Contenido

PRÓLOGO

1. Una aldea costera

2. Jungbeach

3. Un barco pirata

4. Una isla ruidosa y peligrosa

5. Isla Perlada

6. Una cuenta pendiente

7. Una huida

8. Un misterio en mar abierto

9. Trabajos forzados

10. Un barco muy particular

11. Llegada a ningún lugar

12. Una isla que no existe

13. Un tirano

15. Resistencia

16. Una isla desierta

17. La clave

18. Escapada entre subterfugios

19. Un terreno inestable

20. Un hombre de honor

21. Un lugar donde ir

22. Una nueva vida

24. Náufragos

26. Polvo y plumas

28. Sensaciones nuevas

29. Una situación inesperada

30. Visitantes

31. Una despedida anunciada

32. Una ciudad sin esperanza

33. Un sentimiento generoso

35. Un hombre basura

36. Inútiles

37. Un pacto misterioso

38. Una senda de hielo, barro y roca

39. Un plan casi perfecto

40. La guarida en la isla desierta

41. Un pueblo irreconocible

42. Un lugar oculto

45. Una ciudad inestable

46. Pies fríos

EPÍLOGO

GLOSARIO DE PERSONAJES

AGRADECIMIENTOS

© Derechos de edición reservados.
Editorial Círculo Rojo.
www.editorialcirculorojo.com
info@editorialcirculorojo.com
Colección Novela

© José Manuel Águeda Crespo

Edición: Editorial Círculo Rojo
Maquetación: Juan Muñoz Céspedes
Diseño de portada: © Óscar Gil Raya
Ilustración de portada y mapa: © Isabel Sánchez

Producido por: Editorial Círculo Rojo.

ISBN: 978-84-9115-323-8

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna y por ningún medio, ya sea electrónico, químico, mecánico, óptico, de grabación, en Internet o de fotocopia, sin permiso previo del editor o del autor. Todos los derechos reservados. Editorial Círculo Rojo no tiene por qué estar de acuerdo con las opiniones del autor o con el texto de la publicación, recordando siempre que la obra que tiene en sus manos puede ser una novela de ficción o un ensayo en el que el autor haga valoraciones personales y subjetivas.

«Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).»

Te lo dedico a ti. Nueve años juntos.
Para Daniel. Seis meses con nosotros.

PRÓLOGO

En algún lugar del Ártico

Hacía ya un par de días desde que habían encontrado ese extraño mineral en las excavaciones que estaba llevando a cabo el equipo de investigación destacado en el continente helado. Era algo fuera de lo común. Al menos eso es lo que Mario pensaba mientras recorría el pasillo que unía el laboratorio con el edificio donde don Rafael, profesor y mentor suyo, aguardaba en su despacho el resultado de los ensayos realizados por el equipo de investigadores que estaba a su cargo. El chico entre ellos.

Mario era un alumno brillante. Desde que comenzó la carrera de Ingeniería Mecánica, destacó por su inteligencia, trabajo y dedicación. Siete años después, se encontraba en el Ártico desarrollando un vehículo para enviar a Europa, satélite helado de Júpiter, en colaboración con don Rafael Young, una eminencia en su campo, doctor en Ingeniería Mecánica y que no dudaba de que Mario pronto obtendría su doctorado con honores por el trabajo que estaba realizando.

Tal satélite, recubierto por una espesa capa de hielo, podría contener los secretos de una vida alternativa a la que se conocía en La Tierra.

Con el trabajo de Mario y el doctor, se tenía la esperanza de descubrir los misterios del hielo en tan remoto paraje, ser capaces de atravesarlo y alcanzar una eventual masa líquida. Sea en un ambiente u otro para verificar si, efectivamente, ahí se guardaba vida… y de qué tipo.

En ese momento, al joven alumno le sudaban las manos y avanzaba a trompicones mientras pensaba en los dichosos resultados y en lo que diría su maestro al ver las hojas arrugadas por la humedad. No tenía muy claro si lo que le turbaba era la presentación de los resultados o los resultados en sí, lo que rozaba el absurdo, habida cuenta del alcance de lo que habían encontrado.

Cuando llegó a la puerta, se dio cuenta de que estaba entornada, pero de todos modos, y a pesar de su estado de excitación, decidió no perder las formas y dar dos toques.

—Puedes entrar Mario— se escuchó desde dentro.

—Gracias, don Rafael.

Don Rafael estaba reclinado en su silla, fumando, a pesar de que no estaba permitido. Mario sabía capturar todos los detalles. Se dio cuenta de que el detector de humo estaba desactivado. Pensó que, a pesar de la perenne apariencia de calma del hombre que tenía enfrente, en ese momento la ansiedad le consumía por dentro. Su blanca barba se iluminó en rojo al dar una calada y sus ojos negros se clavaron en el joven que, como hipnotizado, avanzó hasta la silla de cortesía de la mesa del doctor.

—Puedes sentarte.

El chico se sentó, desparramando las hojas sobre la mesa. Mario era un joven de estatura normal, complexión normal, actitud normal, impresionantes ojos verdes y cerebro privilegiado. No era un ratón de laboratorio, sino que era increíblemente dicharachero, asertivo y con una enorme capacidad de liderazgo. «Viéndole así, cualquiera lo diría… es un fuera de serie», pensaba el doctor.

—Cuéntame toda la historia, por favor. Refréscame la memoria. —Cosa que no necesitaba en absoluto, puesto que la conocía perfectamente.

—¿Todo?

—Sí, todo. Ha venido una horda de científicos con miles de folios, gráficos y fórmulas. Necesito que alguien me cuente las cosas de manera clara y ordenada… bueno, y sin trabarse.

Mario le contó cómo hace una par de días decidieron sacar el vehículo para probar el nuevo sistema que el joven doctorando había diseñado para perforar la capa helada y recoger muestras de hielo o minerales a diferentes profundidades.

Todo iba muy bien; la broca cumplía su misión a la perfección y la velocidad de su avance estaba perfectamente coordinada con la capacidad de abrasión por rotación de la punta. Además, las muestras se tomaban comandando el dispositivo en remoto sin apenas tener necesidad de detenerse.

Sin embargo, a unos setenta y cinco metros de profundidad, el gigantesco taladro se topó con algo excesivamente duro y se detuvo. Recogieron la muestra, y al sacar la broca se dieron cuenta de que esta estaba totalmente destrozada.

Era un mineral extraño. Dependía de cómo la luz incidiera sobre él para darle distintos tonos azulados mientras lo atravesaba. Desde el blanco, al azul celeste, mirar a su través era posible si era suficientemente poco espeso.

Era como si un trozo de hielo hubiera sido tintado de tal manera y hubiera perdido su capacidad para derretirse si la temperatura subía lo suficiente.

—Ya entonces nos dimos cuenta de que ese material tenía algo especial. Usted sabe cómo funciona la herramienta. En función de la dureza del terreno, su velocidad de avance se regula. A la velocidad adecuada, puede taladrar suelos de granito.

—Pero, sin embargo, con esto no ha podido.

—Lo que pasa es que se sale de los valores para los que la máquina está programada. Es más duro que la broca. Esta tenía que haber parado y eso no estaba contemplado. Hay que reprogramar estos sucesos.

Otra cosa genial de aquel joven era la capacidad para transmitir sus ideas. Lo hacía con pasión. Cuando hablaba transmitía cordura, seguridad y pragmatismo. Hablaba con orden y no se trababa. Mantenía la estructura y desarrollaba sus ideas. Era fácil seguirle, por complicada que fuera la materia.

—Esa broca vale una fortuna.

—Por eso no se preocupe, creo que el hallazgo ha valido la pena…

—¿Sabemos ya de qué material estamos hablando?

—No. Aún no lo sabemos. Creo que es uno nuevo que acabamos de descubrir.

Al doctor Young le encantaba la sinceridad del joven.

—¿Qué datos me puedes dar?

—Cualitativamente muchos, cuantitativamente casi ninguno.

—Empieza por los números.

En ese momento, el doctor esperaba que el chico, como los demás científicos de la base, comenzase a buscar datos, números y gráficas por miles de folios desordenados y arrugados, pero Mario se lo sabía de memoria. Era como si los papeles los llevase encima solo por no ir con las manos vacías. Un fumador podía llevar un cigarro para eso, pero el chaval no fumaba.

—Bueno, hemos podido medir la densidad. Mil seiscientos cinco kilogramos por metro cúbico.

Se hizo el silencio.

—¿Y?

—Y nada más.

—¿No hay más números?

—No.

—¡Tenemos un laboratorio carísimo y entero a nuestra disposición!

—La verdad es que ya no está entero del todo. El péndulo Charpy se ha roto en el ensayo, igual que unas cuantas herramientas que hemos utilizado para tratar de sacar una muestra y hacer un ensayo de tracción antes de desistir. Creo que deberíamos haber desistido un poco antes. También hemos intentado calcular la dureza y nos hemos cargado la herramienta. Hemos tratado de calcular la dureza Vickers y hemos convertido la pirámide de Keops en una de las de Machu Pichu.

—¿De verdad no hemos sacado ninguna conclusión?

—Sí… conclusiones sí. Es más duro y más resistente que cualquier otro material que hayamos visto antes y más ligero que el aluminio. Risilencia, resistencia, dureza… en general, todo lo que hemos medido está fuera de las tablas y no hemos podido calcular nada… excepto la densidad, que con una báscula y cuatro cubos nos vale…

—Es increíble. Te lo pregunto otra vez… ¿de qué estamos hablando?

El profesor estaba verdaderamente fascinado. Por todo. Y Mario notaba el torrente de pensamientos que debían correr por el cerebro de su admirado interlocutor. Pero no los comprendía, y quizá nunca llegase a desvelárselos.

—Las espectrografías no son claras, la verdad, pero tengo la sensación de que es un material orgánico con átomos de hierro, níquel, silicio y unas cuantas cosas más. Yo creo que este material ha sufrido algún extraño tipo de curado, a baja temperatura y a mucha presión. Se ha debido formar a una tremenda profundidad y, por alguna razón, esta pieza nos la hemos encontrado aquí arriba.

—Tenemos que reponer el laboratorio y llevar la muestra a tierra firme para tratar de estudiarlo mejor. Prepárate porque vienes conmigo. Volvemos a casa.

—Hay otra cosa. Es un material superconductor.

—Increíble. Prepara todo esta tarde, por la mañana nos vamos. Es como si esa pequeña poción de mineral tuviera todo lo que un ingeniero pudiera desear.

—Excepto maquinabilidad. —Solo lo dijo como dato.

—Excepto eso… —Pero le parecía irrelevante.

Ambos intuían que lo que habían encontrado cambiaría sus vidas.

Mario giró en redondo y ya se estaba marchando, cuando sonó el interfono del despacho de don Rafael.

—Doctor Young —respondió.

—«Señor, nos hemos dispuesto a cerrar las puertas, pero Joyce no ha llegado aún».

—No cierren, llamen al guía y preparen al equipo de rescate.

—«De acuerdo».

En aquellas latitudes, había temporadas de interminables días e interminables noches, de modo que, para intentar no dañar demasiado el reloj biológico de los trabajadores, existía un protocolo por el cual la estación cerraba a cal y canto durante ocho horas al día y se simulaba la noche, cuando esta no llegaba. El ciclo era el mismo cuando lo que no llegaba era el día. Se encontraban en la temporada más cruda del invierno y no era buena idea perderse por ahí cuando cinco minutos a la intemperie podían matarte.

Sin embargo, cuando faltaba alguien, las puertas no quedaban selladas y se apostaban guardias a la entrada del complejo para concluir el protocolo de cierre una vez que todo el mundo estuviera dentro.

Joyce era un tipo alto, moreno, fuerte y con personalidad extremadamente reservada. Poco hablador y un tanto arisco. La gente que le conocía bien, le tomaba como un hombre serio y racional. Era el geólogo de la expedición y, generalmente, después de las pruebas e investigaciones de campo, él se quedaba con su equipo, fundamentalmente estudiantes y veteranos en el manejo del complicado equipamiento que utilizaban, buscando las mejores localizaciones para realizar los trabajos al día siguiente.

Sin embargo, había días en los que se quedaba él solo con su vehículo y sus aparatos para trabajar con más calma. Era una licencia especial que se le concedía bajo autorización expresa de sus jefes.

Mientras don Rafael pensaba cómo acabar con aquellas licencias que provocaban ese tipo de anormalidades, Mario se dio la vuelta y salió del despacho. El doctor miró una foto en la que una mujer se abrazaba con dos jóvenes adolescentes mientras sonreían a la cámara y sonrió al fin. A todo el mundo le gustaba volver a casa aunque solo fuera para ver a la familia.

* * *

Mario fue inmediatamente a recoger sus cosas para partir al día siguiente. No tardó mucho puesto que, en realidad, tenía poco que preparar. En el piso que compartía con su novia tenía todo lo que podía necesitar y si le faltaba algo, recurría a sus padres, encantadísimos de recibirle, ayudarle o lo que hiciera falta.

Sus maletas eran siempre ligeras y de poco equipaje. Además, ni siquiera perdía el tiempo deshaciéndolas. De modo que se ahorraba el esfuerzo de colocar las cosas al llegar y la tediosa tarea de doblar la ropa y meterla de nuevo en la maleta al irse. Para él era maximización del tiempo y el esfuerzo. Para su pareja, una actitud vaga y perezosa.

Todos los resultados recabados del material encontrado los guardaba en una carpeta vieja que tenía desde su primer año de universidad y en el ordenador que siempre le acompañaba, que era, desde luego más moderno que la carpeta.

Lo empaquetó todo en su maleta (básicamente consistía solo en cerrarla) y se puso delante del ordenador. Todas las noches conversaba con su novia por videoconferencia y en esta ocasión, no quería perder un segundo, solo quería darle las noticias que tenía cuanto antes.

Primero, que regresaba a casa después de dos meses, aunque solo fuera para unos días y, con suerte, un par de semanas. Segundo, la excitante razón por la que volvía: el increíble hallazgo de un mineral que, no solo podía cambiar su futuro, sino el futuro de su profesión.

Encendió el ordenador y esperó pacientemente a que este se cargara. No le gustaba la informática. Siempre se preguntaba si de verdad era tan difícil que la red fuera más rápida o si era necesario que los ordenadores le preguntasen con lenguaje de abogado cada vez que se encontraba con un problema. Por lo visto, debía de serlo, comprendió mientras un reloj de arena sobre brillante fondo azul parecía burlarse de él, mostrándose en la pantalla que tenía delante, dando vueltas y vueltas.

Se daba cuenta de que su nivel de nervios se había disparado, ya que recordaba cómo Helena estaba a su vez preocupada porque había tenido una falta la última vez que se vieron y eso, obviamente, le daba que pensar.

Ella ya le estaba esperando, extraño detalle, dado que era ella la que siempre llegaba tarde. Su rostro apareció en la pantalla con esos grandes ojos azules y él recordó porqué lo suyo había sido un amor a primera vista. Se acababa de duchar y su largo pelo rojo caía sobre sus hombros. Siempre se repetía que su novia era mucho más atractiva en casa que cuando salían y se arreglaba… ella no le creía y siempre pensaba que eran cumplidos. De hecho, recordaba unas cuantas veces en que se lo había comentado y a ella no le había sentado bien del todo, puesto que, decía, le resultaba el tipo de comentario que hacían aquellos hombres que no querían que sus parejas se arreglasen. Lo cierto era que eso eran reacciones propias de un hombre celoso, y él tenía algún que otro defecto, pero los celos no eran cosa suya.

—¡Buenas noches! Qué tarde hoy —dijo ella.

—Hola, muy tarde, de hecho, pero es que no te puedes hacer una idea del día que hemos tenido aquí. ¿Te acuerdas del mineral del otro día? Le hemos intentado hacer pruebas mecánicas y morfológicas y no hemos sido capaces de sacar nada. Se sale de las tablas, estoy seguro de que hemos encontrado algo de verdad relevante.

—Tengo algo importante que decirte —replicó.

—Espera, antes de nada. Déjame explicarte.

El gesto de la chica mostraba que quizá para ella nada era tan determinante en ese momento como lo que ella tenía que decir, pero le dejó hablar, como por una concesión fruto de la educación.

—Dime.

—Mañana partimos a tierra firme. Dejamos este montón de hielo para poder ensayar el material. Necesitamos equipo más avanzado.

—Yo estoy embarazada.

Una frase de tal relevancia soltada así, sin anestesia, sin que estuviera preparado, tuvo un efecto mucho más de sorpresa por inesperada que por negativa.

Se hizo el silencio. Mario sufrió un remolino de pensamientos que desencadenaban en razonamientos con cero conclusiones. No se veía la cara, pero si en algún momento pensó que esa mirada suya desprendía inteligencia, estaría seguro de que entonces no lo hacía. Ella tenía el gesto serio, labios rígidos y cejas fruncidas. Ciertas arrugas de preocupación en la frente. Rápidamente, el chico recuperó la compostura y respondió estúpidamente.

—¿Cómo es posible?

—¿Hace falta que te lo explique?

Con una tenue sonrisa en los labios, el joven respondió:

—Me refiero a que se supone que no podía ser.

—Bueno, el caso es que no hay duda.

Mario estaba realmente feliz. Era inesperado, pero le gustaba la idea. Sabía que su futuro estaba unido al de Helena y aunque se había imaginado que las cosas se sucederían en otro orden, era una nueva ilusión en su vida. De modo que su gesto cambió y definitivamente, el asombro dio paso a la alegría y contestó:

—¡Es genial! Tendremos que comprar algunas cosas, como una casa donde vivir, por ejemplo, pero no supondrá un gran problema. Tenemos dinero. Nos apretaremos al principio y ya está. Seguro que todo irá bien.

A ella le cambió el gesto y él entendió que a su novia no le preocupaba el embarazo, que, de hecho, estaba muy ilusionada, pero la reacción del padre de la criatura sí le perturbaba. Ahora los dos estaban de nuevo en armonía, contentos, ilusionados y mirando juntos hacia el futuro.

—¡Cuánto me alegro de lo que me dices!

—El caso es que yo te quería contar que volvemos porque hemos encontrado algo excepcional y el equipamiento que tenemos aquí se nos queda corto, por lo que para seguir adelante con la investigación necesitamos un tiempo allí.

—Te noto preocupado.

—Es que ha desaparecido un compañero nuestro, y con este tiempo…

Dejó la frase en el aire, negándose el hecho de que si había sufrido un accidente, el clima acabaría con él.

—Seguro que no le pasa nada y vuelve.

Pasaron unos segundos en silencio. Mario lo rompió:

—Me tengo que ir ya a dormir. Hacemos como siempre, cuando el barco llegue, te llamo y cojo un taxi hasta allí, ¿vale?

—De acuerdo, estoy deseando verte.

—Y yo a ti.

—Te quiero.

—Buenas noches.

Cerró el ordenador y se fue a la cama. Entre las sábanas, la excitación no le dejaba dormir. ¡Tener un niño! Eran jóvenes, pero sabía que saldrían adelante sin problemas. Tendrían una familia feliz y se querrían, que era lo único importante.

* * *

El equipo de rescate estaba preparado. Se componía de cinco integrantes y un vehículo especial. Este era un automóvil con grandes neumáticos que, debido a su enorme superficie de contacto con la nieve, permitían que su presión sobre el terreno fuera mínima y, por lo tanto, su maniobrabilidad sobre nieve y hielo fuera espectacular.

Por otra parte, todo el perímetro del vehículo estaba cubierto con luces de largo alcance, de modo que, en tareas de rescate nocturno, el campo de visión y la luminosidad para los integrantes de la expedición eran muy buenos. Era similar a una pick-up, pero mucho más grande, con un habitáculo protegido delante y tres puestos de vigía detrás: uno a cada lado y otro en la parte trasera.

Podían estar a la intemperie, pero con opción de protegerlos con tres cúpulas en caso de condiciones especialmente desfavorables, como era el caso, o para misiones donde no se requiriera gran agudeza visual. Cada uno de los puestos, tenía acceso directo al habitáculo delantero y donde una pick-up tendría la caja trasera, había un módulo de supervivencia para los cinco ocupantes.

La noche era terrible. La ventisca y el frío eran sobrecogedores. El cielo mostraba una coloración azulada muy oscura aclarada por la luz boreal de infinitos colores. Una persona sola vagando por aquellos parajes en esa terrible noche, no tardaría en morir congelada.

Los cinco integrantes de la expedición eran tres vigías, un conductor y un esquimal, utilizado de la misma manera que los sherpas en expediciones de alta montaña.

El esquimal se llamaba Nutaaq. Hasta que los ocupantes de la estación científica le conocieron, existía la creencia de que los esquimales eran gente extraña y asocial, pero Nutaaq les había cambiado por completo esa opinión. El pequeño esquimal les había hecho comprender que solo se trataba de un choque cultural al principio, pero que el trato con aquel hombre de mediana edad y diminuta estatura era increíblemente fácil y divertido.

Nutaaq se había ganado el corazón de la gente por su afabilidad, calidez y por el espíritu de superación que mostraba cuando las cosas se ponían feas en situaciones de riesgo por tormentas u otras inclemencias del rigor de aquellos parajes blancos, azulados y cristalinos.

Había intentado aprender el idioma de los demás, lo que le había granjeado un fuerte vínculo de amistad y compadreo con todos, pero hasta ese momento, solo había conseguido tres cosas: explicarles que su nombre significaba «capa de hielo», aprenderse más tacos e insultos de los que cualquiera de los demás sabía, y cuatro frases sueltas que nunca hay que decirle a una chica… aunque esto último él no lo sabía…

El conductor del vehículo se llamaba Karl. Era el líder de ese tipo de expediciones y un experto conductor en superficies tan complicadas y llenas de trampas. Los demás decían que podía oler las grietas del terreno, medir su profundidad sin tan siquiera verlas, y que además podía darle al vehículo trayectorias que quedaban fuera de las leyes de la física.

En este caso, Karl viajaba prácticamente en línea recta hasta donde se encontraba la señal del localizador del vehículo de Joyce, aunque, según las indicaciones del esquimal, se habían desviado un poco hacia el Sur porque el riesgo de sufrir un accidente en la noche sería menor por aquella ruta. En ese momento, la señal del localizador cesó.

—¿Qué diablos pasa? ¡El localizador ha dejado de transmitir! —dijo Karl al aire sin esperar respuesta.

Nutaaq, que estaba con él en el habitáculo, no respondió. En parte porque sabía que una pregunta no siempre tenía respuesta, en parte porque no entendía lo que decía y en parte porque no sabría qué decir si acaso lo hubiera entendido. Era inteligente y captó la idea. En cualquier caso, su intuición le perturbó sus pensamientos.

Karl respiró hondo y siguió hacia la última posición registrada. A pesar del terrible frío, el conductor transpiraba y su frente estaba perlada de pequeñas gotas de sudor que reflejaban la luz de todos los testigos y pantallas encendidas en el salpicadero del vehículo de rescate.

El terreno era bacheado y duro, y la velocidad hacía al frío aún más despiadado para los vigías que a pesar de todo, iban a la intemperie, pues necesitaban de toda la visión de que sus ojos y la luz que el vehículo desprendía les pudieran proveer. Sin la cúpula protectora, se hacía imperativo el uso de una calefacción autónoma de cada puesto de vigía que permitía caldear el aire de su alrededor. Incluso así, iban preparados con ropa y protecciones especiales y era necesario cerrar la cúpula y entrar en calor cada diez o quince minutos, dependiendo del aguante de cada uno.

Entre su posición y su objetivo, solo se interponía una elevación de hielo. Nutaaq se puso nervioso y comenzó a hablar rápido y turbado. Karl no entendía nada de lo que decía y siguió adelante buscando por dónde poder superar tal frontera, girando en dirección Norte y dejando la ladera de hielo a la derecha, con la esperanza de encontrar un paso más sencillo hacia el otro lado.

Debían encontrarse a la altura de su destino, cuando uno de los vigías, gritó:

—¡Humo! ¡Hay humo al otro lado!

Karl consiguió encontrar un paso y, sin dudarlo, giró hacia allí a pesar de que el terreno no era el mejor. Mientras tanto, el presentimiento de Nutaaq daba al esquimal un aspecto horrible, su brillo se había apagado y, de repente, daba la sensación de que hubiera envejecido veinte años súbitamente.

La ventisca les golpeaba con fuerza y la visibilidad era realmente mala. El terreno abrupto no permitía ver con claridad el firme y el vehículo iba avanzando a trompicones… unos metros por el terreno y algunos tramos por el aire. Un bache hizo que uno de los vigías se golpeara la cara contra el borde de su puesto y perdiera un diente, mientras todos luchaban por no salir despedidos y mantenerse en posición para no notar que se estaban congelando.

Por fin el vehículo llegó al otro lado. Bajaron por un terraplén bastante pronunciado hasta la orilla de hielo y más allá, encontraron el océano. Siguieron hasta la columna de humo que habían divisado bordeando la orilla y dejando el agua a la izquierda, hasta llegar a un amasijo de hierros calcinado.

La escena era sobrecogedora. Con la mortecina luz boreal, en medio de un desierto de dunas de hielo, las ascuas de un vehículo se apagaban sin dejar rastro de lo que en algún momento pudo haber dentro.

Karl bajó del coche y dio la orden de que todos permaneciesen en sus puestos y aprovecharan a calentarse un poco.

Avanzó hacia el todoterreno y lo examinó. Solo quedaban las partes metálicas del chasis, algunos elementos mecánicos y alambres sórdidamente dispuestos en el interior del habitáculo.

El fuego había devorado con ganas todo lo que había dentro y no había rastro de Joyce. Podía haber muerto en el incendio y no haber quedado nada de él, pero también había podido escapar de las llamas y estar vagando por el hielo casi a ciegas.

A pesar de todo, Karl rebuscó tan cerca cómo podía algo que diera indicios de que allí había muerto alguien. Una macabra búsqueda centrada en huesos humanos mimetizados entre acero calcinado. Pero no encontró nada. Quizá aún había esperanza de encontrar a aquel hombre vivo.

Lo que a Karl no se le podía quitar de la cabeza era cómo era posible que un vehículo ardiera súbitamente con tanta fuerza en mitad de una ventisca de tales características en medio de la nada.

Sin embargo, no había mucho tiempo para entretenerse. El frío comenzaba a hacer estragos y Karl pensó que habría que modificar aquel vehículo de rescate para hacer a los vigías el trabajo más amable. Uno de ellos se quejaba del golpe en la boca y eso sacó a Karl de su ensimismamiento, lo que puso su ágil mente de nuevo en marcha.

Él era un hombre cerebral y sabía que en aquellas circunstancias no tenía sentido estar toda la noche buscando, puesto que en mucho menos de una hora, Joyce estaría muerto incluso si había encontrado el mejor de los refugios… aunque lo más posible era que ese cobijo no existiera en las cercanías de aquel lugar.

No había tiempo que perder. Él sabía cuánta distancia podía recorrer un hombre a pie el tiempo desde que el transmisor dejó de emitir señal, de modo que esa sería la zona peinada. Si no encontraban nada, no tendría sentido seguir buscando y aceptaría que el geólogo había muerto en el incendio, o congelado, o ahogado…, pero muerto, al fin y al cabo.

Cuando volvió al vehículo, les explicó el plan a los tres vigías, a los que instó a mantener los ojos bien abiertos.

No vio esperanza en su mirada, pero no se lo reprochó porque, al fin y al cabo, la suya debía desprender la misma aura.

Cuando entró al habitáculo, encontró al esquimal hecho un ovillo temblando de arriba abajo. Generalmente, no hacía caso de aquellos comportamientos del pequeño hombre; solo eran fruto de supersticiones, y un hombre como Karl, no creía en los poderes sobrenaturales de la aurora boreal y otras cosas similares, pues no eran más que cuentos de viejas y fantasías propias de otra cultura. Sin embargo, en aquel caso, el gesto de Nutaaq le transmitió una sensación que le azoró. Sus ojos generalmente rasgados estaban abiertos como platos y murmuraba en su idioma palabras que el conductor no entendía. Eran rezos y súplicas, mientras repetía en su lengua nativa: «El diablo ha estado aquí».

Después de dos horas buscando, lo dio por imposible. Habían peinado un círculo de diámetro mucho mayor de lo que Joyce podía haber recorrido vivo y a pie. Los puestos de vigía ya estaban cubiertos y calefactados para que el frío no acabara con sus tres ocupantes, que ya estaban dormitando después del tremendo esfuerzo físico y mental. En el puesto de conducción, Nutaaq se revolvía en sueños. Si el geólogo seguía vivo, debería ser abandonado a su suerte si no querían ser ellos los siguientes.

* * *

Cuando la estación recuperó la actividad, las noticias sobre la desaparición de Joyce habían corrido como la pólvora y los gestos serios cundieron entre todos sus ocupantes a la hora del desayuno. No era la persona que más amistades se había granjeado allí, pero la muerte de un compañero no era plato de buen gusto para nadie.

Hacía unas horas que el equipo de rescate había vuelto y en las puertas quedaron apostados los guardias a la espera del milagro, mientras dos de los vigías y el esquimal fueron llevados a la enfermería. Uno se recuperaría rápido del golpe en la boca, otro podría perder dos dedos de la mano por congelación y Nutaaq era presa de un ataque de nervios, mucho más creíble que algo sobre unos espíritus que él murmuraba.

Mario dio rápidamente cuenta de su café con leche en el comedor. Las pastas ni las tocó. Al fin y al cabo, ya era suficiente con el azúcar que siempre diluía. Glucosa y cafeína… un ejemplo a no seguir. No tenía mucho tiempo que desperdiciar desayunando, iba a ser padre, acababa de encontrar algo revolucionario y el barco estaba listo para partir, así que dejó la bandeja en la cinta hacia las cocinas y salió hacia su habitación a recoger su maleta y su ordenador.

En el embarcadero, se encontró con don Rafael, que le estaba esperando. Las pasarelas del Santa Teresa estaban desplegadas, dando la bienvenida a los tripulantes. El barco era una moderna maravilla de la ingeniería. Su casco y estructura eran de fibra y aluminio respectivamente, mientras que la obra viva y hasta un metro y medio por encima de la línea de flotación en la proa del barco, estaba reforzada por una estructura de acero que le permitía aguantar ciertos impactos contra el hielo, aunque no pudiera ser considerado como un rompehielos propiamente dicho.

En su interior, había laboratorios metalúrgicos, químicos, físicos, biológicos y para ensayos mecánicos, así como equipamiento para misiones submarinas, con un pequeño submarino y equipos de inmersión. Estaba también dotado de un hospital de campaña. Era ligero y muy potente, lo que además le dotaba de velocidad y maniobrabilidad, más aún cuando el armazón de acero se retiraba en puerto para misiones no glaciares.

Se propulsaba sin necesidad de combustible, que solo representaba un método alternativo para garantizar la movilidad del barco en cualquier caso. Contaba con propulsión nuclear y un revolucionario sistema de almacenamiento de energía mareomotriz, de forma que en función de los requisitos de velocidad y condiciones, abría diferentes etapas de potencia, comenzando por las baterías cargadas por el propio mar que eran suficientes para mantener un viaje normal a velocidad de crucero.

Subieron a bordo y encontraron al capitán del barco. El hombre de mar se llamaba Isaac, no se conocía su apellido y era un hombre veterano y curtido en aguas frías y calientes, calmas y tormentosas. Tenía un tupido pelo negro, peinado con raya y con un frondoso bigote húngaro cuidado a la vieja usanza. Verle la cara era como transportarse en el tiempo muchos años atrás, como ver fotos de reyes y marqueses en blanco y negro.

—Bienvenidos a bordo —dijo el capitán.

—Gracias, capitán —respondieron ambos.

—Tendremos un plácido viaje. Ayer fue un día de mala mar, pero, como dicen por ahí, después de la tormenta siempre viene la calma. Vayan a ocupar sus estancias, todo está listo.

Mario recordó que eso en aguas frías no siempre era bueno. Que los icebergs se detectaban de una forma mucho más sencilla si los vigías veían las olas romper en su base. Aunque, claro, aquello era un barco moderno. No había vigías, había radares.

Mario se despidió de don Rafael hasta la hora de la comida y bajó a su camarote. Era pequeño e individual, y resultaba que se encontraba a su gusto. Se respiraba paz y tranquilidad y eso era lo que él necesitaba, nada más. También necesitaba un viaje corto, pero eso no estaba en su mano. El punto de inicio y destino eran los que eran.

Se tumbó en la cama a descansar y, a pesar de ser por la mañana, cayó de nuevo en un profundo sueño, al mismo tiempo que soltaban amarras y el barco zarpó hacia alta mar.

* * *

Después de comer, Mario subió a cubierta y se dirigió a la proa. Allí encontró a don Rafael, apoyado en la barandilla, con un cigarro entre los dedos y encarando al frío viento de aquel mar.

—Le veo pensativo —dijo Mario.

—Lo estoy, Mario. Estoy pensativo.

—¿Es sobre nuestro hallazgo?

—Sobre todo un poco…

—¿Le perturba la muerte de Joyce?

—Mucho. Es la primera muerte a mi cargo en toda mi vida.

—Fue bastante incauto, nunca debió salir solo.

—Lo sé, pero no estoy seguro de que haya sido fruto de la casualidad o un accidente.

Ambos quedaron unos segundos en silencio. Mario miró alrededor del buque y solo vio agua. El barco avanzaba a muy buen ritmo, el mar estaba en calma y el balanceo del barco era muy suave y uniforme.

—¿Cree usted que nuestra extracción ha tenido algo que ver con la muerte del geólogo?

El doctor seguía con la mirada fija en el horizonte, con gesto preocupado. El pelo blanco de su barba se movía con el viento, debido a la velocidad de avance de aquel magnífico buque. Le miró con gesto serio e impenetrable. Acto seguido, volvió su vista de nuevo al mar.

—Estoy casi seguro. Lo que no comprendo es el cómo y el porqué. Sobre todo no entiendo el porqué. Lo que llevamos a bordo es extremadamente valioso, pero nadie sabía nada y, desde luego, no esperaba que nadie llegara tan lejos por unos pocos kilos de algo que no se sabe siquiera lo que es.

—Además, ¿por qué matan al geólogo y no han llegado hasta la estación?

—Veo que ahora comprendes por qué todo me extraña tanto. Seguramente ahora no dormiremos tan bien.

En ese momento, el doctor dio su última calada al cigarrillo, que apagó y guardó en una pequeña caja metálica que utilizaba para guardar las colillas y tirarlas cuando tuviera a mano un sitio donde hacerlo. Jamás se le ocurriría mancillar el mar o la tierra con semejantes desperdicios. Se volvió hacia el muchacho y le miró a los ojos:

—Descansa y reza para que lleguemos cuanto antes y podamos poner esa pequeña muestra a buen recaudo. Si mis pensamientos no están equivocados, llevamos una carga mucho más valiosa de lo que pensamos y le hemos quitado el sueño a alguien.

—La verdad es que no me quedo muy tranquilo— repuso Mario, que apenas comenzaba a comprender el alcance de las palabras que acababa de escuchar.

—Me voy a dar una ducha, luego nos vemos.

—Hasta luego.

Se quedó paralizado mirando cómo el doctor avanzaba por la cubierta, abrió la puerta de la superestructura y desapareció tras ella para ir hacia su camarote. Pensó que seguramente sería más lujoso que el suyo.

Se dio la vuelta y adoptó la posición que minutos antes había tomado don Rafael. No sabía cuánto tiempo se quedó así, solo con sus pensamientos, pero cuando decidió que él también necesitaba una ducha, tenía los dedos de la mano entumecidos, estaba tiritando y el cielo azul había dado paso a una maravilla de tonos rojizos. Se dio cuenta de que la luz de la tarde estaba dando paso a la noche.

* * *

En mitad de la noche, Mario seguía despierto, totalmente desvelado. Sabía que no dormiría, de modo que se levantó de la cama y se quitó el pijama. Se puso ropa cómoda y unas zapatillas y subió a cubierta.

El cuerpo le pedía que anduviese y así lo hizo. Caminaba de arriba abajo, de proa a popa una y otra vez pensando en su conversación con don Rafael. La idea de que su vida corriese peligro le ponía nervioso. Nunca se hubiera planteado algo así. Su hallazgo debería ser motivo de alegría para él y para toda la comunidad científica. También para el resto del mundo, pero parecía ser que no era así.

La cubierta estaba iluminada, siempre lo estaba, pero más allá del barco, solo se veía una oscuridad inmensa, en la que era imposible discernir entre el cielo y el mar. La diferencia la marcaba la presencia de los puntos brillantes que moteaban la cúpula celeste. Arriba, el espacio moteado por las estrellas. Miles, millones de ellas. Incontables. Abajo, la gran masa oceánica, reflejando y dando cobijo a la luz de la luna.

En esa gran negrura, algo llamo su atención. Un punto brillante parecía pertenecer al mar y no al cielo. Era como si una de las estrellas del firmamento hubiera perdido pie y se hubiera desprendido para caer al mar. No tardó en concluir que se trataba de otro barco.

En cualquier otra circunstancia, no le hubiera preocupado lo más mínimo, pero en su situación, preferiría no tener compañía en todo el viaje.

Siguió paseando por cubierta y media hora después, observó de nuevo la posición de aquel punto extraño. Ya no lo veía. Era lo que antes había deseado, pero ahora no le gustaba la idea lo más mínimo. Decidió subir al puente de mando, aunque no sabía con qué objetivo.

Anduvo rápido por los corredores hasta el puente de mando y se encontró la puerta abierta. Dentro se topó con una imagen extraña. El oficial de puente a cargo de esa guardia miraba ensimismado al oficial de telecomunicaciones que trataba de arreglar algo bajo el timón. Todos los aparatos de guía, pantallas del radar, GPS y ordenadores estaban apagados. Donde debía encontrar una verbena de luces y mapas, solo existía un montón de pantallas apagadas.

Mario decidió romper el hielo:

—Buenas noches, oficial.

El oficial, que no lo había visto llegar, dio un respingo.

—Hola, chico. Es muy tarde para andar despierto por ahí.

El rostro del hombre no inspiraba confianza al joven estudiante. Estaba preocupado, eso saltaba a la vista.

—He visto una luz a lo lejos y luego ha desaparecido. ¿Qué pasa aquí que está todo apagado?

—Es extraño. Una embarcación venía hacia nosotros, lo veíamos por el radar y teníamos contacto visual. De repente ha desaparecido del mapa y lo hemos perdido de vista. Cuando hemos intentado contactar con ellos por radio, nos hemos dado cuenta de que no teníamos comunicaciones y acto seguido, se ha caído todo el sistema.

—Vaya. Es inquietante. ¿Lo sabe el capitán Isaac?

—Lo hemos mandado llamar. Llegará en cualquier momento.

Mario nunca había sentido algo igual. Era como si no controlase nada. Efectivamente, no controlaba nada. Tenía miedo.

En ese instante, el capitán llegó e inmediatamente quiso saber la situación. Entonces fue como si Mario se hubiera hecho invisible. El oficial puso al capitán al corriente de la situación.

—Hemos parado los motores, sobre todo con esta oscuridad. Así no se puede avanzar.

Isaac se volvió hacia Mario:

—Joven, salga de aquí. Váyase a dormir. Si no puede, descanse. Aquí tenemos muchas cosas por hacer.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Me temo que no. Buenas noches.

Mario entendió que allí lo único que podía hacer era estorbar, así que salió del puente y se dirigió a su camarote. Decidió pasar antes a despertar a don Rafael para que se pusiera al corriente de la situación. Él tampoco podría hacer nada, pero la situación no era para nada normal y, después de la conversación de la tarde, pensó que al doctor le gustaría saber qué pasaba a costa de unos momentos de sueño.

Sin embargo, la verdad era que la auténtica razón para contárselo era el hecho de que si ambos lo sabían, no se sentiría tan solo.

Se sorprendió corriendo por el corredor donde estaba el camarote del doctor y cuando llegó llamó dos veces a la puerta. Inmediatamente, la puerta se abrió y apareció don Rafael vestido. «Efectivamente, su camarote es mejor que el mío», pensó Mario. Por otro lado, concluyó que un hombre no duerme vestido y no tarda tan poco en abrir la puerta.

—Buenas noches, don Rafael. Si no me equivoco, usted tampoco puede dormir.

—Sí podía, pero me he despertado cuando han apagado los motores.

—Parece que se les han caído todos los sistemas de navegación. Vengo del puente.

—No me gusta estar a la deriva en esta situación.

Aquella frase le hizo sentir a Mario la sensación de que aquel barco tan fantástico en el que estaban se había convertido de repente en un cascarón inerte flotando indefenso ante cualquier eventualidad, a merced del mar.

Mario le contó al doctor la luz que había visto, cómo había desaparecido, y todo lo que habían hablado en el puente.

—Vamos a cubierta, aquí debajo me siento encarcelado —dijo el doctor.

En cubierta, la noche seguía igual de fría y calmada. Aquel barco dirigiéndose hacia ellos en el mismo momento que se quedaban sin comunicaciones y sin sistemas de navegación ponía nervioso a Mario, pero de eso hacía ya una hora y no había pasado nada. El profesor también le daba vueltas en su cabeza, pero su corazón y su mente eran imperturbables.

En ese momento, todas las luces que iluminaban la cubierta, se apagaron. Todo quedó a oscuras y la tripulación quedó sumida en la más absoluta de las negruras. Cundió el desconcierto, nadie entendía nada y la gente se empezó a alborotar. Se oían voces nerviosas y marineros corriendo de arriba abajo, tropezando y cayendo.

Súbitamente, a unos doscientos metros de distancia a estribor, un fogonazo inundó de luz blanca y fría todo el barco. Al mismo tiempo, un estruendo inundó el espacio. Profesor y alumno se quedaron noqueados por ese primer instante y tardaron un rato hasta comprender qué pasaba y hasta que sus ojos se acostumbraron a la cegadora luz.

El esplendor venía de un barco que exprimía todos sus motores a toda potencia y que se había acercado sigilosamente sin ser detectado. Era una lancha de ataque rápido negra, muy grande para el tipo de embarcación que se trataba, aunque no llegaba a tener el tamaño de la suya. Devoraba el espacio entre ella y un barco que ahora a Mario le parecía absolutamente indefenso.

Ambos comprendieron lo que había pasado. Mario había visto el barco en la lejanía, así como el oficial de puente y el resto de la tripulación. De alguna manera, aquel barco se supo descubierto e inutilizó la instrumentación del Santa Teresa mientras se hizo absolutamente invisible mimetizándose con el mar.

En ese momento, sin tiempo para reaccionar de ninguna manera, estaban a su merced. Se acercaba sin ningún sigilo y ellos no sabían con qué intenciones, aunque, desde luego, nada amistosas.

Instintivamente, y aunque sabía que sin comunicaciones no llegaría instantáneamente, Mario sacó su teléfono móvil y escribió a Helena un mensaje: Huye.

El atacante no disminuyó su velocidad y embistió al Santa Teresa sin piedad, que crujió como una hoja seca y cuya estructura se estremeció cual quejido lastimoso. Hacía más de dos mil años que los griegos utilizaban esas tácticas con sus trirremes. El barco atacado no solía acabar bien. Mario perdió el equilibrio y dio con sus huesos en el suelo. Inmediatamente, desde el barco asaltante, se tendieron cuerdas hacia el barco de investigación y se descolgaron hombres vestidos a su vez de negro y fuertemente armados.

Cuando se fueron las comunicaciones, la tripulación estaba extrañada, cuando se fueron las luces, desconcertada, pero en aquel momento, cundía el pánico. Se sabían atacados. Y no eran nada ni nadie. No había defensa posible.

Sabían lo que hacían, el despliegue fue digno del más experto de los equipos de asalto. Algunos se dirigieron al puente, otros entraron al barco para dispersarse por todo su interior y otros más se desplegaron todo a lo largo de la cubierta. No encontraron oposición alguna, ya que en el Santa Teresa no había una sola arma y sus ocupantes eran científicos o marineros civiles.

Miedo y manos desnudas contra determinación, entrenamiento y rifles de asalto. Era imposible imaginar un escenario más injusto.

Un hombre se dirigió hacia ellos y, sin soltar palabra alguna, los encañonó con un arma corta. Había oído hablar del esperanto, pero eso sí que era un idioma universal, pensó Mario. Ambos permanecieron quietos y en silencio con las manos levantadas. Cuando el asalto se completó, una plataforma llegó desde el barco atacante y por ella aparecieron dos hombres, uno alto y corpulento y otro de mediana estatura, pelo corto y rubio.

Todos los tripulantes del Santa Teresa estaban inmovilizados de alguna manera. Amordazados, atados, encañonados… asesinados…

Los dos hombres de la plataforma, la abandonaron y bajaron a la cubierta. Avanzaron hacia Mario y el profesor y cuando llegaron a su altura, tanto el estudiante como don Rafael reconocieron inmediatamente al hombre alto:

—Hace una buena noche para salir a pasear en barco, ¿verdad, Joyce? —se adelantó el doctor.

—Un poco fría para mi gusto. —Replicó el geólogo.

—¿Por eso quemaste el coche?

—No fue el coche lo único que quemé. —Todos sabían que Joyce nunca iba solo.

—¿Por qué no aparecieron los huesos?

—No sé, quizá los tiré al mar. No me acuerdo. —Sí se acordaba.

Mario no salía de su asombro. El hombre rubio tomó la palabra:

—Después del impacto, a este barco le quedan tres cuartos de hora para irse a pique, díganos dónde guardan la muestra.

Todo tomó sentido. Mario cayó en la cuenta de que el geólogo los había traicionado, había huido de la estación científica y ahora esos hombres, para los que Joyce trabajaba, querían la muestra de mineral que habían extraído. Miró al doctor Young y vio cómo su rostro mostraba una tranquilidad fuera de lo común para un hombre al que apuntaban con un arma. Después de unos segundos de espera, el hombre rubio continuó:

—En cuarenta y cinco minutos, podemos registrar este barco y conseguir lo que no nos quieres dar. Si hablas, será más fácil para nosotros y tú puede que veas el sol por la mañana.

—¿Realmente crees que un asalto así quedará impune? Un barco como este no desaparece de la faz de la Tierra sin dejar huella.

El hombre rubio miró a su alrededor, al océano.

—Yo no veo a nadie que vaya a irse de la lengua. Además, todo el mundo sabrá lo que pasó. La noche es oscura y la mar calma. Un barco con demasiado aparato electrónico al que le fallan las comunicaciones y se lleva por delante un iceberg. Caso cerrado.

Hablaba su idioma, pero se notaba que era extranjero. Mario comprendió que pasase lo que pasase, el final sería el mismo, apretaría el gatillo y sus hombres se llevarían la muestra. Por fin, el doctor, con una sonrisa irónica en sus labios, respondió:

—Mi cabeza ya no es la que era, joven. No me acuerdo dónde he dejado ese maldito pedrusco azulado.

El hombre que le encañonaba disparó y don Rafael cayó de espaldas desplomado. Entonces, la pistola apuntó hacia Mario. El hombre rubio se dirigió a él:

—Chaval, sabes lo que tienes entre manos. Este erudito cabrón se cree muy listo, pero no me cabe duda de que tú eres más sensato y me dirás lo que quiero.

Con toda la tranquilidad del mundo, respondió:

—Si el maestro no te ha sabido responder, ¿cómo quieres que la respuesta la sepa el aprendiz?

Un segundo disparo inundó la cubierta.

1. Una aldea costera

Un rayo de sol atravesó la ventana e incidió sobre la cara del joven, que dormía a pierna suelta en su pequeña habitación de la cabaña a pie de playa que compartía con su madre. Poco a poco, se fue despertando a medida que iba notando la boca seca y la cabeza cargada. Sufría esa especie de resaca que siempre sentía cuando trasnochaba.

Y como siempre que llegaba a deshoras, se le había olvidado cerrar las cortinas, de modo que cuando más necesitaba dormir, con más fuerza el sol le recordaba que el día empezaría sin esperarle. Como tantas otras veces, pensó para sí mismo cuando miró la ventana abierta y la luz que la atravesaba sin piedad: «¿en qué estarías pensando?».

Se incorporó y se quedó un rato sentado en la cama. Pensando en sus cosas, que eran muchas. Se levantó y se fue al baño. No sin antes darle una patada descalzo al pie de la cama, como para despertarse del todo. Un dolor tan inocente como insoportable. Miró la pata que acababa de golpear y confirmó que, efectivamente, era de madera. Le había parecido golpear granito.

Mientras aún notaba el palpitar de su corazón en el dedo del pie golpeado, Karun fue desperezándose hasta la cocina donde Sora, su madre, preparaba el desayuno para ambos. Sin tan siquiera darse la vuelta de los fogones, le espetó:

—Arréglate el pelo y quítate esas legañas, hombre, que parece que has metido la cabeza en un huracán.

Inmediatamente, se echó las manos a los ojos y se los frotó para hacer caso a su madre que, sin haberse dado la vuelta para mirarle, sabía perfectamente cómo se había levantado y qué cara le presentaba.

Para él, su madre era todo lo que cualquier hijo pudiera necesitar. De ella había heredado la tez clara, el orden y la persistencia. Era una mujer cariñosa y él sabía que vivía para todo aquello que él pudiera necesitar.

—¿Has hecho la cama? Sabes que no se hace sola…

Sonriendo, se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla:

—Buenos días, madre, ¿qué tal has pasado la noche?

—Pues muy bien, claro. Yo he dormido.

—Salí a dar una vuelta con Luna.

—Ya.

—En serio.

—Cuando me dormí, no habías llegado aún.

—Bueno, estuvimos dando una vuelta.

—No me lo creo.

Y hacía bien en no creerle. De hecho, era una verdad a medias, puesto que ambos sabían que no solo estuvo dando un inocente paseo por la playa con su novia.

Después de un silencio que convertía en estruendo el sonido de las cucharillas chocar contra las tazas, Sora dijo:

—No me gusta que andes por ahí con esa gente.

—Nos han ayudado mucho, ya lo sabes. Sin lo que les compro a ellos, no podría hacer todas las cosas que hago.

—Lo sé, pero a lo mejor no necesitamos estar tan a bien con los demás.

—Al pueblo le va muy bien así. A mí también. Además, me gusta.

Karun solía tratar con piratas. Era algo que estaba muy mal considerado en el pueblo y por eso lo hacía bajo el amparo de la noche, cuando la gente estaba durmiendo y los que estaban despiertos andaban a lo suyo y el riesgo de ser descubierto era menor. Si se encontraba con alguien, cruzaban miradas que indicaban complicidad… «Yo no he estado aquí y nadie ha visto a nadie». No era ilegal, ni mucho menos, pero era una cuestión de guardar las formas.

En noches señaladas, salía de entre las cabañas y avanzaba hacia el mismo lugar donde siempre se encontraba con el contrabandista, que dejaba el barco en una bahía escondida y remaba hasta la orilla, donde se veía con el chico, que no conocía a nadie de la tripulación, solo a su contacto.

Había estado en el navío, haciendo algunos arreglos, pero cuando subía a bordo nunca había nadie. Mucho se guardaban de ser reconocidos, solo el contrabandista con el que negociaba se dejaba ver, aunque siempre detrás de un pañuelo que solo dejaba sus ojos a la vista. Sin embargo, Karun sabía que no estaba solo y que, sencillamente, eran piratas, pero muy discretos. Evidentemente, una embarcación de aquellas características no se podía manejar con solo una persona.

Todo el mundo en el pueblo sabía de sus contactos, dado que los inventos y máquinas que creaba el jovencísimo maestro mecánico solo eran posibles con material comerciado con los corsarios. Sin embargo, nadie decía nada y todos hacían oídos sordos al tema, puesto que se beneficiaban del talento del chico.

Los piratas eran gente extraña. Los había de varios tipos, a cual más inquietante y despreciable. Algunos se dedicaban al saqueo, atacaban pueblos respetables para llevarse todo aquello que necesitaban y también lo que no necesitaban, los más violentos incluso podían matar para obtener lo que querían. Otros, se dedicaban al contrabando, desperdigando deudas a pagar o recolectando pactos, en general, injustos para el otro y beneficiosos para ellos. Nada muy diferente de los anteriores. Tratar con ellos representaba, por tanto, una muerte lenta, pero muerte al fin y al cabo.

Los que trataban con Karun eran del segundo tipo. Pero con una diferencia muy grande. En general, el material de contrabando eran venenos, armas, drogas… o sencillamente, lo que se podría conseguir en cualquier otro lado, pero basándose en tratos de dudosa moralidad. Lo que estos ofrecían era diferente… eran artefactos que solo se veían en los libros antes de recibirlos físicamente. Máquinas, materiales, piezas o mecanismos que no se podrían fabricar en las forjas o talleres comunes. De hecho, él estaba bastante seguro de que se trataba de elementos arcanos que conseguían de algún modo para obtener grandes beneficios según su exclusividad.

Era mejor no preguntarse de dónde venían. Ellos y su mercancía. A veces, la ignorancia portaba cierto efecto balsámico que compensaba la sensación propia del desconocimiento. Lo compensaba con mucho, de modo que era mejor así.

El joven maestro tenía el talento de sus padres. Conocía los secretos de la mecánica y la náutica y era capaz de proveer al pueblo de máquinas, artilugios, vehículos y embarcaciones que hacían que fuese una población realmente especial.

—Me recuerdas a tu padre. No solo porque tienes el mismo pelo negro y espeso y esos ojos verdes, sino por tus ganas de hacer cosas diferentes… solo digo que él también tenía esas amistades y acabó mal. Te estoy pidiendo que tengas mucho cuidado, pues me cuesta dormir cuando me voy a la cama y no estás aquí.

—No te preocupes. Soy buen cliente, no me harán daño.

Su madre sonrió con desazón.

—He visto que vas a intentar recuperar el vehículo con el que tuvo ese accidente. —Su cara cambió cuando pronunció la palabra «accidente». Nadie en el pueblo pensaba que fuera tal.

—Sí, creo que ya es hora. Estos días lo he estado limpiando y he recuperado las piezas que aún sirven. No tardaré mucho en obtener lo que me falta. No son elementos muy difíciles y seguro que me los consiguen pronto.

Ambos sabían de la procedencia de esas piezas. A Karun no se le escapó la mirada de tristeza de su madre al oírle hablar de aquella manera tan personal de tan sórdidos contactos.

—Esa gente saboteó a tu padre. Su muerte no fue casual, cuando comprendas qué pasó con ese trasto, espero que les hagas pagar por ello. Aunque no se me ocurre cómo puede alguien pagar tan enorme deuda.

—No me pasará lo mismo. Yo cumplo los plazos. —Era mentira.

—Él también los cumplía. —Otra mentira. Aunque en este caso ella no sabía que estaba mintiendo. Lo cierto, era que nunca se había preocupado en saberlo, que se trataba de otro pensamiento balsámico que además, le ayudaba a mantener un recuerdo más idealizado de la persona a la que amaba. Un hombre sin mácula, un hombre que vivía dentro de las reglas, alguien que hacía lo que había que hacer. Pero se equivocaba.

Allí, la sociedad había cambiado radicalmente. Se había vuelto a un sistema de gremios donde, generalmente, la gente heredaba la profesión de sus progenitores. Para nada era algo establecido, ya que la libertad en todos los sentidos era algo absolutamente asumido por la gente. Sin embargo, el vínculo entre padres e hijos determinaba en la mayoría de los casos el futuro profesional de estos.

Existía una escuela para los niños y ninguno crecía analfabeto. Eran escuelas generalistas, donde se aprendía básicamente socialización, ética, moral y todas las profesiones de forma básica. Luego, los profesionales no dudaban en acoger aprendices aunque en realidad no los necesitasen. Nadie negaba el conocimiento.

Sora fue maestra naval antes de nacer Karun. Se dedicaba a diseñar embarcaciones para los constructores navales. Después, cuando se unió a Mogau, ambos comprendieron que colaborar profesionalmente les facilitaría la vida y se dedicó ella también a la mecánica, mientras ambos criaban al chico.

Inmediatamente, Karun demostró tener un don especial. Incluso siendo niño, se empapaba de todas y cada una de las cosas que veía mientras sus padres trabajaban. En la adolescencia ya era capaz de crear artefactos por su cuenta, donde mostraba soluciones nunca adoptadas.

Por un lado, les sorprendía que el chico fuera por delante de ellos mismos, y es que era fantástico, puesto que era capaz de mejorar también los productos que ofrecían al resto de la comunidad. Pronto el hijo fue el miembro más valioso del equipo por aptitud, mientras su padre aportaba la experiencia y su madre la cordura.

Cuando el joven se convirtió en el maestro mecánico del pueblo con solo diecisiete años, sucediendo a su padre, este se dedicó a hacer máquinas solo por entretenimiento, mientras hacía de consejero para su hijo.

Uno de esos artilugios era un vehículo de cuatro ruedas y estructura metálica con una caldera en la parte trasera que lo impulsaba. En una de las pruebas, la regulación del vapor falló, alcanzó demasiada velocidad y murió en el accidente. «Corres mucho con ese trasto», le decía Sora cada dos por tres, cuando volvía a casa después de probar el vehículo.

El acontecimiento convulsionó a la comunidad, donde nunca había crímenes de sangre y rara vez robos u otro tipo de delitos. De hecho, si alguna vez ocurría, se debía a la presencia de nómadas o piratas que venían de otros lugares y no comprendían el valor del trabajo colaborativo, comunitario y justo.

Dado que Mogau también trataba con gente de tal calaña, su muerte se relacionó inmediatamente con ello. El hombre había fallado en algunos pagos y se decía que el hecho de que hubiera dejado de estar en activo, hizo dudar a esa gente de que fuera capaz de pagar sus deudas, por lo que no se tardó en concluir que la muerte fue en realidad consecuencia de un sabotaje perpetrado por aquella gentuza a modo de ajuste de cuentas, algo que fue inmediatamente aceptado por casi todos.

Fue un golpe muy duro para Karun y Sora. Ella se rehízo a pesar de todo y Karun aprendió a desarrollar su profesión sin consejero. Él decía que se había acostumbrado a no tener red debajo mientras trabajaba.

Rápidamente, el chico se labró una importante reputación y trabajaba a nivel local y con los pueblos de los alrededores, a la vez que volvió a establecer los vínculos que antaño su padre tuvo con la gente de mar.

Lo que la gente no sabía era que Karun también había recibido las deudas que su padre tenía con aquella gente. Deudas que el chico no hacía más que engordar. Pero eso, era cosa suya.

Karun se terminó el café y se dispuso a salir.

—Le tengo que instalar a la barca de Fisher un motor que compré anoche. Dice que está viejo y no quiere remar más. La gente mayor son mis mejores clientes —dijo con una gran sonrisa.

—Tráeme algunos pescados que tenga.

—Vale. Hemos acordado que nos suministrará género mientras funcione la instalación.

Allí no existía el dinero. El comercio se basaba en acuerdos y tratos entre profesionales, tratos privados entre dos personas, tratos a tres y a cuatro bandas, cooperativas de colaboración eventuales o perpetuas…

No había vínculos legales y no había acuerdos justos o injustos. Se trataba de una simbiosis entre todos y cada uno de los miembros de la sociedad. No solía haber disputas, pero cuando no se alcanzaba acuerdo y había una confrontación, se planteaba una asamblea donde se determinaba un trato adecuado a la situación. Si la disputa era entre miembros de diferentes pueblos, ambas asambleas acordaban el trato, que debían acatar incondicionalmente.

Este tipo de acuerdos impuestos por el resto de la comunidad eran bastante desfavorables para ambas partes y contenían una parte de trabajo social, por lo que para todos, la prioridad era alcanzar un acuerdo privado sin tener que recurrir a los arbitrajes.

Karun salió de la cabaña y bajó las pequeñas escaleras que le separaban de la arena. El sol le cegó en un primer instante, pero rápidamente pudo enfocar. Jungbeach ocupaba parte de la playa, a la que poblaba con cabañas de madera desperdigadas por su superficie. Algunas de ellas tenían adjunto algún puesto donde el dueño recibía a la gente, mientras que otras, sencillamente, servían de bita para pequeñas barcas pesqueras. Donde terminaba la playa, empezaba un frondoso vergel tropical, que daba cobijo al resto de los habitantes del pueblo, que a su vez, habían mimetizado sus viviendas con la vegetación.

En general, la distribución de la población era bastante dependiente de la profesión. Los que estaban más ligados a la mar, vivían en la playa, cerca de los muelles, mientras que otros, como ganaderos o agricultores, establecían su vivienda en la vegetación.

Entre ambos ambientes se situaba el foro del pueblo. Este constaba del edificio más grande de la ciudad y una explanada que podía dar cabida cómodamente a todos los vecinos. Allí ejercía el regente del pueblo, se debatían todos los asuntos importantes para el pueblo y se tomaban las decisiones.

El regente se decidía en asamblea por todos los habitantes que quisieran asistir. Todos los mayores de quince años podían hacerlo. Los únicos que quedaban fuera, por tanto, eran los niños. Con una excepción. Estos votaban si eran huérfanos de padre y madre, de modo que todas las líneas de sangre del pueblo tenían al menos derecho a un voto y gozaban de representación. En ese caso, el límite no era la edad, sino el mero hecho de que el niño fuera capaz de coger el voto por sí mismo y depositarlo en la urna.

El padre de Karun había establecido su vivienda en un margen de la playa, de manera que la parte trasera daba paso a un terreno pedregoso que había techado y que en su día convirtió en el taller que ahora utilizaba su hijo. Más allá, el terreno se elevaba dando paso a un relieve montañoso.

Avanzaba por la arena, saludando a cada uno de los habitantes del pueblo. Los niños corrían descalzos por la arena jugando, persiguiéndose unos a otros, gritándose y riéndose de un lado a otro. Los adultos sonreían y mantenían amenas conversaciones, negociaban entre ellos y cerraban acuerdos comerciales.

Era verano, de modo que la gente vestía ropa ligera y cómoda. Normalmente, camisetas de colores claros y pantalones cortos. Los menores de quince años, siempre llevaban una manga más larga, sea del pantalón o de la camiseta, lo que marcaba su condición. Cuando alcanzaban tan ansiada edad y se convertían en habitantes de pleno derecho, recibían una fiesta a partir de la cual podían vestir por fin de forma totalmente simétrica.

El joven avanzó en dirección a la casa del pescador, que estaba al otro lado de la playa. Empujaba a través de la playa una carretilla de madera seca y roída, con una enorme rueda delantera que facilitaba el avance por la arena. Sobre ella, cargaba sus aparejos y el pequeño motor que había comprado la noche anterior.

Se trataba de un motor eléctrico, cuyo valor era altísimo y su procedencia, dudosa. Él había contraído una deuda enorme con aquella gente, pero a cambio, se había garantizado comida para todo el tiempo en que durase el artefacto. Si este se rompía, el pescador dejaría de suministrarle pescado por ello y los piratas perderían el derecho al cobro de la deuda si no lo reparaban, de modo que esperaba que todo fuera bien… por lo que pudiera pasar.

Daba gracias de no haberse visto nunca en aquella situación, dado que dudaba de la actitud de sus peligrosos amigos. ¿Qué ocurriría si después de todo, no renunciaban al cobro? Decidió descartar la pregunta y no conocer nunca la respuesta.

Lo cierto era que él tenía el privilegio de poder arreglar algunas cosas de las que se rompían. De tal manera que, si ya había pagado el precio de propiedad, se lo podía quedar y una vez estropeado dejaba de pagar el precio del servicio que daba el artefacto, pero si él lo arreglaba, seguía recibiendo la remuneración del tercero.

Ensimismado, avanzaba pensando cómo pagar aquella deuda a esa gente tan peligrosa. En general, la condonaba con pequeños pagos como víveres para los viajes o pequeños arreglos en el barco, pero no encontraba la forma de realizar algún trabajo a la altura de lo que recibía por su parte, ya que lo que él podía ofrecer no tenía valor para esa gente y, a pesar de que a su madre le decía que estaba todo en orden, no era así. Lo cierto era que su deuda no hacía más que crecer y cada día se sentía algo más presionado y acorralado.

Antes de dirigirse directamente al negocio del pescador, decidió dar un rodeo y pasar a ver a Dasco, hijo del constructor del asentamiento. Dasco era su amigo desde la infancia. Era un joven tímido que nació el mismo día que él, lo que creó una fuerte unión entre ambas familias, ya que el nacimiento de un bebé era todo un acontecimiento en el pueblo y, si ya de por sí las relaciones personales entre los miembros eran intensas, el evento conjunto del nacimiento de dos nuevas almas era un vínculo especialmente fuerte. Posteriormente, los chicos crecieron juntos y congeniaron a la perfección.

Eran espíritus muy diferentes, puesto que frente a la actitud inquieta y valiente de Karun, Dasco era tímido y reservado. Ambos con un corazón enorme, pero de personalidades muy diferentes.

Dasco aprendía el negocio y los trucos de la construcción rápido. Su dedicación era espectacular, lo que hacía que, si bien no era muy innovador en sus obras, su meticulosidad y entrega en cada uno de sus proyectos le hacía ser un profesional muy valorado a nivel local.

Siempre decía, con una frase heredada de su padre, que lo bueno de ser el constructor del pueblo era que te podías hacer la mejor casa tranquilamente y no ser ni medio bueno en tu trabajo. No era el caso: eran buenos. Era falsa modestia. Lo decía para que alguien le recordase que, en realidad, ellos eran los mejores.

El edificio donde vivía Dasco con su familia era espectacular y mucho más grande que cualquiera de las cabañas del resto del pueblo. Solo el foro lo superaba en tamaño, aunque no en belleza. Una escalinata daba acceso a un porche de madera desde la arena. Allí se encontraban unas sillas para descansar tranquilamente viendo la puesta de sol en el horizonte.

Era uno de los pocos edificios de dos alturas de Jungbeach, con la planta baja construida en piedra y la de arriba en madera. La cubierta a dos aguas era de tejas. Un lujo al alcance de muy pocos. Aunque lo cierto era que para ellos, tampoco es que fuera un lujo como tal, sino que tenían el material al alcance de la mano y podían construir prácticamente como quisieran y con lo que quisieran.

Le encontró delante de sus papeles dibujando una nueva construcción que tenía encargada. Se trataba de una nueva forja para el herrero. En ese momento, dibujaba el interior del local. Con la disposición de los hornos, los almacenes, las herramientas…

—Buenos días, Dasco —saludó Karun.

Dasco se sobresaltó, pues no esperaba visita alguna y estaba totalmente abducido por aquel edificio a medio hacer sobre el papel. Con el susto, se dio un cabezazo en la lámpara de aceite que le iluminaba el trabajo y parte del líquido caliente se desparramó contra el suelo de madera.

—¡Maldición! Tengo que cambiar esa tabla del suelo. —Se volvió hacia el recién llegado, que se estaba riendo a carcajada limpia—. Podías avisar o algo.

—Tenías que haberte visto la cara.

—No tiene gracia.

—Tranquilo, mejor al suelo que encima de los papeles.

—No querrás que te dé las gracias.

—No querrás que cumpla penitencia.

Ambos sonrieron y se dieron un abrazo.

—¿Qué tal estás, compañero? —preguntó Karun.

—Bien, preparando los planos del herrero. Lo que te comenté ayer.

—¿Buen trato?

—Ya lo creo. Steelson no quiere medias tintas y hemos acordado un trato de colaboración mutua.

—Supongo que debo ir preparando el equipamiento. Siempre ha trabajado con mi familia. No obstante, desde el accidente, se reserva mucho el trato conmigo. —Karun era el único que seguía hablando de tal suceso de una forma natural, pues parecía ser el único que de verdad creía que su padre no había sido víctima de sus deudas… y sus colaboradores.

—Es un tipo raro, ya sabes.

Ambos sonrieron amargamente.

—Un imbécil —concluyó Karun, que no se mordía la lengua…

Aquel evento de la muerte del padre del chico fue algo considerado tan oscuro y extraño, que algunos de los habitantes del pueblo tenían miedo de colaborar con el joven por si eso les implicaba en algún tipo de colaboración con piratas o simplemente, para evitar miradas sesgadas. Incluso otros le pedían que en los trabajos acordados no utilizase artefactos extraños. «Peor para ellos», pensaba.

En cualquier caso, iría algún día con Dasco a ver la obra y proponer un equipamiento marca de la casa a Steelson.

—¿Y tus padres? —preguntó Karun para cambiar de tema, al ver a Dasco turbado.

—Han salido, mi padre está restaurando un establo en una granja de por ahí y se ha ido con mi madre para recoger algún bicho y comer algo de carne.

—Esta noche nos veremos en el foro, ¿verdad?

—Claro, no se puede faltar.

—Por poder, se puede.

Aquella noche se homenajeaba el símbolo de la comunidad. En general, cada pueblo tenía una tradición de ese estilo que se celebraba todos los años. En el caso de Jungbeach, se exponía un cayado con cinco piedras incrustadas en su parte superior, y se ofrecía una fiesta en el foro. A tal celebración, se invitaba a la gente de todos los lugares de donde quisieran venir.

Contaban los ancianos del lugar que, en un principio, la fiesta nació como un rito para celebrar las propiedades mágicas de la pieza y de aquellas piedras preciosas, pero en realidad, nadie sabía casi nada del pasado, y con el paso del tiempo, se aceptó que era una excusa perfecta para pasar una noche alegre en compañía de los vecinos y de todas aquellas personas que se habían ido del pueblo pero tenían allí sus raíces y volvían para esa fecha tan señalada.

En aquellos días, el bastón era ya muy antiguo y su seca madera se trenzaba longitudinalmente en cinco haces. Para Karun no era más que un palo viejo al que no hacer ni caso mientras la población cantaba, bailaba, comía y bebía.

—Viene gente de fuera —continuó Karun.

—Lo sé.

—Viene la gente de fuera que tú quieres que venga. —Se dibujó una sonrisa en el rostro del maestro mecánico.

La vasodilatación causó estragos en el normalmente pálido rostro de Dasco. Karun sabía de sobra que su amigo estaba esperando con anhelo dicha efeméride. El hermano del constructor se había unido a una chica de un pueblo cercano y la hermana de su cuñada le había robado el corazón.

—No sé a qué te refieres.

—No, claro que no. Solo te digo que aproveches esta noche.

—Sé muy bien lo que tengo que hacer.

Karun no se quitaba esa sonrisa vacilona de la cara:

—No sé a qué te refieres —le replicó.

Ambos rieron. Estaba claro que Dasco quería que fuera una noche especial. Quería decirle a Nora lo que sentía. Karun estaba seguro de que a ella también le atraía él, pero ambos eran demasiado introvertidos para esas cosas. Romper el hielo era una tarea harto ardua entre ellos, y la situación rayaba el absurdo.

Todo el mundo sabía que estaban enamorados hasta los huesos el uno del otro. Lo tenían tan fácil, que casi dolía a los demás ver cómo pasaban días y días juntos sin que pareciera que avanzasen nada. Karun, tenía la esperanza de que unas pocas bebidas espirituosas hicieran que su amigo rompiera los muros que le impedían ser feliz con ella.

—Supongo que tú te irás con Luna, ¿verdad?

—Estaremos en el foro un rato; luego nos retiraremos.

Luna era una chica muy atractiva y de trato, encantadora. De ese tipo de chicas que hacen que los hombres giren la cabeza cuando pasa. Era la hija del escultor y ella seguía sus pasos. Sus creaciones transmitían armonía y junto con las formas con las que las dotaba, hacía que cuando se contemplaba su obra, diera la sensación de estar contemplando una prolongación de la propia artista.

Como venía siendo habitual, se sentaron un rato en el porche, de cara al mar, viendo el tiempo pasar, tomando unos refrescos más o menos virtuosos y unos aperitivos. A saber de qué hablarían. De cosas trascendentales y triviales, de temas profesionales, pero sobre todo, de asuntos personales.

—Nos vemos luego.

—Vale. Allí en el foro.

Karun continuó su camino hasta la cabaña del pescador. Se trataba de una pequeña vivienda en la misma orilla del mar. Estaba sobreelevada y el romper de las olas pasaba por debajo de la misma. Su pequeña barca estaba atada a la bita que tenía en el pantalán que daba directamente a la plataforma que rodeaba la casa y a la que se podía acceder bien por la playa o directamente desde el embarcadero.

Se dirigió a la entrada y pasó sin llamar. Nadie lo hacía. Todas las casas estaban siempre abiertas a todo el mundo. Cerrar la puerta bajo llave estaba considerado de mala educación, puesto que se daba la imagen de que existía la voluntad de ocultar algo. Claro que existía intimidad, pero existían señales que hacía que la gente supiera que no se esperaban visitas, tales como tener la puerta cerrada o colgar algo a la entrada.

Encontró al hombre separando pescado en la cámara frigorífica que había excavado en la tierra y a la que se accedía desde el centro de la vivienda. Se trataba de toda una sala refrigerada con un circuito de frío que Karun les había instalado tras el trabajo de desmonte y de construcción de Dasco.

La cámara y el mantenimiento de frío eran responsabilidad de Karun, que recibía comida de un carnicero local. Este, a su vez, recibía el pescado de Fisher, lo que conformaba un trato de colaboración a tres bandas que dependía de que aquel pescado siguiera estando a la temperatura adecuada, que el carnicero tuviera carne, y Fisher, pescado que enfriar.

Cada vez que pasaba por allí, Karun se daba cuenta de la cantidad de género que había. Aquel hombre garantizaba que su pescado era del día, y era verdad, de modo que Karun comparaba el pequeño cascarón de aquel anciano con la cantidad de pesca que había en la cámara y no podía evitar tener en la cabeza la hilarante imagen del viejo volviendo de la faena con tanto pez que para él sería imposible tener espacio dentro. Se imaginaba los peces recién sacados del líquido elemento que les daba la vida expulsando al viejo hacia el agua donde ellos quisieran estar.

Esbozó una sonrisa y se dejó ver.

No estaba solo. Su mujer le ayudaba siempre que no estaba ocupada en sus tareas… de modo que ella trataba de tener siempre algo que hacer. Parecía que ese día la anciana no había encontrado la excusa adecuada.

—¡Pasa, joven Karun! —saludó la mujer.

—Este trasto que me montaste para enfriar todo esto funciona estupendamente —continuó el hombre.

Fisher y Tada eran una pareja muy apreciada en el pueblo. Ya eran ancianos y durante toda su vida habían surtido al pueblo de pescado fresco. Ahora, esa instalación les había permitido empezar a comerciar con gente de fuera, puesto que un arcón a temperaturas tan frescas, les daba la oportunidad de congelar pescado y comerciar con él con gente de lejos, que enviaban mensajeros a recoger el género que se entregaba congelado y con hielo para preservarlo.

No tenían descendencia, de modo que durante un tiempo se temió por la escasez de pescado. No obstante, un joven de otro asentamiento ya se había interesado en recoger el testigo de Fisher en Jungbeach y ya había encargado una vivienda parecida con instalaciones similares, aunque más pequeñas, hasta que el negocio arrancase.

—Me alegro mucho de saberlo, mi madre estaría tremendamente decepcionada si no fuera así. Los chuletones de mi casa dependen de esto —le dijo sonriendo—. Hoy no vas a poder salir a la mar, ya tengo lo que necesito para motorizar tu barca. Se acabaron los remos, Fisher.

Karun se fijó en los descomunales brazos de aquel hombre, que durante tantos años había salido a faenar solo con la fuerza de sus músculos y el sudor de su frente.

—Pues, mira, alegría para todos, porque ya era hora de que me librases de esa carga.

—¡Y a mí! Que a ti no te lo dice, pero luego siempre está con el «me duele aquí me duele allá» —interrumpió Tada dirigiéndose al joven, como si su marido no existiese.

—¡Bah! No seas exagerada. Me quejo lo justo y necesario para una persona de mi edad.

—Es decir, mucho.

—Los viejos tenemos derecho a quejarnos. Es lo único que cada vez se hace mejor.

—¿Perdona? Estás loco.

—Nada de loco. Cada vez somos más lentos y nos cansamos antes, pero estamos cargados de argumentos más o menos absurdos que nos permiten quejarnos y argumentar sobre causas justas e injustas, de forma igualmente creíble.

Karun asistía divertido a la discusión entre ambos. Era una pareja entrañable que transpiraba amor. Toda una vida juntos desde que eran unos adolescentes.

Decidió cambiar de tema:

—¿No sería mejor que el chico, aquel que te va a tomar el relevo, empezase a asumir estas deudas? —preguntó.

—¿Relevo? ¿Qué relevo? Ese chico no sabe nada de mar y al principio tendrá maestro y competencia, no me retiraré hasta que no pueda con las redes. Y yo le voy a enseñar a hacer callo con cabos y frío— concluyó.

—Será con las redes, porque con los remos… —añadió Tada, sarcástica.

De nuevo Karun sonreía expectante ante la idea de una nueva discusión inocente entre ambos, que sin duda hubiera tenido lugar, si una voz que sonó detrás de ellos no hubiera capturado la atención de todos:

—Dame peces para pasar el día, pescador.

Todos callaron y miraron hacia el recién llegado. Tada se movió tras Fisher, quien respondió valiente y muerto de miedo:

—Se te ha olvidado pedírmelo por favor.

—No es un favor.

—¿Y a cambio? —replicó.

—Una deuda. Pronto volveré y tendré algo que ofrecer. De momento, solo mi palabra, que ya es mucho.

—No te creas que eso aquí tiene mucho valor.

—Nos conocemos, aunque sea de algunas visitas esporádicas.

—Sí, pero eso no quiere decir que seas bien recibido.

—¿Me vas a dar lo que quiero o no?

Se hizo el silencio, hasta que el anciano lo rompió:

—¿Solo para un día? ¿Por qué?

—Eso no es algo que a ti te incumba.

La tensión podía con Tada, que solo quería perder de vista a aquel hombre.

—Dáselo. Seguro que vuelve y cierra el trato.

Lo último lo decía por cortesía y para terminar con el asunto. Evidentemente, nadie en esa sala creía que el pescador fuera a recibir nada por lo que el hombre se llevase. Fisher se dio la vuelta y se volcó sobre una caja de pescado recién cogido. Cuatro peces bien valían su seguridad y la de su mujer.

—Aquí tienes. Te espero para saldar la deuda.

—Tienes mi palabra.

—No tengo nada.

El hombre le regaló una mirada congelada que heló el corazón de Fisher.

—Tienes miedo, anciano.

Y se largó.

—Nómadas y piratas. Me ponen de los nervios con su vida al margen de la sociedad.

Karun miró al pescador. Estaba nervioso y su brazo estaba siendo aprisionado por la mano nerviosa de su compañera. Se dirigió a él:

—Es extraño que justo esté aquí hoy. El día de la fiesta.

—No sé qué querrá. Hacía mucho que no le veíamos.

Todos en el pueblo conocían a aquel nómada. Como sucedía con todos los ellos, nadie sabía de dónde procedía, seguramente porque no llegaba de ningún sitio en concreto. No se le conocía nombre y su aspecto, así como su actitud y desconocida ocupación, hacía que la gente se pusiera en guardia cuando le veían.

Era un misterio. Siempre que le habían visto, vestía de negro y sus rasgos eran difícilmente distinguibles porque siempre cubría su cabeza con una capucha que ensombrecía su rostro. Parecía tener nariz aguileña, ojos oscuros y pelo blanco. Era un hombre entrado en edad y cada vez más curvado, pero en el pasado debió ser un hombre de gran estatura. Como todos los nómadas y piratas, era presunto culpable de cualquier perturbación en el vivir corriente de la gente, incluso antes de que se produjera ningún hecho.

Se le veía por Jungbeach de vez en cuando, pero no era lo normal. Generalmente, ninguno de esos individuos era visto más de una vez en la vida de una persona, pero aquel hombre misterioso parecía tener predilección por Jungbeach. Y así era, pero ellos no lo sabían.

—Fisher. Acompáñame a la barca. Ya de paso te cuento cómo funciona esta pequeña maravilla.

2. Jungbeach

Cayó la noche sobre el pueblo y desde dentro de su cabaña, Karun escuchaba la algarabía que se comenzaba a formar fuera. Él ya tenía plan. Iría a recoger a Luna a su casa, como todo buen caballero, y después llegarían a la fiesta como el resto de vecinos a homenajear al símbolo del pueblo. Luego se escaparían los dos para tener un poco de privacidad en algún sitio retirado.

Había pasado el día preparando la barca de Fisher, pero no la pudo terminar. Luego, al volver a casa, siguió recomponiendo el viejo vehículo que estaba restaurando, haciendo inventario de todas aquellas piezas que necesitaba. Algunas las pediría a Steelson, mientras que otras las tendría que obtener por el otro procedimiento habitual.

Como era costumbre, antes de cenar se pasaba por su pequeño cuarto de estudio, lleno de viejos tomos de mecánica, termodinámica o tratados de física, química y matemáticas. Eran reliquias, únicas y desconocidas para el resto de personas. Representaba un patrimonio de enorme valor, puesto que nadie cultivaba tales materias y solo las tenían gente que, como él, los había heredado tras generaciones de conservación y ampliación de tales colecciones. Y si raro era aquel que las tenía, mucho más fuera de lo común era aquel que, como él, se las leía y entendía.

Pasó por la cocina a cenar algo. Su madre no estaba y supuso que ya habría salido y que estaría por ahí disfrutando de una noche tan señalada con amigos y viejos conocidos que habrían venido de fuera y que ya estarían de un lado a otro por Jungbeach.

Pensó, como tantas otras veces había hecho antes, si su madre reharía su vida con otro hombre. Él pensaba que debería hacerlo, puesto que, al fin y al cabo, era demasiado joven como para vivir sola durante tanto tiempo. Había grandes hombres por ahí, y ella era una gran mujer.

Comió algo ligero: una zanahoria y una lechuga con aceite, mucha sal y demasiado vinagre, como a él le gustaba. La noche era larga y en un par de horas estaría alrededor de un fuego comiendo estofados y todo tipo de comida pesada y fuertemente especiada.

Salió a la playa. Como no podía ser de otra manera, los había que no habían esperado a que la fiesta empezase oficialmente. La gente iba de un lado a otro. La mayoría se dirigían a algún lugar en concreto, ya fuera al foro o a encontrarse con alguien, pero también los había que habían perdido cualquier vestigio de rumbo que hubieran podido tener un rato antes.

Acordes lejanos indicaban que la gente comenzaba a reunirse y que la orquesta no pensaba decepcionarles aunque llegaran antes de tiempo.

Avanzó por la calle hasta llegar a una casa que sería corriente si no fuera por lo excepcional de la decoración externa. Tallados, relieves y algún busto de gente conocida o desconocida y probablemente inexistente, hacía que todo el mundo supiera dónde se producía la mejor artesanía de los alrededores.

Misteriosamente, la chica era puntual. Llevaba un vestido de gala negro. Estaba especialmente atractiva aquella noche. Toda una mujer.

—¡Hola! Pensaba que no llegarías —mintió.

—Yo pensaba que nunca te encontraría entre este mogollón. —Eso fue una mentira a medias, dado que la calle estaba atestada, pero tenía claro que la casa no se la iban a haber llevado.

Avanzaban tranquilamente hacia el foro a través de las calles entre la arena.

—¿Qué tal el día?

Y antes de que pudiera responder, ella se dio cuenta de que no llevaba los pendientes puestos. Se tuvieron que dar la vuelta. «Para una vez que no tengo que esperar…». Y entonces, le tocó esperar. Para variar. Adiós a la puntualidad.

Hablaron de todo un poco. A ella tampoco le gustaba la idea de que traficara con contrabandistas, de modo que era un tema que solían pasar por alto. Ella pensaba que con el tiempo, y a medida que sus vidas se fueran centrando y organizando, sentaría la cabeza y enfocaría su talento sin necesidad de hacer esas cosas.

Por supuesto, se dirigieron al foro, donde se encontrarían con la fiesta, con los vecinos, con los músicos, con la comida y con aquellos que llegaban solo a mesa puesta y que, en general, iban ya borrachos.

Cuando llegaron, ya estaba lleno y los músicos, aunque la reunión no había llegado a su clímax, ya habían empezado a tocar. El ambiente era magnífico, había gran cantidad de gente, vecinos y foráneos, la percusión marcaba el ritmo y la cuerda acompañaba con una música pegadiza que invita al cuerpo a moverse.

El bastón estaba colocado en el centro de la plaza. Constaba de una pieza de madera, con sus cinco piedras colocadas en la parte superior del cayado, formando un pentágono perfecto. Las piezas eran, cada una, la parte superior de un haz que se entrelazaba con las otras cuatro en una trenza que constituía la caña del cayado.

A medida que la gente llegaba, la música iba subiendo de volumen. La noche había caído y la plaza se iluminaba con hogueras dispuestas en toda la superficie de la misma. Así mismo, una concatenación de antorchas en los soportales iluminaba el perímetro del recinto. Se habían colocado mesas para dar cabida a todos los vecinos y visitantes, donde se serviría el banquete que iba a tener lugar.

Entre tanta gente, siempre veían caras reconocidas y pensaron que quizá fuera mejor saludarles por separado que saludar ambos a todos. Tardarían aproximadamente la mitad si lo hacían de aquel modo y luego tendrían más rato para ellos. En cualquier caso, y a pesar de estar un buen rato riendo y charlando de cosas intrascendentes con gran cantidad de amigos, conocidos y desconocidos, siempre daba la impresión de no terminar nunca o de dejarse a los más importantes, mientras se daba demasiada relevancia a quienes no la tenían.

El bullicio era tremendo y sin saber muy bien cómo, Karun encontró a Luna y tomó asiento con ella, que le recibió con un beso en los labios.

De nuevo se dio cuenta de que esa noche estaba realmente preciosa. Tenía el pelo largo y rubio, facciones suaves y ojos negros. Eran rasgos extraños en aquella zona, de modo que Karun estaba seguro de que sus parientes de varias generaciones atrás venían de lejos. El pasado era tan desconocido, que a veces el joven tenía una curiosidad abrumadora por saber de dónde venía.

—¿Esta noche tienes algo que hacer? —preguntó Luna.

La pregunta era ambigua, pero ambos sabían a qué se referían.

—No, esta es toda nuestra, después de la fiesta.

—Me alegro, me gustaría hablar de algo importante.

—¿De qué?

Karun no sabía si preocuparse o alegrarse. Las cosas les iban muy bien y pensaba que serían buenas noticias. Seguramente, lo que ella quería era proponerle que se fueran a vivir juntos. Esas cosas se notaban y él también pensaba que les había llegado el momento.

En ese momento, llegó Dasco, de modo que la cosa quedó aún más en el aire. «Qué oportuno», pensó Karun.

—Buenas noches, pareja, ¿cómo estáis?

—Esperándote, va a empezar el banquete. —Era un «esperándote» puñeteramente irónico.

En ese momento, las puertas del edificio del foro se abrieron y aparecieron varias personas empujando carros de comida que pasarían por las mesas para que la gente se fuera sirviendo. Sin embargo, mientras todo el mundo observaba los carros, expectantes por comenzar a llenar el estómago, Dasco giraba la cabeza de un lado para otro. Karun disparó a bocajarro:

—¿Ha venido Nora?

La pregunta captó inmediatamente la atención de Luna, que conocía a la chica, a la que tenía en alta estima, y la cara del enamorado se tintó de nuevo en rojo.

—Supongo que estará por ahí —dijo de pasada, como quitándole importancia.

—Deberías acercarte cuando tuvieras oportunidad. Los dos sois tal para cual, buena gente, y estoy segura de que os irá muy bien. —Luna no perdía oportunidad para ejercer de alcahueta.

—Lo haré. A su debido tiempo.

—Esperando a su debido tiempo no te ha ido muy bien. Si sigues así, a su debido tiempo te habrás quedado con tres palmos de narices —dijo Karun sin mucho filtro en sus palabras.

Para Dasco, «su debido tiempo» no llegaba nunca. Era claramente escurrir el bulto. «Ese momento nunca llega si no lo quieres», pensó Karun, pero eso se lo guardó para él, aunque la bomba ya la había soltado. Quizá lo que menos necesitaba su amigo era recibir algo de presión, bastante se presionaba él solo. «Eso no ocurrirá sin provocarlo, y solo tú lo puedes provocar». Y se lo hubiera dicho, pero no lo hizo y el momento adecuado para hacerlo pasó. Lo que Dasco tenía era vergüenza. Así lo llamaban. Karun hizo memoria y creyó acordarse de una vez que tuvo de eso, en cualquier caso, para él era una cuestión de valor. Solo eso.

El banquete discurría como en cada una de aquellas efemérides. La gente estaba reunida, compartiendo conversaciones, comida y bebida, conviviendo y pasando tiempo con vecinos y con aquellas personas de fuera que, o bien conocían, o estaban conociendo.

Esas noches nacían nuevas y duraderas amistades entre gente común, que en el futuro tejerían relaciones y entrelazarían destinos. Era una oportunidad de conocer y aprender de los demás, de narrar historias y escuchar aquellas que estaban por contar. Entender otras culturas y enriquecer la propia. Constructivamente, la gente intercambiaba opiniones o preocupaciones y charlaba de negocios o temas personales, sin tabús ni medias tintas, puesto que no había nada que esconder. O casi nada.

El banquete estaba tocando a su fin y sirvieron el postre, después del cual llegaría el baile. Se retirarían las mesas y se dejaría la explanada del foro libre para que la gente disfrutara de la música alrededor de la plataforma donde estaba el cayado y entre las hogueras que iluminaban todo.

Mientras retiraban las mesas, la orquesta se preparaba. La percusión empezó a guiar el ritmo de los corazones de la gente y pronto retumbaba en sus cabezas. Dasco vio a Nora y se escabulló sin decir esta boca es mía, de modo que al ritmo acelerado de la música, Karun y Luna movían sus cuerpos al unísono y a solas entre el tumulto.

Se retiraron a sentarse un rato.

—Karun, ¿cómo haces para crear esas cosas?

No era una pregunta común, sobre todo por el oscuro trasfondo de su gesto al preguntarlo.

—Me salen solas. Obtengo los materiales, o bien pienso lo que necesito. Eso es todo. Luego, todo fluye.

—No me refiero a lo material. Me refiero a leer y entender todos esos tratados.

—La biblioteca que tengo me ayuda mucho, es cuestión de ir y entusiasmarse con ello, supongo.

—Vámonos de aquí. No hay quien hable.

Ella le cogió de la mano y le guio entre la gente para salir del bullicio y retirarse a pasar un rato los dos tranquilamente. El joven echó un vistazo a su alrededor y fijó su vista en algo que le perturbó. Más allá de la multitud en movimiento por el baile al son de la música, una inmóvil y oscura figura llamó su atención. Efectivamente, aquel oscuro mercader se había dejado caer por ahí y tuvo la inquietante sensación de que le miraba fijamente. Eso le hizo bajar la vista y seguir a Luna, que tiraba de él más allá de la fiesta. De hecho, se sintió arrastrado, como si ella le quisiera sacar del tumulto.

Se reprendió porque estaba comportándose paranoicamente.

No habían llegado todavía a salir de la explanada, cuando la gente comenzó a gritar y a correr de un lado para otro. Elevándose sobre la música, se escucharon disparos. La confusión era enorme. Nadie en el pueblo había visto nunca una pistola, revólver, escopeta, arcabuz, trabuco o algo similar y, desde luego, desconocían el sonido que la pólvora producía al impulsar las balas dentro del cañón. Desconocían su olor y de lo que la sustancia era capaz.

La música cesó y solo se oyeron gritos. Evidentemente, los músicos se encontraban entre todos aquellos que salían despavoridos y sus instrumentos todavía daban vueltas en el suelo. No eran como aquellos músicos valientes de las viejas historias. Eran personas normales que tocaban música y el ruido desconocido de los proyectiles que buscaban carne les producía temor.

El pueblo estaba siendo asaltado y todo iba muy deprisa. Karun soltó la mano de la chica y volvió sobre sus pasos para ayudar a la gente que había caído. El tumulto era tremendo, los asaltantes habían aprovechado la fiesta para acercarse sin hacer ruido y tender la emboscada. Debían de buscar algo, pero en esos momentos, nadie sabía qué podía ser o a nadie parecía importarle. A casi nadie.

Algo llamó su atención y giró su cabeza a la derecha. Solo tuvo tiempo de distinguir tres figuras a la sombra que se proyectaba de la hoguera más cercana. Un hombre con el tamaño de un gigante, una silueta pequeña y un animal negro. El gigante avanzó y entonces un golpe le derribó, haciéndole perder la consciencia.

* * *

El gigante empujó a Luna hacia la multitud cuando ella volvió a por él al ver la escena, y cargó con Karun. El perro se ocupó de mantener a raya a la chica, que acabó por darse la vuelta y salir despavorida, quizá para buscar ayuda. La pequeña silueta saltó hacia delante y se dirigió hacia el centro del foro, donde estaba el cayado al que nadie del pueblo estaba prestando atención en ese momento. Por el otro lado de la plaza, los asaltantes seguían creando confusión y disparando.

No tardó mucho en recoger el botín y dar alcance al hombre que, cargando con Karun como si fuera una pluma, salía del foro a toda prisa. Rápidamente, se dirigieron hacia el frondoso bosque y el perro les dio alcance para acompañarlos en su huida.

—Parece que no nos sigue nadie —comentó la pequeña sombra, cuya voz era la de una chica joven.

—Veremos a ver.

Avanzaban a toda prisa con su prisionero y el cayado que se llevaban. Hasta entonces, el plan les había salido bien. El barco los esperaba escondido donde los había dejado, bien resguardado, para evitar levantar ninguna sospecha.

Habían controlado las actividades que se iban a llevar a cabo y rápidamente supieron que, en realidad, los habitantes de Jungbeach eran gente muy previsible, de modo que no era difícil trazar planes. En cualquier caso, el trabajo no había terminado, puesto que todavía tenían que salir de allí indemnes.

El hombre tropezó y cayó al suelo con su carga, pero rápidamente se rehízo y continuó la marcha. Cuando la vegetación empezó a perder frondosidad, supieron que se estaban acercando a la bahía. El barco ya estaba enfilado para la huida, bajaron el pequeño terraplén y entraron en la cala donde habían dejado el bote que los llevaría a bordo. Un nuevo tropiezo. No se preocupó de recogerle en ese caso. Con el chico en el suelo, le arrastró por la arena hacia el bote, donde otra persona los esperaba ya con los remos preparados.

—Creía que no llegaríais.

—Lo raro es que el pobre durmiente siga vivo —dijo la chica, burlona.

Subieron todos al bote y remaron hacia el barco. Mientras lo hacían, vieron cómo otro barco aparecía desde fuera de la bahía.

—¡Mierda! Vienen a por él, parece que nos han descubierto —dijo la joven.

—Ya queda poco, veremos si podemos sortearles.

—Sabes que sí, pero sería mejor no recurrir a la artillería pesada.

—Eso no es artillería. Artillería es lo que van a usar contra nosotros.

—No seas pájaro de mal agüero.

—No es un presagio, sino una certeza.

Llegaron al barco y comenzaron a izar el bote. Era un barco de madera, construido hacía muchos años, al que le habían acoplado tres mástiles con sus velas para que fuera el viento quien lo impulsara. Sin embargo, guardaba en su interior el secreto de su vieja fuente de energía.

No habían terminado de elevar el bote cuando sonó el brusco desplegar de las velas, que caían desde las alturas en toda su superficie, mostrándole al viento hacia dónde tenía que apuntar.

Si Karun no estuviera inconsciente, reconocería la embarcación, puesto que no era la primera vez que subía a bordo.

Incluso antes de que saltaran a cubierta, el barco ya estaba en marcha. Se trataba de salir de la bahía y evitar el abordaje del barco que les quería cortar el paso. Un enorme velero de cinco palos, mucho más ágil y grande, puesto que carecía del esqueleto metálico que lastraba el cascarón en el que Karun no sabía que estaba a bordo.

Cuando lo comenzaron a ver cerca, se dieron cuenta de que tenía desplegada toda una batería de cañones en un flanco y que viraba para orientarse adecuadamente. Estaban dentro de su rango y probablemente no tenía intención de abordarles… a priori. Les darían un poco de fuego y hierro. Luego, tal vez lo dejaran naufragar si les querían ver muertos, o quizá lo asaltarían si sus intenciones eran más materiales. En cualquier caso, la idea era inutilizar el barco para dejarlo débil, indefenso y a su merced. Posteriormente, actuarían de un modo u otro.

La situación se había complicado. Efectivamente, el chico era importante y seguro que les beneficiaría tenerle con ellos, pero nadie tenía aún clara la auténtica valía del chaval, acaso si llegaría hasta donde esperaban de él o si estaría dispuesto a colaborar. Pero en ese momento, lo importante era salir de allí. Se escuchó una voz que rezumaba autoridad:

—¡Hay que arrancar los motores!

Eso suponía gastar el precioso combustible líquido. Un bien demasiado preciado como para usarlo a la ligera. Sin embargo, el momento lo requería. El mecánico de a bordo abrió una trampilla y desapareció por ella. Se hizo un lúgubre silencio.

Cuando comenzaron a tronar las baterías de cañones, un rumor entre fuego y astillas salió de las tripas de la embarcación. El capitán empujó una palanca y la velocidad de aquel viejo y pesado cascarón se multiplicó.

El castigo se hacía cada vez más patente en el cuerpo del viejo barco. La robusta y pesada cubierta, así como el casco de madera, se convertían en pequeños proyectiles afilados que, arrancados de su matriz, surcaban el aire y parecían buscar la carne de los tripulantes que huían despavoridos y buscaban cobijo en cualquier lugar a bordo.

Tan rápido como les fue posible, cargaron con el bulto hacia algún lugar a cubierto y lo soltaron en un camastro.

—Aquí esperará y descansará hasta que pase todo —murmuró el gran hombre entre el ruido de la batalla.

Sin embargo, ya nadie le escuchaba. Se volvió y solo tuvo tiempo para ver desaparecer dos finas trenzas pelirrojas que salían por la puerta hacia la cubierta, y un rabo negro que perseguía a su líder sin miedo a lo que encontrase allí fuera.

—¡Kkįrû! —gritó.

Y salió tras ella.

El panorama fuera era desolador. Lo que se había convertido en un veloz navío, no dejaba de crujir bajo fuego enemigo mientras trataba de huir. El humo de sus chimeneas parecía el aliento desesperado que exhalaba en su esfuerzo por escapar.

La chica iba de un lado a otro, con movimientos gráciles y ponía a salvo a todos cuantos encontraba en cubierta, ya fueran heridos o tripulantes que, asustados por no haberse encontrado nunca en tal situación, no sabían qué hacer. A la par, el perro ayudaba tirando de los heridos, lanzaba mordiscos al aire, como si se creyera capaz de parar los astillazos y ladraba a aquella nave que los hostigaba.

Parecía que lo conseguirían. Gracias a la ancestral fuente de energía con la que contaban, no tardaron en salir del alcance del ataque de sus enemigos y desaparecer en la oscuridad.

3. Un barco pirata

Una fuerte bofetada le despertó. Y escuchó la voz de un hombre:

—Como sigas así, no nos va a llegar a Isla Perlada.

—Si es que me está poniendo de los nervios, tanto dormir —replicó una voz joven.

Karun, aturdido, salió de su profundo sueño con un gran dolor de cabeza. No quiso abrir los ojos por el momento. No sabía muy bien si era por pereza o por miedo a lo que pudiera ver. Todos sus sentidos le indicaban que se encontraba en un barco, excepto el gusto, puesto que tenía la boca terriblemente seca y con sabor a tierra. De hecho, tenía tierra en la boca. El mecer de las olas y el sonido del mar contra el casco hacían a Karun comprender que se encontraba a bordo, a medida que iba recuperando su ser.

Abrió tímidamente los ojos y vio a un lado a una chica pelirroja flanqueada por un perro negro. Al otro lado, un enorme hombre de barba también negra, pero más enmarañada que el pelo del perro.

La chica esbozó una enorme sonrisa y le espetó:

—¡Ya era hora de que te espabilaras!

Karun se sorprendió. No esperaba una reacción así en sus captores. Se mantuvo en cauto silencio.

—¿Se te ha comido la lengua el gato?

El chico balbuceó.

—… No…

—Soy Kkįrû —dijo rompiendo el hielo a martillazos.

Mientras escuchaba e intentaba prestar atención a tan amable secuestradora, no podía evitar tratar de mantener controlado, o al menos a la vista, al hombre que tenía al otro lado del lamentable camastro en el que cayó en la cuenta que se encontraba.

—… Yo soy…, estooo…

—Ya sé quién eres, pero para ser tan listo pareces un poco idiota.

Por fin, el hombre habló.

—Kkįrû, deja al chico en paz. Sube a cubierta y llama a Raph.

—Se lo digo desde el cariño —repuso socarrona.

Con gesto de fastidio, la chica se dio la vuelta y avanzó hacia la puerta. Karun la miró mientras se alejaba. Era una chica menuda, pero bien proporcionada, algo más joven que él. Era pelirroja y llevaba el pelo corto, pero por detrás le caían dos finas trenzas hasta la altura de la cintura. Mientras había estado hablando con ella (o más bien, mientras ella le hablaba a él), había podido observar sus suaves rasgos, nariz recta y bien proporcionada, ojos azules y cabello color rojo fuego, algo que le había sorprendido, puesto que pocas personas había visto en su vida con ese color de pelo.

El perro la siguió fielmente, a su lado, sin más motivación que estar con ella. Se trataba de un retriever totalmente negro y enorme, con un pelaje que, al recibir los rayos del sol cuando se abrió la puerta, brilló como el azabache.

Cuando la puerta se cerró, Karun se encontró a solas con el hombre. La cabeza le seguía dando vueltas, pero ya era consciente de sí mismo. En absoluto controlaba la situación porque no tenía la menor idea sobre dónde se encontraba o hacia dónde se dirigía. Ignoraba quién era esa gente o lo que querían de él. La chica le había dicho que sabía quién era. ¿Por qué? Él nunca la había visto antes. Lo que querían era una perturbadora incógnita.

La embarcación no era para nada nueva. La estancia en la que se encontraba constaba de un simple camastro, un pequeño escritorio y dos sillas. Una a cada lado de la cama en ese momento. Con ojo experto, y con solo la limitada visión que tenía desde allí, se dio cuenta de que se encontraba en un barco de madera con estructura metálica. Extraño.

Se quedó mirando un agujero por el que se podía ver el agua del mar que surcaban.

Escuchó la voz grave del enorme hombre a su lado, que había visto cómo se había quedado mirando tal boquete en el casco.

—Te ha ido de un pelo. Esa bala podía haber acabado en cualquier lado. Caprichosamente, el cañonazo ha querido pasar limpio de un lado a otro. Cuestión de suerte diría yo. Los astros están de nuestro lado.

Y entonces se dio cuenta de que al otro lado de la estancia, otro agujero quedaba como testigo de la trayectoria del proyectil.

Empezó a rememorar lo último que recordaba. La noche de la fiesta en Jungbeach. El asalto. Se preguntó el porqué del asalto y se acordó de sus amigos, de Luna y de su madre. ¿Qué había pasado con su madre? Dio un respingo y se incorporó furioso.

—¡¿Qué habéis hecho?! ¡¿Dónde está mi madre?!

El hombre le miró a los ojos y no respondió. Se mareó por incorporarse tan rápido y empezó a sentirse mal. El hombre le puso la manaza en el pecho y le echó hacia atrás. Karun no podía oponer resistencia y se tumbó de nuevo.

—Hablas demasiado. Cállate y espera. De momento descansa, llegarán respuestas cuando tengan que llegar. Entonces, te gustarán o no, pero ese será tu problema.

Entonces se volvió a dormir con su incesante martilleo en la cabeza, que ya no tenía muy claro si era debido al golpe o al torbellino de pensamientos que le machacaban y le torturaban.

* * *

El ruido de unas bisagras le despertó. En ese momento estaba solo y vio entrar por la puerta al gigante acompañado por otro hombre, que tomó la palabra en cuanto le vio despierto.

—Bienvenido a bordo, joven.

Ya en la primera impresión le resultó un tipo familiar, como si le hubiera visto antes, pero no le terminaba de ubicar. Sin embargo, la voz le delató y se dio cuenta de que no le reconocía porque siempre le había visto cubierto.

—¡Tú! ¡Eres el nómada que frecuentas el pueblo!

—También soy ese con quien tantas deudas acumulas. —Cosa que no achantó a Karun.

—¡Estabas en la fiesta y sabías lo que iba a ocurrir!

—Sabía y sé mucho más de lo que tú te crees.

—¿Qué ha pasado en el pueblo? ¿Qué quieres de mí? ¡Anoche matasteis gente! ¡Me habéis secuestrado!

—Hablas demasiado. Eso te puede traer problemas. Acéptalo, no sabes nada y necesitas saber mucho. Tu secuestro, es necesario. Hablas de anoche y llevas en esa cama dos días. Tranquilízate y pregunta, puede que te pueda contestar, aunque seguramente muchas de mis respuestas no te satisfagan.

Tenía en mente tantas preguntas que no sabía por dónde empezar.

—¿Qué ha pasado con mi madre?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—No lo puedo saber, teníamos dos objetivos claros, no podíamos entretenernos.

—¿Pero estará bien?

—No lo puedo saber.

—¿Y los demás?

—Tampoco lo puedo saber.

—Es cierto, tus respuestas no me satisfacen.

—Pues lo siento, pero ese no es el mayor de tus problemas. De nuestros problemas —se corrigió.

—¿Qué hago aquí?

—Creemos que nos puedes ayudar.

—¿En qué? ¿Por qué debería hacerlo?

—Por el bien de todos los que están de nuestro lado.

—Yo no estoy del lado de nadie.

—Entonces te tiraremos por la borda.

—Me cuesta creerlo.

—Eso es porque, de momento, eres un ignorante. Brillante, pero ignorante.

Karun se quedó pensativo. Ese hombre sabía mucho más de lo que le dejaba ver, pero aún no se lo quería contar. Esas no eran preguntas que fuera a responder, al menos entonces. Optó por ir a temas más prácticos.

—Muy bien. Tengo hambre y el cuerpo entumecido.

—Levántate y ve con nuestro contramaestre —dijo señalando con la cabeza al gigante—. Se llama Bogum. Te presentará a la tripulación después de que comas todo lo que tu estómago pueda aguantar.

—¿Dónde vamos?

—A arreglar éste desaguisado —dijo mostrando el estado en que había quedado el barco.

* * *

El comedor era pequeño y muy caliente. No tenía ventanas ni más luz que diversos candiles de cera en las paredes. «Si fueran de aceite se derramarían con el movimiento de la nave», pensó.

