicho, y la gente se sorprendió un poco de que no le hubiera soltado una fresca.

- Por favor, llámame Valder.

Shala atrajo la atención de su acompañante hacia otra hechicera que quería conocerle. Él miró a Kendra intensamente antes de volverse.

Kendra estaba mareada. Comenzó a salir del corro de gente a trompicones.

- ¿Qué te parece?- le comentó Nereis cuando pasó por su lado, pero ella no contestó.

La joven se dirigió a toda prisa a las escaleras y subió al piso de arriba. Necesitaba respirar. Derán… Habían pasado tres años desde que le dejara en Crenton. ¿Por qué no había dado señales de vida antes? ¿Por qué había tenido que aparecer de la mano de Shala en lugar de buscarla a ella directamente? Ya no esperaba volver a verle nunca más y encontrárselo así, de sopetón, como si a él no le importara verla, había sido un duro golpe para ella. Fue hacia el balcón y abrió las puertas con fuerza. Casi se chocó con Lorel, que entraba en ese momento.

- ¡Qué ímpetu!- dijo él, sorprendido.

Kendra intentó sortearle pero él la cogió por los brazos.

- ¿Qué te pasa?- preguntó desconcertado.

- ¡Déjame sola!- los ojos de ella brillaban, estaba a punto de llorar.

- ¿Qué ha pasado?

- ¡Necesito estar sola, déjame!- le gritó, soltándose de malas formas y alejándose rápidamente hacia la barandilla.

Él la miró perplejo, y justo en ese momento la puerta volvió a abrirse y salió Derán. Lorel no tenía ni idea de quién era aquel tipo, pero vio que iba directo hacia Kendra. Le paró cogiéndole por el codo.

- No quiere ver a nadie- le dijo.

Derán le miró con media sonrisa de suficiencia.

- Créeme, a mí me querrá ver.

Lorel tuvo que reprimir las ganas de darle un puñetazo a aquel imbécil.

- Disculpa, ¿tú eres…?- le preguntó frunciendo el ceño.

Derán se quedó un momento callado. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué era él de Kendra? ¿El hombre que la había criado?

- ¿Y tú, quién eres?- le contestó mirándole de arriba abajo.

Lorel también se quedó un poco cortado. No podía decir que fuera el novio de Kendra, a ella no le gustaría. Se quedó en silencio. Un silencio que quedó roto por unos pasos apresurados que venían de detrás. Kendra fue donde estaban ellos y le propinó una bofetada al desconocido que acababa de entrar como no había visto Lorel en su vida. Casi le dio pena. Casi. ¿Quién demonios era ese hombre?

Derán se quedó con la cara girada y la mejilla ardiendo por el impacto. Se llevó una mano a la zona dolorida.

- Supongo que me lo merezco…- dijo.

A Kendra comenzaron a saltársele las lágrimas.

- ¿Cómo has podido…?- dijo con voz ahogada- ¿Cómo…?

Lorel la miró sin comprender nada.

- ¿Te está molestando este tipo?- le preguntó.

Ella le miró, llorosa.

- No, no, está bien… Es mi hermano- cogió a Derán de la mano y se lo llevó a una punta del balcón, dejando a Lorel solo en la puerta.

Kendra se apoyó en la barandilla, dándole la espalda a Derán. Estaba tan bloqueada que no sabía qué decirle. Él la abrazó por detrás.

- Te he echado mucho de menos, Kendra- dijo apoyando la barbilla en su cuello-. Duermo fatal por las noches, ¿lo sabías?

A su pesar, ella cerró los ojos y sonrió. Cómo había echado de menos que la abrazara así cuando se iba a dormir… El aroma de Derán la envolvió, haciéndola sentir como en casa.

- Yo todavía duermo en los techos…- murmuró ella- ¿Por qué has tardado tanto en venir?

- Es muy largo de explicar y no quiero hablar de ello, pero si hubiera podido ten por seguro que hubiera venido a por ti mucho antes…

Ella se giró y le abrazó.

- Sentí cómo te morías…

Él la besó en la frente.

- Sí, me dieron por muerto… Yo también creí haber muerto pero, por alguna razón,  me desperté. Fue gracias a ti, ¿verdad?

Kendra asintió.

- Volví a Crenton a buscarte, Derán. Vi a Celma…

Los ojos de Derán se nublaron un poco.

- No quiero hablar de eso.

Permanecieron un rato abrazados en silencio.

- ¿Estás con Shala?

- No, claro que no. Era la única forma que encontré de que alguien me condujera aquí. La sorprendí haciendo magia en la biblioteca y pensé que conocería este lugar. No sabía dónde más buscarte.

- Pues se va a llevar una desilusión, está como loca contigo.

Él se encogió de hombros y suspiró.

- Ya se le pasará.

- ¿Dónde vives?

- Estoy en una posada, pero me encantaría dormir contigo, si me dejas…

Ella le miró con los ojos brillantes.

- Claro que te dejo.

Lorel se quedó en la puerta un rato, viendo a Kendra abrazada a aquel hombre. No le gustó nada. Aquel tipo no la miraba como un hermano.

Kendra estrenó por fin su propia cama. No sabía cuánto había echado de menos a Derán hasta que se echó a su lado y notó cómo la abrazaba. Él le cantó una canción muy dulce al oído y ella se durmió como un bebé, feliz y tranquila, por primera vez en tres años.

Durante tres días Kendra no fue a entrenar, ni a La Copa de Plata, ni a ver a la familia de Rendel. Se dedicó a pasear por la ciudad con Derán y a hablar con él de cualquier cosa ante una taza de té. Las veces que intentó hablar de lo que había hecho durante aquellos tres años de ausencia, él cambió de tema. No quería hablar de ello, solo quería olvidarlo… Kendra le explicó sus escasos adelantos para encontrar a su tía Eliandr, y los dos se preguntaron qué habría pasado para que estuviera prohibido mencionarla.

El cuarto día Lorel se presentó en casa de Kendra temprano. Ella se sintió un poco mal por no haber dado señales de vida en todo aquel tiempo.

- Entiéndelo, hace tres años que no le veo- dijo haciéndole pasar-. Teníamos que ponernos al día.

Derán bajó por las escaleras con el torso desnudo. Lorel le miró detenidamente. No se consideraba un hombre celoso. De hecho, sentía un oscuro placer al saber que muchos hombres cortejaban a Kendra y que ella no les hacía ni caso, solo quería estar con él. Confiaba en ella. Pero aquel hombre era distinto. Tenía la confianza de ella, era muy atractivo y, ahora estaba seguro, no era su hermano. No entendía por qué ella había dicho eso, no se parecían absolutamente en nada. Eso le hacía desconfiar aún más…

- Lorel, te presento a Valder- Derán le había dicho que utilizara ese nombre con los demás-, mi hermano. Valder, él es Lorel. Es alguien muy especial para mí…

Kendra cogió a Lorel de la mano.

- Encantado de conocerte, Lorel.

- Un placer- dijo Lorel con cara de pocos amigos.

Ella ya le había explicado a Derán quién era el tipo de negro que le había asaltado en el balcón, aunque al hacerlo se había sentido como si la hubiera pillado en una falta, sin saber muy bien por qué.

Lorel se inclinó sobre Kendra y la besó en los labios. Derán desvió la vista.

- ¿Vienes a entrenar?- dijo Lorel.

Kendra miró a Derán.

- ¿Te apetece venir? Practicamos esgrima.

Lorel puso una cara que era un poema. Miró fijamente a Derán para que entendiera que no era bienvenido.

- Me encantaría.

Los tres fueron caminando a las ruinas. Lorel no quería que aquel tipo le tocara bajo ningún concepto, menos para teleportarle. Que caminara.

Kendra percibía la tensión en el ambiente, pero lo atribuyó a que Lorel y Derán no se conocían entre sí. Cuando llegaron, Kendra y Lorel practicaron un rato mientras Derán les observaba desde las gradas. Lorel quiso empezar directamente con las espadas mágicas para impresionar al hermano de Kendra. Después de un rato hicieron una pausa y Kendra fue con Derán. Lorel se sentó a cierta distancia.

- Lo has hecho muy bien- le dijo Derán con una sonrisa.

- ¿Te gustaría practicar?

- Contigo, siempre.

Kendra no sabía que Derán practicara esgrima, pero él convocó una espada llameante como la de Lorel como si fuera lo más normal del mundo y comenzaron a entrenar.

El estilo de Derán no tenía nada que ver con el de Lorel. Él se movía con gracia pero no se lo tomaba muy en serio. Aprovechaba alguna estocada de Kendra para cogerla por la cintura y elevarla por los aires haciéndola reír, o hacía ver que ella le había herido de muerte y se tiraba al suelo con la mano en el pecho. Ella se partía de risa.

- Practica conmigo- dijo Lorel desde la grada.

Estaba tan serio que Kendra dejó de reírse. Se retiró a la grada y Lorel ocupó su lugar en silencio. Una nube tapó el sol, robándole luz al lugar. Convocó su espada y atacó sin previo aviso. Derán se defendió bastante bien, pero Lorel era mejor espadachín. Al cabo de unas cuantas estocadas la espada de Lorel terminó en el pecho de Derán. Él levantó las manos en señal de rendición, sonriendo.

- Me has pillado- dijo sin darle ninguna importancia.

A Lorel le molestó que el otro no se lo tomara en serio. Le miró intensamente durante unos instantes y bajó la espada. Kendra les observaba con la cabeza apoyada en las manos.

Derán fue hacia ella.

- Pero, ¿cómo? No podemos permitir que nuestra chica se aburra. ¿Qué te apetece hacer, preciosa?

A Lorel le molestó sobremanera que Valder la llamara “nuestra chica”, como si la estuvieran compartiendo. Kendra se levantó de un salto.

- ¿Sabes qué me gustaría? ¡Jugar a palos y picas!

Él se echó a reír.

- ¿Contra ti? ¡Ni lo sueñes!

Ella le miró con cara de inocencia.

- Va, por favor. Por favor…

- ¿Qué juego es ese?- preguntó Lorel. Se había acercado a ellos pero había permanecido en silencio.

- Es un juego de cartas. Estoy aprendiendo a jugar, nos jugamos cosas sin importancia…- dijo Kendra.

Derán apenas pudo aguantarse la risa.

Lorel abrazó a la muchacha y le acarició la nuca por debajo del pelo.

- No me creo nada…- dijo, y la besó en la punta de la nariz.

Shala estaba consternada. Había sido llevar a su príncipe azul a La Copa de Plata y no volver a verle el pelo. Cuando le vio aparecer con Kendra colgada de su brazo le hirvió la sangre. Kendra la vio y le dijo algo a Valder al oído. Los dos se acercaron sonriendo.

- ¡Shala…!- comenzó Kendra, pero la otra no la dejó continuar.

- ¿Qué significa esto?- les espetó.

Kendra le puso una mano en el hombro para tranquilizarla.

- Es mi hermano. ¿Recuerdas que te dije que tenía que reunirse conmigo aquí?

- ¡¿Tu hermano?!- Shala le miró a él- ¿Entonces no eres un lord?

- Somos hermanos por parte de padre, pero Kendra nació fuera del matrimonio- dijo Valder rápidamente.

Kendra le miró pero no dijo nada. Él le había dicho que el día en que le mataron tuvo que dejar morir a Derán y cambiarse de nombre para poder despistar a sus perseguidores. De todas maneras Valder también era su nombre, él se llamaba Valderán.

Shala se quedó un poco más tranquila, pero solo a medias. Valder ya no tenía ojos solo para ella y, aunque la trataba correctamente, no mostraba ningún interés especial. ¿Qué había cambiado? Era cierto que él en ningún momento le había insinuado que le gustara, pero había sido tan atento que ella había dado por hecho que él estaba interesado en tener algo más que una amistad.

Fueron todos a bailar y Valder obsequió a Kendra con varias canciones. Bailaba muy bien, incluso mejor que Eyfron. La llevó por toda la pista con soltura, convirtiéndose en el centro de las miradas. Cuando ella le dejó para bailar con otro, él sacó a otras chicas a la pista, pero de vez en cuando volvía a bailar con su hermana. Pronto fue el hechicero más solicitado, con su pelo rubio ondulado peinado a la moda y su sonrisa resplandeciente.

- No me dirás que no te gusta esto, todas las mujeres están locas porque bailes con ellas. Esto va a ser el paraíso para ti- le dijo ella con malicia mientras bailaban.

Él sonrió pero no dijo nada. Al terminar la canción Kendra se encontró con Lorel esperándola en un extremo de la pista.

- ¿Bailas?- le dijo.

Kendra se extrañó.

- ¿Y eso…?

- ¿Qué pasa, no puedo bailar contigo?- dijo él, molesto.

- Claro- dijo ella, y él la sacó a bailar.

Aunque se sentía incómodo, Lorel se esforzó en que ella lo pasara bien. No iba a dejar que Valder estuviera con ella toda la noche mientras él se quedaba solo en el balcón como un pasmarote. Cuando terminó la canción la cogió de la mano y se la llevó al balcón. Llevarla por todo el recinto cogida de la mano era algo tan impropio de él…

- ¿Va todo bien?- le preguntó ella cuando estuvieron fuera.

Él la besó. En la penumbra del balcón su pelo algo revuelto en la cara y sus ojos penetrantes le daban un aire peligroso que a Kendra le encantaba.

- No me gusta Valder- Kendra hizo una mueca de desagrado al oír aquello-. ¿Por qué tiene que vivir en tu casa?

- Es mi hermano…

- ¡No me vengas con tonterías, ese hombre no es tu hermano!- le dijo él, furioso.

- Como si lo fuera, él me crio y me educó- le acarició la cara con ternura-. No tienes por qué preocuparte…

- ¡No es tu hermano! ¿Por qué tiene que pasearse medio desnudo por tu casa?- repitió él con los ojos brillándole en la oscuridad.

Ella ladeó la cabeza.

- ¿Estás celoso?- preguntó con media sonrisa.

Nunca le había visto comportarse de esa manera. Por un lado se sentía halagada, pero no quería que Lorel y Derán se llevaran mal. Eran las dos personas más importantes en su vida.

- No me gusta y ya está. No quiero que duerma bajo tu mismo techo, el día menos pensado te lo encuentras en tu cama.

- Ya… ¿Sabes que de pequeña dormía siempre con él?

- Mira, hasta los diez años lo puedo comprender, pero ahora ya no.

Ella no dijo nada, pero algo en su mirada la delató.

- ¡¿Estás durmiendo con él?! ¡No puedo creerlo! ¡Le voy a matar!

Kendra le abrazó. Él intentó sacársela de encima, pero ella le agarró como si fuera una hiedra y al final Lorel tuvo que capitular y dejarse abrazar por ella.

- Solo es dormir, no es lo que te imaginas- se defendió Kendra.

- ¿Y por qué no duermes conmigo?

Ella le miró con una sonrisa maliciosa y le acarició el pecho con la mano.

- Porque tú, lo último que querrías sería dormir…

Él la estrechó entre sus brazos y le susurró al oído:

- ¿Y qué tiene eso de malo?- hundió la cara en su cuello y comenzó a besarla.

Ella cerró los ojos, sonriendo.

Kendra llegó a casa muy tarde aquella noche. Se encontró a Derán dibujando en el salón, a la luz de la lámpara. Se fijó en que ya casi estaba al final de su grueso cuaderno. Debía de haber tenido una vida sentimental muy ajetreada, si había hecho tantos dibujos… El hecho mismo de que estuviera dibujando en aquel momento quería decir que había encontrado a una mujer muy especial en La Copa de Plata.

- Veo que te lo has pasado bien esta noche…- dijo ella con una mirada juguetona mientras se acercaba a él.

- Muy bien- contestó él levantando la vista del dibujo y sonriendo.

Cerró el cuaderno antes de que ella pudiera ver lo que estaba dibujando.

- ¿Puedo verlo?

- Ni de broma. Esto es privado. ¿Vamos a dormir?

Ella se fue hacia la escalera refunfuñando. No le dijo nada de lo que pensaba Lorel de él. Esperaba que con el tiempo se acostumbrara a la presencia de Derán en su vida.

Derán participó en su primer duelo en La Copa de Plata. El reto consistía en conseguir un pañuelo prendido en la cintura del contrincante. Su adversaria era una bella hechicera, de piel blanquísima y ojos oscuros que no dejaban de mirarle intensamente. Por toda la alfombra aparecieron réplicas de Derán, tan reales que cuando empezaron a moverse por el cuadrilátero ella no supo cuál de ellos era el verdadero hechicero. Un Derán se abalanzó sobre ella y la hechicera lo esquivó. Luego convocó una bola de fuego y se la lanzó a otro Derán, que se estaba acercando a ella por la espalda. La bola atravesó la imagen y desapareció al llegar al margen de la alfombra. Así comenzó un asedio en el que las imágenes se lanzaban hacia ella y ella les disparaba, o intentaba hacer un hechizo de inmovilización, sin éxito. Al no saber dónde estaba él tampoco acertaba cuando intentaba arrebatarle el pañuelo, y se encontraba aferrando el aire cada vez que intentaba cogerle. Los Derán comenzaron a moverse más deprisa y algunas de las imágenes conseguían llegar hasta ella. La mujer estaba desconcertada y desorientada, en medio del cuadrilátero, girando sobre sí misma todo el rato para atacar a las figuras que la acechaban. De pronto notó unas manos posarse sobre su cintura. Derán cogió el pañuelo que tenía anudado con facilidad. La joven había perdido, pero a ella no le importó. Le gustó el contacto de él contra su espalda.

- Me has pillado-dijo ella sin apartarse.

Él sonrió y la acompañó fuera del cuadrilátero. Estuvieron hablando un rato mientras contemplaban otros duelos, hasta que él notó una mano en el hombro. Al girarse se encontró con Lorel.

- ¿Nos disculpas?- Derán besó la mano de la joven, que pareció irritarse un poco por la intromisión, y siguió a Lorel a un rincón apartado y oscuro, lejos de la gente.

- ¿Qué se te ofrece?- le dijo Derán con ligereza.

- Quiero que te alejes de ella- le soltó Lorel sin rodeos.

- ¿De ella?- Derán enarcó una ceja.

- Mira, Valder, no te andes con juegos. Sé que no eres hermano de Kendra, y no quiero que estés todo el día pululando a su alrededor. Ella está conmigo.

- Ya sé que está contigo, y no voy a intentar quitártela, si es eso lo que te preocupa. Deberías tener más confianza en ti mismo…

Lorel le agarró del codo. Derán miró la mano del otro con desagrado, como si fuera un mosquito que se le hubiera posado en el brazo.

- Ah, ¿no?- siseó- Pues deja de dormir con ella. Deja de abrazarla y acariciarla a todas horas. Deja de vivir bajo su techo.

Derán cogió a Lorel por la pechera con la mano que le quedaba libre en un movimiento rápido como el rayo. El otro abrió mucho los ojos y le miró con dureza, frunciendo el ceño.

- Escúchame bien, chico. He vagado por medio mundo, he pasado por muchas cosas, me he dejado matar, todo por volver junto a ella. No voy a desaparecer solo porque un imbécil como tú me lo pida. Solo me iré si Kendra quiere y, créeme- sus ojos relampaguearon-, ella no quiere.

- Suéltame ahora mismo o te mato- dijo Lorel lentamente, casi deseando que el otro no lo hiciera.

Derán le soltó y dio un tirón con el otro brazo para liberarse a su vez de la mano de Lorel.

- Yo respeto tu espacio. Respeta tú el mío o…

- ¿O qué?- le cortó Lorel, acercándose mucho a él. Eran prácticamente igual de altos, pero Lorel le aventajaba en un par de centímetros.

Derán sonrió con una sonrisa encantadora, pero sus ojos era fríos y duros como el acero. Lentamente se separó de Lorel y se alejó, perdiéndose entre la gente.

38

- Vamos muy atrasados con tus clases de magia, ¿nos ponemos al día?

Kendra no tenía demasiado interés en ello, estaba invirtiendo todo su tiempo libre intentando hablar con la magia. Cuando lo consiguiera no necesitaría saber pronunciar ningún maldito hechizo. Sin embargo, sintió nostalgia de aquellos días en Crenton, repasando los símbolos con Derán durante tardes enteras, y no quiso decir que no. Derán sacó el libro de Marion de su macuto y se lo tendió a Kendra. Ella lo cogió con devoción y pasó los dedos por la vieja cubierta de cuero con cuidado.

- Ahora es tuyo- le dijo Derán.

Ella sonrió. Sus ojos brillaban de emoción.

- ¿Lo terminaste?

Él juntó las manos por encima de su cabeza y se estiró.

- Sí. Y ahora te toca a ti…

Sin más preámbulos comenzaron a estudiar la pronunciación de un nuevo símbolo.

A partir de ese día Kendra tuvo que reducir el tiempo que dedicaba a la esgrima para poder estudiar todo el tiempo que le exigía Derán, que era mucho. Lorel se puso como una fiera al ver que el otro comenzaba a quitarle terreno. Kendra no le dijo que estaba aprendiendo magia, se suponía que era una hechicera experimentada, y Lorel intentó por todos los medios que ella no disminuyera el tiempo que pasaban juntos, en vano. Por las tardes Kendra a menudo se pasaba a ver a la familia de Rendel, era algo que no quería suprimir, así que comenzó a dedicar media mañana a la esgrima y media mañana a la magia. Derán cogió las clases con ímpetu, dejando de lado algunos conjuros que él no juzgó útiles y pasando a hechizos más potentes. Le ponía bastantes deberes, que ella hacía cuando podía, pero en general avanzaban mucho más rápido que cuando le enseñaba en Crenton.

Las tardes que le quedaban libres intentaba hacer algo agradable con los dos, aunque notaba que algo raro pasaba entre ellos. No entendía por qué se llevaban tan mal. A su entender Lorel no tenía ningún motivo para estar celoso, ella ya le había escogido a él hacía tiempo, y Derán tenía muchas muchachitas que perseguir en la capital. Sin embargo, cada vez que ella miraba a su hermanito Lorel fruncía el ceño, y Derán casi parecía disfrutar con ello.

Una tarde lluviosa se quedaron los tres en casa de Kendra jugando a palos y picas. Hacía mucho tiempo que ella no jugaba, y nada podía apetecerle más que echar unas manos mientras oía la lluvia repiquetear en la ventana. Derán procuró no ponerse detrás de ninguna lámpara, aunque Kendra podía preguntarle al aire qué cartas tenía. Se preguntó cómo no se le había ocurrido antes. Lorel apenas conocía las reglas y solo ganaba cuando ellos le dejaban. Kendra nadaba en la abundancia, y Derán era insultantemente rico debido a todo el dinero que había robado como Demonio Rojo. Lorel, sin embargo, aunque no estaba en una situación apurada, no estaba para regalar dinero, así que Kendra aprovechó el juego para hacerle ganar algunas minas. Sin embargo, cuando Lorel no aceptaba la apuesta y se quedaba sola con Derán, no tenía piedad de él. Su hermanito no paraba de hacer trampas y, aunque ella lo sabía, no se lo podía echar en cara porque él sabría que ella misma estaba haciendo trampas, de modo que se miraban en silencio, sonriendo. Lorel se sentía un poco excluido, como si estuvieran jugando a otra cosa y él no tuviera ni idea de qué era. Y en parte, así era.

La tarde se les pasó volando, y al anochecer Lorel se levantó para marcharse. Aquella situación le parecía de locos, que él tuviera que irse y que aquel tipo se quedara a dormir con su chica… ¡En la misma cama! No acababa de entender cómo Kendra había conseguido embaucarle para que permitiera aquello. Al levantarse de la silla le dirigió a Derán una mirada asesina. Los tres fueron hacia la puerta y Kendra le abrazó para despedirse. Lorel le puso una mano en la nuca y le dio un beso muy apasionado, pero a la mitad abrió los ojos y miró a Derán fijamente. El otro le sostuvo la mirada, desafiante. Ajena a aquel arranque de hostilidad, Kendra se separó de Lorel, incómoda. No le gustaba que la besara de aquella manera delante de su hermanito… Derán se acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos.

- Estoy algo cansado… ¿Te vienes a la cama?- le susurró al oído, lo suficientemente fuerte como para que Lorel le oyera.

Kendra se ruborizó aún más. ¿Por qué tenía que mencionar eso delante de Lorel? Desvió la vista hacia el suelo, visiblemente avergonzada. Derán le dio un beso en el cuello, mirando a Lorel. Este apretó los dientes y tiró del brazo de la joven, arrancándola literalmente de los brazos de Derán. Ella comprendió al final lo que estaba pasando.

- Pero, ¿qué estáis haciendo?- dijo ella soltándose de Lorel. Estaba roja como un tomate- ¿Es que os habéis vuelto locos?

Los miró a los dos con dureza y se fue corriendo escaleras arriba. Los dos hombres se quedaron en la entrada, mirándose en medio de un silencio hostil, tan solo roto por el sonido de la lluvia. Al final Lorel abrió la puerta y se marchó dando un portazo.

Aquella noche a Kendra le costó conciliar el sueño. Derán, abrazado a ella, tuvo el sentido común de no abrir la boca. Estaba furiosa con él. ¿Por qué hacía rabiar a Lorel, como si tuviera cuatro años? ¿Por qué Lorel se comportaba como un imbécil cuando estaba delante de Derán? Se revolvió en la cama, incómoda. Derán, a su espalda, se movió para amoldarse a su cuerpo.

Cuando al fin consiguió dormirse soñó con Lorel. Estaban en el salón de casa y él la besaba y la acariciaba con anhelo. Sus manos atrevidas se aventuraban más lejos que nunca, provocándole un intenso placer. Era tan atractivo… Sus ojos verde oscuro como el bosque al anochecer se clavaban en los suyos, parecía que quisiera bebérsela con la mirada. Ella se dio cuenta de que estaba desnudo, y le acarició con las manos, notando cómo sus músculos se tensaban bajo sus dedos.

- Deja que te haga el amor…- le susurró Lorel al oído.

Sí, ella lo estaba deseando. Hacía mucho tiempo que lo deseaba, y solo se resistía a ello por no ponerle las cosas demasiado fáciles. Lorel la soltó y fue hacia el dormitorio, parándose a mirarla cuando comenzó a subir la escalera. Ella le siguió, hipnotizada por la visión de su cuerpo, y al entrar en la habitación vio que él ya estaba en la cama, bajo las sábanas. Kendra se metió en la cama junto a él y le destapó. Para su sorpresa, el hombre que yacía desnudo a su lado no era Lorel. Era Derán.

