Al mejor postor

Betsy Page

Al mejor postor (1989)

Título Original: The arrangement (1987)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 356

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Tyler y Kate

Argumento:

Para Kate, el casarse con el arrogante desconocido era la única manera de saldar la enorme deuda con la que se veía presionada por el cruel alcalde del pueblo. Para Tyler, era la única forma de lograr el control total de los negocios de la familia.

Un convenio que debía durar dos años, y el amor no tenía cabida en él. Pero Tyler había expresado con claridad que haría uso de sus derechos conyugales y a Kate le preocupaba su propia reacción desenfrenada.

Capítulo 1

—¡Es absolutamente imposible que estés hablando en serio!

Tyler Langston no podía creer lo que estaba oyendo. Las arrugas de su rostro debidas a las preocupaciones por su trabajo como director de las Industrias Tyler le daban un atractivo especial. Sus movimientos y las largas zancadas con las que iba y venía por la habitación daban muestras de su fortaleza física. No estaba acostumbrado a recibir órdenes, sino a dictarlas, por ello en ese momento tenía todo el aspecto de un animal salvaje enjaulado.

—Estoy hablando en serio —respondió un hombre que era el vivo retrato de Tyler, pero con veinte años más; lo estaba mirando dar aquellas zancadas sentado detrás de un elegante escritorio de caoba. Era su padre, que estaba observando las reacciones de su hijo. Su cabello canoso contrastaba con el castaño oscuro del de su hijo, pero sus ojos eran iguales, marrones y agudos.

—Los matrimonios concertados son arcaicos —protestó Tyler acercándose al escritorio de su padre. En su comportamiento había un autoritarismo que intimidaba a la mayoría de la gente.

Incluso Uriah Langston tuvo que reconocer que sentía cierta inquietud, pero ya había tomado una decisión.

—Los matrimonios arreglados siguen siendo practicados en algunos sectores muy civilizados de la sociedad, y, considerando los desastrosos errores de tu hermana, tal práctica me parece cada vez más conveniente. Sin embargo, yo no estoy arreglando ninguna boda, simplemente te estoy diciendo con quién me gustaría que tú te casaras. Tyler se apoyó en el escritorio, se inclinó un poco y miró fijamente a su padre.

—Seré yo quien busque mi esposa y yo decidiré cuándo quiero casarme.

—Te has liado con una serie de mujeres poco recomendables, y ninguna de ellas sería una esposa decente —Uriah movió la cabeza.

—He estado demasiado ocupado, dirigiendo esta compañía, para perder el tiempo subiendo a las colinas de la alta sociedad en busca de eso que tú llamas una esposa decente —replicó Tyler acalorado.

—¡Precisamente por eso! —sonrió triunfante Uriah—. Yo te la he buscado.

La incredulidad se reflejó con mayor profundidad en el rostro de Tyler.

—¿De verdad quieres que me case con una mujer que conociste en las montañas de Maine durante una de tus excursiones para pescar?

—Es una buena mujer y con la que tendrás la clase de nietos que deseo tener —

Uriah se puso de pie y miró fijamente a su hijo; sus rostros quedaron a escasos centímetros uno del otro—. Si quieres tener el control total de esta compañía, tendrás que hacer lo que yo te pida.

—¿Y si no lo hago? —lo retó Tyler.

—Entonces repartiré mis acciones entre tú, tu hermano y tu hermana. Tienes tus propias acciones y, con ellas, controlarás la compañía… —Uriah hizo una pausa para dar mayor énfasis a sus siguientes palabras— a menos que tus hermanos decidan votar juntos contra ti.

—¡Lo único que ellos saben hacer es gastar dinero! —bramó Tyler—. ¡En menos de un año llevarían esta empresa a la quiebra!

—Si tú no te casas y tienes herederos, ellos o sus descendientes heredarán el control —aclaró Uriah.

Tyler contestó secamente.

—Entonces yo mismo buscaré esposa.

La expresión de Uriah se endureció.

—Tú te casarás con Kate Riley.

Durante un largo momento el joven observó al viejo en silencio. Después, volviéndose con brusquedad, salió de la oficina.

—¡Qué venga Harvey Stone! —le ordenó a su secretaria, mientras cruzaba el vestíbulo que lo separaba de su oficina, y dio un portazo al entrar.

—Sí, señor —respondió Blanche Olson a la puerta cerrada. Había visto enojado a Tyler Langston varias veces, pero nunca tanto como ahora. Marcó el número telefónico de Harvey.

—Harvey, soy Blanche. Mi jefe quiere verte y parece que no está de buen humor.

Harvey Stone apareció en la oficina de Tyler en menos de cuatro minutos.

—Me ha dicho Blanche que quiere verme —dijo mientras Tyler, de espaldas, miraba por una de las ventanas al complejo industrial Langston.

Tyler se volvió y miró ceñudo a su jefe de seguridad.

—Tengo un asunto del que quiero que te hagas cargo personalmente. Se trata de negocios de mi familia. Te pagaré tu tiempo y quiero sólo el original de tu informe… a mano… y sin copias. Una vez que hayas terminado, me quedaré con tu informe y tú olvidarás que has hecho este trabajo.

—Sí, señor —aceptó Harvey con un movimiento de cabeza—. ¿Puedo deducir que se trata de una mujer?

Los ojos oscuros que observaban a Harvey se oscurecieron peligrosamente haciendo que el hombre deseara no haber dicho nada. Tyler se dirigió hacia su escritorio y escribió un nombre y un domicilio en una hoja de papel. Después, se la entregó al hombre de seguridad.

—Quiero saber todo lo que puedas averiguar acerca de esta persona y quiero la información para mañana por la tarde.

Ya era tarde cuando, al día siguiente, Tyler llamó a la puerta del estudio de su padre, en el ala privada de Uriah de la inmensa propiedad familiar.

—¿Has decidido obedecer mis deseos? —preguntó el hombre mayor observando a su hijo cruzar la habitación—. ¿O te estás preparando para que cuando yo muera y hayan pasado mis funerales, tengas que pasarte la vida peleando con tu hermano y tu hermana cada vez que necesites tomar una decisión relativa a las Industrias Langston?

Tyler se paró en medio de la habitación y se quedó mirando a su padre, sentado en un sillón giratorio frente a la enorme chimenea de piedra.

—Kate Riley trabaja como mecánica de automóviles en un taller barato perdido en un pueblo pequeño. Su educación escolar se limita a la básica y no tiene ningún otro tipo de preparación. Socialmente estaría fuera de lugar aquí. Estoy seguro de que no puedes ser tan insensato para querer avergonzarnos a ambos, a ella y a mí.

—Me doy cuenta de que has estado averiguando —Uriah sonrió, pero segundos después la sonrisa se convirtió en ceño fruncido—. Pero todo lo que me has dicho es superficial. Esa mujer ha leído mucho más que la mayoría de mis amigos y ha logrado una cultura muy respetable.

Los ojos de Tyler se oscurecieron.

—Tú estabas en una condiciones muy especiales cuando la conociste. Tu coche se había estropeado y tuviste que quedarte en Piperville durante cuatro días, esperando a que llegaran los repuestos. Después de esos cuatro días, cualquier persona capaz de hablar con oraciones completas, te habría parecido cultísima.

—Escogí quedarme en Piperville cuatro días, después de conocer a la señora Riley —aclaró Uriah a su hijo—. Sabes perfectamente bien que, de haber deseado, habría podido conseguir esos repuestos de inmediato.

—Además, hay otra cosa —insistió Tyler, negándose a que le ganaran la batalla

—. La señora Riley se casó a los dieciséis años con un hombre que le doblaba la edad.

—Y se quedó viuda a los veintidós —finalizó su padre—. Yo me atrevería a decir que el matrimonio sigue siendo una institución honorable. No intentes decirme que esas mujeres con las que pierdes el tiempo no tuvieron relaciones físicas a temprana edad.

Tyler respiró con rabia.

—¡Si estás tan impresionado con esa mujer, cásate tú con ella!

Uriah movió la cabeza con tristeza.

—Soy demasiado viejo. Kate necesita a alguien joven y enérgico.

—¡Entonces, dásela a Ross!

—Tu hermano no sería capaz de controlarla ni un minuto. No… —Uriah miró a su hijo a los ojos— ella es la pareja ideal para ti.

Dándose masaje en la nuca, Tyler dio unos pasos. Nunca había visto a su padre tan inflexible. Finalmente, se detuvo frente al sillón que ocupaba su padre y dijo cortante:

—¡Seis meses!

—¿Cómo? —Uriah frunció el ceño.

—Estoy de acuerdo con un matrimonio de seis meses —concedió Tyler enfadado.

Uriah rechazó la concesión de su hijo.

—Seis meses no sirven para nada. Si quieres fijar un límite, entonces tendrán que ser cinco años.

—Un año —protestó Tyler.

—Cuatro.

Tyler rechinó los dientes.

—Tomaremos como antecedente el primer matrimonio de Claire. Estaré de acuerdo con dos años, ¡y ese es mi límite!

—El tener en cuenta a tu hermana para sentar un precedente hace que la piel se me erice. Sin embargo, estoy de acuerdo.

Kate Franklin Riley estaba inclinada bajo el capó de un viejo coche, rodeada de herramientas. Era uno de esos días en los que pensaba que las horas no tenían suficientes minutos. El día siguiente sería el inicio de un largo fin de semana, debido a la fiesta de la independencia, y tenía el triple de clientes que necesitaban gasolina de los que tenía en un día normal. Sam Krammer había llegado a media tarde y le explicó que le había prometido a su mujer que la llevaría a visitar a su hermana, pero últimamente había tenido muchos problemas con su coche y le preocupaba que fuera a estropearse a mitad del camino. Teniendo en cuenta todos los otros trabajos que debía atender, Kate había estado a punto de negarse a arreglar el coche de Sam, pero él era un antiguo cliente y, además, amigo. Y ella necesitaba el dinero.

Con tres personas en la familia que dependían de ella, siempre necesitaba dinero, pensó, sintiéndose cansada mientras miraba el reloj. Las ocho y media y aún tenía que engrasar el coche. En circunstancias normales habría cerrado a las ocho y habría acabado el trabajo el día siguiente, pero le había prometido a Sam que le entregaría el coche ese mismo día.

El timbre sonó, indicando que alguien había puesto en marcha uno de sus surtidores de gasolina. Había estado tan concentrada en el arreglo del coche de Sam que había olvidado cerrar los surtidores y apagar las luces de afuera.

—Oh, bien, una interrupción más —murmuró molesta, mientras se limpiaba el exceso de grasa de las manos sobre su mono y salía.

Como era verano, los días eran muy largos y el sol se estaba poniendo tras las montañas del oeste. Pero Kate no notó el color del cielo porque sus ojos se posaron en el cliente que salía de un magnífico coche plateado aparcado a un lado de los surtidores de gasolina. Parecía fuera de lugar en aquel pueblo tan pequeño de Maine.

Calculó que su camisa, pantalones y zapatos costaban más dinero que todo su guardarropa. La preocupación se reflejó en su anguloso rostro. Probablemente estaba perdido, pensó ella mientras sacaba un trapo rojo del bolsillo trasero de su mono para terminar de quitarse la grasa de las manos.

El hombre frunció aún más el ceño cuando ella se acercó.

—No creo que esté usted cualificada —le dijo.

La chica había oído la misma queja de labios de muchos turistas, pero el tono de voz de aquel hombre, unido a su propio cansancio, hizo que sus ojos relampaguearan de rabia.

—Estoy tan cualificada como lo necesitan mis clientes.

Tyler Langston miró detenidamente a la mujer que tenía frente a él, desde su cabello negro y corto hasta los curiosos ojos entre grises y negros que lo miraban con evidente irritación, para bajar después por el cuerpo de un metro sesenta y cinco centímetros vestido con un mono que escondía sus curvas… si es que las había.

Demonio de padre, maldijo en silencio, volviéndose a preguntar si Uriah hablaba en serio respecto a su matrimonio con aquella mujer.

—Supongo que tiene razón. Llene el depósito.

Ella estuvo a punto de decirle que los surtidores de gasolina estaban cerrados y que así permanecerían durante toda la noche. Aquel hombre la miraba con la misma arrogancia con que miraría a un insecto al que le encantaría pisar. Pero los negocios significaban dinero y sacó la manguera del surtidor de gasolina para llenar el depósito.

Apoyado en el coche, Tyler desvió su mirada de la mujer y la dirigió al garaje.

Era viejo y necesitaba reparaciones, sin embargo, estaba limpio y ordenado.

—¿Dónde está Toby? —preguntó él sabiendo de antemano la respuesta pero ignorando lo que ella contestaría.

—¿Qué? —Kate lo miró con el ceño fruncido.

—El letrero dice «Toby's Garage» —respondió Tyler señalando las enormes letras de la entrada, con un movimiento de cabeza—. Me sorprende que deje a una mujer para que se haga cargo del trabajo.

—Toby era mi marido. Me dejó esto cuando murió, y decidí dejar el nombre —

respondió cortante—, porque hay muchos turistas sexistas que pasan por aquí que no estarían dispuestos a permitir que ninguna mujer arreglara sus coches. Además, la gente del pueblo habría seguido llamando a este lugar el garaje de Toby, sin importar que yo lo rebautizara —sacó la manguera, la colocó en su lugar y tapó el depósito de la gasolina—. Son veinte dólares.

Él sacó un monedero de piel y de él un billete de veinte dólares, luego se lo dio.

Cuando Kate lo cogió, fue consciente de la mugre que tenía bajo las uñas, y con sólo un gracias en voz baja, entró en el garaje y guardó el billete en la caja registradora.

Mientras el hombre se alejaba en el coche, ella se encogió mirándose en el espejo que había a un lado de la máquina de refrescos. Tenía manchas de grasa en el rostro y en el cuello, y también en el cabello que había empezado el día peinado con ondas suaves y que a aquella hora era una masa desordenada de rizos. Su ropa estaba cubierta de aceite y gasolina y sus manos parecían no haber sido lavadas en años.

Entonces, se enderezó. Nadie tenía derecho a menospreciarla, como si fuera algo menos que un ser humano. Ella era la propietaria de un negocio que los mantenía, a ella, a su madre, a su hermano y a su hermana. Su madre alquilaba una habitación a los turistas que buscaban paz durante el verano, pero con ello sólo aportaba una pequeña cantidad de dinero. Era Kate quien cargaba con la mayor parte del presupuesto familiar.

Trató con energía de desembarazarse del repentino efecto depresivo que le había provocado aquel cliente tan desagradable; cerró los surtidores, apagó las luces exteriores y regresó a trabajar en el coche de Sam.

Pero más tarde, mientras se lavaba antes de marcharse a casa, se preocupó de limpiarse las manos y las uñas lo mejor posible.

De camino a su casa se sentía agotada, y al dar la vuelta a la calle en donde se encontraba la vieja casa de madera en la que vivía con su madre, hermana y hermano, se preguntó si su cansancio no le provocaría pesadillas. Frente a su casa estaba aparcado el coche plateado.

Su madre salió a su encuentro. Era una mujer que parecía frágil, de la misma estatura que su hija, pero tan delgada que parecía que una pluma sobre ella significaría un gran peso. Llevaba el cabello canoso en un moño a la altura de la nuca. Harriet tenía unos ojos que siempre parecían estar al borde del pánico.

—Hueles a gasolina —le dijo con desaprobación.

—Quizá se deba a que obtengo nuestros ingresos trabajando en un garaje —le respondió Kate, irritada.

—Bueno, ve a bañarte —algo brilló en los ojos de Harriet Franklin—. Tengo un invitado al que quiero que conozcas.

—No estoy de humor. En cuanto me bañe, me iré a la cama — Kate se dirigió a la escalera. No tenía el menor deseo de enfrentarse de nuevo a ese extraño altanero.

—Se trata de Tyler Langston, el hijo de Uriah Langston —insistió su madre con el rostro brillante por la alegría—. Dice que su padre se impresionó tanto durante su estancia con nosotros, que ha decidido venir a pasar unos cuantos días.

Uriah Langston les había dejado a ella y a su madre una buena cantidad de dinero por el arreglo del coche y el hospedaje, y Kate podía ver el signo de dinero reflejado en los ojos de Harriet. Pero el solo hecho de pensar en pasar algo de tiempo bajo el mismo techo con el hombre que poseía el coche plateado, hizo que la sangre de Kate se enfriara.

—Atiéndelo tú durante los días que esté aquí; yo tengo cosas más importantes que hacer —con una repentina sensación de rabia, su mirada traspasó a su madre y se detuvo en la sala, donde descubrió que las observaba el hombre objeto de la conversación.

Volvió a tener la impresión de que él la consideraba menos que un ser humano.

Levantó la barbilla, retadora, y empezó a subir por la escalera.

Cuando estaba a punto de meterse en la bañera, llamaron a la puerta del cuarto de baño.

—Me manda mamá a recoger tu ropa, antes de que manche el baño —dijo Robin, su hermana de nueve años de edad, la gemela de su hermano.

Feliz de deshacerse de ese olor a gasolina, Kate, agradecida, le pasó la ropa a la niña rubia, de ojos azules, y empezó a bañarse. Habría disfrutado más de una ducha más larga y relajada, pero la casa sólo tenía un cuarto de baño y debían compartirlo.

Cuando cerró los ojos para enjuagarse el champú, la imagen del extraño tomó fuerza en su mente y se alegró de haberse limpiado las manos y las uñas con minuciosidad.

Entonces, sintiéndose furiosa consigo misma por preocuparse de lo que aquel hombre pensara de ella, cerró el agua y se secó con vigor excesivo. Se puso la bata y estaba a punto de salir del cuarto de baño, cuando vio un caro estuche de piel para afeitarse. Se quedó mirándolo un momento largo; después, se dispuso a salir. Pero antes de haber alcanzado el picaporte, volvió a detenerse al observar en el estuche abierto, una pequeña placa de palta. La inscripción decía: « Deja tu estuche de afeitar en mi baño siempre que quieras. Te ama, Linda».

Con un gesto de desagrado, Kate cogió y cerró el estuche y lo sacó del cuarto de baño. Llamó a la puerta que estaba justo enfrente a la suya y esperó una respuesta.

Nadie contestó.

Era obvio que su madre seguía importunando a su huésped con su tarta de manzana y sus adulaciones. Él podía manejar las adulaciones, murmuró con sarcasmo mientras recordaba la placa del estuche de afeitar.

Indecisa, frunció el ceño al observar el estuche que aún tenía en la mano y entonces, con un encogimiento de hombros mental, abrió la puerta y entró. Llegó hasta la cama y lo depositó en la mesilla de noche. De repente, oyó pasos en el pasillo y se volvió hacia la puerta, justo en el momento en que el cuerpo musculoso de Tyler Langston bloqueaba la entrada.

—¿Me buscabas? —preguntó con voz seca.

—He venido a traer el estuche de afeitar —respondió, secamente mientras los ojos marrones de Tyler recorrían su esbelto cuerpo únicamente cubierto por la bata.

Kate se sintió inquieta y se puso a la defensiva—. El cuarto de baño es una propiedad común y los gemelos se sienten con el derecho de inspeccionar todo lo que ahí se deje. Sin embargo, su habitación es privada y ellos no pueden entrar en ella.

Él seguía observándola. Sin las manchas de grasa, los inusualmente grandes ojos grises dominaban el rostro que Tyler juzgó más atractivo que bonito. La nariz era pequeña y los labios carnosos. Era el tipo de rostro que inspiraba instinto de protección en un hombre mayor, como era su padre, pensó con cinismo. Pero en voz alta, dijo:

—Salta a la vista que no sientes el mismo respeto que tus hermanos hacia mi intimidad.

Había un tono en su voz que le sugirió a Kate que pensaba que ella había estado fisgoneando entre sus cosas. Se puso tensa e indignada.

—Antes de entrar llamé a la puerta. Como no respondió nadie, entré y dejé el estuche en la mesilla de noche. Ahora, si me disculpa, saldré.

Pero él no se movió; continuaba obstruyendo la salida.

—¿Es habitual en ti entrar en la habitación de los huéspedes, llevando sólo una bata?

La manera en que lo dijo hizo que sonara vulgar y los ojos de la chica despidieron fuego.

—Sólo intentaba ayudar. Sin embargo, tratándose de usted, en el futuro trataré de reprimir ese impulso. ¡Ahora, quítese de mi camino!

Él siguió sin moverse.

—Mi padre está muy impresionado contigo.

El tono de su voz resultó ofensivo y Kate se ruborizó.

—Tu padre fue un caballero en todo momento, y si no te quitas de mi camino, empezaré a gritar. La sonrisa cínica con la que la había estado observando se profundizó, mientras se movía un poco para dejarle paso.

Ella se vio obligada a rozarlo para poder salir y el contacto indeseado le produjo una fuerte sensación de intranquilidad que la hizo temblar cuando por fin llegó a su habitación y empezó a secarse el cabello.

Empezó a sentir apetito y, poniéndose unos pantalones vaqueros y una camiseta, bajó y entró en la cocina.

—Ya me iba a acostar —dijo Harriet llevándose una mano a la boca para esconder un bostezo, al ver entrar a su hija—. Pero si tienes hambre, te preparé algo.

—Puedo hacerlo yo —repuso Kate rechazando el ofrecimiento poco sincero—.

Pero quiero que el señor Langston salga de esta casa mañana mismo.

Harriet frunció el ceño.

—Me doy cuenta de que tú ganas la mayor parte de nuestro dinero, pero yo contribuyo con lo que dejan los huéspedes, y el señor Langston ya ha pagado una semana por adelantado… y los gemelos necesitan ropa nueva para el colegio.

—No confío en ese hombre —protestó Kate.

—Pues a mí me parece todo un caballero —murmuró Harriet y la alarma empezó a reflejarse en su rostro.

Observando la expresión de su madre y sabiendo que Harriet llegaría a una conclusión equivocada, Kate añadió:

—No he querido decir que pueda asesinarnos a todos durante la noche. Lo que he querido decir es que me hace sentir incómoda.

—Oh —su madre respiró, aliviada—. El señor Langston tiene un aire de fortaleza, parece dominante, y eso siempre te ha puesto nerviosa tratándose de hombres… Y hablando de hombres, hoy ha venido Joe Nieley. Dijo que habías rechazado su invitación par ir al día de campo del Cuatro de Julio.

—No estoy segura de querer ir —murmuró Kate deseando que hubiera una forma de escapar de esa conversación, pero sabiendo que no la había.

—Admito que Joe es un poco mayor que tú, pero también lo era Toby, y Joe parece ser un poco más rico. Es el propietario del banco y de muchas tierras de la región, eso sin mencionar el hotel de New Hampshire. Podrías intentarlo. Tienes veintisiete años y no se te van a presentar muchas oportunidades más —la voz de su madre adquirió un tono de coacción—. No entiendo por qué no quieres casarte con él. No tendrías que trabajar más en ese apestoso garaje y yo no tendría que aceptar a huéspedes que te hacen sentir inquieta. Joe me dijo hoy que si tú te casas con él, se consideraría en el deber de mantenernos a todos nosotros.

—Estamos bien así —respondió Kate con suavidad abriendo el refrigerador.

—Te casaste con Toby Riley para mejorar tu situación —la voz de Harriet denotó cierta agudeza—. No veo por qué no puedes casarte con Joe para mejorar la situación de todos nosotros.

—Porque… —empezó a decir Kate volviéndose hacia su madre. No acabó la frase puesto que vio a Langston de pie junto a la puerta de la cocina. Harriet Franklin siguió la dirección de la mirada de su hija, y al ver a su huésped, sonrió con cortesía.

—¿Desea algo?

Él devolvió la sonrisa con una que ni siquiera alcanzó a reflejarse en sus ojos y respondió.

—Quería disculparme con su hija. Me temo que le dije algunas cosas que ella malinterpretó.

Con una exasperante sonrisa hacia su hija, Harriet desvió su atención a Tyler.

—Kate tiene la costumbre de malinterpretar las cosas. Y conociendo su lengua cortante, probablemente sea ella quien deba ofrecerle disculpas a usted. Y ahora, si me lo permite, me retiro.

Mientras su madre salía de la cocina, Kate se volvió hacia el refrigerador, destapó un plato con pollo frito y sacó un muslo. Se sirvió un vaso de leche y lo llevó todo a la mesa.

A pesar de que estaba decidida a ignorar la presencia del hombre, podía sentir que los ojos de Tyler la seguían.

La camiseta resaltaba sus pechos llenos y los pantalones vaqueros mostraban una fina cintura y unas caderas redondas. A su pesar, Tyler tuvo que admitir que siempre se había sentido atraído por mujeres con ese tipo de figura. Sin embargo, el hecho de que le estuvieran imponiendo a aquella mujer, la hacía menos deseable.

—Quiero ofrecerte mis disculpas —dijo, rompiendo el silencio, mientras se sentaba frente a ella, al otro lado de la mesa.

Kate levantó la vista y lo miró.

—Tus disculpas son aceptadas. Ahora, ¿te importa dejarme sola, por favor?

Ignorando su petición, continuó mirándola fríamente.

—Incluso en esta época tan liberal, hay pocas mujeres dedicadas a la mecánica.

¿Por qué elegiste esa profesión?

—Era la de mi marido y él me la enseñó —respondió con poca gana. Y al volver a mirarlo a los ojos, frunció el ceño—. ¿Por qué me preguntaste por Toby? Salta a la vista que ya sabías quién era yo cuando te detuviste en la gasolinera.

—La verdad es que mi padre me dijo muy poco sobre tu vida personal —

respondió con tono despreocupado. No mentía. Había sido Harvey Stone quien le había informado de los detalles, los cuales resultaban mínimos. Harvey no había tenido tiempo para hacer más averiguaciones y los habitantes de Piperville no estaban dispuestos a hablar de uno de los suyos con un extraño. Con tono interesado, preguntó—: ¿Desde cuando llevas sobre tus hombros la responsabilidad de mantener a tu madre y a tus hermanos?

Los signos de cansancio del rostro de Kate se profundizaron cuando se quedó mirando el vaso de leche.

—Mi padre murió cuando yo tenía diecinueve años de edad. Toby y yo ayudamos a mi madre económicamente, y cuando Toby murió, vendí nuestra casa y regresé a ésta. Era más barato que mantener dos casas.

—¿Por qué no te casas con Joe Nieley como quiere tu madre?

Alterada por su descaro para hacer ese tipo de preguntas, la mirada de Kate se oscureció al mirarle a los ojos.

—Porque no quiero. Puedo cuidar bien de mi familia yo sola.

—Tu madre cree lo contrario —comentó Tyler secamente.

La expresión de Kate se volvió hosca.

—Mi madre es una persona muy nerviosa, muy ansiosa; creció creyendo que una mujer debe tener un hombre que la proteja, a cualquier precio.

Los ojos marrones de Tyler Langston dejaron escapar un destello de cinismo.

—En una ocasión estuviste de acuerdo con ella. Te casaste a los dieciséis años.

—Tuve mis razones, pero no son de tu incumbencia —se puso de pie bruscamente y vertió la leche en el fregadero. Enjuagó el vaso y fue hacia la puerta.

Con la mano sobre el picaporte hizo una pausa y se volvió hacia el huésped.

—Si vas a subir, te seguiré y apagaré las luces. Si no quieres subir, por favor, apágalas tú. He tenido un día agotador y estoy muy cansada.

—También yo he tenido un día horrible —dijo Tyler poniéndose de pie y dirigiéndose hacia ella.

Mientras lo seguía escalera arriba, Kate pensó en la seguridad con que confirmó que era capaz de cuidar a su familia. Pero la realidad de la situación era que, por el momento, las cosas no iban bien.

Durante el pasado invierno, los negocios habían marchado mal y tanto su madre como los gemelos habían estado enfermos y las facturas de médicos y medicinas habían sido muy elevadas.

Pero el pensar en casarse con Joe Nieley la horrorizaba. Ella no podía hacerse eso a sí misma… ni a Toby. Poco después, se acostó y se prometió encontrar otra manera de ayudar a su familia.

Capítulo 2

Como era habitual, un poco antes de la seis de la mañana, Kate ya estaba vestida y arreglada para marcharse al trabajo; se estaba preparando algo para desayunar, cuando uno de los gemelos entró en la cocina. El chico llevaba puestos unos viejos vaqueros y una camiseta. Observó a su hermana con mirada solemne.

—Hoy iré contigo al garaje. Puedo servir la gasolina.

—Está bien —aceptó Kate, acariciándole cariñosamente el cabello. Con nueve años de edad y poca estatura, no podía hacer mucho en el garaje, pero lo intentaba y ella disfrutaba de su compañía—. Prepararé un par de huevos más. Necesitarás tener energía. Mañana es cuatro de julio así que, con toda probabilidad, hoy tendremos mucho trabajo.

El chico sonrió con satisfacción mientras abría la bolsa del pan.

—Yo prepararé el pan tostado.

—Y yo me prepararé mis propios huevos cuando vosotros terminéis —dijo Tyler Langston desde la puerta de la cocina.

Sorprendida de que se hubiese levantado tan temprano, Kate lo miró y frunció el ceño.

—Te has levantado temprano.

Él entró en la cocina y se apoyó contra una pared, mientras la miraba preparar los huevos.

—Suelo empezar el día muy temprano.

—No hay problema, yo te prepararé los huevos —dijo ella, sintiéndose nerviosa por su proximidad—. ¿Cómo los prefieres?

—Igual que los vuestros —respondió, siguiéndola con la mirada mientras se dirigía hacía el refrigerador para sacar otros dos huevos y volver luego a la cocina.

—¿Quieres pan tostado? —ofreció John.

—Claro —respondió Tyler sin dejar de mirar a Kate.

De nuevo, ella tuvo la impresión de que él la miraba como si fuera menos que un ser humano.

—Ya que te has unido a la clase trabajadora para desayunar, puedes ayudar sacando los vasos y sirviendo el zumo de naranja —dijo ella, tensa.

—Sí, señora —una sonrisa seca curvó las comisuras de los labios de Tyler al mismo tiempo que dejaba de apoyarse en la pared.

—Los vasos están aquí —indicó John señalando un armarito sobre su cabeza.

Cuando Kate estaba sacando de la sartén los huevos, Tyler ya había servido el zumo de naranja y John estaba dejando sobre la mesa un plato con pan tostado.

Mientras miraba al hombre con ropa tan cara y se miraba a sí misma con el mono de trabajo y a John con unos viejos vaqueros, Kate pensaba que eran un trío muy peculiar.

Por otro lado, John parecía sentirse muy cómodo con la compañía del hombre.

—Hoy voy a ayudar a Kate en el garaje —dijo orgulloso, mordisqueando una rebanada de pan tostado.

—Cuando tenía tu edad, yo también solía ayudar a mi padre en su trabajo —

aseguró con tono de aprobación Tyler.

—Mi papá murió —dijo John mientras bebía su zumo, después, dejó el vaso sobre la mesa, miró al hombre que estaba sentado frente a él y añadió con solemnidad—: Cuando supo que sería padre de unos gemelos, salió a celebrarlo, y le rompieron el cuello en una pelea que tuvo en la taberna.

Kate sintió que se ruborizaba desde el cuello hasta las mejillas. Unos años atrás, John había empezado a preguntar acerca de la forma en la que había muerto su padre. El vecino, que era uno de los mayores chismosos del pueblo, se sintió feliz de poder llenarle la cabeza con los detalles sórdidos de la borrachera y la pelea de su padre. Para suavizar aquel relato, Harriet había añadido lo de la celebración por la llegada de los gemelos, y la versión que le había contado a Tyler era la que John había desarrollado para su propia satisfacción.

