AGENCIA CORAZÓN ETERNO

TOMO 3: AL OESTE DEL CORAZÓN

DIANA GAEL

Resumen de lo anterior en «Agencia Corazón Eterno» (ver en Amazon para más info):

1. Aventura en las Highlands

2. La espada y la pluma

Ruth Hevia es contratada por un grupo de misteriosas ancianas de nombres estrafalarios dedicadas a los contactos amorosos a través del espaciotiempo.

Aunque la tentación de la aventura y, sobre todo, del dinero, es muy fuerte para Ruth, pronto descubrirá que las cosas no son como parecen y que el viaje en el tiempo encierra peligros con los que no había contado. En primer lugar, Cayetano, un rico vividor andaluz, al servicio del oscuro Lord James, que trata de descubrir el misterio de ese poder sobrenatural y que no le resulta todo lo indiferente que debería.

Cuando la mujer que la instruía en el salto temporal, Judit, agoniza le revela que ya no queda tiempo para la Humanidad, y que mejor haría alejándose de las Hermanas Viajeras y evitando el abuso de los «saltos», que consumen vida y salud. Sin embargo, continúa con las misiones, sin saber muy bien cómo reaccionar a la noticia del fin del mundo. Además, inicia un tímido acercamiento a Cayetano, a fin de poder acceder a Lord James y neutralizar su amenaza. Su primera cita en los Picos de Europa, no le resulta a Cayetano muy grata que digamos. Por otro lado, Ruth sospecha que el Fran, el chico que atiende en su bar favorito, está enamorado de ella, aunque de momento no inicie ninguna aproximación.

Las cosas se complican cuando aparece en escena Lucrecia, la demente hija de Artemisia, su jefa, encargada de borrar la memoria a los clientes después de los viajes, y que parece tener una obsesión insana hacia ella. Durante uno de sus ataques, aparece otro misterioso personaje que la defiende y se la lleva consigo a un destino incierto…

1.

En unos segundos, había pasado de recibir tortazos a manos de una demente en su casita de Madrid a contemplar una inmensa estancia y a su solitaria moradora, de pie frente a ella, con el fondo de ventanas acristaladas a través de las cuales se veía un paisaje urbano de rascacielos futuristas. Sería porque, como le había dicho la tipa, estaban en el futuro…

—¿Esto es el futuro? —insistió Ruth, recelosa.

—Sí, respecto a tu época. En realidad, ya no hay más para la Humanidad. En unos días, todo desaparecerá, o eso pensamos.

—Primero explícame quién coño eres y por qué esa loca de Lucrecia me quiere sacudir. Es mejor que empieces por lo peor para que me vaya preparando…

—Pues lo peor es lo otro, que es el fin del mundo.

—No, lo peor es Lucrecia, créeme.

La mujer desconocida se rio.

—Bueno, muy agradable no es. —La tipa le tendió la mano—. Me llamo Casandra. Artemisia es mi madre, y Lucrecia, mi hermana. No me llevo muy bien con ninguna de las dos, o al contrario. Y, en cierto modo, la causa de nuestras desavenencias tiene que ver con la otra cuestión peliaguda: el fin del mundo.

—Por qué será que me lo creo…

—Pero antes, ¿no quieres tomar algo, un café, un chocolate…?

—Hombre, sí, para hablar del fin del mundo estaría bien un chocolate calentito con churros, no te jode. Y un anís.

—R3 nos traerá la merienda —explicó Casandra. O no había captado que se trataba de sarcasmos (y era bastante fácil notarlo) o había ignorado el comentario. Apretó un botoncito de la mesa de cristal—. Puedes sentarte.

Presionó otro botón, y se formaron dos sillas ante la mesa. Aunque tenían aspecto de cristal a Ruth le dieron como mal rollo.

—¿Eso aguanta el peso de una persona normal?

—Sí, es una modificación energética cuántica de la materia. Te sostendrá.

Y, para demostrarlo, se sentó ella en una de las sillas holograma.

—¿Seguro que no se me quemará el trasero ahí? Es la primera vez que veo una silla cuántica de la materia energética, pero una vez me senté en un radiador y…

—Por favor, Ruth. es un tema serio.

—Mi culo más.

A pesar de sus reticencias, se acomodó en la silla, que, inesperadamente, era cómoda y estaba fría. Es más, se adaptaba a sus formas como si fuera gelatina.

Un hombretón guapísimo, con el pecho descubierto, entró entonces en la sala luminosa y blanca, bandeja en mano.

—Así que este es R2D2… Joder, cómo han mejorado los diseños desde la Guerra de las Galaxias.

—Es un androide de servicios sexuales. Ahora están muy de moda. La gente de hoy en día es sumamente hedonista.

Ruth observó al robot mientras servía el chocolate. Aunque no le habían puesto vellos ni granitos ni pecas, la piel sintética simulaba con gran eficacia la real, hasta el punto de engañar a su vista. Un montón de dudas que no venían a cuento en esa situación tan delicada surgieron, de pronto, en su mente. ¿Esa cosa funcionaba a pilas? ¿Cuánto aguantaba sin recargar? ¿Daría calambre? ¿Lo podían meter en la ducha? Y, lo más importante, ¿podía dejar preñada a la usuaria?

—¿Ruth, me escuchas? —dijo la viajera.

—Esto… sí, que hoy en día la gente es muy hedonista, igual que antes. ¿Lo has probado?

La viajera la miró de medio lado.

—¿Me ves cara de haberlo probado? ¿Con las preocupaciones que tengo encima?

—Yo qué sé, por curiosidad.

La viajera dio un golpe en la mesa. R3 sonrió ampliamente antes de darse la vuelta. Podría haber sido la típica sonrisa de «ey, chica, ¿nos vamos a un lugar más tranquilo?», si hubieran estado en su tiempo y ese tipo no estuviera lleno de cables y circuitos. Pero Ruth recordó la cara de vinagre de Lucrecia y la situación en la que se encontraba: su libido se hizo pedazos.

—Te explicaba que Lucrecia es mi hermana… —continuó su interlocutora—. Y que el fin del mundo es inminente, o eso pensamos.

—Yo diría que el fin del mundo no es una opinión. Lo habrá o no.

—Hace años, dos de mis tías se atrevieron a ir hacia el futuro, más lejos de lo que ninguna de sus hermanas lo había intentado. Nunca regresaron.

—Ya, pero igual fue porque en el futuro más futuro han perfeccionado los R3. Y decidieron quedarse para estudiar su mecánica. Ya me entiendes.

En realidad, a juzgar por lo que veía, poco había que perfeccionar, quizás el desempeño, o la duración de la batería, pero sin probarlo se hacía un comentario aventurado…

—Ellas no eran de las que se «quedan». Primero, se lanzó a la aventura mi tía Hipatia; y al ver que no regresaba, fue en su busca tía Crimilda. Tampoco volvió. Ten en cuenta que somos viajeras en el tiempo. Incluso aunque hubieran pasado años en el futuro en cualquier momento podrían haber regresado a nuestro «ahora». Y no lo hicieron. Por eso pensamos que están muertas. Nuestra suposición es que llegaron a un escenario en el que las condiciones de vida en la tierra son imposibles y provocan la muerte inmediata sin dar opción a reaccionar.

»Se nos han ocurrido diversas hipótesis —continuó la viajera—. Incluida la destrucción total de la tierra. Es decir, que no haya ninguna tierra, pero eso implicaría un cataclismo cósmico de características inimaginables, el choque con algún planetoide, la caída de la luna sobre la tierra…. Pero la más probable es guerra nuclear devastadora.

—Sí, ya me imagino, no hace falta que especules en voz alta —se quejó Ruth, a quien las películas catastrofistas daban un poquito de miedo—. Pero, vamos a ver ¿a qué puto año se fueron las locas de tus tías? ¿Al un millón doscientos mil después de Cristo o qué?

—No, al 2100.

—¡Coño! ¿Y en qué año estamos?

—En el 2099. Con gran valor, nos hemos ido adelantando para tratar de averiguar qué pasó realmente y si podemos evitarlo. Pero mi madre… en fin, no está muy de acuerdo con nuestros intentos.

—¿Nuestros?

Había más viajeras en el tiempo que pecas en su espalda. Pero eso de llevarla a ella al 2099. ¡Casi prefería a Lucrecia!

—Hace años, después de la desaparición de mis tías, mi madre, Artemisia, prohibió los viajes al futuro y se desentendió de la Humanidad. Nosotras poseemos un gran don. Es inmoral desperdiciarlo con esas tonterías de los romances en el tiempo. Hemos de usarlo para algo útil, y más teniendo en cuenta que el «don» desgasta. ¿Cuántos años dirías que tengo?

Parecía una mujer de unos treinta y cinco. Pero no olvidaba que podría ser una pregunta trampa.

—¿Diez?

—Veintidós, y apenas llevo unos años saltando. Si hemos de sacrificarnos que sea al menos por la Humanidad. ¿No te parece?

—Mira, tía, me estás metiendo mucho miedo —dijo Ruth, echando un vistazo por la amplísima cristalera que ocupaba todo el lateral. En el cielo no se veía ningún planeta gigante ni un cometa ni nada raro, salvo torres de cristal y metal y construcciones de rascacielos brillantes como si la City de Londres se hubiera hipertrofiado—. Lo que sea que va a destruir todo está a punto de llegar y me has traído aquí. Bien, te agradezco que me salvaras de esa anormal pero creo que ya va siendo hora de que me vaya…

—Esa es la actitud de Artemisia y sus secuaces —reprochó la viajera—. Mirar al pasado e ignorar el futuro.

Ruth hizo un rápido cálculo. En el 2100 seguramente estaría más muerta que un dinosaurio. Judit le había dicho que disfrutara de la vida. ¡Al carajo con todo!

—Ha sido un placer conocerte, o no, pero tengo muchas cosas que hacer antes de que llegue el planeta Melancolía. —La aterradora película del mismo nombre, del no menos aterrador, por depresivo, director Lars Von Trier, no se iba de su cabeza. La peli, perdón por el spoiler, terminaba mal, muy mal, para la tierra.

—Al menos, tómate el chocolate. Dame un poco más de tiempo para tratar de convencerte.

—¿De qué? —Ruth sorbió el negro y sensual líquido.

Estaba rico. Solo faltaban unos churros para mojar… Por algún motivo extraño, volvió a recordar a R3.

—De que es prioritario parar la catástrofe. No hay mucha gente con el «don». Rastreamos el mundo en busca de los agraciados pero no es fácil.

—Ya, unirme a vosotras para gobernar la galaxia y todo eso, suena encantador pero ¿qué pasa con el chip?

Ruth casi podía sentir el bichito electrónico bajo su piel estallando y liberando el líquido asesino. Artemisia sabría de sobra dónde estaba (o mejor dicho, cuándo estaba). Y Lucrecia, su sicaria favorita, podría aparecer de un momento a otro (si lograba controlar sus ataques, después de meterse una dosis doble de medicación o recibir un electroshock bien fuerte).

—No te lo quitarás. Nos ayudarás fingiendo que eres fiel a Artemisia —dijo la otra, tan tranquila, ¿pero es que no conocía a su madre? Engañar a esa era más difícil que sacarse la lotería—. Queremos información. Creemos que ella la tiene, que sabe más de lo que dice sobre lo que ocurrió u ocurrirá no tardando mucho…

—Eso, eso, tú recuérdame lo del fin del mundo, que me anima mucho.

—En primer lugar… ella conoció al hombre que se hace llamar en tu tiempo Lord James.

Ruth sintió un espasmo en las tripas.

—¿Lo conoció en qué sentido? ¿Se lo tiró?

—Bueno, es una forma de decirlo… Él, cuyo verdadero nombre es John Van Halt, es el primer ministro de Gran Bretaña. Nos encontramos en un momento muy tenso en las relaciones diplomáticas con Rusia, a punto de entrar en guerra. Dentro de nada alguien dará la orden de lanzar los misiles nucleares. Y después de eso, no sabemos si el mundo se acaba o si se acaba por otra cosa…

De haber estado en una silla normal se habría revuelto en ella, pero aquella cosa cuántica que se adaptaba a sus nalgas impedía que se revolviera.

—Artemisia vino a esta época y tuvo, por llamarlo de algún modo, un romance con él —continuó Casandra.

—¡No jodas! ¿Y como es posible que ese tipo esté ahora en mi tiempo?

—Mamá se lo llevó. Tenía la sospecha de que sería quien desencadenaría el fin del mundo al activar el botón nuclear. Van Halt es un hombre ambicioso y no está muy bien de la cabeza. Lucrecia es… hija suya.

—¡La hostia puta! Eso explica muchas cosas sobre Lucre. Pero entonces Artemisia sí ha intentado hacer algo al respecto del fin del mundo.

Imaginar que esa tipa se había revolcado con el primer ministro, había tenido a Lucrecia y se lo había llevado años antes de su nacimiento provocaba mareos a Ruth. La única filosofía que se le daba bien y funcionaba era «¡dale antes de que te den!»

—Fue lo único que hizo. Y no ha sido suficiente. Es un poco difícil de explicar. Cada vez que tratamos de hacer un cambio en algún punto del tiempo, el futuro cambia, sí, pero no el resultado final. Ahora mismo, por ejemplo, Van Halt no es Primer ministro… Sí, ya sé que lo dije antes, pero eso fue en el «futuro» que conoció Artemisia en su primer salto. Ese año la desaparición misteriosa de Van Halt ocupó muchas páginas en los periódicos de ese año y horas de emisiones de noticias. Pero si hubiera sido una decisión exitosa y él el culpable del fin del mundo, nuestras tías habrían aparecido, ya que viajaron al futuro del futuro… Este se habría reescrito y… en realidad, hubo guerra de todas formas, y ellas no regresaron.

Ruth tenía la cabeza hecha un lío. Si ya las sutilidades del viaje en el tiempo la confundían y aturdían (por no mencionar los caracteres excéntricos de las «viajeras»), aquello empezaba a superarla. Bien era cierto que, a menudo, había pensado cómo sería, y que una de las hipótesis que había considerado como más «lógica» (casi confirmada por las expertas) era la de que se reescribiera todo al hacer un cambio. Lo que no cuadraba era: ¿Por qué el fin del mundo seguía sucediendo, hipotéticamente, incluso sin Van Halt? ¿Acaso la guerra nuclear no era el quid de la cuestión?

—Ya, y no volvieron las viajeras —dijo Ruth—. Entonces Artemisia se equivocó de hombre o de lo que sea.

«Pero bien que se lo tiró igual».

—En ese futuro anterior, Van Halt amenazaba con utilizar de nuevo su arsenal de armas nucleares y bacteriológicas.

—¡De nuevo! Quieres decir que ese cabrón…

—Sí, le gustaba experimentar con poblaciones inocentes. Gran Bretaña se ha convertido en una dictadura. Rusia, hoy en día, es el adalid de la democracia y las libertades en el mundo. Su presidente y su primer ministro son homosexuales y están casados entre sí.

—Ja, ja, ja —se le escapó a Ruth.

Si Putin levantara la cabeza.

«No, calla, mejor no».

—Por eso Artemisia pensó que lo haría. Se lo llevó para evitar la IV Guerra Mundial. Pero sucedió igual.

—¿Cómo que la IV? Será la III…

La viajera en el tiempo entornó los ojos.

—No, Ruth, la IV, pero sería un poco largo de contar… y ya sabes que no tenemos tiempo.

«Pues si tú no tienes tiempo… que viajas en él como quien toma un taxi».

—Entonces la cosa pudo venir por una guerra nuclear o bacteriológica… pero si no hay Van Halt…

—Hay otro peor: Luke Petrosian. Es curioso, pero, como te expliqué antes, cada vez que hemos intentado hacer algo para corregir los hechos luctuosos, el nuevo futuro no cambia en lo sustancial… En una ocasión, organizamos un atentado contra Petrosian, pero se salvó. Antes que a él, habíamos matado al ruso, pero también hubo guerra… Y no podemos estar toda la vida saltando. Cada salto consume vida. Hay que averiguar qué pasó o pasará realmente y evitarlo.

—Pero, vamos a ver, ¿cómo sabes si cambia o no si nadie se atreve a ir más allá de este año? Y si tú lo basas todo en que tus tías no regresaron… entonces ¡nunca vas a lograr cambiar nada, ya que si lo hubieras logrado en algún otro futuro ellas habrían vuelto!

A Ruth se le giraba la cabeza como si fuera la niña de «El Exorcista» solo por haber pronunciado esas palabras, que habían exigido de su intelecto un esfuerzo extra.

—Tienes razón, pero tal vez mis tías no regresaron por algún otro motivo.

—¡Claro, lo que yo dije al principio! —gruñó Ruth—Mira, me estás haciendo perder el tiempo. De acuerdo, te agradezco mucho que me hayas salvado de Lucrecia pero este rollo que me has metido podrías habértelo ahorrado, porque no se entiende una mierda. Ni tú lo entiendes ni sabes nada. Atrévete a ir al año 2101 a ver qué pasa y tal, y déjame a mí en paz, que ya sabes que tengo el puto chip y que Artemisia me controla.

—Si no quieres espiar o sonsacar a mi madre, también necesitamos voluntarias para ir al futuro.

—Ah, ya veo. Así que era esoooooo en realidad. ¡Mira tú qué lista! Que vaya yo y me arriesgue a pillar la peste negra a pisar un charco de lava ardiente o a que se me caiga la piel (o, lo que es peor, el pelo) en aire contaminado por una guerra atómica. Esta charla ha terminado.

Ruth apuró de un trago el chocolate, dejándose un buen bigote de sabor dulzón y color oscuro sobre el labio.

—¿Es que no hay servilletas o pañuelos para limpiarse en el futuro? —protestó.

La viajera, con el entrecejo más fruncido que una falda escocesa, apretó un botón. De un agujero de la mesa brotó una laminilla transparente tan cuántica como la silla. Ruth la arrancó y se limpió, con recelo.

—Pues, hala, me largo. Al menos, Artemisia me paga por consumirme.

—Pero la humanidad…

—¡Eso no es problema mío! Bastante tengo con lo que me cayó encima el día que me presenté a esa entrevista de trabajo con tu madre y tus agradables tías.

Ruth se levantó, y sin dar opción a que su interlocutora hablara una palabra más, saltó al presente.

2.

Había pensado aterrizar un poco antes de que regresara del viaje al Siglo de Oro con Marta y Diego, antes, pues, de que apareciera Lucrecia con la jeringuilla y la mala leche acumulada en sus genes, pero sabía que eso no serviría más que para enredar las cosas. Además, podría propiciar el encuentro consigo misma, algo cuyas consecuencias podrían ser desastrosas (para ambos yoes). Si ya era bastante cargar con los traumas y neuras de una Ruth, mucho peor sería hacerlo con los de dos, si es que sobrevivía algún átomo al choque.

Así pues, cuando apareció en el salón de su nueva casa, tomó aire, se dejó caer en el sofá, agotada por el esfuerzo que habían supuesto varios saltos seguidos y se quedó dormida como un tronco.

Hasta que su subconsciente, a través de un sueño donde se veía pateando el culo de un idiota, le recordó que tenía cita con Cayetano.

Despertó de golpe, dio de comer al gato, que se arrellanaba en su tripa anhelante de caricias, se duchó, aún cansada y apesadumbrada, buscó en el armario (donde, mierdaaaa, no había nada decente que ponerse para la cita), se deprimió pensando en aquel novio que la había llevado al cine a ver «una película muy buena y de gran profundidad sobre el ser humano» que luego resultó ser Melancolía, de Lars Von Trier, y que la sumió en la depresión más absoluta durante tres días (al menos, se desquitó, dándole una patada en el culo al novio, que pasó en ese momento a llevar el ex delante: ese era justo el idiota con el que había soñado).

Mientras sacaba prendas del armario y las arrojaba sobre la cama (todas negras, ni un mísero toque de color; bueno, había unas camisetas grises, pero tenían dibujos de calaveras y cosas por el estilo), Ruth, aún escalofriada y rendida, notó un aliento gélido en la nuca.

Se giró. Era Artemisia. Se le hizo raro verla en un edificio que no estaba ruinas.

—Qué carajo quiere ahora. Estoy muerta de cansancio.

—Solo pedirte de nuevo perdón por el comportamiento de Lucrecia —dijo, seria—. Y preguntarte dónde has estado y con quién.

Cómo si no lo supiera. Quería ponerla a prueba, pero no caería.

—He ido un rato a pasear por el futuro. Es lo que más me relaja después de que traten de arañarme la cara y golpearme sin motivo. Debería probarlo. Aunque también puede hacerse una pajilla. Y su hija, que lo necesita como respirar.

Artemisia arrugó la boca.

—¿Fue Casandra la que te llevó?

—Sí, muy simpática. Me invitó a chocolate sin churros, hablamos de nuestras cosas, de bolsos, zapatos, luego hicimos una fiesta de pijamas, cosas de chicas…

—Su humor no siempre es procedente.

—Y sus mentiras y ocultaciones no lo son nunca. Además, no me dé la lata. Usted misma me recomendó que atendiera a Cayetano, ¿no? Tengo que arreglarme para la cita. Así podremos encontrar antes a su ex amante, el señor Lord James, o debería decir, John Van Halt…

Artemisia arrugó de nuevo la boca, pero para el otro lado.

—Imagino que Casandra te habrá contado alguna historia truculenta sobre nosotras.

—Que va, solo que se va a terminar el mundo y la humanidad y todo lo demás. Y que hay unas que se sacrifican para tratar de evitarlo mientras usted y sus hermanas sacan dinero a ricas ociosas sacrificando a otras (como yo) en sus viajecitos de placer. Nada importante.

—Intenté actuar pero nadie sabe lo que ocurrirá —se explicó Artemisia. Algo era algo—. ¿No es acaso mejor disfrutar del presente que perder el tiempo tratando de cambiar algo que podría ser inevitable? Casandra también es mi hija. Ha reclutado a mucha gente de nuestra familia para locos planes que jamás tienen éxito. Esto no es como las novelas ucrónicas, donde alterar un evento histórico modifica el resto del desarrollo temporal. La historia no cambia por un solo hecho. Hay muchos factores, muchos hilos, muchos millones de personas haciendo historia a la vez en cada momento. No se puede controlar ni analizar todo. Yo lo intenté. Y vi que no tenía sentido.

—¿Para qué coño quiere saber dónde está Lord James entonces? ¿No será por qué tiene miedo de que, de algún modo, encuentre la manera de viajar al futuro de nuevo y, escondido entre la multitud, cause la destrucción total? ¿O es que sigue enamorada de él?

Se le antojo una idea absurda y poco creíble. Además, Artemisia debía de ser consciente de que su actual aspecto de uva pasa (muy pasada) no la haría precisamente muy deseable para Lord James.

—Bueno, es posible que él fuera algo impulsivo cuando gobernaba… —dijo Artemisia—. Pero dudo que haya sido el causante de tanta desolación futura.

«Es decir, que sigues enamorada de ese Hitler del porvenir».

—En su momento, tenía cierta niebla sobre mis ojos y sobre mi corazón —continuó la señora del pelo blanco hipercardado—. Él se escapó y fue imposible dar con su paradero. Solo hace poco empezamos a sospechar que Lord James era Van Halt, justo cuando capturó a una de mis sobrinas… para extraerle el secreto del viaje en el tiempo.

—¿Eso dijo ella? ¿Qué era Van Halt? ¿Y cómo lo sabía?

—Mi pobre sobrina… no volvió a aparecer. Pensamos que Lord James se propasó con sus experimentos… Otra de mis sobrinas logró escapar tiempo después y contó... ciertos detalles. No fue difícil atar cabos.

—Oiga, ¿y no es mejor ir al punto cuando nace ese hijo de perra y matarlo en la cuna?

—¿Quieres encargarte, Ruth? —dijo, dura, acerada e inmisericorde, Artemisia—. Pero antes habrás de averiguar dónde y cuándo nació. La biografía del primer ministro Van Halt se reveló falsa cuando indagamos sobre el asunto.

«A lo mejor, Van Halt no era quién decía o sabía de vuestros manejos… Ay madre, me estoy volviendo tan loca como ellas».

—Mira, le agradezco que confíe tanto en mí como para asignarme esa maravillosa misión —se burló Ruth—, pero creo que se me dará mejor engatusar a Cayetano, que parece muy facilón. Le gustan todas. Caerá como un imbécil. Le sacaré dónde está la guarida de Lord James.

—Una vez le aplicamos el líquido y no nos reveló nada de interés… Existe un local de prácticas sexuales anómalas que usan a veces para sus citas pero Lord James está bien protegido. Varias de las nuestras han muerto al intentar acercársele. Es mejor que muera alguien ajeno a nosotras en quien él confíe, como Cayetano. Y solo colaborará y te ayudará a eliminarlo o a capturarlo si te ama sin reservas.

—Comprendo. Si me ama sin reservas debe morir. Pues vaya plan.

—Sí, es difícil, puede no llegar a amarte. Es la primera vez que intentamos este plan… —Artemisia la miró de arriba abajo—. Por extraño que parezca… puede que contigo funcione.

Ruth tembló. De lo que se trataba era de engatusar a un idiota para que hiciera el trabajo sucio, pero ese idiota no parecía haber hecho nada malo excepto ser rico y no trabajar.

Recordó los ojos verdes de Cayetano. Su corazón se agrietó un poco al recordar sus besos… Cierto, tenía cara de tonto, pero bajo esa mirada debía de haber algo bueno, por minúsculo que fuera. En Artemisia solo veía dureza y ansias de ganar sin pringarse con la sangre. Pero lo pensó mejor. En el fondo, sí que trataba, a su manera, de evitar lo que habría de ocurrir. Tal vez en su momento, cuando andaba enamoriscada de Lord James, no había podido sonsacarle información o estaba le había llegado demasiado distorsionada por el filtro del amor. Imaginar a Artemisia enamorada le produjo dolor de cabeza. Era una idea demasiado extrema. Su mente no estaba capacitada para asumirla.

—Bien, ya tendremos tiempo de hablar del asunto —dijo Artemisia—. Espero que te vaya bien en tu cita.

Después de decir eso, la vieja abrió la puerta y se fue de su casa. Se preguntó cómo había entrado si ya no podía hacer saltos. ¿Tal vez andaba por ahí Lucrecia? Al dolor de cabeza se sumó una náusea.

Sus músculos estaban tan flojos que tuvo tentaciones de telefonear a Cayetano para posponer la cita. Pero una fuerza que brotaba de su interior y que era más poderosa que el cansancio, impulsó sus brazos y sus piernas. Se vistió con unos jeans negros, una camiseta negra y unas botas negras. Al menos, era todo nuevo. La parte mala, que parecía recién salida del funeral de un gótico. Se puso una chaqueta de cuero, gris muuuuy oscuro. El efecto empeoró, pero era mejor que la chupa con codos desgastados por el uso. Su humor hacía juego con el color de la vestimenta. Ese mismo día había estado en el Siglo de Oro y en el futuro pre—apocalíptico. Siendo optimista, tampoco tenía tan mala cara después de todo.

3.

Cayetano, acodado con pose sofisticada en la barra del bar de Fran, no dejaba de mirar su reloj de oro, vigilado por miradas «envidiosas de clase baja». Habían quedado a las seis en ese antro, no precisamente el lugar que más le apetecía.

La chica le sirvió una cerveza vulgar y corriente. Aún no había aprendido a preparar el cóctel «Ángel Caído». Con gente así de poco estudiada en la hostelería no era de extrañar que España se hubiera hundido en el pozo. Pero el gobierno nunca tomaba medidas en lo que realmente importaba.

Hizo ademán de volver a consultar la muñeca con el rolex, pero lo pensó mejor: en un barrio de esa calaña podría ser un gesto temerario. Y los caballeros de su categoría carecían de las mañas en lucha urbana de los pandilleros locales. Y también de navaja adecuada al tamaño del peligro.

Ni de broma pensaba desaprovechar esa vez la oportunidad con Ruth. Tampoco pasar todo el rato en un ambiente digamos… lleno de gente de escaso poder adquisitivo. Y mucho menos con el Fran ese de testigo. Ya estaba: había pensado en él y en Ruth juntos y le había vuelto la picazón al cuerpo.

Pero nobleza obligaba: aguantó las ganas de rascarse, y se tomó la cerveza con la misma sofisticación con que James Bond atacaba un martini. Y, luego, se pasó el dedo por el labio, contemplando el reflejo del cristal que había al fondo. Guapísimo.

Entonces apareció ella… No fue la aparición deslumbrante de una dama envuelta en sedas bajando por unas escaleras alfombradas, pero su corazón pegó un saltito. No fue lo único que le palpitó. «Madre mía, soy un pervertido, ojú, cómo me gusta lo raro», pensó, mientras ella, el entrecejo fruncido, las ojeras bien marcadas y los labios torcidos como si fuera una madre sorprendiendo a un exhibicionista cerca de su hijo del alma, avanzaba con paso de elefante, nada fina, hacia el mostrador.

Cualquiera diría que iba con toda la intención de arrearle una bofetada o un puñetazo, pero se limitó a saludar a Fran (demasiado fría para ser su novio: daba qué pensar), y luego pidió una cerveza.

—Estás muy atractiva —le dijo él. Se le había aliviado el picor, pero no el dolor de garganta—. Te sienta bien el negro. Te hace más delgada. Y más alta. Y más…

—¿Más qué…?

—Más peligrosa…

—Solo si te pasas de la raya o dices algo que me moleste.

—Tendré cuidado… y, ya que lo mencionas, ¿no podríamos ir a otro sitio? Es un poco incómodo hablar de nuestras cosas con tu «novio» delante.

—¿Y a dónde quieres ir? Descartadas tu casa y la mía. Y los Picos de Europa.

La joven se echó a reír.

—Había pensado tomar algo caliente en el Ritz, para mi resfriado causado por ti.

—¡Suena fatal!

—Pero si es un hotel de cinco estrellas: elegante y clásico.

—¡Ya decía yo que sonaba fatal!

—Tienes razón. A lo mejor no te dejaban entrar así vestida. Incluso podrían llamar a la policía. Soy bastante conocido en esos ambientes. Sería muy violento.

—Y si te partiera la cara aún lo sería más. Iremos a donde yo diga, así que tómate la cerveza y arreando.

Medio atragantado, Cayetano se tragó la bebida. Fran lo miraba de reojo mientras fingía pasar un trapo por encima del mostrador, pero no parecían celos sino ese ligero desprecio de clase que sentían los obreros manuales y empleados hacia las personas con nivel, dinero y buen gusto como él. Eso le dio ánimos. Ya le había parecido raro que Ruth tuviera novio; pero, en ese momento, se convenció de que estaba más libre que un político corrupto evasor de impuestos.

Pensándolo bien y hablando de rarezas, ella también estaba algo cambiada. Tenía mala cara. Era comprensible si, como había sospechado durante la llamada, había realizado un «viaje». Baja de defensas sería más fácil seducirla. Eso, unido a que estaba loca por él, haría de aquella misión algo no solo posible sino placentero.

Estornudó y se limpió boca y nariz con un pañuelo. El calor de la frente podría ser fiebre o emoción ante el peligro, o una combinación explosiva de ambas cosas, pero no era el momento de ponerse a filosofar.

—El campo no te ha sentado muy bien —se burló ella, ya fuera del local—. Pensaba que los ricos andaluces tenían todos cortijos donde iban a montar a caballo y a hacer cosas horribles a los toros, y que estarían acostumbrados a la vida rural…

—Es que hay campo y «campo» —dijo Cayetano—. Y ese sitio donde me llevaste era demasiado… «campestre». —Volvió a limpiarse la nariz, llena de mucosidades. Por Dios, qué poco glamour cuando debía mostrar lo mejor de sí mismo—. Por cierto, ¿qué tal el viaje? Si vamos a hablar de temas que nos atañen, como dijiste por teléfono, podríamos empezar por sincerarnos…

—El viaje, una mierda.

—Bueno, tampoco hace falta que te sinceres tanto. Hay sinónimos para evitar ese lenguaje chabacano que estropea tu deliciosa boquita.

—Te lo diré de otra manera: una jodida mierda.

—Me temo que eso no es un sinónimo.

—Pero es la puta verdad.

—Te noto algo tensa. Comprendo que mi presencia cause ese efecto pero preferiría que pusieras mejor cara. Podría darte un masaje que te aliviaría mucho… Son experto en ciertas disciplinas orientales.

—Vayamos a donde sea, que lo que tenemos que hablar es muy serio.

—¿Cómo de serio? ¿Me vas a pedir matrimonio solo por un besito? Sí que eres tradicional.

—Serio como la muerte.

«Muerte» era, como «trabajo», una de esas palabras capaces de poner a Cayetano al borde de un ataque de nervios. Buscó algo de madera para tocarlo, se santiguó, dijo: «lagarto, lagarto» y otras fórmulas efectivas para alejar el mal de ojo, ante la mirada un poco desquiciada de aquella chica. Pobrecilla, la falta de un hombre de verdad debía de estar llevándola a la depresión, de ahí lo de las ojeras y lo del negro riguroso de viuda de pueblo del interior de Andalucía.

—¿Qué carajo te pasa, tienes un tic o has mezclado anfetaminas con coca? —gruñó ella.

—Guapa, ya te dije mil veces que yo no tomo esas cosas. Solo soy adicto a las nenas guapas. Pero hay temas de los que es mejor no hablar, ya sabes. Da mala suerte. Conozco un psicólogo que atendió a mi madre cuando padecía de aracnofobia. Podría irte bien. A lo mejor lo de «viajar» tanto te está afectado a la mente.

—Esa es la primera y única cosa sensata que has dicho desde que te conozco, y no me refiero a la estupidez esa de la aracnofobia —se burló ella—. De algo te sirve el tratar con un ser humano de verdad.

Cayetano se frotó las manos, sumamente contento. Ella empezaba a soltar información. Pronto caería en sus redes. Era imposible resistirse. Si había aguantado un poco más que las otras era solo porque carecía de educación para apreciar la calidad de lo que se le ofrecía. Se dio cuenta de que, en realidad, deseaba conocer el asunto del viaje en el tiempo también para sí y no solo por los premios que Lord James pudiera otorgarle.

***

De mala gana, Ruth se subió al Ferrari que tan imprudentemente había estacionado Cayetano en una de las calles del barrio. Los viandantes los miraban como si fueran actores que hubieran sido capaces de encontrar el set de rodaje.

No había sido una buena idea citarse en el bar de Fran. Cayetano se había percatado enseguida de que este no era su novio ni había iniciado ningún tipo de aproximación en ese sentido. Por su risita de satisfacción lo sabía. Pero tampoco le había salido a ella lanzarse sobre el barman, besarlo sin previo aviso y hacer la comedia para engañar al ricacho.

Al principio, le había parecido muy sencillo lo de sacar información a ese botarate, pero sentada a su lado en el vehículo, con el viento dándole en la cara y él sonriente como si no existieran problemas en el mundo, su imaginación parecía dormida. No así otras partes de su cuerpo. Detener los latidos acelerados de su corazón (porque iban a más de cien por hora por aquella carretera de circunvalación, no por otra cosa) era tan imposible como sacar el tema que le preocupaba. Cayetano era un debilucho. ¿Aceptaría de buen grado la idea del fin del mundo? ¿Cómo introducir con sutileza la conversación? Tal vez lo mejor era actuar de acuerdo con su naturaleza y no andarse con rodeos.

—¿No íbamos al Ritz? —le preguntó.

Obviamente, se estaban alejando de la capital.

—He pensado algo que podría gustarte más. Un paseo romántico por Toledo. A una hora por la A—42. Bueno, a menos: para algunas cosas soy muy rapidito. Para algunas cosas, eh.

«Madre mía, es demasiado tonto».

A ver si con indirectas…

—¿Y por qué no al Valle de los Caídos? Una vez vi una peli ambientada ahí. Hay miles de muertos enterrados en el subsuelo, además del dictador. Gente que murió construyéndolo.

—Ay, pero qué manía con los caídos, y los muertos y la muerte. Además, para eso tendríamos que dar la vuelta, que está en el otro lado.

Bien, ya había tanteado demasiado. Era mejor soltar la bomba y ya.

—He ido al futuro. Y me han dicho que se va a acabar el mundo. Una de las hipótesis es que el causante de esa mierda es Lord James, tu amiguito. Así que fíjate si es seria la cosa.

—¿Y te lo has creído? —Cayetano sonreía, ajeno a la gravedad del problema—. Esas viejas odian al míster, Dios sabe por qué. Pero él es buena persona, muy majo y muy simpático, de verdad. No lo veo yo organizando el fin del mundo.

¿Le faltaba medio cerebro? Con gusto se lo habría gritado a la cara, pero Ruth sabía que no era el camino correcto. Lanzó un hondo suspiro. Sus músculos faciales formaron una sonrisa falsa. Cambio de estrategia. ¿No estaban en tregua?

—Estás muy guapo con ese traje —dijo, y le costó.

—Bah, como solo me diste una hora para acicalarme me puse cualquier cosa que encontré —respondió él, aferrado al volante—. Pero, mientras yo me arreglaba, tú te fuiste al futuro y se nota… Por cierto, ¿cómo es? ¿Hay naves espaciales volando por encima de las ciudades? ¿Sigue gobernando el PP?

—Hay unos robots muy bien formados que se tiran a las mujeres. Pueden aguantar horas y horas. Y saben hacer de todo, y no dicen impertinencias ni hablan de su trabajo.

—Ojú, vaya futuro más negro. Pero los hombres también tendrán sus robots femeninos, callados, discretos y complacientes, digo yo. Y que no gasten en zapatos y bolsos de marca.

—¡Mira que eres machista, joder! —Se había acabado lo de fingir; qué poco había durado.

4.

Después de pasear por las callejuelas medievales del centro histórico, Cayetano propuso tomar algo en una cafetería. Le había frustrado un poco que ella hubiera mirado con más interés los edificios históricos y monumentales que al verdadero monumento, que era él. Había que corregir su mirada hacia el lado correcto.

—¿Ves como no soy tan malo? —le dijo, acomodado en la mesa de la terraza—. Es que no me dejas expresar lo que llevo dentro. Te he culturizado gratis y todo… Me fascina pensar que, si quisieras, ahora mismo podrías viajar a este lugar en pleno siglo XI, y nos veríamos rodeados de moros, judíos y cristianos. Eres tan… inquietante.

Ruth parpadeó. La había conmovido. Era la primera vez que conmovía a una mujer llamándola «inquietante».

—Mira, si supieras lo que es esto, no me envidiarías ni te parecería tan fascinante. Me tocó la negra cuando conocí a las viejas. Sería feliz si no supiera de su existencia. Pero ahora, a joderse.

No sería tan malo cuando Lord James estaba loco por hacerse con el secreto, y él mismo sentía una curiosidad incurable, aunque su primera experiencia con el salto hubiera sido desastrosa. Ruth estaría aleccionada para mentirle. Claro que las viejas no habían contado con su sex appeal y su encanto.

Alargó la mano para acariciar la mejilla de la viajera, que se había quedado fría con el atardecer. Ella, por acto reflejo, se la apartó con una sacudida. Pero Cayetano insistió. Deslizó sus deditos por las cercanías de la oreja femenina. Eso derretía a las mujeres. Unas caricias por el lóbulo de la oreja y…

—Ay, ¡me has destrozado la pierna! —gimió él.

Acababa de sentir la puntera de una bota clavándose en su peroné, por debajo de la mesa.

—¿No te gusta el sado?

—Depende de quién pegue, y no, no me gusta que me peguen a mí. Me habrás dejado un morado feísimo.

Ruth se rio.

—Señorito flojo, no aguantas ni una. Sinceramente, pienso que te vendría bien trabajar.

—De qué cosas más feas me hablas, muertos, el fin del mundo, trabajar… —Cayetano acentuó la sonrisa—. ¿Por qué no hablamos mejor de nosotros?

—No sé, tu vida parece muy aburrida.

—Cuéntame de tus «viajes». ¿Has conocido a alguien famoso?

—Sí, a Cervantes.

—¿En serio? ¿Y a Isabel la Católica?

—Todavía no he tenido el gusto o el disgusto. Dicen que no se cambió la camisa en años. Podría no ser agradable estar a su lado.

—Un mito histórico —objetó Cayetano—. Me lo contó un primo mío historiador.

—¿En tu familia hay gente con cerebro?

—Claro, hay de todo. Puede que no sea el más listo, pero sí uno de los más guapos.

—Puf, pues cómo serán los demás…

—Vamos, vamos, no disimules, que me has visto desnudo. Pero… no me estás hablando nada de ti… ¿Hace mucho que no tienes novio?

Había que estrechar el cerco. Sacar el corazón y ponerlo sobre la mesa. Eso no fallaba.