- En realidad lo que quieres es estar conmigo. Siempre lo has querido- le dijo mientras la miraba con deseo.

Ella se dio cuenta de que era cierto. Kendra comenzó a besarle con desesperación. Se subió encima de él y comenzó a besarle y a acariciarle por todo el cuerpo, haciendo todas esas cosas que le había enseñado la luna y que volvían locos a los hombres. Él no paraba de susurrar su nombre.

- Kendra…

Ella se quitó la ropa con un movimiento fluido y siguió besándole. Sus labios eran firmes y suaves a la vez, la volvían loca. Sus manos se perdieron en el cuerpo de él, acariciando y, por momentos, arañando.

- Kendra, por favor…

No podía parar, deseaba tenerle, fundirse con él, perderse en su aroma. Le necesitaba.

- ¡Kendra, para!

Kendra abrió los ojos. Estaba jadeando, acalorada. Debajo de ella estaba Derán, pero no era el del sueño, era real. La estaba sujetando por las muñecas y la miraba con los ojos desenfocados. Ella tenía sus labios sobre los de él, suaves como la seda. Se incorporó de un salto, quedándose sentada encima del joven.

- Dios mío…

Él le soltó las muñecas. Tenía el pelo revuelto y las mejillas arreboladas. Estaba muy excitado, ella lo notaba en su respiración entrecortada, en su pecho que subía y bajaba aceleradamente y… lo notaba a través de sus pantalones. Kendra se miró y se dio cuenta de que tenía la camisa de dormir totalmente abierta, con los botones arrancados. Avergonzada, se la cerró con las dos manos y salió de encima de Derán rápidamente. Se sentó al borde de la cama, de espaldas al joven, con la vista clavada en el suelo.

- ¡Lo siento! ¡Lo siento!- decía una y otra vez mientras se sujetaba la camisa con las manos, los nudillos blancos de tanto apretar la tela entre sus dedos.

Estaba claro que ella le había saltado encima y el pobre chico la había sujetado como había podido. Por unos momentos consideró la posibilidad de pedirle a la tierra que se la tragara literalmente. No sabía qué hacer, ni qué decir…

Derán se levantó de la cama y fue hacia el armario. Sin decir palabra cogió una de sus camisas y fue donde estaba Kendra. No le pidió que se quitara la que llevaba puesta porque todavía la habría hecho pasar más apuro. Ella no llevaba nada debajo, como él bien había podido comprobar, así que tan solo le cogió una mano con suavidad y le pasó el brazo por la manga, por encima de la camisa que llevaba puesta. Luego hizo lo mismo con la otra mano. Kendra miraba el suelo sin decir nada, con las mejillas ardiendo. Derán se arrodilló delante de ella y le abotonó la camisa que le acababa de poner como si fuera una niña pequeña. No abrió la boca en todo el rato. Si hubiera dicho cualquier cosa, seguro que ella se habría marchado a la buhardilla y tal vez no hubiera vuelto a dormir con él jamás. Cuando terminó volvió a la cama y cogió a la muchacha por los hombros desde detrás, guiándola para que volviera a echarse.

- Shh…- susurró- Es tarde, vamos a dormir.

Kendra se echó a su lado, de espaldas a él, rígida como una tabla. Derán la tapó con la sábana y la abrazó como siempre. Se inclinó sobre ella y le cantó al oído la misma nana que le había cantado el primer día. Poco a poco sintió cómo ella se relajaba hasta que, por fin, se durmió.

Kendra le agradeció en el alma que no hiciera ninguna mención de lo que había pasado la noche anterior. Derán no solo no dijo nada sino que se comportó como si nada hubiera pasado. Le hubiera dado las gracias pero eso hubiera supuesto sacar el tema, así que no dijo nada.

Aquel día estuvo más cariñosa de lo normal con Lorel. No entendía por qué le había pasado aquello, si ella solo quería estar con aquel rebelde de ojos verdes que la traía de cabeza… Le besó una y otra vez hasta que se convenció de que sentía lo mismo de siempre por él. Lorel aceptó sus besos de buen grado, incapaz de imaginar lo que había pasado aquella noche. Incluso ella dejó que fuera un poco más lejos de lo normal con sus manos traviesas.

Más tarde, la clase de magia con Derán fue exactamente igual que siempre. Él se encargó de que ella no se sintiera violenta, y se pasaron lo que quedaba de mañana aprendiendo a pronunciar hechizos de ataque. Kendra le miró en silencio mientras él escribía una serie de símbolos en una pizarra. Era guapo, simpático, educado, cariñoso… Lo tenía todo, pero ella no le quería… No de esa manera. Ya había pasado por aquello hacía muchos años y lo había superado. Ella necesitaba a alguien como Lorel a su lado, alguien que la hiciera sentir que era la única mujer en el mundo. Y Derán… solo había que ver cómo le miraban todas las mujeres en La Copa de Plata. Seguro que no perdía el tiempo. Además, no había hecho nada incorrecto con ella desde que había llegado a Gádenon. Incluso aquella noche, que había tenido la ocasión de aprovecharse de ella, la había sujetado y la había despertado para cortar la situación. Estaba claro que ya no sentía nada por ella. Kendra suspiró. Los sueños eran solo sueños, no había que darles más importancia.

Aquella noche, en La Copa de Plata, Gabrielle fue en busca de Kendra. La encontró en el balcón, con Lorel. Estaban hablando entre susurros, muy cerca el uno del otro, cuando la anciana carraspeó. Kendra se giró, sobresaltada, y cuando vio a Gabrielle fue a saludarla.

- ¡Gabrielle! Cuánto tiempo sin verte.

Gabrielle llevaba el pelo recogido en uno de aquellos complicados peinados que tanto le gustaban y llevaba un vestido gris perla muy bonito.

- Hola, Kendra. He venido a avisarte de que el Gobernador ha vuelto a la ciudad.

- ¿En serio?- ya era hora. El Gobernador se había pasado más de un año de viaje- ¿Cuándo podré verle?

Gabrielle le puso una mano en el hombro.

- Eres muy impaciente…- dijo sonriendo.

- ¡Llevo más de un año esperando esto!

- El Gobernador tiene una agenda muy ocupada, pero te recibirá dentro de unos días. Alguien vendrá a buscarte. Solo quería que lo supieras.

- Gracias por avisarme, Gabrielle.

- Un placer.

Gabrielle la saludó con la cabeza y se marchó. Lorel, que se había quedado a pocos metros, fue hacia Kendra.

- ¿Vas a ver al Gobernador?             

- Sí, tengo que preguntarle una cosa…

Lorel sacudió la cabeza.

- Ah, claro, y como tienes que preguntarle una cosa, el Gobernador va y te recibe sin más. ¡Nadie puede hablar con él!

Ella puso cara interesante.

- Yo sí que puedo…

Lorel se puso serio.

- Ten cuidado con el Gobernador… Él dicta las normas, pero no las obedece.

- No te preocupes, me debe una- le contestó ella guiñándole un ojo.

Lorel se había portado como un caballero con Kendra. No intentaba nunca ir más allá de lo que ella estaba dispuesta a llegar, la trataba con cariño, incluso cuando se metía con ella. Hacía lo imposible por sorprenderla, por tenerla contenta, por arrancarle una sonrisa… Y ella le había correspondido abriéndole su corazón. Muy poco a poco, pero lo había hecho. Kendra le amaba, lo sentía. Estaba pensando en ella mientras limpiaba con esmero su espada y decidió que había llegado el momento de ir más allá. Tal vez fuera la fragancia de la tarde de verano, tal vez fuera el calor, tal vez fuera una música lejana que llegaba deshilachada hasta su ventana… No sabía por qué, pero notaba que ella ya estaba preparada para llegar hasta el final y que no le rechazaría. Lorel se arregló y salió de casa en busca de Kendra.

Cuando llegó a la calle donde ella vivía ya estaba oscureciendo. Estaba a varias casas de distancia cuando la vio salir por la puerta envuelta en su capa. Qué raro, con aquel calor… Aunque ya comenzaba a refrescar un poco por la hora que era, aquella prenda era un poco excesiva para un anochecer de verano. Aceleró el paso para interceptarla, pero cuando ya casi estaba a la altura de su casa vio a Valder salir y caminar tras ella. Lo que más le extrañó fue que él no intentaba alcanzarla, más bien la estaba siguiendo a una distancia prudencial, apartándose de los espacios abiertos donde ella pudiera sorprenderle fácilmente si se giraba. Sin saber muy bien por qué, Lorel aminoró la marcha y siguió a Valder, también a cierta distancia. Quería ver qué se proponía.

Era muy pronto para ir a La Copa de Plata y, además, Lorel vio enseguida que Kendra no iba hacia allí, sino que fue andando hasta el límite de la ciudad. Allí bajó por la cuesta, montaña abajo, bordeando las casas. Ya se había hecho de noche, pero la cantidad de farolillos que colgaban por todas partes le permitía seguir a Valder fácilmente y, a veces, incluso vislumbrar a Kendra. Al cabo de un rato ella tomó el camino que llevaba a las ruinas y los tres se alejaron de las casas y de los farolillos. La luna estaba tapada por una fina capa de nubes, pero su luz se filtraba a través de ellas como si llevara un velo transparente y se veía bastante bien. Valder era una mancha negra que avanzaba por el camino. Lorel se fijó en que incrementaba la distancia con Kendra, seguramente para no ser visto tan fácilmente, y él hizo otro tanto. Ciertamente, en aquel camino que atravesaba un inmenso prado con apenas algún árbol aquí y allá, con solo girar la cabeza cualquiera de los dos descubriría fácilmente que le estaban siguiendo. Por suerte, ninguno lo hizo.

¿Por qué seguía Valder a Kendra? Obviamente ella no sabía que la estaba siguiendo. ¿Qué hacía ella yendo a las ruinas a aquellas horas? Lorel estaba cada vez más intrigado. En la lejanía vio la mancha negra que era Kendra internarse entre las ancianas piedras, gris sobre gris en medio del prado tenuemente iluminado por la luz de la luna. Más tarde vio a Valder hacer lo mismo. Un rato después, finalmente, llegó él.

De entrada no vio a ninguno de los dos, pero la costumbre hizo que se dirigiera al teatro. En lugar de ir en línea recta dio un pequeño rodeo y se asomó desde lo alto de las gradas. Lo que vio le dejó sin aliento. Kendra se había despojado de su capa y bailaba con lo que parecía una suave gasa transparente por toda vestimenta. Las nubes se habían apartado un poco y la luna llena brillaba en todo su esplendor, iluminándola. Era delicioso verla moverse de un lado a otro con gestos fluidos y elegantes, flotando más que andando, entregada a su danza. Su cuerpo resplandecía como una estrella, y a su alrededor un suave halo plateado se levantaba cada vez que giraba sobre sí misma. Lorel se quedó tan embobado mirándola que tardó un rato en darse cuenta de la presencia de Valder. ¿Estaría Kendra bailando para él? Estaba claro que no. Valder estaba, igual que él mismo, escondido en lo alto de las gradas, un poco más allá, asomado lo justo para poder disfrutar del espectáculo. A Lorel le hirvió la sangre. ¿Qué hacía aquel tipo espiando a su Kendra mientras bailaba casi desnuda?

Como no quería que ella se diera cuenta de su presencia continuó contemplándola embelesado hasta que, al fin, se quedó quieta. Al dejar ella de bailar Lorel se sintió como si despertara de un sueño, lleno de melancolía por la maravilla que había visto. Luego Kendra fue a por su capa, se la echó por encima de los hombros y se marchó.

Cuando Derán vio a Kendra salir de casa con la capa puesta supo dónde iba. Aquella noche había luna llena. Él solo la había visto bailar para la luna una vez, hacía tres años, en el corazón del bosque, y le había gustado tanto que no pudo evitar seguirla para poder verla otra vez. No le dijo nada porque no sabía si ella querría que la acompañase, sobre todo después de lo que había pasado aquella noche… Cuando se dio cuenta de que ella se dirigía a las ruinas pensó que no podía haber escogido un lugar mejor para bailar. Una vez allí buscó un buen lugar donde poder contemplarla y se sumergió por completo en la visión de aquel baile mágico. Podría quedarse viéndola danzar toda la vida… No sabía cuánto tiempo había pasado cuando ella paró de bailar. Igual que la primera vez, él sintió como si despertara de un plácido sueño. La vio recoger su capa y ponérsela por encima, y esperó a que se marchara para emprender el camino de regreso a casa. Cuando se levantó notó una mano en el hombro que le sobresaltó.

- ¿Qué haces tú aquí?- le dijo Lorel en un tono poco amistoso.

Totalmente vestido de negro, Lorel se cernía sobre él amenazadoramente. Derán mantuvo la compostura y le encaró con desparpajo.

- ¿Y tú, qué haces aquí?- le contestó con descaro.

- ¡Yo soy su pareja! Pero tú…- los ojos de Lorel se convirtieron en dos rendijas- Ella dice que eres como un hermano, tú dices que no vas a intentar nada con ella… ¡Y te encuentro espiándola mientras baila desnuda!

- Ya… Me temo que tú tienes tanto permiso como yo para estar aquí… No te he visto ir a saludarla- Derán le sonrió con sarcasmo.

Lorel le dio un empujón.

- Ya me he cansado de ti. Te advertí que te alejaras de ella…

Derán se miró el pecho donde Lorel le había empujado y cuando volvió a mirarle la sonrisa se había borrado de su cara.

- Cuidado. No deberías meterte con los mayores.

Lorel invocó su espada llameante y Derán, al oírle pronunciar el hechizo, hizo lo mismo. Sus espadas brillaron en la oscuridad, iluminando los ojos de ambos, uno en verde oscuro. El otro, en azul profundo.

Lorel se lanzó al ataque rabiosamente. Dio una serie de estocadas que Derán fue parando mientras retrocedía por la grada. Luego este contraatacó, recuperando el terreno perdido. Lorel saltó un par de gradas más abajo y Derán le siguió sin darle tregua. Lorel se dio cuenta de que Derán era bastante mejor que lo que había demostrado el día que habían practicado allí mismo, en el teatro. De todas maneras él era mejor espadachín. Después de varias idas y venidas terminaron ambos en el escenario, donde lucharon brutalmente a la luz de la luna. No había nada elegante en sus movimientos, solo una certera eficacia. En un momento dado Derán pronunció algo rápidamente y una onda de energía se llevó a Lorel por delante, estampándolo contra las gradas. La onda era tal que la piedra se hundió un poco bajo el impacto. Lorel se levantó con dificultad y sacudió la cabeza, atontado. Miró a Derán con incredulidad.

- ¿Qué vas a decirme, que esto va contra las reglas?- le dijo Derán con una sonrisa despectiva- ¡Despierta, no estás en un torneo de La Copa de Plata!

Lorel comprendió. Allí no había normas. A las estocadas se sumaron bolas de fuego, hechizos de escudo y todo tipo de trucos poco honestos para ganar a cualquier precio. Las piedras ancestrales sufrieron las consecuencias de su batalla, recibiendo una y otra vez los impactos de sus hechizos. Estaban destrozando el teatro.

- ¡Eres un idiota!- le gritó Derán mientras luchaban- ¿No ves que ella te ama? Ya es tuya, ¿qué más quieres?

Lorel saltó a una grada justo a tiempo de esquivar la espada de su adversario.

- ¡Quiero que te quites de en medio! ¡Quiero ser yo quien duerma con ella por las noches!

Los dos comenzaron una escalada por las gradas hasta llegar arriba del todo. Al otro lado solo estaba la oscuridad del precipicio.

- Que decida ella con quién quiere dormir. ¿O acaso no lo ha hecho ya?- dijo Derán con una sonrisa burlona, y a continuación hizo un hechizo que provocó una explosión a los pies de su adversario.

Si Lorel no hubiera saltado hacia atrás, la onda expansiva le hubiera hecho caer al abismo. Toda la grada tembló, castigada por tantos impactos. Lorel aprovechó un descuido de Derán y le hizo un corte en el brazo. Los dos acumulaban varios cortes ya, sus camisas estaban hechas jirones. Lorel sonrió con su sonrisa torcida.

- Veremos con quién quiere dormir cuando termine contigo…

Derán le miró con una rabia infinita. Se lanzó hacia delante apretando los dientes. Justo en ese momento se oyó un gran estruendo. El suelo bajo sus pies tembló violentamente y se desmoronó. Toda una sección de la grada cayó al precipicio, arrastrando a los dos hombres que luchaban encima al vacío.

Kendra estaba llegando a casa cuando notó una sensación conocida.

- ¡Derán…!

Se llevó una mano al pecho mientras luchaba por retener la esencia de Derán dentro de ella. Las lágrimas asomaron a sus ojos. No entendía qué podía haberle pasado. Ella le había dejado en casa… Sin pensarlo echó a correr por las calles desiertas en plena noche, ayudándose por el viento para ir más deprisa. Apenas era una mancha borrosa atravesando las avenidas vacías del barrio rico en plena noche. Cuando llegó a casa entró como un vendaval.

- ¡Derán!- gritó, corriendo al piso de arriba.

Miró por todas partes pero él no estaba. ¿Dónde demonios se habría metido?

Se paró a pensar un momento y salió corriendo hacia La Copa de Plata. Cuando entró Serpiente frunció el ceño con preocupación al verla tan trastornada.

- ¿Qué te pasa? Ven, siéntate.

Ella no tenía tiempo para eso. Murmuró una excusa y entró a toda velocidad en los baños. Se dio cuenta de que bajo la capa parecía que estuviera desnuda pero poco le importó.

Una vez dentro, miró en todos los rincones, esquivando a los hechiceros que charlaban tranquilamente mientras paseaban, pero no vio a Derán por ninguna parte. Lorel tampoco estaba allí. Vio fugazmente a Shala y le preguntó por su hermano, pero no le había visto.

- ¿Qué crees que podría hacer para conquistarle?- le preguntó, pero Kendra se marchó corriendo sin contestar.

Se le ocurrió que tal vez hubiera ido a alguna taberna del barrio de las putas. Pero no, él no iba nunca por allí, si salía iba a La Copa de Plata. Como no se le ocurría otra cosa que hacer corrió hasta la casa de Lorel. Llamó pero no contestaba. Sin pensárselo dos veces abrió la puerta con ayuda de la piedra y fue a su habitación. Vacía. El pedacito de Derán preso dentro de ella no dejaba de revolverse furiosamente para salir de su interior. En la otra ocasión había dejado de luchar mucho antes. Era como si no pudiera recuperarse…

Desesperada, salió de casa de Lorel con las primeras luces del alba. Se le ocurrió que Lorel iría a las ruinas para entrenar, como cada día. Necesitaba encontrarle, si un hechicero podía rastrear a una persona mágicamente, Lorel sabría cómo hacerlo. Estaba muy cansada, pero echó a correr hacia las ruinas como no había corrido en su vida.

Cuando llegó al teatro se quedó sin aliento. Las gradas y el escenario estaban destrozados. Había pequeños cráteres por todas partes, y una parte de la grada ya no estaba. ¿Cómo era posible, si ella misma había estado allí la noche anterior y estaba todo perfectamente? Kendra se paseó entre los restos destrozados del escenario, esquivando los agujeros. Encontró restos de sangre en el suelo. Cuando llegó al final del escenario se asomó al precipicio a través del enorme boquete que había en las gradas y vio abajo las piedras que faltaban, hechas pedazos. ¿Qué había pasado allí? Estaba pensando cómo había podido suceder aquello cuando vio algo abajo. Un cuerpo. ¡Derán! Kendra saltó al vacío y se dejó caer hasta el suelo. Una vez allí corrió hasta el cuerpo del hombre que yacía en el suelo. Iba vestido de negro.

- ¡Lorel!- gritó ella, y corrió a arrodillarse a su lado.

Lorel estaba boca abajo y no se movía. Una de sus piernas estaba doblada en un ángulo extraño y un hilo de sangre salía de su boca. Su pelo enmarañado le tapaba la mitad de la cara.

- ¡Lorel!- volvió a gritar Kendra, acercándose a su cara para ver si respiraba.

Tras unos momentos tensos intentando percibir algo, notó una levísima respiración que le dio algo de esperanza. Al menos estaba vivo. ¿Sería casualidad que Derán hubiera muerto y Lorel estuviera en aquel estado?

- Piedra, ¿hay alguien más aquí abajo?- preguntó con ansiedad.

- Así es…

Un enorme trozo de grada se elevó por los aires dejando al descubierto otro cuerpo. El cuerpo aplastado de Derán.

- ¡No!- la chica corrió hasta Derán y se arrodilló a su lado.

Había un gran charco de sangre alrededor de su cabeza, y sus miembros parecían los de una marioneta que se hubiera caído al suelo. Ella buscó su respiración pero no la encontró.

- Derán…- sollozando incontroladamente le acarició la cabeza hundida en el suelo.

Sin embargo, su esencia todavía estaba dentro de ella, Kendra no la dejaba salir, aunque le costaba retenerla. Tenía que seguir vivo, de alguna manera.

Ella se levantó y pidió al aire que le ayudara a llevar los cuerpos de los dos hombres a su casa. Lorel y Derán comenzaron a flotar inmediatamente. El aire hizo volar a Kendra también y los tres volaron a una velocidad increíble hacia la ciudad.

Kendra hizo que volaran hasta el límite de la capital. Más allá debía encontrar algún medio de transporte, no podía entrar volando sin más. Ojalá se hubiera aplicado más con la magia y hubiera aprendido un hechizo de invisibilidad… Entonces tuvo una idea. Le pidió a la piedra que hiciera un túnel bajo tierra, para poder llevarlos flotando hasta casa. La piedra obedeció y abrió un agujero en el suelo por el que se metieron los tres flotando. A medida que avanzaban el túnel se cerraba a sus espaldas, provocando en la muchacha una sensación claustrofóbica. Kendra confiaba en que la piedra supiera conducirles hasta su casa, porque ella no veía más que raíces y rocas a su alrededor. Después de un rato, el túnel se abrió hacia arriba y ella pudo ver los conocidos muebles de su salón. Suspirando aliviada, subió los dos cuerpos por la escalera hasta su dormitorio y los depositó sobre su cama, uno al lado del otro. Con mucho esmero y cuidado se dedicó a limpiarles las heridas y a colocarles como pudo los huesos en su sitio. Se pasó hasta media tarde, con la cantidad de lesiones que tenían. Con Derán hizo lo que pudo pero tenía varias costillas hundidas y no sabía cómo ponerlas en su sitio. Salió corriendo a la herboristería y volvió con un nutrido surtido de hierbas para hacer cataplasmas. Después de cubrir sus heridas con cataplasmas y vendas no pudo hacer otra cosa que rezar.

No sabía cuál de los dos le preocupaba más. Derán estaba peor, pero volvía a notar su respiración, apenas un resuello lejano en su pecho. Al retener su alma sabía que no podría morir. Otra cosa era que despertara… Kendra prefería no pensar en ello. Con Lorel, aunque estaba un poco mejor, no tenía la tranquilidad de que no fuera a morirse en cualquier momento. No se atrevía a llevarse una parte de su esencia para guardarla, estaba tan maltrecho que podría morir en el proceso. Solo podía esperar y rezar.

Los días pasaron y ninguno de los dos despertaba. Kendra apenas comía y dormía, velándoles a todas horas. Cuando no podía más, se echaba a descansar en el techo, encima de la cama, y les miraba desde arriba hasta que se quedaba dormida de puro agotamiento. Parecía que estuvieran durmiendo plácidamente, los dos…

La muchacha había llegado a la conclusión de que habían estado luchando. Los desperfectos del teatro solo podían ser fruto de la magia, y descubrió en sus brazos algunos cortes superficiales que parecían ser causados por una espada. ¿Por qué?

Kendra llamó al fuego y estuvieron largo rato hablando sobre ello.

- ¿Qué motivo podría empujarles a hacer lo que han hecho?

El fuego titiló ante sus ojos.

- El motivo eres tú.

Ella lo había pensado pero no quería creerlo.

- ¿Por qué? ¿Acaso no está claro que estoy con Lorel?

- No lo está para ellos.

- Les quiero a los dos, pero no tiene nada que ver lo que siento por uno y otro. A Derán le quiero como a un hermano. Le quiero más que a mi vida, pero no como a Lorel.

Kendra se acercó a Derán y le acarició la cara. Luego le besó en la frente. Olía tarta de manzana…

- Una noche te vi besarle…- dejó caer el fuego. Al ver la mirada de ella, añadió- Te dejaste la lámpara encendida.

- ¡Estaba soñando!- dijo ella, alterada- ¡Yo estoy con Lorel, le quiero!

- En verdad ese chico ha hecho cosas muy bonitas por ti.

Kendra fue hasta Lorel y le acarició el pelo. Así, dormido, tenía cara de niño travieso. Ella se inclinó sobre él y le besó en los labios.

- Es un hombre maravilloso, y yo soy la única para él…- dijo con melancolía.

Llamaron a la puerta. La bola de fuego desapareció y Kendra fue a abrir. Era Selina.

- Estamos todos preocupados por ti, hace días que no te vemos…- Selina le acarició la mejilla- Tienes mala cara, ¿qué te ocurre?

Kendra fue a explicarle algo pero en lugar de acudir las palabras, lo que acudió fue un torrente de lágrimas.

Selina entró y se plantó en medio del salón, muy preocupada.

- ¿Qué te pasa, cielo?

Kendra miró arriba.

- Yo…- no encontraba las palabras- Ven conmigo.

Llevó a Selina al piso de arriba y la hizo pasar al dormitorio, donde yacían los dos hombres en la cama, tapados con una sábana. Parecían dormir plácidamente.

- ¿Qué significa esto…?- preguntó Selina acercándose al pie de la cama y mirando a uno y otro alternativamente- ¿Quiénes son?

- Son las dos personas que más quiero en este mundo. Están muy malheridos, no sé si se recuperarán…

- ¿Qué les ha pasado?- preguntó Selina acercándose a Derán y apartándole un mechón de pelo de la cara.

- Se pelearon…- dijo ella desviando la vista. Por su culpa…

Selina la miró pero no dijo nada. Se acercó a Lorel y le pasó la mano por la mejilla.