Kate supuso que la estimación de Tyler Langston hacia su familia se había hundido más, sobre todo teniendo en cuenta su mirada despectiva, que los colocaba por debajo hasta del fondo marino. Sintiéndose furiosa consigo misma por preocuparse de lo que aquel hombre pensara, levantó la barbilla y lo miró a los ojos con mirada orgullosa.

No pudo leer nada en su expresión.

—Me pregunto —empezó a decir él rompiendo el incómodo silencio—, si podría usar el teléfono que está en tu estudio. Tengo que hacer algunas llamadas de negocios. Por supuesto, usaré mi tarjeta de crédito telefónica.

—No tenemos estudio —dijo John frunciendo el ceño.

—Se refiere a mi oficina —explicó Kate aludiendo a la habitación que usaba para trabajar y donde guardaba los expedientes en un viejo escritorio—. Sí, puedes usar el teléfono, pero no muevas nada de lo que está en el escritorio. Puede parecer un desorden, pero sé dónde están las cosas.

—Ya no —aseguró John meditabundo—. Después de que el señor Langston llegara ayer, mamá guardó todo, en el cajón de la izquierda.

Kate logró reprimir un grito y dio el último sorbo a su café. Después de llevar su plato al fregadero, le escribió una nota a su madre diciéndole que John iría con ella al garaje. Pegó la nota en la puerta del refrigerador con un imán y miró a su hermano.

—¿Ya estás preparado?

El chico se levantó de la silla rápidamente. Llevó su plato al fregadero, lo puso encima del de ella y se apresuró para llegar a la puerta posterior.

Kate hizo una pausa en la puerta y se volvió hacia Tyler.

—Mi madre suele levantarse alrededor de las siete —le dijo con frialdad, antes de seguir a su hermano, que ya había salido; Kate se sintió feliz de liberarse del escrutinio del hombre. Él seguía mirándola como si se tratara de un insecto y eso le alteraba los nervios.

La mañana transcurrió razonablemente bien. John lavó los parabrisas de los coches y sirvió gasolina, de manera que Kate no tuviera que dejar de trabajar en el garaje para encargarse de la caja registradora.

Acababa de cerrar el capó del camión en el que había estado trabajando y estaba empezando a quitarse la grasa de las manos, cuando oyó una voz conocida en la entrada.

—Podría ser arrestada por hacer trabajar a menores de edad —la amonestó Joe Nieley. Se suponía que era una broma, pero, de alguna manera, ella no estaba de humor para ello.

Se volvió hacia la entrada y lo miró acercarse procurando no mancharse la grasa de los zapatos de piel italianos ni su caro traje de tres piezas con la herramienta que colgaba de las paredes. Tenía cuarenta y cuatro años y su cuerpo, alguna vez delgado, empezaba a mostrar redondeces que le daban un aire de prosperidad. Para los cánones normales, era un hombre guapo, de apariencia distinguida. Tenía mechones de canas en las sienes que constataban con su cabello negro.

—John insistió en venir a ayudarme —contestó con una sonrisa forzada, la chica pensó que no le gustaba Joe y que, además, no confiaba en él.

—Si desistieras de esta cruzada para probar que puedes mantener a tu familia con tus propios medios, y te casaras conmigo, no tendrías que trabajar todos los días en este mugriento garaje —dijo Joe disgustado, mientras miraba a su alrededor—.

Toby Riley se quedó corto para proteger a su viuda.

—Hizo lo que pudo —le espetó Kate. Y después, como Joe era un hombre poderoso, contó mentalmente hasta diez y, apoyándose en el camión, se esforzó para que su voz sonara amable—. Agradezco tu proposición, pero no estoy interesada en volverme a casar.

La delgada capa de educación de Joe se esfumó. Olvidando la mugre y la grasa acortó la distancia que lo separaba de Kate con una enorme zancada, la agarró por los hombros y la miró a la cara.

—Toby Riley pudo haber sido un gran amante, pero su recuerdo no alimentará a tu familia ni la dará un techo.

—Suéltame —murmuró ella con los dientes apretados.

Los dedos del hombre se clavaron más en sus hombros.

—Tú eres lo único en este mundo por lo que Toby Riley se preocupó de verdad, y de una manera o de otra, te tendré.

El rostro de Joe mostró una combinación de odio y rabia, y Kate sintió el frío del miedo. La chica siempre supuso que las proposiciones de Joe tenían más que ver con el odio que siempre había sentido hacia Toby que con el amor que decía profesarle a ella, pero el escucharlo decir fue una conmoción.

—Suéltame —repitió, y esta vez intento zafarse.

—Creo que es mejor que haga lo que la dama le está pidiendo —se oyó decir a alguien desde la puerta. Era Tyler Langston.

Joe lo miró y su expresión se ensombreció aún más. Volviéndose hacia Kate le dijo con tono amenazante y para que no cupiera la menor duda.

—Ganaré, Kate —la soltó bruscamente y salió del garaje con tal actitud que parecía tener el control total de la situación.

Mientras lo observaba marcharse, Kate suspiró, preocupada. Después, escondió su expresión con una máscara de indiferencia y le prestó atención a Tyler.

—¿Qué haces aquí?

—Tu madre iba a traerte a ti y a John algo de comer —le respondió—. Como yo, de cualquier manera, iba a pasar por aquí, me ofrecí a traéroslo.

—Esta vez sí has logrado que el señor Nieley se enfureciera, hermanita —dijo John apareciendo tras Tyler y acercándose a ella—. Por poco rompe la ventana de su coche de un portazo y se ha marchado sin esperar el cambio.

John le dio un billete de diez dólares. Kate lo cogió y se dirigió a la caja registradora.

Tyler la siguió y dejó sobre el mostrador la canasta que llevaba. Mirándola con el ceño fruncido, le dijo:

—Supongo que mi padre conoció al señor Nieley mientras estuvo en el pueblo.

—Sí —respondió John cuando vio que su hermana no respondía—. Siempre está persiguiendo a Kate.

—Ve a lavarte las manos para comer —le ordenó la chica, impidiendo que hiciera más comentarios. Consciente de las sospechas de Tyler Langston, esperó hasta que el chico hubo desaparecido para preguntar con tono frío—: ¿A qué ha venido usted aquí, señor Langston?

—A traerte la comida —replicó él con el mismo tono.

—¡No te hagas el tonto! —protestó ella mirándolo—. Quiero saber por qué estás en este pueblo, conmigo y con mi familia.

La mirada de Tyler no reveló nada de lo que tenía en mente.

—Mi padre me dijo que tu madre alquilaba una habitación muy agradable y que la comida era deliciosa. Pensé que necesitaba unas vacaciones en un pequeño pueblo que ofreciera una atmósfera relajante y agradable —y entonces, antes de que ella pudiera expresar sus dudas acerca de la validez de su contestación, continuó—: Que disfrutes de la comida —dijo y se alejó.

Kate frunció aún más el ceño, mientras lo observaba alejarse. Definitivamente, Tyler Langston estaba fuera de lugar en aquel pueblo. Él pertenecía a un exclusivo y elegante club campestre y debía llevar, igualmente, una elegante rubia colgada de su brazo. Recordó lo que había dicho de su padre y la manera paternal en que se había comportado con ella Uriah Langston durante el tiempo que había permanecido en el pueblo. En ese momento consideró la posibilidad de que el Langston mayor quisiera hacer algo para ayudarla. Una sonrisa cínica le curvó los labios. Si el padre tenía un plan, saltaba a la vista que el hijo lo desaprobaba. De repente se le aclararon todas las dudas que tenía acerca de la razón que le sirviera para disuadir a su padre de cualquier acción que Uriah tuviera en mente.

Bien, Tyler no tenía de qué preocuparse, pensó ella con amargura. Kate no tenía la menor intención de aprovecharse de la caballerosidad de Uriah.

—John me ha dicho que has discutido con Joe hoy —reprochó Harriet cuando se encontró con su hija en el porche de la casa, aquella misma tarde.

Kate había llevado a su hermano a casa alrededor de las cinco de la tarde pero había vuelto al garaje dejándolo abierto hasta las ocho. Regresó, se bañó y se preparó un bocadillo, salió al porche para comérselo y disfrutar de la paz y la soledad de la noche.

—No discutí con él. Simplemente rechacé su propuesta de matrimonio —

replicó y luego, añadió—: Y no quiero hablar de eso. He tenido un día muy cansado y todo lo que deseo es poder comer en paz.

La mirada de desaprobación de Harriet se agudizó.

—Cada vez es más difícil convivir contigo. Me doy cuenta de que tienes un gran peso sobre los hombros, pero Joe siempre ha sido muy bondadoso conmigo y te ama.

—No me ama —aseguró Kate.

—No sé cómo puedes decir eso —la amonestó su madre—. Te ha estado cortejando durante los últimos cinco años, incluso desde la muerte de Toby. Y ha sido muy paciente y compresivo.

—Mamá, por favor —la voz de Kate era de exasperación—. No quiero hablar de Joe Nieley. No quiero hablar de nada. Lo único que quiero es estar sola un momento.

Harriet suspiró, frustrada, y movió la cabeza.

—De verdad que no te comprendo. Tienes a un hombre rico y respetable que desea casarse contigo y tú sigues insistiendo en trabajar en ese sucio garaje. ¡Ese es trabajo de hombres!

Kate miró a su madre fríamente y Harriet optó por entrar en la casa.

De nuevo sola, Kate admiró la luna rodeada de estrellas. Su madre tenía razón en una cosa. Joe Nieley había sido paciente. Pero la expresión de su rostro y la mención de Toby aquella mañana, le habían indicado que su paciencia estaba a punto de agotarse. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Estaba preocupándose por los problemas antes de que estos aparecieran. ¿Qué podría hacer Joe?

—¿Te importa si te acompaño? —la voz de Tyler Langston rompió el silencio.

—Sí —su respuesta fue cortante, pero al abrir los ojos vio que el hombre se había sentado a su lado, a pesar de su brusca negativa a que la acompañara.

—Tu madre cree que el que te cases con Joe Nieley es la solución perfecta a tus problemas.

El rostro de la chica se tensó, mientras miraba una estrella parpadeante.

—Mi madre no sabe todos los hechos.

—¿Como el que Joe odiaba a tu marido?

Kate miró al hombre, asombrada.

—¿Sueles inmiscuirte en las conversaciones ajenas?

Tyler sonrió con cinismo.

—Parece que quieres discutir conmigo.

Con una mirada de «no te metas en lo que no te incumbe», Kate se puso de pie y echó a andar hacia la puerta.

Pero, antes de que pudiera escapar, Tyler le impidió el paso. La cogió de un brazo y la empujó hacia un rincón oscuro, donde Kate quedó atrapada entre la pared y el cuerpo de Tyler.

Sorprendida, levantó las manos y empujó el sólido pecho del hombre. Pudo notar los latidos del corazón bajo sus manos y sintió la garganta seca. Su profunda conciencia de él, como hombre, la atemorizó.

—Tu madre me ha dicho que no has vuelto a salir con ningún hombre desde la muerte de tu marido —comentó Tyler en voz baja—. ¿De verdad eres inmune a los hombres?

Mientras hablaba, sus manos se movían sensualmente por el cuerpo de Kate.

Hizo una pausa para permitir que sus dedos pulgares acariciaran los pechos de la chica y después continuó hacia las caderas.

Ella respiró, acalorada, mientras sentía que el fuego la invadía con una intensidad sorprendente.

—Deja de hacer eso o gritaré —lo amenazó con un murmullo.

—Atraerás a todo el vecindario —le dijo, insinuando que no se atrevería.

Ella abrió la boca para protestar de nuevo, pero antes de que pudiera decir algo, los labios de él se encontraron con los de ella, entreabiertos, y los tomó como si se tratara de una invitación para profundizar el beso.

Las manos de la chica, aún sobre su pecho, ofrecieron poca resistencia. La dureza de los muslos masculinos se presionaba contra ella, enviándole oleadas de calor a través de sus venas.

La boca de Tyler dejó la de ella para deslizarse por el cuello y después levantó la cabeza para mirarla a los ojos, que brillaban de deseo.

—No, no eres inmune —afirmó él con suavidad.

Atemorizada y rabiosa por la reacción traicionera de su cuerpo, Kate se movió con violencia hasta librarse de él y entrar en la casa. En su dormitorio, Kate notó que temblaba. Ni siquiera le gustaba Tyler Langston, pero él había logrado revivir su cuerpo como si sólo hubiese estado esperando su contacto.

Era Cuatro de Julio. El garaje estaba cerrado y Kate se permitió el lujo de dormir hasta tarde.

Pero el día de campo del Cuatro de Julio era el mayor acontecimiento social del año en Piperville y el lujo de Kate de permanecer en la cama sólo duró hasta las ocho de la mañana, cuando los gemelos entraron en su habitación exigiéndole que se levantara.

—Mamá dice que si el señor Langston no se levanta pronto, tú tendrás que llevar sus tartas al día de campo —dijo Robin con excitación—. Ella no quiere quedar excluida del concurso de tartas; todo el año ha estado experimentando con una y está segura de que ganará —Robin se las arregló para informar de todo esto sin respirar y, además, añadir todo lo que Harriet había dicho cuando los envió a levantarla.

Protestando, Kate se puso la almohada sobre la cabeza. Inmediatamente, Robyn y John se aferraron a ella y trataron de quitársela. Era un juego que los tres practicaban desde que Kate había regresado a casa tras la muerte de su marido, cuando los gemelos tenían cuatro años de edad.

—Agárrale los pies —le ordenó Robin a su hermano, entre risas, y antes de que Kate pudiera moverse para protegerse, John le destapó los pies y empezó a hacerle cosquillas.

—¡No es justo! —gritó Kate, mientras arrojaba la almohada, se sentaba y cogía a sus hermanos entre los brazos. Riendo, los besó en la frente—. Está bien, está bien.

Vosotros ganáis. Me levantaré cuando salgáis y me pueda vestir —prometió.

—Pero prométenos que no volverás a dormirte —dijo con seriedad Robin.

—Lo prometo —aseguró Kate con expresión divertida. De repente, miró hacia la puerta que los gemelos habían dejado abierta y vio que Tyler Langston estaba apoyado en el marco, observando la escena—. ¡Cerrad la puerta al salir —añadió levantando las sábanas en un gesto defensivo. Notó los ojos del hombre sobre ella hasta el momento en que sus hermanos cerraron la puerta. Se levantó y admitió que él la había intimidado.

Se cepilló el cabello mientras oía cómo los gemelos trataban de convencer a Tyler de que los acompañara al día de campo. Y, para su consternación, él aceptó. En primer lugar, ella no quería y ahora, tenía doble razón para no desearlo.

Un poco después, mientras miraba la ropa que tenía en su armario, estuvo a punto de ponerse unos cómodos pantalones vaqueros y una blusa informal, pero, al final, optó por un vestido veraniego de color rosa pálido. Si se hubiera puesto los vaqueros el comentario de su madre habría sido: «Tienes veintisiete años y deberías vestirte con propiedad para una ocasión social», y cada célula de su cuerpo se rebelaba a que ese comentario fuese hecho frente a Tyler Langston. Su madre tenía una forma de decir aquello, que parecía dar a entender que Kate era una anciana.

Frunció el ceño y se miró en el espejo. Tenía que reconocer que ya no era una adolescente. Pero algún día, cuando los gemelos hubieran crecido, dejaría ese pueblo y reharía su vida. Quizá, incluso, tendría la suerte de encontrar a un hombre que la amara, y ella a él.

Pero no iba a claudicar con Joe Nieley. Ella ya había hecho sus planes y, mientras no se arrepintiera de ellos, seguiría adelante.

Se puso el vestido, y unas sandalias de tacón bajo, se miró por última vez en el espejo, se pintó ligeramente los labios y bajó la escalera.

Tyler había terminado de desayunar y estaba sentado a la mesa, bebiendo una segunda taza de café mientras escuchaba la detallada narración de los gemelos, de las actividades para aquel día.

—Por la tarde hay carreras de caballos y a los que ganan les dan trofeos —le explicó John con entusiasmo—. Robin y yo hemos practicado la carrera de sacos desde que salimos de la escuela y, si no se rompen, ¡ganaremos!

Observando a su hermano con el ceño fruncido, Robin tomó la palabra.

—Y durante el día de campo, todas las mujeres solteras del pueblo colocan sobre una mesa sus canastas con comida y el señor Jacobs las subasta entre los hombres solteros. El señor Nieley debería llevar la subasta, porque es el alcalde, pero como está divorciado, tiene que estar entre los solteros —Robin sonrió—.

Probablemente comprará la canasta de Kate.

—Yo no llevaré ninguna canasta —aseguró Kate mientras abría el refrigerador y sacaba el zumo de naranja.

—Por supuesto que llevarás canasta —la corrigió Robin—. Mamá ya la ha preparado.

—Pues entonces tendrá que comérsela ella con quien la compre —replicó Kate con acritud.

—Katherine, deberías cuidar un poco tus modales —la amonestó su madre.

Haciendo una pausa mientras se servía el zumo de naranja, Kate se volvió hacia su madre.

—Te dije que no quería participar en la subasta de canastas cuando me comentaste la innovación que el comité había decidido incluir este año.

—Esa canasta es fabulosa —indicó John tratando de suavizar la situación. Kate miró a su madre, que estaba decidida a que su hija participara en la subasta.

—Puedes identificar la canasta de Kate por el lazo verde que tiene en el asa —le dijo Robin a Tyler y su tono sugería que él debería pujar en la subasta por la canasta de su hermana—. Y si la compras, tendrás que compartirla con Kate.

Harriet frunció el ceño, cuando miró a su hija menor.

—El señor Tyler es nuestro invitado y él compartirá nuestra canasta —dijo Harriet.

Avergonzada por la discusión familiar delante de Tyler y sabiendo que aquello no conduciría a nada, Kate bebió su zumo de naranja en silencio. Se sirvió una taza de café, salió al porche y se sentó en la mecedora. Sabía que tendría que enfrentarse a Joe Nieley de nuevo alguna vez. Pero no quería hacerlo durante el día de campo. Al recordar lo furioso que se había puesto con ella el día anterior, empezó a crecer su esperanza de que él no pujara para comprar su canasta.

—Robin me ha dicho que tu madre ha hecho dos pequeñas tartas de grosella y ruibarbo para tu canasta de pollo frito y huevos con salsa picante —dijo Tyler reuniéndose con ella en el porche.

Kate lo ignoró y le dio un sorbo al café; su atención se concentraba en las flores amarillas que brillaban en el jardín, a un lado del porche.

Tyler se apoyó en una de las columnas de madera que sostenían el techo y continuó mirándola con una sonrisa cínica.

Kate le devolvió la misma sonrisa cínica.

—Seguro que a ella le encantó escuchar eso.

Los ojos marrones relampaguearon.

—Te has dado cuenta de que estoy contigo en el porche.

—Por supuesto, pienso que has venido aquí sólo para fastidiarme —le espetó ella con acritud.

—No fue fastidio lo que vi en tus ojos anoche —le recordó en un tono bajo y suave.

Tragando saliva, la chica volvió a mirar a las flores. Quería pensar en algo cortante e hiriente que decir, pero al recordar sus labios y las caricias de sus manos, resultaba poco menos que imposible.

—Tendrás que llevar tu canasta —la voz de Harriet rompió el silencio que se había hecho en el porche, cuando apareció llevando una enorme canasta en cada brazo—. Yo tengo que llevar dos, la nuestra y la de las tartas para el concurso, John lleva la tuya, pero estoy segura de que llegará todo deshecho, si le permites llevarla hasta allá.

—Permítame ayudarla —se ofreció de inmediato Tyler, colocándose a un lado de Harriet y cogiendo las dos canastas que llevaba la mujer.

Agarrando con rabia la canasta que llevaba John, Kate notó que el cinismo que había habido en los rasgos de Tyler había desaparecido para dejar lugar a un encanto absoluto.

—Kate es muy buena cocinera —dijo Harriet, orgullosa, mientras ella y Tyler bajaban los escalones hasta la acera—. La única razón por la que le he tenido que preparar esa canasta es porque últimamente no ha tenido tiempo de cocinar.

—Estoy seguro de que es una cocinera maravillosa —aseguró Tyler sonriéndole cálidamente a Harriet—. ¿Cómo no iba a serlo con una maestra como usted?

Harriet se ruborizó y agradeció el comentario con una tímida sonrisa. Mientras los observaba, Kate se prometió que jamás sería tan crédula con los hombres como lo era su madre.

Los gemelos corrían delante de ellos, y Harriet, ahora completamente feliz con la compañía de Tyler, le contaba lo mucho que habían disfrutado durante la estancia de su padre.

Caminando cada vez más despacio, Kate se quedó unos cuantos metros detrás de ellos. El deseo de continuar alejándose hacía que sintiera la necesidad de volver a casa, ponerse unos vaqueros y buscar algún lugar solitario donde pasar el tiempo. La distancia empezó a hacerse más grande.

Fue Tyler quien se dio cuenta de que se habían alejado de Kate. Mirándola, frunció el ceño y le dijo algo a su madre.

Harriet se detuvo, impaciente, y gritó a su hija.

—¡Kate, date prisa!

—No estoy lo suficientemente alejada —murmuró Kate, acelerando el paso pues su madre empezaba a desesperarse.

Cuando se unió a ellos, vio un brillo de diversión en los ojos de Tyler. Supuso que él se había dado cuenta de lo que pretendía hacer y había evitado que escapara.

Dedicándole una mirada hostil, aceleró más el paso y se unió a los gemelos.

Cuando llegaron al parque central de Piperville, éste estaba ya lleno de gente.

Había casetas de atracciones por todos lados; por unas cuantas monedas, los niños y los adultos podían poner a prueba su habilidad para derribar bolos con una pelota suave, lanzar anillos de metal sobre botellas, tirar dardos a globos o intentar, con una pelota, dar en un blanco predeterminado al final de un barreño sobre el cual había una silla.

Una de las chicas de la escuela, vestida con un minúsculo bikini, estaba sobre la silla en ese momento, y la fila de niños y adultos que esperaban turno para mandarla al agua era casi tan grande como el parque mismo.

Loy Grady le sonrió a Harriet cuando ella y los chicos hicieron una pausa momentánea para observar la acción.

—Esta es una de las mejores atracciones de todos los tiempos —dijo él.

—Sólo espero que no se vaya a morir de un enfriamiento — respondió Harriet frunciendo el ceño para demostrar su desaprobación, y continuó andando hacia la mesa donde se alineaban las tartas que serían juzgadas en el concurso.

Kate se dio cuenta del guiño aprobatorio que le hizo Tyler al otro hombre y la invadió una sensación poco placentera. Molestándose consigo misma por permitir que una chica en bikini le importara, caminó hacia la mesa de la subasta y, poco ceremoniosamente, depositó sobre ella su canasta, en medio de las otras que ya estaban allí.

A pesar de que se suponía que los nombres de las propietarias se mantendrían en secreto hasta que los compradores las hubiesen adquirido, muchas de las canastas tenían cintas o manteles de colores que informaban a los compradores de quién era cada canasta.

Una sonrisa repentina iluminó el rostro de Kate, mientras empezaba a deshacer el lazo verde.

—Kate —la voz desaprobadora de su madre sonó tras ella—. Le dije a Joe que tu canasta tendría un lazo verde, así será — empujando a su hija a un lado—. Harriet volvió a hacer el lazo.

Tyler estaba sonriendo otra vez y Kate, cogiendo a un gemelo en cada mano, lo miró con rencor y llevó a sus hermanos hacia las casetas.

Temió que aquella mañana durara toda una eternidad. Después de un par de intentos vanos de cada uno de sus hermanos por ganar un muñeco de felpa, los envió a jugar con sus amigos y Kate tuvo que acompañar a su madre y a Tyler hacia la mesa del concurso de tartas.

Muchas mujeres solteras se les acercaron, mujeres que en circunstancias normales no tenían tiempo para saludar a Kate, y ella, como lo dictaban las reglas de etiqueta, les presentó a Tyler. Inmediatamente, la atención de las chicas se dirigía a él, mientras Kate se burlaba mentalmente de su forma tan anticuada de coquetear.

Un hombre como Tyler Langston nunca se interesaría en una muchacha pueblerina y poco complicada.

Cada vez más fastidiada por la constante afluencia de muchachas y charlas insulsas, y sintiendo la temible necesidad de escapar de la compañía de Tyler, Kate le dijo a su madre que iría a supervisar lo que estaban haciendo los gemelos. Dejó a Harriet presentando a Tyler a todas las que se acercaban y se marchó hacía los columpios.

Sin embargo, su táctica no tuvo éxito. Tyler se despidió de su admiradora de turno, prometiéndole que bailaría con ella en el baile que había después de los fuegos artificiales, y, sin importarle a quién seguía en las presentaciones, se alejó de la multitud congregada alrededor de la mesa de las tartas y se dirigió hacia los columpios.

—Nunca creí que fuera posible conocer a tantas solteras.

Kate estaba sentada a la sombra de un roble y miraba a los gemelos jugar felices en los columpios. El fastidio se reflejó en su rostro, cuando vio al intruso que no había sido invitado a acompañarla.

—Un hombre nuevo y disponible en el pueblo las atrae, como el fuego a las mariposas nocturnas.

Él se apoyó en el tronco del árbol y la miró divertido.

—Pero tú, por supuesto, nunca has pensado en jugar con fuego —y mientras hablaba le acariciaba el brazo con un dedo, suavemente.

Sintió que la piel le ardía ante el contacto. Se alejó y luchó contra el rubor que amenazaba con subirle hasta las mejillas.

—Una persona puede hacerse mucho daño si juega con fuego.

Los ojos de Tyler se oscurecieron.

—¿Lo dices por experiencia?

—Eso, señor Langston, no le incumbe —le respondió, con expresión hosca.

—¡Kate! —la voz de Harriet le llegó desde la izquierda.

Se volvió para mirarla y vio que su madre se acercaba, con Joe Nieley.

—¿Cómo va el concurso de tartas? —le preguntó a su madre cuando llegaron hasta ellos.

—He quedado en segundo lugar —respondió decepcionada—. Los jueces pensaron que la tarta de cerezas de Jane era más patriótica.

Joe intervino en la conversación.

—Debí haber venido antes a buscarte —dijo mientras miraba a Kate y a Tyler sucesivamente—, pero estaba vendiendo los boletos de la chica del bikini.

De repente, Harriet se preocupó más del futuro de su hija que de su decepción por no haber ganado el concurso, y forzó una sonrisa.

—Joe, él es Tyler Langston. Él será nuestro huésped durante algunos días. Su padre es Uriah Langston. Creo que lo conociste cuando estuvo aquí hace algunas semanas.

—Sí —Joe esbozó una forzada sonrisa y le ofreció la mano a Tyler. Kate supo, por la forma en que su mandíbula se tensó, que había reconocido a Tyler como el hombre que los había interrumpido en el garaje el día anterior.

Aceptando la mano, Tyler también sonrió con frialdad.

—Tienen un pueblo pequeño y muy agradable.

La sonrisa de Joe desapareció y apretó los labios.

—Me imagino que le parecerá muy aburrido —debajo del delgado velo de cortesía, Joe dejó ver su deseo de que Tyler se marchara de Piperville lo más pronto posible.

—De hecho, lo estoy pasando estupendamente —respondió Tyler con suavidad.

Kate miró a su madre y notó que estaba preocupada; sus ojos eran tan expresivos que casi era posible leer el pensamiento. Harriet no quería que alguien que estaba de paso, como Tyler Langston, interfiriera en sus planes de casar a su hija con Joe Nieley.

—Creo que está a punto de empezar la subasta de las canastas —dijo Harriet alegremente a fin de interrumpir el tenso intercambio de palabras entre los dos hombres—. No te querrás perder la subasta, ¿verdad, Joe?

—No, por supuesto que no.

—Entonces, id allí Kate y tú —sugirió Harriet—. Tyler comerá con los gemelos y conmigo.

Joe le ofreció el brazo a Kate. Durante un momento, tuvo la intención de rechazarlo, pero al ver el rostro de su madre, cambió de parecer y se agarró del brazo de Joe, dirigiéndose a la mesa de la subasta.

—Por la forma en la que te persigue Langston, pensé que estaba dispuesto a pujar por tu canasta —dijo Joe con frialdad.

—Tyler Langston no está interesado en mí, ni yo en él — respondió ella, tranquilamente. La situación entre Kate y Joe ya era lo bastante molesta como para añadirle otro motivo de conflicto. A pesar de que no tenía la intención de casarse con él, comprendía que era uno de los hombres más influyentes del pueblo y la vida sería más fácil para ella si no lo tenía como enemigo.

—Eso me parece bien —dijo Joe.

Algo en su voz la obligó a mirarlo, y la sonrisa que vio en su rostro la preocupó.

Su canasta fue la décima que se subastó.

—Veinticinco dólares —ofreció Joe con confianza.

Kate pensó que la cantidad era muy alta. La gente del pueblo tomaría eso como una declaración pública de que intentaba casarse con ella, y Joe nunca se colocaba en una situación que lo pudiera hacer aparecer como perdedor. Él no iba a darse por vencido tan fácilmente acerca de su rechazo.

—Treinta —ofreció de repente una voz masculina tras ellos.

Kate se volvió y vio a Tyler. Sonreía con una expresión inocente en el rostro.

La sonrisa de Joe desapareció y frunció el ceño.

—Treinta y cinco.

—Cuarenta —ofreció Tyler.

El subastador no podía creerlo.

—Bien, bien, esto está convirtiéndose en una buena fuente de ingresos —dijo, mientras la gente que no había estado tomando parte en la subasta se paraba para enterarse del desenlace.

Kate miró con rabia a Tyler. Estaba enfureciendo a Joe, y eso le complicaría la vida.

—Cincuenta —gritó Joe.

—Cien —la respuesta de Tyler fue calmada, y su tono indicaba que estaba dispuesto a ofrecer más si era necesario.

—Parece que tu señor Langston se divierte mucho jugando —le espetó Joe a Kate.

—Él no es mi señor Langston —respondió con acritud—. Imagino que ha encontrado la forma de divertirse y le gusta jugar.

—Pues recuerda que yo no juego —le advirtió Joe con tono amenazador y, mirando con rabia a Tyler, le hizo saber que se negaba a participar en su juego. Joe se alejó.

—Parece que tu huésped ya ha comprado tu canasta —le dijo el subastador a Kate con una sonrisa. La chica miró a su alrededor y se percató de que la gente murmuraba y se reía entre dientes. Mentalmente culpó a Tyler Langston. Las noticias sobre lo que acababa de suceder allí correrían por el pueblo como un reguero de pólvora. El orgullo de Joe había sido humillado y eso haría que a Kate le resultara más difícil razonar con él.

Tyler entregó un billete de cien dólares al cajero, quien le dio la canasta de Kate junto con una curiosa sonrisa.

—De verdad disfrutas haciéndome la vida difícil —murmuró Kate, mientras él la cogía del brazo y la alejaba de la multitud.

—Tampoco mi vida será fácil —su sonrisa era maliciosa cuando se detuvieron a la sombra del roble—. Tu madre cree que estoy comprando boletos para hacer que la chica del bikini se caiga al agua. Cuando sepa lo que he hecho, estoy seguro de que sacará mi equipaje al porche.