—¿Quién te ha dicho que no tengo?

—Se te nota a leguas.

—Yo es que soy de relaciones abiertas…

—¿Por ejemplo?

—Si uno me engaña le abro la cabeza.

—A mí también me gustan las chicas abiertas.

—De piernas, supongo.

—También, también.

Era correosa en la lucha. No permitía que nadie entrara en sus dominios. Una chica dura. Había que atacar con el ariete.

—¿Y cuál es el tiempo que has visitado que más te gusta?

—La actualidad.

—Pues a mí me encantaría ir al oeste americano. Adoro las pelis de vaqueros. Ya sabes, como tengo un cortijo con vacas y toros.

—Esta conversación es muy frívola. ¿Seguro que no podemos hablar de cosas importantes?

Ruth lo miraba con ojos bajos.

—Bueno, habla un poco de la muerte, pero solo cinco minutos, luego volvemos a lo divertido. Mira, pongo el cronómetro. Ya.

—Quiero proponerte un trato: te llevo a un «viaje» y tú me dices todo lo que sepas de Lord James.

Cayetano tembló de emoción. Él en el pasado. Era la situación más excitante a la que jamás podría enfrentarse. Las contorsionistas y otros exotismos eróticos palidecían ante la extraordinaria posibilidad de conocer lo que había sucedido antes de su nacimiento. Lo malo era que no sabía lo suficiente de Lord James como para pagar su parte del trato. En fin, ¿se iba a enterar ella si inventaba?

—Ojú, ¿lo dices en serio? ¿Me llevarías al pasado?

—Claro, pero solo porque eres tú…

—¿Soy especial?

—Especialmente tonto, pero quizás un viaje sirva para que te conozca mejor y cambie esa opinión.

—Tenlo por seguro: si pasáramos un tiempo juntos cambiaría.

—Ya lo veremos… Mira, podemos estar hasta un mes de aventura, ¿qué te parece?

«Madre mía, este pescadito está en la red. Está loca por mí».

—Lord James no me gusta mucho, he de admitirlo, ahora que tenemos este grado de intimidad. Si el viaje merece la pena te contaré todo sobre él.

«Que he sido favorecido con una imaginación muy desarrollada. Otra cosa no, pero decir mentiras…».

—Tienes unos ojos verdes muy bonitos —soltó Ruth de sopetón.

Cayetano estuvo a punto de caerse de la silla. Coqueto, pasó la mano por el flequillo. Y luego estornudó en el pañuelo.

—Aunque sea la milésima vez que me lo dicen, me alegro de que, por fin, te hayas fijado —susurró, y volvió a acercar la mano la mejilla de la arisca joven, que, en esa ocasión, no lo apartó.

Envalentonado, deslizó el dedo sobre los labios de Ruth. Ella se lo atrapó con la boca y le dio una buena chupada.

Su fantasía se desbordó.

***

Ruth trataba de aguantar la risa. El muy lerdo se había tragado que sentía atracción hacia él. Bien, de físico no estaba mal (incluso, si no fuera el enemigo, podría arrojarse en sus brazos fortalecidos en el gimnasio, que no en la obra, sin mucho remordimiento). Le chupó el dedo unos segundos con cara de guarrilla, y luego lo expulsó e hizo como que se relamía. Lo había visto en una peli porno. A él se le salían los ojos de las órbitas; estaba por apostar que no era lo único que se le había movido del sitio. Desde luego, los hombres eran taaaaan fáciles. Como a R3, le dabas al botón y se ponían en marcha. R3, sin embargo, tenía pinta de poseer una inteligencia mucho más avanzada que Cayetano.

Llevárselo a la cama sería como chasquear los dedos; que él se enamorara de ella entrañaría mayor dificultad. No tenían nada en común. Contaba con que su blando corazón fuera de los que no necesitaban mucho para llenarse de mariposillas, como los de los famosos que salían en tv y en las revistas, que «rehacían su vida» a los dos minutos de dejar al enamorado. Él pertenecía a esa clase, así que bastaría poco para fascinarlo: un culo respingón, unas tetas bien puestas… Esto… por ese camino mejor no transitar.

Pero, tranquilidad. Estaba claro que le gustaba tal y como era, es decir, tan rara como era, y sin atributos llamativos. Él poseía la cualidad de los pervertidos que siempre buscaban novedades. Y, además, era un frívolo que no le había hecho ni puto caso en el tema peliagudo. ¿A nadie le importaba que el mundo se fuera al carajo? Bien, ella había rechazado la generosa invitación de Casandra para inmolarse por la causa, pero eso no quería decir que no le preocupara que millones de años de evolución se pudieran desvanecer en un segundo por culpa de un loco de la especie humana.

Mientras ella pensaba cosas profundas, Cayetano le metía mano por debajo de la mesa. Primero, había hecho presa en su rodilla, y luego había ido trepando por el muslo. Por un segundo, tuvo la tentación de cerrar las piernas de golpe y dejarlo manco, pero recordó la misión y el sacrificio que estaba obligaba a afrontar… y, encima, empezó a sentir, conforme los dedos masculinos se acercaban al lugar donde la pierna cambiaba de nombre, unas cosquillitas que le ayudaron a aceptar el martirio.

Sonrió como una tonta. Eso también le gustaría a él. Le había dicho que tenía unos ojos muy bonitos, lo cual era cierto. Convenía meter alguna verdad entre las adulaciones. Su boca, guarnecida por labios gruesos y sensuales, tampoco estaba mal, si se la miraba con buenos ojos. Pero se lo diría otro día. Se trataba de una estrategia a largo plazo.

—Me encantan nuestras treguas —susurró él, acercándole esa boca interesante a la mejilla—. Sobre todo si elijo yo el lugar de encuentro. ¿Qué tal si nos damos un beso? Es que me ha entrado un poco de sed…

Ruth pinchó una aceituna y se le metió en la boca.

—Hum, buen intento evasivo, pero las cosas saladas dan más sed. Necesitaría, qué se yo, un manantial de agua pura y cristalina —dijo él, después de tragar la oliva—. O algo caliente.

Si había que sacrificarse había que hacerlo con todas las consecuencias, sin pensar ni dejar actuar al cerebro, ese aguafiestas. Ruth giró la cara y enganchó los labios del varón, que aún tenían sabor salado sobre ellos. Un inconveniente e inesperado calambre atacó su entrepierna. Dios, lo que había que sufrir por el trabajo. La lengua de él se frotó con la suya, agudizando la tensión de una zona ya de por sí tensionada. ¡Era un sufrimiento muy grande! Incluso peor que el que había padecido en las altas cumbres de los Picos de Europa. Y encima el incauto seguía y seguía comiéndosela como si hubiera regresionado a la época de la adolescencia, y ella, por seguir la corriente (por qué si no), devoraba también sus labios, su lengua, mordisqueaba y lamía un poco por fuera y otro poco sobre el húmedo apéndice de él. Su corazón latía como durante una sesión de levantamiento de pesas. Levantar, levantaba algo, aun sin tocarlo. Quizás se estaba entregando demasiado al trabajo bien hecho.

Se apartó.

Él tenía cara de dolor. De mucho dolor.

—Ay, pero ¿qué pasa ahora? Con lo bien que iba la cosa —se quejó Cayetano—. Primero unos besitos, luego unas caricias, después nos quitamos la ropa, o bueno, si no quieres quitarla del todo también me vale…

—Y luego me la metes —gruñó Ruth—. Qué fácil ¿no?

—Hombre, fácil depende, si yo te contara alguna experiencia… pero, si no quieres, no te meto nada, que, hija, eres un poco bruta hablando de amor. Podemos explorar otras posibilidades. Y usar otros apéndices. Dispongo de una buena colección de juguetes en casa, geles lubricantes, condones de colores y sabores. Y un yakuzi y una ducha con chorros de agua fría y caliente. ¿Has visto alguna vez un yakuzi?

—Solo en las películas. Ya sabes que yo provengo de la edad de las cavernas. —Ruth miró el reloj—. Vaya, qué pena, se terminó la tregua. Me largo a mi casa, que me estarán esperando.

—¿Quién, el gato? —bromeó Cayetano, con sonrisa de medio lado.

—No, otra gente… —se jactó Ruth.

—¿Y me vas a dejar así? Virgencita, dame al menos otra cita.

—Eres un maestro de la rima. Es lo que tiene ir a colegios privados. Hoy me has pillado de buen humor, así que podemos vernos… hum… ¿en una semana?

«Hago lo que quiero con él. En menos de lo que dura un parpadeo, estará delante de Lord James apuntándole a la cabeza con un kalashnikov».

—¡Eso es mucho tiempo! Y sin ti se me hará aún más largo, como un chicle que se estira y se estira… ¿Con qué podré llenar este vacío?

Ruth arrugó la frente.

—Por burlarte, un día más.

—¡Pero si no eran burlas! Es lo que emana de mi pecho destrozado. Hay partes de mi cuerpo que te necesitan muchísimo, ¡créeme!

—Pues para eso no te voy a echar una mano —bromeó ella. Había que hacerse de rogar, como hacían las señoritas finas. Dentro de nada sería un monigote a su servicio y al de Artemisia.

—Ojú, pues ahora mismo hasta con una mano me conformaba —dijo él, casi desesperado.

—Recuerda que te prometí un viaje, pero tienes que ser bueno conmigo, y obedecer lo que yo diga.

—¿Eres dominátrix?

—¿Esa era la robot rubia que salía en Terminator II?

—No, esa era Terminatrix.

—Pues entonces no sé qué carajo es eso. No me insultes con mierdas raras.

Cayetano se reía, a saber por qué.

—Vaya gracia que tienes, mi arma, no pareces del norte. Algún día te llevaré a la Feria de Abril en Sevilla, montada a la grupa de mi caballo, vestida de sevillana.

Al imaginarse la grotesca escena, fue ella la que se rio a carcajadas.

—¡Antes muerta!

5.

Contento y orgulloso de sus logros, Cayetano la llevó de vuelta a Madrid. La chica era seca como la mojama, pero en cuanto uno se ponía zalamero con ella empezaba a ablandarse. Domarla era un placer, a menudo doloroso (como en ese momento, que ya quisiera él poder ablandarse también), pero, en líneas generales, muy satisfactorio para un hombre que tenía a gala su gran poder de seducción.

Sin embargo, el gozo no había sido completo, y no por haberse quedado a medias y sin rematar la faena. Ruth le provocaba ternura. Sí, sonaba extrañísimo. Ya solo pronunciar esa palabra le hacía sentir escalofríos. Ternura. ¡Virgen santa! Como si se tratara de su madre o de alguien a quien se pudiera querer al margen de la pasión. Resfriado y todo, la veía digna de ser acariciada a la luz de la luna, con la katana reluciendo por efecto de esos rayos nocturnales. Algo así nunca le había sucedido. En realidad, nunca había conocido a ninguna mujer con afición por artes marciales que requerían el uso de sables japoneses. Ni tan rudas. La estampa de la luna con arma blanca le resultaba realmente exótica. Iba más allá de la excitación. Pero esta seguía ahí, por desgracia.

Cuando llegaron junto al edificio de Ruth, estacionó, la miró con sus ojos de cazador de bellas damas, y le rodeó los hombros con el brazo. Ella respondió con sus ojos de cepo de miembros viriles.

—¿Seguro que no me vas a dejar subir un ratito a tu nidito? —intentó él, inasequible al desaliento.

—Me parece que no, tontito. Prefiero estar solita en mi salita con mi gatito, viendo una peliculita.

—¿Algo impide que veamos la peliculita juntitos?

—Es de Ken Loach.

—¿Y? Me interesa la antropología de la clase obrera, saber cómo viven los pobres. Veo muchos documentales de todo.

—Te daré un beso, muy breve, como despedida, hasta la próxima cita, y con eso vas bien servido.

—¿Cómo de breve?

—Ya lo mido yo.

Ruth lo agarró por la nuca para acercarlo a su boca. Y, de nuevo, ocurrió la explosión de fuegos artificiales y polvos picantes entre el paladar y la lengua, por las venas del cuello, hacia el corazón y variados estallidos en toda la red sanguínea hacia su castigada bragueta. Se sintió en un anuncio de esos de chicles de menta que tal pareciera que te llevaran al séptimo cielo con solo mascarlos.

—Ya —dijo Ruth, y lo apartó.

—¡Pero tú eres una asesina en potencia! —gimió él.

¿Es que no se daba cuenta de que aquello era un crimen contra la humanidad y su virilidad?

—Pse, solo un poco. Ya nos vemos… Sé buenín.

***

No lo podía negar: le había costado separar los labios de Cayetano. Si lo comparaba con la media de los hombres que había conocido no era de los peores por fuera. De lo de dentro de la cabeza, mejor no hablar.

Se pasó la semana descansando, tomando copas, moderadamente, en el bar de Fran, que la pinchaba mucho con alusiones al «guaperas ricachón» (eso indicaba que no iba por mal camino al sospechar de la atracción que sentía por ella), viendo pelis (no deprimentes) y pensando sobre la trama que había urdido la familia de Artemisia a lo largo del tiempo y el espacio. Se decía: «qué bien estoy sin hacer nada, aquí tirada en el sofá, con mi gato, y sin ver a Cayetano ni a las tipas esas», pero, en realidad, estaba ansiosa de que llegara la nueva cita. «Para fastidiarle, ¿para qué si no?».

El plan saldría a la perfección, lo engatusaría, lo volvería loco y él, tan simple como era, se encargaría de atrapar a Lord James. «¿Y si lo matan?», pensaba, a continuación, horrorizada. Era mejor no darle vueltas a la cabeza, o retornarían esas perniciosas dudas que le habían empezado con la muerte de la pobre Judit.

***

Lord James se había mostrado satisfecho con sus informaciones, tanto que le había prometido como agasajo una troupe de mozas especializadas en masaje tailandés. A diferencia de otras ocasiones, se habían encontrado en el interior de una limusina mal iluminada y bastante siniestra.

—Y me dijo que usted, milord, causaría el fin del mundo… —le explicó.

Solo veía las manos de su interlocutor, que se juntaban y separaban nerviosas.

—Necedades —respondió el Lord, con voz cavernosa—. Pero vas bien. Un viaje… a ver si es cierto. No te fíes de ellas. Ninguna mujer es de fiar, pero estas lo son aún menos. ¿Cómo voy a causar el fin del mundo? Es una estupidez.

—Sí, ya me lo parecía a mí. Usted no tiene poder para hacer eso… ¿verdad?

—Por supuesto que no. Solo soy una mente curiosa y científica que ansía conocimientos. —El Lord volvió a juntar las yemas de los dedos. Sus argumentos eran lógicos y convincentes—. Solo necesito hacerme con una de ellas. Un mero examen, análisis de sangre, radiografías… Esas cosas. Las otras «muestras» se malograron.

—Ah —dijo Cayetano, con la mosca detrás de la oreja.

Bien, ese señor lo había tratado con corrección desde que se conocían, pero había algo en sus palabras y entonación que le hacía temer por Ruth. No estaba muy claro qué pretendía descubrir en su sangre o en sus huesos.

—No le haré daño —se apresuró a decir el hombre, como si hubiera leído su pensamiento—. Esas mujeres son malvadas y peligrosas, astutas, enredadoras… Te he elegido porque no te dejarás embaucar. Son sirenas que llevan a la perdición, nunca lo olvides.

—No, no, señor, si no lo olvido. Pero es que me emociona tanto la idea de ir al pasado… A lo mejor antes de que nacieran mis abuelos. Ruth es muy tontorrona. Se derrite nada más que me ve.

—Hemos tenido suerte, entonces —dijo la voz susurrante y siniestra de Lord James—. Aún no está maleada por Artemisia, la líder de ese grupúsculo de brujas.

Los dedos del inglés se entrelazaron, luego se desentrelazaron y se golpearon por las yemas como antes, mientras él seguía oculto en una penumbra que daba algo de repelús. Si eran brujas y poseían más poderes de lo esperado quién sabe qué podrían hacerle… o quién sabe qué mañas y hechizos conocerían para hacer gozar al máximo a un hombre. Se le dibujó una sonrisa tonta.

—¡No te dejes engañar! —gritó, de pronto, Lord James.

Del susto, Cayetano saltó en el asiento del vehículo, hasta darse con la cabeza en el techo. Madre del amor hermoso, ese hombre debía de haber tenido muy malas experiencias con las Viajeras.

—No, señor, confíe en mí. Si come de mi mano… je, je.

—Ahora vete con las tailandesas… Te esperan en el club, ansiosas de entrenar nuevos masajes.

Trabajar con el lord también tenía sus cosas buenas, pensó Cayetano, mientras se frotaba la zona contusionada de la cabeza.

Pero cuando terminó con las chicas, o ellas terminaron con él, no se sintió especialmente satisfecho o feliz.

Al llegar a casa, lo primero que hizo fue comprobar en el calendario los días que faltaban para llegar al día marcado con un círculo rojo. ¿Es que se había parado el tiempo o qué?

6.

Durante la segunda cita hubo más besos y más frustración. Ruth no quería ponérselo fácil; él no quería esperar. Cayetano había leído una vez que un caballero solo era un lujurioso con paciencia, pero él carecía de ella. Las mujeres caían a sus pies nada más ver su tipo, su casa, su coche y su billetera. Razón tenía Lord James en que Ruth estaba adiestrada para atormentarlo.

La tercera cita fue más de lo mismo. Ella no quería contar mucho de su vida, ni de cómo había conocido a las Hermanas Viajeras. Y cuando se lanzaba a la exploración de rincones ocultos, le apartaba la mano unas veces sí y otras no. Pero, al menos, le daba un beso de propina, o como veneno, para tenerlo enganchado. Era muy mala. Una droga dura.

—Vago: no sirves para nada —le decía ella, cariñosa, mientras le pellizcaba la nariz y le pisoteaba el pie con aquellas botas de cuero duro—. La próxima vez puede que haya una sorpresita para ti…

Se metía cada vez más hacia adentro en las arenas movedizas de su seducción. Por mucho que se hiciera la dura… ¡ahí estaban las pruebas! Pero luego no cedía un ápice.

—¿Y a dónde me vas a llevar, muy atrás en el tiempo, con los dinosaurios? —preguntaba él, abrazándola.

—Hum, aún no lo tengo pensado, pero ya lo pensaré…

Y no soltaba más información. Ni más prendas. No aflojaba el pantalón. Aquello era peor que un cinturón de castidad. Y él aún no había encontrado la llave.

***

—No dirá que no lo estoy haciendo bien —le contó Ruth a Artemisia. Durante casi un mes había tonteado y coqueteado como una adolescente y una señorita de las de antes, que no permitían aproximaciones íntimas antes de la boda. Le había costado, pero todo fuera por la causa—. ¿En serio tengo que llevármelo de viaje?

—La idea me desagrada —dijo Artemisia—. Pero ese hombre es una de nuestras pocas vías de acceso a Lord James. —La vieja sacó del maletín otro de esos dosieres que contaban la vida y milagros de las clientas seleccionadas por la Agencia para sus encuentros intertemporales—. He encontrado este caso: una mujer que quiere conocer a un auténtico hombre del Oeste americano. Nos viene como anillo al dedo. Es un trabajo sencillo. El erotómetro ha localizado al objetivo en un pueblo de Nevada, en el año 1887. La clienta solo quiere un poco de diversión. La compatibilidad con el sujeto es altísima: podría incluso derivar en amor, aunque ella no lo espere. Y no sé si eso es bueno o malo, pero, en todo caso, Cayetano le ha contado que le gusta el oeste. —Artemisia la miró por encima de sus lentes redondeadas. Parecía una bibliotecaria a punto de echarle la bronca al alborotador de la sala de lectura—. Bien, se trata de un pueblo situado cerca de las Montañas Rocosas. A mediados del siglo XIX tuvo un cierto auge debido a la explotación minera, pero con el final de la fiebre de oro la gente lo fue abandonando. No he podido averiguar mucho más sobre el contexto del lugar. Apenas hay información. Ya se imaginará que es un pueblucho dejado de la mano de Dios. Encontré una noticia sobre un tiroteo y una banda que molestaba por los ranchos de los contornos. Y otra donde se lo tilda de pueblo fantasma o encantado. Parece que hoy en día van por allí expertos en fenómenos paranormales. No tenía pensado atender a esta clienta hasta dentro de unos meses, pero podemos adelantar la fecha. Cayetano quedará contento, o eso espero. Hipatia le dará unas lecciones sobre el manejo del revólver que le vendrán bien. Nunca se sabe…

—Oiga, tal y como lo cuenta parece bastante peligroso el asunto, y más si tengo que cargar con el lerdo de Cayetano. Usted no lo conoce. Es un inútil del carajo. ¿No había ningún otro caso en el Oeste que esté en un pueblo sin bandas de cuatreros?

—¿Tiene miedo, señorita Hevia?

—¿Miedo yo? Ni de broma. Pero si Cayetano se muere nada más pisar el Oeste ya no podremos llegar hasta Lord James por esa vía.

Ruth decía eso, pero no estaba muy convencida de que fuera la verdadera causa de su preocupación. Artemisia la miraba como si también dudara de sus razones.

—Piense una cosa. Aunque Casandra le haya dicho lo contrario, yo también querría evitar el final inevitable del ser humano —dijo la vieja, con su tono pomposo de siempre—. Cada uno hace lo que puede. Cayetano es una pieza sacrificable. No debe olvidarlo, si tanto le interesa salvar a la Humanidad. Claro que podemos seguir mi política y olvidarnos de todo, dejar que la historia siga su curso y…

Ruth sintió en sus oídos la explosión definitiva y estruendosa del fin del mundo. De acuerdo, Cayetano era sacrificable, por entrañable que pareciera en ocasiones (solo en ocasiones; en otras, era apuñalable, golpeable, estrangulable y merecedor de una patada en los huevos, es decir, deshuevable). Había que asumir la realidad y dejarse de sentimentalismos estúpidos. Tomó aire.

—Pues voy con Hipatia a pegar tiros —dijo, y tomó el dosier para hojearlo en su casa con tranquilidad.

***

El día del salto, Cayetano, emocionadísimo, fue a recogerla a su casa con el Ferrari. Hacía días que ella no se ponía en contacto (para hacerle sufrir, sin duda).

En la última comunicación le había dado instrucciones para el viaje que había tratado de cumplir a rajatabla. A saber: buscar ropa que no llamara la atención en la época, leer un poco sobre la historia de Nevada, y los usos y costumbres locales… Lo de la ropa había sido lo más fácil. Llevaba en la parte de atrás del Ferrari un trolley de Gucci con un traje de vaquero que había encargado a una empresa que servía a películas y series de televisión, y un sombrero con el que se había contemplado durante horas en el espejo para encontrar la inclinación de ala que más le favorecía. Esperaba que Ruth le facilitara un arma para completar el disfraz. Esa gente, la Agencia, debía de tener de todo. Y un vaquero sin un Colt no era un vaquero.

Cuando la vio aparecer con la mochila al hombro y un gran bolsón de deporte volvió a emocionarse. Nadie de su familia había ido al pasado. Jamás podrían superar ese logro. Lo malo era que había pocas posibilidades de que nadie, excepto Lord James, se lo creyera. Para una vez que hacía algo notable…

—No pensarás que vas a llevarte este cacharro —dijo Ruth, con la boca torcida, al ver el Ferrari—. ¿Te crees que eres Marty Mcfly con el Delorean o qué?

—Ni loco llevo mi cochecito a un sitio tan polvoriento. Pero de alguna manera tendremos que desplazarnos a la casa de la chica con la que vamos a viajar.

—¿Conoces el transporte público, autobuses, metros y esas cosas? Pero mira, es problema tuyo si te gusta llamar la atención.

—Yo llamo la atención por naturaleza. Parece mentira que no lo sepas, después de haber tratado conmigo tanto tiempo y de que hayamos tenido una unión tan íntima…

—No tan íntima, superficial diría yo —protestó la chica. Y arrojó con poco cuidado los bultos a la parte trasera del Ferrari.

—Ya quisiera yo haber profundizado pero eres tan impenetrable —bromeó él. Ay, ella acababa de pegar un portazo que había hecho temblar los cristales del automóvil —. Y muy bruta. Si supieras lo que cuesta este coche no habrías cerrado con esa poca delicadeza.

—Precisamente lo hice porque sé lo que cuesta —dijo ella, y, a continuación, tiró del cinturón de seguridad como si lo fuera a arrancar del sitio—. Hala, ya estoy lista. Pisa esos pedales y arreando.

***

Ruth había estudiado muy someramente la vida de la clienta. Se trataba de una tal Leonor, mujer en la treintena, empleada en una empresa de publicidad, casada con un hombre aburrido (contable en una oficina), y que vivía una vida aburrida también. No parecía que tuviera ninguna carencia amorosa. Estaba a gusto con su esposo, si se descontaban el tedio y la rutina. En lugar de ser infiel, como hubiera hecho cualquier señora decente, había optado por la insólita solución de la Agencia, que ya empezaba a ser un mito entre las ricachonas de cierto nivel. Y una de sus fantasías era seducir a un vaquero como los de las pelis, rudo, seco, fuerte, de pocas palabras, de puño y revólver rápido, que hiciera buena figura encima del caballo, con el sombrero ladeado y un pañuelo polvoriento al cuello. En el dosier había especificado que le gustaría un sheriff, pero se conformaba con el empleado de algún rancho local, siempre que fuera guapísimo y estuviera en los cánones de las películas del Oeste. Joder, por pedir.

Solo esperaba que no se le torciera la mirada hacia Cayetano, equivocando el objetivo de la misión. Había que dejarle claro a la señora Leonor Pérez del Valle que el señor Cayetano de la Moraleja no estaba a su disposición como hombre de compañía. Solo ella tenía la prerrogativa de denigrarlo y de darle algún besito de vez en cuando, con mucha moderación para no perder la cabeza. Era el enemigo, y al enemigo ni agua (aunque se podía ser flexible y darle gaseosa, por mero interés, por supuesto).

7.

Leonor se dio los últimos retoques frente al espejo.

Le habían prometido que aquel sería el día más especial de su vida, después de su boda (lo cual no sería difícil, dado que esta había resultado un poco sosa y con poca asistencia, invitados desganados y regalos de poca entidad). Ser una persona en la media tenía sus ventajas pero también inconvenientes insalvables. Padres normales, hermanos normales, desempeño escolar normal, novios normales, esposo normal, trabajo vulgar, tareas burocráticas y de trámite y negociación, nada creativo, ni trabajando en publicidad, físico común, ni bajita ni demasiado alta, morena, como casi todo el mundo en España, con el pelo cortado por encima de los hombros, liso y unos grandes ojos también oscuros; no había sufrido los vaivenes de las personas situadas en los extremos ni conocía más zozobra que la de la barca en la que iba a pescar con su marido los fines de semana. Horas y horas en la barca, bajo el sol, esperando que picara algún pez.

No era infeliz, pero tenía la sensación de que su vida era una larga carretera, recta y sin obstáculos, en la que nunca pasaba nada. Enrique, su esposo, cumplía bien sus funciones como amante y compañero. Incluso demasiado bien. Era tan correcto y amable que llegaba a cansar. Sus escasas amigas contaban peleas, divorcios, insultos, reconciliaciones apasionadas, nuevos maridos y parejas, nuevas separaciones… Ella no tenía casi nada de que hablar. Con Enrique todo fluía pausada y sosegadamente, como si vivieran en un monasterio budista. Pero como los monjes, tampoco le buscaba vías para disfrutar de la vida de un modo excitante. Él respetaba las señales de tráfico y jamás iba a más de cien por hora en la carretera. Ni una multa había tenido. Y, si la hubiera tenido, habría pagado sin protestar y aceptando que era lo justo. Así era él.

Cuando Leonor oyó hablar de la Agencia Corazón Eterno, al principio pensó que se trataba de una broma. ¿Cómo iba nadie a viajar en el tiempo y, mucho menos, a buscar pareja en otras épocas? Se lo había contado a Enrique una noche, en la cena, y este había reaccionado levantando apenas una ceja.

—Pues estaría bien si pudiera ser —había dicho él, en tono suave; luego, había continuado tomando la sopa, sin añadir más.

Como era imposible saber si se trataba de verdades o fantasías de otras mujeres aburridas, Leonor se lo tomó como tal, como una historieta que llenaba los huecos de su existencia sin altos y bajos. Se imaginaba yendo a una de sus épocas favoritas, el salvaje oeste, en el XIX, vestida de Calamity Jane, o como pionera en una caravana en busca de un marido al que solo conocía por carta y que la reclamaba para repoblar tierras sin dueño y con grandes posibilidades para el futuro.

Pero algunas de sus amigas insistían en que era verdad, que la Agencia existía, y que se decía que muchas de las clientas satisfechas se traían a sus enamorados al presente. No había pruebas, salvo rumores y habladurías, pero, a fuerza de escucharlo y desearlo, también ella comenzó a comentar en foros de internet cuánto le gustaría probar la experiencia. Durante meses no había ocurrido nada. Se suponía que ellas te elegían a ti entre miles de personas que expresaban sus fantasías. Su deseo de permanecer ocultas primaba más que la publicidad. Hasta que, un día, por fin, recibió un mensaje extraño en su teléfono…

Le habían enviado un manual de instrucciones días antes para que se preparara física y psicológicamente. Su marido no notaría la ausencia ni aunque faltara de casa el mes que, de plazo máximo, podía durar el viaje. La razón: que podría regresar pocos minutos después de irse o incluso un minuto después al punto de retorno. Podría aprovechar un momento en que Enrique saliera a sacar el perro y estar allí mucho antes que él, solo que, imaginaba, un mes más vieja, y algo cansada por el ajetreo de la aventura.

No sabía por qué, entre tantas, la habían escogido a ella, ni qué clase de magia o invento podría lograr ese milagroso hecho. Podría ser una mera representación teatral para hacerle pasar una tarde divertida o una broma de sus amigas con quienes luego echaría unas risas. Eso tampoco estaría mal. Al menos sería una ruptura de la rutina. La Agencia le había asegurado que le cobrarían a su regreso y si le gustaba la experiencia, así que, en principio, no tenía nada que perder. Hacía mucho tiempo que no cometía una locura.

De momento, se lo tomó con toda la seriedad posible. Leyó el manual y se probó la ropa de «mujer del oeste», que le habían prometido podría quedarse, y que le iría muy bien para el carnaval. Sin querer, y porque era lo que siempre hacía, se maquilló, sin pensar si eso se llevaba o no en el año 1887 entre las mujeres de buena reputación. Aunque, mira, ya de ponerse, ¿qué tal abrazar la mala reputación?

Se veía muy guapa en el espejo de cuerpo entero del dormitorio conyugal. Miró el reloj de pulsera. Supuso que tendría que quitárselo para no desentonar con el resto de la composición. Era casi la hora en la que le habían dicho que llegarían sus guías de viaje y protectores (sus amigas, de ser ellas las organizadoras, habían pensado en todo. Solo esperaba que si le llevaban un «boy» fuera también disfrazado de vaquero).

Sonó el timbre. Excitada, a toda prisa, corrió a abrir la puerta.

Ante ella aparecieron dos personas, un hombre elegantemente vestido que parecía un modelo de Versace, y una mujer alta, morena, de pelo corto y cara de pocos amigos. El chico prometía. Observó que ambos llevaban bolsas y mochilas (imaginó que con la ropa para disfrazarse). La excitación subió de nivel, al tiempo que su sentimiento de culpa. Dios Santo, ¡voy a ser infiel a mi marido!, pensó. Pero, de inmediato, se tranquilizó. Solo era una broma, una fantasía. Siguió la corriente.

—Hola, así que son ustedes de la Agencia —dijo, aguantando la risa; los invitó a pasar a su amplio salón.

—Sí, imagino que habrá leído el manual y se habrá tomado las pastillas —dijo la mujer alta—. Por cierto, me llamo Ruth, y este es… mi ayudante, Cayetano.

—Claro, claro —dijo Leonor, o mejor dicho, mintió.

No se había atrevido a tomar nada, no fueran drogas que la dejaran fuera de combate, víctima fácil de algún delincuente ingenioso.

—Esto es serio —refunfuñó la tal Ruth—. Usted no se ha tomado las pastillas. Entiendo que tenga miedo de nosotros, sobre todo de él. —Y señaló a su acompañante, el guapito—, pero, si no las toma, primero sentirá náuseas, mareos y retortijones que no se los desearía ni a mi suegra, caso de tenerla; segundo, no entenderá lo que habla la gente ni la entenderán a usted… ¿Cómo andamos de inglés?

—Bien. No sabía que hicieran falta idiomas —bromeó.

La tipa era una buena actriz. Hasta la había convencido por un segundo de que se creía lo del viaje en el tiempo.

—Mire, no pasa nada. Es problema suyo.

La que se hacía llamar Ruth sacó de una bolsita más pastillas de colores, como las que le habían dado a ella con el manual, y se las metió en la boca a su acompañante sin previo aviso. El hombre hizo gestos como de ahogo, pero Ruth, que parecía algo bruta, le pegó una sacudida en la espalda.

—¿Lo ve? Son inofensivas. Ahora nos vamos a cambiar.

Leonor se puso nerviosa. ¿Acaso esa gente desconocida se iba a desnudar en su casa? La rutina era aburrida, pero la novedad parecía en exceso radical para lo que ella acostumbraba.

—Cayetano, prepárate —ordenó Ruth a su acompañante.

Ante sus pasmados ojos, el tipo se quitó la chaqueta y los pantalones, y, de inmediato, se plantó un montón de prendas acordes con la época que supuestamente iban a visitar: camisa, chaleco de color rojo, chaqueta raída con flecos colgando por todos lados, pantalón desgastado y botas con espuelas. Y, para finalizar, se encasquetó un sombrero texano.

La otra, por su parte, se limitó a echarse por encima una especie de hábito como de monje oriental, y a engancharse los bolsos y mochila que llevaba. La escuchó reírse a carcajadas.

—Pero, ¡qué carajo! ¿Una chaqueta con flecos? ¿De dónde rayos has sacado esta ridiculez? —le dijo a su compañero, que, la verdad, estaba poco adecuado.

—Pues yo me veo guapo.

A Leonor le entró la risa también. Ya se veía que la cosa iba más bien por la guasa. Tenía que ser cosa de sus amigas, quizás de Luisa, que era la que le había hablado de la Agencia; era una burlona nata.

—¿Nos hacemos ahora un selfie? —se atrevió a preguntar.

Ruth arrugó la frente.

—Odio los putos selfies. Sujéteme la mano, y tú también, bobo, y terminemos con esto.

Más por seguir la corriente que por otra cosa, Leonor hizo como le ordenaban; de pronto, el mundo se convirtió en un tornado eléctrico.

Y, luego, la oscuridad.

8.

—¿Ya ha terminado de vomitar? —preguntó Ruth, sentada en un tronco seco, en medio de un pedregal desértico con algún cactus para dar vidilla, mientras su clienta, encogida sobre el suelo arenoso, echaba las tripas, y Cayetano, como drogado, contemplaba el paisaje, y preguntaba si habitarían por allí muchas serpientes de cascabel y alacranes.

Hacía un calor seco y constante. El sol caía a plomo sobre el valle de color ocre, y sobre las peladas barrancas de los alrededores, donde se movía ni una hoja, ni una persona, ni un animal de más de veinte centímetros.

—Ay, no. Creo que aún me queda un poco —se quejó la clienta, y volvió a vaciarse de nuevo.

—¡Cristo Bendito! —exclamó Cayetano, mientras se santiguaba—. Es verdad. Estamos en el oeste americano. Es como las pelis. Solo faltan esas cosas que ruedan arrastradas por el viento… Será porque no hay mucho viento. Guaaauuuu, pero está un poco solitario esto, ¿no?

—Pse, he visto sitios peores —dijo Ruth.

La clienta los había recibido con recelo y cierto talante festivo que dejaba entrever que no se había creído el rollo de la Agencia y el viaje en el tiempo. Para ella, pues, sería un shock comprobar cuán errada había estado. De momento, ya lamentaba no haber tomado la pastilla. Es que nunca hacían caso de los expertos. Así iba el país.

Cayetano se secó el sudor que se le acumulaba en la frente, bajo el sombrero, que era ridículamente desproporcionado. Al menos, daba sombra. Pero cada vez que Ruth volvía la vista hacia él y veía esos flecos colgando de la chaqueta le daban ganas de revolcarse por el suelo de la risa.

«Definitivo, es muy tonto».

—¿Y ahora a dónde vamos? —preguntó él.

Se le había acercado caminando con las piernas muy abiertas, como si las tuviera arqueadas de tanto montar (a caballo).

—¿A qué viene esa postura?

—Es andar de vaquero, nena —dijo él, afectanto la voz, y echándose hacia atrás el sombrero con pose chulesca—. Como dicen en mi pueblo, allá donde fueres haz lo que vieres. También dicen: vaya morbo que me das vestida de monje, pero es menos frecuente.

—Te daré un pisotón en el pie, por tu bien, así que no te asustes —le dijo Ruth, mirándolo fijamente a los ojos.

—Ja, sí, me gustan las nenas duras… uuuuuyyyyyy, ayyyy —gritó Cayetano, al notar la bota cayendo sobre su pie—. Argggggggggggggg —Añadió, al observar que había una araña gorda y peluda aplastada en el lugar donde le habían golpeado.

—Buena puntería tengo, ¿eh? —bromeó Ruth—. Imagina que te hubiera subido por el pantalón y te hubiera picado en algún lugar delicado.

Cayetano restregó la bota contra un tronco seco y derribado para quitarse los restos de la tarántula.

—Pues alguien tendría que haber chupado para sacar el veneno, y yo no soy tan flexible —replicó él, con la voz aún temblorosa por el miedo y el asco—. Quita, quita, bicha; mi madre, qué ya está empezando a gustarme menos esto.

—Eres todo un hombre de campo, siempre lo he dicho —se rio Ruth.

De un saltó, dejó el tronco y se acercó a la clienta, que, después de haberse quedado con el estómago vacío, seguía confusa.

—¿Se encuentra bien? Son efectos secundarios del viaje. La ayudaré a levantarse. Si es que son unas incrédulas…

La mujer se puso en pie, y miró en derredor, con la boca abierta. Obviamente, no había tardado mucho en darse cuenta de que ya no estaba en su pisito del centro de Madrid.

—¿Me han hipnotizado? —preguntó, sujetando a Ruth por los antebrazos—. ¡Es imposible viajar en el tiempo!

—Sí, hija, sí, también era imposible que hubiera un presidente negro en Estados Unidos y mira Obama.

—Pero no es negro del todo. Es un poco mulato, color café con leche —dijo Cayetano, que seguía frotando la bota contra el tronco rugoso para eliminar hasta el último átomo de araña.

—Tú te callas, es negro y punto.

La mujer seguía desconcertada.

—P—pero… yo pensaba que era una broma… Dios mío. ¿En serio estamos en Nevada en 1887?

—Tranquilícese. Vamos a disfrutar del viaje, ¿de acuerdo? Que para eso paga.

Ruth recordó haber leído en los protocolos que podría darse el caso de que algunas clientas no terminaran de creerse la historia (lo cual era lógico); si no lograban adaptarse en unos días al nuevo contexto, la recomendación era regresar y olvidar el asunto (literalmente, el líquido amarillo haría el trabajito). Así que si las cosas se ponían feas o la mujer alcanzaba un estado de histerismo imposible de controlar, tenía la prerrogativa de «abortar misión». Sin embargo, el protocolo exigía al menos una semana entre salto y salto por motivos de salud laboral. El consumo de vida se multiplicaba con la profusión de viajes. La vida era un bien escaso. Bastante había jugado con ella después de ser raptada por Casandra.

—Le exijo que me devuelva a mi casa ahora mismo —suplicó la mujer—. Mi marido me echará de menos, llamará a la policía…

—Si se hubiera leído el manual… Nadie va a notar que falta, se lo aseguro. En una semana regresamos, pero hemos de vivir esos siete días aquí. No se preocupe, que no va a pasar nada: para eso estamos Cayetano y yo aquí; digo… para eso estoy yo.

Cayetano volvía a caminar «como un vaquero» alrededor de ellas, con los dedos metidos en la cinturilla del pantalón, y el sombrero torcido hacia un lado, haciéndose el interesante.

—Además, ¿no quería usted aventura? Le aseguro que jamás volverá a encontrarse con nada como esto. Su erotómetro dio una alta compatibilidad con alguien que, en este momento, la espera sin saberlo… ¿Entiende? ¿Va a desperdiciar esta ocasión? Si nadie mira; su hombre no se va enterar de nada… No va a notar ni un cuernecillo en la frente.