- Parecen fuertes… Se recuperarán, ya lo verás- Selina volvió con la llorosa Kendra y la abrazó.

- Gracias…- susurró Kendra- Me gustaría poder hacer algo más por ellos.

- Ya haces mucho- Selina se fijó en las cataplasmas que se intuían bajo las sábanas.

Kendra asintió vagamente pero tenía la cabeza en otra parte.

- Qué guapos son, ¿no?- dijo mirándoles detenidamente.

- Sí…- Kendra sonrió a su pesar- Son muy guapos.

- ¿Alguno de ellos es tu novio?

Kendra señaló a Lorel.

- Es ese.

Selina le miró apreciativamente.

- ¿Y el otro quién es?

Ella miró a Derán con cariño.

- Es mi mejor amigo.

Lorel frunció el ceño y Selina se dio cuenta.

- Parece que este se está despertando- dijo, señalándole-. Será mejor que me vaya- Kendra fue tras ella hacia la puerta mientras miraba a Lorel ansiosamente-. No hace falta que me acompañes, quédate a su lado.

Selina se marchó y Kendra corrió junto a Lorel.

- Lorel…- le llamó.

El joven apretó los ojos un momento y los abrió. Kendra hizo un ruido a medio camino entre una risa y un sollozo. Le acarició la cara.

- Kendra…- dijo él con voz pastosa- ¿Qué ha pasado?

Ella se puso seria.

- Os encontré al pie del precipicio que hay en las ruinas, medio muertos. ¿Por qué os peleasteis?

- Por ti…- Lorel levantó una mano apenas sin fuerza y le tocó el pelo.

Kendra se llevó una mano a la boca para reprimir los sollozos. Luego se recompuso y le colocó bien la sábana a Lorel.

- Te prepararé algo de comer, ¿de acuerdo?

Lorel giró la cabeza y vio a Derán.

- ¿Qué hace él aquí?- preguntó con dificultad, frunciendo el ceño.

- Lo mismo que tú, Lorel- replicó ella con dureza, levantándose-. Voy a traerte algo de comer y espero que te comportes hasta que vuelva. Está muy mal…

Kendra se marchó y Lorel se quedó mirando a Derán. Hasta en aquel momento tenía que estar en medio, el condenado…

Kendra regresó con un plato de estofado humeante y lo dejó en la mesita.

- Tómate esto, te sentará bien- le dijo mientras le ayudaba a sentarse entre quejidos.

Lorel comenzó a recuperarse y a los dos días pudo levantarse de la cama, cojeando. Cuando lo hizo pronunció un hechizo y sus heridas terminaron de cerrarse instantáneamente. Los huesos rotos se soldaron. Estaba totalmente recuperado. Kendra quedó impresionada al ver la eficacia de la magia.

- Haz el hechizo a Derán- le pidió.

Lorel la miró con dureza.

- ¿Cómo te atreves a pedirme eso? ¡Él es la causa de que casi haya muerto!

- Por favor…- le suplicó ella.

Lorel le dio la espalda y se cruzó de brazos. Ella le rozó un brazo. Tenía los ojos llorosos y le miraba con intensidad.

- Lorel… Por favor… Si le curas haré lo que quieras- sus ojos brillaron-. Lo que quieras…

Él entendió a qué se estaba refiriendo. Le estaba ofreciendo lo que él más anhelaba a cambio de salvar a Derán. Fue a decir algo, pero Kendra le cogió la mano.

- Vamos…- le invitó con un susurro.

- Está bien- accedió él.

Kendra salió del dormitorio y él la siguió escaleras arriba hasta la buhardilla. Allí ella se desabrochó el vestido y lo dejó caer al suelo sin miramientos. Lorel se puso ante ella y la contempló, totalmente desnuda. Estaba increíblemente bella, con los rayos del sol bañando su cuerpo a través de la ventana. Parecía tan majestuosa y, a la vez, tan frágil… Él se acercó lentamente y le acarició un pecho, muy levemente. Luego lo cogió con firmeza y lo apretó en su mano, cerrando los ojos. Hacía tanto tiempo que deseaba estar con ella… Entonces la miró y vio que tenía los ojos cerrados con fuerza. Estaba temblando como una hoja, toda ella. Él retiró la mano de su pecho. Deseaba estar con ella más que cualquier otra cosa, pero así, no.

- No quiero esto- dijo.

Ella abrió los ojos, confusa.

- ¿Por qué?- preguntó.

Lorel la abrazó, pero de una forma que no tenía nada que ver con el sexo.

- Te quiero- era la primera vez que se lo decía, con la cara enterrada en el cuello de ella-, y no hay nada que desee más que hacerte el amor. Pero no quiero que sea así. Quiero hacerlo porque tú desees hacerlo, y esperaré todo lo que haga falta.

Se separó un poco de ella y le secó con los pulgares las lágrimas que resbalaban por su cara. Si la hubiera tomado de aquella forma seguramente ella no le habría dejado tocarla nunca más.

- Entonces…- ella desvió la vista hacia la puerta, preocupada.

Lorel se agachó, cogió el vestido de Kendra y se lo puso en las manos.

- Le curaré, pero quiero una cosa a cambio. Quiero que no vuelvas a verle nunca más. Quiero que se vaya de aquí.

- No puedes pedirme eso…- Kendra comenzó a llorar con fuerza, apretando el vestido contra su pecho- ¡Pídeme otra cosa, lo que quieras!

Lorel se cruzó de brazos otra vez. Era su última palabra. Los dos permanecieron en silencio un rato.

- Está bien…- dijo ella, dándose por vencida. Lorel salió de la buhardilla y volvió al dormitorio. Ella se puso rápidamente el vestido y fue tras él.

Lorel se acercó a Derán. Le odiaba con todas sus fuerzas pero si ella dejaba de verle se daba por satisfecho. Pronunció el hechizo de curación y Kendra se acercó para ver el resultado. Las costillas hundidas volvieron a su posición y su torso volvió a recuperar su forma normal. Las heridas desaparecieron y los huesos se soldaron correctamente. Ella suspiró, aliviada. Sin embargo,  él no despertó.

- Derán…- le llamó, sin éxito- Derán…

Kendra miró a Lorel, interrogante.

- Yo he cumplido mi parte- respondió él, a la defensiva-. No sé por qué no se ha despertado aún, pero cuando se recupere quiero que se largue. Si es que se despierta.

Lorel salió por la puerta y ella apoyó la cabeza sobre el pecho de Derán, llorando.

39

Dos días más tarde Derán abrió los ojos. Lorel había vuelto a su casa y tan solo quedaba Kendra, siempre a su lado. Ella suspiró y le pasó la mano por la cara, refrescándole como el agua del río.

- Kendra…

- Me has dado un susto de muerte. No vuelvas a hacer algo así nunca, ¿me oyes?- su voz era dura pero su sonrisa la delataba.

- Procuraré no volver a tirarme por ningún precipicio, lo prometo- dijo él, también sonriendo.

Ella se lanzó a su cuello y le abrazó, llorando quedamente. Él cerró los ojos y aspiró su suave aroma.

- ¡Eh!, no quiero verte así, ¿me oyes? Estoy bien…- Derán le devolvió el abrazo y la besó en el pelo.

Ella se incorporó y se pasó una mano por la cara para secarse las lágrimas. Tenía los ojos enrojecidos, el ámbar contrastando con el rojizo como si fueran llamas.

- Cuando estés bien tendrás que marcharte…- le dijo mirándole con tristeza.

Él le devolvió la mirada y ella casi no pudo soportarla. Sus ojos azules se oscurecieron como si una nube hubiera pasado por delante.

- ¿Quieres que me vaya?- le dijo en voz baja, con tristeza.

Ella sacudió la cabeza y tardó unos momentos en contestar, tenía un nudo en la garganta.

- Le pedí a Lorel que te curara y a cambio me hizo prometer que no volvería a verte.

Derán apretó los labios un momento, y luego suavizó la expresión de su cara. Por fin comprendió lo que tenía que hacer.

- Desde que he vuelto no te he causado más que problemas, ¿verdad?- le acarició la cara mientras ella negaba con la cabeza- Sí que lo he hecho. Yo ya sabía que tarde o temprano tendría que dejarte marchar, pero esperaba que fuera más tarde…

- Yo no me hubiera separado de ti nunca, ¿me oyes? Nunca.

- ¿Y qué hubieras hecho, te habrías casado con Lorel y por las noches habrías venido a dormir conmigo? No tiene sentido…

- No quiero perderte…- ella le apretó la mano con fuerza.

- Tú quieres a Lorel, ¿verdad?

Kendra asintió con la cabeza.

- ¡Pero también te quiero a ti!

- ¿Recuerdas cuando me dijiste que querías estar con un hombre para el que tú fueras la única? Él también quiere ser el único para ti. Le comprendo muy bien- Derán se incorporó con esfuerzo y se levantó de la cama-. ¿Me das una semana para que me vaya? Me gustaría poder…

Kendra estalló en un llanto desgarrador antes de que terminara la frase y salió de la habitación corriendo.

Kendra quería pasar el poco tiempo que le quedaba con Derán. Una semana. Iban juntos a todas partes y por las noches se abrazaban en la cama y él le cantaba canciones y la acariciaba hasta que les sorprendía el amanecer. Lorel parecía aceptar aquella licencia que ellos se tomaban, aunque contaba los días para que Derán desapareciera de sus vidas. Él había ganado y eso era lo importante, tenía toda la vida por delante para estar con ella.

- ¿Cómo te enamoraste de Lorel?

Kendra estaba jugando a palos y picas con Derán, y levantó la vista de sus cartas cuando oyó la pregunta. Miró por la ventana, recordando.

- Él comenzó a enseñarme esgrima en el teatro abandonado. No me caía muy bien porque era muy arisco, pero poco a poco vi que bajo esa máscara de imbécil redomado había un hombre encantador. Un día me besó y… fue maravilloso.

- ¿Fue un beso bonito?- le preguntó Derán sonriendo.

- Sí, él se acercó a mí y me besó por sorpresa. Fue tan inesperado…

- ¿Qué?- Derán dejó sus cartas sobre la mesa- ¿Te besó sin más?

- Pues sí… ¿Pasa algo?- ella no sabía dónde quería ir a parar.

Él sacudió la cabeza, incrédulo.

- Ese chico no tiene ni idea… Así no se da un buen beso.

- Pues a mí me gustó- repitió ella, obstinada.

Derán se levantó del asiento, indignado, y comenzó a pasearse por la habitación.

- Besar a una mujer es como tocar un arpa, cualquier musiquillo de tres al cuarto puede tocar una canción, pero si te molestas en afinarla, la melodía puede ser increíble- hizo unos gestos en el aire como si tocara un arpa invisible, con aire soñador-. Mira, ven.

Derán la cogió de la mano y tiró de ella para hacerla levantarse.

- No irás a besarme, ¿verdad?- le dijo la muchacha entrecerrando los ojos con recelo.

Él puso los ojos en blanco.

- ¿Por quién me tomas?- él vio la cara que ponía Kendra y soltó una carcajada- Confía en mí…

Él comenzó a caminar en torno a ella, lentamente.

- No cuesta nada preparar un buen beso… Primero hay que acariciar suavemente el pelo- se paró detrás de ella y le cogió el cabello con las dos manos, echándoselo tras los hombros con suavidad-. Está bien aprovechar y rozar levemente el cuello con las yemas de los dedos, es una zona muy sensible- él lo hizo mientras realizaba el gesto. Kendra se estremeció-. Luego te acercas a la chica y le dices alguna tontería al oído- Él siguió rodeándola hasta que estuvo delante, muy cerca, y se inclinó sobre su oído-. Lo que digas no es importante,  lo importante es el aliento sobre la oreja, rozarla con los labios- le susurró, haciendo exactamente lo que le estaba diciendo-. Se coloca una mano aquí- le puso una mano en la nuca y presionó en un punto que hizo que ella automáticamente echara la cabeza hacia atrás, como si hubiera activado un resorte. Kendra suspiró-. Me encanta cuando la chica hace eso. Y ahora hay que escalar lentamente hasta el premio…- él abrió su boca y la aplicó sobre el cuello de ella, casi sin tocarla.

Kendra notaba más su aliento que sus labios sobre la piel. Derán comenzó a subir lentamente hacia su barbilla, haciendo que se le pusiera la carne de gallina a su paso. Cuando llegó, le dio un ligerísimo mordisco en la barbilla que hizo que ella bajara otra vez la cabeza. Kendra tenía los ojos cerrados y la boca entreabierta. Notaba el aliento de Derán sobre sus labios, más ardiente que cualquier fuego. Era como si el tiempo se hubiera detenido. No existía nada en el mundo salvo ellos dos. No existía Lorel. Esperó su beso con anhelo. No podía evitarlo, era como si la hubiera hechizado. Notó como la mano de Derán se retiraba de la nuca y dejó de sentir su aliento sobre el suyo. Abrió los ojos, como si se hubiera despertado en mitad de un sueño.

Derán se fue a un rincón de la habitación y cogió su cuaderno de dibujo.

- ¿Ves? Ya estás afinada- dijo mientras cogía un carboncillo y se ponía a dibujar-. Me gustaría terminar este dibujo antes de marcharme…

Kendra se quedó plantada como un pasmarote, sin asimilar lo que estaba pasando. Él levantó la vista del cuaderno.

- Ya te dije que confiaras en mí. Yo nunca besaría a una dama en contra de su voluntad. Y menos, a ti- volvió a concentrarse en su dibujo.

Kendra salió del salón y subió a la buhardilla. Necesitaba estar a solas. Ahora entendía por qué las mujeres se volvían locas por Derán, hasta ella se hubiera dejado besar si él lo hubiera querido. Era muy bueno haciendo esas cosas.

Cuando faltaban tres días para que se marchara fueron a La Copa de Plata juntos. Todo el mundo sabía ya que Valder debía volver a Sinda para atender asuntos familiares, y los hechiceros, sobre todo la sección femenina, se acercaron a saludarle. Ella aprovechó para subir a ver a Lorel. Le encontró, como siempre, escondido tras una columna en el balcón.

- Hola, Lorel- le saludó.

Él la estrechó entre sus brazos y le dio un largo beso en los labios. Fue un buen beso, pero ella se imaginó cómo hubiera sido si él se hubiera entretenido en afinarla. De todas maneras le encantaban los besos de Lorel, se entregaba en cuerpo y alma con cada caricia.

- Te estoy echando mucho de menos estos días, ¿sabes?- ella fue a decir algo pero él la cortó- Sí, ya lo sé, en tres días él se marchará y no volverá… ¿Estás bien?

Lorel la miró con sus profundos ojos verdes, que a la luz de las estrellas solo eran dos puntos brillantes. Le quería tanto… ¿Por qué tenía que vender tan caro su amor? ¿Por qué tenía que hacerla renunciar a Derán? No, no estaba bien. Sin embargo, Kendra asintió y apoyó la mejilla contra su pecho para notar su calor. Luego se separó.

- Voy a volver abajo. Nos vemos…

Lorel la vio marcharse con su cabello suelto ondeando al viento como una bandera. Estuvo a punto de correr tras ella, volver a besarla y no dejarla marchar, pero se contuvo.

De vuelta abajo, Derán la llevó a la pista del fondo y se pasaron la mitad de la noche bailando juntos en un rincón con los ojos cerrados, bebiendo cada uno el aroma del otro, hasta que Belda vino a arrancar a Kendra de los brazos del joven.

- ¡Chica, deja algo para las demás!- le dijo en voz baja mientras se la llevaba a la otra punta de la pista.

Kendra vio como otra chica se acercaba a Derán y se ponía a bailar con él. Quedaba tan poco tiempo…

- ¿Qué te pasa, estás triste porque se marcha? Ya volverás a verle, no te preocupes- dijo Belda con seguridad, sin dejar de mirar a su hermano-. Las demás somos las que nos vamos a quedar con las ganas… Dime, ¿qué hay que hacer para llamar la atención de tu hermanito? Si se va a ir no me queda mucho tiempo.

Kendra parpadeó.

- ¿Te gusta Der… Valder?- no tenía ni idea.

- Claro, ¿a quién no?

- Si quieres estar con él…- Kendra la miró apreciativamente- Yo diría que solo tienes que esperar a que pase por tu lado. Eres el tipo de mujer que le gusta. Totalmente.

Belda se cruzó de brazos.

- Ya, pues ha pasado por mi lado varias veces y, aparte de ser muy atento y amable, nada de nada.

- No sé, chica…- Kendra miró a su hermanito- Estará con alguna otra… Yo que sé.

- Ja, pues no será con una hechicera de La Copa de Plata… Aquí no se ha ido nunca con nadie.

Kendra no le estaba haciendo mucho caso. Había visto a Gabrielle entre la gente, caminando con seguridad. Su melena blanquísima era inconfundible.

- ¿Con nadie?- repitió Kendra sin perder de vista a Gabrielle.

- No, si hubiera alguien lo sabría… Bueno, Shala lo sabría, se dedica a espiarle a todas horas.

Gabrielle miró a su alrededor y la vio. Se dirigió hacia ella rápidamente.

- Kendra, te estaba buscando.

- Hola, Gabrielle- la chica no pudo reprimir una sonrisa, seguro que iba a ver al Gobernador.

Belda se disculpó y las dejó solas.

- ¿Me acompañas?- la anciana se colgó del brazo de Kendra, aunque era un poco más alta que ella, y se la llevó.

Derán la vio alejarse con la anciana mientras bailaba con otra.

Por fin iba a hablar con alguien que le diera noticias de Eliandr. Podría volver a verla… Con todo lo que le estaba pasando le iría bien un hombro sobre el que llorar. Por enésima vez recordó su única visita, hacía tantos años. Estaban las tres en el porche, su madre, Eliandr y ella. Cuando las bayas que se estaban comiendo desaparecieron de la cesta, Kendra se puso a jugar delante del porche, corriendo entre los arbustos, mientras su madre charlaba con su tía. Parecía que se tenían mucha confianza, se pasaron mucho rato hablando, hasta que la noche se les echó encima. Kendra no podía oír de qué hablaban desde donde estaba. Cosas de mayores, sin duda. Su madre tenía las manos recogidas en el regazo y se las miraba de vez en cuando mientras hablaba. Era tan guapa…

Gabrielle se paró ante la puerta escondida en el piso de arriba, arrancándola de sus pensamientos.

- Bueno, al fin vas a tener las respuestas que buscas- le dijo Gabrielle dándole unos golpecitos en el hombro con la mano que no tenía pasada por su brazo.

- No entiendo a qué viene tanto misterio…

- Verás, solo el Consejo sabe lo que pasó con Eliandr, y el Gobernador prohibió mencionarla bajo pena de sufrir un sello permanente. Es un hombre muy sabio y siempre hace lo mejor por el bien de todos nosotros, aunque sus métodos sean extraños a veces.

Sí que debía de ser grave lo que había pasado, si el castigo por hablar de ella era no poder volver a hacer magia.

- Espero que no me ponga un sello a mí…- comentó la muchacha con ligereza, aunque en el fondo sintió un escalofrío.

Gabrielle la condujo por el pasillo pasando por una infinidad de puertas hasta que se paró ante una adornada por dos setos podados en forma de espiral a ambos lados de la misma.

- ¿Qué hay ahí?

- Los jardines privados del Gobernador.

Gabrielle abrió la puerta y Kendra entró. Se encontraba en un inmenso jardín a plena luz del día. Caminó unos pasos, maravillada, y se dio cuenta de que la anciana se había quedado parada, sin entrar.

- ¿No vienes?

- No, yo me quedo aquí. El Gobernador quiere verte a solas. Espero que encuentres lo que buscas- Gabrielle le sonrió y cerró la puerta, dejándola sola.

Kendra se inquietó un poco al cerrarse la puerta, pero se armó de valor y avanzó por el jardín. Había setos recortados con formas caprichosas por todas partes. Kendra se encontraba en un camino de tierra flanqueado por flores esplendidas y extrañas, de hermosos colores, que ella nunca había visto. Saludó a las plantas pero ellas no le contestaron. Qué raro. Kendra se acercó más a un arbusto lleno de flores blancas y violetas y se fijó en que, aparte del suave aroma de las flores, el arbusto no olía a nada. No eran plantas de verdad, era todo magia.

- Bienvenida- oyó a su espalda.

Al girarse se encontró con un hombre más bien bajito, con la piel morena, algo regordete y con el pelo negro. Llevaba un traje de color granate con leotardos negros y una especie de chaqueta marrón encima, larga hasta las rodillas, con ribetes de piel de zorro. Parecía más un comerciante venido a más que el hechicero más poderoso de Gádenon.

- ¿Es usted el Gobernador?- preguntó ella cautelosamente.

- Lo soy, pero tutéame, por favor. Mi nombre es Rogan. Tú debes de ser la pequeña Kendra- ella asintió, aunque no le gustó lo de “pequeña”. Rogan comenzó a pasear con las manos en la espalda y Kendra le siguió-. Me han hablado muy bien de ti. Dicen que eres capaz de hacer maravillas…

Debía de referirse a lo del agua envenenada. Ya le daría las gracias a Eldrich por dejarla en buen lugar.

- Hago lo que puedo…- dijo ella vagamente. Tenía tantas ganas de saber de su tía que no pudo contenerse más- Estoy buscando a Eliandr. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

Él se paró a oler el aroma de una rosas, a un lado del camino. Eran impresionantes, tan grandes como la cara del propio Rogan.

- Por supuesto, vive en una casita muy cerca de las cascadas del río Sirel.

Vaya, sí que había sido fácil. Rogan remprendió su paseo. Kendra decidió ir un poco más allá.

- ¿Por qué no se puede hablar de ella? ¿No es una maestra principal de magia?

- Lo era, pero ya no lo es. Fue expulsada de todos los círculos mágicos y desterrada de la ciudad. No se puede hablar de ella, ha muerto para nosotros.

- ¿Por qué?

Él la miró con un brillo extraño en los ojos.

- Estaba acumulando demasiado poder, tanto que se estaba volviendo peligrosa para todos. Robó una información que no le correspondía tener.

¿Eliandr, una ladrona? A ella le había parecido una mujer encantadora. La recordó sonriéndole de vez en cuando mientras charlaba con su madre en el porche.

¿Aquel hombre le estaba diciendo que la había echado por ser poderosa? ¿Y Kendra misma, no tenía un poder que ellos no podían controlar? Decidió que Rogan no le gustaba.

- ¿Hizo algo malo?- preguntó con cautela.

- Todos hemos hecho algo malo alguna vez, Kendra- Rogan se paró un momento a oler unas rosas y luego la miró de una manera que le dio escalofríos. ¿Estaba refiriéndose a lo que había hecho ella en Floriane?-. Pero no se trata de lo que ha hecho, sino de lo que puede hacer.

- ¿Qué es lo que puede hacer?

- Podría crear un imán de fuerza descomunal que atraería toda la magia- la miró enarcando una ceja-. Toda la magia del mundo. ¿Te imaginas un mundo sin magia, donde una sola persona fuera todopoderosa? No me gustaría vivir en un lugar así. No podríamos hacer nada, los hechizos no funcionarían, solo los suyos. Ella tendría todo el poder… Ella y tú.

- ¿Yo?

- Claro- dijo él con toda la naturalidad del mundo-, Dominar a los elementos no tiene nada que ver con la magia, así que tu poder no se vería afectado…

A Kendra no le estaba gustando nada el cariz que estaba tomando todo aquello. ¿Qué insinuaba, que ella y Eliandr eran cómplices para dominar toda la magia del mundo? Aquello era ridículo. Y si pensaba eso, ¿por qué le decía dónde encontrarla? No tenía sentido.

- Lo que tú haces es increíble, Kendra- prosiguió Rogan-. ¿Cómo conseguiste hablar con los elementos?

- Tan solo me paré a escuchar… Si insistes, al final te contestan.

Menos la magia, pensó ella con amargura.

El Gobernador le dedicó una sonrisa casi paternal.

- Ay, Kendra, haces que parezca tan sencillo…- suspiró- Me pregunto qué pensarían de esto todos los hechiceros que han intentado a lo largo de su vida contactar con uno solo de los elementos, sin obtener ningún resultado. No te quites mérito, eres una de las hechiceras más poderosas que existen…

- Hay muchas cosas que no puedo hacer…

- Hay otras muchas que sí. ¿Y por qué quieres ver a Eliandr, si se puede saber? Me parece… curioso que la estés buscando.

- Porque es mi tía. Es la única familia que me queda.

El Gobernador la condujo por el camino hasta un pequeño laberinto formado por setos y se metieron en él. Los setos apenas llegaban a la muchacha hasta la nariz, así que en todo momento tenía una visión de dónde se encontraba respecto a la salida.

- Tú eres la hija de Marion, ¿verdad?- ella asintió- Sí, te pareces mucho a ella… Yo no quería que se marchara, ¿sabes? Tuvo que hacerlo para esconder su libro de magia y proteger el poder que encierra. Era una gran hechicera y yo la apreciaba mucho…

Pasearon por los pasillos del laberinto en silencio. Ahora que ya sabía dónde estaba Eliandr lo único que quería Kendra era irse de allí cuanto antes.

- Muchas gracias por haberme recibido, Rogan. No quisiera robarte más tiempo…

- Dime, Kendra, ¿tienes el libro de magia de Marion?- le cortó él.

- Sí- dijo ella escuetamente, poniéndose a la defensiva.

- Es peligroso que ese libro vague por ahí. Podría caer en malas manos… ¿No han intentado robártelo nunca?

En realidad el libro lo había tenido Derán todo el tiempo, así que no tenía ni idea.

- No, nunca- dijo con decisión.

- ¿Y nadie te ha pedido nunca que le leas un pasaje? ¿Qué lo escribas?

- ¡No, claro que no!

- Mmm… eso no debes hacerlo bajo ningún concepto. No sabes la cantidad de hechiceros que harían lo que fuera por lo que pone en ese libro. Lo que fuera…

- No entiendo por qué iba nadie a pedirme que le leyera un pasaje del libro… Antes intentarían robármelo, supongo.

Rogan le sonrió con sus ojillos negros.

- Como hija de Marion tú debías ser la siguiente maestra principal de magia, es posible que ella protegiera algunas páginas para que solo las pudieras leer tú.