Durante un momento, la sonrisa infantil de Tyler hizo que se le acelerara el corazón.

—Esto no es un juego.

La sonrisa de Tyler perdió su humor.

—¿Quieres decir que, a pesar de todas tus protestas, querías compartir la canasta con ese Nieley?

—No —Kate se apoyó contra el tronco del árbol y miró, cansada, hacia la multitud que llenaba el parque—. Únicamente quiero mantener mi vida lo más tranquila posible. Joe está furioso por esto y la burla que le harán los muchachos lo hará enfurecerse aún más.

Tyler dejó la canasta sobre el césped, colocó una mano en el tronco del roble, a un lado de Kate, y le dijo:

—Y yo me veo a mí mismo como tu caballero andante.

Cuando ella lo miró a los ojos, un raro estremecimiento la recorrió. Después volvió a la realidad. Para él, todo aquello era sólo un juego, y no la había rescatado; no había logrado más que empeorar la situación.

—Yo no deseo serle útil a un guerrero de fin de semana, señor Langston —dijo muy estirada—. Que disfrute de su comida —y se alejó. No estaba segura de hacia dónde dirigirse. Sólo quería estar sola. Esta vez, Tyler no la siguió.

—Kate —Joe pronunció su nombre con aspereza cuando la alcanzó y caminó a su lado, minutos después—. Quiero hablar contigo… a solas.

Ella tuvo la intención de alegar un dolor de cabeza, pero eso sólo lograría posponer lo inevitable. Aceptó con un movimiento de cabeza y le dejó que la llevara a través del parque para dirigirse hacía la calle que llevaba al banco. Joe abrió la puerta de su oficina y permitió que ella entrara antes que él.

Era una oficina enorme, teniendo en cuenta que se trataba de un banco pequeño. Un escritorio demasiado grande y pulido y dos sillas de cuero, estaban en un extremo de la habitación. En el otro, había una enorme mesa redonda, rodeada de sillas, y una alfombra oriental.

—Por favor, ponte cómoda —le pidió él señalándole una de las sillas.

Mientras ella se sentaba, él se dirigió hacia una pared de madera, que abrió para mostrar un bien surtido bar y un pequeño refrigerador. Por el sonido de los vasos, Kate dedujo que se trataba de cristales muy finos. Y supo que Joe no había decorado esa habitación con mobiliario costoso sólo para mostrar lo que poseía. Había sido diseñada para intimidar. Cualquier cliente en perspectiva o socio de Joe en alguno de sus muchos negocios, al entrar en aquella habitación sentiría que Joe le estaba haciendo un favor con sólo atenderlo, con lo cual, él obtendría la ventaja psicológica en cualquier trato.

Sin embargo, Kate no se impresionó ni se inmutó. Pero se sintió preocupada.

Los modales de Joe demostraban demasiada confianza en sí mismo.

Abrió el refrigerador, sacó una botella de champaña y la llevó al escritorio, junto con dos copas. Mientras empezaba a destaparla, dijo:

—Creo que debemos celebrar nuestro compromiso.

Kate se puso rígida.

—Ya te he dicho que no tengo intenciones de volverme a casar.

—Tú te casarás conmigo —le dijo con frialdad. Hizo una pausa momentánea y después, observándola, esbozó una sonrisa—. Si no, tú y tu familia tendréis problemas económicos. La mano de Kate se cerró con fuerza sobre el brazo de la silla, mientras intentaba no levantar la voz.

—¿Qué quieres decir con eso?

Joe dejó a un lado la botella y la miró con ojos lascivos, mientras saboreaba el momento.

—He sido muy paciente contigo, Kate. Pero mi paciencia se ha agotado. Sobre mi escritorio encontrarás una hoja de papel con un número escrito. Esa es la cantidad de dinero que me debe tu madre.

Sintiendo de repente que se le aceleraba el corazón, Kate se puso de pie y cruzó la oficina rumbo al escritorio. Nada la había preparado para el número escrito en aquella hoja de papel. La miró con incredulidad y después, con voz tan baja como un murmullo, alcanzó a decir:

—No puedo creerlo.

—¿Te has preguntado alguna vez de dónde sacó tu madre el dinero para pagar los funerales de tu padre? ¿O cómo hizo para pagar la cuenta del hospital cuando nacieron los gemelos? —le preguntó con cinismo—. Debes recordar que fueron prematuros y que necesitaron muchos cuidados especiales.

—Mi padre dejó un seguro —le respondió, y al momento se dio cuenta de que el asunto del seguro había sido una mentira más de Harriet.

—Lo único que dejó tu padre fue un montón de cuentas en el bar y de deudas en el juego. Harriet estaba muy avergonzada para acudir a ti y a Toby para que la ayudarais a pagar todo lo que debía. Además, el garaje nunca dejó dinero suficiente como para que vosotros hubieseis acumulado la cantidad de dinero que ella necesitaba —la sonrisa de Joe se agrandó mientras seguía tratando de destapar la botella de champaña—. Así que acudió a mí y yo, personalmente, le presté el dinero que necesitaba. Cuando los gemelos nacieron, le tuve que hacer otro préstamo.

Durante todos estos años, nunca la presioné para que me pagara. De vez en cuando me daba alguna pequeña cantidad. Esos pagos ni siquiera podían cubrir los intereses.

Así que, entre la suma de lo prestado y lo intereses acumulados, me parece justo que yo intente ser retribuido de alguna forma, ¿no lo crees?

—Te pagaré hasta el último centavo —prometió secamente Kate.

—No podrías hacerlo ni en toda tu vida —la sonrisa de Joe se desvaneció y apretó los labios—. Además, ya me estoy cansando de jugar y quiero tener una familia antes de que sea muy viejo para poder disfrutar de ella. Si no te casas conmigo, reclamaré el pago inmediato de lo que se me debe. Tendrás treinta días para pagármelo. Debo mencionar también que se me debe una segunda hipoteca de la casa en la que vives y que por tu garaje no te darán nada. No podrías conseguir más de quince o veinte mil dólares y tu madre me debe cuarenta y siete mil, más los intereses.

Kate luchó para mantenerse tranquila. Él tenía razón en su evaluación relativa a su situación financiera, pero Kate se negaba a capitular.

—Lloyd Martin vino a visitarme hace días —continuó él y la sonrisa volvió a su rostro—. Su hijo pronto saldrá del ejército y me ha contado que ha estudiado mecánica. Parece ser que el chico piensa abrir una gasolinera a un kilómetro del pueblo, justo en el cruce de la carretera principal.

Kate comprendió la amenaza. La gente del pueblo iba a su gasolinera porque era ella de la población y porque su gasolina era buena. Pero Lloyd Martin hijo también era uno de ellos y su gasolinera sería tan buena como lo era la suya.

Además, el chico era un veterano y un hombre, ambas circunstancias irían a su favor.

—Necesito tiempo para pensar —alegó Kate muy seria.

—Tómate toda la tarde para hacerlo —le ofreció él, descorchando la botella—.

Pero ten en mente que quiero anunciar nuestro compromiso durante el baile de esta noche.

Sirvió las copas, cruzó la habitación y le ofreció una a la chica.

—Por nuestro futuro —brindó el hombre.

Mientras chocaba su copa con la de ella, Kate se quedó inmóvil. Debía haber una forma para salir de todo eso; pero, por de momento, no sabía cuál.

Mirándola con frialdad y seguridad, Joe sonrió.

—Deberías estar feliz de saber que le vas a dar a tu madre y a tus hermanos un futuro seguro.

Al oír mencionar a su madre y a los gemelos, Kate pensó que estaba totalmente atrapada. Preferiría vivir en la más espantosa pobreza antes que casarse con Joe Nieley, pero debía tener en cuenta las vidas de sus familiares.

—No puede ser cierto que quieras casarte conmigo —comentó ella con disgusto.

—Te equivocas —le aseguró recorriéndola con la mirada lasciva—. Eres una mujer atractiva y me apetece mucho llevarte a la cama.

El asco la invadió.

—No comprendo cómo puedes acostarte con una mujer a la cual tienes que chantajear para lograrlo.

—Eres demasiado ingenua —alargó un brazo a través de la mesa y con un dedo le acarició la línea de la mandíbula—. Si me importaras realmente, quizás podría pensar eso. Pero, por lo que a mí respecta, tú sólo eres la viuda de Toby Riley, y debido a eso, el pensar en llevarte a mi cama y tener un control completo sobre ti es más excitante que cualquier otra cosa en la que pudiera soñar.

Hasta ese momento, Kate nunca había estado tan segura del odio que Joe le tenía a su marido muerto. Ella se zafó de su contacto y el miedo se reflejó momentáneamente en su rostro.

Mientras la observaba, la sonrisa de Joe se agrandó.

—Sí, creo que disfrutaré mucho con todo esto —miró su reloj y suspiró, apesadumbrado—. Me temo que tendremos que darle fin a esta conversación que tanto hemos disfrutado. Debo regresar al parque para actuar como juez en la competición de carreras —se levantó de la silla, le cogió la barbilla y le levantó el rostro para darle un ligero beso en los labios—. Nos veremos por la noche —por su tono de voz, Kate supo que aquel hombre tenía en mente algo más que el anuncio de su compromiso.

Poco después, Kate sintió escalofríos a pesar del fuerte sol de julio. Estaba de pie con su madre y con Tyler, observando las carreras.

—He estado hablando con Joe poco antes de que viniera para ser juez de la competición —le dijo Harriet. Mirando a Tyler de reojo, continuó—: Y ahora ya estoy dispuesta a perdonar al señor Langston por su comportamiento. Joe me ha dicho que habéis tenido una conversación muy fructífera esta tarde.

Kate quería llevar aparte a su madre para exigirle que le explicara cómo había sido capaz de ponerla en una situación como aquella; pero la chica ya sabía la respuesta de antemano. Su madre era completamente ingenua cuando se trataba de hombres o de dinero y el enfurecerse con ella no solucionaría el problema. Se esforzó para sonreír y mover la cabeza. Sintió los ojos de Tyler sobre sí, pero se negó a mirarlo.

Cuando la competición terminó, Joe se les unió y, con gesto posesivo, rodeó a Kate por la cintura. Los ojos de Harriet brillaron de alegría; mientras los gemelos se quedaron mirándolos inquisitivamente y Tyler observaba la escena con cinismo.

A Kate se le encogió el estómago y tuvo deseos de gritar. De no haber sido por los gemelos, habría hecho su equipaje y desaparecido al día siguiente, para nunca jamás volver al pueblo. Sintiendo la necesidad de marcharse de la celebración para poner en orden sus pensamientos, dijo:

—No me siento bien. Creo que el sol me ha afectado.

—Estás muy pálida —aseguró Harriet solícita—. Siempre te digo que debes usar sombrero, pero jamás me haces caso.

Kate se esforzó para que su voz sonara normal.

—Creo que iré a casa a descansar un poco.

—Me parece buena idea —aceptó Harriet—. Después de los juegos llevaré a casa a los gemelos, para que descansen y cenen algo antes de regresar a ver los fuegos artificiales. Descansa, para que te sientas fresca por la noche.

—Si no tuviera que ser juez en el siguiente concurso, yo mismo te llevaría —se ofreció Joe, sonriéndole.

Pero la sonrisa no fue más allá de las comisuras de su boca y la mirada hizo que Kate se helara.

—Puedo llegar a casa yo sola —le aseguró, esforzándose para que sus palabras sonaran corteses.

—Quizá sea conveniente que te lleve yo, por si acaso te mareas en el camino —

ofreció Tyler.

La mano que Joe tenía en la cintura de Kate le hizo daño a manera de advertencia.

—No —dijo la chica cortante y después, con un tono más suave, añadió—: Los gemelos están deseando que los veas competir en la carrera de sacos, y yo no quiero ser la causa de su decepción. Joe aflojó la presión de su mano sobre la cintura de Kate y dijo:

—Iré por ti a las ocho de la noche, para traerte a ver los fuegos artificiales.

—De acuerdo —murmuró ella y después volvió a forzar otra sonrisa mientras se despedía, alejándose del grupo.

Capítulo 3

Cuando estuvo fuera de la vista del grupo, Kate aceleró el paso. Al pasar, algunas personas la saludaron pero ella no se detuvo a conversar. Necesitaba estar sola. Debía ordenar sus pensamientos.

Cuando llegó a su casa, cruzó la sala y entró en su pequeña oficina, donde revolvió algunos papeles. No había nada que le ofreciera una esperanza, así que regresó a la sala. Lágrimas de frustración empezaron a rodar por sus mejillas. Debía haber una manera de salir de todo eso.

Subió a su habitación, abrió un cajón de la cómoda y sacó un álbum de fotografías. Sentada en la cama, lo abrió y observó la amorosa cara de Toby que le sonreía. Era un rostro agradable, un rostro bondadoso. Suspiró profundamente y recordó lo dulce que había sido aquel hombre.

El reloj del vestíbulo dio la hora y sus manos se crisparon sobre el álbum. Los demás llegarían pronto a casa y ella no estaba preparada para enfrentarse a ellos.

Cerró el álbum, lo guardó con delicadeza en el cajón y después se cambió de ropa, poniéndose unos vaqueros viejos y una camiseta. Le escribió una nota a su madre informándole que había decidido salir a dar un paseo. Después de pegar la nota en el refrigerador, se dirigió hacia la puerta principal.

—¿Vas a algún lado? —la voz de Tyler Langston la detuvo en seco en el porche.

Se volvió para observarlo, mientras él se levantaba de la mecedora.

—Pensé en salir a dar un paseo —dijo con rapidez, dirigiéndose hacia su coche.

—¿No te gustaría dar ese paseo en mi coche? —le preguntó, acercándose y apoyándose sobre el coche de Kate de tal manera que ella no pudiese abrir la puerta.

—No. Y ahora, por favor, quítate de mi camino —le dijo, preocupada de que los otros pudieran regresar antes de que ella fuera capaz de escapar.

—Prueba mi coche —él le dio las llaves, se dirigió hacia el coche y se subió en el asiento del copiloto.

Después de un momento, mientras ella lo observaba, una rara expresión cruzó por su rostro. Quizá existía una solución a una parte del problema, pensó Kate. Tomó una decisión y se acercó al coche. Se sentó tras el volante.

Tyler notó la preocupación reflejada en el rostro entristecido de la chica.

—Me las arreglé para escapar antes de que empezara la última carrera. Aún tenemos unos cuantos minutos antes de que los demás lleguen a casa.

Kate frunció el ceño al darse cuenta de la habilidad de Tyler para leerle el pensamiento y luego escuchó sus instrucciones. Ella movió el asiento hacia adelante para acomodar sus piernas a una distancia más corta de la que él necesitaba, y después arrancó.

Salieron del pueblo por una carretera vecinal y ella condujo hacia el mar. El camino serpenteaba un terreno bordeado de pinos y de rocas talladas por la naturaleza durante miles de años.

El coche era veloz y devoraba la carretera con seguridad; ella sintió confianza y hundió el pie en el acelerador. Los kilómetros pasaban volando y Kate se dejó perder en la fantasía de su escape.

—Imagino que conoces muy bien esta carretera —comentó Tyler secamente haciéndola volver a la realidad.

Le echó un vistazo al velocímetro y vio que la aguja señalaba ciento veinte en el momento en que se acercaban a una curva peligrosa.

—Lo suficiente —respondió, aflojando un poco la presión del pie sobre el acelerador para pasar la curva con seguridad. Una sonrisa cínica apareció en el rostro de él, pero no se dio cuenta de la magnitud de la confusión interior de Kate ni de su enorme necesidad de dejarla atrás. La chica se percató de que no era ella la única que viajaba en aquel coche y disminuyó la velocidad, hasta que alcanzó una más razonable.

—¿Quieres decirme de qué estabas intentando escapar a esa velocidad tan impresionante? —preguntó Tyler mientras suspiraba, aliviado, mirando bajar la aguja del velocímetro.

El que hubiese admitido haber estado nervioso hizo que Kate sonriera.

—No.

Como estaban frente a un tramo sin curvas, Kate volvió a acelerar; la velocidad le daba la sensación de poder. Pero era un débil sustituto, comparado con el poder que había perdido sobre su vida, así que volvió a desacelerar. Podía sentir los ojos de Tyler sobre ella, pero no quitó su atención de la carretera.

—¿Por qué odió tanto Joe Nieley a tu marido?

Las manos de la chica se apretaron sobre el volante. El océano brillaba al frente, con los últimos rayos de un sol a punto de meterse.

—Toby y Joe crecieron juntos —empezó con aburrimiento, como si hubiera hablado de eso miles de veces—. Joe tenía todo, dinero, cerebro, era atractivo. Toby, no tenía dinero. Era inteligente pero no brillante, y a pesar de que tenía una cara muy agradable, no era guapo. Pero era adorable y eso era algo de lo que Joe carecía; él nunca fue agradable, siempre disfrutó utilizando su dinero y su influencia para controlar la vida de los demás.

Kate frunció el ceño profundamente y prosiguió:

Ambos, Toby y Joe se enamoraron de la misma chica, de Julie Hollain. Ella escogió a Joe, porque le podía ofrecer una vida llena de lujos. Toby se marchó del pueblo y se enroló en el ejército un día antes de la boda. Fue ese día cuando empezó el odio de Joe hacia Toby. Para ser más exacta, empezó la noche de bodas… cuando descubrió que su esposa no era tan pura como él había pensado. La suya fue una generación en la que se esperaba que la novia se casara virgen, y Joe es un hombre orgulloso y engreído. No podía soportar la idea de haber sido estafado al coger una mercancía de segunda mano. Presionó a su esposa hasta que ella confesó que había estado viéndose en secreto con Toby mientras era novia de Joe. Cuando, años después, Toby volvió al pueblo, Joe se obsesionó con el odio hacia el hombre que había desflorado a su esposa.

Kate hizo una pausa y respiró profundamente.

—Julie no hizo nada para suavizar la situación —continuó—. Su matrimonio nunca fue feliz y empezó a rondar por el garaje de Toby. Él nunca reaccionó ante ninguna de sus insinuaciones y se casó conmigo. Julie estaba furiosa. Una noche fue a nuestra casa, borracha, y armó una escena terrible. Fue entonces cuando Toby supo el rencor que Joe le tenía. Julie dijo que Toby era el único hombre al que ella había amado y que se lo había dicho así a Joe. También dijo que Joe creía que ella y mi marido habían vuelto a su idilio estudiantil tan pronto como Toby regresó del ejército. Toby le dijo que fuera con su marido y le contara la verdad, pero Julie no lo hizo. En vez de eso, se marchó del pueblo y solicitó el divorció. Todo aquello ocasionó muchos chismes; había gente que sabía lo ocurrido. A espaldas de Joe decían que había sido usado… que Julie sólo se había casado con él por su dinero. Es un pueblo pequeño y los chismes llegaron a oídos de Joe. Eso alimentó su odio contra Toby. Muchas veces trató de llevar a mi marido a la bancarrota. Incluso un día fue hasta el garaje y trató de iniciar una pelea haciéndome insinuaciones —Kate volvió a respirar profundamente—. Pensé que todo aquello había terminado con la muerte de Toby. Ahora me doy cuenta de que el odio de Joe Nieley sobrepasaba incluso a la muerte.

—¿De qué murió Toby? —preguntó Tyler.

—De neumonía —respondió con suavidad y después su boca se tensó hasta formar una línea dura, señal de que no quería seguir hablando de eso.

Respetando su deseo de silencio, Tyler no hizo más preguntas.

Kate salió a un camino lateral y condujo por la carretera costera. Por fin, salió del camino, paró el coche y apagó el motor. Dejó las llaves puestas, salió del coche y se dirigió hacia la orilla del mar.

Tyler sacó las llaves, cerró el coche y la siguió.

Después de subir a gatas por unas grandes piedras y deslizarse por una inclinación pronunciada, Kate llegó hasta una pequeña playa, situada entre dos enormes rocas arenosas. Tenía alrededor de cuatro metros de ancho y estaba muy escondida. Ella y Toby la habían descubierto años atrás y cuando quería estar sola, siempre iba allí.

Kate se sentó en la arena y recogió las piernas hasta colocar la barbilla sobre las rodillas. Se abrazó las piernas y se quedó mirando al océano, mientras éste bañaba las rocas que emergían del agua a ambos lados de la playa. Ella sabía lo que quería que sucediera después. No estaba segura de cómo lograrlo y no tenía demasiado tiempo.

En el momento en que Tyler se le acercó, el nerviosismo hizo que los músculos de su espalda se tensaran hasta causarle dolor.

Inconscientemente se mordió el labio inferior, mientras observaba a Tyler sentarse en la arena. En definitiva era un hombre guapo. Recordó lo que sintió cuando aquellos labios la besaron y se dio cuenta de que lo que iba a hacer no resultaría desagradable.

Sus ojos le recorrieron los hombros y la espalda. Bajo su delgada camisa, era fácil adivinar las líneas de su cuerpo. Notando los músculos de sus brazos, supuso que haría pesas para mantenerse en forma.

Su mirada descendió hasta las piernas. Mientras recordaba lo que sintió cuando aquellos músculos se presionaron contra los suyos, la invadió una tibieza y sintió un nudo en el estómago.

Siguió las líneas de su cuerpo hasta llegar a su rostro y descubrió que él la miraba.

—¿Por qué tengo la extraña sensación de que me estás midiendo como si fuera un caballo de carreras al cual estás pensando apostar los ahorros de toda tu vida? —

preguntó Tyler.

Kate se esforzó a sonreír antes de responder:

—Estoy segura de que no es la primera vez que te mira una mujer.

—Tienes razón —admitió—, pero siempre supe lo que querían.

Kate volvió la mirada hacia el océano y se esforzó para hablar con tono desinteresado.

—Yo no soy tan diferente a ellas.

—Es un cambio de actitud de ciento ochenta grados, si tomamos en cuenta tu postura de anoche.

—Siempre he pensado que los hombres esperan que las mujeres cambien de opinión —replicó sin dejar de mirar al océano; el sol empezaba ya a desaparecer. El tiempo se le escapaba. Tardarían una hora en volver al pueblo y ella tendría que darse una ducha y cambiarse de ropa antes de reunirse con Joe. Pasándose una mano por el cabello, preguntó—: ¿Alguna vez has nadado desnudo? La mirada de él se oscureció, al mirar el perfil de la chica.

—Un par de veces.

Ha sido un día muy caluroso —dijo al mismo tiempo que, con agilidad, se levantaba. De pie, le dio la cara y se quitó la camiseta antes de perder la valentía que sentía en ese momento. La dejó caer en la arena y se volvió para desabrocharse el sujetador. Sus dedos temblorosos hicieron que tardara más tiempo del normal.

—¿Quieres que te ayude? —ofreció él, poniéndose de pie.

Ella no quería decir que no, pero tampoco quería que él se pusiera detrás de ella. Forzó una sonrisa y por fin, pudo desabrocharse el sujetador.

—Gracias, ya está —murmuró en voz baja y con una actitud que deseaba que fuera seductora; dejó caer el sujetador sobre la camiseta, en la arena.

Kate notó que el cuerpo de Tyler se tensaba, mientras miraba sus pechos llenos.

«No lo estropees ahora», se advirtió a sí misma, y agarrándole de la camisa, le preguntó:

—¿Quieres venir conmigo?

—En eso estaba pensando —respondió él con voz ronca. Se quedó inmóvil mientras ella le quitaba la camisa.

Sus pechos rozaron seductoramente el poderoso tórax de Tyler. Dejó caer la camisa sobre su propia ropa y lo miró a los ojos.

La oscura intensidad de aquellos ojos hizo que sintiera las rodillas repentinamente débiles. Él la abrazó y sus manos empezaron a acariciar el cuerpo de Kate.

—Me sorprendes, Kate —murmuró él acariciándole los pechos antes de inclinar la cabeza y besar los endurecidos pezones.

—Pensé que estabas acostumbrado a que las mujeres se sientan atraídas por ti

—logró decir, a pesar de la intensa sensación de placer que se apoderó de ella.

Los labios de Tyler capturaron los suyos. Mientras permitía que su cuerpo se confundiera con el de él, sintió el vello de su tórax sobre su piel desnuda y el deseo se apoderó de ella. Muy pronto, el resto de las ropas de los dos estaba sobre la arena.

Él sabía cómo tocar a una mujer, y por primera vez, la chica experimentó la sensación de desear desesperadamente a un hombre.

Pero cuando él la echó con suavidad sobre la arena, sintió pánico. Tratando de ignorarlo, cerró los ojos y se dijo a sí misma que era Toby quien estaba con ella.

Se mordió el labio inferior y contuvo un grito de dolor cuando él la poseyó.

Después de una mirada inicial de sorpresa, él continuó haciéndole el amor, aumentando el deseo de la chica y llevándola, experimentadamente, hacia los niveles más altos de la excitación y del placer, niveles que ella nunca antes había alcanzado.

Después, ella se quedó boca arriba, mirando aparecer las primeras estrellas mientras el sonido del océano llenaba sus oídos. Podía percibir que él la estaba observando y se puso tensa. Por fin, sentándose, Kate alcanzó su ropa.

Con un solo movimiento Tyler se puso de pie, la cogió por los brazos y la forzó a levantarse. Manteniéndola sujeta frente a él, le gritó:

—¡Quiero saber qué es lo que sucede!

La rabia que había en su rostro, la puso nerviosa. Sin embargo, logró mantener una actitud fría.

—Tuvimos un breve encuentro.

Él la zarandeó; su mirada estaba llegando ya a los límites del control.

—¡No juegues conmigo! Eras virgen.

Ella trató de zafarse.

—Esperaba que no lo notaras.

—Pero estuviste casada —su voz era ronca e inquisitiva.

Lo miró en silencio, con frialdad, y volvió a intentar soltarse.

Los dedos de Tyler se hundieron más en sus brazos.

—¡Quiero una explicación!

La frialdad de sus ojos la heló.

—Toby fue herido cuando estuvo en el ejército. No era capaz… —no terminó la frase. Tyler acercó el rostro al suyo.

—¿Por qué yo?

—Me estás haciendo daño —protestó por toda respuesta, mientras luchaba para liberarse.

De mala gana, aflojó la presión de sus manos pero no la dejó en libertad total.

—Quiero una respuesta. ¿Por qué me diste el privilegio de ser el primero?

El tiempo pasaba y Kate debía regresar a casa. Decidió que la sinceridad sería lo mejor y dijo, tensa:

—Porque no significaría nada para ti. Espero que te marches del pueblo mañana temprano y que nunca regreses. ¡Ahora suéltame de una vez!

Esta vez él la obedeció.

La manera en que Tyler la miraba la hizo sentir, repentinamente, avergonzada y vulnerable. Cogió su ropa, y escondiéndose entre las sombras, se vistió con rapidez.

Mientras se ponía los zapatos lo vio a él poniéndose la camisa.

—Te espero en el coche —le dijo ella, empezando a dirigirse hacia las rocas.

—No —la tomó del brazo y la obligó a detenerse—. No he terminado de hacer preguntas.

Ella lo miró desafiante.

—Tienes todas las respuestas que necesitas.

—Esto tiene algo que ver con Joe Nieley.

—¡Pero no te incumbe a ti! —le espetó—. Deja que me marche.

La ignoró y siguió mirándola.

—Ayer dijiste con toda claridad que no estabas interesada en casarte con ese hombre. Esta mañana ni siquiera querías compartir con él tu canasta. Pero acabas de seducirme y es obvio que lo has hecho para proteger el secreto de tu marido. Eso me lleva a deducir que Joe Nieley tiene un gran poder sobre ti… algo que ha decidido usar para forzarte a casarte con él.

Ella se tensó al máximo y contestó a sus especulaciones con un silencio frío.

—Quiero saber qué es lo que está usando para presionarte —exigió Tyler.

—Tengo que volver a casa. Y lo mejor sería que hicieras tu equipaje y te marcharas esta misma noche.

Él parecía haberse vuelto de granito y le impidió escaparse.

—Tú no irás a ningún sitio hasta que me respondas.

El pánico volvió a amenazarla. Si no regresaba pronto, Joe sospecharía algo, y temía lo que pudiera hacer, Joe no era racional cuando se trataba de su odio contra Toby.

—Se trata de dinero —dijo por fin ella—. Mi madre le debe una enorme cantidad desde hace años y yo me he enterado hoy. Si no me caso con él, exigirá el pago inmediato.

—¿Cuánto se le debe? —el tono de Tyler era de exasperación.

—Cuarenta y siete mil cuatrocientos once dólares —recitó y después añadió con amargura—: Supongo que debería estar impresionada al saber que valgo menos que un Porsche. Ahora, déjame ir. Tengo que llegar a casa.

—Aún no —su voz era casi un grito en voz baja—. Yo te daré el dinero.

—¿Tú qué? —lo miró con incredulidad.

—Yo te daré el dinero —repitió con voz fría.

Ella dudó un momento.

—Te pagaré hasta el último centavo, más los intereses —le prometió sin creer aún que su ofrecimiento era real.

—Lo que harás será casarte conmigo.

Kate abrió los ojos desmesuradamente. Sintió como si estuviera atrapada en mitad de una pesadilla.

—No puedes hablar en serio. No es posible que quieras casarte conmigo. Ni siquiera te gusto. Desde que llegaste al pueblo has estado fastidiándome y ridiculizándome.

Dejó de sujetarla y se apoyó en una roca, mientras le decía con sequedad:

—Mi padre, como ya te había mencionado anteriormente, está muy impresionado contigo. Al parecer, él sospechó que algún día Joe Nieley te arrinconaría, así que decidió darte una alternativa… yo.

—No lo creo —murmuró. No era posible que alguien pudiera controlar al hombre que tenía frente a ella hasta el punto de obligarlo a casarse con una mujer que no quería.

Tyler tensó la mandíbula con rabia.

—Me he pasado la vida trabajando al lado de mi padre en Industrias Langston.

Siempre supuse que el control de la compañía pasaría automáticamente a mis manos.

Sin embargo, mi padre me ha amenazado con dividir sus acciones entre mi hermano, mi hermana y yo; a menos que me case contigo. Pero le hice aceptar que si nos dábamos cuenta de que no éramos compatibles, el matrimonio sólo duraría dos años.

Por lo cual, lo que te estoy proponiendo es un convenio matrimonial de dos años.

Durante esos dos años te daré una cantidad mensual; por decir algo, cuatro mil dólares. Eso cubrirá lo que necesites mandarle a tu madre y te sobrará para ahorrar o gastar en lo que quieras. Y también te daré una cantidad muy considerable cuando nos divorciemos. Eso te permitirá iniciar una nueva vida por tu cuenta.

—Estás hablando en serio —suspiró Kate mirándolo.

—Quiero el control de Industrias Langston y tú quieres el control de tu vida —

replicó él con suavidad—. Para que ambos lo logremos, todo lo que tenemos que hacer es convencer a mi padre de que intentamos que nuestro matrimonio funcione

—frunció el ceño—. Eso significa que tendremos que compartir una cama. Mi padre espera que ambos seamos fieles a nuestros votos matrimoniales y yo no soy del tipo célibe. Al final del segundo año, tú y yo empezaremos a discutir. Cuando alcancemos el tiempo límite, tendremos un pleito impresionante y disolveremos el matrimonio.

Es un trato mejor que el que te ofrece Joe Nieley.