Lejos de tranquilizarla y convencerla, lo que lograba con sus palabras era horrorizarla más. Leonor no dejaba de repetir: Dios mío, Dios mío, de mirar en torno, poner cara de susto y quejarse.

—Bueno, joder, deje de sollozar. Busquemos el pueblo y un alojamiento —gritó Ruth, ya un poco harta de la pusilánime.

Y mira que había despotricado de las viciosas que se apuntaban para echar un polvete extemporáneo. Quién iba a imaginar que las «decentes» resultaran al final mucho peores de manejar.

—¿Y el pueblo? Aquí no se ve más que un secarral, ojú —dijo Cayetano, que se daba aire con el sombrero—. Debe de estar lleno de tarántulas, serpientes venenosas y hormigas rojas devoradoras de seres humanos.

—No le haga caso —dijo Ruth a la clienta, que, de pronto, parecía incluso más inquieta—. En esta zona no se dan las serpientes venenosas —mintió—. Pero mi ayudante es algo aprensivo desde que vio Harry Potter.

Para dar imagen de que controlaba la situación y sabía lo que se hacía, Ruth sacó de la mochila un mapa de la zona y fue señalando los hitos que tenía a la vista.

—Bien, este es el Valle del Muerto. Si caminamos hacia el norte, hacia las montañas por el paso del Esqueleto, llegaremos al pueblo de Maldición. No tiene pérdida.

—Hay que reconocer que esta gente sabe poner nombres —se quejó irónicamente Cayetano—. No, no podían poner Villaconejos o Dos Hermanas.

—Pues si te sirve de consuelo a varias millas al nordeste está el pueblo de Los Tres Hermanos Muertos.

—¿Es que aquí todo está muerto?

—Nuestro destino, Maldición, está mucho mejor, no os preocupéis. En el dosier dice que creció cuando la fiebre del oro. Tenían minas, un teatro, varios hoteles, lavanderías… Así que no puede ser tan horroroso. Arreando, que cuanto antes lleguemos, antes descansaremos.

La clienta, pasado su inicial desconcierto, parecía haber recuperado la calma y se mostraba aceptablemente resignada. Por lo menos, ya no gimoteaba, convulsionaba o vomitaba.

Así que, más o menos de buen talante, echaron a andar por la rivera de un arroyo medio seco, bajo los rayos del sol y rodeados de un silencio un tanto incómodo, en busca del camino que conducía a Maldición.

A lo lejos, les pareció distinguir una columna de humo, que Cayetano achacó a señales de alguna tribu indígena belicosa y coleccionista de cueros cabelludos, y Ruth a un incendio; en esa zona no había indios desde hacía décadas.

—¿Falta mucho? —preguntó Leonor con cara de agotamiento. Se notaba que no era de las que hacían mucho ejercicio en su vida cotidiana—. Me están saliendo ampollas en los pies,

Ruth puso la mano a modo de pantalla sobre los ojos. No muy lejos, una nube de buitres saltaba sobre el suelo, junto a un charco o embolsamiento de agua. La palabra agua traía recuerdos frescos de un mundo no tan árido, pero la presencia de buitres no era una buena señal.

—Llegaremos sobre el anochecer, supongo. Ánimo. Espero que os asusten los pájaritos.

—Odio los buitres —dijo Cayetano—. Ese cuello pelado, puaj, qué asco. Deberían extinguirse todos sin excepción.

—No diga eso —intervino Leonor—. Como colaboradora de Greenpeace he de decirle que su actitud no es nada ecologista.

—Vaya, qué casualidad. Pero a ver, esos bichos ¿para qué sirven?

—Forman parte de la cadena ecológica. Tienen el mismo derecho a existir que usted —protestó la clienta.

Por las caras que ponía Cayetano, Ruth dedujo que estaba demasiado agotado como para defender su postura, aunque naturalmente, él se vería mucho más útil y necesario que un buitre, afirmación que precisaría de matices para ser justos con la realidad.

Al pasar junto al estanque donde se arremolinaban los buitres, descubrieron el cadáver de un caballo, del que ya quedaba poco, y a su lado, también festín de alimañas, el de un hombre. Ruth lanzó piedras contra los carroñeros, y luego agarró un palo para mayor seguridad.

—Pero ¿qué haces? —protestó Cayetano—. Que puedes pillar una infección o algo así. Ay, es la primera vez en mi vida que veo una persona muerta: no, no quiero mirar.

—¿La primera vez? Pues yo he visto a toda mi familia muerta y en la caja y no pasa nada. No se contagia.

—Pero es que yo era un niño delicado. No me enseñaron al abuelito en su féretro ni al gato antes de «dormirlo» para no impresionarme. Ay, no, no miro.

Ruth y Leonor se aproximaron a los despojos, que desprendían un hedor sordo y penetrante. Con el palo, Ruth esparció la nube de moscas y enganchó una cartera de cuero o bandolera que yacía a un metro del difunto. Descubrió una cafetera sobre las ascuas de una fogata.

El caballo también llevaba sujetos varios bultos, un rifle y una pequeña pala. Tal vez se trataba de un minero que había hecho parada junto al pozo con nefastas consecuencias.

—Ay, no miro, no miro, ¿Ya has terminado de profanar el cadáver? —protestó Cayetano, a quien, no obstante, se le escapaba la mirada por debajo de las manos—. Anda, vaya pistolón.

Sí había mirado.

El revólver del difunto relucía bajo el sol junto a su mano muerta. Era un arma enorme, con la empuñadura de marfil y una calavera grabada en esta.

—Oye, ya que estás, engánchame la pistolita. La mía se nota a leguas que es de plástico.

—¿Quieres que le quite el revólver a un muerto? —gruñó Ruth.

—Bueno, él ya no lo necesita. Lo lavas un poco en el charco y ya está…

Ruth y Leonor, sentadas en una roca, examinaban el interior de la cartera, donde había documentación francesa a nombre de Joseph Valleé, un libro de Voltaire, dinero americano, una armónica y otras baratijas sin interés.

—Si quieres el premio tendrás que hacer algo por el muerto —dijo Ruth—, aunque me parece una idea pésima que te apropies de algo que no es tuyo.

—Que ya no tiene dueño, querrás decir. Míralo como está el pobre, como para reclamar algo.

—Entonces, agarra la puta pala y dale cristiana sepultura. Nosotras nos tomaremos un descansito.

—Pero si ni siquiera sé como se agarra.

—Todos tenemos una primera vez… mira, te daré pistas. Haz un agujero no muy profundo y luego lo tapamos con piedras.

—Ah, bueno, eso está mejor.

Cayetano, que parecía muy antojado de la pistola, se hizo con la pala, golpeó a un buitre con ella, sujetó el arma con el pañuelo y se la metió en la funda bien contento; luego, con ánimo alegre y optimista, hincó el hierro en la tierra.

El intento de profundizar, sin embargo, se encontró con una enorme resistencia por parte de la tierra.

—¿Pero cómo puede estar tan duro esto? Ojú, es más difícil de romper que el himen de una quinceañera del Opus.

Ruth se dio un golpe en la frente.

—Empuja la hoja de la pala con el pie. En serio, ¿tú has realizado alguna vez un trabajo físico?

—De esta clase no… No puedo. Esto está más seco que la entrepierna de una setentona. Uno tiene sus limitaciones…

Leonor, escandalizada con las «comparaciones» de Cayetano, miró de reojo a Ruth.

—Me parece que vamos a tener que encargarnos nosotras. ¿Te puedo llamar Leonor? Mira, hay muchos pedruscos gordos alrededor. Taparemos el cuerpo, le pondremos una lápida y ya está. Porque si esperamos a que este haga un hoyo nos puede dar el siglo que viene.

—Nunca mejor dicho —susurró la clienta, con más espanto que gracia.

En menos de una hora, habían formado un montón de piedras sobre el difunto, que lo protegerían para la posteridad de los buitres y otras alimañas. Mientras ellas acarreaban piedras, Cayetano se había apoderado de la cartera y del revólver. Jugaba a desenfundarlo y apuntar como si fuera un pistolero de las películas. Hacía girar el revólver en el dedo y trataba de meterlo en la vaina. Después de diez intentos logró que no se le cayera a tierra.

—Soy el terror del oeste.

—Déjemoslo en que eres un horror —dijo Ruth, con las manos heridas de cargar rocas.

Antes de echar a andar de nuevo, tomaron unos tragos de las cantimploras. No osaron llenarlas con el agua del pozo, no fuera eso lo que hubiera «sentado mal» al señor Vallée. En cuanto llegaran al pueblo habría que dar cuenta de se hallazgo y devolver, mal que le pesara a Cayetano, las pertenencias del infortunado viajero, para que se hiciera cargo la autoridad local, el sheriff o lo que hubiera. No podían arriesgarse a que pensaran que ellos habían sido los asesinos, que allí todo podía ser.

—Ni pensarlo. Yo me quedo con mi arma —dijo Cayetano.

Y volvió a sacarla con pose de peligroso cazarrecompensas.

—No, no te quedarás con eso ni de broma, pero ya lo hablaremos.

Ruth, un poco irritada, consultó de nuevo el mapa que venía con el kit de viaje. Maldición se levantaba en una de las estribaciones de las montañas cuyas cumbres veían hacía el norte, al final de un profundo cañón (el paso del Esqueleto). No faltaba mucho, pues, para alcanzar el destino.

Dado que era la primera vez que se le planteaba la situación de que la clienta se hubiera embarcado de tan mala gana y con expectativas erradas sobre la experiencia tenía que asegurarse de que iban por buen camino. Sacó la brújula y se la puso en las manos a Leonor, quien miró el aparato con recelo. La aguja señalaba sin duda hacia el pueblo de las montañas. La estimación de Artemisia había sido correcta.

—Casi no quiero preguntar lo que significa esto —dijo la clienta—. Yo pensaba que todo era una fantasía, un teatro, nunca imaginé…

—¿Qué un hombre con el que tienes una compatibilidad altísima te está esperando detrás de esos pedruscos? Pues sí. Ahora tú verás qué haces con él.

—Yo, nada. De acuerdo, la culpa es mía. Me aburría en mi matrimonio: mi esposo no es precisamente la alegría de la huerta, pero no le seré infiel por mucho que diga esa cosa… Una tiene sus principios.

Ruth elevó la ceja. Le había parecido que la clienta no había sido todo lo tajante que cabría esperar después de haberle regalado con esas poses de «digna». Pudiera ser que se lo hubiera tomado a risa, tal y como decía, pero era un hecho universalmente aceptado que detrás de las bromas se escondía siempre una verdad oscura y secreta. Y ella misma lo había confesado: se aburría en su matrimonio. ¿Acaso había terreno mejor abonado para la infidelidad?

—Todo es una cuestión de enfoque y perspectiva: tu esposo aún no ha nacido, luego no estás casada con él. Puedes echar un polvete con la garantía de no engañar a nadie.

Se le había ocurrido sobre la marcha, pero a la clienta le cambió de cara al escuchar deducción tan irrefutable y conveniente.

—Visto así…

De pronto, sonó un disparo. A Ruth le saltó el corazón dentro del pecho. Al ver el revólver que humeaba en las manos de Cayetano, le saltó de nuevo, pero de rabia.

—Ea, deja de jugar con eso, que es para personas adultas —le gritó—. Enfunda, coño.

—Le he acertado a un cactus —informó Cayetano, contento con su gran logro.

Ruth miró en derredor. No había ningún cactus cerca. Suspiró.

—Venga, en marcha todo el mundo, que pega un poco el sol. A algunos ya les está afectando a la cabeza.

9.

Era una pena que la montura del señor Vallée hubiera compartido su aciaga suerte, pensó Cayetano, que se consideraba un excelente jinete (también de caballos). Tal vez en algún momento de la aventura podría presumir delante de Ruth de sus habilidades (e incluso montar un caballo). De momento, tocaba caminar, que no era algo que se le diera bien. Y menos por un pedregal ocre que se extendía hacia terrenos cada vez más impracticables, más llenos de piedras, adornados con vegetación escasa y exhausta, más muerta que viva, a decir verdad. Sudaba (¡qué asco!) y no por nada bueno, le dolían los pies, la espalda, las rodillas le hacían cric crac o sonidos similares que no encajaban con su juvenil edad.

Ruth, en cambio, iba tiesa y sin inmutarse por aquellos caminos de polvo y roca, que se adentraban en montañas erosionadas, barrancas, lechos secos de arroyos y todo tipo de incomodidades. Para colmo, no sentía ni un ápice de compasión ni por él ni por la pobre clienta

Por fin, alcanzaron el cañón que figuraba en el mapa como Paso del Esqueleto, un tajo formidable hecho en la roca rojiza, como en aquella película de Indiana Jones. Al menos, daba sombrita.

En todo el camino, ni una voz humana, solo ruidos de algún animal despistado, como serpientes de cascabel cascabeleando y buitres buitreando carroñas. A Cayetano le empezó a entrar hambre.

—¿Y por qué no paramos un rato aquí al fresco? —se atrevió a sugerir—. Niña, necesito un bocado, aunque sea chico, que me rugen las tripas más que el león de los Lannister.

La clienta, sin esperar la respuesta de Ruth, en claro apoyo a la moción, se dejó caer junto a la pared en sombras.

—El pueblo está a unos pocos kilómetros —protestó la protectora.

—Pero sería mejor llegar vivos, ¿no? —Una cosa era ser un caballero y mostrarse servicial y obsequioso con las damas y otra muy distinta permitir que a uno lo torturaran como a una bruja en la Edad Media. Así que se sentó junto a la clienta. —Ojú, qué bien se está aquí. A ver qué hay para comer.

—Ay, se me olvidó meter los bocadillos —dijo Leonor, mientras abría una especie de tartera—. Como pensé que era todo una broma de mis amigas…

—En serio, no voy a llegar —protestó Cayetano, desesperado. Madre santa, cómo le dolían las tripas, sentía que se le hacían nudos por varias partes. Y aquello ya no era un rugido sino una tormenta en el mar del Norte—. Así que esto es el hambre…

—En el pueblo cenaremos como Dios manda —dijo Ruth, que forzaba el tono serio, para contener la risa—. Y no, eso no es el hambre, frívolo estúpido. El hambre es peor.

Bien, me lo merezco, pensó él, por quejarme por nimiedades cuando tanta gente que no me importa sufre en el mundo. Pero ni siquiera el aluvión de buenos pensamientos logró atajar su deseo de comer lo que fuera. Llevaban horas caminando, horas que parecían meses, bajo un sol implacable. Había consumido miles de calorías y sudado todo lo sudable.

Ruth lo miraba fija y amonestadoramente. Incluso con ese entrecejo fruncido tan hosco estaba encantadora. Si no fuera porque eso supondría sudar aún más (y había testigos), la habría abrazado como todo un hombre rudo del oeste y la habría besado y hecho de todo. Un poco de paciencia. Nada más llegaran al pueblo, buscaría un alojamiento, llenarían de agua una tina y se meterían juntos en remojo, y luego, cambiados y acicalados, oliendo bien (o al menos no oliendo a sudor), remataría la seducción de la única forma en la que esta podía terminar según las más antiguas leyes del mundo. Podía sentir la suavidad de las sábanas y lo mullido del colchón mientras su lengua se deslizaba sobre los pezones y pechos de la protectora...

—¿A qué viene esa sonrisa tonta? —preguntó, de pronto, Ruth.

La ensoñación se hizo añicos.

—Pensaba en ti —confesó él, con una sonrisa.

—Qué rápido se te han pasado el agotamiento y el hambre…

—No soy tan flojo como crees. ¿No te parece que si los millonarios nos viniéramos abajo a la primera ya nos habríamos extinguido como los gorilas?

—Los gorilas no están extintos —refunfuñó Ruth.

—¡Pues mejor, qué alegría me das!

—Aunque puede que pronto lo estén por culpa de los millonarios que buscan trofeos exóticos… —Leonor asintió. ¡Lo tenían rodeado!—. ¿Ya habéis descansado? El pueblo está muy cerca, a unos pocos kilómetros. No quiero que se nos eche la noche y nos coman los coyotes.

Cayetano resopló. La palabra «kilómetros» había caído sobre sus pies como una losa de mármol. Pero un hombre tenía sus obligaciones. La primera, dar buena imagen ante la mujer a la que se esperaba rendir. Aunque Ruth ya estuviera loca por él, era preciso demostrarle que era tan duro como ella.

Así que se levantó, con un poco de dolor de pies y rodillas. Y ayudó, con caballerosidad, a Leonor a hacer lo mismo. A la mujer se le veían aún menos ganas que a él de continuar, pero parecía resignada.

—Gracias —respondió ella, un poco enrojecida, quizás no solo por el efecto del sol en su piel.

—De nada, guapa —respondió él, por inercia.

Y, sin querer, le brotó esa sonrisa perfecta, luminosa y blanca que no se despintaba ni a cincuenta grados.

De pronto, notó un dolor en el culo, como si lo hubiera embestido un bisonte.

—Auuuu, ¿pero qué haces? Casi me destrozas el coxis.

—Arreando, deja de acosar a la clienta —dijo Ruth.

—Pero si solo era amable conmigo —le defendió Leonor.

La que enrojeció entonces fue Ruth. Para evitar descubrir su debilidad, la pillina se puso al frente de la expedición, a grandes trancos, y tomó una ligera ventaja.

«Loca por mí. Inevitable», pensó él, haciendo aún más amplia la sonrisa.

Cayetano pensó que sufría alucinaciones auditivas cuando, después de otra larga caminata, escuchó voces humanas a lo lejos. El cañón se terminaba, por fin, abriéndose hacia un recogido valle donde se vislumbraban edificios bajos. Lo primero que pensó fue que era un lugar muy extraño para situar un pueblo. Lo segundo, que le daba igual si tenían agua, jabón, jamón serrano y una cama donde tirarse.

El día estaba ya muriendo, así como su resistencia. No pudo correr hacia la salida del cañón para comprobar si se trataba de un espejismo o de una agradable realidad.

Se recolocó el sombrero, y se ajustó el cinturón y el revólver. Estiró la espalda, alzó la barbilla, cambió el gesto amable por uno desdeñoso. Tenía que mostrar un aspecto respetable, de auténtico hombre del oeste.

10.

—Hemos llegado —dijo Ruth, mientras echaba una ojeada a la calle principal del pueblo, que se extendía justo delante de ellos, como una línea recta y polvorienta.

La gente que estaba en ella, en las ventanas de las casas de madera oscurecida, en los porches o delante de las vitrinas de los escasos comercios y oficinas, había detenido la rutina y el paso para mirarlos, como si fueran extraterrestres recién descendidos. Daban un poco de miedito. Pero Cayetano confiaba en que Ruth tuviera controlada la situación. Se relajó al pensar que era poco probable que las hermanas viajeras la enviaran con una clienta a un lugar peligroso. Por si acaso, puso la mano en la empuñadura del revólver.

Con un golpe de vista, descubrió una barbería, una oficina de pesas y medias, un colmado y un hotel de dos plantas con un saloon en la parte baja y dos mujeres de vida distraída, o vestidas como tales, apoyadas en la barandilla externa de la segunda. Había varios caballos atados frente a algunas de aquellas construcciones de aspecto deprimente; un par de casas que se veían deshabitadas y medio caídas; al final de la calle, una pequeña iglesia con su cementerio y más gente mirándolos con recelo, en especial, uno que vestía una levita negra y sombrero de copa y daba muy mal rollo.

—No parece que estén acostumbrados a las visitas —dijo Leonor.

Gracias a Dios alguien se había atrevido a hablar y romper el silencio como de funeral de tercera.

—¿Quién va a venir por aquí? —dijo Ruth—. Los buenos tiempos del pueblo ya pasaron.

—Ya, ya se ve —añadió Cayetano. Acababa de descubrir a un hombre cojitranco y anciano con una brillante estrella metálica en la pechera que caminaba hacia ellos desde el viejo depósito de agua, al final de la calle—. ¿Eso no será el sheriff?

—Un respeto —dijo Ruth—. ¿Te acuerdas de nuestra historia? ¿Lo del dosier? —le dijo a Leonor.

Esta se rascó la cabeza.

—Buscamos la mina de oro del mexicano loco. Es una leyenda local —dijo la clienta, como si recordara.

—Ajá, muy bien. Pero nosotros estamos también locos y la buscamos para hacernos ricos. Cayetano es mi marido y tú, mi hermana, así que a actuar se ha dicho.

El supuesto sheriff no tenía aspecto imponente. A decir verdad, cuanto más se les acercaba (y era el único que osaba moverse), más bajito, delgaducho y cojo parecía, ah, y más viejo.

Cuando estaba como a diez metros ya parecía totalmente decrépito, del estilo arruga sobre arruga y desdentado, con pasaje ya comprado para el último viaje, partida inminente hacia el Más Allá por la puerta uno.

Antes de que llegara hasta ellos, las puertas del saloon se abrieron y de ellas surgió un hombre bien vestido, con chaleco floreado y sombrero de copa, que también se dirigió hacia ellos. Ni que decir que llegó antes que el sheriff, cuyo paso era más bien tirando a pausado.

—¡Bienvenidos! —saltó el hombre elegante, que se había lanzado sobre ellos con obvio júbilo—. Esperábamos su llegada hace varios días. ¡Por Júpiter! ¡Cuánto me alegro de que ya esté aquí, señor Vallée y la compañía! No nos había dicho que traería a sus amiguitas. —El tipo se rio socarrón y cómplice, le agarró por el brazo, lo sacudió amistosamente; luego le dio un abrazo y le palmeó la espalda y lo volvió a sacudir como si se conocieran de toda la vida. ¿Señor Vallée había dicho?— Pero bueno, da igual, tenemos todo lo que pidió. Su habitación, whisky a raudales, mujeres… y alguna más que le traeré. Es usted el dueño del pueblo como quien dice. ¡Gracias al cielo que ha venido!

—Perdone: yo no soy Vallée. Me llamo Mac MacMahon —dijo Cayetano, de carrerilla—. Vallée pasó a mejor vida.

Al hombre se le congeló la sonrisa. No tardó ni un segundo en ponerse serio, casi arisco. Ni otro medio en arrugar el entrecejo y resultar amenazador. Los hombres que contemplaban el espectáculo y habían reído con el tipo ya no reían tampoco.

Pero Cayetano era de rápidos reflejos.

—Quiero decir que ahora me hago llamar de otro modo. Cosas mías…Lo de Vallée estaba ya muy visto.

La sonrisa regresó de nuevo al rostro del desconocido. Y después echó una sonora carcajada. Los demás se rieron al unísono.

—Ya me parecía a mí. Es usted un guasón, amigo. Casi me lo creo. Ya nos habían dicho que tenía mucho sentido del humor. —Volvió a palmearle con violencia el hombro, hasta sacarle polvo. Sus ojos se deslizaron hasta la funda que colgaba de su cinturón—. Así que este es el famoso revólver Widowmaker. Es como nos habían dicho: empuñadura blanca y con la figura de una calavera. Ah, señor Vallée, señor Vallée, no imagina cómo esperábamos verlo. Pero si quiere que lo llamemos MacMacMahon…

—No, no, quite, Vallée está bien —dijo Cayetano.

A unos pasos Ruth lo miraba con expresión claramente asesina, y la otra elevaba las cejas, desconcertada. De acuerdo, había algo en aquella situación que le olía mal, pero era mejor fingir ser Vallée, que tan bien considerado estaba, que explicar por qué llevaba su revólver y sus cosas. En esa época, eran tan brutos que podría ser que no le creyeran. Hasta podían llegar a pensar que lo había matado para robarle. Y el castigo por tales actos, casi seguro, era colgar de un árbol seco con una soga al cuello mientras te picoteaban los pájaros las partes blandas. Al pensarlo, apretó los muslos.

Todo fue gritar el caballero: «¡Ha llegado Vallée!» y resucitar los muertos vivientes del pueblo. La gente comenzó a lanzar vivas y sombreros al aire, a sonreír, a abrazarse, antes de volver, poco a poco, a sus quehaceres.

Entonces el sheriff, que, por fin, acababa de llegar, renqueante, jadeando, se enfrentó al hombre del chaleco.

—Murdoch, te dije que no quería líos en el pueblo. Yo soy la ley —le gritó, con su voz cascada, al borde del chillido—. Este hombre no es bienvenido aquí.

—Oh, Peter, no seas obtuso. Encima de que me he gastado mis buenos dineros en el señor Vallée —presumió el tal Murdoch. Cayetano volvió a sufrir sus palmadas viriles y sus abrazos sin venir a cuento—. Te hago un favor y me sales con esas.

El viejo tosió, luego se puso un pañuelo en la boca para recoger esputos, y se estremeció como un muñeco desvencijado.

—No quiero líos. Es lo único que sé. —Se encaró con Cayetano—. Y usted, respete la ley. No se meta en problemas o tendré que tomar medidas.

—No se preocupe, si yo soy un cacho de pan —respondió Cayetano, un poco extrañado.

Murdoch volvió a echar una carcajada que resonó en todo el pueblo.

—¡Un cacho de pan! Venga, Vallée, le mostraré su alojamiento. Olvídese de ese vejestorio. Es un poco cascarrabias pero está tan contento como el resto de que haya venido a Maldición.

Murdoch agarró el brazo de Cayetano y lo arrastró hacia el Saloon, donde varios hombres expectantes, esperaban y curioseaban.

***

Ruth y Leonor entraron tras ellos en el local, que lejos de ser amplio y estar lleno de mesas como los de las películas, era bastante proporcionado con el minúsculo pueblo: contaba con un corto mostrador con espitas para la cerveza, un piano de cola lleno de arañazos y agujeros de bala, y, como mucho, cinco mesas ocupadas por gente de cierta edad, por no decir, a punto de estirar la pata. Incluso una de las mujeres que daban ambientillo canalla, con los senos bien apretados por el corpiño y casi rebosantes, podría ser su madre o casi su abuela. La cosa pintaba decadente, siendo muy generosa. Lo único que había nacido en los últimos cincuenta años era uno de los barmen, un hombre con aspecto de treintañero, cabello negro y tupido, y rostro bien afeitado, ojos azules y aire serio que servía en ese momento un whisky a Murdoch y Cayetano, acodados en la barra, y rodeados de curiosos.

Ruth no podía creer la imprudencia de su compañero de viaje. Por lo que había escuchado y había intuido, allí no esperaban a Vallée para nada bueno. Pero, claro, si lo pensaba bien, reconocer que habían robado el revólver y la documentación a un cadáver obligaría a dar demasiadas explicaciones que quizás no fueran creídas.

Si en algún momento a Cayetano se le había ocurrido deshacer el equívoco, este deseo desapareció en cuanto Murdoch puso sobre el mostrador una bolsa llena de monedas. Ahí ya se dio cuenta Ruth de que habían metido la pata hasta el fondo. Nadie daba nada por nada. Además, ¿cómo le brillaban tanto los ojos a ese ricacho al ver monedas si era eso, un ricacho al que le sobraban euros? Oh, bien, esos nunca tenían bastante, pero era ridículo. Cuantos más tragos se metía al cuerpo (y se estaba metiendo bastantes), cuantos más regalos aceptaba, cuanto más escuchaba las adulaciones de Murdoch y compañía, más se hundía en el fango de su impostura.

Para colmo, los viejos que las rodeaban, curiosos y expectantes, las examinaban con miradas lascivas (por usar una palabra suave). Debían de haberlas tomado por putillas que Vallée se hubiera encontrado de camino o en alguna francachela. A uno le tuvo que poner cara de «como te acerques te rebano la cabeza y todo lo que sobresalga». Pero Leonor, mucho más cohibida, dentro de su súbita fascinación, a pesar del cansancio y del desconcierto, contemplaba cada objeto y cada detalle con la misma cara de estupefacción y de admiración de un friki de la Guerra de las Galaxias delante de un trailer de la enésima parte de la saga.

Un tipo escupió en un recipiente de latón situado junto a la barra. Ruth no pudo aguantar más. Se lanzó sobre Cayetano.

—A ver, ven un momento, que tenemos que hablar —le dijo, seria y dura, para que captara la idea.

—Mujeres —musitó Cayetano, los hombros encogidos y una sonrisa tan estúpida que era obvio que el whisky se le había subido a la cabeza.

—Vaya hombre, vaya. Que se ve que la moza quiere guerra. Tengo negocios que atender en el almacén —dijo Murdoch, tras consultar un reloj de bolsillo—. Mañana por la mañana hablaremos de nuestro negocio. Ahora ¡cena gratis para nuestro invitado y una buena cama!

Los hombres se rieron al ver a Ruth arrastrando al hombretón hacia una esquina del tugurio.

—Pero ¿a ti qué te pasa? Nada más llegar ya la fastidias —riñó—. ¿Pero no te das cuenta de que estás usurpando la identidad de quién sabe qué elemento de cuidado? ¿Para qué ha contratado Murdoch a Vallée? ¿Te has enterado al menos?

—Estás tan guapa bajo la luz de ese candil… —dijo Cayetano con voz vinosa, pero sensual.

Y, de pronto, la sujetó por las mejillas con ambas manos y le estampó un beso con sabor a whisky. Su primera reacción fue la de apartarlo, y a fe que lo hizo. Le pegó tal empujón que lo hizo caer de espaldas en medio de un coro de ricas broncas.

—¡Y tú estás borracho! —gritó Ruth, ruborizada.

Toda la panda de machistas decimonónicos la miraba. Se carcajeaba y animaba a Cayetano a darle su merecido.

Le hizo una señal a Leonor, que trataba de pasar desapercibida, para que la ayudara a recoger esa cosa del suelo y llevarla a algún sitio más íntimo donde pudiera llamarle de todo sin testigos molestos.

La clienta entendió. Enseguida se acercó para levantar a Cayetano. Se les unió el barman joven de los ojos azules.

—Dejen, ya cargo yo con él. Lo llevaré a la habitación que el señor Murdoch ha dispuesto —ofreció, educado.

—Gracias —dijo Leonor.

—Qué puta mierda —gruñó Ruth, pasándose el brazo medio muerto de Cayetano por encima de su hombro.

Y él seguía lanzándole besitos y riéndose.

11.

—Bien, si necesitan algo, estaré abajo —dijo el barman, después de acomodar a su invitado en una cama de barrotes de hierro—. Me llamo Robert… —El tipo echó una ojeada a Cayetano, que bregaba con Ruth en el colchón. Ella le pegaba bofetadas de bastante consideración; él, como delirando, respondía: te quiero, te quiero hacer un hijo, qué guapa estás y cosas por el estilo.

Leonor se sintió un poco avergonzada, pero, de pronto, experimentó sensación de alivio y de estar entre gente de fiar cuando vio cómo sonreía Robert, un hombre en nada parecido a los que se la habían comido con los ojos allá abajo en el saloon, desde donde brotaba el sonido de una tonada al piano y varias voces cantando desafinadas.

El barman la miró de reojo, y volvió a sonreír.

—Le subiré la cena como ordenó el señor Murdoch, así no les molestarán los muchachos.

—Muchas gracias —respondió Leonor, y, de nuevo, se le escapó la sonrisa.

Pero, en cuanto se cerró la puerta, y dejó de ver el rostro bastante agraciado del joven, Leonor lanzó un suspiro.

La protectora le había dicho que aparecería un hombre con el que tenía una «gran compatibilidad» amorosa o sexual (o ambas), y que estaba en ese pueblo. No necesitaba de ningún aparatito raro para darse cuenta de que su corazón había experimentado un soplo de aire al tiempo cálido y fresco, y que eso no estaba bien para una mujer casada. No, no lo estaba, por hermosos que fueran sus ojos azules o por mucha paz que le transmitiera la delicada sonrisa con la que se había dirigido a ella. Se frotó la frente, se sacudió la cabeza, pero la idea insidiosa no se iba.

Sin embargo, se distrajo un poco al escuchar las palabrotas que Ruth le dedicaba a su acompañante, que estaba un poco ebrio, y trataba de abrazarla sin éxito.

Después de cuatro sonoras bofetadas, dos en cada mejilla, el tipo se apaciguó. Tirado boca arriba sobre la cama parecía recién salido de una fiesta salvaje con mucho alcohol y peleas de gallos, solo que en este caso, los arañazos venían de una gallina. Le hizo gracia la idea, pero, al instante, recordó que se encontraba a miles de kilómetros de su casa, a casi cien años de distancia de su fecha de nacimiento y sintió un escalofrío.

—A este ya lo tengo controlado —dijo Ruth, que, para asegurarse, le pegó a su compañero una nueva bofetada del derecho y otra de revés—. Sí ya ni protesta. Madre mía, cómo se pone cuando bebe. Quién lo iba a decir.

—¿No te has pasado un poco pegándole? Tiene la cara algo roja… —dijo Leonor, que no se atrevía a ser más fiel a la realidad, para no molestar: Cayetano no solo había sido víctima de una insolación sino también de una tortura sistemática a manos de una sádica.

—Bah, nosotras también. Échate un poco de este aftersun —dijo la viajera del tiempo, después de revolver en la mochila—. En su kit de viaje debería haber un protector solar. Así que no malgastemos las provisiones. El tipo dijo que nos traería de cenar, ¿no? Por fin una noticia buena.

—A mí ya casi se me había pasado el hambre con los sustos —reconoció Leonor.

Pero no mencionó cuál había sido el peor. Ay, esos ojos azules. Y ella olvidándose de su esposo por tan poco.

—Para susto, este pazguato —gruñó Ruth—. Ahora lo han tomado por Vallée, y no sabemos para qué ha venido al pueblo. Tendríamos que haber dicho la verdad. Ahora ya no tendría sentido. Incluso podría ser peor. Cruza los dedos; esperemos que Vallée no fuera un trabajador especializado o un experto en algo, porque Cayetano no sirve para nada.

El mentado susurraba como en sueños: «eres muy guapa, morenaza. Lo que yo te haría…»

Ni siquiera la improcedencia de tales palabras era excusa para que la viajera lo tratara tan mal. Pero era mejor guardarse las opiniones. Estaba en sus manos. Solo ella podía hacerla regresar a su mundo, tan ordenado, tan limpio, tan… del presente (o del futuro).

Se echó la crema por la piel quemada frente al espejo del tocador. En él veía reflejada a Ruth, que miraba de reojo al tal Cayetano, dormido como un angelito. En ese momento, se le ocurrió que nadie le había hablado de un cuarto propio.

—¿Vamos a compartir la cama con tu amigo? —osó preguntar, mientras se untaba la crema.

—No, él dormirá en el suelo y nosotras en la cama. Es un caballero. Los caballeros se sacrifican por las damas y toda esa mierda.

—Pero…

—No te preocupes. Es inofensivo. En mi anterior viaje, dormí con no sé cuántos en el mismo cuchitril: hombres, mujeres, travestis… de todo. Promiscuidad a tope.

Leonor se escandalizó. Estas cosas no entraban en sus parámetros mentales. Por pudor y miedo a que la vieran desnuda, solo se había acostado con un hombre en toda su vida: su marido. Y aquella mujer le hablaba prácticamente de orgías salvajes. ¿Qué clase de clientela atendía? Pensarlo le dio terror.

Al poco, llamaron a la puerta. Era Robert, acompañado por una mujer, que traía bandejas con varios platos y bebida. Le dio vergüenza que Ruth advirtiera su turbación al ver al muchacho. Pero ¿por qué? ¿Acaso no se dedicaba a eso? Y, por lo que había contado, había visto cosas mucho más subidas de tono. Solo era una sonrisa, una miradita…

Mientras él colocaba la comida en la mesa, auxiliado por la joven, lo observó con detalle. Robert alzó la mirada un par de veces, para tropezar con la suya. Leonor cambió el punto de mira al sentirse descubierta. Se sintió como una estúpida quinceañera. Y mucho peor al darse cuenta de que comparaba sin querer la figura imponente de Robert con la mucho más vulgar de su marido.

—Dios mío, no —se le escapó decir, mientras se cubría los ojos, casi a punto de desbordarse en lágrimas.

—¿Se siente bien? —se apresuró a preguntar Robert.

—Sí, sí, no se preocupe —intervino Ruth—. A veces le dan ataques de histeria al ver carne pero no es grave. Es una amante de los animales, ya sabe.

Robert puso cara de no saber en absoluto a qué se refería Ruth con su estrambótica salida, pero no añadió nada. Se limitó a esgrimir contra ella de nuevo esa sonrisa amplia, cálida y bondadosa, que, sin embargo, regaba con un toque viril y casi picante, como si en realidad, esa amabilidad enmascarara una furia ansiosa de soltarse. O tal vez eran sus fantasías tomando al asalto su cerebro.

—¡Dios mío! —volvió a gritar Leonor, sin descubrir la cara.

—Ya puedes relajarte. Se ha ido —dijo Ruth, al cabo de unos segundos.

Leonor bajó las manos. En efecto, estaban a solas con la comida. Sus jugos gástricos se dispararon de manera automática, minimizando la dolorosa constatación de que un hombre cuyo anillo no llevaba en el dedo le había parecido atractivo, mientras el legítimo dueño de la alianza no era ni siquiera un proyecto de feto.

—Hum, qué hambre —dijo Leonor, para disimular su turbación—. ¿Estará todo en buen estado, no?

—Eso espero, porque no hay otra cosa —bromeó Ruth—. Así que ese es el hombre…

Leonor, ya sentada ante la mesita donde habían dejado las viandas, tembló.

—Mi hombre es mi esposo… ¿No esperamos a tu amigo para cenar?

Ruth se sentó a su lado; empezó a comer incluso antes que ella.

—Se ha quedado dormido. Tanto mejor. Todo para nosotras —explicó, con los carrillos llenos.

—Pero… eso no está bien. Además, en cierto modo, este agasajo es por él o por quien creen que es.

—Le dejaremos un trocito de carne para cuando despierte. Lo necesito vivo, pero no demasiado.

—¿Es tu novio?

—¡Mi quéee! Yo no tengo novio. Es un tipo con el que he de cargar por motivos que ahora no vienen a cuento.

—Pero te has puesto roja…

—Será que me lo has pegado tú…

—Eso no se pega —replicó Leonor, cada vez más acalorada, pero tampoco quería dar su brazo a torcer. Estaba convencida de que su protectora sentía algo hacia el hombretón.

—Todo lo malo se pega. Come y calla.

—No hay nada de malo en enamorarse —insistió—. Recuerdo cuando conocí a mi marido en la escuela… Teníamos seis años y…

—Eso es precocidad y lo demás son bromas —la cortó Ruth—. No me digas que llevas con el mismo desde primaria…

—Sí, ¿tan raro es?

—Es más raro que un empresario honrado.

—Pues mi marido es empresario, y es honrado.

—Joder, también es casualidad. Come y calla.

—Si no logras retener a tus amores, tal vez es porque tienes un problema.

—Sí, ahora mismo tengo uno: calla y come, a ver si cambiando el orden de las palabras…

—Puedo comer y hablar a la vez.

—Está claro que hoy no es mi día de suerte.

—Es bastante guapo tu amigo. Cayetano se llama, ¿no? Y parece buena persona. Te mira con devoción.

—¿Cómo si fuera una virgen o así? Él es muy de vírgenes, la virgen de la Macarena, de Triana…

—Ciertas actitudes de burla enmascaran una carencia.

—Y buscar la ayuda de la Agencia Corazón Eterno casi seguro que revela una gran carencia de sentido común y una gran cantidad de dinero sobrante… Hum, al final no le va a quedar nada a Caye. Esta carne está de muerte. O será que yo estoy muerta de hambre.

—¡Pensaba que era broma! Bueno, es cierto… a lo mejor sí que me lo creí un poco, pero solo un poco. Y es verdad que mi vida no es precisamente una montaña rusa de emociones. A lo mejor soy de esa clase de mujeres que creen que necesitan algo externo y en realidad están contentas con su situación y su rutina.

—¿También eres psicóloga?

Ruth terminó lo que tenía en el plato. Sus ojos examinaban con gula e interés lo que había apartado en la fuente para el otro comensal, en ese momento tumbado en la cama y ausente por completo de lo que se guisaba en torno.

—No lo hagas. Él también tiene derecho. Deberíamos despertarlo, despejarlo con un poco de café y darle la cena.

—Oh, sí, claro y luego hacerle la manicura, no te jode.

—Quería decir: dejarle algo de cena —matizó Leonor. Las respuestas cortantes de Ruth empezaban a disgustarle y molestarle.

—Ah, vale, porque yo no sirvo cenas, no soy una criada, ¿entendido?

—¿Por qué estás tan tensa e irascible? Yo no tengo la culpa de que te niegues a admitir lo mucho que te gusta ese chico… —Ruth abrió la boca para soltar algún improperio, pero Leonor, que ya se lo esperaba, lo evitó—. Sí, ya sé lo que vas a decir, que yo también me niego a admitir que me ha parecido guapo el tal Robert. De acuerdo, estamos empatadas. A partir de ahora podemos hablar civilizadamente de este embrollo en el que me han metido. Perdón, en el que me metí yo misma.