No estaba solo, puesto que Bogum le acompañaba, aunque este no pretendía comer. Karun se dio cuenta de que el hombre no se separaba de él básicamente por dos razones: estaba haciendo de anfitrión y le estaba controlando. Se había convertido en una enorme sombra. Sombra de una magnitud que él nunca podría proyectar.

Una trampilla se abrió en la pared y apareció un hombre de pelo castaño y rizado y tupido bigote, que a voz casi en grito espetó:

—Atiende, joven. No repito las cosas dos veces:

Abre bien el estómago jovenzuelo,

me has hecho encender los fogones

y merezco descanso por un trabajo bien hecho,

todo el mundo ha quedado satisfecho,

cómete hasta las cascaras de los mejillones

o serás el siguiente ensartado en un anzuelo.

Dicho lo cual, deslizó por la mesa con asombrosa precisión un plato de sopa, de la que no se derramó una sola gota, y un segundo de pescado hasta que ambos quedaron frente a él. Había mejillones. En aquel estado de total incomprensión de la situación, se preguntó si realmente se tendría que comer la concha. Estaba demasiado incómodo como para preguntar, así que, sencillamente, decidió que no lo haría. Una pequeña victoria para su vapuleada autoestima. Aunque luego pensó que, en realidad, era solo una decisión derivada de la lógica aplastante, y que seguía sin ser nadie.

La ventanilla se cerró con un golpe seco y todo quedó de nuevo en silencio. Karun se quedó embobado mirando la trampilla que se acababa de cerrar.

Bogum asistía divertido a la escena:

—¿Quieres agua?

—Sí, por favor.

El hombre se levantó y abrió un grifo para llenar un cuenco de madera para el chico.

—Bogum —le llamó por su nombre tratando de tender un puente personal—, ¿qué hago aquí? ¿Qué ha pasado?

Karun era inteligente y no tenía ninguna confianza en aquella gente. Eran piratas y llevaban a bordo a un contrabandista nómada, con el que a buen seguro mantenían una estrecha relación de colaboración, seguramente no solo a nivel comercial. Comprendía que estando a bordo, si quería dar luz a su situación, de nada servía enfrentarse con ellos. Era mejor tratarlos con cuidado, como yendo de la mano. Confiaba en que, siendo más inteligente que ellos, le dijeran lo que él quería saber. Una vez en tierra, allá donde fueran, ya vería cómo se las ingeniaría para escapar, pero por el momento, necesitaba saber… y no imaginaba ningún lugar donde ir.

Él tenía una certeza. Sus deudas con gente de esa calaña le estaban lastrando. Tenía la seguridad de que con ese secuestro se querrían saldar diferentes atrasos suyos con esa gente. En ese momento, no podía intuir que ese era un pensamiento muy corto de miras y no rascaba ni la superficie de lo que, en realidad, estaba ocurriendo.

Sabía todo lo que podía ofrecer, pero los tratos justos solo se alcanzaban con gente justa y de fiar. Aquella tripulación no lo era.

Luego todo sería muy complicado. Huir y encontrar de nuevo su sitio no sería fácil. Al fin y al cabo, si volvía a casa, siempre sabrían dónde encontrarle. Ya buscaría el modo de ponerse en contacto con su gente sin hipotecarles. «Poco a poco», pensó, mientras esperaba respuesta.

—La verdad es que yo poco te puedo decir. Te conocemos hace mucho tiempo y nos debes mucho, pero no estoy seguro de qué es lo que haces aquí. Lo que te puedo garantizar es que si no fuera por nosotros, estarías en peores manos.

Mejor callar y parecer idiota, como Kkįrû le había confirmado antes.

Lo que tenía en la cabeza era un torbellino. Podía decidir dar crédito a esas palabras, pero eso sería un escenario mucho más complejo. Probablemente le habían salvado de aquellos a los que tanto debía, pero eso significaría que esa gente querría su parte del pastel. Ahora bien, ¿qué pastel? ¿Qué galimatías era ese? ¿Estaba en una guerra de bandas rivales?

En cualquier caso, su posición no podía ser peor. Sin ningún lugar al que ir, por desconocido, y sin motivos para decidir una cosa u otra, por ignorante.

4. Una isla ruidosa y peligrosa

Al caer la noche, el barco entró en el puerto. Antes de comenzar a amarrar, Raph se acercó al chico, que miraba cómo se acercaban a la costa y le susurró:

—Vete a tu camarote Karun. No conviene que te muestres en este lugar.

—¿Por qué?

—Aquí hay muchos ojos despiertos.

—¿Qué ojos? ¿De quién?

—De gente. Curiosos, interesados y malévolos. Ninguno con intención de ayudarte.

—¿No los hay benévolos?

El hombre se quedó pensativo, como si no hubiera esperado tal pregunta.

—Puede que los haya, pero se diluyen con los curiosos.

Karun giró sobre sí mismo y se dirigió a su camarote. Era mejor no discutir, su posición no era precisamente privilegiada. Esperaba la oportunidad de poder bajar del barco, pero parecía que las intenciones de aquella gente con él eran otras. Desde luego, estúpidos, no eran.

Había pasado la tarde paseando por cubierta y mirando el inmenso mar por el que navegaban. Caminaba de arriba abajo pensando en cómo escabullirse una vez hubieran llegado al puerto. Tenía la sensación de estar encarcelado y, sin embargo, no veía barrote alguno. Una cárcel abierta con la brisa besándole la cara. Sin embargo, el espacio de mar salada que le separaba de la libertad era más infranqueable que cualquier muro que hubiera conocido.

Se dirigió a su camarote y escuchó cómo el barco quedaba amarrado al embarcadero. Entreabrió la puerta para ver qué ocurría en cubierta y vio a toda la tripulación desfilando a tierra firme. Echó la vista hacia la costa para ver qué podría encontrar.

Vio una enorme cantidad de luces en un crisol de edificios apretados unos contra otros, que emanaban ruido y música por doquier. Vio como Bogum se acercaba hacia él y por un momento tuvo la esperanza de que le dejaran ir con ellos. Entonces sus oportunidades de escape se multiplicarían:

—Bogum, ¿dónde va todo el mundo?

—A pasar una merecida noche de juerga. Mañana, cada uno a por lo suyo y todos a arreglar el barco.

—¿Y tú? ¿No vas?

—Me quedo contigo.

—Preferiría estar solo. —Último cartucho.

—Yo también —disparó al aire.

De un portazo, cerró la puerta. Karun escuchó la tranca que definitivamente enterraba sus esperanzas de huida aquella noche.

Comenzó a dar vueltas pensativo. Se fijó en la pequeña estancia de la que se sentía prisionero. Observó que todas y cada una de las heridas que se evidenciaban en la madera habían sido exquisitamente tratadas provisionalmente y a la luz de los candiles que iluminaban el camarote en aquel atardecer, se podía concluir que los tripulantes eran expertos navegantes que cuidaban aquel barco como un tesoro.

El sonido del agua llamó su atención. Incluso para estar en un barco, le parecía demasiado cercano. Retiró un taburete y encontró el boquete que la bola de cañón que casi le quita la vida en el ataque había hecho en el casco.

El corazón le dio un vuelco y la adrenalina comenzó a regar sus venas, le cosquillearon las piernas y se dio cuenta de que su cuerpo estaba reaccionando. Una vez leyó en uno de sus libros que el cuerpo reaccionaba instintivamente a ciertos estímulos. Que era herencia de hacía tanto tiempo atrás, de cuando los hombres aún vivían en las cavernas. Entonces, cuando el hombre estaba en peligro, el cuerpo cargaba la musculatura de sangre y la ponía presta para actuar. Necesario para la supervivencia… todo instinto. La vida había cambiado desde entonces, pero desde luego, el cuerpo no. Supervivencia seguía significando lo mismo.

Apenas era capaz de ordenar sus pensamientos. Aquel pequeño agujero desde el que veía el agua a metro y medio de distancia era su vía de escape. De eso estaba seguro, pero tenía dudas sobre el diámetro del mismo.

Le dio igual. En Jungbeach había visto gatos pasar a través de espacios minúsculos y él sentía que merecía la pena intentarlo, puesto que lo peor que le podía pasar es que se quedara atorado. ¿Atascado o encarcelado? Lo mismo daba. La imagen de su cuerpo bloqueado en un agujero en el casco de un barco le resultaba cómica, pero la visión de la libertad le compensaba el ridículo.

Con sumo cuidado, apoyó un candelabro apagado contra la puerta para que le avisara en caso de que entrase alguien y tuviera tiempo de disimular y seguir después con su plan de huida. Avanzó hacia el boquete y se arrodilló para estudiarlo detenidamente. Evidentemente, no era limpio, sus bordes presentaban infinidad de astillas que podrían lastimarle, de modo que arrimó un candil y bordeó todo el perímetro de la circunferencia para que el fuego eliminase las pequeñas puntas afiladas.

Temió que el olor a quemado atrajese a alguien, pero no había opción, o al menos no se le ocurrió nada mejor. Después de un rato, el agujero no parecía tan peligroso. Se tumbó y metió la cabeza y un brazo. Sintió la brisa en la cara y las pequeñas gotas de agua de las olas que, al llegar al deteriorado y cuidado casco, se rompían en mil pedazos. Karun pensó que ese aroma siempre lo asociaría con la libertad desde aquel momento.

Se siguió arrastrando y en ese momento se dio cuenta de que hubiera sido una buena idea poner algo pesado dentro del camarote sobre lo que hacer fuerza con las piernas para impulsarse, pero su estado de excitación le impedía pensar con claridad. Además, ya era tarde, solo podía intentar salir, puesto que en ese momento lo que era imposible era volver a entrar.

Escuchó ruido dentro del barco e instintivamente se quedó paralizado. Al otro lado de la puerta Bogum charlaba con alguien. Deseó con todas sus fuerzas no oír el sonido del candelabro cayendo, lo que sería el fin prematuro de su aventura. Las voces cesaron y volvió a moverse y a hacer fuerza con el brazo que había sacado contra el casco del barco.

El agujero era muy pequeño y al tratar de moverse, se hacía daño en el pecho y en el hombro que intentaba sacar. Al fin, consiguió sacar el segundo brazo, momento a partir del cual, pudo tirarse al agua de cabeza. El contacto del agua salada con su piel le hizo darse cuenta de que se había arañado el tórax y cada una de sus extremidades, debido al escozor que en ese momento sentía.

Sin embargo, sus preocupaciones eran otras. Tenía que llegar a la costa sin ser visto, para lo que pensó que tendría que rodear el barco y meterse debajo del embarcadero de madera. Desde ahí podría cruzar al otro lado para utilizar otras embarcaciones de pantalla.

La noche no acompañaba. La enorme luna llena proyectaba una claridad que le inquietaba. Cualquier otro día hubiera considerado precioso aquel cielo nocturno lleno de estrellas sobre el manto negro, como dirigidas por el disco blanco al que en ese momento tanto odiaba por querer desenmascararle en su huida.

A medida que avanzaba hacia el litoral, escuchaba con más nitidez el ruido que venía de aquellos edificios a pie de playa, los cuales estaban colocados en hileras no necesariamente rectas, con techos torcidos y vigas descaradamente desalineadas.

Cuanto más se acercaba, más sórdido le parecía. Estaba claro que la aglomeración de gente era exagerada. Le resultó imposible que todos encontrasen alojamiento en tierra firme, pero es que el puerto estaba lleno de navíos. Aunque lo cierto era que muchos de aquellos hombres dormirían tirados por las calles borrachos como cubas.

Las calles estaban húmedas y tuvo la sensación de que no era debido a ninguna lluvia reciente, el olor era algo rancio y cargado de alcohol.

No pudo evitar pensar que no había un nombre menos adecuado que Isla Perlada para aquel lugar. Las perlas eran blancas, bellas, suaves y armónicas. Aquello era oscuro, sórdido, desordenado y caótico. Seguramente era una mofa de aquel que un día decidió el nombre.

Se dio cuenta de que lo único que en aquel momento quería era que nadie le viera, pasar desapercibido quizá. Y también entendió que ya era demasiado tarde y que no tenía dónde ir, y que ni siquiera sabía dónde quería acabar. No sabía nada de nada. Desconocía qué sería de él durante los siguientes cinco minutos. Estando solo no llegaría a ningún lado y su instinto le decía que mostrarse no traería nada bueno.

Ciertamente, era un auténtico ignorante. Desconocía dónde estaba y, consciente de que allí no se podía quedar, no sabía dónde ir ni qué dirección tomar. Tenía que encontrar el modo de enterarse dónde había otro asentamiento cerca de aquel pueblo de mala muerte. Lugar que dudaba que existiera, ya que probablemente lo que veía era el único pueblo de la isla, de la que no tenía conciencia de su tamaño, por lo que probablemente se tendría que embarcar en otro navío.

Tendría que tomar un pequeño riesgo preguntándole a alguien. Debería ir con los ojos bien abiertos para que nadie de la tripulación le reconociese, lo que era un problema añadido, ya que no tenía claro si conocía a todos sus miembros, y si se cruzaba con alguno de ellos, no lo sabría. Estaba claro que tocaba improvisar.

Cuando llegó a la costa, se tumbó en la arena, con el cuerpo aún en el agua, y observó lo que veía para tratar de llegar a alguna conclusión inteligente o, al menos, ordenada y con sentido.

El muelle que había dejado atrás estaba atestado de embarcaciones similares a la que había sido su prisión esos días, lo que dejaba muy claro que aquello era un hervidero de piratas y otras castas de dudosa procedencia y aún más dudoso porvenir. Gentuza, en general.

La idea de tener que montarse en otro barco le atizó cuando vio la muchedumbre que frecuentaba el lugar. En las puertas de las innumerables tabernas veía borrachos y hombres peleándose con un círculo a su alrededor, tipos vociferando y riendo mientras bebían, fumaban o asistían a duelos o juegos violentos. Otros corrillos jaleaban a feroces canes o gallos que se enfrentaban mientras los espectadores chillaban, escupían y apostaban.

Inmediatamente supo que encontrar a la persona adecuada a quien preguntar entre tal chusma, se trataba de una utopía.

Lo que había dentro de dichas tascas no debía de ser mucho mejor, de modo que Karun pensó que lo mejor sería escabullirse entre las callejuelas adoquinadas y probar suerte por allí.

Se levantó y anduvo simulando toda la naturalidad del mundo. Evidentemente, siguió la línea más recta posible hasta el callejón que más cerca le quedaba, donde no había ninguna puerta y parecía estar más oscuro y solitario.

Antes de llegar a tan ansiado espacio al margen del tumulto, comenzó a dudar si refugiarse en la sombra era lo más seguro, pero no había más opción que seguir caminando. Si alguien le veía perdido, se declararía presa fácil. De hecho, ya se sentía como el conejillo. En todos los sentidos. Por presa, era incluso presa del pánico.

Pensó que lo mejor podría ser no hacer nada. Esconderse en cualquier lado hasta la llegada del día. Como si el sol y su luz fueran a dedicarle una sonrisa que le diera fuerzas para buscar algo mejor de lo que en aquel momento tenía. Que no era nada, en realidad. Como si esa luz le fuera a acompañar hacia la salida brillante de aquel oscuro callejón en el que se sentía. Solo había un problema: ¿cómo llegar al día? ¿Acaso sabía dónde se quería despertar?

Y entonces miró a su alrededor y se dio cuenta de que aquello que le rondaba la cabeza no era más que un miserable pensamiento balsámico que probablemente era lo que su mente necesitaba. Tan reconfortante como inútil.

Cuando pasó al lado de un grupo de hombres que reían y vociferaban alrededor de un barril que utilizaban a modo de mesa en una suerte de juego con dados y cartas, algunos —los que solo observaban— se le quedaron mirando. Evidentemente, un chaval joven, vestido con ropas de color vistoso y calado hasta los huesos por la noche, no era una visión común. A no ser que fuera borracho, cosa que explicaría su baño nocturno. Pero se notaba a la legua que ese no era el caso.

Karun perdió la compostura y no pudo evitar una oleada de temor y nervios. Reaccionó de la peor forma posible:

—Tengan ustedes muy buenas noches.

Aquellos que le estaban mirando rompieron en grotescas carcajadas, mientras que el repentino saludo, misteriosamente educado para aquella gente, llamó la atención de los cuatro jugadores en torno al barril.

—¿Buenas noches, chaval? ¿Te parecen buenas? Yo creo que si te quedas con nosotros, ¡va a ser una noche memorable!

Karun no supo interpretar aquello, pero algo le decía que no era nada bueno y que no se quería quedar con ellos. En ese momento sí que se sentía como un cavernícola que necesitaba huir del ataque de una fiera, pero a cambio, su cuerpo le correspondió con el más absoluto de los bloqueos.

Un movimiento llamó su atención y sus ojos se movieron hacia uno de los jugadores, de modo que llegó a tiempo de ver cómo había recogido algunas fichas de la mesa. Otro advirtió el movimiento de ojos del joven y se giró hacia el tramposo.

—¿Qué está pasando aquí?

—¿De qué estás hablando?

—¡Devuelve lo que has robado de la mesa!

«Eso no es una mesa, maldito bastardo, es un barril bastante asqueroso», pensó Karun que, sin embargo, no dijo esta boca es mía.

—¡Yo no he quitado nada!

De repente, el tramposo se levantó y salió corriendo. Aprovechando el desconcierto, el chaval giró sobre sí mismo y huyó tan rápido como sus piernas le permitían.

—¡Están compinchados! —escuchó a sus espaldas.

Inmediatamente, escuchó pasos tras él y el silbar de las balas que le rozaban la cabeza. En ese momento, con aquella gente detrás, se dio cuenta de que cuando es la vida lo que está en peligro se puede correr más rápido y saltar más alto de lo que uno se cree capaz.

Su plan había saltado por los aires. Aquello de pasar desapercibido, consultar a alguien dónde podría encontrar otro pueblo más decente desde el que escapar o, en su defecto, una tripulación honrada con la que escabullirse de allí, se había ido al garete. No estaba siendo discreto, no tenía claro si podría hablar con alguien que le pudiera ayudar, dudaba de que hubiera otro pueblo cerca y desde luego había perdido toda esperanza de encontrar a alguien honrado que le sacase de allí.

Giró una esquina y vio una puerta entreabierta. Se coló sin pensarlo de un empujón y se quedó justo al otro lado escuchando lo que ocurría fuera.

Sus perseguidores pasaron de largo. Pensó que, en realidad, se trataba de bestias en estampida; en un rato se mirarían uno a otro y se preguntarían que hacían corriendo. Seguramente seguirían bebiendo hasta caer inconscientes y al otro día se levantarían malolientes sin recordar lo que había pasado. Vidas despreciables, al fin y al cabo, al margen de toda ética. No obstante, mejor sería no cruzarse con ellos en las próximas horas… por si no tenían tan mala memoria como él suponía.

Se encontraba en un descansillo entre dos puertas de madera: aquella que daba a la calle y, al otro lado, la que daba acceso a lo que hubiera tras el umbral, de donde se desprendía una fragancia demasiado fuerte para su gusto, demasiado aromática y hasta pegajosa.

La suave música que llegaba a sus oídos le resultaba contradictoriamente relajante para lo que había visto fuera, lo que le hacía pensar que probablemente fuera la puerta a un universo paralelo.

Dio un paso adelante y empujó la pesada puerta, de modo que esta giró sobre sus bisagras y frente a él se abrió un salón en el que a su izquierda se encontraba un escenario con música en directo, sobre el cual una joven tocaba un arpa con extremada dulzura (se diría que incluso demasiada) para un público masculino con el mismo aspecto que aquello que había visto fuera. «Música para calmar a las bestias», pensó para sí mismo. Entre ellos, chicas ligeras de ropa les servían tragos que se les pedían, como no podía ser de otra manera, a voz en grito, y sin un «por favor» mediante.

Era una especie de bar. Pero no era común, al menos no era como las tabernas que él había visto en el pasado. Algunas lámparas, seguramente dispuestas con un patrón cuya lógica no consiguió descifrar, contaban con tulipas de diversos colores, que le daban un aspecto extraño a aquel lugar.

De su derecha, una voz femenina le sacó de sus cavilaciones.

—Qué extraña estampa. Un joven apuesto que se deja caer por aquí.

Karun se giró hacia la mujer que había al otro lado de la barra. No se podía decir que fuera joven, pero tampoco vieja. No parecía simpática, puesto que la sonrisa que le surcaba la cara era de extraña sorpresa y taimada curiosidad.

—Buenas noches —dijo Karun.

—Como todas.

—Me gustaría saber algunas cosas, si se me permite preguntar.

—Todos queréis saber lo mismo antes de subir a las habitaciones. No te preocupes, luego te presento a las chicas.

—Vaya, gracias —respondió descolocado.

—¿Algo de beber antes? No te vayas a deshidratar en plena acción.

«¿Qué acción?».

—Vale, ¿qué tenéis?

Aunque el ambiente era extremadamente extraño, Karun se empezaba a sentir más cómodo y sus músculos se relajaron. Al menos, allí dentro nadie tenía la intención de dispararle y romperle hasta el último hueso de su cuerpo. Y eso le reconfortaba.

—Lo que nos llegue del puerto. —Estaba claro que por medio del contrabando.

—¿Cerveza?

—Solo de la mala.

—Bueno, pues que esté fría.

—Más bien templada. Si quieres te doy a chupar un hielo.

—No, mejor cerveza. No me tomes el pelo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, chaval. Al menos tienes carácter. Se te ve perdido, pero tienes sangre en las venas.

—Solo estaré perdido un rato.

—Me caes bien. Además, no vas borracho. Muchos de esos cabestros ya vienen borrachos de fuera y a mí me toca aguantarles. De ti, al menos, sacaré algo de valor.

—Pues eso. Mi cerveza, ¿a cambio?

—Cuando acabes aquí echamos cuentas.

—Me parece bien. —En realidad, si supiera que le estaba pidiendo dinero, no le parecería tan bien, puesto que no tenía ni una miserable moneda.

La mujer se volvió y le sirvió una jarra vieja y recién lavada a mano que, al menos, contenía una cantidad generosa. Le dio un trago. La generosidad se acababa con la cantidad. El sabor era horrible. Mientras bebía, pensó en conversar con la camarera. Al fin y al cabo, podría hablar con alguien que, no siendo amable, le parecía racional. Cuando bajó la jarra solo vio una puerta de la trastienda terminar de cerrarse, pero ni rastro de ella.

Se giró hacia el escenario y observó la estampa. La música no paraba. De tanto en tanto, se abría la puerta y alguien, generalmente hombre, se sentaba entre el público y escuchaba mientras bebía. Algún cliente bajaba las escaleras en compañía, y desaparecía en la calle.

Le pareció muy extraño. No le parecía normal y retornó a su estado de alerta. Cuando dio el último trago a su jarra de cerveza, ya caliente, escuchó de nuevo la voz de la camarera al otro lado de la barra.

—¿Quieres subir ya?

—¿Qué hay arriba?

—Se nota que eres nuevo.

—Lo soy. Te repito la pregunta, ¿qué hay arriba?

—Lo que buscas.

—¿Cómo sabes lo que busco?

—Estás aquí, no me hace falta ser muy lista.

—Necesito ayuda.

—Curiosa forma de expresarlo. Cualquiera de las chicas te puede ayudar.

—Eso espero.

—Gírate y dime cuál quieres.

No entendía mucho, pero era un paso más y se trataba de avanzar. Probaría cual era el tipo de ayuda que podría recibir allí, aunque cada vez estaba más seguro de que si quería salvar el pellejo, ese no era el sitio adecuado.

Buscó una chica que pareciera de su edad, pues pensó que se entenderían mejor.

—Aquella parece que tiene mi edad.

—Parece.

Salió de la barra y fue a hablar con ella. Obediente, la chica se acercó y se dirigió a él.

—Vamos.

Ya la había visto antes. Entre aquellos hombres, se comportaba afable y simpática, pero subir aquellas escaleras no parecía que le gustase para nada. Tenía el pelo totalmente negro, cortado a media melena. De ojos negros, tez clara, largas pestañas y pómulos marcados. Era algo más baja que él, delgada y de bonitas formas. Vestía absolutamente de negro y con muy poca ropa. La siguió y llegaron a un corredor con puertas a ambos lados, ella abrió una puerta y entraron.

Era una estancia pequeña con un catre y una ventana que daba al callejón desde el que se accedía al local. Avanzó a la ventana miró hacia afuera y se giró de nuevo hacia la joven.

—Necesito tu ayuda.

Y vio que, tras atrancar la puerta con un barrón, se estaba desvistiendo.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—¿A ti qué te parece?

—Pues no lo sé, por eso te pregunto.

—¿Tú a qué has venido?

—Necesito saber cómo salir de esta isla y alejarme sin dejar rastro.

El gesto de ella cambió.

—A mí me gustaría saber lo mismo. Desgraciadamente, no es fácil. Si lo fuera, yo no estaría aquí. No me metas en líos, haz lo que todos, paga y llévate tus problemas a otro lado.

—¿Y qué se supone que debo hacer?

—¿Me estás tomando el pelo?

—No.

—Esto es un prostíbulo, chaval. Aquí la gente paga por tener sexo, paga un dinero y se va.

—Yo no quiero eso. Solo quiero la información que estoy pidiendo.

—Pues yo no la tengo.

Karun se dio cuenta de que no era una chica feliz. No quería estar ahí. Estaba encarcelada en ese lugar, como él.

—Vístete y ven conmigo.

—No puedo. Ya me gustaría, pero trabajo aquí, ¿sabes?

—¿Cómo te llamas?

—Luz.

—Bonito nombre.

Ese contacto personal la hizo reaccionar. Esbozó una sonrisa, pero inmediatamente su gesto cambió y se puso nerviosa.

—Mira. Tienes que pagar e irte de aquí.

—¿Qué puedo ofrecer aquí como pago?

—Obviamente, dinero. Aquí no vale otra cosa.

Karun sabía que los contrabandistas y piratas utilizaban en muchos casos un medio de pago universal que les valía para realizar transacciones cuando alguna de las partes no tenía otra cosa que ofrecer.

—¿Dinero? No tengo dinero.

—Entonces lo que tienes es un problema. Y yo otro. Tengo que darle parte del pago del cliente a Jess.

—¿Jess es la camarera?

—Y la dueña. En realidad es muchas cosas, tiene muy malas pulgas y contactos muy peligrosos. Así que paga ahora.

—No te voy a pagar. No puedo. Y si pudiera tampoco lo haría. No es justo que tengas que hacer algo que no quieres hacer; tampoco es justo que tenga yo que pagar por un servicio que no he recibido y, desde luego, lo que es de locos es que tengas que pagar a un tercero por tu trabajo.

Observó cómo la chica trataba de controlar su pánico mostrándose agresiva.

—No me jodas, chico, no es una cuestión de ética ni de opinión. Aquí las cosas se hacen así.

Su gesto suave y agradable había desaparecido.

—Ven conmigo. Piénsalo, buscamos lo mismo.

Por un momento, ella se lo pensó. Pero respondió:

—Paga y vete. De verdad, es lo único que te conviene. Es la única opción que te aleja de los problemas.

—Me voy, pero no pienso pagar. —Decisión equivocada.

Avanzó hacia la puerta, quitó la tranca, abrió y se dirigió hacia las escaleras. Un estruendo se escuchó desde detrás de él. Se volvió para ver lo que ocurría y vio a Luz agitando escandalosamente una campana en el pasillo. Su gesto era más bien de miedo. Unos pasos se escucharon desde la tasca de la planta baja, pisoteando los peldaños. Miró hacia allí y se dio cuenta de que se había metido en otro lío.

Dos hombres subían a toda prisa. No eran pequeños, no tenían cara de ser muy amigables y, para su desgracia, no estaban borrachos.

Fue corriendo de nuevo a la habitación de la que había salido y pasó a toda prisa al lado de la joven, que no se interpuso y en cuyo gesto pudo detectar cierta disculpa, antes de bajar la mirada. Era como si simplemente hiciera lo que tenía que hacer… lo que estaba obligada a hacer.

Él la despidió con una suave inclinación de cabeza y continuó la carrera. Sintió lástima por su situación. Había subido aquellas escaleras buscando ayuda y ahora se daba cuenta de que no era él quien más la necesitaba. Luz estaba encarcelada igual que él, pero al menos él no tenía que rendir cuentas a nadie. Y menos de aquel modo.

Cuando entró de nuevo en la habitación, cerró a sus espaldas y la atrancó. Se oyeron golpes al otro lado. Otra vez encerrado. No podía estar toda la vida ahí. Su única salida era la ventana, y tenía que usarla antes de que también ellos llegasen a la misma conclusión. La abrió y esta chirrió como si estuviera tratando de descubrirle.

A su izquierda, la puerta del prostíbulo se abrió y empezó a salir gente en su dirección. No se lo pensó, saltó y llegó al suelo dando un trompicón. Se levantó y comenzó a correr otra vez, y de nuevo, sin dirección. A cada cruce, trataba de girar para intentar despistarles, pero eran más tenaces y estaban más lúcidos que los de la timba.

No había opción a intentar perderles en calles desiertas y determinó que probablemente en este caso sería mejor ir a la calle del puerto para tratar de mezclarse con el tumulto. Además, comenzaba a estar realmente cansado.

Allí desembocó y fue directo al mogollón. De entre toda la gente que había, algunos se reían, otros miraban y la mayoría hacía caso omiso. Debía ser algo más que normal en aquel lugar.

Era irónico que solo armando lío hubiera conseguido pasar desapercibido en aquel lugar.

Miró hacia atrás y sus perseguidores, que entonces caía en que eran dos, probablemente los mismos que los de las escaleras, avanzaban entre empujones. Cuando volvió la vista hacia delante, no fue a tiempo para sortear a un hombre barbudo con una jarra de Dios sabe qué en la mano y chocó contra él. El pobre borracho cayó al suelo con jarra incluida, cuyo contenido se derramó. Aquello le hizo estallar en cólera. Para él debía suponer una enorme pérdida. Con ambos en el suelo, sus captores los alcanzaron y, sin atender a razones, comenzaron a golpear a Karun, que recibió puñetazos y patadas a discreción.

El borracho golpeó a uno de ellos con su jarra vacía en la cabeza y también comenzó a recibir lo suyo, lo que a su vez, enfadó a sus compañeros, que entraron en la pelea.

Pronto aquello se convirtió en una pelea callejera multitudinaria. Karun estaba seguro de que en aquel sindiós se había metido gente que en ese momento no tenía otra cosa en que ocupar su tiempo y le pareció buena idea pasar un rato en una pelea, que no sabrían ni por qué había empezado ni les importaba. Simplemente, les parecía un buen pasatiempo.

Con todo el mundo ocupado en golpear y no ser golpeado, Karun observó que en la pelea no había armas, de modo que pensó que, en el fondo, aquello guardaba cierta ética oculta entre reglas no escritas.

Magullado y dolorido, se escabulló en busca de un lugar apartado y se refugió de nuevo en las sombras de calles más discretas y oscuras.

Caminaba buscando un lugar donde sentirse seguro y descansar cuando alguien le cayó encima y le derribó. Con la rodilla de su atacante en la espalda, decidió no forcejear. El cuerpo que tenía encima no era ni mucho menos pesado, pero ya no tenía ganas de pelear más. Sorprendentemente para aquel lugar, su captor olía bien. Levantó la cabeza y se topó de frente con un perro absolutamente negro que le miraba fijamente con la lengua fuera.

«Odio a ese perro», se dijo a sí mismo.

5. Isla Perlada

—Levántate, anda.

—¿Tú?

—¿Quién si no? Estás liando una buena, ¿eh?

Karun se levantó y le sorprendió que Kkįrû le miraba divertida, con una sonrisa dibujándose en la cara y con gesto honestamente amistoso.

—¿Y ahora qué? —le preguntó.

—Ahora te levantas y te vienes con Tizón y conmigo.

—¿Y si no voy contigo y con el chucho?

Tizón se giró hacia él con gesto ofendido.

—Entonces, alguien te volverá a partir la cara y te igualarán el color de tu ojo derecho con el izquierdo. Además, no tendrás la suerte de tenerme a mí cerca para decirte lo que tienes que hacer.

Karun cayó en la cuenta de que en realidad, le ardía la cara y comprendió que su ojo izquierdo debía estar amoratado. También le dolía la cabeza y el abdomen de la paliza que acababa de recibir. No sabía desenvolverse en ese lugar y pensó que ya había demasiada gente que le podía reconocer. Desgraciadamente, Kkįrû tenía razón.

—Joder… —fue lo único que pudo decir, absolutamente derrotado.

—Y no le vuelvas a llamar chucho.

—De acuerdo. Voy contigo. ¿Adónde?

Kkįrû le miró y le sonrió de nuevo. Karun pensó que en realidad era una chica atractiva y probablemente la única persona de la isla que olía bien. No cuidaba mucho sus formas y su forma de vestir, pero sus suaves y exóticas facciones, su actitud pícara y desenfadada y la falsa apariencia de fragilidad que sugería, indudablemente hacían de ella alguien especial.

—Pues a pertrecharnos, melón —le respondió Kkįrû, con gesto de fastidio, como si el chaval fuera demasiado corto como para comprender tal obviedad—. Necesitamos algunas cosas, como por ejemplo, una brújula que me han pedido. —No dijo quién.

—¿De dónde piensas sacar una brújula? Es algo muy valioso y extraño.

—Lo sé. Pero sé quién tiene una. Hay un comerciante por aquí que vende cosas realmente raras. Muy caras, pero muy especiales.

—¿Y a estas horas nos va a atender?

—Espero que no, porque no le vamos a pagar.

—De acuerdo. Perfecto —respondió irónicamente.

Robar era algo que hacía dos días nunca se le habría pasado por la cabeza. Entonces todo era diferente. Se encontraba en un mundo nuevo en el que todo valía.

—Vamos.

La siguió. Tizón iba delante y rastreaba. Cuando veía algo sospechoso se tiraba al suelo y miraba hacia atrás, como haciendo una señal, de modo que Kkįrû sabía que había que esconderse o dar media vuelta para no ser reconocidos. Era un animal inteligente y realmente útil.

Avanzaban por un callejón húmedo y oscuro, cuando el perro se lanzó al suelo y Kkįrû arrastró al sorprendido joven a un corral cercano y muy probablemente, abandonado, que les servía de cobijo.

Karun no dejaba de darle vueltas al asunto y, al final, tuvo que preguntarle:

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó el chico en un susurro.

—¿Me tomas el pelo? ¡Ya eres famoso en la isla! Y entre la tripulación, claro. Domy estará encantado de verte mañana.

—¿Quién es Domy?

—Uno de nuestros oficiales. El que más sabe de orientación y navegación —se quedó pensativa—. Eso, en el barco. Fuera es un auténtico trilero. Estaba desplumando a esa gente hasta que llegaste tú y le pillaron haciendo trampas. Por poco le matan, ¡como a ti! De hecho, tendrás suerte si no te mata él cuando te vea a bordo.

—Vaya, entonces mi huida, en realidad no duró ni diez minutos.

—Desde luego, todos fuimos informados del tema. Raph hablará contigo mañana.

—Todavía puedo escapar. —Afirmación que hizo solo para medir la reacción de ella.

Kkįrû sonrió y le dijo:

—Claro que puedes. De hecho, ya estás tardando —le desafió mirándole fijamente—. No me vengas con el «me quedo, me voy». No voy a estar pendiente de ti. No seas pesado. Además, ya te estás dando cuenta de que escaparte, como tú dices, es tu mejor opción. ¿O no?

Lo dejó en el aire.

—Lo que no entiendo es por qué nadie de la tripulación ha intentado atraparme.

—Por dos razones: porque no nos interesaba y porque no hacía falta.

—No lo entiendo.

—No entiendes nada. Te escapas del barco y te pones tú solito en riesgo. ¿Te quieres condenar tú solo? Es una cuestión de ignorancia, pero allá tú.

—¿Condenarme?

—Pues sí. Si te caza la persona equivocada, mueres. Esta isla es así. No nos vamos a condenar contigo. Si no nos relacionan contigo, mejor.

—¿Entonces, por qué has venido a por mí?

—Porque soy buena chica. Y porque era el momento adecuado. Un instante en el que nadie miraba. Me debes otra.

—¿Otra? Yo no te debía nada.

—Eso es lo que tú te crees.

El chico no salía de su asombro. Kkįrû continuó:

—Ahora puedes hacer dos cosas. Darme las gracias o besarme.

Karun no se lo esperaba:

—Gracias —se escuchó decir.

Entonces, le miró con esos ojos azules y medio guiñó su ojo izquierdo. Le dio un suave toque en el pecho con la palma de la mano y le espetó:

—Eres un idiota —contestó burlona.

Se dio la vuelta en un gesto grácil.

En aquel indescriptible momento, con un suave empujón, una inocente mirada y un falso insulto cargado de complicidad, Kkįrû consiguió algo que no habían conseguido todos los golpes que Karun había recibido durante el día: se quedó aturdido y bloqueado.

Karun comprendió inmediatamente que había estado controlado desde el incidente del puerto con aquellos jugadores y que probablemente, a sus compañeros de viaje no les interesaba que le vieran con ellos, de modo que seguramente estarían eligiendo el momento para volver a atraparle. Uno, como por ejemplo, en el que estuviera solo. Y fue entonces cuando Kkįrû le cayó encima.

Sin embargo, le daba la sensación de que para ella, él se había convertido más en un compañero rebelde que en un cautivo. Alguien que no sigue las normas. Cosa con que Kkįrû debía sentirse identificada.

Entonces apareció Tizón al otro lado del establo.

—Nos vamos —dijo la joven. Y de un salto, salió de allí y avanzó por la calle.

Karun se sintió muy confuso. Le había dejado allí solo, con todas las opciones del mundo para intentar otra huida. Sin embargo, él se levantó y la siguió.

Cuando llegó a su altura, Kkįrû se detuvo delante de una puerta de madera. Se acercó a ella y se agachó con una rodilla sobre el adoquinado del suelo, sacando del lateral de sus botas unas ganzúas que introdujo en la cerradura. Con mano experta, comenzó a moverlas en su interior y le susurró:

—Aquí dentro tenemos que encontrar la brújula. Esta cerradura me la conozco bien, no tardaré mucho. Por suerte hoy no vengo sola y tardaremos menos en encontrar lo que queremos. Si encuentras algo que te guste, ¡cógelo y quédatelo! —y le guiñó un ojo—. Nos va a costar lo mismo. Me hacen precio.

—De acuerdo. —Ni siquiera supo por qué lo dijo.

La cerradura giró y emitió un leve crujido. Kkįrû la empujó, pero esta no se abrió.

—¡Mierda! Este cabrón ha puesto una tranca al otro lado. Ha debido cansarse de que le robe.

Karun empezó a odiar esa costumbre, que estaba descubriendo como generalizada, de cerrar o atrancar las puertas, aunque si lo pensaba fríamente, los ladrones eran ellos…

—¿Cada vez que vienes le robas?

—Generalmente sí, pero él no sabe que soy yo.

—Sabes que si hay una tranca al otro lado, quiere decir que él está dentro.

—Clarísimamente, lumbreras. Él vive en el piso de arriba, pero mi experiencia me dice que debe tener un sueño muy profundo. —Y soltó una risa divertida.

—¿Y entonces?

—Entonces se acabó el sigilo. Pasamos al plan B, pero para ello hay que ser rápidos.

—Espera, ¿en qué consiste el plan B?

Se echó la mano a un bolsillo interior de su casaca y sacó yesca y una mecha que prendió. Se fue a una vidriera que daba al interior del establecimiento y ambos miraron.

Karun supo lo que buscaban.

—Mira ahí, Kkįrû.

Ella siguió su dedo.

—¿Qué es todo aquello?

—Son instrumentos de navegación náutica. Tiene sextantes, catalejos, astrolabios y veo también compases y cartas de navegación. No veo ninguna brújula, pero es que está muy oscuro. De haber una, está ahí.

—No sé lo que son la mitad de las cosas que has dicho, pero te creo. Espera que busque herramienta.

Observó cómo ella comenzó a mirar el suelo adoquinado, se agachó y con un par de tirones, sacó un adoquín del suelo que estaba algo suelto.

—¿En eso consiste el plan B? —preguntó evidentemente nervioso.

Ella no respondió, solo le guiñó un ojo mientras se dirigía a la cristalera con paso firme.

—Kkįrû, eso no es herramienta, es una piedra —le informó el chico.

Ella extendió el brazo que sostenía la «herramienta» y giró la cabeza para dedicarle una sonrisa acompañada de cada uno de los músculos de su cara y de sus ojos. Estaba disfrutando.

—Llevas toda la noche corriendo, ¿te apetece correr ahora conmigo?

—¿Tengo opción?

—Te puedes largar. Eso es lo que querías.

—No entiendo por qué, pero me quedo contigo. —¿Resignación?, ¿curiosidad?, ¿fascinación? Aquello se le estaba yendo de las manos y no sabía si le gustaba o no, ignoraba si quería estar allí o no, y no comprendía si su compañera le gustaba o le daba miedo. Era como estar en una corriente, dejarse llevar y no querer nadar hacia ningún lado.

—Entonces, prepárate. Correr conmigo no lo puede hacer cualquiera. —No se refería solo a lanzar una carrera.

Se acercó a la ventana y lanzó la sutil herramienta. Entre el estruendo, el ventanal saltó por los aires y ambos jóvenes se lanzaron al interior del negocio, mientras el perro observaba impasible, regalándoles un clarísimo «yo os espero aquí» con la mirada.

Aún en la oscuridad, ella avanzaba con una agilidad sorprendente, mientras que el chico tropezaba con algunos trastos que había fuera de las estanterías y mesas que plagaban el local.

—De verdad te conoces el sitio, ¿eh? —le susurró al par de trenzas que se meneaban dos metros delante de él.

—Como la palma de mi mano.

No corría de un lado a otro, sino que iba directa hacia donde quería, recogiendo de forma experta lo que buscaba. Entre resuellos, le preguntó en voz no muy baja:

—¿Por qué susurras? ¿Te crees que el dueño de este sitio no está ya despierto?

—Supongo —respondió sin más.

—Lo que pasa es que le llevará un tiempo desperezarse, levantar su gordo culo de la cama y bajar aquí.

—¿Le conoces?

—Sí, claro, a veces vengo de día a comprar, pero por las noches tiene mejores precios. —Todo eso sí que lo dijo en susurros. Mientras soltaba una risita, que dado que estaba en pleno esfuerzo, no controló y sonó algo estridente.

Llegaron a la vitrina que se había convertido en su objetivo y se pusieron a rebuscar.

—¿Sabes cómo es una brújula? —le susurró Kkįrû.

—Sí. Mi padre tenía una.

—Vale, pues búscala, porque yo venía totalmente a ciegas —dijo con total tranquilidad—. Voy a coger uno de mis frasquitos.

—¿Qué frasquitos? —No tardaría mucho en saberlo.

Pero ella ya se había ido. Le había dejado a cargo de coger lo que tanto necesitaban, lo que indicaba de forma evidente que para ella estaba claro que él era un compañero en el que se podía confiar. ¿Por qué? Ese trato de compañerismo y cordialidad era lo que a él le había impulsado en ponerse en manos de una joven desconocida y alocada. Pero que daba la impresión de que sabía lo que hacía con la precisión de un cirujano.

Escuchó movimiento en el piso de arriba. Estaba claro que tocaría correr. Eso le espoleó y revolvió frenéticamente cajón por cajón. En uno de ellos, encontró una caja de madera que abrió y encontró una aguja que bailoteaba y tendía a señalar una posición fija. «Lo tengo». Por evidente casualidad, la aguja señalaba detrás de él, de dónde procedían los ruidos. Como si de una advertencia se tratase.

Se encendió una franja de luz a dos metros de él en la pared y comprendió que estaba viendo el perímetro de una puerta que en cualquier momento se abriría y por la que aparecería un hombre encolerizado que vería en primera persona cómo, de nuevo, le estaban robando.

Antes de correr hacia el marco de la ventana que habían destrozado, alargó la mano y recogió un sextante, que pensó que podría ser útil. Pensó: «¿Para qué? Si yo lo que quiero es olvidarme de todo esto».

Comenzó a correr hacia la ventana y sintió dos movimientos. A su derecha, Kkįrû corría también hacia la ventana y a su izquierda, la puerta se abrió y un hombre se abalanzó sobre él. Le agarró por el cuello y le lanzó contra la pared. No decía nada, pero sus manos apretaban su cuello y estaba comenzando a marearse.

Se sacudió y su codo golpeó la cara de su captor, que no aflojó un ápice la presión que estaba acabando con él.

—Maldito ladronzuelo, voy a hacerme una chaqueta con tu pellejo.

Escuchó el suave sonido de algo surcando el viento y su forzudo captor cayó al suelo redondo en cuestión de segundos.

Su repentina liberación le permitió llegar a la ventana y saltar por ella. Al otro lado, Kkįrû y Tizón le esperaban. Ella recuperando el resuello y el perro, levantándose perezosamente del suelo.

—Vámonos rápido de aquí —le dijo la pelirroja.

—¿A dónde vamos?

—Al barco, ya es suficiente por esta noche.

—De acuerdo.

—Te has llevado un souvenir —le dijo mirando al objeto que llevaba en la mano.

—Sí. Una vez leí algo sobre esto y quiero ver cómo funciona.

—Es raro. ¿Qué es?

—Un sextante.

—¿Para qué sirve?

—Por lo que tengo entendido, posiciona el sol con respecto a donde te encuentres. Se usaba hace muchísimos años en navegación. Es una reliquia.

—Nos vamos —concluyó Kkįrû.

Lo había dicho como sin importancia, y quizá no se la diera, pero lanzó una mirada de curiosidad al sextante, seguida de otra hacia él.

La primera mirada la consideró lógica, pero la que le regaló a él le fascinó, y ni tan siquiera sabía por qué. No sospechaba qué había detrás de aquellos ojos azules. Esos ojos que eran cercanos y desconocidos. Entonces se descubrió pensando que quería llegar a comprenderlos, pero no sabía de qué modo.

Hacía solo unos días que se pensaba que todo estaba bajo control, que el mundo era un sitio en el que levantarse por la mañana y acostarse por la noche, un lugar en el que la gente era lo que era, se entendía con normalidad y no había más que lo que se veía. Entonces, en aquel lugar y durante todos aquellos días, todo había cambiado. En el mundo que se le presentaba, las miradas contaban más que cualquier palabra pronunciada, los acontecimientos se sucedían a su alrededor a una velocidad de vértigo, y él no era consciente de nada. Se daba cuenta de que se creía que todo era fácil y predecible y, sin embargo, no sabía y no controlaba nada.

Y todo gracias a una mirada. Esa mirada… esos ojos azules que se le clavaban. Entonces, le temblaron las piernas.

Casi al trote, abandonaron el sórdido callejón y llegaron a la calle del puerto, donde el bullicio de nuevo se hizo patente. Sin parar y sin mirar a nadie, llegaron al embarcadero.

—Kkįrû, ¿qué hago aquí?

—Yo no te lo puedo decir.

—¿Por qué?

—No porque no quiera, me caes bien y creo que estás muy perdido, cosa que me hace pensar que no me gustaría estar en tu pellejo, pero Raph quiere que estés con nosotros. Cree que puedes hacer cosas importantes y que eres la persona que nos puede guiar donde queremos.

—No entiendo nada.

—Ya lo sé. Yo tampoco, pero Raph, además de ser mago, es muy inteligente y siempre nos guía hacia donde necesitamos. Le debemos mucho y sobre todo desde hace años que estamos perseguidos por esa gente, necesitamos conseguir lo que Raph busca.

—¿Mago?

—Sí, él nunca lo reconocerá, pero hace cosas que no son normales. No pertenecen a este mundo, ya te darás cuenta cuando te enteres de que tu sitio está entre nosotros.

—Pero, ¿qué busca?

—Nadie lo sabe. ¿Para qué preguntar? Sería una pregunta idiota… quizá por eso la has hecho tú —y le sacó la lengua, burlona. El gesto fue acompañado de un suave puñetazo en el hombro—. Creo que él tampoco lo sabe y así estamos bien, confiamos en él y en su rumbo. Tiene un libro en el que están todas las claves. Creo que ahí, de alguna manera, entras tú.

—De modo que busca mi ayuda.

—Creo que sí.

Hablando de ayudar, Karun se acordó de algo.

—Kkįrû. No sé si os puedo ayudar, pero sé a quién sí que puedo echar una mano. No tiene nada que ver con vosotros, pero no me voy a ir… todavía.

Buscó una bita donde esconder el sextante robado y lo cubrió con unas redes.

6. Una cuenta pendiente

Karun se había detenido antes de entrar al barco.

—Me queda algo por hacer aquí. Sé que es un fastidio y, aunque que te costará creerme, te tengo que decir que no me quiero escapar ahora.

Se quedaron mirándose un instante. En la mirada de Karun se reflejaba obstinación y una cierta componente de súplica para que la chica le dejase ir. Continuó:

—En verdad, de eso no estoy seguro, pero te garantizo que volveré al barco y me iré con vosotros. Mi conciencia no estará tranquila si me voy así, sin hacer nada.

—Vale. Vamos. Voy contigo.

—No te quiero poner en peligro Kkįrû. Confía en mi palabra, volveré.

Ella le miraba fijamente y le dijo:

—Confío en ti y confío en tu palabra. Pero no se trata de confiar o no. Quiero ir contigo. Por no decir que si no voy contigo el que estarás en peligro serás tú.

—Kkįrû, de verdad, que… —la chica le interrumpió.

—Karun, al borde del precipicio. Es ahí donde estamos. Los dos. Así que vamos a caminar juntos. Tú caes, yo te levanto. Si yo caigo, más te vale estar ahí.

Lo dijo con una sonrisa en la boca, pero no le quedó muy claro si lo decía en serio o en broma. A Karun le volvió a sorprender la actitud de aquella chica. Ni siquiera sabía a quién ayudaba ni de qué se trataba el tema y, sin embargo, ella se comprometía a ayudarle sin ninguna duda. Le preguntó:

—¿De qué se trata? Ya hemos hecho bastante ruido esta noche.

—Cuando escapé de los compañeros de juegos de Domy, me metí en un local en mi huida.

—Lo sé. Ya te estaba observando. Te metiste en el Panacea, un prostíbulo bastante lúgubre.

—No tenía ni idea de que ese tipo de locales pudiera existir.

—Venga, reconócelo, no ibas a jugar a las cartas… ¡Todos vais a lo mismo!

Ni Karun era consciente de la cara que se le quedó. El mero hecho de que ella pensase eso, le molestaba profundamente.

—¡No! —respondió indignado.

—¡Ya lo sé! Te creo —respondió al tiempo que le soltaba una palmadita en el pecho—. Te estoy vacilando… es que te lo crees todo.

Karun alucinaba más con ella. Enfocó hacia los hechos.

—Pues el caso es que conocí a una chica que trabajaba allí contra su voluntad.

—La verdad es que no es raro, pero tampoco es lo normal. Hay chicas que están allí porque quieren y trabajan casi en colaboración con la dueña. Esa sí que es una víbora.

—Bueno, pues yo quiero sacar a Luz de ahí.

—¿Luz?

—La chica.

—Supongo. ¿Y ella saldría?

—Creo que sí. Solo hay que darle un pequeño empujón.

—Hay que ser valiente para traicionar a Jess. Tiene contactos muy poderosos. Si te la pones en contra, te pones en contra a todo el pueblo —se quedó pensando—, a toda la isla y su gente. Definitivamente, no es buena idea.

—Yo ya le debo una cerveza —dijo con una mirada cómplice.

—Pues entonces vamos —concluyó ella, como si la cerveza a deber fuera motivo suficiente como para decidir una cosa u otra.

Mientras abandonaban de nuevo el puerto y se dirigían al Panacea, trazaron un plan para liberar a la chica.

—Va a funcionar, Karun. Ya verás.

—Coge un ladrillo, por si acaso.

Ambos rieron a gusto. Para Karun tenía una componente de risa nerviosa. Para Kkįrû no. Estaba bien tranquila.

—Oye, Karun. ¿Qué vamos a hacer luego con ella?

—No lo sé. Démosle la libertad y que luego ella decida.

—Me parece bien. Eres valiente. Esta mañana te daba miedo abrir los ojos en el camarote y ahora te atreves a meterte en este lío. Aunque lo más probable es que no sepas dónde te estás metiendo. Al final no vas a ser tan idiota, pero ten cuidado, estos follones enganchan.

Era un tema delicado el que tenían entre manos. Si los capturaban o si los reconocían en su misión, lo más seguro era que no pudieran volver a la isla, si es que conseguían salir de ella. Para un barco pirata, era un punto neurálgico demasiado importante como para dejar de frecuentarlo. Karun no era totalmente consciente de ello, pero Kkįrû sí y parecía darle igual.

En realidad no le resultaba irrelevante, pero su espíritu era demasiado libre como para negarse a colaborar en algo así. Además, la actitud de su «prisionero» le gustaba. Habían recogido una semilla inerte de aquel pueblo costero y en cuestión de instantes, florecía aquello que iban a necesitar de él.

Cuando llegaron al callejón húmedo y oscuro desde el que se accedía al Panacea, el chico preguntó:

—Kkįrû, ¿cómo se dice el Panacea o la Panacea? —preguntó Karun.

«Está nervioso», pensó Kkįrû. «Normal», se dijo a sí misma. Al fin y al cabo, a esas cosas había que acostumbrarse.

—No lo sé. Di prostíbulo o casa de putas. O local de alterne. O «El Farolillo», le llaman algunos aquí. Y tómate una tila —le dijo sonriéndole—. Todo está bien. —Karun se sintió algo mejor.

Se ocultaron tras un carro lleno de paja para organizar el asalto y la huida. Tizón avanzó de lado a lado de la calle, sabiendo exactamente lo que tenía que hacer.

Ella se echó la mano a la espalda y sacó dos puñales que colocó en un lugar accesible cerca de su cintura. Del mismo modo, se agachó y echó mano una de sus botas, de la que sacó una cerbatana que cargó con un dardo. Karun alucinaba viendo la destreza con la que su compañera se preparaba. Sus movimientos eran rápidos, precisos y automatizados. Su pulso era firme y miraba estupefacto cómo sus fibrosos brazos se movían de un lado a otro poniendo cada cosa en su lugar.

Todo formaba parte casi de un ritual. Kkįrû colocaba cada arma donde debía estar. Luego, en acción, ni siquiera debía pensar lo que necesitaba. Simplemente, su mano se dirigía hacia donde era necesario y actuaba.

—¿Qué es eso?

—Dardos envenenados. ¿Te acuerdas del frasco que quería de la tienda de ese cascarrabias? Pues no era agua. Cuando vengo, repongo existencias. ¿Por qué te crees que te soltó el tipo de la tienda de antes? —Y le guiñó un ojo.

—¿Y si hubieras fallado?

—Seguramente te hubiera dado a ti, pero no suelo fallar.

—¿Es mortal?

—Depende de la dosis y de la víctima.

—¿En particular el de antes? —No tenía claro si quería conocer la respuesta.

—No era una dosis muy alta, no se trata de desperdiciar, ¿sabes? Esto no se encuentra en cualquier lado. A mí me hubiera matado sin duda. A ti… dependería de tu suerte. A ese gordo solo le habré provocado unas horas de profundo sueño y una semana de malestar y dolor de cabeza.

—¿Y cómo has aprendido a determinar las dosis?

—Probando. Lo llaman experiencia.

Karun volvió a quedarse sorprendido por ella. Era una delicia en el trato personal, divertida y agradable, así como buena e incondicional compañera. Te acompañaría donde fuera sin preguntar, generosa y solidaria de corazón. Decidía, actuaba y las preguntas venían luego. No obstante, era realmente peligrosa si no la tenías de tu lado.

Se la imaginó como su enemiga. La podría tener a un metro de distancia, armada en silencio, sin darse cuenta, a su espalda o sobre su cabeza. Una experta del sigilo, cual felino de dientes afilados y envenenados. Se imaginó que, en ese caso, si viera a Tizón, sería un mal presagio en lugar de un compañero listo, fiel y perezoso. Y no por el perro, al que aún no había visto en acción… si es que alguna vez entraba en acción.

Una vez que estuvieron seguros de que no les veía nadie y que tendrían unos segundos, avanzaron hacia un barril, que tumbaron e hicieron rodar.

—Esa es la ventana. La luz parece que está apagada, así que no debe haber nadie.

Colocaron en posición vertical el recipiente de madera que les valdría de acceso rápido a la estancia.

Con dos saltos rápidos y ágiles, propios de una ardilla, y desafiando la gravedad, Kkįrû alcanzó el alféizar y comprobó si la ventana estaba abierta. Bajó la vista hacia el chico y le hizo una señal de victoria. Entreabrió la ventana y se deslizó hacia la calle de nuevo.

—Los astros están de nuestro lado—. Karun había oído a Bogum decir algo similar hacía no mucho tiempo—. Todo abierto y preparado.

—Me está esperando.

—¿Tú crees?

—Por eso no ha cerrado. Quiere salir de allí y solo está esperando una señal.

—Bueno, en cuanto se encienda esa luz, nosotros tendremos nuestra señal. De momento, a cubierto.

De nuevo se agazaparon tras el carro y tuvieron un rato de calma. Misteriosamente, la chica seguía oliendo bien entre tanta suciedad y humedad. Aquel olor le transportó a un lugar que ahora le parecía lejano, donde se podía pensar y pasear con calma y tranquilidad. Donde el agua se arrastraba por la arena tras el romper de una ola y él podía pasear por la orilla acompañado de Luna, a quien esperaba volver a ver pronto, aunque sospechaba que no sería un encuentro inminente. También pensó en su madre. Deseó con todas sus fuerzas que en ese momento estuviera durmiendo tranquilamente esperándole.

Mientras su mente se transportaba a la paz de su pueblo natal, tuvo algo de tiempo para observar a Kkįrû. Estaba agachada, junto a Tizón, al que hablaba en susurros al oído, mientras le acariciaba la cabeza con una mano y el pecho con la otra. El animal estaba tranquilo, como escuchando. Era curioso ver tal ternura cuando la regalaba una chica con dos puñales y una cerbatana, todo preparado para el ataque. En definitiva, armada para matar. Era una maravillosa contradicción viviente.

Un capón le sacó de sus cavilaciones y rápidamente volvió a lo que le ocupaba. Karun había recibido el golpe y, mucho antes de haber podido reaccionar, Kkįrû había abandonado el escondrijo y de un salto felino puso un pie en el barril y con un segundo impulso apoyó el otro pie en un saliente de la fachada. La siguió y llegó a su lado, sin tanta agilidad y utilizando con cautela pies y manos.

Con la ventana entreabierta, Karun reconoció a Luz, que tras cerrar la puerta, se giró hacia su acompañante, el cual, sin esperar, la agarró del brazo y la lanzó hacia el catre lanzando un gruñido. El hombre fornido, comenzó a quitarse la camisa marrón que llevaba al tiempo que Kkįrû sacaba su cerbatana con exquisito cuidado, mientras murmuraba:

—Asqueroso…

Sin previo aviso, un zumbido surcó el aire y tras unos segundos de desconcierto, el hombre se desplomó inerte sobre Luz, que asistía confusa a los acontecimientos. Nerviosa, se lo quitó de encima y el bulto cayó con un golpe sordo al suelo.

Por la ventana saltaron ambos dentro de la estancia, y mientras Luz miraba fijamente a los invasores con una mezcla en la cara de confusión y miedo, fue a balbucear algo que con seguridad era una súplica de clemencia, pero Kkįrû se adelantó:

—Espabila, colega, para cuando alguien suba y se encuentre el percal tenemos que estar lejos de aquí.

—Vayámonos, Luz. Esto es lo que quieres —dijo Karun.

—¿Está muerto? —preguntó la chica.

—No debería. Le auguro una dura semana con bolsas frías en la cabeza y largas estancias en las letrinas, pero nada más —dijo Kkįrû.

Luz seguía en silencio y sin saber qué hacer. Sin duda había reconocido a Karun y se debatía sobre el próximo paso.

Karun se inclinó sobre el cuerpo maloliente del cliente y le palpó el pulso.

—No tiene pulso, ¿es normal?

—Cuando uno está muerto sí.

—¿Te lo has cargado?

—Es una cuestión de probabilidades y este ha tenido mala suerte.

—¿Mala suerte? Creo que tienes problemas con las dosis. Tienes que revisar tus patrones.

—Nunca pongo de menos, pero tú no tienes ni idea, los patrones están bien. A veces el veneno quiere que los malos espíritus se alejen. El alma de este hombre estaba llena de estos. Solo de estos. La han abandonado y se ha quedado vacía. O quizá me haya pasado, nunca lo sabremos. Que le jodan.

—Al menos ya no se quejará a Jess —contestó Karun fríamente.

Kkįrû insistió y se giró a Luz:

—El mozo y yo nos largamos, ¿te vienes?

—¿Quién eres tú? —le respondió.

—Si te vienes, nos presentamos luego, si no, encantada de conocerte, ¿qué dices?

Luz miró a Karun y este le respondió con un leve asentimiento con la cabeza. Ella reaccionó y avanzó. Los tres jóvenes fueron hacia la ventana. Kkįrû se dirigió a Karun:

—Echa un vistazo fuera y mira a Tizón, él te dirá cuándo podemos salir. Yo os sigo.

Y se dio la vuelta, lanzando al aire sus dos finas trenzas. Sacó sus dos puñales, uno con cada mano, en un movimiento demasiado fluido como para ser la primera vez que lo hacía. Karun no tenía muy claro si quería ver lo que iba a pasar en aquella habitación, pero la intención de Kkįrû era solo saquear a aquel hombre.

Mientras la chica abría las bolsas donde el pirata muerto llevaba su dinero y efectos personales, Karun buscó con la mirada la negra sombra de cuatro patas. No le costó mucho encontrarlo tirado en el suelo sin hacerles el más mínimo caso. Mala suerte, tendrían que esperar. Y no era momento de esperar. Karun le susurró a Luz:

—El perro no quiere que salgamos todavía. Tenemos que esperar.

—Perdona, pero… ¿has dicho que el perro nos dirá cuándo tenemos que salir?

—Efectivamente —respondió sin siquiera mirarle, como si fuera una obviedad.

No se daba cuenta, pero el suspiro de impaciencia y exasperación de Luz era debido a la misma sensación de incredulidad que él hubiera tenido hacía unas horas. A cualquiera le parecería absurdo que un perro los guiase en una huida, pero Tizón no era un animal cualquiera.

Luz aprovechó para acercarse a un pequeño cofre en el que había algo de ropa. Karun no pasó por alto el hecho de que todas las prendas que pudo ver fugazmente, eran totalmente negras. Cogió unos pantalones anchos y una camisa sin mangas, también ancha y ligera. Una vez vestida, Karun pensó que la escasez de ropa con la que había visto a Luz, no era del agrado de ella.

Kkįrû volvió a reunirse con ellos:

—¿Todavía aquí? Yo me bajo a la taberna a tomar algo, os espero fuera, ¿vale? —comentó socarrona.

—Tizón está tumbado.

—Vaya.

Luz asistía a la conversación cada vez menos convencida, pero Karun y Kkįrû hablaban como si fuera algo absolutamente lógico e incluso obvio.

Miraron hacia afuera y escucharon ruidos. Tres hombres aparecieron cruzando la esquina y Karun reconoció a uno de sus primeros perseguidores de la noche.

—Bendito perro —susurró.

Los tres iban totalmente borrachos y no pasaron por alto la presencia de Tizón, que seguía tumbado como una esterilla sobre los adoquines descolocados del piso. El que parecía el cabecilla, y seguramente, el más cretino, se acercó a él. Tizón se levantó y comenzó a andar en otra dirección, en un clarísimo «paso de líos». El borracho aceleró el paso hacia él y le propino una patada sin venir a cuento. Tizón soltó un falso quejido de dolor, Luz lanzó un suspiro de lástima y los acontecimientos se sucedieron.

—Mala idea colega —susurró Kkįrû en voz baja sin quitar la vista de la estampa que tenía delante.

Sin gruñido de por medio, Tizón se abalanzó sobre su agresor, cuyo gesto pasó de la carcajada al pánico. De la misma manera, sus compañeros dejaron de reírse al darse cuenta de que la situación había cambiado, que se les había ido de las manos, y que ya no tenía ni pizca de gracia.

Tizón derribó al hombre como si fuera una espiga de trigo y le mordió en brazos y piernas. Este trataba de zafarse de cualquier manera y los otros dos, lejos de ir a ayudarle, se metieron al Panacea escurriendo el bulto, en un gran ejercicio de cobardía.

—No le quiere matar, sabe que no nos conviene que haya tumulto cerca, solo le está asustando dándole algunos pinchacitos —informó Kkįrû al punto.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Luz.

—Porque ese cerdo aún tiene el cuello intacto.

Entonces, Luz empezó a confiar en Tizón y en Kkįrû.

Premeditadamente, el perro liberó al hombre, que se levantó y salió huyendo como alma que lleva el diablo, en una cómica huida en zigzag mezcla de pánico, torpeza y embriaguez. Tizón se giró y avanzó hacia el barril, se puso sobre él a dos patas y miró hacia arriba moviendo el rabo.

«Este perro está sonriendo», pensó Karun.

—Nos vamos —dijo su dueña—. Tú primero, Karun, que eres el más torpe y así te podemos dar ventaja —sonrió y le dio un golpecito amistoso en el hombro—. Además, si te caes, no nos arrastras.

Karun bajó tranquilamente como si no hubiera pasado nada y Kkįrû comenzó a descender. Cuando estaba sobre el barril, miró hacia arriba y notó que Luz aún dudaba.

—Vamos, chica, tú te vienes con nosotros. Te mereces algo mejor que esto.

Entonces la ayudó a descender. No tanto para que no cayera, puesto que también parecía bastante ágil, sino para ayudarle a tomar esa decisión.

—¿Por qué hacéis esto? —le preguntó Luz a Kkįrû.

—A mí no me preguntes, solo soy el cerebro de la operación —le sonrió en confianza—. La idea ha sido suya.

Y ambas miraron a Karun, que rascaba a Tizón detrás de las orejas, pues era donde más le gustaba, mientras observaba por si volvían a tener visita.

—Nunca había visto nada igual —dijo Luz.

—Yo tampoco. Es un buen chico… Incluso mejor de lo que me esperaba… —Lo último fue un susurro, como hablando para sí misma.

Estando los cuatro en tierra firme, caminaron tranquilamente a lo largo de aquel sórdido callejón, en absoluto silencio, y desaparecieron entre las sombras, dirigiéndose hacia el puerto.

7. Una huida

Cuando llegaron al puerto, observaron en la lejanía una actividad inusual en el barco. Karun recuperó su sextante tras la bita donde lo había escondido y avanzaron hacia allí a lo largo de las tablas del embarcadero.

Domy los recibió no muy contento. Miró a Karun de arriba abajo y se dirigió a Kkįrû:

—A bordo, nos vamos —espetó, seco.

—¿Ya? ¿Por la noche? —preguntó Kkįrû.

—Nuestro querido amigo ha hecho saltar la liebre. Nos tenemos que ir antes de que no nos dejen salir.

Karun interrumpió mirando alrededor:

—Yo no veo a nadie.

—Tú no ves nada —le dijo Domy—. No todo el mundo es tan imprudente como tú, capullo. Si nos quedamos, tendremos problemas. Si los tenemos, me ocuparé de que el tuyo sea el mayor de todos.

—Entonces vamos —interrumpió Kkįrû—. Aquí nadie quiere problemas y a mí las discusiones me aburren.

Lo dijo como sin importancia, pero a Karun no se le escapó que mostraba una falsa sensación de tranquilidad. Estaba nerviosa y muy preocupada. Era la primera vez que la veía así y eso le desasosegaba. Subió a bordo y se giró para ayudar a Luz.

—¿Quién es vuestra acompañante? —preguntó el oficial.

—Soy… —comenzó Luz, seria.

—Quien sea. Nuestra amiga, en cualquier caso —contestó Karun mirando a los ojos del oficial—. Viene con nosotros. —Y no fue una pregunta.

Domy dudó. Y Karun, que no había retirado la mirada de aquel hombre, continuó:

—¿No tenías tanta prisa?

—De acuerdo. Que suba.

—Claro que sube. —Y le tendió la mano a la chica.

Ella saltó a bordo sin ayuda y avanzó hacia Kkįrû, que la esperaba. El joven y aquel hombre de mediana edad y de gesto duro, se quedaron mirándose. Domy habló:

—Descansa. Vas a dejar este barco limpio como una patena.

—Lo que tú digas.

Se dio la vuelta y se encaminó hacia el camarote, pero una mano en su hombro le retuvo, Karun se volvió y se zafó. Se quedaron de nuevo cara a cara.

—Escucha, niño.

—No soy un niño.

—Esto no es un juego, me debes dinero.

—Me la suda el dinero. Y mucho más el tuyo. El que tienes y el que ya no tienes.

* * *

Después de un recibimiento tan hostil, esperaba tener visita de Bogum o Raph, pero no fue así. Había pasado lo que quedaba de noche observando su recién obtenido sextante. Le parecía algo grandioso, a pesar de que no era muy grande, pero desconocía cómo podría manejarlo.

Estaba realmente cansando por todo lo que había pasado y, sin embargo, no había podido pegar ojo por todos los acontecimientos del día.

Ni tan siquiera se había tumbado en su catre, sino que había estado sentado en el pequeño escritorio al margen de todo. Tenía un absoluto sentimiento de pérdida por sus seres queridos y por la vida que había dejado atrás. Por su madre, por Dasco… y por Luna y su proyecto de vida en común.

Todavía no estaba seguro de lo que hacía allí, de quién era esa gente y de qué había pasado aquella noche en la que le capturaron. Todo era muy extraño y ocupaba su cabeza junto a un absurdo sentimiento de culpa por haber expuesto a aquella tripulación a no sabía qué.

La claridad fuera se hizo notar por los agujeros que aún se podían ver en las paredes que lo rodeaban. Observó que uno de ellos conservaba su contorno negruzco y que una tabla rudimentariamente dispuesta en diagonal lo medio tapaba. Suficiente para que no cupiese. Se sonrió para sí mismo ante el mensaje recibido: «de aquí no vuelves a escapar», y decidió salir a cubierta para darle la bienvenida al sol y a un nuevo día.

Fuera no había nadie. La nave avanzaba con todas las velas desplegadas y el viento la impulsaba con ganas, de modo que el aire fresco cargado de salitre le golpeaba la cara. Se dirigió a la proa. Allí, en la baranda del extremo delantero del barco, apoyó los brazos y miró al frente. No estuvo mucho rato así, hasta que escuchó un ruido detrás de él. Se dio la vuelta y vio a Tizón, que se sentó a su lado, también mirando al frente.

—Buenos días —le dijo mientras le daba unas palmadas en la cabeza.

Mientras miraba la cara de satisfacción del perro, algo cayó del cielo.

—¡Buenos días! —le dijo Kkįrû.

Karun se sobresaltó y saltó hacia atrás. Del susto tropezó, cayó de espaldas y se dio con la cabeza en la barandilla de madera.

—¡Kkįrû! —gritó a la chica, con el corazón todavía acelerado, desde el suelo.

—Tienes que poner más atención.

—¿Cómo demonios lo haces? —preguntó tratando de recuperar el aliento.

No había escuchado absolutamente nada. Esa chica era como una aparición, o un espíritu. Se deslizaba sin hacer ruido y era rápida y ágil como un lince. «Igual te da los buenos días que te rebana el cuello», pensó inevitablemente.

Pensó que si no fuera por los capones, los toquecitos en el hombro o las palmadas en el pecho que le daba, realmente creería que era etérea.

—Te veía tan embobado que me pareció una buena idea darte un susto para que te espabilases y aprendieras a mirar a tu alrededor. Sobre todo cuando no has dormido.

—¿Cómo sabes que no he dormido?

—Porque si yo en tu situación no hubiera podido, tú menos.

—¿Qué haces por aquí tan temprano?

—Aprovechar el día. Ya he dormido y descansado un rato.

—¿Aprovechar a qué? Estamos de nuevo en alta mar.

—Pues por ejemplo, ahora hablo contigo, luego me vas a enseñar a manejar lo que le robaste al fulano ese de anoche. Ya he recogido mis cosas. Cosa que tú no puedes hacer porque no tienes nada, lo que explica por qué estás tan ocioso.

—A veces me das dolor de cabeza.

—Te equivocas. No soy yo. Son la cantidad de golpes que has recibido en cuestión de horas.

—Eso tampoco ayuda.

—Yo recuerdo unos cuantos. Los que te dio Bogum cuando te llevaba como si fueras un saco, los que te di yo para que te despertaras, los que recibiste en la isla cuando te pusieron el ojo así y otro que te ganaste cuando íbamos a sacar a Luz de allí. Por cierto, esa sí que duerme con ganas.

—Creo que no hace falta que me los enumeres… —dijo Karun fatigado—. Pero sí que me han dado, sí… —reconoció, aún pensando si aquella conversación tenía algún sentido.

—Por no decir que casi te estrangulan.

Decidió redirigir el diálogo:

—¿Dónde vamos?

—A casa.

—¿A casa?

—Sí, claro. ¿Te crees que vivimos en este barco? —dijo con cara de incredulidad.

—No me lo había planteado.

—Te haremos un hueco.

—¿Dónde está?

—Solo sabrían llegar Raph y Bogum. Es un islote perdido de la mano de Dios. Nuestra protección es precisamente eso. Podemos estar seguros mientras tengamos claro que no nos sigue nadie.

—¿Siempre escondidos?

—Preferiblemente.

—¿Cómo es el islote?

—Perfecto. Es lo que necesitamos. Tiene agua dulce, tierra fértil y nada alrededor.

—Suena bien. Suena a calma.

—Y a buena comida y bebida.

—Os da todo lo que necesitáis.

—Nos da para cuidar los animales que hemos llevado, para plantar y recolectar para todos y para almacenar lo que recogemos en cada expedición.

—Ahora mismo me siento como una mercancía.

—Más o menos. Eres una mercancía especial. Causas más problemas que el ron, que por lo menos, cuando se mueve, sabes que solo rodará por el suelo.

—Muchas gracias, ahora me siento mejor.

—Me alegro. Además, caes bien y no dormirás en ningún almacén. Tendrás tu casa. —En un gesto de complicidad bastante habitual de la joven hacia él, le guiñó un ojo.

—¿Quiénes vivís allí?

—Todos nosotros —dijo mientras trazaba un círculo imaginario que parecía abarcar todo el barco con las manos—. Y nuestras familias.

—¿Tus padres?

—No, mis padres no. Madre no tengo y mi padre está a bordo.

—¿A bordo?

—Sí, es Bogum.

—¿Por qué no le llamas papá, como todo el mundo?

—No seas idiota, nadie llama papá a Bogum.

—Me refiero a que todo el mundo, o casi, llama así a su padre en confianza.

—Ya lo sé. Solo estaba tomándote el pelo. —Y le dio un golpecito en el hombro.

Karun le acompañó en la sonrisa. La chica continuó:

—Me alegro de verte reír al fin.

—No es fácil.

—¡Claro que lo es! Eres lo que tú quieras ser. Un optimista se levanta cada mañana sonriendo. Hace sonreír a los demás. La risa es vida, y por tanto, crea vitalidad. Tú eres tu dueño. Sé lo que es llorar, lo que es sufrir, pero he aprendido. Eres libre de sentir, hacer y ser lo que tú quieras.

—Es una visión alentadora.

—Y lo tuyo, solo un período de duelo.

—Emanas optimismo.

—Luz entre la oscuridad. Es una buena idea para ver lo que te queda de camino.

—Me sorprende que seas hija de Bogum. No lo parece, no tenéis un trato familiar. ¿Por qué?

—Porque no sería inteligente. El enemigo podría ver una debilidad en ambos. Es mejor así.

—Ya te habrán dicho que te pareces a él como un huevo a una castaña.

—No eres el primero, desde luego. Dicen que me parecía a mi madre, y es verdad. Pero murió hace mucho tiempo. Me gustaría acordarme de ella como si la tuviera delante, pero no puedo. La dibujo en mi mente, pero a veces pienso que cada día lo que veo es más imaginación y menos realidad.

—¿Fue hace mucho tiempo?

—Demasiado.

—Vaya, lo siento.

—En parte, esto en una venganza. Al menos, para mí. Tenemos que vencerles.

—Pero, ¿a quiénes?

—A esos desgraciados que nos persiguen. Tienen miedo a Raph. Cuando supieron dónde estábamos, nos atacaron.

—¿Dónde?

—Pues donde vivíamos.

—¿Y en aquel pueblo no queda nada?

—Lo arrasaron. En cualquier caso, no he vuelto desde entonces. No lo pienso hacer. Solo encontraría malos recuerdos. Nada de valor.

—¿Mataron a todos?

—Sí. A todos los que allí había. Menos a mí. Mi madre me ocultó en casa y no me encontraron.

—¿Y la tripulación del barco?

—Cuando esa gente nos atacó, cometieron el error de hacerlo cuando el barco había zarpado. Desde entonces me embarqué.

—Eres muy joven.

—Pues imagínate.

—Bueno, es una cuestión de suerte, más que un error, ¿no?

—No. Es un error. Tienen espías. Por todos lados. Nunca sabes cómo acertar, ni con quién tratas. Sus espías les dijeron el día exacto, pero Raph decidió salir en aquella ocasión un día antes porque el cielo le dijo que el tiempo sería así más favorable.

—Vaya.

—Por eso Domy receló de Luz. No la conocemos.

—No creo que sea espía.

—Pero no lo sabes.

—Y sin embargo, la dejó subir.

—¡Viene de tu parte!

—A mí tampoco me conoce.

—Él no, pero Raph sí.

—¿Y el capitán?

—Aquí no hay capitán.

—¿Quién manda?

—Nadie manda. Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer para que esto funcione. Los dos oficiales pilotan, Bogum se ocupa de que el barco, la carga y sus ocupantes estén bien y en orden, Bigotes cocina, los dos marineros ejecutan las tareas de mantenimiento y todos hacen caso de lo que Raph dice.

—¿Y tú?

—Yo hago de vigía y ayudo a todos los demás. —Miró alrededor y habló como si estuviera contando una confidencia—. La verdad es que hago lo que me da la gana. Pero eso no se lo digas a nadie.

—¿Qué hay del perro?

—Se llama Tizón.

—Lo sé.

—Es que no le gusta ese trato tan impersonal. Ya le llamaste chucho, no agotes tu crédito.

Karun bajó la vista y juraría haber visto que el perro asentía. Ese maldito perro tenía el espíritu de una persona.

—Lo tendré en cuenta.

—Eso esperamos, para él eres parte del grupo. De su manada. De modo que respétale, y él te respetará.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Como casi todo. Robado o encontrado por ahí. La vida cruzó nuestros caminos. Era tan pequeño que apenas se mantenía en pie por la calle. Seguramente el dueño de su madre no le quería, le abrió la puerta y se olvidó del problema. Busqué alrededor y encontré dos hermanos suyos, pero no pude hacer nada por ellos. A Tizón le salvó su valentía. Vino a buscarme. Con sus cortísimas patas, como pudo, buscó una salida.

—Parece agradecido. Hace lo que tú quieres.

—No. Hace lo que él quiere, que es ayudarme y estar conmigo.

—Como sea.

—La diferencia es enorme.

—Eso es cierto. ¿Cómo lo has conseguido?

—Se trata de honestidad y compañerismo. Cuando tú das un poco, recibes mucho a cambio. Entonces das más de ti y vuelta a empezar. Es una cadena. Con muchas personas no funciona así porque son mala gente, tienen intereses egoístas y no son honestos, pero si das con la compañía adecuada, te puede ir muy bien.

—Pero es un perro, sin ánimo de ofender.

—Es lo mismo, solo que un perro cree en la manada. Cree en la fidelidad y cree en su compañero sin necesidad de explicaciones ni demostraciones. Sabes que sus actos no tienen doble fondo.

—Entiendo.

De nuevo, miró al perro. Recordó cómo había atacado a aquel hombre para permitirles escapar. El contraste entre lo que veía ahora y aquella sombra negra atacando era abrumador.

—¿Cómo puedo colaborar yo en todo esto, Kkįrû?

—De momento, en cuanto Domy te vea, vas a tener que limpiar toda la cubierta. Lo que alegrará cantidad a Kirk y Bob.

—Que son…

—Los dos marineros.

—Entiendo…

—Luego, ya veremos, Raph dice que eres importante, pero a mí no se me ocurre nada importante que puedas hacer aquí.

—De nuevo, gracias.

—Es la verdad. Seguramente, se refiera a cosas importantes fuera del barco, donde cada uno de nosotros tenemos también nuestras especializaciones y nuestras tareas. A lo mejor ahí puedes aportar más. No lo sé.

—Hablar contigo sube la moral a cualquiera —dijo cargado de ironía.

—Sí. A cualquiera que sepa entender, leer entre líneas y aceptar la realidad.

Y eso sí que le hizo pensar. Kkįrû continuó.

—Pero antes de eso, a lo que he venido, que al final, te pones a hablar y se nos van las horas y el vino en catas. —«Para tirarse por la borda», pensó Karun, que apenas sí había enlazado dos palabras seguidas—. Raph quiere hablar contigo.

—Supongo que de lo de anoche.

—Pues supones mal. Parece que por fin vas a saber qué demonios haces aquí. Luego me lo cuentas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Fue hacia el camarote de Raph y se cruzó con una par de personas que iban juntas y que no había visto antes. Pensó que serían Kirk y Bob. Ambos le miraron e inclinaron la cabeza a modo de saludo. Él hizo lo propio y giró la cabeza para mirar a proa, donde había estado charlando con Kkįrû. No había ni rastro de ella. Solo quedaba Tizón, tumbado en el suelo echándose una siesta.

«Nunca pensé que conocería a alguien tan excepcional», pensó.

8. Un misterio en mar abierto

Cuando desde cubierta llegó al camarote de Raph, se encontró la puerta entornada, de modo que decidió pasar, puesto que era obvio que la puerta no estaba abierta por casualidad. Apenas conocía a aquel hombre, pero no parecía ser de aquellas personas que dejan los detalles al azar.

Estaba sentado en el lateral de la mesa mirando fijamente un pequeño libro cerrado que tenía entre sus manos. Sobre el tablero descansaba un extraño artefacto que no sabía lo que era y ni siquiera intuía para qué servía. También sobre el escritorio, había cinco piedras brillantes dispersas y un candil que las iluminaba, y que parecía llevar encendido toda la noche, puesto que la luz del día hacía absurdo tener algo más encendido.

El hombre miró a su derecha, hacia la puerta y se dirigió a Karun:

—Pasa y cierra la puerta.

Y el chico lo hizo sin rechistar. No era exactamente una invitación.

—Ya me han contado todo lo que pasó anoche.

—La verdad es que lo siento, pero tenía la sensación de que tenía que salir de aquí.

—Te comprendo.

—Luego, de algún modo que aún no alcanzo a comprender, Kkįrû me hizo ver que este es el mejor sitio en el que puedo estar por el momento.

Raph sonrió.

—Kkįrû es especial y excepcional. Te convencerá de lo que quiera sin necesidad de palabras o largos discursos.

—Desde luego…

—Pero tienes suerte. Tiene un corazón tan grande que no le cabe en el pecho, y allí donde te lleve es justo donde necesitas estar.

—No sé qué decir.

—No digas nada. Ya la conocerás.

Ambos quedaron un rato en silencio pensando en la chica, cada uno a su manera. Raph continuó:

—Karun, aún no estaba seguro de que fueras la persona que buscamos.

—¿Ahora sí lo estás?

—No, tampoco lo estoy. Pero llevo años observándote y tengo muchas esperanzas depositadas en ti. Además, no te voy a engañar, el tiempo apremia y eso te convierte en nuestra última baza. Sabía de tu carácter e inteligencia, pero anoche demostraste perseverancia e integridad.

—No creo que eso sea suficiente para conocer a una persona.

—Desde luego no lo es, pero por algo se empieza. Son cualidades dignas de las grandes personas. Claro que también hay personas que pasan una vida desapercibida y las poseen, pero si quieres hacer algo grande, hay cosas que no pueden faltar.

—No sé a dónde quieres llegar.

—Lo sabrás.

Karun suspiró y murmuró, como recitando:

—El miedo llamó a la puerta. La confianza abrió y no había nadie.

—Sabias palabras.

—No me las he inventado. Las he leído por ahí.

—Es una frase con mucho valor.

—Y muy poco original.

Raph le miró a los ojos. En ese momento Karun hubiera jurado que de aquella mirada profunda se desprendía algún tipo de sentimiento. Imposible saber de qué se trataba. ¿Sorpresa? ¿Turbación? ¿Admiración?… ¿Amistad?

—Tienes aún que mostrarte como una persona valiente y carismática. Creo que puedes hacerlo. Pero aún es pronto. Sin embargo, si no te doy razones para quedarte, te querrás ir.

—No te creas, me empezáis a caer bien. —Lo dijo sin saber por qué. En realidad, era una verdad a medias.

Raph hizo oídos sordos

—Eso nos causaría problemas, de modo que toma.

Estiró el brazo y le entregó el libro. No era un libro común. Sus hojas no eran de papel, sino de alabastro. Eran gruesas y rígidas y el tomo pesaba una barbaridad para el tamaño que tenía. Cada hoja estaba unida a la siguiente por una especie de candado que evitaba que se pudieran ver las sucesivas sin antes desenclavarlo. En cada cierre había cuatro ruletas con números, que parecía esperar el código correcto.

—No intentes forzar los cierres, ni meter combinaciones al azar. Lee la primera hoja.

La primera hoja era la única a la que se tenía acceso. Puesto que no tenía cierre.

El ser humano es capaz de autodestruirse sin pararse a pensar en lo que está haciendo. Ya ocurrió una vez y volverá a suceder. Paradójicamente, se dice que lo que diferencia a los hombres de los animales es su racionalidad.

Por eso dejo en este tomo constancia de la última esperanza de los hombres cuerdos para cuando en el futuro ocurra de nuevo. Algo que ni yo ni nadie que yo conozca, verá con vida.

Cada una de las páginas es legible solo cuando se ha cumplido la anterior. En caso contrario, este libro resultará inútil.

Busca el momento y el lugar adecuado para comenzar tu búsqueda.

El poder de lo que aquí está descrito es incalculable. Pongo en manos del portador de este tomo una fuerza casi arcana, por lo que no puede quedar al azar quién llega hasta el final de la historia.

Solo aquel hombre inteligente, valiente y, sobre todo, de corazón puro, puede liberar a los cuatro ejércitos ocultos y tener en sus manos el arma definitiva en esta lucha.

Fe y esperanza.

Muerte.

Naturaleza.

Fuego.

Fortaleza.

El hombre no tiene miedo a la muerte. Es una deformación de la realidad. El hombre tiene miedo a lo desconocido.

Helena

Karun estaba nervioso. Le pesaban los hombros. ¿Pensaría Raph que él era ese hombre de verdad?

—¿Crees que este manuscrito está dirigido a mí?

—No estoy seguro, pero quiero creer que sí.

—¿Quién es Helena?

—Aquella desconocida que tanto a nosotros como a muchos otros, nos puede salvar la vida.

Le temblaban las piernas.

—Aquí habla de ejércitos y lucha.

—Cierto, de ejércitos y de lucha. También de guerra y paz. De luz y oscuridad. También habla de muerte y vida, de desazón y de esperanza. Tenemos que desatar ese poder y utilizarlo.

—El poder siempre se puede volver contra uno mismo.

—Por eso el que lo dirija debe ser de corazón puro.

—El poder corrompe.

—Yo busco a alguien incorruptible.

—¿Y qué espíritu lo es? ¿Yo lo soy?

—¿Acaso alguien puede saberlo?

—Supongo que no.

—Nosotros, Karun, necesitamos llegar a la última página de este libro. Tenemos que hacerlo primero. Y tú eres la esperanza.

—¿Contra quién luchamos?

—La guerra ya ha comenzado. Los que atacaron tu pueblo te buscaban a ti, y buscaban esto sin ser conscientes de ello, y es que nuestra pequeña ventaja es precisamente que ellos no saben que existe.

—¿Por eso huimos?

—Ahora somos pequeños. No tenemos nada. Escapar es nuestra única protección.

—¿Y entonces qué quieren?

—Evitar que la semilla germine.

—Y crees que siguiendo las instrucciones de este diario podemos enfrentarnos a nuestros enemigos. —Karun se dio cuenta de que ya hablaba en primera persona, como si fuera uno de ellos.

—A eso, joven amigo, se le llama fe. En la vida siempre hay esperanza.

Raph se levantó y se dirigió a un armario. De él sacó el cayado que había pertenecido a Jungbeach, con la diferencia de que las piedras preciosas que lo adornaban habían sido desengarzadas y estaban encima del escritorio.

—¿Reconoces esta pieza? —preguntó Raph.

Karun avanzó y lo tomó entre sus manos mirándolo ensimismado.

—La última vez que lo vi estaba con toda la gente a la que quiero.

—Ahora se trata de luchar por ellos.

Una ola de coraje inundó su espíritu al tocar aquella madera seca. Recordó las palabras de Kkįrû cuando le dijo que Raph era mago.

—¿Qué poder guarda la madera de este bastón?

—Creo que solo es el hilo conductor en nuestro camino.

Karun no le creía, pero tampoco podía creer en poderes mágicos.

—Kkįrû me dijo que eres una especie de mago.

—Lo dice mucha gente, Karun, pero somos seres racionales. No creemos en la magia, ¿verdad?

La respuesta no fue ni mucho menos inmediata.

—No, claro que no —dijo por fin, dubitativo.

Raph miró a Karun fijamente mientras el chico miraba al bastón.

—Karun —el chico le miró a los ojos—, tú creías que yo era un pájaro de mal agüero, que era oscuro y mis asuntos, turbios, ¿no es así?

—Aún lo pienso.

—Pero debes reconocer que tu percepción de la tripulación de este barco, conmigo incluido, ha cambiado en muy poco tiempo.

—Solo hay una oportunidad para una primera impresión.

—Eso es cierto.

—Al final, las cosas no son siempre lo que parecen.

—Otras veces sí.

Y ahora, ¿a qué se refería?

Bajó de nuevo la vista hacia el lugar del cayado en el que antes habían estado las piedras preciosas.

—Raph, ¿por qué has quitado las piedras?

—Porque intuyo que no son esas las que tienen que ocupar ese lugar.

—¿Cuáles son?

—No lo sé todavía, Karun. El camino que queda por delante lo debemos recorrer juntos.

Karun entendió que ahí acababa la entrevista.

—¿Cuándo llegaremos a puerto?

—Probablemente al anochecer.

Karun se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Escuchó una voz a su espalda:

—Toma esto.

Al volverse, encontró a Raph con el brazo tendido hacia él, ofreciéndole el libro totalmente clausurado. Lo cogió y se quedó mirándolo, sin tener muy claro qué es lo que tendría que hacer con él.

—Eres tú el que tienes que ver su contenido.

—No sé ni por dónde empezar.

—Encontrarás la forma.

Sin decir nada más, salió del camarote de Raph.

El hombre miró cómo se cerraba la puerta y recogió el bastón de madera que Karun dejó apoyado en la silla en la que había estado sentado durante la entrevista. Lo miró con detenimiento y abrió un cajón del escritorio, donde se encontraba un cofre dorado cerrado que abrió con una llave que sacó de su bolsillo. Allí, entre terciopelo adecuadamente acolchado, había una perla. La sacó de allí y la acercó a los agujeros que habían quedado libres en la parte superior del bastón.

La forma perfectamente esférica de la perla hacía que encajase en una y solo en una de las posiciones libres. Allí la introdujo y sonó un leve clic al encajarse. Pareció que no pasó nada, pero Raph sabía que a partir de entonces todo sería diferente.

—Primer paso: «Fe y esperanza» —murmuró para sí mismo, recitando la frase de la primera página del libro.

Raph dejó descansar el cayado sobre la mesa. Se dio la vuelta y se alejó hacia el sencillo catre donde quería echarse un rato a pesar de que el día no había hecho más que comenzar.

En ese momento, no fue consciente de ello, pero uno de los cinco haces trenzados, aquel en cuyo extremo superior se engarzaba la perla, dejaba de estar seco, su tonalidad marrón daba paso a un verde claro que a ojos de un humano era prácticamente tan blanco como la perla que le daba la vida.

Horas después, cuando se levantase y mirase el bastón, sería consciente de que sus esperanzas realmente estaban fundadas.

9. Trabajos forzados

Karun había leído mucho en el pasado sobre cosas realmente complicadas de comprender y, paradójicamente, nunca había pensado tantísimo. Su vida había cambiado radicalmente y asumir tantos cambios e información en tan poco tiempo no era nada sencillo. Sin embargo, tener su mente ocupada era lo que le ayudaba a no volverse loco.

Acababa de salir del camarote de Raph y el barco no cesaba en su veloz avance hacia un rumbo incierto para él. El sol brillaba y el mar se reflejaba en un magnífico azul salpicado de las blancas crestas de las olas.

Echó un vistazo a la cubierta y vio cómo Domy se le acercaba y se dirigió a él:

—La cubierta está sucia, chico. Ya tienes faena.

—Joder, qué tío cargante.

Karun lo dijo con un tono de voz para nada sostenido. Giró la vista hacia el timón. Otra persona guiaba el barco en ese momento. El otro oficial, supuso.

—Pásame ese cubo con agua. A ver si así te quedas tranquilo —le dijo Karun.

Karun extendió el brazo, pero Domy dejó caer el cubo lleno de agua al suelo. Dentro tiró un cepillo no demasiado grande. Él los había utilizado más grandes para cepillarse los dientes.

—Te entretendrás hasta la comida.

—Y haré hambre, gracias —respondió sarcástico.

El chico recogió el cubo y se dirigió a la proa. Había que llevar un orden y pensó en empezar de delante hacia atrás… Parecía una combinación tan buena como cualquier otra, pero, por alguna razón, se le hacía más lógica.

Se arrodilló y empezó a frotar. Rápidamente se dio cuenta de que no estaba haciendo nada. La cubierta no estaba sucia, sencillamente, ese era su color, y la diferencia entre lo que ya había limpiado y lo que estaba teóricamente sucio, era insignificante. Hubiera tirado el cubo para mojar todo y que pareciera que había pasado ya hasta por el último rincón del barco si no fuera porque Domy le observaba desde la popa, mientras charlaba con el hombre que orientaba el rumbo del navío. Era como si ese tío no descansase nunca.

Comprendió la estrategia de Raph. En realidad, tener dos hombres capaces de guiar el barco y que estos se turnasen no era casualidad. No había registro del turno anterior, de modo que ninguno de los dos sabía el trayecto recorrido por el otro. Raph era realmente el único que sabía llegar hacia allá adonde iban y daba instrucciones al empezar el relevo de cada uno sin tener al otro delante para asegurarse que así fuera. Evidentemente, podrían hablar entre ellos, pero aquel al que decían mago no tenía pizca de tonto y Karun estaba seguro de que no le podrían engañar a la ligera.

Un trabajo tal como limpiar la cubierta no le exigía una gran dedicación mental, de modo que inmediatamente empezó a pensar en sus cosas. Su mente volvió a Jungbeach y se volvió a preguntar qué estaría pasando allí. Trataba de sopesar las diferentes opciones: si el ataque de hacía unos días había cambiado la vida de la gente o si el pueblo había recuperado la normalidad, después de todo.

Su posición no era fácil. La importancia que se le suponía, implicaba una responsabilidad que, si bien aún no era capaz de comprender del todo, le pesaba enormemente. Quizá aún podía escapar de allí. Probablemente, aún estaba a tiempo de ocultarse en cualquier lado y esperar a que las cosas volvieran a la normalidad. Él no se creía capaz de ir a una guerra. Era una absoluta locura. Se imaginó en un campo de batalla, muerto de miedo.

Obviamente, lo mejor era escapar. En algún momento, el destino le llevaría de vuelta a su vida normal, retomándola como si nada hubiera pasado. Él tenía que rehacer su vida con Luna. Tarde o temprano. Mientras tanto, sobreviviría de algún modo en algún lugar. O en muchos, yendo de un lado a otro. Tenía que ponerse en contacto con ella. Necesitaba hacerle saber que estaba bien y que solo era cuestión de tiempo que se reuniesen como si nada hubiera pasado.

Se imaginaba un escenario probable en el que Raph no sabía lo que decía. Era un loco. La gente no quería hacer daño a los demás, y era solo una paranoia de la tripulación de chiflados de un barco pirata. Pero, ¿y si no era así? ¿Qué era ese artefacto que Raph tenía encima de la mesa? ¿De verdad el bastón guardaba algún misterio? ¿Quién era Helena y qué había al final de su libro? Misteriosamente, esas preguntas le quitaban las ganas de marcharse, por aterrador que le pareciese.

No se trataba solo de un despertar de su espíritu aventurero, quizá curiosidad, quizá sentido de responsabilidad. Quizás todo. Y además, aquella gente le transmitía seguridad y una enorme sensación de compañerismo. Se sentía parte de aquello. Además, estaba Kkįrû…

Domy se dirigió a él:

—Puedes hacer una pausa. Es hora de tu turno para comer.

Karun se levantó y, mirando premeditadamente a la madera de cubierta, comentó:

—La sopa me la podría tomar directamente del suelo.

—Aún tienes que terminar esta tarde, antes de que atraquemos.

—Si no tengo otros planes, claro.

—No hay muchas cosas más que hacer aquí.

—Eso serás tú. Yo tengo que acicalarme para la fiesta de bienvenida.

—Nadie te espera.

—Por eso, no puedo llegar con estos pelos. Solo hay una oportunidad para una primera impresión, ¿sabes?

Se miraban cara a cara. Domy no se fiaba del chico y Karun no pensaba arrugarse. Aquel hombre no le caía bien. Sin apartar la vista, dejó caer el cepillo dentro del cubo, tratando premeditadamente de salpicar todo lo posible, y se dirigió al comedor, pisando con ganas la cubierta mojada que él mismo acababa de limpiar.

«Capullo», pensó, pero aún no había perdido suficiente educación como para decirlo a viva voz. Ya habría tiempo para eso.

* * *

Llegó al pequeño comedor cuando la comida ya estaba servida. El pequeño habitáculo solo daba cabida de manera holgada a cuatro personas, de modo que cuando no había prisa, se comía por turnos. En este caso, sentados a la mesa se encontraban Kkįrû, Luz y Tizón. Los tres se giraron cuando le oyeron entrar. Luz le hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo. Estaba seria y pensativa, pero en absoluto triste por estar allí. Karun supuso que en algún momento le contaría su historia, que era otra de las cosas que le quitaba el sueño. Tizón devolvió inmediatamente su atención a su plato de comida y fue Kkįrû la que saludó:

—Hola, grumete. ¡Menudo barco limpito nos estás dejando!

—Ese tío tiene algo contra mí.

—¡Y que lo digas! Pero no te preocupes, ya cambiará de opinión y te dejará en paz.

Karun se sentó a la mesa. Tenía ambos platos aún calientes y un vaso de agua delante. Se dio cuenta en ese momento del hambre que tenía. Se dirigió a Luz:

—¿Qué tal estás?

—Bien, gracias —respondió.

Parecía una respuesta formal a una pregunta trivial, pero aquel «gracias» contenía un profundo agradecimiento, y aquel «bien» un océano de confort.

—Me alegro. ¿Has descansado en condiciones por la noche?

—En realidad sí. Kkįrû ha sido muy amable dejándome dormir con ella.

Kkįrû respondió por la alusión:

—Ha sido un placer. —Lo dijo como sorprendida de que alguien agradeciera tal cosa—. Lo cierto es que has dormido sola casi toda la noche. Yo me levanté y seguiste como un lirón hasta que te fui a dar la bienvenida al nuevo día por la mañana. Yo duermo poco. Mi camarote debe ser la parte peor utilizada de todo el barco. —Todo era rigurosamente cierto.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó Karun.

—Hemos estado de arriba abajo por el barco. —Kkįrû miró a Karun y refiriéndose a Luz, le dijo—: ¿Tú sabes lo que puede llegar a dormir una persona? —Cambiando de tercio.

Luz se sonrió y dijo:

—Después del ajetreo de la noche anterior, he podido descansar con la tranquilidad de sentirme libre.

—¡Claro que sí y brindo por ello! —Y Kkįrû alzó su vaso, a lo que los otros dos respondieron con gesto similar, pero no tan exagerado.

Los tres se miraron y sonrieron. Tizón lanzó un ladrido.

—Estas cosas quedan mejor si se hacen con vino —comentó Kkįrû.

—La verdad es que sí —respondió el chico.

—Esta mañana me has dicho que bajaríamos a las bodegas, Kkįrû —añadió Luz—. Lo mismo allí encontramos.

Karun había estado toda la mañana frotando madera con un triste cepillo, pero no se le escapaba el hecho de que las dos chicas habían estado hablando y que Kkįrû no era en absoluto tonta. La recién llegada no había tenido una vida fácil y la pelirroja estaba haciendo lo posible por sacarla y salvarla de aquel pasado desconocido, de modo que trataba de integrarla y hacerle sentir bien.

Era su manera de ser, con él había hecho lo mismo. Era vivaz, incluso inquieta. A veces alocada, pero a la vez extremadamente lista y misteriosamente fría.

—¡Así me gusta!

—Me apunto —contestó Karun.

—No sé yo, ¿eh? —contestó Kkįrû irónicamente—. Cuando nos hemos bajado, todavía se veía roña en la madera.

—He avisado al capataz de que esta tarde lo mismo tenía cosas que hacer —bromeó Karun restándole ficticiamente importancia.

—¡No se hable más! ¿Ves lo que te dije? —dijo mirando fijamente a Karun—. ¡Siempre hay algo que hacer!

Detrás de esas palabras había mucho significado.

10. Un barco muy particular

Después de comer, salieron a cubierta para tomar un poco el aire. Los dos marineros a bordo charlaban animadamente apoyados en la barandilla de babor mientras miraban cómo se meneaban las velas al viento. Domy había tomado los mandos de la nave.

Se sentaron los cuatro al sol y charlaron tranquilamente de temas triviales y anécdotas de cada uno. Como no podía ser de otra manera, Kkįrû llevaba el hilo de la conversación. De modo que la charla era animada, divertida y a veces muy complicada de seguir por sus múltiples inconexiones.

Domy los observaba con la mirada fija. Karun tomó la palabra:

—A mí ese tío me pone nervioso.

—A mí también —repuso Luz.

—Es buena gente —concluyó Kkįrû—. El problema es que es muy desconfiado. La experiencia se lo ha enseñado, pero no te preocupes. Se le pasará.

—Yo tampoco os conozco de nada —dijo Karun.

—Pero tú vienes de un sitio donde la gente de buen corazón abunda. Ahora estás en otra dimensión.

—Con más razón para desconfiar de gente extraña, después de ver lo que he visto estos días.

—Pero tu destino es estar aquí. Eso lo cambia todo.

—El destino no existe —dijo Luz.

—¡Claro que sí! —repuso Kkįrû—. Lo que pasa es que es voluble. No es fijo. Tienes tu voluntad para convertirlo en lo que quieres.

—Es una cuestión filosófica —dijo Luz—. ¿Hoy está escrito? ¿O acaso lo que pase mañana consecuencia de mi decisión de hoy será lo que, de hecho, hoy me aguardaba?

Karun no estaba seguro de estar siguiendo la conversación.

—Lo mismo da. ¿Qué te hizo saltar de aquella ventana? Lo hiciste porque quisiste. Tus circunstancias te pusieron allí, pero tú quisiste escapar. La vida es una lucha constante.

—Eso es verdad.

—¿Conocéis la fábula de David y Goliat?

—No.

—Sí —dijo Karun.

—Alguien me la contó cuando era solo una niña —continuó Kkįrû—. Hace muchos años, incluso antes de los años del olvido, existía un hombre normal, David, y un soldado gigante, Goliat. El caso es que Goliat retó a David. Bueno… no sé si lo retó o le tocó luchar contra él. Tanto da. Esa mala suerte tuvo. Tampoco sé si Goliat era un soldado o no, pero era un gigante. El caso es que nadie creía que aquel hombre tuviera opción de vencerle, pero lo hizo.

—No veo la conexión —dijo el chico.

—Es muy fácil. Somos David.

—Preferiría ser Goliat.

—Estamos juntos para algo.

—¿Para qué?

—¿Qué más te da?

—A mí me parece relevante.

—Claro, porque no ves más allá de tus narices. La clave es que depende de nosotros conseguirlo.

—Pero, ¿conseguir qué?

—¡Ay! ¡Lo que sea!

Era la primera vez que sentía que estaba frente a alguien más inteligente que él. Alguien que era capaz de hacerle ver que había cosas comprensibles que él no comprendía. Alguien capaz de llevarle a remolque.

Entonces Karun pensó en la conversación que había tenido con Raph. De repente, la responsabilidad volvió a pesarle como una losa. Luz vio el gesto de su cara y le preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí. No te preocupes, solo le daba vueltas a las cosas.

—¿Tienes miedo a morir? —preguntó Kkįrû, sin paños calientes.

—Todos tenemos miedo a morir.

—Mmmmmhhh —se quedó pensativa—, eso no es cierto —dijo la pelirroja.

—¿Tú no? —le preguntó.

Ella se quedó pensativa, pero al final respondió:

—Yo también he leído la carta de Helena, Karun. Creo que tiene razón, a lo que se tiene miedo es a lo desconocido. Por ejemplo, tú ahora. O cuando despertaste hace unos días cuando te recogimos del pueblo de aquella manera tan sutil.

—No es lo mismo.

—Ninguna diferencia. Te despertaste y tuviste miedo de nosotros, lo tienes ahora porque no sabes qué se espera de ti. Luz tenía miedo cuando le tendiste la mano. Yo tuve miedo cuando registraban mi casa después de matar a mis amigos y a mi familia y estaba refugiada en un cesto. Y ahora, aquí estamos, charlando tranquilamente como buenos amigos.

—No sé qué pensar.

Kkįrû se giró a Luz y cambió de tercio por completo.

—Mientras este se devana los sesos con sus cosas, dime, ¿qué habilidades tienes tú?

La pregunta desconcertó a Luz, que no se lo había planteado. Kkįrû continuó, como queriendo dar importancia al asunto:

—Evidentemente, todos tenemos aquí una tarea a desempeñar. Unos dirigen el rumbo del barco, como Domy, y otros los destinos de las personas, como Raph. Por ejemplo, no sabemos para qué está aquí Karun —y soltó una risita—. Y sin mí esto se iría irremediablemente a pique.

—Creo que no tengo nada que ofrecer aquí.