—Es verdad —estuvo de acuerdo mientras se preguntaba si todo aquello era real o si sólo estaba alucinando.

Tyler cogió sus zapatos, se los puso y volvió a mirarla.

—¿Puedo suponer que has aceptado?

—Yo… —pensó en negarse. Tyler Langston la atemorizaba. Pero consideró la alternativa y se oyó decir con voz firme—: Sí, aceptó.

Con un movimiento de cabeza, Tyler echó a andar y subió, delante de ella, por las rocas, hasta que llegaron al coche.

—Ahora conduzco yo —dijo él colocándose tras el volante.

Mientras él conducía con mucha seguridad, Kate se dedicó a admirar el panorama. El día parecía irreal. Nada era real. Le había sido dada la oportunidad de escapar… una oportunidad que jamás había soñado. Miró a Tyler y notó la tensión en sus labios; era una tensión que hacía pensar en un oso que había sido atrapado.

«Únete al grupo», pensó ella con amargura, «he estado atrapada la mayor parte de mi vida».

Cuando llegaron a casa, Joe estaba esperando en el porche.

—Tu madre ha estado intentando convencerme de que estabas agotada y que te había dejado durmiendo —le dijo Joe desdeñoso a Kate, mientras ella y Tyler se acercaban—. Pero Harriet nunca ha sabido mentir.

Su expresión era una franca declaración de guerra. De repente, una explosión de estrellas rojas iluminó el cielo con gran estruendo y Kate pensó que los fuegos artificiales eran el escenario perfecto para aquel encuentro.

—Contrariamente a lo que usted cree —dijo Tyler con frialdad—, mi prometida puede hacer con su tiempo lo que ella quiera, y eso no es de su incumbencia.

La incredulidad se apoderó del rostro de Joe.

—¿Su prometida?

—Sí, mi prometida —confirmó Tyler.

La mirada de Joe se detuvo en Kate y su tono fue amenazador.

—Si piensas…

Tyler lo interrumpió.

—Lo que mi prometida piense tampoco es de su incumbencia —le espetó—. Sin embargo, usted y yo tenemos algunos asuntos que arreglar. Kate me dijo que su madre le debe dinero y quiero los papeles mañana temprano para mandárselos a mi abogado.

Joe empezaba a ponerse morado.

—¡Usted no puede darme órdenes!

Los ojos de Tyler adquirieron una expresión amenazadora.

—Lo que intentaba hacerle a Kate, era, para utilizar un término suave, poco ético. Si me causa usted problemas o intenta causárselos a Kate o su familia, mencionaré su nombre a unos cuantos amigos míos de la comunidad financiera que están en un nivel federal. De hecho, quizá sea buena idea hacerlo así. No está permitido que ningún hombre use su poder o su riqueza para forzar a otros a aceptar sus ofertas —Tyler sonrió con cinismo—. No me sorprendería si después de una investigación sobre sus prácticas, se descubrieran algunos incidentes no éticos, incluso ilegales, en su comportamiento.

El rostro de Joe se contorsionó con una horrible expresión de rabia que amenazaba con salirse de todo control.

—No me gustan las amenazas.

—Nadie lo está amenazando —le dijo Tyler mirando a Kate.

Kate se sorprendió por el tono de temor de la voz de Joe, mientras los dos hombres se observaban en retador silencio. Ella nunca imaginó que Joe le pudiera temer a alguien. Siempre había estado muy seguro de sí y de que nadie era capaz de hacerle daño. Mirando a Tyler se dio cuenta de lo poderoso que era como oponente.

De repente, Joe suspiró con violencia, casi un bufido, cruzó frente a ellos y se alejó calle abajo.

—Tu señor Nieley —le dijo Tyler a Kate—, me da la sensación de que es de ese tipo de hombres que sólo se aprovecha de aquellos a los que considera indefensos, y no arriesgaría su propia destrucción ni siquiera para conseguir una venganza. Sin embargo, nadie puede estar seguro de los actos de otros —frunció el ceño, al mirar alejarse a Joe—. Tiene la debilidad destructiva de permitir que sus emociones rijan sus acciones.

—Una debilidad que tú nunca exhibirías —murmuró Kate mirando la dura expresión de Tyler.

Una sonrisa burlona acentuó el filo cortante de la expresión de Tyler.

—Todos tenemos nuestra debilidad; lo que sucede es que yo sé esconder las mías —la sonrisa se borró cuando añadió en tono imperativo—: Creo que sería conveniente mudar a tu madre y a los gemelos a otro sitio lo más pronto posible.

—Es muy reconfortante saber que no crees justo que alguien use su riqueza y su poder para obligar a otros a aceptar sus propuestas —dijo Kate con sarcasmo.

Él la miró y sus ojos fueron tan fríos que la hicieron temblar.

—El trato que hemos hecho es tan ventajoso para ti como para mí. Por supuesto, si tú prefieres continuar tus negocios con Joe Nieley… —dejó sin concluir la frase para mirarla y esperar su respuesta.

—Sabes que eso es ya imposible.

—Habría sido imposible incluso si yo no hubiera aparecido en la escena —la corrigió, cortante.

—Tienes razón —admitió ella de mala gana. El sólo pensamiento de que Joe pudiera tocarla hacía que se le erizara la piel.

—Y respecto a mudar a tu madre y a los gemelos, pensaba en su comodidad. Y

también podrías mirarlo desde el punto de vista de una medida previsora para asegurar tu futuro.

De nuevo, tuvo que admitir que él tenía razón. Joe estaba rabioso, y cuando estaba así, no había manera de predecir lo que haría con tal de provocar problemas.

Además, estaba la debilidad de su madre. Kate no quería finalizar su convenio de dos años con Tyler y encontrarse con que Joe se las había arreglado para volver a presionarla usando a su madre o a los gemelos.

—Mi madre tiene una hermana en Ohio, a la que quiere mucho. En varias ocasiones ha dicho que le gustaría vivir cerca de ella.

—Haré los arreglos necesarios para que se trasladen lo más pronto posible.

Considéralo gratuito.

El orgullo hizo que Kate se tensara. Habían hecho un trato de negocios. No quería favores.

—Te harás cargo de los gastos por el momento, pero en cuanto esta casa se venda, y también el garaje, te lo pagaré. Si el dinero de la venta no fuera suficiente para cubrir todos los gastos, te pagaré el resto con… —dudó, no pudo pronunciar la palabra pensión—. Con el salario que me corresponda por interpretar el papel de tu esposa —concluyó.

—De esposa amante —la corrigió con acritud—. Nadie, aparte de nosotros dos y de mi padre, deberá enterarse nunca de en qué consistió el convenio. Y repito, mi padre tiene que creer que nos estamos esforzando en hacer funcionar nuestro matrimonio. Y para tranquilidad de nuestras mentes, sería mejor que él pensara que nos sentimos fuertemente atraídos. Eso nos ahorrará una buena cantidad de consejos paternales.

Ella no quería que él pensara que era una persona que se podía comprar si el precio era adecuado. Le costaría mucho trabajo reconciliarse consigo misma y con la situación. Aceptó con un movimiento de cabeza y subió a su habitación.

Minutos después, debajo de la ducha, se dijo que debía pensar en su relación con Tyler Langston en términos de un convenio de negocios. El problema radicaba en que el compartir su cama añadía un toque que no tenía nada que ver con los negocios.

Aún más inquietante era el hecho de que, en esas circunstancias, el compartir la cama de Tyler Langston sería una molestia y la más desagradable obligación. Sin embargo, el sólo pensarlo la hizo sentirse excitada.

—Es sólo porque el sexo es nuevo para mí y que él lo hace muy bien —se dijo, tratando de justificar su actitud. Y entonces, su lado más práctico acudió a su rescate.

Sería mejor enfrentarse al porvenir con interés y no con disgusto—. Será más fácil si empiezo a pensar en mí misma como una mujer moderna y liberada —dijo en voz alta—. En esas condiciones, seré capaz de considerar el sexo como algo práctico y como una manera de no sentirme aburrida por las noches.

Pero cuando salió de la ducha, los ojos grises que la miraban desde el espejo, parecían escépticos.

—Me alegro mucho por vosotros —dijo Harriet mirando a su hija y a Tyler con duda. Kate se sentó en una de las sillas de la cocina—. Espero que no os ofendáis si os digo que me sorprende. No parecíais llevaros muy bien.

—Admito que al principio no —dijo Tyler pasándole un brazo por los hombros a Kate, con gesto posesivo—, pero cuando nos hemos conocido más a fondo, me he dado cuenta de que mi padre tenía razón.

—¿Tu padre? —preguntó Harriet.

—Él fue la razón por la cual yo vine aquí —respondió Tyler apretando el hombro de Kate para recordarle que debía seguir sonriendo y evitar que reprimiera el comentario sarcástico que estaba a punto de hacer—. Él se quedó muy impresionado con Kate y me dijo que creía que ella sería una buena esposa para mí.

Después de oírle hablar de ella durante dos semanas, decidí que la única manera de obtener un poco de paz sería venir aquí y comprobarlo.

—Me doy cuenta de que Uriah estima a Kate —murmuró Harriet y la sonrisa que se esforzaba en ofrecer sólo servía para enfatizar la ansiedad que empezaba a nacer dentro de ella—. Espero que seáis muy felices.

Al mirar a Tyler, Kate pensó que también él sabía que su madre estaba a punto de dejarse llevar por el pánico al no saber qué sería de ella y de los gemelos cuando se hubiese ido su única fuente de ingresos. Tyler le hizo saber con la mirada que le dejaba a ella la decisión de decidir cuándo informaría a Harriet de sus planes. A pesar de la rabia que sentía contra su madre, por haberla colocado en una posición tan vulnerable, Kate empezó a decirle:

—No me agrada la idea de dejarte a ti y a los gemelos en Maine. He estado pensando que sería buena idea que fuerais cerca de la tía Andrea.

—Sería fantástico —aseguró Harriet—. Andrea siempre me ha dicho que le encantaría que trabajara con ella como costurera —su voz se hizo seria cuando se dirigió a Tyler—. Mi hermana es dueña de una pequeña pero muy exclusiva boutique —movió la cabeza y miró en dirección de Kate—. Pero me temo que la mudanza resultaría demasiado cara. Tendré que buscar la forma de trabajar aquí.

—Tyler se ha ofrecido a prestarnos dinero para la mudanza. Se lo pagaremos con lo que nos den por la casa y por el garaje —mientras hablaba, Kate luchó contra los deseos de echarse a llorar.

—¿De verdad? —Harriet miró inquisitivamente a Tyler.

—Quiero que mi futura esposa pueda concentrarse en mí y no esté siempre preocupada por su familia —le aseguró él.

Harriet embozó una sonrisa.

—Siempre me ha dado mucha rabia el estar tan alejada de Andrea.

—Entonces, ya está todo dicho—. El martes, Kate y yo solicitaremos nuestra licencia matrimonial —y dirigiéndose a Harriet, añadió—: Te agradecería que mientras nosotros hacemos eso, tú hagas los arreglos necesarios para que la boda se lleve a cabo aquí en la casa dentro de una semana. Todo lo que necesitamos en un sacerdote y unas cuentas flores. Después del miércoles, tú, Kate y los gemelos volaréis a Ohio a buscar una nueva casa. Mientras tanto, yo traeré a mis empleados para que vendan el garaje y esta casa.

—Yo… yo necesito tiempo para buscar un vestido —protestó Kate, sintiendo como si hubiese quedado en medio de un torbellino. No, un tornado, pensó tomando en cuenta al hombre que tenía a su lado.

—Estoy seguro de que tu tía Andrea tendrá algo adecuado —señaló él cogiéndola por la barbilla y obligándola a captar la orden que le daba con la mirada

—. Queremos empezar nuestra vida juntos lo más pronto posible.

—Sí —respondió ella tras una sonrisa de plástico. Kate sabía que él pensaba que cuanto más pronto comenzaran, más rápido terminaría el convenio.

—Bien, ahora, si me disculpáis, tengo que hacer un par de llamadas telefónicas y después me iré a la cama. Ha sido un día muy largo —besó a Kate nuevamente en los labios, como si con ello sellara el trato. Le sonrió a Harriet y salió.

—¡No puedo creer en todo esto! —exclamó Harriet, rompiendo el silencio que se había hecho en la cocina, mientras ambas lo observaban alejarse. Durante los siguientes minutos, Harriet parloteó entusiasmada, expresando su sorpresa y su felicidad de poderse mudar cerca de su hermana. Después, poniéndose de pie, le dio un beso a su hija—. Nunca soñé que serías lo bastante afortunada como para atrapar a un hombre como Tyler Langston, con las relaciones de su familia y con tal riqueza.

—Yo tampoco —murmuró Kate y el tono cínico de su voz pasó inadvertido para Harriet, que continuaba maravillándose de su buena suerte. Como necesitaba estar sola. Kate dijo, con cansancio—: También para mí ha sido un día muy cansado, y parece que mañana lo será aún más. Creo que me iré a la cama —se deshizo del abrazo de su madre y salió de la cocina.

—Buenas noches, querida —oyó que le decía su madre cuando llegó a la escalera. Hizo una pausa al observar la puerta cerrada del dormitorio de Tyler… al parecer ya había terminado de hacer sus llamadas telefónicas… Cada minuto que pasaba se sentía más inquieta por el trato que acababa de hacer. A pesar de que el contrato había sido superficial el recuerdo de sus labios sobre los de ella continuaba haciéndola sentir bien. Frunció el ceño y se recordó que Tyler estaba más ansioso de que su matrimonio terminara que de que empezara y se hizo creer a sí misma que ella sentía de la misma forma. Con un movimiento brusco se llevó la palma de la mano a la boca en un intento de hacer desaparecer aquella sensación inquietante y cerró la puerta de su habitación.

Agotada, se puso el pijama y se deslizo entre las sábanas. Pero justo en el momento en que empezaba a quedarse dormida, oyó que alguien llamaba a su puerta.

—Kate —escuchó la voz de Harriet al otro lado de la puerta—. Necesito hablar contigo.

Encendió la lámpara de su mesita de noche y se incorporó, para sentarse en la cama.

—¿No podrías esperar a mañana? —le preguntó a su madre cuando ésta abría la puerta.

Harriet parecía estar preocupada.

—No —le respondió moviendo la cabeza con decisión. Empezó a cruzar la habitación, frotándose las manos con impaciencia—. No sé cómo decírtelo —pudo decir al fin, con voz de culpabilidad—. Has cargado con un peso que no te correspondía. Sé que, de cualquier manera, algún día te enterarías.

—Dilo, mamá —pidió Kate apoyándose con cansancio sobre la almohada y preguntándose si sería capaz de enfrentarse a más problemas.

—Se trata de Joe Nieley —señaló Harriet, dudosa—. Tú sabes que tiene muy mal carácter, y se pondrás furioso cuando sepa lo de tu compromiso.

Adivinando lo que continuaría, Kate luchó para ocultar la intensa ola de hostilidad que sentía hacía su madre. ¿Qué sentido tenía exteriorizar su ira en ese momento? Además, pensó con cinismo, no quería ser acusada de ser de ese tipo de personas débiles que permitían que sus emociones rigieran su comportamiento.

—Joe ya lo sabe.

Harriet se heló y se volvió a mirar a su hija.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Mal, ya te lo imaginarás —respondió Kate con sencillez.

—Ya me lo temía. Nunca te lo dije y sé que jamás debí haberlo hecho, pero le debo dinero. Fue para pagar el funeral de tu padre y sus deudas de bebida y de juego. Después, fueron los gastos del nacimiento de los gemelos. Hipotequé la casa, pero no fue suficiente —la pena se reflejó en su rostro y Kate lo notó cuando su madre la miró—. Estoy segura de que Joe exigirá que le pague, ahora que sabe que vas a casarte con otro y en cuanto se entere de que nosotros nos marchamos del pueblo. Y esa deuda apenas podrá pagarse con lo que obtengamos de la venta de esta casa y del garaje. No nos quedará mucho para pagar a Tyler.

Después de dudarlo un instante, Harriet continuó:

—Yo… yo estoy segura de que Tyler te ama, pero hay mucho dinero por medio y… —Harriet volvió a dudar, su expresión era de mucha angustia—. Oh, Kate —dijo al fin—, odio tener que ver que inicias un matrimonio con tantas preocupaciones, y todo por mi culpa.

La amargura de Kate se mezcló con un sentimiento de comprensión. A pesar de que su madre la había metido en todo aquel lío de las deudas, no era su culpa en realidad… Harriet había hecho lo que supuso que debía hacer. Kate le dijo con gentileza:

—No tienes que preocuparte por el dinero que le debes a Joe. Tyler también se encargará de eso.

Y entonces, sintiéndose como una mercancía que había sido expuesta sobre la mesa de una subasta y vendida al mejor postor, Kate sintió rabia. Dijo con sequedad:

—Estoy muy cansada y necesito dormir. Pero, antes de que te vayas, quiero que me prometas que jamás volverás a tener nada que ver con Joe Nieley y que nunca pedirás prestado antes de decírmelo.

—Te lo prometo —le aseguró Harriet. Se acercó a su hija y, tomándole el rostro con las manos, la miró—. Nunca te lo he dicho, pero lamento mucho todo a lo que has tenido que enfrentarte durante tu vida. Más que ninguna otra persona en este mundo, mereces ser feliz, y te deseo todo lo mejor al lado de Tyler. Ya era hora de que el destino te sonriera.

La expresión de Kate permaneció inmutable hasta que su madre salió de la habitación. Pero, en cuanto se cerró la puerta, la máscara cayó y mostró la amargura de su rostro. «Yo no llamaría mi matrimonio con Tyler una sonrisa del destino, a menos que éste tenga un retorcido sentido del humor». Y después, cubriéndose con las sábanas, murmuró:

—Pero existe una posibilidad diferente, si se tiene en cuenta el sendero que me he visto obligada a seguir.

Capítulo 4

—Estáis muy bien —comentó Tyler rompiendo el silencio que reinaba en su coche, una semana después, cuando se dirigían hacia el sur, por la costa de Maine, convertidos ya en el señor y la señora Langston.

—Gracias —murmuró Kate. Y una sonrisa cínica le curvó los labios, cuando notó que aquel era el primer comentario personal que él había hecho desde que reapareció, la tarde de la ceremonia nupcial.

Desde el día en que solicitaron la licencia no la había visto ni hablado por teléfono. La única noticia que había recibido de él, fue cuando ella regresó de Ohio, y se la dio la persona que se había encargado de vender el garaje y la casa de su madre, y en ella le daba instrucciones de preparar todas sus cosas y estar preparada para que la recogiera la tarde de la boda.

Kate estaba segura de que, a pesar de que Tyler había hecho todos los arreglos necesarios para la boda, seguía buscando una manera de zafarse del compromiso.

Saltaba a la vista que no lo había logrado.

Durante la ceremonia, la chica se sintió como una actriz en medio del escenario.

Los gemelos estaban muy nerviosos, su madre lloró y Uriah había estado radiante de alegría. Incluso hasta el beso que se dieron después de la ceremonia, le había parecido irreal.

—¿Me cuentas el chiste? —preguntó Tyler, ahora.

—¿Qué chiste? —repitió ella sin comprender.

—El que te ha hecho sonreír hace unos momentos —contestó él. Antes de responder, Kate frunció el ceño.

—Estaba pensando que nosotros dos fuimos las dos únicas personas de la ceremonia que no consiguieron lo que querían —respondió con la mayor honestidad

—. Tu padre te vio casado con la mujer que él, personalmente, te eligió y mi madre consiguió vivir al lado de su hermana.

La mandíbula de Tyler se tensó.

—Debes acostumbrarte a valorar el futuro a largo plazo. En dos años estarás libre y con una protección económica que te permitirá iniciar una nueva vida, y mi acuerdo con mi padre me dará el control de Industrias Langston.

—Y todos seremos por siempre felices —murmuró ella.

—Sí —bramó él y la rabia se mostró en su expresión—. Y me gustaría señalar que existen muchas mujeres que no considerarían un castigo estar casadas conmigo durante dos años. Tendrás más dinero a tu disposición de lo que jamás habías imaginado en toda tu vida. Tendrás criados que te adivinarán el más mínimo capricho… —la miró con acritud—. Hubiera podido jurar que disfrutaste cuando hicimos el amor en la playa la semana pasada.

—No es el estar casada contigo lo que me molesta —se defendió con amargura, mientras sus mejillas se ruborizaban con el recuerdo de aquel encuentro íntimo—.

Son las circunstancias que rodean el matrimonio.

Él puso mala cara.

—¿Porque te viste forzada? ¿Porque fui yo el menos malvado?

—Porque ambos nos vimos forzados a casarnos. Porque fue algo que ninguno de los dos deseábamos —explicó con amargura.

Él la miró enfadado.

—Sugiero que tratemos de hacerlo lo mejor posible.

—De acuerdo —aceptó ella.

Y una vez más el silencio se hizo en el interior del coche. Mirando el perfil de Tyler, Kate sintió un nudo en el estómago. Estaba casada con un hombre que prácticamente era un desconocido y se dirigía hacia un medio completamente ajeno a ella. La familia Langston pertenecía a la más alta clase social de Boston. Mirando sus manos estropeadas por el trabajo, se preguntó cómo iba a encajar en ese ambiente durante dos años. El silencio sólo logró ponerla más nerviosa.

—No me has dicho a dónde vamos.

—He conseguido escaparme algunos días de la oficina. Vamos a Nueva York —

fue su concisa respuesta.

Nueva York. Se sintió un poco más aliviada al saber que no se dirigían directamente a Boston, pero había tenido una semana agotadora y el pensamiento de enfrentarse a una de las ciudades más activas del mundo tampoco le agradaba mucho.

—Hubiera preferido llevarte a París —dijo él, sin apartar su atención de la carretera y señaló—: Pero mi hermano, Ross, está en Texas intentando hacerse cargo de nuestra filial en Houston y necesito estar cerca, por si se presenta algún problema.

—Hablas como si fueras experto en catástrofes —comentó Kate, recordando que Ross y su hermana serían los beneficiados si el matrimonio de Tyler no duraba dos años.

—Mi hermano no tiene ningún interés en la compañía, excepto en el dinero que le da. Sin embargo, mi padre está decidido a arriesgar sus intereses colocándolo en puestos de responsabilidad. La falacia de todo el plan es que mi hermano menor, para empezar, no tiene ningún sentido de responsabilidad. Así que se dedica a ir a locales nocturnos, emborracharse y poner la menor atención posible a los negocios.

Yo dedico por lo menos un mes al año a limpiar y arreglar todos los líos que provoca con su actitud infantil.

—Quizá se deba a que, sencillamente, no esté hecho para los negocios —

defendió Kate a aquel hermano que no estaba presente para defenderse a sí mismo

—. Tal vez pertenezca al tipo de personas creativas.

Una sonrisa cínica cruzó el rostro de Tyler.

—Siempre y cuando tenga un apartamento lujoso donde vivir y un coche veloz, él estará dispuesto a representar cualquier papel que tú le sugieras.

—¿Y quizá tú esperes demasiado de las personas —dijo, olvidando durante un momento a Ross y preguntándose de nuevo cómo podría encajar en el mundo de Tyler.

Tyler la miró.

—Quizá —aceptó con expresión torva. Después de un momento, añadió—: Sin embargo, en el caso de Ross, lo único que espero es que actúe como adulto. Él tenía sólo cuatro años de edad cuando nuestra madre murió y, por ser el pequeño de la familia, lo consintieron demasiado. Pero ahora tiene veintiséis años y es hora de que madure.

El hecho de que Tyler hubiese ofrecido una disculpa para el comportamiento de su hermano, hizo que Kate lo mirara con mayor atención. Después de todo, era humano, concluyó al notar que bajo el aire de irritación existía una expresión de frustración. De repente, se dio cuenta de que empezaba a sentir algo de camaradería hacia Tyler. Si alguien sabía lo que era estar atrapado en un desastre creado por un miembro de la familia, era ella, y Kate podía simpatizar con cualquier otra persona que hubiese caído en la misma trampa.

Se reclinó en el asiento y dedicó su atención a la carretera. Pero cuando recordó que su destino era Nueva York, los músculos se le tensaron y le dolió todo el cuerpo.

Sentía la necesidad de ir a algún sitio tranquilo donde ella pudiese disponer de unos cuantos días para desenredar la madeja de su vida futura.

—Me pregunto —dijo Kate con cuidado—, si sería posible que encontráramos un lugar en la playa o en las montañas donde pudiésemos pasar unos cuantos días en paz —la mirada que él le dedicó hizo que se ruborizara y optó por añadir con sequedad—: Quizá ésta sea una semana normal para ti, pero para mi ha resultado agobiante. Me es difícil recordar en qué día vivo.

—Es domingo —le informó él—, y como no tengo ningún motivo para desear pasar algunos días contigo en un sitio tranquilo, vamos a Nueva York, donde sí tengo motivos para ir. Ese traje que llevas puesto es, probablemente, la única ropa decente que tienes.

La simpatía que había sentido hacia él se desvaneció.

—Puede ser que mi ropa no sea cara, pero está presentable —se defendió con rabia.

—Lo siento. No he querido decir eso.

Sorprendida por su disculpa, pero sin dejarse convencer, lo miró con frialdad.

—¿Qué es lo que has querido decir entonces?

—Tu ropa está bien para la sociedad en la que te movías. Pero en el círculo al que pertenecerás durante los próximos dos años, son importantes las etiquetas de los diseñadores… lo mismo que los zapatos y los bolsos que combinen con la ropa para cada ocasión. También necesitarás buenas joyas. Eres mi esposa y espero que representes bien tu papel.

—Quizá quieras darme algunas clases de oratoria y un curso intensivo de urbanidad —le sugirió ella con acritud.

Una especie de sonrisa le curvó los labios.

—Afortunadamente, de alguna manera, te has arreglado para poseer un fuerte acento de Nueva Inglaterra y tus modales en la mesa parecen ser adecuados. Ya me he dado cuenta de que manejas adecuadamente el tenedor y el cuchillo y que no derramas la sopa.

Estuvo a punto de decirle lo que pensaba acerca de su actitud de superioridad, pero al captar el tono extraño de su voz, decidió mirarlo con mayor cuidado. ¡Parecía que estaba burlándose de su propio esnobismo! Volvió a recostarse en su asiento y su mirada retornó a la carretera. Tyler Langston no era un hombre fácil de conocer. Y lo que realmente la molestaba era que empezaba a desear conocerlo.

Llegaron a Massachusetts cuando el sol se estaba poniendo.

—Todavía nos faltan tres horas para llegar a Nueva York —dijo Tyler bostezando—. Estoy muy cansado para seguir conduciendo y creo que mis nervios no soportarían el que tú condujeras, así que sugiero que pasemos aquí la noche.

Kate, quien ya empezaba a sentirse parte del asiento, ignoró el comentario acerca de su manera de conducir y aceptó, con un movimiento de cabeza.

Tyler se registró en un motel y, después de sacar el equipaje, entraron en el restaurante a comer algo.

El salón estaba ocupado por familias con niños, que se quejaban y se revolvían en los asientos: una pareja mayor que parecía estar satisfecha con la vida y que aparentemente disfrutaba de la actividad que había a su alrededor; dos hombres hablando de negocios y una pareja que parecía estar de luna de miel. Pero Kate no se fijó en nadie. Un tema que había obligado a permanecer en un rincón de su mente durante todo el día, ahora luchaba por salir a la superficie. Era su noche de bodas.

Observó a Tyler, que estaba frente a ella bebiendo con toda calma una taza de café, y se preguntó qué debería esperar.

—Estás absorta en tus pensamientos —dijo él mirándola a los ojos—. No tienes de qué preocuparte, no soy el lobo feroz. No voy a devorarte.

—No creo que lo hagas —dijo, obligándose a mantener oculta su vergüenza.

Después, puso su atención en la comida y comió sin gana. Tyler Langston la intimidaba, y no le gustaba aquella sensación. Sin embargo… no podía negar que experimentaba una profunda sensación de excitación y expectación acerca de lo que le depararía el destino para aquella noche.

En la habitación, él se comportó como si su presencia le fuera indiferente.

—Si quieres, puedes entrar tú primero a bañarte —ofreció él sacando una cajetilla de cigarrillos—. Yo iré a dar un paseo. El conducir tanto tiempo me ha dejado muy cansado.

Cuando la puerta se cerró tras él, Kate se miró al espejo y frunció el ceño. Las noches de boda, pensó ella, al menos en su caso, no tenían el mismo significado para todas las personas.

Abrió la maleta y sacó un camisón de seda color rosa.

—Insinuante, pero elegante —así lo había descrito su tía. Tenía la bata a juego con mangas de estilo campana. Kate nunca había comprado una prenda tan extravagante, pero era un regalo de la tía Andrea y, después del comentario de Tyler acerca de su ropa, se sentía agradecida de que la tía hubiese insistido en hacerle ese regalo en particular.

—Quizá ni siquiera lo note —murmuró.

Cuando salió. Tyler estaba sentado en una silla leyendo.

Cuando la miró, sus ojos se abrieron con interés.

—¿Te vas a acostar con esa pequeña cosa? —le preguntó secamente.

—Es una pequeña cosa que mi tía pensó que tú apreciarías —replicó con enojo y deseó haber escogido uno de sus largos camisones de algodón. En otras circunstancias eso habría estado bien, pero en las actuales se sintió como una mujer de la vida.

Tyler se puso de pie y cogió su bata y su estuche de afeitar. Al ir hacia el baño, se detuvo frente a Kate.

—Lo aprecio —le murmuró, mientras con un dedo le acariciaba la línea de la mandíbula. Le dio un beso superficial en los labios y entró en el cuarto de baño.

Furiosa y avergonzada por haberse colocado en la posición de hacer el primer movimiento para acercarse al lado más íntimo de su acuerdo, paseó por la habitación. Él debía pensar que, en su interior, tenía una enorme tendencia al desenfreno, y a pesar de lo mucho que odiaba el tener que admitirlo, sí le importaba lo que él pensara de ella. Durante un instante pensó en cambiarse el camisón por uno menos provocativo, pero rechazó la idea diciéndose que ya era muy tarde para hacer una cosa así. Era mejor fingir que estaba dormida cuando él saliera del baño.

Pero, a pesar de lo agotada que se sentía, el sueño no llegó con la facilidad que ella esperaba. Para su desaliento, continuaba despierta cuando escuchó que giraba el picaporte de la puerta. Se dio la vuelta para darle la espalda a la puerta del baño y fingió dormir.

Tyler apagó las luces y se acostó. Al principio, la chica pensó que se había tragado el anzuelo, pero cuando él se movió para darle la espalda, le dijo con suavidad:

—Buenas noches, Kate —y su voz no dejaba la menor duda de que sabía que ella estaba despierta.

«¡Maldito sea!», pensó. Se sintió insultada desde los pies hasta la cabeza. Muy a su pesar, tuvo que admitir que había esperado, quizá, una actitud más agresiva por parte de él. El que la encontrara tan poco deseable que no se molestase en hacer el primer movimiento, fue fatal para su «ego». Forzando la voz para que sonara indiferente, musitó un buenas noches y se dispuso a conciliar el sueño. Pero el sueño seguía negándose a llegar y escuchó los ronquidos de Tyler, quien dormía como si llevara días sin hacerlo. Su último pensamiento fue preguntarse si Tyler habría cambiado de opinión acerca de la parte íntima de su convenio y había decidido, mejor, mantener una amante. «Si eso es lo que él quiere», se dijo con rabia, «a mí no me importa».