Leonor trataba de ser ecuánime y de aplicar las teorías de la negociación que había aprendido en su trabajo. Empezaba a sentir curiosidad por el mundo que la rodeaba y que tan extraordinario resultaba solo con un mero atisbo. Esa chica que podía viajar en el tiempo, al servicio de una organización secreta, ella misma en 1887… Solo pensarlo daba vértigo. Sin duda, era una experiencia extraordinaria, imposible de repetir, imposible de rechazar a poco que se tuviera un mínimo de sangre en las venas. Estaba segura de que podría aguantar una semana. Después, su vida no volvería a ser la misma. Lo importante era que la vivencia la ayudara a mejorar como persona.

Sintió una enorme curiosidad por Ruth y por los motivos de su mal carácter. Detrás de esa mirada de fuego y ese entrecejo arrugado se apelotonaban buenos sentimientos, que, sin embargo, se esforzaba en ocultar para dar una imagen arisca. Esa clase de gente no había tenido infancias modélicas o quizás había sido víctima de desengaños. ¿Y cómo era posible que viajara en el tiempo?

De pronto, alguien llamó de nuevo a la puerta. Leonor derribó sin querer la copa de vino. Pero la voz que preguntaba desde el otro lado si se podía pasara no era la de Robert, sino la del sheriff.

—Adelante —dijo Ruth.

Y el hombrecillo, tembloroso y medio cojo, entró en la pieza.

12.

Ruth se preguntó por qué las molestaba el viejales justo cuando Cayetano estaba «indispuesto». Había que afrontar el problema con el mayor tacto posible.

—Bien, no me andaré por las ramas —dijo el sheriff, encorvado, después de esputar en el pañuelo—. Dígale al señor Vallée que venga mañana a mi oficina. Ya sé que antes le grité y le hablé de malas maneras, pero tenía que mantener mi reputación. Uno es el sheriff, el responsable de hacer cumplir las leyes. La gente no puede pensar que me alegro de su llegada.

Ruth escuchó a sus espaldas el alegre y despreocupado ronquido de Caye.

—Le transmitiré el mensaje, no se preocupe —respondió, intrigada y no para bien.

Sus temores aumentaban.

—Gracias, señorita —dijo el sheriff, haciendo girar el raído sombrero entre las manos—. Uno no debería de colaborar con gente de la reputación del señor Vallée pero… las circunstancias. Todos mis ayudantes han puesto pies en polvorosa. Murdoch es un bribón, pero es el único que ha tomado una determinación para salvar al pueblo.

—Ajá, ¿Y cómo espera salvarlo? —preguntó Ruth. Tenía que averiguar la verdad antes de que fuera demasiado tarde—. El señor Vallée no es muy hablador… Nos ha traído a este rincón polvoriento sin dar explicaciones.

—¿No les ha contado nada?

—Nada.

—Pues… se supone que Murdoch lo ha contratado para que evite que los hermanos Avery se lleven de la cárcel del pueblo a Rick Avery, su hermano pequeño. En un par de días tendría que llevármelo al pueblo de Madera para subirlo al tren rumbo a la capital, donde lo juzgarán. Los hermanos han prometido quemar el pueblo hasta sus cimientos y matar a toda su población, después de violar a todas las mujeres, si no entregamos a Rick… ¿En serio no sabía esto?

Ruth respiró hondo.

—Qué va, solo soy una putilla acompañante. Es lógico que Vallée ni me lo haya comentado —respondió—. Que me violen y traten de matarme es lo normal para mí.

Joder, la cosa se ponía muy fea, pero en los dosiers no se hablaba para nada de ningún caso de masacre en los alrededores. O Artemisia lo habría advertido. Aunque sí había hablado de un tiroteo, sin dar detalles. Y de fenómenos paranormales.

El viejo sheriff dio otra vuelta completa el sombrero entre sus manos sarmentosas. Lucía una sonrisa desdentada bastante sincera.

—Pero ahora que el señor Vallée está aquí los Avery no osarán ni acercarse a diez millas del pueblo —se jactó—. En cuanto me sienta con fuerzas para llevarme a Rick, se terminará su misión. Desde hace días, Murdoch ha hecho correr la voz de su venida. Y los Avery no han aparecido, ni asaltado ninguna granja ni robado ninguna res o caballo ni el dinero y el oro de la Oficina de Pesos y Medidas y Cambios en una semana. Están desaparecidos. ¡Su mero nombre infunde pavor! Y así es como debe ser.

—Claro, Vallée infunde pavor. A mí también, no crea.

—Es el revólver más rápido. Los alumnos de la escuela han compuesto una balada que narra su hazaña de Dodge City. La leyenda del Pistolero Francés la han titulado.

—A cuántos mató en Dodge City si puede saberse? Él es muy modesto, no nos ha hablado de ello.

—Con una sola bala atravesó a cinco en fila.

—¡Pero eso es imposible!

—No, señorita. Hay testigos, salió en los periódicos. Con la Widowmaker lo hizo. —El viejo señaló al revólver que descansaba al costado de Cayetano—. El Francés jamás ha sido derrotado en duelo. Ha participado en tiroteos contra diez y doce (es experto en duelos múltiples) y ha salido siempre indemne. El Francés no tiene cicatrices y heridas, según cuentan las leyendas, pero eso lo sabrá usted mejor que yo…

El viejo se rió con un ji, ji un tanto lúbrico.

—No tiene, se lo puedo asegurar —dijo Ruth, recordando la vez que lo había visto en cueros, en todo su esplendor.

—Pues eso, no les molesto más, que luego tendrán que atenderlo. Ya saben, le gustan varias mujeres cada noche. Que me pase a visitar mañana. Fingiré que le regaño y le advierto que no arme bronca, y ya está. ¡Que pasen buena noche!

—Caray con Vallée —dijo Ruth, una vez cerró la puerta—. Y caray con este pueblo de cobardes. Hasta los delincuentes y el sheriff lo son, que ya es el colmo.

—Tanto mejor. Si los Avery están aterrorizados por causa del Francés, ¡estaremos a salvo! —dijo Leonor.

Volvieron a escuchar las voces cascadas de los que cantaban al piano, en la planta baja. Ruth se asomó a la ventana, que daba a una terraza protegida por una barandilla de madera. La calle era un desierto que solo las luces del interior de alguno de los rústicos edificios y, sobre todo, del saloon, despejaban de oscuridad total. La única animación del pueblo debía de estar concentrada en ese momento bajo sus pies.

—Pues a mí no me hace mucha gracia. Además, hemos venido por ti —dijo Ruth—. Cayetano es un cero a la izquierda. ¿Quieres que consultemos la brújula de nuevo? Más que nada para asegurar, pero yo juraría…

—Bueno —dijo la mujer, más interesada que nunca. Qué rápido se le pasaban los remilgos. No se lo reprochaba. El camarero estaba bastante bueno, pero no sabía si tenía esa percepción porque realmente su físico era espectacular o porque destacaba donde solo había viejos y gente muy machacaba por la vida salvaje del desierto.

La brújula indicó de nuevo que estaban en el lugar correcto.

—Parece un chico simpático… —comentó la clienta—. Tiene unos ojos preciosos. Pero es un poco decepcionante que se trate solo de un barman. Podría haber sido algo más importante o exótico: un duro vaquero que enciende fósforos con la barba de un día, un trampero en los bosques, un sheriff apuesto, un oficial de la Caballería o incluso un ladrón de bancos.

—Bueno, bueno, no empecemos con clasismos —dijo Ruth—. Si ni siquiera querías tener una aventurilla. Y ahora exiges. A mí me parece más exótico que sea un barman, y más seguro. Así no te meterás en problemas. Y, a lo mejor, con un poco de suerte nos servirá unos whiskys gratis.

—Pero yo no he dicho que vaya tener ninguna aventurilla —protestó Leonor—. Solo he dicho que parece simpático… Esto que hacen ustedes es un poco como brujería, ¿no? ¿Tú estás casada?

—¿Quién me va a aguantar a mí aparte de mi gato? Soy soltera y a mucha honra.

—¿Y has ligado con alguien de otra época?

—No ligo con los de la mía como para hacerlo con los antiguos.

Pero ¿por qué demonios le hacía preguntas indiscretas para tapar su obvia atracción hacia el «elegido»?

—¿Y nunca has tenido tentaciones de irte, yo qué sé, a conocer a Enrique VIII?

—No es mi tipo. La mano un poco larga con el hacha. Y las hombreras no le favorecen.

—Pues en «Los Tudor» estaba bastante bien.

—Tú lo ha dicho, en «Los Tudor», pero el verdadero era gordo, feo y le cortaba la cabeza a sus mujeres.

—Me gustaría ver una serie —dijo Leonor—. Y aquí no hay ni tele. Me voy a aburrir hasta la hora de dormir.

Aún no habían dado las ocho. Según el dossier de Artemisia, Leonor era adicta a los canales de pago y trasnochaba bastante. La tele le ayudaba a sobrellevar el tedio de su vida rutinaria.

—Podemos bajar un ratito a cantar al piano —bromeó Ruth—. Con un poco de suerte estarán lo suficientemente borrachos como para no darse cuenta de nuestra presencia.

—¿No será peligroso?

—Recuerda que somos las amiguitas del fiero Francés. No osarían tocarnos un pelo.

A la mujer se le alegró el rostro.

—Pues bajemos, pero solo un momento… Hasta que me entre el sueño.

«Hasta que entables relación con Robert; si al final la misión va a ser exitosa y todo»

***

Cuando llegaron al saloon, los hombres y las mujeres de mala vida cantaban a destiempo una alegre tonada; un larguirucho tocaba al piano, mientras otro, a su lado, marcaba el ritmo con golpes de tacón. Como había dicho Ruth, ni se habían dado cuenta de que habían descendido las escaleras.

Ruth apoyó el pie en la barra metálica, procurando alejarse de las escupideras. Ella hizo lo mismo. Tenía que dejarse llevar por quien tenía más experiencia en esas lides de los viajes en el tiempo.

Robert limpiaba unos vasos con un trapo, mientras el que parecía su jefe, un calvo de blancas patillas y tirantes, colocaba botellas en los estantes. El calvo se fue a una especie de trastienda en busca de más botellas.

—¿Les sirvo algo, señoras? —dijo Robert.

Quizás él no lo hacía aposta, pero se había inclinado y apoyado sobre el mostrador con una pose muy sexy, como de modelo de televisión anunciando una colonia cara.

—¿Cocacola no tendrás, no? —bromeó Leonor.

A ella también le había salido espontánea la tontería.

—No, pero a una señora tan distinguida como usted quizás le siente mejor un poco de cerveza.

La voz le había salido más grave de lo que le había escuchado con anterioridad. Y eso había añadido un plus de atractivo a los ojos azules, la tez morena, y el cabello oscuro, con dos o tres líneas blancas en las sienes, apenas esbozadas.

—Bueno, pues cerveza.

—Pues a mí una zarzaparrilla —intervino Ruth—. Siempre quise saber a qué rayos sabe eso.

Robert sirvió la cerveza, colmada de espuma. Y la zarzaparrilla, que era como una Coca Cola primitiva.

—Invita la casa. El jefe ha dado orden de que el señor Vallée y sus amigas dispongan de cuanto les plazca.

—¿De todo? —bromeó ella, inclinándose también sobre el mostrador, mientras apoyaba la cabeza en la mano.

Leonor se asustó de sí misma. ¿Cuándo había sido la última vez que había coqueteado con alguien? ¿Que se le había escapado ese tono inequívoco y juguetón con el que una intenta atraer hacia su terreno a un chico que se deja enredar y sigue el juego? ¿Lo había hecho, en realidad, alguna vez? Con su marido había sido mucho más fácil que todo eso. Era como si lo hubieran tenido tan claro que hubieran pasado directamente a la segunda fase después del primer intercambio de palabras en el patio del colegio. Se había perdido la parte frívola y divertida del asunto, y, sin embargo, le salía natural. Ayudaba el que Robert parecía atraído y subyugado por ella. Podría ser que fuera la única mujer de más o menos su edad que hubiera visto en mucho tiempo, o pudiera ser que el erotómetro de aquella señora rara que había tomado por una farsante acertara siempre en sus oráculos de compatibilidad.

—De todo lo que podamos tener —respondió el hombre—. El Francés es nuestro invitado de honor. Si está en nuestra mano satisfacerlo a él y a su compañía…

De reojo, vio a Ruth apurar la botellita de zarzaparrilla. Tenía pinta rara vestida de aquella guisa (con el hábito pardo), tan alta, y rodeada del destartalado decorado de un saloon cuyas paredes lucían agujeros de bala y cabezas de venados apolilladas. Como a dos metros, un par de lugareños la miraban con ganas de entablar conversación. Era una suerte que la reputación del Francés las protegiera.

Por fin, uno de los que revoloteaban a Ruth se atrevió a acercarse y a hablar.

—¿Es cierto que El Francés mató a su primer hombre a los diez años? —preguntó, con timidez, respeto y reverencia.

—Vamos, Jack, no molestes a las señoras —intervino Robert.

—No, no es cierto —dijo Ruth—. Fue a los ocho. Y no fue un hombre, si no una mujer: su propia madre.

Un murmullo de admiración recorrió la estancia, que ya había enmudecido para atender a las hazañas legendarias del más famoso e infalible pistolero, del cual, por cierto, jamás había oído hablar Leonor en su vida.

—Y, perdone la indiscreción —volvió a la carga el mismo hombre, con la cabeza gacha, sin osar acercarse mucho—, pero ¿es verdad que fue él quien abatió a los Clanton en O.K. Corral y no Wyatt Earp y Doc Holliday?

—En efecto, lo contrataron para salvarle la cara a Earp, que no era buen tirador —prosiguió Ruth—. En treinta segundos y tres disparos terminó el asunto.

—Pero lo de que se ha acostado con mil mujeres será exageración —añadió otro de los curiosos.

—Sí, eso sí. No creo que lleguen ni a seiscientas.

Los murmullos se sucedían, así como los comentarios que suscitaban los inventos de la protectora. Ya no cantaban, pero el pianista había iniciado otra ronda de piezas alegres para amenizar la velada y las historietas de pistoleros de fábula.

—La verdad es que es un buen mozo —dijo una de las mujeres encorsetadas.

—Eso cree él —replicó Ruth.

Mientras su acompañante continuaba acrecentando la historia legendaria, Leonor se apartó del grueso de la concurrencia. Todavía no se creía que aquello fuera real. Pensaba que, de un momento a otro, abriría los ojos y se encontraría con Enrique, su cabello ralo y su expresión serena, preguntando qué había para cenar.

—La gente se deja fascinar por bien poco —escuchó que murmuraba Robert, al tiempo que pasaba de nuevo el trapo sobre el mostrador—. Disparos, matar, violencia… Hablan de eso como si la muerte fuera un juego divertido. Por suerte, los tiempos de los pistoleros están pasando. Nunca debieron haber contratado a su amigo. La violencia llama a la violencia. El sheriff es la ley. Debería imponerla. Pero es más fácil que hablen las pistolas. ¿Cómo es que ha acabado usted en la compañía de un tipo como Vallée? Perdón por el atrevimiento, pero no me parece de la clase de mujeres que se dedican a «eso».

Que al menos hubiera notado la «diferencia» le hizo sentirse mejor.

—No me dedico a «eso». Vallée y yo solo somos… Digamos que me acompaña en este viaje como protector, pero no sé nada de él. Solo busco una mina legendaria.

La revelación provocó efectos en Robert: sus cejas se elevaron, sus ojos se abrieron aún más, sus pupilas se dilataron… Era una pena no poder escuchar los latidos de su corazón, y una suerte que él no escuchara los suyos. ¡Y que su esposo estuviera a una distancia inconmensurable!

—Pues me alegro de que no tenga nada que ver con ese tipo. Los pistoleros pueden suscitar admiración, pero, más tarde o más temprano, terminan en el arroyo o en una muerte prematura.

—Usted tampoco me encaja mucho en este lugar —dijo Leonor, envalentonada—. No es como esta gente… ruda.

—En realidad, no soy de aquí. Hace cinco años que vine a trabajar a este antro.

—¿Tentado por la leyenda de la mina de oro del Mexicano? —Leonor no pudo evitar reírse. Le hacía gracia la coartada que se había inventado Ruth para justificar su presencia.

—No. Solo es un mito. De vez en cuando llega gente como usted deseando hacerse rica, pero se van más pobres y más demacrados.

—También está la experiencia. No todo es el dinero.

—¿La experiencia?

—Sí, la aventura. Una vida gris, ya me entiende, alterada por algo diferente, peligroso. Un cambio que te haga sentir vivo.

—No envidio esa clase de «experiencias» —bromeó él—. Si acaso me tentara el peligro sería aquel que encierra una mujer misteriosa… ¿Otra cerveza? Ya sabe que invita la casa.

Leonor aceptó. Sabía que hacía mal, pero se dejó llevar. El hombre del piano se había cansado de tocar, pero el del acordeón continuaba adornando la velada con las notas de diversas melodías cada vez más melancólicas. A ella se le hacía difícil imaginar cómo habría sido el pueblo en sus buenos tiempos, viéndolo ahora tan decadente. Y más difícil de imaginar: qué podría llevar a un hombre joven y de buena planta a enterrarse en vida en un sepulcro de polvo y madera podrida donde solo había viejos, coyotes y rocas.

—Entonces ha venido en busca de fortuna y aventura —dijo Robert—. Es una mujer valiente. Esta es una tierra hostil. Que los Avery no se hayan atrevido a acercarse desde que se corrió la voz de que Murdoch había llamado al Francés no quiere decir que no puedan regresar. Si va a buscar la mina tendrá que adentrarse en un terreno peligroso. No se lo recomiendo.

—Recuerde que me acompaña Vallée…

Robert se puso ominosamente serio.

—Lo recuerdo muy bien. Él y su rápido revólver. Un hombre que lleva la muerte consigo no es una buena compañía. ¿Piensa salir mañana de excursión? Conozco bien los caminos hacia las minas abandonadas… Y si de veras no tiene miedo…

—Si me está preguntando si acepto su guía, la respuesta es sí.

Leonor estuvo a punto de morderse los labios pero ¡qué demonios! Solo estaba charlando. No había cometido ni pensaba cometer ningún desliz ni ningún acto del que luego pudiera arrepentirse.

—Está de suerte. Mañana libro.

A Leonor le habría gustado continuar indagando sobre el muchacho y sus orígenes, qué había hecho antes de trasladarse al pueblo, si realmente no había influido en su decisión la existencia supuesta de una mina secreta de oro, pero Ruth, cansada de tanto inventarle hazañas a Cayetano, le recordó que tenían que descansar antes del revolcón nocturno. Todo fuera por mantener bien alta la fama de don Juan de El Francés delante de su entregado público.

***

—Muy bien —dijo Ruth, encerradas ya en la habitación, con la llave puesta, por si acaso—. Ya veo que has congeniado con Robert, tal y como predijo el erotómetro. Si es que estas viejas son el no va más. Que me muera si sé cómo carajo puede funcionar esa cosa, pero acierta más que Nostradamus.

—Nostradamus no acertó nada —dijo Leonor, escéptica.

—Bueno, es un decir. Es guapillo el chico…

—No está mal.

—¡Que no está mal dices! Pero si se te cae la baba delante de él. Aunque no lo creas, he estado todo el rato pendiente y fijándome. Solo te faltó subirte las faldas y bajarte las…

—¡Oye! —dijo Leonor, ruborizada—. ¡Que solo estaba hablando con él! Ya sé que tu trabajo consiste en «eso», pero no basta con una cara bonita o unos preciosos ojos azules, o una voz profunda y masculina… Hay otras cosas en una relación que se van construyendo día a día y…

Ruth echó una carcajada. Claro que había otras cosas, pero esa tipa no la engañaba. Nada más ver a Robert se había quedado sin defensas.

—Pues muy bien, lo que tú digas. Ahora nos vamos a dormir. Aquí madrugan mucho, y ya vi que has quedado con el mozo para irte por ahí a ligar sin testigos.

—Oh, eso no estaría bien. Además, tú y tu amigo deberíais venir con nosotros.

Cayetano roncó unos segundos, y se giró sobre la cama, ensuciándolo todo con las botas. A Ruth le faltó tiempo para darle un empujón y sacarlo del lecho. Con un ruido sordo, como de saco de patatas impactando contra el suelo, el caballero se precipitó sobre la madera y despertó, en medio de quejas y exabruptos.

—Sigue, sigue durmiendo —dijo Ruth—. Nosotras nos vamos a acostar, que mañana tenemos una jornada dura.

—No puedo dormir en el suelo —se quejó Cayetano—. Tengo una espalda muy delicada.

—Joder, qué pena —se burló Ruth, que ya se había acomodado entre las sábanas—. Pero ya ves que no hay sitio para tres.

—Si luego quedo impedido por causa del dolor de huesos, serás tú quien lo sienta más. Anda, déjame una esquinita ahí a tu lado. No me moveré ni un milímetro.

—Sí, déjalo. La cama es muy ancha —intervino Leonor, para molestia de Ruth.

Él no tardó ni dos segundos en deslizarse a su lado, animado por las palabras de la señora. Espantada y muy encendida, Ruth trató de evitar semejante intromisión en su espacio vital, pero Cayetano parecía pegado al colchón con cola de carpintero.

—Deja de darme golpes para disimular —susurró él. Dios, notaba hasta el calor de su cuerpo. Estaba increíble e indecorosamente cerca—. Hum, qué sueño. Ea, duérmete niña… —Y diciendo eso, se quedó inconsciente de nuevo, con la mejilla pegada a la almohada, como a cinco centímetros de su rostro.

—¿Lo ves? Si no molesta nada —volvió a hablar Leonor—. Lo malo es que yo sueño no tengo ninguno… Si tuviera una peli para ver o una serie…

A Ruth también se le había pasado de repente el sueño. La idea de quedarse dormida y a merced de los tentáculos y tenta—culos de aquel pulpo humano le había producido súbito insomnio. Y encima el tipo roncaba.

La vida en el pasado podía ser sumamente tediosa para los que iban de paseo por él. Para los que lo habitaban por naturaleza no había tantos momentos de ocio como para padecer del mal del aburrimiento. Madrugaban con el sol, se acostaban, salvo excepciones, con el crepúsculo. Luego se iban a trabajar el campo o con los animales, o a trajinar en la cocina, a lavar a mano en el lavadero, a sacar agua del pozo, situado a varias leguas, a construir aperos o ir de compras al almacén, a cortar leña para las frías noches de invierno o, algún afortunado, a tomar unas copas a la cantina, taberna, mesón o lo que hubiera en cada momento y lugar. Y las mujeres, a parir niños y a criarlos.

Sabedora de estos inconvenientes de los siglos anteriores, Ruth había introducido en su kit de viaje algunos elementos no autorizados por la Agencia, como una tablet, un cargador de energía solar y varias películas y música para cubrir los espacios muertos de un mes de misión. No entraba en las normas el entretener a la clienta, cuando se suponía que esta había pagado por juergas de amor y sexo a las que debía entregarse sin cortapisas y sin distracciones. Leonor parecía un caso diferente, pero aún así, decidió ser egoísta. No quería que le gastara las baterías.

—Hay que dormir. Inténtelo.

—Bueno…

13.

El sol inmisericorde entró por la ventana a una hora tan temprana que parecía adrede para torturar, acompañado por el canto de un gallo con una potencia de voz similar a la de los baffles del concierto de una banda de rock.

Ruth abrió los ojos golpeada por la claridad brutal y dorada. Pero a su lado, tanto Cayetano como Leonor dormían a pierna suelta. Los muy cabrones habían pasado la noche en una dulce inconsciencia, mientras ella no había podido pegar ojo. Si no habían sido los ronquidos de uno u otra, había sido el miedo a que Cayetano aprovechara para rodearla con su brazo y luego decir que «no se había dado cuenta». Podía imaginar incluso peores escenarios y peores cosas con las que podría rozarla, pero era mejor no dejarse llevar por el pánico cuando se suponía que era la encargada de velar por la seguridad de la expedición.

Por mucho que Leonor se resistiera (y aunque el hecho obvio de su adulterio introdujera un molesto dilema moral, que para nada le hacía olvidar el mucho más gordo acerca de dar la espalda al fin de la humanidad tal y como la conocía, como solía decirse en las películas de catástrofes), la misión continuaba por los caminos esperados. Tanto la clienta como el objetivo se habían sentido mutua y rápidamente atraídos. Las viejas podían ser una locas malvadas pero sus inventos resultaban eficaces y útiles.

Durante la noche en vela, reflexionó sobre el fin del mundo, del que se había olvidado un poco, distraída por su coqueteo (falso, por supuesto) con Cayetano. Bien, algún día los viajes tendrían que terminarse. Podría ir al pasado, hacerse una cuenta en un banco o invertir en algo que supiera fijo que iba a dar dinero en el futuro y garantizarse de ese modo una pequeña fortuna para alguna fecha de finales del XIX o inicios del XX (antes de las guerras), cuando la tecnología y las medicinas tuvieran un desarrollo aceptable, y pasar ahí el resto de su vida, obviando lo que iba a suceder a la gente de generaciones posteriores. Pero ¿eso no la convertía en una zorra igual que Artemisia? Ellas habían decidido aposentarse en el «presente». El futuro les daba igual: no lo vivirían. Aun así, si una era generosa y bienpensada (no era el caso, pero había que hacer un esfuerzo para no caer en la depresión más absoluta), podía entender que Artemisia al menos lo había intentado en su momento, antes de dejar el asunto por imposible y a Lord James fuera de su época y con unas ganas tremendas de fastidiar.

Un poco irritada, por no decir otra cosa, despertó a las bellas durmientes, que parecían dos piedras o dos troncos.

—Venga, todo el mundo arriba, que hay que asearse y continuar con la misión.

—Vaya, ahora que había pillado el sueño… —se quejó Leonor.

—¡Pero si te has pasado toda la noche durmiendo, no como otras!

—Ojú, qué día más bueno. Parece Sevilla en pleno agosto —dijo Cayetano, bizqueando y poniendo la mano a modo de visera sobre los ojos—. Y aún no se me ha quitado la quemadura de ayer. ¿Estoy feo?

—Sí, como siempre —dijo Ruth.

Se alegraron de que la empleada de la casa les subiera agua caliente para llenar la tina y darse un baño (uno por vez, que tampoco había que pasarse de «modernidades»), y frotarse bien para arrancar la mugre. Ya solo sentirse limpia, llenó a Ruth de optimismo y le hizo olvidar la noche de insomnio y de pensamientos negros (aunque sabía que se trataba de un lapso).

El barman, que subió a interesarse por ellos, después del baño, se mostró tan obsequioso como era de esperar en un hombre interesado en una mujer, y en un hombre que tenía órdenes de complacer a un famoso pistolero que mantenía alejados a los malos.

Escuchó cómo le preguntaba a Leonor en susurros si seguía empeñada en buscar la mina perdida del Mexicano. La clienta había usado la coartada sugerida por Artemisia para establecer contacto y procurarse momentos a solas con el tipo, quien se había ofrecido a ayudarles, pese a lo descabellado del propósito. Ambos se sonreían y actuaban torpemente uno delante del otro, como dos adolescentes. A Ruth le sorprendía la pureza de esas miradas en personas que apenas se habían tratado, pero ¿no sucedía siempre así? Cuando alguien te gustaba de veras había pocas dudas. Pudiera ser que Leonor se resistiera, pero cada minuto que pasaba parecía más ansiosa de disfrutar de la aventura y de dejarse llevar.

Mientras desayunaban en el saloon, recibieron la visita de varios individuos. Uno de ellos, el hombre vestido de negro con levita y sombrero de copa que habían visto el día anterior, en la polvorienta calle principal.

Se bebió una copa y le explicó al barman que había ido a tomar medidas para la caja de un granjero que había muerto esa noche. Lanzó una miradita a Cayetano, como si deseara que empezara a disparar a diestro y siniestro para seguir haciendo negocio. La gente de ese pueblo no parecía muy inteligente. Si los Avery se mantenían lejos solo por la fama de El Francés, ¿acaso no buscarían venganza cuando su hermano Rick fuera llevado al juez y el pistolero abandonara para siempre el lugar?

—Se esperan buenos tiempos, sí, señor —dijo el tipo, acodado en la barra—. Este volverá a ser un pueblo respetable y tranquilo. Brindo por el señor Vallée. —Y elevó la copa matutina.

—Gracias, gracias, no lo merezco —respondió Cayetano—. ¡Cargue esa copita en mi cuenta!

Ruth meneó la cabeza.

—Yo que tú cerraría el pico —le susurró—. E iría a hablar con el sheriff, que ayer estaba muy interesado en fingir que reprobaba tu contratación. Antes de nada, iremos a visitarlo. Ya que has tenido la brillante ocurrencia de «ser Vallée», habrás de serlo hasta las últimas consecuencias.

—Pues pensaba ir primero al almacén a ver si tenían una ropa más seria. Tienes razón, estos flecos no hacen honor a mi fiereza de pistolero, aunque guapo esté igual.

A todo eso, Leonor comía con apetito unos huevos fritos mientras miraba de reojo al chico de la barra, que se había quitado el delantal y desayunaba en otra mesa con un par de viejos que parecían ganaderos y con el pianista.

Poco después de que el enterrador tomara una tercera copa (pagada por Cayetano), entró en el lugar el señor Murdoch, con las manos aferradas a las solapas de su chaqueta, y el chaleco verde bien a la vista, junto con el reloj de oro que de él colgaba. Se les acercó inflando el pecho.

—Buenos días, espero que todo esté a su gusto, señor Vallée. No dude en pedir cuanto se le antoje. ¿Quiere mujeres? Yo le traeré de inmediato una que encaje con sus gustos.

—Ah, eso está muy bien —dijo el andaluz—. Pero con estas dos yeguas voy bien servido —añadió. Y les pegó a Ruth y Leonor unas buenas palmadas en las nalgas. Joder, qué ganas de meterle el plato por la boca—. Ahí donde las ve, con esa carita de doncellas, son de lo más vicioso que se pueda imaginar.

A Murdoch le hizo mucha gracia la «machada» del supuesto Vallée. Pero ¿qué se podía esperar de un tipo que, nada más verlas, las había tomado por putas y que solo se dirigía a Cayetano, como si ellas fueran un par de sillas? Por la noche, departiendo con los asiduos del saloon, Ruth se había enterado de que era el dueño del local y de varios negocios más del pueblo. Anteriormente, había explotado una mina en las montañas, pero el poco oro que quedaba no la hacía rentable, y había orientado sus intereses hacia inversiones más seguras.

Los lugareños habían dejado caer que Murdoch tenía el sueño de reanimar el pueblo, de hacerlo regresar a los tiempos en los que lo habitaban miles de personas con los bolsillos llenos de dólares para gastar. Teatros, hoteles, tugurios, hombres que tan rápidamente se enriquecían como regresaban a la indigencia, mujeres con ropas nuevas luciéndose por la calle principal, y muchas, muchas señoritas de pasado oscuro deseosas de recolectar su parte del botín en los locales donde llovía polvo de oro.

La banda de los Avery había ahuyentado a muchos de los que antaño se habían acercado atraídos por la leyenda de la mina del Mexicano, que, según algunas versiones, no solo contenía el mineral que había que extraer de la veta, sino también lingotes ya fundidos por su dueño, un tal Arturo Salamanca, de Tijuana, dejados atrás a causa de su muerte a manos de un socio codicioso.

El que hubiera tantos detalles sobre la historia, había hecho pensar a Ruth que tal vez no se tratara solo de una fantasía para mantener vivo el turismo. Casi todos los hombres del pueblo habían recorrido las montañas en algún momento a lo largo de su vida para buscar el tesoro fabuloso, pero solían regresar frustrados y con mucho polvo en los zapatos y heridas en las manos.

Murdoch había comprado tierras, y había vendido a bajo precio algunas para atraer colonos, gente respetable que dependiera de él y pudiera dejar atrás sus principios y mujeres cuando visitaban el pueblo… Si este crecía, podrían volver a tener oficina postal y apeadero de ferrocarril. Pero los robos de ganado de los Avery, así como su crueldad y abusos, habían disuadido a muchos de comprar.

No era pues de extrañar que Murdoch se hubiera tomado tan en serio el asunto. Rick Avery, que estaba en la cárcel, debía ser juzgado y condenado como ejemplo. Al parecer, en su última incursión, la banda había quemado una granja y matado a una niña. Rick Avery estaba allí. Había sido reconocido por el padre de la infortunada. Pero Rick afirmaba que no había sido obra suya, que en ese momento estaba con sus hermanos…

La coartada parecía débil, por no decir otra cosa, y más si como afirmaba el parroquiano que le había informado, los famosos hermanitos la habían corroborado entre risas y carcajadas. El sheriff y su ayudante (antes de desaparecer) habían prendido a Rick muy a regañadientes. De no ser por la actuación de Murdoch, que había llamado a Vallée para garantizar que el asesino recibiera el peso de la justicia, casi seguro que el sheriff habría sido o sobornado o amenazado o asaltado por los Avery para que lo soltara.

—Ja, es usted todo un hombre —dijo Murdoch—. Más como usted debería haber. El predicador ha tratado de convencer a nuestros conciudadanos de que no es bueno combatir el mal con más mal. ¡Paparruchas! Hay gente que solo entiende el sonido del revólver. ¿Verdad, señor Vallée?

—Ojú, y qué lo diga.

Murdoch volvió a reírse.

—Oiga, ¿sabe que es muy divertido su acento francés? —¿Acento francés? Por Dios, ese hombre estaba sordo o no había escuchado en su vida a un franchute, pensó Ruth—. Bien, ahora me gustaría que me acompañara para hablar en privado de nuestro acuerdo. Tengo buenos puros. Nos fumaremos uno. Oh, lalá, monsieur Vallée.

—¡Digo!

—Eso, tú habla con tu perfecto francés, que es un idioma tan sexy —bromeó Ruth.

14.

Ruth le había dicho a Cayetano, antes de que se reuniera con Murdoch a puerta cerrada, que se dedicara a lo suyo, que era tratar con los «hombres», y que se fuera luego a hablar con el sheriff. Era mejor eso que terminaran descubriendo que era un impostor. No esperaba que en un lugar así el sentido del humor estuviera muy arraigado; las bromas podrían terminar en el cementerio junto a la iglesia o al cabo de una soga. Ellas, mientras, organizarían una pequeña y falsa excursión a las montañas, en compañía de Robert, que se había presentado con su carreta delante del saloon.

—Es mejor salir cuanto antes. Luego pega mucho el sol —informó el barman, al tiempo que se ajustaba el sombrero de ala ancha.

Con espanto, Leonor vio que no llevaba ni rifles ni revólveres. Él notó su alteración.

—Los Avery hace mucho que se atreven a atacarnos. Ya les habrán informado de eso —dijo Robert, con una sonrisa, subido en el pescante—. Y si lo hicieran, tendrían que verse con la furia de pistolero vengador de su amigo, ¿no?

A Robert no parecía hacerle gracia la idea de un tiroteo. Todo el mundo apreciaba a los hombres de paz, pero no estaba segura de que en un lugar tan violento como ese fuera una buena idea serlo.

—Ya le dije que Vallée no es amigo mío.

—Lo recuerdo. Solo es su protector. La gente del pueblo cree otra cosa, pero yo la creo a usted. No me la imagino con un hombre de mal vivir. No me encaja. Ese tipo ha matado a mucha gente. Tiene las manos tintas en sangre. Pero supongo que ese aire peligroso y duro atrae a muchas mujeres.

—A mí no.

Si él supiera que estaba casada con un hombre de hábitos rutinarios, poco hablador, sin un ápice de peligro o maldad...

Robert la miró con fijeza a los ojos. Al tiempo serio y con un apunte de sonrisa, daba la impresión de ocultar sus sentimientos, pero, por algún motivo, a Leonor le parecía que le había gustado escucharle decir esas palabras.

Ruth apareció entonces desde el saloon. Llevaba un revólver y un cinturón con balas. La mirada desaprobatoria del dueño de la carreta no le pasó desapercibida a ninguna de ellas.

—¿Sabe usted tirar? —preguntó el hombre, un tanto seco.

—Me siento más segura con esto…

—O sea, que no sabe.

—Espero no tener que usarlo. Es meramente disuasivo —insistió Ruth—. Ea, yo me monto en la parte de atrás. Tú ve con él en el pescante —le ordenó a Leonor.

—Le repito que llevar un arma sin saber usarla no es la mejor prevención contra … —continuó Robert, girándose hacia la trasera del vehículo, donde ya había saltado Ruth, sobre las cuerdas, sacos y aperos que llevaba el hombre allí.

—No va a pasar nada, tranqui —dijo la protectora.

Robert ayudó a Leonor a trepar al pescante. Tenía manos recias, no tan rudas como las de un labrador, pero tampoco finas como las de un oficinista. Al sentarse a su lado, pudo observar desde una distancia peligrosa, su vello de dos días, afilado y tupido del mentón. Estaba segura de que estaría áspero como un papel de lija. Sin embargo, le otorgaba una dureza muy original en un «camarero». A pesar de los peligros que rondaban, le inspiraba confianza, la absoluta certeza de que con él irían sanas y salvas.

Riendas en mano, Robert hizo avanzar al caballo y a la carreta por la calle principal del pueblo, en dirección al cañón, pero antes de enfilarlo se detuvo, como si hubiera recordado algo. Un viejo en una mecedora los contemplaba con aire aburrido. Y pronto se le unieron otros dos de la misma vetusta edad.

—¿No tienen sombrero? Aunque sea de mañana, el sol va a pegar. Puedo prestarles dos míos, pero hemos de desviarnos un poco para ir a mi casa.

A ambas les pareció bien.

Robert giró la carreta y se dirigió hacia las edificaciones sitas más allá de la iglesia de madera y del depósito de agua. La suya era una casa rodeada por una cerca pintada de verde, con un pequeño porche y una sola planta. De un salto, él se puso pie a tierra. Raudo, regresó con un par de sombreros. No debía de vivir con nadie en aquel sitio: no se habían movido las cortinas de la ventana principal.

—Bien, ahora sí estamos preparados —dijo.

Leonor se encasquetó el sombrero, que le quedaba un poco grande, pero eso era mejor que dejar la cabeza a expensas de los rayos solares.

Atravesaron el cañón en sombras.

Mientras lo hacían, Robert les explicó que en la época de la fiebre del oro la peculiar situación del pueblo, en el fondo del cañón, un lugar apto para emboscadas, había evitado muchos problemas a sus habitantes. La otra vertiente de Maldición se hallaba más desguarnecida, pero aun así, era un valle con pocos pasos practicables. Solo gente como los Avery, que se habían criado en los contornos, conocían el terreno como para burlarse de la justicia, aunque había habido muchos que lo habían intentado en los tiempos en los que el oro fluía.

El camino corría sinuoso hacía arriba, por entre rocas y barrancos, que a Leonor le recordaban un paisaje marciano. La carreta saltaba mucho. Cada poco, Ruth soltaba un exabrupto o una palabrota para quejarse de la pésima amortiguación del transporte.

Pasaron al lado de laderas corroídas hacía décadas por chorros de agua que habían pretendido arrancar el oro de los sedimentos, por minas abandonadas e infraestructuras en ruinas, viejos depósitos de agua derribados por el suelo, casetas sin techo y tablones carcomidos. El silencio y el aire de desolación daban miedo.

Pero Robert conducía sereno y tranquilo. Era obvio que se había tomado aquella vuelta como una excursión de recreo, casi como un guía turístico que muestra a las visitas las antiguas glorias del lugar, y así aprovecha para estar más tiempo con estas, a pesar de los posibles peligros. De momento, no se veía ni un alma. Solo pajarracos que revoloteaban por encima de las cumbres ocres y desnudas. Leonor se relajó.

—¿Y cómo le dio por venir a este lugar? —preguntó el hombre, mientras ascendían las pendientes.

—No sé, locuras que se le ocurren a una —respondió ella, desconcertada—. Escuché a Ruth hablar de la mina perdida y me dije… bien, no tengo nada mejor que hacer.

Le había entrado la risa al soltar esas mentiras, pero, casi mejor, le ayudaba a hacerlo más creíble.

—Espero que tenga ahorros para el viaje de regreso… Ya le digo que su búsqueda será un fracaso. Mire a su alrededor. Todo eso eran explotaciones pujantes. Ahora son despojos. El tiempo todo lo descoloca… —Leonor escuchó una risa sarcástica a sus espaldas: era Ruth.