Luz se sintió incómoda y miró al suelo. «Miente», pensó Karun

—Seguro que sí. —Kkįrû también pensaba que era un embuste.

—No se me ocurre nada. Solo tengo dinero.

—Puedes tirarlo al mar ahora mismo —dijo sonriendo—. Aquí el dinero no vale para nada. Vale la persona.

—No soy nadie.

—Nadie es nadie.

—No puedo seros útil.

—Tienes suerte de que no me lo crea, porque si dijeras la verdad, te bajarías en el siguiente puerto.

Karun se dio cuenta de que Luz se había sentido un poco ofendida. Miró a Kkįrû y notó que sabía perfectamente lo que decía. Se acordó de aquellas palabras en las que le dijo que había que saber leer entre líneas. Karun tomó la palabra.

—Seguro que encontramos algo.

Se quedaron un rato en silencio, mirando al suelo. La mirada del joven se topó con el perro, que estaba totalmente dormido. Kkįrû se levantó y se sacudió el trasero con ambas manos. Absurdo e inocente gesto que captó toda la atención de Karun.

—Vamos a ver qué nos traemos a casa.

En ese momento, Tizón, como si hubiera entendido hasta la última palabra, se puso en pie y siguió a su dueña hacia las bodegas. Los otros dos hicieron lo propio bajo la atenta mirada de Domy.

Kkįrû se giró hacia Luz y le dijo:

—Luz, las palabras con más significado son las que no se dicen.

* * *

Kkįrû dirigió la comitiva escaleras abajo. Karun y Luz le seguían, y la chica preguntó:

—¿Podemos estar aquí?

—Buena pregunta —repuso Karun.

—¡Claro que podemos! ¡Este barco es mío! —respondió Kkįrû sin mirar atrás.

Luz y Karun se miraron sin estar convencidos, pero no titubearon. Curiosidad, resignación o el despertar de un espíritu rebelde contagiado por la chica que, sin duda, llevaba las riendas y la iniciativa de todo aquello.

Al terminar de bajar las escaleras encontraron un pequeño rellano con dos puertas, una a la derecha y otra al a izquierda. La joven pelirroja torció a la izquierda y caminó a lo largo del angosto pasillo en dirección longitudinal al barco y hacia proa. Karun se quedó mirando a través de la otra puerta, atraído por un olor característico a aceite, combustible y metal.

Kkįrû giró sobre sí misma:

—¿Qué te pasa?

—Eso es el corazón del barco, ¿verdad? Lo que le hace tan especial.

—Sí, es un mogollón de hierro que hace ruido cuando Raph lo indica. De nuevo, más magia.

—No es magia, es un motor. Es fuego lo que lo hace funcionar.

—El fuego necesita respirar. No sabes nada. Ni siquiera se ve llama cuando suena y se mueve.

—El motor toma el aire que necesita, y todo lo que ocurre está dentro.

—Lo que tú digas, pero no es normal —contestó Kkįrû con gesto de resignación.

La chica, evidentemente, no entendía nada, pero lo cierto era que creía lo que escuchaba. Quizá no fuera magia. Quizá sí y Karun era realmente idiota.

Karun pasó y caminó alrededor de la mole ya grasienta pero bien cuidada que hacía de aquella embarcación una reliquia en lugar de un cascarón viejo y torpe.

—Y no es hierro, es acero, entre otras cosas.

—Hace ruido, luego la cubierta cruje y hace que nada ni nadie nos pueda coger.

—Es una turbina de gas, de lo más potente que existe. Es muy raro encontrar una de estas hoy en día. Si algún día quieres ver una auténtica reliquia, lo único que tienes que hacer es bajar aquí —una pausa—. Que sepas que este barco tiene un valor incalculable.

—Si tú lo dices…

—¿De dónde sacáis el combustible?

—¿El qué?

—El líquido con el que funciona esto.

Karun entendió que aquello no iba a ningún lado. La chica sencillamente ignoraba el funcionamiento del motor y se lo explicaba a sí misma pensando en que solo la magia podría provocar ese tipo de prodigios. Tenía a Raph idolatrado y no iría a ningún lado intentando explicarle cómo el metal, el combustible y el fuego se unían para hacer que aquel trasto viejo y pesado surcase el mar como deslizándose por encima del agua.

—No tengo ni idea. Esto funciona cuando Raph lo dice. Para ser una reliquia tan rara y misteriosa, parece que hayas visto unas cuantas.

—No he visto ninguna, pero las he estudiado en libros.

Luz interrumpió la conversación:

—Yo he leído algunos también. Son interesantes.

—¿Y quién os ha enseñado a leer?

—A mí mi padre —dijo Luz.

—Espero que algún día me enseñéis cosas a mí, lo mismo encuentro algo interesante. Por ejemplo, algún veneno más… preciso, por así decirlo. —Guiñó un ojo a sus compañeros y ambos recordaron la incertidumbre de la dosis de los dardos que utiliza la chica.

—Claro que sí, Kkįrû, mi deuda con vosotros es mucho más grande que eso.

—¿Deuda? Yo no sé lo que es eso. Bueno, sí que lo sé pero no le encuentro el sentido. El único sentido que encuentro es que, después de todo, cada uno de nosotros tenemos un valor, te lo dije antes, y parece que tú has encontrado algo del tuyo.

Salieron de la sala de máquinas y avanzaron por los corredores del barco.

El pasillo no era demasiado largo y desde él se accedía a un camarote a cada lado. Al fondo, una puerta cerrada herméticamente conducía a la bodega.

Cuando llegaron, Kkįrû giró la ruleta del frontal de la puerta y unos pestillos crujieron. Empujó y la puerta giró sobre sus goznes con un chirrido. Ella entró sin titubear mirando alrededor, pero los otros dos se quedaron un rato en la puerta.

—¡Vaya! —se oyó desde dentro—. ¡Esta vez se nos ha dado bien!

Karun y Luz se miraron, dubitativos. Karun sonrió e hizo un movimiento de cabeza, como invitándola a entrar. Ella frunció el ceño, no muy convencida. El chico dio un paso al frente y, sorteando el marco de la puerta, se aventuró hacia lo que parecía la sala del tesoro. Luz le siguió.

Dentro encontraron lo que parecía un montón de trastos y objetos robados. Algunas cosas no llevaban allí más de unas horas, pero otras ya tenían telarañas.

Desde luego, no eran como los tesoros que contaban las fábulas, mitos y leyendas. No había oro ni piedras preciosas. Karun percibía que todo lo que había allí tenía un valor diferente. Una utilidad cierta, y a medida que observaba aquellos objetos, más cuenta se daba de que no eran baratijas.

Una mortecina luz inundó el recinto cuando Kkįrû encendió las velas de las lámparas del techo, dando al lugar un aspecto menos oscuro pero mucho más lúgubre y desordenado.

Miró a Kkįrû y la observó. Iba de un lado a otro mirando con vista experta lo que allí había. De vez en cuando, algo llamaba su atención, paraba, lo recogía y, sin ningún tipo de disimulo, se lo guardaba en los bolsillos. Entonces, Tizón miraba para otro lado, como dando a entender que si a él le preguntasen, diría que no había visto nada.

—Kkįrû, algo me dice que eso no se puede hacer —bromeó Karun.

—Yo sí puedo —contestó vacilona—. Sin embargo, si alguien se entera de que tú tienes escondido en tu camarote un trasto cargado de incomprensibles lentes y palancas que se mueven, se mosqueará. No soy tonta, sé que eso es valioso.

Karun se sintió algo ofendido:

—¿Y por qué tú puedes y yo no?

—Porque Tizón nunca miente. A ti te vio llevarte eso, a mí nunca me ve llevarme nada.

Su mirada era de complicidad. Entre compañeros, no nos delatamos, decía entre líneas. Un profundo y velado «confío en ti, confía en mí».

Comenzó a sonar un sonido irreconocible para ambos. Era un sonido dulce y diferente a todo aquello que hubieran escuchado antes. Un compás ordenado que transmitía calma y melancolía. Se giraron y rápidamente comprendieron de dónde llegaba tan agradable melodía.

Luz tocaba con los ojos cerrados, absolutamente absorta en la música. De hecho, sentían cómo su espíritu se fundía con las notas y, ciertamente, la trasportaban a otra dimensión. Sus compañeros lo sentían así y se contagiaban. El mecer del barco, el sonido de las olas rompiendo contra el casco y el crujido de la madera contra la madera, pasaron a formar parte de la melodía, acompasándose y convirtiéndose en los acordes de fondo que contextualizaban el ritmo con el mar.

Cada uno estaba sumido en los pensamientos que aquella música sugería a sus corazones. Dios sabe qué pasaba por la cabeza de Kkįrû, mientras Karun pensaba en todo aquello que había dejado atrás, sobre todo en su madre y en Luna y la vida que iban a pasar juntos. Esa vida que añoraba y que en ese momento ya no sabía dónde había quedado.

La joven movía los dedos en movimientos suaves, rápidos y precisos sobre un instrumento ovalado de madera, tapando y abriendo los agujeros que dejaban salir el aire que ella insuflaba en su interior. Karun sintió que era como si la chica besase y abrazase tal pieza con dedicación y dulzura, y como si aquel maravilloso trozo de madera reaccionase brindándole el sonido que acompañaría la sensación que cualquiera sentiría sometido a tan pasional gesto.

La joven no tocaba una música que hubiera aprendido en el pasado, sino la que improvisaba con el vaivén del barco en aquella fría y oscura bodega; una preciosa y tranquila sucesión de notas musicales que se fundían unas con otras y los transportaban a otro mundo.

Poco a poco, la música cesó. Tizón emitió un leve gruñido a modo de protesta desde el suelo, en el que se había tumbado cuando Luz comenzó a tocar. Karun y Kkįrû miraban a su compañera impresionados y totalmente en paz, mientras ella abría los ojos.

—¡Ha sido increíble! —dijo Kkįrû.

—Nunca había escuchado nada igual —concluyó Karun, visiblemente alucinado.

Luz se sintió profundamente halagada, pero no sabía cómo responder ante aquellos halagos.

—Nunca pensé en encontrarme aquí con alguna de estas —aseguró.

—¿Y qué es? —preguntó Kkįrû.

—Es una ocarina.

—¡Suena realmente bien!

—Es un sonido dulce.

Karun sabía que no era precisamente sencillo tocar un instrumento musical y mucho menos llegar a hacerlo de aquella manera.

—Luz, has tenido que practicar mucho para tocar así —aseguró.

Ella no dijo nada, pero sí lo hizo Kkįrû:

—¡Ahí tienes tu don!

—¿Don?

—¡Claro! Antes te decía que todos estamos aquí por un motivo. Ahora solo nos queda saber qué narices puede hacer Karun —terció sarcástica, mientras le daba unos golpecitos en el hombro al chico.

—No creo que sea ningún don…

—Sin tener esa destreza innata y natural, es imposible tocar así —aseguró Karun.

Luz se quedó pensativa, ya que en el fondo, sabía que ciertamente tenía un talento especial para la música. No en vano, no hacía mucho tiempo que la gente se lo repetía constantemente, pero con aquellas cavilaciones, otros pensamientos menos amables llegaban a su mente, de modo que rápidamente los descartaba para evadirse.

—En cualquier caso —dijo Luz—. En nuestra situación, no vale de mucho.

Kkįrû se escandalizó. Esta vez de verdad.

—¿Cómo que no vale de mucho? —preguntó irritada.

—Kkįrû, no soy ajena a lo que está ocurriendo.

—Y eso, ¿qué significa?

—No soy estúpida, por lo que he comprendido el poco tiempo que llevo con vosotros y por lo que me has contado, os persigue gente peligrosa que quiere algo importante que portáis. Al menos vuestra cabeza. Y con total seguridad, quieren a Karun. Ahora después del episodio de Isla Perlada, nos hemos descubierto y seguramente alguien más querría volver a vernos.

Ambos sabían que se refería a su madame. Karun sabía perfectamente que la chica tenía razón y esos eran precisamente los pensamientos que le llenaban la cabeza, pero al oírlos en boca de otra persona, por alguna razón, le perturbaban de nuevo y con más fuerza.

—¡Buah! —dijo Kkįrû con claro gesto restándole importancia.

—¿Qué vale una ocarina contra eso?

—Pues depende. Eres lista, solo tienes que pensar un poco.

—Por mucho que piense, no deja de ser una ocarina.

Kkįrû le miró a los ojos:

—Evidentemente, dando mamporros con eso no llegarás muy lejos, pero te he visto y oído. Solo un idiota puede pensar en ti como una máquina de batalla.

—Pues eso.

—¡Pues nada! Tú puedes hacer algo más importante.

—¿Cómo qué?

—Como guiar el espíritu de la gente. Yo sé lo que he sentido oyendo tu música, puedes llegar al corazón de la gente. Me habías hipnotizado… hubiera saltado por la borda si la música me lo hubiese pedido.

Karun sabía que así era. Él había sentido lo mismo. Luz miraba a Kkįrû sin saber muy bien qué decir. La pelirroja siguió:

—La piel de las personas es algo meramente material, pero la auténtica membrana que nos rodea es inmaterial. Es aquello que en muchas ocasiones nosotros mismos creamos para protegernos de los demás. Muchas veces por miedo, por pensar que otros nos pueden hacer daño no físico. Tú puedes destruir ese aislamiento y llegar donde realmente importa.

Luz bajó la vista y miró al suelo. Agradecería eternamente aquellas palabras de aliento de Kkįrû. Karun se acercó a Luz, le puso una mano en el hombro y se dirigió a ella:

—Bien sabes tú lo difícil que es llegar a alguien.

Luz sabía que hablaba de ella.

—Lo sé —miró a los dos emocionada—. Gracias.

—Algún día nos contarás tu historia —repitió Karun por enésima vez.

Kkįrû se puso en marcha.

—Y mientras tanto, vamos a ver qué otras cosas chulas nos encontramos.

Los tres y, por supuesto, Tizón, comenzaron a trastear entre todo lo que la bodega guardaba.

—¡Por cierto! —dijo Kkįrû en voz alta dirigiéndose a Luz—, guárdate esa cosa.

Luz miró la ocarina que acababa de dejar donde estaba.

—¿La ocarina?

—Sí. Tu ocarina —dijo enfatizando el «tu».

Kkįrû se giró y se dirigió a Tizón.

—Tizón —le apremió—. Mira para otro lado.

Evidentemente, el perro así lo hizo.

11. Llegada a ningún lugar

Karun seguía observando de cerca todo lo que había en aquella bodega. En algunos casos, con ojos expertos, mientras que en otros momentos, solo podía curiosear. En una esquina, prácticamente al fondo de la estancia, algo llamó su atención. Era algo que ya había visto antes. Se trataba de un baúl viejo de madera y recubierto en cuero, clausurado por un candado oxidado. Tan oxidado como el hierro sobre el que se cerraba.

Se acercó y lo cogió entre sus manos. Arrodillado sobre él y sin dejar de mirarlo, llamó a Kkįrû:

—¡Kkįrû! Ven un momento, por favor. —El tono era neutro.

La chica le alcanzó a toda velocidad.

—¿Me puedes decir de dónde habéis sacado esto?

—No. No lo sé.

—Ya he visto antes este baúl.

—Entonces no entiendo la pregunta. Eres tú el que me puedes decir a mí de dónde ha salido.

—Era de mi padre.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque estaba en mi casa. A los pies de la cama de mis padres.

—¿Y qué hay dentro?

—No lo sé. Siempre estaba cerrado. Pero eso no es lo importante.

—¡Claro que es importante! El baúl no vale nada, puede que lo de dentro sí.

—Lo importante es: ¿entrasteis a robar aquella noche en mi casa? —Estaba realmente enfadado y ofendido—. Además de secuestrarme y golpearme, separarme de mi gente y quitármelo todo, te repito la pregunta: ¿entrasteis a robar a mi casa?

—Seguramente sí.

La sinceridad de la chica era exasperante. Karun hubiera preferido una mentira, aunque obviamente él supiera que le estaría engañando.

—¿Cómo os atrevéis? ¿Con qué derecho?

—No íbamos a dejar pasar la oportunidad. Te lo he dicho. Cada uno tiene su misión en este barco. Bogum, Tizón y yo teníamos la nuestra esa noche. Otros tenían otras cosas que hacer.

—Saquear.

—Exacto.

—Como piratas.

—Evidente.

Bajó de nuevo la vista hacia el baúl. Notó que Kkįrû se le acercaba y se ponía a su lado para examinar también el familiar presente que habían encontrado. Algo llamó la atención de Karun. En la penumbra de la bodega, no se veía con mucha claridad, pero en una esquina, se evidenciaba un símbolo que ya había visto antes… y hacía bien poco. Se olvidó de su indignación con Kkįrû y se dirigió a ella:

—¡Mira ahí! ¿Te suena de algo?

Tizón y Luz se acercaron también ante la expectativa de un hallazgo importante.

—No me suena.

—Es el mismo símbolo que hay en el libro de Raph.

Se trataba de un sol con un aspecto extraño. Era como si sus rayos estuvieran congelados. Un sol congelado. Absurdo.

—¿Dónde está el libro? —interrumpió Luz, que parecía sentirse ya parte del grupo.

—En mi camarote.

Kkįrû se levantó y dio la visita a la bodega por terminada.

—Bueno, pues está claro. Luz se lleva la ocarina, tú el baúl, yo mis cosas, y Tizón no ha visto nada. Ahora nos vamos a tu camarote y miramos tranquilamente ese libro secreto que Raph te ha dado y que nos va a librar de la muerte, gracias a ti que, al fin y al cabo, lo mismo tienes algo que decir en esta historia.

Se levantaron, tomaron sus cosas y salieron de la bodega. Pasaron el corredor y giraron para dirigirse a cubierta. Entonces, una puerta se entreabrió detrás de ellos y una sombra se deslizó entre la penumbra.

Al fin y al cabo, no era de Tizón del que había que guardarse…

* * *

Para alcanzar al camarote del chico, tenían que atravesar la cubierta, y mientras que todo lo que había cogido Kkįrû eran pequeñas herramientas, frascos y una daga, y Luz una ocarina que cabía en un bolsillo, Karun llevaba un cofre que, además de ser muy voluminoso, pesaba demasiado. Tanto, que Luz tenía que ayudarle a portarlo.

De tal modo que, mientras la pelirroja llevaba los bolsillos llenos, la carga que llevaban los demás no podía pasar inadvertida ante el resto de la tripulación.

Los marineros no presentarían ningún problema, pero Domy, mientras guiaba el timón, estaba ojo avizor sobre la cubierta… y eso sí que traería complicaciones.

—Mmh… esto es nuevo. Yo no tengo que cruzar nunca la cubierta con ese tipo de cosas tan grandes que se os han antojado —dijo Kkįrû pensativa.

—¿Cómo lo hacemos? —dijo Karun.

—Puedo distraer a Domy… o provocarle un sueñecito.

—Ten cuidado con tus «sueñecitos».

—Son los «sueñecitos» de los demás…, que tengan cuidado ellos —dijo tranquilamente.

Lo cierto era que no podían quedarse allí porque pronto llegarían a puerto, allí donde quisiera que fuesen, lugar que ni Karun ni Luz conocían. Pero tampoco podían volver a meterse hacia la bodega porque, aunque ellos no lo sabían, no les provocaría más que problemas. Por suerte para ellos, esa opción quedó descartada por la incapacidad innata de Kkįrû para mirar hacia atrás.

—Podemos volver a dejar esto donde estaba y tratar de recuperarlo cuando desembarquemos —propuso Luz.

—No. Es mala idea —dijo Kkįrû.

—¿Por qué? A mí me parece bien, con Domy al timón, nos verá en cuanto salgamos de aquí —razonó Karun.

—Ya, pero yo tengo curiosidad por saber lo que hay ahí dentro.

—Pues ya me dirás.

—No. Ya te mostraré. «Decir» son solo palabras.

Karun miró a Luz de soslayo y ella soltó un gritito ahogado. Cuando Karun se dio la vuelta, no había ni rastro de la chica pelirroja.

Kkįrû trepó por la estructura del barco y por sus mástiles con tal agilidad y velocidad que el total silencio en el que lo hacía parecía que iba en contra de cualquier ley de la naturaleza. Ningún viajero o tripulante de la embarcación veía cómo iba de un lado a otro entre los mástiles y las velas, trajinando entre los cabos que controlaban los movimientos de aquellas telas que impulsaban la embarcación cuando su metálico corazón estaba durmiendo.

Unos instantes después, cayó del cielo para reunirse con sus dos compañeros que esperaban sin saber qué.

Ambos se quedaron mirándola incrédulos y sorprendidos. El hecho de que la joven pelirroja llevase un cabo suelto en la mano, no hacía sino incomodar a los dos. Karun ya había visto esa mirada antes. Fue cuando Kkįrû llevaba un adoquín en la mano, estaban delante de un escaparate y habían acabado corriendo. Evidentemente, no pudo resistir la pregunta.

—Kkįrû… ¿esa cuerda? —Ni siquiera supo formular la pregunta, ya que, en realidad, desconocía lo que quería saber.

Sin casi terminar la frase, Kkįrû sonrió y tiró del cabo al tiempo que, con una sonrisa, decía:

—Vamos a tu camarote, no va a hacer falta echar a Domy a dormir.

En ese momento, todo el velamen del barco se desplomó. Además de venirse abajo, misteriosamente una de dichas velas fue a caer directamente sobre el timón y su guía.

Los tres corrieron sobre el único pasillo de cubierta libre de velas, el que unía el acceso a algunos camarotes y la bodega con la puerta de acceso a la estancia que ocupaba el chico.

En el resto del barco, la confusión era enorme y nadie pareció darse cuenta de que los tres jóvenes eran los únicos que, a diferencia de los demás, corrían con un objetivo fijo.

Todos los tripulantes del barco acudieron a cubierta y, entre maldiciones, gritos e insultos, trataron de entender lo que pasaba y luchaban por evitar que las velas se enredasen. Torpe e infructuosamente, entre todos, sin orden ni concierto, intentaban que volvieran a su sitio.

Ante el desorden general, los tres, junto con Tizón, accedieron a toda prisa al camarote de Karun, cerraron tras ellos y entre risas, Kkįrû dijo:

—Eso les llevará un buen rato, mientras nosotros nos dedicamos a nuestras cosas.

Entre el sonido de su respiración forzada, se alzó una voz tras ellos:

—Os habrá parecido divertido.

Los tres se volvieron sobresaltados y vieron a Raph mirándolos fijamente.

—Hola. —Fue lo único que se le ocurrió a Karun. Justo después de decirlo, se sintió estúpido.

Por primera vez desde que la conoció, Karun tuvo la sensación de que Kkįrû estaba de verdad preocupada e incómoda.

—Esto no es ningún juego. Deberíais empezar a pensar que ya no sois críos. —La voz de Raph era realmente seria. No era la de un padre regañando a tres niños, sino la de un hombre que no quería que una situación delicada y peligrosa se le fuera de las manos.

Ninguno de los tres respondió. Tizón estaba tumbado, mirando con cara de no haber roto nunca un plato.

—Kkįrû, tus visitas a la bodega no me son ajenas, pero sabes las reglas. Siempre hago la vista gorda, pero esto ha llegado demasiado lejos.

—Lo siento. —Fue lo único que dijo la chica.

—Podemos devolverlo todo —dijo Karun.

—No. No es eso lo que quiero. Ahora, cada cosa está donde tiene que estar.

—De verdad, que si lo tenemos que devolver…

—Chico, si lo estuviera pidiendo de vuelta, no solo no lo rechazaría, sino que ni tan siquiera te lo pediría.

La jerarquía estaba clara…

—Solo queríamos ver la relación entre el baúl y el libro de Helena —dijo Karun.

—Eso es lo que tenéis que hacer, y por eso yo te hubiera hecho llegar lo que necesitas. Sin líos ni ruido.

—Comprendo.

—No comprendes. Todavía no. Tú has decidido que no estás solo, puesto que has querido que Kkįrû y Luz estén aquí. Solo tú puedes resolver esto. A tu manera. Pero ten cuidado.

Y entonces, Karun comprendió que sin Raph no llegaría a ninguna parte.

—Desgraciadamente, no tenemos tiempo para desvelar misterios ni acertijos. Casi hemos llegado.

Desde fuera, entre la decreciente confusión provocada por las velas, una voz se escuchó:

—¡Tierraaaaaaaaa!

12. Una isla que no existe

La pequeña isla en la que aquella tripulación se escondía del resto del mundo, no se encontraba en las cartas de navegación y parecía absolutamente desierta. Era un pequeño islote que algún día emergió de las aguas durante el violento despertar de un volcán que hacía tiempo que estaba dormido. Quizá esperando una segunda oportunidad de expulsar parte del corazón ardiente de La Tierra.

Sin embargo, no era un peñote abandonado. Había gente que había aprendido a vivir en tan recóndito lugar. Cierto era que si no fuera porque les habían desplazado las circunstancias, quizá aquellas mismas personas estarían viviendo al margen de aquella historia, como piratas o bucaneros en Isla Perlada, o en el paraíso, en Jungbeach… quizá en otro pueblo similar al margen de la realidad.

La orografía de la isla favorecía tremendamente la vida oculta de sus ocupantes. La caprichosa explosión había provocado que uno de los cráteres hubiera quedado anegado por el agua del mar y eso había permitido que el barco que les había llevado hasta allí quedase oculto desde el exterior de la isla.

—Solo una entrada implica una sola salida. Es muy fácil bloquearos si os descubren— observó Karun mientras atracaban.

—Eres un ignorante— fue la escueta respuesta de Kkįrû.

Totalmente. Lo era. Seguía siendo un auténtico ignorante. No sabía que aquella isla tenía otras salidas. Que evidentemente, eran también entradas, pero que no se las iban a enseñar a un recién llegado.

Desembarcaron en un pequeño puerto absolutamente natural, en el que el muelle consistía sencillamente en la propia roca volcánica. Parecía labrada para darle la horizontalidad adecuada, pero Karun no podría asegurarlo. Y se le habían quitado las ganas de preguntarlo. Al fin y al cabo, lo más seguro era recibir una respuesta cargada de indeterminaciones. Una respuesta de esas que daba Kkįrû en las que decía que sí, que no, y que todo lo contrario. Lo más probable era que acabase hablando de quién sabe qué, sin llegar a saber remotamente si el maldito muelle era absolutamente natural o no. De modo que dedicó su tiempo a observar en silencio y tratar de sacar sus propias conclusiones.

Los tripulantes de la nave bajaron alborotadamente, buscando entre los que habían venido a buscarles a sus familiares y amigos. Abrazos efusivos y saludos cargados de cariño era lo único que Karun tenía a la vista en aquel momento. De la misma manera que unas veinticinco personas recibían heterogéneamente a los marineros, Luz y él recibían la más absoluta de las indiferencias.

Karun percibía algo extraño que inundaba el ambiente, algo que hacía de aquel recibimiento una situación vacía. Y es que, si trataba de prestar atención a las conversaciones, nadie hablaba del viaje, aspecto que a él se le hacía extraño. Era como una falsa normalidad. Una situación fingida, cual teatro.

Con Luz a su lado, comentó:

—¿Tú lo notas?

—Sí. Ocultan la verdad.

—Nuestra presencia los turba.

Tras aquellos primeros momentos cargados de nada, como siguiendo un guion aprendido, la gente comenzó a acceder al barco y, con ayuda de la tripulación, comenzaron a descargar el contenido de las bodegas y a desfilar por el muelle a través de un camino que se adentraba en la isla y del que no se veían más de treinta pasos hacia delante. De hecho, de no ser porque había gente siguiéndolo, a primera vista, el sendero, no parecía tal. Era algo mágico. El camino lo hacía el discurrir de la gente.

De nuevo, como caída del cielo, apareció Kkįrû… y Tizón.

—Vamos, es el momento de recoger «nuestras cosas». Seguidme.

Era como si se le hubiera pasado el susto que les dio Raph. Como si ya no se sintiese culpable. Mientras que Karun no dejaba de darle vueltas a la cabeza, ella daba la sensación de no tener memoria a largo plazo, pero eso no era cierto. Y bien lo sabía, pero la chica vivía el momento, desechaba lo irrecuperable y enfocaba hacia las cosas sobre las que podía actuar. Buscaba el futuro, recordaba el pasado, pero no lo lamentaba. Sencillamente, nada le paraba, seguía avanzando sin preguntar nada y sin considerar lo olvidable.

En cualquier caso, los tres chicos volvieron al barco y se dirigieron hacia el camarote que Karun había utilizado en el viaje.

Extraña travesía aquella, pensó el chico. No hacía mucho tiempo, vivía tranquilamente en un mundo al que amaba, con su gente y sus costumbres y, de repente, se lo habían arrancado todo de las manos. Le habían subido a un barco que no conocía y le habían transportado a otra dimensión. Se había dado cuenta de que no sabía dónde vivía, de dónde venía y dónde había llegado.

Resultaba que el mundo no era lo que él creía, y había muchos peligros a los que misteriosa y súbitamente, tenía que hacer frente… que de hecho, se había convertido en el protagonista de algo que desconocía que existiese.

Mientras estaba sumido en tales pensamientos, la tierra desapareció bajo sus pies y los hombros le volvían a pesar. De nuevo, se sentía pesado y sin sustento, con la tripa revuelta y dolor de cabeza.

La realidad le hizo ver que probablemente no volvería a ver a Luna. Pensó en hacerle llegar un mensaje. Tal vez un emisario, o un pájaro. Pero, ¿sería seguro? Le quería hacer llegar unas palabras de calma, de amor. Quería decirle que estaba bien, aunque en realidad no sabía si su situación era buena o mala. Cuanto más pensaba, más cuenta se daba de que estaba perdido en un océano infinito. Literalmente. También quería que le dijera a su madre que volvería a por ellas.

Una vez allí, entre tanto desconocido, y sintiendo como única compañía aquellas dos jóvenes que acababa de conocer, se volvió a sentir prisionero. Un prisionero era aquel que no podía ir allí donde quisiera, que estaba encerrado en algún lugar sin poder hacer nada por evitarlo. Y esa era exactamente su posición.

Al final, llegaron al camarote que le había acompañado en los últimos días y el chirriar de los goznes de la puerta le hizo volver de sus pensamientos. Todo estaba como lo habían dejado. Sin embargo, algo le alertaba. No le gustaba el aspecto de aquella habitación. De repente era sórdida. De repente era inquietante.

Tenía la sensación de que algo no iba bien, que una presencia ocupaba aquel lugar, o que lo había ocupado. Tenía el impulso incontrolable de huir. De recoger sus cosas y salir de allí corriendo.

—Alguien ha estado aquí —se adelantó Kkįrû.

—Yo también tengo esa sensación —dijo Karun.

—Sin embargo, todo está en su sitio —terció Luz, que no les contradijo.

—Eso parece. Cojamos todo y desaparezcamos. Os guiaré a mi hogar.

—¿Tu hogar?

—Vivo sola.

—¿Y Bogum?

—Él vive en su casa. Me gustan mi independencia y mi libertad. Hacer lo que yo quiera cuando yo quiera. Además, así me siento mucho más protegida. Convertir en desierta una isla que lo fue pero ya no lo es. Eso es lo que yo quiero.

—¿Vamos a tu casa? —preguntó Luz.

—No. No es exactamente una casa, pero es un hogar. Es allí donde paso el tiempo que estoy en tierra firme.

Kkįrû cargó todo lo que había robado en Isla Perlada y lo que había cogido en la bodega en una mochila que parecía haber visto mucho mundo a juzgar por su aspecto, mientras que Karun cogió el libro de Helena en una mano y el baúl por un asa. Luz le ayudó a cargarlo por el otro asa mientras cogía con fuerza la ocarina.

—Si queréis, os guardo vuestras cosas en la mochila —se ofreció Kkįrû.

Ambos aceptaron y le dieron el sextante y la ocarina, los guardó y se cargó el macuto a las espaldas.

Así, se sumaron los tres a la fila de gente que se dirigía allá donde fueran. Escoltados por Tizón, comenzaron a ascender siguiendo el camino oculto. El piso era resbaladizo. Era muy liso y suave. Al ser pura roca, un resbalón sería doloroso en la caída. Además, el romper cercano de las olas proyectaba el mar contra ellos, de modo que impregnaba todo de peligrosa humedad.

Karun observó a la gente. Todo estaba cargado de animadas conversaciones, todas personales, ninguna sobre el viaje, la mayoría intrascendentes. Observó los rostros. Gente ruda y curtida por el mar y las circunstancias. No reconocía a nadie, pero todos le resultaban familiares. Eran pocos y la tripulación había desaparecido. Pensó que seguramente eran los que ocupaban los primeros puestos de la fila, deseando llegar a sus hogares y descansar.

En un momento dado, cuando ya no se veía el embarcadero al echar la vista atrás, la comitiva daba un giro a la derecha, pero Kkįrû, que era la más adelantada de los tres, se apartó del camino y se sentó detrás de una roca, de tal manera que quedaba oculta de aquellos que venían y a la espalda que los que tenían delante. Como descansando.

Sus dos compañeros la imitaron. Cuando pasó un rato razonable y nadie pasaba por delante, se escabulló detrás de unos árboles. Con tal sigilo y velocidad que Karun y Luz no se enteraron. Solo se dieron cuenta de que estaban solos un instante después, cuando Kkįrû les lanzó una piedra que fue a parar detrás de la oreja de Karun.

Les hizo un gesto: «Cuando yo os diga». Karun aún pensaba que la pedrada había sido innecesaria.

Y siguiendo sus instrucciones la alcanzaron.

Pasó un tiempo antes de que se atrevieran a abrir la boca:

—¿Por qué nos escondemos? —terció Karun.

—¿Por qué no? —dijo Kkįrû.

—Vamos, eso no es una respuesta.

—Tengo mis motivos.

—¿Y los podemos saber? —Karun se había cansado de adivinanzas.

—No.

—¿Por qué nos confías tu escondite y no los motivos de su existencia?

—Porque traeros conmigo no duele.

—Pero, ¿por qué te ocultas incluso de tu gente?

Kkįrû se lo pensó como sopesando si debería decirlo, pero al final, accedió:

—Porque no me fío. Si no saben dónde me escondo, no me podrán alcanzar. Ser invisible tiene sus ventajas.

—Te puedes acercar a cualquiera y acabar con él mientras le soplas en la nuca sin que se dé cuenta —dijo Karun.

—Pero ser invisible es imposible.

A veces daba miedo, pero tras aquella fragilidad, tenerla de compañera transmitía la tranquilidad del mejor bálsamo y la confianza del mejor de los amigos.

—¿Crees que alguien de aquí te quiere hacer daño?

—No, pero, ¿y los de fuera de aquí? Una vez nos encontraron, y pasó lo que pasó. —Su gesto pasó de la seriedad a la tristeza—. Si nos vuelven a encontrar… —miró hacia el mar—. Bueno, encontrarán a todos, menos a mí.

El tono decidido con el que se expresaba era el tono de una luchadora, de una guerrera. De alguien que no tenía miedo al peor de los enemigos.

Seguían aquellas trenzas pelirrojas sin dudar. Y sin saber dónde iban. Las fibrosas piernas de la joven avanzaban sin vacilación a través de un sendero oculto que tantas veces había recorrido y que solo existía en su cabeza.

Y de repente, llegaron.

Tras una gran secuoya, cuyo tronco contaba con varios metros de diámetro, y al filo de un acantilado que daba al mar, Kkįrû se agachó y retiró unas ramas. En el suelo, había unas puertas de madera que seguían la inclinación del terreno. La chica sacó de su mochila una pieza metálica en forma de estrella de ocho puntas que hacía las veces de llave. La acopló en un alojamiento oxidado para tal efecto, la hizo girar y un clac resonó en el interior hueco. Desapareció tras abrir ambas trampillas y apoyar las manos en el marco.

Desde abajo, a unos dos metros, se le oyó:

—¡Podéis usar las escaleras, pero es mejor saltar!

Karun no tenía ese movimiento muy ensayado, de modo que cogió el cofre con ambas manos y decidió bajar por las escaleras, cuyos peldaños no tenían el tamaño suficiente como para apoyar el pie de un niño de ocho años. Resbaló y, salvo los dos primeros, bajó todos los demás con el culo. Eso sí, con el baúl bien agarrado.

—Te he dicho que era mejor saltar; ¿cuándo empezarás a hacerme caso? —le dijo Kkįrû mientras le tiraba un pellizco en la mejilla y recogía el baúl para dejarlo a un lado.

Con el cuerpo aún dolorido, aceptó la mano que le tendía la chica y se incorporó. No se esperaba la fuerza con que lo hizo. Le sorprendió que el menudo cuerpo y los delgados brazos de Kkįrû tuvieran tanta fuerza.

—Las escaleras son para él —dijo ella.

Y entonces vio cómo Tizón bajaba grácil y tranquilamente.

Kkįrû giró en redondo con sus trenzas al viento para dirigirse a Luz:

—Pásame todo eso y entra.

Ya los tres dentro, Kkįrû les dio la bienvenida a su hogar y les ofreció algo de beber y comer. Desde luego, no le faltaba de nada.

—Lo único que no tengo es pescado.

—¿Por qué? —preguntó Luz.

—Después de pasar tiempo fuera, cuando vuelves, huele que apesta. Además, no me gusta.

Sin embargo, tras una cortina, que daba a la parte más fresca del lugar ocultaba carne, verduras, frutas, bebidas y de todo lo que alguien pudiera echarse a la boca.

Karun observó que era un lugar fantástico. Lleno de comodidades para ser una casa bajo tierra. En la estancia en la que se encontraban, había un espacio vacío debajo de la trampilla de entrada, una cocina grande y un catre que daba la sensación de ser realmente cómodo. Al fondo del todo, adentrándose más en la tierra, cerca de la cocina, estaba la despensa y a la izquierda, una puerta cerrada. Karun pensó que preguntar por esa puerta nada más llegar sería desconsiderado.

Otra puerta daba acceso a un aseo. Hasta que Karun no tuvo necesidad de usarlo, no vio las comodidades de las que gozaba. Lo más extraño era una bañera dentro de un recipiente más grande sobre un lecho de piedras.

Todo el espacio, podía ser caldeado por una elegante chimenea.

Era un lugar retirado, escondido y a la vez maravilloso. Era como un paraíso en el mundo real. Un mundo que Karun ni tan siquiera había conocido, pero que ya le inquietaba. Sin embargo, allí se encontraba bien.

—Kkįrû, este lugar es fantástico.

—Lo sé.

Para completar lo magnífico del escondite, una apertura en una de las paredes daba unas impresionantes vistas al mar. Karun no pudo sino acercarse a la natural ventana y dejarse impresionar por verse mirando a través de una apertura en la vertical piedra volcánica del acantilado. Abajo, las olas, a unos cuatrocientos metros, impactaban sobre la base de la roca tratando de derribarla en una clara demostración de persistencia que quién sabe cuántos miles de años duraba ya.

Tras él, Luz se quedó mirando un tablero con unas cuantas piezas preparadas para iniciar la batalla. Karun se dio cuenta de que Luz reconocía el extraño juego y la escuchó dirigiéndose a Kkįrû:

—¿Sabes jugar?

—Sí. Mi madre me enseñó —respondió Kkįrû mientras se sobaba las trenzas con las manos.

—Pues dale. Te echo una partida.

El sorteo lo ganó Kkįrû y comenzó a jugar con blancas. Karun nunca había visto un juego de ajedrez. Se fijó en él. Dieciséis piezas blancas y dieciséis negras. Torres, caballos, alfiles, peones, una dama y el rey. Las piezas, todas de mármol, estaban finamente labradas. Karun se las imaginó en una vitrina de un negocio de Isla Perlada y tuvo la imagen de una chica pelirroja, moviéndose en la noche, llevándose tan fantástico juego sin pedir permiso y, por supuesto, sin pagarlo.

Era como en las fábulas de las grandes batallas tantos años atrás. Empezó a ver los movimientos y cómo ambas chicas se devanaban los sesos sin levantar la vista del tablero.

Y él, era un ignorante. Cosa a la que últimamente estaba comenzando a acostumbrarse. No entender absolutamente nada de lo que le rodeaba era algo que le molestaba bastante, pero aquel juego simplemente le captaba la atención.

En su ignorancia, no se daba cuenta de lo que pasaba, pero Kkįrû avanzaba con uno de sus caballos y uno de sus alfiles para atacar al rey y una de las torres de Luz, protegiendo la posición del caballo para obligar a Luz a sacrificar una torre. Sin embargo, Luz demostró no ser una principiante y no se dejó sorprender, enrocando a su rey en cuanto tuvo la opción.

La partida era en realidad una total demostración de la personalidad de cada una. Kkįrû, con blancas, avanzaba sin temor, sacrificaba sus piezas a cambio de capturar las de Luz. Sin embargo, la estrategia de Luz era más conservadora. Trataba de mantener el control de la partida y de tener cada una de sus piezas protegidas para intentar obtener superioridad en cada una de las posiciones del tablero para hacer de cada intercambio algo beneficioso para ella.

Kkįrû hacía movimientos rápidos e iba a por todas, mientras que, por el contrario, Luz especulaba y colocaba sus piezas en el tablero con más tiento y cuidado.

Kkįrû se había hecho con el centro del campo de batalla, pero un despiste hizo que en un ataque largo en diagonal, uno de los alfiles de Luz capturase una torre de Kkįrû. Además, Luz había conseguido alinear sus dos torres en vertical en una columna lateral del tablero, lo que dio pie a inicio de un ataque sin piedad de torres y la dama contra el rey de Kkįrû.

—Jaque mate —dijo Luz.

—Y tan mate —contestó Kkįrû resignada.

Las chicas comenzaron con una animada conversación sobre la partida. Quizá fuera la primera vez que Karun veía a Luz animada y contenta. Se fijó en los hoyuelos que se le formaban en la parte superior de sus carrillos cuando lo hacía. Tenía una risa escandalosa y mostraba con ganas una blanca hilera de dientes perfectamente alineada.

Se sirvieron unos tragos de una bebida indeterminada y de misterioso color que Kkįrû sacó de un pequeño armario de madera. Como por arte de magia, se fijaron en su presencia y Kkįrû le ofreció otro vaso a él, lleno hasta los bordes, de tal manera que cuando se lo tendió, se desparramó parte de su contenido y se le mojaron los dedos.

Karun se fijó en sus manos. Blancas y con sus uñas cuidadamente cortadas. No eran delicadas manos de mujer, sino manos firmes. Y él sabía que ágiles. Las había visto manejar puñales, cerbatanas…

El chico no sabía si realmente quería probar aquel brebaje, pero extendió su mano y recogió el vaso mientras miraba a la chica a los ojos. Aquellos ojos azules le penetraban a apenas un palmo de los suyos y supo inmediatamente que dentro de no mucho tiempo sería capaz de leerlos al margen de las palabras.

Se acercaron y ella hinchó sus mofletes mientras medio guiñaba su ojo izquierdo. Se hizo el silencio. Él vio la turbación en la mirada de aquella chica pelirroja… cara a cara, a unos centímetros… oía su respiración, recibía su olor, que le capturaba.

Recogió el vaso y se apartó. ¿Qué le estaba pasando?

—Idiota —escuchó que le decía Kkįrû, mientras esbozaba una sonrisa cargada de complicidad.

Sin ser capaz de decir nada, Karun volvió la vista al horizonte a través de su ventana, mientras Kkįrû y Luz retomaban la dicharachera conversación que estaban sosteniendo, tras aquel extraño paréntesis.

La vista le regalaba la inmensidad del océano y el oído la risa de dos jóvenes felices que por un momento habían olvidado sus circunstancias.

Y entonces, fue dichoso por un rato. Se sentía tranquilo en aquella isla desierta que no lo era. Y en aquella estancia que le daba más protección que la más impresionante de las fortalezas.

Tuvo un momento de lucidez. Comprendió que no buscaba protección física, sino de miradas y opiniones. Al mismo tiempo, pensó que en todos esos días en los que había estado en tal cárcel sin barrotes no había querido escapar desde que Kkįrû le había saltado encima después de su fugaz escapada.

Pensó en su mirada. En la que le dedicó con un adoquín en la mano o en la que le había lanzado tantas veces. Pensó en sus ojos hacía apenas cinco minutos. Pensó en cuando le llamaba «idiota», de aquella manera que no insultaba… recordó cuando le guiñaba el ojo izquierdo y cuando hinchaba los mofletes porque algo le turbaba. Se dio cuenta de que si no había escapado, había sido por ella. Solo por ella. Exclusivamente por ella.

13. Un tirano

Aquel hombre era respetado por todos. En realidad, eso creía él, porque, ciertamente, muchos le respetaban; otros solo le temían. Quizá fuera lo único en lo que estaba equivocado. El caso era que las consecuencias eran las mismas, por lo que en realidad, era irrelevante. Era una forma de ver las cosas propias de su enorme ego.

Era alto, espigado, rubio y atractivo. Encandilaba con palabras, era inteligente, tenía las cosas claras y ejecutaba con puño de acero. Joven y enérgico. Energía que proyectaba a su antojo hacia donde su interés le dirigía. Solo le importaba el poder y se centraba en sus objetivos, teniendo siempre muy claro la estrategia que debía de trazar. Un desalmado. Un cabrón.

El humo de las calderas que besaban y calentaban el acero se le incrustaba en el olfato. Pero le gustaba. Al fin y al cabo, solo de aquella manera conseguiría el poder que buscaba. El olor y el calor que le hacían sentir poderoso. Cayese quien cayese. Muriese quien muriese. La raza humana se había devaluado y debilitado y ya era hora de que alguien volviera a coger las riendas.

Mucho se había instruido y preocupado por saber qué era lo que había llevado hasta ahí a la sociedad. Lo sabía todo, y no dudaría en restablecer las cosas, pero del modo que él quería.

La fábrica se levantaba en el centro de un pueblo que había hecho suyo. Había nacido allí y poco a poco había convertido aquel pueblo en su imperio. Desde Onir, conquistaría el mundo. Sus habitantes habían aceptado su regencia sin reservas, gracias fundamentalmente a sus buenas palabras.

La población vivía en una plácida rutina y los aventureros se presentaban a su ejército bajo promesas de acción, poder y libertad, de modo que entraban a engrosar las filas de sus tropas, entremezclándose con mercenarios y voluntarios de los alrededores, con deseos de llegar a formar parte de la corte de aquel tipo tan inalcanzable y carismático por el que darían su vida sin dudar un instante.

Escupió a un lado y se dirigió hacia una sala de audiencias, donde le esperaban para explicarle cómo se les había escapado aquel chaval que sus espías le decían que era tan importante. Cosa que él no creía, pero al fin y al cabo, hacerse con él, aunque solo fuera para sabotear a su enemigo, no le parecía mala idea. Y si acaso sabía algo, torturarle o matarle era el menor de sus problemas. Quizá un pasatiempo. Era solo un joven. Un insecto que se podía pisar o dejar vivir. Pero en cualquier caso lo tendría a su merced.

Sin embargo, aquel escurridizo barco y su tripulación le perturbaba algo más. Llevaba tiempo detrás de ellos. En general, acabar con aquellos piratas rebeldes que se le escapaban de su control era sencillo.

Los había de varios tipos. Con algunos bastaba con negociar. Se fijaba un canon como recordatorio de quien mandaba o indicador de pleitesía. Con otros eso no bastaba y había que hundir su barco y dejarles a disposición del mar. A los más obstinados había que matarlos, sin darles la oportunidad de nadar.

Pero con estos no había manera. Se le escurrían entre los dedos cada vez que se encontraban con alguno de sus esbirros. Y para colmo, además de haberle levantado al chico, también se habían llevado el maldito bastón. Decían que era mágico, pero bien sabía que eran cuentos de viejas. Sin embargo, también lo quería. Estaba claro que no sentía lo mismo que un crío que ve como alguien juega con algo suyo a lo que hacía siglos que no hacía caso. Sentía curiosidad, y la sola posibilidad de que guardase un poder arcano en su interior, hacía que quisiera que estuviera allí con él, en su poder. O quemado en la hoguera. Tanto daba. Solo él era el amo del acero. Solo él tenía poder sobre el fuego. Solo sus tropas matarían con él a distancia. Solo él podría controlar el tráfico de mercancías. Solo él merecía el respeto de la gente. Aunque fuera a la fuerza. A la larga le amarían. Daría a la gente lo que querían, aunque no lo supieran y aunque les hiciera pagar por ello un precio al principio.

Y es que la jerarquía estaba clara. Él mandaba, dirigía y mantenía a sus hombres de confianza a su lado. Pero si sus amigos estaban cerca, sus enemigos más. Los quería con él, le rendirían pleitesía en forma de bienes materiales a cambio de tenerles contentos. Los controlaba sin que se dieran cuenta con agentes dobles o vigilancia específica.

Tenía claro cómo sería la estructura del ejército que preparaba. Los mandos estarían perfectamente coordinados entre ellos, siendo aquellos que de verdad le habían demostrado suficientemente su lealtad. Amigos o enemigos, era irrelevante. Los quería fieles, nada más. Y esa sencillez lo consideraba la más grande de todas las dificultades. Cada uno de ellos dirigiría una unidad especializada. Todos armados hasta los dientes y protegidos con hierro y piel. Los más inexpertos, los que no habían demostrado nada, la chusma, serían carne de cañón, miserables que morirían pronto en caso de encontrar una resistencia que, en aquel mundo de débiles y cobardes, dudaba siquiera encontrar.

Las tropas de élite las conformarían aquellos que habían demostrado ya sus habilidades entrenando. Seguramente algunos morirían en el entrenamiento, pero era la única forma de seleccionar aquellos que se quedarían en la retaguardia para vencer las batallas. Conformarían los cuerpos de artillería, los que manejarían las más devastadoras de las armas que estaban fabricando.

En el fondo, albergaba la esperanza de que hasta el más miserable de los componentes de su ejército fuera, al menos, fusilero. Pero para eso, tendría que ser capaz de proveer de un fusil hasta al más prescindible. Si no lo conseguía, solo podría ser por dos motivos. O su plan de producción de armamento no había cumplido los objetivos, o su ejército era demasiado numeroso. La primera opción le envenenaba el alma, la segunda, le excitaba. Literalmente.

Lo que era evidente era que la chusma sería la primera línea de fuego. Mucho había leído también sobre estrategias de guerra, y creía firmemente que aquellas culturas en las que el honor impulsaba a llevar a los grandes hombres a la vanguardia cuando la batalla era un baño de sangre, estaban equivocadas. A la larga, aquellos grandes hombres morirían y el ejército sería más débil.

No. Una muerte fácil, evidente y sumamente violenta solo estaba reservada a aquellos cuya vida valía incluso menos que el arma que portaban.

Dentro de poco tiempo, estaría preparado para comenzar su plan imperialista. Al fin dejaría los asaltos y podría comenzar a extenderse consistentemente por cada una de las poblaciones que tenía cerca, como había hecho con Jungbeach, que había sido la primera prueba de ocupación. No esperaba resistencia y mucho menos al principio, aunque solo fuera por la sorpresa. Luego quizá la voz corriese y sus huestes empezasen a encontrarse algún tipo de defensa, que sería como un vaso de agua contra un volcán en erupción.

Saldría de Onir, que había sido su casa desde que nació. Conquistaría, establecería su poder y continuaría conquistando. Lo haría todo suyo.

Cuando llegó a la puerta de la sala donde suponía que ya le estarían esperando, la encontró cerrada y con nadie fuera. Había aprendido que cuando le llevaban buenas noticias, le esperaban fuera con amplias sonrisas, como perros esperando su premio. Cuando las noticias eran malas, aquellos mismos miserables estaban dentro, al calor de la chimenea o en sus asientos, como esperando que la mesa que se les interponía evitase el golpe.

Era una actitud absurda, ya que él nunca recurría a la violencia física. Por varios motivos. El primero y más importante era que él estaba por encima de todos. No tenía sentido que los demás le vieran rebajado a ese nivel. Tenía que mantener esa aura de superioridad que le reportaba tan grandioso respeto. Otro motivo era que algunos de aquellos tarugos que tenía cerca eran más fuertes que él. En una pelea perdería. Y perder era perder.

El tercer motivo, y de largo el más importante, era que para hacer daño a alguien, le bastaba una orden. Una palabra. Y en cuestión de horas, aquel infeliz tendría alguna pierna rota, un dedo de menos, o un bonito agujero en el suelo esperándole. Y todo, con una sonrisa en la cara…, en la suya, claro.

Abrió la puerta y encontró a dos de los suyos. Uno bajo y gordo, que sudaba y daba la sensación de que no sabía qué hacer con las manos, no sabía dónde ponerlas o cómo colocarlas. Era como si le sobrasen.

El otro, descansaba tranquilamente frente a la chimenea sobándose la barba sumido en sus pensamientos, que no necesariamente tenían que estar relacionados con aquello para lo que les había llamado. Se le veía tranquilo y fumando en pipa alguna sustancia que podría ser tabaco. Pero también podría no serlo. El olor no era a tabaco, desde luego.

—¿Qué ha pasado? —les preguntó sin dirigirse a ninguno en particular, y evidentemente, sin darles las buenas noches.

—Se nos han escapado —respondió el bajito gordo mientras miraba al suelo.

—¿Cómo es eso posible?

—El barco que utilizan es inalcanzable —terció con voz suave el de la barba.

—¿Cómo que inalcanzable?

El de la barba era el que tomó la iniciativa frente a él.

—Llevan motor.

—¿Y de dónde lo han sacado?

—No lo sabemos.

—¿Tenemos a alguien con ellos?

—Sí.

—¿Tenemos a alguien relacionado con el chaval?

—¿En su pueblo?

—Sí.

—Pues sí, también tenemos.

—Pues vamos a por ellos. Si perdemos los contactos, no pasa nada. Lo importante es lo que llevan.

—Perderíamos a dos de los mejores.

—Conseguiremos otros.

—No podemos perder a uno de ellos.

—¿Por qué no?

—Vale demasiado.

—Para ti.

El gordo había desaparecido. Seguía allí, pero nadie le prestaba atención. El barbudo le miraba a los ojos, no al gordo, sino al rubio. Cosa que le perturbaba bastante, pero sin embargo, su valor le había valido una de las mejores posiciones de entre sus aduladores.

—De acuerdo. ¿Qué hacemos con ellos?

—Quiero al chico y al que los lidera.

—Raph.

—Pues ese.

—¿Y los demás?

—Haz lo que quieras con ellos.

Y esbozó una sonrisa. El otro le mantuvo la mirada e inmediatamente le vino a la cabeza exactamente lo que tenía que hacer.

—Hay otra cosa que quiero —continuó.

—¿El qué?

—Un barco tan rápido como ese.

—Quedan pocos.

—Pero quedan.

—No son fáciles de encontrar.

—Eso se acaba de convertir en tu problema.

—Veré lo que se puede hacer.

—No es la respuesta adecuada.

—Es la respuesta que te puedo dar.

«Tiene cojones», pensó mientras le sostenía la mirada.

—Vayámonos a dormir. Es tarde —dijo para cerrar la discusión.

Le gustaba aquel hombre tan presuntuoso. Le tendría cerca y confiaría en él. Al mismo tiempo, le pondría vigilancia. Por si acaso. Y si resbalaba, le perdería de vista. Todo el mundo le perdería de vista.

Los tres iban a salir de la habitación. El primero en escapar fue el gordo. Un cero a la izquierda en tan breve reunión.

En el instante en el que se quedó con el de la barba dentro de la sala, le susurró:

—¿Le tienes cierta estima a este?

—No especialmente —respondió volverse.

—Acaba con él. No me gusta.

No hizo falta respuesta.

Entonces, volvió a su habitación, en la que una de las chicas que tantas veces calentaban su cama le esperaba. Él la miró de arriba abajo y la reconoció fácilmente. Era la que había pedido. No era la primera vez, pero nada les unía. Y desde luego, no tenía ningún sentimiento ni tan siquiera de cariño hacia ella. Se acercó y le empezó a quitar la ropa con muy poco cuidado, de un modo muy lejano a aquel con el que una chica pudiera desear de su ser amado, pero lo cierto era que él no era tampoco su ser amado.

La tendió en la cama, se regocijó en su suerte y pensó: «Un último esfuerzo para acabar bien el día».

14

Una guarida

—¡Levanta, pesado!

Karun se revolvió entre las sábanas y entreabrió los ojos. Esperaba verse dentro de una cabaña en Jungbeach, levantarse como cada mañana, ir a la cocina y saludar a su madre, que le estaría haciendo el desayuno. Pero no.

Recibió un capón y se despertó en el suelo de una pequeña gruta debajo de una gran secuoya que dejaba escapar alguna raíz al aire desde el techo de lo que era la casa de su anfitriona, al interior de aquel agujero. Y todo empezó a aclararse en su mente. Reconoció dónde estaba y recordó que aquel agujero era cómodo y acogedor.

Se incorporó con el cuerpo magullado. Aún le dolían los golpes que había recibido en Isla Perlada. Su ojo, después de haber pasado por prácticamente todos los colores que Karun podía diferenciar, no había perdido aún la tonalidad morada, y la hinchazón no había remitido del todo. Pero es que además en ese momento, le dolían el cuello y la espalda por dormir en el suelo.

Olía a una mezcla de tierra húmeda y algún tipo de ambientador que le daba un toque característico al aire que respiraba. Acogedor, no lo podía negar. Se oía el rumor lejano del mar golpear contra la piedra y reconoció la belleza de la luz del sol al entrar por aquella pequeña ventana natural que el día anterior le dio la vista de la libertad que, entonces, él mismo se negaba.

Al levantar la vista, observó a sus compañeras, charlando en voz baja y revolviendo alrededor de un baúl abierto. Se indignó. Ese cofre era suyo.

—¡¿Qué hacéis?! —Y de un saltó llegó hasta ellas.

—No te quejes, anda —respondió Kkįrû, entre divertida y sorprendida.

—Este baúl es mío —respondió con voz seca.

Luz se apartó sensiblemente, lo último que quería era entrar en una disputa.

—Este baúl era de tu padre.

—Pero lo robasteis de mi casa.

—De modo que ahora es mío.

—Un robo no te da derecho sobre él.

—Sobre él me da derecho el hecho de que lo he abierto mientras tú dormías ajeno a todo y le quiero sacar el provecho que tú deberías querer sacarle… con la oreja pegada a una almohada. Además, eres mi prisionero.

«Lo dirá en serio», pensó.

—¿Qué almohada, si he dormido en el suelo?

—En mi cama solo hay sitio para dos. Luz y yo.

—Cabemos más. —No supo por qué lo dijo.

—Tú no vas a tener la suerte de dormir con dos chicas como nosotras —dijo Kkįrû, que se estaba riendo.

—No iba por ahí.

—Además, Tizón duerme en el suelo cada día y no se queja.

El perro levantó la cabeza al sentir que hablaban de él. No movió ni un músculo más que los necesarios para ello. Con gesto aburrido al entender que no se trataba de nada importante, recuperó su posición inicial.

—No tiene sentido nada de lo que dices —le recriminó Karun a la pelirroja.

—Tiene todo el sentido del mundo, lo que pasa es que tú sigues empeñado en no enterarte. El próximo capón te lo voy a dar bien fuerte. A ver si lo vas captando.

—¿Pero me puedes decir qué demonios hacéis?

—Sí, claro que te lo digo. De eso se trata. Si no quisiera decírtelo, no te hubiera despertado. Y decírtelo mientras duermes es lo que, de hecho, no tiene sentido. Hemos estado trasteando en todas estas cosas. Libros y mugre. Arroz pegado.

—Y entonces…

—Y entonces, te he tenido que despertar para que le encuentres un significado a todo esto, que para eso eres teóricamente el listo de la sala. Aunque, sin ánimo de ofender, cada día que pasa lo dudo un poco más.

Aquello último lo decía mientras le sonreía, juntaba el dedo índice y el pulgar enfatizando ese último «poco más» cerrando un ojo. Le miraba despreocupada, sabiendo que, en el fondo, no se enfadaría.

Luz se sonreía tímidamente, divertida ante la escena, pero manteniendo la distancia que le caracterizaba. No entraba en la disputa y, en realidad, se abstraía de aquello. Les dejaba hacer y en cuanto la cosa no iba con ella, se sumía en su mundo.

Les estaba tremendamente agradecida por encontrarse allí, pero se le notaba preocupada. Quizá por Jess, pero quizá por otros asuntos suyos más personales. Seguramente, por las dos cosas. «Ya nos contarás tu historia» fueron las palabras de Karun. Y Kkįrû tenía realmente muchas ganas de conocerla.

Karun se resignó y miró el baúl. Echó un vistazo a la cerradura reventada mientras escuchaba a Kkįrû decir:

—Estaba abierto —dijo tratando en broma de disfrazar tal flagrante mentira.

—Has reventado la cerradura.

—Mientras dormías profundamente… ¡no debías estar tan incómodo!

Si sostener una conversación con ella ya resultaba un auténtico desafío, dos a la vez era, simplemente, imposible.

Luz emitió una risita. Karun levantó la vista y no pudo evitar devolver la sonrisa. En el fondo, le daba igual que estuvieran revolviendo en aquel baúl prácticamente ajeno a él. Eran un equipo. Un equipo extraño, pero equipo al fin y al cabo. Y misteriosamente unido. La secuestradora, la invitada y el secuestrado.

Karun miró a Kkįrû sonriendo. Era realmente imposible sostener un enfado de verdad con esa chica.

—Me duele el cuello.

—Secuelas de tu inteligente estrategia entre la gentuza de un pueblo asqueroso. Soy una anfitriona magnífica. Reconócelo.

—Me duele el cuello y la espalda por dormir en el suelo. Ni siquiera me has ofrecido desayuno.

—No tengo que hacerlo. No has desayunado porque no eres capaz de mirar a tu alrededor. No observas, no te fijas en las cosas y pasas por alto los detalles. ¿Eso lo entiendes? Te lo digo porque si sigues así, te vas a perder las cosas de verdad importantes en tu vida.

Miró hacia la pequeña cocina. En el fuego se calentaba una taza de café que justo en aquel momento estaba listo para tomar. Al lado, unos dulces estaban colocados en un pequeño plato de piedra, junto a un zumo de misterioso color. «¿Por qué cada bebida de este sitio tiene color extraño?». Pero no lo preguntó en voz alta. Se levantó a recogerlo y volvió junto a ellas y el baúl para colaborar en la tarea que les iba a ocupar a partir de aquel momento.

«Las cosas importantes en tu vida». No hablaba de una taza de café, ni de frutas exprimidas.

Probó el zumo. No supo reconocer el sabor. Pero era dulce y le gustaba, no como el de la noche anterior, que le gustó, pero no tenía nada de dulce.

—Gracias. —Fue lo único que le salió al sentarse junto a Kkįrû.

—Idiota —dijo ella.

Y se sonrieron.

Tizón se acercó y se tumbó al lado de Kkįrû, con la cabeza apoyada en la rodilla de la joven, que estaba en el suelo con las piernas cruzadas. Sus trenzas eran tan largas que tocaban la tierra. Sin embargo, el perro miraba a Karun y a su desayuno alternativamente. No le hacía falta hablar, le estaba pidiendo que compartiera un poco. Cuanto más, mejor.

Ciertamente, en el cofre había muchos libros y algún que otro trasto. Unos mejor cuidados que otros. Todos aún legibles. Una tabla de madera llamó su atención. Escrito estaba: 1605.

Claramente, se trataba del código que había que seleccionar en la primera de las claves del extraño libro que Raph le había dado. Se lo dijo a sus compañeras y se levantó hacia donde había dejado sus cosas. El tomo estaba al lado de las sábanas que desde el suelo le habían acompañado en tan incómoda noche.

«Menuda clave facilona», pensaba.

Miró sus pertenencias. Lamentable. Un misterioso libro desconocido y un sextante. Nada más. Necesitaría ropa… por lo menos. Escuchó a Luz preguntar a Kkįrû:

—Kkįrû, tú estás aquí escondida. ¿Nadie te echa de menos en el pueblo?

—No. Me costó algo de tiempo en hacer esto habitable. Cuando ya se podía sobrevivir en este agujero, me venía cada vez que pasábamos tiempo aquí. Al principio, me preguntaban. Ya no.

—¿Y hasta entonces?

—Hasta entonces, vivía con Bogum en su casa.

Karun volvió junto a ellas con el libro en la mano. Le dio unas cuantas vueltas hasta colocarlo correctamente en el suelo.

Introdujo el código en la clave. Increíblemente suave, se desenclavó la primera hoja y pudieron ver su contenido.

Se trataba de una línea horizontal de lado a lado del libro, cruzando todo el ancho, el de las dos hojas, con infinidad de puntos en la mitad superior. Algunos de los puntos, más marcados que otros.

La mitad inferior estaba sombreada con una marca:

Mientras que en la mitad superior, como marca de agua tras tantos puntos, se encontraba otra marca:

En la parte inferior, se podía leer una frase: La búsqueda que ocupará tu tiempo y tu cabeza comienza en el lugar adecuado, en el momento adecuado. No podrás pensar en otra cosa. Tratarás de descifrar cada detalle. Los días serán cada vez más largos, las cortas noches, en vela. Y solo cuando pienses que cada día no terminará nunca, lo comprenderás.

Los tres se quedaron mirando el libro un rato incluso después de acabar de leer. Fue Luz la que no pudo evitar la pregunta:

—¿Y esto qué significa?

—Pues no tengo ni idea —respondió Karun.

Adiós a las claves fáciles.

—Pues yo creo que te está diciendo que te vas a romper la cabeza de lo lindo —terció Kkįrû.

Kkįrû también intentaba pensar y trataba de hilar sus pensamientos. Pero desde luego, ninguno conseguía sacar nada en claro.

Dos símbolos, un montón de puntos y una maldita frase incomprensible. Lo que sí entendió en cuestión de minutos era que, ciertamente, cada segundo del día lo pasaría tratando de descifrar dónde les llevaba aquello.

Kkįrû se incorporó. Se sacudió el trasero con ambas manos, en un gesto que Karun ya había visto antes, se atizó también la punta de las trenzas y se dirigió hacia la trampilla que daba acceso al exterior. Les invitó a seguirla:

—No lo vamos a descifrar por el hecho de quedarnos aquí. Vamos a dar una vuelta.

—Buena idea —terció Luz.

—Pues claro que es buena idea. Pero te recuerdo que me lo has dicho tú esta mañana. Ha sido tu idea.

Las chicas estaban haciendo buenas migas. Desde luego era Kkįrû la que tiraba de los tres, la que parecía que lo tenía todo claro y no estaba preocupada, pero Karun estaba cada día más cómodo y Luz cada día menos triste, aunque siempre le acompañaba aquello que tanto le turbaba. Un secreto, quizá. Algo misterioso… o tenebroso.

En realidad, no sabía a quién habían rescatado y sin embargo, nunca había dudado de ella. Y Kkįrû, por lo visto, tampoco. Karun no pudo evitar pensar que el mundo estaba lleno de espías, como en alguna ocasión había escuchado de boca de aquella increíble joven pelirroja de pelo corto y trenzas largas.

Ambas se habían quedado charlando toda la noche en voz baja en la cama de su anfitriona, mientras que él había quedado relegado al suelo. Con Tizón. La diferencia era que el perro se sentía cómodo y él no. Pero claro, ciertamente, tampoco le parecía adecuado meterse en la cama con dos chicas…, aunque cupiesen. La alternativa era ir con todos los demás. Se quedaría en el suelo.

Salieron a la luz del día. Precedidos de Tizón. Pensó que quizá el perro salía delante como avanzadilla. Como para cerciorarse de que fuera no había ningún peligro para el resto de integrantes de su querida manada. Le miró la cara, la pachorra y su gesto de aquel que se acaba de despertar, y pensó que seguramente no era así.

Luego recordó en cómo atacó a aquellos cerdos en aquel callejón oscuro y no supo qué pensar.

* * *

Kkįrû les mostró la isla antes de bajar al poblado. En realidad no les enseñó todo, dado que había secretos allí que todavía estaban por guardar. Lo que sí pudieron ver de buena mano era la riqueza natural del lugar.

Era una isla nacida de la ira de un volcán. Era una media luna que guardaba en su interior una maravillosa bahía paradisíaca de agua turquesa. Karun tuvo que frotarse los ojos cuando Kkįrû se lo mostró. Parecía ser un remanso de paz.

En realidad, se trataba del cráter durmiente que esperaba el momento de volver a despertar y destruir o engrandecer aquello que en algún momento del pasado levantó del lecho del mar.

Lo que no era agua, era frondosidad. Una enorme y verde selva que daba refugio a las más variopintas especies animales y vegetales. Los tres charlaban animadamente de lo que había pasado en los últimos días. Tizón les precedía echando cansinas miradas hacia atrás como esperando que en algún momento acelerasen el paso. Sin éxito.

Bajaron al agua de la bahía y tomaron un baño. No estaba fría, pero les refrescó. Tizón también nadó y disfrutó del momento. La conjunción del entorno, la roca volcánica y el coral era algo que Karun ni tan siquiera hubiera osado imaginar. Una imagen que no parecía de este mundo. Una curiosa visión en un lugar que, en el fondo, no era más que un escondite de no sabía quién, en un recóndito lugar de un mundo que ahora se daba cuenta de que no comprendía.

Karun miró a su alrededor y oteó la orilla de la bahía. Quedaba totalmente oculta al exterior de la isla. Todas las laderas que le rodeaban prácticamente trescientos sesenta grados picaban hacia arriba de forma más o menos abrupta.

En la parte más escarpada ni siquiera se podía decir que era una ladera, sino más bien un acantilado. Desde su parte alta caía una cascada de agua con un caudal desmesuradamente grande para lo pequeño de la isla. Todo lo demás, era de un verde estremecedor.

Una vez refrescados, volvieron pie a tierra y alcanzaron el camino que habían abandonado cuando desembarcaron y tomaron dirección al escondite de Kkįrû. Parecía diferente, dado que en aquel momento no había absolutamente nadie. Karun se dio cuenta de que desde el momento en que se habían desviado del camino no habían vuelto a ver ni a oír a nadie que no fuera uno de ellos tres… de ellos cuatro.

—Kkįrû, este lugar es increíble —dijo Luz.

—Desde luego que lo es. Tuvimos suerte de encontrarlo.

—¿Cómo llegasteis hasta aquí?

—Un golpe de fortuna. Estando fuera, nos enteramos del ataque y supimos que no podríamos volver a nuestro anterior pueblo. Así que tomamos otro rumbo. Sabíamos que había llegado el momento, de modo que buscamos un lugar escondido, recóndito. Y lo encontramos.

—Espera, ¿qué momento? —interrumpió Karun.

—¿Cómo que «qué momento»? El momento en el que las cosas se ponían feas y había que reaccionar. Investigamos y supimos que era un tal Athor el cabrón que quería desatar el mal.

—¿Era algo esperado?

—¿Lo he soñado o has leído la carta de Helena? ¡Claro que era esperado! No sabíamos cuándo ni cómo, pero sabíamos que nos daríamos cuenta.

—¿Me hablas de una profecía? ¿Quiénes sois? —preguntó Karun.

Kkįrû ignoró absolutamente la pregunta y siguió hablando como si se la hubiera llevado una ráfaga de viento.

—En realidad creo que tuvimos suerte al recibir aquel ataque casi los primeros. Nos puso en marcha. Y teníamos que hacerlo. Ahora aquella gente avanza y Athor se hace fuerte. Ellos tienen espías, pero nosotros tenemos informadores. Bocazas y traidores, pero también gente honesta e inteligente. Y gente como tú, Karun, ignorantes salvadores.

Karun hizo memoria para recordar un momento en el que la mirada de Kkįrû fuera tan seria y le transmitiera aquella determinación. No la recordó. Lo que le decía era realmente importante.

—¿Cuál es el objetivo, Kkįrû?— preguntó el joven.

—No lo sé. Y si lo supiera, no te lo diría. Habla con Raph. Es él quien sabe las cosas y gestiona lo que sabe.

—Lo haré…

Karun se quedó un instante pensativo. Había mucho que pensar y que entender, pero no llegaría a nada en aquel momento. Volvió a disfrutar del paisaje:

—Kkįrû, aquella cascada es increíble.

—Lo es.

Y silencio. Era Kkįrû. Viniendo de ella, era una respuesta irrisoria.

Realmente, la isla parecía desierta. Y si desde dentro lo parecía, desde fuera debía parecer un peñote absurdo sin vida. Y además, no estaba en las cartas de navegación. No existía, y si existía, no tenía ningún interés.

Caminaron por aquella senda que se extendía interminable cerca del agua, pero escondida tras cada roca. En un momento dado, llegaron a una poza un tanto especial. Era una pequeña laguna de agua salada en mitad de la tierra. Estaba conectada al mar por galerías subterráneas y las paredes que lo flanqueaban tenían algo especial. Eran naturales, pero estaban labradas. Y no por el agua, que también.

Fundamentalmente, era la mano humana la que había producido en las paredes aquellas heridas que en realidad eran puertas, ventanas o respiraderos de estancias interiores, que una pequeña comunidad de personas utilizaba para sobrevivir en un mundo que se volvía contra ellos sin que realmente fueran totalmente conscientes de lo que afrontaban.

Aquella pared daba la espalda al mar, de modo que nada se veía con movimiento si alguien miraba hacia la isla. Era un remanso de agua, oculto desde fuera de la isla por las propias paredes que lo bordeaban. Era el mar quien llenaba aquella gran poza de agua desde las tripas de la tierra. Mar y tierra unidos en simbiosis para proteger y dar cobijo al ser humano que tantas veces los había querido herir y quizá matar.

Para Karun era de una generosidad escandalosa, como aquel amante ciego que no hacía más que ofrecer sin esperar nada. Con la poco probable y estúpida esperanza de recoger alguna migaja a cambio. Y que, sin embargo, sigue confiando en el futuro, esperando que aquella migaja compense tanto sacrificio.

Karun solo se dio cuenta de que allí había vida cuando vio una figura moverse a través de uno de los agujeros de la piedra. Luz no salía de su asombro. Nunca pensó que en algún momento viera algo tan artificialmente natural y tan grandioso. El hombre y la tierra unidos en la misma esencia.

Escucharon la voz de Raph detrás de ellos:

—Bienvenidos a ninguna parte.

15. Resistencia

El pueblo volvió a ver el amanecer. Un día más. Más miseria, más tristeza y más oscuridad. Llovía y aún olía a quemado. Agua y fuego, uno detrás de otro. No resultaba paradójico, sino sórdido.

La gente no era feliz. Salían de sus casas a duras penas, hacían aquello que tenían que hacer y volvían a su cobijo. Los niños sí que jugaban, pero hasta ellos le echaban menos ganas. En realidad tenían el mismo interés, pero jugar mirando alrededor por lo que pudiera pasar, no tenía ni pizca de gracia, de modo que no reían. Dejar de correr cuando un desconocido pasaba por su lado era una interrupción incómoda. Olvidarse de la pelota y esconderla en la espalda por miedo, hubiera sido irracional e inesperado en un pasado no muy lejano.

Lo que sí estaba ya bajo control eran los muertos. Eran fáciles de controlar. Estaban enterrados.

Todos los lugareños estaban bajo vigilancia, más o menos velada. Los asaltantes habían hecho de Jungbeach un lugar desconocido para cualquiera que lo hubiera conocido no hacía ni dos semanas atrás. Se decía que con los asaltantes vendría un futuro mejor. Que era una pequeña penitencia, un golpe de timón a sus vidas para ser más grandes.

Y lo que habían conseguido era que el pueblo se hubiese dividido en dos. Algunos que lo creían, y otros que no. Los había que seguían a los nuevos líderes, que estaban consiguiendo ciertos apoyos. Decían que traerían prosperidad. De los que no lo creían, ya había desaparecido alguno. Casualmente, de aquellos a los que nadie echaría de menos. O lo echarían, pero no mucho.

En aquel momento, desembarcaba de un enorme barco de vela y remos un hombre rubio. De una maldad indescriptible y que lucía una sonrisa encantadora. Si alguien le mirase con conocimiento, se daría cuenta de que los ojos no seguían la sonrisa de sus labios.

«Es un actor sublime», pensó un hombre que estaba a su lado. Y lo pensó mientras se sobaba la barba y daba una larga calada a una roída pipa. Y lo pensó sabiendo que estaba muy enfadado. Y sabiendo que aquella noche, en la que se depurarían responsabilidades, alguien acabaría en el fondo del mar atado a una triste pieza de acero que le arrastraría hasta allí.

No era esa la forma de hacer las cosas. Los mandos tenían órdenes clarísimas. Se intentaba tomar el control sin el uso de la fuerza. Si no era posible, se organizaba algo con sentido. Primero una demostración de fuerza e intimidación. Solo después, y como último recurso, tendría que haber muertos.

La última opción era la peor para luego estabilizar la zona. Alguien podría no llegar a confiar en él. Evidentemente, todo tenía arreglo, de una manera… o de la otra, pero si era innecesario, el culpable pagaría por su error. Era así de sencillo. Se lo merecería y, aún mejor, serviría de escarmiento para los demás.

Aquellos piratas escurridizos lo habían estropeado todo. No era excusa desde luego, así que las consecuencias serían las mismas. De hecho, ni tan siquiera quería escuchar ninguna razón o disculpa. No había salido como habían planeado y alguien pagaría por el error. Tolerar errores era de débiles. Y él no lo era.

Se suponía que en caso de infructuosa diplomacia, tendrían que ser un ejército en condiciones. Ordenado y eficaz. Pero aún no había conseguido llegar hasta ahí. Por el momento, los ataques consistían en escaramuzas perpetradas por un grupo desordenado de atacantes armados. Era un ejército joven, pequeño y compuesto por aquello que había encontrado. Mercenarios miserables.

Bajó del barco y su séquito lo guio a visitar el pueblo. Los aduladores le recibían saludándole efusivamente, mientras que los detractores se guardaban mucho de dejarse ver y estaban reunidos ocultos en casas de algunos de ellos, o directamente escondidos. Eso, entre los que quedaban, puesto que algunos se habían marchado buscando un lugar mejor.

El hombre era pura imagen. La verdad era que no tenía pensado mezclarse entre aquella chusma, sino que asignaría a un regente que hiciera de marioneta para él y se cuidaría de tener con ellos la relación que él trataría de evitar.

Era un pueblo con una localización estratégica y con recursos que podría engrandecer sus posesiones. Tenía comida y hierro, de tal manera que sería interesante.

Preguntó por el herrero. Le informaron de que era un hombre fácil. Vivía y creía en aquella sociedad, pero sería fácil ponerlo a su servicio. Mandó a uno de su gente de confianza para que no hubiera duda de que estaba con ellos.

De vuelta a su camarote, preguntó por los rebeldes del lugar. Lo hizo en reunión con los dos mandos asignados a la conquista de la aldea y flanqueado por el de la pipa. Uno con cara de bruto, nariz chata y maxilar inferior adelantado al superior. El otro le pareció demasiado fino, de piel suave y demasiado peinado

—Señor, el principal problema es Fisher —le informó el que tenía cara de bruto.

—¿Ese quién es? —preguntó mirándole a los ojos.

—Es el pescador —respondió desviando la mirada al suelo.

—¿Y por qué es un problema?

—Está organizando a los rebeldes.

—Evítalo.

—¿Cómo?

—Si quieres te hago un croquis.

—… No hace falta… Sé cómo hacerlo —aseguró mientras un sudor frío le recorría la espalda.

—¿Le echará alguien de menos?

—Es un hombre muy querido en el pueblo.

—Me parece muy bien. Que le hagan una fiesta de despedida. Mi pregunta es: ¿tiene familia?

—… Sí…; bueno, no… tenía, mi señor…, pero ya no… su mujer murió en el ataque. Lo siento.

—Entonces, no le echará de menos, ¿no crees?

—Supongo, mi señor.

—¿A su pescado? ¿Echarán de menos a su pescado?

—Un joven se ocupará del hueco que ha dejado.

—Bien. Entonces, es tarea fácil.

—Sí, señor.

—Bien. Segundo tema del día. ¿Por qué tuvimos que atacar sin tratar de hacernos suavemente con el poder?

—Todo se complicó. Teníamos orden de capturar al chaval y al chamán.

—Y se os escaparon.

—Sí…, señor…, se escaparon.

—¿Por qué?

—El barco era demasiado rápido.

—Y tuvisteis que atacar.

—Sabíamos que ellos también venían a por él, así que no había tiempo que perder.

Se volvió hacia el de la barba y le preguntó:

—Kut… ¿a ti qué te parece?

—Que lo que dice tiene sentido —respondió impasible.

Y se volvió hacia el repeinado:

—¿Y a ti? ¿A ti qué te parece?

—… Bien, señor…, me parece que es la verdad.

—De acuerdo. Hemos terminado. Ocúpate del pescador, ¿de acuerdo? —dijo al hombre de la nariz chata.

—Desde luego.

Y los dos se retiraron.

Cuando se quedó a solas con aquel hombre en el que tanto confiaba, le dijo:

—Estos dos estaban asignados a esta zona, ¿verdad?

—Sí. Ambos.

—No me gusta el repeinado.

—A mí tampoco.

—No necesito aduladores en mi camarote.

—No necesito adular a nadie en su camarote —respondió mirándole a los ojos.

—Ocúpate tú del pescador, al bruto igual le pongo al mando aquí. No necesitará enemigos.

—De acuerdo.

—¿Cómo se llama?

—Ni idea. Luego se lo pregunto.

—Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, lo sé.

—Y también sabes lo que sí necesito en mi camarote.

—Buscaré alguna en el pueblo.

Uno tenía que caer como escarmiento. De entre los dos, prefería mantener al bruto. No parecía malo del todo. Había errado, sin duda, pero lo que también era cierto, era que los dos habían cometido el mismo error, y no sabía hasta qué punto cada uno. Daba igual. Uno había tenido valor para hablar con él y exponerle la situación. El otro no. El del pelo perfectamente colocado era un cobarde.

* * *

Fisher había sufrido mucho, pero era un luchador. La pena le consumía desde que Tada había muerto. Tantos años juntos se le presentaban en la cabeza cada minuto que pasaba, pero estaba saliendo adelante. Creía firmemente que aquellos que les prometían paz y prosperidad eran unos impostores. La paz se la habían llevado ellos y la prosperidad era un concepto muy difuso y subjetivo. Además, le daba igual, lo que se había ido era su felicidad y eso era imperdonable.

Por eso, estaba organizando a todos aquellos a los que los invasores llamaban rebeldes. Sabía que era peligroso porque ya les habían demostrado hasta dónde estaban dispuestos a llegar. Sin ir más lejos, no habían dudado en disparar a aquella mujer que le había acompañado toda la vida.

Él podría acabar igual, y además tendría lógica, puesto que mientras que ella no había hecho más que estar presente en una fiesta con sus seres queridos, él estaba representando una amenaza.

No le importaba. No era inconsciencia, puesto que sabía el riesgo. Era un tremendo ataque de valentía, propio quizá de alguien sin nada que perder.

Una de sus pequeñas grandes luchas eran las tareas del hogar. Algo que nunca había necesitado hacer. En su amada rutina diaria, esas cosas no eran cosa suya. Él se levantaba por la mañana y tomaba algo ligero, un poco de leche y algún dulce. Su mujer se levantaba con él, desayunaba con él, hacía la cama con él y le acompañaba a su barca. Le daba un beso justo antes de embarcar, le decía que tuviera cuidado y que se volviera si la cosa se complicaba. «La cosa» era el mar. Le ayudaba a soltar amarras y agitaba un brazo mientras que con el otro se sujetaba la bata para que no se le abriera. En invierno y en verano. En primavera y otoño. Cada día, durante aquellos últimos cuarenta y cinco años.

Salía a faenar y regresaba a media tarde. La casa estaba siempre arreglada, y ella preparaba la cena mientras él colocaba y limpiaba el pescado.

«¿Y ahora qué?», pensaba. Nada de eso volvería. Tada murió de un disparo. No sabía si una bala perdida o una dirigida, pero esa duda le vino un día y desapareció según llegó. Era una tontería; «las balas, balas son», se dijo a sí mismo. Ahora lo sabía… y mataban tanto unas como las otras.

En ese momento, intentaba prepararse una merluza a la plancha. Algo sencillo, tampoco se podía complicar mucho la vida. No tenía muy buena pinta, dado que desde la invasión no había salido a pescar y la cámara era frigorífica, pero no mágica, y el pescado se estaba deteriorando, puesto que había dejado de vender para comer él.

Esa era una de las consecuencias de la ocupación. Por una razón o por otra, no había ventas. Era como si el pueblo se hubiera detenido absolutamente. Solo algunos estaban remontando. Generalmente, los que eran afines a los atacantes o los que se dedicaban a actividades interesantes para ellos.

Había un segundo grupo de gente, fundamentalmente jóvenes, que se estaban yendo en barcos de los asaltantes. Para instruirse decían. Que volverían como milicianos para proteger el pueblo. «Qué gilipollez», pensaba Fisher. ¿Defender de qué?

Mientras pensaba, fue al baño. Seguía dándole vueltas a la cabeza en el baño, cuando empezó a oler a quemado. Cuando volvió a la cocina a la carrera, ya era demasiado tarde. Con los pantalones sin atar, vio cómo la sartén estaba en llamas y el pez totalmente chamuscado. Mientras trataba de apagar la sartén y pensaba qué cenaría esa noche, sonó la puerta.

Se volvió hacia ella un tanto asustado, dado que era extraño que en esos días y a esas horas alguien fuera a molestarle. Miró por la ventana. Era noche cerrada y estaba nublado. No había estrellas y la luz de la luna los había abandonado.

Pensó que quizá fuese Dasco. Ese chico le estaba ayudando mucho en organizar a la gente del pueblo. Su objetivo era sencillo. Solo querían recuperar la normalidad, pero misteriosamente la gente estaba como aletargada. Se habían topado con una situación tan extraña en sus vidas que no habían sabido reaccionar. Fuera por miedo, por pereza, por dejadez o por afinidad a aquella gente, lo cierto era que el pueblo estaba normalizando aquella situación, cada uno a su manera. Fisher solo deseaba entender cuanto antes cómo echar de su pueblo a aquellos desalmados. Pero eran tan débiles…

Cuando se encontraba a un par de pasos de la puerta, le vino un fuerte olor a hierba quemada. Fumada en pipa. Dasco no fumaba… ni en pipa ni cigarrillos. Sonaron otros dos golpes en la puerta. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral mientras abría la puerta. Demasiado tarde para arrepentirse de haberlo hecho.

Lo que vio al otro lado del marco de su puerta no le gustó. Un hombre con barba, que fumaba tranquilamente mientras le miraba profundamente a los ojos, estaba flanqueado por dos tipos enormes. Uno a cada lado.

—Buenas noches —saludó, sin comprender qué otra cosa podría decir.

—¿Nos invitarás a pasar, anciano? —preguntó el de la barba.

Por alguna razón, Fisher estaba más preocupado por los dos hombres enormes que por el otro. Sabía que el de la pipa era el líder de aquel trío, y también que era el único inteligente, pero de él solo esperaba palabras. Y las palabras no mataban. Se recompuso para responder.

—En mi casa no todo el mundo es bienvenido últimamente.

—Yo no vengo aquí para ser bienvenido, sino para arreglar una situación incómoda.

—Incómodo es esto.

—No me gusta estar de pie en la puerta de un viejo.

—Puede irse.

—Va a empezar a llover.

—Pues dese prisa.

Y de un empujón suave pero contundente y firme, apartó a Fisher y entró seguido de sus dos gorilas obedientes. Fisher sabía bien que era absurdo tratar de imponerse, de modo que les dejó hacer.

—¿Nos darás algo de cenar?

—No. Normalmente soy buen anfitrión, pero la cena de esta noche se me ha quemado mientras echaba una meada. Ni siquiera he tenido tiempo para lavarme las manos. Le puedo preparar unas croquetas, o amasarle un poquito de pan.

El hombre le miró fijamente. Intuía que lo de la cena quemada era verdad. Más que nada por el olor que impregnaba la estancia. Pero lo demás le parecía ya un insulto. Una tomadura de pelo.

—Me conformaré con algo de beber.

—Tengo cerveza caliente, agua sucia o salada, vino malo y algún que otro licor que yo diría venenoso. A su disposición.

—Café para mí. O té.

—No tengo.

—No me lo creo.

—Pues búsquelo usted. O mejor. Que lo busquen sus colegas. No saben hablar, y supongo que tampoco pensar. Propio de animales. Con un poco de suerte, tienen buen olfato, los pobrecitos. El café y el té son muy aromáticos, lo tendrán más fácil.

—No tientes a la suerte, anciano.

—Si lo encuentran, les puede dar un premio. Refuerzo positivo. Con un poco de suerte, también aprenden a no mearse por las esquinas y a sentarse cuando se lo pidas —les miró con desprecio—. Ya están sentados… que aprendan a dar la patita.

El anciano era un tipo valiente, pensó mientras daba otra calada a su pipa, pero no le sacaría de sus casillas insultando a dos tarugos que tampoco gozaban de su respeto. Por suerte o por desgracia, la práctica totalidad de lo que el viejo decía era verdad. Lo único falso era esperar que aprendiesen a no mearse en las esquinas… ya les había visto borrachos. Lo peor de aquello era que había que quitarlo de en medio. Era una pena porque gente como aquel hombre no abundaba. El problema era que cometía el error de estar en el bando equivocado.

—Muy bien. Como quieras. Lo haremos con el estómago vacío y la boca seca. Pero así soy menos comprensivo.

—Todas las personas que me comprendían están bajo tierra.

—Lo siento.

—No lo sientes, no conocías a ninguna de ellas.

—Ambas cosas ciertas. Es cortesía.

—Ya veo su cortesía.

—No me jodas. No te vayas por las ramas.

—Le escucho, que tengo sueño.

—Te doy tres opciones a partir de ahora.

—Estoy casi seguro de que sus opciones no me interesan.

—Yo te las cuento y tú decides. ¿Cómo las quieres?

—¿A qué se refiere?

—Vale, yo elijo. De la que más te interesa a la que menos.

—Un orden como otro cualquiera.

—La primera: eres valiente e inteligente. Trabaja con nosotros, Fisher.

—Eso es traicionar a mis amigos, a mi difunta esposa y a mí mismo. Irme con gente despreciable, violenta y odiosa. No me interesa. Contraoferta: usted trabaja para mí. En cuanto a sus amigos…; bueno, no encuentro utilidad en ellos, ya pensaremos algo.

Obviamente, no hubo respuesta. Tampoco la esperaba.

—La segunda: te vas esta noche y no te vuelvo a ver en la vida.

—Ya me contará usted dónde voy a ir. Además, no quiero. Me gustan mi pueblo, mi gente y mi casa. Contraoferta: se van ustedes.

—La tercera: doy una orden a mis amigos y te matan de alguna manera más o menos violenta.

—Creo que conozco la respuesta, pero yo le pregunto igual, dado que no me gusta ninguna de las opciones. ¿Hay una cuarta opción?

—No.

—Soy cabreantemente listo. Sabía que no había cuarta opción.

Se hizo el silencio. Ambos se miraban fijamente. Fisher no estaba pensando en las opciones. No traicionaría a su gente.

—¿Y bien?

—La primera y la segunda, desde luego que no.

—Tan viejo y tan estúpido.

Se levantaron los tres invitados. El de la pipa se dirigió a la puerta, abrió y se fue sin despedirse. Los dos gorilas se quedaron bloqueando a Fisher cualquier escapada posible. Pero el anciano no huiría. No tenía opción y no tenía ganas de hacerlo.

La puerta se cerró. «A este paso no quedará a nadie a quien conquistar», pensó Kut.

Nadie volvió a ver a Fisher con vida.

16. Una isla desierta

Karun no salía de su asombro. Aquello le parecía digno de alguna historia o relato fantástico. Nunca hubiera llegado a imaginar que en el mundo real había lugares como aquel.

El agua en aquel momento estaba en calma, pero cuando había una marea excepcionalmente baja, los movimientos del oleaje se reflejaban sobre la poza y unos profundos soplidos salían de las galerías anegadas de agua, que permitían pasar el aire, comprimirlo y expulsarlo.

Pero es que si desde fuera de las galerías aquella ciudad labrada en la piedra era impresionante, desde dentro, quitaba la respiración. Cierto era que había corredores muy angostos y algo claustrofóbicos, pero se trataba de un lugar amplio y cómodo. No era muy acogedor y, sin embargo, parecía fresco en aquella época del año en la que tanto calor hacía. De la misma manera, lo suponía templado en invierno, y eso le daba aún más valor.

Karun seguía dándole vueltas al acertijo, sumido en él. Cada día se le hacía ciertamente más largo, le consumía la frustración y tenía una estresante sensación de urgencia. Pero no era capaz. Se le escapaba. Eran signos y palabras inconexas. Llegaba incluso a enfadarse con la maldita Helena que tenía que escribir en clave. ¿Tan complicado era decir la verdad? La parecía innecesario complicarse tanto la vida. Tan sencillo como escribir: Puedes morir, pero lo que tienes que hacer es esto. Y ya está… ya se las apañaría.

Pero ahora era como un pez que había mordido el anzuelo. Quizá nunca hubiera elegido involucrarse en aquel lío en el que estaba. De hecho, había querido escapar. Pero por una razón o por otra, se quedaba. Motivos que a medida que pasaba el tiempo eran menos razonables.

La primera razón fue una paliza. Indudablemente claro. Se quiso escapar y no pudo. La segunda, a pesar de lo absurdo que le resultaba, fue la amistad. Amistad por una chica que le había insultado unas tres o cuatro veces en cada conversación que habían mantenido, y la amistad por una chica que había medio conocido en un prostíbulo y que había tocado una alarma para que se llevase otra tunda.

Ahora era el más absurdo todavía. Quería tirar para adelante por todo un poco y por nada en particular. Excepto por las palizas, que parecía que no se llevaría ninguna más a corto plazo.

Luz y Kkįrû seguían parloteando. En realidad, era Kkįrû la que no dejaba de hablar. Luz solo le había preguntado dónde iban. Recibió respuesta, claro, iban a sus estancias. Kkįrû mantenía una habitación en aquel lugar, cerca de Bogum. El problema era que la conversación había derivado y ahora Kkįrû le estaba explicando el increíble hecho de que la isla en realidad, y contra todo pronóstico, no flotaba en el agua, sino que era una especie de montaña cuya cumbre sobresalía del nivel del mar. Y Luz escuchaba. La pobre llevaba más de media hora haciéndolo.

—Ya estamos llegando —dijo Kkįrû.

Estaban en una de las galerías más profundas. Casi no llegaba la claridad del día, por lo que habían taladrado una especia de tragaluz. Era de un diámetro pequeño, de modo que las horas de luz directa en realidad eran muy limitadas. Se veía debido a la claridad propia del día, pero la presencia de los rayos directos del sol era muy escasa.

Casi a punto de llegar, Kkįrû se sobresaltó y se lanzó a correr. Karun no entendió nada y Luz se quedó mirándola fijamente mientras se iba, luego miró a Karun extrañada.

Tras un par de pasos más, escucharon un quejido y un suspiro. Alguien estaba sufriendo de dolor. Se apresuraron a seguir los pasos de Kkįrû hasta llegar a una pequeña estancia cargadísima de humo, con una cama en el centro y una persona a cada lado.

Karun tuvo la sensación de que la percepción sensorial de Kkįrû estaba a otro nivel.

Se encontraron ante una anciana de pelo blanco y moño, y la joven pelirroja con trenzas que estaba arrodillada y lloraba cogiendo la mano del enfermo.

Bogum sudaba y parecía sufrir un dolor terrible. Karun se quedó en el umbral de entrada de aquella subterránea habitación, casi en estado de shock, mientras que Luz se adelantó y comenzó a dar vueltas por la habitación mirando cada uno de los frascos que cubrían todas las repisas con ojo experto.

Se dirigió a la anciana:

—¿Qué le pasa?

No era curiosidad, sino la voz de alguien que quería saber.

Antes de contestar, la anciana miró a Kkįrû, como dudando. A veces las palabras no eran necesarias. Entre dos personas que de verdad se conocían, cuando había complicidad, de una manera u otra, las palabras eran totalmente innecesarias. Kkįrû asintió y la anciana respondió:

—Desde que llegó ayer, los dolores le consumen.

Karun estaba viendo a una persona desconocida. Luz siempre había sido una chica callada y cauta. Ahora era todo lo contrario. Estaba bombardeando a preguntas a la anciana, a la que ni tan siquiera conocía. Kkįrû miraba la escena atónita.

Luz se quitó la ancha túnica que llevaba puesta para quedarse con solo una ligera camiseta holgada sin mangas y unos pantalones cortos. Todo negro, por supuesto. Se acercó al enfermo y miró a la anciana. Esta se apartó para dejarle hacer. Todo sin mirar a Kkįrû. Complicidad. En menos de diez minutos había tomado el control. Quizá aquella chica misteriosa tuviera mucho más fondo de lo que parecía.

Con ojos expertos, se inclinó sobre Bogum y comenzó a analizarle. Estaba claro que no era la primera vez que lo hacía. Luz miró su frente perlada en sudor, tocó su cuerpo y le habló al oído con suavidad. Se incorporó y se dirigió a la mujer:

—¿Tenéis adormidera?

—¿Qué?

—Adormidera. Es una planta de alrededor de un metro. Las flores son normalmente lilas, aunque también las puedes encontrar blancas. Las semillas son muy pequeñas, milimétricas, arriñonadas, reticuladas y de color pardo. Las hojas son como brillantes.

—No sé si acaso he visto eso en mi vida. ¿Para qué?

—Tiene propiedades balsámicas y relajantes. Pero sus efectos pueden resultar peligrosos y adictivos. Voy a buscar —se volvió hacia Karun—. Tenemos que volver a Isla Perlada. Necesito medios.

—¿Qué le pasa? —preguntó Kkįrû.

—Tiene piedras en los riñones. Es un dolor insoportable.

—Le pasa de vez en cuando ¿Se va a morir? ¿Tiene alguna enfermedad que mata? —le preguntó Kkįrû, preocupada.

—No. No se va a morir, nadie muere de esto. No es ninguna enfermedad, sencillamente, hay gente propensa a formar sólidos en sus riñones. Si consigo adormidera, le prepararé algo para que lleve encima para cuando le vuelva a pasar. Algo que aprendí en algún sitio.

«Un sitio que muy bien conoces», pensó Karun.

Luz continuó:

—Que tenga cuidado con ese brebaje, los hay que se enganchan y se pasan la vida persiguiéndome para que les haga más. Se crean dependencia. Y tiene un precio. Podría perder la vitalidad, la razón o la vida. O las tres, por ese orden.

A Karun no le quedó claro qué era lo que tenía un precio. La vida del paciente o la propia pócima.

—¿Puedes evitar que le vuelva a pasar? —insistió Kkįrû.

—No, pero puedo conseguir algo que le ayudará a prevenirlo.

—¿Algún otro preparado tuyo?

—No. Yo sé hacerlo, pero es un brebaje bastante común, no hace falta perder el tiempo buscando materias primas y luego trabajando la preparación. Si es demasiado flojo, preparo yo algo más potente, pero esto lo consigo en la tienda de Rob. No todo lo que vende es legal.

—Y no todo lo que sale de su tienda es vendido… —murmuró Kkįrû.

—¿Es la tienda que visitamos por la noche? —terció Karun.

—Sí.

Los cuatro se quedaron mirándose, cambiando las miradas entre ellos. Todos pensaban lo mismo del que tenían delante. ¿Qué historia hay detrás? Sin embargo, confiaban a ciegas entre ellos.

Luz rompió el momento:

—De momento, le prepararemos una infusión de manzanilla. No es para nada tan fuerte como lo que le puedo dar si consigo la planta, pero repito, necesito medios. Y por lo menos, esto le ayudará algo.

—¿Puedo hacer algo, Luz? —preguntó Karun.

—Vete a buscar a Tizón. Y descifra esa clave.

Era una manera como otra cualquiera de decir: «Puedes salir de aquí y dejar de molestar». Pero de una manera mucho más sutil.

17. La clave

Hacía más de una semana que había abierto aquel baúl. Aquel maldito baúl que descansaba a los pies de su manta en el suelo sobre la que seguía durmiendo cada noche y al que ya se había acostumbrado, cosa que nunca diría a Kkįrû, claro.

El cofre seguía allí, lleno de libros viejos y trastos, como desafiante. Karun no era capaz de comprender lo que tenía que hacer. Solo sabía que llegaría un momento en el que tendría que estar en algún lugar que desconocía.

Cada día se basaba en una cansina y monótona rutina. De vez en cuando, Kkįrû le contaba que se estaba comenzando a fraguar una nueva expedición y ella y Luz hablaban sobre cómo condicionar aquel viaje a pasar de nuevo por Isla Perlada. Pero el caso es que estaba complicado. Todo el mundo en tal isla ya sabía lo que había pasado y la vuelta a aquel lugar tendría que constituir una cauta y discreta visita.

Tendrían que ir a ver a Jess, dado que si conseguían calmarla, no tendrían problemas serios entonces… ni más adelante. Evidentemente, ninguno tenía muy claro cómo reaccionaría la mujer cuando viera aparecer a Luz. No parecía muy recomendable el volver allí, pero no pasar por el Panacea en caso de aparecer por la isla sería absurdo, dado que, en cualquier caso, en el momento que pusieran el pie en la isla, Jess lo sabría.

La rutina diaria para Karun consistía en levantarse por la mañana, desayunar e irse a caminar por la isla, pensando en lo que significaba aquel texto y aquellos símbolos. De tanto en cuanto, Luz y Kkįrû desayunaban con él, pero había otros días en los que no las veía de sol a sol. Comía generalmente por ahí perdido en cualquier lado, sin más compañía que la mochila de cuero de Kkįrû, pero también alguna jornada volvía a la guarida para comer.

Como en aquella ocasión. Había estado caminando toda la mañana, sin sacar nada en claro, pero en ese momento charlaba, como excepción, con sus dos amigas, estando los cuatro sentados alrededor de la mesa. Como siempre, Tizón, los acompañaba. Al perro se lo encontraba de vez en cuando por lejos que estuviera de la secuoya o del asentamiento. Lo que le hacía pensar que quizá las chicas también salían a caminar, o que Kkįrû le decía al perro que fuera a buscarle, para ver si estaba bien. Al menos eso era lo que quería pensar, pero no podía evitar pensar que quizá era para tenerle controlado. Pero esto último, ¿acaso tenía sentido a esas alturas?

Lo cierto era que las chicas también pensaban en el acertijo, pero como algo secundario. Karun tenía más urgencia, las otras tenían otras prioridades. Kkįrû estaba preocupada por Bogum y Luz tendría sus propios pensamientos… esos que nunca compartía. Al menos con él. Ellas estaban tejiendo una amistad y suponía que habría miles de cosas que no le contaban.

Ellas también tenían su rutina. Por las mañanas bajaban al asentamiento con los demás y estaban con Bogum. Luz le había tratado y estaba bien, pero era un hombre propenso a tan incómodo problema y ella necesitaba las herramientas adecuadas para ayudarle de verdad. Estaba claro que Luz tenía un pasado como curandera y utilizaba técnicas que eran nuevas en aquel lugar y mucho más efectivas que las tradicionales.

A pesar de todo, esa habilidad había creado en la gente diferentes opiniones. Algunos estaban encantados, como Bogum, por motivos obvios, pero otras personas la miraban con recelo y se habían creado ciertas suspicacias, dado que pensaban que utilizaba algún tipo de magia para curar a la gente. Otros, directamente consideraban que era bruja.

En resumen, cuando alguien tosía, podían pasar dos cosas: que fueran a su encuentro en cuanto la vieran, o que evitasen incluso su mirada para que no se acercase.

Cuando estaba metida en faena era otra persona. No era aquella persona tímida y reservada que habían rescatado, sino que era metódica cuando actuaba, cariñosa con el enfermo y enérgica y exigente con los que estaban alrededor. Si querían estar a su lado, tendrían que colaborar, ayudar y obedecer; si no, el espacio que el mirón ocupaba, tendría más utilidad vacío.

El hecho de que Luz hubiera encontrado algo que hacer y algo con lo que sentirse útil, le había reportado un espíritu nuevo. Estaba más habladora y mucho más involucrada, participaba mucho más activamente en las conversaciones y opinaba tranquilamente. Por fin, era una más.

Desde luego, no había perdido ese halo de misterio que siempre la acompañaba y no abandonaba nunca el negro, aunque fuera algo que no le ayudaba mucho frente a aquellas personas que la consideraban cercana a la magia negra. No obstante, no era de esas que se preocupasen mucho de lo que pudieran pensar los demás e ignoraba las opiniones malintencionadas.

Por las tardes, las chicas salían de nuevo y se iban a bañar a la bahía del centro de la pequeña isla. Pasaban allí las horas, descansando y disfrutando de la libertad. Aquel lugar en la inmensidad del océano era cada vez menos una cárcel, y la libertad que les daba aquel secretismo, les hacía tremendamente felices al hacerles vivir días de paz y tranquilidad entre la guerra y la tempestad de todo lo que, de hecho, les rodeaba.

Kkįrû siempre decía que se aburría, que le gustaba navegar, explorar, saquear, que le gustaba la aventura, las escaramuzas, las incursiones y que allí no podía mejorar sus habilidades de ataque, el manejo de los machetes y la cerbatana, que le gustaba ser silencio y movimiento, y que la mejor manera de practicar, era en acción.

Sin embargo, amaba su guarida y se sentía dichosa en la protección de su escondite. Adoraba su soledad en compañía de quien quería, o sola, como había sido hasta entonces. Los días de invierno, al calor de la chimenea, impregnándose del hogareño olor de la leña convirtiéndose en ascua. Los días de verano, disfrutaba al volver fresca después de un baño en la bahía.

Terminaron de comer y Kkįrû le preguntó a Karun:

—Karun, ¿qué vas a hacer esta tarde?

—Daré un paseo por la playa de allí abajo —dijo mientras señalaba con un gesto de cabeza a la ventana labrada en la pared de piedra.

—Eres un pesado. ¿Aún nada?

—Nada.

—Pues ya puedes correr, porque como me ponga yo a darle al coco, lo voy a resolver en un rato y vas a quedar fatal.

Karun sonrió y respondió:

—Bueno, pues venga, esta tarde, en lugar de quedaros aquí o en el agua haciendo el vago, podéis poneros las pilas y pensar un poquito, que tampoco os va a hacer mucho daño.

Los tres rieron y Karun se levantó a recoger su plato y vaso. Cada uno era el encargado de hacer sus tareas en aquel lugar. Limpiaban sus cosas, las recogían y se preparaban lo que querían. Kkįrû les dejó claro desde el primer día, sin decírselo tácitamente, que allí se compartía todo, incluidas las responsabilidades.