Kendra sabía que no era así porque Derán había leído el libro entero, pero no dijo nada.

- ¿Qué pone?

Por primera vez él la miró desconcertado.

- ¿No sabes lo que pone? ¿No lo has leído?

- Aún no…

- Mejor así. Deberías traerlo aquí.

- El libro está en un lugar seguro.

- ¿Eso crees?- dijo él poniéndose delante de ella al caminar. Kendra solo veía su cogote y sus manos cogidas a la espalda-. No estará seguro hasta que lo tenga yo. No te lo digo por capricho, hago lo que es mejor para todos. Tienes que traérmelo. ¿Dónde está?

- ¡No voy a dártelo!- saltó ella, indignada.

Rogan y Kendra llegaron a una pequeña plazoleta que se abría entre los sombreados pasillos. Ella supuso que era el corazón del laberinto. Había unos bancos y una fuente en medio. El Gobernador se dio la vuelta y encaró a Kendra. Sus ojos eran fríos y duros.

- ¿Sabes qué creo? Creo que eres peligrosa. Tu poder es incontrolable, ya vimos una pequeña muestra en Floriane. Creo que quieres reunirte con Eliandr para ayudarla a tener el control de toda la magia… o tenerlo tú, no lo sé. En cualquiera de los dos casos te volverías mucho más poderosa de lo que eres ahora, nadie podría plantarte cara.

- ¿Estás loco?- gritó ella, indignada- Yo ni siquiera sabía lo que está haciendo Eliandr, solo la busco porque es mi tía- Rogan hizo una mueca burlona-. Si supiera todo lo que me has contado, ¿por qué iba a venir aquí a preguntar por ella? ¿No sería un suicidio?

Él se cruzó de brazos y se balanceó adelante y atrás, pasando su peso de los talones a las puntas de los pies. El balanceo quedaba un poco ridículo en él.

- No, si crees que tu magia es más poderosa que la mía… Pero no lo es. Si me dices dónde está el libro tal vez te deje marchar con vida. Si no…

Los ojos de Kendra relampaguearon con una súbita certeza.

- No. No vas a dejarme marchar. Si no, no me hubieras dicho dónde encontrar a Eliandr.

- Vaya, eres lista… Te lo diré de otra forma: si no me dices dónde está el libro tu muerte será agónica.

- No vas a hacer eso, los pasajes que te interesan solo puedo leerlos yo.

Rogan se rio tanto que tuvo que agarrarse su vientre prominente con las manos.

- ¿Crees que yo no podría romper esa magia si quisiera?- sacudió la cabeza, como si ella hubiera contado un chiste muy bueno- ¡Soy el Gobernador!

Kendra no podía creer lo que estaba pasando. Estaba segura de que Gabrielle no sabía lo que iba a pasar cuando la llevara ante el Gobernador, aquel hombre estaba completamente loco. Eldrich tampoco lo sabría, si no, habría evitado que fuera a verle.

- Cuando el Consejo sepa lo que has hecho…

- ¿Qué? No me hagas reír. ¿Cómo van a saberlo, si con decir que queda prohibido hablar de ti nadie volverá a mencionarte jamás? Siempre puedo decir que te descontrolaste… Admítelo, no tienes ninguna salida. Será mejor que me digas lo que quiero saber y acabemos con esto de una vez.

Así que iba a matarla… Pues no se iba a dejar tan fácilmente. Kendra movió los labios y las llamas engulleron a Rogan de repente. Él no solo no dio muestras de sentir dolor, sino que se echó a reír.

- No insultes mi inteligencia, Kendra… ¿Creías que me iba a poner al alcance de tus fueguecitos tan fácilmente?

- El Gobernador no es real, es una ilusión- informó el fuego.

- Voy a dejarte un rato para que pienses en lo que vas a hacer- la imagen de Rogan se acercó a ella-. Si me dices dónde está el libro te perdonaré la vida, te lo digo de verdad…

La imagen de Rogan desapareció, dejándola sola en el laberinto. Si se pensaba que iba a quedarse allí quieta, estaba muy equivocado. Kendra llamó al aire y le pidió que la elevara por encima del laberinto. Al instante comenzó a volar, subiendo muy por encima de las paredes que la encerraban. El laberinto era ridículamente pequeño y fácil visto desde allí arriba. Ella se dirigió hacia la salida, pero entonces se dio cuenta de que las paredes hechas con setos crecían vertiginosamente y hacían que el laberinto entero girara. En un abrir y cerrar de ojos se vio otra vez entre paredes. Intentó elevarse aún más, pero cuanto más subía ella, más subían las paredes, y siempre se encontraba aprisionada. Frustrada, bajo al suelo. Al haber girado el laberinto no sabía dónde estaba. Se dio cuenta de que los setos recobraban su tamaño original y poniéndose de puntillas vio el jardín extendiéndose más allá del laberinto. Trató de hablar con los setos, sin resultado. No eran plantas de verdad, aquello era pura magia. Llamó al fuego y le pidió que quemara los setos para ir en línea recta, pero las llamas lamieron las hojas verde oscuro de los pequeños cipreses podados sin ningún resultado. Aquellas plantas no ardían. Kendra comenzó a ponerse nerviosa. Comenzó a caminar por los pasillos mientras pensaba. Al cabo de un rato se le ocurrió una idea. Habló con la tierra para que hiciera un túnel por debajo de los setos. La tierra se abrió delante de ella pero por más que el suelo trató de hacer un agujero bajo los setos, se encontraba siempre con una barrera infranqueable de raíces, tan profunda como altas podían llegar a ser las paredes. A Kendra no le quedaba más remedio que caminar hasta encontrar la salida. Maldito Gobernador, ¿por qué tenía que hacerle aquello? Si ella había ayudado al Consejo con el tema del agua envenenada, y no había causado ningún problema desde que se había instalado en Gádenon… Comenzó a pensar que a aquel hombrecillo le daban igual sus intenciones. Le asustaba todo aquel que fuera más poderoso que él, y por eso había echado a su tía. Por eso quería matarla a ella…

Kendra salió de sus ensoñaciones. Sus pasos la habían conducido hasta la plazoleta. Trató de serenarse y de recordar el camino que había seguido con Rogan hasta allí, y se puso en marcha. Todos los caminos parecían iguales y, a veces, cuando llegaba a cierto cruce o recodo, se preguntaba si ya había pasado por allí antes. Después de mucho rato caminando volvió a llegar a la plazoleta.

- ¡No puede ser!- gritó, dándole una patada a un banco, impotente.

Se le ocurrió que podría hablar con el agua de la fuente pero, como todas las cosas en aquel lugar, no era lo que parecía. Era agua mágica, y no le pareció prudente probar aquel líquido bajo ningún concepto. Llamó al fuego para que la ayudara.

- ¿Cómo puedo salir de aquí? No hago más que dar vueltas y siempre termino en este lugar…

El fuego se quedó pensando unos momentos.

- ¿Quieres dejar un rastro de llamas para saber por dónde has pasado?

Le pareció una buena idea. Kendra volvió a adentrarse en el laberinto y detrás de ella fue apareciendo un reguero de llamas. Después de un rato caminando, ella giró un recodo y vio a lo lejos el resplandor de las llamas. Retrocedió un poco y tomó otro camino en la última bifurcación. Después de pasar por varias bifurcaciones volvió a encontrarse con su propio rastro y volvió a retroceder. Pasó una eternidad, Kendra caminaba incansablemente envuelta en un pesado silencio apenas mancillado por el sonido de sus pasos, y al final volvió a salir a la plazoleta, por una entrada diferente a la que había utilizado para salir.

- No puede ser…- musitó, desesperada.

Estaba tan cansada que se sentó en uno de los bancos para descansar.

Se despertó desorientada. Durante unos instantes no supo dónde estaba. Luego lo recordó todo. Se puso en pie de un salto. ¿Cuánto tiempo había dormido? No tenía ni idea, pero seguía siendo de día. Kendra decidió que aquella luz no debía ser natural. Siempre tenía la misma intensidad, y desde el laberinto no se veía el sol por ninguna parte, solo un cielo azul impoluto.

Tenía hambre y sed, pero no tenía nada que llevarse a la boca, y beber de la fuente no era una opción. Arrastrando los pies volvió a internarse en el laberinto. Tenía que haber alguna salida…

40

Derán llegó a casa. No había vuelto a ver a Kendra desde que la viera alejarse con aquella anciana. Se metió en la cama solo y triste. Alargó una mano, la posó en el lugar donde debería estar Kendra y suspiró. Más le valía irse acostumbrando a estar sin ella… Era extraño que hubiera desaparecido de aquella manera, su tiempo juntos se agotaba y la muchacha intentaba estar con él lo máximo posible.

A la mañana siguiente se preocupó de verdad. Ella nunca pasaba la noche fuera. Muy a su pesar fue en busca de Lorel. Tal vez estuvieran juntos…

Lorel estaba en su casa, leyendo. No estaba de ánimos para entrenar, y menos solo. Y menos, en el teatro… Cuando llamaron a la puerta y se encontró con Derán pensó que iba a darle problemas. ¿Acaso no estaba dispuesto a marcharse? Se quedó mirándole, con la mandíbula tensa.

- ¿Está Kendra contigo?- le preguntó Derán con ansiedad.

- ¿Cómo, no está contigo?- Lorel se apartó para dejarle pasar, con el ceño fruncido.

Le había descolocado completamente.

- Ayer la vi marcharse con una mujer muy mayor y no la he vuelto a ver.

Lorel le ofreció sentarse, pero Derán comenzó a pasearse arriba y abajo por la habitación.

- Gabrielle…- murmuró Lorel- Kendra estaba esperando que la llamara para ir a ver al Gobernador.

- ¿Es normal que no haya vuelto?

Lorel se pasó las manos por el pelo, nervioso.

- El Gobernador no suele recibir a nadie… No me gusta ni un pelo que ella todavía no haya dado señales de vida. Voy a ir a buscarla.

- Vamos a ir a buscarla- puntualizó Derán lanzándole una mirada que no admitía réplica.

Lorel le devolvió la mirada, igual de dura, y al final asintió.

Kendra había perdido la noción del tiempo, pero le pareció que llevaba más de un día allí metida. Después de vagar una y otra vez por los pasillos del laberinto se rindió y se quedó en la plazoleta. El hambre era acuciante pero la sed… Era insoportable. Varias veces estuvo tentada de beber de la fuente, pero se obligó a no hacerlo. Seguro que estaba envenenada. Para evitar tentaciones le pidió a la tierra que la cubriera, y una mole de piedra surgió del suelo para cubrir la fuente como si fuera una campana.

Estaba sentada en el banco, con la mirada perdida, cuando Rogan apareció por una de las entradas a la plazoleta.

- Te veo cansada, querida. Tal vez quieras decirme algo…

Ella le miró con ojos duros.

- No te diré dónde está el libro de mi madre- siseó.

- Mmm… Ya veo que te ha gustado mucho mi pequeño laberinto, voy a dejarte un poco más de tiempo para que medites- diciendo esto, Rogan desapareció en el aire, sin más.

Kendra se echó a llorar, haciéndose un ovillo en el banco. En poco tiempo moriría de sed… Entonces se le ocurrió llamar a toda el agua que hubiera cerca, en forma de humedad, de rocío, de charco… Lo que fuera. Diminutas esferas de agua acudieron a sus manos, y al cabo de unos momentos obtuvo el equivalente a un vaso de agua. Era todo lo que había en el jardín. A Kendra le costó una barbaridad no bebérselo todo de golpe. Tenía que racionarlo por si acaso, así que se bebió más o menos una cuarta parte. Luego cogió el colgante negro de su madre y lo apretó contra su pecho mientras se balanceaba adelante y atrás, adelante y atrás…

Pasó mucho tiempo, tal vez dos días más, pero no había forma de saberlo. Kendra perdía el conocimiento a ratos, y a veces le parecía ver cosas que en realidad no estaban allí. Se le nublaba la vista. Ya no sentía hambre, solo una sed increíble que hacía que le ardiera la garganta como si tuviera fuego. Tenía gracia, le ardía mucho más que cuando se había tragado el fuego… Sus labios estaban resecos y cuarteados. Apenas podía articular palabra, tenía la boca tan pastosa que le parecía que tenía arena en las cuerdas vocales…

Muy de lejos oyó una especie de explosión, pero ni siquiera abrió los ojos para mirar. Estaba tan cansada… Solo quería dormir y olvidarse de todo.

- ¡Kendra!

Oyó cómo la llamaban, pero muy lejos. Muy, muy lejos…

- ¡Kendra! ¿Dónde estás?

¿Lorel? Kendra hizo un esfuerzo y abrió los ojos. No había nadie en la plazoleta.

- Aquí…- lo dijo con una voz tan inaudible que casi no se oyó ni ella misma. Carraspeó para aclararse la garganta, haciendo que le doliera todavía más-  ¡Aquí! ¡Estoy aquí!

Ni siquiera sabía si estaba alucinando. Allí no había nadie. De repente en una de las paredes del laberinto se abrió un agujero en forma de círculo perfecto, con un efecto que hacía que pareciera que la pared estuviera hecha de agua, y Lorel y Derán entraron a través de él.

- ¡Kendra!- gritó Lorel.

- ¿Estás bien?- preguntó Derán con ansiedad.

Ella hizo un último esfuerzo por sonreír.

Lorel la cogió en brazos y Derán fue abriendo el camino a base de agujerear el laberinto hasta que llegaron a la salida. Una vez allí corrieron hacia la puerta que habría de conducirles al pasillo repleto de salidas de La Copa de Plata.

- No tan rápido- oyeron a su espalda.

Se giraron y vieron al hombrecillo regordete de traje granate y ojillos brillantes. Sonreía como si estuviera esperando aquello.

- ¿Dónde creéis que vais?- dijo, y comenzó a conjurar.

Derán pronunció tan rápido como pudo un hechizo de escudo zonal que los incluyera a los tres. Apenas concluyó una tremenda bola de fuego verde se estrelló contra el escudo y las llamas se expandieron siguiendo toda la superficie del mismo, en forma de cúpula. Lorel depositó cuidadosamente a Kendra sobre el suelo y conjuró veinte flechas mágicas que aparecieron alrededor de Rogan y le atacaron desde todas las direcciones. Él dijo algo y un torbellino se alzó a su alrededor, engullendo todas las flechas.

- Tendréis que hacerlo mucho mejor…- dijo Rogan con los ojos brillándole de forma inquietante.

El Gobernador recitó un hechizo bastante largo y el suelo se resquebrajó desde sus pies hasta más allá de los tres fugitivos. Con un fuerte crujido el suelo se separó, abriendo un abismo entre Lorel y Derán. Kendra estaba en medio. Rogan sonrió, pero su sonrisa se borró al ver a la chica inconsciente flotar sobre el abismo.

- ¡Es una ilusión!- exclamó enfadado.

Derán y Lorel contraatacaron, cada uno desde un flanco. Lorel hizo caer un rayo del cielo que impactó en Rogan de pleno, y Derán lo sepultó dentro de una mole de piedra. Los dos se miraron satisfechos. Sin embargo, al cabo de unos instantes el inmenso bloque de piedra que aprisionaba al Gobernador se convirtió en arena que fue arrastrada por una ráfaga de viento, liberándole. No tenía ni un rasguño. Comenzó una batalla sin tregua en la que los dos jóvenes unidos no conseguían batir al hombrecillo, más bien al contrario. Este les hacía retroceder más y más.

- ¿Por qué la ayudáis?- preguntó Rogan tras esquivar una onda de energía- ¡Es un peligro para todos nosotros! ¡No debe salir de aquí!

- ¡Ella no es ningún peligro, tú lo eres!- le espetó Derán.

- ¡No la dejéis salir, os lo ordeno! ¡Es por el bien de Gádenon!

Kendra abrió los ojos y vio que estaba entre unos arbustos. El ruido ensordecedor de la batalla la había despertado. Al asomar la cabeza vio al Gobernador enfrentándose a Lorel y Derán, que parecían estar pasando apuros. Rogan había creado una pared de fuego mágico detrás de ellos y les iba empujando lentamente hacia las llamas. Haciendo un esfuerzo por hablar susurró unas palabras. Las llamas envolvieron a Rogan, ardiendo con fuerza. Sin embargo, no parecieron hacerle daño alguno. Se había protegido contra un posible ataque.

Rogan se dio cuenta de que el ataque provenía de ella y miró a su alrededor, buscándola. Aprovechando su descuido Lorel le lanzó una bola de fuego que impactó contra su pecho. No le hizo ningún daño pero le enfureció. El Gobernador susurró algo y Lorel quedó paralizado. Derán, entre tanto, pronunció un conjuro y desapareció. El Gobernador murmuró algo y Kendra vio que su propio cuerpo comenzaba a brillar y se asustó. Una zona cercana al hombrecillo también comenzó a brillar. Él conjuró una espada mágica y atacó a la silueta brillante, del tamaño de un hombre, que se cernía sobre él. Kendra oyó la voz de Derán conjurar algo y una espada llameante apareció en la zona que brillaba. La joven dedujo que Rogan había hecho un hechizo para detectar personas ocultas, y que la zona brillante señalaba dónde estaba Derán. No tenía sentido que permaneciera escondida, ella también brillaba como un farolillo, así que se levantó. Derán y Rogan comenzaron a luchar encarnizadamente. El hombrecillo era increíblemente rápido. Era inhumano… Derán apenas podía contener sus embestidas. Kendra dijo algo e hizo que el aire alrededor de Rogan no permitiera ningún movimiento. El Gobernador se quedó paralizado en medio de una estocada. Derán fue a cortarle la cabeza directamente pero el aire tampoco dejó que la espada llegara a su destino. Alrededor de Rogan había un espacio solidificado.

Kendra se acercó tambaleándose a Rogan. Estaba muy débil. El Gobernador comenzó a conjurar algo, un hechizo muy largo. Derán intentó en vano clavarle la espada.

- ¡Kendra, deja que le mate!

Kendra no le escuchó. Ella misma llamó su espada, y con un movimiento fluido le cortó la cabeza al Gobernador limpiamente. El aire sí permitió que ella lo atravesara. Los ojos de Rogan quedaron muy abiertos, mirando hacia el cielo azul con una expresión de sorpresa. Todo había terminado.

Derán corrió a sujetar a Kendra, que perdió el equilibrio, y la cogió en brazos.

- Agua…- susurró ella.

- Ahora, en cuanto salgamos, mi niña…

Derán se acercó a Lorel y se lo quedó mirando.

- Derán…- Kendra le miró con reprobación.

Sabía lo que estaba pensando. Que su vida sería más sencilla si Lorel se quedaba allí, congelado para siempre. A regañadientes, Derán deshizo la magia y Lorel volvió a la vida. Se quedó un momento desorientado y entonces vio el cuerpo decapitado de Rogan.

- Creo que será mejor que nos vayamos de aquí cuanto antes- dijo.

Fueron hasta la puerta y la abrieron. Al otro lado estaba el pasillo.

- No, déjame a mí- dijo Kendra liberándose de los brazos de Derán y bajando al suelo con dificultad.

Cerró la puerta y volvió a abrirla. Al otro lado estaba el salón de su casa. Los tres pasaron al otro lado y cerraron la puerta.

Derán corrió a buscar agua para Kendra y Lorel la sujetó y la llevó hasta una silla para que se sentara.

- Tenemos que irnos- dijo Derán-. Cuando los del Consejo sepan que el Gobernador está muerto vendrán a por nosotros, y no se pararán a preguntar qué ha pasado.

Lorel asintió y miró a Kendra, que había hecho flotar el agua de la jarra que había traído Derán y bebía ansiosamente. Estaba muy débil para viajar.

- No me mires así- dijo ella, haciendo una pausa-. Solo necesito comer algo y estaré bien.

Derán hizo un macuto rápidamente con lo más importante: el libro de Marion, su cuaderno de dibujo, provisiones para el camino y tres mudas de ropa: una para él, una para Kendra y una para Lorel. Mientras, Lorel le llevó algo de pan con queso a la muchacha.

- ¿Alguien sabía que veníais a buscarme?- preguntó Kendra.

Ellos se miraron.

- No…- dijo Derán- No hablamos con nadie.

- Entonces solo me buscarán a mí. Me iré sola, no quiero causaros problemas…

- Anda, cállate- le espetó Lorel-. Vámonos ya.

Lorel abrazó a Kendra y se quedó un momento mirando a Derán, que también se le había acercado. Apretó los labios y le pasó un brazo por los hombros. Pronunció el hechizo de teleportación y los tres desaparecieron.

Aparecieron en las ruinas. A partir de allí se pusieron en camino hacia el bosque que se veía en la lejanía. Lorel llevaba a Kendra en brazos. Ella le pesaba tanto como una hoja, y así la muchacha pudo descansar y recuperarse un poco.

Cuando llegaron al bosque ya estaba oscureciendo. Se internaron entre los árboles hasta que encontraron un rincón que juzgaron apropiado para acampar y pararon a descansar. Era un pequeño claro en medio de la espesura. Entre las copas de los árboles se veía un cielo cuajado de estrellas. Derán limpió el suelo de piedras para que se pudieran sentar cómodamente y Kendra encendió una pequeña hoguera. Lorel sacó una parte de las provisiones y los tres comieron en silencio alrededor del fuego. Después de cenar Derán pronunció un hechizo, y un halo dorado rodeó a los tres jóvenes durante unos instantes. Luego se desvaneció.

- ¿Qué has hecho?- preguntó Kendra.

- Es para que no puedan rastrearnos- respondió él.

Derán sacó su cuaderno y se puso a dibujar. Lorel abrazó a Kendra y se quedó mirando el fuego. Ninguno tenía muchas ganas de hablar.

- Tengo que ir a las cascadas del río Sirel- dijo Kendra al final, rompiendo el silencio.

- Eso queda al norte de aquí- dijo Lorel-. Está bastante lejos.

- Mañana por la mañana me marcharé- intervino Derán, con la vista fija en las llamas.

- ¿Mañana?- la voz de la chica no podía ocultar su tristeza-. Ven con nosotros unos días más…

Él la miró con una sonrisa triste.

- No, mañana. Es lo mejor.

Lorel no dijo nada pero le miró con agradecimiento. Kendra tampoco dijo nada más, tenía un vacío horrible en el estómago…

A la hora de ir a dormir Lorel se echó en un rincón de espaldas y Derán en el contrario, al otro lado del fuego. Kendra no sabía qué hacer, se quedó plantada delante de la hoguera, tirándole ramitas, sin saber con quién ir. Quería ir con Derán, como siempre. Era su última noche... Pero con Lorel allí sería de lo más inapropiado. Derán la miró e hizo un ademán hacia Lorel.

- Ve con él- susurró.

Era la primera vez que dormiría con alguien que no fuera Derán… Ella fue hacia Lorel y se tendió a su lado, acoplándose a la espalda de él. Lorel se dio la vuelta y la estrechó entre sus brazos con fuerza. Aquello significaba mucho para él. Luego dejó que ella se girara y la abrazó por detrás, igual que hacía siempre Derán. Pero sin canciones.

Kendra no podía dormir. No dejaba de mirar a Derán, tumbado de espaldas al otro lado de la hoguera. Quería ir con él una vez más, pero no podía hacerlo sin ofender a Lorel… Después de largo rato, incapaz de permanecer quieta por más tiempo, se levantó intentando no despertar a Lorel y fue a sentarse al lado del fuego.

- ¿Qué hago?- le preguntó a la hoguera.

- No te entiendo, Kendra. ¿Qué quieres decir?

- Derán se irá mañana y no volveré a verle nunca más. No quiero que se vaya.

Kendra cogió una piña que había en el suelo y la tiró al fuego. La piña chisporroteó al abrirse.

- No puedes quedarte con los dos, Lorel y Derán terminarán matándose. Tendrás que escoger a uno de ellos.

Kendra se quedó en silencio. De buena gana escogería a Derán, pero sabía que no tenía sentido. Tarde o temprano alguno de los dos encontraría a alguien a quien amar y aquello se terminaría. Y Lorel era… Lorel. Era increíble con ella. La quería de verdad. Ella era la única para él…

Kendra se quedó mirando a Derán, echado de espaldas a ella. Habían pasado tantas cosas juntos… Le había amado como nunca podría volver a amar a nadie. Ni siquiera a Lorel. La muchacha reparó en su macuto, tirado cerca del fuego. Su cuaderno sobresalía un poco entre la ropa. Volvió a mirar a Derán para asegurarse de que estaba dormido y se levantó a coger el cuaderno. Derán nunca se lo dejaba ver, era muy celoso con su arte, pero él se marchaba y no volvería a verle. Solo quería ver las bellezas con las que habría compartido cama en todo aquel tiempo. Seguro que a él no le importaría…

La muchacha sacó el cuaderno del macuto con cuidado de no hacer ruido, miró una vez más hacia Derán y volvió a sentarse. Abrió el cuaderno y repasó los primeros dibujos, que ya había visto hacía años. Eran tan bonitos como recordaba. Se paró en el dibujo de ella misma leyendo poesía y recordó aquellos tiempos en Crenton, cuando él se colaba por su ventana para dormir con ella. Suspiró y pasó la página. Se fijó en que varias hojas habían sido arrancadas. Los retratos de Celma… Derán la había odiado intensamente, de eso no cabía duda. El siguiente dibujo que vio la dejó sin aliento. Era ella misma, bailando en el claro del bosque a la luz de la luna, con su vestido transparente. Era precioso, lleno de detalles. ¿De verdad Derán la veía tan bonita? Kendra pasó la mano por el dibujo, impresionada. Tal vez fuera verdad que se había enamorado de ella… Levantó la mirada y le vio descansando de espaldas. Tal vez, simplemente, le había gustado mucho verla bailar. Pasó de página y se vio con él, echados en el suelo bajo las raíces de Grandullón, abrazados. Ella parecía dormida y él la contemplaba con la cabeza apoyada en un codo. Por primera vez Derán no aparecía desdibujado, sino que sus rasgos estaban trazados con todo lujo de detalles. Se le puso la carne de gallina. Pasó la página y vio un dibujo de ella y Derán en la olla de agua, abrazados. Él la estaba besando en el cuello. Recordó aquel momento. Recordó cómo ella le había apartado bruscamente. Las lágrimas acudieron a sus ojos sin que pudiera remediarlo. Pasó las hojas lentamente. Un retrato de ella en primer plano. Otro retrato de Kendra. Otro más. Una escena inventada de ella y Derán paseando cogidos de la mano, mirándose sonrientes. Otro retrato. Las lágrimas cayeron sobre los dibujos sin que se diera cuenta. Otra escena inventada, con los dos besándose. Otro retrato… Kendra fue pasando página tras página y se veía a sí misma una y otra vez. Se paró en un dibujo que le llamó la atención especialmente. Era ella, mirando tímidamente hacia delante mientras sonreía, con la cabeza un poco agachada. Se estaba retirando un velo de la cara con ambas manos. Un velo de novia. Kendra se llevó una mano a la boca para reprimir un sollozo. Pasó las páginas hasta el final y no vio ni un solo dibujo en el que ella no fuera la protagonista. En el último ella tenía la cabeza echada hacia atrás, con los ojos cerrados, y él le aplicaba su boca en el cuello. Derán tenía el ceño fruncido y su cara revelaba sufrimiento. Eso había pasado hacía dos días. Se le partió el corazón, ¿de verdad había vivido aquel momento con tanto dolor como revelaba el dibujo? Ella no se había dado cuenta, con los ojos cerrados, concentrada en el tacto de sus labios… Las palabras de Belda le vinieron a la cabeza. No había estado con ninguna mujer en La Copa de Plata…

Derán la amaba. Ella era la única para él.