—¿Y a usted qué se le ha perdido por estos lugares? —preguntó entonces la clienta, para evitar que la protectora introdujera alguna broma inadecuada.

—Me escondo de un hombre peligroso, parecido, salvando las distancias, a su amigo Vallée. —Se le oscurecieron las facciones, se le endurecieron los músculos del rostro. No parecía un tema de su agrado, y aún así, lo sacaba.

—¿Deudas de juego?

Era lo primero que se le había ocurrido, quizás por la influencia de recuerdos de viejos filmes del Oeste. Pero él negó con la cabeza.

—Ese hombre mató a mi hermano pequeño.

La solemnidad con la que había pronunciado esas palabras daba a entender que no mentía. Leonor experimentó un escalofrío profundo y visceral.

—Vaya, lo siento.

—Más lo siento yo. Ocurrió hace cinco años. Mi pobre Jack… Era apenas un niño. Soy culpable de no haber evitado que frecuentara la mala vida…

Robert detuvo la carreta, mucho más circunspecto de lo que lo había visto jamás.

De un salto, puso pie a tierra, entre nubes de polvo. Le ofreció la mano para ayudarle a bajar. Leonor no dejaba de pensar en el hermano del hombre, cuyas buenas maneras hubieran podido delatarlo como caballero de no ser por su oficio servil, pero le entregó la mano y descendió del vehículo con su ayuda.

Las montañas, testigos silenciosos de sus movimientos y miradas nada inocentes, se elevaban retorcidas y rotas, con una marcada diferenciación entre la parte que recibía el sol de la mañana y la que quedaba en sombras profundas y frescas. Leonor tardó en darse cuenta de que había aterrizado en el pecho de Robert, quien no la había apartado.

—Es mejor no recordar cosas tristes —dijo él, después de mirarle a los ojos durante un tiempo casi eterno, sobrecargado de mensajes ocultos—. En Maldición estoy a salvo de ese criminal.

—¿Le persigue? ¿Por qué mató a su hermano?

—Sí, me persigue. Creí haberlo asesinado en su momento, pero esa clase de tipos llevan el mal dentro… Vallée… no es más que uno de muchos. Aquí hay paz. Nunca me encontrará. Como le dije, la mina perdida es una leyenda. Ya no hay más oro. Nada puede atraer a este infierno a un hombre codicioso.

—Pero sigo sin saber qué pasó…

—No es importante.

A Leonor se le hacía muy difícil entender que en un mundo tan salvaje no hubiera tomado venganza. ¡Por el amor de Dios, se trataba de su hermano! Esconderse no sonaba heroico, pero quizás sí inteligente.

Robert ayudó, caballeroso, también a Ruth. El sol empezaba a abrasar las piedras y contornos ocres, hasta tornarlos inflamados y rojizos.

—Bien, estas son las famosas minas —explicó él, señalando hacia las construcciones abandonadas. Había casetas y restos de canales, de depósitos de agua. En las paredes carcomidas de la montaña se apreciaban las bocas de las galerías, muchas de las cuales no estaban cegadas—. ¿Quieren acercarse a verlo para convencerse de que no hay nada valioso por aquí?

—Esto… Querida, ve con él —dijo Ruth—, mientras yo doy un paseíto.

Tanto Robert como Leonor se ruborizaron. La segunda sabía, no obstante, que se trataba de una artimaña para dejarlos a solas y cumplir de ese modo los augurios del erotómetro.

Aunque parecía extrañado, el hombre no puso ninguna objeción. A Leonor le dio por pensar que la idea le agradaba bastante. ¿Tendría alguna novia en el pueblo? Se le hacía raro pensar que un hombre tan guapo y de aspecto tan viril no recibiera cariño de ninguna mujer. Pero más aún sentirse preocupada por el asunto.

Cuando se quiso dar cuenta, estaba como a unos diez metros de las bocaminas, Ruth había desaparecido y Robert, a su lado, le mandaba mirabas furtivas, mientras se frotaba la dura mandíbula cubierta por aquel vello recio y oscuro. Sí, estaban solos y a solas, bajo los rayos dorados del sol y rodeados por tierra del mismo tono.

—Hace mucho que no vengo por aquí —dijo Robert—. Pero cuando me afinqué en el pueblo subía a menudo. Me gustaba pasear sin compañía por este lugar desolado.

La idea de la soledad unida a la imagen de aquel hombre que huía de un asesino le produjo malestar, y casi dolor. En sus palabras asomaba la pena auténtica por su hermanito muerto, un mucho de rencor y quizás también de miedo. Pero observando el paisaje era difícil de creer que nadie pudiera encontrarlo en aquel agujero.

Con caballerosidad, él la ayudó a caminar por entre las rocas afiladas y los viejos senderos erosionados. Le estremecía sentir la presión de su mano y la fuerza que desarrollaba. Volvió a acordarse de su marido, que la esperaba en casa, mientras ella… ¡Dios Santo! ¿Cómo era posible que le estuviera sucediendo algo tan fantástico? Era como haber saltado dentro de una película o una serie… Soñar y tener fantasías eran cosas de niños, o eso decía su marido, pero allí estaba ella, sujeta por la mano fuerte de un hombre de otra época, que le sonreía sin parar y la guiaba por senderos de difícil tránsito.

Se detuvieron junto a una de las bocaminas. Robert echó la mirada hacia el interior. La galería tenía un aspecto siniestro, con esa oscuridad profunda, olor a viejo. Una respiración fría escapaba de ella. Además de crujidos y sonidos no identificados, que podrían ser maderas rompiéndose o murciélagos agitando las alas, o alguna criatura innombrable de la que poblaban las películas de terror.

—Es mejor no entrar —dijo Robert—. Las maderas y vigas no deben de estar en muy buen estado. A lo largo de estos años, ha habido derrumbes. Hace unos meses, un aventurero casi muere sepultado por la caída de unas rocas, y eso que estaba advertido de que no entrara. Como los demás, pensó que era un aviso falso para evitar que encontrara el oro —bromeó el hombre.

—A mí me da el suficiente miedo como para no entrar ni siquiera teniendo la tentación del tesoro.

—Una mujer capaz de atravesar el desierto para llegar hasta aquí se detiene por una dificultad como esta: es curioso —volvió a bromear Robert—. Además, sé lo que ese metal causa en las personas. Es como una fiebre, una enfermedad. Quién sabe la de cadáveres envenenados de codicia que ocultarán estas montañas…

—Todos podemos rectificar —dijo Leonor—. A lo mejor venir aquí no era lo que deseaba en realidad.

—¿No?

Robert había enarcado la ceja derecha con pose interesante. Había intuido que estaba siendo sincera con él y quizás le había sorprendido.

—A veces uno hace cosas sin saber por qué. Creemos que nos falta algo… y cuando nos lanzamos a la aventura descubrimos cuánto echamos de menos lo que teníamos en casa…

Cielo santo, eso era cierto, pensó ella, pero también se había dado cuenta de algo mucho más aterrador: cuánto le placía encontrarse con lo inesperado, con la promesa de una transgresión con la que creía no haber fantaseado nunca.

—Vamos por este lado. Está el lavadero del oro. Aún se ven los restos del canal que crearon desviado del río para lavar la roca.

El acceso al sitio que él había descrito era difícil. La pendiente estaba cuajada de riscos y algún arbusto seco y achaparrado de ramitas cortantes como cuchillas. Su gesto de miedo fue tan elocuente que Robert no esperó la queja para tomarla en brazos por sorpresa. La levantó como si fuera una pluma.

Fue en ese momento cuando notó lo fuertes que eran sus brazos y lo duro de su pecho. Se quedó sin respiración. No sabía qué decir. No podía recordar que jamás ningún hombre la hubiera sostenido así. Eso solo sucedía en las películas. Y Robert la miraba de medio lado, satisfecho y sonriente, con un toque pícaro, como si jactara de haber sido en exceso atrevido.

—Llegaremos vivos al destino —dijo él.

Antes de que ella pudiera opinar al respecto, las ágiles piernas del hombre recorrieron la parte más peligrosa del camino, aquella llena de arbustos con espinas que golpeaban contra sus botas. Una vez el terreno volvió a ser seguro, la depositó con delicadeza.

—¿Todo bien?

—Por supuesto. Si he sobrevivido al viaje en el tiem… al viaje… esto no es nada para mí —trató de reír Leonor, con el corazón acelerado.

—No es por ser chismoso pero su amiga, ¿dónde se ha metido?

Robert miraba en derredor. Estaban en un alto desde el cual se vislumbraban los valles y barrancas próximos, y no había ni señal de Ruth.

—Me ha dado la impresión de que se ha ido a propósito para dejarnos a solas… Sé que es una idea ridícula, pero…

—Bueno, es que es así. Lo ha hecho por eso —confesó Leonor.

—Son ustedes muy raros, los tres —dijo Robert, cuyas cejas volvían a doblarse y arquearse de un modo francamente gracioso—. No viene por el oro, ¿verdad? Tiene que ver con los Avery. No solo Vallée, usted también, y su amiga.

—Le aseguro que no tenía ni idea de quiénes eran los Avery hasta ayer. —Leonor tomó aire—. Mira, Robert… —Tomó más aire—, Ruth, mi amiga, me ha traído hasta aquí… para buscarme novio.

Después de un par de segundos en los cuales el rostro curtido pero sereno del hombre sufrió un mínimo temblor y una expresión de sorpresa, Robert habló:

—¿Novio? ¿En estos andurriales? Pero si casi no quedan más que viejos. Oh, bien, entonces esa Ruth está a sueldo de Murdoch. Es otro de los descabellados planes de ese loco para poblar la región… tenía que haberlo imaginado, pero es una estupidez. Usted es demasiado para esta gente. ¿Quiere terminar en brazos de un vejestorio?

Parecía indignado aunque lo dijera en un tono divertido que buscaba aliviar el momento.

—Además, me mintió. ¿Por qué toda esa historia del oro y de la mina perdida? ¿Ya tiene algún candidato para «pretendiente»? No será el viejo Callaghan, ¿verdad? Tiene más de setenta años y casi no atiende la granja. Lo único bueno es que quedaría viuda pronto…

—En realidad, Ruth quiere que me empareje contigo… —confesó Leonor, avergonzada, pero arrastrada por el humor vacilante de su interlocutor.

—¡Por todos los… ! ¿Es una broma? ¡Caray con Murdoch! No es que esté descontento ni mucho menos —dijo Robert mirándola de arriba abajo—, pero estas cosas se consultan con los interesados. Tendré que negarme, con gran dolor de mi corazón. Y no por qué no me guste usted, señorita Leonor —De pronto, le hablaba con un tono respetuoso—. Pero estoy en este lugar de manera provisional. En cuanto esté seguro de que ese asesino que me persigue ha muerto me iré de aquí. Imagino que Murdoch querrá que eche raíces y todo lo demás.

—No te preocupes, Robert, a mí me trajeron engañada, en cierto modo. No tenemos por qué emparejarnos si no queremos —dijo ella, tratando de arreglar la situación. No quería que él se sintiera incómodo.

Pero lejos de mostrar alivio al escuchar tales palabras, el hombre adoptó pose de decepción, que trató de disimular de inmediato con resoplidos y enjugándose el sudor bajo el sombrero.

—Por supuesto, eso está bien. Menos lo de que Murdoch la haya engañado. He de confesar, sin embargo, que si tuviera que escoger esposa, usted no me desagradaría. Pero ya le dije que no está en mis planes. Algún día me iré y…

—¿Y qué hará?

—Tal vez vaya a California, no lo sé, pero de momento lo veo muy lejano. Algo habrá para mí en algún lugar.

Robert se había puesto repentinamente nervioso. Se agitaba, se rascaba la nuca y se quitaba y ponía el sombrero de manera compulsiva, sin dejar de examinarla.

—Necesitaría un aliciente para actuar —añadió él—. Pero nunca se sabe… Llevo tanto tiempo huyendo que no he creado lazos. Mi única familia, mi hermano, murió. —El rostro de Robert se cubrió de sombras—. Si él estuviera aquí mi vida habría sido muy distinta. Era mucho más joven que yo, casi podría decirse que lo críe como un hijo. No muy bien; no pude protegerlo. Pero eso ya no se puede arreglar.

Leonor podía sentir en su piel la pena que emanaba de cada uno de los poros del barman. Era algo físico y muy doloroso, un vapor hecho de veneno y rabia. Se avergonzó de experimentar la necesidad de curar esas heridas. No era algo bueno tener que recordarse cada dos por tres que estaba casada.

—Eres joven. Puede que tengas hijos algún día —le dijo, con la lengua torpe—. Y seguro que serás un buen padre.

—Claro, seguro —respondió él, igualmente atropellado—. ¿Seguimos paseando? Más arriba hay una mina casi intacta…

15.

Ruth había encontrado una cueva con una bonita sombra para descansar y ver una peli en la tablet. Esperaba que los tortolitos estuvieran haciendo lo que les era propio, mientras ella trataba de matar el tedio y no pensar en el futuro o futuros que amenazaban su tranquilidad. También deseaba que Cayetano no volviera a probar el alcohol. O tenía muy poco aguante o las bebidas de esa época eran demasiado potentes para los hígados de la era del silicio. No quería que tuviera excusas para toquetearla y besarla sin su permiso.

Desde donde estaba, con los auriculares puestos, no los veía ni oía, lo cual, en teoría no estaba bien. Su obligación era velar por la clienta. Nunca se había parado a pensar qué le ocurriría de perder una. Estaba segura, no obstante, de que sería algo terrible y doloroso. Y de que no podría contarlo.

Una sombra alargada se proyectó delante de sus pies. Se arrancó los auriculares de los oídos y agarró la pistola. La sombra tenía forma de chico malo con sombrero de ala ancha. En realidad, eran tres sombras de diferentes longitudes.

Cuando miró al exterior, descubrió los objetos que las producían: en efecto, tres chicos malos que se sonreían con toda la lascivia posible al ver hembra.

—¿Pero qué tenemos aquí? Chica… ¿te has perdido? —dijo un barbudo moreno con una cicatriz sobre la narizota—. A lo mejor podemos ayudarte a encontrar el buen camino.

—Gracias, pero me las arreglaré sin ayuda de violadores en potencia —respondió Ruth.

Se puso de pie cual alta era sin dejar de apuntarles. Esperaba que las arrugas profundas de su entrecejo les dejaran bien claro que no era de las que dudaban a la hora de apretar el gatillo.

—Yo que tú apuntaría hacia otro lado con ese cacharro, no sea que se dispare accidentalmente —dijo el que parecía mayor, un tipo delgaducho con canas en las sienes y el bigote.

—Si se dispara, no será accidentalmente —dijo Ruth, seria—. Aviso que mis balas tienen tendencia a irse hacia la entrepierna. Es por un defecto de fabricación del cañón.

Los hombres rieron con acento bronco.

—¡Qué curioso! Yo también tengo tendencia a irme hacia la entrepierna de las mozas. —El más bajito, también algo orondo, iba de graciosillo—. ¿No te da calor esa túnica  o lo que sea?

—Para nada. ¿Por qué no os vais a dar una vuelta por ahí y todos tan contentos?

Los desconocidos se miraron. Parecían enviarse mensajes en clave de naturaleza perversa, a juzgar por sus expresiones. El más alto y mayor, el canoso, adelantó un pie. Su bota llena de barro y polvo se frenó en seco al ver el cañón del arma de Ruth alzándose de pronto.

—Tranquila —dijo el tipo, extendiendo los brazos hacia arriba con talante conciliador—. Podemos charlar de manera amistosa ¿Quién eres y qué haces en este lugar? ¿No te das cuenta de que esta es una tierra llena de peligros para una dama inocente y pura?

—Inocente y pura tu puta madre, pero sí, habla amistosamente, que yo busco el blanco.

—Esta tipa habrá venido por el oro, casi seguro —dijo el gordo—. Deberíamos interrogarla. Seguro que la envía Murdoch. Di, nena, ¿te acompañaba alguien más en esa carreta? ¿Cuántos?

—Diez o doce, ¿quiénes sois?

—Mark, John y Thomas Avery, para servirla a usted —dijo el mayor, aún con los brazos arriba—. A no ser que sea una enviada de Murdoch, claro.

—No tengo nada con ese señor. Solo vine a pasear y a tomar el aire. Ya ni puede ver una tranquilamente el último capi de «Juego de Tronos».

Ruth guardó en su bandolera la tablet, que los ojillos de sus interlocutores examinaban con curiosidad y desconcierto.

—Este territorio es nuestro. Todo el mundo lo sabe. Encima que nos obliga a vivir como alimañas, Murdoch debería respetarnos —continuó el líder—. Por cierto, ¿qué tal está nuestro hermanito Rick? El pobre se pone nervioso cuando lo encierran, y más cuando es inocente. No tiene costumbre de ser inocente.

—Ya, qué putada, ¿verdad? Rick debe de ser el que mató a esa niña en la granja.

Las sonrisas suficientes de los hermanos Avery se disolvieron en gestos de ira.

—No te metas con nuestro Rick, que no rompe un plato. De hecho, hemos estado a punto de expulsarlo de la familia por blandengue.

—Eso, por blandito —añadió el moreno de la barba piojosa.

—Los granjeros nos tienen mala voluntad —dijo el jefe—. Solo porque les hemos robado unos caballos y algo de ganado. Ellos tienen mucho. Solo repartimos. Pero no matamos a la gente a no ser que esté justificado. Por ejemplo, tendría que buscar una buena excusa para matarte a ti…

—No, Thomas, eso es muy fácil. La violamos y la matamos para que no nos denuncie —sugirió el gordo.

Puf, ya empezaban con las malas ideas.

El otro hermano refunfuñó un sí, sí, mientras movía la cabeza arriba y abajo.

—No sé, no me convence el plan —dijo, seco, Thomas—. Hace demasiado calor para violar.

—¡Pero qué dices! Mira, ahí mismo, en la sombrita…

Thomas le pegó un papirotazo a su hermano seboso.

—Silencio, estúpido. Esta zorra no la he visto en mi vida por los contornos. Seguro que es una de las que dicen que acompaña a Vallée.

—¡Caray! —saltó el hermano mediano, mientras el gordito se frotaba la nuca—. Entonces hay que andarse con ojo. Perdónenos, señorita, no sabíamos que era una puta respetable, amiga de Vallée.

—Si me vuelves a llamar puta te dejaré eunuco, cabronazo —gritó Ruth, irritada—. Y así no vas a violar ni a una muñeca hinchable.

Thomas bajó los brazos. La miraba con fijeza, ojos de acero, una pajita entre los labios, cara quemada por el sol.

—La vida en el campo ha vuelto un poco rudos a mis hermanos —dijo, parsimonioso, con voz grave—. No saben tratar a las damas. Es obvio que tú eres una señorita de ciudad, con modales. Nosotros jamás trataríamos mal a una amiga del señor Vallée.

Era una gran mierda que esos tipos solo la respetaran por delegación, pero al menos la respetaban. No había que bajar la guardia, sin embargo.

—Sí, Vallée y yo somos uña y carne. Me ha enseñado a disparar. Cuando deje el negocio yo lo continuaré.

—Nos sentimos muy honrados por la llegada de El Francés —continuó Thomas Avery—. Murdoch nos tiene en alta estima. No nos trae a cualquiera para eliminarnos. Pero siento mucha curiosidad. Dicen que es el mejor tirador del mundo, y eso me produce algo de sarpullido. Yo también soy un excelente tirador. Nunca pensé que hubiera nadie más rápido que yo.

Antes de que Ruth pudiera siquiera jactarse de nuevo de su posición de ventaja, Thomas Avery echó la mano al revólver y desenfundó. Fue visto y no visto. En un tiempo infinitamente breve, menor que el que dura un parpadeo, sonó un disparo y el arma de Ruth cayó al sueño. Unos centímetros y le habría rebanado la mano.

—¡La hostia puta! —gritó Ruth, echándose hacia atrás, contra las paredes de la cueva.

Con un movimiento reflejo, se descolgó la katana de la espalda.

—¿Eso es todo lo que te enseñó El Francés? —preguntó Thomas. Del cañón de su revólver salía un hilo de humo—. Mira, guapa, ¿por qué no te vuelves al pueblo y le dices a tu amigo que iré pronto a visitarlo para intercambiar unas palabritas? Podemos hacer un trato ventajoso. Me llevo a Rick, sin involucrar a nadie más. Y si quiere, luego echamos un duelo.

—Eso, eso —apuntilló el gordo—. Si ganas a El Francés nadie nos chistará nunca más. ¡Abrirán las puertas del banco nada más vernos!

—Estoy harto de comer polvo. Dile a Murdoch y a Vallée que Thomas Avery solo quiere ponerse a prueba.

Los tres hermanos escupieron al suelo a la vez.

—Perdón, pero me parece un plan estúpido —intervino Ruth—. Solo ligeramente menos estúpido que lo de violarme y matarme. Vallée mató a diez a la vez en Ok Corral. Es que no te va a dejar ni parpadear. ¿Esa es manera de rescatar a tu hermanito? ¿Vuestros padres eran primos o algo así?

—Sí, eran primos —añadió el hermano mediano—. ¿Cómo lo sabías?

—Puf, se os nota muchísimo —dijo Ruth, alarmada, al pensar en ese tipo delante de Cayetano, frente a frente—. Además, ¿no se supone que os habéis mantenido lejos del pueblo por el terror que os causa El Francés? ¿A qué viene esto del duelo?

El serio Thomas miró de reojo a sus hermanitos, que sonreían taimados.

—He estado practicando, nena. ¡Y ya no tengo miedo!

El tipo volvió a desenfundar a velocidad del rayo. El disparo encajó una bala justo a un par de centímetros delante de la puntera de la bota de Ruth.

—Ya veo, ya —dijo esta, aún más alarmada que antes.

—Oye, ¿por qué no bajas esa navajita? No te vamos a hacer daño —dijo el gordo, con expresión y tono que delataban ganas de hacer daño.

—Nah, por si acaso —replicó Ruth, poniéndose en guardia con la katana bien sujeta.

—¿Qué ocurre aquí?

La voz que acababa de escucharse pertenecía al barman Robert. Los tres hermanos se giraron hacia la luz del exterior, momento que Ruth aprovechó para recoger el revólver del suelo.

***

Leonor había sentido pánico al escuchar el disparo, pero Robert había reaccionado enseguida, como si hubiera en su interior un botón instintivo que se activara al percibir amenazas para él, y sobre todo, para ella.

Como un auténtico rastreador había identificado el origen exacto del sonido.

«Quédate aquí mientras me aseguro que no hay peligro», le había dicho, mientras la sujetaba por los antebrazos, protector y alerta. Pero Leonor había pensado que quedarse sola en aquel paraje era más aterrador que enfrentarse con quienquiera que hubiera hecho el tiro. Así que había ido detrás de él, desoyendo sus sugerencias (con aroma de órdenes).

Lo primero que ambos habían pensado había sido que Ruth estaría haciendo prácticas con el revólver; lo segundo, dado lo excesivamente complaciente de esta conclusión, que se había visto obligada a utilizar el fuego contra algún animal o ser humano hostil. Desde lo alto del risco habían detectado los caballos de los hermanos Avery, y a estos, a la boca de la cueva.

—Y ahora no te muevas ¡obedece! —le había gritado Robert, antes de descender por el camino, a paso firme y determinado, y en apariencia sin miedo a los tres hombres armados y delincuentes, que tal vez habían hecho daño a Ruth.

Desde su escondite tras las rocas, Leonor contempló, con el corazón encogido, como su acompañante se exponía ante las miradas y cañones de aquellos tipos de aire malicioso. Y luego, acercándose determinado y, en apariencia, sin ningún miedo. ¡Temeridad debería llamarse a eso! Pero ¿qué otra opción había? Ruth podría ser dura pero ella sola contra tres atacantes no era una fórmula muy favorable.

—Hola, ¿pasa algo? —dijo Robert, nada más llegar al fondo del vallecito.

A pocos metros estaba la carreta y el caballo.

Los tres hombres lo miraron con extrañeza, y luego se miraron entre sí.

—Tu cara me suena —dijo el gordito—. ¿No eres el chico que trabaja con Barnes en el Saloon de Murdoch?

—Un espía de Murdoch… —masculló el hombre de pelo gris—. Vaya, vaya. Y no está armado.

Leonor se estremeció. Pero Robert estiró el cuerpo. Parecía mucho más alto y fuerte.

—No necesito armas. Solo quisiera que dejaran en paz a esta señorita. Solo faltaría que sobre sus infinitos crímenes acumularan uno más.

Después de unos segundos de estupor, los tipos malencarados rompieron a reír. Uno de ello se acercó por sorpresa a Robert y le pegó un empujón. Este cayó de espaldas sobre la tierra ocre y castigada por el sol. Leonor se cubrió la boca, aterrada, temerosa de que se le escapara algún grito, lamento o suspiro que la delatara.

El que parecía tener más mando sobre los otros se acercó al caído y le pegó varias patadas en el tórax. Robert las aguantó sin rechistar, abrazado sobre sí mismo, hasta que Ruth salió de la cueva con la pistola en alto.

—Bueno, basta ya de hacerse los malotes —dijo, poniendo el cañón, osada, pegado a la sien del tipo de menor altura—. No quisiera mancharme la ropa con sesos de idiotas. Aunque apetecer, apetece bastante, la verdad. Hala, a correr por esos mundos desolados de Dios. Ya le daré a El Francés vuestro mensaje. No sé yo si eso es lo que queréis de verdad… ya sabéis como es El Francés. Y por muy rápido que sea usted, señor Avery, él lo es mucho más, si lo sabré yo, no me obligue a entrar en detalles…

—Tranquila —dijo el hombre alto de bigote gris, con parsimonia, estirando los brazos—. No queremos líos. Y eso de la rapidez ya lo veremos, nena. —El tipo volvió la mirada hacia Robert, que aún se revolvía por el suelo, dolorido por los golpes—. Y tú no juegues con los Avery. Este es nuestro territorio, chico. Los lacayos de Murdoch no mandan aquí. Pronto, tal vez ni siquiera Murdoch mande en Maldición.

A continuación de decir esas palabras, el pistolero escupió sobre Robert, quien guardaba silencio y no se movía.

—Mira que le gusta a los malos hacer esas guarradas —opinó Ruth—. Fuera de aquí, asquerosos.

Tieso como un mayordomo británico, pero sonriente, el hombre mayor le lanzó un beso burlón a la protectora, que, como respuesta, apuntó a su pecho.

El trío se subió a sus caballos, atados en unos arbustos a unos pocos metros, y se largó al galope, envuelto en una nube de polvo bastante densa.

Leonor, entonces, salió de su escondite, y descendió con gran esfuerzo hacia el lugar donde Ruth atendía a Robert.

—¿Te han hecho daño? —preguntó, nada más llegar junto a él.

Se puso de rodillas a su lado. Robert tenía cara de sufrimiento. Trató de abrazarlo, pero él se quejó, y luego se rio.

—Vas a lograr lo que los Avery no consiguieron: matarme.

—Pero, ¿estás bien, no?

—Sí, todo lo bien que puede estar alguien pateado por una mula. Al menos, no nos han hecho nada. Es raro que se hayan acercado tanto al pueblo. Todos decían que se habían ido.

—Es que quieren duelo con El Francés —intervino Ruth—. En lugar de salir corriendo como personas inteligentes, quieren ponerse a prueba en una competición de tiro. Bueno, el jefe de ellos. Menos mal que traía el revólver. Esta gente solo entiende un lenguaje.

Leonor se estremeció al imaginar que Ruth pudiera haber hecho uso del arma de fuego contra un ser humano, por mucho que fuera en defensa propia. Le tendió la mano a Robert, para ayudarlo a levantarse.

—Para variar, estoy de acuerdo con Ruth. Te habrían respetado si te hubieran visto con un revólver.

Robert entrecerró los ojos.

—No. Eso les habría dado pie a justificar el uso de la fuerza contra mí —opinó, con voz algo herida—. Las armas no son la solución, sino el problema, al menos, hasta que las personas que las manejen tengan el suficiente grado de control y sentido común. Los Avery no son un buen ejemplo de esto. Además, Thomas Avery es un buen tirador. Si hubiera querido lío nos habría fulminado a todos sin darnos opción a decir una palabra. —Robert observó a Leonor, que aún temblaba rememorando la escena—. Será mejor que regresemos al pueblo. Tengo que tumbarme un rato. Me duelen todos los huesos. Le pediré al enterrador que me eche un vistazo.

—¡Al enterrador! —se asustó Leonor—. Hombre, tampoco es para tanto.

—El enterrador también compone huesos y articulaciones. Es medio curandero —bromeó Robert—. Para lo otro aún me faltan unos años… espero.

De nuevo, aquella sonrisa, ahora un poco más discreta e indefinida. Como si sintiera una súbita vergüenza, Robert apartó la mirada, agachó la cabeza, y se dirigió hacia la carreta.

16.

Regresaron al pueblo por el tajo en la tierra rojiza. Había tan poca animación por la calle principal y las aledañas como el día anterior. Robert detuvo la carreta delante del hotel—saloon de fachada destartalada, delante del cual charlaban un par de viejos.

—Bien, las dejo aquí. Yo tengo que descansar; mañana toca trabajo —dijo el hombre, con expresión de sufrimiento.

—No, no, lo acompañaré al enterrador, digo al curandero, ¡qué menos! —intervino Leonor.

—Ah, bueno… como quiera, yo…

A Ruth le pareció que el rostro moreno del caballero se tornaba rojizo. Tal vez habían hablado de sus cosas durante el paseo. Eso era bueno. Ella también tenía que hablar de «sus cosas» con Cayetano.

Así que se disculpó con ellos, invitó a Leonor a que acompañara a Robert, que ella aprovecharía para otros asuntos. Al principio, Leonor se mostró incómoda por el hecho de volver a quedar a solas con el elegido, pero no le duró mucho la intranquilidad. En cuanto, Ruth echó pie a tierra, el gesto desconcertado de la otra se borró y trocó en conformidad y casi contento.

Los vio alejarse en la carreta con paso parsimonioso.

Bien, dónde rayos estará el lerdo de Cayetano, pensó Ruth, alterada. Que los Avery quisieran bajar al pueblo para un duelo con él no era lo planificado. Vamos, Cayetano era hombre muerto desde el momento en que Thomas Avery había expresado su deseo de retarlo. ¿Cuánto faltaría para que decidiera presentarse allí, para sorpresa de Murdoch y de todos los demás, embozados en la falsa seguridad que daba la protección de El Francés que ni era francés ni sabía manejar arma más sofisticada que una pistola de agua?

Había que pensar con racionalidad. Si las cosas se complicaban, y aun a pesar de su salud, tendría que abortar la misión y dar el salto temporal antes del tiempo mínimo de seguridad de una semana. «Joder, voy a tener que sacrificarme por el idiota de Cayetano», se dijo, pero, por otro lado, sabía que era mejor mantenerlo vivo para lograr el objetivo mayor de acceder a Lord James y averiguar si, en verdad, él tenía la clave para detener el fin del mundo.

Le preguntó a los viejos que veían la vida pasar desde el porche del saloon. Según ellos, El Francés había salido hacía ya rato del local en compañía de Murdoch y con cara de pocos amigos; luego se habían separado y cada uno había seguido su camino. El Francés había ido a hablar con el sheriff, y aún no lo habían visto salir de su oficina.

Ruth encaminó sus pasos, pues, hacia la oficina del decrépito representante de la ley, ajena a las miradas de las pocas personas que en ese momento estaban en la calle principal.

Al llegar junto al edificio, echó un vistazo a través del cristal de la ventana: en efecto, allí seguía Cayetano, sentado ante una mesa, con el sheriff. Jugaban una partida de cartas, probablemente al póquer.

—Hola —dijo, después de traspasar el umbral—. ¿Todo bien por aquí?

La oficina no era muy grande. A un lado estaba la mesa donde jugaban sobre un tapete verde, y algunos armarios y armeros, y al fondo, una simple celda con barrotes de hierro; detrás de ellos, el joven Avery, apenas un niño, que, aburrido de estar allí, se entretenía mirando la partida de los otros.

—No, todo va fatal —se quejó Cayetano—. He perdido todas las partidas. Menos mal que no hay dinero de por medio…

—Eh, ¿cómo que no? —dijo el sheriff, antes de tirar unas cartas sobre el tapete, con mano temblorosa—. Me había prometido una noche con…

Cayetano susurró «psssss».

—Si es conmigo, te jodes —gruñó Ruth—. Antes me meto un carbón encendido que a ti, viejo verde.

Y golpeó sobre la mesa con la katana, haciendo saltar por los aires los vasos de whisky y su contenido.

—Pero…

—Ni pero ni nada —insistió la joven—. Y tú, ven para acá, que tenemos que hablar muy seriamente…

El joven Avery rompió a reír desde detrás de los barrotes, entre los cuales había metido los brazos. Y mucho más cuando ella agarró a su compañero por el cuello de la camisa y lo levantó de la mesa.

—Mujeres… Son tan violentas con lo que les apasiona —dijo Cayetano, medio riendo, mientras ella lo arrastraba hacia la puerta.

—Pero yo iba ganando… —volvió a protestar el viejo.

Ruth sacó afuera al hombre al que debía vigilar.

—Qué pronto has venido de la excursión. ¿Han intimado los tortolitos?

—Mira, eso ahora no urge —dijo Ruth—. Tenemos un problema un poco delicado.

—Bueno, sí, Murdoch me ha contado para qué quería realmente a El Francés aquí, ojú, casi me da un pasmo. Menos mal que he recordado que, en poco tiempo, nos iremos de este sitio horroroso… Así que he fingido buen talante y que todo me parecía estupendo y tal y cual. Resulta que Murdoch me iba a hacer sheriff, jeje, yo, sheriff. Y me va a dar muchísimo dinero y una casa para asentarme aquí con mis mujeres…

—Anda, qué generoso. Seguro que no te dijo que Thomas Avery es un buenísimo tirador y que le da a una mosca en vuelo —refunfuñó Ruth.

Le contó su encuentro con Avery en las colinas, con todo el detalle que pudo para aterrorizarlo más. Logró su propósito. Al terminar el relato, a Cayetano le temblaba el labio inferior.

—¿En serio? ¿A una mosca? ¿¿En vuelo??

—Bueno, quizás haya exagerado un poco con eso… pero sabe disparar, y por algún extraño motivo, de pronto siente una gran motivación por demostrárselo al mundo.

—Sí, ya veo… Me temo que mi primera decisión como sheriff tendrá que ser soltar a Rick Avery… Si ya se le ve nada más mirarle a la cara que es inocente el pobre muchacho…

Ruth le soltó un golpe en el cogote.

—Mira que eres cobarde. Y tonto de remate. ¿No te has enterado de que Thomas Avery quiere el duelo sí o sí? Del hermano se encargará en cuanto te despache…

—Pues con más razón para irnos ya. Ve y dile a tu amiga que se prepare.

—No, acabamos de llegar, no puedo saltar tan seguido. Mis átomos podrían implosionar o vete a saber qué mierda. No querrás que te deje impregnado de átomos.

—Hombre, no es lo que más me gustaría que me hicieras —bromeó Cayetano, un tanto inconsciente—. Pero no deja de ser romántico eso de tener una mujer tan maravillosa como tú extendida sobre el cuerpo de uno como si fuera un paté.

—Joder, y yo pensaba que no era romántica. Como romanticismo esa imagen es una puta mierda. ¡Me da asco el paté!

—Lo que más me gusta es que me hayas contado tu aventurita con Avery con una tensión deliciosa, hum, como si sufrieras por mí, y quisieras evitarme ese encuentro tan desagradable… Ahora que lo pienso, hace mucho que no nos besamos…

Ruth estuvo rápida para agacharse y esquivar los brazos que se cerraban como un cepo sobre ella.

—Eso, delante de todo el mundo, para mantener la imagen de machito —se quejó ella. Había gente mirando, sí, gente en ese sitio semi desértico, que solo aparecía cuando no procedían los testigos—. ¡Esto es serio!

—Pues vamos al hotel, que para eso está.

—Tengo que vigilar a mi cliente. Para eso estoy.

—No le pasará nada. ¿No andaba con el camarero?

Los brazos de Cayetano hicieron presa en ella por fin. La había pillado huyendo; y ahora la atrapaba un hombre alto y fuerte que cerraba sus bíceps sobre ella para que no se moviera ni un milímetro. Notó su aliento en la nuca y en la oreja.

—¿Quieres soltarme? —dijo ella. Como diez o doce pares de ojos estaban fijos en ellos. Las bocas que los acompañaban formaban sonrisas lascivas y divertidas. ¡Qué asco! ¿Esa gente no podía ir a ver la tele un rato? Ah, no, no podía.

Cayetano la soltó.

La fuerza del impulso que había tomado para escapar, la arrojó al suelo. Los pueblerinos se rieron a carcajadas.

—Es que eres obcecada —dijo Cayetano, inclinándose para ayudarle a levantarse—. Mira lo que pasa cuando uno se resiste a su destino. ¿Tú ves que yo me resista? No, me dejo llevar por los designios del amor, no me arranco las flechas de Cupido del pecho, aunque molesten… Nuestros nombres están escritos en el libro del destino, ahí entrelazaditos. Hay que aceptarlo.

—¡Deja de decir cursiladas y suéltame! O mejor ¡suéltame y deja de decir cursiladas!

—De acuerdo, de acuerdo, no te toco. Iré al saloon a tomar unos whiskys. Es lo que hacemos los hombres despechados, maltratados y víctimas del mal de amores. Si quieres emborracharte conmigo, ya sabes dónde estoy.

Cayetano se dirigió hacia donde había dicho, con carita de niño enfurruñado y los hombros y los brazos caídos, como un neanderthal o un gorila, pero menos peludo. Joder, ¿cómo era posible? Le había dado pena verlo de esa guisa, a sabiendas de que probablemente fingía para dar pena… Pero la táctica rastrera funcionaba. La Ruth tierna (que se pasaba la vida escondida y durmiendo la siesta) apareció de pronto en su hombro, se desperezó y le dijo: ¿no es como un osito de peluche? Dan ganas de consolarlo y achucharlo y…

—No jodas —gritó Ruth a su clon de corazón blando—. ¿No ves que se hace el mártir para engatusarme?

La Ruth tierna agitó las pestañas, que era más largas que las suyas. Luego sacó un pañuelo y se limpió una lagrimita de la esquina del ojo derecho.

—Oh, de acuerdo, tú ganas. Pero que conste que todo lo hago por la causa.

Le hizo un gesto obsceno a los tres viejos que se habían apoyado en la barandilla de una escalera exterior para contemplar el espectáculo; estos ni se inmutaron.

Luego echó a correr hacia la casa del final de la calle, casi en la salida del pueblo donde tenía su hogar el barman. Trepó al porche de madera, y miró a través de la ventana, que tenía la cortina apartada. Allí estaban, sentados en la mesa, Leonor y el tipo, charlando en amistosa compañía, delante de una botella de vino. Las sonrisas de ella indicaban que no estaba pensando en su esposo. Tampoco en el episodio vivido en las montañas. Parecía tener la mente y los ojos en un solo objeto de la estancia. Bien, todo parecía en orden.

Así que le tocaba a ella el interludio romántico.

Corrió de nuevo calle arriba. Los tres viejos seguían allí quietos en la barandilla mascando tabaco y hierbajos. El enterrador la saludó quitándose el sombrero de copa. Pasó de largo, un poco asustada. Había sentido un frío en el corazón al verlo, como una vega impresión de que iba a ocurrir algo malo.

Empujó las puertas de vaivén del saloon, resuelta y firme, con autoridad de pistolera que nunca falla el tiro (siempre había querido hacer eso) pero en la cantina no había nadie para contemplar su entrada triunfal. Tampoco el ricacho secando las reservas de aguardiente. Mira que era aburrido aquel sitio.

Subió las escaleras para acceder a las habitaciones de la planta superior. Al abrir la puerta de su cuarto, se encontró a Cayetano desnudo del todo, tumbado en la cama en una pose insinuante (por no decir otra cosa) similar a la de la Maja goyesca, con los brazos detrás de la nuca.

—Ojú, cuánto has tardado. Ya me estaban dando calambres en los brazos.

Ruth dio un portazo.

—¿Sabes que eres muy irritante? ¿Lo sabes, verdad?

—No, pero sí sabía que vendrías corriendo. Literalmente, has venido corriendo. Anda, acércate, que no me acostumbro a estar solo en una cama tan grande…

«Todo por la causa, la humanidad y todo eso», se dijo Ruth, antes de arrojar a un lado la katana, y al otro, el hábito y la ropa interior.

Pero él seguía siendo más que irritante.

—Sé que me arrepentiré de esto —advirtió ella, gateando sobre el colchón hacia el cuerpo perfectamente construido del hombre. Era una faena que los malos adolecieran de esa manía de estar buenos—. Pero hoy tengo un día loco.