El chico cogió su sextante, se despidió y salió.

Caminaba cabizbajo. Pensaba en el acertijo, pero había otras muchas cosas que le seguían llegando a su mente. Su familia… Luna… ¿qué sería de ella? La echaba de menos. Quería saber… quería volver a verla, a hablarle y a comprender cómo podrían seguir adelante con su relación en aquella situación, porque ahora se sentía responsable del libro y su contenido y no podía dejar en la estacada a sus compañeros. No obstante, la quería y quería que estuviera allí, con él, ayudándole con esos triángulos.

Con todo aquello en la cabeza, se descubrió en la orilla del mar. Una ola que rota, avanzaba arrastrándose por la arena, le sacó de sus tribulaciones y, al refrescarle los pies, le transportó de vuelta a la vida real. La playa estaba cerrada por los acantilados desde los que había bajado. Pensó si sería capaz de dar una vuelta entera a la isla caminando sencillamente por el litoral. Y determinó inmediatamente que no, solo la forma de la isla lo hacía imposible, pues era una media luna, así que tendría que caminar por la orilla también de la bahía. Vería a las chicas y haría una parada.

Y así pasó la tarde. De vez en cuando, se paraba y utilizaba el sextante para posicionar el sol. Era verano, cada día subía hasta más arriba y alcanzaba el cenit un poco más tarde. Lo hacía sistemáticamente, casi como un acto reflejo, cada dos por tres. No había mucho más que hacer. Y no tenía nada, por lo que se entretenía con eso.

Llegó a la bahía y echó un vistazo. Las chicas no estaban. ¿Dónde se habrían metido? Tampoco estaba Tizón, al que solo había visto mientras comía con ellos.

Pensó que sería mejor hacer algo de ejercicio cruzando a nado la entrada de la bahía. Cuando estaba a medio camino, se dio cuenta de que había sido mala idea. Había mucha corriente, de modo que era realmente difícil nadar en línea recta. El agua jugaba con él, le movía a su antojo y él era consciente de que estaba a su merced. Un día con fuerte resaca, podría crearle un problema si se le ocurriese hacer lo mismo.

Tal fuerza de las corrientes, le hizo pensar que quizá la bahía no fuera un vaso aislado, sino que probablemente, había galerías subterráneas que la conectaban con el mar. Por eso en parte el agua era tan cristalina, dado que estaba en una continua regeneración.

Exhausto, llegó al otro lado. Continuó caminando y recorrió la playa. El sol caía y el cielo se pintó del color del atardecer. Los tonos rojos y rosas invadieron las nubes y él se sentó a disfrutar del espectáculo. El cansancio le venció y terminó por tumbarse. Hasta quedarse dormido.

Soñó con Jungbeach. Se encontraba de nuevo en aquella plaza, tratando de correr y huir de quien le perseguía. Pero por mucho que se esforzase no era capaz de avanzar a la velocidad que él quería y que sabía que podía alcanzar. Las balas le rodeaban e iban de un lado para otro. A pesar de lo despacio que se movía él y lo rápido de las balas, las veía. Las veía moverse. Cambiaban de dirección y buscaban carne. Le miraban y sonreían. Y de repente, una sombra negra que se abalanzó sobre él y le tumbó en el suelo. Le iba a morder el cuello, pero en lugar de eso, le comenzó a lamer la cara.

Se empezó a revolver y Jungbeach desapareció, pero no los lametones. Se despertó y tenía a Tizón encima, lamiéndole perezoso. Se incorporó y miró alrededor. Estaba solo y era de noche. Seguía en aquella playa y miró al animal que había hecho de despertador. Estaba sentado, mirando alrededor como él hacía. Probablemente, el perro sabía mejor que él qué era lo que buscaba.

Pensó que Tizón no podía salir de la guarida de Kkįrû sin que alguien le hubiera abierto la trampilla. Así que había dos opciones. O le habían abierto la puerta para que él le buscara, o las dos chicas estaban también buscándole en algún lugar.

Decidió volver. Pero antes, se tomó un rato para desperezarse. Se quedó sentado con un brazo alrededor del cuello del perro, que inmóvil estaba sentado junto a él. Ambos mirando al negro mar que se extendía ante ellos.

Miró a lo lejos, al horizonte, a la cúpula celeste que se cernía sobre ellos. La luz de la luna. Y justo en esos cinco minutos en los que se había olvidado totalmente de la clave, lo comprendió. Lo vio claro y todo encajaba. De hecho, era obvio. Había sido un estúpido, ¡no podía ser de otra manera! La clave era evidente y ahora la tenía en la cabeza clara como el agua que se rompía delante de ellos, acercándose y alejándose. Pensó en las consecuencias, y en el tiempo que le quedaba. Era la información que le faltaba.

Era la clave, fundamental. Por eso, la sensación de urgencia que más o menos latente le oprimía el corazón, se convirtió en la sensación principal que atosigaba su espíritu.

Se levantó de un salto y le dio una voz a Tizón para que le siguiera. Gritando de alegría y llorando de miedo, o al revés, salió a la carrera hacia la secuoya, con Tizón a su lado siguiendo fácilmente la velocidad de su carrera, ambos levantando la arena con sus pisadas.

18. Escapada entre subterfugios

Era noche cerrada y la luz del ascua iluminó con una suave luz roja el rostro de Sora mientras la soplaba para tratar de reavivar la llama que les permitiese verse las caras mientras hablaban.

Tras la nada misteriosa desaparición de Fisher, Dasco, Nora y Luna se reunían de cuando en cuando por las noches en casa de Sora para tratar de organizarse, trazar una estrategia para liberar al pueblo del yugo que los invasores les ponían en el cuello, y sobre todo, encontrar el modo de dar con Karun y traerle de vuelta. No sabían nada de él y solo suponían que seguía con vida.

En realidad, estaban tratando de encontrar la forma de sustituir a Fisher. Desde su desaparición la resistencia había perdido fuerza. Casi todos decían que había muerto, y de hecho, era lo más probable, lo que había desmoralizado a todos los que aún tenían ganas de expulsar a aquella gente.

Los ocupantes, habían establecido un modelo económico diferente, en el que todos los productores formaban parte de una especie de gran cooperativa dirigida por aquellos. La gente estaba en general a gusto. Era una forma de gestión de recursos cómoda para el productor. Básicamente, todos entregaban las materias primas al gobierno del pueblo y este disponía de él de forma más o menos diligente.

Aquella forma de actuar comenzaba a mitigar el miedo y las reservas de cada vez más gente, que olvidaban su pérdida de libertad y se encontraban acomodados, tranquilos y felices viviendo de aquella manera. Era como dejarse llevar, mucho más sencillo. Trabajan y dejaban hacer.

Los había que se alistaban en los grupos de entrenamiento denominados «de liberación». Eran fundamentalmente jóvenes ansiosos de alcanzar algo de gloria y aventuras, con el noble fin de extender aquel modelo a todos aquellos lugares que, en su ignorancia, seguían viviendo como ellos lo habían hecho hasta hacía muy poco tiempo. Pero les abrirían los ojos. Todo el mundo tenía derecho a vivir en aquella maravillosa forma de vida. Si el imperio de Athor era grande y capaz de controlar todos los recursos a su alcance, su magno criterio haría de ellos un pueblo grande y feliz.

Cada pocos días, llegaban noticias de otro pueblo anexionado. Pero también corría el rumor de que cada vez era más complicado. Que el avance se estaba desacelerando porque cada vez se encontraban más dificultades. Incluso corría el rumor de que algunos pueblos estaban comenzando a construir murallas y a fortificarse para oponer resistencia. Aun así, ellos controlaban el fuego y se enfrentaban en el peor de los casos a pueblerinos armados con hoces, guadañas y mucha voluntad. Y la voluntad, poco podía frente a las balas y la pólvora.

Pocos días después del ataque, Dasco se había cargado de valor y había cogido de la mano a Nora, que sorprendida, se giró hacia él. Cuando sus miradas se encontraron, Dasco le expresó todos sus sentimientos. Él estaba convencido de que aquella noche plagada de ruido y violencia le había cambiado la vida. Cierto era que se la había cambiado como a todas las demás personas que vivían en Jungbeach, pero, además, a él le había dado algo de valor.

Comprendió que cuando miraba a Nora, miraba todo aquello que en el momento menos pensado, podría perder si no le echaba algo de valor. Desde entonces, su actitud había cambiado. De la misma manera que decidió declararse a Nora, decidió que no dejaría que su vida se doblegase a las voluntades de aquellos cabrones que habían eliminado de un plumazo su libertad y que habían matado a sus amigos y conocidos.

Luna estaba con él. Dasco estaba seguro de que ella quería encontrar a Karun por encima de todo. Que sus motivaciones no eran tanto los asuntos reaccionarios o la lucha por Jungbeach. Lo suyo lo creía más sentimental. Querría encontrar a Karun, pero ninguno sabía por dónde empezar.

La lámpara chisporroteó y finalmente, una llama iluminó tenuemente la estancia. Se encontraban en la cocina de Sora, la madre de Karun. Estaban todos alrededor de la mesa, y una vez la luz se había estabilizado, Sora se despidió y se fue a la cama.

La mujer estaba rota desde que su hijo había desaparecido. Su desazón era aún peor que la de aquellos que había visto cómo un ser querido moría. Ver morir a alguien era tremendamente duro, pero en realidad, pasaba el tiempo, pasaba el duelo, y la vida seguía.

Sin embargo, lo suyo era diferente. Karun se había ido y la incertidumbre ocupaba su cabeza. Nadie sabía lo que le había pasado al chico, y ese devanarse los sesos le estaba haciendo mucho daño. ¿Cuándo sabría si Karun estaba bien, muerto o hecho prisionero? Hasta que no lo supiera, su espíritu no estaría en paz. Para bien o para mal…, pero en paz.

¿Acaso lo habrían hecho los piratas? Ciertamente, tenían razones para hacerlo. Ella siempre había sospechado la deuda que el chico tenía. Sabía que no habría sido capaz de eliminar la de su padre y nada le hacía pensar que el chaval había reducido o eliminado la suya, sino todo lo contrario. Por lo tanto, siendo realistas, era bastante probable que el ataque pirata hubiera sido fruto de aquello, así como su secuestro.

Sin embargo, había algo que no cuadraba. Los ocupantes, no eran piratas y los supuestos captores no habían pedido ningún tipo de rescate o similar.

Dasco tomó la palabra:

—Tenemos que decidir si vamos a ir a buscar a Karun o no.

—Tenemos que determinar las prioridades —terció Nora.

—Hay que ir a por él —repuso Luna con firmeza—. No hay más prioridad.

—No antepongas tus intereses o los de Karun a los del pueblo, Luna —dijo Dasco mientras las palabras le abrasaban la boca al decirlas y se sentía terriblemente culpable por pronunciarlas.

—No antepongo un interés egoísta. Somos pocos y él es el más inteligente. Le necesitamos. Yo le necesito —aclaró y enfatizó—, pero el pueblo también.

—No sé si una sola persona puede dar el giro que buscamos a los acontecimientos.

—El pueblo muere de desidia y dejadez —dijo Nora.

Luna miró a los dos fijamente a la cara. No sabía cómo hacerles entrar en razón, y entonces, dijo lo que nunca pensó que diría:

—Hay otro motivo por el que Karun es fundamental.

—Explícate —dijo Dasco.

—Nosotros no hemos salido nunca de aquí. No somos capaces de movilizar a la gente y, además, no nos podemos apoyar en nadie.

—¿Y Karun sí?

—Efectivamente. Karun sí. Nunca nos hemos preocupado por preguntarle sobre sus contactos. De hecho, nos hemos preocupado por no preguntarle sobre sus contactos. Por lo tanto, no sabemos nada sobre ellos, pero la realidad es que son nuestra única esperanza. Ir hasta ellos, comprender si saben cómo ayudarnos y rezar por que estén de nuestro lado.

—¿Y si no lo están? —preguntó Nora.

—Si no lo están, mala suerte, pero… ¿se te ocurre un escenario peor que el actual?

Se hizo el silencio. Un silencio esclarecedor. Todos estaban de acuerdo. Necesitaban a Karun. Por él mismo y como puente a hacia su única esperanza. Turbia y única esperanza.

Entonces, solo quedaba saber dónde ir y entender cómo llegar hasta allí. Ambas preguntas, lanzadas al aire por Nora:

—Ni idea. No tengo ni idea del rumbo que tomar —dijo Dasco.

—A mí se me ocurre algo —murmuró Luna.

—Tú dirás.

—Fisher ha muerto. Y tiene una barca a motor. Es pequeña, pero podemos caber los tres. Vayámonos en ella. Usémosla.

—Bien, ya tenemos el motivo y el medio para escapar de aquí. Solo necesitamos rumbo y un destino —dijo Nora.

—El destino es Isla Perlada —dijo Luna.

—¿Y eso qué es? —preguntó Dasco.

—Es el centro neurálgico de los piratas. Quizá Karun no esté allí, pero es el lugar más probable en el que encontrar noticias suyas.

—Vale. ¿Y cuando lleguemos? ¿Qué hacemos? Sencillamente, preguntamos por un chaval joven, listo y de ojos verdes, ¿no? Así de sencillo —preguntó Nora, sarcástica.

—Eso ya lo veremos, tenemos mucho tiempo para pensárnoslo. Pero, desde luego, aquí sentados, no hacemos nada.

Ambas se volvieron hacia Dasco, como buscando un desempate. Evidentemente, Luna quería ir, pero Nora no tenía ni pizca de ganas. Dasco sopesó la situación y asintió:

—Tenemos que irnos —dijo, mirando a Nora, buscando también su aprobación.

La chica le mantuvo la mirada por unos instantes, pero entró en razón convencida.

—Vamos —concluyó.

* * *

Estaban señalados como alborotadores. Tanto los jóvenes como Sora, que además, estaba doblemente señalada por ser madre de quien era. Su desaparición sería un descanso para los ocupantes, que seguramente no harían nada por traerles de vuelta, y además, la sensación de que la resistencia perdía poder, relajaría la presión sobre la mujer, que bastante tenía con su incertidumbre.

Indudablemente, el hecho de que se fueran dejaba al pueblo a su suerte. La resistencia se apagaba definitivamente, y después de que Fisher hubiera desaparecido, o muerto, para la mayoría de la gente, su marcha dejaba a muy pocos contrarios a la ocupación.

Si fracasaban, estaba claro que el pueblo quedaría sometido definitivamente, pero lo cierto era que ya lo estaba, por mucho que la gente lo estuviera asumiendo y normalizando.

Fueron a buscar a Sora a su habitación para despedirse. Cuando llegaron, vieron luz por el marco de la puerta, de modo que llamaron y entraron. La mujer estaba despierta y sentada en un escritorio vacío. Se volvió y les mostró su gesto triste, que dejaba ver su sentimiento de pérdida. Se les adelantó antes de que ninguno de los tres pudiera decir una palabra:

—Vais a buscarle, ¿verdad?

—Sí, traeremos a Karun de vuelta —dijo Luna.

—Y liberaremos al pueblo de la gente de Athor —sentenció Dasco.

—Suerte. Mi casa es la vuestra, coged provisiones, todo lo que queráis, lo necesitaréis.

—Buena suerte a ti también. Jungbeach queda abandonado.

—Desde luego. Ya no queda nadie. Queda un pueblo sin esperanza hasta vuestra vuelta.

Uno a uno, se acercaron a ella para abrazarla y besarla.

Luego, salieron. Noche cerrada y sin luna. Buena ocasión para una huida, aunque lo cierto era que no lo habían previsto. No querían ser vistos. La guardia nocturna no gustaba de movimientos inesperados por las noches. Los que eran vistos a aquellas horas intempestivas, eran sospechosos. O presuntos culpables, depende de quién les viera, de quienes fueran y de la fama que les precediese.

Ellos eran quienes eran y su fama era la que era. Solo dependía de quién les viera y lo listos que fueran para que el castigo, que ya lo tendrían asegurado, fuera más o menos violento.

Dasco iba de sombra en sombra pensando en la excusa que pondría a aquel guardia que les diera el alto. «¿No es este el tipo de cosas que uno piensa antes de aventurarse en la noche?», pensó. Y siguió conversando consigo mismo en su cabeza «Menudo prófugo estás tú hecho, genio. Eso se piensa antes. Ya es tarde. Aunque puedes seguir pensando». Pero la realidad era que justificar aquello, resultaba muy complicado mientras se hacía algo que estaba explícitamente prohibido por el gobierno del momento.

Seguían avanzando hacia el pantalán de Fisher. El plan era claro, absurdo e indefinido. Llegaban allí, se montaban en aquel cascarón, soltaban amarras y ponían rumbo a una isla llena de maleantes y gentuza. Así, tan sencillo.

Ellos. Los mismos que huían tratando de no hacer ruido, de ser sigilosos y de no levantar sospechas, pero que no se daban cuenta de que eran presa fácil, de que los guardias estaban algo entrenados, frente a la nula práctica que ellos tenían del arte del subterfugio.

Además, no estaban armados y nunca habían entrado en combate. Dasco se había peleado con otros niños, cuando churretes de mocos le caían aún por la nariz. Pero aquello eran cosas de críos y solo con compararlo con lo que vio de lo que aquellos hombres eran capaces, se sentía más estúpido todavía. Y eso le deprimía más y hacía que viera la bita de Fisher aún más lejos, por mucho que cada paso le acercase algo más.

Se cobijaron debajo de un tejadillo frente a la casa del frutero. Desde allí se podía ver la barquichuela. Solo una carrera. Dasco miró a sus compañeras:

—¡Vamos! —dijo mientras hacía ademán de levantarse.

—¡No, espera! —comenzó Luna.

Pero ya era tarde, Nora se había levantado y había comenzado la carrera. Dasco, al ver que su compañera comenzaba a correr, terminó de incorporarse y la siguió, pero ella, al escuchar a Luna, se frenó en seco y ambos chocaron. Dasco era mucho más corpulento que ella, de modo que se la llevó por delante y la chica cayó de bruces.

Si el golpe no había sido suficiente como para reprenderse por su torpeza, un guardia les vio y les dio el alto:

—¡Eh! Vosotros dos —dijo con la mano en alto.

—¿Quién? ¿Nosotros? —respondió Dasco, que miró alrededor y no vio a nadie más.

«Definitivamente, eres tonto», pensó, reprendiéndose a sí mismo.

Nora estaba bloqueada. Quieta. Blanca.

Dasco se dio cuenta de que no vio a nadie. Tampoco a Luna.

—Sí, claro, vosotros.

Dasco supo que su absurda actuación podría haber pasado por la de un par de borrachos, o dos amantes insensatos jugando a cualquier juego estúpido de enamorados. Pero su más estúpida reacción había hecho desconfiar definitivamente al guardia, que se acercaba a ellos con una mano en la cintura y la otra…, escondida, también en la cintura. Dasco susurró a Nora:

—Mierda, lleva un arma…, hay que improvisar.

Pero ella ni se inmutó. Estaba definitivamente en estado de shock.

El guardia seguía acercándose con gesto serio. Miró alrededor mientras lo hacía. Quizá buscando más jóvenes extraños, pero quizá estaba buscando con la mirada a alguno de sus compañeros.

Dasco seguía de pie. A medida que estaba cerca y más cerca, podía sopesar las opciones. El guardia era más alto, más fuerte y, seguramente, más estúpido. Eso quería decir que ya conocía tres razones por las que no era buena idea lanzarse hacia él y tratar de romperle la cara.

Acabaría hecho trizas. Cuatro razones. Y armaría jaleo. Cinco.

Su cerebro le aconsejó no moverse.

—¿Qué estáis haciendo?

«No te muevas, pero… ¡habla! ¡Di algo!».

—Nada —respondió, trabándose. «Muy bien, genio».

¿Cómo era posible trabarse con cuatro letras? Estaba claro que el guardia se estaba poniendo nervioso. Y sacó el arma. No les apuntó, pero la tenía en la mano y seguía acercándose. Nora salió de su bloqueo y se movió. Estaba temblando. Aún peor.

—¿Cómo que nada? Corríais. —Los miraba de soslayo y comenzó a levantar el arma.

Y un golpe le derribó.

Cuando besó el suelo, Luna salió de las sombras a la carrera. Llevaba un pedrusco en la mano, seguramente por si fallaba el primer tiro.

—¡Vamos, genios! —les susurró.

—Joder, qué hábiles somos. Gracias —suspiró Dasco.

—Yo no voy —dijo Nora.

—¿Cómo qué no? —le preguntó Dasco con urgencia.

—No puedo, me bloqueo.

—No podemos esperar, venga.

Y aprovechando el bloqueo de la chica, la medio arrastró hacia delante.

Pasaron por encima del guardia, que aún respiraba. Efectivamente, era enorme. Dasco no hubiera tenido oportunidad en un combate cuerpo a cuerpo. Mucho peor en uno entre armado y desarmado. Pero un ataque por la retaguardia encajando una pedrada en la nuca había sido demasiado para él.

Avanzaron a toda velocidad hacia el pantalán. Querían ser silenciosos, pero aquello había pasado a ser prioridad secundaria. Ahora se trataba de llegar rápido, soltar amarras y largarse de allí.

Los tablones de madera del embarcadero resonaban bajo sus pies maliciosamente, como si les quisieran descubrir. Llegaron a la barca y los tres se lanzaron dentro de un salto. Se miraron dentro de la barca. Evidentemente, si los tres estaban dentro de la barca, no podrían soltar los cabos. Y Luna y Dasco se tropezaron al intentar salir de vuelta hacia el amarre.

Luna salió rebotada hacia dentro del bote y Dasco salió desequilibrado. Aun sin tener el cien por cien de su equilibrio, llegó al amarre y comenzó a trajinar con los cabos, torpemente, con prisa y sin acierto, tratando de liberar a la barca de la bita. Tirando aleatoriamente de la puñetera cuerda, hacía un lado y hacia otro. Otra falta de previsión, dado que no sabía absolutamente nada sobre nudos marineros. Fisher sí. Por lo visto, debía ser un experto. Fue incapaz de deshacerlo, pero al aflojarlo un poco, pudo sacarlo aún hecho.

Cuando lo consiguió volvió de un salto dentro con las chicas. Los tres miraron el motor que Karun les había dicho que podía mover aquel pequeño casco sin necesidad de remar. Y los tres vieron en cada uno de sus compañeros, la misma pregunta en su cara… «¿Y esto cómo funciona?».

Nora tomó la palabra:

—Id remando, yo voy a ver si soy capaz de poner esto en marcha.

Y así lo hicieron. A velocidad despreciable, comenzaron a alejarse de la costa. De hecho, Dasco estaba seguro de que había ciertas olas que les hacía retroceder. Era desesperante. Así estuvieron unos diez minutos, hasta que Nora encontró una simple palanca que, empujada sensiblemente, hizo que aquella pequeña caja comenzara a zumbar suavemente y a impulsar la barca. El timón era más fácil. Solo al cabo de media hora, se dieron cuenta de que la velocidad del motor se podía regular y no era necesario ir tan rápido.

Cuando la costa estaba lejos y enfilaban hacia donde pensaban que estaba aquella isla, pudieron descansar y ver las cosas con perspectiva.

—Qué desastre —se lamentó Dasco.

—No lo podíamos haber hecho peor —contestó Nora.

Luna se limitó a mover la cabeza de lado a lado y a mirar hacia el suelo.

—Me resulta increíble que después de nuestra magnífica actuación, hayamos podido escapar —dijo Dasco.

—La verdad es que sí. Ha sido un milagro —repuso Nora.

Y lo cierto era que realmente hubiera sido un milagro… si no fuera porque les habían dejado escapar.

19. Un terreno inestable

En plena noche, un estrépito sonó en la trampilla y Karun se precipitó desde la superficie. Cual felino, aterrizó de pie y con todo el ruido que le fue posible hacer, fue hacia la cama donde descansaban las dos chicas, que dormían tranquilamente.

—¡Despertad! ¡Lo tengo! Tenemos que avisar a Raph.

Ambas se despertaron. Luz, sobresaltada, se puso en pie de un salto.

Kkįrû, se volvió lentamente hacia él, se apoyó sobre un codo y le miró con los ojos entrecerrados sin acabar de levantarse, dijo, mientras bostezaba:

—¡Qué preocupada me tenías!

Karun se bloqueó por un instante. Era imposible tener tanto morro. Ni aquella irrupción perturbó a la chica… Y decir que le tenía preocupada… Le dedicó una sonrisa mientras ella le guiñaba un ojo, se sonreía y se dejaba caer de nuevo en la cama con un profundo suspiro.

Luz se acercó a él, y más práctica, le preguntó a Karun por la clave. Tizón se acercó a la cama y le quitó a Kkįrû las sábanas con la boca, despacio y muy tranquilamente, mientras ella farfullaba casi entre sueños. Al final, se levantó y caminó tranquilamente, con los ojos medio cerrados, bostezando y con el pelo enmarañado y despeinado. Las trenzas, perfectas. Los cuatro se reunieron y Karun, sin resuello después de la carrera, les explicó lo que había descifrado:

—En la clave tenemos dos signos, ¿verdad?

Ambas asintieron. Lo hubieran hecho aunque no se acordasen. Pero lo hacían.

—En la mitad inferior, un triángulo invertido. En la mitad superior, un triángulo con una raya horizontal cruzada. Vale. Pues eso, ya lo había visto antes, en algunos textos antiguos. El triángulo invertido, representa el agua, el triángulo con la raya horizontal, aire. ¿No?

Y ellas, de nuevo, asintieron a pesar de que, en realidad, no tenían ni idea. No había nada que decir, era él el que tenía que explicar.

—Vale, pues eso quiere decir, que la línea de en medio es el horizonte. Lo de arriba el cielo y lo de abajo el mar.

—Ya… ¿Y? —dijo Kkįrû.

—Pues es que aquí viene lo que tenemos que comprender ahora. El texto decía algo así como cada día se te hará más largo. Claro que se me haría más largo. Y a ti. Y a ella —dijo señalándolas al tiempo que las nombraba—. ¡Pero a Tizón también! No es una cuestión de que se harán los días largos por pensar y pensar. Por dale vueltas a la clave.

—¿Estás insinuando que Tizón no ha estado pensando? —preguntó Kkįrû… con fingido gesto de indignación.

Karun sonrió, pero no repuso nada. Continuó con su explicación.

—Se trata de que, sencillamente, los días cada vez son más largos… ¡hasta el más largo de todos los días!

—El solsticio —susurró Luz.

—Efectivamente. El solsticio de verano. Cada dos por tres utilizaba mi sextante por entretenerme.

—O sea, que ha sido de coña —dijo Kkįrû sonriendo y guiñándole un ojo.

—En parte quizá sí. El caso es que ahora, cada día el sol alcanza más altura y los días son más largos, pero no debe quedar mucho para el solsticio, ¿quién lo puede saber?

—Domy. Él lo sabrá, es buen marino y además, sabe de estas cosas. Aunque no te caiga bien —respondió Kkįrû—. Se pasa las horas con sus trastos para orientarse.

—¿Qué trastos?

—Ni idea, son extraños y pequeños, con palancas, lentes y cosas. Cosas que se deslizan.

Luz la interrumpió:

—Karun, que yo haya visto, tiene una brújula, un sextante, un astrolabio y, al menos, un catalejo.

Rara vez se prodigaba en ellos, pero comentarios así, reflejaban que Luz había sido de alguna manera y en algún lugar, fuertemente instruida.

—Perfecto, porque el astrolabio también lo vamos a necesitar.

De tal manera que, en realidad, la estrategia de los dos oficiales que tenía Raph, no parecía ser tan buena. Con todo aquello y la preparación que Domy parecía que tenía, podría posicionar el barco sin necesitar el registro de los rumbos anteriores.

Kkįrû preguntó:

—Entonces, si he entendido bien ¿Quiere eso decir que el día del solsticio de verano tenemos que estar en algún sitio?

—No. La noche del solsticio de verano, de hecho —dijo Karun.

—¿Por qué la noche? —preguntó Luz.

Ahora se dio cuenta de que había capturado la atención de las chicas total y absolutamente.

Karun, antes de responder, sacó el libro y lo abrió por las hojas donde mostraba la clave.

—Mirad los puntos. Miradlos bien. ¿Qué creéis que son?

Las dos chicas lo miraron. Sin decir nada. No lo sabían.

—Venga, no te hagas el interesante, dínoslo —le dijo Kkįrû, visiblemente impaciente.

—¡Son las estrellas! ¡Las constelaciones! Las constelaciones, aquella noche, en aquel lugar, estarán orientadas de esta manera —dijo golpeando el alabastro con el dedo índice—. Si sales ahora y comparas, verás que no están en esta posición. Noche a noche, cambian de posición, dependiendo del lugar y de la fecha. Sensiblemente, pero cambian. Esta es la posición de las estrellas en aquel lugar… en la noche del solsticio de verano.

Los cuatro se quedaron en silencio. Tizón bostezó. Él no había prestado atención. Kkįrû se levantó y se sacudió el trasero con las manos:

—Venga, que nos tenemos que ir. Me voy a cambiar y a hacer la maleta. Nos vamos. Es verano, seguramente nos vayamos por la mañana. Ahora, por el momento, nos bajamos al pueblo a preparar a la tripulación. Al primero que vamos a despertar es a Domy.

Se volvió hacia Karun y continuó:

—Yo no me enterado muy bien, así que se lo explicas tú.

Karun asintió y se puso en marcha, igual que Luz. Mientras lo preparaban todo, Luz comentó:

—Karun, es increíble cómo has comprendido todo.

Él se ruborizó y antes de que dijera nada, Kkįrû, mientras tenía la cabeza dentro de un baúl extrañamente profundo para lo poco que levantaba del suelo, dijo en voz alta:

—Menudo equipo que formamos. La hechicera música, el chico superlisto, el perro increíble y… yo.

—¿Tú? —preguntó Karun.

—Sí, yo. ¿Te parece poco?

Y lo cierto era que la veía allí, plantada frente a él con los brazos en jarra, se acordaba de los días que habían pasado juntos y no le parecía poco. Le parecía mucho. Demasiado. Ella sola ya haría un equipazo.

* * *

Salieron del hogar de Kkįrû siendo aún noche cerrada. Karun se sintió agraviado. Kkįrû iba sin un gramo de carga. Sabía que tenía sus cuchillos y su cerbatana escondidos en cada uno de los pliegues de la ropa que llevaba puesta y en las correas que llevaba debajo. Algunos a la vista. Otros no.

Además, en ese momento que Karun se fijaba y lo pensaba, se daba cuenta de que los que llevaba a la vista debían ser para despistar, porque siempre utilizaba los que parecía que no llevaba. Si alguna vez alguien la obligaba a desarmarse, quizá solo tuviera que hacerlo de lo que se veía. De la misma manera, si alguna vez, como en Isla Perlada, no quería levantar sospechas, le bastaba con quitarse los cinchos en los que llevaba tal cantidad de fundas donde guardaba los cuchillos.

De hecho, todas las armas que Kkįrû llevaba ocultas, eran las que más cuidaba, siempre engrasadas y bien afiladas. Las otras, con que brillaran y estuvieran limpias era suficiente. Lo que no quería decir que las otras no lo estuvieran, claro, pero no era solo imagen en ese caso. De la cerbatana, ni rastro.

Sin embargo, no iba de vacío, pero era Tizón el que llevaba todo el equipaje de su dueña, de su líder. Lo hacía en unas alforjas artesanas. Parecía que Kkįrû sabía hacer aún más cosas de las que el chico había visto. El perro llevaba su carga moviendo el rabo. Estaba feliz y contento.

Luz llevaba una bolsa de viaje de cuero que Kkįrû le había regalado. La llevaba llena, seguramente, con pantalones negros, camisetas negras, camisas negras y calzado negro. Todo de Kkįrû, en aquel momento, suyo.

Y él llevaba la ropa que vestía. Esa misma con la que había salido de Jungbeach, que la había lavado ya unas cuentas veces. Y un sextante y un libro en el bolsillo. Nada más.

Se miró y vio que aún llevaba restos de sangre en la pechera. Lo había intentado limpiar, pero no había sido posible. En un ejercicio inútil de memoria, trató de recordar cuándo se había manchado, pero eran tantos los golpes que había recibido últimamente, que era incapaz de discernir cuál de ellos le había provocado tales manchas.

Por eso, por todo eso, Karun se sentía agraviado. Apaleado y pelado. Todo miseria.

Avanzaban con paso firme, siguiendo el camino que les llevaba al poblado encastrado en la roca. Aunque sus compañeros no lo supieran, Luz había viajado mucho en su vida. Había visto muchos lugares y muchos pueblos. Poblados, aldeas, villas, ciudades… de todo. Y todos aquellos sitios tenían nombre. Aún no sabían el nombre del lugar que les daba cobijo.

—Kkįrû, ¿cómo se llama este lugar? —preguntó.

—¿La isla?

—Sí, la isla.

—La Medusa —respondió Kkįrû escueta.

—¿La Medusa?

—Sí, La Medusa.

—¿Por qué?

—Me picó una cuando llegamos. —No tuvo la decencia de tratar de enmascarar tal flagrante mentira.

Karun se daba cuenta de lo poco que le gustaba a Kkįrû hablar de su escondite. Incluso con relación a aspectos triviales, como aquel. También hablando con Luz, era así. Era el único tema de conversación que la mantenía así de fría incluso con su colega y compañera, como si negando conversaciones sobre aquel lugar, ayudase a mantener el sitio en secreto.

Las dos se habían convertido en grandes amigas y confidentes. Karun las veía cuchicheando entre ellas muchas veces, charlaban animadas, se caían bien y se tenían una enorme confianza. Kkįrû era mucho más dicharachera y hablaba rápido y mucho más alto, pero era la única capaz de hacer reír a Luz.

Karun estaba seguro de que incluso ya le había contado algunas cosas íntimas, que se había abierto sensiblemente y que seguramente habrían hablado de experiencias, viajes, sensaciones, antiguos amores… cosas de chicas. Se preguntó si habrían hablado de él.

«Qué estupidez… ¿a mí que más me da?», pensó.

Se quedaron de nuevo en silencio y siguieron avanzando. Al margen del ruido del agua en la bahía, no se escuchaba absolutamente nada. El silencio siempre había fascinado a Karun. Le daba la sensación de que tenía su propio sonido, de que en realidad no existía, sino que era un concepto casi filosófico, pero no real.

De repente, Tizón se tumbó en el suelo y se negó a seguir avanzando. Estaba nervioso y con el rabo entre las patas traseras. Se había echado al suelo inmóvil sobre las cuatro patas. No se le cayó ni una pizca de la carga que llevaba.

Cuando lo vio, Kkįrû se sentó a su lado y le empezó a acariciar detrás de las orejas.

—¿Qué le pasa? —preguntó Luz, visiblemente preocupada.

—Algo le perturba. Puede ser cualquier cosa que él ha percibido y nosotros no.

—¿Algún animal o algo? —se aventuró Karun.

Kkįrû, seria y preocupada, después de sopesar muy ligeramente la propuesta, contestó:

—No. Si fuera eso, miraría hacia algún lugar en concreto, o nos haría alguna señal. Si es presa, me diría dónde está. Si es depredador, hacia dónde tenemos que correr. No es eso.

—¿Entonces? ¿Qué hacemos? ¿Qué puede ser?— preguntó Luz.

—Debe ser algo que no entiende, por eso no hace nada. Sencillamente, se lanza al suelo en una especie de posición de seguridad para él. Quizá deberíais hacer vosotros lo mismo.

A Karun y a Luz no les quedó claro si ese «vosotros» era porque ella ya estaba sentada o porque no necesitaría tomar esas precauciones pasara lo que pasara.

Pero la respuesta no se haría esperar mucho. La tierra comenzó a temblar. No fue una sacudida muy fuerte, pero fue suficiente como para derribar a Luz y hacer que Karun se tuviera que agarrar al tronco del árbol más cercano.

Todos se mantuvieron en silencio mientras la tierra temblaba y las ramas de los árboles se sacudían a su alrededor. Tizón lanzó un aullido, como quejándose de aquella situación tan desagradable, pero lo que le pasaba era que estaba muerto de miedo. Era la primera vez que Karun veía cómo el perro metía el rabo entre las patas traseras, temblaba y lloriqueaba. Y ya había visto a ese perro en situaciones muy complicadas.

El temblor pasó y los cuatro se quedaron aún un rato inmóviles en sus posiciones.

—Menudo temblor —comenzó Karun, aún agarrando el árbol, como si tuviera miedo de que se cayese.

—Este no ha sido muy grande —contestó Kkįrû.

—¿Son normales los terremotos aquí? —preguntó Luz.

—Bueno, sí. Más o menos, de vez en cuando se mueve esto un poco —repuso Kkįrû restándole importancia—. Lo que no comprendo es lo que ha hecho Tizón. Nunca antes se había asustado así…

—Yo no soy un experto en esto, ni mucho menos, pero esta isla tiene un montón de rocas volcánicas, y esa bahía de allí tiene una pinta tremenda de ser un cráter… ¿Puede ser actividad sísmica debido a ese tipo de actividad? —preguntó Karun.

—¿Qué pasa contigo? ¿Tienes que saber de todo? —dijo Kkįrû con un falso deje de indignación, sonriendo y poniendo los brazos en jarra.

En realidad, en su mirada, la respuesta era: «lo has clavado, chaval».

Y justo cuando se estaban poniendo de pie y Karun estaba soltando el árbol, un segundo temblor les sacudió. Y ese sí que fue fuerte.

Tizón se lanzó de nuevo al suelo, y algunos trastos se le cayeron de sus alforjas por la vibración del suelo. Luz, que no había terminado de incorporarse, cayó de culo y acabó totalmente boca arriba cuan larga era. Kkįrû soltó un gritito ahogado de sorpresa y miedo, mientras que Karun, rebotó contra el árbol y se golpeó la boca. Notó el sabor de la sangre. «Mierda, me voy a acabar desangrando gotita a gotita», pensó.

—¡Esto no es normal! —gritó Kkįrû entre el estruendo del terremoto.

—¡No sé si me alegra escuchar eso! —luchó Karun por imponer su voz.

Aquel era un temblor persistente y muy fuerte. Muchas ramas empezaron a caer y, con un estruendoso crac, una grieta se abrió entre Karun y los demás. Los cuartos traseros de Tizón quedaron al aire, lo que le obligó a luchar por mantenerse en la parte que se elevaba con su dueña.

La tierra se inclinó y Karun perdió de vista a las chicas. Él seguía agarrado al árbol, cerró los ojos y se golpeó contra el suelo. «Contradictorio», pensó. Pero cuando los abrió, vio que el árbol había perdido sustento, tenía las raíces al aire y ahora estaba agarrado a un tronco y tumbado con él en el suelo, moviéndose, arrastrándose y dando vueltas, mientras que la tierra seguía temblando y azotándole.

Escuchó de lejos el grito de una voz conocida y creyó ver que la tierra seguía despedazándose a su alrededor. Lo que debía estar abajo estaba arriba y viceversa, que todo se movía absurdamente en el espacio y que un enorme trozo de tierra se dirigía hacia él.

Él no lo vio, pero el golpe fue tremendo. Y dejó de ver y sentir cosas.

20. Un hombre de honor

Athor llevaba unos días sin afeitarse. Y una de las cosas que más le molestaba en el mundo era tener esa estúpida barba corta, dura y desordenada que además le picaba cuando hacía calor y le hacía sudar. Eso era exactamente lo que le pasaba en ese momento.

Además, otra de las cosas que más le perturbaba, era tener que ir a hablar y tratar de venderle paz y prosperidad a uno de aquellos regentes estúpidos que se negaban a ser conquistados pacíficamente. Normalmente, una negativa inicial daba paso a ciertas hostilidades antes de la batalla total, pero ese caso era especial. Greenbay era una ciudad grande y quería hacerse con ella lo más tranquilamente posible, no interesaba en absoluto un enfrentamiento violento.

Hasta aquel momento, todo había ido sobre ruedas… o casi. Solo tenía que lamentar ciertas desavenencias en algún poblado o algunos errores de estrategia como aquel episodio de Jungbeach, pero todos acababan siendo controlados sin grandes contratiempos tarde o temprano. Pueblos y ciudades terminaban bajo su mando y aquellos de Jungbeach eran unos conejillos de indias. Los tres chavales eran sus rastreadores improvisados. El topo que tenía con él había hecho su labor como estaba previsto y los muy idiotas le estaban guiando hacia Raph y su tripulación.

Su experiencia le decía que las cosas se comenzaban a poner más complicadas. Corría la voz de sus proezas y algunos pueblos se los encontraba ya preparados. Día a día, era más difícil encontrar diplomacia y las armas eran cada vez más necesarias. Sin embargo, estaba dentro de su plan. Su ejército adquiría potencia y orden. El entrenamiento surtía efecto y tanto mandos como tropa estaban mejor coordinados. Había veces que presenciaba vestigios en combate de aquello a lo que aspiraba. Pero aún quedaba mucho por perfeccionar.

Además, mantener el equilibrio después de la conquista, era lo más complicado. Y más aún cuanto más grande era la ciudad a conquistar. Necesitaba una estrategia para tranquilizar socialmente ciertas zonas. Un plan que se le escapaba, un plan que aún no había sido capaz de trazar. Pero llegaría. Le molestaba mucho no tenerlo ya. Pero él era un prodigio y no tardaría en relajar todas sus zonas de influencia.

Otro factor que no había tenido en cuenta, pero que estaba complicando la situación eran el flujo de comunicación y organización de rebeldes. No los podía matar a todos, puesto que, obviamente, crearía más inestabilidad social, fundamentalmente, porque le daría una imagen de tirano que no podía permitirse.

No quería ser presentado como un bárbaro, sino como un salvador, pero cuando conquistaba una zona, los rebeldes no tardaban en aparecer. Los que se quedaban, amotinaban a la gente que les seguía o agitaba masas con mayor o menor éxito, y los que se exiliaban, acababan en otros lugares previniendo a la gente, lavándoles el cerebro y preparando a la población para la llegada de lo que ellos llamaban «invasores». Como si de incómodos profetas se tratasen.

«Qué estúpidos», pensó. «¿Y eso es lo que quieren? ¿Hambre y pulgas?».

Aquel era el ejemplo más claro. Greenbay estaba totalmente prevenida del asalto. Tanto, que era la primera vez que se encontraban con una ciudad amurallada. No era una muralla demasiado elaborada, sino una empalizada construida por los propios ciudadanos a base de troncos, piedras y barro. Habían amontonado todo lo que habían encontrado, pero lo cierto era que representaba una muestra de que cada día el avance sería más arduo.

Greenbay era muy importante. Estaba situada en un paso entre montañas y la costa, por lo que desde allí podría controlar el mercadeo terrestre y tendría bajo control el puerto más importante en un radio de no menos de mil kilómetros a la redonda.

Era evidente que Isla Perlada era la otra clave, debido al absoluto control que tenía sobre el contrabando y gran parte del comercio ilegal, pero Greenbay controlaba el mercadeo marítimo lícito.

Eran dos objetivos comerciales claves. Representaba el control total de las mercancías legales y de las ilegales.

Aquella posición geográfica estratégica hacía que también para su avance fuera imprescindible tomar el control de aquel lugar. Si no lo hacían, el rodeo que tendrían que hacer a través de montañas y pasos demasiado pequeños para tal ejército, sería desastroso.

Había hecho mucho hincapié a los mandos encargados de la invasión de que debería ser una toma pacífica, pero todos los intentos de diplomacia con aquel obstinado regente habían sido en balde, de modo que optaron por sitiar la ciudad y llamarle para que fuese él quien tratase de mediar en las negociaciones.

Allí se encontraba, camino al punto acordado para la entrevista, entre la empalizada y el campamento, cociéndose al sol y rascándose la cara, caminando flanqueado por su gente de más confianza.

Alzó la vista y miró al mar. Los barcos entraban y salían del puerto, y él se volvió a Kut:

—Recuérdame por qué no tenemos una flota capaz de bloquear el puerto. Un asedio únicamente terrestre a una ciudad así, es un asedio de mierda —dijo mientras escupía.

—Mentiría si dijese que nuestra flota es la envidia de los mares, pero tenemos a casi todos los barcos persiguiendo piratas o transportando espías.

—¿Quién cojones tuvo esa idea?

Kut carraspeó antes de contestar:

—Usted, señor —dijo Kut disfrutando de cada una de las dos palabras. Degustó incluso la pausa de la coma.

«Un exceso de confianza», pensó Athor. No se volvería a repetir.

Sus interlocutores estaban apenas a treinta metros. Antes de llegar a ellos y saludarles fríamente y por encima del hombro, le susurró algo a Kut, que también se frotaba la barba cuando no le estaba dando una calada a su desgastada pipa:

—Quiero que, de hecho, mi flota sea la envidia de los mares. A la altura de mi infantería, mi artillería y mis máquinas de guerra. Quiero trirremes y galeones, quiero que estén cargados con los mejores cañones y quiero que sus proas tengan los espolones más temidos. Quiero naves rápidas de asalto. Quiero todo. Quiero velocidad, potencia y destrucción. Y quiero que el viento hinche las velas de los retales que tenemos ahora y vengan hacia aquí. Que estén cerca del resto del ejército.

Kut sabía que lo que quería decir es que había que reestructurar la estrategia marítima con premura y radicalmente. Que ciertamente, había navíos que estaban perdiendo el tiempo. Realmente, la marina la habían descuidado, navegaban de un lado para otro persiguiendo sombras, mientras que la rueda de la guerra ya giraba.

Llegaron frente al regente de Greenbay. Era un hombre gordo. Hambre, desde luego, no pasaba desde hacía mucho tiempo. Tenía un gesto duro y a pesar de ser bajito, miraba a Athor de forma altiva. Sin miedo y sin un atisbo de nerviosismo.

Se acercaron mirándose a los ojos. Athor estaba acompañado por Kut y dos gorilas, los mismos que se ocuparon de Fisher. Sin embargo, aquel hombre, iba caminando con un chaval que no llegaría a los dieciséis. Era su hijo, mucho más alto, corpulento y atlético, y que había heredado la orgullosa mirada de su padre.

Athor, le dedicó un gesto amable, muy a su pesar, y le tendió la mano. El hombre, de forma poco elegante, rechazó cualquier saludo con un gesto de su cabeza y le espetó:

—Levanta el campamento y vete. Mi gente no merece esto.

Athor miró hacia la empalizada. Aún había gente trabajando afanosa sobre ella. Se preguntó si la estaban terminando y la estaban apuntalando o trataban de hacerla más alta.

—Depón tu actitud. Retírate y rinde la ciudad. No hace falta que corra la sangre.

—Es curioso que me hable de sangre aquel que ha venido derramándola hasta las puertas de mi casa.

—Tu ciudad tiene puertas porque has construido una muralla. Una ciudad pacífica no está amurallada.

—Esto es una ciudad con honor. No tenemos soldados. Pero el pueblo no quiere vivir de rodillas. Aléjate de aquí, o pasa de largo.

—No podemos ignorar la ciudad. Este es el paso. No hay otro.

—Date la vuelta. Puedes dar un rodeo.

—Necesito esta plaza.

—Te daré los mejores mapas y los mejores guías. Te acompañarán hacia el otro lado a través de las montañas. Luego, les liberarás e irán donde quieran.

Athor suponía que el hombre no hablaba en serio. Nunca dejaría aquel lugar sin haber tomado la ciudad.

—Déjame que sea yo el que te ofrezca algo.

—Seguramente no me interese.

—Te daré riqueza y una posición de privilegio en mi estado mayor. Te dejaré continuar en tu cargo a mi servicio.

—¿Esa es tu oferta?

—Esa es mi oferta.

—Pues deberías saber que es una propuesta pobre, indigna e insultante, y que, por supuesto, no me interesa. Aquí la gente elige a sus líderes en asamblea. El pueblo es soberano, laurea y depone. Nadie más. Y menos alguien como tú. Me ofreces ser tu marioneta. Condenar mi ciudad a una vida de esclavitud bajo mi falso mando y engañarles a cambio de tener a mi estómago agradecido. Yo me enriquezco y el alma de mi ciudad sufre una muerte en vida.

—Es otra forma de verlo. Pero ten cuidado, la alternativa es que mi ejército entra por las calles de tu ciudad, la sangre corre y tú eres el peor parado de todos.

Athor se volvió hacia el adolescente.

—Por cierto, a tu hijo no creo que le vaya mucho mejor.

El chaval ni se inmutó. No bajó la vista y le respondió:

—Yo lucharé. Y moriré feliz y con la cabeza alta. Cuando tus días lleguen a su fin, no podrás decir lo mismo. Tanto da vivir diez o cien años. Lo importante es cómo vives y cómo mueres. Tú ya estás podrido, tu alma no tiene salvación. Hablas y respiras, pero ya estás muerto.

Lo que le faltaba era recibir amenazas de un crío. No le contestó.

Miró hacia la rudimentaria muralla y vio que la gente había dejado los trabajos y que estaban observando la escena desde lo poco alto de la empalizada.

—La negociación ha terminado —dijo el regente.

Y los dos, padre e hijo se dieron la vuelta entre los vítores de la gente desde la ciudad. Athor estaba a punto de entrar en ebullición. Era él quien daba por terminadas las negociaciones, era él quien daba la espalda a la gente, y era él quien debía ser admirado.

Una patata golpeó a uno de los gorilas en el pecho, a lo que siguió una lluvia de vegetales, hortalizas y alguna que otra piedra, lo que le hizo darse la vuelta y salir a la carrera hasta salir del alcance de aquella gente.

Le habían humillado y no lo podía soportar. Se volvió hacia Kut:

—Destruye este lugar. Arrásalo. No quiero que quede una piedra sobre otra en esta ciudad —dijo con obstinación.

—Señor, sería mejor trazar una estrategia de ataque. Sería interesante mantener la ciudad en pie. Por no hablar de la estabilidad y la opinión pública después…

—¿Quieres estrategia? Esta es la estrategia. Traemos los barcos que tenemos por ahí desperdigados. Tomamos el puerto y hundimos todos y cada uno de los cascarones que tienen aquí. Traemos todas las máquinas de guerra que tengamos en construcción, quiero aquí todos los trabuquetes, catapultas, escalas, arietes… todo. Quiero incluso las que se puedan terminar de camino. Asediamos la ciudad. Les lanzamos piedras, bolas de fuego y brea, destruimos este puto muro débil y asqueroso. Les destrozamos y desmoralizamos y les dejamos tres semanas o cuatro o veinte años muriéndose de hambre. Cuando nos supliquen ayuda, entramos y destruimos todo. Ellos lo levantarán con sus propias manos trabajando delante de mis látigos, mientras recuerdan y maldicen el día en el que este gordo y el crío rechazaron nuestra propuesta. Les odiarán. A ellos, y a la madre que los parió. Al gordo lo matáis colgado en la plaza más transitada de la ciudad. Para el chico no se me ocurre nada, así que me lo traéis. Si le falta algún diente o trae algún ojo morado, no me importa, pero lo quiero operativo, no vaya a ser que lo necesite al cien por cien para lo que se me ocurra.

—De acuerdo.

Y el plan se puso en marcha.

21. Un lugar donde ir

Sintió de nuevo que todo se movía y rememoró el momento. Temblores, su sudor frío, la tierra sobre el cielo, y de repente, nada. Oyó una voz que decía:

—Ya está despertando. —Una voz suave y conocida. Una voz tranquila que venía de su derecha—. Un rato y le duermo de nuevo.

Abrió los ojos y miró hacia allí. Reconoció a la chica que, vestida de negro, se incorporaba al ver que volvía en sí. Él no lo sabía todavía, pero esa chica le había salvado la vida.

Todo se movía porque Kkįrû había saltado sobre la cama. Método poco médico pero enormemente efectivo para despertarle. Además, toda la estancia se balanceaba en un suave vaivén. No tardó en comprender que estaba en un barco. Y tampoco tardó mucho en reconocer que aquel pequeño camarote lo había considerado celda poco tiempo atrás.

Miró hacia delante y vio a Kkįrû sobre la cama, a horcajadas delante de él, y Tizón a la izquierda, tumbado hasta que sintió movimiento, se volvió para mirar y se levantó a saludarle moviendo el rabo.

Observó a la chica. Su camiseta amarilla se abría en el escote y dejaba a la vista un collar de cuentas muy poblado, con piedras, piezas de madera y huesos. No lo había visto antes y trató de recordar si lo llevaba siempre. Si así era, se preguntaba cómo sería posible que fuera tan silenciosa y tan buena en el acecho.

Seguramente no había más gente porque no cabían en esa habitación:

—¿Qué ha pasado? —preguntó al tiempo que trataba de incorporarse y un fuerte dolor en el hombro se lo impidió.

—Estate quieto y tranquilízate —le respondió Luz al tiempo que le ponía una mano en el pecho y suavemente le tumbaba de nuevo.

Le dolía todo el cuerpo. Trató mentalmente de descifrar todos los músculos, huesos y articulaciones que tenía doloridos.

Un tobillo. Debía tener un esguince o algo parecido, después de habérselo torcido. Codos y rodillas. Golpeadas y despellejadas, pero las podía mover bien. Raspones y heridas por doquier en todo el cuerpo. El tórax. Le dolían las costillas, miró y vio un enorme moratón en el lateral derecho desde la axila hasta la más baja de las costillas. También le dolía el labio, pero de eso sí se acordaba, era por el golpe contra el tronco del árbol.

Pero sobre todo le dolía el hombro. Y la cabeza. Se tocó la cabeza con la mano izquierda. El brazo derecho era el que no podía mover. Tenía varias partes rapadas y notaba pequeños bultos.

—No te toques los puntos —gritó Kkįrû para detenerle.

Luz se volvió y Karun bajó la mano sorprendido por el apremio con que Kkįrû se lo había dicho. La chica pelirroja continuó:

—No me mires así. Lo ha dicho ella —dijo Kkįrû, como disculpándose.

Pero en ese gesto de disculpa fingida y preocupación verdadera, había una sonrisa, que Karun sospechaba que hacía un tiempo que no regalaba a nadie. Su sospecha era cierta. Hacía exactamente cinco días que Kkįrû no sonreía. Era el tiempo que había pasado desde que el terremoto transformó algunos paisajes de la isla que habían dejado. Él ni siquiera sabía cuánto tiempo había estado dormido. O inconsciente, que era una palabra más precisa.

—Joder, qué mal cuerpo —se quejó el chico—. En serio, ¿qué ha pasado?

Luz seguía trajinando entre algunos botes, y Kkįrû se lanzó a la explicación:

—¿Te acuerdas de que la tierra tembló?

—Sí, hasta cierto punto.

—Bueno, pues la segunda vez que tembló, la fuerte, la tierra se rompió. Tú decidiste agarrarte a un árbol. Y él también se despeñó.

—¿Un corrimiento de tierra?

—¡Qué va! Te lo repito, que no atiendes. La tierra se rompió. Se abrió bajo tus pies y caíste entre tierra y roca.

—Estoy hecho polvo.

—¡Y que lo digas! Pero claro, es que te has empeñado en recibir golpes hasta en el último centímetro de tu cuerpo. Así es difícil cuidar de ti, ¿sabes? —Y le guiñó un ojo.

Karun sabía que Kkįrû había estado preocupada, y Luz también, pero sospechaba que ella había estado ocupada y entretenida sacándole las castañas del fuego. Kkįrû siguió explicando:

—Tuvimos que bajar a por ti. Estabas inconsciente. Pero me alegré cuando Luz me dijo que era eso. Yo creía que habías muerto. —Y el gesto de perenne alegría de la chica se oscureció.

Luz se acercó y le dio a tomar un caldo caliente:

—Te aliviará algo el dolor, pero estoy muy limitada de medios. Tengo que volver a la isla. —Karun supuso que se refería a Isla Perlada.

—Vamos hacia allá, ¿no?

—No, vamos a la localización de tu clave.

—Bien. Mejor aún.

Se quedaron un segundo en silencio. Luz miró a Kkįrû, que aún seguía algo triste, así que decidió ser ella la que seguía con su explicación mientras él bebía aquel potingue.

—Realmente estabas hecho polvo, así que tuvimos que bajar a por ti. Tizón y Kkįrû llegaron en un instante. Les dije que no te movieran. —Luz ya hablaba de Tizón como si fuera uno más—. Cuando llegué yo, sangrabas por el labio, la cabeza, codos, rodillas y tenías la clavícula rota y al aire.

Karun se lo imaginó y se estremeció.

—Tratamos de moverte, pero la verdad es que fue Tizón el que consiguió devolverte al camino —continuó Luz, mirándole, con Kkįrû atendiendo a la explicación y asintiendo. Tizón estaba bostezando y rascándose detrás de las orejas—. Nosotras solo tratábamos de que no te golpearas. Dado que no tenías ninguna lesión en la columna, no había excesivo peligro.

—Vaya. Gracias. —Fue lo único que Karun fue capaz de decir, ausente.

—No me des las gracias. Entre nosotros dos, la deuda no la tienes tú —continuó con la explicación—. Luego, ya en el pueblo, conseguimos restablecerte. Más o menos.

Kkįrû miró a Luz y se indignó falsamente como solo ella sabía hacer:

—¿Y ya está? ¡Luz! ¡Dile la verdad!

—¿Qué verdad? —dijo Karun.

—Luz te salvó la vida. Te curó las heridas de una manera que yo nunca había visto antes. Te colocó en su sitio el hueso ese tan feo que te salía de la piel y lo tienes perfecto.

Karun se giró hacia su hombro para mirar, curioso.

—No te mires ahora, melón —le dijo Kkįrû—. Estás vendado. El caso es que cuando te sacamos de aquel agujero, tu hombro estaba deformado, sangrante y bastante asqueroso, la verdad. Ella te lo arregló y ahora lo tienes algo hinchado, pero normal. No hubieras vuelto a mover el brazo. Si no te hubieras desangrado antes, claro.

Karun miró a Luz, que no decía nada. Aceptaba la explicación y los halagos, guardaba silencio. Incluso estaba algo ruborizada. Kkįrû continuó, jugueteando con sus trenzas:

—Pero espera, ¡que aún no he terminado! Cogió aguja e hilo y te cosió las heridas como si estuviera zurciendo un calcetín. Te dejó como nuevo en menos de un día. Te recogimos amaneciendo y sangrando como un cerdo y por la noche estabas dormido en una cama, con todas las heridas cerradas, vendadas y con un montón de potingues encima. Karun, Luz es una bendición.

—Muchas gracias, Luz, te debo la vida.

—No le debes la vida a nadie. Quizá no hubieras muerto.

—Quizá sí. Dime la verdad.

—De acuerdo. Lo más probable es que ya no estuvieras con nosotros.

—Por tanto, gracias.

—No me las des, ¿de acuerdo? Toda mi vida la he dedicado a esto… Bueno…, casi toda.

Karun se dio cuenta de que no estaba cómoda, de modo que dejó el tema de los agradecimientos. Kkįrû rompió el hielo de nuevo:

—Karun, además tenías que haberla visto —relataba con auténtica pasión aquello que había visto y tanto le había impresionado—. Había veces que nos echaba de la habitación, cuando no nos necesitaba para nada, y desde fuera, se oía la música de su ocarina. Unas veces dulce y cariñosa; otras veces fuerte, energética, pero siempre preciosa. Removía el espíritu. Podía curar a los enfermos, pero estoy segura de que levantaría a los muertos, si ella quisiera.

La chica pelirroja hablaba como si su amiga no estuviera allí. A Karun le encantaba aquella sinceridad, aquella forma de expresarse sin miedo, el modo que tenía de transmitir sus sentimientos y el vigor con que lo hacía.

—¿Hubo más heridos? —preguntó.

—Sí, pero mucho más leves. El temblor fue muy grande, pero la gente estaba en la Pared —así llamaban al sitio donde vivía la comunidad— y saben dónde agarrarse. —¿Ironía?—. Por dentro quedó bastante bien —dijo Kkįrû.

—Algunos huesos rotos, pero de forma limpia, algunas contusiones y mucha gente nerviosa —profundizó Luz.

—Está claro que aquí el único empeñado en perder los dientes eres tú, pesado —dijo Kkįrû, amable.

El chico decidió cambiar de tema.

—¿Dónde tenemos que ir? ¿Cuánto queda? —preguntó Karun.

—Espérate, que llamo a Raph y que te lo cuente.

Y sin esperar respuesta, de un salto, llegó a la puerta y salió corriendo. Karun se quedó a solas con Luz, recostado sobre la almohada. Bueno, con la chica… y con Tizón, que en esa ocasión, no siguió a Kkįrû. Luz se volvió hacia él cuando estuvo segura de que Kkįrû no escucharía nada:

—Karun, llevas cinco días inconsciente. Ya conoces a esta chica, pura energía.

—Claro, es un terremoto. —«Curiosa comparación dadas las circunstancias», pensó.

—No se ha separado de ti. No ha movido un músculo, su energía había volado. Cuando le pedía ayuda, se movía como si fuera un rayo. Todo generosidad contigo.

Karun recibió aquellas palabras y no pudo evitar pensar en Luna. Ella había estado ahí siempre hasta que les habían separado. Tenía la fortuna de haberse encontrado con Kkįrû, una chica que le ofrecía una amistad inquebrantable y que le parecía absolutamente altruista.

—Es genial.

—Lo es. Lo sois. De hecho, soy yo quien os tiene que dar las gracias.

—Luz, perdona que insista, me has salvado la vida, soy yo el que…

Luz le interrumpió:

—Escucha, por favor. Eres tú el que ha salvado mi vida. Gracias a ti salté por aquella ventana. Estaba muerta y me devolviste la vida. Sin mí estarías donde ni Kkįrû puede seguirte, eso es verdad. Pero tú me salvaste y, por tanto, te has salvado a ti mismo.

Karun no tenía respuesta para eso. Por lo que significaba y porque no quería que existiese un lugar donde Kkįrû no pudiera seguirle.

* * *

La puerta del camarote se abrió y Raph entró acompañado de Kkįrû.

—¿Todo bien, chico?

—Más o menos.

—Kkįrû y Luz me contaron el significado del mensaje. Vamos hacia allá.

—Estupendo.

—Vamos algo justos de tiempo. El solsticio será dentro de tres días.

—¿Y a cuánto estamos?

—A tres días.

—Pues sí que vamos justos…

—No podíamos salir antes.

—¿Por qué?

—Porque tu estado no lo permitía.

—Tendríais que haberos ido sin mí.

—Sí, pero contigo puede que sea más fácil. No sabemos a lo que nos enfrentamos, puede que te necesitemos.

—Bueno, pues entonces espero que no perdamos tiempo ni tengamos nada más que descifrar una vez llegados allí.

—Esperemos.

—¿Por qué no me embarcasteis antes? Total, para estar durmiendo…

Luz interrumpió la conversación:

—No era posible.

Y nadie se atrevió a decir esta boca es mía. Estaba claro que la demostración de pericia restableciendo el estado de Karun le había dado a la chica credibilidad suficiente como para que absolutamente nadie se atreviera a contradecir o a poner en duda sus criterios.

Karun no era médico ni nada similar, pero lo cierto era que no hacía falta ser un experto para saber que las técnicas de Luz no eran las de un galeno y él sabía que con sus heridas, la mayor parte de la gente moría o al menos tardaba semanas en volver a moverse, y meses o años en recuperarse del todo, si es que lo conseguían. Él, en cinco días, estaba dolorido, sí, y apenas se podía incorporar en una cama, pero estaba bien en líneas generales y sabía que se recuperaría. Todos los sabían, de la misma manera que todos sabían que solo el trabajo de aquella joven atractiva que solo vestía de negro, lo había permitido.

Luz tenía habilidad innata, utilizaba música, pócimas y ungüentos propios, y de alguna manera, focalizaba energía positiva y curativa sobre el paciente. Karun comenzaba a dudar de todo. Kkįrû llevaba razón la mayor parte de las veces. Siempre, de hecho. Cuando no la llevaba estaba vacilando, porque cuando sabía que se podía equivocar se callaba. Y no se callaba nunca. Una vez dijo que Luz era hechicera, pero Karun sabía que la magia no existía, ¿no? Más dudas para su cabeza.

—¿Qué podemos esperar allí, Raph? —preguntó Karun.

—No tengo ni idea, pero supongo que pruebas o alguna otra pista. Creo que tenemos que completar el pentágono del bastón, así que supongo que otra de las piedras. Mira esto.

Raph le mostró al chico el cayado, aunque todos, incluido Tizón, se acercaron y alargaron el cuello para verlo. Había cuatro alojamientos vacíos. Cada uno de ellos, tenía una forma distinta. Un quinto hueco alojaba ya la perla esférica que Raph había engarzado hacía unas semanas. Estaban dispuestos formando un pentágono perfecto entre ellos.

—Mirad los haces de madera.

La caña del bastón consistía en cinco haces de madera trenzada. Cada uno acababa en su parte superior, rematados en cada uno de los cinco huecos. El haz que terminaba en la perla, estaba vivo. Los otros cuatro, presentaban un aspecto totalmente leñoso y seco.

—Creo que tenemos que darle vida al bastón.

—¿Eso quiere decir que tenemos que resolver cuatro claves y buscar en cuatro sitios? —preguntó Karun.

—O puede que darle vida al bastón solo nos guíe a otra pista más. Quizá el final ya lo veamos dentro de tres días. ¿Quién sabe?

—No sabemos nada —concluyó Karun.

—Nada de nada.

—Piedras de vida —dijo Kkįrû.

—O muerte —concluyó Luz.

Se volvió hacia el chico y le dio algo de beber. El sabor era terrible. Todo se desvaneció a su alrededor y volvió a su letargo.

22. Una nueva vida

Tase siempre había sido un chico bastante fuera de lo normal. Pero no en el buen sentido de la palabra, ni mucho menos. Sencillamente, ser hijo de quien era, le había hecho ser perezoso y problemático. Su padre era el regente de Greenbay y estaba condenado a muerte. Al menos, eso decía él.

El día anterior, en entrevista en tierra de nadie con Athor, Tasius, su padre, se había negado a rendir la población. Al volver a su casa, su padre le había asegurado que Athor la arrasaría y que le mataría. Que por eso quería que su hijo saliera de allí y alarmase a las demás ciudades y así, de paso, salvaba su vida, que no era poca cosa.

De modo que, como de costumbre, discutieron. Él se había mostrado valiente, había mirado a los ojos a aquel déspota y le había desafiado. Quería luchar y morir así, si así tenía que ser. Tenía casi dieciséis años y podría esgrimir un arma. Nunca lo había hecho, pues jamás había habido en la ciudad. Pero ya estaban llegando. Mientras se encontraban sitiados, el puerto no recibía nada que no fuera de primera necesidad: víveres… y armas.

La empalizada seguía reforzándose, el arsenal seguía creciendo y solo había un problema. Las armas no hacían soldados, así que todas aquellas espadas, escudos, lanzas, corazas, grabas, brazales y las exóticas y curiosas, al menos para él, alabardas, las esgrimirían panaderos, carniceros, verduleros y muchos más cuyas ocupaciones acababan en «-eros». Pero ningún soldado.

Él se imaginaba el campo de batalla hipotizando, puesto que nunca había visto ninguno. Se imaginaba un lugar lleno de gritos y violencia. Terribles y sangrientos enfrentamientos cuerpo a cuerpo y algunos de los suyos muriendo antes siquiera de llegar a entablar tal lucha, dado que sabía que sus enemigos tenían armas que mataban a distancia.

También imaginaba las caras de todos aquellos a los que tantas veces había visto por las calles. Seguro que algunos saldrían huyendo con solo ver al enemigo acercarse. Pensó que los que él pensaba que iban a desertar o se bloquerían en la acción, no deberían recibir armas, dado que no llegarían suficientes para todos. Esos tendrían que llevar hoces, guadañas, porras, o lo que pudieran coger por ahí.

Cuando salieran corriendo o quedaran inmovilizados, la pérdida no sería muy grande. Con un poco de suerte, tendrían la decencia de no molestar mucho a los que, como él, eran hombres valientes y lucharían por la libertad hasta el final.

Se imaginaba con una armadura en condiciones, al menos, con alguna cota metálica de esas que había visto descargar de los barcos. Y con una alabarda. Quería una de esas, tan relucientes y grandes, llegada desde algún lugar lejano, forjada por un artesano profesional y especial, destinada a grandes hazañas en sus manos. Lucharía con honor por la liberación de su gente y su cultura. Por resistir el asedio de aquellos invasores y no dejarles nunca usurpar lo que con tanto esfuerzo habían construido sus antepasados.

Probablemente, sería eso lo que diera sentido a su vida. Ser soldado. Algo que nunca había visto, pero de los que alguna vez había escuchado en relatos y cuentos de viejas, entre leyenda y tragedia.

Antes de ser regente, su padre era el más importante de los mercaderes del puerto. Él dirigía la entrada y salida de mercancías, los flujos de materias y el control y orden del tráfico marítimo.

Había querido que Tase siguiera sus pasos, pero nunca mostró ningún interés. Le parecía aburrido e inútilmente sacrificado. De modo que trató de encontrar algo que le motivase. En la escuela nunca destacó en nada y el consejo de educación no supo darle una salida profesional clara. De modo que, a los casi dieciséis años, aún no sabía hacer nada medianamente bien.

Siempre harían falta mozos en los muelles de descarga o trabajadores para el servicio público, pero no era lo que su padre había deseado para él, ni él para sí mismo, que era de lo que se trataba. Lo cual, le frustraba bastante. A él y a su padre. Más aún cuando su hermana, que vivía con su madre y tenía cuatro años menos que él, ya era capaz de suplir parcialmente la falta de su padre en el puerto, con la ayuda de este desde el foro, mientras dirigía la ciudad. Se le daban bien los números, y parecía que, con el tiempo, sería ella la que organizase el puerto, previa victoria en el concurso que su padre celebrase al llegar su retirada.

Todo eso había dado pie a muchas discusiones, muchos disgustos y muchas noches fuera de casa, con su madre, o en casa de algún amigo.

Sus padres no vivían juntos. Hacía tiempo que se habían separado. Se llevaban muy bien, pero sencillamente, decidieron que era mejor cada uno por su cuenta. Los dos cuidaban de los niños y estos crecieron en el ambiente adecuado. Para Tase, tenía incluso ciertas ventajas. Él vivía con Tasius, pero cuando había demasiada tensión en casa, se desintoxicaba pasando unos días con su madre y su hermana. Shara vivía con Nuia, pero pasaba muchísimo tiempo con su padre en el puerto, de modo que todos disfrutaban de todos en su justa medida y se querían a su manera, que era, de hecho, la adecuada.

Desde bien pronto, Tase consideró que era mejor dos padres separados y felices, que juntos e infelices. Además, determinó que si su padre fallaba en algo respecto a su hermana, él lo supliría. Pero el tiempo pasó y nunca hizo falta. Tasius nunca falló. «Tanto mejor», pensaba él.

Además, no era para nada extraño que las parejas se separasen. Era algo absolutamente normal. Lo único que se exigía era que ninguna de las partes olvidase su responsabilidad en caso de que tuvieran hijos. Nadie juzgaba a su vecino y lo que, de hecho, estaba mal visto, era opinar sobre lo que pasaba dentro de una casa que no era la propia.

Se suponía que a la edad de Tase, ya era prácticamente obligatorio, socialmente hablando, haber comenzado a trabajar y a desarrollar la actividad que le daría el sustento en el futuro. Pero él, ya terminada la escuela, se pasaba el día en casa o dando tumbos de un lado a otro de su ciudad, o visitando aquellas cercanas. A costa del dinero de su padre, a quien no le importaría, si viera que su hijo hacía algo de provecho con su vida.

Por fin, sentía que algo tiraba de él, una especie de llamada del deber. Y le gustaba. De hecho, le encantaba, y un cosquilleo le recorría el cuerpo cada vez que pensaba en su oportunidad. En la oportunidad de hacer algo importante. Quería rechazar aquel ataque y ser parte fundamental de aquella milicia desastrosa que recibiría el golpe.

Pero después, la defensa de la ciudad no volvería a ser desastrosa. Él se encargaría de eso. Crearía un ejército para Greenbay y lo organizaría, lo armaría y protegería, hasta conseguir que fuera la envidia del mundo. Imaginaba gente de todas las partes del planeta viajando para ir a verle y tratar de comprender sus técnicas y forma de organización para proteger sus respectivos pueblos. Sería grande, pero su grandeza no sería de esas actitudes egoístas y deshonestas que llevan a la gente a la corrupción del espíritu y a agredir a sus iguales. Él sería defensor de causas justas y honorables.

No obstante, cuando había encontrado su camino, su padre le mandaba a lo que para él era el exilio. Lo cierto era que sus argumentos eran irrefutables:

—Hijo, la ciudad va a ser arrasada. Yo moriré. Trataré de guardar la identidad de tu madre en secreto. Si no lo consigo, también morirá. Si tú te quedas y tienes suerte, te matarán, si no tienes suerte, será peor. Tu hermana, si descubren a tu madre, correrá la misma suerte que tú. Así que mañana te irás escondido en un barco de mi confianza, y tu hermana, en otro. Búscala después y cuida de ella. Puede que vayan detrás de vosotros.

—Pero me puedo quedar unos días y ver cómo se desarrollan los acont…

Le interrumpió, autoritario, pero con suavidad:

—Hijo, escucha a tu padre. Aunque solo sea hoy. Athor es despiadado, pero muy inteligente. Es imposible cruzarse con un perfil más peligroso. Me han hablado mucho de él y se le nota en la mirada y en sus palabras. Sabe que su asedio es incompleto y que nos estamos preparando. Que el puerto nos está dando vida para ahora y para bastante tiempo. Por lo tanto, no tardará en ser bloqueado e inmovilizado.

Racionalmente, era cierto e innegable. Así que, después de discutir y quejarse, un poco por frustración y un poco por impotencia, terminó por aceptar el trato. Sabía que, después de todo, lo haría. Que no era el momento de ser rebelde, pero tenía que mostrar su desacuerdo para quedarse tranquilo consigo mismo.

En aquel momento, era de noche y estaba preparando las cosas con su hermana pequeña, que se había presentado en su casa para bajar juntos al almacén donde se separarían hasta que se volvieran a encontrar. Como siempre, el chico llegaba tarde. Se había quedado dormido y estaba metiendo toda su ropa, arrugada y a puñados, en una mochila de tela.

—Date prisa, Tase. No podemos hacer que el barco salga con retraso, sería sospechoso.

El puerto de Greenbay era el que mejor funcionaba de cuantos había visto en toda su vida, y debido al enorme tráfico que soportaba, tenía un espectacular sistema de turnos para la entrada y salida de los barcos.

Las rotaciones siempre se respetaban porque la logística de los muelles funcionaba excepcionalmente bien y si el retardo era culpa de la tripulación del barco, debían pagar unas tasas de demora en el siguiente amarre en Greenbay. De modo que era muy raro que sucediese, y si ocurría, todo el mundo se enteraba.

En general, no era relevante, pero dadas las circunstancias, era mejor no llamar la atención, dado que sabían que la gente de Athor no eran solo soldados armados, sino que unos servicios de espionaje les precedían y estaban enmarañados en todos los sitios y su entramado llegaba a todos los niveles. Eso hacía que las confidencias y traiciones estuvieran a la orden del día cuando Athor lo necesitaba en los lugares en los que fijaba su atención.

—No me metas prisa, Shara —contestó irritado.

—No es cuestión de prisa. Prefiero que tengas que ir en gallumbos por la vida antes de que me hagas perder cinco minutos más.

—Joder qué doce años tienes, hermana.

—Pues eso, que te des brillo.

—El burro no va a correr más por mucho que lo varees.

—Pero, al menos, no se duerme en los laureles.

Él y su hermana habían sido uña y carne toda la vida. Eran hermanos, amigos y confidentes. Lo eran todo. Lo sabían todo el uno del otro. Por eso, el hecho de verse en el mismo problema los dos, a pesar de que eventualmente separados, era algo balsámico que ayudaba a pasar el mal trago, aunque lo vieran de un modo tan diferente. El miedo para ella y la sensación de cobarde huida para él.

Con la mochila sin cerrar, salió a la carrera:

—Vamos.

—Papá nos espera en la entrada.

Salieron de su habitación y bajaron las escaleras de madera de dos en dos, mientras los tablones crujían y se quejaban debajo de sus pies. En la puerta, que estaba entornada, les esperaba Tasius.

—Daos prisa, hijos. Buena suerte. Os quiero.

Les dio un beso a cada uno. Ellos sabían que no les acompañaría, ya sabían dónde ir. Evidentemente, ver al regente de la ciudad caminando por la noche hacia los muelles era demasiado sospechoso. Por supuesto lo era también ver a dos adolescentes, pero la diferencia era que muchos jóvenes salían por la noche a divertirse y podían ser dos amigos ya de vuelta a casa. Era un riesgo, pero menor.

Shara le dio un beso largo y fuerte en la mejilla, mientras se les caían las lágrimas. Tase se acercó serio, le dio un abrazo y le miró a los ojos:

—Voy a volver. Fuerte y hecho un hombre. Y acabaremos con esto.

—Vas a volver y tú acabarás con esto, porque yo no estaré para ayudarte.

—No te pongas melodramático.

—Es un hecho.

No dijo nada. Se adelantó hacia su hermana y con un gesto, abrieron la puerta y salieron a la calle.

Una fresca brisa de mar les daba en la cara y les secó las lágrimas en unos pocos pasos. A medida que avanzaban por la calle adoquinada, se oían algunas risas y algunas voces de chavales que volvían a casa después de una noche de fiesta.

De la misma manera, había gente bajando al puerto. Estos iban a trabajar. En general, la actividad portuaria comenzaba antes de que el sol apareciese. Muelles y almacenes se preparaban para la vorágine del día.

Por las noches, había flujo de barcos, por supuesto. Con aranceles más baratos, pero seguía sin salir a cuenta, dado que la luminosidad era mala y las maniobras, más lentas y arriesgadas. De modo que solo pequeños barcos, en general, de transportes de personas y alimentos, utilizaban la noche para trabajar en el puerto.

¿Y ellos? ¿Con quién les confundirían? ¿Dos adolescentes de vuelta a casa o dos trabajadores del puerto? Él podría pasar por jornalero o mozo de almacén, pero ¿su hermana? Era demasiado pequeña para pasar por trabajadora del puerto. Quizá limpiando pescado descargado de alguno de los barcos. Pero era muy joven. Y para salir, también. Además, era absurdo, dado que les conocía todo el pueblo. Aceleró el paso.

—Vamos, Shara, si nos ven ojos que quieren ver algo, no pasaremos desapercibidos.

Sin decir esta boca es mía, Shara, también aceleró el paso y se puso a su altura.

Llegaron al almacén acordado y un hombre de tez morena y castigada por el mar les hizo pasar sin darles ni los buenos días. Se dirigió a ellos y les informó del plan:

—Tase, tú vas a ir en un barco de pesca. Llegó ayer por la noche hasta arriba de armas. No hemos descargado todas, solo hemos dejado para la tripulación. Están en la bodega, pero es solo por precaución. Si no las necesitas, no las toques. Irás de grumete. Los grumetes no tienen armas.

—De acuerdo.

—Cuando llegues a Ríoancho, desembarca y ve hacia el Sur por el Camino de Costa. Tienes que llegar hasta Villarroca. Es un poblado diminuto, quizá te cueste encontrarlo, dado que solo viven un puñado de ancianos. Es un pueblo que está en las montañas y guarda un paso para ganado y mercaderes. Irrelevante para todo el mundo. Allí te estará esperando tu hermana.

—¿Cómo va a llegar mi hermana a la montaña por el mar?

—Ella no irá por mar. Navegará solo para salvar el asedio y la llevarán hasta allí dos mercaderes de confianza.

«Joder con la gente de confianza de mi padre», pensó Tase.

—Más te vale que no le pase nada —amenazó el chico.

—Tú, cuídate de seguir el plan.

El hombre era la mano derecha de su padre en el puerto. Dado que él no podía dedicarse al cien por cien a las labores que el puerto exigía, había delegado en aquel hombre moreno las tareas propias del control de barcos y mercancía, mientras que su hermana llevaba las cuentas. Su padre lo controlaba todo, les supervisaba y ordenaba, si acaso lo último era necesario.

Pensó que, puestos a ser mala gente, a ese que les estaba ayudando a escapar, podría interesarle que la niña desapareciese del mapa para tener menos problemas en el futuro y tomar el control total del puerto. Le miró con recelo.

Recordó lo que tenía en la cabeza: el hecho de que todo estaba lleno de espías. Aquella situación le estaba agudizando los sentidos y hacía que desconfiase de todo el mundo. Aunque, probablemente, solo se trataba de una visión obsesiva de la realidad y que los peligros solo estuvieran fuera de la ciudad.

El hombre moreno, se pellizcó la barbilla y se dirigió a Shara:

—Niña, tú te meterás en esa caja.

En la caja se leía: «Transporte de animales vivos».

—¿Hay animales vivos ahí dentro? —preguntó Shara.

—Solo tú y algunas gallinas.

—Oleré a granja.

—Pero estarás viva.

—Menudo asco.

El hombre obvió el comentario

—La travesía no dudará mucho. El barco es pequeño porque no desembarcarás en puerto, sino en una playa relativamente cerca pero suficientemente alejada como para que no te cruces con nadie del ejército de Athor. Allí te estarán esperando un hombre y una mujer. Son de los nuestros, lógicamente. Se llaman Rod y Nira. No son pareja, pero lo serán a ojos de quien os vea. Y tú serás su hija, métetelo en la cabeza hasta que te dejen en Villarroca. Allí esperas a tu hermano y os buscáis la vida a partir de entonces.

Lo primero que pensó Tase era que tendría que hacerse con armas en aquel barco para él y su hermana. Luego, llegó la parte más práctica:

—Entonces, vamos, ¿no?

—Sí —contestó aún con la mano en la perilla—. Habéis llegado tarde.

Tase se dirigió hacia Shara y le dio un beso en la frente:

—Shara, haz caso a lo que nos dicen —bajó la voz y le dijo al oído—, pero si algo no te cuadra, sigue lo que te diga el corazón.

—De acuerdo —dijo ella, visiblemente asustada.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

Se abrazaron y se separaron.

Ella se metió en aquella miserable caja maloliente y él se puso su ropa de grumete.

Al despuntar el alba, los dos primeros navíos del flujo regular diario del puerto de Greenbay tenían algo especial. Un pequeño barco con una niña en una caja llena de gallinas y otro con un falso grumete ansioso de armas y gloria.

23

Uno menos

Karun se encontraba en la cubierta del barco con el brazo en cabestrillo. Su recuperación era sorprendentemente rápida y sin complicaciones. Luz pasaba día y noche con él, cambiándole las vendas, tratándole las heridas y dándole de beber diferentes infusiones y brebajes que le hacían relajarse o dormirse. Otras bebidas le aliviaban los dolores y las sustancias más importantes, decía Luz, eran las que evitaban la entrada al cuerpo de malos espíritus.

—Esto es lo que te mantiene con vida —le decía de cuando en cuando, coincidiendo con el trago de una bebida verde, amarga y con grumos.

Él se dejaba hacer.

Para todos, también para él, era una especia de recuperación milagrosa. En aquel momento, en la cubierta del barco, el viento era cada vez más fresco y fuerte, e hinchaba las velas con tal brío, que los mástiles crujían, pero el barco se movía con velocidad… Guiándoles hacia unas nubes negras y amenazantes.

Estaban casi seguros de que llegarían tras la puesta de sol. Los dos pilotos conocían la localización, gracias a los conocimientos de Domy, y el barco avanzaba día y noche sin descanso.

Se suponía que llegarían a no sabían dónde, y Karun pensaba a menudo sobre lo que se encontrarían. Pero tampoco le rompía mucho la cabeza… no tenía sentido. Ya llegaría el momento.

En el horizonte, se dibujaban unos negros nubarrones que no le gustaban mucho. Ni a él ni a nadie. Un par de horas antes, cuando el sol indicaba el comienzo del día, dudaban si la tormenta se cruzaría en su trayectoria.

Ahora ya estaba claro que sí. Ese viento en aumento, el ambiente fresco y los lejanos flashes de los relámpagos, presagiaban que, por lo menos, se iban a mojar.

Kkįrû se le apareció a su lado:

—Tienes buen aspecto —le dijo, alegre.

—Sí, bueno. He estado mejor. —No se sorprendió, era como si se estuviese acostumbrando a ver a la chica aparecer así.

—Me gustaría verlo. Siempre te recuerdo con golpes y morados. Si no es aquí, es allá.

Karun recordó lo que había pasado el tiempo que llevaban juntos y se dio cuenta de que era verdad:

—Es cierto, a ver si dejas ya de darme y tengo un poco más de suerte con los demás —contestó—. Te recuerdo que los primeros golpes con que me viste me los diste tú.

—Fue Bogum. —Era mentira.

Se miraron y rieron.

—No sé si creérmelo.

—Me alegro de que al menos hayas recuperado el sentido del humor.

Los dos miraron hacia el cielo en el momento en que el sol desapareció. Las nubes lo habían tapado y las primeras gotas no tardaron en comenzar a caer. No eran muchas, pero eran frías y grandes. Típica tormenta de verano. Supuso que caería un chaparrón durante unos minutos, solo suficientes como para empapar a cualquiera que tuviera la idea de quedarse en cubierta. Ignorante. Eso pasaría en su playa, el mar no les iba a tratar tan bien.

Domy tendría que quedarse en cubierta, en el castillo de popa para seguir guiando el barco. Iba a mojarse y a pasar frío. A Karun le hizo gracia y no pudo evitar un «que se joda» en su mente. Pensamientos que nunca había tenido y que no tenía claro a partir de cuándo, afloraban de vez en cuando respecto a ciertas personas ingratas.

—Deberíamos resguardarnos —le dijo a Kkįrû.

—¿No te gusta el agua?

—Me gusta el agua, pero no empaparme.

—El agua es vida.

—¡Y frío! —dijo sonriendo a la chica.

Ella, con su ropa ligera, ya estaba empapada. La camiseta naranja se le pegaba al cuerpo y el agua le resbalaba por la cara desde el flequillo hasta la punta de la nariz y la barbilla, donde goteaba. Con los ojos entrecerrados y con las gotas que caían del cielo en lo que ya se había convertido en un diluvio, le respondió:

—Sí, vayámonos a tu camarote, no te vayas a resbalar y tenga Luz que empezar de cero contigo —le guiñó un ojo, se dio la vuelta y despareció del castillo de proa saltando la barandilla—. Me voy a aburrir de cuidar de ti —dijo desde el otro lado, un par de metros abajo. Karun sabía que no lo decía en serio.

Él tomó las escaleras. Las hubiera utilizando incluso estando en plenas facultades, dado que el barco ya empezaba a moverse más de lo que le gustaba.

Al llegar al camarote, se encontró con Kkįrû, empapada y tan contenta, con Luz y con Tizón. Sin apenas mirarle, Luz le dijo:

—Cámbiate la ropa y ponte algo seco, no te puedes resfriar. Tu cuerpo aún necesita defenderse de lo que no vemos.

—No tengo más ropa.

—¡Cochino! —le espetó Kkįrû, entre carcajadas.

—Guarro no, no me disteis mucho tiempo para hacer el más mínimo equipaje en Jungbeach, ¿sabes? —contestó irónico.

—Pues necesitas estar seco —dijo Luz—. No puedes coger frío.

—No sé si lo mío te estará bien —dijo Kkįrû, evidentemente de broma—. Pero quizá algún marinero o alguien tenga algo que dejarte. Voy a ver.

Y desapareció del camarote.

El barco se movía mucho de arriba abajo, crujía y cada una de las cosas sueltas de aquel cuchitril, se movían de un lado a otro. Luz luchaba por mantener el orden entre sus herramientas de trabajo, pero le faltaban manos. Y pies.

Trataba de fijar las cosas con cuerdas, cordeles y haciendo conjuntos de botes y trastos, pero no podía y las cosas se le caían. Algún bote se estrelló contra el suelo destrozándose en mil pedazos y asustando a Tizón, que ya estaba suficientemente inquieto. Los rayos, truenos y relámpagos no le gustaban para nada al pobre animal, que por primera vez desde que Karun le conocía, estaba de los nervios.

Cada uno de los estruendos que llegaban desde las nubes sobresaltaba al pobre perro, que intentaba encontrar un sitio a cubierto que no se moviera, un cobijo que le valiera, y que ladraba al aire para tratar de detener la tempestad. Definitivamente, aquello no parecía ser solo una tormenta de verano. Estaba maltratando al barco sin piedad, los rayos no daban tregua y el viento, siendo a rachas, era huracanado.

En ese momento, cuando Karun, con su movilidad reducida, se había echado en la cama para no caerse y no poner en riesgo su brazo malherido, se escuchó un golpe suave en cubierta.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Luz.

—Las velas —dijo Karun, visiblemente extrañado.

—¿Las han arriado?

—Si lo han hecho, no llegaremos.

Karun se levantó y dando tumbos entre el violento vaivén del barco, abrió la puerta y salió a la cubierta. Luz, que no se lo esperaba, salió detrás de Karun tratando de impedir que se moviera, golpeara o hiciera movimientos bruscos. En vano.

—¡Mierda! —masculló la chica.

Efectivamente, Kirk y Bob se afanaban en recoger el velamen y plegar las piezas. Karun se dirigió a Domy, que seguía sobre el timón, y a voz en grito, le dijo:

—¡Devuélvelas a su posición! ¡Con el barco a la deriva no llegaremos nunca!

—¡Si los mástiles se destruyen, el barco quedará igualmente a la deriva!

Sin saber muy bien con qué objetivo, además de seguir discutiendo, Karun se dirigió a duras penas hacia el timón, en el castillo de popa, donde Domy le aguardaba, utilizando solo un brazo y cojeando.

Kirk y Bob, seguían tratando de doblar las velas, fieles a las órdenes que habían recibido, mientras que Luz y Tizón, perseguían, o más bien, trataban de detener, al obstinado Karun, que resbalaba, avanzaba y volvía a resbalar. La chica sufría por intentar agarrarle del brazo bueno para pararle, pero eso le quitaría el único sustento que tenía y le podría provocar una caída, lo que sería aún peor.

Pasaron al lado de los dos marineros, cuando la botavara del mástil mayor giró violentamente y golpeó a Bob, que quedó tendido en el suelo soltando maldiciones:

—Contra todo pronóstico, ese golpe no te lo has llevado tú, Karun —dijo Kkįrû, incapaz de ahorrarse el comentario.

El mar estaba embravecido, las olas eran enormes y el agua que les empapaba, no solo venía del cielo, sino que el oleaje, más alto que el propio barco, saltaba de un lado a otro. El bullicio había llamado la atención de Raph y de Bogum, que se encontraron la escena cuando Karun consiguió entre resbalones llegar al timón y poner la mano buena sobre él:

—¡Repón las velas, Domy! ¡Ízalas de nuevo! No vamos a llegar nunca.

—No lo haré, los mástiles se romperán y quedaremos a la deriva.

—¡Ya estamos a la deriva!

—Estaríamos a la deriva y con un barco inútil.

—Sabemos la ruta, sabemos que no llegaremos así.

—Esto es una tempestad, de las que hunden barcos, chico —le hablaba con desprecio. Como hablando a un tonto—. No me digas lo que tengo que hacer.

Karun miraba a la cara a aquel hombre que se negaba a tirar hacia delante. El chico había cambiado, no era el chico listo inseguro que había embarcado semanas atrás. Empezaba a encontrar su valor. Sabía lo que había que hacer, sabía que tenían que llegar. Tanto esfuerzo, tanto trabajo, todo lo que había dejado en el camino, por las pocas horas que le quedaban para llegar a su destino. Y ese estúpido necio se lo negaba:

—Enciende los motores, Domy. Olvídate de las velas y enciende los motores.

—No lo voy a hacer. Los motores solo se encienden en casos de vida o muerte.

—Esto lo es.

Y con un gesto rápido de su brazo útil, tomó la palanca que daba la orden para activar los motores.

Sin previo aviso, entre la lluvia, Domy sacó una pistola de su cintura y apuntó a Karun:

—No lo hagas, chico.

—¿Qué haces con un arma?

Karun estaba mirando fijamente a aquel hombre que le apuntaba, pero si se hubiera vuelto, habría visto el gesto de sorpresa de Raph, Bogum, Kirk y Bob. Todos se quedaron inmóviles, tratando de agarrarse con fuerza a algún sitio para tratar de no caer al mar, que estaba obcecado en llevarse a alguno con él. El barco sí que no pretendía parar de moverse al violento compás que le marcaba el oleaje.

Tizón y Luz seguían al lado de Karun. La chica, con los ojos abiertos como platos. Todos empapados y fríos, pero el frío que les transmitía el agua era una de las últimas cosas que les preocupaba en aquel momento en el que parecía haberse congelado el tiempo.

Karun detectó un movimiento a la derecha de Domy, y el movimiento de sus ojos alarmó al piloto, que apuntó hacia allí tan rápido como pudo. Sin embargo, no fue suficiente y Tizón, de un salto, bloqueó el movimiento del brazo mientras Luz se abalanzó hacia él solo por la adrenalina del momento. Se escuchó un disparo y Kkįrû cayó desde el cielo hasta su espalda, a la que se encaramó. En un movimiento fugaz, su puñal más afilado brilló de lado a lado reflejando un rayo que descargó en ese instante y Domy cayó al suelo degollado.

Todo quedó en un silencio solo roto por la irrespetuosa tormenta que seguía tronando y seguía violentando a la mar, que arrojaba enormes olas sobre el barco, cuya cubierta emitía lastimeros crujidos cada vez que encontraba el agua después de coronar una enorme ola tras otra.

Kkįrû había caído grácilmente sobre la espalda del indoloramente asesinado Domy, cuya sangre se entremezclaba con el agua que corría sobre los tablones de la cubierta. Aún de rodillas en el suelo, levantó la vista y le dijo a Karun:

—Aquí no hay normas. Él no decide lo que es «a vida o muerte». Tira de la palanca…, si quieres. —Y le sonrió dejando ver una perfecta hilera de dientes blancos.

Karun no supo qué contestar, pero tiró de la palanca y las entrañas del barco comenzaron a rugir.

Mientras el barco avanzaba de nuevo con brío renovado hacia el rumbo indicado, Bogum les alcanzó a la carrera para tomar el control del timón.

Raph tendió la mano a Kkįrû para levantarse, pero la chica se incorporó sin ayuda. Raph, visiblemente turbado, le preguntó:

—Kkįrû, ¿por qué lo has hecho? —Estaba sorprendido. Solo sorprendido.

La chica, respondió:

—Porque lo merecía. Porque quería que nos encontrasen. Es un espía, iba con ellos.

Mientras lo decía, señaló hacia el espacio de agua que iban dejando atrás hasta que se arriaron las velas. El mismo que dejaban atrás en ese momento en el que los motores empujaban con ganas.

Entre la tormenta, eran rápidos y lo veían cada vez más pequeño, pero un barco les iba a la zaga.

24. Náufragos

Tenían un problema. Uno de esos que no permitían otro. Su desastrosa huida de Jungbeach estaba teniendo una terrible continuidad en el mar. Hacía ya algún día que habían aceptado que no volverían a pisar tierra. El problema era que en el mar, la muerte era más lenta que la que un guardia ocioso les hubiera podido dar. Esa, por lo menos, sería rápida.

Llevaban unos cuantos días sin motor. Entonces, sin remos y sin velas, ese cascarón no servía para nada. Tenían redes, las que utilizaba Fisher para pescar, pero de poco les valdría en aquellas circunstancias. Además, se habían desorientado y no tenían ni idea de dónde estaban. Se veía la costa, pero no podían llegar hasta ella. Estaba cada vez más lejos y era desesperante.

Dasco tenía miedo de perder la cabeza, sobre todo después de que, en un alarde de genialidad, se echó al agua para tratar de empujar el barco. Mientras las chicas miraban la estupidez con pocas esperanzas, pero sin tratar de detenerle, él no consiguió siquiera cambiar la dirección del bote, de modo que lo único que consiguió fue volver a la miserable cubierta más cansado y algo más deshidratado.

Se les había terminado el agua dulce. Salada tenían de sobra, pero era veneno. El sol les pegaba sin piedad y tenían los labios rojos y agrietados. Hubiera llorado, pero no tenía agua en su cuerpo para malgastar en alguna diminuta lágrima. Ni ganas… tampoco tenía ganas. La sed les había hecho perder el Norte. No geográficamente hablando, que ya lo habían perdido hacía tiempo, sino mentalmente. Discutían entre ellos cansina y acaloradamente justo antes de quedarse callados por horas, al suave vaivén del agua.

Estaban convencidos de su muerte, pero los tres se esforzaban en no hablar de ello. Era innecesario regocijarse en su desdicha. Se limitaban a mirar al horizonte, alrededor y a la costa, para seguir viendo impotentes cómo se hacía cada vez más y más pequeña.

Se reprendían entre ellos sobre la idea de haber embarcado, de haber escapado sin tan siquiera tener un plan, de no preocuparse de cómo funcionaba el barco, de cómo no habían cargado el bote bien de víveres…

En realidad, Dasco creía que el haber tomado más víveres solo hubiera servido para alargar aquel suplicio… de modo que en aquel momento pensaba que les sobraba el agua que habían cogido, pues con un poco de suerte, quizá todo hubiese acabado ya. Pero no se lo tenían en cuenta entre ellos, era más un pasatiempo que discusiones reales.

Cuando el motor se paró, estuvieron un rato dándole vueltas, seguros de que lo volverían a poner en marcha, pero es que nadie les había explicado que los motores eléctricos necesitaban baterías para funcionar, y que las baterías se gastaban. Ellos tampoco habían preguntado, de modo que la explicación que adoptaron fue que el motor se había estropeado, cosa que todos habían aceptado por unanimidad, descartando cualquier otra causa posible que manejaron, como por ejemplo, que ninguno sabía hacerlo funcionar. En resumen, que no tenían ni idea.

Para más desgracia, nadie les había dicho que Fisher solía sacar los remos de la barca para tratar la madera cada día y que esta no se pudriese. Pero es que ellos tampoco se habían preocupado de saberlo.

Por unas cosas u otras, estaban a la deriva. Era a todas luces un plan mal trazado y ahora, iban a pagar las consecuencias.

Otra cosa que habían aceptado, era que no iban a llegar a Isla Perlada, a no ser que una excepcional casualidad en forma de mareas misteriosamente guiadas en su favor, les llevase hasta allí. Poco probable.

Dasco pensó que ya sería demasiada suerte, después de cómo habían salido de Jungbeach. Él no sabía que no era la fortuna lo que les había sacado de allí, pero en una cosa sí que estaba en lo cierto: no tendrían tanta suerte, la marea no les llevaría a ningún lado. Y menos, donde ellos querían.

Un día, al despuntar el alba, Nora no se despertó. Aún respiraba, pero estaba totalmente deshidratada. Respiraba por su boca agrietada mucho más rápido de lo normal, así como su corazón, que latía como si acabase de correr una maratón. Dasco trató de despertarla con movimientos lentos. Se sentía torpe, pero no podía, o no sabía, hacerlo mejor.

Luna estaba despierta, pero hablaba como perdida en un universo paralelo. Él lo entendía, dado que su vista también estaba turbia, pero quizá estuviera teniendo alucinaciones. Lo cierto era que no era un diálogo, sino dos monólogos sinsentido.

En un momento dado, callaron y no volvieron a decir una sola palabra en todo el día. Estaban vencidos. La costa estaba más lejos que nunca, era solo una línea en el horizonte. Sin un solo ruido, al llegar la noche, Luna se desvaneció.

No tenía muy claro si él también se desvaneció o se recostó voluntariamente en un dulce y plácido sueño.

Con la seguridad de que Luna tampoco se despertaría a la mañana siguiente, se preguntó si él vería de nuevo el sol.

25

Un sueño

Habían lanzado el cuerpo de Domy por la borda, sin más ceremonia, y habían dejado atrás la tormenta. Una tormenta que les había dejado el barco hecho polvo, con el mástil de mesana por los suelos y sin una gota de combustible, de modo que en aquel momento avanzaban más bien despacio, pero no a la deriva.

Por suerte, aquella maldición en forma de tempestad, se había convertido en la mayor de las bendiciones, bloqueando la carrera de sus perseguidores. Dado que, mientras ellos podían avanzar a toda velocidad con las velas arriadas a través del área castigada por la tormenta, los que les seguían habían quedado bloqueados por la mala mar.

En ese momento, aún les quedaba la duda de saber si, de algún modo, Domy les había indicado a los perseguidores la posición de su destino, o se había limitado a permitir el comienzo de la caza. Por otra parte, ¿les habría desvelado también la posición de la isla de La Medusa? Eso sería un auténtico desastre.

En cualquier caso, la suerte estaba echada, con el paso del tiempo, sabrían la respuesta a cada una de las preguntas.

Lo que sí que les importaba era que, en teoría, estaban donde se suponía que debían de estar cuando debía ser y no veían nada relevante. El cielo había quedado raso y las estrellas ocupaban la posición que se suponía. Todos estaban en silencio, expectantes, y Karun empezó a sentirse culpable al pensar que se habría equivocado… al pensar que su conclusión no era más que una de las infinitas interpretaciones posibles que tenía la clave, que aquella gente había confiado en él y que estaba en mitad de la nada a miles de kilómetros de donde se suponía que debían estar.

Por lo menos, estaba seco. La ropa de Domy le quedaba algo grande, pero no le iba mal del todo, de modo que se quedó con todo. Ya tenía equipaje. Con un poco de suerte, Tizón podría cargar también con lo suyo. Miró al perro y sus miradas se cruzaron. En esos ojos caninos marrones se leía un claro «ni de coña».

Con toda la tripulación callada, mirando alrededor o matando el tiempo, Kkįrû rompió el hielo, mientras se estiraba y bostezaba:

—¡Pues se ha quedado buena noche! —dijo.

Ni Karun ni nadie respondió. Cada uno seguía a lo suyo. Aburrido, agobiado, o simplemente, esperando.

Karun pensó que, en el fondo, las estrellas no se movían tanto, el área de mar que habría que barrer con la visión en el cielo razonablemente idéntica a la indicada en el libro era puñeteramente grande. Definitivamente, después de todo, habían llegado tarde, tendrían que haber llegado algo antes, tratando de prever la posición de las estrellas si es que era necesario y comenzar a buscar algo. No sabrían qué, pero algo.

Por otra parte, quizá aún estaban a tiempo. Podrían quedarse por la zona, rastreando, siempre que no fuera algo que desapareciese después de aquella noche. Quizá lo podrían encontrar a posteriori, si ese era el caso. Probablemente aquello se convertiría en una carrera a contrarreloj y que cada día que pasase fuera más complicado de encontrar. Habría que marcar su posición de alguna manera y tratar de dar círculos alrededor.

Entre tanta estrella, vio la luna y se quedó mirándola. Era grande y llena. Era una noche perfecta y clara. La luna se elevaba sobre el horizonte dejando un rastro de plata sobre la superficie del mar, que en ese momento estaba en calma. Era como un camino solo interrumpido por el horizonte y por un punto oscuro en la lejanía. Un punto oscuro. ¿Qué era aquello?

Salió a la carrera hacia su camarote. Revolvió entre sus nuevas pertenencias y sacó un catalejo. Volvió a cubierta y miró a través de él.

En ese momento, todos miraban en aquella dirección.

—¿Qué es aquel punto? —oyó decir a Luz.

—¡Es un peñasco! ¡Tiene que ser allí! —dijo Karun, excitado.

El barco viró y se enfiló hacia aquella dirección.

El islote era cada vez más grande, pero no se hizo excepcionalmente enorme, porque no lo era. Era más bien pequeño. Un círculo perfecto que sobresalía del mar con paredes totalmente verticales, un cilindro que se elevaba sobre la superficie del agua unos veinte metros. Infranqueable.

—Demos un rodeo —dijo Raph.

El barco comenzó a rodear el islote. No tardó mucho, dado que no tendría mucho más de trescientos metros de diámetro. Al principio, tenían ciertas reservas a acercarse, por si la roca no era tan vertical bajo el agua y la embarcación golpeaba en el fondo, pero terminaron aproximándose lo suficiente como para ver claramente la superficie de la roca.

—¡Mirad ahí! —dijo Kkįrû.

En la roca, se abría una abertura a la altura de la superficie del mar.

—El barco cabe —informó Luz.

A la orden de Raph, se dirigieron hacia allí. Al pasar por el umbral, Karun vio un dintel en el que había labrado un rombo, con su eje mayor en la vertical. Pasaron muy justos, con absoluta seguridad. Un oleaje capaz de mover un poco la embarcación, hubiera provocado una colisión contra las paredes o el techo. ¿Habría pensado Helena que llegarían con una mar en calma y con un barco de esas dimensiones? Karun pensaba que era imposible. Nunca lo podría haber sabido.

Se hizo la oscuridad más absoluta y siguieron una luz al fondo del túnel en el que parecía que se habían metido. La luz se hizo cada vez más grande y el angosto túnel, que no era dos metros más ancho que la manga del barco, dio paso a un embarcadero que se abría solo a estribor. Estaba iluminado por antorchas colgadas en la pared y en el techo.

Era imposible que llevasen encendidas toda la vida. Les estaban esperando.

Cuando Karun se imaginó seres humanos viviendo en mitad de los mares, esperándoles tras siglos de espera, y se vio envuelto en una misteriosa aventura de la que él era el protagonista.

No supo a qué atenerse.

Comenzó a temblar, y su miedo se multiplicó cuando la roca del muelle se giró cerrando el paso de salida, dejando el barco inmovilizado.

—Creo que solo hay un camino —dijo Raph.

Karun, Kkįrû, Luz y Tizón desembarcaron acompañados de Raph y Bogum. Los demás se quedaron en cubierta, cada uno a lo suyo, y alguno, mirándoles. Incluidos el mecánico y el cocinero, que no se dejaban ver mucho.

El goteo del agua que caía desde el techo, le daba a aquel lugar un aura aún más tenebrosa. Karun miró hacia arriba y descubrió una cúpula perfectamente semiesférica, que se veía clarísimamente debido a las antorchas que estaban simétricamente dispuestas en su base.

Se suponía que aquello estaba por encima del nivel del mar… ¿de dónde goteaba esa agua?

Una vez en el embarcadero, los seis se pusieron en marcha y tomaron unas escaleras que parecían ser la única manera de salir del muelle. Eso les llevaba debajo del nivel del agua.