- Ojalá no hubieras visto eso.

Kendra soltó una exclamación y el cuaderno resbaló de su regazo, cayendo cerrado al suelo. Derán estaba sentado en el suelo, mirándola con ojos tristes. Ella estalló en un llanto inconsolable.

- ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no intentaste estar conmigo?- preguntó entre violentos sollozos.

- Porque me obligaste a jurar que nunca intentaría nada contigo y yo siempre cumplo mis juramentos. Ya te lo dije.

- ¿Qué está pasando?

Era Lorel, mirándola sin comprender nada. Kendra le devolvió la mirada y no pudo soportar la situación. Se levantó y se internó corriendo en la espesura. Oyó como los dos la llamaban pero no hizo caso. Se apoyó con las dos manos en un árbol, mirando al suelo, con una bola de fuego por toda compañía, y dejó que las lágrimas rodaran por sus mejillas. No podía creerlo. Él la había amado siempre. Y ella… le había tratado fatal. No le había tomado en serio, le había abandonado, le había obligado a renunciar a ella. Le había obligado a verla con otro hombre…

Una mano rozó su hombro. Ella se giró con la cara arrasada en lágrimas y se encontró con la cara preocupada de Lorel.

- ¿Qué te pasa?- preguntó con ansiedad, secándole las lágrimas con los pulgares.

La muchacha tardó unos momentos en poder articular palabra. Tenía un nudo en la garganta que solo se aflojaba para dejar escapar amargos sollozos.

- Lorel…- le acarició el pecho con la mano, mirando a través de él- No puedo seguir con esto. No puedo estar contigo.

- ¿Qué?- el joven la miró con sus penetrantes ojos verdes- ¿Por qué?

- Yo… Él… Derán fue mi primer amor, ¿sabes?- él puso cara de extrañeza. No conocía aquel nombre- Valder… Yo le llamo Derán… Él no me hacía ni caso, me pasé años amándole en silencio. Hace cinco años enterré mi amor por Derán en un lugar tan profundo que creí que había desaparecido, lo creí sinceramente- levantó la vista y le miró con aquellos ojos dorados brillantes, llenos de lágrimas-. Luego él…- se le escapó un sollozo- se enamoró de mí, pero no quise creerle. Vine a Gádenon para…- tragó saliva con dificultad- Le dije que era para que se olvidara de mí, pero en el fondo era yo la que estaba huyendo de él. Porque creía que nunca sería la única mujer en su vida… Y entonces viniste tú, con tu sarcasmo y tus desplantes- sonrió con tristeza-. Eres un hombre increíble, Lorel. Te has portado conmigo como un auténtico caballero, pero no puedo seguir a tu lado. Me estaría portando muy mal contigo, porque en realidad le amo a él, siempre le he amado, pero no quería verlo. Ahora me doy cuenta.

Lorel la miró y ella se sintió peor que mal. Sus ojos le hablaban de un amor incondicional.

- ¿Me estás dejando?- le preguntó con la voz rota.

- Lo siento…- ella bajó la vista al suelo. Estaba tan avergonzada…- Solo espero que no me odies.

Lorel la soltó y se alejó unos pasos, dándole la espalda. El labio inferior le temblaba. ¿Qué podía hacer él, si Kendra amaba a otro? ¿Dónde podría llevarla, con qué podría sorprenderla para hacerle olvidar que no era con él con quien quería estar? ¿Cómo podía luchar contra aquello?

Kendra se acercó por detrás y le puso una mano en el hombro, haciéndole girar para verle la cara. Vio lágrimas en sus ojos. Ella le cogió la cara con las dos manos y le dio un ligero beso en los labios.

- ¿Podrás perdonarme algún día?

La cara de él se contrajo en una expresión de angustia.

- No podría enfadarme contigo aunque quisiera… Te quiero. Te quiero muchísimo.

En un arranque impetuoso, él la abrazó y la besó como nunca la había besado, con pasión, con desesperación. La necesitaba tanto… Ella le devolvió el beso, abrazándole con fuerza. Luego la dejó ir y, sin darle tiempo a decir nada, pronunció el hechizo de teleportación y desapareció.

Derán estaba de pie junto al fuego, con la mirada perdida en la danza hipnótica de las llamas. Oyó unos pasos acercarse y se giró. Era Kendra. Venía sola.

- ¿Dónde está Lorel? Fue en tu busca…

- Lorel se ha ido- Derán puso cara de sorpresa-. No podía seguir con él sabiendo que tú…

Derán no comprendió lo que ella le estaba diciendo.

- No tienes que sentirte culpable. Estaré bien, Kendra. Ve con él…

Ella avanzó hacia Derán.

- Te libero de tu juramento.

- ¿Qué?- su cara pasó de la incomprensión a la sorpresa, y de ahí a la alegría. No podía creerlo.

Kendra llegó hasta él y le miró a los ojos.

- Te libero de tu juramento- repitió, su voz apenas un susurro, y ya no tuvo tiempo de añadir nada más.

Derán le cogió la cara con ambas manos y la besó dulcemente. Creía que iba a morir de felicidad. Había estado a punto de perderla para siempre y ahora… Apenas podía creer que estuviera allí con ella, besándola, acariciándola.

Sus manos ávidas recorrieron todo su cuerpo, aquel cuerpo que se conocía de memoria, después de tantas noches observándola en silencio mientras ella dormía. Kendra también le acarició, ansiosa. Era tan bonita… Derán le quitó el vestido con dulzura, demorándose en cada curva de su cuerpo para besarla. Luego la cogió en brazos y la depositó en el suelo con cuidado. Ella le miró con verdadera adoración y algo de inquietud. Nunca había hecho el amor…

- Confía en mí… - le susurró mientras la cubría con su cuerpo.

Derán la trató con extremada delicadeza, guiándola, besándola, haciéndola sentir querida. Hacer el amor con ella fue tan distinto a todo lo que había experimentado hasta entonces… Por primera vez supo lo que era amar de verdad a una persona. Sintió que su alma se fundía con la de Kendra y se disolvió en ella, enamorado y feliz como nunca lo había estado en su vida. La amaba.

Cuando todo terminó él apoyó la cabeza sobre su pecho y Kendra comenzó a acariciarle el pelo.

- Podría morirme ahora mismo y no me importaría- dijo él besándola entre los pechos. Luego levantó la cabeza para mirarla- ¿Te ha gustado?

¿Que si le había gustado? Derán la había conducido a un mundo desconocido, lleno de sensaciones nuevas, de placeres prohibidos. Kendra creyó que iba a volverse loca de placer entre sus brazos, solo quería estrecharle contra ella y amarle, amarle, amarle… Había sido un sueño. Mejor que un sueño.

- Ha sido increíble- le dijo mientras le mesaba el pelo-. Si hubiera sabido que esto era así no te hubiera dejado dormir tan tranquilo conmigo… Te hubiera obligado a hacerme el amor todas las noches.

Él se acercó a su cara y la acarició con su nariz, jugueteando con ella hasta que terminó besándola.

- ¿Dónde aprendiste a hacer eso que haces?- le preguntó él con curiosidad cuando se separó de sus labios.

- ¿El qué?

- Eso… No sé, haces algo que…- agitó los dedos delante de sus labios- No sé… Me vuelve loco… Y cuando me tocas, es… no sé cómo explicarlo. Me gusta muchísimo.

- Ah- ella sonrió, un poco sonrojada-, me lo enseñó la luna. ¿Te gusta?

- Nunca había sentido nada tan intenso… La otra noche hiciste lo mismo y casi no pude contenerme.

Ella sonrió y se giró, dejando que él la abrazara como siempre. Él los tapó a ambos con su capa.

- Madre mía, qué vergüenza pasé… No sabía qué pensarías de mí.

- ¿Qué iba a pensar? Que era una verdadera lástima que tuvieras el sueño tan ligero- dijo Derán, y se rio.

Ella también rio. Luego se puso más seria.

- Oye… Explícame lo que pasó cuando me fui de Crenton- Kendra se dio la vuelta para mirarle a los ojos.

Derán la miró y su expresión se volvió triste. Sus ojos, que hasta hacía un momento chispeaban alegres, se enturbiaron un poco. Él le rozó con los dedos el costado y la acarició hasta la cadera distraídamente, suspirando.

41

- Cuando te marchaste me volví loco. No podía creer lo que estaba pasando. ¡Yo era el Gran Derán! Ninguna mujer me decía que no. Solo tú…- la besó en los labios- La única que me importaba de verdad, la única por la que habría dado la vida sin pensarlo. Era mi castigo por haberme paseado con tantas chicas delante de ti. Ojalá no lo hubiera hecho… Me encerré en casa y lloré durante días, hasta que no me quedaron más lágrimas. Solo quedó la rabia. Culpé a Celma por lo sucedido. ¡Si no fuera por ella tú no te habrías marchado! No podía pensar en nada más, no entendía que el único culpable de que te hubieras ido era yo. Me vestí de Demonio Rojo y fui en su busca. Quería verla muerta… La encontré en su casa, y estuve a punto de matarla, pero no pude hacerlo. En lugar de ello, arruiné su rostro y destrocé su casa- Derán cerró los ojos, recordando-. Luego me dediqué a descargar mi ira con el pueblo entero. Lo hice pedazos. Al final decidí ir en tu busca, me daba igual que no hubiera pasado ni un mes, necesitaba verte. Pero supongo que Crenton se había hartado de mí. Contrataron a un hechicero para que me encontrara y me matara, y tuve que desaparecer. Aquel tipo era muy bueno, no me sirvió de nada teleportarme, o cualquier otra cosa que se me ocurría. Entonces no había leído ni la mitad del libro de Marion y no conocía el hechizo que he hecho antes. Eliminar mi rastro me hubiera facilitado mucho la vida, pero no sabía cómo hacerlo. Estuve huyendo durante meses, el maldito hechicero cada vez estaba más cerca… Casi podía sentir su aliento en mi nuca. Al final me encontró, me sorprendió mientras dormía, y no pude hacer nada. Me amordazó, impidiendo que hiciera cualquier hechizo, y me ahorcó.

Derán se quedó callado. Estaba de lado, de cara a Kendra, pero se dejó caer boca arriba. Ella le abrazó y le acarició.

- Te quiero…- susurró al oído del joven, que parecía absorto en sus pensamientos.

- Morir así es una sensación horrible, Kendra. Horrible. Sentí como la vida se escurría entre mis dedos, y perdí el conocimiento. Al cabo de un rato, no sé cuánto tiempo habría pasado, desperté. Seguía colgado de la cuerda, y volví a ahogarme. Tuve que hacer acopio de todas mis fuerzas para quitarme la mordaza antes de volver a perder la consciencia y hacer el hechizo de volar. Me puse a flotar y me quité la cuerda del cuello. Luego me dejé caer al suelo y me quedé allí tendido, intentando recuperarme- Derán la miró-. Sé que si estoy vivo es gracias a ti. Perdí la vida de verdad…

- Cuando sentí que te morías… No sabía qué hacer, no sabía dónde estabas…

- Hiciste lo más importante, me mantuviste con vida.

Los dos se quedaron en silencio, mirándose a la luz de la hoguera.

- Roni me dijo que había salido un grupo de hombres del pueblo con el rastreador. ¿No te reconocieron?

- El hechicero estaba solo cuando me atrapó. Supongo que los demás se cansaron y volvieron a casa… El muy hijo de perra se llevó mi capa roja para probar que me había matado.

- ¿Qué pasó luego?

- Iba a ir a buscarte pero comprendí que no estaba preparado para volver a verte. Tú me habías hecho jurar que te dejaría en paz, y si te hubiera visto entonces no habría sido capaz de cumplir con mi palabra. Lo había jurado por tu vida… Además, me sentía sucio por todo lo que había pasado en Crenton. Decidí que no volvería a verte hasta que estuviera recuperado. Hasta que pudiera sostenerte la mirada sin tener la necesidad de besarte…- la besó en el pelo.

- Tres años…- susurró ella.

- Tres años. Vagué de aquí para allá sin rumbo fijo. Fui hasta Sinda.

- ¿Y te hiciste lord?- le preguntó ella pellizcándole el brazo.

Derán se rio.

- No, eso fue una pequeña licencia que me tomé con Shala… Necesitaba impresionarla un poco para que me llevara a La Copa de Plata.

- ¿Y no podías haberme rastreado como habían hecho contigo?

- No tenía ningún objeto tuyo, nada, para poder hacer el conjuro. Créeme, si hubiera podido evitarlo no hubiera perdido el tiempo con Shala. Tardó quince largos días en llevarme hasta ti. Tenía ganas de retorcerle el pescuezo…

Los dos se echaron a reír y ella volvió a girarse para dormir. Derán le cantó una canción de amor preciosa al oído mientras la acariciaba. Al cabo de un rato la respiración de Kendra se hizo más suave y regular. Estaba dormida. Derán se quedó contemplándola. Todavía no podía creerse lo que había ocurrido, era el hombre más afortunado del mundo. Se acordó de Lorel y no pudo evitar que le diera pena. Él sabía muy bien cómo debía de sentirse su adversario. No era nada fácil renunciar a Kendra, a su suavidad, a su aroma, a su dulzura… Se quedó mirando el fuego mientras se perdía en sus pensamientos. El crepitar del fuego ejercía un efecto hipnótico sobre él. Al cabo de un rato las llamas de la hoguera crecieron, llamando su atención. Se hicieron tan altas como un hombre. Derán dejó de abrazar a Kendra con mucho cuidado y se sentó en el suelo, sin poder dejar de mirar la hoguera. ¿Qué estaba pasando? ¿Estaba soñando?

Las llamas tomaron forma humana y un hombre salió de la hoguera. Era muy alto, con cabello largo peinado hacia atrás y cayéndole liso hasta los hombros. Su piel tenía un tono que variaba del amarillo pálido hasta el rojo intenso en las zonas sombreadas. La textura era como de metal fundido. Era un ser hecho de fuego. Su cabello estaba hecho de llamas, igual que sus ojos, y llevaba una chaqueta abierta que le llegaba por los tobillos, también de fuego. El ser se acercó a Kendra, que dormía al lado de Derán, tendida de espaldas a él. Se agachó a su lado y sonrió mientras le acariciaba la mejilla cariñosamente. Luego se levantó y miró a Derán, que le miraba fascinado, sin atreverse a abrir la boca. Su gesto se endureció.

- Ella te quiere de verdad- le dijo con el ceño fruncido, como si fuera algo malo-. No me gustan los hombres con los ojos azules como el agua- hizo una mueca de desagrado-. Aunque no estoy aquí para decirle lo que tiene que hacer…

- Yo también la quiero- dijo él, justificándose.

- Te he visto yacer con muchas mujeres a la luz de un buen fuego…- el ser dibujó media sonrisa en su cara.

- Eso se acabó- replicó Derán con seguridad-. Quiero a Kendra de verdad.

El ser se acercó a Derán y se paró a sus pies. El intenso calor que desprendía hizo que el joven comenzara a sudar.

- Eso espero. Si se te ocurre hacerle daño, si la haces sufrir intencionadamente, te prometo que arderás hasta el fin de los días.

Derán sintió un escalofrío por toda la espalda. El ser de fuego se dio la vuelta y volvió a la hoguera. Una vez dentro de las llamas se giró una vez más.

- Y deja de hablarle a las hogueras. Tú y yo no vamos a ser amigos.

Dicho esto, el hombre se fundió con las llamas y la hoguera volvió a recuperar su forma original.

- ¡La quiero de verdad!- le gritó Derán al fuego.

Kendra se despertó y se giró hacia él, abrazándole y obligándole a echarse otra vez.

- Shh… Estabas soñando. Duérmete otra vez.

Derán se giró hacia ella y le devolvió el abrazo, pero no pudo dejar de mirar el fuego, que parecía devolverle la mirada en silencio.

Al día siguiente se pusieron en camino hacia las cascadas del río Sirel. Los dos iban más pendientes el uno del otro que del camino. Se cogían de la mano, se abrazaban, corrían persiguiéndose como si fueran niños, se besaban en cualquier lugar… No podían evitarlo. Las provisiones comenzaron a escasear pero Kendra consiguió comida y agua fresca en el bosque tan fácilmente como si estuviera en la tienda de comestibles de Roni. Derán no podía dejar de mirarla. Era la mujer de su vida, sin ninguna duda, pensó mientras la veía encaramarse con facilidad a un árbol para coger unas manzanas. Desde abajo podía entrever sus piernas bajo la falda de su vestido, y disfrutó con las vistas. Ella se dio cuenta de que la estaba mirando y le lanzó una manzana, riendo. Comieron sentados junto a un arroyo y después lo siguieron corriente abajo, cogidos por la cintura. Por la noche hicieron el amor despacio, tomándose su tiempo, y se durmieron abrazados.

Kendra le explicó lo que el Gobernador le había contado sobre Eliandr a Derán y él quiso que retomara las clases de magia. Por si acaso… ¿Y si Eliandr no era tan buena como Kendra pensaba? Le preguntó si no prefería dejar estar lo de ir a ver a su tía, pero Kendra estaba decidida. Ella la conocía y la recordaba con cariño. Se imaginaba a ella misma desterrada por el miedo irracional de un hombre con demasiado poder. Quería ir a verla y hacerle saber que no estaba sola.

Mientras caminaban Kendra practicaba la pronunciación de los símbolos, y cuando paraban a descansar Derán escribía símbolos en el suelo con la ayuda de un palo. A Kendra no le apetecía demasiado y se lo hizo saber, pero él se mostró inflexible.

- Nunca se sabe cuándo puede hacerte falta un hechizo- le dijo dándole un beso en el hombro.

Después de dos semanas atravesando el bosque llegaron a un pueblo. Derán estuvo encantado de cambiar el duro suelo por una acogedora y mullida cama en una posada. Ella, no tanto, pero no le importó dormir en el pueblo para hacerle feliz. Se metieron en la primera posada que encontraron, y resultó ser muy acogedora. Dentro reinaba un cálido bullicio que les envolvió cálidamente. Cenaron un buen plato de estofado caliente y luego disfrutaron con la actuación de un bardo que amenizaba la velada desde una pequeña tarima de madera. Kendra nunca había visto uno, y le encantó verle cantar mientras tocaba la lira. Se puso a tocar las palmas al ritmo de la música, imitando al resto de la gente. Sus manos parecían mariposas revoloteando, suaves y elegantes. El local estaba muy concurrido y el ambiente era alegre. El bardo se fijó en ella y cuando terminó su canción le dedicó la siguiente, una canción de amor que cantó sin quitarle los ojos de encima. Derán la cogió por la cintura y le susurró algo al oído que la hizo reír, más que nada para que el bardo supiera que ella no estaba sola. Kendra no se dio cuenta de nada. El joven se levantó de la mesa.

- Voy a ver si puedo conseguir un mapa para ver dónde están esas cascadas exactamente.

Kendra asintió y él se alejó entre las mesas, buscando al posadero. Al cabo de un rato volvió con un pergamino enrollado. Al acercarse a la mesa de Kendra vio que estaba vacía. Miró a su alrededor y la vio enseguida, subida al escenario y bailando al son de la música. Todos la miraban embelesados. Derán les entendía, porque él era el primero que se había quedado embobado viéndola bailar. Dejó el pergamino sobre la mesa y, sin pensárselo, saltó al escenario y comenzó a bailar con ella, cogiéndola por la cintura. La mirada de frustración del bardo, cantando al lado con su lira, le encantó.

- ¿Qué haces aquí arriba?- le preguntó a la muchacha mientras la hacía girar sobre el escenario.

- El bardo me pidió que saliera a bailar- le dijo ella con una sonrisa-. ¡No pude negarme, todos me jaleaban!

- Ya…- dijo él con media sonrisa. Luego se acercó a su oreja y le susurró- No puedo dejarte sola ni un momento, mira la que me lías…

Ella se echó a reír.

Cuando terminó la canción él la condujo de vuelta a la mesa y recogió el pergamino.

- ¿Vamos a la habitación?

Una vez en la habitación, Derán aprovechó el pequeño escritorio que había para que Kendra pudiera hacer unos cuantos ejercicios de magia con papel y pluma, por una vez.

Él, mientras, desplegó el pergamino sobre la cama y examinó su posición. Las cascadas estaban más lejos de lo que pensaba. Kendra se asomó por encima de su cabeza y su cabello cayó sobre el hombro de Derán.

- ¡Eh! ¿No tendrías que estar estudiando?

Ella le mordió en el hombro.

- ¡No me apetece! ¡Quiero mirar el mapa contigo! ¿Dónde estamos?

Derán señaló un punto en el mapa.

- Aquí- luego desplazó el dedo hacia otro punto bastante lejano-. Las cascadas están aquí.

- Madre mía… ¿Cuánto tiempo nos llevará llegar allí?

- No lo sé seguro, pero caculo que dos meses.

- ¡Dos meses!- Kendra enarcó las cejas- Eso es mucho tiempo…

- Así podrás aprender alguna cosa útil. Anda, vuelve a lo tuyo…- le dijo él señalando los ejercicios de magia a medio hacer.

Kendra resopló y volvió a sentarse en el escritorio.

Por la mañana, antes de partir, Derán preguntó al posadero si sabía de algún carruaje que les acercara a las cascadas. Desde donde estaban no había ninguna, pero si iban un poco más al oeste, desde Dayter salía una que les acercaba un buen trecho.

- ¿Por qué no vamos volando, sorteando los pueblos?- propuso Kendra cuando salieron del pueblo.

- Vamos, hay que disfrutar del camino- Derán cogió una florecilla que crecía al borde del camino y se la puso a Kendra en el pelo.

Ciertamente, Derán hacía que el viaje fuera mucho más divertido. Además, así tenía tiempo de enseñarle más hechizos a Kendra. Ella aprendió a conjurar ilusiones, a convocar un escudo zonal, a volar… Cada vez le costaba menos aprender a pronunciar nuevos símbolos.

En Dayter se permitieron el lujo de descansar cuatro días, hasta que saliera el próximo carruaje. Dayter era un pueblo bastante grande, más o menos como Crenton. A Kendra se lo recordaba mucho. Se sintió un poco como cuando era una niña y paseaba con Derán por las calles, y él la invitaba a un tazón de leche con bizcocho. Solo que ahora se la comía a besos por las esquinas. Era un cambio muy agradable…

- Vamos con la lección de hoy- dijo Derán sacando el libro de magia-. Ayer terminamos con las magias de guarda. Abre el libro por el capítulo siguiente…

Kendra, sentada en el escritorio de la habitación, abrió el libro de su madre y comenzó a pasar las hojas buscando el capítulo deseado. Llegó a la última página de las magias de guarda y fue a pasarla, pero se encontró con que las siguientes hojas estaban pegadas. Pasó cinco hojas de una vez. Extrañada, intentó separar las hojas con los dedos, en vano. ¿Acaso se habían manchado con algo y se habían quedado enganchadas? Ella miró a Derán, pero él estaba mirando por la ventana, ajeno a su pequeño problema.

- Derán…

- ¿Mmm?- murmuró él, distraído.

- Las páginas están pegadas…

- Lo sé. Es una pequeña prueba para ti. Tienes que separarlas.

- ¿Cómo?

Él la miró y le guiñó un ojo.

- Si te lo dijera, ¿qué clase de prueba sería?

Kendra inspeccionó las páginas, desconcertada. Las hojas no se veían manchadas, tenía que ser algún tipo de magia. Pronunció el hechizo de deshacer magia más potente que sabía, sin resultado. Volvió a probar, por si se había confundido. Nada. Tal vez fuera una palabra clave… Kendra probó suerte: Marion, magia, Terlan, Gádenon, Val, Kendra…

Cuando pronuncio su nombre notó algo, pero las páginas no llegaron a separarse. Kendra se acercó más al libro, pensativa.

- Soy Kendra, la hija de Marion…- susurró.

Al momento las cinco hojas quedaron sueltas.

- Muy bien- dijo Derán por encima de su hombro-. Ahora, cópialo en esa hoja.

Kendra cogió la pluma y comenzó a escribir, obediente. No era la primera vez que lo hacía. Sin embargo, cuando llevaba tres símbolos dejó de escribir. Miró a Derán con el rabillo del ojo y le vio con la vista fija en la ventana.

- Derán, tú leíste estas páginas, ¿verdad?- le dijo, sin dejar de mirarle.

- A-ha…- contestó él vagamente.

Ella cerró el libro de golpe, sobresaltándole.

- ¿Qué pasa?- le preguntó él.

Levantándose de la silla, Kendra le tendió el libro a Derán.

- Ábrelo tú- le dijo.

Derán ni siquiera hizo el gesto de coger el libro de magia.

- ¿Qué haces?- Derán volvió a mirar por la ventana- Venga, vuelve al trabajo, que no tenemos todo el día…

- Derán…- ella le miró intensamente, entrecerrando los ojos- Abre esas páginas.

Habló lentamente, con un tono tajante. Derán cogió el libro y lo metió en su macuto.