—Pero si hoy te estás comportando como una mujer normal. Los días locos son los otros —se rio Cayetano, incorporándose en la cama—. Ganas mucho sin ropa. Te lo habrán dicho a menudo… Bueno, quiero decir que te lo habrán dicho al menos una vez o dos en la vida.

Eso merecía una respuesta adecuada. Le soltó una bofetada del derecho y otra del revés.

—Ah, que fueron tres veces…

La tercera bofetada no llegó a su destino, abortada por la mano de Cayetano, que le sujetó la muñeca justo a tiempo y con una firmeza inusitada. Con un tirón, él la atrajo contra su pecho y luego la abrazó para que no escapara. Ruth sintió un terremoto generalizado acompañado por una explosión de rubor en el rostro. Su piel estaba en contacto directo con la del sicario de Lord James, cosa que no hacía mucho le habría parecido menos probable que la existencia de vida inteligente en el Congreso de los Diputados.

—Si yo fuera tú estaría emocionadísimo —susurró él, risueño—. Ni me creería tanta suerte.

Le fastidiaba reconocer que sus escudos de fuerza se habían derretido por causa del calor que emanaba aquel cuerpo pegado el suyo. Pensó en cuán peligroso era jugar con fuego y en cuánto tiempo llevaba de ayuno y abstinencia. También tuvo un breve recuerdo para su amigo Fran, muy breve. Era mejor dejar de pensar. Y que Cayetano dejara de decir sandeces. Le tapó la boca con un beso lleno de labios, saliva y lenguas.

Su entrepierna se electrizó entonces de un modo tan violento que le hizo daño. Él le presionaba y acariciaba con pericia los labios con los suyos, tan gruesos y sensuales, mientras la sujetaba sobre su regazo y le deslizaba la mano por las nalgas y la cadera. Pero de pronto, Cayetano se separó y la miró, con gesto aturdido.

Ruth sintió una oleada de terror.

—No me mires así —suplicó ella.

—¿Así cómo?

—¡Serio!

Pero él lejos de abandonar la expresión la hizo más intensa y elocuentemente grave.

—¡Joder, te he dicho que no pongas esa cara!

—Intento reírme pero no puedo, ojú. No sé qué me pasa. ¿Por qué no te ríes tú a ver si me contagias?

—¿No sabes ningún chiste malo?

—Te miro y no me apetece contar chistes. Es como si mirara… con mucha devoción. No sé, como la Virgen de la Macarena. O a la Esperanza de Triana.

—¿Estamos a punto de follar y me comparas con vírgenes…?

—No, hija, con Vírgenes, que es peor. Madre del amor hermoso, eso es que te respeto muchísimo. Hasta me dan ganas de cantarte una saeta…

De tu costao divino, divino, divino.

De tu costao divino un chorro de sangre

emana, un chorro de sangre emana

de tu costao divino, ayyyyyyyyyyyyy, madreeeeeeeee, ayyyyy

A Ruth le entró la risa. Era demasiado ridículo, pero pronto regresó al estado de pánico: ni siquiera con aquella salida Cayetano había dejado de estar serio. ¡Ni siquiera con eso!

—Pero ¿qué coño es esta mierda? —gritó ella, alterada.

La cosa se estaba saliendo de los cánones del acto sexual de un modo escandaloso.

Lo empujó contra el colchón. No quería más saetas ni cánticos raros, quería follar normal. ¿Era mucho pedir?

Se le subió encima. Él la miró con… devoción, arggg, pero bastaron unos cuantos movimientos bruscos de pelvis para que se le fuera cambiando la cara. Puf, lo que había costado sacarle una sonrisita estúpida y adecuadamente lasciva.

17.

Después de dos combates, Ruth seguía encima de su cuerpo, abrazada a su tórax. Con el flequillo pegado a la frente y esa mirada dulce y satisfecha, característica de las mujeres que se acostaban con él, parecía hasta femenina. Había que reconocer que le había sorprendido su intensidad en el acto. La había tenido por inexperta por falta de ocasión, aunque quizás eso explicara su entrega y apasionamiento mejor que otras razones. Mucha hambre atrasada hacía milagros en la cama.

También era cierto que estaba loquita por él. Ahora que había pasado todo se sentía incómodo al pensar que le había dedicado una saeta. Era casi una blasfemia, que, por otro lado, podría haberle dado a entender a ella algo que no era. Pero en ese momento había sufrido un oscurecimiento absurdo de la conciencia, le habían poseído varios espíritus beatos y le había cantado como en la Semana Santa.

Fuera como fuera, sentía unos chisporroteos eléctricos en el corazón al mirarla, no comparables con los que había sentido no hacía mucho en otra parte del cuerpo y que le habían llevado al borde del ataque cardíaco, pero ahí estaban, insidiosos y molestos, juguetones también. La idea de que Lord James pudiera someterla a experimentos dolorosos no le hacía ninguna gracia.

Ella rebulló encima de su cuerpo y le acarició un pezón envuelto en vello ligero.

—Hum, he estado bien —le dijo a Ruth, que sonreía.

—¿Es pregunta o afirmación? —respondió ella, con el entrecejo arrugado.

—Corroboración.

—Bueno, sí, hemos estado bien —remarcó ella—. Que no soy una estatua de cera o una muñeca hinchable. Yo también tengo movilidad y esas cosas.

—Sí, movilidad tienes, eso no te lo niego, y control de los músculos pélvicos. No te creas, hay muchas mujeres que no dominan esa parte de su cuerpo. Conozco una prost… una amiga que era peor que un cepo, cómo te atrapara… De hecho, creo que una vez se le murió un clien… un amigo en el acto: se le quedó enganchado. Tuvieron que avisar a la ambulancia y todo. Pero el susto fue demasiado fuerte.

—Joder, qué desagradable que vayas de putas.

—Je, je, no se te escapa una, ¿eh? Pero no son putas, sino profesionales del amor.

—¡Putas!

—En realidad, regalos de Lord James. Él me cuida mucho.

—Qué cerdos sois los hombres. A mí Artemisia jamás me ha regalado un gigoló. Me daría asco.

—Eso es que no estás abierta, es decir, mentalmente abierta.

—Oye, y a ti que estás tan abierto… ¿no te ha regalado ese proxeneta, por usar una palabra fina, un buen mozo para que te haga conocer nuevas experiencias?

—Soy un hombre de verdad, de orden. Sin amaneramientos. Un hombre tiene su sitio, y una mujer el suyo.

—Machista. Homófobo. Qué joya, lo tienes todo.

—Sabía que te habías fijado —dijo él, contento. Ruth por fin había caído en la red de su infalible encanto. Bajo la rudeza se escondía un núcleo esponjoso y dulce, como el de una mujer de verdad, de orden.

Se acercó a sus labios y la besó con delicadeza. Volvió a sentir los molestos aleteos de insectos desconocidos en su corazón.

—Me gustaría tener un hijo tuyo… —le susurró en el oído—. Que fuera muy guapo y se me pareciera…

Ruth saltó de la cama.

—Ehhhhh, para el carro. Vas demasiado deprisa para mí —gritó la mujer, que recogía la ropa esparcida por el suelo y se la ponía. Qué pena, con lo bien que le sentaba el disfraz de Eva—. Hay que tomárselo con calma. Besos, abrazos, revolcón, convivencia, revolcón otra vez… y cuando llevemos varios lustros de revolcones, pensamos en los niños, ¿okey?

—No es bueno retrasar la maternidad. No querrás ser una madre añosa. Cuantos más años menos paciencia para aguantar bebés. Aunque como soy rico, contrataríamos una nanny. ¿No estás emocionada?

—Y un carajo de emoción es lo que tengo ahora mismo pensando en verme con un mocoso entre los brazos —dio ella, brusca, y ya casi vestida del todo con aquellos feos trapos—. ¿No se me nota? Y ahora vuelvo a mi trabajo; solo hace falta que una se distraiga para que pase algo gordo…

—Pero, ¿qué va a pasar? Anda, vuelve a la cama, que se ha quedado fría, pero yo sigo caliente.

—Según las leyes de la termodinámica dos cuerpos en contacto tienden a igualar su temperatura.

—¡Pero qué es eso de la termodinámica! ¡Ni me suena esa postura!

—Ja, ja, mira que eres inculto. Si estamos así, ya ni hablamos de la mecánica cuántica.

—¿Es lo que te hace viajar en el tiempo?

—¿Sonsacando?

—No, no, son cosas que se me ocurren así de repente...

Era terriblemente difícil extraer información de Ruth. Siempre estaba a la defensiva, como si lo tomara por individuo peligroso. ¡Él, que no mataba ni una mosca! La desconfianza dolía. Y más cuando su corazón se había tornado húmedo y tierno. Si se lo estrujaran saldrían un montón de corazoncitos etéreos como burbujas que llenarían el espacio con una nube de amor de color rojizo. Tanta termodinámica y no veía lo esencial.

De pronto, él veía más de lo que hubiera deseado. Una luz concentrada en un punto del cuarto se derramó y expandió en cuestión de segundos en forma de estallido sordo. La cosa se hizo grande como una persona, y tal brillante como un sol.

Se cubrió los ojos. Ruth, impulsada por la onda de choque de lo que demonios fuera que había aparecido, cayó hacia atrás, con la katana en la mano.

—Ay, virgencita —empezó a rezar Cayetano—. No quería ofender, en serio. Solo era una comparación romántica. Ya sabes, a veces a las mujeres hay que decirles cosas que no sientes…

Ni siquiera al borde del ataque de miedo podía obviar el hecho de que bajo aquel manto luminoso había una mujer con los ojos inyectados en sangre y mucha pinta de loca. Tal vez dirigía sus rezos al ente incorrecto.

—Maldición —gritó Ruth, desde el suelo—. Tú otra vez, ¿qué coño quieres?

Vaya, entonces se conocían, pensó él.

Pero ya no pudo decir ni una palabra. El ser, criatura, monstruo o fenómeno paranormal se lanzó, envuelto en su capa de rayos, sobre Ruth, la abrazó y, como en un acto de magia, ambas se sumieron en las regiones invisibles.

—¿Ruth? —susurró Cayetano, con el corazón a mil por hora.

Miró por debajo de la cama, pero no había ningún agujero. Ni un rastro negro de calcinación. Nada.

Y entonces, la pena por haberla perdido fue rápidamente sustituida por algo mucho más tangible e inminente: la constancia de que estaba atrapado en un tiempo hostil donde lo consideraban un pistolero infalible. Y los Avery querían guerra. Tragó saliva.

Pero pronto gritó:

—¡Ruth, vuelveeeeee!

***

No se lo podía creer. La loca de Lucrecia se había abrazado a ella en plena fase de salto, sin saludar siquiera. Un segundo y su luz la había envuelto por completo. Un segundo  más y sus carcajadas de demente muy necesitada de antipsicóticos resonaban en sus oídos.

De pronto, aparecieron ambas en otro instante espacio temporal. El aterrizaje fue brusco. Ruth sintió como si rebotara en el suelo. El golpe la dejó conmocionada.

A un metro de distancia, también derribada sobre la tierra, la loca seguía riéndose. La cosa tenía mala pinta. ¿Dónde rayos la había llevado?

Alzó la vista, toda machacada. Un grupo de gente con túnicas y trapos por la cabeza, seguido por tipos con armaduras de cuero, cascos y lanzas, como las de las pelis de romanos, corrían espantados, y levantando mucho polvo, por la ladera de una colina de color marronáceo, en lo alto de la cual había tres enormes cruces de madera con hombres colgando de ellas, que, despistados por un momento del suplicio al que era sometidos, contemplaban a las recién llegadas con sorpresa.

—¡Dios mío! —gritó Ruth.

—¡Nunca mejor dicho! Ja, ja, ja —dijo Lucrecia, a carcajada limpia.

—¡Jo—der!

No le dio tiempo a más comentarios. Lucrecia volvió a tirarse sobre ella.

Se sintió arrastrada por un túnel instantáneo, y de nuevo, experimentó el golpe y algún mareo. ¿Cómo era posible que su rival pudiera saltar tan seguido sin inmutarse y sin perder moléculas por el camino? Alguien le había omitido información importante.

En esa ocasión, estuvo rápida para incorporarse, agarrarla por los hombros y derribarla. Lucrecia rodó por la arena de la playa donde habían ido a dar. A lo lejos, en la línea del horizonte, muy desvaídas, se veían las velas y mástiles de tres barcos antiguos…

—¿Por qué haces esto? —le chilló a su agresora, que había logrado recuperar la posición vertical. En la mano llevaba una daga bastante larga—. ¿Es solo porque me odias y me envidias?

—Hum, ¿descubriendo América? —bromeó Lucrecia.

—Lo tuyo es el humorismo, cabrona. Si no fuera porque quieres matarme hasta me reiría.

—Hago cosas sin sentido, puede ser, pero me divierte. Soy poderosa. El verdadero poder es el discrecional.

—Traduce, zorra.

—Pues que hago lo que quiero porque me da la gana y porque puedo.

—Ah, ¿ves? Ahora si te he entendido. Lo que no entiendo es por qué puedes.

—Quiero luchar contigo y rajarte si es posible.

—Vale, eso también lo he entendido: estás como una puta cabra. No se puede razonar contigo. Tu madre debería inyectarte algo urgentemente.

Lucrecia le lanzó un tajo muy rápido y dirigido contra su cabeza, que detuvo con la hoja de la katana. ¿En serio pensaba que podría derrotarla con ese cuchillito? Se revolvió para lanzar un mandoble contra tan improbable enemiga, pero de pronto, esta desapareció. Un segundo y mucho asombro después, Ruth sentía el tacto de la punta de la bota de Lucrecia en su culo. Se giró rauda. Allí estaba. Era increíble. No solo no se agotaba con cada salto sino que parecía cada más agresiva.

—Si no te remato pronto, Colón nos tomará por nativas… ¿Te imaginas? —dijo Lucrecia, divertida—. Podrían cambiar los libros de historia… Pero bueno, han cambiado tantas veces sin que te dieras cuenta, sin que nadie más que nosotras lo supiera. Es el poder de un dios.

—Me tienes que pasar algo de lo que fumas, parece mierda de la buena —respondió Ruth, aunque maldita gracia le hacía la situación. Cayetano y Leonor estaban en el futuro, distantes de ella unos trescientos años, a punto de recibir la visita de los Avery. «Tranquilidad», pensó «Cuando regrese lo haré al mismo punto temporal y será como si no hubiera pasado el tiempo para ellos».

—Y como tomo lo que me apetece, tal vez me divierta también con tu amiguito. ¿Eres consciente de que incluso podría buscarlo antes de que tú lo hayas conocido, en su juventud por ejemplo? Ji, ji, ji, ji.

Ruth giró la hoja de la katana para decapitar a la tipa, pero esta era extraordinariamente ágil.

—Dudo que le gustes. Él es superficial y tú un poco fea.

—Uy, ¿te has visto en un espejo?

La punta de la daga de Lucrecia pasó muy cerca de su estómago. Con el mango del sable le golpeó la espalda. Su enemiga cayó sobre la arena, y se tragó un poco de esta. Pero no lo suficiente. Le agarró el tobillo derecho y tiró de él hasta tumbarla de espaldas.

—Ji, ji, ji —dijo Lucrecia, cuya capacidad expresiva era comparable con su cordura.

Y, de nuevo, la tenía encima. Más lucecitas, más desgarro espacio temporal y más vértigo.

Pero entonces también más frío. Su espalda había cambiado la arena por el hielo. Se giró para sacudirse a Lucrecia. El cielo estaba encapotado y oscurecido, pero aún no era de noche. Hacía un frío que pelaba.

Lucrecia rodó por el hielo. A duras penas, Ruth se puso en pie y miró en derredor. Se encontraba en medio de una lengua helada. En las orillas se apilaba nieve, todo blanco, todo gélido. A unos trescientos metros de distancia, una horda de caballos y personas de largos y rubios cabellos, a pie, envueltas en pieles, cruzaban el anchísimo río.

—Tú ganas. No sé dónde coño estamos —le dijo a Lucrecia, que ya se había puesto también derecha, aunque le costaba mantener el equilibrio.

—31 de diciembre de 406. Los bárbaros cruzan el Rin y rompen el limes del imperio Romano —informó la loca—. ¿No es emocionante?

—Vaya que sí. Estoy a punto de llorar.

Lanzó la espada por delante para alcanzar a Lucrecia, pero resbaló y cayó contra la pulida y fría superficie.

—Ji, ji, ji.

La risita  ya ofendía.

—¿Cuánto durará el tour por la historia de la humanidad? —se quejó Ruth. Usó la katana para apoyarse y ganar de nuevo la posición recta—. Te advierto que se me dan mejor las ciencias naturales que las sociales. Esto me aburre un montón. Pero igual es por la maestra, que enseña fatal.

Las manazas de Lucrecia se habían cerrado sobre su cuello. La katana se le cayó al suelo. Bregó con la tipa, la golpeó con las rodillas, giraron, resbalaron, se cayeron, rodaron por el río solidificado y se metieron puñetazos como en la más burda pelea barriobajera. Por suerte, el río humano en éxodo, estaba demasiado lejos y envuelto en los copos que caían del cielo, para apercibirse de su lucha. ¿Qué habrían pensado esos bárbaros?

Estiró el brazo para atrapar la katana. Logró cerrar los dedos sobre el mango, y justo entonces, antes de que descargara la hoja encima de la chiflada, esta volvió a activar los procesos del salto.

—¡No, otra vez no! —gritó Ruth, pero su voz se ahogó en el torbellino de dimensiones fracturadas.

18.

Durante toda su vida, Cayetano había vivido tumbado en la cómoda playa de la tranquilidad. Nada le afectaba: ni la política ni las fluctuaciones de la bolsa, lo que pensaran las mujeres que utilizaba y abandonaba, o los intentos de su padre por convertirlo en un hombre de provecho… La fiesta, la diversión, la frivolidad y la noche (cuanto más larga mejor) habían sido sus referentes para una existencia sin estrés, pero, de repente, se encontraba en la peor situación imaginable.

Murdoch creía que era el más rápido del Oeste y parte del extranjero; Avery quería comprobación empírica de tal afirmación y con armas de verdad. La única persona que podía evitarle la confrontación con un pistolero auténtico estaba quizás a años luz o como quiera que contaran las distancias en sus viajes o saltos. ¡Era horrible! Y cuanto más lo pensaba más cerca se veía de un final triste y aciago. Pero no podía abstraerse y dejar de pensarlo. El peligro no desaparecería ignorándolo.

Si Ruth se había ido al pasado o al futuro, podría regresar en ese mismo momento. Hasta ahí bien. Lo malo era que pasaba el tiempo y ella no aparecía. Cuanto más transcurría desde la fecha de su partida más raro se hacía que no hubiera regresado ya. Lo que fuera que la había atrapado podría haberla matado, con lo cual no volvería jamás. Con lo cual… ¡Virgen Santa! ¡Avery lo descabellaría como a un cerdo y encima delante de todo el pueblo! ¡Qué vergüenza! Con lo admirados que los tenía.

Aún había esperanza, no obstante: a lo mejor un algo, un peculiar estado cuántico (cuya explicación no habría entendido ni en un millón de años) impedía a Ruth regresar en ese instante, pero podría hacerlo en la próxima hora; una buena y consoladora idea que se fue a la papelera de reciclaje en cuanto pasaron los sesenta minutos.

Cayetano saltó de la cama, aterrorizado.

—¡Ruth, perdóname! ¡No te engañaré más ni le seguiré el rollo a Lord James, de verdaaaaad! Pero vuelve, no me dejes aquí tirado, que no hay glamour.

Otra hora más de espera desesperada, tras el improvisado rezo a su deidad terrena, lo convenció por fin de que esa estrategia resultaba infructuosa. Ruth estaba muerta y volatilizada, que no enterrada. Había que buscar otra solución para sus gravísimos problemas.

Salió corriendo en busca de Leonor.

Mientras recorría como loco la calle principal (por no decir única) del pueblo, sintió un nuevo desgarro en el pecho. No podía creer que no fuera a volver a ver a Ruth, cuyos labios húmedos y sabrosos había gustado hacía unos instantes.

Se detuvo en seco golpeado por la furia de la revelación. No estaba lejos de la casa del barman. Pero ya no podía continuar. De pronto, había experimentado una sensación nueva y muy desagradable: la pena de la pérdida que dejaba un vacío en el corazón. Y no tenía ni gota de gracia. Como una brutal cuchillada le abierto la caja torácica y expuesto sus vísceras. Por la herida se habían ido las ganas de hacer chistes, la frivolidad y el sosiego. Veía a Ruth hasta en el polvo de la calle, dibujado su rostro en las irregularidades del terreno. Sentía en las yemas de sus dedos la suavidad de su cabello. El tacto de su cuerpo entero se le había pegado a la piel.

—Ay, estoy grave, muy grave, ¿qué me pasa? —se quejó, llevándose la mano al lado izquierdo del pecho.

Temió, por la sintomatología, que se tratara de esa peligrosísima enfermedad que durante años había evitado y prevenido con una buena dosis de cinismo como antivirus.

—¿Qué ocurre? —escuchó que le decían.

Era Leonor, que acababa de salir de la casa de su «elegido», acompañada por este.

Se lanzó sobre ella y la abrazó.

—Lo peor que se pueda imaginar, en serio, no se lo imaginaría ni en mil años.

Acababa de perder el control por completo.

—¿Los Avery han bajado al pueblo? —sugirió ella, con voz asfixiada, como si un oso la estuviera estrangulando.

Cayetano no tardó mucho en percatarse de que él era el oso. La soltó; Robert lo miraba de reojo, un poquillo picado.

—Ojalá fuera eso. No, ojalá no fuera eso, pero es tanto o más horrible: Ruth ha desaparecido.

Leonor lo miró con las cejas elevadas y una mueca de ligera sorpresa.

—Habrá ido a dar una vuelta. Seguro que está aquí para la cena.

—No, no lo entiende. Ha desaparecido, literalmente, como si se esfumara, ya sabe…

Con Robert delante se hacía difícil comunicar la realidad de los hechos, incluso enfatizando ciertas palabras claves y poniendo cara de espanto. La mirada del tipo, por cierto, ya no contenía celos. Los había sustituido por suspicacia y duda sobre su salud mental. Claro que él no conocía los tejemanejes de la hermandad de las mujeres saltarinas. ¡Qué feliz vivía el afortunado!

—Ah, como si se esfumara… —repitió Leonor.

Parecía que, por fin, había captado.

—Sí, tal cual. Y eso ya fue hace una «jartá» de tiempo. Un agujero negro se la tragó.

—¿Cómo sabe que era un agujero negro? —inquirió la flemática mujer, cuya contención en tan dura hora era admirable.

—Porque echaba mucha luz, como rayos que se envuelven unos en otros.

—Los agujeros negros son negros porque no dejan escapar la luz…

—¡Pues entonces era un agujero de luz! Pero la cosa es que se la ha llevado, y nosotros estamos aquí… Ya me entiende. Aquí.

Robert interrumpió la conversación.

—Pero ¿de qué hablan? No entiendo mi media palabra.

—Discúlpanos un momento —intervino, entonces, Leonor—. Tengo que hablar con El Francés. Solo será un minuto.

A continuación, Leonor lo tomó por el brazo, y ante la sorpresa y contrariedad del barman, lo arrastró hacia el otro lado de la calle, donde estaban apostados tres viejos cuyas caras le resultaban muy conocidas; a saber cuánto tiempo llevaban allí inmóviles a la espera de que ocurriera algo que rompiera la rutina del pueblo.

—¿Ha bebido? —le recriminó la clienta—. Ha dicho cosas muy imprudentes delante de Robert…

—Pero es que es verdad. Ruth ha sido abducida por extraterrestres o por algo muy raro, y ya no está. Y yo me quiero morir. —Cayetano no podía soportar que algo tan deprimente fuera verdad. Estropeaba su concepto del mundo bello e idealizado. Y le hacía sufrir como nunca—. Pero quizás muera de todas formas… cuando Avery bajé de la montaña y Ruth no esté para sacarnos de este infierno.

—No perdamos la calma —dijo la mujer, pero en su rostro se veía que ya la había perdido—. Y lo primero, compórtese como un rudo pistolero. Ahora mismo lo están viendo en un estado poco compatible con ser un rudo pistolero. El hecho de que lo crean El Francés es lo que nos mantiene a salvo. Así que ha de seguir siéndolo.

Ese era el problema, que no podía ser Vallée ni harto de vino. En cuanto viera a Avery delante de él se le caerían los calzones y la pistola. Pero Leonor tenía razón.

Por primera vez en su vida se veía en la obligación de buscar una estrategia, echar a andar los oxidados engranajes de su cerebro y generar ideas que lo mantuvieran vivo y con todas las partes del cuerpo en su sitio. Y también a Leonor, por supuesto: era un caballero; eso no se perdía así como así.

—De acuerdo. Soy rudo y salvaje —dijo Cayetano, irguiéndose—. Soy muy rudo. —Agarró a Leonor y la sacudió—. Ahora vete, zorra asquerosa. Me da igual con quién te revuelques. Tengo mil como tú, una para cada día de la semana.

Los tres viejos de la barandilla se miraron entre sí, asintieron y murmuraron palabras de conformidad. El arranque machista parecía haberlos despertado del tedio.

Con lo que no había contado era con que Robert cruzara la calle, muy irritado.

—Eh, oiga, ¿pero quién se cree que es? Que esté acostumbrado a tratar con mujeres de baja categoría no quiere decir que todas lo sean. Tenga un respeto.

—Tranquilo, Robert, no pasa nada. El señor Vallée ha tenido un mal día —dijo ella, echándole un capote.

—Pues aún podría tenerlo peor —gruñó el tipo. Su mirada amenazadora ya habría convencido de sobra a Cayetano de que no toleraría abusos contra Leonor, por más que fueran fingidos, pero sus puños, armados y en apariencia duros como un ladrillo lo dejaban meridianamente claro—. ¿Qué ha hecho con la señorita Ruth? Eso de que se la ha llevado un no sé qué es una estupidez. O una excusa para justificar que la ha lastimado…

—¿Yo, a Ruth? —se escandalizó Cayetano—. Pero si la quie… Si siento un enorme aprecio por ella como amiga.

—Hay que denunciar el caso al sheriff —insistió el pesado de Robert.

Caray con el camarero: iba de justiciero por la vida en lugar de limitarse a servir whiskys, que era lo suyo. La mente debía ponerse a trabajar. ¡Ya!

—Está bien, tiene razón. Discutimos y ella se marchó. Dijo que iría a buscar la mina del Mexicano a California. Se le metió en la cabeza que no estaba aquí. Erre que erre que aquí ya no queda ni un gramo de oro.

—Es usted un grandísimo mentiroso —dijo Robert, rabiado. Nada, no lo había convencido en absoluto—. Y a mí no me da ningún miedo, señor Vallée. Gente como Murdoch lo respeta porque sabe disparar, pero hasta Thomas Avery sabe y no es más que un delincuente. Eso no tiene mérito. Si usted ha maltratado a la señorita Ruth no es un hombre de verdad. Tendrá que vérselas conmigo y con la ley.

Cayetano sintió una tentación fortísima de darse la vuelta y salir corriendo, pero eso no mataría las suspicacias de Robert. Había que buscar soluciones inteligentes para evitar el enfrentamiento.

Sacó pecho y un vozarrón grave y amenazante.

—Y usted se las verá con Murdoch, que es el que manda en este pueblucho.

—¡Malnacido! ¿Qué le ha hecho a la señorita?

—Ya le dije que nada, ojú, no sea tan pesado.

Los dedazos de Robert se engancharon en su chaqueta de flecos. En un segundo, tenía unos ojos inyectados en sangre frente a su nariz. Y, en dos segundos, la huella de un puño marcada en el pómulo izquierdo.

19.

Leonor no se lo podía creer. No hacía ni unos minutos que había mantenido una deliciosa charla con Bob, cuajada de caricias en la mano, miradas y silencios que preludiaban risas, después de que el enterrador-ensalmador le hubiera recompuesto los huesos, y ahora contemplaba una violenta pelea con su «elegido», trasmutado de caballero a protector, como protagonista estelar.

En un rato se había juntado todo lo malo: Robert había sacudido a Cayetano, este afirmaba que Ruth había desaparecido, y la gente del pueblo (unos poquitos, pero no tardaría extenderse la noticia) habían visto al supuesto Vallée morder el polvo a manos de un simple barman.

Pese al giro inesperado y nada grato de la situación se sorprendió a sí misma preocupándose por el cuerpo maltrecho de Robert, involucrado en su segunda pelea del día. Y, en esa ocasión, a diferencia de la primera, atacaba como una fiera.

No podía negarse que era un auténtico caballero de otros tiempos. Le preocupaba qué se había hecho de Ruth, quien para él, en el fondo, no era más que una desconocida, de la que todo el mundo pensaba, para más inri, que era la putita de Vallée. No estaba acostumbrada a admirar tales arranques de instinto protector, pero el caso era que lo hacía.

—Robert, ayúdalo a ponerse en pie. Él dice la verdad. Ruth quería irse ya ayer, y nos amenazó con escapar. Te lo juro. Yo fui testigo —soltó de carrerilla, con un punto de desesperación en la voz.

Había que recomponer la imagen de Vallée como fuera. La fiereza e invencibilidad del pistolero francés era su único salvoconducto en aquella tierra violenta.

El barman la miró con fijeza, luego al cuerpo de Cayetano, derribado en tierra; finalmente, a los tres viejos de la barandilla.

Solo porque ella se lo había pedido, se inclinó sobre el caído, le pegó unas bofetadas para espabilarlo, y le tendió la mano para que se levantara.

Con un poco de recelo, Cayetano se puso en pie. Tenía los ojos en blanco y estaba ido.

—Lo siento —dijo Robert, a regañadientes.

—Pégale. —Le susurró a Cayetano, en voz tan baja que solo ellos podían escucharlo. Y luego, a Robert—: Y tú, déjate pegar.

—Soy anti violencia —replicó Cayetano, pero enseguida comprendió y rectificó—. De acuerdo. —Antes de que Robert preguntara las razones de la pantomima, le arreó un puñetazo bastante contundente. Cayetano se frotó la mano dolorida, mientras su víctima se limpiaba la sangre del labio—. Y no vuelvas a molestarme, cabrón. La próxima vez recibirás algo más que caricias…

En otras circunstancias, Leonor se habría reído con la pésima interpretación de hombre duro de Cayetano, pero la situación no tenía nada de graciosa. Robert volvió a mirarla, con el puño apretado, herido, violentado, sujetando a duras penas las ganas de responder a la ofensa. Pero, al cabo, lo aflojó y relajó.

Se dio la vuelta. Sin mirar atrás, caminó hacia su casa. Leonor, con gran dolor de alma y corazón, lo vio marchar. Sabía que el gesto de refrenarse le habría resultado humillante.

—Tenemos que hablar —dijo ella.

Ya tendría tiempo que explicarle a Robert de qué había ido la historia. Pero urgía saber de Ruth. Sin ella no podrían escapar de aquel lugar. Para unas cortas vacaciones lejos de la rutina, el oeste podría estar bien, pero vivir allí el resto de su existencia se le antojaba el peor de los castigos.

Vieron al sheriff salir de su oficina y caminar a continuación a paso de tortuga paralítica hacia el lugar de los hechos.

Se refugiaron en el saloon.

—Bien, ahora, si puede ser, cuénteme lo que pasó —rogó Leonor, una vez acomodados en el cuarto.

Entonces, Cayetano le describió un cuadro fantástico y casi increíble, casi porque ella había viajado en el tiempo y ya podía creerse casi todo.

—Pobre Ruth —se lamentó él—. Era tan joven. Y se fue antes de que pudiera decirle…

—Nada indica que esté muerta. No perdamos la esperanza. Más bien hemos de buscar estrategias de supervivencia.

—Supervivencia poca, cuando el tal Avery llegue por su hermano y por mí. ¡Soy muy joven para morir agujereado como un colador!

—Tendrá que aprender a disparar de verdad, entonces —dijo ella. Era lo más sensato que se le había ocurrido—. En este pueblo tiene que haber gente que sepa. El sheriff mismamente.

—¿El sheriff? ¿Pero usted ha visto cómo le tiembla la mano? Como mucho me podría enseñar a hacer mayonesa. Además, Avery no se va a esperar meses a que aprenda a sujetar la pistola y otros diez a que acierte un blanco quieto sobre una roca. ¡Vendrá ya mismito! Lo veo todo negro. Nunca en mi vida había visto todo negro. Antes no existía el negro para mí. Ay, pobre Ruth. Y pobres nosotros, sobre todo yo, que a usted al menos le quedará el consuelo de Robert. Yo ya tengo que ir dándole mis medidas al enterrador. Le pediré que me deje la caja holgada, que no me gustan las ropas estrechas…

—No sea bobo. Ruth volverá. —Quería convencerse de ello, aunque, como a Cayetano, le costaba creerlo—. Pero nosotros hemos de mantenernos vivos mientras.

—Sí, se me ocurre una idea —dijo, de pronto, Cayetano—. Con el dinero y las tierras que me ha prometido Murdoch puedo sobornar a Thomas Avery. Le daré todo lo que quiera a cambio de que se olvide del duelo.

—Suena bien. Puede funcionar. Pero habría que contactar de nuevo con los Avery.

—Tendremos que buscar a un tonto que vaya a las montañas a parlamentar.

—¿Y no sería mejor que fuera usted en persona? —dijo Leonor—. Más que nada para evitar que se entere la gente.

—Era una mala idea, olvidémoslo.

—No, es una buena idea. Es estrategia para evitar el conflicto y lograr que ambas partes ganen, un win win.

—Para win win estoy yo, sin Ruth y a punto de pasar a peor vida.

—De momento, no ha de dar impresión de tener miedo. Todo se basa en la reputación. La de Vallée era mala, por eso todos lo respetaban.

—Lo de ser grosero me sale fatal. Me motivaré pensando que de ello depende mi vida… —musitó Cayetano, algo menos afligido—. Por cierto… ¿vamos a dormir juntos? Ahora que no está Ruth…

—Bueno, no queda más remedio —se ruborizó Leonor.

—Pero ¿tengo que dormir en el suelo? Es lo último que me faltaba, en mi estado psicológico tan delicado e inestable.

—No importa, dormiré yo en la madera. ¿Ha concertado alguna nueva entrevista con Murdoch?

—Me dijo que se iría a ver a unos granjeros del valle y que volvería en un par de días.

—Qué mala suerte. Si al menos hubiera dejado alguno de sus hombres por aquí. Esta clase de tipos cuentan siempre con una guardia pretoriana.

—Pues no le sirve de mucho, que tiene que contratar a pistoleros como Vallée para librarse de una familia de bandoleros de la más baja estofa. Además, se supone que Vallée no necesita ese tipo de ayudas. Mató a cinco o seis con una sola bala. ¡Madre mía! ¿Es eso posible según las leyes de la física? ¿Y si el Vallée este se había montado su propia leyenda y era un estafador?

—Ya, pero no está aquí para demostrarnos sus habilidades. Usted es Vallée ahora.

—Ay —gimió Cayetano.

Ese traje no le sentaba bien.

20.

Leonor tomó aire y luego analizó el problema, una vez Cayetano empezó a roncar, cenado, bebido (en el sentido exacto del término) y acostado. A esas horas de la noche seguían sin noticias de Ruth. Había, pues, que asumir la realidad: se encontraban perdidos en el tiempo, o mejor dicho, atrapados en la viscosa red invisible que sostenía el universo y sin posibilidad de atisbar la puerta de salida.

Al valorar la situación, no pudo menos que sentir vértigo. Su familia, amigos y esposo, lejos, inaccesibles; ella, sin dinero ni oficio ni beneficio en una época dura para las mujeres, en una tierra donde, a pesar de los progresos, aún regía la ley del más fuerte. La única persona en que podía apoyarse no parecía tener mucha resistencia ante la adversidad. Y también estaba Robert… cuya mirada le producía alarma y calma a la vez.

Se acordó de los tiempos felices (y aburridos) en los que lamentaba la rutina. Le dieron ganas de llorar, pero era consciente de que eso no resolvería el problema. Solo podría sobrevivir si se adaptaba al medio y conservaba la esperanza. Había que pensar en los problemas más acuciantes, como era la búsqueda del sustento y mantenerse viva. Lo primero podría resolverse gracias a la pantomima de Cayetano, que, siendo Vallée, recibiría tierras y dinero de Murdoch. Lo segundo requería de más astucia y de una gran dosis de suerte.

Se entretenía en imaginar estrategias de supervivencia cuando, de pronto, la puerta de la alcoba se abrió con tal estrépito que despertó a Cayetano. Había esperado una gran amenaza, pero solo era Robert, enfurecido como no lo había visto en esos dos días de estancia en el «pasado».

Lo primero que hizo él fue mirar a Cayetano, que había pegado un buen salto sobre la cama y, para colmo, estaba en paños menores, mucho más «menores» que los que se estilaban en esa época.

—No puedo permitir que pases la noche con este individuo, sola —dijo Robert. Tenía los puños crispados y tensos el rostro y la barbilla—. No sabemos si le ha hecho daño a la señorita Ruth. No me trago su historia. Es un pistolero, un hombre que no respeta a las mujeres, y usted no es una cualquiera.

—En serio, no he hecho nada malo —se apresuró a decir Cayetano—. Ya quisiera yo que ella estuviera aquí, se lo juro por la Virgen de…

—Usted no me da miedo —continuó Robert, señalándole con el dedo—. Puede que a otros los impresione con sus hazañas. Usted solo destruye vidas, pero no crea nada útil.

—Robert —intervino ella—, estoy bien. No me ha hecho nada ni a Ruth tampoco. Pero me iré contigo.

El hombre se quedó desconcertado. Sus palabras lo habían vencido aunque no estaba segura de que lo hubieran convencido.

—Es que si le hubiera hecho algo se las tendría que ver conmigo —insistió él—. Es un asesino pero no por ello vamos a jugar con sus reglas… Ni vivir con miedo.

—No, si yo estoy de acuerdo —dijo Cayetano, asustado—. Tienes toda la razón, nene.

—¡Se burla de mí!

Robert, que estaba tan susceptible como solo un celoso podría estar, había tomado las palabras del amigo de Ruth como una afrenta. Sin atender a razones, se lanzó sobre él.

—¡Ay, no! ¡Otra vez no! —gritó Cayetano al sentir la avalancha de músculos y furia sobre su cuerpo.

—¡No! —gritó también Leonor.

Pero no pudo detenerlo. En un segundo, ambos hombres se habían enzarzado. En realidad, Robert se había enzarzado con Cayetano, mientras este solo se defendía y trataba de desembarazarse de él y de sus puñetazos.

Rodaron por la cama. Se cayeron al suelo. Giraron sobre él armando tanta bulla que al final acudieron testigos incómodos. Leonor estuvo rápida y oportuna al cerrar la puerta mientras gritaba: «señor Vallée, tenga piedad del pobre Robert», y frases engañosas que dieran a entender lo contrario de lo que sucedía.

Pero la gente aporreaba la puerta, y la empujaba con la intención de no perderse ni un segundo del espectáculo. Así que agarró un jarrón. Sin pensarlo, lo estrelló en la cabeza de Robert.

Justo en el mismo instante en que este caía derrumbado a un lado, la gente entró en tropel al cuarto. Un par de viejos y  una mujer de la vida fueron los primeros en descubrir la «carnicería».

—Qué bestia, Vallée —dijo uno—. Pero ¿qué le había hecho el pobre muchacho?

—Es tan varonil —dijo la mujerzuela.

A todo eso, Cayetano se levantaba del suelo, tambaleándose por efecto de los golpes. Leonor se inclinó sobre Robert y le echó agua.

—Oigan, no se metan en lo que no les importa —dijo ella—. El señor Vallée tiene uno de sus días iracundos.

Los testigos abrieron los ojos al máximo. El supuesto Vallée, medio desnudo, se sacudía los cabellos sudorosos. Retrocedieron asustados.

—Sí, es una bestia.

—Caray, deje la furia para los Avery.

—Claro, señor Francés. Nos llevaremos a este mastuerzo inútil que le ha molestado.

—Buena idea —intervino Leonor—. Pero yo lo acompañaré a su casa. Ustedes váyanse: a Vallée no le gustan las multitudes. Mírenle, parece a punto de un nuevo ataque de ira.

Los viejos y la señorita echaron a correr escaleras abajo, lanzando disculpas y peticiones de clemencia sin siquiera detenerse a comprobar si era cierto.

Cayetano se desmayó sobre la cama.