Las escaleras no eran ni mucho menos anchas. De hecho, tenían que bajar de uno en uno, agachando la cabeza y con cuidado de no golpear las antorchas con los hombros. Después de unos cincuenta metros de bajada, las escaleras se terminaron, y se encontraron con un corredor que daba continuidad a la galería. Más antorchas, más estrechez y menos altura. Bogum no podía ni caminar con las piernas estiradas.

Nadie hablaba. Solo caminaban sin querer avanzar y con miedo a encontrar lo que estaban buscando. No sabían dónde iban, pero estaba claro que no había opción.

Todas las paredes eran lisas, el suelo era liso, los techos, también lisos. Como los acantilados de fuera, como la cúpula, como todo en aquel lugar.

Todo aquello no podía ser natural, pero no se le ocurría cómo era posible que la mano humana hubiera construido algo así, con tanta perfección y tanta precisión. Karun se acercaba a las paredes y trataba de buscar el rastro de la acción de alguna herramienta sobre ellas, pero no existían tales marcas.

De pronto, después de tanto caminar, llegaron a un túnel más ancho. Se encontraban en el interior de una bóveda de cañón de medio punto. Toda la superficie interior era, de nuevo, totalmente lisa. Karun diría que hasta pulida. Sin embargo, lo que más le llamó la atención era el suelo. A unos cinco metros de la entrada, cubriendo todo el ancho de la estancia, y hasta el otro lado. Era de una especie de cristal negro y opaco.

Los seis se quedaron parados y trataron de examinar el lugar. En la pared, a la derecha, volvieron a ver el rombo labrado. Bajo él, había una inscripción: Tu muerte, en tu soledad.

—No me jodas, más adivinanzas —dijo Karun.

—¡Muy bien! Ya te empiezas a cabrear de vez en cuando —dijo Kkįrû.

Él sonrió, y no pudo evitar pensar en esa chica de rodillas sobre la espalda del hombre al que acababa de degollar hacía solo unas horas. Lo que veía ahora y lo que había visto entonces, era el día y la noche. Toda una contradicción en la misma persona. Algo grandioso y misterioso a la vez. Algo enorme y encantador.

Al otro lado del cañón, había una puerta abierta.

—Bueno, vamos —dijo Karun.

Cuando pisó sobre el cristal, este se iluminó bajo su pie con una mortecina luz verde. Kkįrû se adelantó y cuando pisó ella también, una losa de piedra cayó en vertical y cerró la puerta.

—Inesperado —dijo Karun. Y los dos retrocedieron.

La puerta volvió a abrirse.

—Tizón, ven, sal de ahí —dijo Kkįrû.

Y es que Tizón se había quedado ahí plantado, con cuatro pequeñas luces verdes bajo él, mirando hacia Kkįrû sin comprender nada y moviendo el rabo.

El perro salió también del cristal.

—Tu muerte, en tu soledad —repitió Karun.

—Está claro que solo puede pasar uno —dijo Raph.

—Y está claro que morirá —dijo Luz.

Todos guardaron silencio. Estaban de acuerdo.

—Pues no lo entiendo —dijo Kkįrû—. Menuda mierda de prueba, o lo que sea esto. ¿Se trata de presentar un sacrificio? No merece la pena. Yo daría la vuelta— lo decía con absoluta sinceridad. Para ella, nada que allí pudieran encontrar estaba por encima de la vida de ninguno de ellos.

—Tenemos que intentar pasar —probó Bogum.

—Imposible. No vamos a poder —dijo Karun—. Este cristal sabe cuántos lo pisan. Está hecho y pensado para que solo pase uno.

—Pues voy yo —dijo Luz.

—No. Voy yo. Se supone que estas son mis pruebas, ¿no? —propuso Karun.

—No seas egocéntrico —le reprendió Kkįrû—. Pero vamos a ver… ¿tú te has visto? Si detrás de esa puerta hay alguien deseando matarte, estará encantado de ver un manco medio cojo acercándose. Déjamelo a mí— otra verdad abrumadora de la chica.

—No creo que se trate de ninguna lucha —dijo Raph.

—Estoy de acuerdo —dijo Luz—. Voy a entrar. Vosotros tenéis algo por lo que luchar. Yo no. Así que no tengo miedo a morir. Quiero ir. Necesito ir.

Y sin decir nada más, se adelantó y comenzó a cruzar el cristal. Se iba acercando a la puerta, cuando esta se cerró. Luz miró atrás y vio a Tizón con la panza alumbrada de verde. La miraba y miraba hacia atrás a los demás alternativamente. Con alguna lágrima en los ojos, Kkįrû le llamó. Todos miraban avanzar a Luz en un silencio que sonaba a despedida mientras la puerta se abría de nuevo tras retroceder el perro.

Llegó a la puerta y cruzó el umbral. Miró hacia atrás y los demás seguían mirándola al otro lado del suelo de cristal. De repente, la puerta se cerró.

Todo era oscuridad. No veía absolutamente nada.

Poco a poco, una luz comenzó a iluminar la pequeña estancia redonda en la que se encontraba. La luz venía de un canal labrado en la pared en toda su circunferencia, gracias a un fuego que se iba encendiendo, prendiendo algún tipo de aceite.

La inestable luz tintineaba al son del bailoteo de las llamas. Se encaminó hacia el centro de la sala, donde había una pequeña fuente redonda que resultaba ser la misma pieza que constituía el suelo. Un débil caudal de agua caía sobre la perfectamente semiesférica pila.

En una repisa, al lado, había un vaso de barro cocido, y en la fuente, otra inscripción: La sangre, como preludio de la muerte.

Nadie sabía mejor que ella que no todas las muertes eran sangrientas, pero supo lo que tenía que hacer. Llenó el cuenco del agua de aquella fuente y se hizo un pequeño corte en la mano con una de las dagas que Kkįrû le había regalado. Nada mortal, solo para obtener unas gotas de su sangre que dejó caer en el agua para que se diluyese.

Bebió su contenido y el mundo se difuminó en cuestión de segundos.

¿Ya está? ¿Tan fácil? Quizá no fuese agua lo que salía de aquella fuente. O quizá no fuese solo agua.

* * *

El mundo era borroso y tenue. Un mundo de sombras y tinieblas, pero por lo menos seguía viva, aunque en ese momento, no lo tuviese muy claro. Se incorporó y se sintió ligera. Sintió el césped húmedo bajo sus pies descalzos.

Llevaba un vestido negro de tirantes que le llegaba hasta los tobillos. Hubiera jurado que no era eso lo que llevaba puesto antes de beber aquella cosa, pero tampoco tenía sentido estar en un prado en la noche si estaba en un pedrusco bajo el mar.

¿De verdad era todo aquello real?

De un pliegue de su vestido, sacó la ocarina y miró hacia delante. Ante ella se levantaba un muro de seto verde con una puerta de madera perfectamente barnizada en el centro.

Comenzó a tocar mientras se acercaba a la entrada. No sabía qué habría al otro lado, pero pensó que quizá la música le ayudaría, como tantas veces antes había hecho.

Una fresca brisa hacía ondear sus ropas, que se le pegaban al cuerpo. La ocarina se fue con el aire, hecha astillas que se le clavaron en los brazos, pero la melodía no cesó. Se miró los doloridos antebrazos buscando los restos del instrumento entre las heridas, pero no encontró nada de eso, ni sangre, ni madera hecha jirones. Sin embargo, le dolía como si así fuera.

Estiró el brazo y giró el pomo.

La puerta giró sobre sus goznes y se encontró entre muros de seto infranqueables. Un pasillo recto daba acceso a infinidad de corredores que iban de un lado a otro. Un laberinto.

Entró y la puerta se cerró. Ni siquiera se dio la vuelta, en parte porque ya sabía que la salida no pasaba por deshacer el camino que le había llevado hasta allí. De hecho, sabía que ni siquiera había salida. Que allí terminaba todo. Pero no sabía aún de qué forma. Lo vería. Lo cierto era que, aunque no era su intención evitarlo, tampoco tenía prisa.

No había luces, no había lámparas. Todo estaba entre sombras y tinieblas, pero se podía ver y la melodía no cesaba. ¿Qué se suponía que debía de hacer? No había nadie ni nada.

Ella seguía allí, flotando en ese mundo de oscuridad. Sabía que se trataba de dirigirse al más final de los destinos, pero ¿cómo lo haría? Había mil caminos.

En la entrada a uno de los corredores, un candil apagado tintineaba y se dirigió hacia él. Pasó a su lado y una débil llama se encendió en su interior. En aquel pasillo no había puertas ni umbrales, solo un codo al final, donde una sombra le miraba.

Una sombra negra. Una túnica del mismo negro que ella misma vestía le cubría de arriba abajo. Aquel espectro tenía solo la cara descubierta y una capucha tapaba su cabeza. Una inquietante cara blanca. Sospechaba que aquella figura no tenía ojos y dos enormes y desmesurados círculos negros les sustituían.

En aquel lugar de tinieblas, no se pensaba. No se podía. Al menos a ella no le resultaba posible, así que decidió seguir sus instintos y fue al encuentro de aquel espectro, fantasma, hombre o lo que fuera.

En ese momento notaba el adoquinado bajo sus pies al mismo tiempo que se sentía a un palmo del suelo. Aún notaba el suave roce de sus ropas, mientras que se sentía desnuda y expuesta. No estaba nerviosa ni tranquila, sencillamente, en aquel lugar los sentidos no tenían ningún valor.

A medio camino desde la entrada a aquel pasillo hasta el final, la figura que le esperaba se giró y, como deslizándose sobre el suelo desapareció.

Ella decidió seguir aquel camino también. Giró el codo y a pocos pasos, entró en una habitación.

Una niña estaba inclinada sobre un escritorio a la luz de un par de velas. Una melena larga, lisa, negra y espesa, le caía hasta media espalda. En principio, pensó que era ella misma años atrás. Pero no. Era su hermana, con la edad que debía de tener en aquellos días. Ocho años ya. La recordaba aún más menuda.

Hacía dos inviernos que no la veía y la echaba mucho de menos. Había días en los que la ansiedad por volver a verla le daba dolor de cabeza, hacía que no tuviera hambre y se le revolviera el estómago. Esos días, no comía y apenas sí conseguía pegar ojo.

Había algo diferente en ella. Estaba muy delgada y ni siquiera se giró a mirarla. Luz pensó que no se habría dado cuenta de su llegada, de modo que estiró el brazo para tocarla, al tiempo que la susurró:

—Alba.

Escuchó su voz como desde un lugar lejano. Demasiado gutural para haberlo dicho ella. Como si lo hubiera escuchado pronunciado por una persona que estuviera a millones de kilómetros de allí y, sin embargo, lo escuchaba nítidamente.

—Nos has abandonado —dijo ella.

Luz se sintió culpable por ello.

La niña cerró el tratado que leía y de un salto, se subió sobre el escritorio, quedando su cara a la altura de la de Luz.

Esta se sobresaltó al ver lo que tenía delante. Su querida Alba tenía la tez pálida, en realidad, blanca, y sus ojos no se veían. De igual manera que el espectro al que perseguía, dos sombras negras enormes los sustituían.

—Alba no está en este mundo —le dijo la niña con una voz ronca y lejana.

—¿Qué mundo? —se oyó decir ella.

—El mundo al que te aferras.

Luz no entendía nada. ¿Acaso había dos mundos? Supuso que el de los vivos y el de los muertos.

—No sé a qué te refieres.

—Ven conmigo.

Y sin más dilación, se abalanzó sobre ella. La cogió desprevenida, de modo que solo tuvo tiempo de poner las manos para tratar de alejarla tanto como fuera posible. La niña había sacado un puñal de no sabía dónde y se lo quería hundir en el corazón.

Luz se debatía con aquella presencia y con ella misma. Se suponía que tenía que morir, pero ni siquiera sabía dónde estaba o si quizá ya lo había hecho. Si se dejaba asesinar, ¿dónde iría? ¿Podría ella matar aquel fantasma?

Eso era. Era un fantasma. No era Alba. Y ella no podía morir así. Aquella cosa había dicho que Alba no era de este mundo. El mundo donde estaba en aquel momento era el de los muertos, de modo que no estaba allí, no estaba muerta y ella tenía que seguir adelante.

Rodaron por el suelo y consiguió quitarle la daga al fantasma. Se enfrentó a ella, y el pequeño bulto se lanzó al suelo pidiendo clemencia. Luz se arrodilló y le clavó la daga suavemente en el corazón.

Un agudo aullido le aturdió y la fantasmagórica niña se esfumó entre las sombras.

Luz se quedó sola. Se miró las manos y el arma había desaparecido. Ni rastro de sangre. La melodía de su ocarina que la acompañaba no cesaba y el áspero deslizar de la roca contra la roca le llamó la atención.

En una de las paredes se había abierto un paso. En el umbral, su perseguido espectro le esperaba con una mano extendida, como invitándola a pasar. Sin dudar un solo instante, lo hizo.

Cuando pasó por su lado, al tiempo que cruzaba el paso, escuchó hablar al espectro, se giró hacia él y vio que no movía los labios:

—Sin miedo a matar. ¿Acaso a morir?

Siguió adelante y se encontró en un patio circular. Las paredes estaban plagadas de espectros como el que había perseguido. Se giró y encontró la pared. Ni rastro de abertura en la piedra ni de su «anfitrión».

Los espectros que la miraban impertérritos iban armados. Nada de armaduras pesadas, solo llevaban sus túnicas negras, pero protegiendo sus cuerpos, todos mantenían en pie delante de ellos un enorme escudo de lágrima que les llegaba desde el suelo a los hombros. En su mano diestra, se apoyaban sobre un espadón de acero brillante y empuñadura de piel negra, con pomo romboidal y con una calavera labrada en su guarnición.

En el centro del patio, una espada sobresalía desde el suelo. Inclinada cuarenta y cinco grados hacia ella.

Avanzó paso a paso, mirando a su alrededor, mirando como todas aquellas miradas vacías y sin ojos se clavaban en ella. Su vestido al aire, se movía al son de sus pasos y sus pies descalzos besaban el suelo. A medida que se iba acercando, desaparecía esa sensación de ligereza y se notaba cada vez más pesada, cada vez más apretada contra el suelo.

La melodía no cesaba, pero ahora era aún más lenta y más lúgubre. Casi no podía avanzar, le costaba un trabajo tremendo levantar los pies del suelo para ganar un paso más como si en lugar de ir descalza, en realidad llevase puestos unos cómodos zapatos de plomo.

Se encontró delante de la hoja de la espada, que lucía tenuemente entre tanta oscuridad. Se detuvo, miró alrededor y no encontró nada ni nadie que la detuviese. Ninguna de aquellas presencias movió ni un solo músculo, si es que los tenían.

Se dejó caer hacia delante. Sabía que era lo que tenía que hacer y trató de imaginar cómo aquello podría guiar a sus compañeros hacia el final de aquella historia.

Abrió los brazos para recibir el acero en el centro de su pecho al tiempo que su ligero cuerpo caía pesado hacia él. Notó la hoja entrar mientras su propio peso seguía haciéndola caer y notó cómo cruzaba su delgado cuerpo y cómo salía por su espalda.

Todo se apagó y la melodía cesó. Ya no se sentía ligera ni pesada. Ya no se sentía.

Había llegado el final.

* * *

El sonido del hilillo de agua chocar contra la piedra la recibió. Abrió los ojos y solo vio el suelo. Tenía la boca seca, como después de una tremenda noche de alcohol, y le dolía la cabeza. Hasta ahí, todo normal, pero le dolía terriblemente el pecho.

A gatas, llegó a la pared y se sentó con la espalda apoyada en ella. La cabeza le daba vueltas y estaba aún aturdida. Se metió la mano bajo la camisola y se palpó donde recordaba que la espada le había atravesado. Tenía una delgada y alargada cicatriz. ¿De verdad había sido atravesada por una espada y seguía viva?

Aún recordaba la luz danzante de aquella pequeña sala y cómo bebió su sangre para transportarse a otro mundo.

Sin embargo, había algo diferente en aquel momento. No estaba sola.

Desde el otro lado de la sala, un hombre la miraba. Ella se incorporó de un salto y se puso en guardia. Tuvo que hacer un esfuerzo por no caer desmayada. No había muerto, no iba a morir y no tenía miedo a lo que pasase desde entonces en adelante. Lucharía.

El hombre era alto, y la negra túnica le delataba como el representante vivo de los espectros que le habían acompañado en el otro lado. Su cara era pálida, como si nunca le hubiera dado el sol, y el contorno de sus ojos estaba pintado de negro. Solo después, Luz consiguió pensar que seguramente, si no se hubiera pintado, las ojeras le hubieran dado el mismo aspecto.

El hombre se acercaba a ella, sacando su espadón de la funda. La puso en horizontal delante de su cuerpo y avanzó con una mano en la empuñadura y la otra en la punta del filo. Al llegar frente a ella, se arrodilló sobre una pierna e hincó la punta de la espada en el suelo. De su túnica sacó un cuerno de hueso blanco y cuero negro que le ofreció. No era la ofrenda de alguien que ofrece ser un simple súbdito. Nunca miró al suelo ni bajó la mirada, sino que, mirándola a los ojos, le dijo:

—Nuestro ejército está a su servicio.

Ella tomó el cuerno y le tendió su mano para ayudarle a incorporarse. Mientras lo hacía, se fijó en un colgante que lanzaba un suave brillo azulado desde debajo de la barbilla:

—Y hacia la muerte os guiaré, si es que los muertos pueden morir —dijo Luz.

—Mi ofrenda para la señora de las tinieblas.

Le tendió una caja de madera lisa, como todo en aquel lugar.

Lo abrió para ver su contenido. Un azabache con forma de rombo descansaba en el almohadillado interior.

Ella no sabía qué podía decir, pero el hombre le hizo una reverencia, aun sosteniendo su mirada, con un leve gesto con la cabeza:

—Estaremos esperando su llamada. Reina de las sombras. Luz entre la oscuridad.

—Iremos juntos hacia vuestro destino, al que quedo ligada, mi general.

El hombre se dio media vuelta y desapareció a través de una hendidura en la pared que se cerró tras él al tiempo que se abría la puerta por la que ella había entrado.

Ella se quedó allí, plantada, anonadada, con el cuerno y la caja entre sus manos.

* * *

Karun estaba sentado cuando la puerta se abrió. La ansiedad había evitado que se durmiera, al contrario que Kkįrû, que lo hacía profundamente utilizando a Tizón como almohada. Él, también dormido, había aceptado su rol encantado. Raph estaba sentado meditando. Bogum también dormía roncando sin pizca de cuidado ni vergüenza.

Cuando Karun vio aparecer a la chica, dio un grito de alegría:

—¡Luz!

Ella no dijo nada y se limitó a avanzar a través del cristal negro del suelo, que ya no se iluminaba. La voz de Karun despertó a los durmientes y Kkįrû se abalanzó sobre ella. La abrazó y la besó en las mejillas. Cuando las dos llegaron con los demás, Karun la abrazó con cuidado para no hacerle y no hacerse daño.

Kkįrû le preguntó qué había ocurrido y se asustó al verle la raja vertical que tenía en su camisola, a la altura del pecho.

—Ya habrá tiempo, Kkįrû, de verdad, vámonos, quiero salir de aquí —dijo visiblemente fatigada.

Luz se dirigió hacia Raph, sacó la caja de madera, la abrió y sacó el azabache para dárselo tendiéndole la mano.

—Raph, esto es mejor que lo tengas tú.

Sin decir nada y sin ceremonia previa, el hombre cogió la piedra, tomó el cayado y engarzó el azabache. En un primer momento, un suave brillo verde se adivinó a través de la gema, que se mitigó poco a poco.

—Creo que esto es a lo que habíamos venido —comentó en voz baja, pero audible para los demás.

El segundo de los haces de la caña del bastón cobró vida, pero en realidad, eso era solo una de las cosas que acababan de despertar.

* * *

Tomaron el camino de vuelta al barco por el angosto pasadizo por el que habían venido. Al llegar a las escaleras, se encontraron con la puerta que daba al muelle cerrada, pero algo había cambiado desde la primera vez que habían pasado por allí. Una tranca cerraba tal acceso y en su centro, había encajado un tablón como el que había dentro del baúl con el código de números que abría la segunda hoja del libro de alabastro.

Dos tenues luces verdes proyectadas desde las paredes, lo iluminaban desde ambos lados de la tabla.

En ese caso, no había números, sino una inscripción:

- Séptima Isla Vandalismo Tos Humareda Redonda Séptima ·

Nada es lo que parece.

Karun lo desencajó de la tranca, lo recogió y levantó el rudimentario cierre para abrir la puerta. Las luces se desvanecieron.

—Más claves. Más quebraderos de cabeza —dijo.

—Con un poco de suerte, este lo resuelves antes y no tenemos que andar luego con prisas —soltó Kkįrû con una sonrisa en la boca.

Con la tablilla aún en la mano, y sin perder el paso, dijo:

—Vámonos, estoy harto de este lugar.

Karun se quedó pensando para sí mismo sobre aquella inconexa frase, y probablemente no era el único que lo hacía, pero todos estaban deseando salir de allí, de modo que no se entretuvieron en tratar de resolverlo, sino que siguieron caminando hacia el barco.

Volvieron al muelle y las cosas estaban tal cual las habían dejado. Karun rezó para sus adentros deseando no volver a tropezarse con ningún impedimento más, solo quería soltar amarras y que el casco se deslizase de vuelta a mar abierto. Cualquier otra cosa sería otra china más en el camino.

Al llegar al barco, Bob y Kirk tendieron una pasarela de madera para que el perennemente magullado Karun y la fatigada Luz pudieran subir sin problemas. Kkįrû, como no podía ser de otra forma, subió de un salto obviando los tablones de madera, que quedó reservado para el común de los mortales.

Cuando todos hubieron subido, Karun comenzaba a pensar en el hecho de que el barco estuviera bloqueado por el muelle. Por poco tiempo. Con un crujido, el muelle recuperó su posición y la embarcación quedó libre.

De esa manera y suavemente, comenzó a deslizar por el agua marcha atrás sin que ellos hubieran hecho nada, como si una suave corriente les llevase.

A medida que se acercaban a la salida, Karun se iba poniendo nervioso. Por un lado, por la ansiedad de salir de allí de una vez por todas y que no ocurriese nada más. Por otro lado, comenzaba a recuperar las inquietudes que había abandonado al entrar allí. Aquel barco que les perseguía, cuál sería el final del camino, las nuevas claves…

Al fin, llegaron a la salida, con el barco avanzando hacia atrás. Vieron de nuevo la cúpula celeste y la luna que les recibía de frente a la salida, llena y luminosa, parecía estar indicándoles el camino de vuelta.

Una visión inquietante les dejó sin aliento. Al pie de los acantilados, alrededor de la isla, una flota había aparecido para rendirles una silenciosa despedida.

De cada una de las galeras de madera, aún rebosaba el agua, como si acabasen de emerger de los mares, y las algas que colgaban de sus barandas aún escurrían agua. Todos tenían las velas arriadas. Estaban aguardando algo, como si no hubieran recibido la orden de zarpar, pero la estuvieran esperando.

En todas las cubiertas había una guarnición de figuras negras, altas y esbeltas, que presentaban sus escudos y se apoyaban sobre espadones. No eran marinos, era un ejército de infantería. Y en la distancia, no parecían hombres, sino cadáveres en vida que les miraban mientras se alejaban.

Kkįrû rompió el silencio y les devolvió a todos al mundo real:

—¿Qué significa esto? ¿Quiénes son?

—Es mi ejército —contestó Luz—. Esperan mi llamada para luchar y morir junto a mí.

Uno de ellos miraba fijamente a Luz, y ella, a él. Karun se dio cuenta y juraría que aquel hombre era algo más alto que todos los demás. Un suave destello azul desde su pecho le diferenciaba de los demás.

Y el silencio volvió a congelar el tiempo, pero no el espacio, ya que el barco viró al fin ciento ochenta grados y comenzó a alejarse, con destino a Isla Perlada, para que Luz, guardiana de los vivos y comandante de los muertos, tomase lo que necesitaba y quizá, restableciese un poco el orden en la vida que un día dejó que se le escapase de las manos.

26. Polvo y plumas

Llevaba ya algunos días en aquella caja apestosa. Las malditas gallinas parecían no respetar nada y ni tan siquiera había podido pegar ojo, ya que cada vez que lo intentaba, la masacraban a picotazos, además del hecho de que nunca había visto nada tan asqueroso como el suelo de aquella caja. Claro que alguna de ellas se había llevado ya alguna patada, pero eso no la complacía del todo, aunque le había cogido el gusto a la tarea. Lo que quería era salir de allí. Nada más.

Además, no veía la luz del sol, dado que estaba bien escondida en la minúscula bodega de aquel miserable y cutre barco. Lo odiaba. Odiaba el barco, odiaba su tripulación, odiaba a Athor y odiaba a su padre. No. A su padre no le odiaba. Le quería, y mucho.

Cuando era capaz de hilar sus pensamientos, comprendía que su padre había hecho lo mejor para ellos. Hacer caso a su padre siempre era la mejor opción y cada día que pasaba, lo veía más claro.

Entonces lloraba. Se daba cuenta del futuro de Greenbay, de su padre y de su madre si es que ella no conseguía mantenerse en el anonimato. Quería volver con ellos, se frustraba y le pegaba otra patada a otra puñetera gallina. Sin venir a cuento, por amor al arte. Porque estaba enfadada y le parecía bien. Juraría que alguna ya cojeaba y la miraba con recelo. Pero… ¿cómo mira una gallina recelosa? Definitivamente, era su imaginación.

Quería que aquello oliese mejor. Quizá a base de patadas…

Entonces, hilvanaba otros cuatro pensamientos y se daba cuenta de que las patadas no cambiarían el hedor de aquella celda de madera, de que lo mejor era seguir el plan y luchar desde fuera. Hacerse fuerte, de algún modo, y recuperar todo lo que les habían quitado.

Menos a su padre, no porque no quisiera, sino porque seguramente, ya no estaría con ellos. Se habría sacrificado por lo que quería. Honor. Eso era lo que tenía su hermano, quizá los genes, o quizá porque su padre se lo había ensañado. O porque él lo había aprendido… debía de ser eso, dado que ella nunca había tenido tal obsesión y llevaba los mismos genes.

Ese chico desastroso al que ella tanto quería. Ese chico que la encontraría para hacerse fuertes juntos, dado que estarían solos.

Pero es que la gente no le conocía. Todo el mundo disfrutaba juzgando desde la ignorancia. Era un buen chico. Solo tenía que encontrar su sitio, y lo estaba encontrando. Ella lo había visto los últimos días. Tenía fuego en sus ojos. Ahora se lo imaginaba en el barco del que seguramente se sentía prisionero. Ya no lo sería. Su hermano buscaba libertad. Tase solo quería eso, y entonces, amaría su vida. Quería hacerla suya y que nadie pudiera arrebatársela. Por eso, ya sería el dueño de la situación. Porque lo habría puesto todo patas arriba, y cuando todo estaba patas arriba, era cuando él se sentía a gusto.

Rompería los clichés y lo establecido. El orden y el concierto. Eso era todo papel mojado. Un sinsentido impuesto al hombre por el hombre. O eso, o ya no estaría a bordo. Mejor morir nadando en alta mar hacia ningún lugar que vivir de grumete sintiéndose preso.

Trató de incorporarse y se dio un cabezazo contra el techo de madera. El cloc del golpe que oyó en su cabeza, o quizá el dolor, le devolvió a la realidad. Miró hacia suelo y vio cómo una maldita gallina le miraba con cara de idiota y le dedicó otro cloc. Evidentemente, se llevó otra patada. Entre plumas al viento, el bicho se esfumó. «Creo que podría llegar a disfrutar de dar patadas a estos animales tan estúpidos», pensó.

Unas voces captaron su atención y olvidó cajas, gallinas, dolores y clocs. Habían llegado a algún lugar. Una conversación en cubierta, y pocos segundos después, la caja se abría por su techo.

El capitán de aquel cascarón la miraba desde fuera. No era la mirada del que se alegraba de dar libertad al fugitivo indefenso, sino del que cumplía con su trabajo.

—Vamos, niña, tienes que irte.

Y la niña, sin responder, salió tan rápido como pudo. No fuera a ser que el tipo cambiase de opinión.

No había luz y solo podía ver el rostro de aquel hombre por la luz desprendida desde un candil que en ese momento le deslumbraba sus perezosos ojos.

Era de noche. Seguramente no era casualidad, pensó. El mejor momento para una huidiza niña era la noche. Ya era pequeña y enjuta, de modo que la ausencia de luz era su segundo mejor aliado para escapar de las manos de aquellos que querían echarle su sucio guante. Aunque, por otro lado, una pareja con su niña en mitad de la noche parecería extraño igualmente.

El hombre estaba algo nervioso. Entre empujones la dirigió a cubierta. Shara se tropezó en los escalones de madera que la sacarían de la bodega. Fuera, se encontró sola. Había gente, pero de esa que no daba ninguna compañía. De hecho, era peor que encontrarse sola. Se sentía vulnerable. De la tripulación que la había llevado hasta allí, solo quedaba el que guiaba aquello.

A trompicones, cruzó la desierta cubierta mientras el capitán de aquel barco al que cada vez más odiaba le llevaba de forma más o menos sutil hacia la proa, donde una pasarela le esperaba para permitirle bajar a la costa.

Esperándola, había dos hombres con un carro de madera tirado por un burro. Miró al burro y vio la misma mirada de las gallinas. La diferencia era que seguramente al burro no le ganaría a patadas. Entonces, se fijó en los hombres del carro. Entre la oscuridad de la noche y la ropa que les tapaba, ni siquiera fue capaz de reconocer un rasgo en sus rostros. Uno estaba fumando.

Deseó estar de vuelta a su caja, con sus gallinas.

Aquello no le gustaba. No le gustaba nada. Rememoró el plan para encontrar el motivo de su desasosiego. Para empezar, ¿no se suponía que ella debería de hacerse pasar por la hija de una amable pareja? Pues aquellos no parecían pareja, ninguno parecía mujer y, desde luego, ninguno de los dos parecía amable.

La situación no le resultaba cómoda, pero se suponía que era el plan de papá. Él siempre llevaba razón. Habían cambiado algunos detalles, pero si Tasius confiaba en aquella gente, ¿por qué no lo iba a hacer ella? Así que, por su propio pie, con la inestimable ayuda del que consideraba su captor, avanzó hacia la pasarela que la bajaría de aquel bote.

En cuanto la niña tocó el suelo, el hombre se dio la vuelta y la tripulación del barco emergió de repente de algún lado y comenzaron a soltar amarras a toda prisa. Los del carro avanzaron hacia ella con tranquilidad, bajando del carro. Le parecía una parsimonia simulada y el hecho de perder la posibilidad de volver al barco le aterró. Le hizo sentir a merced de aquellos hombres. Aquellos dos que se acercaban:

—Vámonos, niña —le espetó el que no fumaba.

—¿Dónde vamos?

Después de décimas de segundo de duda, el hombre dijo:

—Donde te mandan.

Algo iba mal. Aquello no funcionaba. Ese hombre no sabía dónde se suponía que tenían que ir, pero sospechó que no necesitaba saberlo. Se detuvo y miró para detrás. El barco ya estaba retrocediendo.

«Si algo no te cuadra, haz lo que te diga el corazón».

Se lo había dicho Tase. Él sabía mucho sobre lo que significaba aquello de seguir su corazón. Su hermano siempre tenía razón; le idolatraba, le quería y le admiraba. Aquello no le cuadraba, y cuando le preguntó a su corazón, salió corriendo.

Los dos se abalanzaron sobre ella, pero consiguió escabullirse. Nunca supo cuál de los dos salió corriendo detrás de ella, pero el otro se quedó con el burro.

Miró hacia delante y reconoció el camino que deberían seguir, o el que iban a seguir, que no tenía por qué ser necesariamente el mismo. Pero también vio su esperanza: más allá del camino, la frondosidad de un bosque le daría cobijo, y en aquella noche sin luna, tendría tiempo para alejarse de su perseguidor.

Sería más rápida que ellos en los bosques. Pasó de largo al lado del burro y del carro. Continuó con su huida y sus pies dejaron atrás los guijarros de la orilla para dar paso a la lisa superficie del camino.

Ya lo sabía, lo estaba viendo. Llegaría y caminaría toda la noche hacia aquel paso de montaña hasta encontrarse con Tase. Le preguntaría cuál era el plan, si es que había alguno.

Pero nunca lo supo, porque con una brutal patada, desmesurada para derribar a una niña de su edad y su tamaño, el hombre consiguió trastabillarla y dio con su boca en el suelo, lleno de zarzales, en el margen del camino. Notó el sabor de la sangre, pero no perdió la conciencia. La conciencia la perdió de un golpe en la cabeza, también exagerado, que ni tan siquiera supo de dónde vino.

27

Un lugar ingrato

Tase se sentía viendo la vida pasar. Allí estaba, de grumete en un maldito cascarón, a merced de aquella tripulación bajo el plan ideado por su padre. Tasius quería lo mejor para él, pero con relación a los demás, le daba la terrible sensación de que todo el mundo se guardaba ases en la manga.

No todos tenían el valor que él había demostrado. Tenía la sospecha de que muchos se estaban preparando para la entrada de Athor en la ciudad y que, probablemente, buscaban ganarse su favor con méritos de diferente índole. Un pensamiento le turbaba, sin poder quitárselo de la cabeza: «¿Qué mejor mérito que entregar a los hijos del traidor?».

«Traidor» no era la palabra adecuada, dado que un traidor faltaba a una palabra que su padre, de hecho, nunca había dado. Pero esa era la falta que le achacarían cuando estuviera colgado en la horca.

Mientras la tripulación descansaba, él estaba absolutamente mimetizado con ellos. Un hombre de pelo largo y enmarañado, pasó por su lado, le miró, le sonrió y retiró inmediatamente la mirada. Era el capitán de aquel barco pequeño y viejo. No le gustó su sonrisa, no le gustó su pelo y lo que menos le gustó de todo, fue aquella mirada. Y cómo no sostuvo la suya.

Se levantó y dio unos cuantos pasos hasta que se dejó caer al lado de un chaval joven que estaba sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en la barandilla de estribor y dando cabezadas. Tase sabía que aquel chico se había embarcado porque su familia era de larga tradición de pescadores y que buscaba un futuro en el mar. Lo cierto era que a pesar de ello, el mar no le gustaba en absoluto, tenía miedo cuando las olas movían el barco y se mareaba incluso cuando el agua era lisa como el cristal.

—Oye, Bimo, ¿qué sabes del capitán? —preguntó Tase.

—Poco, porque no llevo mucho tiempo aquí. Sé que goza de la confianza del regente Tasius. —Evidentemente, aquel imberbe no sabía con quién estaba hablando.

—Sí, bueno, muchos lo hacen, pero, ¿es buen tío?

—A mí me parece un imbécil, pero yo solo soy un grumete más.

—Ya…, pero ¿a qué se dedica? —Tase quería saber si era de fiar.

—Bueno… —Bimo le miró con auténtico gesto de extrañeza—. Tú eres marino…, deberías saber que esto es un barco de pesca.

—Ya, Bimo, lo sé, pero ¿es legal?

—¡Ah! Supongo. No lo sé. A mí me da lo mismo, yo lo que quiero es recibir mi parte de la pesca diaria. Lo que haga con su vida, me la trae floja.

—Ya veo.

No sacó mucho en claro, pero tenía claro que no le gustaba el capitán. Tenía que incendiar el ambiente, tenía que amotinar a la tripulación y tenía que tomar el control. Muy fácil… si supiera cómo hacerlo, o al menos, por dónde empezar.

Comenzó a maquinar sobre aquella gente. Un capitán, por lo visto, no muy querido, dos marineros expertos en navegación y cuatro grumetes. Él entre ellos. A los grumetes los podría hacer reaccionar. No sería lo mismo con los marineros. Hombres expertos y con muchos años de mar. Seguramente no tendrían ganas de complicarse la vida. No querrían problemas, por lo que les dio por perdidos. Tenía la esperanza de que en el momento de la revuelta, sencillamente se convertirían en observadores, esperarían a ver lo que sucedía y se postularían decidiendo única y exclusivamente basándose en sus intereses.

El capitán era el objetivo. Si no oponía resistencia, sería fácil, pero no contaba con ello, tendría que luchar con él. O puede que no. ¿Cómo reaccionaría? ¿Se daría por vencido y le dejaría hacer u opondría resistencia?

¿Y si perdía? No había opción a eso. Solo levantaría a la gente cuanto contase con su apoyo. Pero siempre quedaba la opción de que fuera traicionado otra vez.

Día tras día, Tase compadreaba con cada uno de los grumetes, se iba ganando su confianza y no le costó llegar al punto en que los otros tres le preguntaban sobre su vida y estaban interesados en saber quién era y de dónde veía. Lo preguntaban con respeto y con cuidado, dado que había conseguido convertirse en alguien especial, intrigante y misterioso. Sus compañeros no tenían idea de quién era, pero sí sospechaban que, en realidad, no fuera quien se suponía que debía ser: un simple grumete embarcado de nuevas en un barco pesquero.

Se creaban suspicacias a su alrededor, todos sabían que la tripulación estaba sobredimensionada y él se encargaba de alimentar ese halo de misterio que le rodeaba. Por no decir que llevaban más de un día a toda vela, sin lanzar las redes al mar, saliendo de una ciudad asediada en la que el único tráfico que existía era el de armas y alimentos.

Cuando era absolutamente el líder de aquel pequeño grupo, fue capaz de conseguir esa unidad propia de un equipo cohesionado y con complicidad entre sus miembros. Estaban los cuatro juntos, reían juntos y comían juntos. Hablaban y confiaban, hasta que llegó el momento de comenzar a despertar el espíritu de libertad que era propio de la clase baja de un colectivo. En este caso, un colectivo diminuto compuesto por siete tripulantes en un cascarón pesquero.

Estaban los cuatro juntos en un momento de relax en la popa del barco. El capitán no quitaba la mano del timón y los otros dos estaban charlando tranquilamente con él, dado que el viento les era favorable y el único trabajo era ver cómo las velas se hinchaban y les dirigían.

Tase se dirigió a sus compañeros sin filtro en sus palabras:

—Vosotros, ¿qué esperáis de todo esto? ¿No os extraña todo demasiado?

—¿A qué te refieres? —repuso Bimo.

—Bueno, Greenbay está siendo asediado. Sin duda, estamos en guerra. Y nosotros, nos dirigimos a un pueblo absurdo con una carga irrelevante en lugar de estar dando la cara por nuestra ciudad.

—¿Y qué se supone que podemos hacer nosotros?

—Ser grandes y poner nuestro miserable granito de arena. Morir si es necesario, pero al menos luchar y encontrar nuestro destino mirándole a los ojos.

Todos se miraron entre ellos. Eran miradas de turbación, de no saber si hablaban con un loco. Miradas de no saber qué hacer, de las que se regalan los inseguros, los que no saben si la siguiente palabra que pronuncie le puede condenar.

Bimo, el más niño, el imberbe, fue el que dio un paso adelante para darle espaldarazo al único que desde hacía años le regalaba un rayo de esperanza:

—Tase, ¿cómo lo podemos hacer? ¿Por dónde empezar?

«Te tengo».

—Por este barco. Hacedlo vuestro. Hagámoslo nuestro. Somos cuatro, somos fuertes, borremos del mapa a esos tres cabrones. Que este barco no pesque más. Recorramos los mares y contemos lo que Greenbay está sufriendo. Ofrezcamos nuestra ayuda, volvamos y luchemos.

—Nos puede salir mal… —dijo uno de los otros.

—¿Y qué más te da? ¿Se te ocurre algo peor de lo que ahora tienes?

—Puedo morir…

—¿Y eso es peor? Puedes seguir aquí toda la vida, siendo cómplice de una actitud conformista, dócil y traidora. Puedes ignorar la realidad y dejarte llevar. Puedes no pedirle nada a cambio a ese desgraciado que guía este barco, recibiendo cuatro peces a cambio, mientras la verdad es que las catapultas apuntan hacia tu casa y a lo que siempre has querido.

—Hagámoslo —dijo Bimo.

Los demás asintieron.

—Seamos fuertes. Mi idea es que, una vez que nos hayamos hecho con el control, cambiemos de rumbo. Creo que me están engañando. —Le daba igual confirmar las sospechas de sus compañeros sobre su falsa identidad—. No podemos llegar hasta Villarroca.

—¿Quién eres? —preguntó Bimo.

—No soy un grumete. Confiad en mí. —Otro momento de duda. Tase no les podía perder—: De verdad. Confiad en mí. No puedo deciros quién soy. No es el momento. Acompañadme. En cualquier caso, ahora, da lo mismo quién sea o deje de ser. Os propongo libertad, os propongo honestidad y os propongo fidelidad. Tanto da quién soy. Ahora no tenéis ninguna de las tres.

Se miraron entre ellos y asintieron de nuevo.

Entonces, supo que todo iría bien y nada podía fallar. Tenía su pequeño ejército. En breve, tendría un barco y quizá un par de hombres expertos y leales. Tendría a su hermana cuando la encontrase. Eso le daría armas, fidelidad y compañía. Sería imparable.

Sobre todo, tenía su fuerza, su perseverancia y sus ganas. Tenía valor y tenía un objetivo. Tenía tanto, que se sintió rico.

La complicidad y el compadreo entre grumetes, se convirtieron en conjuras y conspiraciones. Consiguieron configurar millones de planes diferentes. Planes diplomáticos y violentos, sencillos y complejos.

Una tarde, el capitán se acercó hasta él:

—Tase, en breve llegaremos a nuestro destino. A partir de allí, ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Qué quiere decir en breve?

—Pasado mañana.

—No es tan breve. Estoy bastante harto de esto.

—Pues eso. Dos días. A partir de ahí, tendrás que ser valiente y cauto en tus actos.

Su mirada no le gustaba. Estaba nervioso, como si fuese realmente él quien quisiese que acabase aquello. Decidió fingir…

—Dos días. Joder, es un coñazo.

Un incómodo silencio:

—¿Cómo estás?

Le estaba midiendo.

—Te lo estoy diciendo. Aburrido.

—Paciencia.

—Dos días. Lo soportaré.

«Quizá tú no. Puede que te haya degollado antes».

28. Sensaciones nuevas

Despertó y pensó si se estaría enamorando. Rápidamente lo descartó, dado que a él no le ocurrían esas cosas. Eso era de gente vulnerable. Grietas y puntos débiles en el espíritu, pero el suyo era de piedra. No podía ser.

Había aprendido a que su corazón no dejara pasar nada ni a nadie. Su mente lo controlaría siempre todo para no ser nunca vulnerable. Se convencía a sí mismo de que se había acostado con aquella mujer únicamente por interés. Cosa que, en principio, era cierta.

Pero no podía negar que ella era diferente. Siempre tenía sexo cuando quería con las chicas más bonitas que nadie podría imaginar. Su harén le seguía allí donde quería, y si se aburría, siempre podría tomar a alguna joven de la zona conquistada. Una vez tomada, todo era suyo, mujeres incluidas.

Sin embargo, Jess le mostraba cierta indiferencia y una total ausencia de sumisión que le perturbaba y le volvía loco. Athor siempre tenía y conseguía todo, pero con aquella mujer no tenía nada claro. Eso le hacía pensar, y al tenerla en su cabeza, se le clavaba en la memoria, de modo que día a día, la tenía cada vez más presente.

Pero era todo interés. Un medio para un fin. Sin sentimientos ni resentimientos.

El asedio de Greenbay seguía su curso. Su ejército estaba bloqueado a las puertas de aquella ciudad que guardaba un paso estratégico. Él sabía que ya estaba suficientemente madura para no resistir un ataque. Los muros y empalizadas no eran muy resistentes y la guarnición que las guardaban era lamentable; hombres delgados y hambrientos. Falsos soldados que llevaban días sin comer en condiciones y mientras las tripas les rugían, los codos se les doblaban por el peso del metal que trataban de empuñar torpemente. Como si les fuera a valer para resistir el inminente ataque.

Algunas unidades especialmente entrenadas daban a Athor la posibilidad de hacer incursiones nocturnas para sabotear almacenes y depósitos de agua potable para hacer aún más dura la espera de lo inminente.

Por otro lado, el asedio se había completado por mar. El puerto estaba bloqueado y hacía ya una semana que ningún navío entraba ni salía. Alguno lo había intentado desesperadamente, pero los cañonazos de los navíos de Athor habían dado con ellos en el fondo del mar. Un fondo que, de hecho, no estaba muy lejos de la superficie, de modo que los barcos en realidad habían quedado embarrancados y ayudaban al bloqueo de los muelles, dado que el acceso había quedado reducido a un estrecho paso entre barcos a medio hundir y los espigones.

La moral de la población estaba por los suelos, los críos lloraban hasta que se les acababan las lágrimas y las madres evitaban hacerlo por miedo a morir deshidratadas. Los hombres guardaban las lamentables murallas con ojos tristes, acompañados de las mujeres más valientes y los jóvenes más osados.

A él esa situación le reconfortaba en el fondo y le escocía en la superficie, dado que sabía que en realidad no era bueno para la estabilidad del imperio que quería construir.

Athor sabía que un ataque llevaría a la ciudad a las cenizas. Pero aún no lo haría; «Que sufran y que se jodan», pensaba.

Atacaría cuando volviera, y no tendría prisa. Llevaba una semana allí. La primera, había pasado por las habitaciones de Panacea antes de ir a conocer a Jess. No pagó por los servicios recibidos. Faltaría más. Luego, conoció a aquella mujer, que era a lo que iba, y cada noche que pasaba, la pasaba con ella… cosa que en realidad, no contemplaba al principio. Pero no estaba enamorado… y sin embargo, ¿por qué tenía que repetírselo a sí mismo tantas veces?

Mientras pensaba en lo fuerte que era y en el asedio que culminaría a su vuelta entre vítores, se incorporó en la cama. Se miró al espejo y se regocijó en la visión que éste le devolvía. Se acarició los pectorales y abdominales. Era un hombre afortunado. Lo tenía todo.

Estaba ya solo. Jess se había levantado. Todas las mañanas eran iguales con ella. No recordaba la última vez que se había encontrado solo en la cama si no era porque él había echado de la misma a su inquilina. Eso era lo habitual, era lo de siempre, era el orden natural y como tenía que ser. Sin embargo, esa semana era ya la cuarta vez que le pasaba. «Maldita sea».

Era una casa grande y lujosa, propia de la persona que controlaba la isla. Una isla fuera de la ley, que se sostenía en un equilibrio inestable en el que entre peleas, negocios sucios y suspicacias, solo alguien suficientemente inteligente para entenderlo y suficientemente fuerte para controlarlo todo, podría triunfar. Y esa era Jess.

Era una mujer grandiosa. Atractiva y carismática por igual. Pero sobre todo inteligente. Nada de lo que hacía o decía era por casualidad, y todo tenía un objetivo. Comprendía cada situación y sacaba provecho de ello. Era capaz de empatizar con el buenazo y con el más cabrón del mundo. Ese era el secreto de todo: conocer lo que cada uno quería mejor incluso que él mismo. Eso le hacía grande. En realidad, después de todo, quizá no fueran muy diferentes.

Con cada gremio tenía sus tratos y sus favores. Con cada hombre relevante, tenía sus intereses. El mérito estaba en que conseguía que todos ganasen y todos estuvieran contentos. Manejaba los tiempos y navegaba entre intereses entrecruzados que le permitían ser lo que era. Todos querían su posición, pero solo el hecho de ponerlo en duda supondría problemas. Demasiado peligrosos para arriesgarse a asumirlos.

La puerta de la calle sonó al abrirse y él se levantó de la cama. Se escucharon pasos en la escalera y la puerta de la habitación se abrió mientras él se ponía los pantalones. Giró la cabeza y no dijo nada. Ella tampoco. Jess fue hacia el armario y se cambió de ropa sin una pizca de rubor. Él se volvió y comenzó a atarse los cordones de su calzado.

Ese no era el momento de decir aquello para lo que había ido, de modo que no dijo nada. Ya llegaría el momento. Cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de que no sabía por dónde empezar. De hecho, le preocupaba su reacción. Qué estupidez.

A sus espaldas, se escuchó el armario cerrarse y a la mujer, que le decía:

—Baja a desayunar, anda.

—Ahora voy.

Y se cerró la puerta de la habitación.

Se incorporó y miró a su alrededor. Una estancia llena de muebles de buena madera y trastos por todos los lados. Pero colocados. Diría que hasta los más absurdos y feos de los adornos tenían cierta gracia en aquel lugar. Su disposición no era casual, era como si estuvieran estratégicamente orientados. Estrategia. Aquella palabra, aquel significado… pensó en Jess. La había visto en la cama, sus movimientos y costumbres. ¿Y en la guerra? ¿Sería mejor que él?

Bajó al piso inferior por la lujosa escalera, con los peldaños vestidos por alfombras artesanales y la barandilla de madera de roble.

Olía a pan recién hecho y se dirigió a la cocina, como un animalillo hambriento persiguiendo un rastro. Ella estaba sentada leyendo algunos papeles que rápidamente se cuidó de recoger y ocultar en cuanto le vio llegar. Lo hizo con fingida parsimonia, como si no fuera importante, pero Athor no lo pasó por alto.

El olor de su perfume sustituyó en su nariz al de pan horneado y tuvo aún más hambre. Pero hambre de otra cosa… más primitiva.

—No ha estado mal esta noche —le dijo nada más entrar.

Ella se sonrió.

—Psé…

«Está jugando conmigo», pensó. Y era verdad. Aun sabiéndolo, el gesto de suficiencia de la mujer le molestó. Esa no era la reacción requerida. Tenía que haber asentido y darle la razón.

—Jess, tengo que hacerte una propuesta.

Ella le miró seria y con la mirada clavada en sus ojos.

—No voy a casarme contigo. —Ella sabía que no se refería a eso.

—No quiero casarme contigo. —«Zorra».

—Si yo quisiera, te arrodillarías para pedírmelo.

Los dos se mantuvieron unos segundos la mirada, como midiéndose. Su relación siempre había sido así desde el día en que se conocieron. Continuamente se guardaban y se decían palabras por igual. Quizá eran más las que se ahorraban. No se fiaban el uno del otro en absoluto.

—Soy toda oídos —dijo al final mientras daba un mordisco a una hogaza de pan untada en mermelada.

—Quiero que ataques mis territorios.

—Estás loco.

—No lo estoy.

—No atacaré. No me interesa.

—Sí te interesa.

—Pues explícame por qué —dijo ella, aunque ya lo sabía.

De nuevo, un silencio. Jess sabía que iba a comenzar una negociación. De aquellas negociaciones delicadas en las que partía en absoluta desventaja. Se enfrentaba a un hombre egocéntrico, inteligente y poderoso. Ella, en realidad, estaba a su merced, pero le tenía que hacer pensar que no era así, sino que, después de todo, la estabilidad de su imperio en construcción dependía, al menos en parte, de ella. Aunque no fuera cierto, era su única alternativa, su única arma y su única esperanza.

Athor quería elegir bien las palabras. Normalmente, le salían fluidas debido a que su enorme ego le tenía convencido de que, con todos, valía lo que decía aunque no se esforzase mucho en pensarlo, dado que era infinitamente mejor y más inteligente que todos ellos. Pero con ella no. Tenía la sensación de que las palabras eran importantes, así como las expresiones.

—Cada vez me cuesta más mantener el control de los pueblos que conquisto.

—¿Y eso a mí en qué me afecta?

—A medida que mi imperio se hace grande, tengo que sofocar más revueltas.

—Sin embargo, esta isla va como la seda. —Ella trataba de reforzar su imagen de estratega perfecta. Su única baza.

—Es cierto que en general la gente entiende que sin mí no son nadie, pero aún hay necios que alborotan a mis espaldas.

—Me da lo mismo.

Athor hizo como si no lo hubiera escuchado.

—No quiero que esas revueltas vayan a más.

—Lógico. Pero sigue siendo tu problema.

—Para ello, tengo que hacerles entender de una forma más clara que sin mí son débiles.

—Eso depende del punto de vista.

En realidad, era como si Athor hablase sin tener oídos. No daba réplica a nada de lo que Jess pudiera decir.

—Por eso quiero que tus piratas ataquen los pueblos que controlo.

—Sigo sin ver mi beneficio. —Sí lo veía, pero quería oírlo. Además, ahora vendría la negociación, lo de antes era solo parloteo.

—Pueden quedarse con los botines que ganen.

—Eso es obvio. Lo daba por hecho, pero es una oferta bastante floja. No pienso mover un dedo.

—A mí me parece justo.

—A mí no. Me estás pidiendo que mande a la gente que sostiene todo esto y que me sostiene a mí a hacer lo que siempre han hecho, pero hacia pueblos con gente armada. Tu gente, por cierto.

—No tienes por qué hablarme de los ataques. No serían planeados, serían saqueos de verdad. Quiero que provoques inestabilidad para que sea yo quien mantenga el control… y que la gente lo vea.

—Sigo sin verlo. Quiero dinero.

—No te daré dinero.

—Entonces, no te daré la seguridad que quieres.

—Arrasaré esta isla.

—Esta isla no la puedes controlar sin mí.

—Lo intentaré.

—Y fracasarás.

—Lo conseguiré.

—No lo conseguirás, entre otras cosas porque no sabes nada. Lo único que sabes es que me estás lanzando un farol y no me lo voy a tragar. —Cuando, en realidad, el farol era suyo—. La única tecla que tienes para tener Isla Perlada en orden soy yo.

—He conseguido cosas más complicadas.

—Lo dudo, pero, además, sabías a lo que te enfrentabas. Este no es el caso. Lo que necesitas controlar está en mi cabeza. En ningún otro sitio.

«Zorra».

—Sabes que puedo hacerme con el mando.

—Y también sé que esta isla en rebeldía será el principio de tu fin. Y me encargaré de que esto se convierta en un sindiós.

—Te mataré.

—Y será la peor idea que habrás podido tener.

—Pero todo será más fácil sin ti molestando.

—Será el escenario más difícil para ti. Hay mucha gente que se siente cómoda y a lo suyo por el hecho de que sabe que todo depende de mí. Si me eliminas, se pondrán nerviosos. Si les pones nerviosos, te sorprenderá la cantidad de gente que te puede causar problemas.

—He resuelto muchos problemas.

—Ni siquiera sabes del tipo de complicaciones de las que te estoy hablando. Además, hay otra razón por la que no me matarías nunca.

—Dime cuál.

—Estás loco por mí.

Jess decía todo aquello con una insultante calma. En ese momento, mordía una tostada, echada hacia delante para que las migas cayesen dentro de la mesa.

Athor estaba perdiendo los nervios, pero lo tenía que disimular. Si perdía la compostura, daría la imagen incorrecta y su rival se sentiría en ventaja. Le perjudicaría, por lo que tenía que recuperar la calma.

—Jess, te ofrezco lo siguiente: fomenta los ataques sobre mis posesiones, que se queden los botines. Yo te pagaré el veinticinco por ciento de las pérdidas sufridas por los tuyos a ti directamente. A cambio, esta isla gozará de paz.

Jess se quedó pensativa. Dio un último bocado a su pan con mermelada.

—De acuerdo. —Era más de lo que podía esperar.

Se dieron la mano para cerrar el trato.

—Tengo que irme —dijo Athor al tiempo que se levantaba de la silla.

—Sí, tienes que irte.

Se acercó a ella y le besó en los labios. Fueron juntos a la puerta y la volvió a besar en los labios y le tocó el culo y sus pechos con deseo.

—Tengo una ciudad que arrasar —dijo Athor con auténtica ira en los ojos mientras pensaba en Greenbay y en el cabrón de Tasius.

—Vuelve pronto. —«No tengas prisa».

—Lo haré. —«Zorra».

Lo cierto es que no se echarían de menos. Si lo hacían, sería a su manera.

Cuando la puerta se cerró, Jess volvió para terminar de desayunar. Acababa de cerrar un trato fantástico. Ella no tenía nada que hacer. Necesitaba hacerle caso si no quería ver su isla y su imperio arruinado. Sin embargo, había ganado un arancel tremendo y la seguridad de que su isla se mantendría al margen de aquella guerra, al menos a medio plazo.

En el futuro, cuando Athor no tuviera más que conquistar, quizá volviera a eliminar un pago incómodo y para terminar de tener el control de absolutamente todo. Él no era de los que dejaban cabos sueltos, y el hecho de dejar Isla Perlada al margen de momento, era solo una cuestión de interés. Jess lo sabía y tendría que seguir jugando sus cartas.

Era consciente de que, seguramente, Isla Perlada también sería invadida cuando llegase la hora. Por el momento, había conseguido mucho más aire del que hubiera esperado.

Al fin y al cabo, a cada uno de los piratas que paraban por aquella isla, les traía sin cuidado el riesgo. Sería fácil ponerlos en marcha. Les diría la verdad, tampoco era necesario mentirles, puesto que además sería mala idea, ya que perdería credibilidad.

Simplemente, sería suficiente decirles que los pueblos que controlaba Athor tenían, en general, riquezas por encima de los demás y armas modernas que les darían más facilidad en futuros ataques. Lo sería, le agradecerían la información, se lanzarían al mar y algunos, morirían por osados.

En cualquier caso, aquello no le gustaba. Athor era un factor demasiado inestable y poderoso. Podía comprender que en realidad la tenía a su merced. Sin embargo, ella podía enamorarle y hacerle perder la razón.

Cada uno con sus armas, se trataba de una auténtica lucha de poder.

29. Una situación inesperada

Tase veía algo de esperanza. Desconocía absolutamente la situación de Greenbay. No sabía que las máquinas de guerra estaban hostigando su ciudad a base de catapultas, arietes y los temidos cañones. También ignoraba que los atacantes realizaban periódicas incursiones para sabotear los almacenes, las reservas de agua dulce y sobre todo, que se estaban llevando la moral de la gente.

Tampoco sabía que su padre llevaba días sin ver el cielo. Que su gente de confianza no le dejaba salir de casa. Que probablemente, los mismos que ayudaban en los sabotajes desde dentro de las murallas, estarían encantados de tomar su cabeza, o que quizá le quisieran vivo para colgarle…

Pero tampoco sabía que Athor estaba de viaje hacia allí y que solo entonces las cosas se precipitarían. Que en aquel momento, el ejército que hostigaba la ciudad era como un gato que jugaba con un ovillo de lana… o más bien, con un ratón moribundo.

Por eso, por su ignorancia, era algo más feliz que hacía veinticuatro horas, cuando solo era uno más. Había conseguido la confianza de los grumetes de aquella prisión flotante, que ahora era su pequeño imperio. Se había hecho con el control y con una tripulación fiel. Uno de los marineros había apoyado su revuelta contra todo pronóstico y había hecho todo mucho más fácil. Tase no comprendió muy bien sus razones, seguramente algún tipo de agravio que venía de lejos, o quizá ansias reprimidas de venganza por lo que pasaba en su ciudad. Le importaba bastante poco, lo relevante era que Hadus, que así se llamaba el tipo, le había mostrado que estaba con él.

Fidelidad y honor, era lo único que pedía. Pero era tanto y tan difícil de encontrar… Y valor. Necesitaba gente valiente a su lado, aspecto aún más complicado.

De modo que todo había cambiado allí. Ahora el capitán era él, Hadus era el contramaestre y el piloto, compartiendo tareas con el otro marino ducho y veterano. Bimo era una especie de mano derecha y hombre de confianza y los grumetes seguían siendo grumetes, solo que entonces, tomarían parte de las decisiones, serían importantes y tendrían su parte proporcional si es que había botín.

El que una vez fuera capitán del bote, ahora estaba atado en el mástil. Para que no diera guerra.

Las horas pasaban y Tase no tenía muy claro qué hacer. Llegaría a Villarroca para dar con su hermana, pero lo cierto era que tenía la sensación de que era ir directo a la boca del lobo. Tenía la terrible sospecha de formar parte de un plan trazado para traicionarle, pero no podía hacer otra cosa. Cavilaba mucho sobre ello.

De todos los escenarios que se le planteaban, el hecho de ir a Villarroca representaba la mayor de las probabilidades para encontrar a su hermana. Era al cincuenta por ciento. O estaba o no estaba. Si no iba, no sabría tan siquiera por dónde empezar, el mundo era demasiado grande para las personas que lo habitaban, que eran pequeñas e insignificantes.

Pensaba y pensaba mientras el barco avanzaba. Fue hacia la proa y se apoyó en la barandilla mientras buscaba un lugar hacia dónde ir y cavilaba sobre qué hacer en el futuro más cercano. Tan fuerte y duro que se creía, tan claro que tenía su destino, y no sabía qué podía hacer durante las próximas horas. Le parecía desalentador y le daba mucha rabia.

El viento le daba en la cara y el pelo se le agitaba con el viento fresco impregnado de agua y sal, hasta que vio un punto sobre la superficie del mar. Era un diminuto bote que se mecía al son de las olas. Era demasiado pequeño para estar tan lejos de la costa, si seguían en línea recta, lo dejarían a la derecha.

Se volvió y gritó a Hadus:

—¡Hadus! ¡Vira a estribor!

Hadus no dijo nada, simplemente, acató la orden y comprendió hacia dónde quería ir Tase.

El barco avanzaba y se acercaba al pequeño bote. Tase miraba con una extraña impaciencia fruto de la curiosidad y la prisa por saber lo que ocurría, por conocer lo que había encontrado.

A poco de llegar a su altura, Tase vio una figura sentada, que trataba de levantar los brazos, pero no hacía ni un ruido. Cuando estuvieron realmente cerca y pudo distinguir el gesto de aquel chico, supo que no se trataba de un encuentro irrelevante, sino que habían encontrado un bote a la deriva, y el pobre náufrago no hacía ruido porque no podía, su gesto era de sufrimiento y cansancio, de alguien enfermo y deshidratado. Gente en problemas. Su corazón se aceleró:

—¡Bimo! ¡En pie! ¡Subidles a bordo! ¡Rápido!

Toda la tripulación, su tripulación, se puso en pie y comenzaron a buscar el modo de llevarles a cubierta. Cuando el bote rozó sensiblemente el casco de su barco, que en comparación parecía enorme, vio a un joven al borde del desfallecimiento y dos chicas, aproximadamente de la misma edad, tendidas en el interior de aquel cascarón.

Lanzaron un cabo hacia el pequeño bote, con la esperanza de que el chico se aferrase y subiera, pero cuando lo hicieron, las fuerzas le abandonaron y cayó recostado al lado de sus dos compañeras.

El extremo descansaba sobre el cuerpo de una de las chicas, mientras el otro estaba en manos de Bimo, que observaba la escena sin saber muy bien qué hacer:

—Bimo, joder, átalo en algún sitio. Espabila.

—De acuerdo —respondió sobresaltado, cuando salió de su ensimismamiento.

Tase se lanzó sobre el cabo y ayudó a Bimo a toda prisa. Los demás miraban sintiéndose inútiles, cosa que, de hecho, era cierto, puesto que no podían hacer nada más.

Cuando el cabo estuvo convenientemente atado al mástil de su barco, Tase se lanzó por la borda y cayó sobre los tres náufragos. Miró la estampa. Rápida y analíticamente, recogió del suelo a la chica que peor aspecto tenía.

En su cabeza pasaron dos tipos de rescate, uno, más racional, en el que hubiera subido antes al chico, que sabía que estaba vivo. Otro, el sentimental, en el que subiría a bordo antes a la chica que en aquel momento estaba atando, cuyo gesto era totalmente inerte, luego a la otra chica y, por último, al chico.

El cuerpo de la chica se comenzó a elevar al tiempo que él se afanaba por lanzar a bordo un cabo atado a la pequeña bita que tenía al lado, de tal manera que ambas embarcaciones quedarían unidas mientras duraba el rescate. Uno de los grumetes recogió el cabo mientras Bimo y los otros dos tiraban y se medio colgaban en la barandilla para recoger a la chica. Otro cabo cayó sobre él y comenzó a atar a la otra chica.

Poco tiempo después, él mismo estaba de nuevo a bordo. El chico bebía agua con auténtica ansia, mientras el segundo de los pilotos le susurraba palabras de calma. La chica más atractiva de las dos, estaba tendida en el suelo, balbuceando palabras absurdas, inconexas y sin sentido, mientras Bimo y otro de sus chicos le abrían la boca para hacerle tragar algo de agua. Su garganta respondía y poco a poco, su cuerpo aceptaba el líquido elemento.

Hadus, estaba tendido sobre la primera de las chicas que Tase había subido a bordo. Desde el suelo, levantó la vista y negó con la cabeza.

—¿Está muerta? —preguntó Tase sin contemplaciones.

—No hay nada que hacer.

El silencio se hizo en cubierta.

—¡¿Cómo que no hay nada que hacer?! —El grito venía del chico, que había dejado de tragar agua y miraba a Hadus con la mirada perdida.

—Lo siento, chico, pero se ha ido.

—No puede ser. —Dasco no podía creer que Nora les hubiera abandonado.

—Lo siento.

Dasco intentó incorporarse, el segundo piloto le puso una mano en el hombro para impedírselo, pero se zafó de él y se puso en pie. Dio un par de pasos hacia el cuerpo inerte de Nora y cayó de bruces hacia delante, probablemente mareado, o agotado, o ambas. Se quedó allí tendido, llorando y abatido, pensando si algo de lo que estaba ocurriendo era real, tenía sentido o era solo una pesadilla. Sí, no y no, eran las tres respuestas.

Tase se acercó a él, se agachó y le cogió del hombro y del brazo.

—Levanta, compañero, ahora estás a salvo. Estás en casa, si quieres que así sea.

No recibió respuesta, pero tampoco la esperaba.

Una voz queda, se escuchó a su espalda. Bimo daba ánimos y palabras de aliento:

—Vamos, chica, vamos

Y es que, Luna se estaba despertando. El corazón acelerado y la descompensación bascular fruto de la deshidratación, hacían que se sintiese aún en otro mundo, pero al menos ya miraba alrededor aunque fuera con gesto perdido y ya estaba consciente. No se atrevía a moverse y solo quería descansar, pero estaba volviendo a la vida.

—Llevadla a mi camarote, que duerma en mi cama, yo me buscaré la vida.

El camarote de Tase era el del capitán. Aquel tipo que estaba atado al mástil, el que sospechaba traidor, no necesitaba cama, dado que Tase había decidido que para el muy desgraciado, el mástil representaría su compañía día y noche, con lluvia y sol, frío y calor.

Tase continuó dando órdenes. Él estaba al mando, era lo que tocaba, y todo el mundo obedecía su criterio.

—El chico dormirá con vosotros cuatro, hacedle un hueco. En cuanto a ella —dijo refiriéndose a Nora—. Cubridla. La enterraremos en tierra.

De repente, comprendió que, al menos, tenía un rumbo que seguir. Se dirigió a Hadus.

—Vamos a tierra en línea recta. Desde aquí. Cambio de destino. Iremos a Ríoancho, pero por tierra, no vamos a pasar por el puerto. Estoy bastante seguro de que nos están esperando en el muelle. Y no me fío.

—Deberíais tirarla por la borda y seguir el plan, insensatos —se oyó desde el mástil.

Fue la excusa perfecta para que Tase descargase un poco de la adrenalina casi descontrolada que le hacía hervir la sangre. En un movimiento sorprendentemente rápido, se volvió hacia el capitán derrocado, sacó un revólver y se lo puso en la frente, encañonándole:

—Tú te callas, miserable. A ti sí que te lanzaría por la borda.

—No sabes lo que haces chaval. Dispara si tienes cojones —le miraba a los ojos con tal fuerza que Tase llegó a dudar sobre si lo que hacía era lo correcto.

Si disparaba, se trataría en realidad de una muestra de debilidad. Los buenos líderes, nunca perdían la compostura y no se comportaban de forma impulsiva, de modo que su sangre se volvió a congelar.

—Aquí, ahora, mando yo. Puedes dar gracias a Dios por mi clemencia —dijo con inquietante calma.

—¿Clemencia? Eres un loco. No sabes lo que haces. En Ríoancho o en cualquier lado, te encontrarán y te matarán. Acabarás como tu padre. Tu destino está escrito.

¿Qué quería decir? ¿Acaso estaba en lo cierto y le iban a traicionar? ¿Le estaba diciendo realmente que solo él podía salvarle? No lo quiso saber. Le estaba provocando. Se volvió hacia Bimo:

—La chica será enterrada como una buena persona merece. —Se volvió hacia el mástil y miró a la cara al traidor, desenmascarado por sí mismo—. Yo no soy quién para decir si alguien debe morir o no. De hecho, nadie va a morir en esta cubierta…, en mi cubierta, aunque sea un miserable. Sin embargo, la traición se debe pagar, no puede quedar impune—. Se dio la vuelta y dio la espalda al excapitán traidor—. Queda un día para llegar a tierra, coged a este hijo de puta y atadle de nuevo, más fuerte y con sus pies a un palmo del suelo. No le deis agua. Ni una gota. Ni comida. Cuando estemos a un par de millas de la costa, le tiraremos al agua. Que nade.

—Claro, señor.

Tase lanzó su pistola por la borda. En este caso sin mirarle, continuó, y le dijo a Bimo:

—Y baja a la bodega, busca todas las armas de fuego que haya y tíralas al mar.

Todo el mundo se puso en marcha.

Totalmente derrotado y agotado, Dasco pasó al lado de Nora y le lanzó una última mirada entre lágrimas. Tase esperó a que pasase ese silencioso momento de despedida y se quitó la camisola para ponérsela a la chica por encima y tapar su rostro inerte. Al hacerlo, observó su gesto de tristeza. Una terrible sensación de desazón le invadió. Su mundo estaba cambiando y él tenía la obligación de hacer algo grande. Por tantos otros desconocidos que sufrirían destinos similares al de sus nuevos compañeros.

Por sus seres queridos, que no pudo evitar pensar, si no tendrían un cercano final similar.

30. Visitantes

Habían puesto rumbo a la Isla La Medusa de nuevo. Raph también veía la necesidad de pasar por Isla Perlada, tanto para recomponer víveres y suministros como para permitir que Luz tomara todo lo que necesitaba. Todas aquellas sustancias y todas aquellas pociones, ingredientes y demás. Sin embargo, no quería ir allí directamente, dado que le parecía demasiado arriesgado.

Después de la noche en la que Karun montó aquel follón, estaba seguro de que en el puerto de la isla, habría alguien deseando ver atracar aquel barco y notificarlo. A quién sabe quién. Desde luego no tenía prisa ni ganas para descubrirlo.

El plan era ir a La Medusa, cambiar de barco, y luego poner rumbo a Isla Perlada. Karun se sorprendió cuando le dijeron aquello de «cambiar de barco», dado que él no había visto en La Medusa más barco que aquel en el que se encontraba.

Otro beneficio de pasar antes por La Medusa era, por lo visto, el hecho de poder reparar el mástil de mesana cuya operatividad habían perdido en la tormenta. Otra sorpresa, dado que Karun no había visto ni un astillero ni nada similar allí.

«No sabes nada, Karun». Las palabras de Kkįrû, aquellas que tantas veces le había dicho, retumbaban en su cabeza. Mientras lo pensaba, recordó todas esas veces que Kkįrû le había dado a entender la enorme cantidad de secretos que guardaba la isla y que él no podía ni imaginar.

En estas, apareció Tizón y se tumbó a su lado. Karun se agachó con cuidado de no hacerse daño en ninguna de sus múltiples heridas y contusiones para rascarle detrás de las orejas con el brazo bueno y miró alrededor buscando a Kkįrû, que no andaría lejos.

Esperó a que cayese de algún lado sobre él, pero no vio rastro de aquellas trenzas rojas y después de un rato razonable en el que no pasó nada, se centró en el perro, al que dijo unas palabras en voz baja. Karun sabía que Kkįrû estaba con Luz, de la que no se había separado desde que habían salido de aquella mazmorra en mitad del mar el día anterior.

Fundamentalmente, su amiga estaba muy cansada, cosa que no le extrañaba después de oír el relato de la joven sobre lo que había ocurrido allí dentro. Era como para estar agotada… por lo menos. Según les había contado, el hecho de que hubiera salido viva de allí, era un motivo de enorme alegría que hacía que estar terriblemente cansada y con dolores, fuera un mal menor.

Para ella, había sido vivir una pesadilla demasiado real, que le había agotado físicamente y mentalmente.

Todos estaban bastante extrañados con todo aquello. De alguna manera, había puesto a su servicio un ejército de espectros, que en realidad tenían bastante pinta de ser hombres de verdad, y que darían su vida por Luz, lo cual no hacía más que perturbar a Karun, que no terminaba de hacerse a la idea sobre aquello de que iban a la guerra.

No hacía más que preguntarse en qué circunstancias alguien tendría que dar su vida por ellos. Aún no tenía del todo claro el enemigo al que se enfrentaba. Ni el porqué.

Otra cosa incomprensible eran las circunstancias que se había encontrado Luz allí dentro. Ella les contaba el relato sin saber muy bien si lo que había vivido fue real y había estado en un laberinto entre sombras, o solo fue fruto de un sueño que le había provocado una sustancia que, sospechaba, era la fuente de los dolores de cabeza que por instantes aún sufría.

Lo más raro eran aquellas marcas. Si todo había sido solo un sueño, ¿cómo eran posibles aquellas cicatrices en el pecho y en la espalda? ¿Cómo era posible que la camisola que llevaba puesta estuviera rajada por delante y por detrás?

Por otro lado, si había sido real… ¿cómo era posible que siguiera viva después de haber sido atravesada por un espadón bastardo?

Para terminar de machacar sus neuronas, tenía encima la inscripción sin sentido que le debería dar la siguiente clave y que le resultaba totalmente incoherente.

Pensó que no iba a ser aquel el momento de resolverlo todo, de modo que se dio la vuelta y se dirigió hacia el camarote de Kkįrû para ver qué tal estaban las chicas. En realidad, le apetecía estar con ellas.

Avanzó con cuidado por cubierta con Tizón a la zaga, siempre agarrado, dado que no se sentía aún al cien por cien en cuanto a movilidad se refería y, en su estado, no era buena idea perder el equilibrio. Básicamente, no necesitaba más golpes.

Había mejorado increíblemente después del terremoto de hacía casi una semana. Su curación podría considerarse milagrosa, gracias a las artes de Luz, pero todavía no estaba totalmente recuperado y Luz le había recomendado mantener el hombro herido inmovilizado por el momento.

Llamó a la puerta antes de entrar, dado que no le parecía adecuado entrar sin previo aviso en una estancia en la que había dos chicas. Por evitar situaciones incómodas, más que nada.

Abrió y pasó cuando le dijeron que entrase. Las dos estaban sentadas en la cama. Luz recostada en el austero cabecero y Kkįrû a sus pies, descalza, con las piernas cruzadas y las manos en los muslos.

—Hola, chicas —saludó.

—¡Eh! ¿Qué tal estás, desaparecido? ¿Por dónde andas? —le saludó Kkįrû con su perenne sonrisa en la boca.

—Por ahí fuera —dijo mientras cruzaba el umbral y Tizón se echaba a dormir.

—Haciendo el vago, ¿no? ¡Pues no estás aquí para pasarte el día haciendo el perro! —Tizón levantó la cabeza dándose por aludido, pero nadie se dio cuenta—. Recuerda que tienes que leer ese libro enterito —le dijo vacilándole—. Y que para leer el libro, tienes que tener acceso a las hojas, y que para tener acceso a las hojas, necesitas… ¿quieres que siga?

—No, gracias, no sigas…, ya lo sé… Si me echas una mano, te lo agradeceré, en lugar de estar aquí de cháchara —le dijo sonriéndole.

—¡Buah! Pues si me tengo que poner yo, no te recogemos en casa. —Y le guiñó un ojo.

Karun se había dado cuenta de que siempre le guiñaba el mismo. Se dirigió a Luz:

—¿Qué tal estás?

—Bien, aunque de vez en cuando aún me mareo un poco.

—¿Es por el brebaje aquel?

—Desde luego, son efectos secundarios, pero cada vez me pasa menos, así que espero que se me pase.

—¡Claro que sí! —terció Kkįrû.

—Bueno, la verdad es que no sé cuál de las dos sabe más de pociones o similares —dijo Karun, sonriendo.

—Pues yo creo que depende —dijo Kkįrû con gesto de forzada reflexión y su dedo índice en la barbilla—. Pero de estos yo sé un rato, ¿eh?

Los tres rieron y Karun preguntó:

—Bueno, ¿de qué hablabais? ¿O he interrumpido una conversación de chicas?

Kkįrû soltó una carcajada y le respondió:

—Pero vamos a ver, melón. Estamos dos chicas en un barco con mi padre, con Raph, con un señor rarísimo que lo único demostrable que sabe hacer es cocinar, un piloto que solo habla con Raph y es, por cierto, bastante feo, un maquinista que siempre está sudado y que huele a aceite, y dos grumetes que, si nos los conociera de La Medusa, ni siquiera sabría si saben hablar o no… Todo absolutamente antilujurias ¿De verdad crees que podemos, queremos o necesitamos hablar de cosas de chicas?

—Bueno, también estoy yo —bromeó.

—Ya, pues eso. Mejor me lo pones. —Y le tiró un cojín riendo.

Karun cogió el cojín al vuelo y se lo lanzó a Luz, quien lo tomó también al vuelo. Fue ella quien tomó la palabra:

—Hablábamos de Domy. —Y se acabaron las risas.

—Que cabrón. Tanta suspicacia contigo y resulta que el espía era él —dijo el chico.

—Lo peor es que ahora Raph no sabe si actuaba solo o tenemos otro u otros infiltrados —dijo Kkįrû.

—¿En el barco? —preguntó Karun.

—O en la isla, ¿quién sabe? Lo peor de todo es la idea de tener que abandonar la isla, después de todo lo que hemos… —Y se calló.

—¿Lo que habéis qué, Kkįrû? —preguntó Karun.

Ella le miró. También a Luz. Volvió a mirar a Karun y le sonrió. Él vio complicidad y confianza. Igual que ella, de modo que dijo:

—Después de todo lo que hemos trabajado. Cuando llegamos allí no era más que un paraíso en la Tierra. Ahora está llena de secretos. Secretos que no se han creado solos, ¿sabes?, sino a base de mucha constancia.

—¿Qué secretos?

—Es mejor que os los enseñe. Si solo os los cuento, no haré justicia de todo, si solo lo describen palabras.

—Me parece bien —dijo Karun.

—A mí también —concluyó Luz.

Tizón seguía durmiendo. «Nada interesante. A mí todo esto me da igual», parecía que pensaba. Era como si lo supiese ya todo y no necesitase aprender más, o como si no supiera nada y no le importase.

Kkįrû continuó y se dirigió a Karun:

—En realidad, también hablábamos de la clave nueva —dijo mostrando la tablilla.

Karun se hubiera molestado de que hubiera entrado en su camarote, revuelto entre sus escasas pertenencias, y tomado la tablilla para ella, pero ya estaba acostumbrado a que Kkįrû tomase las cosas como si todas fueran suyas.

—¿Habéis sacado algo? —preguntó acercándose y tomando la pieza, que la chica soltó sin resistirse. Cogía las cosas y las compartía al cien por cien. Ignoraba o menospreciaba totalmente el significado de la propiedad de las cosas. A Karun le fascinaba y la verdad era que, si hacía balance entre ambos, había recibido muchas más cosas de las que había dado, lo que le ponía en una posición de deuda que sospechaba que ella nunca reclamaría. Él sentía que, en caso de querer quedar algún día en paz con todas sus deudas, comenzaría por ella.

—Pues hombre, evidentemente, no. Justo nos preguntábamos si tú has dado con algo.

Karun sonrió y se sentó junto a ellas con la tabla en la mano. Como para sí mismo, dijo:

—Es extraño.

—¿Eso es todo? —le dijo Kkįrû socarrona.

—No, digo que es extraño porque mira el guion del principio de la frase. Es como si se tratase de un diálogo.

—¿Solo una frase?

—No solo eso es extraño. Es una frase inconexa. No tiene sentido ninguno.

—En eso estamos los tres de acuerdo.

Tizón emitió un suave gruñido de queja.

—Perdón, los cuatro —rectificó Kkįrû al instante, disculpándose con el can.

—Tiene que tener un código oculto… algo encriptado, como si detrás de las palabras hubiera algo en que traducirlo, ¿sabes?

—«Nada es lo que parece» —dijo Luz repitiendo la inscripción—. Quizá vaya por ahí la cosa.

—Y mira el punto del final. Es raro, ¿no? —dijo Kkįrû—. No está abajo, sino a una altura media de las letras…

Karun se fijó en ese detalle… «mensaje oculto».

—¡Claro! —dijo Karun—. ¡Exacto! ¡Gracias a las dos!

—¿Te has caído del pino? —preguntó Kkįrû, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Es un mensaje oculto. Y está oculto en morse. Hay que transcribirlo a ver qué sale.

—¿Y qué es el morse, genio? —quiso saber la pelirroja.

—Es un lenguaje en clave que se basa en señales largas y cortas. Se transcribe como líneas y puntos. No es un diálogo. El guion inicial y el punto del final son un guiño para indicarnos que dentro de esta frase hay un mensaje, supongo que el siguiente código numérico que desenclava la siguiente página.

—Estupendo, pues venga, ¿qué quiere decir? —preguntó Kkįrû.

—Ni idea.

—¿Cómo que «ni idea»?

—Pues eso, Kkįrû, que no lo sé.

—¿Y quién lo sabe?

—Bueno, Kkįrû, el único que he conocido que sabía morse era mi padre…

—Vaya…

Karun nunca había dicho que su padre estaba muerto, pero Kkįrû bien lo sabía, cosa que pensó que trataría de esclarecer en el momento adecuado. Pero que al momento, misteriosamente, no le parecía prioritario. Luz también lo sabía, de modo que el chico supuso que se lo había dicho Kkįrû, entre las interminables charlas que sospechó que ambas tenían.

De modo, que hablaban de él. Se preguntó qué más cosas se habrían contado entre ellas y se preguntó si estaría celoso de la complicidad que tenían las dos. Un sentimiento desconocido para él.

Y mientras se quedaron en silencio pensando si habrían llegado de nuevo a un punto muerto en cuanto a la clave se refería, volvieron sobre el tema de Domy.

Hablaban de espías y agentes dobles, cuando sonó la puerta y los tres se volvieron hacia ella.

—Adelante —dijo Kkįrû.

La puerta se abrió y apareció Raph con gesto serio.

—¿Qué sucede? —preguntó Karun, alarmado.

—Poneos en pie y subid a cubierta. Tenemos compañía.

Sin decir esta boca es mía, los tres se pusieron en pie y se pusieron en marcha. Al notar movimiento, Tizón hizo lo propio con evidente gesto de fastidio, y les siguió.

Al llegar a cubierta, se encontraron con la alarma. Todos los tripulantes iban de un lado a otro tratando de disponer las velas para alcanzar la mayor velocidad posible, virando para ponerse a sotavento y hacer al barco lo más maniobrable posible. Sin embargo, el pesado navío, con el velamen lastrado y sin gota de combustible que le pudiera dar velocidad, sufría por avanzar y por enfilarse hacia donde el timón indicaba.

—Mirad allí —dijo Kkįrû señalando al frente.

El barco tenía enfrente otra embarcación que iba a su encuentro.

—¿Quiénes son? —preguntó Karun.

—Pues no lo sé, pero creo que vas a tener la oportunidad de preguntárselo tú mismo —dijo Kkįrû.

—Podría ser algo casual —dijo Luz.

—Desde luego —terció Raph, que había llegado a su altura—. Pero lo mejor es no cruzarse con nadie, por si acaso, sean amigos o enemigos.

Bogum seguía bramando órdenes a cada uno de los miembros de la tripulación, mientras Karun observó a Kkįrû en su protocolo de actuación, disponiendo sus ocultas armas en posición de ataque, con esos movimientos que tanto le gustaban.

Poco a poco, el barco comenzó a virar.

—¿Vamos a sortearles? —preguntó Luz.

—Es más bien una prueba —dijo Raph—. Si ellos giran y vienen a nuestro encuentro, estamos perdidos. Este barco, sin combustible y lastrado, es demasiado torpe como para huir de cualquier otro.

—… Nos hemos puesto a sotavento… —dijo Kkįrû.

Kkįrû no tenía formación sobre navegación, pero era una chica muy inteligente. Había pasado muchas horas en el mar y a base de observación, había comprendido que, en función del tipo de viento que soplaba, la posición ideal de las velas y la orientación del propio barco, debían ser diferentes en función de lo que se buscase.

—Cualquier ayuda es poca, pero no nos engañemos…, no escaparíamos.

Mientras el torpe barco viraba desesperadamente lento, se hizo un silencio nervioso en cubierta. Todos miraban la reacción de la otra embarcación. Cada uno esperando a su manera, todos miraban en aquella dirección deseando que, sencillamente, siguieran su camino y nunca llegasen a saber quiénes eran.

Karun estaba echado hacia adelante, apoyado en la barandilla de la cubierta sobre el brazo que tenía operativo, Luz jugueteaba con su melena, Tizón estaba sentado con las bases de las orejas levantadas, mientras que Kkįrû frotaba los filos de un par de machetes, produciendo un sonido que rompía el silencio con un inquietante silbido metálico.

—Esos cabrones son los mismos que nos perseguían. Tardé demasiado en matarle —dijo Kkįrû, refiriéndose evidentemente a Domy.

Y es que en cuanto su cambio de rumbo fue patente, los otros también viraron e iban a su encuentro.

—Todavía es posible que no sean hostiles y solo necesiten algo —dijo Luz.

—Es posible, pero en mi opinión, estos dos estarán pringados dentro de no más de una hora —dijo sosteniendo un machete en cada mano.

Mientras ellos trataban de escapar torpemente, sus perseguidores se hacían cada vez más grandes. Cada vez estaban más cerca, y cada vez era más evidente que no escaparían.

Unos ruidos se escucharon desde debajo de la cubierta.

—¿Qué es eso? —preguntó Luz.

—Están tratando de arrancarlo —dijo Kkįrû.

Pero no lo conseguirían. No había nada que le diera vida a aquel barco. No tenían combustible, de modo que era imposible que funcionase. Los sórdidos clac, clac eran la imagen de un organismo muerto al que trataban de reanimar. La frustración de la tripulación quedaba patente a cada intentona y su nerviosismo aumentaba en cada nuevo fracaso.

No les iban a cortar el paso, estaban colocándose para ponerse a su altura, en paralelo. No era un barco grande. No debía tener bodegas muy espaciosas, de modo que no tenía mucho sentido que fueran mercaderes. Era una embarcación desesperadamente maniobrable, por lo que a medida que le veían más cerca, menos esperanza tenían de que llegasen en son de paz.

A bordo no había nadie armado, a excepción de la fibrosa chica pelirroja. Estaba claro que, en caso de pelea, tenían pocas opciones. En menos de lo esperado, el barco les alcanzó. No vieron a nadie en cubierta, lo que les extrañó más aún, y cuando empezaron a superarles, unas trampillas del lateral del barco se abrieron y dejaron al descubierto no menos de veinte cañones que no tardaron en tronar.

Cada uno de ellos tronaba a la vez que el fuego que escupía impulsaba una pesada bola metálica que creaba una herida en su embarcación. Algunas de ellas, destrozaban la madera, otras iban a dar en la estructura metálica, lo que hacía que el barco entero se estremeciera. Entonces, retrocedía, lo cargaban, y en menos de diez segundos, estaba disparando de nuevo.

Desde luego que no había nadie en cubierta. Todos los tripulantes estaban trabajando sobre los cañones. Cada uno de ellos estaba operado por tres soldados. Uno cargaba de pólvora el cañón y la comprimía, otro cargaba la bola y un tercero disparaba desde detrás y trataba de contener el retroceso.

Con un sencillo cálculo, Karun supuso que serían más de sesenta. Ellos eran diez. Once si contaba a Tizón, de modo que en caso de abordaje la proporción sería aproximadamente de seis a uno. Además, se trataba de gente armada, mientras que de ellos, solo Kkįrû lo estaba.

Karun sabía que los seis que le tocarían a Kkįrû estaban sentenciados, pero quedarían al menos cincuenta y cuatro.

Su única opción frente a los ataques era la escapada, pero dependían de un combustible que no tenían. Estaban perdidos. Era una batalla redundante, si se lo pidieran, se rendirían incondicionalmente.

La ausencia del preciado líquido, condenaba al barco a tener que soportar el despiadado fuego enemigo. La embarcación, bajo los proyectiles que recibía, estaba siendo destruida impacto tras impacto. No había opción a la huida ni a la defensa. No tenía nada.

Karun no era capaz de discernir entre disparo y disparo. La lluvia de metal era tan copiosa que lo que les rodeaba se trataba de un trueno continuo que parecía no tener fin.

El ruido, el fuego y la violencia del ataque, hizo que toda la tripulación tuviera que ponerse a cubierto. Desgraciadamente, no había ningún lugar en el barco capaz de protegerles de aquel diluvio entre nubarrones de pólvora y astillas.

Karun miró alrededor y observó que cada uno iba hacia algún lado sin ningún tipo de concierto. Lo que tenía delante era una auténtica escena de nervios y pánico. Además, de una macabra carnicería.

Bogum gritaba órdenes a los demás, que no le hacían ni caso y algunos ya estaban ensangrentados por las virutas de madera que saltaban. Otros, sencillamente, iban corriendo hacia algún sitio, y lo único que entonces parecía realmente cierto, era que entre el ruido y el miedo, Bogum perdía el tiempo tratando de poner algún tipo de orden.

El cocinero vagaba balbuceando ensangrentado, en parte por la madera que le ensartaba y en parte por la metralla con la que Karun sospechaba que acompañaban algunos bolazos de plomo o hierro.

Uno de los grumetes estaba destrozado. Ni siquiera supo de quién se trataba. Parecía que había sido alcanzado de lleno por algún cañonazo que habían dirigido hacia su cubierta.

Buscó a Luz y la vio acurrucada junto con Tizón detrás de las escaleras que daban acceso al castillo de popa. Juraría que Tizón trataba de arrastrar a Luz de alguna manera, y no le quedaba claro si la chica estaba herida o no. Se dirigió hacia ellos, pero una de aquellas bolas salió del suelo y el chico cayó hacia atrás. Les buscó de nuevo con la mirada, pero estaba mirando al cielo, que daba vueltas.

A duras penas se incorporó y buscó también a Kkįrû entre el desconcierto. Ni rastro. Se la imaginaba alcanzada por algún proyectil y solo la visión de aquella escena imaginaria hizo que se marease.

Los oídos le zumbaban y las imágenes eran claras, pero demasiado rápidas. El flujo de adrenalina en sus venas le impedía enfocar y pensar con claridad, de modo que media hora después casi no recordaría nada de lo que estaba viendo y tenía delante de sus narices.

Antes de que el barco atacante les sobrepasase del todo, entre aquellos cañonazos que les estaban masacrando, unos ganchos unidos a enormes y gruesas sogas, cayeron sobre la cubierta y se engancharon a la madera. Estaba claro que esperaban un abordaje.

Unas manos cayeron sobre Karun y sonó la voz de Raph:

—Vámonos de aquí, no tenemos nada que hacer.

—Espera, voy a buscar a Luz.

—No cabe, nos vamos.

—¿No cabe dónde?

—¡Vamos!

Y de un tirón le puso en marcha. Por alguna razón, Karun tampoco puso mucha resistencia, su cerebro decidía movido más por la adrenalina que basándose en cualquier motivo racional. De tal modo, que seguir a Raph allí donde le llevase le parecía lo correcto. Había que ponerse a salvo, ese era el objetivo.

Lo último que vio antes de cerrar la puerta y bajar a los corredores bajo cubierta, fue a los asaltantes descolgándose por las tirolinas. Sin embargo, los cañones no cesaron de tronar. Dejaron la cubierta tranquila para dar seguridad a los suyos que habían desembarcado, y se centraron en destrozar el casco.

—Raph, ¿dónde vamos? —preguntó Karun a voces para hacerse oír entre los estridentes impactos.

—Vamos a popa; si nos separamos, sigue hacia allí, cruza la sala de máquinas y al otro lado del motor, en la parte final, hay una trampilla abierta. Entra en ella. De momento, sígueme, con suerte llegamos juntos. De allí, tenemos que llegar a Isla Perlada. Este barco lo perdemos, necesitamos otro.

Avanzaban por el corredor tan rápido como podían hacia allí, entre los cañonazos y las esquirlas que escupían las paredes, el suelo y el techo de madera. Karun no se atrevía a abrir los ojos del todo, de modo que avanzaba con los ojos entreabiertos, con un brazo aún en cabestrillo y el otro delante de la cara para protegerse. Como si su mano pudiera parar una bola de plomo o acero. Al menos, sí detendría la madera.

Al fin, cruzaron el umbral que daba a la sala de máquinas y se encontraron de frente con la mole de acero sin combustible que por una vez y seguramente definitiva, no había podido salvar la embarcación.

A Karun no se le pasó por alto el hecho de que, mientras los disparos no cesaban, aquella sala permanecía intacta y que no parecía que hubiera abierta ninguna vía de agua.

—Raph, quieren preservar el barco.

—Sí, pero no a sus ocupantes —respondió.

Y desapareció a través de una trampilla en el suelo. Karun hizo lo propio y se encontró en una cápsula de rescate. Se trataba de un pequeño submarino. Una burbuja esférica transparente unida a una parte metálica en su parte trasera que contenía algún motor o mecanismo que le permitía propulsarse.

Allí se encontró con Kkįrû, que ante el ataque debía haber ido a recoger aquello que parecía que no podían perder: el cayado, el libro y la tablilla. La chica les aguardaba impaciente:

—¿Viene con vosotros? —preguntó mirando alternativamente a uno y otro

Karun no sabía a quién se refería. ¿Luz? ¿Bogum?

—No —respondió escuetamente Raph.

—¡Tenemos que esperar!

—No hay tiempo ni espacio. —Karun notó cómo sufría Raph al decir esas palabras.

Karun observó el lugar y pensó en la situación. Parecía que Raph tenía razón, el tiempo apremiaba y aquella cápsula era demasiado pequeña y con espacio solo para tres personas.

—¡Tenemos que esperar! —dijo Kkįrû mientras se abalanzaba hacia la escotilla por la que habían entrado.

Instintivamente, Karun le bloqueó el paso. La chica se debatía entre gritos y puñetazos en su espalda. Karun no podía resistir mucho más, pues la fuerza de la chica era increíble y él no estaba tampoco es su mejor momento. Su pequeño cuerpo guardaba unos fibrosos músculos que hacían que, unido a la desesperación de la chica, fuera casi imposible de contener.

—¡Tenemos que esperar! ¡Tiene que venir!

Raph cerró la escotilla, dio la vuelta y le dio una patada a una palanca en el suelo. Sonó un suave clac y la pequeña nave se liberó. Las vibraciones transmitidas por los cañonazos sobre el barco, que seguía siendo masacrado, desaparecieron. Raph se sentó a los mandos y la nave se movió, alejándose poco a poco del barco, sin hacer el menor ruido.

Entonces, Kkįrû, se echó hacia atrás y se dejó caer en uno de los tres asientos, abrazándose las piernas con los brazos y llorando desconsoladamente. Mientras se movían, solo se escuchaba el llanto de la chica y los cada vez más lejanos ruidos de la batalla que dejaban atrás.

Karun comprendía que debía ser muy duro perder a su padre en aquellas circunstancias, sobre todo, dado que la chica ya había perdido a su madre tiempo atrás, seguramente a manos de los mismos que ahora les atacaban. Entre sollozos, se escuchaba a la chica:

—Hubiera llegado… hubiera llegado… Siempre llega, siempre está.

Karun se acercó, se puso a su lado y la abrazó con toda la ternura que pudo:

—Tranquila, estará bien.

—No, no lo estará. Él no se hubiera ido. Él solo no tiene opción. No tiene ninguna opción. Le gusta el agua, le gusta nadar, pero para ellos no tiene ningún valor, le tirarán por la borda y morirá agotado y ahogado, si no ha muerto ya en la pelea.

Entonces Karun lo comprendió. Le hubiera gustado explicarle que era un ser increíble, que la última vez que le había visto, entre el fuego enemigo y la lluvia de madera penetrante, trataba de ayudar a Luz para ponerla a salvo, que nunca había conocido a nadie igual, a nadie como él.

Kkįrû siempre hablaba de él como si fuera uno más. Incluso había conseguido que todos hicieran lo propio. Él mismo había visto muchísimas veces en él un espíritu de persona. Pero no lo era. Levantó la cabeza, miró alrededor y confirmó que Tizón no estaba allí. Kkįrû tenía razón, siempre tenía razón, y ahora tenía razón en dos cosas: en que Tizón la hubiera esperado y en que el pobre animal estaba condenado.

31. Una despedida anunciada

Tase dirigía el barco hacia la costa. Directo, sin tan siquiera pensar en lo que se encontraría. Pensaba que, al fin y al cabo, no podía deambular sin rumbo eternamente por el mar, por lo que tener un lugar adonde ir le resultaba tranquilizante, y cualquiera le parecería bueno, como por ejemplo, ese.

Sabía que llegar a tierra le colocaba en la retaguardia del ejército de Athor y el hecho de sentirse traicionado por todos, le hacía pensar que era bastante probable que Ríoancho estuviera ya, de hecho, bajo el control del imperio. Pero un rumbo era un objetivo, y un objetivo, un motivo para avanzar. Así que se sentía cómodo.

Mientras pensaba que, por fin, había conseguido darle sentido a su vida, Dasco, terriblemente afectado por la muerte de Nora, llegó a su altura caminando, se puso a su lado, y se dirigió a él:

—Todavía no te he dado las gracias por rescatarnos.

—No tienes que darlas, Dasco.

—A pesar de todo, hemos sido tremendamente afortunados.

—Desde luego, pero ¿en qué sentido?

—En el sentido de que sois gente de bien, contrarios a esa peste que se extiende.

—Eso es como si por alguna razón, mi deriva me haya llevado hasta vosotros.

—Quizá una deriva sea una ruta.

—Puede ser, pero significa dejarse llevar. La vida nunca te lleva a dónde quieres.

—¿No quisiste rescatarnos?

—No lo pedí, pero me alegro de haberlo hecho. Me alegro infinitamente.

Ambos guardaron un rato de silencio. Tase sabía que Dasco pensaba en Nora y, por supuesto, no sabía qué decir, de modo que decidió no arriesgar y no decir nada. A veces la gente solo necesitaba escuchar un silencio. Fue precisamente Dasco quien habló:

—¿Y ahora?

—Ahora vamos a la costa y ya veremos qué nos encontramos.

—Enterraremos a Nora, ¿no?

—Por supuesto, si eso es lo que quieres.

—Sí. Quiero saber que existe un lugar donde puedo venir a recordarla.

—Creo que yo querría lo mismo.

—¿Después?

—Después yo tengo cosas que hacer. Tendremos que dejar el barco en algún sitio. Bimo, Hadus y los demás se tendrán que quedar a bordo y yo me iré solo.

—De modo que estoy de nuevo a la deriva, pero en tierra firme…

—Sabes que os podéis quedar con nosotros, ¿no?

—Nosotros también tenemos una especie de misión, Tase.

—¿Cómo os puedo ayudar? —Tase estaba realmente interesado.

Dasco le contó de dónde venían, lo que había ocurrido y cómo querían encontrar a Karun.

—Bueno, Dasco, se me ocurre por dónde podéis empezar.

—Soy todo oídos.

—Podéis ir a Ríoancho. Es la ciudad cercana más grande de alrededor, con la excepción de Greenbay, claro. A nosotros nos conocen seguro, dado que, de hecho, me están esperando.

Entonces fue Tase quien explicó quién era y lo que buscaba. Tal alarde de confidencia creó un vínculo de compadreo entre ambos, no de amistad, pero estar en el mismo bando y saber que no estaban solos, les ayudaba en cierta manera.

—Quizá allí esté Karun.

—No lo creo, honestamente. Pero si quieres que te diga la verdad, no creo que le encontréis.

—Lo he tenido siempre en la cabeza, pero no te puedes hacer una idea lo que me duele escucharlo.

—Me imagino. Lo mejor es que colaboremos. Mi idea es revolver todas las ciudades tomadas por Athor desde dentro y tratar de preparar aquellas que no están bajo su control.

—Entiendo. Yo puedo ir a Ríoancho y, para empezar, conocer su situación.

—Eso es justo lo que te iba a pedir.

—Nos encontraremos cuando vuelvas de Villarroca con Shara.

—Nos encontraremos, pero la verdad es que no creo que vuelva con ella. Voy porque existe la opción de que no haya sido traicionada. Sin embargo, estoy seguro de que Shara también lo ha sido, y no sé dónde diantres estará ahora. Con total seguridad, en manos de esos cerdos.

—Qué visión tan desalentadora…

—Es la realidad más plausible. Sé que estoy dirigiéndome hacia donde no está ella, pero es lo único que debo hacer ahora. —Hizo una pequeña pausa antes de seguir—. De hecho, es posible que sepan que yo me tenía que reunir con ella en Villarroca, la noticia de lo que ha pasado en este barco haya corrido como la pólvora, y me estén esperando allí.

—Puedes no ir…

—Puedo no ir y puedo ir. Puedo hacer lo que quiera con mi vida. Puedo también tirarme por la borda, pero lo cierto es que iré. Lo cierto es que debo ir. No me dan miedo.

Dasco reconoció un tremendo valor en aquel adolescente y supo que desde aquel momento, no dudaría en seguirle donde fuera. Su mirada estaba cargada de determinación y hablaba con las ideas tan claras que abrumaba. Después de esa conversación en la que tanto le había transmitido, le veía aún más alto y corpulento.

La costa cada vez estaba más cerca y Hadus la peinó con la mirada a través de un catalejo. En voz alta, se dirigió a Tase:

—Capitán, a unos diez grados a babor hay un embarcadero. Es demasiado pequeño, el barco no podrá llegar hasta allí, pero podemos fondear y llegar en los botes.

—Podemos encontrar problemas.

—Por eso espero sus órdenes.

Era la primera vez que llamaban capitán a Tase, una muestra más del liderazgo que había alcanzado. Se lo había ganado a base de luchar por la confianza de aquella gente sin artes de autoritarismo, sino sencillamente, a base de demostrar que estaba con ellos y mostrarles que con él, cada uno encontraría lo que necesitaba. Por definición, carisma.

De nuevo, una decisión a tomar, y de nuevo, sin ápice de duda:

—Vamos hacia allá. A ver qué nos encontramos.

—De acuerdo.

Todo el mundo reaccionó y el barco enfiló hacia aquella cabaña.

* * *

Tase desembarcó el primero cuando el suelo del bote tocó el fondo arenoso al lado del pantalán.

Tomó un cabo y tiró de él ayudado por Bimo para fijarlo a los postes que soportaban aquel viejo embarcadero. Dasco y Luna hicieron lo propio con el otro bote. Tase sabía que a Dasco le resultaría demasiado duro cargar con el cuerpo, de modo que le asignó otras tareas mientras él y Bimo se encargaban de tan ingrata actividad.

—Dasco, ve a la cabaña, a ver quién nos espera.

El chico se puso en marcha de inmediato. Cruzó la corta playa y subió las pequeñas escaleras que daban acceso a un porche. Llamó a la puerta y saludó. No recibió respuesta. Luna le alcanzó y sin más preámbulo, abrió la puerta y entró.

—¿Hola? —saludó dentro.

Sin respuesta. No había nadie.

Los dos entraron y comenzaron a caminar por dentro de la pequeña casa.

Estaba habitada. Su dueño habría salido a sus quehaceres, pero estaba claro que allí vivía alguien. Se escuchó la puerta de entrada cerrarse y los dos se volvieron hacia allí. Una pareja de mediana edad les miraba con gesto serio.

El hombre tenía aspecto rudo y era corpulento. No era alto, pero sí fuerte y estaba a la defensiva. La mujer, con la parte baja de su vientre abultada, estaba detrás de él, como protegiéndose. Dasco tomó la palabra:

—Buenas tardes. —Avanzó y tendió la mano al hombre.

Aquel gesto sorprendió a su improvisado anfitrión, que aceptó el saludo y se relajó visiblemente cuando sacudió la mano del chico casi violentamente.

—Buenas, ¿sois ladrones o similar? —preguntó a bocajarro.

—Perdone usted el atropello, nada más lejos, solo buscamos algo de ayuda antes de seguir nuestro camino.

—Todos necesitamos ayuda últimamente. —Se volvió hacia la mujer, le puso la mano suavemente en la parte baja de la espalda y le dijo amable pero autoritariamente—. Cat, prepara algo caliente para estos chicos, no parecen mala gente.

La mujer avanzó hacia la cocina y Luna le acompañó para ayudar.

—Yo os doy algo caliente y algo de comer, si gustáis. Tomad asiento en mi mesa. A cambio, me decís de dónde venís y adónde vais. Esas son las normas en mi casa.

—Muy justas, desde luego. Lo único es que somos cuatro.

—Tanto da. —Se volvió hacia la mujer y en voz alta le indicó—: Cat, que sean cuatro tés. Lo que tú quieras para ti y mi café manchado.

Dasco no recordó haber pedido té, ni para él ni para los demás, pero le pareció bien. Se escuchó la puerta de entrada y el hombre les dio paso. Tase y Bimo llegaron y se sentaron con ellos. Bimo se dirigió al hombre al tiempo que Luna y Cat servían las seis tazas en bandeja de madera, con un tarro de azúcar y seis cucharillas amontonadas.

—Bien, espero vuestro relato —dijo el anfitrión mirando a Dasco.

Tase interrumpió.

—¿A quién se lo contamos?

El hombre comprendió inmediatamente que no era Dasco el líder de aquel grupo, sino el chico adolescente.

—Ya se lo he dicho a tu amigo: en mi casa, mis normas. ¿Quién eres tú?

—Intuyo cuáles son tus normas. Me gustan. En mi barco es parecido; la diferencia es que allí, las normas las pongo yo. Soy Tase, capitán del navío que nos ha transportado hasta aquí, y estos, algunos de los miembros de mi fiel tripulación, Dasco, Luna y Bimo, para servirle en su casa y luchar fuera de ella.

Dasco quedó impresionado por el modo en el que Tase había dado a entender a su anfitrión que trataba con alguien fuerte, que su edad era solo una cuestión temporal, pero no de madurez, y sin embargo, el chico había demostrado un respeto y un pragmatismo que se había ganado la confianza del fortachón. Además, había hablado de lucha. Tase quería saber en qué bando estaba el hombre.