- Si no quieres estudiar hoy, no pasa nada. Vamos a dar un paseo.

- ¡No puedo creerlo!- exclamó Kendra, abriendo mucho los ojos- Tú no puedes abrir esas hojas. ¡Me has mentido!

Él puso cara de culpabilidad y se sonrojó un poco.

- Es cierto, no puedo abrirlas.

- ¿Por qué me dijiste que las habías leído?- preguntó ella con incredulidad.

- Porque no quería que supieras que tu maestro no había podido abrirlas…

- ¡No me vengas con tonterías!- le espetó ella señalándole con el dedo- Mi madre protegió esas páginas para que solo pudiera leerlas yo. ¡No te correspondía a ti ver lo que pone!

Derán intentó ponerle las manos sobre los hombros pero ella retrocedió, apartándose de él.

- Tranquilízate, por favor. Solo pensé que podría haber algo que nos ayudara…

Kendra no le escuchaba. Se acordó de lo que le había dicho el Gobernador. Le había dicho que solo ella podría leer aquellas páginas. Le había advertido que le pedirían que escribiera aquellos pasajes. Le había dicho que muchos hechiceros harían cualquier cosa por conseguir saber lo que ponía en aquellas líneas. Cualquier cosa…

No podía creer lo que estaba pensando. Derán había tardado tres años en volver junto a ella. A la velocidad a la que él avanzaba cuando leía el libro de magia, ese tiempo bien podría ser el que había tardado en llegar a aquellos pasajes. Cuando vio que el libro no le dejaba leerlos se acordó de la pequeña Kendra, la hija de Marion, destinada a ser la próxima dueña de aquel libro… Sí, ella debía de tener la clave para leer aquellas páginas. Fue en su busca, le pidió que retomara las clases de magia… ¿Qué interés podía tener él en semejante cosa? En todo caso debería habérselo pedido Kendra a él, y no al revés. Ahora lo veía todo claro. Todo había sido para llegar a aquel momento. Cuando Lorel había estado a punto de echarle, él… él…

Kendra rompió a llorar, mirándole fijamente. Derán no imaginaba lo que le pasaba por la cabeza, pero al verla sollozando se preocupó.

- Kendra, ¿qué tienes?- él dio un paso al frente, hacia ella.

Ella dio un paso atrás. Derán alargó la mano para tocarla, pero un muro de fuego surgió de la nada y se interpuso entre los dos.

- ¡No te acerques! La noche que vi tu cuaderno… Lo habías dejado a la vista a propósito. Lo habías preparado todo para que lo viera, era la única manera de que me hicieras creer que me querías…

- ¿Qué estás diciendo?- Derán enarcó las cejas, alarmado- ¡Me pasé tres años haciendo aquellos dibujos! Los hice porque te necesitaba, necesitaba ver tu cara…

- Me hiciste creer que me querías para seducirme, ¡para llegar a esto!- señaló con la mano los símbolos que había comenzado a copiar.

- ¡No es cierto! Es verdad que quería saber lo que pone, no debería haberte engañado- Derán puso cara de arrepentimiento-. Pensé que tal vez no querrías que lo viera, antes lo has dicho tú misma: tu madre lo preparó para que fuera solo para tus ojos. Pensé que ahí dentro habría un hechizo que me haría más poderoso que los demás, ¡pero todo lo demás es mentira!- él se dejó caer de rodillas al suelo- Yo te quiero, Kendra. Te quiero de verdad. ¿Qué puedo hacer para demostrártelo?

Kendra cogió rápidamente el macuto de donde guardaban sus cosas y sacó el cuaderno de Derán y su ropa, tirándolos de cualquier manera sobre la cama. Las lágrimas casi no la dejaban ver nada. Luego metió el libro de magia. Atravesó la cortina de fuego con el macuto a la espalda y fue directa hacia Derán.

- ¡Te odio!- le gritó.

Él retrocedió un poco, avasallado por la determinación de la muchacha. Kendra le sujetó la nuca con la mano y juntó sus labios con los de él. Derán pensó que le estaba besando y la abrazó, pero entonces se dio cuenta de que era otra cosa. Algo comenzó a entrar en su interior a través de la boca, algo que le resultaba conocido. Era su propia esencia. Desesperado, Derán se revolvió, intentó apartarla mientras las lágrimas acudían a sus ojos, pero le fue imposible. Kendra se había agarrado a él con la fuerza de la hiedra, y nada podía separarla. Al volver a sentir aquella parte de él en sus entrañas tal vez debiera haberse sentido completo, pero en cambio se sintió vacío. Él quería formar parte de Kendra. Aquel era el peor gesto de desprecio que ella podía hacerle. Cuando terminó él cayó de rodillas, llorando desconsoladamente.

- Me da igual si vives o mueres- Kendra le escupió las palabras a la cara y se marchó a través de la cortina de fuego, dejándole solo.

Derán se quedó llorando desconsoladamente, de rodillas en el suelo. Se maldijo una y otra vez por ser tan estúpido. A través de las lágrimas notó que la luz delante de él cambiaba un poco y levantó la vista. La pared de fuego se estrechó y tomó volumen. Las llamas se solidificaron y el hombre de fuego que viera aquella noche en el bosque volvió a aparecer. Tenía una mano levantada, y jugueteaba con unas pequeñas llamas que danzaban entre sus dedos. El hombre se acercó a Derán, haciendo que un calor insoportable golpeara al joven en la cara. El ser de fuego le miró con media sonrisa.

- Será mejor que me cuentes una buena historia…

Derán cerró los ojos.

42

Kendra abandonó Dayter corriendo y se internó en el bosque, llorando sin parar. De todas las veces que lo había pasado mal en su vida, aquella era la peor. Derán la había utilizado, se había aprovechado de ella para hacerse con los secretos del libro de Marion. Kendra pensó en sus besos y sus caricias, y todavía fue peor. ¿Cómo no se había dado cuenta de que él estaba fingiendo? Porque él se había pasado la vida embaucando a jovencitas, evidentemente. Kendra debió de ser una presa fácil… Todas las cosas que le había dicho… ¡Mentiras! Cegada por la rabia, se arrodilló en medio del bosque, sacó el libro de magia del macuto y, cogiéndolo con las dos manos, lo estrelló contra el suelo una y otra vez, con todas sus fuerzas. Todo había sido por culpa de la magia. Al final lo cogió y lo abrazó contra su pecho con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Era todo lo que le quedaba. La magia de su madre.

Se pasó varios días internada en la espesura sin hacer otra cosa que llorar. Había perdido a la persona que más quería en el mundo. De repente el mundo era más oscuro, más frío. Kendra no podía olvidar la forma en que él la miraba, como si no existiera nada más. Las noches se hacían eternas. Kendra se encaramaba a algún árbol y miraba la luna en silencio. No quería hablar con ella. Siempre había tenido razón: no debía depender nunca de nadie. ¡De nadie! Se quedaría siempre sola, igual que la luna, brillando en medio del cielo sin otra compañía que la oscuridad.

- Kendra…- después de observarla en silencio varias noches seguidas la luna no pudo callar más, estaba preocupada por ella.

No sabía qué había pasado, pero era fácil de imaginar. El hermoso joven que siempre dormía abrazado a ella ya no estaba.

- No tengo ganas de hablar- contestó Kendra, acurrucándose contra el tronco del árbol al que se había subido.

- ¿Te ha hecho daño?- un rayo de luna le acarició el pelo.

Kendra asintió, llorosa, con la cara contra la corteza del árbol.

La luna se compadeció de ella y la cubrió con un manto de luz de luna, cálido e ingrávido, casi transparente. Luego cantó una canción muy dulce y muy suave, solo para ella.

Al día siguiente Kendra se levantó decidida. No sabía cuánto tiempo había pasado llorando la traición de Derán, pero ya era suficiente. Una sola lágrima ya era demasiado desperdicio por aquel bastardo. Recogió sus cosas para partir en busca de Eliandr y se paró cuando cogió el libro de Marion para meterlo en el macuto. Quería ver qué magia tan poderosa era capaz de sacar lo peor de un hechicero.

Kendra abrió el libro y buscó las páginas protegidas por Marion. Las abrió y las leyó. A medida que iba leyendo su desconcierto fue creciendo. ¿Los hechiceros serían capaces de cualquier cosa por aquello?

Se trataba de un hechizo que hacía permanentes los efectos de cualquier otro conjuro. Podía servir, por ejemplo, para hacer que una persona pudiera volar a voluntad toda su vida convocando el hechizo una sola vez. Se podía crear un torbellino mágico que no cesara nunca. Tener los sentidos agudizados siempre. ¿Qué pasaría si se hiciera sobre un hechizo de curación? ¿Regeneración espontánea cada vez que se sufriera una herida? Las aplicaciones eran muy potentes pero, ¿tanto como para hacer cualquier cosa por él? No lo entendía. El hechizo ocupaba tan solo la primera página, las otras cuatro eran unas instrucciones detalladas para ensamblar el hechizo como parte de uno mayor, aunque no especificaba en cuál.

Kendra cerró el libro, rabiosa. ¿Sabría Derán en qué consistía el hechizo? Decidió que no iba a perder más tiempo con aquello. Metió el libro en el macuto y echó a correr con la ayuda del viento en dirección a las cascadas del río Sirel.

La muchacha evitó las poblaciones que fue encontrando a lo largo del camino, la gente solo traía problemas. Ella se sentía más segura manteniéndose siempre en el bosque, durmiendo oculta entre la vegetación por las noches. De día corría, casi volaba, para reunirse con su tía. Recordaba el camino que tenía que seguir, siempre al norte, hasta llegar a la primera línea de montañas. No tenía pérdida. No descansaba en todo el día, avanzando más rápido que cualquier carruaje. Apenas paraba para comer alguna cosa y para asearse, porque cada vez que se enfrentaba a un rato sin hacer nada sus pensamientos la llevaban irremediablemente hasta Derán. Por las noches llamaba al fuego y lo acariciaba en silencio sobre su regazo. Él era el único que no la traicionaría nunca. Era su mejor amigo. A veces el fuego la envolvía por completo y eran los únicos momentos de paz que ella encontraba, abandonada a las llamas, con su crepitar como único sonido, con el color del fuego por toda visión. Solo allí su corazón dejaba de dolerle por un rato. Luego tenía que volver a la realidad y todo volvía a oscurecerse.

Una noche estaba comiendo unas setas asadas junto una pequeña hoguera cuando oyó un sonido, como si alguien se acercara. Una pequeña parte de ella creyó que era Derán, que había ido a buscarla para convencerla de que todo había sido un error. Pero no. Pronto se dio cuenta de que no se trataba de pasos humanos. Varios pares de ojos comenzaron a brillar a la luz de las llamas. Kendra distinguió las figuras de varios lobos. Uno de ellos gruñó.

- ¿Qué queréis?- preguntó Kendra con tranquilidad.

Los lobos parecieron sorprenderse un poco de que aquella humana les hablara.

- Tenemos hambre- dijo uno escuetamente.

- ¿Queréis comerme?- Kendra se echó a reír y los lobos se revolvieron, inquietos.

Uno de los lobos se adelantó al resto y mostró sus dientes. Sus ojos eran dorados como los de Kendra.

- No quiero haceros daño, pero si me obligáis os mataré- Kendra levantó una mano y las llamas la envolvieron, haciendo que el lobo que se había adelantado soltara un gemido de sorpresa y volviera a la seguridad de la maleza con sus compañeros.

- Dominas la muerte amarilla…- murmuró uno de los lobos, de pelaje gris salpicado de canas.

- Así es, es mejor que no intentéis nada. Aunque yo me duerma, la muerte amarilla vela por mí.

Los lobos se miraron entre ellos y comenzaron a retroceder prudentemente.

- Esperad- les llamó ella.

Los lobos se pararon, a la expectativa. Kendra abrió su macuto y rebuscó dentro. Sacó un pedazo de carne seca que había comprado en una breve incursión a un pueblo.

- Esto os calmará el hambre. No es mucho, pero algo es algo…

Kendra lanzó el pedazo de carne un par de metros más allá, en dirección a los lobos. Ellos miraron la comida con desconfianza. Un lobo joven se adelantó a los demás, babeando. Olisqueó el pedazo de carne y lo cogió entre sus dientes. Luego volvió con los demás.

- Gracias- dijo el lobo canoso.

- No hay de qué. ¿Cómo te llamas?- preguntó ella.

El lobo se adelantó un poco, saliendo fuera de los arbustos.

- Mi nombre es Hiss y soy el jefe de esta manada.

- Yo soy Kendra- dijo ella llevándose una mano al pecho-. Gracias por no haber intentado matarme. Mañana por la noche os traeré un regalo en agradecimiento.

El lobo no dijo nada y la manada se marchó silenciosamente.

Al día siguiente Kendra se acercó a una población cercana y compró toda la carne que pudo: un ternero entero abierto en canal. El granjero que se la vendió le prestó un carro para llevarla y la acompañó hasta la entrada del bosque.

- Puedes dejar la carne aquí- dijo Kendra saltando del carro.

El granjero miró a su alrededor.

- ¿Aquí? ¿Y cómo te la llevarás a partir de aquí?

- Mi padre vendrá ahora a recogerme con su carro, no te preocupes- improvisó ella.

- Ah, pues me espero contigo, no faltaba más…

La amabilidad del granjero comenzaba a ser un poco molesta. Kendra se separó un poco de él e hizo un hechizo. Un carro conducido por un hombre mayor apareció por el camino que se internaba en el bosque.

- Ahí viene- dijo Kendra.

Entre ella, el granjero y su “padre” bajaron la ternera del carro y la pusieron en el otro. El aire ayudó a la chica a levantar al animal y a que el carro pareciera tangible. Luego, al fin, el granjero desapareció. Kendra deshizo la ilusión del carro y su padre y se llevó el ternero flotando al bosque.

Por la noche oyó a los lobos acercarse. Ella había dejado la carne en el suelo, cerca de ella.

- No tengáis miedo, es para vosotros.

Los lobos salieron de la espesura y miraron aquel festín incrédulos.

- ¿Por qué haces esto?- preguntó Hiss con recelo, ladeando la cabeza.

Ella se encogió de hombros.

- Porque puedo y porque creo que vuestra compañía es mucho mejor que la de los hombres.

Los lobos se acercaron cautelosamente al animal muerto, olisqueándolo. El más joven se adelantó un poco y le hincó el diente a una pierna.

- ¿No te gustan los de tu propia especie?- preguntó Hiss.

- Creo que me gustan tanto como a ti- dijo ella con una sonrisa triste.

Kendra se había quedado un pedazo de carne y lo había asado al fuego. Comenzó a comérselo con apetito mientras los lobos devoraban el cadáver del ternero. Por extraño que pareciera, Kendra se sintió casi como en familia. Se acordó de Rendel y su familia y se puso triste. Se había marchado sin decirles nada… Pensó en enviarles una carta, pero tal vez el Consejo pudiera rastrearla a partir de ella, a pesar del hechizo que había hecho Derán. No era prudente. Cuando se dio cuenta Hiss estaba plantado delante suyo, mirándola con ojos penetrantes.

- Tienes ojos de lobo- le dijo.

Ella no dijo nada. Extendió la mano y le acarició la cabeza. Él cerró los ojos bajo su tacto. Kendra hizo que su mano fuera como el agua fresca y él volvió a abrirlos, sorprendido.

- ¡Llevas el río en tu mano!- dijo con admiración.

Ella asintió, sonriendo.

Los lobos pasaron la noche allí mismo, custodiando su tesoro. Allí había carne suficiente para comer una semana entera. Los lobos se echaron a dormir, unos contra otros para darse calor. Kendra fue a subirse a un árbol, pero Hiss la invitó a dormir entre ellos.

- Así no pasarás frío.

Así fue como Kendra pasó la noche durmiendo entre los suaves pelajes de una manada de lobos.

La muchacha pasó tres días en compañía de los lobos. Ellos la hacían sentirse parte de algo. Hiss le enseñó a ver en la oscuridad y a oír un la caída de una hoja a kilómetros de distancia. Ella se extrañó de que el lobo tuviera la paciencia de enseñarle, generalmente los animales preferían ocuparse de sus asuntos antes que perder su tiempo enseñándole a ella. Hiss se rio de su comentario, y le dijo que seguramente él tenía más paciencia porque era viejo y porque no tenía que preocuparse por la comida durante un tiempo. Finalmente ella se despidió de la manada y remprendió su camino.

Como no quería perder más tiempo, sobrevoló bosques y ríos, dejándose llevar por el viento, hasta que la noche la sorprendía. Procuraba no pasar sobre ninguna población, aunque eso hacía que tuviera que desviarse un poco a veces, y volaba bajo. Cuando creía que podía cruzarse con alguien pronunciaba el hechizo de invisibilidad para no ser vista. Al cabo de una semana vislumbró la cinta plateada de un río en la lejanía. ¿El río Sirel?

Kendra aterrizó al límite del bosque, cerca del río, y miró a su alrededor. El río venía de las montañas y serpenteaba por la llanura tapizada de hierba hasta donde estaba ella. Según Derán, las cascadas debían encontrarse donde empezaban las montañas, pero desde allí no se veían. A la orilla del río se veía un pueblo pequeño a medio camino entre el bosque y la montaña. Kendra se encaminó hacia allí. Cuando llegó a la orilla del río bebió un poco de agua y aprovechó para refrescarse.

- ¿Eres el río Sirel?- preguntó al agua.

- En efecto, ese es mi nombre.

- ¿Sabes si una mujer llamada Eliandr vive cerca de tus cascadas?

- Mmm…- el agua se quedó pensando- No conozco a nadie con ese nombre, pero es cierto que hay una casa cerca de las cascadas…

Eso esperanzó a la chica, que se puso a remontar el río con los pies descalzos metidos en el agua. Llegó a un pequeño pueblo hacia mediodía, y le gustó mucho, con sus casitas de madera y sus calles empedradas. En todas las ventanas había macetas con plantas, aunque ya no había flores que las salpicaran de vivos colores. La muchacha decidió pararse a comer en la única taberna que había en el lugar. Nada más entrar todas las cabezas se giraron a mirarla. Todo el mundo parecía conocerse y ella era una extraña. Kendra se dirigió a una mesa vacía un tanto cohibida. El local era pequeño, con una barra que parecía estar hecha de una sola pieza de madera sacada de algún árbol inmenso. La chimenea estaba encendida, cosa que los parroquianos agradecían porque a principios de otoño ya refrescaba por aquellos lares.

Con varios pares de ojos clavados en su cogote, Kendra se comió un plato de cordero con patatas sin levantar la vista de la comida. Terminó de comer lo más rápido que pudo, se sentía muy incómoda en aquel lugar. Antes de marcharse, de todas maneras, se acercó al tabernero y le preguntó por una mujer llamada Eliandr.

- ¿Eliandr?- el tabernero miró a una de las mesas- Nella, ¿no se llama Eliandr la mujer que baja al pueblo a veces a comprar víveres?

Nella, una mujer bajita y bastante exuberante, asintió y apuró un vaso de vino.

- Sí, vive río arriba- se pasó la manga por la boca para limpiarse unas gotas de vino que se le habían quedado en el bigote-. Es muy educada.

Kendra les dio las gracias por la información y se marchó de la taberna. Con un poco de suerte llegaría a casa de Eliandr antes del anochecer. Cuando se puso otra vez en camino notó que estaba algo nerviosa. Estaba tan cerca… Kendra se imaginó cómo sería su encuentro. Se acordaría de ella, ¿verdad? Sin darse cuenta apretó el colgante negro de su madre contra su pecho, y remontó el curso del río con decisión. Claro que sí.

A ambos lados del rio se extendía un prado hasta donde alcanzaba la vista. Algunas vacas pastaban tranquilamente aquí y allá, ajenas a los problemas de los humanos. Delante, a lo lejos, las montañas se alzaban imponentes, con sus picos perpetuamente nevados. Al cabo de un rato comenzó a oír un rumor lejano. ¡Las cascadas! El río se perdía de vista tras una suave loma, pero seguro que detrás estaban las cascadas que estaba buscando. Kendra aceleró el paso y acortó atravesando la loma en lugar de seguir el curso del río. Cuando llegó a lo alto vio efectivamente las cascadas, pero estaba mucho más lejos de lo que había pensado. Era por lo que le había enseñado el lobo, todavía no controlaba el alcance de su oído. Ahora que el pueblo había quedado fuera de la vista y que no había nadie en las inmediaciones, Kendra echó a correr una vez más, empujada por el viento. Las cascadas del río Sirel eran imponentes: tres cascadas, una detrás de otra, cada una alimentando un pequeño lago antes de desbordarse y caer formando otra cascada. La primera era la más grande, con una impresionante caída de cuarenta metros que terminaba en una enorme nube de gotitas de agua. La siguiente era más pequeña, de unos veinte metros de caída, pero más ancha. La tercera era más o menos como la segunda de alta, y caía sobre un pequeño lago del que arrancaba de nuevo el río Sirel. Un arco iris flotaba permanentemente sobre la cascada más alta, dándole un aspecto de cuento de hadas. La muchacha jamás había visto nada igual. Siguiendo las cascadas, el terreno hacía una especie de escalera. En lo alto parecía haber una gran explanada cortada como con un cuchillo. Una pared lisa de piedra era el marco que encuadraba la primera cascada. Abajo, una segunda explanada, donde descansaba el primer lago, y luego otra caída en vertical, y así sucesivamente. Parecían unas enormes escaleras de piedra, con una alfombra verde en cada peldaño, a pesar del otoño. Incluso había flores. Kendra vio una pequeña casa al pie de la primera cascada, la más alta, a cierta distancia. El lugar le pareció maravilloso.

Un pequeño camino partía hacia la izquierda poco antes de llegar a la primera pared de piedra, pero Kendra miró a su alrededor y cuando se aseguró de que nadie la veía, escaló la pared mojada con facilidad, muy cerca de la cascada para disfrutar de la vista del agua cayendo y de su frescor. Poco le importaba que hiciera frío. Luego repitió la operación con la segunda pared, que estaba más lejos de lo que parecía. Desde abajo la distancia entre una cascada y otra parecía muy pequeña, pero la explanada que atravesó Kendra era bastante amplia. Trepó por la segunda pared, cada vez más nerviosa. Estaba tan cerca… ¿Y si su tía no estaba en casa? ¿Y si no se acordaba de ella? No dejaba de pensar en lo que podría esperarle allí arriba y después del largo viaje que había recorrido, ahora tenía miedo de que su tía no la recibiera como ella esperaba. Cuando llegó arriba, la vista de la cascada principal la hipnotizó. El sol del atardecer caía sobre ella confiriéndole tonos dorados al agua, como si fuera un río de oro líquido. Kendra, a pesar de morirse de ganas de ver a su tía y salir de dudas, no pudo evitar correr hasta el pie de la cascada y ver el sol a través de la cortina de agua. Era como una bola de oro desdibujada.

Tuvo que obligarse a ir hacia la casita de piedra que destacaba sobre la verde hierba, porque de repente le daba apuro presentarse así, sin más, ante su tía. Salía humo de la chimenea y supo que Eliandr estaba dentro. Al llegar a la puerta se puso bien el pelo y el vestido antes de llamar. Luego golpeó la madera oscura con los nudillos y esperó. Oyó unos pasos al otro lado y la puerta se abrió. Al otro lado apareció una mujer de unos cuarenta y cinco años. Era más alta que Kendra, y tenía el cabello oscuro y rizado, sujetado con un pasador. Sus ojos eran castaños, y su cara tenía algunas arrugas, sobre todo en las comisuras de los labios, alrededor de los ojos y en el ceño. Sus labios eran carnosos y rojos, aunque no tanto como Kendra recordaba. Llevaba una sencilla túnica de color rojo y unos zapatos marrones. Cuando vio a la chica abrió los ojos desmesuradamente y se llevó una mano al pecho con sorpresa, mientras retrocedía un poco.

- ¡Marion…!- gritó.

Kendra sonrió. Claro, se parecía tanto a su madre…

- Tía Eliandr, soy Kendra. La hija de Marion.

Mientras la mujer se recuperaba de la sorpresa la muchacha no pudo evitar lanzarse a su cuello y darle un abrazo. ¡Era ella! Después de tantos años… Estaba igual, igual que la recordaba, solo que más mayor. Eliandr reaccionó y le devolvió el abrazo.

- ¡La pequeña Kendra! Qué mayor te has hecho. Déjame verte- se separó un poco y la contempló-. Eres igual que tu madre. Guapísima… ¡Pero pasa, pasa, por favor!

Eliandr hizo pasar a Kendra al interior y la joven lo miró todo con interés. La casa era sencilla pero acogedora. Había una mesa con varias sillas en el centro de la estancia, con un jarrón lleno de flores frescas encima,  y una estantería repleta de libros en un rincón. Sobre una de las paredes colgaba un cuadro que representaba las cascadas del río Sirel vistas desde el nivel en el que se encontraban ahora.

- ¿Te gusta?- preguntó Eliandr mirando el cuadro- Lo pinté yo misma.

- Es muy bonito- dijo Kendra mirándolo con atención. Los colores eran muy vivos.

Eliandr invitó a Kendra a sentarse y fue a la cocina.

- ¿Qué puedo ofrecerte?- le dijo desde allí- ¿Un té? ¿Vino?

Kendra se levantó y se acercó a la cocina. Eliandr estaba trajinando con unas hierbas y una tetera.

- Solo quiero que vengas y te sientes conmigo a charlar.

Eliandr se giró y le sonrió. Las dos regresaron al salón y se sentaron junto a la chimenea.

- Hacía tantos años que no te veía…- Eliandr le apartó un mechón de la cara- Desde que eras una niña pequeña. Creía que…- se quedó callada mirando al suelo.

- ¿Que había muerto?- Kendra completó la frase.

Eliandr asintió y volvió a mirarla.

- Cuando me enteré de lo de Terlan fui a vuestra casa, pero había ardido hasta los cimientos. Creí que habíais muerto las dos…

- Escapamos de Terlan, pero cuando nos vieron salir vivas de allí… La gente creyó que mamá había matado a toda aquella gente y nos persiguieron hasta que consiguieron ahorcarla.

Eliandr se mordió el labio inferior.

- ¿Y qué fue de ti, cariño?