—Buenos días, Kate —le dijo una voz masculina con suavidad. Ella despertó con lentitud y sintió unos brazos fuertes que la abrazaban y unos labios cálidos que le besaban sus puntos débiles en la parte posterior del cuello—. Espero que hayas descansado bien, porque, si bien es cierto que soy un hombre paciente, tengo mis límites, y eres demasiado suave y atractiva como para poder seguir reprimiéndome

—le murmuró al oído con voz ronca.

—Anoche no te costó ningún trabajo —replicó ella amargamente, recordando lo insultada que se había sentido.

—Anoche fui considerado —le explicó, obligándola a volverse hacia él mientras se apoyaba sobre un codo para poder mirarla a la cara—. Sabía que estabas agotada y tus nervios parecían a punto de estallar —sus ojos se oscurecieron—. Pero tengo intención de consumar este matrimonio. Es parte de nuestro convenio.

Con la mano que tenía libre le acariciaba todo el cuerpo, dejándole a su paso una sensación de fuego.

—Lo recuerdo —dijo ella en voz baja, conmocionada por la intensidad de su reacción a su contacto.

—Bien —dijo apoderándose de sus labios y exigiéndoles una posesión que hizo que la sangre le corriera más aprisa.

Más tarde, cuando estaba echada a su lado, ella no pudo ponerle ningún pero a su forma de hacer el amor. Nunca olvidó que eran dos personas y no sólo una.

—Debes tener mucha práctica —comentó ella sonriendo suavemente, mientras le acariciaba el duro y cálido tórax—. Eres muy bueno haciendo el amor.

Él volvió a apoyarse sobre un codo y le sonrió.

—Es muy fácil contigo. Tienes un cuerpo hermoso.

De repente, Kate tuvo que luchar por mantener la sonrisa en su rostro. Su cuerpo… Él no había visto…

Dándole un beso en el hombro, Tyler dijo con tono poco amable:

—Me encantaría seguir perdiendo el tiempo aquí contigo todo el día, pero debemos continuar nuestro camino. Sólo podemos estar una semana en Nueva York antes de volver a Boston —saltó de la cama, recogió su estuche de afeitar y se dirigió al baño—. ¿Por qué no pides algo para desayunar, mientras me afeito? —le sugirió y, antes de cerrar la puerta, añadió—: Yo quiero huevos revueltos, tocino, café, pan tostado y jugo de uva.

Cuando se quedó sola en la habitación, las palabras «cuerpo hermoso» daban vueltas en su mente. Se levantó, se puso el camisón y pidió el desayuno.

Aquella era una relación muy superficial y únicamente estaba basada en sus intereses, se recordó a sí misma mientras preparaba su ropa y esperaba a que Tyler saliera del cuarto de baño. El que su cuerpo no fuera tan perfecto como él suponía, no importaba tanto. Sin embargo, la tensión producida por aquellas palabras seguía multiplicándose. De pronto, recordó la placa con la inscripción que había en su estuche de afeitar. Sin duda Linda tenía un cuerpo sin tacha…

El desayuno llegó justo en el momento en que Tyler salía del baño. Mientras comían, charlaban educadamente acerca del clima y del viaje que les esperaba. Kate intentó relajarse. Pero no pudo. Había demasiadas emociones en conflicto en su interior.

Disculpándose, después de haber comido sólo media rebanada de pan tostado, Kate cogió su ropa y se dirigió al cuarto de baño. Cuando pasó frente al estuche de afeitar, se quedó mirándolo mientras se preguntaba quién sería la «Linda» que se lo había regalado. Su mandíbula se endureció y se dijo que aquella mujer no importaba.

Entró en el baño.

Cuando salió, momentos después, Tyler había terminado de desayunar y estaba de mal humor. El viaje a Nueva York lo realizaron en completo silencio.

Después de registrarse en el hotel, Tyler le informó que había conseguido entradas para un espectáculo de Broadway.

—Necesitarás algo para ponerte —terminó diciendo con tono irritado, como si empezara a considerarla como una molestia. Y entonces, sin esperar respuesta, la cogió del brazo, la llevó fuera del hotel y paró un taxi.

Minutos después estaban en el departamento de señoras de uno de los almacenes más elegantes de la Quinta Avenida. La vendedora era mucho más útil de lo que Kate hubiese querido. Además de entrar y salir del vestidor, cargada de vestidos, constantemente le ofrecía su ayuda para abrocharle prendas o cerrarle las cremalleras. Esa constante invasión de su intimidad hizo que Kate tuviera los nervios a punto de estallar.

Tampoco mejoró su estado de ánimo la forma en que las otras vendedoras, así como algunas clientas, miraban a Tyler, como si estuvieran pensando en la posibilidad de comprarlo y llevárselo a casa.

Finalmente, encontró un vestido con un solo hombro, de color buganvilla; se trataba de un vestido de cóctel que Tyler aprobó. Después, compraron unos zapatos y un bolso que le hacían juego. Él insistió en comprar un collar, pendientes y un anillo, para completar el conjunto.

Cuando regresaron al hotel los nervios de Kate estaban tan tensos como las cuerdas de un violín. A pesar de que Tyler había mantenido una máscara cortés durante las compras, ella podía percibir el muro que se levantaba entre ellos.

Cuando entraron en la habitación, cargados de paquetes, él dijo con tono cortante, deshaciéndose de su máscara de cortesía:

—La mayoría de las mujeres habría disfrutado con las compras que hemos hecho.

—No estoy acostumbrada a gastar tanto dinero en ropa, ni a usar joyas que cuestan mucho más que un coche —evitó mirarlo a los ojos y se concentró en desenvolver el paquete que contenía el vestido, para después colgarlo con mucho cuidado dentro del armario.

Reduciendo la distancia que había entre ellos, con grandes y furiosas zancadas, él la obligó a volverse y sus dedos se cerraron sobre los hombros de Kate.

—Quiero saber qué sucede —le exigió con agresividad—. Esta frialdad tuya no empezó con la compra de ese vestido. Comenzó esta mañana, mientras me afeitaba.

Cuando entré en el cuarto de baño estabas sonriendo. Cuando salí, estabas tan nerviosa como un gato y parecías un cubo de hielo. ¿Qué sucedió? ¿De repente te sentiste culpable? ¿Regresó a tu mente tu precioso Toby y te hizo sentir que lo traicionabas al disfrutar a mi lado?

—Toby no tiene nada que ver en esto —dijo ella.

—¡No me mientas, Kate! —sus dedos se hundieron en los hombros de la chica

—. Él es quien está detrás de todo esto. Tú me sedujiste, a mí, un hombre que te era totalmente extraño, sólo para proteger el secreto de Toby. ¡Es obvio que lo amaste mucho… y que sigues amándolo! A pesar de sus esfuerzos por esconderlo, el temor se reflejó en los ojos de Kate.

—Me estás haciendo daño —protestó, tratando de soltarse.

Miró sus manos, como si sólo entonces se diera cuenta de que la estaba agarrando, y la soltó de inmediato.

—Lo siento —se disculpó con rudeza, mientras le daba la espalda y cruzaba la habitación—. Espero que me disculpes por haber perdido el control —movió una mano y la vergüenza y el remordimiento se reflejaron en su rostro, cuando la observó frotándose los hombros—. No quería hacerte daño. Casi siempre logro controlar mi temperamento. Lo que sucede es que me está resultando un tanto difícil convivir con un fantasma. En el pasado, siempre evité comprometerme con mujeres que estaban ligadas emocionalmente a otros hombres.

Su remordimiento hizo que el corazón de Kate dejara de latir con tanta rapidez.

Mientras suspiraba, se percató de que en realidad no le dolían los hombros. Fue el temor a ser herida lo que la había hecho reaccionar con exageración.

—No te preocupes, en realidad, no me has hecho daño —dijo ella—, y Toby, a pesar de que lo quise mucho, no tiene nada que ver entre nosotros —y después, incapaz de seguir mirando a Tyler, le dio la espalda, cruzó la habitación y miró por la ventana hacia el parque.

—Kate —murmuró Tyler rompiendo el silencio que amenazaba con apoderarse de ellos. Tras su tono controlado y razonable había una nota de impaciencia y de rabia—, los próximos dos años resultarán muy largos si no nos ponemos de acuerdo con lo que sea que te esté molestando.

—Lo sé —reconoció ella con una voz apenas más alta que la de un murmullo.

Estaba muy avergonzada, de una manera en la que jamás lo había estado.

Continuaba dándole la espalda, cuando añadió con voz más alta—: Es muy difícil para mí. Sé que estás acostumbrado a lo mejor, que no has tenido que aceptar nada que no fuera perfecto… hasta que te obligaron a casarte conmigo.

Cerró las cortinas pero siguió dándole la espalda, mientras, se desabrochó el vestido y dejó que cayera sobre el suelo. Después, se quitó el sujetador y lo dejó en una silla, a su lado. Luego se deshizo del resto de su ropa interior para que él pudiera ver su espalda y sus nalgas; las tenía llenas de cicatrices. Después de un momento, volvió a ponerse la ropa interior.

—¿Cómo fue eso? —le preguntó con aspereza.

No quería ver el asco en su rostro, así que evitó mirarlo; cogió la bata y se cubrió. Manteniéndola apretada contra su cuerpo, como si tuviera frío, regresó a la ventana, volvió a abrir las cortinas y miró hacia el parque.

—¿Cómo sucedió? —volvió a preguntar Tyler.

—Mi padre solía golpearme cuando estaba borracho, lo cual era casi siempre —

le respondió.

—¿Y tu madre lo permitía?

—También la golpeaba a ella —y los recuerdos la hicieron palidecer—. No tenía a quién recurrir. Se sentía demasiado avergonzada para decírselo a su hermana y demasiado atemorizada para decírselo a alguien más. Temía que mi padre se enterase y nos golpeara aún más.

—Así que te casaste con Toby antes de cumplir los dieciséis años para escapar de tu padre —adivinó Tyler frunciendo el ceño.

—Sería más correcto decir que Toby se casó conmigo —aclaró. Podía sentir la mirada de Tyler en la nuca, pero seguía sin poder mirarlo a los ojos—. Cuando Toby regresó del ejército, le dio por beber. Le era difícil acostumbrarse a las consecuencias de las heridas que había recibido en el combate. Se convirtió en uno de los compañeros más frecuentes de las borracheras de mi padre. Una noche, mi padre llegó a casa muy ebrio y empezó a golpearme. Traté de escaparme y rodé por la escalera. Me golpeé la cabeza y quedé inconsciente. Mi padre se atemorizó. Llamó a Toby y le dijo que me había encontrado al pie de la escalera cuando había llegado a casa y le pidió que lo ayudara a llevarme al hospital. Pero al ir hacia allí, empecé a gritar que no me golpeara más.

Kate hizo una pausa y suspiró.

—Así fue como Toby se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Le advirtió mi padre que no volviera a ponerme una mano encima. Mi padre se rió de él y le dijo que se metiera en sus propios asuntos y permaneciera lejos de los problemas familiares de los demás. Fue entonces cuando Toby decidió tomarme como su propio problema familiar, como él me llamaba —una sonrisa tensa apareció en los labios de Kate, pero inmediatamente se desvaneció—. Él amenazó con mandar a mi padre al hospital si no daba su aprobación para que nos casáramos. Mi padre era un fanfarrón. Podía golpear a una mujer o a alguien menor que él, pero Toby era fuerte, y aunque en general era tan amable como un cordero, podría resultar peligroso cuando lo provocaban. Así que mi padre dio su consentimiento. Después de la ceremonia, Toby dijo a mi padre que también mi madre estaba incluida dentro de su protección. El matrimonio convenció a mi padre de que Toby cumpliría sus amenazas. Después de eso, armó sus broncas en la cantina en vez de en casa.

Forzándose a mirar a Tyler, terminó diciendo, a manera de disculpa.

—Lamento que tengas que cargar con tanta imperfección en una esposa.

Él se quedó mirándola durante un largo momento. Después, dijo con voz furiosa y seca:

—Debes creer que soy un hombre excepcionalmente superficial.

—No —movió la cabeza con fuerza para enfatizar su negativa—. Sé que no me querías como esposa, y además, si no lograba ser sencillamente aceptable, por lo menos podría ofrecerte una belleza física. Escondí mis defectos y yo… —no pudo continuar y escondió el rostro entre las manos.

Tyler se movió con rapidez hacia ella, le quitó las manos de la cara y se encontró con un rostro anegado en lágrimas, y la obligó a mirarlo.

—Las cicatrices no me molestan, Kate. Debes creerme. Sigo creyendo que tu cuerpo es hermoso.

Mirando las oscuras profundidades de sus ojos, Kate encontró en ellos sinceridad. Era cierto que las cicatrices no le importaban. Y mientras empezaba a sentirse aliviada, una pequeña y cínica voz le dijo desde alguna parte. «Por supuesto que no le importa». «Tú eres sólo un cuerpo cálido que lo mantendrá satisfecho hasta que se cumpla el trato con su padre».

Poco tiempo después, mientras se vestía para ir al teatro, Kate volvió a pensar en la reacción de Tyler ante su cuerpo. Se dio cuenta, y esto la hizo estremecerse, de lo mucho que le importaba su actitud. Era más de lo que deseaba admitir.

Capítulo 5

—Viviremos en la casa de la familia —le dijo Tyler una semana después, cuando transitaban por Nueva York para coger la ruta que los conduciría a Boston—.

Es una enorme mansión construida en el mil setecientos, pero remodelada en el ochocientos y posteriormente en el novecientos. El segundo piso del ala sur será nuestro dominio particular. Hace años mandé derribar una pared para construir un dormitorio muy grande, con baño. También tengo un estudio, un salón de billar y dos habitaciones para invitados, con un baño entre ellas. Y hay otra, pequeña, la uso para guardar cosas. Si lo deseas, puedes convertirla en tu salita personal. En el ático hay almacenados muchos muebles de diferentes estilos y de distintos periodos. Si no encuentras nada que te guste, puedes comprar lo que deseas. Quiero que te sientas cómoda.

—Estoy segura de que encontraré algo en el ático que me agrade —dijo con suavidad. Él no había añadido «mientras dure tu estancia», pero sabía que lo había pensado, y un nudo amenazó con formársele en el estómago. Se volvió para mirar el rostro del hombre que tenía a su lado. Durante los últimos días, él había hecho muy difícil que ella lograra tener en mente que sólo se trataba de un convenio temporal.

Había actuado como el perfecto recién casado. Había sido atento, tenía conversaciones interesantes, la había llevado a las mejores obras teatrales de Broadway, elegía fabulosos restaurantes para cenar y la llevó de compras que serían la envidia de cualquier mujer.

Una corriente de calidez la invadió cuando recordó su insistencia en llevarla a comprar ropa interior, la mayoría de la cual había sido importada de Francia.

—Una mujer debe vestirse para complacer a su marido —le había murmurado al oído, cuando ella miró dudosa dos pedazos de tela que se suponía que eran un sostén y una braga—. Sólo piensa en lo motivado que me sentiré cuando estemos en una cena aburrida y recuerde que bajo un vestido de seda, muy adecuado, que te cubre el cuerpo, llevas una ropa lo bastante atractiva como para convertir la sangre de un hombre en lava.

Luchando contra el rubor que amenazaba con subirle a las mejillas, le regaló una sonrisa tipo «los hombres son infantiles», y aceptó comprarlos.

Después del departamento de lencería siguieron hasta el de ropa deportiva y terminaron con un guardarropa completo, más dos vestidos de noche y algunas joyas elegantes. Ella sabía que Tyler sólo trataba de equiparla con todo lo necesario para que proyectara lo que él quería que fuese su esposa. Incluso las visitas a Broadway y las cenas tenían un propósito. El teatro le daría temas de conversación que la harían parecer una mujer culta. La llevó a unos cuantos museos, por la misma razón. Y las comidas en aquellos restaurantes servían para educarle el paladar. Sin embargo, él siempre actuó como si de veras estuviese disfrutando, haciéndola sentir cada vez más como una mujer cuyo amoroso marido intentaba mimarla.

«No pierdas la perspectiva», se advirtió a sí misma, y sin darse cuenta frunció el ceño. Él está tratando de suavizar esta difícil situación e intentando educarte para que no lo avergüences.

—Me estás mirando como si de repente hubieras descubierto un tercer ojo en mi frente —dijo de pronto Tyler, rompiendo el silencio.

—Lo siento —Kate se ruborizó y fijó su atención en la carretera, mientras admitía—: Estoy un poco nerviosa. No estoy segura de poder encajar en tu mundo.

—Encajarás bien —le aseguró—. Sólo sé tú misma. Tienes un encanto natural.

La sorpresa y el placer se reflejó en su rostro, cuando se volvió a mirarlo.

—Me halaga que pienses así.

—No es un halago —aseguró—, son los hechos. El halago no suele ser sincero, se dice para alimentar la vanidad de una persona para poder manipularla a fin de conseguir una ventaja. A mí no me gusta manipular a la gente, prefiero tratar con ella sobre bases estrictamente justas y razonables —un tono de resentimiento apareció en su voz—. Y no me gusta que la gente me manipule a mí.

La rabia que Kate había visto en él cuando le explicó la razón que había tras su propuesta de matrimonio, volvió a reflejarse en el rostro de Tyler. Aturdida, miró por la ventana.

El resto del camino pareció interminable. Tyler había permanecido en silencio y Kate se había puesto cada vez más tensa. Mirando de reojo al hombre que tenía a su lado, dudó de que su matrimonio durara más de dos meses. Su odio a ser manipulado era demasiado fuerte.

La perspectiva de un matrimonio de menor duración la alivió algo. Sin embargo, sintió una sombra de decepción y su tensión aumentó. Furiosa con esa reacción tan irracional, se dijo a si misma que estaría aliviadísima cuando su relación con Tyler hubiese terminado. Siguió mirando por la ventana e ignoró a su marido durante el resto del viaje.

Su destino final estaba situado a unos cuantos kilómetros fuera de Boston, y nada de lo que Tyler le había dicho la habría preparado para la impresión que se llevó al ver la magnífica propiedad de la familia, que abarcaba varias hectáreas.

Estaba completamente rodeada por una alta tapia de piedra. Una reja de hierro impedía la entrada a los extraños al camino privado que corría casi medio kilómetro entre un denso bosque antes de formar un círculo de frente a la entrada de la Mansión Langston. El edificio era una imponente estructura de tres pisos, con alas que salían de ambos lados de lo que fue la mansión original.

Mientras aparcaba el coche, Tyler, sin que Kate lo esperara, la cogió de la mano.

—Siento mucho lo que te dije antes —se disculpó él—. Es que odio sentir que se me está manipulando en una situación, incluso en una tan interesante y disfrutable como es el tenerte a ti como esposa.

—Podría jurar que en este momento intentas adularme —la voz de Kate sonó quebradiza.

Sin soltarle la mano, Tyler frunció el ceño y dijo:

—Sé que a ti no te gusta más que a mi el ser manipulada. Pero juntos podremos superarlo y entonces el resto de nuestras vidas nos corresponderá sólo a nosotros —

se llevó la mano de Kate a los labios y la besó, como si con ello sellara un pacto de compañerismo; y, a pesar de sí misma, Kate sintió un soplo de calidez al pensar en la idea de ellos dos contra el mundo. Y entonces, mirando hacia la casa, Tyler añadió con sequedad—: Es hora de sonreír y parecer recién casados.

Siguiendo la dirección de su mirada, Kate vio la puerta principal; ésta se abrió y un hombre mayor, uniformado, seguido por otro más joven vestido de chófer, salieron. Cruzaron el porche de mármol y descendieron los escalones que los llevaban al camino.

—Bienvenido a casa, señor Tyler —saludó el mayordomo, revelando una cálida sonrisa que hablaba de la estimación que le tenía a Tyler, mientras éste rodeaba el coche para abrirle la puerta a Kate.

—Gracias, Michael —le respondió Tyler con una sonrisa sincera. Después, pasó un brazo por los hombros de Kate mientras ella salía del vehículo y se colocaba a un lado de él—. Ella es mi esposa, Kate. Kate, él es Michael. Ha sido el mayordomo de la Mansión Langston, observando siempre el protocolo, desde antes de que yo naciera.

—Bienvenida a la Mansión Langston, señora Langston —saludó el mayordomo, mientras hacía una pequeña inclinación respetuosa, y añadió con toda sinceridad—: Todos hemos estado esperando su llegada.

—Gracias —Kate se esforzó en sonreír como correspondía, mientras, interiormente, respiraba aliviada y se acusaba de leer demasiadas novelas románticas. A pesar de todos sus esfuerzos por no pensar en eso, durante casi todo el trayecto, se imaginó que iba a ser recibida por una multitud de sirvientes que la miraban como si se tratara de una intrusa.

Señalando al hombre más joven, alto y de rasgos agradables, que Kate juzgó que tendría alrededor de veinticinco años, Michael volvió a dirigirse a Kate:

—Es mi hijo, William. Cuando usted desee que la lleve a algún sitio, él se sentirá complacido de llevarla en el coche.

—Encantado de tenerla aquí, señora Langston —William le dedicó una sonrisa cortés y se inclinó con respeto, como lo había hecho su padre instantes antes.

Dirigiéndose a Tyler, dijo—: Y también a usted, señor.

—Qué agradable es volver a estar en casa —Tyler correspondió al saludo con la misma sonrisa amistosa que le había dedicado a Michael, y luego, con voz autoritaria, añadió—: ¿Serían tan amables de llevar el equipaje a nuestras habitaciones?

—Sí, señor —William se puso de inmediato en movimiento, dirigiéndose hacia el coche y empezó a sacar las maletas.

—Su hermana está en la sala, señor —le informó Michael a Tyler mientras la pareja de recién casados caminaban hacia la casa.

—Pensé que estaría en Europa uno o dos meses —dijo Tyler con tono irritado, y ante la mirada inquisitiva de Kate, explicó—: Es mejor tomar a Claire en pequeñas dosis o no tomarla en absoluto. Sin embargo, como ella también vive aquí, te la encontrarás de vez en cuando y es mejor que hagamos las presentaciones.

A Kate no le gustó cómo sonaba todo aquello y hubiese sugerido que, si el conocer a Claire iba a ser como pasar una prueba penosa, sería mejor posponerlo durante un tiempo. Pero no tuvo oportunidad de decirlo.

Llevándola del brazo, Tyler la condujo por el vestíbulo de mármol y llegaron hasta una enorme sala, decorada con mobiliario estilo rococó francés.

No había calor de hogar en aquella sala, pensó Kate sintiéndose muy incómoda.

Y entonces, diciéndose que si hubiera crecido en esa casa se sentiría diferente, volvió a ser consciente del abismo que la separaba de Tyler.

—Bienvenidos —dijo una rubia pequeña, elegantemente arreglada, mientras se ponía de pie. Llevaba puesto un elegante pijama de color escarlata y, mientras hablaba, movía una copa de cristal casi vacía.

—¿No es demasiado temprano para eso? —preguntó Tyler frunciendo el ceño.

—Sólo es un poco de champaña —respondió altanera, acercándose a ellos con paso ligeramente tambaleante—. Para mí es un hábito el no tocar el vino antes de mediodía y tratándose de esos asquerosos licores fuertes, no antes de las cinco de la tarde. Sin embargo, una ocasional copa de champaña durante el desayuno, siempre cae bien.

Un gesto de desaprobación cruzó por el rostro de Tyler.

—Kate, me gustaría presentarte a mi hermana Claire. Claire, ella es Kate —la presentación fue hecha con fría formalidad.

—Encantada de conocerte por fin —Claire le ofreció la mano a Kate.

—También yo estoy encantada de conocerte —Kate logró forzar una sonrisa.

Tendió la mano para estrechar la de Claire, pero ésta la apartó tan pronto como sus dedos se rozaron, como si a Claire le hubiese parecido desagradable aquel contacto.

—Es bueno tener a un mecánico experimentado en la familia —comentó Claire con una malévola sonrisa—. Los médicos y los abogados abundan, pero el mecánico es realmente un excelente tesoro. Siempre lo he dicho.

Los ojos de Tyler se oscurecieron peligrosamente.

—Y yo siempre dije… —empezó a decir él, pero fue interrumpido por Kate.

—Muchísimas gracias —le devolvió la sonrisa a Claire con una inocencia estudiada—. Es muy agradable ser considerada un tesoro por la cuñada.

—Un punto a tu favor —murmuró Claire, levantando la copa en dirección a Kate y entonces, frunciendo el ceño al notar que estaba vacía, se dirigió hacia el bar.

Tyler condujo a Kate fuera de aquella habitación y la llevó hacia la escalera, con expresión entristecida.

—Quiero ofrecerte disculpas por el comportamiento de mi hermana. Tres matrimonios fracasados la han amargado, y cuando está intoxicada por el alcohol puede llegar a ser muy grosera.

Mirando por encima del hombro hacia la sala, Kate vio a Claire de pie junto a la puerta, observándolos. Algo en la intensidad con que la mujer la miraba, hizo que Kate se preguntara si estaba realmente ebria o si sólo lo había fingido como pretexto para poder decir cosas que estando sobria no se atrevería a decir. El pensamiento tuvo un efecto inquietante.

De cualquier manera, no valía la pena preocuparse por un problema que aún no se presentaba, en especial si no tenía control sobre él, pensó con resignación Kate y se obligó a concentrarse en el paseo de reconocimiento que Tyler iniciaba hacia lo que serían sus habitaciones.

Cuando entraron en el dormitorio principal se encontraron con una mujer de cabello gris que instruía a una camarera sobre cómo deshacer el equipaje.

—Señor Tyler, qué alegría volver a tenerlo en casa —la mujer hizo una pausa en sus instrucciones, se acercó a Tyler y le cogió la mano con calor, mientras añadía, con una agradable sonrisa—: Y por fin con una esposa.

—Me encanta estar de regreso —le respondió él con idéntica calidez. Pasándole un brazo a Kate por los hombros, volvió a hacer las presentaciones, mencionando que Nancy Rider no era sólo el ama de llaves de la Mansión Langston, sino la esposa de Michael.

—Es un placer para mi darle la bienvenida a su nuevo hogar —la mujer se dirigió a Kate con tanta bondad que borró de la mente de la chica el sabor amargo que le había producido el hostil recibimiento de Claire.

Mientras Kate le respondía a la mujer, la mirada de Tyler se dirigió hacia la camarera, que continuaba deshaciendo el equipaje de Kate. Él se puso tenso y preguntó:

—¿No son esos los muebles de mi madre?

—Sí —respondió Nancy mirando la cómoda de caoba que hacía juego con el tocador—. De todos los muebles almacenados en el ático, señor, estas piezas fueron las que nos parecieron que mejor quedarían aquí. La madera es la misma que la que ya había aquí y el estilo es el adecuado —y entonces, cuando dejó de ver los muebles en cuestión para mirar a Tyler, la expresión de la mujer fue de preocupación—.

Necesitábamos algo donde guardar las pertenencias de la señora Langston, y pensé que a ella le gustaría tener un tocador. Sin embargo, si usted prefiere usar otros muebles, volveré a buscar en el ático.

—No —respondió Tyler—. Esos están bien.

Nancy siguió mirándolo con expresión de pena, como si temiera haber hecho algo incorrecto y Kate tuvo la sensación de haber llegado al teatro en el tercer acto, perdiéndose los dos previos e ignorando importantes hechos en el desarrollo de la trama.

Tyler rompió el incómodo silencio.

—Necesitamos terminar nuestro paseo por la casa, y además debo hacer importantes llamadas telefónicas antes de cenar —y cogiendo a Kate por el brazo, la llevó fuera de la habitación, pasaron por el vestíbulo y entraron en la habitación pequeña que él había mencionado con anterioridad, diciendo que podría convertirse en una salita para Kate.

Tyler se dirigió hacia las cortinas y descorriéndolas mostró unos amplios ventanales.

—Es encantador —suspiró Kate en el momento en que el sol invadió la habitación, inundándola de una atmósfera deliciosa. Acercándose a Tyler, miró hacia el jardín de rosas a sus pies.

—Entonces es tuya. Le diré a Nancy que saque esas cosas —le dijo señalando unas cajas que había en el suelo—, y podrás decorarla como desees.

—Gracias —le agradeció Kate recordando a Claire y mirando aquella habitación como su santuario. Después, siguió mirando por la ventana y añadió—: El jardín de rosas es muy hermoso.

—Nuestra madre adoraba las rosas —la voz de Claire llegó desde la puerta—.

No la recuerdo muy bien. Murió cuando yo tenía siete años de edad. Pero Nancy nunca se cansa de decirme que mi madre solía sentarse en medio del jardín durante horas.

El ceño de Tyler se profundizó aún más.

—¿Deseas algo, Claire?

—Había olvidado deciros que he organizado para vosotros una pequeña fiesta, a fin de presentar a Kate a nuestras amistades —respondió con inocencia visiblemente fingida—. Será hoy, una cena.

—¿Una cena, hoy?

—Es una especie de recepción postmatrimonial —aclaró Claire.

—Debiste haberme consultado antes de hacer planes —la reprendió Tyler, irritado—. Kate y yo estamos cansados. Es mejor posponerlo un par de días.

—Puedo cancelarlo —señaló Claire con tono meloso—. Pero, si lo hago, nuestros amigos creerán que Kate no desea conocerlos o, aún peor, que estás avergonzado de ella y no quieres presentarla. La mirada de Tyler se oscureció de modo peligroso.

—Está bien. Enfrentémonos a tu fiesta. ¿Es formal o informal?

—Formal. Le ofrecería a Kate algo para ponerse, pero me temo que mi ropa no le quedará bien —el tono de Claire era el mismo que el de un gato ofreciendo disculpas.

—Estoy segura de que encontraré algo para ponerme —dijo Kate odiando los pequeños juegos de Claire, pero sin saber qué hacer para detenerlos.

Nancy apareció de pronto tras Claire, con los brazos llenos de la ropa nueva de Kate.

—Me llevaré éstos para plancharlos antes de colgarlos, señora Langston —dijo la mujer.

La sonrisa de Claire se convirtió en un puchero, mientras miraba alejarse a Nancy.

—Tyler ha debido estar muy ocupado en nueva York la última semana —

comentó Claire con sarcasmo, insinuando que toda aquella ropa la había comprado él.

—No quería que Kate careciera del atuendo adecuado. Y ahora que ya nos has informado de tu pequeña fiesta, ¿por qué no bajas?

Pero Claire aún no había terminado. Al acercarse a Tyler con paso titubeante, le salieron chispas de los ojos.

—Supongo que al casarte dejarás ese agradable apartamento que tienes en la ciudad, ese que usas para, oh, para tus reuniones de negocios y para cuando estás demasiado cansado para regresar hasta aquí.

—Ya lo he alquilado —le respondió, y por la tensión que reveló en sus mandíbulas, Kate supuso que estaba a punto de perder la compostura.

—Qué pena —suspiró Claire, decepcionada—, la vida será muy aburrida en esta casa sin papá hecho una furia durante las noches, exigiendo saber con quién te estás acostando en ese momento.

Kate sintió que se le retorcía el estómago, pero no mostró ninguna reacción externa ante la obvia agresión de Claire, porque sabía que, si lo hacía, sólo lograría animarla a continuar.