—Soy Dom. Humilde leñador, y esta es Cat, mi amada mujer, que dirige una casa de postas a unos cinco minutos de aquí caminando tierra adentro, en el Camino de Costa. Os presentaría también a nuestros caballos, que estarían allí descansando, tranquilamente en sus establos si el ejército que pasó dirección a Greenbay no se los hubieran llevado sin cumplir las normas y dejando nada a cambio.

—Nosotros huimos de ellos, hasta ser capaces de enfrentarles y causarles auténticos problemas. De momento, nuestra petición es humilde. Solo buscamos un trozo de tierra donde dejar descansar a una compañera nuestra.

Esas palabras dejaron a Dasco sin aliento. Por momentos, parecía olvidarse de aquello, pero solo era fruto de lo reciente que lo tenía y de que parecía que su mente aún luchaba por no aceptarlo.

—Tomad la tierra que necesitéis, no es mía.

—Muchas gracias.

—Repito: no es mía, de modo que no tienes ninguna razón para darme las gracias. Os ayudaré a dar descanso a vuestra amiga.

—De nuevo, mil gracias —dijo Tase—. Tómatelo como una cortesía innecesaria.

—En este caso, no es innecesaria, la ayuda os la presto altruistamente.

Dom tomó su café humeante de un trago. Dasco miró su té y arrimó los labios, pero los retiró inmediatamente. Si el café de Dom estaba a la misma temperatura, tenía que haberse abrasado la boca.

Dom le preguntó a Tase:

—Si no es indiscreción, ¿dónde vais?

—Es indiscreción, pero entre amigos se permite —dijo Tase.

Un pequeño silencio y ninguna señal de desacuerdo de Dom. Fue el indicador para que Tase comprendiese que ya se lo había ganado definitivamente, de modo que continuó:

—Yo voy a Villarroca, a buscar a mi hermana Shara, que debería haber desembarcado por aquí cerca y debería estar caminando hacia allí en un carromato con una pareja. Luna y Dasco van a Ríoancho, para tratar de comprender la situación en la ciudad. Bimo volverá al barco, que está fondeado ahí enfrente.

—He visto vuestro barco.

—¿Nos dejarás un mapa?

—No dudes que os lo dejaría si lo tuviera. Pero os puedo dar algo mejor.

—Eres excepcionalmente generoso.

—Me gustan vuestras motivaciones.

—Creo que es la más grande empresa a la que podemos aspirar hoy en día.

—Daremos sepultura a la chica y después de los homenajes que le queráis rendir, iremos a la casa de postas de mi mujer, allí os explicaré cómo ir a Villarroca y a Ríoancho. Podréis tomar todas las provisiones que queráis o necesitéis.

—Serán trayectos más sencillos gracias a ti.

—No me refiero a estos viajes, joven, me refiero a toda vuestra vida.

—No te entiendo. —Sí le entendía, pero quería escucharlo.

—Gente como vosotros necesita toda ayuda a la que puedan acceder. Dom y Cat están a vuestro perenne servicio, mientras sigáis demostrando tan honorable actitud. Aquí y en El ascua sin llama, tendréis todo lo que necesitéis. Contad con nosotros.

—Dom, puedes unirte.

—No puedo.

—Tienes la puerta abierta.

—Mi sitio está aquí, joven. No puedo tomar parte. Cat y yo esperamos un hijo.

—Precisamente. Hazlo por ellos. Eso nos mueve a nosotros, la lucha por el futuro y por nuestra gente.

—Si volviera a verles.

—Volverás a verles.

—¿Me lo garantizas tú?

—No.

—Estoy seguro de que vuestra causa es la justa. También de que sería la aventura más grande y honorable que existe. También sé que me llenaría de orgullo luchar con vosotros. Viva o muera.

—No me cabe duda.

—Muerto, obtendría el mejor adiós al que un hombre puede aspirar. Vivo, volvería henchido de orgullo y podría explicarle al pequeño cómo su padre fue un héroe. Sé que cada día sería feliz por saber que estoy haciendo lo que debo. También sé que a partir de cuándo os vayáis me arrepentiré cada segundo de mi vida por no haberos seguido. Pero no voy. Me quedaré, me conformaré y viviré rezando para que os vaya bien. Por el bien de todos.

Tase comprendía su situación, y estaba exultante de alegría. Poco a poco, estaba construyendo un ejército. Para hacerlo crecer, necesitaba varias cosas: un líder, tropa, suministros y espías. El líder era él, la gente la conseguiría poco a poco, comenzaba a construir las redes que le permitirían moverse y Dasco sería su primer espía.

En estas, Dasco apuró su té, de modo que todos los hombres sentados allí habían terminado. Dom se levantó y se dirigió a los chicos:

—Vamos. Tengo herramientas para todos. Las chicas vendrán cuando esté preparada la ceremonia.

—Yo también voy —dijo Luna.

—No, tú ayudas a Cat. Por favor —dijo Dom con una autoridad incontestable.

Los cuatro salieron y fue Dasco quien eligió el lugar. Orientado hacia el sol veraniego, frente al mar, mirando cada día el amanecer, y donde el terreno dejaba de ser arenoso como la playa.

Una hora y media después, todos estaban despidiéndose de Nora y Dasco dio carpetazo a una brevísima y felicísima etapa de su vida.

32. Una ciudad sin esperanza

El asedio a la ciudad estaba siendo fiel reflejo del hombre que lo dirigía. Medido y, de hecho, desmesuradamente violento.

Hacía ya tiempo que la ciudad estaba madura, hacía mucho tiempo que podría haber entrado con más o menos violencia o efectivos y se habría apoderado del paso que tanto ansiaba en menos de una jornada. Pero le movía el rencor y los ciudadanos llevaban algo más de un mes sin entrada de comida y apenas agua potable.

Los depósitos estaban envenenados y los almacenes, saqueados o incendiados. Athor había llegado hacía unos días y todavía quería verles sufrir algo más. Disfrutaba con ello y lo único que le daba cierta sensación de urgencia era el hecho de que aquel regente cabrón muriera antes de que pudiera ponerle las manos encima.

Eventualmente, Kut trataba de recordarle que lo mejor era arrancar cuanto antes, hacerse con la ciudad y continuar el avance, puesto que las ciudades estaban comenzando a preparar su llegada. Pero Athor sentía que su orgullo estaba herido y tenía que redimirse. Nada se le hacía más importante.

A cada día que pasaba, la victoria sería más aplastante. La población estaba más débil y desmoralizada a cada segundo, mientras que él cada día recibía más tropas, más armamento y más máquinas para el asedio.

De vez en cuando, ordenaba algo más que incursiones y sabotajes nocturnos. En realidad, no eran sino pruebas de sus nuevos artefactos. Pruebas de alcance con las catapultas, de puntería con los cañones o de inflamabilidad con sus proyectiles incendiarios. El objetivo era doble, probar por un lado, y machacar aún más a los defensores por el otro.

En ocasiones, algún barco trataba de escapar y era destruido sin piedad, quedando varado, por la poca profundidad del mar dentro de los muelles, por lo que bloqueaba aún más el puerto.

Athor había decidido que Greenbay sería la capital de su imperio. Era una ciudad grande e importante, era el mejor lugar, desde luego. Además, confiaba en poder así instaurar el orden de una forma más sencilla. Un orden que debería preservar él directamente, dado que era el lugar con mayor población, y por lo visto, la más testaruda, de todos aquellos que había conquistado previamente. Tendría cerca a sus amigos, pero aún más a sus enemigos.

Kut caminaba a través de las tiendas del campamento del ejército invasor mirando a su alrededor. Observó que la tropa iba mejorando, pero que no eran más que retales. Gente variopinta, la mitad aún desarmados, y estaba seguro de que en la refriega actuarían sin orden ni concierto.

Aun así, era el único ejército que había visto, de modo que no lo podía comparar con nada mejor. Además, tenía que reconocer que era realmente admirable cómo Athor estaba consiguiendo hacer crecer sus huestes, así como su equipamiento. Cada día que pasaba se notaba un cambio, a veces ostensible, a veces sutil, pero lo cierto era que parecía un maldito organismo que evolucionaba por instantes.

Llegó a la tienda más grande y lujosa. La de su comandante, y entró sin dilación y sin preocuparse por llamar o avisar de su llegada.

—Señor, ¿cuándo entraremos en la ciudad?

—Kut, no pierdas tus modales.

—Perdón, su excelencia —repuso en tono algo irónico.

«Qué cabrón… y qué huevos», pensó Athor.

—Seguimos el plan. Cuando haya algún enfermo de algo que supongamos contagioso, atacaremos.

Athor era consciente de que un ejército en pleno asedio tenía varios riesgos, uno de los cuales era la aparición de epidemias. Él sabía que aquel asedio era casi redundante, de modo que no se quería arriesgar a sufrir esas pérdidas absurdas por dar un escarmiento a la ciudad.

—Pues entonces voy a ir acicalándome. Ya sabe, recortarme la barba, peinarme, cortarme las uñas… ponerme guapo. Nada especial, pero dado que nos odiarán al entrar, al menos que parezca que somos gente formal.

—Al grano —contestó algo irritado.

—Tenemos un tío que lleva aquí desde el primer día. Desde entonces, lleva tocándose los cojones, pero está en su cama sudando como si hubiera corrido una maratón.

—Entonces, atacaremos mañana. Por la mañana.

—Dispondré todo.

—Voy a añadir algo al plan de ataque. Algo sencillo. Coges a ese desgraciado sudoroso, lo metes en un trabuquete y lo lanzas dentro de la ciudad.

—De acuerdo.

—Ahora, antes de que caiga el sol, que no le queda mucho.

—Muy sabio. —De nuevo, ironía.

—Con cama y todo.

—Muy agudo. —Más ironía.

—Y como sigas así, tú vas detrás.

—Yo sé volar, mi señor.

—Otra cosa. Que no vuelva a pasar un día con gente haciendo el vago o soldados poniéndose gordos. Hay que hacer algo.

—Realmente necesario, mi señor. —Eso no era ironía. Para nada.

—Quiero que todas las unidades hagan ejercicios de batalla. No quiero que cuando llegue el momento de batallas igualadas esto sea un desconcierto, ¿de acuerdo?

—Como para no estarlo.

* * *

Entonces, llegó el día. Al amanecer, los matutinos ataques a distancia se recrudecieron. Era una de las pocas noches que no había habido saqueos, de modo que los habitantes de la ciudad estaban especialmente nerviosos, como después de cada noche así de tranquila. Era como la calma antes de la tempestad. Sin embargo, esa noche era diferente. Otras noches sin saqueos habían sido fruto de la casualidad. Esa no. Esa noche, había salido mucha gente. La gente de Athor había abandonado Greenbay.

El hecho de ver un hombre encamado caer del cielo, tampoco ayudaba mucho a la moral de la población, que solo quería terminar con todo.

Los trabuquetes lanzaban sus enormes pedruscos en batería sobre el centro de la ciudad, con una puntería increíblemente mejorada desde el principio del asedio. Las catapultas lanzaban saetas incendiarias sobre almacenes o depósitos y los cañones desgastaban las guarniciones sobre las empalizadas que hacían las veces de muralla. Mientras tanto, la infantería estaba preparada, pero solo observando.

La situación en el puerto no era para nada mejor. La flota de Athor era muy numerosa y estaban fondeados en abanico muy cerca del puerto, de modo que todos los barcos tenían muelles y calles cercanas al alcance. Habían recibido órdenes de no tener piedad y de disparar a discreción, de modo que en eso estaban.

La situación en la ciudad era caótica. Había gente que se quedaba en sus casas o buscaba sótanos para resguardarse, pero en general, la población trataba de huir buscando las puertas de la empalizada. Unas puertas que no se abrirían, de modo que incluso entre ciudadanos había peleas que enfrentaban a los que querían salir con los que no abrirían.

El ruido de los impactos en madera y roca, se entremezclaba con llantos y gritos de gente que avanzaba a la carrera sin saber muy bien dónde, sorteando cuerpos y escombros. Hombres y mujeres ensangrentados se movían sin rumbo fijo y, si tenían suerte, eran ayudados por médicos y enfermeros que no daban abasto. Otros arrastraban heridos que no se podían mover y que, si eran afortunados, llegaban con vida a los depósitos otrora de comida y víveres, que hacían las veces de improvisados hospitales de campaña.

Muchos de esos que trataban de huir, hasta no hacía mucho tiempo habían formado parte de las guarniciones en las murallas. Pero habían desertado. Habían visto todo perdido y habían salido corriendo. Si Tase estuviera allí, hubiera visto que las escenas de gente huyendo que había imaginado en su cabeza, no eran muy lejanas a la realidad de las calles.

Aquellos que seguían defendiendo la muralla lo hacían por dos motivos: o bien tenían una extraña y absurda sensación de heroicidad, o bien no sabían que quedándose allí estaban condenados… Quizá pensaban que aún había esperanza, los muy ignorantes.

Entonces, viendo que la ciudad estaba a sus pies y prácticamente no quedaba nada que destruir, Athor se dirigió a sus generales:

—Entrad en la ciudad.

En menos de cinco minutos, torres de asalto y arietes se pusieron en marcha. Avanzaban poco a poco y todos en paralelo. Kut lo veía y le resultaba casi cómico. Era una venganza flagrante. Matar moscas a cañonazos. Literalmente.

Las torres de asalto eran mucho más altas que las empalizadas. Tendrían que asaltarlas por las trampillas inferiores en las pequeñas partes del perímetro en el que la artesanal muralla se mantenía en pie. Por todos los demás sectores, la infantería podría entrar a pie disparando tranquilamente a los defensores.

El ariete era asimismo desmesurado. Un enorme cilindro de madera con la punta de acero se balanceaba sensiblemente con el avance de la estructura sobre el terreno. Kut sabía que un solo golpe de aquel aparato manipulado por un sistema de cuerdas y poleas, acabaría con una puerta que, sospechaba, se abriría en aquel mismo momento si llamaban educadamente. Incluso sin pedirlo «por favor». Entonces, recibirían la petición de mil perdones y clemencia por parte de una aterrorizada población.

Sin embargo, miró a su comandante, vio su mirada dura e impertérrita, y entonces decidió que era mejor callar. No le parecía que su señor tuviese el cuerpo para finas ironías en ese momento. El muy cabrón estaba disfrutando frente a la ciudad en llamas y era mejor no perturbar esos momentos suyos tan personales.

Cuando todas las máquinas de guerra estuvieron al alcance del inexistente fuego enemigo, la infantería se puso en marcha, avanzó, les adelantó y alcanzó las murallas.

En una batalla a dos bandos, no como aquella, la idea era que dentro del alcance de los proyectiles de los defensores, la infantería de Athor pudiera avanzar cubierta por la artillería que les protegía desde atrás.

En ese caso, no era necesario. Alcanzaron la empalizada sin sufrir una sola baja y sin encajar un solo proyectil.

Saltaron disparando sin llegar a entablar un combate real, sino que sencillamente, no encontraron oposición. Al mismo tiempo, las tropas que las torres de asalto vomitaban tomaron sin bajas el control de toda la parte superior del muro. En todo su perímetro, masacraron a los que todavía se encontraban allí, en general desarmados y con los brazos en alto. Bajaron por el otro lado.

Dentro de la ciudad, todos los pobres civiles corrían por las calles delante de los disparos, buscando su casa o una inexistente salida.

La ciudad se había convertido en una trampa mortal para sus habitantes.

Solo encontraban cierta resistencia desde las ventanas por parte de algunos valientes que les lanzaban piedras, macetas, muebles o cualquier cosa que encontraran por sus casas susceptible de convertirse en algo contundente frente a los invasores. Ahí sí que cayó alguno descalabrado.

Athor, viendo que todo estaba siendo coser y cantar, se puso en marcha y comenzó a avanzar con su séquito hacia la ciudad. Llegó en el mismo momento en que el ariete hacía pedazos la puerta de un solo golpe.

Con gran satisfacción, comprobó que al otro lado, todos los que esperaban eran de los suyos, que habían desalojado a la población de las cercanías de la puerta para hacer aún más triunfal y sencilla la entrada del ejército a la ciudad.

—Esperaremos aquí fuera hasta que acabe la revuelta ahí dentro —dijo.

Entonces, la comitiva se detuvo y se levantó el campamento a las puertas de la ciudad, por si no se estabilizaba la zona antes de que cayera la noche.

* * *

Dos días después, Athor ya había tomado posesión de la casa consistorial de la ciudad, desde entonces, convertida en la capital de su imperio. Se le había quedado pequeño lo que había encontrado, de modo que desalojó a las familias que vivían a ambos lados y ocupó un frontal entero de los cuatro lados del foro más grande de todos los alrededores.

Así pues, él se alojó en el lugar donde Tasius ejercía sus actividades como regente, convirtiendo el edificio en su nuevo hogar. Por supuesto, aderezándolo con los lujos pertinentes. Dado que Tasius nunca quiso dejar su casa y nunca se mudó allí, no eran más que meras oficinas y despachos. En ese momento, era un lugar digno de reyes.

Una de las dos residencias ocupadas, que en realidad eran pequeños palacetes, fue para sus damas y sirvientas, mientras que la otra, quedó reservada para su Estado Mayor, confidentes o gente de confianza.

Sin embargo, ese día no se preocuparía de la cama que ocuparía, ni se reuniría con sus generales para tratar sus próximos pasos. De hecho, esperaba ni cruzar palabra con Kut. Ese era el día de la venganza. De vengarse del gordo que le había menospreciado y que le había dado la espalda. Aquel miserable que le había empujado a destruir una ciudad en lugar de haberse plegado a su voluntad.

Lo bueno de todo aquello era que había podido por fin medir su ejército en una batalla real. Quedaba mucho por hacer. No dejaba de ver aquel halo de vandalismo y desorden en los ataques, pero había sido una batalla en toda regla. Una gran victoria. Grande y aplastante.

Si preguntase a sus generales o a Kut, le dirían que había sido demasiado, que no hacía falta y que probablemente sería contraproducente para el control de aquella población. De modo que no preguntó. No necesitaba preguntar cuando su opinión ya estaba formada.

Salió al patio central del foro y disfrutó con la estampa. La ciudad ya estaba en reconstrucción. El lugar estaba atestado y un terrible silencio ocupaba el espacio. En el centro, un improvisado patíbulo era el centro de atención por dos motivos: porque los ciudadanos de Greenbay nunca habían visto uno antes y por el espectáculo que estaban a punto de presenciar. Tasius estaba de pie, con una soga al cuello atada a un travesaño.

«Ya no está tan gordo», pensó Athor. Era verdad. Ya no estaba tan gordo, pero tampoco se le escapó el hecho de que conservaba esa mirada de suficiencia con ese aire de honorabilidad. Cosa que le sacaba de quicio.

Athor subió unas pequeñas escaleras y ocupó su sitio en el palco de madera. Había creado una magnífica escenografía. Todo para dar cuerpo al inexistente juicio montado contra un hombre ya condenado a muerte hacía mucho tiempo.

Una vez ocupó su sitio, hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza y un hombre comenzó a hablar en voz suficientemente alta como para que todo el público en silencio escuchase:

—Este hombre hoy juzgado es acusado de cerrar las puertas de la ciudad al nuevo y justo orden. Por su culpa. Por culpa de tal egoísta actitud, por su búsqueda del poder, esta ciudad ha tenido que ser reducida a escombros como único medio de nuestro comandante para darle a Greenbay la oportunidad de ocupar el más alto lugar en el imperio.

La ciudadanía seguía en silencio. Nadie se atrevía a decir nada.

—Sin embargo, Athor es un hombre justo y diligente, de modo que le pone frente a su pueblo para que sea el ciudadano quien decide si vive o muere, como tantos otros que han tenido que caer para que Greenbay sea grande.

Más silencio.

—De modo que os pregunto en nombre de nuestro Señor: ¿vida o muerte?

La muchedumbre guardaba silencio. Tasius, de frente a la gente de su ciudad, comenzó a escuchar gritos…

«¡Muerte! ¡Muerte!».

Giró su cabeza a la derecha para ver cómo un encapuchado movía la palanca que eliminaba el suelo bajo sus pies y le hacía caer al vacío.

Antes de que la cuerda se cerrase sobre su gaznate para darle muerte, observó cómo todas aquellas voces de condena que escuchaba, las pronunciaban gente que no había visto en toda su vida.

33. Un sentimiento generoso

A Karun siempre le pasaba lo mismo. Era duro y fuerte. Por eso a veces se quedaba noqueado. Dado que nunca se le ocurría algo susceptible de hacerle pensar que la situación se le había ido de las manos, se bloqueaba cuando esta estaba demasiado fuera de sus planes.

Luego, retomaba su valor y su fuerza, se levantaba y era imparable. Había sido así desde la muerte de su padre. La noticia casi le mata a él también. Hubieran sido dos muertes diferentes. Una rápida y violenta, pero indolora. La otra, lenta y suave, pero dolorosa. Se hubiera cambiado por él, pero no era posible. Luego, comprendió que la vida era demasiado fácil, se trataba de luchar y de seguir al corazón. Nada más, aunque doliera y aunque fuera duro.

La mente y el raciocinio ponían cordura a la vida y a la sociedad, pero la lógica y los caminos que se suponía que había que seguir por imperativo del hombre para el hombre, no hacían feliz al ser humano. Sentir, amar y sentirse querido. Sentimientos y corazón eran lo único que importaba. A veces las decisiones eran duras, pero en el fondo, siempre se sabía que eran las adecuadas desde el momento en que se tomaban.

Por eso, quedarse al lado de Kkįrû había sido lo correcto y lo acertado, aunque doliera dar Jungbeach por perdido. Al menos, de momento.

Muchas veces, le frustraba que la gente no lo comprendiera. Gracias a lo que pasó con su padre lo entendió. Desde entonces, siempre había actuado así, buscando su felicidad por encima de todo, siendo generoso sobre todo con él, pero esa generosidad pasaba por hacer mejores a todos los que tenía alrededor.

Deseó que nunca, nadie, supiese el valor de la lucha al nivel que él lo sabía, porque el aprendizaje era duro y no se lo podía desear ni a su peor enemigo.

Le gustaba tumbarse en la cama por las noches cansado y con una profunda sensación de satisfacción, sin nada por decir o hacer. Con el tintero vacío.

Dedicación y perseverancia por una máquina que no funcionaba o por la gente a la que amaba. Estuviera en vida o no. Lucha y valor para llevarla adelante. Y solo le valía la lucha contra uno mismo, porque en su vida, nadie tenía nada que decir, y la única pelea importante era la que se tenía contra uno mismo.

Esa era la sensación que tenía en ese momento. Volvía a tenerlo claro. Sin embargo, en esa ocasión era diferente. No se trataba de aquella máquina o de un ser querido. Era afrontarlo todo, poniendo en riesgo su vida, y la de los demás, conocidos y desconocidos. Desde el principio hasta puede que el final.

Luz les había contado lo que sucedió en aquella isla. Le reforzó aún más en su espíritu. Ese espíritu joven y prometedor que estaba aletargado, ahora estaba creciendo y haciéndose fuerte. Después de la muerte de Domy y la experiencia de Luz, incluso Isla Perlada, donde se dirigían, le parecía un juego, por peligroso que sabía que era.

Ahora sabía que no era una broma, que aquello era cierto y que se dirigían hacia la guerra. Que él era en parte protagonista y que, por fin, había encontrado su valor perdido en aquella locura.

Raph, en segundo plano, no le quitaba ojo de encima, y cuando el chico actuaba, sonreía, y le dejaba hacer. Como un padre que veía crecer a su hijo siguiendo el camino adecuado. Se podría decir que le miraba con orgullo.

Solo había un elemento que al chico se le escapaba de las manos, que no entendía y que pensaba que nunca terminaría de hacerlo. Cosa que, por otra parte, le tenía absolutamente fascinado. Algo que le hacía sentirse bien, que apreciaba y que, por alguna razón, quería tener siempre cerca: Kkįrû.

Sin embargo, nunca se había enfrentado a nada como aquello. Tenía delante a Kkįrû, sin ganas de comer, sin ganas de dormir, sin ganas de nada, sin ganas de llorar si quiera, como si ya hubiera agotado todas sus lágrimas.

Eso le convertía a él en algo por lo visto irrelevante. Se sentía innecesario, pero sabía que tenía que estar allí, que no había otro lugar en todo el mundo en el que pudiera tener más utilidad. Sentía una terrible necesidad de ayudarla, de reconfortarla y de quererla. De que volviera a sonreír, de que recuperara la fuerza y el optimismo. La quería proteger. Quería cuidar de ella.

Nada le parecía más contradictorio. Aquella chica pelirroja era la independencia en persona, la energía hecha carne. Sin embargo, él la quería cuidar. Quería dárselo todo a ella y por ella. Quería que contase con él cuando sufriera, que fuera él siempre el primero para abrazarla, como había hecho cuando comprendió que Tizón había desaparecido de su vida.

Habían pasado ya varios días en esa maldita cápsula submarina. Ella estaba agotada y se agitaba en sueños. Él no durmió. Se quedó toda la noche mirándola y arropándola cuando la manta que la cubría dejaba al descubierto una mínima superficie de carne de su cuerpo. Él notaba el frío y no quería que ella enfermase si él lo podía evitar.

«Querer es querer. Querer a alguien es generoso e incondicional», pensó. Ella quería a Tizón. ¿Sería capaz de quererle a él aunque solo fuera la mitad? Sería suficiente. Él pondría todo. En aquellos momentos de tanto sufrimiento, de frío bajo el agua, de llanto, de silencio y de soledad, se dio cuenta de que su corazón daba un vuelco cada vez que le miraba, que se aceleraba y que el tiempo se le quedaba corto. Sentía que no quería que Raph estuviera allí, que quería estar solo con ella. A solas y solamente con ella.

Sentía aún más, sentía que quería hablar con ella de verdad, de sentimientos y de futuro.

Pensó en Luna… pensó en Kkįrû… tan diferentes. ¿Qué quería?

Se hubiera reprendido ante la idea de enamorarse mientras había dejado su amor en un pueblo invadido… se hubiera sentido siendo infiel en aquella situación, cuando solo mirarla le transportaba a otro mundo con ella.

Pero no se sentía así, no se sentía un embustero, ni un hombre injusto. Era su corazón quien hablaba. Había encontrado sin buscar. Lo cierto era que con Kkįrû, todo estaba al margen del bien y del mal. Ni bien ni mal. Simplemente, al margen.

Mientras la miraba ensimismado, ella se quedó dormida y la manta se le escurrió por el hombro. Karun la recogió antes de que llegase al suelo y le cubrió el brazo.

Observó su cuerpo de un modo que no había visto antes. Resulta que la chica, además de todo lo que él conocía, era atractiva. Piernas fuertes y delgadas hasta una cintura, fina y tersa. Brazos acorde con el resto del cuerpo y pechos firmes y generosos para tan magra constitución. Lo disimulaba con prendas interiores ajustadas para permitirle moverse mejor cuando entraba en acción. Estaba entusiasmado y acongojado ante lo que sentía por ella.

Su collar de cuentas estaba ahora en calma, con todas sus joyas, sus huesos y maderas descansando sobre su escote elevándose y descendiendo suavemente al ritmo de su respiración. Antes no lo estaba. Cuando lloraba, recogía el aire a impulsos y su pecho se levantaba haciendo que las piezas tintineasen. La miró a los ojos. Estaban cerrados, pero los conocía bien: azules y expresivos. Recordó sus gestos, sus carrillos hinchados y sus guiños, sus sonrisas y sus dientes perfectamente alineados.

La miraba totalmente cautivado, después de tanto lo que habían vivido juntos. Tantas cosas en tan poco tiempo. Pensó que no podría vivir sin ella y que lo que más deseaba era que ella sintiese lo mismo. Pero ese espíritu que ahora estaba triste y deprimido, era en realidad vibrante y efervescente… ¿Sería capaz de enamorarse como a él le estaba sucediendo?

Mientras seguía obnubilado mirando cómo la chica dormía, miró a Raph. Le estaba observando. Le había visto mirarla así. Esas miradas eran inequívocas. Él lo sabía… ¿Sabía? ¿Qué sabía?

—Descansa, Karun. Descansa tú también.

—Sí, creo que es buena idea.

Se dejó caer en su asiento y se recostó. Lo hizo mirando hacia Kkįrû, cuyas trenzas caían por detrás del respaldo hasta la altura del asiento. No pudo evitar mirarla de nuevo.

—Karun, ella te necesita.

—Lo sé.

—Ahora eres tú quien la tienes que recuperar a ella.

Karun estaba incómodo. No por las palabras de Raph, ni mucho menos, sino porque, a pesar de que la chica se había encajado envidiablemente bien en la silla, él era incapaz de encontrarse a gusto en aquel asiento pensado para viajar y no para dormir.

Se revolvió y se quitó el cabestrillo. Trató de mover el brazo herido y le costó, pero ya no era por dolor, sino más bien por lo entumecido que lo tenía, después de tanto tiempo, que era, desde luego mucho menos de lo que era de esperar.

—La voy a recuperar —dijo mientras la miraba, sabiendo que solo él lo podría hacer.

—Las heridas que más duelen no son esas que sangran —le respondió Raph.

—Entiendo —susurró mientras le devolvía la mirada y movía el brazo, como para comenzar a engrasarlo.

—La suya es muy profunda, Karun.

—Cuidaré de ella.

—Eso espero. Se te acumulan las responsabilidades.

—No me dan miedo.

Raph le miró a los ojos. Esa mirada le penetró. Se sintió atravesado y sintió un escalofrío desde los pies a la nuca cuando Raph le dijo:

—Amar es una responsabilidad.

Karun guardó silencio. No había nada que decir, nada más inteligente y nada más determinante. Era verdad, era una responsabilidad… la suya, de hecho. Era real, algo que creía que ya le había pasado y que solo entonces supo que podía sentirlo más fuerte. Se había enamorado.

34

Prisioneros

El olor era realmente terrorífico. Luz y Bogum estaban confinados en una jaula que apenas daba cabida a ambos. Al principio, la primera vez que se despertó después de la batalla, le había resultado bastante desagradable encontrarse apretada a un hombre contra su voluntad, por mucho que fuera Bogum y por mucho que, además, fuera su paciente. En aquel momento, después de más de una semana a base de pan y agua, le parecía lo de menos.

Se encontraban en una bodega conocida, puesto que eran presos en su propio barco. Un barco destrozado, pero que guardaba un secreto que resultaba interesante a quien quisiera que fuese su captor.

Estaban siendo remolcados por el navío que les había masacrado. Luz lo imaginaba como un hombre fuerte y poderoso llevando a cuestas a un pequeño desgraciado moribundo. La obra viva seguía intacta y la sala de máquinas no había recibido ni un solo impacto. Todo lo demás, estaba hecho añicos. La cubierta no guardaba un tablón entero y no había una sola estancia que no hubiera sido alcanzada.

La tripulación no había corrido mejor suerte. Lo último que recordaba Luz era verse protegida por el cuerpo de Tizón, que estaba herido y sangrando por uno o más astillazos. Había dado con sus huesos en el suelo cuando un cañonazo había impulsado hacia arriba la madera que pisaba y ella había salido por los aires. Se golpeó al caer y quedó aturdida. No se sentía con fuerzas para levantarse y el perro se quedó allí, a su lado.

Lo cierto era que entre el golpe y lo rápido que fue todo, solo era capaz de rememorar lo ocurrido a instantes. Recordaba aquello, recordaba cómo dos hombres la cargaban hacia las bodegas, cómo la habían metido sola en la jaula y cómo se despertó con Bogum ya allí.

Ni rastro de los demás. Los supuso muertos. Ya no tenía fuerzas para mostrar tristeza. Excepto por Tizón, al que le guardaría eterno agradecimiento por recibir aquellos astillazos que debería haber parado en su menudo cuerpo.

Era de día y parecía que el mar estaba en calma. El estado del barco lo requería. No flotaba por casualidad. Los disparos habían sido dirigidos hacia cubierta y hacia el casco en su obra muerta. Sin embargo, un oleaje violento lo mandaría al fondo del mar sin duda. Solo las heridas que mostraba ya le darían al océano el acceso necesario para hundirle, pero además, la debilitada estructura fallaría para dejarse abrir aún más vías de agua. Quizá por eso ellos estaban allí. Si el barco se hundía, se hundirían con él.

Para más desgracia, aquella mole de acero y madera no tenía en aquel momento ningún modo de propulsión. El motor no tenía combustible, todos los palos estaban derribados, y los cabos que ponían orden al inoperante velamen, enmarañados.

Todo había sido un desastre.

Pensó en Karun y Kkįrû y sintió una enorme pérdida. Las dos personas que le habían enseñado a vivir de nuevo, habían desaparecido de su vida. Estaba otra vez sola. Sospechaba que si soplaba por aquel cuerno, un ejército de negros cadáveres vivos destruiría a aquellos desalmados que la mantenían cautiva. Pero tampoco tenía el cuerno. Definitivamente, no tenía nada.

Sumida en su desgraciada, a través del umbral de la bodega, apareció un hombre. Bajo, enjuto y desdentado, se creía suficiente él solo para sacarles de la jaula y dirigirles donde fuera. Frente a ella sola, comprendería que aquel miserable se atreviera, pero frente al enorme y corpulento Bogum, la comparación resultaba caricaturesca. Ni siquiera parecían de la misma especie. Pero claro, él empuñaba una pistola.

Sin mediar más palabras que un sórdido y un muy cierto «¡Qué peste!», se acercó y les abrió la jaula.

—Venga, vamos, que estamos llegando.

—¿Dónde? —preguntó casi inocentemente Luz, cansada y derrotada.

—Donde a ti no te importa. Venga. Las manos donde yo las vea.

Los dos se levantaron y se pusieron en marcha. Luz no recordaba que Bogum hubiera dicho nada en toda la travesía.

Avanzaban delante del hombre con los brazos en alto por los corredores del barco. A Luz aún le estremecía ver cómo su casa flotante durante las últimas semanas estaba en aquellas grotescas condiciones. Supuso que no se acostumbraría a ver aquel casco que había llegado a amar, hecho jirones.

La estructura era como un tórax desprovisto de piel. Navegaba, pero caminando por sus maltrechos pasillos se veía el mar a través de todo el mellado casco.

Cuando subieron a lo que quedaba de cubierta, vieron que el barco que les remolcaba les estaba introduciendo en el puerto destruido de una ciudad aún humeante.

Era una ciudad grande y Bogum la reconoció sin mucho esfuerzo. El puerto era conocido y poco frecuentado por gente como ellos, dado que el tráfico de mercancías allí estaba regulado y eso no era algo que les interesase o fuera con ellos. Luz seguía sin saber dónde estaba, de modo que preguntó. El mejor modo de resolver ignorancias:

—Bogum, ¿dónde estamos?

—En Greenbay, pero yo no lo recordaba así. Está destruido.

Fueron las únicas palabras que consiguió sacar de la boca del hombretón.

Cuando hubieron atracado, mientras se descargaba todo el material que los captores habían tomado, el capitán se acercó a ellos. Era un hombre joven, sin mucha pinta de haber surcado muchos mares, pero con gesto inteligente. Miró a Bogum por encima, casi con desprecio, pero con Luz se detuvo un rato y la miró de arriba abajo. Sin rubor ninguno le tocó el trasero y los pechos, mientras ella se sentía silenciosamente ultrajada, Bogum reaccionó, le cogió del cuello y le lanzó contra el suelo. En absoluto silencio, solo se escuchó el golpe del niñato contra el empedrado y Bogum se abalanzó sobre él. Acto seguido, le empezaron a caer palos desde todos lados, de modo que tuvo que soltar a aquel cerdo, puesto que necesitaba sus brazos para protegerse de los golpes.

Cuando el breve e intenso apaleamiento cesó, el joven capitán, con una pequeña brecha en la ceja derecha, se dirigió al tipejo que le escoltaba:

—Al tío te lo llevas a los calabozos o donde haya sitio. No vale nada. La chica se la llevaremos a nuestro señor para que haga lo que él quiera con ella.

Las órdenes corrieron como la pólvora y a Bogum le pusieron grilletes en pies y manos, de modo que quedaban sepultadas las ligeras esperanzas que quizá aún tuviera de escapar.

«No vale nada».

Aquellas palabras le martillearon la cabeza. Luz le vio desaparecer entre el tumulto del triste puerto en reconstrucción.

A ella le esperaban dos mujeres. Ambas jóvenes y bonitas. Con gesto duro y muy poca educación, la invitaron amablemente a acompañarla. Cosa que hizo sin rechistar.

Bajo la estrecha vigilancia de las dos, recorrían las calles de la ciudad hacia su centro. Las dos chicas la guiaban demasiado confiadas de que no iba a escapar. Ella medía el riesgo a cada esquina que doblaban, pero sospechaba que las consecuencias de fallar al intentarlo serían demasiado negativas, así que se dejó llevar.

Luz recordó a su amiga Kkįrû y supuso que ella hubiera conseguido desaparecer antes incluso de haber salido del puerto, además de que probablemente ambas estarían muertas sin haberse enterado de nada.

Llegaron al foro y lo atravesaron, pasando junto a un sórdido y silencioso patíbulo. Entonces recordó las palabras del joven capitán: «Para que haga lo que él quiera». Sospechaba que su señor era el mismo que había reducido a escombros aquella ciudad que estaba segura de que en otros días no muy lejanos había gozado de un gran esplendor.

Una de las dos jóvenes sacó una llave al llegar a una puerta y abrió. Luz se encontró en una casa particular. Era una casa familiar, aspecto que se notaba en los muebles, el suelo, algunos tapices y adornos en general. Pero allí no vivía ninguna familia.

Jóvenes bellezas deambulaban de aquí para allá. Cada una de ellas ocupaba una estancia. Pero también había niñas que hacían de servicio y señoras más mayores que dirigían a las demás.

Había de todo. Mirando los gestos de las ocupantes del lugar, veía gestos tristes, pero también escuchaba risas y conversaciones animadas. Era el mismo ambiente que había vivido en el Panacea, lo que le produjo la misma sensación que le hubiera provocado un tremendo puñetazo en la boca del estómago que terminó de hundirla.

—Acompáñame. Te llevaré a tu habitación.

Avanzaron por el pasillo de la planta baja hasta que llegaron a las escaleras.

Subió por las escaleras de madera que se enroscaban sobre sí mismas y llegó al piso superior, donde se encontraban las habitaciones.

La casa era grande y espaciosa, en el frontal del foro y a la izquierda de la casa consistorial, de modo que la suponía digna de una de las familias más importantes de la ciudad.

No sabía que tal familia había sido desalojada contra su voluntad y que ahora sus miembros vivían en la calle.

Al llegar al piso de arriba, recorrió el corredor tras sus elegantes y parcas en palabras anfitrionas. Se juró que llegaría a odiarlas. De momento iban por el camino adecuado para ello. Iban dejando a los lados cómodas habitaciones ocupadas por una o dos chicas. Pero a ella le dirigieron a una escala escamoteable que bajaron de una trampilla desde el techo tirando de un cordel.

Al poner el pie arriba, se encontró en un desván con fuerte olor a madera vieja y polvo.

—Ponte cómoda —se escuchó desde abajo.

De un portazo, la trampilla se cerró y se encontró olvidada. Se sintió desnuda y absolutamente sola. Pero no lo estaba. No estaba olvidada. Ni desnuda… Ni sola.

De entre las mantas del suelo, emergió una cabeza que la miraba. Era una chica que no llegaría a los trece años. Evidentemente, una chica desconocida, pero le pareció ver una mueca que parecía una sonrisa en su boca.

Ambas estaban necesitadas de un gesto amigo, una presencia amable, de modo que frente a una sonrisa, devolvió otra. El labio superior de la chica mostraba una herida reciente.

—Hola —murmuró su compañera.

—Hola.

—Bienvenida.

—Gracias. Déjame ver eso, lo tienes hinchado.

—Claro.

Luz le echó un rápido y experto vistazo.

—Está bien. La hinchazón es por el golpe, no está infectado.

—Me alegro. No por la herida, sino de que me hayan traído una compañera.

—Los malos tragos siempre pasan mejor en compañía.

—Y que lo digas.

—Soy Luz. Encantada de conocerte.

—Hola, Luz. Yo también estoy encantada de conocerte.

—¿Puedo preguntarte quién eres?

—Claro que puedes —le respondió sonriendo—. Y pienso responderte. Eres lo más parecido a una amiga que tengo ahora mismo.

Luz también sonrió. La niña continuó:

—Mi padre fue asesinado en la mierda esa de madera que hay en el centro del foro. Patíbulo le llaman. Era Tasius, regente de esta ciudad y contrario a la invasión de esta peste que se llama el imperio. Mi hermano es Tase, que ha huido para volver. Estoy presa aquí por ser quien soy. Me llamo Shara.

—¿Tienes miedo, Shara?

—Mucho. El miedo no me deja dormir. Pero mi esperanza es más grande todavía. Tase volverá y hará de esta ciudad un hervidero.

Lo que Shara no sabía era que Tase, en ese momento estaba cada vez más lejos de ella, camino de Villarroca y que si se le ocurría entrar en cualquier ciudad a cincuenta kilómetros a la redonda de allí, sería asesinado.

35. Un hombre basura

Bogum observaba cómo se llevaban a Luz sutilmente acompañada mientras él era introducido con brazos y piernas engrilletados en una jaula con suelo y techo de madera y barrotes de hierro oxidado. En aquel momento, había animales en cautividad que gozaban de muchos más lujos que él. Casi todos.

Se dejó caer y fue cargado en un carromato que contenía todo lo saqueado de su maltrecho barco. Lo veía allí, en el puerto, aún a flote, pegado al remolcador como un esqueleto de hierro con trozos de madera que parecían luchar por mantenerse pegados a su sustento.

Todo era demasiado lúgubre, grotesco, lamentable y triste, así que se cubrió la cabeza con los brazos y quiso morirse en aquel mismo instante. ¿Cómo podría un hombre suicidarse en aquellas circunstancias? No se le ocurrió nada, así que se dejó hacer y esperó sencillamente a que pasase el tiempo.

Se sentía lo menos valioso de todo lo que en aquel momento le rodeaba. Posiblemente lo era. Quizá no fuera lo más irrelevante, quizá solo tan irrelevante como el cuerno que tenía a su lado, pero el cuerno no comía ni había que mantenerlo vivo, de modo que aquello le ponía a él en una posición bastante incómoda.

El carromato, tirado por mulas, avanzaba por las calles adoquinadas para su escarnio. No podía recostarse sobre los barrotes, porque cada bache le golpeaba la cabeza contra ellos, de modo que trataba de encontrar una comodidad inexistente dando vueltas sobre sí mismo.

Le dolía la cabeza por la situación y el torbellino de pensamientos. Le dolía la espalda por la posición y le dolía el culo por lo duro que estaba el suelo. Le dolía el alma por haber perdido a Kkįrû, por no saber dónde estaba, y le dolía la garganta por querer llorar por ello y no poder.

La gente le miraba en silencio, con gestos generalmente vacíos, sin nada que expresar, por miedo o por incapacidad. Otros, simplemente, agachaban la cabeza y aceleraban el paso.

Trató de ponerse de pie, pero no podía porque él era mucho más alto que la jaula. Se sentía como una especie de primate expuesto para un público ingrato que no le quería aplaudir. Pensó irónicamente que quizá debería hacer algo divertido para medir la reacción del respetable. No lo hizo. Se echó de nuevo y trató de encontrar su posición vuelta tras vuelta.

Siguiendo así, bache tras bache, mirada tras mirada y vuelta tras vuelta, el carromato se detuvo frente a un almacén. La puerta se abrió y volvió a avanzar.

Era uno de los almacenes de víveres que durante el sitio había sido saqueado una y otra vez. Recuperado y, finalmente, incendiado. El techo de madera, por tanto, estaba solo a medias.

Pensó que quizá entonces le sacarían y le darían algo que hacer allí. Pero nada más lejos de la realidad. Según le descargaron, el carromato se puso en marcha y salió del almacén. Nadie le dijo nada. Ni una palabra. Se quedó allí mientras la luz del sol se marchaba. Pero aún debería de ser de día. Miró al cielo y no lo vio porque unas nubes negras se lo impedían.

Después de un rato, tuvo que orinar agachado hacia afuera de la jaula.

Había perdido el valor que su hija le infundía. Sin ella, no tenía nada, las demás personas a las que quería ya las había perdido antes. Pero a nadie le importaba eso.

Un chaparrón de verano comenzó a descargar. Acabó de derrumbarse, si es que no lo estaba aún. No era nada y no era nadie. Se lo habían dicho y lo había asumido. No tenía ningún interés y no sabían qué hacer con él, lo que resultaba bastante inquietante.

Era un escombro, y la gente se deshacía de los escombros sin mucho cuidado. La gente tenía más en consideración a los animales, desde luego. Lo que a él le habían deparado no era para nada considerado. Le sonaron las tripas. A los animales, al menos, les daban de comer.

Los alimentos y ciertas cosas de valor estaban en la parte que aún quedaba bajo techo. Él ya estaba empapado.

36. Inútiles

Dasco y Luna habían llegado a Ríoancho hacía un par de días. Dom les había dado algo de dinero y víveres, más que suficiente para el viaje, que había durado apenas un par de días. Salieron de buena mañana y llegaron a la jornada siguiente, cuando todas las cocinas estaban cerradas y no daban cenas.

En ese momento, Dasco estaba pateando las calles de la ciudad en busca de un empleo. Luna hacía lo propio, pero no era nada fácil. La ciudad estaba como paralizada.

Había sido tomada veladamente. Sin batalla de por medio. En este caso, Athor había conseguido poner a todas las personas influyentes del lugar de su parte y eso le había permitido una calma ciudadana que permitía que la ocupación fuera fácil, lenta y placentera.

La consecuencia era que todos seguían trabajando solo por inercia, ante la incertidumbre de lo que estaba pasando. Con el comercio a la expectativa, nadie contrataba y nadie ofrecía ningún empleo, ni tan siquiera por manutención.

Dasco había olvidado la opción de recibir un sueldo, visto como estaban las cosas. Al fin y al cabo, eso no era para lo que él estaba allí, de modo que aceptó que trabajaría por comida y un lugar donde dormir. Pero por lo visto eso era precisamente lo que la gente se quería garantizar para sí mismos.

Aquella parálisis estaba asfixiando a ambos. Se hacían pasar por una pareja de jóvenes en busca de una nueva vida, lo cual no era algo muy lejano a la realidad, pero el problema era que el dinero se terminaba y la pensión que les daba techo había que pagarla.

Dasco estaba aprendiendo que en el mundo al que se había lanzado, si no tenías dinero, no eras nadie. Tampoco tenía nada que ofrecer como trueque, dado que lo único que tenía lo necesitaba para vivir, de forma que estaban muy al límite.

Caminaba y preguntaba. Preguntaba y caminaba. Se ofrecía a cambio de pan y un techo a quien quisiera contar con él. Se prestaría a todo tipo de tareas. Cualquier trabajo era bueno. Habían racionado los víveres de Dom, que se terminaban irremediablemente, y en la pensión trataban de no gastar mucho. Ni siquiera en comida. Él se notaba débil y Luna se mareó una noche. La segunda.

Hubo un momento en que pensó que conseguiría un trabajo en la lonja destripando pescado, pero lo perdió cuando hizo la prueba y vació el pez entero. Eliminó las raspas y las entrañas, pero también la carne, de modo que quien le contratase necesitaría clientes amantes de la piel, las escamas y las cabezas. Mal negocio. Así que le indicaron la puerta de salida.

Había gente que le miraba con lástima, sintiendo de veras no tener nada que ofrecerle. También los había que en su tristeza, sentían no poder darle lo que les podrían ofrecer. Otros le despachaban con tono neutro sin mostrar ningún tipo de sentimiento, lo tuvieran o no. Por último, los menos, se reían de él y le auguraban una lenta y suave muerte en las calles. Supuso que eso era exactamente lo mismo que se estaba encontrando Luna en similar aventura.

En esas, se encaminó de nuevo a la pensión para dormir y recobrar algo de fuerza para otro día más en búsqueda de un empleo que comenzaba a dudar que existiera.

Para más complicaciones, sabía que un hombre moribundo o muerto de hambre no podría llegar a inmiscuirse entre la gente, entre el pueblo, para conocer la situación de la ciudad y reportar a su capitán adolescente. Fracasaría y tendría que terminar por volver bajo el ala de Dom y Cat, con la cabeza agachada, para buscar la forma de volver a casa y ponerse delante del látigo de la marioneta que Athor hubiera puesto a cargo en Jungbeach.

En definitiva, el mundo era demasiado grande para alguien tan pequeño como él.

Llamó a la puerta de la pensión, que se abrió casi inmediatamente. Una mujer mayor con gesto amable le abrió y le dejó pasar:

—Adelante, joven.

—Gracias, Leela.

—Hoy te veo muy deprimido.

—Esto es una mierda. Mañana no te voy a poder pagar.

—Lo sentiré. —Y lo decía de verdad.

—Ya lo sé. No sé dónde iremos.

—No os puedo hospedar sin pago a cambio. Yo también estoy con el agua al cuello. Hay mucha gente que quiere un alojamiento barato y no voy sobrada… tengo que darles esa cama… —La anciana se lo decía en tono razonable.

—Ya. Ya lo sé, Leela. —Y lanzó un suspiro.

—Encontraréis el modo —le dijo la mujer, sonriendo maternal—. Pasa, Luna ha llegado hace un rato.

El chico entró y subió las escaleras hacia su habitación.

El antiquísimo edificio olía a rancio y a viejo. A madera carcomida y a cerrado. Era todo lo que tenía, que era prácticamente nada, y ni siquiera eso le duraría mucho más tiempo. Apenas podría mantenerlo un día más.

Se replanteó si hubiera salido de Jungbeach de haber sabido que acabarían así. Sin tener nada, sin saber dónde ir y sin tener muy claro si tenía sentido buscar sin rumbo.

Entró en la habitación, que no tenía pestillo. A pesar de que estaba acostumbrado a Jungbeach, donde eso era lo normal, en ese momento lo echó de menos. Pensó que en aquel lugar no habría muchos inquilinos con gran cosa que guardar y robar a gente pobre era absurdo.

La estancia estaba vacía. Ni rastro de Luna, de modo que se tumbó en el catre y cerró los ojos sin tener ni pizca de sueño, sabiendo que no se iba a dormir. Quizá no fuera posible dormir con el estómago vacío y la cabeza demasiado llena.

Se escuchó la puerta de la habitación y entró la chica.

—Hola, Dasco.

—Hola, Luna.

—¿Cómo te ha ido?

—Mal. Nada. Nada de nada. ¿Tú?

—Tres cuartos de lo mismo.

—Hoy no cenamos, ¿no?

—No deberíamos. Quedan apenas un par de filetes rancios y unas monedas.

—Los filetes para comer mañana. Las monedas nos las ahorramos. Si dormimos en la calle, quizá podamos alimentarnos un par de días más.

—Estamos jodidos.

—Y que lo digas.

Se echaron los dos al catre y se dispusieron a dormir. Quizá por última vez bajo techo. Podría ser peor… podría ser invierno.

Dasco observó que Luna no estaba ni mucho menos tan desmejorada como él. Él estaba visiblemente más delgado y deprimido. Quizá una cosa consecuencia de la otra. Ella no. Él juraría que la chica no se había ahorrado ni una comida, pero no había tocado sus suministros más que él. Serían imaginaciones suyas. Trató de descartar esos pensamientos tan nocivos. Se enfrentaban a días duros, no podía perder la confianza es su compañera.

—Luna, Leela me ha dicho que habías llegado hacía un rato, ¿dónde has estado?

—En el baño, ¿por qué?

—No, por nada, cosas mías.

—Ah.

Imaginaciones suyas.

* * *

Unos suaves y tímidos golpes en la puerta les despertaron. En la penumbra, se quedaron mirando uno al otro fijamente. La puerta volvió a sonar suavemente. Salieron de la cama de un salto. Se calzaron y volvieron a mirarse sin saber muy bien qué hacer. Se sentían espías y ridículamente perseguidos. En realidad, y para ser más exactos, se sentían ridículos espías y perseguidos.

Dasco se acercó a la puerta mirando a Luna, que le seguía la vista sin decir nada, de modo que él siguió hacia allí, tomó el pomo y abrió.

Al otro lado, apareció la dueña de la posada con un viejo candelabro en la mano.

—Leela, ¿qué haces tú aq…?

—Shhhhh —le interrumpió la vieja.

La pobre anciana, pasó a la habitación sin pedir permiso. Cerró firme y silenciosamente la puerta, se dirigió a la ventana y cerró las contraventanas. Se giró hacia ellos con una velocidad digna de una quinceañera y como derribados por su mirada, los chicos se sentaron en el colchón:

—Sé que no sois pareja. ¿Quiénes sois? —lo preguntó a bocajarro, prácticamente escupiendo las palabras.

Ambos se quedaron sin saber qué decir. No sabían si se podía confiar en la vieja o no. Dasco sopesó las opciones. Podría engañarla y decirle que ellos eran de la facción invasora, que amaban a su señor Athor y que estaban allí para garantizar la paz y la prosperidad de Ríoancho.

Esa opción tenía tres fallos: el primero era que él no sabía mentir, el segundo era que si pertenecían a los vencedores no tenía mucho sentido que estuvieran casi muertos de hambre y el tercero era que podía ser la opción equivocada. La parte buena era que quizá, si era la opción errónea, la represalia no sería fatal. Aunque tampoco conocía la fuerza y violencia de la resistencia de la ciudad. En cambio, ni siquiera sabía si tal organización existía.

La segunda opción era decir la verdad. Llena de beneficios, el problema de esta opción era que, en caso de ser la errónea, lo más probable era que fuera fatal.

Entonces se miró los brazos, y observó cómo las prendas que trajo, esa noche ya le quedaban anchas. Vio cómo se le notaban las costillas en el tórax, comprendió que estaba sucio y le picaba la cara de aquella barba que no se había afeitado desde que desembarcaron frente a la casa de Dom, Cat y el pequeño no nacido.

Pensó que al fin y al cabo, si decía la verdad y le arrestaban, torturaban o cualquier cosa, seguramente, le dieran antes de comer, así que no le parecía tan mal.

Diría la verdad y se la jugaría a igualdad de oportunidades entre una y otra opción. Cuando uno no tenía nada que perder, las decisiones resultaban más fáciles.

—Somos unos miserables aventureros y buscamos a un amigo nuestro.

—A mi pareja de verdad —puntualizó Luna.

Todo era verdad, aunque no toda la verdad. Habían obviado el porqué estaban allí.

—Vale. Es un buen comienzo, hijos —repuso Leela, con voz maternal.

—Supongo que preguntarle si le ha visto por aquí será como lanzar una pregunta al aire —dijo Luna.

—Seguramente. Mirad, cada persona que entra y sale de la ciudad está controlada. Ahora vosotros también lo estáis.

—Puede que no —dijo Dasco, asustado.

—Seguro que sí. ¿De dónde venís?

—Jungbeach.

—La conozco. Una pequeña aldea de costa, al Norte de aquí, Athor vino desde allí. Está ocupada, ¿verdad? —preguntó Leela.

—Sí.

—Pues si allí os echan en falta y aquí les sobráis, está claro que tenéis que tener cuidado.

—¿Hay algo que podamos hacer?

—Pues bastante poco, la verdad. Sed discretos. Si además de estorbarles, os tienen que dar de comer, estáis bien jodidos, jóvenes.

En cualquier otro contexto, a Dasco le hubiera hecho gracia escuchar a la entrañable anciana hablar así, aunque por alguna razón, no le parecía que en el fondo fuera una entrañable e inocente abuela.

—Podemos escapar —dijo Dasco.

—No. Es lo peor que podéis hacer. Habéis llegado y os tienen bajo control. Sospechan de vosotros casi con total seguridad. Si os quedáis y tratáis de pasar desapercibidos, es bastante probable que se tranquilicen y os dejen en paz al cabo de un tiempo. Si tratáis de escapar, os retrataréis.

—Pues no veo el modo —concluyó Luna—. Si nos quedamos, moriremos de hambre. Si nos vamos, nos atrapan y veremos a ver.

—Yo os puedo ofrecer una salida. Pero os advierto. Traicionarme es la peor de vuestras opciones.

«¿Acaso hay otra opción?», pensó Dasco.

—No te traicionaremos, Leela —respondió Dasco.

—Ya lo sé. Mirad. Mi hijo es constructor y mi hija regenta una taberna. Una de esas que no han sido transgredidas por el ejército invasor, sin putas y sin clientes peligrosos. Honesta y de barrio, mantiene sus antiguos clientes, que son gente de aquí y gente de bien.

—¿Hablas del núcleo de la resistencia de la ciudad?

—Ni más ni menos.

—¿Qué pintamos nosotros en todo esto?

—Nada. Por eso os puedo ayudar. Dasco, tú puedes entrar a trabajar en la cuadrilla de mi hijo. Luna, si quieres, puedes trabajar de camarera. Id mañana a verles, ya están sobre aviso.

—Leela, dices que ellos ya están arriesgando. ¿No les daremos problemas?

—Sí. Eso puede que enfoque a Rik hacia ambos hijos míos. Ese tío es una marioneta de Athor. Un vendido, es el regente desde hace años y ahora nos hace esto. De modo que trabajad y desapareced.

—¿Que desaparezcamos?

—Sí. Dormid aquí, o en otra pensión. Pero no os quedéis a tertulias ni a asambleas.

—Aun así, Leela. Dormimos en casa de la madre y trabajamos para los hijos, ¿no es sospechoso?

—Rik ya sabe que hay facciones. Lo que no puede hacer es colgarnos o atraparnos sin motivo ninguno. Además, si vosotros os mezcláis entre la gente y tejéis algunas relaciones, se lo pensará antes de haceros nada. Alguien podría echaros de menos.

—Qué visión tan fría… —se sorprendió Dasco.

—Él basa su poder en un equilibrio inestable. Goza del apoyo de Athor, pero necesita calma social. Si no la hay, el ejército del imperio vendrá y le derrocarán para poner a alguien de los suyos. De su confianza, quiero decir.

—Viviremos al filo de la navaja.

—La alternativa es no vivir.

—Básicamente, si no hay hechos tangibles, no hay problemas —dijo Dasco, volviendo a la parte práctica de la conversación—. Una superficie de hipocresía que oculta secretos a voces, ¿no?

—Exacto, aunque todo el mundo sepa que la ciudad está dividida, una imagen de paz hace que todo el mundo simule la normalidad en la que todos vivimos. Una normalidad fingida que nos beneficia a todos. Sobre todo a nosotros.

—Equilibrio inestable —murmuró Luna.

—Si hay revueltas, todo se les derrumba, pero nosotros no somos suficientemente fuertes como para salir aún victoriosos de ellas —concluyó Leela.

—Leela, ¿por qué confías en nosotros? —preguntó Dasco.

—Porque necesitamos a cada uno de los seres humanos que haya en el mundo que no quieren doblar la rodilla delante de la tiranía.

—Eso me parece necesario, pero no suficiente.

—Tienes razón, joven. Pero sé que no estáis solos. Sé que no habéis desembarcado una pareja de amigos buscando un tercero.

—Parece que no solo los malos tienen una red de espionaje —dijo Luna.

—Niña, para sobrevivir hay que ir por delante. Por encima de los que corren están los que vuelan.

—¿Quién eres, Leela? —preguntó Dasco.

—Una vieja. Una anciana. De verdad. Nada más. Con una vida tranquila hasta que la injusticia inundó mis calles.

—¿Quién te ha dicho que no estamos solos?

—No soy solo madre, ni abuela ni bisabuela. Soy casi tatarabuela. Tengo noventa y siete años. Mi bisnieta, me ha dicho que confiara en vosotros. Cat os ha dado comida y dinero, pero también credibilidad.

Entonces, sacó un papel de su bolsillo. Un pequeño papel atado con un cordel, de esos que se ataban a las patas de las palomas mensajeras. Se lo entregó al tiempo que se levantaba.

Se dirigió a la puerta, la abrió y se alejó por el pasillo con su tintineante candelabro en la mano.

Dasco desenrolló el papel y se sentó al lado de Luna para leerlo juntos: Leela, la carne va aún viva. Dos piezas jóvenes. Carne de buena calidad, date un capricho y quédatelos. Cocinar poco hecho.

37. Un pacto misterioso

Con la tremenda lentitud de aquella cápsula, se iban acercando a su destino. De nuevo de noche, se acercaban a Isla Perlada. Desde allí abajo, se notaba que era de noche porque el pequeño submarino no podía navegar a mucha profundidad y cuando era de día gozaban de claridad.

Eso quería decir que desde fuera se les podía ver si uno se fijaba lo suficiente, de modo que tenían que estar atentos por si veían algún barco, para esquivarle antes de que fueran avistados y entrasen en el juego de azar de quienes eran los otros. Esa desagradable revelación de conocer muy a su pesar sus intenciones y sudar con el corazón acelerado si mostraban un arma. Situaciones incómodas e innecesarias.

Habían hablado muy poco durante el viaje, dado que todos los esfuerzos de Karun eran para Kkįrû. Para que la chica no se hundiese, aunque ya lo estaba. En aquellos tres días no había encontrado una estrategia mejor que aquella torpe, y al parecer infructuosa, que estaba siguiendo.

Dormía pegado a Kkįrû y se despertaba a cada débil movimiento que hacía. La observaba y pensaba en ella cuando estaba despierto, y era con la chica con quien soñaba cuando conseguía pegar ojo. La arropaba si se le escurría su manta, la acariciaba si se encogía sobre sus piernas y la abrazaba si sollozaba.

Él creía que no valía para nada, pero ella lo valoraba sin ganas de reaccionar. De hecho, era lo único que Kkįrû necesitaba. Y lo necesitaba de él. Solo de él. Guardaba su duelo y su luto, pero sabía que sin Karun aquellos días hubieran podido con ella.

Sin embargo, entre tanto silencio, a Karun no dejaba de impresionarle la fuente de energía de aquella máquina que avanzaba en silencio, sin nada que quemar, obviamente. Así que le preguntó a Raph.

Unas pastillas como combustible y una pila clausurada y peligrosa era todo lo que le había explicado, evidentemente, porque el hombre tampoco sabía nada más.

Karun había leído sobre eso. La fisión nuclear fue una fuente de energía muy importante antes de los días del olvido. Potente y delicada, pero necesaria y más eficiente que otras. Había tratado de entrar en la técnica, pero le resultó realmente complicado. Una serie de reacciones atómicas y partículas que había que controlar para que la reacción no se descontrolase. Fascinante.

Raph no quería ser visto al acercarse de la isla, de modo que, con el puerto al frente, hizo girar a la nave para dirigirla a una cala oculta a la vista desde los muelles y el pueblo.

—Dejaremos aquí la cápsula e iremos a pie.

—¿Dónde vamos? —preguntó Karun.

—Al Panacea.

Entonces, le temblaron las piernas, puesto que tenía la certeza de que Jess se acordaría de él.

—Yo paso. Me voy de compras —dijo Kkįrû.

Karun se alegró profundamente. Le gustó la idea de que la chica quisiera hacerlo. Todos sabían lo que quería decir con irse de compras. No era de aquellas marujas que iban con sus amigas de un lado para otro comprando o haciendo trueques absurdos por precios desorbitados. Ella cogería su cerbatana, sus dagas y visitaría al tipo de siempre, muy a pesar del comerciante. Aparecería cargada de sustancias y pequeños artefactos cien por cien útiles o con alto valor de venta.

—Acuérdate de las cosas de Luz —le recordó Karun.

Siguió un breve silencio. Todos se trasportaron de nuevo al barco, a la batalla y a la incertidumbre de saber si sus compañeros estaban vivos o no.

—Claro, no me olvido. —La sonrisa que siempre acompañaba a Kkįrû, fue en este caso tenue y melancólica—. Ni de Tizón, ni de Bogum. Pero ellos no necesitarán nada cuando volvamos a verles.

La chica salió a la carrera, como un animalillo que había pasado demasiado tiempo enjaulado. La observó correr. Era ágil y rápida. Sus zancadas eran largas y su menudo cuerpo se movía con un vaivén atlético y elegante. Sus cortos pantalones dejaban al aire las delgadas piernas que se contorneaban en la forma de sus músculos cuando hacía fuerza y se impulsaba en cada paso hacia delante.

Raph y Karun la siguieron por el mismo camino, pero evidentemente la chica había desaparecido, dejándoles muy atrás. El chico tomó la palabra:

—¿Qué vamos a hacer en el Panacea?

Raph habló como si no hubiera existido tal pregunta.

—Karun, bien sabes que lo que está viviendo Kkįrû es muy duro para ella.

—Sí, sí, ya lo sé.

—Te necesita y estás. Estás haciendo lo que necesita.

—Me alegro, pero es muy complicado.

—Y tanto. Sin embargo, tengo que decirte una cosa.

—Claro.

—Cuando ella habla del ataque que nos expulsó de nuestro anterior asentamiento, lo hace como si hubieran pasado hace mil años… y no es así.

Karun no sabía qué decir, de modo que Raph prosiguió:

—Fue hace alrededor de un año, algo menos, diría yo… Evidentemente fue otro shock. Tuvimos que escapar y fuimos exiliados.

—Vaya, debió ser terrible.

—Lo fue. Para todos. Pero ella estaba totalmente ausente. La has visto, es optimismo, alegría y energía pura. Desde aquel día no era así. Estaba triste, lloraba por sus seres queridos, por este maldito mundo. Luego apareció Tizón en su vida y por eso no se murió de pena. Ahora, él la abandona. Tengo que decir que llevamos mucho tiempo luchando. Mucho…

—Yo siempre la había visto bien.

—Exacto. El día que te conoció, recuperó la sonrisa, Karun. Tienes algo. Te lo dije. Pero también algo que trasciende todo. Algo que le hace feliz.

—Pues ahora no sé qué hacer.

—Sin embargo, haces lo correcto. Lo que ella necesita. Le das paz, le das lo que requiere, lo que quiera que sea. Ella es increíble, es inescrutable.

—Eso sí que sé que es verdad.

—Contigo recuperó la fuerza.

—Es genial. —Aún hablaba de Kkįrû.

—Y todavía no has visto nada.

Evidentemente, Karun no supo qué decir. No la veía como alguien que necesitase ayuda.

Un lince. Ella era un lince. Un animal legendario. Ya no existían, pero en los textos antiguos se hablaba de ellos como animales inteligentes, silenciosos, peligrosos para sus presas, letales y elegantes. Al tiempo, eran delicados, esquivos, de costumbres sensibles y en perpetuo riesgo de extinción. Quizá él había encontrado al último lince. Desde luego, no había más. Había gente, que parecía que no eran de este mundo, que eran personas únicas.

La luz y el ruido delataron a la festiva y sórdida ciudad, que ya les iluminaba la cara y les atormentaba los oídos.

* * *

Frente a aquel farol rojo, Karun se puso nervioso. La última vez que había estado allí, estaba recién apaleado y había tenido que salir a la carrera justo delante de la promesa de más palos aún.

Entonces, desconocía la repercusión que cada movimiento de la dueña tenía, pero ya no lo pasaba por encima y sabía que, para más inri, tenía cuentas pendientes.

Raph, sin embargo, estaba tranquilo y parecía bastante seguro de lo que hacía, de modo que, sencillamente, giró el pomo y entró.

Al pasar aquella segunda puerta, el calor le golpeó en la cara y el ambiente dulzón del lugar le trajo recuerdos. Le transportó al día en que, por primera vez, conoció a su amiga de negro.

La estampa era exactamente la misma que recordaba del Panacea. Chicas ligeras de ropa danzando al son de música lenta y sugerente frente a hombres medio borrachos entre miradas lascivas.

Jess, cual simple camarera, estaba tras la barra frotando con un trapo, no excesivamente limpio, jarras para ponerlas de nuevo en circulación.

La mujer les miró y se sonrió. Karun susurró a Raph:

—Me ha reconocido.

—Pues claro. Alguien como ella conoce y reconoce todo lo que le puede interesar.

«Pues menuda ayuda…», pensó.

Su cuerpo reaccionó frente a aquellas palabras inmediatamente. Su corazón latía con más violencia y su piel transpiró con muchas más ganas. Sus piernas hormigueaban esperando que se lanzase a la carrera, cosa que, probablemente fuera lo más sensato y lo más estúpido.

Se acercaron a la barra y Raph se sentó en la única banqueta que allí había. Todos los clientes estaban más a gusto entre los cojines de la cutre imitación a patio de butacas que había frente al pequeño escenario.

Jess se dirigió a ellos:

—Buenas noches. Por alguna razón no me sorprende veros de vuelta, no me sorprende veros juntos y no me sorprende veros solos.

—Buenas noches, Jess —respondió Raph con tomo neutro.

—¿Dónde habéis dejado a la chica de las trenzas?

Karun supo que la tendrían controlada. No le gustó y sufrió por ella y por lo que le pudiera pasar.

—No es relevante —siguió Raph.

—Era curiosidad.

—Si se trata de saciar curiosidad, quizá tú tengas más que contarnos, para saciar la nuestra.

—Más no, pero seguramente sí más interesante.

—Lo que quieras —dijo Raph cansado prematuramente de una irrelevante conversación que no llegaría a ningún lado.

—¿Venís a saldar deudas?

—En realidad, venimos a saldar algunas y crear otras.

—Muy bien, así funcionan las cosas. Que no decaiga la fiesta. Vivo gracias a eso… y muy bien, por cierto.

—¿Por dónde empezamos? —Raph no se arrugaba y a Karun no se le pasó por alto que Jess le respetaba. Evidentemente, se mostraba segura y altiva, pero para nada como el depredador frente a la presa.

—Yo diría de menor a mayor.

—Me parece bien, pero el chico no necesita saberlo todo, así que no hables de más.

—Yo nunca hablo de más, querido. Hablo justo lo que hay que hablar.

—Eso puede que sea la verdad más grande que escuchemos esta noche.

—Puede. Chico, tú vas —dijo Jess dirigiéndose a Karun—. Vamos. De menor a mayor.

Ambos se quedaron mirándole. Él pensaba en aquello de que él no necesitaba saberlo todo. Sospechaba que todo el mundo tenía razón y que no sabía nada. No sabía nada de Raph, ni de Jess, ni de sus tratos. No sabía nada del mundo y no sabía a qué diablos se estaban refiriendo. Se quedó pensando, mientras sus miradas le atravesaban.

En tan poco tiempo, había pasado por tres etapas. A la entrada, frente al farol, tenía miedo y quería huir. Brevemente, se había sentido valiente mientras Raph hablaba con ella. Ahora, de nuevo sudaba. Cogió aire. Hizo memoria y recordó lo que debía. Era el momento de abrir la cuarta etapa. No arrugarse.

—De acuerdo. Debo una cerveza.

—Es un buen comienzo —concluyó Jess.

—Pero no tengo dinero.

—Con lo bien que ibas… —repuso Jess mirándole sonriente e irónica—. ¿Aún no has sido capaz de ahorrar nada, hijo?

Raph se echó la mano al bolsillo y sacó unas monedas.

—Soy increíblemente generoso. Quédate con las vueltas.

—Mi vida a partir de hoy no será la misma —dijo Jess sarcásticamente, mientras recogía las monedas y se las metía directamente en el bolsillo, sin tan siquiera mirar la caja ni contarlas.

—Ahora nos puedes poner otro par. Estas te las pagaremos al momento, aunque tendrás que esperar a que nos las terminemos.

—Me parece bien. El tema de la cerveza lo lleváis al día.

La poderosa mujer se dirigió al grifo y rellenó tres jarras. Repartió una a cada uno y se sentó en una butaca al otro lado de la barra, de modo que Karun fue el único de los tres que se quedó de pie.

—Brindemos por los negocios —continuó extendiendo su jarra congelada hacia adelante.

Los tres brindaron. Karun pensó que nunca un brindis había sido tan frío, y nada que ver con la temperatura de la bebida, que al contrario de la última vez que había estado allí, sí que estaba servida a la temperatura correcta.

Le dio un generoso trago mientras miraba la estampa y pensó que esa cerveza era realmente buena, que tampoco tenía nada que ver con el caldo templado e insípido que le había dado la última vez.

Sin pensar, se dirigió a la pluriempleada camarera:

—Esta cerveza es buena. ¿Nos vas a cobrar lo mismo? Porque la que acabamos de pagar con cierta demora era bastante peor. Asquerosa, diría yo…

—Sí, os cobraré lo mismo.

—Pues entonces, o esta es barata, o con la que te debía me has timado.

—Y entonces, tú puedes pensar que, o la otra te la he cobrado con intereses, o la compañía influye.

Era una mujer realmente inteligente. Le dio otro trago a la jarra, de modo que casi se la había terminado, mientras ellos dos apenas habían empezado, y se dirigió al chico:

—Chico, ¿no notas algo raro?

Karun lanzó una visual sobre el interior del local sin saber exactamente qué era lo que tenía que encontrar.

—No sé lo que dices, la verdad.

—Vamos, que te venden como un tío brillante.

A Karun no le hizo gracia. ¿Por qué tenía que saber de repente ella nada sobre él?

—No sé a qué te refieres.

—¿No te parece que hay menos chicas?

—No las conté —respondió sabiendo perfectamente a lo que se refería.

—También me debes una chica.

—Se llama Luz y no es una mercancía.

—Sé cómo se llama y era mía.

—Decidió irse. Además, eso no fue un trato. No te debo nada.

—Entonces, fue un robo. He mandado cortar manos por mucho menos.

—Ella puede decidir —dijo seco, tratando de disimular su miedo.

—En su situación, no podía, y tú tampoco por ella.

—Lo hizo.

—¿Dónde está?

—No lo sé. —Cuando lo dijo, le dolió, porque era verdad.

—Es una deuda.

—Si quieres, te lo explico otra vez.

Raph interrumpió una conversación que se les podría complicar, pero se sorprendió al ver cómo Karun había tomado las riendas. Jess también se sorprendió. El chico parecía otro desde la primera vez que estuvo allí.

Raph volvió a tomar la palabra y recondujo la situación, aunque sabía que si Jess quería hablar de su chica, no conseguiría hacerlo.

—Jess, necesitamos un barco.

—Ya te di uno.

—Fue un trato, con su pago. Ahora necesitamos otro… ese lo hemos perdido.

—¿Habéis perdido ese barco?

—Sí, junto con la chica que demandas y otras cosas que a ti no te importan.

—Pues tenemos un problema, porque no tenéis nada que me interese. La chica era muy valiosa, y ahora tendré que ver qué hago con su familia. Del barco, ni hablamos, bien sabes lo que portaba.

—Hemos sido atacados.

—Me lo imaginaba, os habéis hecho famosos. Las noticias sobre vosotros vuelan entre el silencio. Son la comidilla de las habladurías y la historia más recurrente de entre los que nunca saben nada.

—Me alegro —dijo Raph. No era verdad. No se alegraba. Para nada. Era un problema.

—Que siga así y no se le dé la relevancia que sospecho que realmente tiene, porque el mayor de vuestros problemas puede llegar en el momento en que cuenten vuestras aventuras sin un «me han contado» delante.

—Necesitamos otro barco a motor.

—Vamos a ver, Raph. Nos conocemos hace mucho tiempo. El niño me roba una chica, tú echas a perder uno de los mejores barcos, supongo que para ponérselo en bandeja de plata a Athor… A cambio, me pagas una mísera cerveza… ¿y me pides otro barco a motor? ¿Tú te crees que he levantado todo esto haciendo tratos así? ¿Te crees que me chupo el dedo?

—Athor está tomando demasiado poder, Jess. Lo sabes.

—Lo sé. Estuvo conmigo.

—¿Qué te dijo? ¿Qué hizo?

—Hablamos muy poco —era mentira—. En la cama es bueno —era verdad—, si preguntas eso.

—No pregunto eso. Te pregunto si tienes información que me pueda interesar.

—Sabes que lo sé todo. Al menos, sé mucho más de lo que nadie puede llegar a imaginar.

—No te interesa que lo tenga tan fácil.

—Mirad… En las historias y fábulas de viejas, están los buenos que luchan contra los malos. Al final ganan los buenos y el chico y la chica se besan apasionadamente en un final literariamente muy currado. Le podemos poner música de fondo, con letra que hable de amores interminables y melodía de esas que llegan al corazón. Sin embargo, esto no es la fábula perfecta. Es una historia ambientada en un mundo de mierda y tumultuoso. La chica y el chico se separarán y nunca estarán juntos. El malo arrasará con todo y los buenos serán colgados o esclavizados. Los listos triunfarán si saben a quién arrimarse y los más cabrones acabarán en posiciones de poder.

—Es una forma de verlo.

—Es mi forma de verlo y mira esto —dijo refiriéndose a su imperio alegal—. No está mal, ¿eh? No es propio de alguien que se haya pasado la vida equivocándose. Athor es el fuerte, vosotros los débiles y yo la que maneja la información a mi antojo. Athor ganará la guerra, yo conseguiré que desvíe la mirada y viviré como hoy lo hago. Solo tendré que adaptarme al nuevo orden. Vosotros seréis destruidos.

—Pero no tiene por qué ser así.

—Desde luego, pero mira, a mí me parece estupendo que vosotros queráis ser los buenos de esta historia. Mala suerte. Resulta que aparezco yo. Ni buena ni mala, que no entiende de bandos y solo busca su interés y su beneficio. Nada generosa pero cien por cien pragmática.

—Athor arrasará esto cuando no tenga nada que hacer y caerás como todos los demás.

—Tengo tiempo para pensar mientras llega eso.

—Te devolveré la cápsula.

—Empezamos a entendernos.

—Te devolveré la cápsula a cambio de un barco a motor.

—Creo que aún salgo perdiendo.

Karun asistía a la escena profundamente sorprendido. Por muchas razones. Se sentía a remolque en la conversación. Bien comprendía las motivaciones de cada uno, pero le resultaba increíble que a cada paso que daban, se encontrasen con nuevos factores a tener en cuenta. Una suerte de historia de espías, bandos e intereses. Resultaba ser que no había dos facciones. Ya conocía al menos tres, y sospechaba que, si se cruzaba con alguien lejano, de otro lugar, que tampoco conocía de nada, se encontraría con más aún.

Supo que cada uno buscaba su interés, que no todos eran buenos o malos y que ni siquiera era correcto pensar de esa manera, dado que para cada uno el bien y el mal estaban en lugares diferentes.

Para él, Luz era una persona, una amiga y como tal, estaba por encima de los negocios. Para Jess, era como cualquier otra mercancía, un bien cualquiera, igual que un barco, un barril o lo que fuera.

Para Karun, el valor de las personas se medía observando lo que podía hacer por los demás sin esperar nada a cambio. Para Jess, el valor de alguien era directamente proporcional a lo que podría obtener de él.

—Jess, te doy la cápsula y una promesa —continuó Raph.

—¿Una promesa?

—Sí, no tengo nada más.

—Si sigo tratando contigo, acabarán sonándome las tripas.

—Escúchame, te haré cambiar de opinión.

—Me puedes dar las coordenadas de tu isla.

—A cambio de eso te pediría el control sobre la tuya.

—Eres demasiado ambicioso.

—No la quiero, Jess. Lo sabes.

—Por no decir que no podrías controlarla.

—Tú lo has dicho. Hablas de un imposible.

Karun no pudo evitar pensar sobre el hecho de que La Medusa fuese tan preciada. ¿Qué guardaría en su interior?

—¿Cuál es la promesa, Raph? —preguntó Jess, que no se preocupó en ocultar su interés.

—Athor no te atacará.

Se lo dijo con una seguridad inconmensurable. A Jess le cambió el gesto y se reclinó hacia atrás. La corta camiseta que llevaba dejó a la vista el ombligo sobre los pantalones de piel que la mujer llevaba muy bajos, mostrando los huesos de sus caderas. Era una mujer atractiva, de eso no había duda.

—Es una promesa muy grande. Demasiado grande, quizá.

—Nunca te he mentido.

—Al menos que yo sepa.

—Cierto.

Después de una pausa, Jess cedió. Quizá solo por curiosidad. Poco probable.

—Soy toda oídos.

—Con un barco motorizado seremos capaces de plantarle cara a ese tirano. No hoy, ni mañana, necesitamos tiempo, pero acabaremos con él y podrás mantener el control sobre este lugar, sabes que no nos mueve el poder. No tenemos más ambición que evitar su victoria.

—Hablas de tiempo.

—No sé cuánto.

—No nos sobra el tiempo.

—¿Nos sobra? ¿Estás de nuestro lado? —preguntaba solo para medirle.

—No. Para mí no hay lados, pero esto me interesa… y de intereses, sí que entiendo. En una carrera, si el segundo y el tercero se pelean entre ellos, el líder gana más fácil, ¿comprendes?

—Comprendo, pero yo no estoy en ninguna carrera.

—Sí lo estás, por mucho que te joda.

—No me mueve el poder.

—No me des la brasa. Eso ya me lo has dicho. Soy mil veces más lista que tú y el niño juntos, no hace falta que me repitas las cosas.

No estaba allí para hablar de motivaciones, ética o estupideces del estilo. Su tiempo sí que valía mucho y ella sí que se movía por conveniencia, poder o lo que fuera, que era todo lo mismo, al fin y al cabo.

De hecho, esas cosas eran las únicas que la movían y discutir sobre eso, era una pérdida de tiempo.

—¿Cómo piensas hacerlo?

Evidentemente, a Jess le interesaba, aunque sabía que nunca se lo dirían. Lo que realmente le importaba era el fin, no el medio, sobre todo, si ella no estaba involucrada en él. Lo único que quería era mantener su equilibrio sobre la isla, de modo que Raph sabía que aquella información no entraba en la negociación.

—Eres demasiado ambiciosa.

La mujer se quedó pensativa. Lo que escuchaba era casi inverosímil, pero le daba la remota posibilidad de eliminar la amenaza que aquel hombre atractivo, apuesto y odioso representaba para ella. Una vaga opción de que ese hombre desapareciese del horizonte de su futuro, aunque se lo llevaría a la cama antes.

—De acuerdo —accedió.

Miró hacia aquellos que observaban al escenario, donde tres chicas se contoneaban, e hizo un gesto. Uno de ellos, absolutamente mimetizado entre los clientes, se levantó y fue hacia ellos. Estaba claro que no quedaba nada al azar. Nadie había escuchado nada, pero no todos allí eran clientes.

Jess estaba siempre protegida, su posición lo requería y desde luego, la situación para ella había estado siempre controlada. Aquella mujer recibía muchas visitas a lo largo del día y quizá no todas fuesen así de pacíficas.

Se dirigió a Jess sin mirar siquiera a Raph y Karun:

—Diga, mi señora.

—Vete a la bahía Blanca y toma la cápsula donde han llegado estos dos.

¿Isla Perlada? ¿Bahía Blanca?

Aquella era la isla menos perlada que Karun había visto en su vida y la bahía donde habían dejado la cápsula era una de las menos blancas que recordaba. ¿Sería que todos los nombres de aquel lugar los había escogido un graciosillo?

Karun supo que la red de espías de Jess les había visto llegar, les había seguido y que ella sabía que venían, de modo que también comprendió que ningún movimiento suyo pasó desapercibido aquella noche y que aquella mujer controlaba absolutamente todo lo que ocurría en la isla.

De tal manera que comprendió que ahora Kkįrû, sola por las calles, había sido observada mientras robaba, mientras corría por el pueblo adoquinado y mientras hacía lo que fuese que estuviera haciendo en aquel momento. No le gustó, y quiso irse con ella inmediatamente.

—De acuerdo.

El hombre hizo una leve reverencia con la cabeza, se dio la vuelta y salió del local. Unos segundos después, dos hombres más hicieron lo propio. Entonces, Jess se dirigió de nuevo hacia ellos:

—Bien. Tendréis que esperar dos días. El barco no está aquí. Pasado mañana por la mañana, podréis iros.

—Tenemos un trato.

—Otro más.

—Exacto. Otro más.

Entonces, Raph se levantó de su butaca y sacó unas cuantas monedas.

—Cóbrate. Las tres. Invitamos nosotros.

—Ya me las habías pagado. —No lo había hecho.

—Soy tremendamente generoso.

—Uy, sí. Digamos que te queda menos para saldar todo lo que me debes.

—Que no es tanto.

—Eres uno de mis deudores favoritos. —Mentira.

—Y tú una de mis acreedoras preferidas. —Otra mentira.

—¿Acaso tienes más?

—No te pongas celosa, Jess.

—Eres demasiado viejo para mí, Raph.

Karun todavía veía que allí estaba quedando un cabo suelto. Se dirigió hacia la mujer:

—Antes has hablado de la familia de Luz.

—Sí.

—Déjalos en paz.

—¿Me estás amenazando?

—No, no es una amenaza —reculó. Hasta él sabía que eso no les interesaba, desde luego. Se había precipitado.

—Chico, eres valiente, pero su deuda no está saldada. Ten cuidado, no te vayas a meter en un lío que no interesa a nadie, ¿me explico?

Se explicaba a medias, porque no entendía qué tipo de problemas podría tener. Lo que tenía claro era que no le interesaba, eso sí que lo había entendido.

—Ahora lo está —insistió—. Su deuda está saldada.

—Chico, no sabes nada.

Karun no supo qué decir. Raph le agarró del brazo y se lo apretó:

—Nos vamos.

Karun no sabía a qué atenerse, y sin decir nada por miedo a equivocarse dramáticamente, le siguió.

Antes de que llegases a la puerta de salida, escucharon de nuevo la voz de la mujer:

—¡Chico!

Karun se volvió:

—Dime.

—Solo para que lo sepas. En respuesta a una de esas preguntas que han quedado en el aire.

—Soy todos oídos —dijo mientras esperaba información sobre Luz.

—Aquel día te timé con la cerveza. Hoy no. —Y le sonrió con un gesto de suficiencia en la cara.

Sin responderle, se dio la vuelta y junto con Raph, que le abrió la puerta, salió de nuevo a la calle.

* * *

Cuando salieron del local, se encontraron de frente con Kkįrû, que volvía de a saber dónde cargada con todo tipo de frascos en una mochila. A medida que se acercaron a ella, Karun se fijó en que estaba algo roja y recolocando y ocultando uno de sus machetes, de modo que supo que había hecho ejercicio.

Había corrido y había habido acción, de modo que se imaginó de nuevo a aquel pobre hombre dormido en el suelo de su humilde y seguramente alegal negocio.

—Tengo todo, ya nos podemos ir —dijo.

—Pasado mañana.

—Vale, pues pasado mañana.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Karun.

—Lo que necesito yo y lo que necesita Luz, para cuando vuelva con nosotros —dijo sonriendo.

Desde luego, aquel momento de acción, le había sentado bien a la chica.

Se dirigieron calle abajo y Karun retomó sus cavilaciones sobre la siguiente clave a resolver. Su padre hubiera sabido resolver la clave, hubiera sabido vincular aquellas palabras al morse, pero él no. Si pudiera contactar con él de algún modo…

Podía. Libros y vínculo. El baúl… en el baúl estaría la clave.

Karun se detuvo y levantó la vista hacia Raph, con una rápida mirada a Kkįrû, que también se detuvo unos pasos más adelante.

—Raph. Tenemos que ir a La Medusa. Resolveré la clave y seguiremos adelante.

—¿Ya la tienes?

—No, pero la tendré. Sé por dónde va.

—Volveremos a La Medusa. Ahora tenemos un vínculo.

—¿Un vínculo?

—Sí. Con Jess.

—No lo entiendo.

—Antes podíamos seguir nuestro camino a nuestro ritmo. Ahora no. Jess nos va a controlar.

—¿Cómo?

—Como sea.

* * *

Dos días después, estaban de nuevo en el sórdido prostíbulo. Por la mañana, tenía realmente otro aspecto. Estaba vacío y el único movimiento que se detectaba era el de unas señoras de avanzada edad limpiándolo todo cuidadosa y afanosamente, preparando el salón para otra noche más.

Jess salió de la trastienda, y directamente fue hacia ellos:

—Vamos, nos están esperando.

Karun vio por primera vez aquella isla en actividad de día. No había fiestas ni borrachos, todos los bares se estaban recomponiendo. Unos más que otros. Supuso que los que menos actividad tenían en aquel momento, más sucios estarían por la noche, y más miserables albergarían.

En aquella isla, Karun escuchó que el dinero llamaba al dinero. Nadie se lo había dicho antes, pero supuso que la basura también llamaba a la basura. El Panacea era el más limpio, sin duda. Aunque eso no le convertía en el más decente, si es que había alguno de esos.

Fueron hacia el puerto, que sí que tenía movimiento. Era como si la actividad se trasladase del puerto a los bares por las noches. Sin embargo, allí no había borrachos, ni gente sin compostura. Todos sabían lo que hacían y lo que tenían que hacer en aquel momento con precisión de cirujano. Con mejor o peor cara, cada uno seguía su actividad sin mirar siquiera a quien tenía al lado, con el que probablemente se había partido la cara hacía no más de diez horas en algún grotesco tugurio cercano.

Sin embargo, a Karun aquel lugar le parecería siempre un lugar para hombres. Un lugar duro e impersonal. Peligroso e inestable, donde mirar con cuidado y actuar con calma. Lleno de hombres con barbas sucias y enmarañadas, gestos taimados y dientes rotos. Sonrisas falsas y juegos peligrosos.

No sabía si llegaría a acostumbrarse, aunque supuso que nadie estaría acostumbrado aquello. Estaba muy equivocado. También supuso que aquella no sería la última vez que pasaría por allí, sobre todo después de la deuda indefinida que habían adquirido. A Karun no le gustó aquello. Los términos del trato no estaban claros. Se sentía dependiente de la voluntad de la mujer. Aquella mujer, que era terriblemente inteligente, podría reclamar derechos sobre quién sabía qué y podría hacerlo quién sabía cuándo, pero bien sabía que Raph no tenía opción.

Efectivamente, un lugar para hombres… para hombres, y para Jess, que, de hecho, era la que controlaba todo aquello. El músculo y la violencia tenían sus ventajas, pero el control era siempre coto de la mente. Para eso no existían los sexos y, en ese caso, la mente más fuerte y poderosa era la de Jess.

Los cuatro avanzaban hacia el muelle más alejado de la playa. Las tablas crujían bajo sus pies mientras caminaban tras aquella mujer a la que todo el mundo respetaba y solo algunos se atrevían a saludar, aunque todos la conociesen.

Iba sola con ellos, pero el chico era consciente de que si había tumulto, la mujer sería protegida y evacuada del lugar. Nada quedaba al azar. Ya empezaba a saber algunas cosas.

Por otro lado, Karun no pudo evitar pensar que más de la mitad de aquellos hombres querrían pasar al menos una noche con ella, que los restantes no la rechazarían y que todos la consideraban inalcanzable.

El chico se quedó sin aliento al ver el barco al que se dirigían. Era un barco como no había visto nunca antes. Su casco no era metálico, sino de fibra, y su estructura, de aluminio. Le transmitía fuerza y lo definiría como musculoso.

Aún le quedaba por ver todo lo que guardaba en su interior, pero si ese era el barco que les acompañaría de ahí en adelante, lo escrutaría de arriba abajo.

Al llegar a su altura, observó su proa. Una cuña de acero protegía su roda y le sugería ser una especie de declaración de intenciones del navío para con todos los que osasen intentar pararle.

Karun estaba exultante, nunca había visto una máquina similar, estaba muerto de excitación solo por verle surcar los mares y descubrir todos sus secretos. Para él la propulsión de aquella embarcación era un misterio. No veía ningún mástil, ninguna vela. Nada.

Una pasarela de madera estaba tendida y un hombre les esperaba. Era un hombre de lo más normal. Delgado, de mediana estatura, tez morena y gesto simpático. Lo único destacable eran las enormes patillas y la barba de un par de días de su cara. Dos días de barba, dos días de viaje, según Jess. Karun supuso que el hombre se afeitaría en cuanto tuviera la oportunidad de hacerlo.

Karun se acercó a Kkįrû y le dijo al oído:

—¿Has visto? Este barco es increíble.

—Desde luego. ¿Sabes otra cosa increíble?

—Dime.

—Raph dijo que ahora Jess nos controlaría.

—Me acuerdo.

—Dijo que no sabía cómo, pero que lo haría.

—Exacto.

—Bueno, pues ahí tienes la respuesta —dijo señalando con un gesto de cabeza al hombre que les esperaba.

Jess se dirigió al hombre al pie de la pasarela y le dio dos besos:

—Te he echado de menos, Dan.

—Yo a ti también, Jess.

La mujer se volvió hacia Raph, Karun y Kkįrû, sin dirigirse a nadie en especial, y a todos en general, les dijo:

—Aquí está el barco. Este es Dan, vuestro piloto.

—Bienvenidos —dijo al tiempo que le extendía la mano a Raph.

Raph estaba algo extrañado. Extendió la mano al hombre, al que saludó, y se dirigió a Jess:

—Nadie habló de compañía.

—Vosotros sois la compañía.

—¿Cómo que nosotros somos la compañía?

—Os prometí un barco. Aquí lo tenéis, pero no es un regalo ni una venta ni nada por el estilo. No es una donación. Digamos que es un alquiler.

—En cualquier caso, hablamos de un barco, no un barco con piloto.

—¿Qué más quieres a cambio de una promesa?

—Mantener nuestra discreción.

—Dan es discreto.

—No creo que lo sea contigo.

—Raph, es una cortesía, no te quejes.

—No sé si me puedo fiar de este hombre.

—Yo tampoco sé si puedo confiar en ti, pero lo hago. Ni siquiera sé por qué.

Karun comprendió entonces que Jess no perdía nunca una negociación y una promesa era poca cosa en aquellos círculos. Lo que Jess quería era información con la que seguir con sus juegos y para poder moverla a su antojo.

Raph parecía que sopesaba la situación. En realidad, no se podía negar. Jess continuó:

—Además, Dan es el único que sabe mover esta maravilla. Os puedo ceder solo el barco, pero no seréis capaces ni tan siquiera de sacarlo del puerto.

—Vámonos, no hay tiempo que perder —dijo al fin, aburrido y sabiendo que no había nada que hacer.

—Fantástico —respondió Dan con una sonrisa en la boca.

Los cuatro tomaron la pasarela y comenzaron a embarcar.

Karun iba el último y observó el casco, donde unas letras de madera daban nombre a su nueva casa flotante: Santa Teresa.

38. Una senda de hielo, barro y roca

Después de cinco días de caminata, Tase estaba ya casi llegando a Villarroca. Dom le había dicho que caminando ocho o diez horas al día tardaría alrededor de una semana en llegar, de modo que él decidió caminar más tiempo y tratar de forzar el paso para llegar antes.

El hielo se le pegaba al cabello y los mocos se le congelaban nada más salir de sus fosas nasales, terriblemente rojas e insensibilizadas, así como los dedos de pies y manos.

No recordaba la última vez que había dado un paso en llano o cuesta abajo, pero sí recordaba la última vez que se tuvo que ayudar con las manos en el suelo para seguir avanzando. Hacía apenas cinco minutos. El suelo era de piedra cortante y tenía las palmas y las rodillas raspadas. Pero no le dolía nada. Hacía demasiado frío para eso.

Podía haber seguido el serpenteante camino por el que debería subir la gente normalmente, con sus animales y sus carretas, pero no había tiempo que perder, así que, en cuanto tenía la oportunidad, trataba de acortar en línea recta.

Ya estaba preparado para lo que allí le esperaba. Villarroca no era en realidad un pueblo, sino un paso de montaña. Allí, se encontraría con otra venta similar a El Ascua sin Llama, donde podría pasar alguna noche para recuperarse, un peletero, por si quería comprar algunas pieles… y poquita cosa más.

Además, solo caminaba de noche, cosa que no ayudaba a mitigar el frío. Durante el día, salía del camino y dormía. No se podía arriesgar a utilizar los refugios de montaña ni cerca de la senda. El último día se vio obligado a hacerlo. Tuvo que utilizar una de aquellas cabañas de montaña para pasar las horas de sol. Se echó como cada día entre las pieles que Dom le había dado y trató de dormirse bajo la ventisca, pero cada paso que daba a mayor altitud y a cada jornada, por tanto, la temperatura era más baja, de modo que era un día excesivamente gélido y supo que moriría de congelado, por lo que tuvo que buscar una de aquellas cabañas de piedra y encender un fuego.

Le reconfortó escuchar los aullidos de los lobos al cobijo de un edificio de piedra, por pequeño que fuera.

De todos era sabido la dureza de aquella ruta. Cada uno de los refugios tenía un catre de madera. Sin colchón, que ya sería demasiada comodidad y tampoco era plan. Pero estaban equipadas con una chimenea de generoso hogar, siempre bien provisto de leña.

Cuando encendió la lumbre, pensó si sería suficientemente cauteloso, pero consideró que se estaba comportando como un paranoico, de modo que decidió prenderla y darse un gustazo. Un poco de calor.

Cada vez que reemprendía la marcha, le dolían las piernas. Sabía que si hacía lo que Dom le había dicho, caminando menos tiempo y tomándoselo con más calma, iría más sosegado y no estaría físicamente tan mal, pero eso era para todos los demás y él no era como todos los demás. Si Shara estaba esperándole en aquel momento, no podía permitirse perder el tiempo. Estaba seguro de que después de aquello, si volviera a subir la montaña, se cansaría mucho menos.

Sabía que hacía lo correcto. Se trataba de no pedir nunca una carga ligera, sino de forjarse una espalda fuerte.

Era consciente de que les estarían buscando, o al menos, lo intuía, de tal modo que trataba de evitar toda compañía, aunque igual de probable era que le pudiesen ayudar. Pero no necesitaba ayuda. Necesitaba llegar a Villarroca, sano y salvo. Si tenía que ser solo, lo haría solo. No había problema. De hecho, lo podía hacer.

En esas, seguía con su caminata, de noche y pasando frío, como no podía ser de otra manera. Cargado como una mula, con todas sus mantas y provisiones a cuestas, seguía avanzando poco a poco.

A veces, incluso dudaba que caminando a solas se pudiese llegar arriba. Desde luego, se lo habían desaconsejado miles de veces, pero cada vez que se le venían esos pensamientos a la cabeza, que curiosamente, coincidía cuando sus manos estaban de nuevo en el suelo, se levantaba y se repetía: «Espalda fuerte».

Cat le dijo que sería mucho mejor esperar una de las caravanas bien preparadas para pasar al otro lado de la cadena montañosa, que era cuestión de tiempo que alguna saliera de El Ascua, pero Tase no se fiaba de nadie, no quería esperar a una expedición, no quería depender de nadie y no quería ir tan despacio. Tampoco quería que su presencia hiciese correr el rumor de que alguien le había visto en algún sitio, de modo que prefirió ir solo. Aunque le pudiese costar la vida.

Él ya sabía que todo aquello en invierno estaba bloqueado, pero lo cierto era que aún era verano y, aun así, el clima allí arriba era terrible.

Se preguntó si merecía la pena en algún caso esa semana de caminata cuesta arriba a cambio de más del doble de tiempo dando un rodeo por sendas más cómodas. Supuso que sí, dado que el hombre le dijo que el paso estaba activo de toda la vida. Lo que no especificó era si de la suya o de la de la gente que lo habitaba.

Aquellas cavilaciones le iban bien. Poco a poco, seguía avanzando y mientras pensaba en todas aquellas cosas, no era realmente consciente del frío que sufría y de lo entumecidos que tenía los músculos. Entre la absoluta negrura de la noche, comenzó a vislumbrar cierta claridad delante… y arriba. Más arriba. Se preguntó si no estaría en el punto terrestre más elevado del mundo. Y más frío.

Él no lo sabía, pero la respuesta a ambas preguntas era la misma: no. Había sitios más fríos y más altos…, pero prácticamente todos obviamente despoblados.

La visión de luz artificial, le transportó mentalmente a visiones mucho más amables de las que estaba viviendo. Le trasportó a un comedor acogedor y caliente, con todo lleno de muebles de cálida madera y una generosa chimenea calentando pucheros de judías con un suave chup, chup.

Eso le dio aire y casi alas. Se olvidó definitivamente del frío y comenzó a acelerar el paso, como si, de hecho, olisquease un rico puchero de alubias.

Las luces estaban cada vez más cerca y cuando la distancia era aproximadamente la misma que la que cubriría una piedra que él lanzase, se echó a correr. El viento a la carrera le golpeó la cara. Era una carrera a medias y torpe, puesto que avanzaba encogido, con miedo a separar los brazos de su cuerpo, no fuera a ser que se congelase definitivamente. Por lo tanto, no guardaba el equilibrio adecuadamente, y eso, unido a que la nieve y el hielo eran compañeros inseparables, no dio un solo paso sin resbalar aunque fuera un poco. Milagrosamente no cayó.

Cuando entró entre los escasos edificios, el pavimento mejoró un poco, pasando de la tierra y el barro congelado del camino a un adoquinado duro y resbaladizo. No tuvo cuidado por resbalarse, aunque ahora la caída se antojaba mucho más dolorosa. Sacrificó ese atisbo de seguridad por llegar unos segundos antes a la venta.

Una puerta de madera le esperaba. Tomó el tirador y trató de abrir, pero estaba cerrada. Supuso que, a pesar de la tenue luz desprendida desde dentro, nadie esperaba a nadie a esas horas. Además, supuso que quizá fuese el único que caminase de noche y durmiera de día. Y más aún en aquel lugar y aquellas condiciones.

Miró alrededor, por si acaso había algo abierto y no tuviera que despertar a nadie, pero todo lo demás estaba apagado. Nada. El resto de construcciones estaban a oscuras, de modo que decidió llamar. Y lo hizo con mucha fuerza. Le daba lo mismo despertar a todo el mundo allí y no solo al dueño.

Notó movimiento dentro y la puerta comenzó a sonar. Una mirilla se abrió y se oyó una voz:

—¿Quién llama a estas horas?

«Buena pregunta», pensó Tase. ¿Quién llamaba a esas horas? ¿Era prudente dar su nombre después de tanto esconderse? Decidió que no.

—Un peregrino —respondió al fin.

—Un loco, diría yo —se oyó desde el otro lado.

—Un loco que morirá congelado si esta puerta no se abre.

—Un loco con mucha razón, desde luego.

—¡Pues abra! —repuso con premura.

—Fuera hay un loco, pero el de dentro está muy cuerdo, y me extraña que llegues de noche y con tanto frío. Le gente normal llega de día y no tiene por qué llamar.

—Porque se encontrarán la puerta abierta.

—Muy cierto, pero tampoco tienen que pedir ayuda.

—Pido calor y abrigo, no ayuda.

—Eso cuesta dinero. ¿Lo tienes?

—Lo tengo. No mucho, pero suficiente para que me des de cenar y me des una cama.

—No conoces los precios.

—Si cuesta más de lo que llevo, prefiero morir congelado.

—Vale, me has convencido.

Una secuencia de trancas que se movían se escuchó al otro lado y la puerta se abrió. En el mismo momento en que lo hizo, el chico entró de un salto y bendijo el calor pesadísimo y ardiente que le golpeaba en la cara. Se sintió en la gloria y el cambio de temperatura hizo que le ardiera hasta el último centímetro cuadrado de su cuerpo. Le encantó la sensación, pero trató de mantener la compostura. Pensó que era mucho más agradable incluso que caminar cuesta abajo. Escuchó de nuevo la voz del hombre:

—Solo una cosa.

—Diga.

—La cena será fría y escasa, pero te la cobraré como si fuera caliente y generosa.

—Muy bien. —«Menudo problema», pensó.

—La noche está a medias, pero la cama la pagarás como si hubieras pasado una noche completa.

—Me da lo mismo. Otra cosa por mi parte.

—Soy todo oídos.

—Si el precio es desmesurado, no me vas a engañar. Te pagaré lo justo, aunque acepte pagar comida mala como si fuera buena.

Miró a aquel hombre y no le consideró excesivamente inteligente. Pensó si de verdad pensaría que alguien en sus circunstancias, estaría preocupado por el coste de una cama o de cenar a la carta. Lo que estaba claro era que no le iba a tomar el pelo.

Era un hombre corpulento y que parecía que hacía tiempo que no se daba un baño, aunque allí arriba no debía sudar mucho. Tenía una tupidísima cabellera cortada sin melena y una no menos generosa perilla, que apenas dejaba a la vista sus labios. Le recordaba a alguien.

Pasaron a un pequeño comedor donde las ascuas seguían calentando. El hombre echó unos troncos y unos minutos después, volvía a aparecer llama. El fuego crepitaba cuando le trajo una ensalada y un trozo de carne… caliente. El hombre se sentó con él:

—Espero que no te importe que me siente aquí contigo, pero me mata la curiosidad.

—Desde luego que no me importa, llevo algún tiempo sin hablar con nadie.

—Lo que incrementa aún más mi curiosidad.

Tase sonrió y comenzó a comer. Optó por comenzar con el filete, sin perder ocasión de comer algo caliente:

—Gracias por el filete. Está caliente. ¿Me cobrarás más?

—No. Te cobraré lo mismo. No me has dicho cómo te llamas.

—Ya lo sé. Tú a mí tampoco.

—Tengo que rellenar el libro de las reservas. Lo necesito.

—Esto está vacío. No necesitas rellenar nada. Quieres saber mi nombre por tu puñetera curiosidad.

—No está vacío.

—Sí lo está. Aquí no hay muchos que lleguen como yo, solo y caminando. Aquí la gente viene con caballos y carretas, en comitivas más o menos numerosas.

—¿Y?

—Pues que no hay carretas fuera y los establos los tienes vacíos. Pondría la mano en este fuego tan generoso con el que me has recibido a que si abro puerta por puerta tus habitaciones y doy una voz en cada una de ellas, no despertaré a nadie.

—¿No te sientes un poco sobornado por el filete? —dijo sonriéndole.

—En absoluto. Tampoco por una sonrisa.

—La sonrisa es sincera, chico.

El hombre tendría unos cuarenta años. En realidad, a Tase no le parecía mala gente. Pero no quería arriesgar. Se sentía como un convicto huyendo de algo. Como un desertor o un desterrado. Comprendía poco a poco que no podría darse a conocer y no podría aparecer a la ligera por ningún sitio poblado sabiendo a ciencia cierta que se encontraría solo con gente de fiar. Siempre estaría expuesto a dar con gente que estarían encantados de venderle. Miró alrededor mientras seguía dando cuenta poco a poco del filete.

El comedor era muy espartano, muy sencillo, pero realmente acogedor. Con paredes de piedra y muebles de madera. Todo muy acorde al lugar donde se encontraba. Allí, un edificio necesitaba materiales cálidos y muros gruesos.

Después de muchos días pasando frío y hambre, aquello era justo lo que alguien en su lugar podría necesitar. Las paredes estaban casi desnudas, solo vestidas por un grabado con un hombre y una mujer abrazándose y sonriendo.