—Lo que faltaba —se quejó Leonor, mientras ponía derecho a Robert—. ¿Estás bien? Lo siento, perdóname, pero tengo mis razones.

El hombre se dolía de la cabeza, se frotaba fuerte y se sacudía como aturdido.

—Imagino que quería salvarme de ese pistolero inmundo —dijo él—. Sé que he actuado con ligereza, pero no podía soportar la idea de que pasara la noche en el mismo cuarto que ese tipo. Es una mujer decente. No vino a este lugar para ser… Impediré que le pongan la mano encima.

Tanta temeridad abrumaba y halagaba al tiempo.

—Y usted es el que huye de un pistolero. Sin embargo, no tiene miedo de Vallée.

Robert enrojeció.

—El que me persigue es más malvado e implacable. Y no, no tengo miedo de Vallée. De algún modo, usted me ha dado valor. Yo…

—Robert… hay algo que no he te contado —susurró ella, alarmada.

El hombre se le había acercado con la intención de rodearla con sus brazos. Gracias a Dios se había cortado a tiempo y en ese momento la miraba, a distancia prudente, con los brazos a los costados.

El mesonero parecía temeroso de lo que pudiera decir. Las palabras no afluían a la boca de Leonor. Quiso hablar pero le salió un silbido casi inaudible entre los labios.

—Vamos a mi casa —ordenó él, firme pero no en exceso imperioso—. Hablaremos más tranquilos.

***

Al llegar a la casa, sin embargo, Leonor se sintió culpable de haber abandonado al andaluz a su suerte. Esperaba que fuera suficiente con la mala fama para ahuyentar los peligros en torno a su persona. Así podría dormir a pierna suelta toda la noche.

Pero Robert también requería su atención. Ese día no solo había recibido las caricias de los Avery sino también las del jarrón impulsado por su mano. Tenía el cuerpo y la cabeza machacados, y aún así, luchaba por mantener intacta la sonrisa, partida por una pequeña herida. No podía olvidar que se había expuesto por ella. Ni los delincuentes de la mina ni el fiero pistolero habían supuesto un impedimento para que se lanzara a protegerla. Era un encanto, pero no era su esposo.

Quebrado y todo, la acompañó a la cama, sita en una pieza pequeña de la planta baja.

—Puede dormir aquí. Yo me acomodaré en el salón. No me moveré. Puede estar segura —invitó Robert.

—¿Le duele?

—Un poquito. Da igual. Eso se quita. Duerma bien.

Robert le dejó en una esquina el candelabro con la vela. Sin querer, sus dedos se rozaron. Leonor nunca había experimentado un calambrazo tan intenso. Una casa en penumbras, el olor de la cera derritiéndose, el aire caliente que se colaba por las ventanas desde el desierto, el sudor del hombre… No solo era una revolución de cada una de sus vísceras sino también un intenso y profundo deseo acumulado en las partes bajas, impropio de su condición de casada.

—Hasta mañana, Robert, y gracias por todo —le susurró, frustrada.

Entonces él se dio la vuelta y desapareció en las sombras.

21.

Lo primero que hizo Cayetano al despertar a la mañana siguiente fue mirar en derredor por si Ruth estuviera allí, de regreso. No estaba. Se frotó los ojos. Volvió a mirar, fijándose mejor esta vez. Seguía sin estar. No había sido una pesadilla. Quería morirse.

Al alzarse de la cama, le crujieron varios huesos y se lamentaron algunos músculos, aún resentido de la paliza del día anterior. No sabía cómo sería Robert como amante, pero como boxeador podría tener un porvenir si se decidía a dejar de servir copas y comidas.

—Ayy —dijo, mientras se acariciaba las costillas y la cara, que debía de estar bien fea de tanto morado tumefacto.

Se preguntó por qué Lord James quería el secreto del viaje en el tiempo, si era, y atención que él no solía decir palabrotas, la mayor PUTA MIERDA jamás inventada.

Las advertencias de Ruth sobre el fin del mundo no eran nada comparado con el auténtico fin de su mundo, como se confirmara que había quedado abandonado a su suerte en la Nevada de 1887. Con la de sitios mil veces mejores donde podría haberse perdido… Las Vegas en los años sesenta, París en la Belle Époque, Londres en el XIX (siendo un industrial rico, claro está, que las jornadas laborales en fábricas de doce horas o más no eran precisamente su sueño dorado).

Aquel trabajo no era para él. Ruth era, sin duda, una valiente.

—Te echo tanto de menos —se le escapó.

Y le sonó tan sincero que sintió ganas de gritar al no poder abrazarla para decirle lo que su corazón ya no podía ocultar. Estaba convencido de que, de darse el caso, incluso podría someterse al sacrificio de vivir en un lugar tan asqueroso si era con ella. La enfermedad se había extendido y tomado órganos vitales, hasta el punto de alcanzar el punto de irreversibilidad. Moriría enamorado.

¿Dónde estaría ella? ¿A qué peligros estaría siendo expuesta? ¿Podría volver a verla algún día? ¿Quién había inventado eso tan estúpido de emparejar a gente de distintas épocas? Él solo deseaba estar emparejado con ella.

Sentado en aquella cama extraña, en silencio y soledad, sentía que se le habían caído las vendas que desde joven llevaba en los ojos. Era irónico que hubiera tenido que sucederle aquella catástrofe para ver, por primera vez en su vida, con claridad. Y más irónico que supiera, por fin, lo que quería y no pudiera acceder a ello.

Para olvidar las aflicciones, se lavó con el agua caliente que alguien le había dejado en un balde. Pero no se afeitó. Ni loco se pasaría aquella navaja mugrienta por su delicado cuello. Tenía un poco de hambre, pero ningún ánimo.

Vestido y acicalado, bajó a tomar el desayuno. En la barra estaba Robert. Tomó aire para inflar el pecho y parecer más fiero y amenazador. No podía permitir que le perdieran el respeto, tal y como le había aconsejado la clienta de Ruth. Con un poco de suerte, si se había corrido la voz de su enfrentamiento de la víspera con Robert, la información habría sido tergiversada a su favor.

«Soy rudo», pensó para darse fuerzas.

—Mozo, quiero comer —le dijo, así en plan violento, pegando un puñetazo sobre el mostrador—. Y ya. He visto caracoles cojos mucho más rápidos.

A lo mejor se estaba pasando, pero no podía olvidar que la víspera lo había zurrado como si fuera un punch de boxeo.

«Respeto».

—Venga, vago.

Robert, quizás por no buscarse problemas con Leonor, se tragó el orgullo. Dejó el vaso que estaba lavando, y se metió tras una cortina que separaba el saloon de las cocinas en busca de algo caliente para servir.

Los tres viejos de largas y patriarcales barbas sentados junto al piano destartalado dieron su aprobación con murmullos y movimientos de cabeza. A esos tipos les iba la marcha. No mostrarían tanta complacencia con las peleas si los puños se dirigieran contra sus plexos solares o sus narices ganchudas.

Cayetano se subió los pantalones y se ajustó el cinturón un agujero más hacia dentro. En solo un par de días había perdido peso. Si continuaba esa progresión, en una semana de «oeste» sería una sílfide, fuera lo que fuera eso.

Suspiró.

Había una mujer nueva en el saloon. A diferencia de las otras era joven y tenía los pechos en su sitio. Si no hubiera sido un caballero con cortijo y todo habría afirmado, sin temor a equivocarse, que estaba bien buena.

Ella se le acercó a la mesa, a lado del ventanal, desde el cual se tenía una buena vista de la calle. Dos de sus viejos favoritos, apostados ahora fuera, también tenían una buena vista de él.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó la moza. Sus brazos estaban muy bien torneados. Caye se los imaginó suaves como la seda. Sus pechos rebosaban del escote como si quisieran salir a tomar el aire. Se los imaginó turgentes y dignos de ser manoseados. En realidad, no había nada que imaginar, bastaba con ver…

—Por supuesto, señorita. ¿Es usted nueva en el pueblo?

La chica se sentó.

—El señor Murdoch me ha contratado para que le haga feliz.

—Ojú, vaya con el señor Murdoch.

Una mujer así podría hacer feliz a cualquiera por altas que tuviera las expectativas carnales, siempre y cuando no hubiera caído en una desgracia que le impidiera valorar tan obvios dones (estaba pensando en él mismo).

—Es muy generoso, y usted es un héroe para el pueblo. ¿Quiere que lo acompañe esta noche? Dicen que se ha cansado de sus amigas. ¿No eran complacientes?

Robert le dejó el desayuno sobre la mesa con brusquedad y cara de pocos amigos. Cayetano se lo agradeció con una sonrisa. Pero, al darse cuenta de que estaba flojeando, enseguida la cambió por el gesto rocoso de un hombre duro.

—Nada complacientes, guapa. Son mujeres modernas.

Iba a hincarle el diente a la muy asquerosa masa de judías y carne seca del plato cuando ella depositó su manita sobre la de él. Sintió un horrible calambre. La apartó como si fuera un crótalo de las praderas.

—¿Qué pasa, señor Vallée? ¿No soy de su agrado?

—Sí, sí que lo eres. —Él estaba más asustado si cabe. ¡Era una mujer con buenas tetas!—. Pero no sé… es como si algo dentro de mí me dijera: «se mira pero no se toca». —Cayetano no podía mostrar debilidad. Estiró la espalda y elevó la barbilla. Puso cara de malo de película—. Paso de mujeres estando de servicio. Por eso eché de mi lado a esas perras. Cuando termine con los Avery te daré un buen repaso, nena, por delante, por detrás y por otros orificios que tengas.

—Oh —dijo la joven, con ambas manos sobre la boca.

Parecía admirada, excitada y a la vez muerta de miedo a causa de su indiscutible virilidad. Y rudeza.

«Qué cosas hay que decir para mantener la fama de otro que ya está muerto», pensó él, abrumado.

¿Qué demonios había hecho Ruth en su corazón? Lo había dejado como un reloj que ya no daba la hora correcta, que atrasaba y adelantaba, que se paraba, incluso, y al que había que dar cuerda. Recordó de nuevo sus besos. A diferencia de los de otras mujeres estaban llenos, cargados de sustancia, como un guiso contundente. Sabían a amor, a unión intensa y dulzura, como si ella, en sus brazos, sufriera una radical transformación desde las maneras toscas a la feminidad esencial que a él le gustaba. Se sintió orgulloso de sí mismo: ¿no era él acaso quien lograba ese efecto?; pero al tiempo lamentaba haberla perdido. De un modo u otro, ella también lo transformaba a él…

Cayetano se sacudió la cabeza. Había caído en un pozo de pensamientos demasiado profundos y densos para ser soportables por su cerebro atribulado. Se asustó de sí mismo y de lo cursi que podía llegar a ser.

—Así que, muchacha, mejor vete. Si te necesito ya te llamo —ordenó a la joven, quien, sumisa, y algo afligida (lo que no era de extrañar), se alejó de la mesa.

Volvió a mirar el plato del desayuno. Había que tener estómago para comer eso. Y el caso era que la cena tampoco había estado tan mal. De pronto, recordó que no había cenado. «Dios, ya me parecía».

Echó de menos los scones, brioches y pasteles del hotel Savoy de Londres, a la hora del té. La sofisticación, en suma. Pero de nuevo Ruth irrumpió en sus pensamientos (y ya eran ¿cuántas veces?). Le habría gustado tanto tenerla a su lado. Eso bastaría para mejorar la comida. ¿Cómo era eso que decían los pobres?: «¿Contigo pan y cebolla» No estaba muy informado sobre sabiduría popular, pero empezaba a entender algunas cosas…

Pero era hora de ser duro. Muy duro.

Se levantó de la mesa, con cara de bruto.

—Vaya mierda de comida. Prefiero estar en ayunas.

Todos lo observaron admirados y extasiados, un poco a distancia, por si acaso. Vallée era fiero, impredecible, una mala bestia de eficacia probada en el arte de matar.

Robert fue el único que lo miró a la cara, fijamente, como desafiando. Partía con ventaja. Le había vencido en dos peleas, e intuía que había algo raro en él. Pero se callaría. Quizás por Leonor. Daba igual por quién fuera mientras mantuviera la boca cerrada.

Caminando como un vaquero, con las piernas bien arqueadas, salió del saloon, pegando un golpe a las puertas.

Murdoch había dicho que regresaría al día siguiente, aunque estaba previsto que, a la tarde, su mano derecha se encontrara con él para acompañarlo a sus nuevas tierras y a su rancho de las afueras, donde incluso ya pastaban un montón de reses. Eso no le resultaba extraño. El generoso patrimonio de la familia de la Morajela incluía terrenitos, cortijos y ganadería. Alguna vez habían tenido que echar incluso a destripaterrones que querían expropiarle fincas inactivas desde hacía siglos, los muy ladrones.

Dado que Ruth no estaba, se preguntó si sería su obligación proteger a Leonor. En teoría, la señora había ido al pasado para enamorarse. Y la cosa iba por el buen camino. Bastaba con ver cómo la miraba Robert y cómo ella se ruborizaba e incomodaba, para darse cuenta de que había saltado una chispita o varias. Ignoraba cómo funcionaba el asunto, pero imaginaba que siendo ese el hombre «compatible», no cabría esperar de él ningún peligro. Es decir, que no le levantaría la mano ni la trataría mal. ¡Qué menos! ¡Encima de que se la llevaban desde del futuro! Una dentadura tan perfecta como la de la señora Leonor o unos bajos tan mirados e inspeccionados por ginecólogos no los encontraría en su época por mucho que buscara. Ni entre las señoritas bien de Nueva Inglaterra, que seguro que caían como moscas en los partos y esas aflicciones de los años antiguos.

«Me gustaría tener un bebé», pensó, así como el que no quiere la cosa, mientras caminaba por la larga calle principal, hacia la casa de Robert, donde suponía, seguiría Leonor, que le extrañaba no hubiera ido al saloon para desayunar la bazofia del día. Se asustó. Ese era un tipo de pensamiento (el del bebé) que jamás le había asaltado. Todo por culpa de Ruth, que había encendido en él instintos muy primitivos y básicos. Había despertado a la bestia que reposaba bajo el traje hecho a medida. Pero ella ya no estaba allí para verlo.

22.

—Hola, ¿qué tal? —le dijo a Leonor, cuando ella le abrió la puerta—. ¿Ha dormido bien?

—Yo sí, ¿y usted? —respondió ella.

Lo invitó a pasar, como si fuera ya la señora de la casa.

—Pues, como me quedé inconsciente, bien, no me enteré de nada. Fue peor cuando desperté y recordé dónde y cómo estaba…

—Sí, eso me pasó a mí también.

Se sentaron en una mesilla, bien guarnecida de platos y fuentes. Por suerte, Leonor había preparado un desayuno con mucha mejor pinta que el del saloon. Cayetano evitó la desnutrición con unas cuantas galletas y tocino frito. Ya cualquier cosa le parecía un manjar. Y eso que solo llevaba un par de días fuera de su contexto.

—¿Y con Robert, qué tal? No habrá intentado propasarse… —dijo Cayetano, con tacto.

Por mucho que estuviera en una tierra salvaje, seguía siendo un caballero.

—Es muy agradable. No creo que eso se le ocurriera jamás —replicó Leonor. En sus ojos había algo más que comprensión—. Él también es un caballero.

Transcurrió un incómodo minuto antes de volvieran a hablar.

—Ruth sigue sin aparecer… —murmuró Cayetano—. Y a mí me cuesta ser Vallée. Y más me costará si los Avery se deciden a…

—Tal vez solo estuvieran alardeando.

—Tenía un tío filósofo que terminó encerrado en una clínica psiquiátrica. Siempre decía que entre una cosa mala y otra peor, sucedía la pésima.

—No hay que ser pesimista. Piense en la cantidad de gente que está peor que nosotros.

—No, sí yo eso lo entiendo, pero es que esa gente no soy yo…

Ambos suspiraron a la vez. Sus razonamientos habían convencido hasta a la señora.

—Tomemos el toro por los cuernos —dijo Leonor—. Hay que asumir que estamos solos y organizarnos. Como Vallée, usted tendrá la vida resuelta.

—Pero solo hasta que, por ser Vallée, o mejor dicho, por no serlo, me maten.

El optimismo natural de ella de nuevo se fue al suelo.

—Dios mío, y eso podría suceder muy pronto.

El pesimismo insólito de él se hizo más grande.

—¿Nadie vendrá a ponerme flores ni harán misas por mí? Ojú, eso no me gusta nada. ¡Es muy triste!

—¿Te puedo llamar Cayetano, verdad?

—Claro, Leonor, total, si vamos a morir juntos. Sobran los formulismos.

—Pues eso, tienes que aprender a disparar, como pensamos ayer; practicarás en el rancho. Un curso intensivo. Pero habrá que decirle la verdad al sheriff… Se supone que él sabe tirar.

—Ya te dije que yo de ese no supongo nada salvo el Parkinson.

—Bueno, puede que él no esté ya en muy buenas condiciones, pero conocerá la técnica. Y eso sí lo puedes aprender.

—Eres única animando. Me estás convenciendo. Voy a comer otro trozo de tocino y un bizcocho, si no te importa.

Con una buena dosis de azúcar en la sangre, Cayetano se sintió un poco menos hundido.

En compañía de Leonor, se fueron a la oficina del sheriff, quien, en ese momento, roncaba en su silla de enea, mientras Rick Avery, frustrado y con cara larga, daba vueltas por su estrecha celda.

—Hola, buenas —le saludó Cayetano—. ¿Sigue todo bien por ahí dentro?

—Como siempre —dijo Rick—. Me aburro. ¿Cuándo vienen mis hermanos a salvarme? Es que si no se dan prisa me llevarán ante el juez.

Cayetano notó que la clienta le toqueteaba el brazo, para llamar su atención.

—Hum, escucha un momento. ¿Por qué demonios no se lleva el sheriff al preso ahora mismo ante el juez? Se me acaba de ocurrir que podríamos organizar una expedición hasta el pueblo de Madera, antes de que llegue el tren y esperar escondidos lo que haga falta. Allí está el apeadero del tren, según ese mapa de la pared.

En efecto, en el mapa del estado figuraban los hitos que ella había nombrado. Pero la respuesta a por qué el representante de la ley aún no había osado llevarse a Avery al tren la tenían a la vista: el sheriff roncaba, emitiendo más decibelios que una trituradora de basura. Ese tipo no servía para nada. Y la gente del pueblo tampoco quería echar una manita. Ni siquiera Murdoch se había ofrecido a prestarle unos hombres como escolta. O quizás sí, y el inepto los había rechazado. El caso era que hacía tiempo y aguardaba en lugar de subir al preso a un caballo y llevárselo al apeadero.

—Me aburro —insistió Rick—. ¿Jugamos a las cartas?

El sheriff había dejado de roncar. Se había quedado con la boca abierta, no obstante. El cuerpo recostado contra la silla, y las piernas cruzadas sobre la mesa, inclinándolo hacia atrás con peligroso ángulo. Su sueño proseguía. Cayetano estaba seguro de que no lo habría despertado ni una descarga de fusilería.

Leonor acababa de robar las llaves que colgaban del cinto del viejo. Sin pedir permiso a su dueño, probó varias en el armero, donde se exhibían revólveres y escopetas.

—Se va a dar cuenta —advirtió Cayetano, pero luego lo pensó mejor—. Coge uno manejable para ti. Si aprendemos los dos a lo mejor tenemos una oportunidad.

—Eso había pensado. Aunque odio las armas —explicó ella.

La mujer sopesó varias pistolas, y se las mostró a él.

—¿Cuál te gusta más? Este es más pequeño. Se acoplará mejor a mi mano.

—Ojú, para lo que es, vale cualquiera, mientras mate.

—Bah, ese Colt es una mierda —intervino Avery, desde detrás de los barrotes—. Se encasquilla continuamente. Él sheriff me lo dijo.

—¿Y desde cuando hablan los sheriff con los delincuentes? —le soltó Cayetano—. Tú a callar y a seguir aburriéndote.

—Oiga, que este memo de sheriff está senil. Y tan aburrido como yo. De alguna manera tiene que entretenerse. Además… él sabe que soy inocente. Yo no mato ni una mosca.

—Sí, eso decís todos, que no matáis moscas, pero luego…

—Pero lo mío es cierto. El granjero aquel me acusó injustamente. Murdoch le pagó para que dijera que me había visto por los contornos. Es una serpiente. Mis hermanos y yo como mucho robamos, pero tampoco a lo bestia, no se crea, lo normal.

—Pues eso también está mal, «malaje». Robar lo normal, ¿pero a qué clase de escuela has ido tú?

—¿Y por qué Murdoch iba a hacer eso? —intervino Leonor, que parecía, de súbito, interesada en lo que había dicho el chico.

—Señorita, ese tipo quiere montar casinos y mil cosas de vicios y negocio. Echa de menos los tiempos en los que corría el oro sobre los mostradores. No se acostumbra a ser un don nadie. Dudo mucho que tenga siquiera el dinero que dice. Esta medio arruinado. Debe de haber gastado lo poco que le quedaba en el sueldo del señor Vallée… El sheriff me contó que le iban a dar un rancho a usted… Pues será el que dijeron que yo había asaltado e incendiado, que Murdoch se lo quedó por cuatro dólares tras la marcha del granjero. Pero es un tipo muy grandioso, como dice mi hermano mayor. En serio cree que puede montar en este pedregal un emporio de juego y diversión.

—Bah, está mintiendo —se trató de convencer Cayetano.

Era mejor engañarse que sospechar siquiera que no recibiría mucho más que alojamiento por aquella peligrosa encomienda.

—Lo que usted, diga, señor Vallée —dijo Rick—. Pero la prueba de que lo que digo es verdad es que ni Murdoch ni sus hombres ni nadie en el pueblo han ofrecido ayuda al sheriff para llevarme ante la justicia. Quieren que vengan mis hermanos. Que haya una escabechina y estiremos la pata todos, los Avery y usted, a ser posible… Y es posible. Mi hermano Tom es muy bueno con el revólver. ¿A que eso no se lo dijo Murdoch? Estoy seguro de que no resistirá la tentación de enfrentarse con un arma similar… Lo que es verdadero es que no quieren que salgamos con vida. Así nadie del pueblo se arriesga. Todos tan contentos.

—Te va a crecer la nariz como a Pinocho, muchacho —gruñó Cayetano, cada vez más aterrado ante la idea de que la persona en que había confiado la garantía de su situación económica le hubiera tomado el pelo—. Te vamos a sacar de aquí en cuanto el sheriff se despierte, bien esposadito, y a meterte en el primer tren para la capital. Nos iremos en secreto para que tus hermanos no se enteren, y hala, asunto resuelto.

«Y antes de que Murdoch regrese. Quita, quita, no vaya a ser verdad lo que dice el prenda este».

—Entre los tres lo lograremos —dijo Leonor—. Y si consigo convencer a Robert… seremos cuatro.

—¡Es injusto! ¡Yo no maté a esa niña! —bramó el joven; de pronto, había mudado el gesto dulce e infantil por una expresión de cólera y rabia—. Lo que deberían hacer es abrirme la celda. ¡Soy inocente!

Ni con los gritos despertó el sheriff. El grado de inclinación de la silla, no obstante, era cada vez más cerrado. Su cuerpo desafiaba a la ley de la gravedad. De pronto, los pies del viejo se separaron de la mesa. Silla y ocupante cayeron de espaldas sobre la madera armando un formidable estrépito de madera rota.

Leonor corrió a auxiliar al sheriff, que ni por esas había salido del sueño.

—Es que no está dormido, sino muerto —explicó ella, horrorizada, después de palparle el cuello.

—No, no puede ser. Hazle el boca a boca o lo que sea. ¡No puede morirse ahora!

—Ya lo creo que puede. No respira ni le late el corazón.

—¡Pero a lo mejor no es tan grave!

Cayetano se lanzó sobre el frágil cuerpo, hizo presa en sus brazos y lo zarandeó como si fuera un muñeco. Le pegó unos puñetazos en el pecho, luego una serie de bofetadas en el rostro, pero el viejo no se movió.

Diez minutos después, por si acaso tuviera remedio, le pegó otra tanda.

No lo tenía.

—¡Madre mía! ¡La que hemos armado!

—Pues sí —dijo Leonor, conmocionada—. Y encima con los puñetazos le has clavado la estrella en el pecho…

Rick Avery se rio a carcajadas.

—Ya no hay sheriff. Pueden liberarme.

—Tú, a callar —ordenó Cayetano.

—Pues quizá tenga razón el chico —dijo Leonor—. Si lo dejamos escapar, los Avery no bajarán al pueblo y no habrá muertes innecesarias, ya me entiendes… Podemos decir que aprovechó un momento de distracción mientras atendíamos al difunto para coger la llave.

Cayetano puso cara de pensar y de valorar.

—¡Mira que eres lista! Ea, vamos a soltarlo.

Le arrebató las llaves a Leonor y se dirigió más veloz que un rayo hacia la celda. Pero justo cuando iba a introducirla en la cerradura, apareció un hombre en la puerta, alto, feo, moreno de piel y pelo, barba de varios días y mirada fulminante.

—Me envía Murdoch —dijo, seco, como un hachazo—. Soy Marcus Crunch.

En la ventana de la oficina se atisbaban las figuras de los tres viejos venerables que andaban siempre por la calle principal a la caza de actividad, un poco nubladas por el polvo y la suciedad que tiznaban el vidrio.

—Ah, sí, Murdoch —trató de disimular Cayetano, guardando las llaves en el bolsillo—. Pues es una suerte que aparezca usted tan oportuno… Resulta que el pobre sheriff se ha muerto. Le ha dado un achuchón mientras dormía.

El tipo dio un paso que hizo retumbar toda la oficina. Echó una mirada hacia el cuerpo delgaducho y sin carne del difunto, aún recostado contra el respaldo de la silla, en posición horizontal, con la estrella de metal clavada en el pecho.

—Tiene mala pinta —masculló—. Tendrá que hacerse cargo de la ley en el pueblo.

—Pero oiga, eso es muy irregular —protestó Cayetano—. Habrá que cumplir unos trámites. No van a nombrar al primero que venga, sin tener Formación Profesional de sheriff ni cualificación ni nada.

—Esta es su cualificación —sentenció el desconocido, echando mano a la culata del revólver—. Nadie más querría ocuparse del asunto. —El hombretón dio otro par de pasos. Tenía la gracia de un elefante o un hipopótamo—. He venido a verlo antes de la hora acordada porque ha surgido un pequeño imprevisto. Uno de nuestros muchachos ha visto a los Avery muy cerca de aquí. Cabalgaban por el camino hacia el cañón. Es para que se prepare…

—¡No fastidie! Eso no puede ser —se quejó Cayetano.

Leonor, que se ocultaba detrás de su cuerpo, le sacudió para llamar su atención.

—Psss, di a todo que sí, hazme caso —le susurró.

El andaluz forzó una sonrisa, y luego, un gesto fiero, más acorde con la naturaleza salvaje de Vallée.

—Ya tengo ganas de que vengan esos cabrones, sí —respondió, bajando la voz a un tono grave. Hizo crujir los tarsos y metatarsos de sus dedos—. Los voy a destrozar.

—Pero sería conveniente que ustedes nos prestaran un poco de ayuda —intervino Leonor—. Por el amor de Dios, hay un cañón, y los Avery han de pasar por él. ¿No le parece que unos hombres apostados ahí podrían tender una buena emboscada?

El tipo, que mascaba algo indeterminado, tabaco quizás, lo movió dentro de la boca, y, al cabo, escupió en el suelo.

—Así que la señora cree saber más que nadie sobre bandidos y cómo tratar con ellos…

—Bueno, tiene parte de razón, aunque solo sea una mujer inferior —terció Cayetano—. De hecho, por mucho que yo sea el mejor tirador del mundo, si ustedes ponen unos cuantos rifles a mi disposición acabaremos el negocio mucho primero y sin arriesgarnos ni mancharnos el traje.

—Murdoch no se mete en asuntos de pistoleros.

Leonor le toqueteaba la espalda, para hacerle notar lo absurdo de tales afirmaciones, y que parecían corroborar las palabras del preso.

—Hombre, me contrató. Yo diría que eso es meterse —dijo Cayetano.

—Murdoch lo que quiere es que muramos todos y no quede ningún testigo de sus fechorías —saltó el joven Avery, aferrado a los barrotes de la jaula—. Por eso no moverá un dedo. Ha traído al señor Vallée para que muera junto con mis hermanos. Será un duelo épico. Eso atraerá el turismo. Pondrá en el mapa su asqueroso pueblucho.

El tipo se echó a reír.

—El cachorrito se rebela. Disfruta de la pataleta ahora que tienes tiempo. Pronto te colgarán…

El hombre de Murdoch se inclinó sobre el sheriff. Con un tirón seco, le arrancó la estrella y parte de la piel. La sangre salpicó el suelo. «Argggg», dijeron a la vez Leonor y Cayetano.

«Arggg» repitieron cuando el bruto, sin previo aviso, le clavó la estrella en el pecho al segundo.

—Enhorabuena, sheriff —dijo el tipo, mostrando su dentadura no muy cuidada, con algunos huecos y un diente de oro—. Ahora ya puede nombrar ayudantes. No se le ocurra tomar decisiones inadecuadas.

Cayetano se dolió del pecho, donde tenía aquel clavo. No podía enfrentarse al señor Crunch ni decir palabra que no fuera ay. Las llaves se le cayeron del bolsillo. El tipo las miró de medio lado con cara de sospecha, que se agravó cuando Leonor, rauda, las recogió.

—Llamaré al enterrador para que se ocupe de preparar las cajas… —susurró Crunch, antes de darse media vuelta y salir por la puerta.

Los viejos seguían apostados tras la ventana. Se acariciaban sus luengas barbas y comentaban los acontecimientos.

—¿No les dije? —saltó Rick—. Si está clarísimo que le han tendido una trampa. Ahora vendrán mis hermanos. Se armará una buena.

—Ay, Dios, nunca pensé que me clavarían una estrella de sheriff en el pecho —se lamentó Cayetano, que no se atrevía ni a mirar la flor roja que se extendía por la pechera de su camisa—. ¿No tendrá el tétanos o algo?

—Qué manía con el tétanos. Ahora mismo es la menor de nuestras preocupaciones. Ven. Siéntate en la mesa. Te voy a quitar eso con mucho cuidado. Habrá que desinfectarlo con alcohol. A ver…

Medio mareado, más por la perspectiva negra que representaba la llegada antes de lo esperado de los Avery, Cayetano obedeció sumiso, se quejó solo un poquito cuando ella le separó el hierro de la carne y le quitó la camisa; luego le roció con un poco de whisky del que guardaba el sheriff en el armario. Si lo pensaba, eso era lo más cerca que había estado del sufrimiento extremo, y definitivamente, no le gustaba.

Mientras soportaba los mordiscos del alcohol en la herida (que Leonor calificaba como «rasguñito», quizás porque no estaba en su cuerpo), Cayetano volvió a acordarse de los besos de Ruth. Inexplicablemente, sus dolores y padecimientos se hicieron soportables. Era incomprensible, pero evocar a aquella mujer de ceño siempre fruncido le funcionaba.

—¿Qué hace? —gruñó, de pronto, una voz de nuevo en la puerta.

En esa ocasión se trataba de Robert. ¡Lo que faltaba! Y encima se presentaba justo cuando Leonor remataba la cura sobre su torso desnudo.

23.

La aparición imprevista la dejó helada. No estaba haciendo nada malo en absoluto, más bien lo contrario, pero reconocía que la situación, y la forma en que ella acariciaba el pecho bien formado del andaluz, daba para generar suspicacias.

Se apartó de Cayetano.

Robert miró a ambos de reojo, con evidente enfado. Cerró de un portazo. Los tres viejos abrieron los ojos, a la expectativa de un giro de la situación.

—El señor Vallée ha sufrido un leve accidente —explicó ella, procurando mantener un tono de voz sereno—. Y el sheriff se ha muerto.

—¿Qué? ¿Quién ha sido?

—Muerte natural —explicó Leonor—. Se nos fue el pobre.

—¿Y usted ya se ha hecho con el mando, verdad? —inquirió Robert, con tonito, mirando de reojo al supuesto Vallée.

—No por mi gusto, se lo aseguro —replicó Cayetano.

—¿Ha sido usted?

—¡No! ¡Pero qué malpensado!

Leonor intervino.

—El señor Crunch ha venido para advertirnos de que los Avery se acercan. Y ha dicho, además, que no podemos contar con ninguna ayuda.

—¿Es que acaso el señor Vallée necesita ayuda? —ironizó el barman—. Pensaba que con una bala derribaba a cinco en fila.

—¡Exageraciones!

Rick Avery se partía de risa detrás de los barrotes.

Era el momento de sincerarse y encontrar nuevos aliados. Leonor agarró del brazo a su galante anfitrión y se lo llevó a un cuarto contiguo donde había un catre, seguramente el lugar de descanso del sheriff. Cerró la puerta.

—Robert, sé que esto te va a parecer muy extraño, pero necesito que hagas algo por mí. Ese hombre de ahí fuera no es Vallée. En realidad, no tiene ni idea de disparar. Si no le ayuda alguien morirá, y con él mucha más gente.

La cara se le cambió a Robert.

—Ya me parecía que era muy blando para ser un pistolero —murmuró—. Pero no me figuraba que… —Dio una cabezada—. Me temo que se han metido en un buen lío. No cuenten con nadie de este pueblo. En efecto, son todos unos cobardes.

—¿Sabes disparar?

Robert se mordió el labio.

—Aunque supiera no tomaría un arma. Ya le conté lo de mi hermano y…

—Lo entiendo. Pero él está muerto. Y ahora podrían morir más personas, incluida yo.

Aquellas palabras hicieron un rápido efecto en las facciones de Robert. Primero lanzó un suspiro, luego bajó la cara, meneó la cabeza y se la frotó, hundiendo los dedos en los cabellos hasta revolverlos.

—Podríamos buscar a alguien… no garantizo nada —explicó él. La tomó por los antebrazos—. Pero lo más sensato sería que se escondiera conmigo. Deje que ese farsante se enfrente a la verdad de las armas.

—No puedo dejarlo tirado.

—¿Acaso él…? ¿Él y usted…?

La idea parecía atormentar y traspasar las vísceras del hombre como un estilete al rojo. Bastaba mirarle a los ojos para comprender que la sospecha le dolía más de lo que él mismo podría haberse imaginado. Leonor lo veía tan duro y serio y a la vez sensible y lleno de dudas. Era como si en su interior batallaran las buenas intenciones y el deseo de escapar de aquello que lo perseguía. Para él sería terrible constatar que ni siquiera en ese pueblo remoto había podido encontrar un remanso de paz, un lugar sin armas de fuego que mataban a niños inocentes, un espacio al que los pistoleros nunca podrían acceder.

—No, Robert. No tengo nada con él.

El hombre alzó la vista al instante, espoleado por la declaración firme. Durante unos segundos se la quedó mirando. No sabía si buscaba en su rostro un atisbo de mentira o si meramente contemplaba algo que le resultaba bello y grato entre todo aquel polvo y ruina, carcoma y telarañas, minas abandonadas y tiroteos.

Leonor no lo puedo prever ni evitar. Él la sujetó aún más fuerte, la acercó a su pecho y volcó sus labios y su intensa pasión sobre una boca que no se resistía. Un estallido picante recorrió sus labios, cuello, pechos, pezones, ombligo y entrepierna, a la velocidad del rayo. El corazón le dio un vuelco, y con tal accidente, casi se le fue la consciencia. Aquel beso no era comparable a ninguno que le hubiera dado su marido, ni siquiera en la temprana fase de noviazgo, cuando todo era novedad, mucho antes de que se convirtiera en rutina. Robert tenía un tacto de lija en los labios, que, sin embargo, sabía delicioso, tan salvaje.

—No puedo —gimió ella, sabedora de que si no gritaba esa palabra caería y se perdería para siempre. Sin embargo, no había apartado a aquel que la llevaba a altas cotas de inflamación amorosa.

Robert recogió con pesar la queja en sus labios, que aún tenía sobre los de ella, pero no la soltó.

—¿Por qué no? Murdoch te trajo para… Siento algo que jamás había sentido. Sé que es una locura, porque apenas nos conocemos, pero es como si… toda mi vida hubiera esperado por esto.

—Lo sé. Pero no sería justo para ti. No me quedaré para siempre en este lugar.

La confesión le costaba. Las palabras salían haciendo daño con sus aristas afiladas. Él respiraba sobre su boca y nariz. No lo puedo evitar. Volvieron a besarse, pero con mayor libertad, más movimientos de lengua, más ansia devoradora.

—¿Lo ve? Usted quiere quedarse conmigo. Lo desea. Sé cuando una mujer…

—Lo deseo mucho pero… Ahora no es el momento.

—No puedo parar.

Leonor volvió a sentir el ataque del deseo más atroz. Sus brazos rodearon el cuello del hombre, cuyo olor a sudor cargado de esencia masculina la drogaba y aturdía, desactivaba su conciencia moral, su recuerdo del anillo que llevaba, en otra vida, que parecía muy lejana. Incluso le hacía olvidar que, al otro lado de la puerta, había gente, que no era lugar para efusiones de ese tipo.

—No, no puedo hacerlo —gimió, desesperada, como si le desgarraran las vísceras. Lo apartó—. Ojalá pudiera. Eres encantador, y me gustas, incluso te deseo. Podría llegar a enamorarme profundamente de ti, pero es que… —Leonor tomó aire—, ya estoy casada…

Robert forzó una mueca que pretendía ser de risa, pero pronto la cambió por una expresión seria. No podía engañarse. Veía en su rostro que era cierto, que se lo había callado hasta ese momento. Los puños del hombre se volvieron un par de rocas. Los músculos de su cara se endurecieron igualmente. Leonor creyó escuchar un sonido sutil de cristal rompiéndose: la ilusión de él se había hecho añicos.

—No es una broma, ¿verdad?

—No, Robert. Lo siento.

—Me ha mentido.

—No es exactamente así…

Pensó que tendría lugar una de esas desagradables peleas entre parejas, que nunca había conocido en su matrimonio, pero Robert se dio media vuelta sin decir palabra, abrió la puerta, salió y cerró con un portazo.

Al poco, apareció la cabeza de Cayetano, pero solo por unos segundos. Quizás por educación, quizás porque ella debía de tener una expresión poco agradable, el amigo de Ruth regresó sobre sus pasos y no preguntó nada.

24.

Fuera lo que fuera lo que había pasado, no había hecho más que empeorar la situación, pensó Cayetano. Robert, a juzgar por lo que sus puños le habían hecho a su cuerpo, podría haberle sido de ayuda a la hora de enfrentarse al peligro que galopaba hacia el cañón. Ahora solo podía contar con Leonor y con un sheriff muerto. El tiempo apremiaba. Los viejos habían encendido una pipa dispuestos a contemplar un bonito espectáculo. A esas horas, ya se habría corrido la voz de la llegada de los Avery.

Leonor, con aire de mujer enlutada de la España profunda, se le acercó.

—Aún podemos solucionarlo —dijo, aunque su tono de voz era demasiado triste para comunicarle fe en el resultado favorable de la aventura.

—Ya.

El enterrador entró en la oficina con su maletín. Saludó con gran efusividad, quitándose el sombrero de copa.

—Muy buenas. Precioso día para un duelo —dijo, al tiempo que sacaba una cinta métrica. Se inclinó sobre el cadáver del sheriff y le tomó las medidas—. Hum, la caja de tamaño pequeño servirá. Ahora usted, señor Vallée. Nunca se sabe. Hasta los pistoleros más atinados tienen una mala tarde…

—¡Váyase! Si el señor Vallée necesita de sus servicios ya lo llamaré yo misma —dijo Leonor, espantando al tipo, que salió a toda prisa de la oficina.

—Gracias, eso me ha animado un poco —susurró Cayetano—. Pero tal vez tendría que haberlo dejado todo arreglado. Es muy feo eso de no tener dónde caerse muerto.

—Nooo, ¡olvídate de eso! Hemos de pensar con claridad.

Ella decía eso, pero Cayetano la notaba nerviosísima, con ganas de salir corriendo detrás de Robert, que se había ido a toda prisa, muy enfadado. Sin embargo, allí estaba, con él. Al menos no moriría solo…

El joven Avery sacudió los barrotes de la prisión.

—Oigan, escúchenme un momento, si me sueltan le diré a mi hermano que no lo mate. Si es que no tiene por qué morir nadie, en serio.

Eso sonaba bien, pero ¿cómo soltar a Avery sin que se enterara todo el maldito pueblo?