—Adiós, Claire —la voz de Tyler era una clara amenaza.

Sabiendo que el quedarse sería peligroso, Claire lo miró, se encogió de hombros, y salió.

—Es mejor que vaya a hacer esas llamadas telefónicas —informó Tyler rompiendo el repentino silencio.

—Y yo descansaré un poco, si es que tengo que conocer a tus amistades esta noche —dijo Kate con una tranquilidad que no sentía. Sabía que Tyler era un hombre sexualmente experimentado, pero el que se lo restregaran en la cara, era desagradable.

La chica regresó a su dormitorio y se acostó en la gran cama, mientras observaba los intrincados diseños de la madera labrada del techo. Estaba celosa y eso la hizo sentir rabia contra sí misma. No quería preocuparse por lo que Tyler hubiera hecho ni por lo que haría en el futuro, una vez que hubiera terminado su convenio.

Con decisión, se forzó a recordar la rabia de Tyler aquella tarde cuando habló de que había sido manipulado para que se casara. Pero, a pesar de que el recuerdo llegó vivido, también recordó la forma en la que le había besado la mano, haciéndola sentir que serían ellos dos contra el mundo.

—¡No! —dijo en voz alta—. Él y yo sólo seremos pareja durante un tiempo.

Después, seguiremos distintos caminos. No habrá más «¡nosotros contra el mundo!».

La fiesta empezó. Kate había elegido un vestido de color palo de rosa que combinaba a la perfección con sus ojos grises. Tyler comentó que estaba adorable y cuando ella entró en la sala se sintió bonita y sólo un poco nerviosa.

Algunos de los invitados ya habían llegado. Tyler la presentó y todos, por lo menos superficialmente, se mostraron corteses y amistosos. Kate notó la mirada celosa de un par de mujeres, pero esos celos no se mostraron ni en sus saludos ni en su conversación. Incluso Claire se comportaba correctamente.

Uno de los hombres estaba narrando uno de sus recientes viajes a China y Kate empezaba a relajarse, cuando un silencio repentino se apoderó del ambiente.

Siguiendo la dirección de la mirada de todos los presentes, Kate vio a una mujer muy guapa de pie en la puerta. Era alrededor de cinco centímetros más alta que Kate, pelirroja y de ojos verdes. Llevaba un vestido escotado y la tela se ajustaba a las líneas de su cuerpo, revelando una figura que hizo suspirar a un par de hombres.

—Linda siempre es capaz de llenar un vestido —comentó con admiración un invitado que estaba a un lado de Kate. La acompañante de éste le dedicó una mirada cortante, logrando que se sintiera repentinamente incómodo. Guardó silencio.

—Tyler —la pelirroja le sonrió y se dirigió hacia el grupo en el que estaban Tyler y Kate.

Inmediatamente, los demás se alejaron un paso, como si sintieran que pronto empezaría a desarrollarse una batalla y quisieran estar lo más lejos posible.

Después de besar a Tyler en una mejilla con tanta familiaridad que hizo que a Kate se le erizara la piel, la mujer se dirigió a ella.

—Soy Linda McGreggor, una vieja amiga de la familia, y quiero deciros a ti y a Tyler que os deseo lo mejor —dijo con una voz profunda, mientras le ofrecía la mano.

A pesar de que el comportamiento de Linda era amigable, Kate notó la frialdad de aquellos ojos verdes mientras le estrechaba la mano, se obligaba a ignorar aquella sensación de guerra inminente y lograba darle las gracias.

La sonrisa de Linda se amplió mientras el hielo de sus ojos se cristalizaba.

—Espero que no te importe que moleste a Tyler de vez en cuando por cuestiones de negocios —miró a Tyler y el hielo se convirtió en fuego—. Mi madre ha decidido retirarse. Eso significa que yo me haré cargo de la presidencia de Chandra Cosmetics. Sé que algunas veces tendré dificultades y necesitaré del consejo de un experto… por lo que creo que no te molestará si le consulto sobre alguna de las posturas que deberé tomar.

—Juraría que Linda es experta en todas las posturas —murmuró con doble sentido una mujer que se encontraba detrás de Kate, quien pudo sentir que la bilis le subía por la garganta mientras se preguntaba si la gente que estaba a su alrededor notaba las náuseas que sentía.

Después, sorprendiéndose a sí misma por su habilidad para mantener el control, deslizó un brazo bajo el de Tyler y, con una sonrisa dedicada a Linda, dijo con frialdad:

—No me importa, siempre y cuando tengas en mente que Tyler sólo estará disponible en horas de oficinas y en sitios públicos.

Los ojos de Linda chispearon retadoramente.

—Los lugares públicos son demasiado asfixiantes para tratar…

—¡Kate! —la voz de Uriah le llegó desde la puerta, rescatándola de una pelea que no estaba segura de poder ganar. No tenía la menor duda de que Linda McGreggor era la misma que le había regalado a Tyler el estuche de afeitar, el que, tan pronto como su matrimonio se diera por finalizado, regresaría al cuarto de baño de Linda.

Acercándose a Kate, Uriah dijo en voz alta y con determinación:

—Lamento no haber estado aquí a tiempo para daros la bienvenida. Quise haberlo hecho, pero tuve un día de trabajo agotador y me ha sido imposible. Me encanta teneros aquí —y cuando por fin llegó hasta Kate le dio un sonoro y apretado beso en la mejilla, para poner mayor énfasis a sus palabras. Kate estaba segura de que Uriah hacía todo aquello para hacerles saber a todos que aprobaba con gusto la elección de su hijo, pero, a pesar del obvio cariño hacia ella, no pudo dejar de sentirse como una mercancía.

Uriah la soltó, miró a Linda un momento y después dirigió su atención a Tyler.

—Me alegra teneros en casa, hijo —le dijo estrechándole la mano. Y entonces, su voz adquirió un tono protector al añadir—: Espero que hayan atendido bien a Kate.

—Ella se atiende muy bien a sí misma —respondió Tyler secamente, y después, con voz más tranquila, dijo—: Linda nos estaba diciendo que asumirá la presidencia de Chandra Cosmetics. Quizá tú puedas darle algunos consejos.

—Me encantará —aseguró Uriah mirando a Linda mientras Tyler abrazaba a Kate por la cintura y la llevaba hasta el otro lado de la sala.

Para Kate, la noche ya se había estropeado. Se esforzó en poner una expresión amistosa, pero no dejaba de mirar a Linda.

Cuando la velada terminó y se marchó el último invitado, se sentía como si hubiese pasado muchas horas caminando sobre una cuerda floja. Empezaba a desear que Uriah Langston no hubiese puesto jamás un pie en Piperville. Cuando, al lado de Tyler, subió a sus habitaciones, Kate se prometía no decir nada acerca de la velada, pero su mente y su boca se negaban a ponerse de acuerdo.

—Supongo que Linda McGreggor es la que estaría feliz de que dejaras tu estuche de afeitar en su baño —se oyó decir mientras entraban en la habitación y Tyler cerraba la puerta.

—Tengo un estuche nuevo —le respondió, se dirigió al armario y sacó el que había usado durante su luna de miel.

Él se lo dio y Kate lo cogió. Lo miró y después lo dejó a un lado. Seguía diciéndose que no debería preocuparse por la relación entre Tyler y Linda, pero no lo lograba.

—Esa mujer te hizo una invitación demasiado obvia delante de todos —lo acusó.

Tyler la miraba atento.

—Pareces celosa.

El orgullo hizo que la espalda de Kate se enderezara.

—Me doy cuenta de que esa mujer tiene un gran atractivo hacia los hombres.

Noté que una buena parte de los que vinieron a la fiesta no podían dejar de mirarla.

Además, resulta obvio que tiene una fortuna propia y que entiende el mundo de los negocios a tu mismo nivel. No puedo entender cómo es que tu padre insistió en nuestra unión. Lo siento. Él nunca debió hacerlo y yo no lo habría aceptado de haberlo sabido —respiró profundamente—. Sé que tenemos un convenio, pero no estoy dispuesta a permanecer en esta casa mientras sigas viendo a Linda y el resto de la comunidad crea que soy tonta y me tenga lástima.

—Te prometí fidelidad durante el tiempo que durase nuestro matrimonio, y lo cumpliré —dijo Tyler mientras seguía mirándola con interés.

—Ahora es mi turno de preguntarte si tu mente está en otro lado mientras estamos juntos en la cama —dijo ella, sintiendo un nudo en el estómago.

—Siempre sé al lado de quién estoy —cruzó la distancia que los separaba, le acarició la barbilla y la miró de frente—. Y respecto a que Linda signifique una pérdida para mí, no lo es. Admito que salimos juntos los últimos años, pero nunca hubo nada serio entre nosotros. Linda prefiere un hombre al que pueda controlar. Me busca sólo cuando está aburrida.

—Por lo visto ahora se siente aburrida —murmuró Kate con amargura.

—A ella no le gusta aparecer como una perdedora, y menos en público. Sólo vino a provocar un poco de problema. Mi matrimonio contigo no significa nada para ella.

La mandíbula de Kate se tensó ante la tibieza de su toque, mientras su mano continuaba sosteniéndole la barbilla.

—Me resulta difícil creer que ella no quiere estar permanentemente a tu lado —

dijo Kate y después se arrepintió de sus palabras. La mirada de Tyler la hizo ruborizar.

—Los halagos de tu parte son tan raros que los encuentro increíblemente excitantes —afirmó él, recorriéndole la mandíbula con la punta de los dedos. Su voz era baja y ella sintió su aliento cálido sobre la mejilla. Tyler la abrazó y la besó en las comisuras de los labios.

Kate sabía que estaba participando en un juego tonto, pero, por el momento, no le importaba. No deseaba pensar en Linda, en aquella mujer pelirroja, de ojos verdes y figura escultural. Quería estar en los brazos de Tyler y, por lo menos durante un momento, fingir que creía que él quería pertenecerle sólo a ella.

Se encontró con que sus labios y los de ella estaban llenos de deseo; deslizó sus manos desde los anchos hombros hasta la nuca de Tyler, acariciándolo, al mismo tiempo que su cuerpo se fundía con el de él.

—Toda la noche me he estado preguntando si llevabas la ropa interior nueva bajo el vestido de seda —murmuró él, mientras le besaba una oreja.

A pesar de que Tyler había intentado hacerle el amor de una forma más juguetona, ella nunca había aceptado. Kate deseaba mantener sus sentimientos hacia su marido bajo control, sin mostrar intensidad alguna. Pero en ese momento tuvo que admitir que no podía impedir que creciera, y el deseo de probarle que podía ser tan sensual y excitante como cualquiera de las mujeres que había conocido, se apoderó de ella.

—¿Por qué estás tan seguro de que uso ropa interior? —le preguntó Kate con voz ronca.

—Es un pensamiento que hace que la imaginación de un hombre se vuelva fuego —le respondió, mientras sus manos exploraban las curvas del cuerpo femenino, buscando una evidencia que le dijera si usaba o no ropa interior.

—Me haces cosquillas —rió ella mientras se movía seductoramente contra él. La excitación que sintió ante su obvia erección era diferente a cualquier otra cosa experimentada con anterioridad.

—Las cosquillas eran lo último en lo que yo pensaba —aseguró Tyler mientras le mordisqueaba el cuello y ella sentía que se le erizaba la piel.

Habiendo olvidado cualquier pretensión de mantenerse alejada, Kate se sorprendió al saber cuánto lo deseaba. Le quitó la chaqueta, le deshizo el nudo de la corbata y la arrojó a un lado. Le desabrochó el último botón de la camisa y lo besó en el cuello. El sabor de Tyler era intoxicante. Con lentitud, la chica, sin dejar de besar su piel, subió hasta encontrar su boca.

Tyler aceptó sus labios y el beso se hizo más profundo, al mismo tiempo que Kate temblaba de deseo. Rompiendo el contacto con besos breves, Tyler la separó de él.

—Creo que ya es hora de que yo sepa qué llevas debajo de ese vestido.

Para aquel primer encuentro con las amistades de Tyler, Kate había elegido un vestido muy conservador, con botones desde el cuello hasta el borde de la falda. Él le quitó el collar de perlas antes de empezar a desabrocharle el vestido.

—Podría estar desabrochándolo toda la noche —murmuró Tyler mientras desabrochaba el primero.

Mientras lo observaba con una sonrisa, Kate sentía las emociones violentas que él le provocaba. Empezó a mover las manos hasta la cintura de Tyler y después bajaron hasta sus caderas.

—No toda la noche, espero —suspiró ella con voz ronca.

Una chispa de alegría iluminó los ojos oscuros.

—No toda la noche —estuvo de acuerdo con un tono aprobatorio, cuando llegó al noveno botón y el mínimo sostén empezó a aparecer—. Así que llevas puesta una de esas prendas provocativas de París.

—No quería que te sintieras decepcionado si la cena resultaba aburrida —

bromeó ella, esforzándose en mantener la voz a un nivel adecuado, mientras que el calor de las manos de Tyler hacía que sintiera fuego en el cuerpo. Ella ya lo había deseado con anterioridad, pero nunca con tal intensidad.

—Nada, siempre y cuando estés tú en medio, será aburrido —él le sonrió y le besó el espacio entre los pechos antes de volver a concentrarse en la larga fila de botones.

La respiración se le quedó atrapada en los pulmones a Kate y se acercó a Tyler invitadoramente.

—No estás haciendo fácil este maratón de desabrochar —le reprochó con burla

—. Se me están cansando las manos.

—Eso —dijo ella frunciendo el ceño con horror juguetón—, sería un desastre.

Una carcajada empezó a subir por la garganta de Tyler, cuando el teléfono sonó repentinamente.

—¡Maldición! —Tyler le echó una mirada rabiosa al aparato, colocado en la mesilla de noche y que exhibía los botones que indicaban muchas líneas—. Debe ser de Hong Kong. La diferencia de horario es tremenda —durante un momento dudó, y tras volver a maldecir, le dio a Kate unos cuantos besos de disculpa y descolgó el auricular.

Una decepción agobiante se apoderó de ella cuando escuchó las primeras palabras de su conversación y se dio cuenta de que se trataba de una llamada local.

Se acercó al armario y se quitó los zapatos y después las medias.

Se volvió para mirar a Tyler y notó que estaba metido en una discusión. El buen humor había desaparecido. Los ojos de Kate se detuvieron en el estuche de afeitar y la imagen de Linda se apoderó de su mente. Linda, pensó ella con amargura, nunca permitiría que una llamada telefónica interfiriera en sus planes.

Decidida, fue hacia donde Tyler estaba sentado, es decir, en un extremo de la cama, se arrodilló frente a él y, empezó a desabrocharle la camisa, a la vez que le besaba la piel desnuda que aparecía poco a poco. La respiración de Tyler se volvió entrecortada y ella sonrió, sabiendo que era capaz de lograr que él la deseara.

Cuando la camisa estuvo abierta por completo Kate rozó el tórax velludo con su mejilla, maravillándose de su dureza y calidez. Colocó las manos sobre los vigorosos muslos y sintió que la excitación corría por todo su cuerpo. Nunca antes se había dado cuenta de lo estimulante que podía resultar el excitar a un hombre.

—Espera un momento, Brian —dijo Tyler sofocado, y colocando una mano sobre el micrófono, frunció el ceño y miró a Kate—. Estás haciendo que me resulte difícil concentrarme.

—Eso —respondió Kate con malicia—, es lo que intento.

—Kate… —le advirtió.

La chica hizo un puchero, suspiró resignada y se puso de pie frente a él. Si la llamada era importante, no quería importunarlo. Se alejó un poco y terminó de desabrocharse el vestido. Cuando se lo quitó, miró a Tyler; él la estaba observando con ojos llenos de deseo.

—Usa tu propio criterio —gritó Tyler antes de colgar el aparato. Se puso de pie y, con rapidez, llegó hasta ella.

Ella tembló ante la calidez de sus caricias cuando las manos de Tyler se detuvieron posesivamente sobre las líneas de su cuerpo, para después juguetear con su ropa interior antes de quitársela. Luego la llevó hasta la cama y, tendiéndose a un lado de ella, le exigió:

—Recuérdame que jamás debo llevarte a mi oficina.

Capítulo 6

A la mañana siguiente, Kate despertó al sentir unos ligeros besos en el rostro.

—Quería despedirme de ti antes de marcharme a trabajar —le dijo Tyler mientras ella empezaba a abrir los ojos.

Aún medio dormida, Kate le sonrió y se acercó a él, abrazándole el cuello.

—¿No tienes más remedio que marcharte?

—Me temo que sí —él frunció el ceño, en señal de reproche mientras la besaba en los labios antes de deshacerse de su abrazo—. Pero regresaré alrededor de las seis.

Le di instrucciones a Nancy para que saque de la habitación pequeña todas las cajas, y para que limpien las ventanas y el suelo. Debes decidir si deseas papel nuevo o si prefieres que pinten las paredes de diferente color. Cuando lo decidas, díselo a Nancy y ella se ocupará de que tus órdenes se cumplan —volvió a besarla en los labios y fue hacia la puerta.

—Que tengas un buen día —le deseó ella.

—También tú —le respondió de espaldas, mientras desaparecía cerrando la puerta tras de sí.

Aquella suave sonrisa permaneció en el rostro de Kate mientras se levantaba de la cama y se vestía. Se sentía muy cerca de Tyler y empezó a creer que los sentimientos de él se estaban profundizando.

Salió del dormitorio y fue por el vestíbulo, para descubrir que las cajas ya habían sido sacadas de la habitación que pronto sería su santuario. Dos doncellas estaban allí, limpiando. La alfombra oriental que cubría la mayor parte de la habitación había sido enrollada. Kate la desenrolló un poco para observar los colores, marfil y azul pálido. Miró a su alrededor y vio que las paredes eran también de color marfil y las cortinas casi del mismo tono, lo cual hacía que la habitación pareciera más grande de lo que en realidad era. Decidió dejar las paredes y las cortinas tal cual.

Cuando se lo dijo a Nancy, la mujer sonrió, aprobadora.

—Melinda Langston, la madre de Tyler —le dijo—, fue quien eligió estos colores. Pensaba que le daban a la habitación una atmósfera más abierta y acogedora, a la vez que un aire de elegancia. Muy parecido a su personalidad —la tristeza apareció en la voz del ama de llaves. Logró controlarse y hablar con un tono más profesional—. Hacía tiempo que esta habitación sólo se había usado para guardar cosas. Si está usted de acuerdo, ordenaré que laven las cortinas y la alfombra.

—Me parece buena idea —aceptó Kate sintiendo que le era un tanto difícil acostumbrarse a que otros se responsabilizaran de que el trabajo se hiciera.

—Lo harán hoy mismo —aseguró Nancy para después preguntarle con toda cortesía—: ¿Le gustaría desayunar en el patio, para que disfrute del jardín de las rosas?

—Sí —dijo y sintió que el estómago empezaba a protestar por la falta de alimentos; esto la hizo recordar la enorme cantidad de energía que había gastado la noche anterior. Los ojos le brillaron al recordar.

—Cuando termine, la llevaré al ático para que vea el mobiliario —ofreció Nancy.

—Gracias —aceptó mientras pensaba que el hecho de que otros la esperaran a ella la hacía sentir decadente… pero disfrutó de ello inmensamente.

En el patio, una suave brisa llevaba hasta Kate la fragancia de las rosas.

Mientras comía su bien preparado desayuno, sintió una felicidad extraña jamás experimentada en su vida. Tener todo aquello, y también a Tyler, le parecía un sueño. «Lo es», le dijo una voz en su interior que la obligó a volver a la realidad.

«¡Tyler Langston no te ama!»

«Pero podría aprender a hacerlo», se dijo a sí misma, recordando cómo habían hecho el amor la noche anterior y la forma en la que él la despertó, a besos, esa misma mañana.

«Él sólo trata de hacer más fácil la situación en la que lo obligaron a entrar», insistió la voz.

Su felicidad disminuyó y, de repente, se sintió cansada. Bebió lo que quedaba en su taza de café y decidió ir a buscar a Nancy.

Minutos después, entraba en el ático, acompañada por el ama de llaves, y se sorprendía de la cantidad y la variedad de los muebles ahí almacenados.

—La mayoría pertenecieron a las varias esposas de Nathaniel Langston —le explicó Nancy al mismo tiempo que empezaba a destapar los muebles para que Kate pudiera observarlos a sus anchas—. Su retrato cuelga en una de las paredes del estudio de abajo. Su primera esposa fue una condesa francesa a la que conoció durante uno de sus viajes. Cuando la trajo a casa, ésta estaba decorada estilo Chippendale. Ella odiaba ese estilo. Para complacerla, él almacenó todos los muebles Chippendale y redecoró la casa estilo Luis XV. Tres años después, ella murió al dar a luz. Al poco tiempo, él se casó con una noble inglesa a la que no le gustó aquella decoración afrancesada. Tampoco le gustaba el estilo Chippendale. Sus gustos se inclinaban hacia el estilo Victoriano y Nathaniel permitió que re-decorara la casa.

Poco después de que colocaran el último mueble, ella murió de fiebre. Entonces, él juró que sólo se casaría con una sólida y sana pionera y encontró a su tercera esposa en la hija de uno de los granjeros locales. A pesar de que le gustaba lo victoriano, empezó a coleccionar objetos y muebles durante los viajes que hizo con Nathaniel por todo el mundo. Luego, por supuesto, las últimas generaciones de Langston han traído esposas que han engrosado la colección de muebles —una suave sonrisa apareció en el rostro de Nancy—. Melinda Langston solía decir que no había ni un solo estilo de muebles que no estuviera representado en este ático.

Incapaz de controlar su curiosidad por la madre de Tyler, Kate señaló:

—Debió ser muy joven cuando murió. Recuerdo que Tyler mencionó que su hermano sólo tenía cuatro años de edad.

—Sí —la expresión del ama de llaves era de tristeza—. Murió a los treinta y ocho años. Estaba llena de vida y murió de repente. Fue un accidente muy trágico.

Fue terrible para todos nosotros. Yo nunca confié en los caballos.

—¿Caballos? —Kate frunció el ceño.

—La señora Langston era una excelente amazona. Le gustaba saltar obstáculos.

Estaba montando un caballo nuevo cuando éste tropezó, ella salió volando y se rompió el cuello. El médico dijo que fue una muerte instantánea. Por lo menos no sufrió. Al día siguiente, el señor Uriah vendió todos los caballos y no volvió a permitir ninguno en sus dominios.

—Debió amarla mucho —dijo Kate, sintiendo un nudo en la garganta al pensar en la madre de alguien tan joven y tan amada.

—Todos la queríamos mucho —aseguró Nancy, y después, con un suspiro largo, retomó el tema—. ¿Tiene alguna preferencia en muebles?

A Kate le habría gustado hacer más preguntas, en especial sobre Tyler, pero sintió que Nancy no quería hablar más de aquello y desistió.

—Siempre me gustaron los sofás Victorianos.

—Allá —apuntó Nancy y la condujo hasta uno de los rincones del ático, mostrándole uno maravilloso.

Pocos minutos después, habían apartado el sofá junto con una mesa de té Reina Ana, una pequeña silla y una butaca, además de una mesa entre ambas y un escritorio.

—Ordenaré que lleven todo esto a la habitación, una vez que lo haya limpiado

—aseguró Nancy mientras se quitaba el polvo de las manos.

Volvió a sentirse decadente porque otros realizaban el trabajo y dijo con tono de disculpa:

—Espero no ser una molestia.

—No —le aseguró Nancy con una cálida sonrisa—. Estoy muy contenta de que esté usted aquí. En todos estos años me he preocupado mucho por el señor Tyler —

hizo una pausa, miró el rostro de Kate y continuó con voz calmada y triste—: Recuerdo, como si fuera ayer, su conmoción al saber la muerte de su madre. Él tenía trece años… una edad muy vulnerable, muy impresionable. No lloró cuando su padre le dio la mala noticia. Durante el velatorio y el funeral no derramó ni una sola lágrima. Luego, todos regresaron a casa. Después de un momento, me di cuenta de que Tyler faltaba y fui a buscarlo. Lo encontré en la sala de su madre. Estaba llorando. Dejó de hacerlo cuando yo entré. Traté de explicarle que las lágrimas eran saludables, pero él, con esa mirada fiera, me dijo que no quería volverse a sentir así.

Dijo que jamás volvería a preocuparse por una persona como lo había hecho por su madre. En aquel entonces, pensé que se trataba sólo de un dolor infantil y que pronto se sobrepondría y lo superaría. Pero hasta ahora, jamás se ha interesado de veras en nadie. Incluso sus sentimientos hacia su padre se enfriaron, como si hubiese construido una pared alrededor de sus emociones. Odié la idea de verlo crecer y convertirse en un hombre frío y duro… pero usted ha cambiado eso. Usted le ha enseñado cómo amar de nuevo —tomando la mano de Kate, Nancy la sostuvo cálidamente durante un largo mentó—. En lo que respecta a mí, usted jamás será una molestia.

—Gracias —pudo decir Kate, mientras desaparecían todas sus esperanzas de lograr que Tyler aprendiera a amarla. La voz de su razón estaba en lo cierto. Él sólo trataba de suavizar la situación en la que lo habían obligado a participar.

Regresó al ala que compartía con Tyler y entró en la sala de billar. Después de colocar las bolas, golpeó una con tanta fuerza que hizo que las demás corrieran locas por toda la mesa.

—Caramba —murmuró con rabia.

—No me digas que no sabes jugar al billar —dijo Claire desde la puerta.

Suspiró con exageración, al mismo tiempo que entraba y añadía con tono mordaz—: Mi padre cree que eres perfecta. Piensa que yo debería conocerte mejor… que eres capaz de mejorarme.

—No juego bien al billar, no soy perfecta y no tengo el hábito de tratar de mejorar a otras personas —respondió Kate tensa, deseando decirle que se marchara pero insegura de tener derecho a comportarse con rudeza.

—¿Te importa si juego? —preguntó Claire. La pregunta fue estrictamente retórica, puesto que ya estaba cruzando la habitación y cogía uno de los tacos—.

Empiezo yo; si no meto ninguna bola, entonces será tu turno. Kate se encogió de hombros y dio un paso atrás, observando tirar a la pequeña rubia.

—La bola tres en la esquina —dijo Claire y la bola llegó con perfección hasta su destino. Se enderezó y caminó despacio alrededor de la mesa, para decidir cuál sería su próximo ataque. Hizo una pausa cuando se detuvo justo enfrente de Kate y la observó—. Debo admitir que estoy muy sorprendida de la elección de esposa de mi hermano.

—No más de lo que yo estoy —respondió Kate con honestidad.

Una débil sonrisa apareció en el rostro de Claire.

—La bola número siete en la esquina —dijo y de nuevo, con la experiencia de un veterano, hizo que la bola obedeciera su orden. Se enderezó otra vez y miró a su adversaria—. Mi hermano ha dedicado toda su vida al trabajo. Siempre supuse que, en caso de que se casara, lo haría por interés… como los reyes, que solían casarse para asegurar sus fronteras o incrementar sus posesiones. Estaba segura de que elegiría a una esposa rica o que tuviera acciones en alguna compañía que a él le interesara —un reto malicioso brilló en los ojos de Claire—. ¿Tienes algún talento oculto, Kate?

—No —Kate logró aplacar el grito que amenazaba con subir por la garganta.

Claire conocía muy bien a su hermano.

La sonrisa seguía en el rostro de Claire cuando volvió a concentrarse en la partida de billar.

—Bola número seis en la esquina —volvió a hacerlo y de nuevo miró a Kate con el ceño fruncido—. Es difícil imaginar a mi hermano enamorado. Nunca pensé que él conociera el significado de esa palabra. Siempre fue muy frío al respecto y sus puntos de vista acerca del matrimonio han sido cínicos, por decirlo con suavidad.

Kate se sintió aniquilada y se puso tensa. Ya tema suficiente Claire por el momento.

—Quizá —sugirió cortante—, sólo estaba reaccionando ante algunos matrimonio que veía a su alrededor.

—Bola número ocho en la esquina —espetó Claire, y le pegó a la bola con tanta fuerza que perdió el tiro. Cuando miró a Kate, sus ojos eran de hielo—. Mi padre ha sido la razón por la cual mis matrimonios han fracasado. Constantemente me amenazaba con desheredarme y me acusaba de elegir con irresponsabilidad. Él es muy responsable —la malicia apareció en las profundidades de los ojos de Claire—.

Él cree que tú eres un ejemplo viviente de responsabilidad. Dime, Kate, ¿cuál es el primer paso que debo dar para lograr ser responsable?

—Podrías empezar aceptando la responsabilidad de tus propios errores —le respondió con frialdad.

Dejando a un lado el taco, Claire se apoyó sobre la mesa y se inclinó hacia Kate.

—Mi padre —dijo con sarcasmo—, sin que yo lo supiera, le dio dinero a mi tercer marido para que me dejara.

—Un hombre que se vende es mejor no tenerlo como marido.

—¿Y qué me dices de una esposa? —espetó Claire con mirada retadora.

Durante un largo momento miró a Kate con frialdad y en silencio, después, con mucha dignidad salió de la habitación.

Mirando la puerta cerrada, Kate se sintió enferma. Se preguntó si Claire sabía la verdad acerca de su matrimonio con Tyler. Se suponía que nadie se enteraría. Ni siquiera Uriah sabía todos los hechos.

«Sólo está adivinando», le aseguró la voz de la razón. «Eras pobre y te casaste con un rico. Hay mucha gente que creerá que lo hiciste por dinero.»

Y Kate se vio obligada a aceptar que, en el fondo, sí lo había hecho por dinero.

Aquella era la razón por la cual la acusación de Claire la había afectado tanto. Había dado en el blanco.

Kate sonrió con cinismo. En una sola mañana le habían dado dos diferentes razones del porqué Tyler jamás la amaría. Primero, no podría amar a una esposa que había sido comprada. Segundo, él no quería enamorarse y jamás había conocido a un hombre tan decidido.

De repente, consideró la posibilidad de marcharse y devolverle el dinero que se había gastado en ella y en su familia. Pero eso significaría que Tyler no conseguiría el control de las Industrias Langston, y no podía hacerle eso a él. Le gustara o no, a ella le importaba.

Parecía que las paredes se acercaban a ella. Tenía que salir de aquella casa y pensar. Cogió su bolso y bajó la escalera, encontrándose con Nancy. Le dijo al ama de llaves que tenía ganas de ir a pasear a Salem. En menos de cinco minutos, William acercaba un enorme automóvil negro a la entrada de la mansión.

Durante el viaje, Kate trató de definir su situación. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida para haberse enamorado de Tyler Langston?

No era cuestión de quererlo o no, se defendió.

«Quizá sólo se trataba de un apasionamiento», le sugirió la voz de la razón. Él podía ser encantador cuando se lo proponía y, además, era un amante experimentado y excitante.

¡Apasionamiento! Se aferró a esa posibilidad como un náufrago a una balsa. Si era apasionamiento, terminaría con el tiempo.

—¿Desea que la lleve a la casa que dicen que inspiró a Hawthorne La casa de los siete gabletes? —le preguntó William por el intercomunicador devolviéndola a la realidad.

—Sí, por favor.

Pero la casa que había capturado la imaginación de Nathaniel Hawthorne, no despertó el interés de Kate, ni lo demás que vio en Salem.