—Era mi mujer.

—¿Era?

—Sí, era. Un año se dio mal. Un año duro. Nos hizo decidir esperar demasiado. Bajamos cuando el invierno estaba demasiado avanzado y murió de frío al bajar. Un mal en los pulmones. Dejó de respirar antes de llegar a El ascua sin llama y se fue donde no pude seguirla

—¿Por qué me lo cuentas?

—¿Por qué no?

—Yo vengo de allí.

—¿De dónde?

—De El ascua sin llama.

—Un buen sitio donde hacer una parada.

—Desde luego, lo es.

—Todos venís de allí o vais allí.

Tase guardó silencio. Efectivamente, el camino era directo. Largo, estrecho, incómodo y serpenteante, pero sin cruces ni pérdida posible.

Tase tendió la mano y dijo:

—Me llamo Thor. —Mintió mientras pensaba en el cabrón que había hundido su ciudad.

—Un nombre falso. Así no matarás mi curiosidad.

Quizá no fuera tan poco inteligente. También era posible que tuviera que haber sido más original inventando un nombre. Total, cualquiera valía.

—No es falso.

—Claro. Yo soy Bert. Y mi nombre sí que es de verdad.

Tase evitó la discusión, se limitó a responder cortésmente:

—Encantado.

—Igualmente.

—Dime, Thor —enfatizó el nombre—, ¿qué hace un adolescente caminando de noche al borde de la congelación por Villarroca?

—Quiero pasar al otro lado.

—¿A qué?

—A ver unos familiares.

—Ya… y yo estoy aquí de vacaciones.

No le creía. Es que era inverosímil. Aquello era un paso de mercaderes. Nadie seguía aquella ruta por viajes de placer o vacaciones. Menos aun pasando penurias por las noches. Si alguien quería ver a unos familiares al otro lado de aquella cadena montañosa, no se jugaría la vida por allí. Sencillamente, se tomaría su tiempo dando un rodeo.

Aquella ruta era solo interesante para los mercaderes y transportistas que daban valor al tiempo que no estaban en condiciones de vender lo que portaban, de modo que arriesgaban y sufrían para minimizar el tiempo de sus viajes.

—No me crees.

—No.

—Vale. Es mentira.

—Menuda sorpresa para alguien que no te cree.

—Necesito una respuesta sin más preguntas.

—Soy muy curioso.

—¿Has visto por aquí a una niña?

—¿Hace cuánto?

—No debería ser antes de hace un par de semanas.

—¿Sola?

—No, debería haber llegado con una pareja.

El hombre hizo memoria un poco de tiempo.

—No, no la he visto.

—¿Estás seguro?

—Y tanto. Estaba pensando en si había visto por aquí pasar una pareja, no por la niña. Hace mucho tiempo que no veo niños. Meses, diría yo. En las dos últimas semanas solo he visto al peletero y a la gente de siempre. A los de las caravanas que nos traen suministros y a alguno de los clientes habituales. Mercaderes y transportistas varios. Ni una sola niña.

Tase se quedó pensando. Confirmando que no encontraría allí a su hermana y pensando en el siguiente paso para encontrarla.

—En tal caso, me quedaré unos días.

—¿Cuántos?

Tase sacó todas las monedas de su bolsillo y las puso encima de la mesa:

—¿Para cuánto tengo?

Bert cogió las monedas sin contarlas y se las guardó en el bolsillo. Miró al chico de arriba abajo y le dijo:

—Estás de paso. Quédate todo el tiempo que quieras. Espérala.

—Muchas gracias —cedió generoso.

—No tienes por qué darlas. Eres honesto y últimamente veo cosas raras. Gente extraña y actitudes extrañas en la gente que no lo es. Cuando decidas irte, dímelo.

—De nuevo, muchas gracias.

Tase miró hacia la ensalada y acercó el plato, mientras que Bert no le quitaba los ojos de encima:

—Thor, dime… ¿quién es esa chica?

—Habíamos quedado en respuestas sin preguntas.

—Bueno, el primero en mentir has sido tú. Yo tenía crédito para, al menos, un engaño.

Tase sopesó si debería confiar en aquel hombre, que rompió el silencio:

—Chico, yo no tengo nada que ocultar, nada que perder y no quiero ganar nada. Ya he perdido todo lo que se puede llegar a perder y quiero pasar mi vida aquí. Al margen de todo lo que esté pasando allí abajo. Sea lo que sea. A mí me da lo mismo.

—Era… mi hermana.

—¿Era?

—O es. No lo sé.

—Si aparece por aquí, te lo haré saber.

—¿Cómo?

—Como sea.

—¿Me puedo fiar?

—Te fiaste de Dom.

—¿Cómo lo sabes?

—Él no puede controlar quién pasa por aquí, pero sé que él allí abajo también ve pasar cosas raras y sé que también cuida mucho lo que hace y lo que dice, a quién conoce y a quién le cede una silla en su mesa, aunque sea para tomar un café.

—¿Cómo sabes todas esas cosas?

—Lo sé porque cuando todo es turbulento, hasta el agua en calma se mueve.

No lo comprendió.

—Si ves a Shara y me lo haces saber, te estaré eternamente agradecido.

—El amor fraternal es algo curioso.

—Desde luego, la quiero. Después de tanto discutir y después de tantos encontronazos. Es sangre de mi sangre. Confía en mí y yo en ella. La quiero a mi lado. Sin ella, no sé si puedo recuperar todo lo que me han quitado.

—Bueno, yo no puedo recuperar lo que me han quitado, pero describes lo que siento yo con mi hermano. Por eso te ha mandado conmigo. Cuando bajes, dale recuerdos. Dile que aún me quedan unos meses aquí.

—Tu hermano es Dom. —No fue una pregunta.

—El mismo. Y el hecho de que te hayas ganado su confianza en una tarde te hace grande. Eres inteligente, chico, aunque para deducir eso no hay que ser un genio.

—No soy el único espabilado sentado en esta mesa.

—No te engañes. El hermano listo vive abajo.

De nuevo, se hizo un silencio. Tase sabía que ese hombre sufría cada día. Supuso que estar cada día horas y horas allí arriba, daban para mucho pensar y pasar el tiempo solo haría daño.

—Bert, no pierdas las ganas de vivir. Tienes cosas que perder.

—Me lo dice un extraño con nombre falso en el que confío sin saber por qué.

—Vas a ser tío.

Aquellas palabras causaron un efecto en el hombre. Uno. El que fuera. A Tase no le quedó claro el qué, pero le puso melancólicamente en marcha. Tase había terminado y el hombre comenzó a recoger. Le dejó solo la bebida y se giró para dejarle solo. Tras dar dos pasos, se detuvo y le dijo:

—Te traeré unos postres y una infusión.

—Gracias.

—No tienes por qué darlas.

Tase se quedó allí, solo y pensativo, y al poco rato, apareció el hombre con un trozo de tarta de queso y un té humeante. Dejó el plato y la taza en la mesa y, en esta ocasión, no se sentó, sino que se volvió sin decir nada hacia la cocina. Tase, se dirigió a él:

—Bert.

—Dime —lo dijo sin darse la vuelta, solo girando levemente la cabeza.

—Me llamo Tase.

39. Un plan casi perfecto

Era noche cerrada cuando el puerto de Greenbay despertó entre el tumulto. Dos barcos de corsarios y bucaneros se habían abierto paso entre las sombras y habían alcanzado los muelles. Entre disparos, gritos y violencia, llegaron hasta los almacenes, que no estaban del todo vacíos después de todo el trajín del día.

Tomaban lo que podían a manos llenas, perseguían mujeres si se terciaba y corrían calle arriba y abajo en busca de alguna casa con buena pinta o un almacén repleto que saquear. Sus botines predilectos eran las mujeres jóvenes y atractivas en cuanto a lo carnal y las armas de fuego en lo material.

Los ataques se habían recrudecido desde el acuerdo entre Athor y Jess. Athor estaba exultante por el hecho de que incluso con aquella mujer, sus palabras surtiesen el efecto que él quería.

Para ella, lo que los piratas hacían era algo normal. Su gente se dedicaba a lo de siempre, lo único que había cambiado era que había llegado un punto en el que los asaltos eran algo más peligrosos por el armamento de los defensores. Armamento que, de hecho, era parte del botín que buscaban y que convertía el siguiente ataque en uno aún más violento.

Para él, consistía en tratar de seguir caminando en el filo de la navaja. Era requisito indispensable, pues necesitaba ganarse la confianza de la población, y si se trataba de engañar, en realidad daba lo mismo, puesto que no era la primera vez que lo hacía. El fin siempre justificaba los medios.

De vez en cuando pensaba en lo que haría cuando Isla Perlada fuera lo único que no estuviera bajo su control. La conclusión en aquel momento era cada día la misma. Si Jess pasaba cada noche en su cama, con el corazón roto por él, la dejaría mantener el control de su reducto. Si le rechazaba y no estaba absolutamente enamorada de él, lo arrasaría todo. Empezando por la casa de putas. Ella la primera.

También se preguntaba hasta dónde quería llegar. Sabía que el mundo era un lugar muy grande y no tenía claro dónde pararía. Ni siquiera tenía claro si tenía sentido parar. Cuando se preguntaba cuál debería de ser la frontera, se aturullaba y no encontraba respuesta. Ya lo vería. Lo pensaría, tenía mucho tiempo.

En cuanto se producía un ataque en alguna de sus ciudades, de aquellas que él había ocupado, un grupo especial se ponía en marcha. Había decidido crear un cuerpo de seguridad, por llamarlo de alguna manera, que estaba totalmente a su servicio y estaba encargado de sostener el control de los núcleos de población.

Se llamaba «la Guardia» y la actividad de tales cuerpos y su objetivo, era, a ojos de la población, el mantener la calma y el bienestar de la gente. Nobles propósitos, si no fuera porque en realidad el brazo que los dirigía era el de Athor y la filosofía de sus actuaciones, la de aquel hombre.

Por lo tanto, en cuanto había revuelo, la Guardia se ponía en marcha y hacía frente a los piratas. La gente, miraba por las ventanas y observaba. Pensaban que sin Athor y su protección, sus casas serían saqueadas, sus mujeres tomadas y su vida arruinada.

Nadie pensaba que la realidad distaba mucho de la imagen que veían. Ningún ciudadano pensaba que Athor se estaba atacando a sí mismo para engañarles. Ni siquiera los núcleos de resistencia de las ciudades sabían que era todo una campaña de propaganda política.

Bogum, en su encierro, a punto de volverse loco, vio abrirse la puerta del almacén que ni siquiera le daba cobijo. Cada vez que eso ocurría, la esperanza le inundaba el alma. Un hombre andrajoso entró allí. Fuera, se escuchaba el follón que estaba montado. El hombre cerró tras de sí y comenzó a buscar y a revolver.

Caminó de un lado a otro y le miró. Bogum, a la desesperada, pidió auxilio:

—¡Sácame de aquí!

El hombre giró la cabeza hacia la jaula y vio a Bogum. Sostuvo un rato la mirada, sopesando la situación. Cuando le quedó claro que era un triste y miserable prisionero que realmente, no podía salir de su miserable enrejado, siguió a lo suyo mientras murmuró para sí mismo:

—No tengo otra cosa yo que hacer…

Bogum se sintió de nuevo ninguneado.

—Vamos, libérame —suplicó al borde de las lágrimas.

—Yo también tengo mis problemas. Jódete y púdrete ahí dentro, no me voy a preocupar ahora con los tuyos y convertirlos en propios.

Bogum comprendió que era imposible, que en el fondo, no le faltaba razón, y el hombre siguió con su registro. Cogía las cosas y las devolvía donde estaban si no le interesaban. Parecía no interesarle nada. Después de unos minutos que, encuadrados en un asalto, parecían eternos, aún no se había guardado nada, lo que le decía a Bogum que le habían dejado en un almacén miserable, sin nada de interés.

El ladrón, o bucanero, o pirata, o lo que fuese, cogió algo que empezó a escudriñar. Le había parecido interesante. Un cuerno de hueso y cuero negro que Bogum ya había visto con anterioridad. Lo había visto sostenido entre las manos de Luz. Parecía una reliquia sin utilidad, pero los piratas no siempre buscaban utilidad, sino que les bastaba con cosas por las que poder sacar un buen dinero.

Parecía que aquello sí que le había gustado, de manera que no lo soltó y con él en la mano, siguió dando vueltas y más vueltas por el lugar.

Bogum se dio de nuevo por vencido y se dejó caer otra vez. No volvería a pedirle salir de allí. Trataba con un ladrón, un miserable y un pirata, nunca tendría piedad de él. Robaría y se iría. Nada más. Así funcionaban las cosas.

Entonces, la puerta volvió a abrirse y un hombre uniformado apareció encañonando a izquierda y derecha. El ratero, sobresaltado, se giró y puso las manos en alto. El guardia a la puerta del almacén era un chico joven y claramente inexperto.

Viéndole la cara, Bogum dudó si se había metido en el almacén buscando realmente a alguien o simplemente, para esconderse y ponerse a salvo.

Sudando y temblando, se cuadró con el arma al frente y apuntando al hombre que tenía las dos manos en alto. Las dos, la que sostenía el cuerno y la que tenía libre. Muerto de miedo, el guardia le dijo tartamudeando:

—Su… su… suelta eso.

—¿Qué quieres que suelte? —dijo el otro visiblemente en pánico.

—Lo que llevas, suelta esa arma.

—No es un arma, idiota.

—No me insultes.

Había que ser imbécil para preocuparse de las palabras en aquella situación, pensó Bogum.

—Es un trozo de hueso y piel.

—Pues suéltalo.

El chico avanzaba y parecía que lo hacía contra su voluntad. Bogum observaba la escena y creía que sería capaz de leer fielmente lo que se le pasaba por la cabeza a aquel joven que se habría alistado en La Guardia buscando gloria y que en aquel momento sería incapaz de controlar su vejiga.

Avanzaba hacia el ratero queriendo darse la vuelta para huir, pero al otro lado de la puerta, la escena le acongojaba aún más, de modo que era un animal acorralado… y armado. No había nada más peligroso, de modo que Bogum guardó silencio y se dedicó a observar. Lo mejor en su situación era, de largo, pasar desapercibido.

El ratero soltó el cuerno y el ruido que este hizo al chocar contra una pletina de metal sobresaltó al niño, que disparó. Disparó una vez y se sobresaltó más aún, por lo que descargó el cargador sobre el ladrón. El sonido de los disparos se elevó sobre el ruido del exterior, pero sobre todo en aquellas circunstancias, resultó atronador.

El chico, visiblemente asustado, siguió apretando el gatillo, con lágrimas en los ojos y temblando desmesuradamente. Entre los clac, clac que desprendía el arma ya descargada, llegó a la altura del cuerpo inerte del pirata.

Bogum se tranquilizó en parte. Sin balas, aunque él estuviese dentro de una jaula sin modo de protegerse, la situación era algo menos peligrosa.

El chico miró alrededor y vio la jaula. Bogum cerró los ojos y se hizo el muerto. O el dormido. Tanto daba, solo se trataba de que el joven no se sintiese observado.

Aún con los ojos cerrados, se escuchó la puerta del almacén cerrarse. El chico se había ido y el cuerno descansaba en el suelo, al lado del cuerpo ensangrentado del pirata, que no volvería a surcar el mar.

Bogum forzó la vista para mirar el lugar. El cuerno estaba al lado de un charco de sangre que parecía que había dejado de crecer. No se mancharía. Miró cerca y vio todas las cosas de su barco.

* * *

El informe que le llegó al día siguiente a Athor era claro: Nuevo ataque pirata. Ataque rechazado. Muertos y prisioneros.

Supuso que el cuerpo del mensaje contendría detalles sobre las pérdidas materiales, pero no le importaban en absoluto, de modo que arrugó el informe y lo desechó.

Sentía un instante de felicidad cada vez que le llegaba un informe así. Se sentía como el protector que quería simular ser. Se sentía fuerte y tenía la sensación de que volvía a conseguir lo que quería.

Imaginaba que, por fin, Greenbay sería como todas las demás ciudades, pueblos y aldeas, que tendría su confianza y sería un lugar estable.

Él nunca se equivocaba, pero, en este caso, estaba cerca de hacerlo. Había puesto toda la carne en el asador, había establecido Greenbay como capital de su imperio. Pero Greenbay parecía un lugar especial.

Su imaginación era eso… imaginación… y Greenbay seguía siendo un hervidero. Entre los ataques piratas nocturnos y premeditados, había revueltas sociales, ataques ciudadanos y levantamientos populares. Nocturnos y diurnos. Y le estaban volviendo loco.

Tomó el papel y sentado en su enorme sillón de madera y piel acolchada y se dirigió a Kut:

—Kut. Aquí pone muertos y prisioneros.

—Sí señor. Muertos y prisioneros.

—No quiero prisioneros.

—¿Me los cargo? —Sin rodeos.

—Depende.

—¿De qué?

—Habla con ellos y, en función de lo que te transmitan, los alistas o los mandas al fondo del mar.

—Muy clemente.

Hacía tiempo que Athor había decidido no comentar las coletillas de Kut. Era incorregible y la verdad era que le daba lo mismo. Casi hasta le hacía gracia, así que dejó incluso de ponerle mala cara. Cierto era que a veces abría esa bocaza a destiempo, pero Athor le escuchaba en cualquier caso.

—Por cierto —dijo Athor.

—Diga, mi señor —dijo Kut volviéndose.

—Este sillón es cojonudo.

40. La guarida en la isla desierta

Habían llegado a La Medusa cuando caía la noche. Raph se había ido a La Pared, mientras que ellos dos, se habían ido a la guarida de Kkįrû.

El viaje había sido terriblemente doloroso. Kkįrû no podía soportar el encierro en la cápsula que les había salvado la vida, ni tampoco en el barco, por fantástico que fuera.

La chica estaba tremendamente triste e irascible en aquellos lugares. En Isla Perlada, con cosas que hacer y con la mente más ocupada, su estado de ánimo había mejorado, pero en los encierros o en los lugares en los que su mente podía cavilar, no le sentaban bien.

Por primera vez, Karun había visto a Kkįrû lanzarle un bufido. Fue cuando Karun había tratado de animarla diciendo que quedaba poco para salir de allí. Ella le había respondido que no le volviera a mentir, que no tenía necesidad, que sencillamente, si no tenía ni idea, mejor era que se callase. Que no necesitaba respuestas balsámicas. Entonces, había tratado de abrazarla para reconfortarla y tranquilizarla, y se llevó otro bufido. De modo que, sencillamente, se conformó con estar a su lado tratando de mitigar su dolor. El dolor de la chica, por encima de todo. El suyo se iría cuando la volviera a ver sonreír. Él seguiría sufriendo por su desazón y por no poder hacer nada. Y sería feliz por sentirse junto a ella.

Empatizaba con la situación de la chica, aunque ella no lo comprendiese, dado que él también había sufrido pérdidas similares.

Karun pensó que probablemente la resolución de la clave distraería un poco a Kkįrû, de modo que en cuanto llegaron bajo la secuoya, se dirigió hacia el baúl y le dijo a la chica:

—Vente, Kkįrû, vamos a ver si somos capaces de dar con la clave.

—¿Qué necesitas? —dijo en tono práctico.

—Te necesito a ti. —«Pero no para resolver esto».

—Por fin estás comprendiendo quién hace que esto luzca —dijo con una sonrisa.

—Con un poco de suerte, uno de esos tomos dentro del arcón nos puede ayudar a ver qué significa esa secuencia de palabras.

Así, ambos se echaron sobre el baúl y se pusieron a trastear. Karun, con ojo experto, observó que entre tanto libro viejo y polvoriento, había grandes joyas. Volúmenes sobre matemáticas, física, química, historia…, pero nada de morse.

Kkįrû cogió uno cuyas tapas eran totalmente lisas, sin rastro de título o similar, pero en una esquina, en relieve, estaba estampado el sello del sol congelado.

—Karun, mira esto. Es extraño.

—Déjame ver.

Karun lo cogió y comenzó a pasar las hojas… y resultó ser que no había mucho que leer, pues todas estaban vacías.

—Menuda basura de libro —dijo Karun.

—Yo no creo que sea una basura, Karun. «Nada es lo que parece» —dijo recitando la inscripción de la clave en la tablilla—. Esto parece vacío, de modo que no lo está.

—Es que no entiendo por qué todo tiene que ser tan complicado.

—No te enfades, anda.

Levantó la vista y la miró.

Se encontró con esos ojos azules y unos labios que sonreían. Se preguntó a qué sabrían. Su corazón se aceleró.

Cuando ella flaqueaba, él era fuerte. Parecía que cuando él flaquease, ella iba a ser fuerte. Cosa que, de hecho, ya había ocurrido en el pasado. Eso era complicidad. Se complementaban.

—Bien, pues entonces tiene que haber algo.

—Tienes que leértelo —afirmó convencida.

—Kkįrû, ¿qué voy a leer? Está en blanco.

—Tiene que tener un contenido. Los libros se leen hoja tras hoja. En los libros normales, el hilo conductor es la letra. En este no.

—Bueno, pues vamos a pasar hoja a hoja.

—Eso es, melón. Eso es lo que tienes que hacer. —Y le dio un suave golpe hombro con hombro.

Karun la miró y se regocijó cuando veía que la estaba haciendo volver.

Comenzaron a pasar hoja por hoja. Todas vacías, sin duda. Era un libro puñeteramente aburrido, sin nada que decir, y sin embargo, sabía que Kkįrû tenía razón. En algún sitio, estaba su contenido.

En algún sitio.

Con Kkįrû a su lado, disfrutando de su compañía, su olor y su presencia, hubiera pasado una vida entera leyendo un libro de hojas en blanco y saboreando cada instante.

De pronto, algo llamó su atención. En una de las hojas, casi al final del libro, el sello estaba de nuevo estampado. Con toneladas de calma, Karun se lo indicó a la chica:

—Mira, Kkįrû, aquí tiene que ser.

—Vale, un mensaje oculto en una hoja en blanco.

—Exacto, ¿tienes uvas?

—Sí, claro. En mi humilde morada, hay de todo.

—Vale, entonces también tienes algodón.

—Claro. Todo gratis. Ya sabes de dónde. —Y le guiñó un ojo.

Karun olvidó por un momento el libro y miró a la chica levantarse con aquella sonrisa y aquellos ojos mientras se sacudía el trasero para quitarse el polvo.

Poco a poco, ella volvía. Él sabía que tenía parte de culpa, así que se sonrió para sí mismo. Se sintió feliz y vivo. Se preguntó fugazmente si sería capaz de sentirse vivo si ella no estaba. Se le hizo un nudo en el estómago cuando, en ese mismo instante, comprendió que no.

Ella desapareció tras la puerta de la despensa y sonaron cacharros moviéndose y chocando unos con otros. Se la imaginaba trasteando sin cuidado, con la seguridad de que había uvas y algodón, pero que no tenía ni idea de dónde. Fascinantemente despistada, fascinantemente tenaz y fascinantemente inteligente y perspicaz. Fascinante, en general.

Al poco rato apareció con todo el equipo. Karun fue hacia la cocina y comenzó a exprimir las uvas, para guardar el jugo en un recipiente. Kkįrû estaba a su lado observándolo todo y le preguntó:

—¿Qué vas a hacer? No estás haciendo mosto para dos, ¿verdad?

—No, claro —dijo mientras le sonreía. Había capturado su atención, por lo que supuso que debía explicárselo—. Mira, Kkįrû, hay varios métodos para escribir sin que se vea a simple vista, algo así como con una tinta invisible, muchas de ellas caseras. Una de ellas es utilizando bicarbonato de sodio diluido en agua. Entonces, puedes aplicar alguna sustancia ácida que reaccione con el bicarbonato y lo haga visible.

—Y crees que este es nuestro caso y el mosto es la sustancia ácida —dijo la chica, encantada con la explicación.

—Creo que es el más fácil y que puede ser el nuestro. Limón también hubiera servido.

—Limones también tengo.

—Los guardamos para luego. Para las copas cuando lo celebremos.

—¿Me quieres emborrachar?

Ambos rieron con ganas.

Cuando tuvo suficiente mosto para untar toda la hoja, cogió el algodón y fue hacia el libro con Kkįrû a la zaga. Poco a poco y muy suavemente, comenzó a frotar la hoja señalada con el algodón pringado en mosto. Las letras comenzaron a aparecer. Era un índice. Una palabra para cada letra, que era por la que empezaba. Cada letra y cada número asignado a su significado en puntos y rayas.

—Vale, Kkįrû, vamos a transcribir a morse lo que pone en la tablilla.

—Venga.

Séptima Isla Vandalismo Tos Humareda Redonda Séptima

—Entonces, S I V T H R S… son las iniciales… y no significa nada.

Karun hablaba en voz baja como para sí mismo, y Kkįrû miraba y observaba, sin decir nada y dejándole hacer, pero le trataba de ayudar:

—Karun, de todos modos, buscamos números, no letras.

—Ya, es extraño. Vamos paso a paso, encontraremos el vínculo. Solo caminando se hace camino. —Y le miró con una sonrisa.

Esos ojos azules le devolvieron la mirada y la sonrisa:

—Caminemos. —No había puntada sin hilo. Quizá no solo se refiriese al morse.

—Si lo transcribimos, nos queda:

· · · · · · · · - - · · · · · - · · · ·

Karun se quedó mirando la hoja con el alfabeto en morse y la secuencia de puntos y rayas que había escrito él con lápiz en una hoja aparte. Observó los números.

—Kkįrû, ¿y si esta secuencia coincide con números?

—¿Cómo?

—Sí. Mira el alfabeto. Cinco puntos es un cinco.

Ella lo comprendió.

—Voy a por tu libro, a ver si desenclavamos otra hoja más.

Cuando Kkįrû volvió con el libro y sus candados en la mano, Karun estaba terminando de transcribirlo:

—Prueba. Cinco, tres, cinco y… seis.

Kkįrû colocó las ruletas en su posición. No pasó nada. No se escuchó el esperado clic. Ambos se quedaron mirándose y los dos fruncieron el ceño a la vez. Kkįrû hinchó un carrillo. Tiró de la hoja suavemente, pero Karun le detuvo:

—No tires, Kkįrû, no tires. Estamos cerca, pero este no es el código —dijo con excepcional parsimonia en su voz.

—Pensé que lo teníamos.

—Ya… yo también, pero nada es lo que parece, recuérdalo. Espera. Cambio todos los puntos por líneas y todas las líneas por puntos.

Al hacerlo, tenían una nueva secuencia de puntos y líneas:

· · · · · · · · - - · · · · · - · · · ·

—Prueba esto: cero, ocho, cero, uno.

Kkįrû rotó de nuevo las ruletas… y sonó clic.

—¡Oé! —Soltó en un gritito, acompañado de una sonrisa y un gesto victorioso con la mano.

—¡Bien! —dijo Karun con una amplia sonrisa.

Ambos chocaron las manos.

Kkįrû desenclavó la ruleta y pasó una hoja más. Se volvió hacia Karun y le abrazó:

—Eres increíble —le dijo al oído.

—Tú también lo eres. —Pero ni siquiera supo en qué sentido lo dijo.

Lo cierto era que ninguno de los dos se refería a la maldita clave.

Miraron la nueva hoja descubierta. Un mapa. Supuso que no muy actual pero muy detallado. A Kkįrû no le costó saber dónde se tenían que dirigir:

—Karun, aquí es —dijo señalando un punto entre árboles dibujados.

Karun dirigió allí su vista. Cada pueblo, cada paso de montaña, cada bosque, estaba nombrado con letras y por un nombre, al que no dieron mucha relevancia. Kkįrû decía que conocía la zona, aunque los núcleos de población estuvieran desplazados, desaparecidos, o con los nombres cambiados. Karun no. No conocía ninguno, pero eso era lo de menos, porque donde Kkįrû tenía plantado el dedo era un lugar entre la espesura y nombrado en morse.

· · · · · · · · - - · · · · · - · · · ·

—«Naturaleza» —dijo Karun en voz baja, después de compararlo de nuevo con el alfabeto.

—Ya tenemos destino para ese barco nuevo —dijo Kkįrû.

Se miraron y se volvieron a abrazar. En esta ocasión, Kkįrû no bufó. Se dejó abrazar y apretó.

Kkįrû sentía su cuerpo contra el de Karun y se sentía en paz, en una calma indescriptible. Karun se sentía reconfortado, importante y necesario. Le encantaba tener ese cuerpo entre sus brazos. Ambos pensaban en lo mismo… y en lo que Karun había dejado. Kkįrû se retiró un poco, muy a pesar de Karun, y con las manos de él aún en su cintura, le miró a la cara, buscando sus ojos y le dijo:

—Karun, ¿no se nos irá de las manos?

—No lo sé. Pero necesito saberlo.

No había ni una pizca de miedo. El miedo que había en la pregunta se estampó contra el muro de franqueza de la respuesta.

* * *

En ese momento, estaban charlando mientras cenaban los dos solos. Allí, en su guarida, Kkįrû se sentía mejor. Con una gran ración de optimismo y chistes malos, además de la gran sensación que ambos tenían por haber resuelto otra clave más, Karun había conseguido arrancar a la chica muchas sonrisas, alguna carcajada, y algún «no tiene gracia».

Terminaron la cena y, como siempre, mientras Kkįrû había dejado los platos insultantemente limpios, en el plato de Karun aún quedaban restos.

—No comes nada, Karun.

—Kkįrû, tú eres una lima.

—Bueno, pues tú verás —le dijo con una tenue sonrisa.

Era imposible mantener el nivel de adrenalina continuamente tan alto como cuando estaban riendo y charlando hacía unos instantes. Cuando había un momento de receso, la mente de Kkįrû se iba inevitablemente con Tizón. Su inseparable compañero.

Empezaron a recoger, limpiando cada uno lo suyo, hombro con hombro en el fregadero, entre roces que ambos sabían que no eran casuales. Mientras lo hacían, Kkįrû miró a Karun y le dijo:

—Karun, no sé por qué extraña razón me transmites tanta confianza.

—Yo te puedo decir lo mismo.

—Te seguiría hasta el fin del mundo sin preguntarte por qué vamos hasta allí.

—Quizá sea donde tengamos que ir.

—Iremos juntos.

—No entiendo otro modo de hacerlo.

Últimamente, los dos habían comprendido que entre ellos iba naciendo algo diferente. Algo que les iba a diferenciar de todos los demás. Se sentían muy al margen de aquel mundo. Kkįrû tomó de nuevo la palabra:

—Cuando me hablas, me das paz. Tengo un problema, y cuando tú me hablas de él, cuando me ayudas a pasarlo, de repente, se hace pequeño. Me dices lo que necesito escuchar sin mentirme. No me regalas los oídos, pero tus palabras son mi balsa de aceite.

—Me alegro de que así sea.

—Siempre te buscaré a ti el primero.

—Espero que así lo hagas siempre. Es fácil nadar juntos cuando la corriente está a favor. Quiero hacerlo contigo cuando tengamos todo en contra.

Karun quedó realmente sorprendido. Siempre había tenido la sensación de ser él quien seguía a la chica y que él iba a remolque, pero, en realidad, no era así. Unas veces por ella y otras veces por él, lo cierto era que caminaban juntos e iban de la mano. Los demás solo estaban alrededor. Con sus opiniones y sus preocupaciones, pero ellos dos estaban a otro nivel. Tenían su camino y su destino. Un destino de esos reservados a las grandes personas: difícil, duro, enormemente grande y seguro que doloroso. Fuera cual fuera.

—Kkįrû, a mí me pasa lo mismo. Pase lo que pase, prométeme que no vas a soltar mi mano.

—Eso no es una promesa, Karun. No podría hacerlo. No voy a soltarla nunca.

—Estará siempre tendida para ti. Tiraré de ti. Pase lo que pase. Quiero tu paz.

—Esta noche te voy a llevar a descubrir los secretos de la isla. Vamos a terminar de limpiar y de recoger, y nos vamos.

Así fue. Cuando salieron por la trampilla, al chico no se le escapó el hecho de que Kkįrû miró hacia atrás cuando salió y alrededor cuando ya estaba fuera. Estaba buscando instintivamente a Tizón.

Avanzaban a través de la vegetación por senderos que Karun estaba prácticamente convencido de que solo Kkįrû conocía hasta que llegaron a la bahía entre risas y comentarios personales. Karun contaba historias de niños, aventuras y gamberradas, mientras que Kkįrû escuchaba y reía a carcajada limpia. Sobre todo, con las idioteces de juventud de su compañero.

Karun se encontraba muy a gusto, de la misma manera que la chica, que parecía que al haber llegado a la isla desierta, conseguía por momentos olvidarlo todo, y se mostraba de nuevo como Karun la recordaba.

Entre risas, caminaban al lado de la orilla, rozándose hombro con hombro, dándose pequeños roces con los brazos entre paso y paso, como si no hubiera isla para caminar.

—¿Dónde vamos, Kkįrû?

—Vamos a la cascada.

—¿Qué tiene de especial?

—¿Quieres que te lo cuente o quieres verlo?

—Quiero verlo.

Cuando llegaron al pie de la cascada, Karun reconoció el lugar con curiosidad y observó que el camino que habían seguido atravesaba la cortina de agua. Kkįrû se volvió hacia él y le dijo:

—No van a cortar, se supone que no estamos aquí, así que vamos a tener que mojarnos.

—¿Cortar qué? —preguntó Karun, que sabía perfectamente que se refería a la propia cascada.

Sin esperar respuesta, y de un pequeño brinco, la chica desapareció tras el agua, con un pequeño gritito por el frescor del agua. Karun fue detrás.

Karun se encontró en una caverna que intuyó bastante grande. No se veía mucho más de veinte metros adelante. En el ambiente flotaba el sonido del agua debajo de ellos y un zumbido constante. La sombra de Kkįrû, que estaba delante de él, se dio la vuelta y le susurró:

—Espera aquí, voy a hacer que esto luzca.

—Claro. Espero.

Un fuerte chasquido precedió a la iluminación de todo el lugar. Karun se encontraba justo a la entrada de una enorme caverna, de espaldas a la cascada que cubría tan majestuoso lugar.

Sin esperar a que Kkįrû volviera, comenzó a avanzar. Abajo a su izquierda, el agua parecía en calma, y el ancho del lugar era suficiente como para permitir la entrada y salida de los barcos que comenzaba a vislumbrar en el embarcadero que se abría delante de él.

Desde delante, Kkįrû le apremió:

—¡Vamos, pesado! ¡Mira todo esto!

Allí, al fondo, el enorme túnel de entrada daba paso a un espacio abierto. Un espacio circular de roca viva, con paredes lisas y labradas, y con techo irregular. Estaba claro que aquello era un espacio natural, pero trabajado por la mano del hombre. El agua llegaba totalmente calmada y frente a la entrada, un espigón arrancaba desde el fondo del lugar para hacer las veces de embarcadero.

Karun estaba totalmente en shock. Allí había cuatro barcos de madera. Grandes como el que acababan de perder, pero sospechaba, no tan valiosos. Estaba tremendamente impresionado, y no solo por el embarcadero. A la izquierda, había un depósito y un sistema enorme de tuberías, de dónde provenía el zumbido que inundaba el aire. El chico lo señaló y preguntó a voces:

—Kkįrû, ¿qué es eso?

—Desenvenena el agua.

Era un sistema desalador de agua. Daba suministro de agua dulce a los habitantes de La Pared. Además, el sistema de bombeo, alimentaba la cascada que daba secretismo al que pensaba que era el mayor secreto de la isla.

Karun pensó en Raph y en Jess. Supuso que la mujer tendría algo que ver en el suministro de toda aquella maquinaria y se preguntó cómo lo habría pagado el hombre, pero comprendió inmediatamente la razón por la que Jess estaba tan interesada en encontrar la isla.

Kkįrû iba de un lado a otro y le llamó desde el centro del enorme círculo, que era la punta del embarcadero:

—¡Karun, ven!

El chico avanzó hacia allí sin rechistar. Demasiado abrumado para resistirse, aunque, siendo ella, supuso que en su plena clarividencia tampoco hubiera dejado de ir.

La chica le miraba allí, inmóvil, de pie, mientras él avanzaba hacia ella. La alcanzó y comenzó a mirar alrededor, aún sorprendido y entendiendo por qué no les valía cualquier lugar para vivir y por qué hablaban del trabajo que aquello les había costado.

Sin saber muy bien cuál de los dos tomó la iniciativa, sus manos se encontraron y se apretaron. Al notar el contacto, Karun se giró hacia ella, que le estaba mirando con esos ojos azules que le iban a volver loco.

Karun pensó en besarla, pero no se atrevía. Pensaba en un rechazo. Pensaba en lo imposible de tomar aquel lince, aquel espíritu encantador y mortal. Era imposible ser tan afortunado.

Ella seguía mirándole, mientras el tiempo parecía haberse detenido. Karun se echó hacia delante y la besó.

Cuando ella respondió, Karun se sintió instantáneamente aliviado, pero inmediatamente se centró en disfrutar de su intimidad y su contacto, que tanto sentía y tanto adoraba.

Era el contacto de sus labios y de su lengua. La abrazó mientras la besaba y le acarició la espalda. Necesitaba mantener ese momento para siempre. La camisola de Kkįrû era ancha y pudo acariciarle la piel con los dedos.

Así, abrazados y besándose entre caricias, nunca supieron cuánto tiempo pasó. Desde luego, eran conscientes de que cualquiera podría ver luz en la caverna y entrar, pero les daba igual. Cuando estaban juntos, comprendió solo entonces, no importaba nada. Aquel lugar era un hervidero cuando había viajes. Era el auténtico centro neurálgico en la isla.

Misteriosamente, se sentían escondidos y protegidos. Tranquilamente podían estar en un puerto multitudinario, en su centro, alrededor de gente conocida o desconocida, yendo y viniendo. Pero se sentían al margen. Se sentían vivos y aislados. Aquel lugar, para ellos era una isla desierta.

Karun se separó muy a su pesar y pensando ya en el siguiente beso, pero necesitaba saber algo:

—Kkįrû, una vez me dijiste que nadie sabía que Bogum era tu padre porque los lazos de sangre os podrían comprometer.

—Exacto.

—¿Y esto?

—Igual.

—No quiero un secreto. Lo quiero gritar a los cuatro vientos.

—Caminamos al borde del precipicio, Karun.

—Quiero saltar contigo.

—Vamos a saltar, cuando acabe todo.

—¿Por qué esperar?

—Porque necesitamos alas.

Karun no lo comprendió, pero lo dio por bueno. Ella necesitaba que Karun pusiera su vida en orden. Ella no quería hacer sufrir a nadie y no quería que Luna supiera que el chico había estado besándose con ella todo ese tiempo, por el daño que podría hacer la situación a los tres. Todo eso era un lastre para ella. Como también lo era el sentirse vulnerable frente a Athor y su gente por amor. Demasiado peso. Así no podía volar.

Por su parte, Karun se juró no decirle nada a Kkįrû sobre todo lo que ocurriera en su vida en lo que a Luna concernía. Había prometido que protegería a Kkįrû y que la cuidaría. Pasase lo que pasase y por encima de todo. Ya había visto llorar a la chica por razones que ella no merecía. No quería volver a verlo. Ya se las apañaría en aquella situación.

Si se tenía que enfrentar a una ruptura tremendamente dolorosa, decidió hacerlo solo. Que cada palo aguantase su vela. Lágrimas para sí mismo. Era su dolor. Y eso no lo compartiría. Cuando todo estuviera arreglado, iría a ella, y se lo diría, sin que hubiera visto nada. Le contaría todo cuando estuvieran juntos, cuando ya nada podía herir a Kkįrû y estuviera seguro de no hacer llorar a esos ojos del color del cielo.

Amarse en secreto y ponerse incondicionalmente al servicio de la felicidad del otro.

¿Acaso eso era mentir? Se preguntó a sí mismo. Daba igual. Nunca había sentido nada así. No era una cuestión de verdades o mentiras. Iba más allá. No había explicación, sencillamente, era lo que había que hacer.

Su vida había cambiado, Kkįrû la había cambiado. Para eso no había marcha atrás. Sin buscarlo, había encontrado a esa chica que hacía que nada más existiera, de modo que cuando había un qué y un porqué de aquella magnitud, el cómo y el dónde eran solo cuestiones triviales que había que manejar de la mejor forma posible.

Casi pensando en voz alta, Karun miró de nuevo a sus deseados ojos azules:

—Voy a necesitar que confíes en mí. Con los ojos cerrados.

—Te lo juro.

—Entonces saltaremos, Kkįrû.

—Lo haremos de la mano.

Karun la necesitaba y sabía que ella a él también. En un instante, tras otro largo y apasionado beso, sus miradas se cruzaron. No podía perder esa mirada. La quería para siempre. La abrazó de nuevo y le dijo al oído:

—Vámonos de aquí, ya he visto todo.

—No has visto nada, pero nos vamos, sí.

—Quiero guarida.

—Yo también.

* * *

Cuando llegaron de nuevo al hogar de Kkįrû bajo la secuoya, Karun no pensaba en lo que había visto. Todo se había nublado y solo pensaba en ella. Solo pensaba en seguir cerca de ella, en volver a besarla.

Kkįrû saltó por la trampilla y el chico la siguió bajando por los peldaños. Ella le esperaba abajo y le volvió a besar. Atravesaron toda la estancia pegados uno al otro y Karun avanzó de espaldas con la chica en brazos hasta dejarse caer boca arriba en la cama.

Con ella encima, siguieron besándose y acariciándose. Karun pensó si debería ir más allá, y comenzó a quitarle la ropa. Kkįrû no quería frenar y, dejándole hacer, levantó sus brazos para ponérselo fácil y que todo pudiera seguir adelante. Un juego de respeto y pasión, en el que solo se podían quitar ropa el uno al otro, en el que no valía desnudarse a uno mismo.

Poco después estaban totalmente desnudos debajo de las sábanas. Ambos disfrutaron las miradas, los movimientos, el calor y sobre todo, los sentimientos. Se miraban en la oscuridad rota por la luz indirecta de la luna llena que entraba por la ventana y llenaba la estancia de la suave luminosidad que necesitaban para poder mirarse el uno al otro, disfrutar de sus gestos y reacciones.

Verse hablar, oírse sentir y sentir las miradas. Quedaron fascinados cómo se entendían, cómo se coordinaron y cómo llegaron juntos hasta el final. Por lo que una vez no fue suficiente. Entonces, supieron que aquella complicidad que tenían en los momentos más triviales, trascendía a todos los niveles.

Karun nunca pensó que se podía llegar a sentir algo así. La forma en que Kkįrû se movía y la forma en que llegaron juntos a cada momento, le resultó insultantemente maravilloso.

Ella estaba al mismo nivel y lo cierto era que el haber hecho el amor de aquella manera tan increíble no era sino reflejo de lo que sentían. El placer físico quedaba totalmente oculto tras los sentimientos que se habían transmitido el uno al otro. Después de tanto tiempo aletargados y haciendo crecer en la sombra un sentimiento así, todo había explotado y ambos sabían que no era fruto de un deseo o un capricho. Se querían y se amaban desesperadamente.

El chico descansaba encima de ella, que se había puesto la parte baja de su escueta ropa interior. En ese momento se miraban sonriendo, pero sin decir nada. Después de la tormenta, siempre llega la calma, pensó Karun aún fascinado por lo vivido y con un angustiante deseo de que todo se congelase y se quedasen así para siempre.

Entonces, la chica se puso seria y su gesto se transformó casi en un gesto de miedo. Se miraron fijamente a los ojos y ella le dijo:

—Karun, te quiero. —Había veces que se decía para siempre. Como en ese momento.

Él ya había visto ese gesto antes, cómo ella hinchaba un carrillo y entrecerraba un ojo. Era un gesto de turbación. Él comprendía que en realidad ella tenía miedo de lo que él dijera en ese momento. Fugazmente pensó en lo absurdo que eran los sentimientos de las personas. Él estaba totalmente enamorado de aquella chica y era ella la que tenía miedo de su respuesta.

La carga de sentimientos que llevaban esas dos palabras, con lo que la chica le transmitía, le hizo saber a Karun que su vida había tomado un nuevo rumbo definitivamente, por si aún tenía alguna duda. Lo único que él podía decir era:

—Yo también te quiero, Kkįrû. Mucho. Muchísimo.

Ambos sonrieron y se besaron en los labios de nuevo.

Era el momento más dichoso de su vida, pensó Karun, pero es que para Kkįrû era exactamente lo mismo.

Ese «te quiero» para Karun lo significó todo. Sabía que todo había cambiado y que a partir de entonces, todo quedaba condicionado a aquella chica pelirroja. Lo daría todo por ella, no había otro camino. Su futuro solo podía estar junto a su calor.

Kkįrû nunca había conocido a nadie como él. No tenía muy claro qué era lo que le había enamorado de él. Desde luego, era un chico atractivo, pero para nada espectacular. Tenía gestos, facciones y complexión adecuados, pero en su vida había visto hombres mucho más fuertes, más altos y más atractivos. Sin embargo, Karun poseía una personalidad indescriptible. Era inteligente, carismático, simpático y sabía ganarse a la gente con un solo gesto y unas pocas palabras. No conocía la deshonestidad, y era increíblemente sincero y abierto. No tenía miedo a los sentimientos y su determinación era a veces abrumadora. Había veces que incluso le parecía irreal.

Pero no lo era. Era real y en ese momento el chico se reprendía por no haber sido él quien hubiera dado ese «te quiero» y le molestaba tener que conformarse con un «yo también te quiero». Llegaba tarde, como tantas otras veces. Desde luego, para Kkįrû no había ninguna diferencia, pero le hubiera gustado haber sido él quien había dado ese paso, como antes había dado todos los anteriores.

Ambos seguían tumbados en la cama. Karun, que seguía sobre ella, le dijo:

—Vamos a darnos un baño.

—No seas pesado, quédate aquí, anda.

—Venga, vamos, ya verás como es una buena idea.

—Me gusta sentir tu peso sobre mí.

—Luego volvemos, frescos y limpios.

—¿Frescos?

—Sí, frescos.

—Nada de frescos, no pienso pasar frío. No sabes nada. Tengo agua caliente.

—¿En serio?

—Pues claro.

—Mejor me lo pones. Vamos.

—Eres muy pesado.

—Lo sé. Casi hasta me gusta que me lo digas. ¡Vamos!

Karun se echó a un lado y Kkįrû salió de la cama, dirigiéndose a la chimenea. Aún desde las sábanas, Karun la vio irse hacia allá y no pudo evitar mirarle el trasero. Le encantaba. Desnuda era terriblemente preciosa. De frente y de espaldas. Aunque en realidad, desnuda de frente apenas la había visto, dado que mientras estaba sin ropa con él en la cama, estaban tan pegados el uno al otro que no le había podido ver. Sentirla le había bastado. Le había colmado, de hecho.

La chimenea guardaba unas generosas brasas, abrió un cajón con unas ruedas metálicas y lo arrastró por la estancia hasta el aseo. Karun se levantó y se dirigió hacia allí. Vio cómo la chica volcaba las piedras ardientes en el vaso exterior de la enorme bañera y cómo comenzó a llenar el interno por un caño del que salía agua caliente. El vaso interior rebosó y comenzó a inundar también el vaso con las piedras.

Al rato estaba todo listo.

Karun miró a la chica de arriba abajo y observó que debajo de su tobillo izquierdo, llevaba un tatuaje. Estaba escrito: T1.

—Kkįrû, ¿qué significa ese tatuaje?

La chica se giró y miró hacia su pie.

—Es una T y un uno.

—Ya, claro, y lo del otro tobillo una serpiente enroscada.

—Exactamente —dijo ella mirándose el otro.

Estaba claro que no se lo quería decir.

—Pero algo significará —insistió Karun.

—Significa mucho más de lo que puedas imaginar. —Era verdad.

—¿No me lo vas a decir?

—¿Te crees que por llevarme a la cama lo tienes todo hecho? —le dijo Kkįrû vacilándole.

Entonces, ambos se metieron en el agua tibia.

—Kkįrû, esto es increíble.

—¿A que sí? Fue idea mía —dijo orgullosa—. El agua pasa por las paredes de la chimenea hasta llegar a la bañera. Las piedras guardan el calor.

—No me refiero a la bañera, que también lo es. Me refiero a lo que estoy viviendo contigo esta noche.

—Es de locos.

—Nunca pensé poder ser tan feliz.

—No lo has podido describir mejor.

—Nunca sueltes mi mano. —Cogió la suya.

—Karun, me parece terriblemente increíble que seamos capaces de conectar así.

—Es indescriptible.

—Una conexión así se me haría imposible si no fuera porque lo estoy viviendo.

El chico la abrazaba desde atrás, estando los dos tumbados en el agua, con la chica de espaldas sobre el pecho de él, que no podía dejar de besarle el cuello y las mejillas.

Kkįrû pensaba para sí misma si el chico sería capaz de darle aquello durante toda la vida. Solo el pensarlo le inundaba de felicidad y le daba sentido a todo a pesar de lo que había vivido. Sospechaba que sí sería capaz… y que cada día sería mejor. Le quería. Con él, se podía comer el mundo.

—Vamos a la cama, Karun.

—Venga.

—Pero a dormir, que tengo sueño, ¿eh?

Se secaron juntos y fueron a la cama. Kkįrû estaba tumbada de lado y Karun la abrazaba desde atrás. Él seguía besándola y acariciándola. Ella se sentía amada y le encantaba, mientras que él en realidad no quería dormir.

Dormir era una pérdida de tiempo. Era mucho mejor pasar la noche despiertos mostrándose de alguna manera lo que se querían, Karun deseó que nunca llegase la mañana, que el sol se quedase escondido. Se preguntó si habría alguna forma de que aquello no terminase nunca. Que nunca volviera la claridad del día y que no tuvieran que salir de allí, que no tuvieran que tomar de nuevo el barco y que pudieran quedarse entre las sábanas para siempre y olvidarse de luchas absurdas, del bien y del mal, de un mundo irrelevante, cargado de trivialidades y sinsentidos. Olvidarse de todo.

Nada tenía sentido fuera de aquella guarida, solo lo tenía aquello que, de hecho, estaba al margen de todo y que solo ellos estaban viviendo. De modo, que siguió a sus besos y caricias.

Ella, casi entre sueños, le dijo:

—Déjame dormir, pesado.

—Te quiero.

Ella sonrió y se sintió saciada de amor.

Cuando se fue a separar para dejarla dormir, ella se revolvió:

—Pero no te separes…, no te separes nunca, por favor. Quédate siempre a mi lado.

Y él volvió a abrazarla y se refugió en el calor y en el olor de su lince.

Una noche más, pasó la noche en vela, mirándola y cuidando que no se desarropase, disfrutando de su contacto y saciando la necesidad de su presencia. Despierta y cargada de energía o dormida y recuperándola, le daba lo mismo. «Querer es querer», pensó el chico.

Conocer a alguien así ya había sido un privilegio, y vivir algo así, una oportunidad que casi nadie tenía. Se juró que la cuidaría siempre, que la cuidaría cada segundo que lo necesitase y que lo daría todo por ella. La protegería pasase lo que pasase. Para bien… o para mal. Al borde del precipicio, pero siempre juntos… y de la mano.

41. Un pueblo irreconocible

Entre tanto desconcierto, había una cosa que estaba clara. Si Karun volviera a Jungbeach, no la reconocería.

Aquella verde y paradisíaca aldea de costa había cambiado y era casi una mancha negra e insultante en el bello literal que ocupaba. La ocupación necesitaba exprimir los recursos de cada centímetro cuadrado del territorio tomado y para desgracia del lugar, habían descubierto ciertos yacimientos de hierro alrededor, por lo que Athor había decidido establecer allí un centro de obtención de su preciado metal para sus fábricas de alrededor.

Todos los habitantes ahora sabían que la obtención de hierro era una industria sucia. Sobre todo si no se tenía cuidado y los costes se ahorraban solo en cuestiones superfluas y no productivas, como lo era la limpieza.

Por lo tanto, el pueblo estaba cubierto de un manto de polvo negro consecuencia de todo lo que se quemaba en los hornos y también en parte, por la propia materia obtenida.

La creación de la fábrica había sido en tiempo récord. Tres meses habían sido suficientes. Era pequeña y estandarizada, puesto que el imperio era capaz de reproducir factorías a diferentes escalas. Por suerte, aquella era pequeña, y a pesar de ello, Sora quería llorar cada vez que se despertaba y se asomaba a la ventana.

De hecho, el día en que se puso en marcha, lloró. Unos chorretones negros acompañaron a sus lágrimas. Se miró al espejo y se deprimió aún más, por lo que decidió prometerse no volver a hacerlo. No volver a llorar. Nadie le quitaría el derecho de mirarse al espejo.

Las manos de la mujer se habían vuelto más duras y callosas. Desde luego, no tenía nada que ver con la casualidad, sino que era un fenómeno causa-efecto. El imperio dio prioridad absoluta a la creación de la siderurgia, dejando al margen todas las demás actividades, de modo que todo el mundo en la aldea se puso a trabajar en su construcción de forma más o menos voluntaria. Incluso la gente desocupada, como ella, se había tenido que poner manos a la obra.

La cosa no terminó allí, dado que una vez que la mano de obra para la siderurgia dejó de ser necesaria al término de la construcción, los habitantes fueron autorizados para retomar sus actividades, excepto aquellos que no tenían actividad que retomar. Como ella. Toda esa gente pasó a formar parte de la plantilla de los altos hornos, de modo que a ella, al igual que otras amas de casa o gente ya retirada, le esperaban incontables días de trabajo y cargas de carbón para alimentar los fuegos con los que probablemente se terminarían fabricando las armas que quién sabe dónde alojarían los proyectiles que escupirían.

Evidentemente, no todos habían sido perjudicados, claro. Steelson era en aquel momento uno de los personajes más influyentes del lugar.

La ocupación había puesto al mando a un tarugo con cara de bruto llamado Sion. Era imbécil y demasiado limitado como para controlar todo aquello. Un pueblo sufriendo un desarrollo y una metamorfosis del estilo a tal velocidad, era un desafío incluso para una persona inteligente, lo que significaba que para él, el hecho de salir de aquel brete, era una utopía.

Sin embargo, había una cosa que había hecho bien. Solo una, pero determinante. Supo ver sus limitaciones y se rodeó de la gente adecuada, para que trabajasen ellos mientras él les dejaba hacer, por lo que quizá no fuera tan tonto. Se rodeó de la gente más influyente e inteligente de Jungbeach, y supo empaparse de sus consejos. Él tomaba las decisiones basándose en lo que ellos le sugerían, suponiendo que a la hora de tener que determinar un camino o acción, la peor de las opciones sería basarse en sus propias conclusiones.

En toda aquella vorágine, Steelson fue el más hábil de todos. Cierto era que partía con ventaja, puesto que él sabía bien de la existencia de aquellos yacimientos tan ricos en los óxidos de hierro que necesitaban, pero, además, supo llegar hasta Sion y hacerle ver lo importante que sería tener un hombre del pueblo capaz de manejar la industria incipiente.

Sion no se lo pensó y designó a Steelson como administrador de la siderurgia. Este, de una forma bastante diplomática, puso a su cargo una primera línea de administración fiel y obediente, que creó una filosofía de aceptación del nuevo orden y trabajo de sol a sol, que resultó ser muy efectiva entre los obreros.

Sora no era la única que estaba en contra de aquella situación, pero cada día que pasaba estaban en una posición más y más débil e incómoda. Cada minuto eran menos relevantes y estaba más segura de que el germen de una resistencia en el pueblo había muerto definitivamente.

Repasaba mentalmente casa por casa y no conseguía detectar a nadie que estuviera dispuesto a arriesgar su posición, fuera cual fuera, por un mínimo movimiento reaccionario contra Sion, Steelson y, mucho menos, Athor, al que la gente solo nombraba si era para adularle y adorarle, aunque sus manifestaciones no fuesen sinceras.

En aquel momento en que la fábrica estaba trabajando de sol a sol, los turnos de los obreros y mozos eran draconianos y de doce horas, con treinta minutos para comer.

Sora trabajaba transportando carbón desde los almacenes hasta los hornos, llevándolo por túneles que los conectaban con los depósitos, donde las carretas descargaban el combustible negro a los carboneros que mantenían los fuegos al régimen adecuado.

Eso quería decir que sus días consistían en levantarse, mirar por la ventana, deprimirse, vestirse su mugrienta ropa ennegrecida, ir a la fábrica mirando el suelo, saludar a sus compañeros resignados y ponerse a trabajar entre comentarios derrotistas de estómagos agradecidos y chistes malos de los que nadie se reía.

Mientras empujaba una carreta entre los túneles, sonó la campana que daba fin a su turno. No resultaba tan triste salir mientras anochecía que hacerlo mientras amanecía. El turno de noche se le hacía más duro, como en aquel día.

Normalmente, cuando la campana sonaba a mitad de viaje, lo terminaba y se iba, pero aquel día no. Aquel día dejó el carro ahí abandonado y se largó entre las quejas del que iba detrás, que reconsideró su queja e hizo lo mismo que ella.

Mientras volvía a su casa, se cruzó con Steelson, que tenía un rostro sonriente y libre de ojeras y arrugas. Estaba claro que había dormido muy bien y llevaba muchos días haciéndolo.

Le resultó paradójico que el jefe de la siderurgia fuera el único que no tenía ni las uñas negras ni una mínima parte de su piel tiznada. El hombre la miró y se dirigió a ella:

—Que pase un buen día, señora.

—Lo pasaré durmiendo —respondió con voz seca.

—Es una buena forma de pasarlo.

—Prefiero dormir por la noche.

El hombre se detuvo delante de ella, cortándole el paso:

—El pueblo funciona bien así, lejos de los piratas que nos traía su hijo.

—No se atreva a dirigirse a mí para decir sandeces sobre Karun.

—No son sandeces.

—Era un buen chico. Es un buen chico.

—Como su padre, ¿no?

—Ni se te ocurra volver… —Pero Steelson la interrumpió.

—El pueblo está como debe, trabaja y prospera, cada día tenéis menos fuerza.

—¿Quiénes?

—Los alborotadores.

—Yo no veo ningún alboroto.

—Exacto, porque el pueblo ha encontrado su orden.

Para Sora, aquello ya fue demasiado:

—El pueblo está muerto —dijo aclarando su posición, por si no estaba clara, mientras apretaba el puño y dejaba escapar un resoplido y un gesto de rabia.

—Se dice que Athor está persiguiendo a Karun.

—No le cogerá.

—Si le coge, morirá.

—Si no le coge, que Dios os pille confesados —dijo la mujer mientras se besaba el pulgar con el puño cerrado y le miraba a los ojos.

Entonces, la mujer continuó su camino a casa sorteando a Steelson, que se quedó ahí plantado, pensando si aquella mujer estaría loca o si de verdad la estabilidad que él veía era solo coyuntural.

42. Un lugar oculto

Cada día resultaba más complicado encontrar puertos libres de ocupación, pero por suerte, la zona Oeste de la península aún estaba al margen del imperio. Athor no tardaría mucho en llegar, puesto que después de la caída de Greenbay seguiría la costa hasta allí. En aquel momento, el puerto de Westport seguía aún libre.

La ciudad estaba en marcha preparándose para el ataque. Todas lo estaban, de forma que ya era una estampa normal el ver ciudades con murallas en construcción, con gente ataviada con ropas de batalla de la talla incorrecta y, sobre todo, desmesurados controles en los accesos de las poblaciones, por mar y por tierra.

Su estrategia, por el momento, era tratar de pasar desapercibidos, por lo que las palabras de Jess dando a entender que corrían rumores sobre ellos, les importunaban. Al menos a Karun, a quien le venían a la mente una y otra vez, en los tremendamente escasos momentos en que esta se quedaba libre de Kkįrû.

Desgraciadamente, ese barco permitía ciertas cosas e imposibilitaba otras. Permitía ser más rápidos que nadie y permitía una movilidad impresionante para quien lo viera. Pero era imposible pasar desapercibidos. Demasiado espectacular, demasiado silencioso, demasiado rápido, demasiado ausente de velas… Demasiado, en general. Como Kkįrû. Todo convergía en la chica.

De hecho, cuando Westport apareció en el horizonte, dos pequeñas embarcaciones salieron a su encuentro y les bloquearon el paso. Si Dan hubiera querido, se las podría haber llevado por delante, y Karun hubiera podido comprobar la efectividad de la pieza de acero en la proa del barco, pero no era esa la idea, de modo que, para decepción del chico, Dan se detuvo y les permitieron subir a bordo.

Les pidieron ver su carga, pero Dan se opuso meridianamente. Karun había tratado de ver las entrañas del barco, pero muchas puertas estaban cerradas y solo Dan tenía las llaves, de modo que se convenció más aún de lo excepcional de aquel navío, pero no supo por qué.

Karun y Kkįrû estaban sentados uno al lado del otro en el techo del puente, con las piernas colgando y asistiendo a la escena. Kkįrû, divirtiéndose y Karun algo preocupado.

La chica estaba echada hacia detrás, con los brazos extendidos y apoyándose en ellos, al igual que Karun, que aprovechaba algún movimiento no casual para rozar a la chica. Habían decidido no decir nada, guardárselo para ellos y esperar el momento de decírselo a los demás.

Aprovechaban cualquier instante para tener algún encuentro casual y abrazarse o besarse. Disfrutar de su sabor y de su olor, pero trataban de ser discretos. Desde luego, era casi un absurdo, dado que Raph no era ningún estúpido ni tampoco lo era Dan, de modo que era imposible hacer pasar desapercibidas las miradas o las palabras, así como ciertos gestos y forma de hablarse del uno con el otro.

Tampoco era trivial el hecho de que pasaban cada minuto juntos, Kkįrû había olvidado por completo cualquier actividad que regularmente hacía en el pasado a bordo y Karun solo miraba por ella.

Todo aquello, sin embargo, trataban de sepultarlo entre fingida normalidad y nulo contacto físico público. Karun solo pensaba en el día en que por fin, podría acabar con todo y vivir una vida increíble y para nada normal con Kkįrû, pero sin mirar alrededor cada vez que la besaba fuera de la guarida. Ella pensaba exactamente lo mismo.

Pero aquello, sin embargo, tendría que esperar, dado que a él no le parecía correcto. En realidad, en aquellos momentos, él tenía novia. No sabía dónde estaba y no sabía nada de ella, pero la tenía y lo cierto era que estaba siendo infiel. Estaba enamorado, mucho, como nunca antes lo había estado…, pero de Kkįrû.

Se centró en lo que en aquellos momentos les ocupaba. Seguían siendo espectadores de la discusión, en la que Raph trataba de mediar. Dan se cerraba en su negativa y sus anfitriones les gritaban, pero al fin, parecieron llegar a un acuerdo.

Los hombres que habían llegado desde las pequeñas embarcaciones, dieron un apretón de manos a Dan, dirigieron a Raph un gesto con la cabeza, y volvieron por donde habían venido.

—Nos vamos —dijo Kkįrû, que se levantó sacudiéndose el trasero con las manos.

—Eso parece. Vamos a ver cómo ha quedado la cosa —sugirió Karun.

El chico se dio la vuelta para bajar por la escala tras el puente, pero la chica, para no variar, tomó el camino directo y saltó a cubierta hacia la proa.

Cuando Karun llegó, la conversación ya estaba iniciada con Kkįrû, a la que Raph se dirigía:

—Tenemos derecho a un amarre. El tiempo que queramos…

—Estupendo —dijo la chica.

—Déjame terminar, Kkįrû.

—Sí, señor —respondió Kkįrû con exagerado tono militar, vacilando.

—Decía, el tiempo que queramos si el amarre que ocupamos no es necesario.

—Pero lo pagaremos, ¿no?

Karun sintió el barco moverse hacia delante en absoluto silencio y vio por los cristales del puente que Dan ya estaba a los mandos.

—Sí, claro que lo pagaremos, Kkįrû.

—Entonces, ¿por qué nos limitan la estancia? —terció Karun.

—Es una ciudad en transformación. El puerto es su pulmón. Lo necesitan para el tráfico de mercancías. Están construyendo una muralla y tratando de armar a la gente. Necesitan aprovechar todo el flujo de material que el puerto les pueda dar hasta que llegue Athor por mar, puesto que creen que les bloquearán el puerto antes de que lleguen por tierra.

En realidad, Westport estaba sumida en un régimen de economía de guerra, en la que se había sacrificado cualquier actividad que no estuviera ligada a la preparación de la ciudad a la llegada de las huestes del imperio.

Los hombres se entrenaban para la batallas y trabajaban en la gestión de material en el puerto y en la preparación de la muralla en construcción.

Los trabajos diarios que eran necesarios para permitir a la población subsistir, los llevaban a cabo las mujeres, que preparaban y garantizaban la disponibilidad de los servicios básicos.

Los negocios susceptibles de ser transformados, tales como textiles, peleterías y herrerías, se transformaban para garantizar equipamiento de guerra, mientras que los que eran ajenos a cualquier utilidad para un ejército cesaban su actividad y sus empleados arrimaban el hombro con los demás, cargando armas o piedras y cemento.

Los niños dejaban de jugar y se convertían en mozos que ayudaban a los mayores, mientras que los adolescentes, que ya eran capaces de sostener espada y escudo, se convertían en asustadizos milicianos.

—Vaya. Crees que va a ser la primera gran batalla de la guerra, ¿verdad? —preguntó Kkįrû al ver el gesto de preocupación de Raph.

—Sí. Lo va a ser.

—Vale, entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Kkįrû.

Karun, que comprendía la situación, respondió:

—Llegamos y Dan se queda en el barco, vamos a la carrera al lugar. Veremos qué nos encontramos, pero hay que volver cuanto antes.

—Exacto —dijo Raph, sorprendido.

—Tú lo has dicho —dijo Kkįrû.

Otra vez a contrarreloj.

* * *

Tras otro tedioso control a la salida de la ciudad, esta vez a pie, Raph, Karun y Kkįrû pusieron rumbo hacia donde decía el mapa. No les costó seguirlo, cosa que extrañaba a Karun, que ya sospechaba de las cosas fáciles y se sentía más cómodo cuando se las prometían muy complicadas.

El mapa les indicaba que debían salirse del camino. No había otro que tomar, ni sendero ni similar, pero no quedaba duda.

Llegaron a un denso y frondoso bosque. Enormes árboles de gigantescos troncos, se apretaban unos contra otros mientras sus raíces hacían casi imposible el avance. Era totalmente de día, era pleno verano y sin embargo, allí, el ambiente era muy fresco y la visibilidad bastante limitada, cortesía de la tremenda vegetación sobre sus cabezas.

El aire era tan húmedo, que el suelo estaba embarrado y las malditas raíces, que sobresalían de la tierra y estaban recubiertas de musgos y líquenes, les hacían resbalar cada dos por tres.

Se podría decir que por cada cinco resbalones de Karun y unos diez de Raph, Kkįrû daba un ligero traspié.

Un terreno irregular, ningún sendero y aquello era cada vez más impracticable. Karun comenzaba a dudar de que estuvieran en el camino correcto y comprendió que aquello de sentirse cómodo en situaciones difíciles era una chorrada.

No le gustaba la situación, quería un camino. Uno de esos secos, con piso firme y liso, llano y cómodo, y, dado que pedir era gratis, lo pediría con fuentes cada quince minutos de paseo y casas de postas para cada noche. Pero no aquello. Aquello era una mierda de paseo. De hecho, no era un paseo, era un suplicio.

Tenían que estar ya, tenían que haber llegado, cuando se encontraron con un muro infranqueable que les cortaba el paso.

Se detuvieron y miraron alrededor. Hacia detrás, no se veía más de diez metros por la frondosidad de aquella jungla. Hacia delante, un muro, liso, vertical y demasiado alto. Hacia la izquierda impracticable, y hacia la derecha, apenas unos metros de margen. Unos metros.

—Voy a ver qué hay por ahí —dijo Karun.

Y al primer paso que dio, pisó una de aquellas malditas raíces y dio con sus huesos en el suelo. Llevaba el libro en la mano e instintivamente, trató de protegerlo. De modo que paró el golpe con el codo y la rabadilla. Un dolor agudo le recorrió todo el brazo y la espalda.

—Joder —se quejó.

Kkįrû se echó hacia delante y se arrodilló a su lado. Karun la quiso besar y ella le quería besar, pero estaba Raph.

—¿Estás bien?

Él sintió su olor y rememoró unas noches atrás. Absolutamente idiotizado por el recuerdo, y quizá un poco por el golpe, dijo:

—Sí, sí, todo perfecto.

Se levantó meneando el brazo y notó cómo el dolor se mitigaba.

—Estás empeñado en ser el centro de atención, ¿eh? —dijo la chica con esa sonrisa que le volvía loco.

Avanzó un poco más y observó un grabado en la piedra. Se trataba de una forma foliar tallada en la roca viva. Una roca que entonces se daba cuenta de que era granito puro.

—Kkįrû, Raph, mirad esto.

—Esto me recuerda a cuando llegamos a la isla aquella —dijo Kkįrû.

—Exacto.

—Son grabados en piedra, como símbolos que nos quieren guiar a algún sitio —dijo Karun.

—La última vez nos fue bastante bien, pero ¿cómo seguimos? —dijo Kkįrû.

Kkįrû, mientras hablaba, daba patadas con sus botas a unos helechos bajo la marca. En el movimiento, vio algo y se agachó para arrancarlos.

Raph y Karun miraban en silencio mientras un hueco aparecía frente a sus ojos. Frente al hueco, en el suelo, una loseta plana estaba casi oculta por la vegetación.

Kkįrû, se dirigió a los dos:

—¿A qué esperáis? ¡Ayudadme!

Los tres comenzaron a quitar barro y plantas de encima de la loseta para dejarla totalmente al descubierto. Era una piedra también de granito, similar a la de la pared, pero de otro color. Una flecha indicaba hacia el hueco. A su lado, estaban talladas las palabras: Una dirección.

—Como si pusiera «solo entrada» —dijo Karun—. La salida no está aquí —aclaró por si alguien no lo había entendido.

Siguieron observando el lugar, y bajo la forma foliar tallada, había una sucesión de puntos y líneas.

· · - - -

Kkįrû se giró hacia él:

—Dale, lince.

«Curioso que lo dijera ella», pensó para sí mismo.

Karun chasqueó la lengua con gesto de fastidio antes de decir:

—No recuerdo el alfabeto y no me he traído el manual.

—Menos mal que estoy yo aquí. Es un dos.

Raph y Karun se quedaron mirándola perplejos. La chica se explicó:

—¿Qué pasa? Yo también vi aquel alfabeto. Las letras eran muy complicadas, cada una de su padre y de su madre. De las letras no, no me acuerdo, pero los números eran sencillos. Eran siempre cinco caracteres. Cada vez más puntos hasta el cinco al principio y luego, al revés. Por cierto, yo también sé leer.

—Joder con la niña —dijo Karun, mientras la sonreía.

Lo que estaba claro era que Kkįrû era una inagotable fuente de gratas sorpresas.

Ella le guiñó un ojo y le dijo:

—¡Je! No soy ninguna niña.

La mente de ambos se fue a la guarida, entre sábanas.

—Lo sé —dijo Karun.

—Muy bien, chicos, pues un dos —concluyó Raph, que sabía perfectamente que había algo entre los jóvenes.

Un «dos» podría decir muchas cosas. Podría tener un significado oculto o podría ser una cuestión banal, pero ninguno de ellos pensaba que estuvieran frente a un maldito «dos» banal. Nada lo era en todo aquello.

—Podría solo significar que es la segunda localización —dijo Kkįrû.

—Demasiado fácil —respondió Karun.

—Ya, claro. Pues dale a lo difícil.

—Yo no creo que lo lleguemos a saber. Tendríamos que entrar y punto —dijo Raph.

—En mi opinión significa que solo son dos los que pueden pasar.

Se hizo el silencio. Se miraron los tres. Si eso era lo que significaba, ¿quién se quedaría fuera?

—¿Por qué crees eso?— preguntó Kkįrû.

—Porque en la mazmorra a la que tuvo que entrar Luz sola, también se nos indicó la cantidad de gente que podía hacer la prueba. Creo que nos están diciendo que solo pueden pasar dos.

—Puedes tener razón —dijo Kkįrû.

—Yo voy —dijo Karun.

—Yo también. Esta no me la pierdo —dijo Kkįrû, determinada.

Ambos pensaron en la última vez que habían tenido esa discusión. Pensaron en Luz y la echaron de menos.

Raph se dirigió a ellos:

—Bien. Solo entrada. ¿Dónde estará la salida?

—Creo que eso no lo sabremos —dijo Karun.

Era cierto. No había más claves. No había más signos y no había nada más. Nada. No sabrían dónde saldrían, si salían.

—No os preocupéis. Daré con vosotros.

—¿Cómo? —preguntó Kkįrû.

Raph les miró. Karun entendía que a él aún le ocultasen cosas, pero jamás pensó que entre ellos había secretos.

—Tengo mis formas.

—Pues muy bien, nos buscaremos la vida. —Kkįrû se dio la vuelta, se agachó, lanzó la mochila al hueco, delante de ella, y se metió ella detrás.

Karun la vio y en un movimiento rápido, la detuvo cogiéndole por los hombros cuando ya tenía la cabeza dentro y estaba gateando hacia dentro.

—¡Kkįrû!

—¿Qué quieres? —dijo sobresaltada.

—Yo entro primero.

—¿Por qué?

—Para ver lo que hay al otro lado antes. No quiero que te pase nada.

Lejos de sentirse reconfortada, se cabreó con él.

—¡Pero que no! ¡Que me dejes! —le gritó, ofendida en su autonomía—. No necesito que me proteja nadie.

Era la primera vez que se había cabreado con él. Se sintió descolocado y se retiró.

—Vale, vale, perdona.

Ese tipo de cosas se aprendían mientras se conocía a alguien. En aquel momento, él ya sabía que cuando la chica tenía la sangre hirviendo, lo mejor era que fuera ella misma la que se relajase y se tranquilizase, de modo que dio un paso atrás.

—No tanto perdona —le recriminó Kkįrû mientras retomaba su camino.

La chica desapareció por el hueco y Karun comenzó a agacharse para seguirla. En cuanto la bota derecha de Kkįrû desapareció en la sombra del hueco, este se cerró con una losa lisa en las narices del chico.

Karun se quedó bloqueado. Miró desde el suelo a Raph y luego miró de nuevo la losa que le bloqueaba el paso, tremendamente sorprendido ante la inverosímil situación.

Dos. Dos quería decir uno más uno. Y solo cabía uno a la vez. La losa se había equivocado. Faltaba uno, todavía. Faltaba él.

Se volvería a abrir, de modo que se quedó un rato agachado, a gatas, esperando a que volviera a abrirse.

—¡Kkįrû! —terminó por gritar.

Ella no le escuchó.

—No se va a abrir, Karun. Tenemos que irnos.

Karun no supo si le molestó la frialdad con que se lo dijo o simplemente pagó su frustración con él:

—¿Y tú qué sabes? —dijo a voces—. ¿Y por qué estás tan tranquilo?

—No me grites. Nos hemos equivocado.

—Es que no puede ser, joder.

—Pues es. Así que nos vamos. —Raph tenía una presencia especial, que tranquilizó a Karun y le hizo saber solo con la mirada que no le interesaba discutir con él.

—Espérate un rato.

Le dio un golpe con el cayado, lo que sobresaltó a Karun y le soltó:

—No me espero. Tú tampoco deberías. Cada segundo que nuestro barco está parado en el puerto es un segundo de riesgo de que Dan se tenga que ir o se vaya por iniciativa propia, por eso yo no iba a entrar ahí. Ahora tú tampoco entras, así que o vienes ahora o te quedas y te buscas la vida solo.

Karun se levantó y comenzó a caminar.

* * *

Karun estaba destrozado. Se sentía perdido y sentía que la había perdido. Un nudo en el estómago le recordaba que la chica podría no salir de allí y podría no volver a verla. Por otro lado, sabía que nadie como ella para salir de cualquier lado, pero si pensaba que volvería a estar junto a ella, ese mismo nudo en el estómago le recordaba que necesitaba hacerlo en aquel preciso instante. Que cada minuto sin saber dónde estaba o qué sería de ella, le supondría un cilicio en el corazón y un incómodo pensamiento recurrente en su cabeza.

Se había jurado que la cuidaría y que la protegería, pero sin embargo, la había dejado sola. Desde luego, no por iniciativa propia, pero si quería ser tan especial y tan increíble como era ella, no podía fallar, no podía cometer esos errores que les podían separar.

No recordaba ningún error de la chica, ni una mácula. Él no se lo podía permitir.

Seguían caminando de vuelta y ya veían Westport desde el camino que habían recuperado tras deshacer el penoso trayecto entre la vegetación. La vuelta sí que le estaba pareciendo larga, lamentable y triste, aunque fuera cuesta abajo… hacia la costa desde las primeras estribaciones de las montañas.

Se sentía solo, a pesar de tener a Raph al lado, que no le decía nada. Solo estaba ahí y le dirigía de vuelta al barco.

Karun no podía saber dónde estaba la chica y no podía saber lo que estaría haciendo. Sí que sabía que cuando le separaron de Luna no había sufrido tantísimo. Se sintió culpable por hacer involuntariamente aquella comparación, por inevitable que fuera.

Lo que Karun no sabía era que, al otro lado de aquel muro de granito, Kkįrû estaba al aire libre, sentada en el barro, llorando por sentir que quizá él podía llegar a pensar que, después de su desaparición bajo la roca y después de haberle chillado, le había soltado la mano.

Nada más lejos de la realidad.

43

Vuelta de vacío

Tase lo había dado por imposible. Consideró que era absurdo quedarse más días con Bert, aislado en aquel lugar remoto esperando la llegada de alguien que estaba seguro de que no iba a llegar. Ya había calmado su conciencia. Había llegado hasta allí y había esperado un tiempo razonable para su llegada.

Sabía que algo había pasado con Shara, no sabía qué, pero sí tenía claro que no la vería llegar a Villarroca y tendría que ser él quien diera con ella.

Para su propia sorpresa, no se sentía excesivamente triste. Evidentemente, sí que estaba algo decepcionado, pero en el fondo de su corazón, siempre había sabido que ella habría sido traicionada de la misma manera que él y que no llegaría a Villarroca en aquel viaje. Únicamente, confirmó lo que ya hacía tiempo que sospechaba, lo que dio una irrelevante utilidad al peligroso y frío viaje a pie.

Desde luego, eso no hacía que le gustase la situación, y los pensamientos sobre lo que le hubiera podido pasar a Shara volvieron con fuerza a su cabeza para despertarle por las noches y atormentarle por el día.

Lo cierto era que él no había sido directamente traicionado y su hermana tampoco. La traición la había sufrido Tasius, su padre, que en aquel momento estaba ya colgado, aunque el chico no lo sabía.

En Greenbay, hacía mucho tiempo que eran conscientes de que la ciudad estaba perdida, por lo que hasta el que más se había ganado la confianza de Tasius, era sospechoso de cobarde y taimado. Eso su padre también lo sabía, pero había que decidir. Desde luego, confiar en las personas adecuadas en situaciones tan tempestuosas era una ardua tarea digna de un imposible. Por el propio hecho de confiar y por encontrar a las personas adecuadas.

Su padre se equivocó, y a pesar de que Tase se cabreaba con el hombre que le había dado la vida en algunos momentos de su durísimo descenso, siempre llegaba a la conclusión de que las personas se movían por intuiciones y hechos. El hecho era que su padre había confiado en gente que nunca le había fallado y que la intuición le decía que era la mejor opción.

Había hecho lo correcto. En aquellas ocasiones, solo se podía saber a posteriori el hecho de que fuera un error. Siempre había querido lo mejor para ellos, y en aquel caso, también. Simplemente, había querido alejarles de los problemas y ahora Tase sabía que le había brindado la oportunidad de su vida. La de ser un héroe.

Por lo tanto, aquellos pensamientos eran inmediatamente descartados y, a cada paso que daba, amaba un poco más a su progenitor. Él no sabía aún que, efectivamente, estaba muerto, pero lo sospechaba y lo daba por hecho, de modo que el pensamiento más envenenado que le venía a la mente era el terrible y, sospechaba, eterno arrepentimiento de no haberle demostrado que le quería, de no haberle mostrado lo grande que era y de no haberle devuelto ni tan siquiera una pequeña parte de todo lo que le había dado.

Los viajes de ambos hermanos habían estado condenados al fracaso desde el principio, con la diferencia de que, mientras él se había anticipado a la jugada, probablemente, su hermana no.

El único atisbo de esperanza que le quedaba era que ella también hubiera estado lista, tomando las riendas como había hecho él, pero lo dudaba. Ella era desde luego mucho más inteligente que él, pero también era mucho más ingenua.

En aquellos tiempos, por desgracia, la ingenuidad era sinónimo de imprudencia. Sobre todo en su posición, él lo había entendido muy rápido, pero sospechaba que Shara aún estaba esperando que todo fuera un sueño o una mala racha y que los buenos aparecerían para dejar a Athor y sus huestes en una anécdota que un día llegó para importunarles.

Sin embargo, no era una anécdota y algo habría que hacer. El problema era que todo salía mal. A cada paso que daba, se encontraba con un nuevo obstáculo que sortear. Literal y metafóricamente hablando. Un camino de mierda y una vida de mierda. El camino no pretendía cambiarlo, pero sí su vida. Para eso, estaba dando todos los pasos adecuados.

Siguió la misma estrategia en el descenso que aquella que siguió en el ascenso. Evitar el camino, pero tenerlo siempre a la vista para no perderse mientras avanzaba. Caminar de noche y dormir de día.

La parte buena era que en el descenso evitó dormir a mucha altitud, lección que tenía aprendida, y salió de la posada de Bert en cuanto el sol se puso para hacer una larga caminata y descender todo lo posible la primera noche.

Pero sobre todo, lo mejor era que el descenso era mucho más amable que caminar toda la noche picando hacia arriba. Era más rápido y, al estar cada día a menor altitud, cada jornada de caminata la hacía con mejor temperatura.

Desgraciadamente, no todo iba a ser tan fantástico. Aquella noche calurosa y en la que ya esperaba llegar a El ascua sin llama, estaba jarreando agua. Las nubes descargaban con ganas, el ambiente era pesado y el agua fría que le caía encima, le empapaba y le dificultaba el descenso entre resbalones.

Hilos de agua corrían por todos lados y en la noche era imposible no meter el pie en alguno de ellos. Al principio le molestaba, pero llegó un momento en que estaba tan empapado que le daba lo mismo.

Cierto era que podría haberse esperado, darse un descanso y aprovechar alguno de aquellos refugios. Pero ya sabía que aquello no era para él. Era para gente sin prisa o con mercancías que proteger. Por el contrario, él tenía mucho de lo primero y poco de lo segundo, de modo que caminó y caminó.

Tase, en su descenso, seguía recordando su penoso ascenso, preguntándose si sería posible pasar más frío del que él había pasado, cuando vio luz en uno de los refugios, que no debía ser sino el más cercano a El Ascua sin Llama.

Aquello le sorprendió y se congratuló por no haber seguido los caminos. No quería compañía y después de no haber visto a nadie en la ruta desde que salió de la casa de Cat, se sintió orgulloso de que su decisión de hacer aún más duro su camino no había sido fruto de una paranoia.

Se ocultó aún más y trató de pasar cuanto más lejos y escondido mejor. Hasta el momento en que se sintió cobarde. Con aquella conducta se sentía una presa huyendo del poderoso depredador. Él no era una presa. No le gustaba aquello.

Decidió que debía ir a ver quiénes eran. Podían ser gente importante o podían ser unos simples comerciantes. En cualquier caso, era posible que fueran de utilidad. Podrían saber algo relevante, de modo que decidió ir a su encuentro.

Comenzó a avanzar hacia la cabaña y le dio una vuelta más. Era mala idea presentarse allí y exponerse gratuitamente. Estaba bien saber quiénes eran, pero no resultaba adecuado dilapidar todas las precauciones que había tenido hasta entonces, de modo que optó por la única solución de compromiso posible. Les espiaría y decidiría. Había luz encendida, de modo que era posible que estuvieran despiertos.

Dejó todas sus cosas algo ocultas entre la vegetación. Pero sin prestar tampoco mucho cuidado, puesto que en la ausencia de la luz de una luna oculta, propia de aquella noche lluviosa, hacía que simplemente dejar las cosas fuera del camino fuera suficientemente prudente.

Tras dejar su enorme macuto y quitarse de encima un poco de ropa, se sintió cómodo y ligero. También se encontraba más ágil y protegido.

Cruzó el camino y se acercó a la cabaña. Dentro se escuchaban voces y el ruido de copas y cubiertos. Quien quisiera que fuese aquella gente, viajaban mucho más cómodos y tranquilos de lo que él lo había hecho.

A juzgar por el ruido que hacían, no tenían miedo y en aquellos momentos, mientras él estaba cansado y mojado hasta los huesos, ellos estaban dándose un campestre homenaje al calor de la chimenea.

Un paso en falso, un tropezón o un ruido a destiempo, le delataría a la distancia a la que se encontraba, de modo que avanzó con cuidado. Por suerte, la lluvia caía con mucha fuerza, lo que traía varias consecuencias importantes para él, fundamentalmente dos.

Por un lado, e irrelevante para su subterfugio, la ligera ropa con la que se había quedado estaba tan empapada, que era como si acabase de salir del río. Por otro lado, los rayos, los truenos y el repiquetear de las enormes gotas contra el suelo y la cabaña, amortiguaba su avance.

Pensó en dar las gracias, pero no lo hizo. Para dar las gracias, tendría que estar en casa discutiendo con su padre, tranquila y acaloradamente, como solo él y Tasius sabían hacer.

De modo que centró sus esfuerzos en encontrar un lugar donde escuchar. Se colocó bajo el alféizar de la ventana a escuchar. Se acurrucó y sintió el frío de sus ropas pegarse contra su cuerpo, pero su piel era más dura entonces. Había subido una montaña y casi había muerto de frío. El hielo, la nieve y la ventisca ya nunca serían un problema para él, por lo que el agua, menos aún. Al menos, eso era lo que él creía.

Desde allí fuera, escuchó las voces de dos hombres. No se atrevió a mirar, pero si había más, estaban durmiendo. Si estaban durmiendo, eran estúpidos, porque esos dos parecían comer y beber a manos llenas y hasta que sus panzas reventasen. Además, era lo que él quería pensar, de modo que, definitivamente, había dos. Solo dos.

Hablaban tranquilamente de mujeres y conquistas que Tase sospechaba falsas, entre palabras malsonantes, risas y cerdadas, hasta que uno suspiró y comenzó una conversación que captó su atención:

—No sé. Quizá nos haya engañado.

—Yo tampoco sé qué pensar, pero no nos podemos arriesgar. Dice que no le ha visto, pero no le creo. Si de verdad le ha visto, es posible que guarde un vínculo con él, una forma de comunicarse, ¿sabes? Si nos delatamos, le avisaría y le ahuyentaría, así que tenemos que ser cautos.

—El que haya intentado disuadirnos para que no subamos a Villarroca me parece suficiente motivo como para ir.

—Yo tampoco confío en él.

—Pues yo me tiraría a su mujer.

—Está buena, pero está embarazada.

—¿Tú crees?

—¿Tú eres idiota?

Entre carcajadas obscenas y demás comentarios lascivos, Tase se revolvió. Hubiera sacado el arma que no tenía para clavársela en el gaznate a cualquiera de los dos. ¿Por qué no tenía arma? Se preguntó a sí mismo. Él quería evitar todo tipo de enfrentamiento, pero había dos casos en que necesitaría un arma: cuando el conflicto era inevitable, o ese mismo, en el que, sencillamente, alguien merecía tener una hoja atravesándole de lado a lado.

Se reprendió por haberse deshecho de las armas de fuego del barco que había tomado. Consideró la opción de entrar en el refugio y enfrenarse a ellos cuerpo a cuerpo. Él era fuerte y alto. En la escuela era bueno peleando, se acordaba de muchas refriegas y muy pocas en las que había perdido. Las derrotas habían sido casi siempre con chicos mayores que él.

Además, en general, la gente solía ir desarmada y él contaba con el factor sorpresa. En caso de que fueran armados, no tendrían sus espadas, machetes, dagas, pistolas o lo que llevasen a mano. Estaban cenando y bebiendo. ¿Quién come y bebe con una mano en la empuñadura de un arma?

Cuanto más hablaban más opciones ganaba la opción de darse de palos con aquellos miserables, que hablaban a la ligera de alguien como Cat. Su parte racional del cerebro le recordaba aquello de que Dom les hubiera disuadido de subir a Villarroca. En Villarroca estaba el negocio de su hermano y solo disuadía a gente que causaría problemas. Bert se lo había dicho. Quizá buscasen algo. Quizá buscasen problemas.

Pero le daba lo mismo, lo había decidido y les partiría la cara, así que se giró hacia un lado y dio un paso hacia delante, aún en cuclillas, comenzando a acechar, cuando uno de ellos dejó de reírse, se puso serio… Y Tase se detuvo de nuevo a escuchar:

—Tenemos que encontrar al crío.

—El cabrón de la casa sabe dónde está. Estoy seguro.

—Yo también, pero tenemos que tener cuidado.

Tase sospechó quién era el crío.

—Le tenemos que devolver a Greenbay.

—Joder, son órdenes directas de Athor.

—Directas, sí —repitió cual cacatúa.

—Y claras.

—Le puede faltar algún diente o algún dedo, pero operativo.

Se miraron los dos y recitaron:

—«Lo quiero operativo».

Tase se miró las manos. Apreciaba esos dedos. Siguió escuchando:

—Menuda mierda.

—Una aguja en el pajar.

—El de la casa lo sabe, le ha visto.

—Yo lo he visto en sus ojos. Nos ha mentido.

Definitivamente, se trataba de él. Se le pasaron las ganas de entrar a montar bronca.

—Mira, subiremos a Villarroca. Es una semana de subida y algunos días de bajada. Preguntaremos arriba. La niña no estará, pero el chico habrá venido a buscarla.

—Seguro.

—A ver qué nos dice el de arriba.

—Si está allí, fantástico; si no está, tenemos un problema.

«Tenéis un problema», se dijo Tase.

—Tendremos un problema, pero reducimos su negocio a cenizas.

—¿Cuál de los dos?

—Los dos.

—De todas formas, la chica lo dijo.

—Sí, pero esa puñetera zorra podría escribir más claro.

Tase sintió una punzada en el estómago. ¿Qué chica? Desde luego, era una zorra, y es que eso de los mensajes no le gustaba nada. Alguien les estaba siguiendo el rastro y les iba poniendo a esos dos sobre su pista.

—Pues sí.

—Déjame ver el texto otra vez.

—Lo has leído mil veces.

—¿Te molesta que lo lea mil una?

—No, claro, toma.

—«Están en los caminos entre Greenbay y Ríoancho, buscad en tabernas, alojamientos y negocios» —recitó en voz alta.

—Esa mierda tiene nombre: «El ascua sin llama». Ya que te pones a escribir, no te cuesta nada poner: Están en El ascua sin llama.

—Pero es que allí no están.

—Pero es un sitio claro, nos habría ahorrado algo de tiempo.

—Desgraciadamente esa tía es mucho más lista que tú, ¿sabes?

—Y que tú.

—Por descontado.

—Pues no me jodas.

—El caso es que los espías tienen instrucciones clarísimas. En el imperio no se miente. Ella no sabe cuánto íbamos a tardar en llegar y no sabía si cuando llegásemos nosotros todavía estarían en El ascua sin llama. No se fía de nosotros.

—Ni yo de ella.

—Ya, pero si resulta que escribe ese mensaje, llegamos y no está, la podríamos acusar de agente doble, mentira, traición o similar.

—Es una zorra —concluyó el otro.

—Por lo menos.

—Pues eso, que estamos de acuerdo. Me voy a mear.

Tase seguía pensando en aquella conversación. Alguien les estaba delatando y les estaban siguiendo la pista. La estrategia de seguir oculto era, desde luego la buena, liarse a golpes, la mala.

Uno de los dos, supuso que el que tenía la vejiga llena, se levantó de la mesa y se tropezó con la silla. El otro se rio con ganas.

—Vas borracho.

—Como una cuba.

Y ambos se rieron a carcajadas.

Eso sacó a Tase de su ensimismamiento. Dentro no había baño, mearía fuera y fuera estaba él. El hombre iba borracho, pero supuso que no estaba ciego, de modo que tendría que preocuparse a corto plazo de que no le viera y ya tendría tiempo de pensar en conspiraciones y espionajes contra su persona.

La puerta del refugio se abrió y se escuchó una maldición:

—Joder, qué tormenta. Llueve mucho más que antes.

—¿Te vas a mojar? —dijo el de dentro a voces y entre risas.

—No, lo hago aquí.

—No me jodas, no mees en la puerta.

—¡Qué fino eres!

Mascullando maldiciones, comenzó a dar pasos inestables, consecuencia de la embriaguez. Tase no veía al hombre desde su posición, puesto que la puerta estaba diametralmente opuesta a la ventana en la circular cabaña. Escuchó pasos a su derecha y el chico se movió para interponer la cabaña entre el hombre y él.

Sin haber llegado a verse, los pasos se detuvieron y se escuchó un suspiro de alivio. Podría haber sido el de Tase. Pero no, él estaba demasiado preocupado en no hacer ruido y en no ser visto, en hacerse etéreo o invisible. El suspiro era el del hombre aliviando su vejiga.

Tase decidió quedarse inmóvil, con el agua chorreándole por todo el cuerpo, con la ropa absolutamente redundante y pasando tanto frío como si fuera desnudo.

Una ráfaga de viento le dio un golpe de frío extra y se escuchó al tiempo una maldición. Si no tuviese la sensación de que su vida dependía de su silencio, se hubiera reído de ese hombre que se había meado en los pies.

Cuando el hombre terminó, con el mismo paso inestable, volvió sobre sus pasos y abrió de nuevo la puerta del refugio. El otro hombre, al verle, comentó:

—Pues sí que llueve.

—Demasiado.

—Si me entran ganas, yo lo haré en tus zapatos.

—Muy gracioso. Me voy a dormir.

—Pues échate al suelo, porque no voy a compartir cama contigo.

—Me aburre discutir contigo.

Cuando la puerta volvió a cerrarse, Tase se puso en marcha. Se trataba de volver donde había dejado todas sus cosas, que estarían incluso encharcadas y pesarían un quintal, volver a ver a Dom y a Cat y ponerles sobre aviso. Luego, coger su tripulación y conocer de alguna manera la situación de Ríoancho, para lo cual, debía ponerse en contacto de alguna manera con Dasco y Luna.

A partir de allí, no sabía qué hacer, ya se le ocurriría algo. Engordar su ejército, revolver ciudades y, lo más importante de todo, recuperar a Shara. También tenía que intentar conocer la situación de la Greenbay ocupada y saber si su madre estaba bien. Fácil de pensar e imposible de ejecutar. Hacía poco tiempo que estaba buscando un rumbo y en aquel momento, ya tenía que hacer muchas más cosas de las que era capaz. Se le acumulaban las tareas.

Entonces ya sabía que a veces había que correr riesgos, que no siempre podía huir de la gente. El riesgo reportaba el éxito. Podría haberse delatado, pero a cambio, sabía que no era, ni por asomo, un desconocido y que le perseguían. Era consciente de que no tenía ni idea de en quién se podría fiar, y estaba claro que alguien estaba dejando migas de pan para que los cuervos llegasen hasta él.

44. Justas caballerescas y reencuentros

En general, Karun no iba desencaminado cuando se trataba de resolver misterios o completar cosas con informaciones a medias, de modo que un dos era un dos y Kkįrû supuso que podría encontrarse con alguien en aquel lugar. Supo que, de hecho, ella había sido la segunda en entrar allí.

Rumores y hechos como aquel, le demostraban que ya no pasaban inadvertidos, pero ¿sería posible que fueran los segundos en llegar?

El quedarse sola no formaba parte de sus planes. En apenas unos días había perdido a Tizón para siempre y a Karun, de modo que tenía que encontrar la forma de salir de allí.

Tenía la esperanza de que al chico solo lo hubiera perdido temporalmente, pero la última vez que habían hablado había sido para bufarle, de modo que estaba realmente triste y angustiada.

Cuando sonó la losa caer tras sus pies, solo sintió sorpresa, pero rápidamente comenzó a agobiarse. Un túnel de un diámetro similar al ancho de tu cuerpo y suficientemente largo como para no ver absolutamente nada delante, no era plato de buen gusto para nadie. Sin embargo, el hecho de saber que Karun estaba detrás de ella, le hubiera ayudado a sentirse más tranquila.

Después, se sintió sola, débil e indefensa. También se sintió estúpida por haberle contestado mal. ¿Por qué tuvo que haber tenido esa maldita reacción? Ahora solo quería volver a tenerle delante para decirle que no se enfadase con ella, que le quería igual… o más.

Su mente volvió al túnel, e inmediatamente comenzó a pensar en todas las situaciones posibles. Entre otras, la de que aquel túnel estuviera ciego y no tuviera salida, quedándose encerrada para siempre y muriendo a los pocos días de sed.

De modo que hizo lo único que podía hacer, que era arrastrarse por aquel túnel largo y angosto. Hacia delante, sin poder ni siquiera girarse ni ponerse de cuclillas. Solo avanzando a rastras como un reptil cualquiera. Como una serpiente. La gente odiaba o tenía miedo a las serpientes. No entendía muy bien porqué. No eran seres violentos, actuaban por supervivencia, y además, eran elegantes. Esbeltas y bien vestidas.

Tras unos cincuenta metros, el túnel dio salida a la chica, que se encontró en una especie de patio entre tres muros de granito y una pared de madera con una puerta en el centro.

Decidió tomarse un tiempo, de modo que se acurrucó de espaldas contra la pared y lloró por todo un poco. Por estar sola y por echar de menos a todos a los que había perdido. También lloraba por no saber lo que tenía delante y un poco por el alivio de haber salido de aquel angustioso y estrecho paso entre roca. Lloró por llorar en ese momento, y lloró también para aprovechar que le apetecía y no le veía nadie.

—Vamos, Kkįrû, levántate, que así no vas a adelantar nada —se dijo a sí misma.

Se lo dijo en voz alta porque cuando lo escuchaba, era como si tuviera más valor. Cualquier cosa, aunque llevase siglos pensándolo, la voz le daba empaque. Las palabras de su boca, al soltarlas al aire, eran la puerta de entrada al mundo real para sus pensamientos.

Además, estaba claro, o por lo menos así lo esperaba, que no iba a escuchar muchas voces en el tiempo que tenía por delante, de modo que decidió por lo menos escucharse a sí misma.

La chica se levantó e hizo lo único que podía hacer. Caminar hacia la puerta que se encontraba en el centro de la pared de madera que tenía delante. Al hacerlo, aprovechó para ir colocándose sus dagas en posición. Sabía dónde estaban, siempre lo sabía, y sabía dónde tenía que ponerlas, así que mientras caminaba, podía prestar atención a lo que la rodeaba. Miraba de lado a lado por si acaso le esperaba alguna sorpresa. Por lo que pudiera pasar.

Cuando estaba concentrada y se creía en riesgo, se olvidaba momentáneamente de todo y estaba totalmente alerta y absorbiendo todo lo que le rodeaba. Nada le iba a sorprender. Nadie le iba a dar un susto.

Con todo en calma, sin un mero sobresalto, llegó a la puerta, corrió un pestillo y empujó suavemente aquella mole de madera, que cedió sorprendentemente suave y silenciosa. Pasó y ella misma cerró y echó de nuevo el cierre.

Se encontró en el pasillo que daba acceso a un estadio. Delante se encontraba la arena y caminó hacia ella bajo las gradas.

Entró en el rectángulo de un palenque vacío. Casi vacío. En las gradas no había nadie, pero al otro lado, un hombre a caballo estaba frente a ella.

Una valla baja separaba longitudinalmente el patio. No totalmente, sino aproximadamente unos ochenta metros a lo largo, dejando diez a su lado y diez al otro, por lo que en realidad, no estaba del todo separado.

En cada extremo de la valla, había un poste de unos dos metros de altura, cada uno, con seis cintas atadas. Tres de cada color. Tres amarillas, del mismo amarillo de la ropa que ella vestía, y tres de color verde, como el blasón que el hombre llevaba dibujado en el pecho de su coraza.

En su lado, un caballo esbelto y de un blanco casi brillante, se agitaba. Estaba atado al poste y trataba de liberarse entre cabriolas y coces. «Yo estaría igual», pensó.

La chica dio unos pasos adelante mirando al caballero. Era un hombre tremendamente grande, acorde al tamaño de su caballo, de color marrón y mucho más corpulento que el corcel blanco que había a su lado, ligero, elegante, ágil y dinámico.

Un caballo de batalla frente a un purasangre.

Cuando pasó el umbral y estuvo pisando la arena, el hombre desmontó y se acercó a dos vitrinas de cristal al lado de la puerta que había detrás de él. Una de ellas estaba abierta y tomó lo que había dentro. Era una lanza de unos dos metros de altura.

Kkįrû se giró buscando que en su lado hubiera algo similar y lo encontró. Las dos vitrinas. Dentro de ellas, había una lanza en cada una. Una tenía la punta de madera y roma. La otra era exactamente igual, simple, de cuerpo de madera y sin adornos, pero con la punta de acero y afilada.

Solo estaba abierta la vitrina de la lanza con la punta de madera. Instintivamente, con una punzada en el pecho, se giró hacia el hombretón para confirmar que su lanza disponible tampoco era la de la punta de acero afilado. En la distancia, no lo parecía, de modo que cogió la única a la que tenía acceso y se sorprendió por el peso, que en un principio venció sus brazos.

Con la lanza a cuestas, se acercó al caballo y cuando estaba suficientemente cerca, otra cosa le llamó la atención. Su equipamiento le estaba esperando. En el suelo, perfectamente colocados encontró una coraza, un yelmo, un brazal con un pequeño escudo acoplado para el brazo izquierdo y una hombrera con tres astas para el hombro derecho. Todo de acero. De un acero limpio, brillante e inmaculado.

Miró al caballero que tenía enfrente y observó que era exactamente el mismo equipo que llevaba él. Era igual estéticamente, la única diferencia era la talla, y sensibles cambios propios de la obvia diferencia entre ambos contendientes. La coraza del hombretón no era entallada y el pecho era plano, solo sensiblemente abultado para acoger los poderosos pectorales del hombre. La de Kkįrû era entallada y, obviamente, preparada para alojar lo que era propio de una chica.

Antes de ponérselo encima, decidió acercarse al caballo. El animal estaba muy nervioso, se negaba a sentirse atado, y Kkįrû se sintió identificada con él, de modo que extendió su brazo hacia el morro del animal y comenzó a hablarle en susurros:

—Tranquilo, amigo, alguien tan precioso como tú tiene que estar en calma. Sangre caliente… como yo…

El animal se relajó automáticamente cuando la piel de la chica rozó su suave hocico. Ella recibió su confianza y se acercó más aún. Le abrazó suavemente el cuello y le acarició el copete y la quijada mientras seguía susurrándole palabras de paz al oído.

Se giró y fue caminando hacia el poste. El caballo blanco la siguió con sus fosas nasales prácticamente en su hombro, algo que Kkįrû tomó como normal, por mucho que no lo fuera.

Kkįrû extendió sus brazos y liberó al caballo de la cuerda. Ella soltó la soga y la tiró al suelo, regalando al caballo su absoluta libertad. Este no se movió, sino que se quedó a su lado.

El tremendo blanco de su pelaje, contrastaba con la oscura madera tallada de la silla. Los estribos eran también de madera, muy cuidada y adecuadamente hidratada, que a Kkįrû le pareció que aún tenía vida. Estaban finamente tallados y se veía la forma foliar que parecía ocupar cada pieza de aquel extraño y oculto lugar.

—¿Me dejarías montarte, Candor? —le preguntó al caballo, que agachó la cabeza y se ganó un nombre—. Muy bien, será todo un placer. Dame un segundo, que creo que me tengo que vestir.

Parecía que, después de todo, sí que iba a encontrar alguien con quien hablar allí.

Sobre sus ropas ligeras, Kkįrû se puso encima todo ese metal. Cuando terminó, era una copia a escala del hombre que tenía enfrente. Misteriosamente, la armadura era exactamente de su talla y le encajaba a la perfección. Se sentía pesada y lenta, pero tuvo que reconocer que estaba mucho más cómoda de lo que hubiera podido esperar.

Cogió también la lanza y se acercó a Candor. Le miró, y con un brazo en la cintura mientras que con el otro sostenía el arma, con gesto coqueto y sobreactuado, le dijo:

—¿A que me queda bien?

El caballo se quedó quieto, esperando a la chica, que de un salto, montó en su silla. Para su sorpresa, los estribos estaban también colocados y ajustados de acuerdo con su tamaño.

A la chica no se le escapaba lo extraño que era todo aquello. Tenía la misma sensación que tuvo en aquella mazmorra de roca en medio del mar, aquella sensación de que le estaban esperando. La diferencia era que parecía ser ella la protagonista, en lugar de Luz.

Cuando estuvo encima del corcel una música de tambores y trompetas comenzó a sonar. Kkįrû nunca había montado a caballo. Se echó hacia delante y Candor avanzó. El caballo seguía fielmente los movimientos de su ligero cuerpo. No se trataba de aprender a montar, puesto que aquel animal era como una prolongación de sus deseos. Se movía hacia donde ella necesitaba, al ritmo que ella quería. Kkįrû le susurró de nuevo:

—Candor, somos uno.

El animal relinchó y se levantó a dos patas. Ella se sintió enorme.

Se puso frente al caballero, al mismo lado de la valla y no pasó nada. Ella no sabía lo que tenía que hacer, o lo que se suponía que tenía que hacer, y la música de combate no cesaba. Se movió lateralmente a la derecha y se colocó al otro lado de la valla.

Tras unos segundos de pausa, la música cesó y el caballero se lanzó hacia delante. Sin saber muy bien por qué, si acaso aquello fuera lo correcto, ella se echó con ganas hacia delante y Candor se lanzó al galope al tiempo que ella decía:

—¡A por él!

Dejando ambos la valla a su izquierda, con la lanza en su brazo derecho, Kkįrû no sabía qué tenía que hacer, pero cuando estuvieron cerca, el caballero puso la lanza en horizontal apuntando hacia ella. Ella hizo lo propio y, con no poco miedo en el cuerpo, comprendió de qué se trataba.

En el momento en que se cruzaron, la punta roma de madera de su rival impactó violentamente contra ella, abollando su coraza en el centro de su pecho. No pudo mantener el equilibrio y cayó del caballo.