—Silencio, estamos pensando —dijo Leonor—. Podríamos hacerlo, pero… Mira, voy a ir por el pueblo pidiendo voluntarios contra los Avery. No puede ser que no haya alguien que no se compadezca. Aún queda un poco de tiempo para intentarlo. Tú te quedas aquí con el sheriff y el preso. Vendré enseguida.

Pues al final sí que se iba a morir solo, pensó Cayetano, hundiéndose de nuevo. Echó mano a la widowmaker. Si al menos supiera manejar el arma podría vivir dos segundos más.

—Está bien. Haz lo que consideres. Total, morir voy a morir igual. Pero si encuentras a alguien con tendencias suicidas podría distraer un rato a Avery y darme tiempo a salir corriendo…

Pero, ¿por qué demonios no se iba ya? En realidad, le daba lo mismo lo que el señor Crunch y su jefe Murdoch pudieran pensar de él. Lo único importante era seguir vivo. Sin embargo, no podía permitir que un representante de la familia de la Morajela quedara como un cobarde. Podría ser un vago y un vicioso, pero el honor de su rancia estirpe le exigía un decoro y un comportamiento digno en la última hora.

Leonor salió, con la promesa de que volvería con ayuda.

Cayetano se asomó a la puerta. Había cada vez más curiosos apostados en las ventanas, balcones y puertas, agazapados como espectadores de una función a punto de iniciarse. Expresión de ir a prestar ayuda no se les veía; más bien caras morbosas que ansiaban sangre y tiros.

Vio a Leonor recorrer cada puerta y cada negocio de la calle, y salir al poco para hacer un nuevo intento, siempre frustrado, hasta que se perdió por calles laterales.

Volvió a suspirar.

Los viejos habían sacado a la calle sendas mecedoras para contemplar el espectáculo más cómodamente. Se había corrido la voz de la llegada de los Avery. El señor Crunch lo controlaba desde la casa de en frente, subido en la azotea. A su lado había un par de matones con rifles, dotados de la expresión de las hienas cuando van de caza.

Se levantó un poco de viento. Varios arbustos rodantes atravesaron la calle, como para ir creando ambiente. El enterrador había colocado un carro junto al depósito de agua para transportar los cuerpos cuando fuera necesario…

—Ojú, qué malamente —se le escapó a Cayetano.

Pero mantuvo el gesto decoroso.

Cerró de nuevo la puerta.

—En serio, es mejor que me suelte —insistió el joven Avery—. Si lo hace, hablaré bien de usted a mi hermano. Quizás entonces no lo mate. Algunos días es razonable.

—Que más quisiera que soltarte, pero ya ves que estamos rodeados. ¿De verdad no mataste a esa niña?

—Claro que no. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Yo qué sé, los asesinos matan.

—Como usted, ¿no?

Cayetano lo pensó unos segundos.

—Pues por eso lo sé.

—En realidad, usted no tiene pinta de asesino ni de delincuente —objetó Rick Avery.

—¿Tú crees?

—Sí, suelen ser más feos.

—¡Gracias, majete! Ahora sí que me dan ganas de soltarte.

Pero entonces se dio cuenta de que Leonor se había llevado el manojo de llaves.

A través de la ventana, detectó revuelo. Gente que corría de un lado a otro, se cuchicheaban cosas entre sí, más arbustos rodantes, un poco de polvo siguiéndolos… todo hacía presagiar que los Avery habían atravesado ya el cañón sin que nadie aprovechara de modo inteligente la situación geográfica para emboscarlos y dejarlos fuera de combate.

Y, de pronto, el sol se metió detrás de unas nubes. El día se tornó crepuscular, haciendo tenebrosos los ya de por sí siniestros presagios. Los testigos estaban serios, inmóviles, ominosos, como en un funeral.

—Ay —gimió Cayetano, al ver que estaba solo con un supuesto delincuente y un cadáver sentado en una silla.

Y sin llaves.

No podía siquiera tener tentaciones de ser cobarde.

A los pocos segundos, un niño apareció a la carrera en la calle. Entró en la oficina.

—Hola, ¿el señor Vallée? —preguntó la criatura—. Le traigo un mensaje del señor Avery. Quiere que suelte a su hermano y después se enfrente con él en duelo. Le admira mucho como asesino. Para él será todo un honor batirse, me ha dicho. Y que le espera en la quebrada del Cuervo Muerto, junto al primer cactus.

—Dile que no puedo soltar a su hermano ni batirme en otro lugar que no sea la calle principal de este pueblo, que venga aquí si es hombre.

El niño abrió los ojos de par en par admirado de la prestancia y valentía del señor Vallée. Se giró y salió corriendo por donde había venido.

Cayetano resopló. Había hablado con aplomo e inteligencia. Quizás eso le daría un poco más de tiempo.

—Usted no va a terminar bien —opinó Rick Avery.

—Hasta para morir hay que tener clase —se resignó el andaluz.

Miró el reloj de pared. Marcaba las seis de la tarde. Había pasado una eternidad, pero el tiempo se dilataba como un chicle. Sin embargo, no le traía de vuelta a Ruth. «No podré soportar si se muere. ¿Por qué tuve que conocerla? ¿Por qué tuve que conocer a Lord James? Que es muy raro, carajo, muy raro. Si hubiera estudiado una carrera y trabajado… No habría tenido tanto tiempo para el vicio, ni habría conocido a gente que viaja en el tiempo y se busca líos como estos. Pero tampoco habría sentido la piel de Ruth sobre la mía».

El aire seguía tan caldeado como siempre, pero él sufría escalofríos. «Esto no puede estar pasando. No puede ser que me haya vuelto medio tonto y me acuerde de ella cuando tengo la muerte a la vuelta de la esquina. Debería ponerme en orden con Dios y todo eso, rezar a la Virgen… pero solo puedo pensar en Ruth. ¡Estoy muy grave! Poco me va a durar la tontería, eso sí, pero daría lo que fuera por decírselo a ella. Y todo lo que Lord James planeaba hacerle».

La manecilla del reloj había adelantado media hora cuando salió de sus ensoñaciones. El niño acababa de abrir de nuevo la puerta.

—Dice el señor Avery que si no suelta a su hermano ya mismo vendrá al pueblo y matará a todo hijo de vecino y después celebrarán el duelo.

—¡Pero qué obcecado con el duelo! Dile que no voy a soltar a su hermanito, ea. Que venga a buscarlo.

El niño todo sudoroso, regresó a la calle, a correr otra vez. Cayetano espantó unas cuantas moscas que le molestaban.

25.

Leonor había preguntado a toda la gente posible, pero nadie había querido involucrarse en el asunto. Decían que Vallée podría con la amenaza, que para eso había pagado Murdoch sus buenos dineros. Algunos, más maliciosos y avispados, habían osado preguntar si es que Vallée no hacía honor a su fama, ya que necesitaba de apoyo exterior. Leonor había tratado de engatusarlos haciéndoles partícipes de la misión de defender el pueblo y de su responsabilidad y dignidad, como buenos ciudadanos, pero ni por esas. Los hombres de Murdoch, ya se había visto, tenían órdenes claras de no intervenir, como parte quizás de la estrategia que había mencionado el joven Avery de matar dos pájaros de un tiro. O a lo mejor tres. Cabía imaginar que Murdoch era el verdadero causante de la desgracia del granjero y de su hija muerta. Al menos se había beneficiado del hecho tras culpar a otros.

Después de recorrer cada calle y cada casa, agotada y deprimida, Leonor se encontró con que no podía hacer otra cosa que volver a Robert. Había querido obviar el asunto, sustituyéndolo en su preocupación por la amenaza que representaba para Cayetano la llegada de los Avery, pero el dolor seguía clavado en su pecho como una esquirla, un punzón muy afilado que se hundía cada vez más. Se sentía fatal por haberle herido. Sabía que había sucedido así, que él se había hecho ilusiones esa noche que habían pasado bajo el mismo techo, que no «juntos». Él huía de enemigos, de un pasado terrible, se escondía en la soledad de un lugar dejado de la mano de Dios. Ella había aparecido, tal cual, de la nada, y le había contado ese cuento chino de que Murdoch se la había llevado para esposa. Y él se habría forjado esperanzas de un futuro en compañía. Esas cosas podrían suceder como un chispazo, no hacía falta siquiera que interviniera el cerebro. Un corazón dormido durante años podía despertar con una gota de lluvia fresca. Pensarlo acrecentó su dolor y su incomodidad.

Era un hombre educado, caballeroso y con puntos de afinidad con ella, con el que no le hubiera molestado involucrarse de haber estado libre. Incluso no estándolo había sentido, y aún sentía, una irrefrenable y súbita atracción, algo tan misterioso e intenso que parecía tan cosa de magia como el mismo viaje en el tiempo.

Leonor se dirigió hacia la casa de Robert, al final de la calle, donde se habían apostado los escasos moradores del pueblo para contemplar el espectáculo anunciado. No podía confiar en nadie. Todos le habían dado la espalda. Robert era el único que podría ayudar a Cayetano a sobrevivir. Pero tenía que vencer el pudor y la vergüenza que le daba enfrentarse a él después de haberlo rechazado en la oficina del sheriff. Para Robert habría sido un duro golpe.

Tenía que hacer el intento y pedirle ayuda una vez más, tal vez explicar que no había pretendido hacerle daño ni burlarse de él, aunque eso sería lo más complicado, ya que la obligaba a contar una historia fantástica que no se creería ni en mil años. De hecho, ella no lo había creído hasta que no se había visto rodeada de cactus y buitres en un desierto desolado de Nevada.

Se acercó a la casa. La rodeó. Una de las ventanas tenía las cortinas un poco apartadas. Sigilosa, espío el interior. Tenía una visión algo oscurecida de la pieza principal, el saloncito austero, con la mesa camilla, el pequeño mueble con una docena de libros y la alacena.

La sombra de Robert se movía por la estancia, de un lado a otro, como si sopesara una idea o estuviera a punto de tomar una decisión importante. Estaba muy serio, pero ya no parecía tan enfadado como cuando lo había alejado de sí. Leonor sabía que debía aprovechar y entrar, pero se le arrugaban el corazón y las tripas.

Suspiró.

Sus ojos hicieron amago de humedecerse al pensar en cuán maravilloso podría ser entregarse a un hombre como ese sin sentirse un monstruo; también al valorar lo injusto del amor, lo desafortunado de las atracciones que no podrían consumarse por causa de fuerza mayor. Le dio una arritmia al imaginar lo que él podría estar pensando sobre ella, y por ende sobre todas las mujeres. Las personas rechazadas tendían a generalizar sobre el sexo que les había hecho infelices.

Vio que Robert se detenía en seco. Por un instante, temió que la hubiera descubierto, pero él no miró hacia la ventana, sino que se giró y abrió un cajón con una llave que llevaba en el bolsillo de su chaleco de gamuza verde, bien ajustado sobre su tipo esbelto.

Leonor se llevó las manos a la boca. Robert acababa de sacar un revólver de la gaveta.

Aterrada, se dirigió a la puerta, apoyada contra el quicio. Entró en la pieza como una tromba, temerosa de que fuera a suceder una catástrofe, y muy sorprendida de que un hombre que rechazaba las armas poseyera una.

—No lo hagas —le gritó, arrojándose sobre él.

Robert, con un acto reflejo, trató de esconder el arma, pero pronto se dio cuenta de lo absurdo de su movimiento.

—¿Qué quiere? —le dijo él, seco y duro, elevando la barbilla rocosa—. Ya quedó bastante claro quién es usted.

—Tienes un revólver —continuó ella—. Temí que fueras a usarlo contra ti. ¡Estaba muy asustada!

El hombre esbozó una tímida sonrisa.

—No me voy a matar por ti, Leonor —replicó. Era la primera vez que la llamaba por su nombre—. Solo la estaba mirando. Acordándome de otros tiempos.

—Pero tú dijiste que odiabas las armas. En realidad, guardas una por si viene a por ti ese asesino que mató a tu hermano —dijo Leonor.

Robert empuñó el revólver con firmeza.

—Yo maté a mi hermano —dijo, con la voz turbada por temblores—. Nos metimos en asuntos turbios. No disparé contra él, pero recibió una bala por mi deseo de aventura. Pensaba que los bandidos eran hombres libres y felices. Perdí a mi único hermano por este error. Yo soy el asesino que me persigue. Solo sostener este arma en la mano me hace sentir el frío de la muerte. Y ver a mi hermano entre mis brazos desangrándose sin poder hacer nada. Dio igual lo buen tirador que era. Por muy bueno que seas, siempre hay otro mejor que tú.

Robert arrojó al suelo la pistola.

—Dios santo. Siento mucho lo que te pasó —dijo Leonor, conmovida y asustada, afligida por el sufrimiento de aquel que podría haber sido el amor de su vida de haber vivido en el tiempo correcto—. Pero si sabes disparar, ahora podrías hacer un bien. Mi amigo solo es un pobre hombre que finge ser otro. Morirá. No tendrá ninguna opción. Y nadie quiere ayudarle, quizás porque está planeado por Murdoch que así sea. Robert, puedes destruir al asesino que mató a tu hermano salvando vidas.

El hombre ni se inmutó. Miró al arma que estaba a sus pies. Con la punta de la bota le dio una patada.

—Quieres que mate. Prometí no volver a hacerlo. No volver a disparar. La violencia solo engendra más violencia.

—Robert, ya sé que me odias porque te engañé, pero no ha sido por maldad. Hay muchas cosas que no te puedo contar y que si te las contara ni las entenderías, pero créeme, tu hermano no resucitará porque tú no empuñes ese arma, sin embargo, podrías salvar a Vallée, es decir, a Cayetano, que es su verdadero nombre.

Robert alzó la ceja. Un espasmo recorrió su rostro. La miraba fijamente, admirado y obnubilado. Por mucho que sintiera el sufrimiento de haber sido apartado por ella, en sus ojos había dulzura y deseo.

Antes de que Leonor dijera nada, Robert caminó unos pasos, se inclinó y recogió el revólver.

—Lo hago por ti —dijo, seco, mirando hacia abajo—. Pero luego no quiero volver a verte.

Leonor pensaba que podría decir que sí, que estaba de acuerdo con esas palabras, pero escucharlas le había golpeado en el pecho y en la tráquea, hasta el punto de dejarla sin respiración. Robert tenía dignidad. Llevaba mucho tiempo solo, pero no se rebajaba. Quería admirarlo pero ello pero lamentaba que no pudiera abrazarlo aunque solo fuera como despedida. Pasara lo que pasara, ella se quedaría allí quizás toda su vida. Pero no deseaba que todo terminara de manera tan abrupta.

Robert abrió otro cajón y buscó una cajita con balas. Las metió metódicamente en el tambor del revólver, reservando unas pocas en el bolsillo, en silencio, con los ojos entrecerrados como si recordara, meditara o tratara de convencerse de estar haciendo lo correcto.

Cuando terminó, se puso una pistolera, se abrochó bien el cinturón y probó a desenfundar y enfundar.

Luego se dirigió hacia la puerta.

Antes de atravesarla, se giró sin previo aviso, la tomó en brazos y le dejó un beso en los labios.

—No te puedo perdonar, pero necesito saber por qué hago lo que hago —dijo él.

Se apartó, y salió a la calle, sacudida por una violenta ventolera cargada de polvo.

26.

El niño, y ya era la quinta vez, regresó a la oficina del sheriff, jadeando, sudoroso, el rostro enrojecido.

—Avery ya no le da más oportunidades. Lo espera al final de la calle principal, cerca de la iglesia. Dice que así no tendrá que esforzarse mucho el enterrador en llevar su cadáver al cementerio —explicó, apoyando las manos sobre las rodillas, con voz débil y casi sin aliento.

—Dile que…

—Noooo, ya no le digo más —gritó el chico, y, a duras penas, abrió la puerta; sin fuerzas, se dejó caer de bruces sobre la calle.

—Ojú, la cosa está «mu» mala.

—Cada vez peor, y usted no me hace caso —intervino Rick Avery.

—Muchacho, la esperanza es lo único que no se pierde, como se suele decir.

—Será que es lo último que se pierde…

—Bueno, como sea. ¿No es lo mismo? Aún creo que el pueblo se rebelará contra la injusticia y opresión de tus hermanos y, como una piña, vendrán todos a plantarles cara… Fíjate si estoy esperanzado.

Rick Avery se rio.

—Cosas más raras se han visto —aclaró Cayetano—. Cómo se nota que no conoces el cine de Hollywood.

De pronto, la puerta del cuarto del sheriff se abrió. Detrás de la hoja aparecieron Robert y Leonor. Debían de haber entrado por alguna ventana o puerta trasera que daba al cuartillo, sin ser advertidos por el público.

Robert no dijo una palabra. Le pegó con la culata del revólver un golpe a Rick Avery, que había asomado la cara entre dos barrotes. El chico cayó desmayado sobre el suelo de la celda.

—No hay tiempo —dijo Robert—. Deme el arma y su ropa. Me vestiré como usted. Con este pañuelo en la cara no me reconocerán. —El tipo llevaba una gruesa bandana contra el viento y el polvo, que no estaba de más esa tarde.

—¿Pero usted sabe…?

—No hay tiempo, no pregunte. Nos cambiaremos en el cuartillo.

Cayetano no podía creer el giro de la situación. Tampoco era momento para ponerse a indagar y a sacar conclusiones. Solo sabía que otro se ofrecía a batirse por él, exponiendo su vida, en un acto tan desprendido y valiente que le daba hasta vergüenza aceptar… Sin embargo, corrió a desnudarse.

En cosa de dos minutos, Robert ya era él y se ajustaba el pañuelo sobre la parte baja de la cara, después de haberse encasquetado bien el sombrero. De lejos nadie diría que no era el temible Vallée. Por suerte, tenían una complexión física similar, incluidos altura y casi color de pelo. Eso tenía que ser por intervención de la Virgen como mínimo.

—Muchas gracias —se le escapó decir a Cayetano.

Le entregó el widowmaker que en mala hora había tomado del cadáver del pistolero Vallée.

***

Leonor se abrazó a Robert.

—Quiero que sepas que lo siento de veras —gimió ella—. No me gustaría que salieras ahí pensando mal de mí, pero mira… no, en el fondo eso ni me importa. Solo quiero que sobrevivas.

Él la miraba con dureza, tratando de aparentar una frialdad que hacía tiempo que había desaparecido de sus órganos internos. Leonor estaba tentada de besarlo, y volver a sentir esos labios fuertes y ese deseo enérgico y descontrolado que jamás había probado en su «mundo real». Ahora solo podía ver sus ojos, que le comunicaban sentimientos encontrados, miedos y una enorme y ardiente furia.

—No puede ser que esta aventura termine así —dijo ella, expresando en voz alta lo que la atormentaba.

Sus dedos se habían enganchado a la chaqueta de él. No quería soltarlo jamás. Hacerlo era enviarlo a la muerte.

—Soy un buen tirador —dijo Robert, seco, con palabras rasposas que se notaba le costaba pronunciar—. No sé si lograré matar al hombre malvado que me persigue o si este es su triunfo definitivo. Ya se verá.

—Nosotros te apoyaremos, qué menos —saltó Cayetano—. El revólver no se me da bien pero he cazado algunos patos… bueno, no muchos, alguno que no se movía mucho…

Se giraron y lo vieron con un rifle en la mano, que acababa de sacar del armero del sheriff.

—Sí, yo también te apoyo —dijo Leonor—. Es imposible que tres hombres puedan aterrorizar a todo un pueblo. Al final nos ayudarán.

—La esperanza es lo último que se pierde —apuntilló Cayetano.

Y cargó el rifle.

Robert bajó el rostro. La dureza de su mentón se aflojó. Parecía más joven, menos golpeado por la violencia de la vida. Su mano enguantada se paseó por las mejillas de Leonor, que apenas podía soportar los temblores.

—Fue breve e inesperado, pero creo que… te he querido estos días —susurró él.

—Yo también te quiero.

Leonor se desgarró al decir esas palabras.

—Pero tienes a tu esposo…

—Él no está aquí. Y nunca estará.

Cada palabra que decía era una cuchilla en su lengua, hundiéndose en lo más profundo. Su corazón se había acelerado. Ambos respiraban con un ritmo rápido e irregular, enviando al otro un aliento caliente y cargado de emociones que era imposible poner en palabras de ningún idioma humano. Simplemente era la íntima conexión con aquel que encaja, ajeno a la distancia cultural, la edad, el sexo, el tiempo y el espacio, la ley y la moral, ese algo invisible que ejercía como una cadena en torno a dos cuerpos, y los sujetaba bien firme el uno al otro. Y los dos lo percibían de un modo intuitivo e instantáneo. Por mucho que buscaran una explicación racional esta se escondía.

Delante de la oficina del sheriff acababan de detenerse tres caballos. Y tres jinetes habían puesto el pie a tierra, envueltos en una nube de polvo.

Eran los Avery.

***

Cayetano cubrió la cara con otro pañuelo para evitar que la gente del pueblo se diera cuenta del engaño, mientras Robert también embozado, se adelantaba hasta la puerta.

Leonor y él, rifles en mano, lo escoltaron. Incluso en esa posición, Cayetano sentía miedo. Era inimaginable el que podría sentir Robert.

En la calle, la gente permanecía silenciosa, como esperando. Algunos miraban el reloj de bolsillo. La expectación era máxima en ese instante en que los Avery habían desmontado. Sí, mucha expectación y poco ayudar. Lo que había pronosticado Leonor no se cumpliría. Esa gente anhelaba un poco de diversión.

Por el rabillo del ojo, vislumbró a Crunch y a sus hombres apostados en lo alto del edificio de enfrente, una especie de almacén. Perfectamente podrían disparar desde esa posición y dejar a unos cuantos fuera de combate. Pero ni se inmutaban los muy hijos de mala madre.

Los Avery, por su parte, habían demostrado ser increíblemente tontos. Serían unos temibles bandidos pero como estrategas eran un desastre. ¿No veían que se exponían al entrar al pueblo?

El más alto y viejo de los hermanos se acercó a Robert, que se suponía era Vallée.

—Así que es usted el temible pistolero francés —susurró el malote, sin escupir el cigarrillo que llevaba atravesado entre los labios—. La última vez que nos vimos usted estaba junto a un pozo de agua envenenada y un poco… muerto.

Los hermanos Avery se rieron, pero a Cayetano no le había hecho maldita la gracia. ¡Acabáramos! Thomas Avery deseaba el duelo no porque ansiara medir su revólver con el de El Francés sino porque sabía de buena tinta que no había ningún francés. Menos mal que la gente estaba demasiado lejos para escuchar la cruda realidad.

Pero Robert no se alteró.

—No estaba tan muerto. Ya lo comprobará usted dentro de un rato si no se larga. Ahora soy el sheriff. Soy la ley. En este pueblo no están permitidos los delincuentes.

A Avery se le cortó la risa, más que nada por la extrema seriedad y firmeza de su interlocutor. No dudaba de que Vallée estuviera muerto, pero quizás le había entrado cierta preocupación acerca de las habilidades del hombre desconocido que se le enfrentaba. Y eso era bueno. Ya no parecía tan interesado en el duelo.

Miró a sus hermanos, cuyos rostros se habían tornado sombríos. Luego miró a lo alto del edificio donde se apostaban los hombres de Crunch y Murdoch. Su preocupación aumentó.

—Está bien, amigo. Eres muy astuto. Me gusta la gente inteligente —continuó Thomas Avery, después de unos segundos de reflexión—. Así que terminemos el asunto de la mejor manera. Suelta a mi hermanito. Me lo llevo y ya está.

—No —replicó Robert—. Hay varios rifles apuntándote. ¿No lo ves? Os matarán a todos y a mí también. Si tu hermano es inocente lo demostrará ante el juez. Es la única manera.

—Nadie nos creerá —dijo Avery. Ya no sonreía—. Solo somos unos bandidos. Mi hermano tiene dieciocho años.

—El mío tenía doce cuando murió jugando a ser bandido.

Thomas Avery masticó el cabo del cigarrillo, y lo escupió.

Sin decir más, retrocedió hasta los caballos, al igual que sus hermanos, lentamente y con las manos separadas de las armas para que nadie sospechara que pudieran disparar.

Sin embargo, sonó una detonación. La bala golpeó el suelo a menos de un metro de la bota de Thomas Avery.

—Hemos venido a ver un duelo —gritó Crunch, desde lo alto. Sus dos hombres, apuntaban hacia la calle—. Y no nos iremos sin verlo.

—Pero bueno, ¿usted por qué es tan sanguinario? —saltó Leonor, desde el porche de la oficina del sheriff.

Cayetano la sujetó para que no se asomara y ofreciera un blanco, pero se le escurrió de entre las manos.

—Todos ustedes son unos cobardes —le gritó a la concurrencia—. Y usted, Crunch, es el peor de todos, que sabe que Murdoch estuvo detrás de la mujer de la joven granjera pero quieren culpar a Avery.

¡Pero cómo se había atrevido a decir eso!

Había sido suficiente como para que otro hombre que hasta entonces no se había revelado, apareciera desde una de las esquinas de la calle, envuelto en un poncho que el viento agitaba. También los apuntaba con un rifle.

—¿Cómo se atreve a calumniar así al benefactor de esta comunidad? —dijo Crunch—. Y, peor aún, a negarnos el espectáculo. Thomas Avery, nunca me lo hubiera esperado de usted, un bandido tan fiero que huye del duelo… Un cobarde. —Todos se rieron a carcajadas.

—Yo no soy un cobarde —gritó Thomas Avery, imprudente, desenfundando.

Cayetano se temió lo peor, pero Avery disparó hacia los hombres de la azotea, mientras se alejaba de los caballos.

Sin comerlo ni beberlo, estaban envueltos en un tiroteo. El hombre del poncho disparó, los hombres de Crunch también, los Avery respondieron. Y luego siguieron a tiro limpio, apostados tras escaleras y barandillas, y algún que otro tonel y carreta.

—Ay, será mejor que nos refugiemos —le dijo a Leonor, ambos con la panza sobre la madera del porche—. Mira que da miedo esto.

—Robert, ten cuidado —rogó Leonor, al ver que su hombre corría a través de la calle ventosa hacia el otro lado, donde Thomas Avery había recibido un balazo en la pierna.

—¿Qué hacemos, disparamos también? —preguntó Cayetano. De pronto, no sabía que hacer con el rifle—. ¿A quién?

La gente chillaba y huida despavorida. Tras los primeros tiros, las balas volaban en todas direcciones. Varios sombreros habían saltado de sus cabezas y acompañaban en su marcha sin rumbo a varios arbustos rodantes.

Robert, con un disparo certero, acababa de derribar al hombre del poncho, pero los secuaces de la azotea habían bajado para apoyar el fuego de otros dos que habían salido del saloon. La cosa no podía estar peor.

—Dios mío, pobre Robert. Está rodeado —gimió Leonor, aferrándose al rifle.

—Sí, eso parece…

Cayetano se levantó lo justo para observar a dos hombres que venían desde la iglesia con Crunch a la cabeza, a la altura del carro del enterrador, y otros dos desde la parte de arriba, que daba al cañón. Disparó al azar y los ahuyentó. Luego se guardó de nuevo.

Los hermanos Avery disparaban a los rivales pero no osaban salir de detrás de sus escondites, ni tampoco lograban contener el avance de los enemigos. Robert, en frente, detrás de un grupo de toneles, sostenía a Thomas Avery, que parecía sangrar bastante.

De pronto, a la vista de todos, se alzó, y muy temerariamente, pero firme como si de veras fuera Vallée, caminó hacia el centro de la calle, para esperar a Crunch. Bastó esa acción tan impremeditada y absurda, para que el enviado de Murdoch enviara la orden de alto el fuego, como si quisiera escuchar las últimas palabras de Robert antes de dejarlo como un colador.

—Usted quiere un duelo —dijo Robert—. Bien, aquí estoy dispuesto. ¿O es usted un cobarde?

La cara de Crunch pasó por todos los colores del arco iris. Estaba furioso, pero sus hombres esperaban algo, una orden o una respuesta al reto.

—Ha sido usted muy mala inversión, Vallée —dijo Crunch, con evidente nerviosismo—. Esperábamos ver algo digno y nos ha decepcionado. Carezco de sus instintos asesinos, pero bien… si usted quiere jugar no tendrá ningún problema en que seamos varios contra usted…

Crunch bajó la mano, pero no le dio tiempo a desenfundar. La bala de Robert lo dejó sin arma. En menos de un parpadeo, el barman rodó por el suelo, echó rodilla a tierra, disparó a los acompañantes de Crunch hasta derribarlos, esquivó balas de los que venían por el otro lado, echó una carrera mientras apretaba una y otra vez el gatillo contra los tipos y finalmente, se irguió orgulloso para rematar la faena.

Un enemigo cayó, el otro tuvo tiempo de responder. Robert se sacudió por el impacto de una bala en el costado, pero se recuperó y volvió a disparar. Todo en unos pocos segundos en los que Cayetano no pudo hacer más que abrir la boca, atónito.

27.

—Estás loca como tres cabras —gritó Ruth, mientras trataba de desembarazarse del abrazo de Lucrecia—. Sinceramente, creo que tienes un trauma muy gordo. ¿Por qué no aprovechamos y me llevas a la Viena de 1900 a ver si pillamos una consulta para el doctor Freud?

El último salto las había llevado a la ciudad de Pompeya pocos minutos antes de la explosión del Vesubio. Una columna de humo kilométrica ascendía hacia el cielo, mientras la tierra temblaba de mala manera, la gente corría despavorida por las calzadas, las casas se caían sobre personas y animales y el volcán bramaba como una fiera gigantesca ansiosa de escapar de su presidio terrestre.

—¡Me encantan los volcanes! ¡Soy tan ardiente! ¡Otro día vamos a ver la explosión del Krakatoa! —gritó Lucrecia, entre carcajada y carcajada, al tiempo que la zarandeaba y empujaba contra los muros a punto de desmoronarse y contra los nativos que apenas si tenían tiempo en fijarse en ellas preocupados como estaban por huir de las nubes piroclásticas que reptaban ladera abajo con muy malas intenciones y cientos de grados de temperatura.

—Lo que eres es una demente. ¿Por qué coño haces esto?

De pronto, Ruth se sintió rara, y no se trataba de la lluvia de cenizas que había vuelto gris el mundo. No había palabras para describir lo que experimentaba. Miró a Lucrecia a la cara. Decenas de recuerdos que jamás había tenido empezaron a aflorar. Lucrecia pegándole de niña cerca de un parque infantil, en su Asturias natal, un ratito, antes de que apareciera un rayo o flash extraño.

—¡Pero qué es esto! Tú y yo ya nos habíamos visto antes de que conociera siquiera a las viejas locas —dedujo Ruth—. Eso es que me has visitado en mi infancia, cacho cabrona.

—Claro, guapa. Eso ya sucedió, hace un ratito para mí, hace años para ti, pero mamá me ha impedido que te diera tu merecido. Y luego te borró la memoria, aunque veo que no muy bien… jijiji. Pero seguro que tu novio sí recuerda cuando le cabalgué disfrazada de dominatrix en el club de Lord James.

—¡Hijaputaaaa!

La cólera le dio fuerzas a Ruth. Armó el puño y lo dejó caer sobre la cabezota de Lucrecia, quien, conmocionada, se soltó, y cayó sobre unas vasijas de barro que acababan de volcarse de un carromato. El suelo seguía temblando. El ruido era ensordecedor. Se arrojó sobre ella, katana en mano, dispuesta a hacerla rodajitas (finas), pero Lucrecia trabó su muñeca.

—Te mataré. Eres un bicho malo. Y actúas de forma irracional. Eres un error de la naturaleza. Y encima te has delatado, mala puta. Estás con Lord James. ¿Lo sabe mamá?

Unas cuantas tejas cayeron del alero de una casa. Pero esta se desmoronó a continuación. Por un metro no las sepultó.

Lucrecia se giró sobre las piedras de la calzada, y se puso en pie, sin soltar la muñeca de Ruth.

—No te voy a contar nada de mis cositas… Me he divertido mucho contigo, pero ahora me gustaría continuar la parranda en ese pueblecito tan coqueto del oeste donde has dejado a tu novio —se burló Lucrecia—. Uy, sí, urge un poco, no sea que me localice mamá y mande a buscar por mí, como hace siempre jijijijij.

A Ruth no le dio tiempo a reaccionar. Trató de evitar que la arrastrara de nuevo, pero el vórtice se activó.

Cuando abrió los ojos, estaba en el pueblo de Maldición, casi al atardecer, no sabía de qué día ni a qué hora exactamente, ni por qué Lucrecia había elegido justo ese momento para regresar, pero seguro que era por algo malo.

—La mejor diversión, ahora —gritó la loca—. Vas a ver en vivo y en directo cómo muere tu amiguito.

Antes de que pudiera decir nada, Lucrecia le soltó una patada en el pecho y la derribó a tierra. Entonces desapareció.

Mareada y cubierta de cenizas, con un terrible dolor en el esternón y las costillas, Ruth se levantó. No se veía a nadie en derredor, como si el pueblo entero hubiera quedado desierto por alguna plaga. No era muy distinto de cómo lo recordaba en condiciones normales, pero algo le advertía de que estaba a punto de suceder una gran tragedia.

Tambaleándose, corrió por detrás de las casas de madera, azotada por la ventolera, con un único pensamiento en mente: volver a ver a Cayetano y salvarlo del peligro que su demente enemiga había profetizado. Tratándose de una mujer que viajaba en el tiempo (y era una malvada integral) sus vaticinios debían ser tomados en cuenta.

***

Ruth corrió hacia la calle principal. Acababa de escuchar ruidos inequívocos.

—Ay, Caye, noooo. Lucrecia, me las vas a pagar todas juntas —gritó, desesperada.

Al girar la esquina vio varios hombres heridos o muertos, echando sangre sobre la calle semi desértica, sacudida por el viento. Un arbusto rodante le golpeó en la cabeza, pero no se detuvo.

Había visto a Cayetano, con su ridículo traje y la widowmaker en la mano, retorcido en el suelo, con la mano sobre una herida muy fea y la cara cubierta por una bandana. Estaba vivo. Los cadáveres que había alrededor indicaban que se había batido en duelo como un jabato. ¡Él, Cayetano, ese hombre tan vago! ¡Qué machote!

Apartó de un empujón al enterrador que se había acercado para comprobar si sus clientes estaban ya aptos para la caja, y se arrojó sobre Cayetano. No podía ser, no podía haberse dañado. Todo había resultado en desastre por culpa de Lucrecia. Lo abrazó como si fuera a estrangularlo.

—¿Qué te han hecho? ¿Cómo has podido con toda esta gente que sabe disparar de verdad? A ver la herida. —Él no decía nada, parecía como ido, eso no era buena señal. Buscó bajo sus ropas. La herida no era un mero rasguño, pero tampoco indicadora de daños irreversibles. La bala se había alojado superficialmente en un ángulo que permitía extraerla con facilidad y sin que hubiera dañado órganos internos, pero tenía que doler igual. Había que animarle, que era muy flojo—. Ay, no es tan feo como parecía. Así que no te vas a morir —le dijo. Y volvió a abrazarlo, llena de alegría. Le besó en la nariz, en los ojos, por encima de la bandana ,y lo apretujó contra su pecho—. Amor mío. Te quiero. Ya sé que es una cursilada que te diga esto, pero pensé que te habías muerto. No imaginas lo que he llegado a pensar, y cómo he sufrido al imaginar que pudieras irte, con lo ricacho que eres y todo eso. En realidad, ya no me importa. Como decían en aquella peli: nadie es perfecto, y tú menos. Pero me gustas, aunque seas tonto. Te quiero, te quiero, cabronazo. Ahora nos largamos. Te llevaré a un hospital de nuestra época y te curarán. Nos olvidaremos de toda esta mierda, de Lord James, de las viejas, del fin del mundo. Nada de eso me importa un carajo. ¡Te quiero! ¿Por qué no respondes, coñooo?

Leonor se arrojó de rodillas a su lado. Y abrazó a Cayetano con pasión.

Ruth pensó que tantos saltos espaciotemporales en tan poco tiempo habían afectado a su cerebro cuando vio lo que su clienta hacía y como el susodicho Cayetano la respondía con el mismo frenesí. Oh, oh, para ella habían sido solo unos minutos de peleas y golpes; para ellos podrían haber sido días, semanas o meses de conocerse mejor, intimar, besitos, saltitos en la cama…¿Es que todos los hombres eran igual de falsos y cabrones? Con lo preocupada que había estado por él. Y descubría eso. Y ahí seguían los dos, ajenos a su rabia y su dolor, abrazados como dos enamorados, sin ningún respeto. Leonor lloriqueaba de emoción. Jodeeer. ¡Por Cayetano!

Pero fuera como fuera, había que ser profesional y llevarse a esos hijos de puta, malnacidos y traidores al «presente», por mucha tentación que tuviera de dejarlos abandonados a su suerte.

—Se acabó, nos vamos de este lugar de mierda —les avisó.

Pero ellos seguían a lo suyo, abrazados, pegados como lapas, asquerosamente románticos.

Era dura, pero se le escapó una lágrima.

—El puto viento —gimió.

—Ea, qué guapa estás —escuchó, de pronto.

Era la voz del ricacho, pero no venía del lugar donde aquellos dos se refocilaban.

Abrió los ojos y vio allí delante a Cayetano, al verdadero, vestido con chaleco verde, ajustado al cuerpo, entero, vivo, sin daño, sonriendo.

¿Entonces el otro tipo era… Robert?

Se puso roja.

—Así que me quieres… bueno, ya lo sabía. Era inevitable. Si es que al final todas os ablandáis como mantequilla ante la presencia de un macho bien plantado, elegante, con buena presencia, gracejo andaluz y…

Ruth le sacudió una bofetada.

—¿Sabes el susto que me has dado? ¿Estabas ahí y dejaste que sufriera? ¿Dejaste que dijera esa sarta de sandeces?

—Bueno, no son sandeces. Es lo que piensas de verdad —respondió él, acariciándose la zona dañada—. Tu corazón femenino se derrama y toma posesión de tu cuerpo, como Dios manda.

Cayetano, que había empezado su discurso en tono de broma, se puso serio.

—Yo también te quiero. Y también he sufrido, pensando que no volvería a verte. Ya me explicarás por qué no viniste antes. Esto de llegar justo cuando todo ha terminado puede ser muy emocionante pero…

A Ruth le tembló el labio inferior. Ya no podía controlarse. Y no era el viento ni el polvo lo que le hacía llorar.

—Ven acá, cabrón —le dijo, mientras lo abrazaba y buscaba sus labios con locura.

No fue un beso sino una explosión. Inexplicable, intenso, con sabor a eternidad, con poder para tensar cada músculo de su cuerpo y sacar su alma hacia esferas jamás exploradas por ser humano alguno…

Otro arbusto rodante los golpeó en la cabeza.

—Ouuuh —dijeron al unísono.

Ruth se quitó las ramitas de la cabeza.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo a Cayetano, que le había tomado la mano y no se la soltaba. Era tan cursi, pero tan bonito…—. De acuerdo, chicos. Robert está herido. Nos lo llevaremos con nosotros. No sé si podré transportar a tantos a la vez, pero se lo merece. Así que, preparados.

—¿Qué pasa aquí? —susurró Robert, cuando Leonor lo ayudó a ponerse en pie. La gente del pueblo asomaba las cabecitas por las ventanas, aún con prevención—. La señorita Ruth…

No había tiempo para explicaciones sobre qué había pasado en su ausencia ni para contarle a Robert lo que le esperaba en el futuro. Aquel viaje había sido un desastre auténtico y verdadero. En cuanto regresara, le echaría una buena bronca a Artemisia. Era intolerable que una loca como Lucrecia, que quizás también fuera una traidora, anduviera jodiéndole la vida de esa manera por puro capricho. Le daba todo igual. Pediría la dimisión, que la mandaran a la calle, como si le querían inyectar líquidos de todos los colores del arco iris. Pero ese trabajo era lo peor, incluso más penoso que ser vigilante de discoteca y tratar con borrachos. Se iban a enterar Artemisia y toda su troupe de viejas locas. Ya no quería viajar más en el tiempo a no ser que fuera estrictamente necesario para su supervivencia.

—¿Otro besito para hacer más llevadero el viaje? —le dijo al oído Cayetano, cuando se pegaron a su cuerpo, ante las miradas atónitas de los aldeanos y del enterrador, aún con la cinta métrica en la mano.

—Bueno, ¿por qué no? —respondió ella.

El vórtice luminoso, cuajado de líneas de tiempo y espacio retorcidas sobre sí mismas, los envolvió, mientras los labios de Ruth y los de Cayetano se fundían en un beso cósmico y casi sobrenatural. No envidiaba la suerte de los dioses. Se acababa de convertir en una de ellos.

Continuará…

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