Ni siquiera su caminata, envuelta con las charlas de los turistas que llenaba el aire, pudo sacar a Tyler de su mente. Se lo imaginó dolorido durante su infancia y entonces entendió mejor al hombre cuya única meta en la vida era obtener el control de las Industrias Langston.

Pero él no abusaba de los demás; al contrario, se preocupaba por ellos. Él se estaba encargando de su madre, de su hermano y de su hermana, y también de ella misma.

«Pero sólo porque necesita tu cooperación», insistió su lado cínico. Su padre anularía el trato si se enterase de la verdad que existía tras el convenio de Tyler con ella.

Agotada por la batalla emocional que implicaba el mantener su relación con Tyler en la perspectiva adecuada y sin sentirse más relajada ni menos confusa, Kate regresó a la Mansión Langston.

Tyler le saludó con el ceño fruncido.

—Estaba empezando a preocuparme —le dijo él, mientras salía de su estudio.

—¿Es tan tarde? —preguntó mirando su reloj de pulsera y viendo que eran las seis y media. Su expresión ofreció disculpas—. El tráfico era horrible.

—Nancy me dijo que habías ido a pasear a Salem —trató de darle conversación, mientras la acompañaba por el vestíbulo y abría la puerta del dormitorio.

—No estoy acostumbrada a vagar por ahí sin hacer nada, así que decidí usar mi nueva libertad para incrementar mis conocimientos históricos —respondió con frivolidad estudiada. Y entonces, al recordar vividamente su encuentro con Claire, añadió—: Y estaba de humor para ver dónde solían quemar a las brujas.

Dejó el bolso sobre una silla y se volvió, encontrándose con la mirada fría de Tyler.

—Se supone que debemos estar abajo dentro de diez minutos, para los aperitivos —le dijo con irritación—. Cuando estés preparada ven a mi estudio.

Estaba furioso. Kate frunció el ceño cuando lo vio marcharse y cerrar la puerta.

—El llegar un poco tarde no es un crimen —murmuró a la defensiva, mientras se cepillaba el cabello y se pintaba los labios—. Además, sabía donde estaba, y no me gusta que me presionen con el reloj.

Después, su expresión mostró preocupación. Él le había dicho que volvería a la casa a las seis. Quizá había tenido un día pesado y el no encontrarla allí a su regreso había añadido una preocupación más a la larga lista de lo que lo irritaba.

Hizo una pausa repentina y se miró en el espejo. En vez de pensar que era un hombre exigente, se sorprendió ante la posibilidad de que el que no hubiese estado en casa para recibirlo hubiera sido el motivo de su enfado.

Volvió a fruncir el ceño, mientras su esperanza de que lo que sentía hacia él fuera tan sólo un apasionamiento pasajero, disminuía.

Capítulo 7

A la mañana siguiente Kate se levantó a tiempo para desayunar con Tyler y con Uriah.

—Llevaré a mi padre conmigo al trabajo —le dijo Tyler, mientras terminaba su segunda taza de café y se disponía a ponerse de pie—. El Rolls que él usa no funciona bien y William estará todo el día arreglándolo. Si quieres salir, puedes usar el Cadillac, o si deseas un auto más pequeño, el BMW —mientras hablaba, le daba un llavero de oro con las llaves de los dos coches—. En el compartimento de guantes hay mapas. Trata de recordar que no estás conduciendo en las quinientas millas de Indianápolis.

—Gracias, lo haré —dijo, mientras recibía un beso en la mejilla, junto con una sonrisa forzada. A pesar de que él se esforzaba por aparentar estar de buen humor, Kate pudo percibir rabia bajo la máscara de cortesía de Tyler. La velada anterior había estado alejado y gracias a fragmentos de conversación que escuchó entre él y Uriah supuso que había problemas en las oficinas de Texas. Tyler debía estar preocupado por si tenía que ir allí a buscar a Ross. Viéndolo marcharse, tuvo la esperanza de que si él debía ir a Texas, la llevaría a ella. La idea de quedarse en aquella casa sin él la ponía nerviosa. Por mucho que se esforzaba, no lograba sentirse como en casa.

«Eso es porque no lo estás» la hizo ver la voz de la razón, mientras subía por la escalera. «Eres sólo una huésped temporal».

Ese pensamiento sólo sirvió para ponerla más nerviosa. Llegó a la habitación que sería su sala particular en el futuro y encontró a una doncella limpiando la tapicería de las sillas y del sofá que había elegido el día anterior.

—A la señora Rider le gusta tenerlo todo impecable —explicó la sirvienta haciendo una pausa para retirar de su frente un mechón de cabello.

Kate forzó una sonrisa y salió de la habitación. No había ningún santuario allí, pensó desilusionada mientras bajaba por la escalera y se dirigía hacia el jardín de los rosales. Pero, por muy hermoso que éste fuera, ella no estaba acostumbrada a perder el tiempo admirando un jardín. Además, existía la posibilidad de que Claire decidiera unírsele para otra pequeña charla.

Sin pensar adonde iría, se acercó al garaje. Observó el Rolls plateado y gris con el capó levantado. Toby había dicho que ella era una mecánica nata y Kate había disfrutado arreglando coches. Además, un Rolls no era sólo un coche, era algo muy especial. El impulso de revisarlo fue demasiado fuerte para poder controlarlo.

William había cubierto los guardabarros con sábanas, para protegerlos de posibles arañazos con las herramientas y de la grasa. Cuando ella se acercó, William estaba revisando el manual con el ceño fruncido y le sonrió, forzando una expresión servicial y cortés.

—¿Puedo hacer algo por usted, señora Langston?

—No —respondió Kate con idéntica sonrisa cortés. Y después, dudosa, añadió

—: De hecho, si no le importa, me gustaría echar un vistazo al motor. He hecho algunos trabajos de mecánica, pero nunca he visto el motor de un Rolls.

—Adelante —la invitó él, dudoso.

—Nunca he visto un motor tan limpio —dijo ella mientras admiraba, fascinada, la máquina del coche que era considerado como el mejor del mundo—. Es hermoso.

—Pero no suena tan hermoso —William volvió a fruncir el ceño—. No he podido localizar el problema.

—¿Me deja ver el manual? —preguntó Kate.

William asintió con la cabeza y le dio el manual.

—Me gustaría poder ayudar —aseguró ella—. Puedo seguirlo, paso a paso, con el manual. De esa manera, usted no tendrá que consultarlo a cada momento.

Normalmente, cuando es difícil localizar el problema, es porque es tan pequeño que ni siquiera se piensa en él. Por lo menos, eso creo yo por mi experiencia.

William la miró con duda; era obvio que no sabía cómo debía manejar aquella extraña situación.

—No debo abusar de su amabilidad, señora Langston —dijo él con cortesía forzada.

—No es ningún abuso —Kate sabía que le estaba imponiendo su presencia a aquel hombre, pero también sabía que el no hacer nada la volvería loca poco a poco; y, además, con toda honestidad, aceptaba que quería trabajar en aquel coche—.

Trabajar en un Rolls será un honor —dijo ella y antes de que él rechazara su ayuda, preguntó—: ¿Tiene un mono extra?

—En el guardarropa, allá —le señaló.

—Gracias —y en menos de cinco minutos regresaba vestida con el mono y leía el manual, mientras William volvía a inspeccionar el motor paso a paso.

Al principio, William siguió reaccionando con cortesía pero incómodo con su presencia; sin embargo, al poco rato, cuando ella mostró su genuino interés en la mecánica, ambos se relajaron.

Estaban tan concentrados en su trabajo que no se dieron cuenta del paso del tiempo ni del momento en que Nancy se acercó con la comida de William.

—Señora Langston —dijo el ama de llaves mirándola con sorpresa—, pensé que había salido a pasear.

Enderezándose y mirando por encima del capó, Kate respondió con una sonrisa a la expresión preocupada del ama de llaves.

—William me ha permitido ayudarle con el Rolls.

—William no debió haber abusado —la mirada de Nancy iba de Kate a su hijo y la expresión de preocupación aumentó.

—Fui yo la que abusó de su paciencia —aseguró Kate—. No estoy acostumbrada a permanecer cruzada de brazos y además me encantan los coches. El hecho es que al permitirme ayudarlo me ha salvado de un ataque de aburrimiento.

—Le prepararé la mesa para que coma —dijo Nancy mirándola, dudosa.

Kate la detuvo.

—No, por favor. Mejor, ¿podría traerme un emparedado? Todavía tenemos mucho trabajo, y me estoy divirtiendo mucho como para dejar que William continúe solo.

Durante un momento, Nancy estuvo a punto de poner alguna objeción. Saltaba a la vista que no estaba de acuerdo con que una de las damas de la casa trabajara bajo el capó de un automóvil. Sin embargo, como lo haría cualquier ama de llaves de oficio, dijo:

—Por supuesto, señora Langston.

—Me temo que tu madre no me aprueba —dijo Kate mientras la observaba salir del garaje.

—Al contrario, le gusta —le aseguró William—. Pero ella pertenece a la vieja escuela y cree que los criados y sus patrones tienen cada uno su lugar y no deben invadir el de los otros.

—Tengo la impresión de que tú sientes lo mismo, y quiero ofrecerte disculpas por haberte impuesto mi presencia.

—No me importa —William la recompensó con una sonrisa cálida—. De verdad es usted una buena mecánica, y las diferencias sociales no me impresionan.

Quiero tener algún día mi propio taller de reparaciones y especializarme en coches importados, como los Rolls. Por supuesto, quiero contar con la aprobación de los Langston y con su recomendación y amistades.

—Por tu éxito —dijo Kate levantando una herramienta, como si se tratara de una copa. Y después, con una sonrisa relajada, dirigió su atención al manual.

Ya era tarde cuando, por fin, William dijo que creía haber resuelto el problema.

Le ofreció a Kate el privilegio de arrancar el motor para una prueba final.

Limpiándose la grasa de las manos… ella se deslizó tras el volante, arrancó el motor y éste rugió.

—Buen trabajo, señora Langston —dijo William mientras Kate lo apagaba y se le unía, para mirar por última vez en el interior del capó.

—Ha sido un placer —le aseguró ella.

El sonido de un coche que se acercaba captó su atención. Se volvió y miró el Porsche plateado de Tyler.

Él aparcó el coche dentro del garaje y caminó hacia ellos.

—¿Puedo suponer, por las sonrisas de ambos, que el Rolls ya está bien? —

preguntó mientras su mirada fría pasaba de William hacia Kate.

—Sí, señor —de repente, William fue el verdadero criado y la sonrisa fue sustituida por una expresión respetuosa—. ¿Debo ir a la ciudad y recoger al señor Uriah?

—Ya lo he traído yo, lo he dejado frente a la casa antes de venir al garaje —

respondió Tyler sin quitar su atención de Kate. Un tono de reprimenda apareció en su voz cuando añadió—: Tienes una mancha de grasa en la mejilla. Quizá deberías pensar en regresar a casa y lavarte, antes de que te vistas para la cena.

Furiosa de que le hablaran como si fuera una niña descubierta jugando a juegos de niños, pero sin querer ocasionar una escena, apretó los labios y respondió con frialdad:

—Estaba a punto de hacerlo.

—Le ofrezco disculpas, señor Tyler —dijo William con tono formal—. No debí haber entretenido a la señora Langston.

Kate se volvió para mirar a William. Ella lo había obligado a aceptar su ayuda y se negaba a permitir que el mal humor de Tyler recayera en William.

—Usted no me pidió que lo ayudara… fui yo la que insistí. Y quiero agradecerle que me haya dado el privilegio de trabajar en un Rolls —y antes de que cualquier otra cosa pudiera ser dicha, se fue a un rincón, para quitarse el mono.

—La señora Langston es una excelente mecánica, señor —dijo William, intentando suavizar la situación, mientras los dos hombres observaban a Kate deshacerse del mono y colgarlo en el armario.

—Ella es excelente para muchas cosas —murmuró Tyler con aspereza.

Kate volvió donde ellos e ignoró a Tyler. Le sonrió a William y le dijo:

—Buenas tardes, William —y, sin detenerse, siguió su camino hacia la casa.

Cada segundo su rabia crecía y momentos después, cuando Tyler la alcanzó, lo miró con hostilidad.

—Me has avergonzado delante de William —le reprochó—. No soy una niña y no me gusta que me traten como a tal, especialmente como a una chiquilla que ha sido sorprendida cometiendo una travesura.

—No, no eres una niña —aceptó seriamente—, y debiste haber sabido lo que ocasionarías con tu comportamiento. Avergonzaste a Nancy y a Michael. Michael salió a ofrecer disculpas cuando me detuve frente a la casa para dejar a mi padre.

—¿Que yo los avergoncé? —no podía creerlo.

—William es su hijo —le explicó Tyler y su tono volvió a ser el mismo de un adulto habiéndole a un niño problemático—. Tú, a quien ellos consideran la señora de la Mansión Langston, pasaste el día haciendo el trabajo de su hijo.

—Si él fuera jardinero, nadie diría nada —rechazó—. He visto fotografías de mujeres que pertenecen a la crema y nata de la sociedad, trabajando en sus jardines.

—Las viste cortando algunas flores —la corrigió Tyler—. Y los jardines no pueden compararse con el trabajo de mecánica y de un chófer.

—Entonces me disculpo por no estar a la altura de la vida de los Langston —le espetó Kate con rabia mal reprimida—. No estoy acostumbrada a vivir en una sociedad clasista —y, acelerando el paso, se adelantó y entró en la casa.

—Bien, bien, nuestra mujer mecánico regresando a casa después de un día de trabajo en el garaje —dijo Claire levantando su copa a manera de brindis—. Habría ido a ver qué cosas tan interesantes hacías, pero William y tú parecíais pasarlo tan bien juntos, que no quise ir a molestaros.

Kate estuvo a punto de responder, pero al sentir la fría mirada de Tyler en su cuello, optó por ignorar a Claire y subir por la escalera.

Entró en su dormitorio y, sin detenerse, llegó hasta el cuarto de baño y empezó a desvestirse. Se metió bajo la ducha con la esperanza de que el agua caliente la ayudara a deshacerse de la rabia, pero no lo logró. Tyler la había humillado, la había tratado como a una chiquilla sobre la cual creía tener un control absoluto. El que tuviera problemas de negocios con su hermano no le daba derecho a desahogar su frustración en ella.

Al poco rato salía del cuarto de baño con una toalla envolviéndole la cabeza y otra el cuerpo, las mejillas aún rojas por la rabia. Tyler estaba allí.

También su rabia era evidente, cuando la cogió por los hombros y la obligó a mirarle.

—Quiero que te mantengas lejos de William —le ordenó cortante—. Me doy cuenta de que te sientes atraída por los mecánicos, pero mi padre no tolerará que tengas una aventura o un inocente coqueteo con él —sus dedos se hundieron en los hombros de Kate—. Espero que cumplas con nuestro trato, y eso incluye fidelidad.

Ella lo miraba, atónita. Él la soltó de repente, salió y dio un portazo. Kate estuvo un largo momento quieta, en silencio, mirando la puerta, incrédula. Después, al oír que la puerta del estudio de Tyler se abría y cerraba, se puso en movimiento. Se había olvidado de que no estaba vestida y se apresuró a cruzar el vestíbulo.

Él estaba marcando un número telefónico, cuando ella puso un dedo sobre el botón, cortando la comunicación.

—Me ofende lo que acabas de decir —observó Kate.

Encontrándose con los ojos furiosos de Kate, Tyler dijo con tono cortante:

—Nunca quemaron brujas en Salem.

—¿Qué? —preguntó ella demasiado furiosa para pensar.

—Nunca quemaron brujas en Salem —repitió con frialdad—. Colgaron a algunas, pero nunca las quemaron.

Kate siguió mirándolo, con rabia y confusión.

—No entiendo qué tiene eso que ver con la implicación de tus palabras al insinuar que estaba coqueteando con William.

—¿Por qué mejor no me dices en dónde estuviste ayer? —le sugirió con sarcasmo.

—Estuve en Salem —respondió tensa.

—Si hubieras estado en Salem, habrías sabido que nunca quemaron brujas.

Los nudillos de las manos de Kate se pusieron blancos, mientras se ceñía más la toalla.

—Estuve paseando por la ciudad, pero no me detuve a profundizar en nada.

Estaba demasiado absorta en mis propios pensamientos. Trataba de determinar cuál era mi lugar en la Mansión Langston —su voz se volvió más cortante—. El hogar de los aristocráticos Langston.

—Tú eres mi esposa —le gritó—. Tu lugar está aquí, y espero que cumplas con tu parte, aunque no te guste.

El rostro de Kate se tensó, como poniéndose a la defensiva.

—No puedo permanecer sentada en la Mansión Langston durante dos años, y tampoco puedo encajar en el tipo de vida que lleva Claire. No juego al bridge y nunca aprendí a balancear una taza de té en una mano y un platito de postre en la otra, mientras se critica a cualquiera que no esté presente. Estoy acostumbrada a cuidarme yo sola y a tener a otros que dependan de mí.

—Te cuidas sola y hay gente que depende de ti —la corrigió él—. En estos momentos, tu comportamiento determina tu propio futuro asegurado, además del de tu madre y tus hermanos.

Ese pensamiento hizo que se le encogiera el estómago.

—No me vendí por voluntad propia —le recordó con ferocidad, al mismo tiempo que el orgullo le hacía reprimir las lágrimas que le quemaban los ojos—. No tuve ninguna alternativa aceptable, y me volveré loca si tengo que permanecer dos años sentada, en esta casa, sin tener algo constructivo en que ocupar mi tiempo. Debo tener algo que hacer y disfruto con la mecánica. Esa es la razón por la que fui hoy al garaje, ¡la única razón! —y entonces, temiendo perder el control y negándose a que él la viera llorar, salió del estudio y regresó al dormitorio.

Sintió frío y empezó a temblar. Permitió que las lágrimas corrieran por sus mejillas. Muchas flechas habían traspasado su coraza y no estaba segura de cuál de ellas la hacía sentirse tan desdichada. Tyler la había acusado de coquetear con otro hombre. Le indicó que la consideraba capaz de tener una aventura con un hombre inmediatamente después de conocerlo. Y le había recordado que consideraba haberla comprado pagando el precio estipulado.

¡Pues no! Se paró frente al ropero, sacó sus viejos vaqueros y una camisa. Se marcharía con lo único que le pertenecía antes de que Tyler entrara en su vida. Él podía quedarse con su caro guardarropa, con las joyas, y ella le pagaría hasta el último centavo que hubiera gastado en su familia, aunque para hacerlo necesitara todo el tiempo que le quedaba de vida.

Se quitó las toallas y se puso los vaqueros y la camisa.

—Aunque los vaqueros te sientan estupendamente —le dijo Tyler entrando en la habitación y cerrando la puerta—, no es el atuendo adecuado para sentarse a la mesa de mi padre.

—No tengo la intención de sentarme a la mesa de tu padre —le dijo cortante, mientras terminaba de abrocharse la camisa y empezaba a sacar el resto de su ropa, arrojándola sobre la silla más cercana.

Tyler cruzó la habitación a grandes zancadas, la agarró de un brazo y la obligó a volverse hacia él.

—Hicimos un trato, Kate, y es demasiado tarde para que te arrepientas.

—No soy un objeto de tu propiedad, Tyler Langston —le espetó tratando de zafarse, pero sólo consiguió que la presión de su mano aumentara.

—No pienso en ti como algo que pueda ser poseído —le gritó con la mandíbula tensa—. Te veo como un socio en un convenio de negocio en el que los dos tenemos mucho que perder o mucho que ganar, y espero que cumplas tu parte.

Él tenía razón. Ella había aceptado el trato y le creía cuando decía que no la consideraba como un objeto que podía ser poseído. Pero la rabia y el dolor seguían siendo muy fuertes. Lo miró con frialdad y dijo:

—No soy una cualquiera.

Él la soltó y se llevó una mano al cabello, mientras sonreía.

—Lo sé —admitió. Sus ojos se oscurecieron, pero no de rabia. Paseó la mirada por el cuerpo de Kate y después se detuvo en sus ojos—. Eres endiabladamente sensual, en especial cuando no usas ropa interior.

Kate se ruborizó.

—Estaba demasiado rabiosa para buscar ropa interior.

—Tendré que recordar que no debo enfurecerte instantes antes de que te vistas para salir —musitó con sequedad—, o desatarías un tumulto.

Él empezó a desabrocharle la camisa y el cuerpo de Kate tembló de deseo.

Horrorizada, además de furiosa por lo que él le había hecho, aun así, le resultaba fácil desearlo, pero se enderezó y dio un paso atrás.

El fastidio apareció tras el deseo que expresaban los ojos de Tyler, quien deslizó sus manos debajo de la camisa, quemándole la piel desnuda mientras la atraía hacia sí.

—Tu presencia en mi cama es uno de los privilegios que me ha dado nuestro convenio —gruñó con voz ronca—, y no tengo la menor intención de privarme de ello.

De pie frente a él, helada, le permitió que terminara de desabrocharle la camisa y quitársela. Su contacto le enviaba corrientes eléctricas, calentando y estimulando a la mujer que llevaba en su interior, trayéndole a la mente recuerdos acerca de lo excitante que podía ser el que él la poseyera. Tuvo que hacer uso de toda su fortaleza para permanecer estoica e inmóvil; estaba decidida a no mostrar ninguna reacción.

Odiaba que el creyera que tenía derecho a reclamar su cuerpo cada vez que lo deseara. Pero aún más, odiaba a su traicionero cuerpo que lo deseaba.

—No te comportes como si estuvieras en un funeral —le dijo él y Kate notó que su rabia subía de tono—. ¿O es que planeas mentirme y decirme que nunca has disfrutado cuando te he hecho el amor?

Se humedeció los labios y respondió cortante:

—No, sólo que nunca pensé que fuera tu derecho.

La rabia de Tyler disminuyó y sus manos empezaron a acariciarle los hombros y los brazos.

—Yo no dije que fuera mi derecho —la corrigió—, dije que era mi privilegio —

sus manos dejaron los brazos de Kate para apoderarse de sus pechos.

El cuerpo de la chica se inflamó con tan intenso deseo que no estuvo segura de que sus piernas fueran capaces de seguir sosteniéndola. Con el dedo pulgar le acariciaba los pezones, mientras la besaba en los labios.

—El tenerte en mi cama ha sido una de las experiencias más gratificantes de mi vida.

La sinceridad de su voz debilitó la resistencia de Kate. Mientras él le desbrochaba los vaqueros y bajaba la cremallera para tener libre acceso a la redondez de su cadera, sucumbió por completo.

—Te deseo, Kate —le dijo mientras la acercaba con fuerza hacia sí para que notara la urgencia de su deseo.

Un gemido suave salió por los labios de Kate y todo fingimiento desapareció.

Una sonrisa apareció en el rostro de Tyler.

—Tus ojos despiden una rara luz blanca cuando estás excitada —le dijo él con voz ronca, la levantó en vilo y la llevó hasta la cama.

A la mañana siguiente el sol entraba a raudales por las ventanas de la ahora ya completa sala de Kate, sin lograr levantarle el ánimo. ¡Tyler había vuelto a ganar!

Seguía viviendo en la Mansión Langston y representando su parte del trato. Sus actividades seguían restringidas.

—Me convertiré en toda una experta en los puntos turísticos de interés de Boston —musitó aburrida, mirando al jardín de los rosales y deseando sentir algún interés por la jardinería—. Por supuesto, siempre existirá algún trabajo voluntario —

frunció el ceño. La opción no era excitante pero la ayudaría un poco a pasar el tiempo.

Una llamada a la puerta interrumpió sus frustrantes pensamientos.

—Un hombre está aquí con algo para usted —anunció Nancy.

—¿Qué clase de algo? —preguntó Kate y la duda de Nancy la puso nerviosa.

—Creo que se supone que es un regalo —respondió el ama de llaves y después, con tono de disculpa, añadió—: Me temo que tiene la intención de quedarse aparcado afuera, frente a la casa, hasta que usted baje.

Kate siguió a Nancy hasta la puerta principal. Un joven, vestido con un grasiento mono, estaba apoyado sobre un enorme camión, mientras que Claire, con un aspecto un poco salvaje con su kimono azul con bordados de plumas de pavo real, lo miraba con hostilidad.

—¿Qué…? —Kate no terminó de hacer la pregunta, al ver la plataforma que arrastraba el camión. Sobre ella estaba un coche deportivo que en algún tiempo fue muy bueno. Ahora su pintura, o lo que quedaba de ella, era de un color indistinguible; los neumáticos estaban lisos y la piel de los asientos completamente rota. Añadiéndole un detalle de incongruencia, había un enorme lazo rojo sobre el techo.

—¿Kate Langston? —preguntó el joven esperanzado, sin quitar la mirada cautelosa de Claire, como si esperara que ella lo fuese a atacar en cualquier momento.

—Sí —respondió Kate y una sonrisa empezó a formársele en el rostro.

—Si me hace el favor de firmar aquí… —el joven le dio un papel—, y decirme dónde desea que lo ponga…

Pero la atención de Kate estaba en el coche.

—¿Qué marca es? —preguntó.

—Es un Jaguar XK ciento veinte, señora.

—Nunca antes había visto un Jaguar así —señaló Claire.

El joven le dio una explicación, como si pensara que Claire estaba ciega y no podía notar la belleza que había tras la apariencia de destrucción.

—¡Es una chatarra! —espetó Claire, mirándolo con tal rabia que el chico volvió a temer que lo atacara. Dirigió su atención hacia Kate y le dijo—: No te atrevas a firmar antes de saber quién lo envía.

Nancy, quien había estado observando en silencio, habló de repente:

—La señorita Claire tiene razón. Sería prudente saber primero quién le envía un regalo tan., tan poco usual antes de aceptarlo.

—Hay una nota en el volante —dijo el joven y saltó a la vista que estaba ansioso por escapar de la mirada amenazadora de la mujer de la bata de pavo real.

Kate estaba segura de saber quién lo enviaba, y una sensación de felicidad la invadió mientras subió a la plataforma y cogió la nota que estaba pegada al volante.

La abrió y sus ojos brillaron, mientras leía:

Querida Kate:

Estar casado contigo es una experiencia única. Ningún otro hombre que yo conozca tiene una esposa que quiera un coche en las condiciones en las que está éste. Sin embargo, tú eres un reto, y como un reto merece otro, pensé que este regalo te gustaría.

William sabe dónde comprar los repuestos que puedas necesitar y dónde pueden pintarlo y tapizarlo, cuando esté arreglado. Mándame todos los recibos, ya que las reparaciones son parte del regalo. Que te diviertas.

Tyler

¡Él había comprendido! Las lágrimas empezaron a brillar en sus ojos.

—¿Y bien? —exigió saber Claire.

—Lo envía Tyler —respondió Kate cogiendo la docena de rosas de tallo largo que había en el asiento del conductor y saltando de la plataforma.

Claire abrió los ojos desmesuradamente.

—Estoy empezando a creer que debemos encerrar a mi hermano. ¡Y yo que siempre creí que era un hombre mentalmente sano! —moviendo la cabeza como si encontrara intolerable toda aquella situación, entró en la casa.

Ignorando a su cuñada, Kate le dio las flores a Nancy.

—¿Me haría el favor de ponerlas en agua y colocarlas en mi sala, mientras le digo al chófer en dónde debe poner el coche?

—Sí, señora —respondió Nancy con las mismas dudas que antes—. Como usted ordene, señora Langston —y después, con las flores, entró tras Claire.

—El coche no está tan mal como parece —le aseguró el joven mientras ella firmaba el papel—. Sólo necesita que le dediquen un poco de trabajo.

—Mucho trabajo —le corrigió ella subiendo al camión, a su lado.

Cuando se acercaron al garaje, encontraron a William esperando en la puerta.

—El señor Langston me telefoneó para avisarme que debía dejar libre un espacio cerca de la rampa de servicio —informó mientras observaba el Jaguar con las mismas dudas que su madre lo había hecho.

—Bien —dijo Kate, feliz, saltando del camión y colocándose a un lado para permitir que los dos hombres metieran el Jaguar en el garaje.

—El señor Langston me dijo que el coche necesitaba una buena reparación —

comentó William, mientras el joven maniobraba el camión y hacía que el Jaguar descendiera lentamente—, pero mucho me temo que se quedó corto.

—Me mantendrá ocupada —respondió con deleite Kate, más para sí misma que para William.

—Por supuesto que sí —estuvo de acuerdo él.

La chica fue a la casa y se puso sus usados vaqueros y una camisa. Después se cubrió la cabeza con una pañoleta y se dirigió de nuevo hacia el garaje.

Al bajar por la escalera se encontró con Nancy.

—Puse las flores en su sala —le dijo y después, con tono de duda—: La señorita Claire está en su dormitorio, con dolor de cabeza. Me pidió que le preguntara si su…

regalo estaba fuera de la vista de los vecinos.

—Cualquier vecino capaz de ver por encima de un muro de cuatro metros de alto y a través de un bosque como el que hay tras el garaje, lo descubriría aunque yo me esforzara en esconderlo —respondió Kate, traviesa, demasiado feliz para que le molestara la actitud de Claire—. Sin embargo, si la pregunta es si algunos de sus amigos pueden verlo cuando vengan, la respuesta es no. El coche está dentro del garaje, al lado del BMW.

—Gracias. Se lo diré, señora Langston —dijo Nancy. Y entonces, como si necesitara convencerse de que todo estaba bien, añadió mientras cruzaba el vestíbulo

—: Supongo que el señor Langston sabe lo que está haciendo.

«Tyler Langston siempre sabe lo que hace, dijo la voz interior de Kate.

Un destello de felicidad asomaba a los ojos de Kate, mientras iba hacia el garaje.

No le importaba si Tyler estaba usando el coche para dejarla tranquila. No era algo que él tuviera que hacer. Tenían un trato y ella había prometido cumplirlo.

«Pero no permitas que este despliegue de comprensión te lleve a esperar algo más», le advirtió su conciencia.

—No lo haré —murmuró y el brillo de sus ojos empezó a desvanecerse—. No lo haré.

Capítulo 8

Cuatro meses después, Kate estaba de pie casi en el mismo sitio donde había visto por primera vez el Jaguar. Sin embargo, esta vez nadie describiría el coche que estaba frente a ella como una pieza de chatarra. Ahora funcionaba a la perfección, lo acababan de devolver con la tapicería nueva y el exterior recién pintado, pulido y encerado.

Su obra maestra estaba terminada. Sonriéndose a sí misma, recordó que fue Claire quien había dado pie a que la familia empezara a referirse al Jaguar en términos de obra de arte.

—Tyler, empiezo a creer que necesitas cuidados psiquiátricos —dijo Claire mientras se sentaban a la mesa para cenar el mismo día en que había llegado el Jaguar—. Me niego a admitir delante de mis amigos que mi hermano le haya enviado una ruina a su esposa y que ella se haya sentido fascinada con el regalo. Toda la tarde he estado pensando mucho en ello, y he llegado a la conclusión de que lo más sensato será decirles a todos que Kate ha decidido dedicarse al arte avant-garde y que el Jaguar es un proyecto que ha decidido convertir en fuente para adornar el jardín de los rosales.

—Me agrada la idea de ser considerada una artista —había dicho Kate—. Puedo cambiar las herramientas por boinas y, si no estoy de humor para ser sociable, la gente se explicará mi comportamiento diciendo que es parte de mi temperamento artístico.