- Escapé y me quedé sola. Viví un tiempo en el bosque y luego…

- ¿Sobreviviste en el bosque sola?

Kendra asintió.

- Luego fui a vivir a Crenton algunos años.

- ¿Había allí alguien que conocieras?

- No, pero alguien cuidó de mí…- Kendra bajó el tono de voz hasta dejarlo morir en sus labios a medida que decía la frase. El recuerdo de Derán ardía en su memoria- Luego decidí buscarte, y fui a Gádenon.

Los ojos de Eliandr brillaron un momento.

- ¿Qué te dijeron de mí?- preguntó con interés.

Kendra se rio.

- ¡Nada, está prohibido hablar de ti! ¿Qué pasó allí, tía Eliandr?

Eliandr apretó los labios un momento.

- Ellos no estaban de acuerdo con mis ideas y me expulsaron. ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

- Tuve que hablar con el Gobernador para conseguir alguna respuesta. Él me lo dijo.

- ¿Conseguiste hablar con el Gobernador?- Eliandr enarcó las cejas, genuinamente sorprendida.

- Hablé con él… Y tuve que matarle- vio la cara de su tía y añadió-. Él intentó matarme a mí.

- ¿Por qué quería matarte?

- Quería el libro de magia de mamá…- Kendra miró su macuto inconscientemente.

Eliandr también lo miró. La forma del grueso libro se notaba bajo la tela.

- ¿Conseguiste matar al Gobernador?- su voz rozaba la incredulidad.

- Bueno, me ayudaron dos personas…- Kendra se sonrojó un poco-. Lo importante es que conseguí encontrarte. Ese hombre estaba loco.

- Ya lo creo…- la mujer sacudió la cabeza- Deduzco que algo de magia aprendiste, si conseguiste llegar hasta Rogan.

- Algo aprendí…- dijo Kendra con humildad.

- Cuando murió tu madre eras muy pequeña, ¿quién te enseñó?

- Un discípulo suyo, el que cuidó de mí en Crenton- a Kendra le resultaba muy doloroso hablar de Derán, era como si le echaran sal sobre una llaga.

Eliandr asintió sonriendo. Miró su macuto otra vez.

- Llevas poco equipaje… ¿Te hospedas en el pueblo?

- ¿Qué? No… Aquí llevo todas mis pertenencias. No necesito nada más.

- Entonces te quedarás aquí conmigo- dijo Eliandr dándole unas palmaditas en el hombro-. Hace mucho tiempo que nadie viene a visitarme.

Eliandr se levantó.

- Voy a hacer la cena. ¿Te apetece darte un baño?

- Me encantaría.

Eliandr la condujo a un cuarto de baño con una bañera de piedra. Pronunció un hechizo y la bañera se llenó de agua humeante al instante.

- Gracias- dijo Kendra.

Eliandr le sonrió y salió del cuarto de baño.

Kendra sacó su muda de ropa del macuto y la dejó sobre una silla. Luego se desnudó y se metió dentro del agua caliente. Hacía tanto tiempo que no se daba un buen baño… Se quedó un rato allí, en completo silencio, disfrutando del agua caliente sobre su piel con los ojos cerrados. Había valido la pena venir. Eliandr se estaba portando muy bien con ella. Su reencuentro con ella había sido tal y como había imaginado, dulce y cariñoso. Era toda la familia que le quedaba. No tenía a nadie más.

Eliandr preparó la cena para las dos, que consistió en sopa caliente y un surtido de verduras, setas, patatas asadas y carne.

- ¡Cuánta comida!- se exclamó Kendra al ver las fuentes sobre la mesa.

- Me he pasado un poco, ¿verdad?- Eliandr sonrió- Es que no estoy acostumbrada a tener visitas.

- Háblame de mamá- Kendra estaba tan ansiosa que ni siquiera pudo esperar a que su tía se sentara.

Eliandr comenzó a explicarle anécdotas divertidas de cuando su madre y ella vivían en Gádenon y eran maestras principales de magia. Las dos estuvieron riéndose sin parar mientras conseguían tragar algo a duras penas, entre carcajadas. Cuando mencionó a Eldrich, la muchacha la interrumpió.

- ¡Yo conocí a Eldrich! Era miembro del Consejo.

Eliandr asintió.

- Antes de eso era uno de los mejores duelistas de La Copa de Plata. Estaba loco por tu madre, allá donde iba ella, iba Eldrich. Le encantaba batirse en duelo con Marion. Decía que era la única que podía plantarle cara- sacudió la cabeza-. Pobrecillo, cuando Marion le dijo que estaba con otro hombre lo pasó fatal…

Kendra pensó en Lorel y eso la entristeció un poco. Él había sido un encanto, y ella le había dejado tirado por Derán… Intentó apartar aquel pensamiento de su cabeza, no quería que nada enturbiara aquel momento.

- Mamá era muy poderosa, ¿verdad?

- Por supuesto, ya habrás visto que los hechizos de su libro de magia son mejores de lo normal. Si pudiste plantarle cara al Gobernador seguro que fue gracias a ellos.

- Supongo que tú tendrás los mismos, ¿verdad? También eras una maestra principal de magia.

- Claro- Eliandr se levantó y fue hacia las estanterías. En un rincón había varios tomos de aspecto muy pesado. Ella cogió uno-. Este es mi libro de magia. Aquí está mi vida entera. Todos los maestros principales teníamos uno así.

Kendra vio el libro que su tía tenía entre las manos era igual que el de Marion. Eliandr acarició la tapa con cuidado.

- Hemos pasado tantas cosas juntos…- sonrió.

Estuvieron charlando hasta altas horas de la noche. Kendra se sentía tan a gusto que por un ratito incluso se olvidó de sus preocupaciones. La tía Eliandr… No le importaría quedarse a vivir allí, si a ella le parecía bien. Al final Eliandr se levantó.

- Seguro que estás cansada del viaje. ¿Quieres ir a dormir y seguimos hablando mañana?

La muchacha asintió. Era cierto que estaba cansada, aunque estaba tan a gusto con ella que se hubiera pasado toda la noche charlando. Eliandr la condujo a una habitación en el piso de arriba. Tenía el techo inclinado y a Kendra le recordó a su buhardilla. Se sintió como en casa. Eliandr sacó una manta del armario.

- Por la noche refresca bastante- explicó mientras echaba la manta sobre la cama-. Buenas noches, cielo.

Eliandr abrazó a Kendra y la besó en la frente.

Cuando se quedó sola, Kendra saco el trocito de cristal mágico. Hacía muchos días que no intentaba hablar con la magia. Ahora que estaba tranquila, volvió a intentarlo por enésima vez antes de acostarse.

- Soy Kendra. Me gustaría hablar contigo…

Para su sorpresa, la oscura voz de la magia tronó en la habitación.

- ¡¿Qué estás haciendo aquí?!

Kendra se asustó tanto que lanzó el cristal por los aires sin querer.

- Yo…- no sabía qué decirle. ¿A qué se estaba refiriendo? ¿Aquí, en casa de Eliandr? ¿Aquí, fuera de Gádenon?- No entiendo…

- ¿Es que cuando te dicen que no vayas a un sitio, que no busques a una persona, tú entiendes todo lo contrario?

- ¿Tengo que hacer caso de lo que decía Rogan, un loco que también quería verme muerta a mí?- las palabras salieron de la boca de Kendra antes de poder controlarse.

- Eres más ilusa de lo que creía… ¿Nunca te has preguntado cómo es posible que tu madre, una de las hechiceras más poderosas de Gádenon, se dejara cazar por un hatajo de pueblerinos?

Kendra se quedó sin habla. Era verdad, ¿cómo no se le había ocurrido nunca preguntárselo? Se agachó rápidamente a recoger el cristal fosforescente y lo miró fijamente.

- ¿Qué sabes tú de eso?- le dijo levantando la voz- ¡Dímelo!

- ¿No te jactas de hablar con todas las cosas?- le espetó la magia con desdén- Pues pregúntale al colgante que llevas al cuello…

Kendra se llevó una mano al pecho y cogió la lágrima negra que siempre llevaba colgada. Nunca se le había ocurrido hablar con ella, pero era piedra al fin y al cabo, así que debería poder hacerlo.

- ¿Puedes oírme?- le preguntó al colgante.

- Por supuesto.

- ¿Qué le pasó a mi madre, a Marion?

- La colgó la turba… Tú misma lo viste.

- ¿Por qué no se teleportó, o hizo alguna magia para que no pudieran seguirla? En su libro hay hechizos que seguro que la habrían salvado.

- Marion no estaba bien. Alguien estaba interfiriendo con su magia, por eso apenas podía hacer hechizos, y muchos de ellos no funcionaban. A veces la interferencia era tan fuerte que le dolía la cabeza.

- ¿Quién pudo hacer eso?

- No podría decirlo, no entiendo de magia… Solo sé lo que ella murmuraba por lo bajo.

Kendra miró el pedazo de cristal.

- ¿Quién interfirió en la magia de mi madre?

- Fue Eliandr- sentenció la magia en tono lúgubre.

- ¿Eliandr? ¡No es posible! ¡Eran amigas! ¡Eran familia!

- Eliandr y tu madre no son familia- intervino el colgante.

- ¿Cómo que no? Mamá me dijo que era mi tía…- Kendra se estaba mareando por momentos.

- Sí, recuerdo eso, pero tú eras muy pequeña. Te lo dijo para que estuvieras tranquila.

- ¿Y por qué no iba a estarlo? Eliandr fue muy amable conmigo.

- Contigo, sí, pero discutió con tu madre. Quería su libro de magia. Quería al menos ver unas páginas en concreto…

La muchacha se quedó blanca. Se recordó una vez más jugando fuera de casa mientras su madre y Eliandr hablaban en el porche. Trató de concentrarse en los detalles. Estaban muy serias. Su madre se miraba las manos recogidas en el regazo, incómoda. ¿Asustada, tal vez? De vez en cuando la miraba y esbozaba una sonrisa para hacerle saber que había visto lo que estaba haciendo. ¿Tenía miedo por ella?

- ¿Eliandr estuvo implicada en la muerte de mi madre?

- Todo lo que puedo decirte es que tu madre escondió el libro en casa de su discípulo. Creyó que a Eliandr no se le ocurriría buscarlo allí.

Kendra comenzó a dar vueltas por la habitación, cada vez más nerviosa.

- Eliandr mató a la gente de Terlan…- susurró. Luego se dirigió al trozo de cristal- He visto esas páginas protegidas del libro de mi madre y el hechizo que he visto no justifica todo esto. ¿Qué es ese hechizo superior del que forma parte?

La magia suspiró.

- Es un hechizo que sirve para concentrar toda la magia de este mundo en un solo punto. Se dividió en cinco partes, cada una de ellas custodiada por un maestro principal de magia. Una para detectar la magia, una para atraerla, una para que el conjurador pueda contenerla sin morir, una para que el efecto sea permanente y la última es el engranaje que unifica al resto en un solo conjuro.

Las palabras del Gobernador le vinieron a la cabeza a Kendra. Eliandr había robado una información que no le pertenecía, un poder demasiado peligroso… Un imán de magia.

- ¿Cuántas partes tiene ya?- preguntó ansiosamente.

- ¿Cuántos libros como el tuyo has visto en sus estanterías?- preguntó a su vez la magia.

Kendra se llevó las manos a la cabeza. ¿Cómo no se había dado cuenta? Cuando Eliandr había sacado su libro de magia del estante, había varios libros más como el suyo. Tres más… Y el de Eliandr, cuatro. Y el de Marion… Cinco.

- Eliandr debe de estar loca de contenta porque hayas venido, Kendra- le espetó la magia con sarcasmo.

- ¿Por qué no me advertiste antes?- le gritó Kendra- ¿Tenías que esperar a que estuviera en su casa?

- Yo no sabía que venías hacia aquí.

- ¿No? ¿No estabas allí cuando le pregunté al Gobernador dónde estaba Eliandr?

- Pensé que no serías tan tonta de venir después de lo que te contó y, de todas maneras, mi política es no intervenir en los asuntos entre humanos.

- ¿Y por qué intervienes ahora?- la muchacha estaba fuera de sí.

- Porque contra todo pronóstico ella está a punto de ganar y preferiría que no lo hiciera.

A través de la ventana se filtraban las primeras luces del día. Kendra cogió su macuto a toda prisa.

- Tengo que irme de aquí cuanto antes.

Abrió la ventana y salió al tejado. El aire era frío y húmedo. El cielo estaba oscuro en un extremo y entre rojizo y dorado en el otro. Sin pensarlo, saltó al suelo desde arriba.

- Buen salto- oyó a su espalda.

Kendra se giró y vio a Eliandr sentada en un banco del porche, con una taza de té entre las manos. A su lado descansaban los cuatro libros de magia de los maestros.

- Eliandr…

- Me has hecho tan feliz con tu visita… ¿Ya te vas?- preguntó ella ladeando la cabeza.

- Sí, tengo que irme- murmuró Kendra.

Eliandr dejó la taza sobre el banco y se levantó.

- Vete, si quieres, pero deja el libro aquí. Pesa mucho y los viajes no le sientan nada bien- sus ojos eran fríos como el hielo.

Kendra movió los labios y salió volando a una velocidad pasmosa, cogiendo a Eliandr por sorpresa. Solo un momento. La hechicera hizo un conjuro muy rápido y algo golpeó a Kendra en dirección descendente con la fuerza de una maza. La chica se estampó contra el suelo y, aunque la tierra se ablandó para que no se hiciera daño, se quedó un poco atontada. Se levantó con dificultad y vio a Eliandr de pie frente a ella, a unos metros. El viento hacía que la túnica que llevaba se le pegara al cuerpo, y su pelo rizado flotaba alrededor de su cabeza.

- No juegues conmigo, Kendra. Has sido muy amable al traerme el libro de Marion hasta aquí, creí que jamás lo encontraría. Llevo muchos años intentando reproducir lo que pone en esas páginas… Ahora dámelo y vete en paz.

Kendra pronunció a toda prisa el hechizo de escudo zonal, centrado en ella. Eliandr se rio.

- ¿Crees que eso te protegerá de mí?- dijo en un tono de burla.

Eliandr pronunció un hechizo y unas manos de piedra surgieron del suelo, aprisionando a Kendra. Ella le pidió a la piedra que la soltara.

- ¡No puedo, no soy yo, es magia!- se excusó esta.

- ¡Magia, ayúdame, por favor!- pidió Kendra.

- Tú y yo no somos amigas- le espetó esta-. Haz algo útil por una vez y ayúdate a ti misma.

Kendra apretó los dientes y pronunció el hechizo de deshacer magia. Las manos de piedra se resintieron un poco, pero no la soltaron.

- ¡Piedra, rompe esas manos! ¡Por favor!

Un segundo par de manos de piedra surgió de la tierra. Eliandr puso cara de estar gratamente impresionada. Las segundas manos asieron a las primeras, más pequeñas, y literalmente las aplastaron. La muchacha sintió cómo los dedos dejaban de aprisionarla.

- ¿Tú mataste a todos en Terlan?- Eliandr asintió- ¿Mataste a mi madre?

- ¡Claro que no, fue la turba!- saltó, ofendida- Yo solo la dejé sin su magia… Ella no quiso darme el libro, si me lo hubiera dado ahora podríais estar juntas viendo el amanecer.

- Te voy a matar…- una oscura resolución brilló en los ojos de Kendra.

La muchacha hizo el hechizo de ataque más potente que le había enseñado Derán. Un chorro de fuego verde salió disparado contra Eliandr, que apenas tuvo tiempo de deflectarlo convocando un escudo. El chorro alcanzó la casa, que comenzó a arder a pesar de ser de piedra.

Eliandr dijo algo y una fuerza invisible se llevó por delante a Kendra, arrastrándola hasta la cascada. El agua caía con fuerza, y si no hubiera sido su amiga le habría hecho mucho daño. La muchacha se perdió de vista bajo el potente chorro de agua. Eliandr se acercó caminando, mirando de reojo su casa y los libros que reposaban en el porche. Todo estaba envuelto en llamas verdes. Suerte que aquellos libros de magia no se estropeaban con nada… Cuando llegó al borde del pequeño lago vio algo que la inquietó. Había una especie de esfera en la cascada. Su sobrina estaba en medio, flotando sobre el nivel del lago. Eliandr frunció el ceño.

Kendra gritó al agua que la ayudara. La cascada entera se desvió en su caída y fue a caer sobre Eliandr diagonalmente, con una fuerza descomunal. La mujer fue golpeada brutalmente y arrastrada por el agua hacia el final de la explanada, y tuvo que hacer a toda prisa el hechizo de volar para no caer al vacío.

- ¿Cómo has hecho eso?- preguntó, asombrada. Estaba magullada y dolorida por el golpe.

Kendra no contestó. Habló con el aire y Eliandr fue llevada como por la mano de un gigante contra la pared de piedra. Se estampó con una fuerza increíble, haciendo un agujero en la pared.

Kendra se fijó en que el agujero era perfectamente circular, Eliandr debía tener algún tipo de hechizo de protección actuando sobre ella. Efectivamente, la hechicera voló hacia el suelo un poco aturdida pero entera.

Apretando los dientes, Eliandr emprendió una rápida sucesión de hechizos de ataque que Kendra apenas pudo contrarrestar utilizando la fuerza de los elementos.

- ¡Cúbrela de piedra!- gritó la muchacha, casi sin aliento, a la tierra.

El suelo alrededor de Eliandr se elevó y la cubrió completamente. Kendra suspiró aliviada y se dejó caer al suelo, exhausta, pero en seguida sintió la tierra vibrar bajo sus pies. Al levantar la vista vio cómo comenzaba a temblar la roca que había surgido de la nada y de pronto estalló en mil pedazos que volaron en todas direcciones. Tras la nube de polvo que quedó flotando en el aire Eliandr la miró con odio.

- ¡Vas a necesitar más que eso para terminar conmigo, niña! No creo que tú puedas decir lo mismo…

Eliandr conjuró algo rápidamente y Kendra se vio atrapada en un bloque de cristal antes de que pudiera reaccionar. Era imposible que saliera de allí, no podía ni siquiera mover los labios. Satisfecha, la hechicera quiso acercarse para que su adversaria la pudiera ver antes de morir, pero antes de que pudiera dar un paso sucedió algo increíble. Alrededor de la mole de cristal surgieron llamaradas, del suelo se levantaron hojas metálicas más afiladas que la mejor de las espadas, de la cascada surgió una manga de agua que voló hacia el cristal y un viento huracanado se levantó a su alrededor, todos para atacar el cristal. ¿Qué estaba pasando? Aquello no podía estar haciéndolo Kendra, el cristal se había metido dentro de su boca entreabierta y no la dejaba hablar. Era como si los elementos lucharan por voluntad propia para liberarla. Eliandr comenzó a retroceder cuando vio que el cristal se resquebrajaba por varios puntos ante las embestidas de los elementos. Varios pedazos salieron volando hacia ella llevados por un viento furibundo y tuvo que cubrirse con un escudo mágico para que no la golpearan. Cuando volvió a mirar a Kendra no quedaba nada de su prisión de cristal. La muchacha jadeaba tratando de coger aire.

- ¿Cómo es posible…?- aquella niña no dejaba de sorprenderla.

¿Qué extraños hechizos guardaría Marion en su libro? La hechicera, con todos sus años de experiencia en el mundo de la magia, jamás había visto nada igual.

- No te lo voy a poner fácil, bruja- susurró la joven entre jadeos.

El suelo sobre el que estaba Eliandr se convirtió en lava y si todavía no estuviera funcionando su hechizo de volar se habría hundido en ella sin remedio. Eliandr se elevó justo a tiempo sobre la lava ardiente y tuvo que apagar mágicamente sus botas, que habían comenzado a arder. Todavía no se había elevado un metro cuando una serpiente de lava emergió de la superficie y la persiguió. Eliandr gritó y huyó a toda velocidad mientras probaba toda suerte de hechizos para detener aquella cosa pero los conjuros para deshacer magia no tenían efecto. Finalmente pudo atraparla con el mismo hechizo que había utilizado hacía un momento con Kendra. La serpiente de lava quedó encerrada en un enorme bloque de cristal mágico. Eliandr bajó al suelo y encaró a la muchacha.

- ¡Se acabó, Kendra!- gritó, y a continuación hizo otro hechizo.

43

Derán vio al ente de fuego en la habitación de la posada y cerró los ojos.

- Si quieres matarme, hazlo, me da igual. Ella me odia… - se llevó las manos a la cara y lloró como un niño.

El hombre de fuego se paró. Las llamas que danzaban en su mano desaparecieron.

- Yo te he visto hacer todos esos dibujos. Te he visto llorar sobre ellos. Sé que la quieres. Ahora dime, ¿qué imbecilidad has hecho para que ella crea que no es así?

El fuego había aparecido en mitad de la pelea y solo se había enterado de lo que había pasado a medias. Quería saber toda la historia.

Derán suspiró y se limpió las lágrimas con las manos, aunque no dejó de llorar.

- Había un hechizo en el libro de magia… Estaba protegido y solo Kendra podía leerlo. Yo… No sé ni lo que era, pero quería tenerlo, eso es todo. Quería ser más poderoso. Pensé que si se lo pedía tal vez no querría dejarme leerlo, como su madre quería que solo ella tuviera acceso… Creí que no se daría cuenta. Siempre he sido un poco tramposo…- Derán miró al suelo- Eso es todo. ¿Cómo he podido perderla por esa tontería? ¿Cómo?

El hombre de fuego fue a decir algo pero se detuvo. Luego, simplemente desapareció en el aire. Derán se quedó solo con su llanto.

Cuando se serenó, al cabo de largo rato, tomó una determinación. Tenía que hablar con ella. Todavía sentía aquella parte de su esencia que había estado en Kendra, estaba impregnada de ella. Debía de odiarle intensamente para haber hecho aquello… Derán cogió el pergamino del mapa y lo desenrolló. No sabía dónde estaba ella en aquel momento, pero sí sabía adónde se dirigía. Tenía un carruaje que coger.

Los días no pasaban. El carruaje le parecía lento como una tortuga y cada vez que se asomaba por la ventana el paisaje era el mismo. Derán repasaba una y otra vez lo que le diría a Kendra cuando la viera. Tenía que escucharle… El fuego sabía la verdad, él le ayudaría. ¿O no? Sabía que no le caía demasiado bien, tal vez aprovechara el malentendido para quitarle de en medio. Si Kendra le apartaba de su vida después de haber compartido con él aquellos días maravillosos no podría soportarlo.

Cuando por fin llegó a la ciudad de destino del carruaje todavía le quedaba un buen trecho hasta el río. Para no perder más tiempo decidió ir volando, siempre con cuidado de no ser visto. Llegó a la orilla del río Sirel al anochecer, y encontró un pequeño pueblecito en plena noche. Derán pasó de largo sin pararse, Kendra debía de haber llegado a casa de Eliandr hacía días, y solo rezaba para que no se hubiera marchado ya.

Era una noche sin luna y, aunque iba volando, no podía ir demasiado rápido. No quería desviarse del camino en la oscuridad. Llegó al pie de las cascadas al amanecer, y entonces vio algo increíble. La cascada más alta se desvió en plena caída y cayó en diagonal hacia la izquierda. El agua se desparramó por los desniveles de piedra desordenadamente y terminó muy cerca de donde él se encontraba. Solo había una persona capaz de hacer algo así. Sin perder un instante voló hacia arriba.

No sabía exactamente dónde estaba Kendra, pero cuando llegó al nivel de la primera cascada una llamarada verde le cegó por unos momentos. Había salido de las manos de una mujer ataviada con una túnica roja. El color que le gustaba a la magia… A unos metros vio un cuerpo tendido en el suelo boca abajo. Enseguida reconoció aquel cabello y aquel vestido.

- ¡Kendra!- gritó, y se lanzó hacia ella.

Eliandr vio a un joven aparecer de la nada y volar hacia Kendra, pero poco le importó. Hizo un hechizo y el macuto de Kendra fue a parar a sus manos volando. Lo abrió con un rápido movimiento y sacó el libro de magia de Marion. Estaba tan emocionada que las manos le temblaban. Lo abrió por las páginas selladas y pronunció un hechizo para separarlas. Aquella magia de protección no era un obstáculo para ella. Luego fue hacia la casa, que todavía estaba ardiendo, y atrajo hacia sí los cuatro libros que descansaban sobre el banco del porche, indiferentes a las llamas mágicas que les rodeaban. Los libros fueron hacia ella volando y Eliandr volvió al lugar donde había dejado el primer libro. Los otros se colocaron cerca, formando un círculo alrededor de la hechicera, y los cinco libros flotaron en el aire. Ella los fue abriendo por la página adecuada para poder juntar las cinco partes del hechizo que la convertiría en la hechicera más poderosa del mundo. En la única hechicera del mundo.

Derán se arrodilló junto a Kendra, que yacía boca abajo en el suelo, e hizo rápidamente un hechizo de escudo alrededor de los dos. Luego le dio la vuelta con cuidado y se le saltaron las lágrimas.

- Dios mío…- musitó.

El hechizo de la mujer había impactado en el lado izquierdo de Kendra. Tenía la mitad de la cara desfigurada, le faltaba un ojo y el brazo izquierdo había desaparecido a la altura del hombro. La mitad izquierda de su cabeza había perdido todo el cabello, y el cuero cabelludo estaba quemado y lleno de enormes ampollas. Kendra abrió el único ojo que le quedaba con dificultad.

- Derán…

- Mi vida, he venido a buscarte. Te vas a poner bien…- él la levantó un poco y la sujetó contra su propio cuerpo mientras le acariciaba la mitad de la cara que conservaba entera.

Era mentira. Ningún hechizo podría devolverle el ojo ni el brazo perdidos. Las heridas se curarían pero las quemaduras eran tan grandes que seguramente la dejarían marcada para siempre.

- Déjame, Derán. Voy a morir…

- Te voy a cuidar y vas a ponerte buena- dijo él sin hacerle caso-. Ya lo verás.

A su espalda, Eliandr comenzó a conjurar. El cielo se cubrió de espesas nubes en un abrir y cerrar de ojos. Derán levantó la vista y la miró con preocupación. No tenía ni idea de qué estaba haciendo pero tenía muy mala pinta.

- Tenemos que irnos de aquí- dijo como para sí.

Ella intentó sonreír.