—Siempre había creído que las mujeres no necesitaban ninguna excusa para explicar sus estados de ánimo —dijo Tyler con sequedad—. Creí que eso era parte de la mística femenina.

Como Claire había estado observando a su hermano con mirada irritada, Kate movió la cabeza y, burlona, fingió un desmayo.

—Y lo dices justo ahora que yo había dejado de pensar que eras un antifeminista incurable —dijo Kate con exasperación exagerada.

—Siempre es una necedad darle a un hombre el beneficio de la duda —advirtió Claire con cinismo.

Dedicándole a su hija una mirada que parecía decir «no estoy interesado en escuchar tus puntos de vista sobre los hombres», Uriah levantó su copa hacia Kate y dijo:

—Propongo un brindis por el temperamento artístico. Le irá muy bien a Kate.

Y desde ese momento, se convirtió en broma familiar la idea de que Kate aspiraba a ser escultura.

Acariciando con cariño el coche, Kate sintió un poco de pena de que ya estuviera terminado. Muchos recuerdos felices lo relacionaban con Tyler.

Sonrió al recordar el brillo de diversión en los ojos de Tyler cuando llegó a casa después de trabajar el día que había enviado el coche. Kate se lo agradeció profusamente.

—El mantenerte feliz, Kate —había dicho él—, es una empresa única.

Y después, fue maravilloso el interés de Tyler por su proyecto. Kate había esperado que él ignorara sus actividades, ya que había satisfecho su necesidad de sentirse ocupada.

Una mañana, una semana después de la llegada del coche, Tyler se levantó de la cama y le arrojó unos vaqueros y una camisa, mientras le decía:

—Ya es hora de levantarse, mi señora mecánica —le ordenó—. Quiero ver lo que has estado haciendo —y entonces, él también se puso unos vaqueros, desayunaron y la acompañó al garaje, donde dedicó toda la mañana a hacerle preguntas y a ayudarla. Después de eso, para sorpresa de Kate, Tyler se había dado tiempo libre, reduciendo en ocasiones su horario de trabajo, para ayudarla en el garaje.

Pero el recuerdo más vivido y el que más significaba para ella, fue el del día en que había pensado darse por vencida con la reconstrucción del auto. Algunas veces, la reparación no había sido tan fácil como había supuesto. Pero en aquella ocasión en concreto, se sentía frustrada y estaba a punto de arrojar las herramientas y concederle la victoria al coche.

Tyler llegó a casa y la encontró en su sala, arreglada y vestida para asistir a una de las fiestas de Claire.

—Pareces sentirte muy infeliz —le dijo, cogiéndola de la barbilla y dándole un ligero beso en la frente—. Iremos al cine y después a cenar. De esa manera, ambos escaparemos de una noche aburrida.

—No se trata de la fiesta de Claire —le confesó, yendo hacia la ventana para mirar el jardín de los rosales con el fin de que Tyler no notara su expresión de fracaso

—. Es el coche. Me enfrento con un obstáculo insalvable.

—No lo creo —obligándola a volverse hacia él, la miró con horror burlón—.

Esta no puede ser mi Kate. Adivino que lo próximo que me dirás es que has decidido aprender a jugar al bridge y practicar el balanceo de tazas sobre tu cabeza. ¿Y qué le diré yo al jardinero? A él no le hará feliz la idea de deshacer el centro del jardín de las rosas para dejarle espacio al «coche fuente».

Ella lo miró, molesta:

—¡No le encuentro la gracia! —dijo, añadiendo frustración a la fiereza de sus palabras.

La expresión de Tyler se hizo seria.

—Entonces, es mejor que analicemos la situación.

—Analizar no ayudará en nada —suspiró con resignación—. La pieza nueva, la única que pude encontrar que pudiera servir, no ajusta, y aunque hubiese ajustado, no podría sincronizar el coche.

Cogiéndola por el brazo, la sacó de la habitación y llegaron hasta el vestíbulo.

—Un Langston no se da por vencido sin luchar a muerte.

Ella estuvo a punto de recordarle que sólo era una Langston temporal, pero las palabras se negaron a salir. En vez de ello, dijo con tono cortante:

—Luchamos, pero triunfó el Jaguar.

—Eso fue sólo el primer combate —le aseguró él, mientras bajaban la escalera y se dirigían hacia la puerta principal.

Dándose cuenta de que no lograría nada con sus protestas, Kate cerró la boca y lo acompañó en silencio hasta el garaje. Cuando entraron, él encendió la luz y frunció el ceño al ver toda clase de herramientas esparcidas alrededor del coche.

—Ponte el mono —le ordenó él quitándose la chaqueta y arrojándola hacia el BMW—. Después me enseñarás cuál es esa pieza que no ajusta.

Lo obedeció de mala gana.

—Bien, ahora dime cuál es esa pieza —ella se lo dijo y Tyler observó ese repuesto tan poco cooperativo.

—Debe encajar allí —le dijo ella, señalándole una parte del motor.

—¿Así? —le preguntó él intentando insertar la pieza.

—No, así —le quitó la pieza, la giró y le mostró cuál era la posición exacta—.

Pero no se puede.

—Por supuesto que se podrá. Si otras personas pueden reconstruir estos autos viejos, tú también puedes —le aseguró sin ninguna duda—. Empieza a pensar en algún invento y yo telefonearé a casa para que nos manden algo de cenar.

Kate se le quedó mirando, incrédula, mientras él levantaba el auricular del teléfono del garaje y llamaba a la cocina.

—Y tráiganos caviar y champán, inmediatamente —terminó—. Necesitamos alimentarnos bien.

Después de dar un sorbo al champán frío y mordisquear el caviar que les habían llevado, ella volvió a su trabajo.

Cuatro intentos y dos copas de champán después, la pieza estaba colocada y el motor había sido sincronizado.

—Ahora que ya le has enseñado a ese motor quién es el jefe, creo que debemos festejarlo —dijo Tyler, mientras ella dejaba la llave inglesa y probaba el mousse de chocolate.

Kate movió la cabeza afirmativamente, pero su sonrisa desapareció y frunció el ceño al mirarlo con mayor detenimiento. Su ropa estaba cubierta de grasa.

—Tu ropa está destrozada —le dijo apenada.

—¿Qué son unas cuantas manchas de grasa cuando se rescata a una dama en problemas?

—Mi caballero andante con armadura reluciente —dijo Kate con alegría, mientras sentía el doloroso deseo de que él se considerara, de verdad, su caballero andante. Él la cogió con delicadeza por la barbilla, obligándola a mirarlo.

—Mi armadura puede que no esté reluciente, pero siempre que necesites a un campeón manchado, recuerda que estoy disponible.

La seriedad de sus ojos oscuros había hecho que el corazón de la chica latiera con fuerza.

—Debo reconocer que has hecho un milagro —dijo Claire interrumpiendo los recuerdos de Kate al salir de la casa y unirse a ella—. Nunca creí que lograras hacer funcionar esta cosa, y mucho menos que crearas un coche que envidiaría cualquiera de mis amigos.

—Gracias —sonrió Kate, notando que Claire se había ablandado durante los últimos meses y, a pesar de que aún no eran amigas, las agresiones casi habían cesado, haciendo que la vida fuese mucho más fácil.

—Es una pena que Tyler no esté aquí para que rompa una botella de champán sobre el capó, o algo similar —añadió Claire mientras seguía mirando el coche con interés.

—Sí, es una pena.

Tyler se había marchado a Texas hacía tres semanas. Ross había decidido de modo inesperado convertirse en el representante de una banda de rock que conoció durante una de sus escapadas a los centros nocturnos de Houston. Con su marcha, el enredo de organización que había creado en las oficinas de las Industrias Langston en Houston se había hecho dolorosamente evidente, y Tyler había tenido que trasladarse a Houston para poner orden en el caos y decidir quién podría ocupar el puesto de su hermano. El trabajo no era fácil. Ross había promocionado a la gente basándose sólo en sus preferencias y antipatías personales. Como resultado de ello, todo estaba hecho un lío y lo que Tyler creyó que se podría arreglar en dos semanas, se tuvo que alargar hasta tres.

A pesar de que intentaba olvidarlo, Kate lo echaba de menos terriblemente. Se había dicho a sí misma que aquello era una práctica necesaria para cuando llegara la hora de separarse, pero ese pensamiento sólo lograba aumentar su depresión.

Cuando él le telefoneó para decirle que se quedaría una semana más, ella había tenido la esperanza de que le pidiera que se reuniera con él en Houston. Pero no lo hizo.

—Tengo reuniones de trabajo todo el día —se quejó Tyler con cansancio. Ella le pidió que no trabajara tanto y tuvo que conformarse con las dos docenas de rosas que él le envió al día siguiente.

—Sin embargo —añadió Claire—, llegará esta tarde. Sé que William irá a recogerlo al aeropuerto, pero, ¿por qué no vas tú y lo impresionas, trayéndolo a bordo del Jaguar?

—¡Es una idea maravillosa! —le sonrió a Claire y acto seguido fue al garaje para que William le dijera dónde debía ir a buscarle.

Un poco antes de la una y quince, Kate aparcaba cerca de la puerta del aeropuerto privado de las Industrias Langston. Su corazón latía con fuerza cuando el avión aterrizó y se dirigió con gracia hacia el lugar donde ella estaba.

Incapaz de controlar su deseo de ver a Tyler lo más pronto posible, caminó con rapidez hacia el avión en el momento en que éste se detenía. La puerta se abrió, la escalerilla descendió y…

No fue Tyler el primero en descender. Fue una mujer de lustrosa caballera roja.

Era Linda McGregor.

—Muchas gracias, Tyler —decía. Y entonces, haciendo una pausa en la puerta del avión, se volvió para mirar a Tyler mientras añadía con tono seductor—: Me alegra que hayas podido quedarte una semana más.

A Kate se le revolvió el estómago. No esperó a escuchar nada más. Regresó corriendo al Jaguar y oyó que Tyler la llamaba. Arrancó el motor y, sin mirar atrás, salió del aeropuerto como alma que lleva el diablo.

No sabía a dónde ir. Sólo sabía que no volvería a la Mansión Langston. Durante su vida había sentido dolor muchas veces, pero nunca tanto como ahora. Se sentía traicionada y humillada.

—Es tu propia y estúpida culpa —se reprochó, mientras entraba en la carretera que llevaba hacia el norte. Se forzó a ver la realidad y admitió que, a pesar de que se había esforzado en lo contrario, había estado empezando a creer que Tyler comenzaba a preocuparse de ella—. Pero todo se trataba de una representación para su padre —dijo en voz alta, como si confesara su candidez ante el mundo y con ello pudiera minimizar el dolor. Pero no lo consiguió.

Nancy se lo había advertido. Le dijo cómo, de niño, se había prometido a sí mismo que jamás se permitiría unirse emocionalmente a nadie. Incluso Claire le había hecho ver a Kate que el único interés de Tyler era su trabajo.

La imagen de Linda bajando del avión se apoderó de su mente y sus dedos se pusieron blancos al sujetar con mayor fuerza el volante al recordar que Tyler le había dicho que Linda lo buscaba cuando se sentía aburrida.

—Es obvio que la cuestión del aburrimiento vale para los dos —musitó Kate esforzándose en encarar la realidad.

Había sido una idiota al pensar que alguien tan poco complaciente y tan aburrida como ella sería capaz de retener durante mucho tiempo a un hombre como Tyler Langston.

Las lágrimas le quemaban los ojos, pero se negó a llorar. Había sido una tonta al olvidar que su relación con Tyler era estrictamente de negocios.

—Lo siento, Tyler —se disculpó Linda, mientras su chófer detenía su coche frente a la Mansión Langston y él se disponía a salir del coche.

—Espero que seas más prudente en el futuro —le respondió Tyler con frialdad

—. Cerró la puerta de golpe y subió los escalones de dos en dos.

—No me gustaría estar en el pellejo de Claire —dijo Linda en voz alta mientras lo miraba marcharse. Su chófer había salido del coche para sacar el equipaje de Tyler; cuando regresó, Linda le dijo—: Vámonos de aquí, James, antes de que empiece la pirotecnia.

Dentro de la Mansión Langston, Tyler entraba y salía de todas las habitaciones buscando a Kate.

—Maldición —murmuró cuando descubrió que Kate no estaba.

Bajó por la escalera con la misma rabia con la que había subido, entró como un tornado en la sala y se encontró con Claire recostada en un sillón, con su eterna copa de vino en una mano.

—Tyler, bienvenido a casa —le dijo con dulzura, levantando la copa en su dirección.

Él se detuvo, con las manos en la cadera, y miró amenazadoramente a su hermana.

—¿Dónde está Kate?

—Es tu esposa. Se supone que eres tú el que debe saber dónde está, no yo —

respondió Claire con fingida inocencia.

—No juegues conmigo —le advirtió él con expresión peligrosa—. Linda me dijo todo acerca de tu pequeño plan.

La expresión semiebria de Claire desapareció y miró a su hermano con seguridad en sí misma.

—En la guerra y en los negocios todo vale, mi querido hermano, y acabo de ganar una batalla.

—Y no te importa a quién puedas herir en el camino —la acusó.

—No intentes representar el papel de humanitario conmigo —le espetó—.

Antes de que te marcharas a Maine para conocer a la señora Kate Riley, te oí discutir con mi padre, porque no querías casarte con ella. Era una conversación demasiado interesante para dejar de escucharla subrepticiamente. Me enteré de la duración que debía tener el matrimonio, basado en el último mío, para que el trato fuera válido.

—Por eso, desde el momento en que Kate entró en esta casa, te has dedicado a romper mi matrimonio —señaló Tyler.

—No habría sido igual si Kate y tú os hubierais casado enamorados —aclaró Claire—. Como estaba segura de que eres capaz de enamorar a una mujer, investigué un poco hasta que me aseguré de que Kate no era del tipo romántico. Gastaste mucho dinero en su familia y le abriste una cuenta bancada mucho antes de que el matrimonio se llevara a cabo. Fue entonces cuando supe que habías hecho un trato con ella. Pero, sólo para estar completamente segura, jugué al billar con Kate poco después de su llegada, y cuando hice un comentario sobre las esposas compradas, se puso tan blanca como el papel. Así, concluí que tu matrimonio no era por amor, sino sólo un juego.

—Esto no es un juego —le espetó él—. Has estado jugando con la vida de otras personas.

Los ojos de Claire se abrieron con una expresión de inocencia burlona.

—Sólo estaba copiando a mi hermano mayor y a mi padre.

El rostro de Tyler se tensó. Después de un momento de frío silencio, dijo:

—Tienes razón. Supongo que sí, que nos estabas copiando —y al terminar de decir eso, salió de la habitación. Arriba, en su estudio, Tyler marcó un número telefónico.

—Comuníqueme con Harvey Stone —ordenó sin preámbulos cuando contestaron.

En menos de un minuto Harvey estaba en la línea.

—Kate y yo hemos tenido una discusión familiar —explicó Tyler con frialdad—.

Ella conduce un Jaguar deportivo con matrícula de Massachusetts. Quiero que la encuentres, pero no quiero que ella lo sepa. Tan pronto como te enteres de algo, llámame a casa.

Kate condujo durante cuatro horas y sólo se paró para echar gasolina. La noche había caído y la tibieza que había sentido en Boston se convirtió en frío, en aquel mes de noviembre en Maine, mientras seguía la costa hacia el norte. Horas antes, se había vestido con cuidado para complacer a Tyler, pero aquella blusa de seda y la delgada chaqueta de lana y falda del mismo tejido, no eran suficientes para protegerla del frío.

La noche era clara, llena de estrellas. Se salió de la carretera principal para entrar en una lateral. No notó la belleza celestial, pero se sentía agradecida de que hubiese luna llena que iluminara el camino. Se paró a un lado de la carretera y salió del coche. Caminó entre las rocas hasta llegar a la pequeña playa donde se había comprometido con Tyler.

No sabía por qué había ido a ese sitio. Quizá se debía a una esperanza de que al regresar al lugar donde todo había empezado, pudiera lograr, mágicamente, que el dolor del final no fuera tan grande. O quizá para convencerse de su estupidez.

El océano golpeaba las rocas que la rodeaban, el agua salada empapaba su ropa y le humedecía el cabello y el rostro. Qué bien recordaba el momento en el que sedujo a Tyler y su frío ofrecimiento de negocios. Tembló y se ajustó la chaqueta.

Sabía que debía marcharse pero, por alguna razón, no quería alejarse de aquella playa solitaria y escondida en la que se escuchaba la fuerza del océano.

Sus sentidos empezaron a registrar otro sonido. Eran las hélices de un helicóptero. De repente, la oscuridad que la rodeaba se iluminó con las luces del aparato.

Reaccionando, se escondió en una grieta. La luz se apagó y todo volvió a estar a oscuras. Se quedó de pie, tensa, esperando lo inevitable. No tenía la menor duda de que Tyler estaba en ese helicóptero.

Oyó que el aparato aterrizaba. Después de un momento, vio que Tyler se acercaba a ella, iluminando el camino con una linterna.

—Ponte esto —le ordenó él, quitándose el pesado abrigo con el que se cubría y dándoselo a ella.

—No quiero nada tuyo —le espetó ella—. Lo único que deseo es que salgas de mi vida.

Él la observó con expresión preocupada.

—No puedes quedarte aquí. Está helando y tú estás empapada.

Kate sabía que no actuaba racionalmente, pero no era capaz de pensar. Estaba actuando sólo por impulso y guiándose por sus emociones. Puso las manos frente a ella, con gesto defensivo, mientras daba un paso atrás.

—Aléjate de mí —le advirtió.

—¿Qué intentas hacer? —le gritó él, acercándose de nuevo—. ¿Quieres imitar a Toby y pescar una neumonía y morir?

¿Morir? El pensamiento golpeó su conciencia, sacándola déla neblina psíquica en la que se encontraba, para hacerle darse cuenta del frío que sentía. Morir porque había sido herida, era el último acto de estupidez.

—No —le respondió como ausente; y, saliendo de la grieta, pasó junto a él y empezó a escalar las rocas, hacia el Jaguar.

Pero Tyler estaba justo detrás de ella cuando llegó arriba y la cogió por el brazo.

—Deja que me marche —le dijo ella entre dientes e intentó golpearlo con la mano que tenía libre.

Pero él la cogió por la muñeca.

—Tú regresarás conmigo.

Un indescifrable «no» salió de su boca, mientras el frío se apoderaba de cada centímetro de su cuerpo, haciéndola temblar incontrolablemente.

—Continuaremos todo esto en cualquier otro sitio más cálido —aseguró él mientras le poma su abrigo y la abrazaba para darle calor.

El helicóptero, que había estado volando sobre el área, volvió a aterrizar y Harvey Stone salió de aparato.

—¿Necesita ayuda, señor Langston? —preguntó.

—Llévate el Jaguar a Boston —le ordenó Tyler—; las llaves están puestas.

—Sí, señor —aceptó Harvey con un movimiento de cabeza. Miró a Kate, pálida y rabiosa entre los brazos de Tyler, y añadió con cortesía—: Buenas noches, señora Langston —y se dirigió hacia el coche.

Dentro del helicóptero, Tyler envolvió a Kate con mantas, haciéndola sentir como un gusano dentro de un capullo. Le abrochó el cinturón de seguridad y le ordenó al piloto que despegara.

El calor volvió al cuerpo de Kate y la vergüenza por su comportamiento la invadió. Había actuado con una debilidad autodestructiva, permitiendo que las emociones rigieran sus actos. Recordando que Tyler desaprobaba ese comportamiento, se sintió aún más estúpida.

El sonido del helicóptero no permitía ninguna conversación, algo que ella agradecía en extremo. Quería tiempo para recuperar su equilibrio. Quería estar controlada y coherente cuando hablara con Tyler.

Mientras volaban en la oscuridad, Kate evitó mirar a Tyler. Sabía que encontraría burla o lástima en sus ojos, y no estaba de humor para ninguna de las dos cosas.

Le pareció una eternidad, pero, por fin, el helicóptero empezó a descender, preparándose para el aterrizaje. Kate miraba hacia abajo preguntándose dónde estarían. No estaban sobre la Mansión Langston. No había ningún jardín de rosas en la parte posterior y la casa era de tres pisos, sin alas.

Después de salir del helicóptero cuando éste hubo aterrizado, Tyler ayudó a Kate a bajar. Una vez libre de la amenaza de las hélices, él la cubrió mejor con las manas y le hizo una señal al piloto para que despegara. Mientras el aparato ascendía, él llevó en brazos a Kate hacia la casa.

—¡Bájame! —le exigió ella, tratando de liberarse de sus brazos sin conseguirlo.

—Se supone que da buena suerte que el marido cruce con su mujer en brazos el umbral de su casa —le gritó—, así que estate quieta y sujétate. Odiaría dejarte caer en este momento.

—Yo ya no soy tu esposa —le espetó—. Fuiste tú el que dejaste tan claro el asunto de la fidelidad como parte de nuestro convenio, ¡y no lo has cumplido!

—Por supuesto que sí lo he cumplido —le respondió él con rabia, mientras entraban en la casa, pasaban por habitaciones sin amueblar y llegaban al pie de una amplia escalera de caracol—. A pesar de lo que implicó esa pequeña escena en el aeropuerto, no estuve con Linda en Houston. Ella apareció en el aeropuerto instantes antes de que mi avión despegara y me pidió que la trajera.

—¡Qué casualidad! —murmuró Kate con amargura, negándose a creer en ninguna de sus mentiras.

—La casualidad no tiene nada que ver con esto —le dijo, subiendo la escalera y recorriendo un pasillo que dejaba ver más habitaciones vacías—. Todo fue un plan de Claire. Parece que escuchó subrepticiamente cuando mi padre insistía en que me casara contigo. Después, descubrió la cantidad de dinero que gasté en tu familia, ató cabos y dedujo que tú y yo habíamos hecho un convenio. Así, razonó que era un juego limpio el tratar de deshacer nuestro matrimonio. Le dijo a Linda que me había casado contigo por capricho.

Frunció el ceño y corrigió lo que acababa de decir:

—De hecho, le dijo a Linda que yo había tenido un ataque agudo de lujuria que tenía que ver con mi «ego» masculino y que decidí poseerte aunque para lograrlo tuviera que casarme contigo. A Linda le gusta creer que todos los hombres son especialmente débiles en esos aspectos, así que creyó la historia. Después, Claire le dijo que yo me había dado cuenta de que había cometido un terrible error, pero que mi sentido del honor me obligaba a tratar de mantener mi matrimonio. Claire dijo que quería ayudarme y que se le ocurrió que si lograba ponerte celosa, tú te marcharías, y yo me quedaría libre. Convenció a Linda y ella, creyendo que me hacía un favor, representó esa pequeña escena en el aeropuerto.

Cuando Tyler terminó de dar la explicación, habían entrado en el dormitorio principal y éste sí estaba completamente amueblado. Con poca ceremonia, la dejó caer sobre la enorme cama.

Mirándolo, se esforzó en decir algo. Si lo que le había dicho era verdad, entonces ella había sido una tonta. Deshaciéndose del enredo de mantas con las que Tyler la había abrigado, se miró en el espejo y se encogió. Su cabello era una masa de rizos, estaba del color del papel y su ropa estaba como si hubiera dormido con ella puesta.

—¿En dónde estamos? —preguntó Kate. Era una pregunta irrelevante en ese momento, pero todavía no se sentía capaz de decir algo. Necesitaba más tiempo para recuperar el control.

—Estamos en nuestro hogar —respondió Tyler.

—Ambos sabemos que nunca ha existido algo que sea nuestro —replicó, luchando por controlar la voz. Y entonces el orgullo amenazó con debilitarse y continuó—: No puedo quedarme. Deberías darte cuenta. Me interesas mucho, a pesar de que no quiero que así sea —una sonrisa irónica le curvó los labios—. Eso debería alimentar tu ego masculino —y entonces su voz adquirió un tono de súplica cuando lo miró a los ojos—. No quiero hacerte perder la oportunidad de poseer el control de las Industrias Langston, pero debe existir alguna otra forma.

—La hay y, de hecho, ya la he tomado —dijo con aspereza.

¡Había terminado! Eso era lo que ella había querido. Sin embargo, le dolía más que cualquier otra cosa en el mundo. Temerosa de que Tyler pudiera notar las lágrimas que le nublaban la vista, bajó la mirada.

—He terminado con todas mis conexiones con las Industrias Langston —

continuó él—. He renunciado a mi puesto y le he ofrecido a mi padre la primera oportunidad para que compre todas las acciones que he cumulado durante todos estos años.

—Yo… lo siento.

—No, soy yo quien debe sentirlo —le dijo peinándole con delicadeza el cabello

—. Soy como un niño caprichoso que quiere tener el pastel completo y a la vez comérmelo.

—Sé que las Industrias Langston significan mucho para ti —murmuró ella mientras su orgullo le decía que no debía permitir que Tyler la acariciara. No quería su lástima. «Tonta», se dijo a sí misma.

—No significan tanto como tú —le cogió el rostro con las dos manos y la obligó a mirarlo a los ojos—. Te amo, Kate. Por favor, quédate a mi lado y hagamos de esta casa nuestro hogar.

Las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Quería poder creer en él.

—Se supone que los caballeros andantes, en especial los que usan armaduras brillantes, no deben mentir —le dijo, temblorosa. Con suavidad, Tyler besó las lágrimas que le rodaban. Y luego, abrazándola, la acercó a él con tanta fuerza como si creyera que podría volver a escapar.

—No es una mentira. Tardé mucho tiempo en admitirlo —hizo una pausa y movió la cabeza, a manera de autorreproche—. Debí haberlo sabido desde el principio. Fui a Maine para buscar un motivo con el que convencer a mi padre de que su exigencia de que me casara contigo era absurda, y terminé obligándote a casarte conmigo… No porque mi padre lo deseara, sino porque yo lo quería. Toda esa semana anterior a la ceremonia estuve diciéndome que actuaba irracionalmente. Pero no pude sacarte de mi mente ni olvidar el brillo de tus ojos grises cuando te ponías rabiosa. Me dije que era un deseo egoísta y me disgusté conmigo mismo al forzarte a casarte conmigo, pero aun así continué. Después, descubrí que sentía celos de tu ex marido porque lo habías amado tanto que llegaste a seducir a un extraño con tal de guardar su secreto. Pero hasta que los celos me hicieron perder el control sólo por un momento inocente que pasaste con William, no me di cuenta de mis sentimientos hacia ti. Te amo y te necesito, Kate. Nunca pensé que sería capaz de decirle esto a alguien, pero es la verdad. Compré esta casa porque quería que viviéramos siempre juntos. Tenía planeado traerte aquí cuando volviera de Houston. Tenía amueblado sólo lo esencial, porque quería que tú decoraras el resto a tu gusto.

Su abrazo y sus palabras eran embriagadores. Quería perderse en esa tibieza, pero aún tenía preguntas.

—Si ya no tienes nada que ver con las Industrias Langston, ¿cómo podremos mantener esta casa?

—Porque, contrariamente a la creencia general, mi adorada, las Industrias Langston no han sido el único interés de mi vida. Mi madre tenía una fortuna propia y, cuando murió, la heredamos mis hermanos y yo. Invertí mi dinero en bienes raíces, en pequeñas compañías que, poco a poco, han sido muy rentables —la besó en la punta de la nariz y añadió—: Así, puedo seguir afrontando los gastos que originas con el tren de vida al que estás acostumbrada.

¡Él la amaba y la necesitaba! Kate quería llorar y reír al mismo tiempo. Pero, en vez de hacerlo, preguntó temblorosa:

—¿Tiene un garaje esta casa?

—Uno muy bien equipado —le aseguró—. Hice que William se asegurara de ello.

—En ese caso —dijo ella abrazándolo por el cuello y dejándose hundir en las profundidades de sus ojos oscuros—, ¿qué más puede desear una mujer?

—Mi ego se siente un tanto lastimado al saber que me aman sólo porque tengo un garaje —protestó, mordiéndole el lóbulo de la oreja.

—El garaje es secundario —le murmuró.

Mucho tiempo después, mientras Tyler estaba echado a su lado, Kate se apoyó en uno de sus codos y le acarició la línea de la mandíbula. Sentía una felicidad más grande de la que jamás había soñado.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme esta tarde? —le preguntó con suavidad—.

Ni siquiera yo sabía hacia dónde iba cuando de repente me encontré allí.

—Al principio no tenía la menor idea —le respondió—. Harvey Stone usó su radio y empezó a preguntarles a los chóferes de camiones si habían visto un coche deportivo con matrícula de Massachusetts. No hay muchos coches que se ajusten a la descripción del tuyo y pronto alguien dijo que te había visto. Cuando supe la dirección que habías tomado, se me ocurrió en dónde podrías estar.

—Me alegra que me hayas encontrado —le murmuró con voz ronca, besándole la comisura de los labios.

—Te alegra porque tengo un garaje muy bien equipado — bromeó, frunciendo el ceño.

La expresión de Kate se volvió repentinamente seria.

—Me alegra porque te amo.

—Ya era hora de que dijeras eso, señora —le gritó, abrazándola con gesto posesivo.

A la mañana siguiente los despertó el timbre del teléfono.

—Pensé que pasarían días antes de que esa cosa fuera instalada —protestó Tyler mientras Kate salía de sus brazos y levantaba el auricular.

Después de unos cuantos minutos de conversación, en la cual la participación de Kate había sido de monosílabos, ella dijo:

—Hablaré con él al respecto —y, despidiéndose, colgó.

—¿Hablarás con quién acerca de qué? —preguntó Tyler mientras le besaba el hombro.

—Contigo, sobre tu regreso a Industrias Langston —le respondió con expresión seria—. Era tu padre y quiere que vuelvas. Dice que está dispuesto a aceptar cualquier trato que tú desees plantear. Asegura que no quiere competir contigo en el mercado.

—No regresaré —aseguró Tyler—. No haré nada que me haga correr el riesgo de perderte.

—No puedes perderme ahora —le hizo ver ella, juguetona—. ¿Dónde más podría conseguir yo un marido con un garaje tan bien equipado?

Muerto de risa, él la abrazó justo en el momento en que sonó el timbre de la puerta.

—Es tu turno —dijo Kate, cubriéndose con las sábanas—. Yo ya contesté al teléfono.

—Está bien, no te vayas —salió de la cama, se puso unos pantalones y bajó por la escalera, mientras el timbre volvía a sonar.

Minutos después, Tyler volvió a la habitación y le puso a un lado una caja blanca.

—Era para ti —gritó, fingiéndose molesto.

Kate leyó la tarjeta que había sobre la caja, la cual contenía una docena de rosas blancas de tallo largo, movió la cabeza y después rió.

—¿Vas a decirme quién le envía flores a mi esposa a estas horas de la mañana?

—le exigió Tyler.

—Las envía Claire —respondió—. Dice que lamenta mucho todos los problemas que ha causado y me pregunta si estoy dispuesta a restaurarle un viejo Mercedes Benz.

—¿Y bien? —le preguntó mirándola con el ceño fruncido—. ¿Qué piensas responderle?

—Tendré que pensarlo —se destapó y se vistió con la camisa de Tyler—. Tengo hambre, ¿hay algo de comer en este lugar?

—El refrigerador está lleno. Le pedí a Nancy que se ocupara de eso ayer —le besó la nariz y añadió—: No quiero que se diga jamás que no satisfago todas las necesidades de mi esposa.

—Nunca —le aseguró Kate.

Fin