- Déjame, Derán, es demasiado tarde. Además, no creo que sea tu tipo…

- No digas tonterías. Estás preciosa, como siempre- dijo él intentando contener las lágrimas-. Lo que me gusta de ti está intacto. Tu risa, tu dulzura… Te quiero, Kendra. Te quiero de verdad. Siempre estaré a tu lado.

Derán siguió hablando, pero ella no le escuchaba. Giró la cabeza hacia el otro lado. Todo daba igual. Empezaron a aparecer rayos que saltaban de nube en nube mientras Eliandr seguía recitando su hechizo. Ya no importaba… Las heridas dejaron de dolerle. Se estaba muriendo, y se dejó llevar por una agradable sensación de ingravidez. Kendra se fijó en dos personas que discutían a unos metros de ella, cerca de la cascada. Qué raro, no les había visto antes. Eran un hombre y una mujer. El hombre era muy alto y parecía estar hecho totalmente de llamas. Tenía el pelo largo hasta los hombros, peinado hacia atrás. Su rostro era… como hecho de lava, o de metal fundido. Sus ojos eran llamas. Ella supo que era el Fuego, aunque no le había visto nunca antes. A su lado había una mujer, también muy alta. Su piel era de un tono verde claro, y su cabello estaba hecho de llamas verdes, recogido en un complicado peinado muy elegante. Llevaba un vestido verde precioso. La mujer era muy hermosa, sus facciones eran majestuosas y sus ojos eran como dos esmeraldas refulgentes. ¿Quién era ella? El Fuego le estaba pidiendo algo.

- Te lo pido como favor personal. Es mi protegida…

Ella frunció el ceño, inflexible.

- Ya sabes que no me gusta interferir en los asuntos de los humanos.

El Fuego se enfadó.

- Estoy cansado de este juego. ¡Haz algo! ¡Ya!

La mujer puso cara de enfado. Sus ojos relampaguearon. De pronto se hizo más y más alta, mucho más que el Fuego.

- ¡No me digas lo que tengo que hacer!- tronó- ¡Yo soy la Magia!

Él también se hizo más alto, tanto como ella.

- ¡Y yo soy el Fuego! ¡Tú no eres mejor que yo!

- Ah, ¿no?- dijo ella sonriendo con suficiencia- Yo también puedo hacer fuego…

La Magia levantó la mano y una bola de fuego verde apareció sobre ella. El Fuego puso una mano bajo la de ella, sujetándola, y colocó la otra sobre la llama.

- Es posible- dijo mientras hacía descender la mano que tenía encima de la llama verde y esta se hacía cada vez más pequeña-, pero tu fuego no calienta tu corazón…

La llama verde desapareció por completo cuando la mano del Fuego se posó sobre la de ella. Entonces se la llevó a los labios y la besó en la palma mientras la miraba intensamente con las ardientes llamas que tenía por ojos. Ambos recuperaron su tamaño original. Ella apretó los labios un momento y luego liberó su mano de las de él. Dio unos pasos en dirección a Kendra, que les observaba con curiosidad. Derán no parecía poder verles, y solo estaba pendiente de ella.

- Será posible…- dijo la Magia mirando hacia Eliandr con fastidio- La muy bruja ya ha terminado.

Era cierto. Un halo verdoso había rodeado a Eliandr mientras terminaba de pronunciar su hechizo, y se fue haciendo más y más intenso hasta que, en un momento dado, ella dejó de hablar y su cuerpo absorbió toda la luz. Toda la magia. El mundo estaba perdido.

Eliandr se miró las manos aún brillantes de pura magia, complacida. Luego miró a Kendra. Al igual que Derán, no vio al Fuego ni a la Magia. La hechicera, la única del mundo salvo Kendra, hizo un gesto con la mano y, sin decir palabra, hizo que Derán fuera arrastrado unos metros más allá por una fuerza irresistible y que apareciera una campana de cristal encima de él, aprisionándole. Luego proyectó la mano hacia Kendra y un rayo descomunal salió disparado hacia ella. Derán abrió mucho los ojos y comenzó a recitar un hechizo de escudo para la muchacha, aunque sabía que de poco le serviría contra un ataque de aquel calibre. Su voz no se oía fuera de la campana. La luz del rayo se reflejó en el único ojo dorado de Kendra.

La Magia levantó una mano con fastidio y todo quedó congelado. El rayo, Eliandr, Derán… Todo salvo Kendra, que la miró con su único ojo.

- Eliandr se ha hecho con toda la magia, Kendra. No queda magia en el mundo. Me fastidia, ¿sabes? Tú podías haberlo evitado…

- ¿No puedes detenerla tú misma?- preguntó la chica, sin un atisbo de sarcasmo en su voz.

La Magia sonrió.

- Claro que puedo- dijo con suficiencia.

Chasqueó los dedos y Eliandr se convirtió en un enorme cerdo con el culo en pompa, y su rayo mortífero, en una gran bola de estiércol. Kendra intentó reírse pero la cara le dolió muchísimo, así que desistió.

- Pero yo no interfiero en las cosas de los humanos- volvió a chasquear los dedos y todo volvió a ser como antes, con Eliandr y el rayo-, es mi política.

- Pero si tanto te molesta…- objetó la muchacha.

- Bah, ¿cuánto tiempo puede vivir Eliandr? ¿Treinta? ¿Cuarenta años más? Aunque viviera cien, ¿qué es eso para mí? Un parpadeo. Cuando muera todo volverá a la normalidad. Es solo que no me cae bien… No me trata con el respeto que merezco.

El Fuego se acercó a ellas en silencio.

- Entonces, ¿no vas a hacer nada?- preguntó Kendra.

La Magia miró al Fuego fugazmente.

- Como favor especial voy a ayudarte. Un poco.

La Magia se llevó la mano al pecho y los dedos penetraron en su carne como si fuera agua. Al cabo de un momento los volvió a sacar, sujetando algo pequeño, verde y brillante. La Magia se lo tendió a Kendra.

- ¿No querías tragarme? Es un pedazo de mi corazón. Para ti.

Kendra alargó su único brazo y cogió el pedacito brillante que ella le tendía. Lo miró un momento y luego se lo llevó a la boca.

Nada más tragarlo, la muchacha comenzó a flotar, elevándose entre destellos verdosos. Sintió cómo sus heridas dejaban de doler. Sintió que su cuerpo se regeneraba y en un abrir y cerrar de ojos volvía a ser el de siempre, con dos brazos, dos ojos, y sin ningún rastro de quemaduras. Estaba perfecta.

- Gracias- dijo Kendra, admirada, mientras se miraba el brazo que acababa de crecerle.

El Fuego sonrió detrás de la Magia.

- Vosotros… ¿Estáis juntos?- la muchacha sabía que no le concernía pero no pudo evitar preguntar.

La Magia puso ojos soñadores.

- Ah, es uno de esos amores imposibles pero inevitables. Ya sabes: el Fuego y la Magia, la Piedra y el Tiempo, la Luna y el Amor…

- ¿Un amor imposible? Yo hubiera dicho el Agua y el Fuego…- dijo Kendra con ligereza.

El Fuego palideció y le hizo gestos muy gráficos para que cambiara de tema.

- ¿El Agua y el Fuego?- la Magia enarcó una ceja y se giró hacia el Fuego, que inmediatamente dejó de gesticular y compuso una sonrisa encantadora, con cara de no saber de qué le estaba hablando. A Kendra le recordó un poco a Derán.

- Lo he dicho por decir…- añadió la muchacha rápidamente.

- Mmm… - la Magia volvió a mirarla, y el Fuego puso cara de alivio- Espera, te falta algo- dijo, haciendo un gesto.

El vestido destrozado de Kendra fue sustituido por uno de color verde brillante, muy elegante. La Magia se acercó más a la muchacha y bajó la voz.

- Siempre le digo al Fuego que el rojo es mi color favorito…- susurró mientras le ponía bien el cuello del vestido- Eliandr y tu amiguito siempre llevan algo de ese color para complacerme. Pero, entre tú y yo, me gusta más el verde.

La Magia volvió a separarse de Kendra.

- Esto es todo lo que voy a intervenir. A partir de ahora tendrás que seguir tú. Recuerda que Eliandr ha absorbido toda la magia, así que no podrás conjurar nada hasta que no termines con ella. Espero que así sea- la Magia miró el rayo que iba directo hacia ellas-. Respecto al rayo… Podrías intentar que el aire parara el golpe en la milésima de segundo que tendrás cuando el tiempo vuelva a correr, puedes pedirme que no te haga daño o…- la Magia puso sus manos sobre los hombros de Kendra y la condujo unos pasos más allá- puedes moverte un poco para que no te toque.

La Magia se separó de ella. Entonces el Fuego se acercó y la abrazó.

- Hemos pasado muchas cosas juntos… Estoy orgulloso de ti. Lo harás bien.

El Fuego regresó al lado de la Magia y ella miró a Kendra mientras extendía una mano.

- ¿Preparada?

Ella asintió.

La Magia chasqueó los dedos y el tiempo volvió a ponerse en marcha. Derán terminó su hechizo de escudo pero no pasó nada. No había magia en el aire que pudiera utilizar. El rayo pasó junto a Kendra y se estrelló contra el suelo. Derán abrió los ojos desmesuradamente y comenzó a golpear la campana que lo aprisionaba mientras gritaba algo, pero su sonido no atravesaba el cristal y ella no lo vio. Eliandr soltó un grito de sorpresa. ¿Cómo era posible? Hacía un momento la chica estaba moribunda en el suelo y, de repente, estaba sin un rasguño. No podía haber hecho magia, toda estaba acumulada en Eliandr, la notaba vibrar en su cuerpo…

- ¿Cómo es posible que te hayas curado?- preguntó, incapaz de asimilar lo que veían sus ojos- ¡Toda la magia es mía!

Eliandr volvió a levantar la mano y una columna de fuego verde de siete metros de diámetro surgió del suelo en el lugar donde estaba Kendra, elevándose hasta las nubes. La hechicera sonrió, satisfecha con sus nuevos poderes. Miró a Derán. Todavía no había decidido lo que haría con él. Era guapísimo, tal vez se lo quedara. Con un pequeño hechizo sería de lo más servicial…

La hechicera comenzó a avanzar hacia la campana lentamente. Cuando pasó junto a la columna de fuego, esta comenzaba a disiparse. Con el rabillo del ojo le pareció ver algo dentro del fuego, una sombra. Era Kendra. La miraba fijamente al otro lado de las llamas, sin moverse. Un sudor frío perló la frente de la hechicera más poderosa del mundo.

Kendra movió los labios y Eliandr comenzó a arder como una tea. Ella se sorprendió de que la muchacha pudiera convocar algo, pero el fuego no le hizo nada. Todavía conservaba el conjuro de escudo que había hecho antes. Las dos mujeres se miraron en silencio, una entre llamas verdes, la otra desde unas llamas doradas. Kendra volvió a mover los labios y el viento golpeó a Eliandr con fuerza, aunque no consiguió moverla. Luego probó con la piedra, pero la magia de la hechicera la protegía de todos sus ataques. Eliandr, por su parte, también intentó estamparla contra el suelo, cegarla, convertirla en piedra, todo sin resultado. Invocó un león llameante que surgió de la nada y atacó a Kendra, pero la atravesó como si fuera una ilusión, y sus zarpas se clavaron en el suelo detrás de ella, hundiéndose en la tierra y destrozando el suelo. El inmenso animal, de color negro azabache con un ligero brillo verdoso, se revolvió y lanzó un par de zarpazos hacia la muchacha mientras rugía aterradoramente, pero sus garras la atravesaron como si no estuviera allí. La magia vivía dentro de ella, no le haría ningún daño. Al final, Kendra avanzó hacia una estupefacta Eliandr. Ninguna magia funcionaba, ni con una ni con otra. Eran invencibles.  Eliandr también fue hacia ella. Las dos mujeres se acercaron tanto que casi se tocaban, mirándose fijamente. El odio que se transmitía en sus miradas era tan fuerte que casi era tangible.

- No sé cómo lo has hecho, pero no vas a poder matarme. Por lo visto, yo a ti tampoco…- dijo la mujer con el ceño fruncido- Será mejor que lleguemos a un acuerdo, si quieres que tu amigo viva. Se está quedando sin aire…

La muchacha miró a Derán y vio que el joven se había sentado en el suelo, apoyado contra la campana. Las miraba con los ojos medio cerrados, como si tuviera sueño.

Kendra pensó en sus posibilidades. No había nada, ninguna magia que ella pudiera hacer contra la que Eliandr no estuviera protegida. Pensó alguna manera, algún truco que le permitiera hacerle daño a aquella mujer siniestra. Repasó mentalmente las clases de magia con Derán, todo lo que sabía sobre su propia capacidad de hablar con las cosas… Y entonces se acordó de algo, un vago recuerdo de su niñez. Se acordó de Grandullón despidiéndose de ella en el bosque. Él le dijo que una vez ella se haría una pregunta, y que la respuesta ya la tenía entonces. Ahora se dio cuenta de que se estaba refiriendo a aquel preciso momento. ¿Qué tenía entonces? Ya podía hablar con el fuego, el agua y el aire. Había intentado utilizar los tres contra su supuesta tía sin resultado. Las plantas no podían ayudarla, ¿qué podía hacer la suave hierba que crecía en el suelo contra una hechicera tan poderosa? No, tenía que ser otra cosa… La muchacha miró a su alrededor con creciente desespero, ¿de qué podía tratarse? Entonces se le ocurrió algo.

Kendra se acercó mucho a Eliandr para hablarle al oído, su voz era apenas un susurro cargado de rabia.

- Hoy es el día en que mi madre va a ser vengada.

Eliandr abrió mucho los ojos y miró a Kendra con incredulidad. Luego miró hacia abajo y vio el cuchillo de Rendel clavado hasta la empuñadura en su estómago. Todos sus hechizos de escudo estaban destinados a parar la magia. No esperaba tener que luchar cuerpo a cuerpo, así que no llevaba ninguna protección útil contra un simple puñal mellado. Dio un paso atrás, tambaleante. Antes de que pudiera reaccionar y curarse, Kendra le pidió al aire que no entrara en el cuerpo de la mujer. Eliandr comenzó a sacarse el cuchillo con dificultades, pero antes de terminar de extraerlo se llevó las manos al cuello, boqueando. Su cara se puso colorada, luego granate y, finalmente, violeta. Tal vez si hubiera tenido la cabeza fría se le hubiera ocurrido invocar algo de aire fresco en sus pulmones, pero estaba aturdida por la herida del vientre y no pensaba con claridad. Por primera vez temió por su vida. Como no entendía qué estaba sucediendo no sabía qué hacer. El hechizo para deshacer magia no la ayudó. ¿Cómo había podido aquella desgraciada llegar a hacerle daño? ¡Y sin magia! Sus manos arañaron el aire, fuera de control, y al final, con los ojos desenfocados, se apoyó en Kendra y fue resbalando poco a poco hasta caer al suelo. Muerta.

El Fuego y la Magia se acercaron a Kendra.

- Buen trabajo- dijo el Fuego mirando a Eliandr-. Sabía que lo conseguirías.

El cuerpo de la hechicera comenzó a brillar intensamente y el resplandor, de color verde, fue abandonándola y difuminándose en el aire.

- La magia vuelve a ser libre- dijo Kendra.

- A menos que tú recites el hechizo…- la Magia enarcó una ceja, a la expectativa.

Kendra miró los cinco libros de magia dispuestos en círculo en el suelo. Sonrió.

- La vida sin magia sería muy aburrida, ¿no crees?- dijo con una sonrisa.

Cuatro de los cinco libros comenzaron a arder, a arder de verdad, sin que ninguna magia pudiera proteger sus páginas. El quinto era el libro de Marion.

El Fuego se adelantó un poco.

- Hay algo que debes saber. Derán…no me gusta mucho, pero tengo que reconocer que te quiere de verdad. Él no intentó enamorarte para robarte ningún hechizo. Será mejor que le saques de esa campana antes de que se ahogue…

¡Derán! Kendra se giró hacia él y lo encontró inconsciente dentro de la campana de cristal. Corrió hacia él y apoyó una mano en la campana. De inmediato el cristal se convirtió en un polvo muy fino que flotó en el aire y desapareció en unos instantes, llevado por la brisa.

- Derán…- la chica se arrodilló ante el joven y le buscó la respiración, ansiosa.

Aún respiraba. Ella le cogió la cabeza entre sus brazos y le acunó suavemente mientras le cantaba la nana que él solía cantarle cuando Kendra estaba nerviosa. El joven abrió los ojos lentamente y le sonrió.

EPÍLOGO

Eldrich estaba supervisando los nuevos hechizos estructurales de La Copa de Plata, todavía había que hacer algunos ajustes. Cuando la magia había desaparecido de pronto, todo el entramado mágico que sustentaba la sede de la hechicería en Gádenon se había desmoronado. Varias personas murieron. Algunos miembros del Consejo quedaron atrapados en salas que no tenían otra salida que una puerta mágica que daba a un pasillo lleno de puertas mágicas. Por suerte ocurrió al amanecer y ya casi no había nadie, porque las inmensas salas de La Copa de Plata se redujeron a las proporciones que cabían en el edificio, y si hubiera habido mucha gente todos habrían muerto aplastados por las paredes.

Eldrich sacudió suavemente la cabeza recordando. La magia se había ido… Tenía que haber sido Eliandr. Eso significaba que Kendra le había llevado el libro de Marion. Y eso significaba que Rogan tenía razón…

Cuando el Gobernador había expuesto su teoría de que Kendra apoyaba la causa de Eliandr, Eldrich se había opuesto ferozmente. Él conocía a la muchacha y sabía que era incapaz de hacer algo así. ¡Por todos los cielos, era la hija de Marion! Pareció que había convencido a Rogan, pero cuando le encontraron muerto en su jardín y vieron que había utilizado el laberinto, que había quedado destrozado, se hizo evidente de que no. Eldrich se alegró en su fuero interno de que Kendra le hubiera matado. Sus intenciones eran buenas, pero sus métodos dejaban mucho que desear. Para Rogan, el fin justificaba los medios. Para Eldrich, no.

Al regresar la magia todos se sorprendieron. ¿Qué significaba eso? Si Eliandr había conseguido toda la magia del mundo, solo había una persona capaz de pararla. Kendra. La pena de muerte que había recaído sobre ella en contra de la voluntad del hechicero fue revocada inmediatamente.

Kendra regresó a Gádenon y fue recibida con admiración y recelo. Pronto quedó claro que si ella hubiera tenido toda la información nunca habría ido en busca de Eliandr, y menos llevando el libro de magia de su madre. Después de aquello le ofrecieron un lugar en el Consejo, pero ella lo rechazó educadamente.

Eldrich la invitó a un pequeño duelo y ella aceptó. Fueron a un cuadrilátero y él conjuró el más potente de sus hechizos, pero la joven le aplastó como si fuera una mosca. Su imponente llamarada de fuego verde se redujo a una escuchimizada llamita con un susurro de Kendra.

- ¿Cómo lo has hecho?- le preguntó él, maravillado.

- Conseguí hacerme amiga de la magia- dijo ella con una sonrisa.

Ella le hizo una pequeña demostración y le dejó muy impresionado. Le llevó volando lejos de Gádenon, a las ruinas del teatro. Se posaron en medio de las piedras antiguas y ella susurró algo. De inmediato, los desperfectos ocasionados en el lugar por Derán y Lorel comenzaron a arreglarse. No solo eso, las ruinas dejaron de serlo. Todo el teatro se transformó en una gran terraza con algunos árboles y bancos colocados regularmente por todo el perímetro. A unos tres metros del suelo, todo el cielo nocturno se plagó de pequeñas luces amarillentas que flotaban y se movían lentamente, como si fueran luciérnagas, pero lo suficientemente potentes como para iluminar toda la terraza. Por el lado que daba a la montaña, la terraza terminaba con unos arcos de piedra y, más allá, un inmenso jardín comenzó a crecer ante la mirada atónita de Eldrich. Ya no había montaña, todo el terreno era llano. El jardín era espectacular, con macizos de flores, setos, árboles, fuentes, bancos aquí y allá para sentarse y descansar… Kendra le cogió de la mano y le llevó a dar un pequeño paseo por el jardín. El hechicero no dejaba de mirarlo todo maravillado.

- ¿Tú sabes el tiempo que llevó hacer los jardines privados del Gobernador?- dijo mientras admiraba un sauce llorón.

Ella sonrió y le llevó de vuelta a la terraza.

- Ven, queda lo mejor.

Eldrich vio algo raro más allá de la barandilla y miró a Kendra extrañado. Luego apretó el paso. Oyó un sonido que le resultó familiar. El mar…

Más allá de la barandilla se extendía un inmenso mar en el que se reflejaba la luna. No se veía nada más hasta donde alcanzaba la vista.

- Cielo santo…- el hombre se quedó un rato en silencio, contemplando el mar infinito- Pero, cuando la gente vea esto…

- Cualquiera que venga por el camino verá las ruinas, como siempre- dijo ella con resolución, y le condujo a un lado de la barandilla. Había una puerta.

- ¿Y esto?- preguntó él.

- Esto es un pequeño regalo…

Kendra abrió la puerta y se encontraron en la planta principal de La Copa de Plata. A sus espaldas, una agradable música comenzó a sonar en la terraza.

- Creo que a la gente le gustará bailar al aire libre las noches de verano.

- ¿Cómo has podido hacer esto?- Eldrich enarcó las cejas, incapaz de salir de su asombro.

Kendra se encogió de hombros.

- Ya te dije que conseguí hablar con la magia…

Eldrich se fijó en que cuando ella movía sus labios hablaba en el idioma en que se conjuraba, pero no se limitaba a recitar ningún hechizo, sino que parecía mantener una conversación con alguien cuya voz no se oía. El hechicero se alegró de que alguien que acumulara tanto poder estuviera de su lado. Aquella chica podría destruir el mundo si quisiera, pero ella le dijo que solo quería irse a algún lugar lejano y tranquilo a vivir su vida. Eldrich no podía permitirlo, alguien así podría hacer cosas maravillosas en Gádenon. Trató de disuadirla por todos los medios para que no se marchara pero no lo consiguió.

Hacía más de seis meses de todo aquello. Ahora que él era el Gobernador, las cosas serían muy distintas. Gádenon era un poco más libre, y siempre que lo necesitara, podía recurrir a Kendra para ayudarle. Ella se lo había prometido. Le había dado una caracola y le había dicho que cuando la necesitara, susurrara su nombre dentro y ella acudiría.

Gabrielle le sacó de sus ensoñaciones. Por fin habían atrapado al culpable de la intoxicación del agua. Eldrich suspiró y fue con ella.

Cuando Lorel volvió a casa estaba destrozado. No tenía ganas de vivir. Se encerró y no salía para nada, solo pasaba la pieza de obsidiana que le había regalado Kendra una y otra vez entre sus dedos. Belda fue a visitarle, preocupada porque de repente había dejado de ir a La Copa de Plata. Él intentó echarla de malas maneras hasta que ella le dio una bofetada y le hizo reaccionar. Al parecer solo razonaba cuando una mujer le pegaba, pensó mientras se masajeaba la mejilla dolorida con la mano… Belda le echó una bronca de espanto. Le dijo que no le importaba lo que le hubiera pasado, tenía que seguir adelante. Si ella había sido capaz de seguir viviendo cuando Lorel la había dejado, años atrás, él también podía hacerlo. El joven quedó impresionado y conmovido. ¿Tanto daño le había hecho a Belda? Él no era consciente de ello. Con la ayuda de su amiga salió de la espiral de desesperación en la que se había sumido. Belda siempre estaba ahí para él. A pesar de todo. Era su única amiga, de hecho. Cada día iba a hacerle compañía y le obligaba a salir de casa un rato. Cuando Kendra regresó a Gádenon no quiso verla, hubiera sido demasiado doloroso, aunque supo que no iba con Valder. No sabía qué les había pasado pero prefería no saberlo.

Al cabo de un tiempo fue capaz de volver a La Copa de Plata y volver a hacer vida normal, y un día, mucho después, delante de todo el mundo, se acercó a una sorprendida Belda y la invitó a bailar.

Rendel recibió a Kendra con un fuerte abrazo. Habían estado todos tan preocupados por ella… Había desaparecido durante un mes sin ninguna explicación. Kendra le contó lo que le había sucedido a su atónito amigo, y luego dio una versión bastante más ligera, sin magia, al resto de su familia. Comieron todos juntos y contaron anécdotas graciosas. Después ella se despidió. Se iba de Gádenon. Les agradeció todo lo que habían hecho por ella y, aparte, le entregó a Rendel una caracola.

- Si algún día me necesitas, susurra mi nombre dentro y vendré a ayudarte.

Todos se quedaron muy tristes por la partida de aquella muchacha que había traído un rayo de luz a sus vidas. Cuando Kendra le devolvió a Bolger las llaves de su casa él la abrazó tan fuerte que creyó que iba a romperla.

- Mi casa estará abierta para ti siempre- le dijo cuando la dejó ir.

Muy lejos de allí, en un pequeño pueblo, un joven entró en una taberna. Dentro había un ambiente muy animado. Habían arrinconado las mesas y una pequeña banda tocaba música en un escenario improvisado. La gente reía, bebía y bailaba alegremente. La llegada del hombre no pasó desapercibida. Las mujeres le siguieron con la mirada mientras él se dirigía a la barra y ordenaba algo para beber. Era alto y delgado, tenía el cabello rubio y ondulado, unos ojos azules increíblemente profundos y unos labios carnosos. Una mujer le hizo señas para que se acercara pero él declinó la invitación con un gesto y una sonrisa educada. Se quedó absorto en su copa durante un rato, sumido en sus pensamientos, hasta que notó una mano en el hombro. Al girarse descubrió a una mujer bellísima, de cabello largo y oscuro y ojos dorados como el sol, y su cara se iluminó.

- ¿Ya te has despedido de todos?- preguntó Derán dedicándole una sonrisa encantadora.

Ella asintió.

- Te he echado de menos…- dijo Kendra echándole los brazos al cuello y dándole un largo beso en los labios.

Él la tomó por la cintura y la condujo a un rincón de la pista. Allí se pusieron a bailar muy juntos, con los ojos cerrados y los labios casi rozándose, ajenos a todo. Solo existían ellos dos.