Candor giró sobre sí mismo y fue a su encuentro. Se puso a su lado y dobló sus cuatro patas. Ella se levantó y miró de nuevo a su contrincante, que acababa de tomar una de las cintas verdes, que se estaba enrollando a uno de los cuernos de su hombrera. Ella volvió a montar y la música comenzó a sonar de nuevo.

No iba a arrugarse. Aprendería a jugar y le destrozaría.

Se colocó de nuevo en posición y la música cesó. El hombre se lanzó de nuevo al galope y ella hizo lo propio. Bajaron las lanzas y se apuntaron el uno al otro. En el último momento, ella se dio cuenta de que su lanza iba muy baja, que no le impactaría, de modo que optó por defenderse, se fijó en la punta que buscaba de nuevo su pecho, y la rechazó con el escudo de su brazal izquierdo, mientras ella se protegía la cara doblándose hacia atrás y quitándose de su alcance.

Llegaron al otro lado, y nada ocurrió. El hombre no cogió ninguna cinta. De modo que comprendió el juego. Tirar al otro, te daba una cinta de tu color. Pero solo si lo tirabas. Supuso que habría que llegar a tres. Se preguntó cómo lo hubiera sabido si ella hubiera ganado el primer lance.

Comenzó a sonar de nuevo la maldita música. Kkįrû pensó que comprendía por qué no veía a la banda o al músico que tocaba. Si lo tuviera a la vista iría a por él y lo mataría.

Mientras su corazón se aceleraba a cada segundo, esperando que la música cesase de nuevo, esta desapareció y se echó adelante sin esperar a que el gigante lo hiciera. Avanzaba y veía al hombre llegar a ella a toda velocidad. Ahora lo conseguiría, apuntó al centro de su pecho, tratando de compensar con suaves movimientos de sus músculos el movimiento vertical del galope de Candor.

Cuando tuvo al hombre a su alcance, se echó hacia delante e impactó en el centro del blasón de la coraza del gigante caballero, que ni se inmutó. Aquel hombre pesaba demasiado y era demasiado poderoso para sus músculos fibrosos y ágiles, pero no suficientemente potentes. Su propia lanza la desequilibró al ser arrastrada hacia atrás por el cuerpo del hombre, que con su coraza abollada por el golpe, seguía echado para adelante. Ya desequilibrada, la chica recibió el tremendo impacto de la lanza rival y cayó hacia atrás de forma mucho más violenta que antes.

Al caer al suelo, dio con la cara en la arena y se hizo sangre dentro de la boca por el golpe en el carrillo dentro del yelmo y porque se mordió la lengua.

De nuevo, Candor detuvo su carrera y volvió a por ella, que ahora sí que estaba magullada. Le dolía la cara y de dolía mucho el pecho. Dos impactos en el mismo lugar prometían un enorme moratón que duraría días. Estaba razonablemente segura de que no tenía nada roto, pero le hubiera gustado que Luz estuviera allí para que se lo garantizase.

Esta vez no subió inmediatamente al caballo, sino que fue caminando al poste que le tocaba. El caballo la siguió al mismo ritmo de su paso. Ella giró la cabeza para observar al caballero.

Estaba cambiando su lanza, con dos cintas verdes en la hombrera. Había dejado la que había utilizado hasta entonces en la vitrina que antes estaba abierta, y estaba cogiendo la otra, a la que en ese momento tenía ya acceso, puesto que la puerta de cristal que la guardaba se acababa de abrir.

—Mierda. Candor, parece que la tercera es la definitiva y se puede usar la lanza con punta de acero. La última ronda es para ensartar al otro. —El caballo relinchó, como dándole la razón—. Pues estamos jodidos, amigo —dijo acariciándole suavemente—. Sobre todo yo.

Supo que la victoria frente a aquel hombre no pasaba por la fuerza. Le daban lo mismo las reglas de aquella mierda de juego. Ella estaba condenada con aquella forma de lucha.

Se sentía pesada y el acero no le daba más que lentitud. Así, eso no era protección, solo lastre, de modo que comenzó a aflojarse todas las correas que mantenían la armadura pegada a su cuerpo y se quedó con lo que llevaba cuando llegó allí. Con sus botas de piel, sus pantalones cortísimos y su cómoda camiseta amarilla de manga corta. Con sus puñales a mano y su absoluta ligereza se sentía bien. No sabía cómo saldría de esas, pero ya se le ocurriría algo.

Así, se subió a Candor y se dirigió a su posición de salida. Con la lanza en el brazo, la música se apagó de nuevo y salió a la carrera. La punta de acero bien afilado del hombre, apuntó hacia ella y ella hizo lo propio con su lanza inofensiva. Su inocente lanza de punta de madera redondeada.

Kkįrû sabía lo que tenía que hacer, la única manera de salir de allí, era saltándose las normas. Tiró la lanza, sacó sus pies de los estribos, los puso sobre la silla y cuando el impacto debería acabar con ella, saltó al otro lado de la valla, evitando el pinchazo y abalanzándose sobre el hombre.

Ni siquiera el hecho de tener una chica echada al cuello hizo tambalearse al hombre, que por lo menos, había tirado la lanza y forcejeaba por quitársela de encima.

Ella era ágil y ligera, mientras que el hombre era muy fuerte, sí, pero lento y pesado. Kkįrû manejaba uno de sus puñales con destreza hacia las correas de la armadura, que efectivamente, era la misma que la suya, tamaño equis equis ele, por lo que recordaba perfectamente donde estaba cada una de las correas que la ajustaban a aquel enorme cuerpazo.

Al final, el hombre optó por tirarse del caballo, dado que sobre el animal a galope, se sentía incapaz de quitársela de encima, de modo que ambos cayeron a la arena, y rodaron brevemente.

De repente, el tiempo se congeló. Todas las correas estaban rotas y el hombre se veía sin yelmo, sin coraza y sin brazales. Solo mantenía en su sitio la hombrera con sus dos cintas verdes ondeando al viento y una camisola blanca que le cubría el torso. Además de los pantalones y el calzado.

Otro tipo de metal estaba pegado a su cuerpo. Con la chica a su espalda y él arrodillado, ella le abrazaba con un brazo cuya mano sostenía una daga con su punta en perpendicular a su pecho apuntando a su corazón. El filo de otra daga le besaba el cuello. Ambos estaban totalmente inmóviles, solo el vaivén de la respiración de ambos pechos estaba permitido.

Desde atrás, la chica le dijo:

—Estoy harta de juegos. Me la sudan tus normas. Si te mueves te degüello y te atravieso el corazón. A la vez. Te regalo los juegos de madera, pero si se trata de matar, yo gano. ¿Me explico?

El hombre hizo ademán de moverse, pero la chica apretó un poco ambos puñales y él se quedó quieto de nuevo.

—No hagas tonterías, no hace mucho que estos dos han derramado sangre.

Por fin, el hombre habló:

—No me matarás, mi señora

—¿Tu señora? —pensó en Karun. «Soy idiota».

—Tienes nuestro respeto.

—¿Vuestro respeto?

Kkįrû miró alrededor mientras estaba con aquel hombre inmovilizado. No había nadie.

—Estamos solos.

—No lo estamos.

—¿De qué me vale el respeto de un hombre?

—Tiene la mejor unidad de caballería que existe a su servicio. Soy su comandante.

—Pues podían haber venido a vernos, que no sé si creerte.

Kkįrû se guardó el puñal de su mano derecha, con el que apuntaba al corazón del hombre. El otro seguía en su posición. Con la mano libre, tomó las cintas verdes de las astas metálicas de la hombrera del hombre.

Candor había vuelto junto a ella, mientras que el enorme caballo de batalla del otro estaba por ahí, resoplando.

—¿Yo gano? —preguntó Kkįrû.

—Vos gana, mi señora. No de la forma en que se suponía que debía ser, pero vos gana. Eso quizá le convierta en alguien incluso más especial de lo esperado.

La chica se relajó y quitó el puñal del cuello de su hombre. Ambos se levantaron. Cuando lo hicieron, Kkįrû observó al enorme caballero. No mediría menos de dos metros y estaba proporcionado, lo que significaba que su envergadura y la fuerza de sus músculos eran inconmensurables. Eso explicaba la agilidad con la que movía la lanza y la facilidad con la que se movía estando acorazado.

Kkįrû avanzó hacia la puerta que quedaba al otro lado de aquella por la que había entrado ella al palenque. Ahora estaba abierta y un nuevo pasillo bajo las gradas le esperaba. Aún tenía en la mano una de las cintas verdes del hombre, que se ató a su collar de cuentas. Al pasar al lado del poste de aquel lado, cogió las tres cintas amarillas y se las ató en el antebrazo, equidistantes entre ellas.

Llegó al umbral y vio una estantería a su derecha que contenía un cuerno de madera que cogió sin dudarlo. Era de la misma madera que la silla y los estribos de Candor, finamente tallado y con la forma de hoja que le estaba acompañando esos días presidiendo la cepa de la pieza. Estaba cogido por un cinturón que la chica se ató a la cintura.

Se dio la vuelta y observó la arena que abandonaba. Candor estaba a su zaga, puesto que le había seguido hasta la puerta, por la que no cabía. Kkįrû supuso que debería seguir sola. Se acercó a su fiel corcel y le susurró al oído mientras le abrazaba de nuevo y le acariciaba la quijada:

—Eres fantástico, eres precioso… eres libre, amigo.

Dio unos pasos hacia delante, y pisó la arena de nuevo para dirigirse al caballero, que se había quedado inmóvil, derrotado y misteriosamente honorable. Allí, de pie mirando cómo se esfumaba su joven y comparativamente diminuta señora:

—¡Eh! ¡Tú!

El hombre no respondió, sino que hizo un leve movimiento con la cabeza. La chica continuó:

—Llegará el momento en que sople este cuerno. Estad atentos. Querré ver mi ejército y querré que esté a la altura de alguien como yo.

El impertérrito hombre se llevó la mano al pecho, en un gesto de honor, fuerza y respeto hacia ella.

Kkįrû se dio la vuelta para desaparecer por la puerta, pero recordó que aún quedaba algo pendiente. Se dio otra vez la vuelta:

—Por cierto —le dijo al caballero.

Señaló su lanza de punta de madera, que descansaba sobre el suelo, con un gesto de cabeza y con su brazo izquierdo, del que pendían las tres cintas amarillas, y continuó:

—Del otro lado te hubiera ganado.

El hombre no pudo reprimir una sonrisa ante tal descarado, flagrante y premeditado embuste. La chica siguió:

—Soy zurda.

Se dio la vuelta y salió del palenque.

* * *

Kkįrû salió del palenque y se encontró con una montaña enfrente. Supo que aquello aún no había terminado desde el momento en que encontró un mapa tallado en piedra a la salida del estadio. En realidad no se trataba exactamente de un mapa, sino un paisaje grabado en un mostrador en una especie de mirador.

Tras el musgo y los líquenes que tuvo que quitar de encima del relieve, se encontró con la representación de lo que tenía delante, una cadena montañosa y un camino que la guiaba a la falda de la montaña más alta. Al final del camino, la forma foliar tallada y coloreada en verde.

Kkįrû se encontraba muy a gusto con las tres cintas amarillas en el antebrazo. La hacían sentir fuerte. Se sentía reforzada y victoriosa, y con esa fortaleza en el alma, comenzó a caminar siguiendo el sendero.

Las horas eran frescas cuando empezaba a caer el sol. Hacía tiempo que habían abandonado el clima de costa. Cuando salieron de Westport y se adentraron en la jungla, o bosque, o lo que fuera, se encontraron con un clima pesado y tropical que se iba refrescando, puesto que a cada paso que daban subían un poco más en altitud.

Sacó de su mochila una prenda de abrigo, y tomó la senda que estaba segura de que le llevaría a ese lugar marcado con la hoja verde.

Llegó aquella maldita hora de la tarde en la que no se veía un carajo, pero se suponía que aún era de día. El crepúsculo trajo el frío, y con el frío, los aullidos. Aquellas llamadas de los lobos, le produjeron un escalofrío. No sabía si aquello formaba parte del juego en el que estaba metida, pero no le gustaba. Se sentía una presa, una liebre entre depredadores.

Las liebres y los conejos tenían madrigueras donde resguardarse. Ella no. No tenía nada. La vegetación era más bien escasa, propia de un clima de montaña. No estaba segura de si había alcanzado tanta altitud como para haber pasado de un clima capaz de hacer crecer un exuberante bosque a algo casi similar a la tundra. Cierto era que aquel túnel era cuesta arriba, pero no creía que tuviera mucho sentido. Lo cierto era que allí todavía había algún árbol, pero más adelante, ciertamente más arriba, la tierra estaba desnuda.

Kkįrû buscó un árbol de ramas resistentes y se subió a él. Si lo que allí había eran lobos, no serían capaces de trepar, de modo que se sentía segura.

Pasó la noche en un duermevela. No llegó a dormirse del todo y la noche fue terriblemente oscura. Mil veces se despertó soñando que caía del árbol y los lobos la devoraban.

Entre la nocturnidad, escuchó pisadas y aullidos. Y eso no era un sueño. Miraba hacia abajo tratando de buscar los cánidos, pero la noche era demasiado cerrada, de modo que no vio nada, aunque supo que estaban allí. Notaba su presencia, y supo que la habían rastreado.

Oía cómo se gruñían entre ellos, cómo uno lanzó un chillido lastimoso y cómo salieron a la carrera cuando comprendieron que la chica no bajaría. Pero la buscaban y la esperarían. Volverían.

—Menudo lío, Kkįrû —se dijo a sí misma—. ¿Quién te manda a ti meterte en estos fregados? —Evidentemente, no esperaba respuesta.

Cuando llegó el alba, la chica estaba segura de no haber dormido más de dos horas seguidas, pero la primera luz del día la espabiló. Miró hacia abajo y no vio ningún animal. Miró alrededor y tampoco, pero sí vio muchas huellas, pisadas y alguna gota de sangre. Decidió moverse. Estaba relativamente segura de que si se daba prisa llegaría a aquel lugar antes del final del día.

Bajó del árbol de un salto y, al caer, se dio cuenta de lo que le dolía el pecho. Consecuencia de los golpes del día anterior, pero eran solo incómodas contusiones. También le dolía la lengua de cuando se la mordió, pero como no tenía con quién hablar, no la necesitaría.

En ese momento, ya no esperaba encontrarse con nadie en el camino que había tomado. Si hubiera habido alguien, habría aprovechado cuando ella estaba dormida. Los lobos no podían trepar, pero las personas sí. Quizá más adelante, donde la forma foliar, quizá allí tendría que tener más cuidado. Hasta entonces, se fijaría solo en el tema de los lobos y se centraría en avanzar tan rápido como le fuera posible.

En realidad, Kkįrû era un desastre. Cuando se echó a dormir, estaba tan preocupada de los lobos que ni tan siquiera se le ocurrió pensar en que hubiera otra persona allí. No se podía estar a todo. ¿En qué estaría pensando?

Subía y subía y cada vez hacía más frío. Su ropa de abrigo cada vez resultaba más escasa y el viento ya le traspasaba hasta la piel. No tenía comida, lo que no ayudaba, y después de cinco horas de caminata, ya se sentía más débil de lo normal. No estaba acostumbrada a pasar tantas horas sin probar bocado. Por suerte, agua no faltaba, dado que hilos de agua corrían a ambos lados de la senda, desde las cimas de las montañas.

El camino era demasiado tranquilo, lo que le daba a la chica demasiado tiempo para pensar. Prácticamente, la totalidad del tiempo la pasaba pensando en Tizón y en Karun. No eran los únicos a los que había perdido. Pero no se los podía quitar de la cabeza.

Pensaba en su futuro, en un futuro los tres juntos. En lugares tranquilos y sin más preocupaciones que estar los tres juntos. Los tres, y lo que viniera, claro. «Kkįrû, céntrate, que se te está yendo la cabeza. Cualquiera diría que estás loca», se dijo mentalmente a sí misma.

De vez en cuando, pensaba también en ese maldito dos grabado a la entrada. Ese maldito dos que, malinterpretado, había hecho que se separa de Karun. No quería soltarle la mano, pero no estaba a su lado para cogérsela. Eso le quemaba por dentro.

Quizá la interpretación había sido la correcta y hacía bien en mirar de vez en cuando a su alrededor para confirmar que, efectivamente, estaba sola, aunque hubiera decidido no hacerlo.

Menuda vida contradictoria.

Cuando el sol comenzó a caer de nuevo, la senda llegó a la entrada de una cueva. La entrada era artificial, puesto que consistía en un arco en cuya clave, estaba de nuevo labrada con la hoja.

Ya refrescaba de verdad y no llevaba ropa de abrigo, de modo que agradeció entrar en la caverna, por mucho que quisiera ser cauta. Miró a su alrededor. No parecía haber nada interesante. No más claves. Solo una cueva, a la que parecía claro que tenía que entrar para seguir adelante.

Estaba exhausta y muerta de hambre.

Los aullidos volvieron a hacer acto de presencia y no había árboles a los que subirse. Desde aquella posición, lejos, muy lejos, se veía el mar.

Muy lejos y muy abajo. De nuevo, más aullidos, lo que terminaron de convencerla de que tenía que seguir mirando al frente y no para detrás.

A la entrada de la cueva, había una puerta a la derecha. Una puerta que estaba abierta y que se podía cerrar desde dentro. Entró, cerró y solo después, la analizó.

Era una habitación pequeña, muy pequeña, con un catre que prometía resultarle cómodo, fruto de su cansancio, porque en realidad, no lo era.

Se lanzó desesperadamente hacia la cama.

Cuando pensaba que no se podía ser más dichosa, miró a la estantería en la que vio piezas de fruta, patatas y embutidos. No se molestó en pelar nada. Se lo zampó todo, con piel, con pipas y si hubiera tenido hueso, sería capaz hasta de haberlo roído.

Con el estómago lleno, se echó de nuevo en la cama. Tumbada, pensó de nuevo en Tizón y en Karun.

Hubo dos cosas que le perturbaban profundamente, una vez que pudo dedicar su mente en pensar en dónde estaba. Por un lado, las pisadas al otro lado de la puerta y los aullidos cada vez más cercanos. Por otro lado, el hecho de que se sentía formar parte de un plan, de estar cumpliendo unos plazos que ella nunca había pactado.

Recordó que, de hecho, desde que se había quedado sola, en aquel juego, se había enfrentado a la muerte hasta que decidió saltarse las reglas y tomar el control. Un control que en ese momento no tenía. Se sentía manejada y no encontraba la forma de escapar de aquel guion, puesto que todo lo que se salía del hilo argumental que le forzaban a seguir, siempre parecía la mala opción.

Estaba tan sumamente cansada, que incluso así, infinitamente asustada y con el corazón acelerado entre sus tribulaciones, cayó en un profundo sueño, lleno de enormes lobos de brillantes ojos rojos, lomo erizado y afilados colmillos.

* * *

Kkįrû se despertó con dolor en el pecho y en la cabeza. El del pecho era por los golpes del día anterior, mientras que el de cabeza era de tanto dormir. Desde aquella noche en La Medusa con Karun no había dormido tanto y tan profundo. Entonces, también se había sentido observada mientras dormía. Nada que ver. Entonces, protección y paz. En ese momento, exposición y desasosiego.

Se puso en pie y miró la estantería donde el día anterior había comida, esperando que hubieran repuesto. No lo habían hecho.

No sabía qué le esperaba fuera de la habitación, pero supuso que, claramente, tendría que adentrase en la cueva.

Se sentó en el borde de la cama e hizo estiramientos para tratar de mitigar la presión de su pecho. Se sobó un poco cada una de sus trenzas y terminó por levantarse.

—Joder, Kkįrû, menudos líos en que te metes —se repitió a sí misma.

Caminó un poco por la habitación y comenzó a recoger sus cosas. Tampoco tenía mucho que recoger, por lo que pronto estuvo lista para comenzar el nuevo día. Le daba mucha pereza, pero no había otra opción.

Tan abrigada como podía llegar a estarlo, abrió la puerta de la habitación con cuidado de no hacer ruido. Miró hacia afuera y observó que era de día. Muy de día. Se reprendió por dormilona, aunque en realidad nadie le esperaba, que ella supiera, por lo que le debería de dar igual.

La cueva picaba hacia arriba y, sin mucho pensar, se adentró en la oscuridad. Pasó al lado de una antorcha que daba claridad tintineante y perdió de vista la entrada, mientras subía y subía.

El lugar se hizo terriblemente oscuro y comenzó a caminar a tientas. Mala idea. No sabía cuánto de profundo era el lugar, ni sabía hacia dónde iba. Tampoco sabía si en el próximo paso, el suelo se abriría bajo ella y caería por un pozo sin fondo. No podría avanzar así indefinidamente, por lo que se dio la vuelta hacia la antorcha que había dejado atrás.

La descolgó de la pared y avanzó con ella. «Mucho mejor», pensó. Al menos, veía. Había estado en sitios mejor iluminados, pero también en sitios más oscuros, y no hacía mucho tiempo, de modo que lo dio por bueno y se sintió algo reconfortada.

El lugar tenía un olor característico y sospechó que en realidad, no estaba sola en aquel lugar, pero la compañía no la sospechaba humana. Estaba en una lobera.

No sabía qué debía hacer, pero no estaba cómoda. Se colocó los puñales, aunque nunca se había enfrentado a un animal así y dudaba que pudiera salir indemne.

Se miró las manos. No eran manos de inocente doncella, pero no tenía las garras o patazas de un gran lobo. Sin embargo, los lobos no cazaban y desgarraban con las zarpas, sino con los colmillos. La comparación entre sus colmillos y los de un gran lobo era aún más desilusionante.

Sentía de nuevo esa flojera en la parte trasera de sus muslos, esa que sentía cuando tenía vértigo o miedo. A cada paso que daba, más claro tenía que el camino adecuado era en el sentido contrario, pero el incorrecto era el que guardaba el secreto para el que estaba segura de que estaba allí.

Tenía sus puñales y estaba encerrada, no podía hacer nada más que seguir adelante y descubrir lo que se suponía que debía descubrir, así que continuó caminando. Un guion, pero supo que llegaría el momento en el que podría improvisar.

Cuesta arriba. Siempre cuesta arriba, con manos y pies. Sentía que estaba escalando la montaña por dentro. Escalándola desde sus entrañas. No era una pendiente ligera, sino tremendamente empinada. Y no era en recto, sino que el pasillo que seguía giraba a los lados y, a veces, sobre sí mismo. No había escalones, sino una continua pendiente.

No sabía si aquella galería había estado allí siempre, pero sí que estaba claro que por dentro había sido labrada y trabajada por el hombre.

Allí dentro, había perdido la noción del tiempo. No tener contacto con la luz del sol hacía imposible mantener el reloj biológico al corriente. Estaba cansada y tenía sueño, sabía que llevaba muchas horas caminando sin comer nada.

Escuchó aullidos delante de ella. Lejanos, pero dentro de la caverna. Le temblaron las piernas e instintivamente, echó mano a sus puñales. Se quedó inmóvil, agudizando el oído, medio agachada, como siendo ella la que estaba acechando, preparada para cualquier cosa. Esperando pasos y aguardando ruidos más cercanos.

No ocurrió nada de eso. Aflojó la presión sobre las empuñaduras de cuero acolchado de los cuchillos, acarició el cuerno de madera con los dedos de su mano derecha y su collar de cuentas con los de la izquierda.

Tenía sentimientos encontrados. Se sentía fuerte cada vez que rozaba las cintas amarillas de su antebrazo, pero se sentía débil y expuesta cuando se comparaba mentalmente con las bestias que idealizaba en su cabeza y suponía que la acompañaban allí.

Siguió avanzando, más y más arriba. El aire allí era cada vez más fresco, aunque gracias a que estaba bajo tierra, no era un frío atroz.

Al poco, se encontró otra puerta de madera. No tuvo muy claro si aquello la relajaba. Era como cumplir otro tramo de viaje, pero se seguía sintiendo dentro del guion que le habían escrito. Más jaula. Más cárcel.

Sin dudar, abrió la puerta y se encontró con una reproducción de la habitación de la noche anterior. En la estantería había pan, embutidos, fruta y suficiente agua como para beber y guardar.

Se sentó en la cama y sintió un hormigueo en los pies. Los tenía machacados de tanto andar y andar, y nada más sentarse, fue consciente de cuánto le dolían. Se quitó las botas, y vio que tenía los calcetines rotos. Se acarició los dedos de los pies y las plantas, lo que la reconfortó un poco.

Pensó en lo absurdo de lo que estaba viviendo. Después de salir del palenque, estaba claro que se había metido en un territorio de lobos, pero a pesar de haberlos escuchado, no los había visto, los había tenido cerca, pero no habían llegado hasta Kkįrû. Era como si los estuvieran alejando de ella, o como si ellos mismos fueran delante. Una locura, o por lo menos, un sinsentido.

—Kkįrû, esto es una mierda, están jugando contigo —se dijo de nuevo en voz alta—. Además, necesitas calcetines nuevos.

Acto seguido, se echó a dormir.

* * *

Sin saber si había dormido de día o de noche, se despertó. El dolor del pecho iba despareciendo, el de la cabeza también, pero se sentía descolocada y tenía cierto malestar, puesto que su cuerpo no estaba acostumbrado a vivir bajo tierra. Los pies los tenía resentidos y los notó perezosos y doloridos al levantarse y empezar a preparar las cosas.

La antorcha estaba apagada, pero cuando salió de la habitación, había luz. Avanzó un poco y vio otra, perfectamente encendida. No pudo recordar si antes de entrar en la estancia para dormir estaba allí. La cogió para seguir con su ascenso, a la primera, para no tener que darse la vuelta cuando viera que no veía.

Allí dentro no hacía mala temperatura, pero al notarla incluso más fresca que antes de dormir, supuso que fuera haría un frío terrible. Era debido a la altitud. A la entrada de la lobera ya había algún que otro ventisquero y después de un día de ascenso con la pendiente mantenida que llevaba, supuso que fuera no duraría viva mucho tiempo.

El ascenso era tedioso, pero lo prefería así, dado que lo que la sacaba de su aburrimiento de vez en cuando eran aullidos, resoplidos y pisadas que la atenazaban y la sobresaltaban, de modo que prefería aburrirse y agradecía la monotonía.

Las piernas le respondían muy bien. Era una chica atlética y al rato de haber retomado el camino, ya tenía los pies totalmente desentumecidos y las piernas a régimen.

Seguía subiendo sin parar y se preguntaba si aquella montaña tendría techo. Cada vez que había alcanzado una habitación, se había cebado, pero no le gustaba comer mucho solo una vez al día. Prefería comer mucho, de manera sostenida. Mucho por la mañana, mucho por la tarde y mucho por la noche. Picar entre horas y cuando le entrase el hambre.

Sospechaba que entre habitación y habitación había una jornada de camino, aunque en aquel momento sería incapaz de saber cuántas horas llevaba caminando, desde la última vez que había dormido y desde que había entrado en las entrañas de la montaña.

Después de muchas horas de caminar, ya estaba buscando instintivamente una nueva puerta, puesto que ya estaba cansada y necesitaba relax. Pero a cambio, encontró un ambiente cargado de ruido. Delante de ella, se escuchaban aullidos y gruñidos. No era solo un animal, sino varios.

A cada paso que daba, lo podía escuchar más y más nítido, más y más alto y más y más claro, por lo tanto, ella estaba cada vez más y más asustada. Pero no podía haber llegado hasta allí para darse la vuelta, de modo que continuó, con paso firme, pero cauto.

El túnel que había seguido durante tanto tiempo, desembocaba en una estancia mucho más espaciosa. Desde su posición se escuchaba cómo peleaban. No sabía qué hacer. Se quedó quieta, se colocó sus dagas y pensó si seguir adelante.

Tenía que seguir, de modo que se agachó y se atrevió a asomarse por el umbral del arco que daba acceso a la caverna.

No era excesivamente grande y era otra estancia hecha por la mano del hombre. Estaba adoquinada y la iluminación, proveniente de cuatro antorchas, una por pared, era tenue.

En el centro, un pedestal sostenía una pequeña caja, y al otro lado, una abertura entre la pared y el techo, escupía una fresca ráfaga de aire, por lo que Kkįrû se lo tomó como una promesa de ser la salida que ella buscaba.

Se reprendió por despistarse y avanzó un poco más. Con medio cuerpo dentro de la sala, observó la escena.

Tres lobos blancos hostigaban a uno oscuro más pequeño, que gruñía entre las sombras de la esquina en la que estaba encerrado. Kkįrû empatizó inmediatamente con el pequeño animal oscuro, que parecía estar herido.

Se preguntó qué habría pasado en aquellos días. Quizá tenía un aliado allí dentro que había estado despistando y ocupando a aquellos tres enormes animales.

Se sintió culpable. Se imaginó al pequeño lobo correteando de aquí para allá, huyendo de los grandes lobos blancos y, sobre todo, alejándoles de ella, mientras ella dormía tranquilamente. A medida que ella avanzaba, el pequeño animal, se iba quedando sin espacio y ahora estaba acorralado.

Tenía que sacarle de allí, de modo que dio un irracional salto hacia delante y pegó una voz:

—¡Eh!

Desde luego, los tres escucharon su voz, pero solo dos se giraron hacia ella, el otro siguió enfrentado con el lobo herido. Kkįrû no veía bien con aquella luz tan mortecina, pero se notaba que uno era más grande que los otros dos. En el pecho del animal más grande, colgaba una pieza que brillaba con un resplandor azul, incluso con aquella luz tenue.

No era la primera vez que veía aquel brillo. El espectro que despidió a Luz de aquella isla desde su barco también lo tenía. Karun le hubiera dicho que aquel era el mismo brillo que desprendían sus ojos, pero no estaba allí.

El lobo enorme estaba inmóvil, mirándola fijamente, mientras que el otro avanzaba poco a poco hacia Kkįrû y el otro seguía acorralando al animal oscuro. Kkįrû echó mano de sus puñales y se puso en posición, presta para reaccionar frente a cualquier movimiento o estímulo.

Todo sucedió muy rápido. El lobo blanco se abalanzó sobre ella al mismo tiempo que por el rabillo del ojo vio cómo el animal oscuro se lanzó sobre el que le acorralaba.

Se movió hacia un lado cuando el lobo se lanzó hacia ella, de modo que con un gesto rápido pudo colocar al animal a su lado y hundir uno de sus puñales en su cuello al mismo tiempo que las fauces del can se cerraban sobre una de sus cintas amarillas. El brazo derecho se movió incluso antes de que el animal, ya teñido en rojo, tocase el suelo y clavó el puñal que aún estaba libre entre sus costillas.

Se miró el antebrazo izquierdo y observó que una de sus cintas estaba hecha jirones, pero aún ondeaba atada a su brazo, se inclinó sobre el pelaje del animal muerto, y le dijo al oído:

—Con dos me sobran, pero esta también me la quedo, mordisqueada y todo.

Rodó sobre sí misma y se incorporó. No sabía muy bien qué había sucedido en el otro enfrentamiento, pero lo cierto era que el otro lobo estaba tendido en el suelo, también ensangrentado, y el gigante blanco, estaba inclinado frente a ella y el animal oscuro, en gesto de sumisión.

Kkįrû se quedó sin palabras cuando de un golpe comprendió que había reconocido un acierto y dos errores. El acierto era el de Karun, cuando supuso que el dos tallado a la entrada de aquella prueba era el número de participantes que podrían pasar por la pequeña arcada. Los dos errores eran, por un lado, que ese animal no era tan pequeño, pero sí comparativamente con los lobos, y por otro lado, ese animal no era un lobo.

La chica se olvidó de todo aquello, del lobo gigante que allí les contemplaba, del pedestal con la pequeña caja, de la abertura desde la que entraba aire fresco del exterior, y sin comprender cómo el perro había llegado hasta allí, rompió a llorar de alegría y se lanzó a abrazar a Tizón que, después de todo, le había salvado la vida.

* * *

Kkįrû estaba con una rodilla en el suelo y una mano sobre el lomo de Tizón, que estaba tumbado en el suelo. El pobre perro estaba exhausto. Ella no sabía cómo había podido llegar hasta allí, pero en los cuatro días que ella había estado subiendo y subiendo por el exterior y por la gruta, el perro se había preocupado de mantener a los lobos alejados de ella.

De la misma manera que una vez ella le salvó la vida, ahora él había hecho lo propio. Ambos estaban quietos y en silencio delante del gran lobo blanco que parecía el líder de aquella manada, que Kkįrû sospechaba mucho más numerosa. En aquel momento, estaba de pie, sobre sus cuatro patas, con la cabeza agachada.

Kkįrû se levantó y, cuando lo hizo, el lobo se sentó y levantó la cabeza. Kkįrû no lo consideró un gesto orgulloso, sino un movimiento en el que la bestia dejaba su cuello accesible y expuesto. Un gesto de confianza y ofrecimiento.

La chica avanzó hacia él caminando despacio y mirando siempre a sus ojos, azules como los suyos y penetrantes como nunca antes había visto. Ni en animales ni en humanos.

Cuando llegó frente a él, alargó sus brazos y pasó uno a cada lado del cuello de la bestia, hacia la hebilla del collar que portaba. Su cara estaba frente a frente, a escasos centímetros del hocico y de la trufa del cánido. Podía escuchar la suave respiración del animal y podía tocar el tupido pelaje de su cuello mientras desabrochaba la hebilla del collar.

Por un momento, se le pasó por la cabeza la posibilidad de que el lobo reaccionara, y se lanzase contra ella, que estaba totalmente vendida.

Desenganchó la hebilla y recogió el collar, con su pieza azul colgante.

Kkįrû se retiró y el animal bajó la cabeza, quedándose sentado y mirándoles con gesto digno. Entonces Kkįrû observó la grandeza del animal en todo su esplendor.

La chica se acercó a Tizón y le puso el collar a él, dejando el colgante azul en su pecho y observando que la hebilla tenía una talla de madera con la forma de hoja que la había guiado hasta allí.

Una vez el perro tuvo puesto el collar, Kkįrû se levantó y se dirigió hacia el pedestal, donde estaba la caja de madera. La abrió y entre el acolchado, vio una esmeralda con forma de hoja.

—Mira, Tizón —dijo susurrando al perro, mientras le rascaba detrás de las orejas—. La piedra de la naturaleza. Lo hemos conseguido. Esto es para lo que hemos venido hasta aquí. Raph estará encantado de verlo.

El perro estaba junto a ella y empezó a mover el rabo, con la lengua fuera, mientras respiraba soltando vaho por su boca. Parecía sonreír. Trató de comprender lo que sentía, pero lo sabía. Había cruzado lo que para ella podría ser medio mundo buscándola, y la había encontrado. Tizón era feliz. Infinitamente feliz.

Tomó la caja entre sus manos y avanzó hacia la abertura. Tizón estaba a dos patas al pie de la pared, bajo el hueco. Evidentemente, no llegaba. La chica recordaba cuánto pesaba, y cuando lo alzó, notó cuánto peso había perdido.

Ya había visto que el perro estaba herido, pero ella era incapaz de medir la gravedad de las heridas y, desde luego, allí no le curaría. Algunas aún sangraban, aunque ninguna parecía hacerlo dramáticamente, y tenía un bulto en el lomo.

Echó de nuevo a Luz de menos. Ella sabría lo que había que hacer, seguro de que sabía curar de la misma manera a animales y humanos.

Pero puesta a echar a alguien de menos, pensó de nuevo en Karun, que en ese estado mezcla de euforia y tristeza por ver así a Tizón, le hubiera reconfortado, encontrado la solución y le hubiera dicho esas palabras que ella tanto necesitaba oír y solo él sabía cuáles eran. Le hubiera gustado que él hubiera estado allí, que lo hubiera visto todo, que la hubiera ayudado y que la hubiera besado al terminar todo.

Entre tanta tristeza y tanta pérdida, había recuperado a Tizón y aún quería gritar de alegría cada vez que lo veía y cada segundo que recordaba el instante.

Al final, el perro pudo posarse sobre el piso del nuevo túnel que los llevaría hacia afuera y se quedó allí arriba, esperando a la chica pelirroja.

Kkįrû fue a encaramarse para desaparecer de aquel lugar, pero antes se dio la vuelta y miró al lobo. La enorme bestia blanca la miraba impertérrita, con vaho saliendo de su trufa y con sus fauces cerradas. Sus ojos azules aún la seguían. La chica se dirigió a él:

—Nos veremos pronto —le dijo con un gesto con la cabeza—. Te lo prometo. Ahora, los tres somos hermanos.

El animal soltó un agudo y profundo aullido que hizo que la chica quedase conmovida y que se le pusieran los pelos de punta.

Giró sobre sí misma, y de un salto llegó hasta el túnel y, a la zaga de Tizón, desapareció entre el sonido de aquel magnífico aullido.

* * *

Kkįrû notó la ventisca en la noche cuando iba a llegar al final del túnel. Tizón estaba muy débil y tendría que buscar ayuda inmediatamente, pero lo más inmediato fue salir a un lugar gélido, entre la noche.

Estaban muy altos, en una montaña congelada. Al frente, a unos quinientos metros, veía una luz. Se trataba de un puñado de edificios de los que salía humo de cada una de sus chimeneas. Cuando Kkįrû iba a lanzarse a la carrera hacia abajo, hacia aquellas casas, un resoplido llamó su atención, giró su cabeza hacia allí y vio un caballo blanco que se dirigía hacia ella. Se le aceleró el pulso, se acercó a él y observó que no estaba atado y que ya se conocían.

Tizón fue con ella y cuando Kkįrû abrazó al caballo, acariciándole la quijada, como había hecho ya antes, le susurró:

—Eras libre y has venido a por mí.

El corcel relinchó, como recordando aquellas palabras, y Kkįrû volvió a la realidad. Si se quedaba allí unos minutos más, moriría congelada. La temperatura era bajísima, muy por debajo de cero, nunca había sufrido tanto frío y su ropa no abrigaba nada. Se sentía desnuda y la ventisca no hacía más que acrecentar tal sensación.

—Mira, Tizón, Candor viene con nosotros

El perro se acercó y olisqueó al caballo, que agachó la cabeza para hacer lo propio. Tizón lamió el hocico de Candor y Kkįrû supuso que todo estaba en orden, que ya no estaba sola y que era imparable.

Montó de un salto y recordó que con Candor ella no necesitaba aprender a montar, que eran uno. Miró a Tizón y solo con la mirada, el perro lo entendió. Eran un solo espíritu, los tres, eran lo mismo.

El perro se lanzó a la carrera hacia las casas, al mismo tiempo que la chica se inclinó hacia delante y Candor se lanzó al galope. Kkįrû vio a Tizón correr y supuso que, si lo hacía de aquella manera, sus heridas no podrían ser muy graves.

A pesar de que la carrera multiplicaba aún más su pérdida de calor, no pudo reprimir su felicidad y su ansia de libertad, se soltó de las riendas, se puso de pie sobre los estribos y puso los brazos en cruz, gritando al viento desde el lomo de un corcel más blanco que la nieve que pisaban y al galope de un perro de pelaje más negro que el cielo que les cubría:

—¡Wooooooooooooooooooowwwwwwwwwwwww!

45. Una ciudad inestable

Athor estaba algo cansado de tanto viaje de aquí para allá. Su presencia era necesaria cuando el avance de su ejército se bloqueaba en algún sitio o cuando de vez en cuando pensaba que su presencia alentaría las tropas. Una cuestión casi diplomática.

Sin embargo, la vuelta a Greenbay era siempre desalentadora. Empezaba a pensar que aquella ciudad nunca terminaría de estar estabilizada del todo.

En aquel momento, estaba cansado y sentado a la mesa cenando con Kut.

—Kut, esta ciudad está acabando con mi paciencia —dijo mientras dejaba un muslo de pollo a medio comer en el plato.

—La gente no está contenta y nos intenta rechazar.

A Athor le molestaba profundamente que le dijera aquellas verdades tan incómodas.

—Deja de fumar, que estoy cenando.

Kut apagó su pipa lentamente, al tiempo que una chica le cambiaba el plato.

—Puedes llevártelo —dijo Kut en tono suave, mientras se sobaba la barba—. Ya he terminado.

Athor tomó de nuevo la palabra:

—Hazme un informe.

—¿De qué? Hay mucho que informar.

—De lo que consideres más importante.

—El grueso del ejército avanza hacia Westport.

—Vengo de allí. —A veces Athor pensaba que Kut le tomaba el pelo. Era mejor pensar eso. La alternativa era pensar que le tomaba por estúpido—. Además, antes que Westport, tomaremos La Punta.

—La Punta no te va a entretener mucho.

Las dos ciudades importantes de la península que aún no estaban ocupadas eran La Punta y Westport. Los habitantes de la primera, se habían visto sin tiempo y estaban huyendo. La ciudad estaba siendo abandonada excepto por aquellos que asumirían sumisión.

Todos los que lucharían, estaban camino de Westport, o ya habían llegado allí.

Tenía sentido. La Punta se estaba preparando mientras Greenbay seguía bloqueando las huestes del imperio, pero cuando la ciudad cayó, vieron que la llegada de Athor era demasiado inminente y que trabajarían en balde, de modo que se tomó la decisión de dar la ciudad por perdida y crear en Westport una plaza fuerte.

Una vez tomado Greenbay, Athor había conseguido desatascar a su ejército. La ciudad se había puesto a trabajar a toda velocidad. Por un lado, estaba casi reconstruida, pero además, en el puerto se había construido un astillero y la empalizada estaba siendo reemplazada por una muralla en condiciones. Dado que iba a ser capital del imperio, Athor quería todo tipo de lujos.

Una vez que había visto algunas poblaciones ligeramente amuralladas, le había parecido buena idea y había puesto a su servicio a los mejores constructores para amurallar a todas las ciudades que consideraba suficientemente grandes e importantes.

En aquel momento, el ejército marchaba hacia Westport, previo paso por La Punta, sin prisa, absorbiendo las aldeas tratando de no entablar lucha. A veces era posible, otras veces no. El crecimiento de las tropas era exponencial, dado que a medida que avanzaba, más eran los núcleos de población que nutrían de soldados a Athor y sus generales. De la misma manera, cuanto más territorio ocupaban, más eran los recursos disponibles y mayor era la capacidad productiva de sus astilleros, siderurgias y fábricas.

Athor solo tenía una fuente de impaciencia, que era el hecho de que se le hacía lento el avance. Era un precio que tendría que pagar. Él sabía muy bien que el avance podía ser mucho más rápido, pero no lo podía hacer. Por muchas razones. Si el ejército avanzaba demasiado rápido, se fragmentaría, dado que había unidades más rápidas y otras más lentas.

Otra razón era el hecho del control de los sitios ocupados. No podían ocupar y desaparecer. La transición de un gobierno a otro, solía llevar un tiempo. Para ello, mantener una posición de fuerza era fundamental.

Tampoco podía olvidar las líneas de suministro, que había que cuidar y establecer hacia las tropas en su avance. Evidentemente, cuanto más grandes eran las huestes, más difícil era movilizarlas en este sentido. Los suministros no podían faltar. Eran clave.

En ese momento, su ejército representaba prácticamente una ciudad móvil.

Por unas razones o por otras, en el fondo, siempre se trataba de no convertir al imperio en un gigante con pies de barro a medio o largo plazo. Tendría que seguir así, paso a paso, pero cada paso, bien establecido.

De esta forma, aunque a una velocidad demasiado lenta para la actividad de su mente, le reconfortaba el hecho de saber que todo estaba controlado.

Todo excepto algunas cosas:

—La ciudad es incontrolable —informó Kut—. La guardia urbana no da abasto.

—La reforzaremos.

—Daría lo mismo, mi señor, no es una lucha de poder.

—Todas las luchas son de poder.

—No sé en qué sentido se refiere usted. A lo que yo me refiero es que podría tener dos millones de policías rondando las calles y serían igual de efectivos que estos cuatro miserables con pistola.

—No lo entiendo.

—Yo se lo explico —dijo Kut jugueteando con la pipa… apagada.

—Hazme el favor. —«Cabrón». Lo último no supo si lo pensó o se lo dijo.

—El caso es que están organizados, pero no sabemos cómo. Sabemos más o menos quiénes son, pero no lo tenemos claro, y lo que desde luego ignoramos es la identidad del líder, si es que tienen uno. Atacan en pequeños grupos, creando pequeñas superioridades frente a nuestros hombres, policías o no, y desaparecen. Es guerrilla urbana.

—Habrá que encontrar la forma de detenerles.

—En esas estamos…

—Es importante.

—¿Se le ocurre algo, mi señor?

Eso sí que le molestó. Él pedía soluciones, no las daba. No tenía por qué hacerlo.

—Kut, no me toques los cojones. Te lo he dicho muchas veces. A veces me haces gracia, pero he mandado matar gente por mucho menos.

—Se trata de peinar todas las opciones. Tenía que preguntarlo.

Athor se quedó pensativo. Si la situación se alargaba, iría a peor. Su imagen se deterioraría en la ciudad, perdería credibilidad y la resistencia se recrudecería. Sería un desastre. Cambiar la marioneta, es decir, al regente actual, tampoco sería un movimiento adecuado, puesto que la gente detectaría inestabilidad, que era lo que no debía transpirar el gobierno.

En cualquier caso, esperaría un tiempo. Si la cosa no corregía su rumbo, Ron dejaría de ser regente, por muy buen servicio que le hubiera dado, entregando a los hijos de Tasius. Era cierto que uno había escapado, pero eso en realidad no estaba en sus manos. Además, la ayuda de aquel hombre ayudándole desde dentro mientras duraba el asedio, había sido de gran valor. Tenía crédito, pero el crédito se acababa.

Había recibido su recompensa, era el regente de la ciudad más importante del imperio, pero eso conllevaba también una responsabilidad. Decidió darle un poco de aire, pero esos pensamientos le llevaron al tercer punto a tratar:

—Los chicos… Eso es —le dijo a Kut.

—¿Qué chicos? Tenemos muchos.

—Para mí hay pocos importantes —le dijo.

—Vale, pues mira —dijo encendiendo de nuevo la pipa.

—Aún no he terminado, Kut —le dijo mirando a la pipa encendida.

—Venga, Athor, estás en los postres.

—Apaga la pipa

La apagó.

—Bueno, el caso es que la hija de Tasius está en la casa de las chicas. Aquí al lado.

—Bien. ¿Qué hace?

—Nada, está en las cocinas, de pinche. Igual ha emplatado ese trozo de tarta. —Señaló con la cabeza el plato que Athor tenía delante.

—Pues algo hace.

—Algo.

—En cualquier caso… ¿me estás diciendo que la hija de un hombre al que he condenado a muerte emplata mis comidas?

—Todo un lujo, ¿verdad?

—Y un riesgo, tarugo.

—También para ella, mi señor, todos los que tocan la comida que usted come la tienen que catar.

Miró a Kut. Era un hombre extraño. Increíblemente fiel e increíblemente sincero. Asquerosamente exasperante y tremendamente necesario.

—¿Los demás?

—El chico ni idea.

—¿Qué chico?

—El hermano de Shara.

—¿Quién es Shara?

—La hija de Tasius.

—Joder, estamos persiguiendo a más de un chico, no me líes, que no quiero pensar demasiado.

—Yo voy por orden.

—El caso es que se ha esfumado —supuso Athor.

—Casi. Está entre Greenbay y Ríoancho. Nos lo ha dicho nuestra chica. Tenemos dos hombres por la zona, buscándole.

—Que lo encuentren.

—Eso les he dicho.

—Salta a la vista que no es suficiente.

—Aún no lo sabemos. Hay que dejar a la gente trabajar.

—Va todo muy lento.

—Yo no voy a ir a buscarle.

—Si yo no digo lo contrario.

—Que no lo dirás.

—Podría hacerlo.

—Podrías, pero me necesitas aquí.

Athor no soltaba una palabra con profundo contenido detrás, mientras que Kut no decía una letra sin sorna, ironía o cachondeo. Y mucho sentido detrás. Humor negro.

Le daba trato de cortesía, pero a veces le tuteaba. No sabía si premeditadamente o si era solo una cuestión aleatoria. Si fueran amigos, Athor reiría mucho, pero no lo eran. Incluso así, alguna vez habían sonreído juntos, cosa que ya era un éxito, aunque por cada una de esas, había habido diez o veinte en las que Athor hubiera castigado al de la pipa.

El emperador no sabía qué hacer con Shara. Lo único que le podría sacar sobre su hermano, era el plan que tenía al inicio, pero eso ya se lo había dicho Ron. Su confidente ya le había acercado a él. La chica no valía nada.

Tenía claro que llegaría el momento en que le preguntaría por su madre, pero aún no había llegado. No necesitaba una prisionera más, no sabría qué hacer con la mujer de Tasius. Bueno, exmujer. Se preguntó si sería atractiva. Si sería más joven que Tasius. El gordo era demasiado viejo. A Athor no le gustaban así.

—¿Qué edad tiene la chica? —preguntó Athor.

—Doce. Casi trece.

Demasiado joven. A Athor le gustaban las mujeres, pero no estaba tan desviado.

Esperaría a saber dónde estaba el chico. Si le podía apresar, lo haría y también a su madre y hermana. Si solo era capaz de contactar con él sin tocarle, haría lo mismo y utilizaría la cautividad de sus familiares para coaccionarle y que se entregase.

Athor no se fiaba de lo que Tase estuviera haciendo por ahí, pero estaba claro que le crearía problemas, revueltas y complicaciones. No sabía si grandes o pequeñas, pero seguro que molestas.

De momento, la cosa estaba bien así. Mientras el chico estuviera por ahí, ninguna de las dos tenía valor y solo tendría que mantenerlas cuando quisiera utilizarlas contra Tase.

Pensó en los del barco.

—El barco —dijo Athor.

—Cojonudo.

—Habéis mantenido el motor intacto, supongo.

—Como usted ordenó.

—¿La tripulación?

—Bueno, esos no están intactos.

—Ya lo sé. Lo suponía, quiero decir. —Ya le conocía, Kut era un experto de la dialéctica, un cabo suelto en una frase era motivo de gracieta.

—Pues eso.

—¿Cuántos eran?

—¿Seres vivos?

—Sí. Seres vivos.

—No sé. Una docena, más o menos. Todo personas, menos un perro.

—Los que me interesan.

—El chico, la pelirroja y el viejo, esfumados.

Los tres de mayor valor, esfumados. ¿Por qué se le escapaba todo el mundo entre los dedos? Se molestó. Mucho.

—Dime una cosa, Kut. ¿Por qué se te escapan todos los que quiero y no haces más que traerme escombros?

—Es una buena pregunta, pero supongo que no podemos llegar a todo y tenemos aún cosas que aprender. Además, no todo lo que te he traído son escombros.

—¿Tienes siempre respuesta para todo?

—Para las preguntas de las que puede depender mi vida, procuro tenerla, sí.

—¿Cómo se escaparon?

—Ni idea. Desaparecieron. En serio. Es acojonante. Pero se esfumaron literalmente.

—¿Tú lo viste?

—Esa es la gracia, mi señor, que no lo vi ni estando allí.

—Misión nueva. Quiero que me lo expliques, porque iban a bordo, ¿no?

—Seguro.

Athor sabía que aquel barco, incluso destruido, les había permitido escapar de algún modo, y su curiosidad superaba a su enfado. Sabía que Kut era el más indicado para desentrañar todos aquellos misterios. Aquella banda parecía ir siempre por delante de ellos. No eran fuertes. Eran insignificantes, pero en su cabeza caricaturizaba la situación como el depredador enormemente grande y fiero, demasiado pesado para una presa dinámica, ágil e inteligente que se adelantaba a todos y cada uno de sus movimientos.

Se imaginó al chico ese que decían tan listo mirándole a la cara con gesto burlón y diciéndole: «Cuando tú vas, yo vuelvo». Cosa que sirvió para que les odiase aún más y le hirviera la sangre en las venas.

—Me has dicho que eran alrededor de una docena.

—Más o menos.

—¿Qué pasó con los demás?

—Al perro lo tiramos por la borda.

Athor perdió por un instante la compostura. Dio un puñetazo sobre la mesa, de forma que por gruesa que era la madera y bueno que fuera el mueble, los cubiertos saltaron y tintinearon violentamente sobre la porcelana.

—¡Ya está bien! ¡Vamos, Kut, no me jodas! ¡No me hagas perder el tiempo!

—¿Puedo encender ya mi pipa?

—Puedes dejar de tocarme los cojones y decirme lo que de verdad me importa, que lo sabes perfectamente.

A veces Kut se preguntaba a sí mismo si realmente tenía necesidad de buscar el límite con su señor de forma tan gratuita. Pero su mente iba a su bola, no filtraba y no lo podía evitar.

—De acuerdo. El resumen es este. Esos tres desaparecidos, uno grande y feo enjaulado en un almacén. Lo estamos alimentando como a un animal de granja para que engorde. Hablaré con Ron. Que le saque y le ponga a cargar piedras para la muralla.

—Vale. ¿Por qué no le interrogamos?

—Porque no sabe nada sobre lo que buscamos, parece ser.

—Compruébalo.

—Yo interrogaría a la chica.

—¿Qué chica? Joder, dímelo todo.

—Deme tiempo.

—¿Qué chica, Kut? —preguntó mientras resoplaba y se recostaba con gesto cansado en su sillón.

—Una que iba con el grandullón. Parece más lista y supongo que más fácil de convencer para que cante.

—Vale. Empezad por ella. Si no habla, que el tipo deje de cargar piedras y hable un poco.

—Pensaba que quizá quisiese preguntarle usted mismo. En persona, me refiero.

—¿Por qué?

—Es joven y atractiva. Está con sus chicas.

—De acuerdo. Pero mañana, hoy no quiero hablar.

—Si no quiere hablar, mejor mañana, sí.

—¿Por qué? Noto esa mierda de tono con el que ocultas palabras entre lo que no dices.

—Le he dicho antes que no todo lo que le he traído son escombros. Es la chica que dice Jess que esos mierdas escurridizos le deben.

—¿Por qué sabes tú eso?

—Porque usted me lo ha dicho. Habla mucho de Jess, mi señor.

—¿Qué quieres decir? —«Qué fino es», pensó.

—Nada, por supuesto.

—Tráeme a Emy.

—Sí, mi señor.

Emy pasaba la noche con él y punto. La chica era guapa y voluptuosa, sabía lo que tenía que hacer y no daba guerra. No quería pensar más.

Kut sabía cuándo las conversaciones terminaban, de modo que se levantó para irse, pero Athor le preguntó:

—¿Los demás?

—Casi todos muertos en el combate.

—¿Casi?

—Se lo dije, al chucho lo tiramos por la borda.

—Kut, déjame en paz. Eres insufrible.

Entonces Kut continuó hacia la salida mientras encendía la pipa, dando una profunda calada y exhalándola dentro del comedor.

«Cabrón. No puedo perderle, por mucho que me jodan sus palabras y cómo las dice».

Athor a veces pensaba que Kut estaba realmente mal de la cabeza. Que estaba literalmente loco, pero era el tío más inteligente de todos con los que contaba. No consideraba el bien o el mal. Por alguna razón, el mundo le había colocado allí y se movía por interés. Era como si su mente no tuviera capacidad de discernir lo que era arriesgado o no, como si esa parte de su cerebro estuviera desconectada. Por eso hablaba con esa lengua tan ligera y no dudaba en ironizar o tratar flagrantemente de dirigir las conversaciones con su señor.

Pero no decía más que verdades y era demasiado indispensable… como él mismo sabía y no tenía reparo en decir.

El hombre salió de la estancia y le dejó allí solo. Una chica joven le quitó el plato de delante junto con los cubiertos. Entre el silencio. Olía bien, la miró y pensó en Emy unas décimas de segundo antes de pensar que en realidad, con quien quería pasar la noche era con Jess y que quizá Kut viera entre él y la mujer de Isla Perlada lo que él se negaba a aceptar.

46. Pies fríos

Kkįrû, cual espíritu indómito sobre Candor, que devoraba el terreno junto con Tizón, pasó a galope tendido al lado de un cartel de madera con las letras cubiertas de hielo y nieve, pero aún legible. Se quedó mirándolo y pudo ver lo que estaba escrito mientras pasaba a la carrera: Villarroca.

«Pues en Villarroca hace un frío que te mueres», pensó.

Y es que el viento gélido cortaba, y en realidad, podía matar. Su ropa ligera permitía que penetrase hasta sus huesos, y el hecho de ir al galope sobre un caballo espectacularmente rápido no ayudaba. Pero le encantaba.

Hacía mucho tiempo que no era tan feliz, tan libre y tan dueña de todo lo que hacía. Tizón había vuelto, había encontrado la compañía de Candor y sabía que los tres encontrarían a Karun y a todos los demás. Ya nada les podía parar.

Lo cierto era que la felicidad más absoluta la había vivido hacía unas semanas en La Medusa. Pero Karun no estaba allí y no estaban en su guarida, de modo que no era comparable. Era comparar la libertad con el sentido de la vida. Había que aspirar a ambos.

Al entrar en la única calle que tenía aquel lugar, se fijó en las chimeneas y las ventanas. Todas las chimeneas escupían humo, pero solo un edificio tenía luz encendida. Sopesó las opciones y se dio cuenta de que solo tenía una. No tenía sentido no buscar un refugio caliente, puesto que moriría en poco tiempo congelada, así que se acercó a aquello que parecía una posada, que tenía las luces dadas, desmontó y observó antes de llamar entre la tiritona.

Era una posada o similar. Antes de llamar, miró alrededor y no vio ningún letrero ni nada parecido, solo una tabla con el menú, escrito hacía mucho tiempo, y supuso que era porque llevarían años sirviendo lo mismo. Vio que había establos para Candor. Tizón dormiría con ella, por supuesto. De modo que todo le cuadró y llamó.

Una mirilla se abrió y unos ojos marrones enmarcados en profundas y tupidas cejas negras aparecieron y se clavaron en ella.

—¿Quién va? —preguntó el vozarrón.

—Ni idea de quién va, pero una chica muerta de frío viene.

Una sucesión de trancas se corrieron por el otro lado de la puerta y esta se abrió. El hombretón la miró de arriba abajo.

—Vaya… De noche y en manga corta. ¿De dónde sales tú?

—De por ahí. No te rompas mucho la cabeza, no te lo pienso decir —le dijo con una sonrisa en los labios, que temblaban en una violenta tiritona.

—Nadie así vestido puede recorrer el camino que llega hasta aquí. Ni desde el Este, ni desde el Oeste.

—Pues mira tú por dónde, yo he podido. Aunque, claro, yo no he venido ni del Este ni del Oeste… creo. Lo cierto es que, en cualquier caso, si me quedo aquí fuera de cháchara, habré nadado para morir en la orilla y me quedaré tiesa como un témpano —dijo recogida entre los temblores con los brazos debajo de sus axilas, sosteniendo a duras penas un gesto amable.

—Extrañas visitas, cargadas de mentiras. ¿Tendré que confiar también en ti?

—Oye, amigo, no sé si te has dado cuenta, pero tengo un frío que no veas, así que déjame entrar o dime que no me vas a dar cobijo y me buscaré la vida en otra parte.

Bert estaba realmente considerando la segunda opción.

—Pasa —dijo echándose a un lado.

—Menos mal. En realidad no esperaba que me dejases aquí fuera —dijo sonriendo al hombre, cuya frondosa perilla le sorprendió.

—Me ha dado lástima ver cómo tus trenzas se congelaban —contestó irónicamente.

Kkįrû se tomó las trenzas entre las manos y observó que, efectivamente, estaban rígidas por el hielo y cargadas de escarcha.

—¡Madre! Es peor de lo que yo pensaba.

La chica entró y se puso a rebuscar, con Tizón a la zaga. El caballo se quedó fuera.

—¿No le atas? —preguntó a la chica refiriéndose al fabuloso corcel.

—No, viene conmigo —contestó como si eso fuese motivo suficiente como para que el caballo no se fuera.

Bert no tenía claro si ella sabía que el resto del mundo tenía que atar a las bestias.

—¿Qué buscas?

—Algo de abrigo. Tengo que llevar a Candor a tu establo. No pienso pasar más tiempo ahí fuera de esta guisa —dijo mostrando su ligero atuendo.

—Es una visión inteligente, el establo está ahí al lado.

—Ya lo sé —dijo Kkįrû, que estaba atenta a otras cosas—. ¡Mira! Esto es perfecto. Cogió una manta de un diván que había a la entrada y salió fuera de nuevo.

—Esa manta es mía.

Si la chica captó la idea de que las cosas había que pedirlas, la obvió deliberadamente. Necesitaba la manta mucho más que el diván, que solo la tenía guardada. Punto.

—No me extraña. Es enorme —dijo de pasada, dando a entender que la iba a usar sí o sí.

—¿Qué necesitas?

—Alfalfa para Candor, carne para Tizón y agua para los dos. Si puedes echarle un vistazo a las heridas de Tizón, te lo agradecería, porque yo creo que no tienen mala pinta, pero me interesa una segunda opinión. —La chica le regaló una cálida mirada entre tanto frío.

El hombre preguntaba por ella.

—Me refiero a ti, niña. ¿Qué necesitas?

—Unos calcetines —lo dijo de pasada.

—¿Unos calcetines?— preguntó estupefacto.

—Sí. Los míos están rotos.

—¿No tienes hambre?

—De hecho, tengo mucha.

El hombre comprendió inmediatamente que no estaba delante de una chica normal. Se movía con soltura y no respetaba nada, aunque no le molestaba en absoluto su actitud, ni lo consideraba una falta de educación o consideración, sino que en realidad le fascinaba la clarividencia y practicidad abrumadora que transpiraba.

Cuando la vio de espaldas vio que los cinchos que mostraba de frente guardaban dos puñales cruzados a la altura de sus lumbares… y que estaban manchados de sangre. Sin embargo, no sintió ni la sombra de la desconfianza. Ella era un torrente de personalidad capaz de vencer incluso eso, sin embargo, su curiosidad se desbordó.

Se fijó en el lateral de su cinturón, del que colgaba un cuerno de guerra de madera, y en su antebrazo izquierdo, desde el que ondeaban tres cintas amarillas, una de ellas hecha jirones. También le impresionó el collar de cuentas de Kkįrû.

Supuso que nada de aquello carecía de significado, sino que cada elemento representaba un signo o contenía un mensaje o un recuerdo importante para ella.

Bert era demasiado curioso como para no invitar a la chica a pasar la noche en su posada. No podía perder la oportunidad de preguntar, sobre todo, después de haber conocido a Tase.

Kkįrû se puso la manta encima y enfiló hacia los establos.

—Pues sí que es grande, sí… —dijo mientras se alejaba arrastrando la manta por la nieve.

Bert observó que mientras iba hacia el establo, los dos animales la seguían sin correa, cuerda, ni nada. Simplemente, querían ir con ella.

—¿Voy contigo? —Se ofreció un desbordado y casi divertido Bert.

—O dime dónde están las cosas, como quieras, puedo yo solita —recibió por respuesta.

—Te acompaño.

El hombre fue tras ella y se dio cuenta de que, de alguna manera, sin habérselo pedido, la chica había conseguido que él también la siguiera… igual que el perro negro y el caballo blanco.

Llegaron al establo y Kkįrû se puso a buscar la comida.

—Está al fondo —le dijo Bert.

—Mil gracias. ¿Te importa ir poniéndole agua?

—¿A los dos?

—No, claro. Solo a Candor, Tizón duerme conmigo. —Hizo una pausa y sopesó una posibilidad que le vino a la mente—. Porque supongo que Candor no puede entrar a tu posada, ¿verdad?

—Mejor no.

—Tenía que intentarlo —le dedicó otra sonrisa.

A Bert no se le escapó que la chica nunca le había preguntado por si el perro podría entrar con ella, sino que, sencillamente, lo había dado por hecho. Lo dio por perdido. No le gustaba la idea de tener un animal bajo su techo, pero no parecía que hubiera mucho que hacer.

Acto seguido pensó si el hecho de buscar la negativa sobre el caballo había sido premeditado, para que él no quisiera darle una segunda negativa sobre el perro, despertando en él una sensación de falta de hospitalidad. Nunca supo si esa era la intención de la chica o era una actitud sin segundas intenciones.

Lo cierto era que el perro dormiría con ella y a él no le importaba.

«Increíble».

Kkįrû apareció con un montón de alfalfa y se dirigió hacia la cuadra en la que Candor se había metido por iniciativa propia.

—Vale —dijo dirigiéndose al caballo—. Comida y agua, amigo, ya tienes de todo. Mañana nos vemos —le dijo mientras le sobaba un poco la crin y le daba unos golpecitos en la quijada.

Le desensilló, le dio un beso en el suave hocico, entre sus fosas nasales, y se dio la vuelta, pasando al lado de Bert, al que de nuevo se dirigió:

—Vamos, que hace frío, aunque al menos aquí no corre el aire.

Bert se fue a cerrar la puerta de la cuadra, pero Kkįrû le detuvo:

—¿Qué haces? —le preguntó de forma sincera. De esa forma que pregunta alguien que quiere saber algo.

—Cerrar la cuadra —respondiendo… «obviamente», pensó.

—Déjale abierto.

—¿Para qué?

—Pues por si se quiere ir… —Obviamente.

El hombre, en principio, se pensó que se trataba de una broma. Pero la chica seguía allí plantada, mirándole… esperándole…

—Niña…, ¿tú sabes qué caballo montas?

—Sí, Candor. Así se llama.

—¿Le has visto? ¿Acaso te haces a la idea de su raza y su pureza? ¿Sabes qué valor tiene?

—Incalculable —lo dijo respondiendo solo a la última de las preguntas. Además, era una respuesta a medias, dado que al contrario que el hombre, ella no hablaba en absoluto de una cuestión material.

—En fin, es tu caballo —dijo.

—No es mío, no es una propiedad. Es mi amigo —puntualizó—. Nadie ata a los amigos.

El hombre no tenía muy claro si la chica que tenía delante estaba mal de la cabeza o veía el mundo de una forma tan diferente que él no la entendía. Al fin y al cabo, no era su caballo… así que dejó el cubículo abierto, y el caballo se tumbó.

Ella sabía que los caballos podían descansar de pie y que, de hecho, lo hacían así normalmente. Miró a Candor que, no obstante, estaba allí, en el suelo: indómito y vago dormilón por igual. Seguramente, si ella fuera yegua, sería una preciosidad alazana, que descansaría de la misma forma y se amontonaría con él, los dos tumbados sin rubor.

Sería alazana, porque nunca había visto un equino con el pelo del mismo color rojo fuego que el suyo.

Salieron de la cuadra y Kkįrû miró la puerta. No quería que Candor pasase demasiado frío, así que esa sí que la cerró, pero sin echar ningún cierre. Se abría hacia afuera, de modo que el caballo podría abrir, si quería. Se lo explicó al hombre, que solo pudo responder:

—Entiendo… —Aunque no entendía nada.

En el corto camino a casa, no dijeron esta boca es mía, entre otras cosas, porque Kkįrû echó a correr y entró en la posada de un salto. Cuando Bert entró en la casa, la vio doblando cuidadosamente su manta y devolviéndola al diván del que la había sacado.

—Supongo que querrás cenar.

—Sí, por favor, llevo días comiendo fatal. Poco —falso, para la mayoría de chicas de su tamaño— y cada muchas horas. —Cierto.

Entró en el comedor y fue directa a la chimenea, que guardaba generosas ascuas. Acercó una silla, se sentó delante al calor del hogar y se quitó las botas. Tizón se tumbó a su lado.

—¿Qué quieres? —le preguntó Bert.

—Tizón necesita carne y agua. Unos huesos que tengas por ahí, pero te advierto, tiene hambre, y un barreño de agua, claro. Por favor, mírale también las heridas.

Bert se agachó y miró las lesiones del perro rebuscando entre el pelaje.

—Tienen buena pinta. Esa del cuello es algo más profunda. No sé de dónde vienes, pero eso es un mordisco. Tu perro se ha peleado. De lo que no tengo ni idea es del bulto. No sé qué decirte —le dijo mientras Kkįrû asentía—. Espérate a mañana. Leo, el hijo del peletero, sabe de estas cosas.

—De acuerdo.

—Chica, te he preguntado varias veces lo que necesitas. Siempre me he referido a ti. ¿Qué necesitas tú?

—Algo caliente. Si tienes unas lentejas, quiero eso. Y un asado de segundo… cabrito o cordero, si puede ser. Cerveza para beber. La cerveza fría, claro. Quiero tarta de queso con arándanos para el postre e infusión para terminar —se quedó pensando—. Y pan, para acompañar todo —y siguió pensando—. Y algo de guarnición, alucino con las patatas con chorizo —se relamió—. Si tienes algo de ensalada para disimular todo lo demás, estaría genial —y soltó una carcajada—. Si me acompañas, me tomaré también un chupito con el amable anfitrión de algún licor que tengas. Si es casero, mejor.

Se miró los pies, que los tenía delante de las ascuas, y se vio sus dedos a través de los rotos que tenían los calcetines; continuó hablando mientras miraba a Bert, que estaba con la boca abierta:

—Y unos calcetines. En serio, necesito unos calcetines. ¿De dónde puedo coger unos calcetines?

—Yo te los traigo.

—Por favor.

—¿Luego la comida?

—La de Tizón primero, y luego la mía.

—¿Vas a poder con todo?

—No sabes el hambre que tengo. —Era verdad.

—Estoy deseando verlo. —Eso sí que era verdad.

El hombre desapareció y ella se quedó allí, con el perro a su lado, algo preocupada, a pesar de que el perro movía el rabo entre sueños. Los dos estaban frente a un fuego que Bert había alimentado con generosos troncos. Kkįrû pensó que eran demasiado grandes, que si el hombre pensaba que se quedaría allí mucho rato, estaba apañado, porque ella, además de hambre y los pies fríos, tenía sueño.

Apareció con unos calcetines, que a Kkįrû le parecía que tenían un aspecto fantástico. Se los puso y eso le reactivó. Eran bastante gordos y el suelo era de cálida y buena madera, por lo que decidió que para caminar por allí no necesitaría las botas, que dejó al lado de la silla que ocupaba.

Se levantó y le dijo a Bert:

—Voy contigo. Si quieres, dime dónde está la comida de Tizón y un barreño para el agua mientras tú haces la cena.

Bert le dio las indicaciones y agradeció la ayuda, que era cosa extraña entre los clientes, puesto que, normalmente agotados, se tiraban en la silla y esperaban. Cosa que, de hecho, era lo normal. Para eso pagaban.

Ella, por el contrario, más cansada y hambrienta que cualquiera de los mercaderes que él acogía, se movía, ayudaba, miraba por sus compañeros, aunque fueran animales, y se quedaba para el final. Todo proactividad y generosidad.

Kkįrû esperó con Tizón mientras el perro comía, bebía y reponía fuerzas. Los dos solos, mientras Bert estaba en la cocina. Cuando se aseguró de que el perro había terminado y se tumbó para dormir de nuevo de aquella forma que tantas veces ella había visto, se levantó y se dirigió a la cocina.

Abrió y vio a Bert entre los fogones. Ella se acercó y le dijo:

—Dime, que te hago de pinche.

Bert no recordaba la última vez que había estado acompañado en aquella cocina.

—De acuerdo, dame la sal, que me van a quedar las lentejas sosas.

Kkįrû obedeció y comenzaron a cocinar juntos. Al rato, Kkįrû dijo:

—Por cierto, no tengo ni una moneda ni media.

Bert la miró. La chica había esperado a que Candor y Tizón estuvieran tranquilamente durmiendo con los estómagos llenos antes de decir lo que tenía en la cabeza desde que había llamado a su puerta. Había conseguido también un contacto para que vieran las heridas de Tizón. De hecho, había conseguido todo lo que sus compañeros de viaje necesitaban. Todo antes de enfrentarse a poder ser expulsada de allí.

Lo hecho, hecho estaba, de modo que la única comida que se arriesgaba a no recibir, era la suya. Estaba claro que, aunque sus compañeros eran animales, a ella no parecían importarle menos que un amigo o un hermano.

Prácticamente la totalidad de la gente que él conocía era mucho menos generosa con las personas.

—Pues aquí se paga…

—Ya, por eso te lo digo, porque no tengo dinero con que pagar.

—Dame un nombre.

—Tizón.

El hombre soltó una suave sonrisa. La miró casi paternalmente, pero con gesto duro:

—Quiero el tuyo.

—Me llamo Dana.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó a la chica.

—Sé muchas, pero ignoro, al menos, otras tantas. No sé si sabré está en particular.

—Es la segunda vez en menos de una semana que me dan un nombre falso.

—Este no es falso.

—Para mentir, hay que saber hacerlo. Me da la sensación de que tú no sabes.

—Con los pies fríos no se me da bien pensar.

Bert le miró los pies, perfectamente cubiertos y vestidos en los calcetines recién puestos. También los supuso recién salidos del calor radiado de la lumbre. Además, después de dos frases, ya se veía a la legua que esa chica era excepcionalmente inteligente.

—Tus pies están perfectamente. Es la falta de costumbre. Creo que podría contar con los dedos de una mano todas las veces que has mentido en tu vida.

—Mira, una verdad. Te sobrarían dedos.

—¿Sabes otra cosa?

—Algo me dice que esta tampoco me la sé.

—Aquella persona que me mintió hace unos días, se ganó mi confianza de una forma que no había sentido nunca.

Kkįrû se quedó mirando a Bert de arriba abajo. Decidió que no podría ir por el mundo mintiendo, puesto que era justo lo que no sabía hacer. Ella podría llegar a cualquier lugar con Candor y Tizón, pero necesitaba un lugar por donde comenzar a buscar, y ocultándose nunca obtendría información útil. Además, ese hombre parecía un buen hombre:

—Me llamo Kkįrû.

—Encantado, Kkįrû, yo soy Bert.

—Hola, Bert. El perro que duerme frente a tu chimenea es Tizón y el chico guapo del establo, Candor.

—Esos sí que me los había creído.

Ambos se miraron con gesto de complicidad.

A Kkįrû le recorría una ola de calor desde los pies hasta la cara que era mezcla de alegría y congoja cada vez que recordaba que había dado por perdido a Tizón y lo había vuelto a encontrar. Se sentía tan afortunada que no imaginaba un escenario en su vida en el que Tizón no hubiera vuelto. Solo de imaginárselo, se sentía como si el suelo se abriese bajo sus pies.

—El caso es que sigo sin tener una moneda. —Eso era otra verdad.

—Kkįrû, ya que está la comida preparada, no la vamos a tirar. —Sirvió un generoso plato de lentejas desde la cazuela y cogió una hogaza de pan—. Vamos.

Los dos salieron y Kkįrû se sentó a la mesa. Tizón levantó algo la cabeza, miró y se volvió a echar. Estaba lleno y, sobre todo, sabía que las lentejas no eran para él.

* * *

Bert estaba deseando verlo y Kkįrû no le defraudó. Estaba alucinado. La chica, que Bert dudaba que sobrepasase los cincuenta kilos, había terminado con una generosa ración de lentejas, dos jarras de cerveza, un asado, un platazo de patatas con chorizo que estarían siendo digeridas entre el pan con que las había acompañado, y en aquel momento, estaba terminándose el trozo de tarta de queso con arándanos que finiquitaba la cena, mientras un plato que había contenido una ensalada descansaba reluciente sobre la mesa. Él le acompañó con la cerveza, pero ya había cenado.

—Kkįrû, nunca había visto nada igual.

—Bert, estaba todo tremendamente bueno.

—Has debido fagocitar aproximadamente tu peso en comida.

Kkįrû se rio a gusto ante la comparación.

—¡No tanto!

Durante la larga cena, habían charlado animadamente de cosas triviales, pero habían entablado una buena relación. Kkįrû pensó que ese hombre cerca de los cuarenta, podría llegar a ser su amigo.

Bert estaba seguro de que aquella chica valía su peso en oro y se quedaría corto. Quería ayudarla. Se puso serio para tratar de entrar en harina:

—Kkįrû, ¿recuerdas aquel chico que tampoco sabía mentir?

—¿Ese que dices que pasó por aquí hace poco?

—Sí.

—¿Qué pasa con él?

—Creo que le deberías conocer.

—En realidad, yo ya tengo mi propia misión.

—Seguro que os podéis ayudar, él también tenía la suya, pero creo que no distan mucho la una de la otra…

Era una situación algo delicada. Se trataba de retratarse, de saber en qué bando estaba cada uno.

—Yo no entiendo la guerra —dijo Kkįrû.

Era una forma velada y no comprometida de dejar caer que no estaba de acuerdo con la invasión, lo que dejaba entrever que no estaba del lado de Athor.

—Él tampoco. Ni yo.

Para Kkįrû fue suficiente, por poco que fuera. Quizá fuera efecto de la cerveza, pero ambos terminaron de destruir su filtro y se hablaron sin tapujos. Lo cierto era que, al menos Kkįrû, estaba deseando estallar.

—Mira, Bert. Ya estoy embarcada en una misión contra Athor y todos esos cabrones. Somos pequeños, pero creo que cada día estamos más cerca de poder hacerles daño. Acabo de salir de las tripas de esta puñetera y helada montaña porque me he separado del grupo —tampoco era necesario contarlo todo—, grupo al que pienso encontrar. Son mis amigos y mi familia. —Pensó en Karun.

Bert pensó que no podía quedarse atrás ante tanta muestra de confianza y sinceridad.

—Kkįrû, el chico se llamaba Tase. No creo que deba darte su nombre, pero le envié con mi hermano, que vive bajando hacia el Este. Búscale en una casa de postas que se llama El ascua sin llama.

—¿Quién es ese Tase?

—Alguien que también buscaba y también luchaba. A mí me devolvió un poco la esperanza.

—¿Qué esperanza?

Bert giró algo su cabeza y miró el retrato de la pared. Kkįrû siguió su mirada. Kkįrû comprendió que aquel hombre estaba de su lado, pero que ni mucho menos consideraba que aquella guerra fuera lo más importante. Estaba a su lado, pero no lucharía, aunque no dudaría en ayudarla.

—Bert, ¿quién es esa mujer?

—Era mi mujer.

—¿Me lo quieres contar?

—Un invierno largo y demasiado frío.

Kkįrû lo comprendió inmediatamente.

—Es duro perder a la gente a la que quieres. A mí también me pasó. Pero ni siquiera sabes si están en un lugar mejor, así que tampoco puedes entristecerte por nada que vaya más allá del hecho de que no están contigo. —Bert se quedó macerando aquella reflexión.

—El caso es que ahora tendré un sobrino. Siempre hay algo por lo que luchar.

—Siempre.

—Esta conversación, evidentemente, nunca ha tenido lugar, ¿verdad?

—¿Qué conversación? —confirmó Kkįrû, haciéndose la tonta y guiñándole un ojo.

—Sabes que aquí tienes un amigo. Busca a Tase.

—Buscaré a Tase.

—Gente grande como vosotros tenéis que colaborar. Tenéis que evitar que este mundo se convierta en algo aún peor.

—Bert, la vida es fantástica y el mundo es nuestro. Busca tu felicidad. Yo sé dónde está la mía. Lo tengo claro.

La mente de Kkįrû se fue con Karun. Su corazón le siguió y se aceleró. De repente, le entró la prisa y decidió que a la mañana siguiente partiría con premura, en cuanto el hijo del peletero viese las heridas de Tizón.

Lo haría con todo el dolor de su corazón por no quedarse más tiempo con Bert. Sonrió y rememoró la guarida. Quería volver allí. A La Medusa con Karun.

—Kkįrû, no estás sola, ¿verdad?

—No. Nunca lo voy a estar.

—¿Quién es?

—Es la persona más increíble que nadie haya imaginado jamás —hablaba al aire, sonriendo—. Tan cercano que le sientes, aunque no esté, y tan inalcanzable que duele. Sabe lo que necesito a cada instante y me entiende sin palabras. Es el único que me da paz cada vez que la necesito. Porque es el único que sabe y puede hacerlo. Solo él es capaz de enfriar mi sangre cuando me hierve. —El hombre escuchaba la determinación de Kkįrû y cada palabra que decía le impresionaba un poco más por la convicción que transpiraba—. Bert, me quiere como nadie ha escrito o vivido nunca. Solo es comparable con lo que le amo yo a él. Es alguien que hace que, después de conocerle, el mundo sea un lugar genial si está conmigo…, pero una mierda cada segundo que no paso con él.

—Le quieres. —No era una pregunta.

—Le adoro.

—Kkįrû, espero que vuelvas a su lado.

—Estoy a su lado —le corrigió, totalmente feliz—. Lo prometimos. Ahora le buscaré para volver a tener su calor y para sudar juntos. A pesar de lo lejos que estamos, sé que volveremos a compartir sábanas y miradas. —Bert no sabía si hablaba literal o figuradamente—. Para seguir caminando con él al borde del precipicio y para saltar juntos y de la mano cuando llegue el momento. —Eso supuso y deseó que fuera figurado.

Bert estaba abrumado. Alguien capaz de hacer sentir lo que veía en una chica como aquella, debía ser alguien excepcional… incluso misteriosamente increíble. Alguien diferente e irrepetible.

—No le dejes ir. —Se lo dijo con conocimiento de causa.

—Nunca conoceré a nadie como él —dijo pensando en voz alta con la mirada clavada en el fuego. Sus ojos azules como zafiros albergaban reflejadas las llamas de la hoguera que parecían querer derretir el hielo que guardaban. Levantó la cabeza y miró a su anfitrión fijamente, con gesto decidido—. Jamás cometería ese error, Bert. Que yo sepa, solo tengo una vida y ni siquiera sé lo larga que va a ser…, así que no voy a venderla.

EPÍLOGO

La Torre Blanca

Rhalya lloraba desconsoladamente tendida en su cama. Se encontraba recluida en su habitación, pero sabía que incluso siendo quien era, tenía allí los días contados.

Aquella estancia estaba en el lugar más alto y era la más grande de todas cuantas había en la Torre, propio de la posición que ella representaba. Todo era acorde con la propia torre, blanco e inmaculado, así como la túnica de seda que vestía y las sábanas que estaba empapando con sus lágrimas.

El marfil de los adornos no le darían la felicidad que sabía que se le iba de las manos, y los suelos y paredes de mármol no eran sino los muros que evitaban que pudiera irse allí donde ella quería.

Se tumbó hacia arriba y miró hacia la lámpara que ocupaba el techo. La luz que cruzaba los pequeños brillantes que colgaban de ella cegaba sus ojos llorosos, de modo que se puso el antebrazo delante y se raspó la frente con el brazalete de platino y diamantes que llevaba desde que fue designada como ánima de la congregación.

Ella había llegado allí como todas las chicas de la academia, pero no era la típica joven que había entrado motivada por su vocación o como presente de unos padres agradecidos por algún motivo, o que, sencillamente, no podían hacerse cargo de la niña. Aquello era lo normal.

Todo lo que rodeaba a Rhalya era diferente desde siempre.

Llegó a oídos de la anciana Lhur, anterior ánima de la Torre, la historia de una niña de once años que estaba pescando junto con su hermana pequeña en un lago cercano a Onir. Era invierno y a pesar de que no era una región excesivamente fría, era una tarde bajo cero.

Un pez demasiado grande picó en la caña de la niña pequeña, que se vio arrastrada por la fuerza del tirón y cayó al agua. La chica no sabía nadar y comenzó a tragar agua y a hundirse.

La hermana mayor se lanzó al agua sin dudarlo para ayudarla y tratar de evitar que se ahogase, intentó mantener la cabeza de su hermana por encima del nivel del agua, pero era demasiado tarde y la pequeña estaba ya inconsciente.

Con un brazo agarrando el menudo e inerte cuerpo y el otro a la barquichuela, comenzó a patalear hacia la orilla. Tendió a la niña en la tierra y certificó que no respiraba.

A pesar de que Rhalya nunca hasta entonces había recibido ninguna formación en las artes de la sanación, su instinto la impulsó a sacar el agua de los pulmones de su hermana oprimiéndolo con la fuerza y la cadencia justa y sustituirla por aire, que ella misma se encargó de introducir en el helado cuerpo de la pequeña.

Consiguió devolverla a la vida, le quitó la ropa fría y buscó un refugio cercano con ella a cuestas. Allí, cantó para ella, le dio calor y la transmitió calma y vitalidad.

Al escuchar tal relato, Lhur fue a buscar a Rhalya y les explicó a sus padres la necesidad de que la chica fuera instruida adecuadamente, puesto que guardaba un don casi mágico y desde luego, nada terrenal.

Podría llegar a dirigir la esencia de cuerpo y alma, de modo que no podían dejar escapar aquel privilegio.

Sus padres le dieron a ella la libertad de la decisión, y lo cierto era que ella comprendió todo el bien que podría hacer de aquella manera, por lo que no dudó en emprender el viaje hacia la Torre con Lhur, a pesar de que eso significase una vida totalmente dedicada a los demás, dejando de lado todo, familia y amigos, y renunciando a lo que ella podría vivir por sí misma.

Así pues, Rhalya entró en la Torre Blanca con once años como centinela de vida, dos años más joven que las demás, puesto que, por lo general, se entraba con trece.

La estructura de la congregación era muy sencilla, pero convertía casi en un imposible terminar la formación. Las chicas nuevas entraban como centinelas y se dedicaban al estudio de la energía del espíritu y el cuerpo. Cuando no estudiaban o no estaban en lección, estaban a cargo de una guardiana de Vida, que eran mujeres que habían pasado los siete años de formación. Por encima de ellas, el ánima de la Torre era el espíritu líder de la congregación, la que tenía el don de comprender y hacer fluir la energía vital, la que podía tocar la vida y la que era mitad terrenal, mitad espiritual.

Solo una centinela para una guardiana, lo que quería decir que con el año nuevo, que entraban nuevas chicas, había que expulsar a tantas como aquellas que accedían a la congregación. Una vez fuera de la Torre, no se podía volver a entrar.

Por lo tanto, solo quedaban las mejores y eran muy pocas aquellas que llegaban a ser guardianas. Las que eran expulsadas podían ejercer la medicina de forma muy satisfactoria y eran personas muy valoradas por ello, puesto que incluso un solo año en la Torre, hacía que fueran capaces de curar males complejos.

Así pues, Rhalya fue desde el principio alguien especial.

Seguía las normas y no era una alumna problemática, pero lo suyo no era búsqueda de una profesión o dedicación por vocación, sino que sencillamente, había nacido para eso y guardaban un don que no se podía adquirir.

Las guardianas seguían sus caminos, pero ella se dedicaba a encontrar aquellos que estaban por descubrir. Lhur tenía incluso miedo de que en sus nuevos métodos, se encontrase con la senda de la muerte y perdiera algún paciente recuperable por las vías tradicionales en La Torre.

Sin embargo, Rhalya no perdía vidas y Lhur decidió saltarse las normas para ser ella directamente quien la guiase en lugar de dejarla en manos de una guardiana, puesto que Rhalya necesitaba una guía fuerte, que estuviera al menos cerca de su potencial, aunque Lhur sospechaba que se encontraba con un espíritu inédito.

En el séptimo y último año como centinela, Rhalya, con dieciocho años, iba a completar su formación. Entonces, Lhur cayó enferma. Un mal de pulmón con sangre y violentas toses que hicieron pensar a todas las guardianas que acabaría con ella. Una enfermedad que sospecharon contagiosa, de modo que pusieron a Lhur en cuarentena y comenzaron los protocolos para elegir al nuevo ánima.

Rhalya se encerró con Lhur, arriesgándose al contagio. Tras muchos meses de lucha encarnizada contra la muerte, con música, trances, contacto con los espíritus, medicinas, venenos y antídotos, Rhalya consiguió expulsar el mal del pecho de Lhur y esta se recuperó.

Al volver, nadie podía creer lo que había ocurrido y Lhur, con el beneplácito y unanimidad de todas las guardianas, convirtió a Rhalya en el ánima más joven de la historia de La Torre Blanca. Fue la primera vez que nadie allí recordaba que el ánima había cambiado sin la muerte de la anterior mediante, pero nadie ponía en duda la bondad de la decisión.

Rhalya sabía las consecuencias de aquello. Se había convertido en la persona más importante de La Torre Blanca, cuna de la vida. Sabía que eso la convertía en el puente entre la vida y la muerte, y que en sus manos estaba la formación de las futuras guardianas y centinelas.

No le asustaba, pero también había una cosa que no le resultaba atractiva. Ser ánima de La Torre Blanca hacía imposible salir de allí. El ánima no podía nunca abandonar el recinto. Se convertía en una vida de clausura eterna.

El ánima establecía puentes con espíritus y almas. Con aquellas que estaban aún en los cuerpos, así como con aquellos que ya los habían abandonado. Además, tenía acceso al corazón de La Torre, a su historia y a sus secretos, por lo que si el ánima abandonaba La Torre, inmediatamente estaba condenada a muerte, puesto que su conocimiento no era el de una centinela y no podía salir de allí.

Aspecto que, por duro que fuera, en realidad, nunca le importó, hasta que le conoció a él y se enamoró.

Aquella lejana noche, se despertó por la llamada de una de las guardianas.

Un hombre había caído de su caballo y el diagnóstico de todas cuantas le habían visto, después de un concilio clínico, había sido que no volvería a caminar, en el mejor de los casos, que era aquel en el que salvaba su vida.

Los concilios clínicos eran reuniones que ocurrían en contadas ocasiones. Cuando un paciente no tenía cura, la guardiana que se ocupaba de él, podía convocar la reunión para compartir el diagnóstico con las demás. Si todas estaban de acuerdo, elevaban la decisión al ánima, que certificaba el hecho.

Así pues, Rhalya bajó a verle.

Se encontró al hombre tendido en la cama, sedado. No tendría más de un par de años más que ella, tenía el pelo negro y revuelto y se agitaba en sueños. Le tocó la frente perlada en sudor y detectó la fiebre que le consumía. Notó su alma sufrir y su corazón acelerado. No le pudo ver los ojos, dado que los tenía cerrados, pero incluso así, supo que nada volvería a ser igual.

—No le podemos dejar así. —Fue su diagnóstico.

La sala guardó silencio y todas las guardianas quedaron estupefactas. Para ellas era un caso clarísimo, pero aquello llevaba la situación a trabajar por un imposible.

Una de ellas tomó la palabra:

—Señora, sabe que jamás volverá a caminar… Sabe, como todas nosotras, que tendrá mucha suerte si sobrevive.

—Volverá a caminar —contestó mientras le observaba moverse en su angustioso trance—. Eso quiere decir que sobrevivirá, y no será una cuestión de fortuna.

La guardiana asignada a su cura, nerviosa, habló:

—Disculpe, mi señora, yo no me veo capaz.

—Solo yo soy capaz. Me ocuparé de él.

De aquella manera, comenzó un duro y largo periodo de recuperación. Para comenzar, le abrió y tuvo acceso a su lesión. Puso los huesos donde debían estar con cuidado de no afectar los tejidos blandos.

Trabajaba con él día y noche, le hablaba cuando dormía, le cantaba cuando le drogaba y le movía y le hacía esforzarse cuando estaba despierto.

No le permitía descanso, era dura con él y le exigía el mismo esfuerzo y dedicación que ella le daba. Le hacía llorar, le hacía reír, y le hacía trabajar. Comía y bebía solo lo que ella decía, no dormía cuando no le dejaba y no estaba despierto más que cuando ella lo requería.

Toda la congregación estaba consternada por lo que estaba ocurriendo. Las más experimentadas hacían corrillos en los que se ponía en duda las artes alternativas de Rhalya, mientras que las más jóvenes observaban anonadadas aquel abrumador ejemplo a seguir.

La Torre vivía momentos de sobrecogedores sentimientos, miedo, incredulidad, celos, admiración.

Hacía algo más de ocho meses que aquel hombre había sido condenado a perpetua inmovilidad si hubieran seguido los criterios establecidos hacía siglos, cuando consiguió sostenerse de pie sin ayuda.

—Rhalya, mira esto —le dijo en su inestable verticalidad, clavando sus llorosos ojos marrones de felicidad en la negrura de la mirada de la chica.

—Un paso adelante, pero no hemos hecho más que empezar —le respondió henchida de orgullo.

Ninguno de los dos tuvo claro si Rhalya hablaba solo de un período de rehabilitación.

Lo único cierto era que llevaba ocho meses enamorada de aquel joven. Desde el mismo instante en que le vio en su letargo inicial. Ambos sabían que había sido amor a primera vista, y aunque ambos eran conscientes de que era un romance imposible, disfrutaban de cada segundo que compartían juntos, aunque no hubiera un solo segundo de descanso entre los ejercicios de rehabilitación.

En todo ese tiempo, habían compartido esfuerzo y dedicación, pero también complicidad y todo tipo de sensaciones y sentimientos. Lo sabían todo el uno del otro.

Ambos se hablaban de sus experiencias, de lo que sentían, de lo que habían vivido, de dónde venían. Zzico también hablaba de dónde quería ir y llevarla, pero ella guardaba silencio sobre su futuro, quizá sabedora de que ya estaba escrito y no la llevaba con él.

Rhalya era reservada también en parte porque su posición lo requería, pero Zzico no tenía ninguna posición que respetar. Le contaba infinidad de aventuras de su niñez, adolescencia y de la vida que hasta caerse del caballo seguía.

Historias de caza, de carreras, propias de un hombre vital y excepcional. Historias de su numerosas conquistas y algunos desamores, relatos de amigos y familiares. En definitiva, una vida humilde y, sin embargo, llena y adorable. Una de esas que parecen no tener un segundo de descanso.

Le hablaba de enseñarle el mundo y de comérselo juntos, de sueños de grandeza y futuro, de querer compartirlo con ella, a pesar de ser consciente de hablar de un imposible.

Cada día caminaba algo más, sus músculos se iban tonificando, y llegó el día en que el hombre caminaba por la planta baja de la Torre, que era la única accesible a los pacientes, apoyado aún en un bastón, pero con apenas un ligero cojear.

Ambos sabían que se acercaba el día de la despedida. El día en que el hombre debería largarse de aquel lugar para no volver a ver nunca los ojos negros del ánima de la Torre Blanca, que para él siempre sería Rhalya. O Rha, que era como él le llama en confianza.

Zzico no quería que aquel momento llegase y solo de pensarlo se le hacía un nudo en el estómago. Paradójicamente, cuanto mejor se movía, los momentos que pasaban juntos estaban cada vez más cargados de tristeza y melancolía.

Sabían que llegaba el triste final de su feliz y efímera historia juntos.

Por eso, Rhalya lloraba sin consuelo entre las sábanas de seda blanca, tan brillantes como la propia torre. Porque la mañana de aquel día que tocaba ya a su fin, tuvo que mirar a Zzico a los ojos y despedirse:

—Zzic, tienes que irte. Ya te has curado. Volverás a correr, volverás a montar a caballo y a cazar pero no puedo hacer nada más por ti. La recuperación la tienes que terminar tú solo.

—Ven conmigo.

—Sabes que no puedo.

—Entonces me quedaré.

—Sabes que no puedes.

—Encontraremos el modo.

—Encontrarás a alguien y serás feliz sin mí.

—Rha, te quiero.

Aquella frase fue un golpe de calor inesperado. Como un vendaval de aire ardiente que golpeó su cara. No respondió. No dijo nada. No podía.

La verdad estaba prohibida y Zzico no merecía la mentira.

El hombre insistió:

—Rha, te quiero. Ven conmigo. Tiene que ser así.

Ella no pudo contenerse.

—Yo también te quiero, pero tienes que irte.

—No me voy sin ti.

—No me hagas llamar a la guardia.

Entonces Zzico se lanzó hacia delante y la besó en los labios apasionadamente. Ella dejó de pensar. El ánima de La Torre Blanca desapareció en su espiritual esencia y se transportó al mundo carnal que había abandonado. Respondió al beso y disfrutó de su sabor.

Tanto tiempo de trabajo que ocultaba la realidad de meses de amor encerrado y reprimido, para darle salida justo el día en que decía adiós al hombre que le había mostrado que había un sentido en la vida que convertía aquella magnífica torre en una cárcel.

Ella se retiró suavemente con lágrimas en sus ojos negros:

—Zzico, no lo hagas más difícil todavía, tienes que prepararte.

—Lo más difícil viene ahora, cuando camine gracias a ti sin tenerte a mi lado.

—Recoge, no nos volveremos a ver. Partirás por la tarde.

—Partiré por la tarde, pero el cielo sabe que volveremos a vernos.

Apoyándose sobre su bastón, comenzó a caminar hacia su habitación, donde tenía todas sus cosas, para recogerlas y largarse de allí, mientras ella se dirigió a las escaleras de vuelta a sus aposentos.

Rhalya podría haber vuelto a bajar desde su inmaculada estancia en las alturas para ver de nuevo a aquel hombre que dejaría para siempre su vida a medias, pero decidió no hacerlo, aunque no deseaba otra cosa.

No salió de allí ni para comer. No tenía hambre y no quería hablar. No quería saber nada de nada ni de nadie. No necesitaba que ninguna guardiana le hablase de más problemas médicos ni de dos niñas que se habían peleado. No quería decidir nada sobre nada.

Solo quería estar sola y empapar la seda de sus ropas con sus lágrimas. Quería quitarse aquel brazalete y quería dejar de ver los estampados de brillantes de su túnica. Todas esas eran sus voluntades, pero el brazalete no se lo podía quitar y los brillantes la acompañarían para siempre. Era la muestra de lo que había decidido ser para siempre.

Tanta pureza y tanta claridad le cegaba en aquel lugar que era demasiado puro y demasiado estricto.

Por eso, se limitó a seguir allí, tumbada y dando rienda suelta a toda su tristeza, ocultando su pena a las ocupantes de La Torre y guardándosela solo para ella e imaginándose cada minuto cómo sería la vida junto a Zzico.

Aquella que nunca disfrutaría.

* * *

Unas horas después, Zzico debía estar ya a kilómetros de distancia de La Torre.

Era noche cerrada y Rhalya no había conseguido dormir, pero sí había conseguido no ver a nadie en todo el día.

Desde luego, eso no ayudaba en el fondo del asunto, que no tenía remedio, pero al menos, había dejado de llorar, cosa que, sospechaba, no era consecuencia de su soledad, sino que simplemente, en algún momento tenía que dejar de hacerlo.

Le dolía la cabeza, las tripas y la garganta, por el llanto, el hambre y el disgusto. Tenía el pecho oprimido y muchas ganas de gritar. Tenía las piernas entumecidas y quería correr, el alma encerrada y la quería liberar. Sentía que pesaba toneladas y quería volar.

Entonces, se dio la vuelta entre las suaves sábanas para tratar de dormir. Con total seguridad, infructuosamente.

Escuchó un suave crujido y levantó la cabeza. Silencio.

Se volvió a echar sobre la almohada.

Un leve clac inundó el espacio y se volvió hacia la puerta, que estaba abriéndose en aquel momento.

Una sombra avanzó increíblemente rápida y silenciosa hacia ella y se lanzó sobre la cama para tratar de taparle la boca con la mayor celeridad posible.

Comenzó a forcejear y la sombra habló:

—¡Estate quieta, joder!

En el fondo de su corazón, desde que su amor se había ido, había deseado cada segundo que volviera para sacarla de allí. Por desgracia, descubrió que era una voz que no reconocía. Además, en su estado, Zzico nunca hubiera podido moverse de aquel modo.

Hubiera tratado de gritar un «déjame», pero el hombre le tapaba la boca con demasiada fuerza y no pudo soltar una sola palabra.

Dejó de luchar por liberarse al comprender que llevaba años cultivando mente y espíritu, pero que había dejado totalmente de lado a sus músculos.

Observó que la puerta estaba cerrada.

Una leve luz se encendió en la entrada y comprendió que allí había dos presencias.

—Si te suelto, ¿vas a gritar? —le preguntó la sombra.

La voz era terriblemente ronca. Al momento, como tremenda experta que ella era, supo que aquella garganta estaba brutalmente castigada por el tabaco. Normalmente, aquellos que tanto fumaban olían a hierba quemada, pero ese no era el caso. Aquel hombre cumplía una misión basada en el subterfugio, de modo que no olía a nada, no se le veía en la noche y no se le oía cuando se movía.

Le resultó paradójico que alguien preguntase esperando respuesta al mismo tiempo que le tapaba la boca, de modo que ni trató de responder ni se movió.

Por lo visto, sus visitantes, lo tomaron como un «no, seré buena chica y no diré ni mu». El hombre que ocupaba su cama la miró mientras terminaba de sopesarlo. Rhalya no pudo evitar pensar que no era con ese rudo y odioso visitante con quien quería compartir sábanas.

El mercenario aflojó la presión de sus brazos, lo que permitió a Rhalya moverse y hablar:

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis aquí? Nadie puede subir al último piso de La Torre Blanca. Solo yo. —«¿Por qué hablo en susurros?», se preguntó.

—Tengo un buen día, así que te voy a responder a todo. Más que nada, para terminar cuanto antes con esto. Uno de los secretos de los asaltos que acaban con éxito es que sean cortos.

—Pues entonces no te enrolles —dijo la otra sombra de la puerta.

—Somos mercenarios, venimos a sacarte de aquí, con calma y buen rollo, pero para eso necesitamos tu colaboración. Si no pones de tu parte, te llevaremos secuestrada si es necesario. Cuando dices que nadie puede subir hasta aquí… bueno… está claro que nosotros hemos podido, aunque supongo que tú te refieres a que no está permitido. Como comprenderás, en nuestro trabajo, manda el dinero, no las reglas.

—¿Quién es vuestro cliente? —Lo sabía perfectamente.

—Un tullido —contestó sin piedad.

—No está tullido, está loco. —Le amaba con locura—. Y volverá a montar a caballo.

—Veo que le conoces.

—No puedo salir de aquí. —No deseaba otra cosa que hacerlo y volver con Zzico.

—Venga, no lo pongas difícil.

—No puedo. —«Sacadme».

—Ya. Como nosotros no podemos subir hasta aquí —hizo una pequeña pausa y continuó—. Mira, el tullido nos ha contratado porque él no puede salir corriendo de aquí, así que no me jodas y tira, anda.

—No puedo salir.

Rhalya sabía qué era lo que ocurría. Zzico le había dicho que volverían a verse, que lo sabía el cielo, y había pagado a dos mercenarios para sacarla de allí. Ella era consciente de que aquel hombre de quien se había enamorado no era un hombre rico, de modo que no sabía de dónde habría sacado el dinero para convencer a alguien de entrar en La Torre.

Allí, se guardaban las almas y se luchaba por la vida, pero salirse de las normas significaba perderla, de modo que era algo exageradamente arriesgado… y mortalmente peligroso. El precio era única y exclusivamente el que cada uno pusiera a la suya.

Sin saber cómo, visto que no tenían mucho tiempo para sentarse a negociar, la segunda sombra había llegado hasta ella y le puso un trapo en nariz y boca, si cabe, con más fuerza que el abrazo del primero. La tela estaba empapada y no pudo sino inhalar los vapores que desprendía para no ahogarse. Cayó inconsciente al instante.

* * *

El ruido y las voces, así como el movimiento la despertó. Abrió los ojos y se topó de frente con unos que ya conocía. Se lanzó a los brazos de Zzico.

Las pupilas negras de Rhalya encontraron la mirada de Zzico y le besó. Con el contacto se olvidó de quién era y de las consecuencias que tendría aquella escapada.

Se había convertido en una prófuga. Ambos habían sido condenados a muerte. Tendrían que cambiar de vida, de nombre, de todo. Tendrían que desaparecer y convertirse en humo.

Tendrían que dejar de ser lo que eran, para seguir siendo ellos. Juntos y aislados. Desconocidos donde fueran.

Rhalya pensó en su familia, pero resultaba absurdo, dado que, al fin y al cabo, de seguir en La Torre tampoco volvería a verles. De hecho, tras escapar, era mucho más probable volver a ver a su hermana, a la que salvó la vida y a la que tanto quería.

Había cambiado una vida dedicada a los demás, por una vida propia, en la que viviría con quien quería lo que ambos deseasen. Por un momento, trató de pensar si era una actitud generosa o egoísta, pero no sacó nada en claro.

Sería generosa con ella y con Zzico, pero sería egoísta con todos aquellos que no podrían gozar en el futuro de su opción de supervivencia, que pasaría solo por ello. Por otra parte, la promesa que se hacía en La Torre era en el fondo egoísta, dado que parte del trato era la promesa de una vida mejor después de la muerte. Vida que, de hecho, no sabía si existiría.

Por tanto, era un pensamiento absurdo y nocivo. De hecho, irrelevante. Si era generosa o egoísta le daba igual. Sería feliz, y eso era lo único importante.

En la academia, cuando era un simple centinela, había escuchado millones de veces aquello de que esa vida terrenal no era nada comparado con aquella que le esperaría más allá.

Pero ella era diferente a todas las demás, y en el fondo, también lo era en eso. No lo creía. Para nada. Vida solo había una y ella iba a vivir la suya. Ya vería lo que ocurría en la siguiente, si es que existía. Cosa que dudaba porque nadie se lo había demostrado. Era una cuestión de fe, pero Zzico no era solo eso. Estaba allí, con ella, era tangible y podía disfrutar de él.

En aquella carroza en que se encontraban, no estaban solos. De frente a ellos, había dos hombres. Ambos vestidos de negro, uno con barba y fumando y el otro bien afeitado y con dos piezas dentales, las dos paletas superiores, rotas.

—Bienvenida —dijo el de los dientes rotos.

Ella miró alternativamente a uno y otro. No dijo nada.

—Ahora hablaremos del pago —dijo el que estaba fumando.

Rhalya notó cómo Zzico le tomaba la mano y se la apretaba con fuerza.

Ella le miró y fue feliz de nuevo. Sonrió y olvidó totalmente a sus dos acompañantes. Se acercó a Zzico de nuevo para besarle. No pasaría un segundo más perdiendo la ocasión de tener tantos besos como se debían después de tanto tiempo reprimiéndose.

Compartieron un largo beso, cargado de felicidad, deseo, pasión, amor…

Súbitamente, Zzico lanzó un profundo y quedo suspiro.

Asustada, se separó de él y le miró a los ojos. La mirada de Zzico estaba perdida. La miraba y ella observaba como su esencia se iba poco a poco, pero inevitablemente.

Se giró hacia los dos mercenarios. El que fumaba, miraba a través de la ventana de la carroza, como si aquello no fuera con él, mientras que el otro, sostenía un puñal ensangrentado con el que había herido de muerte por la espalda a Zzico, que moría sin remedio.

Mientras se besaban, aquel hombre había atravesado a Zzico desde la espalda con un cuchillo desmesuradamente grande, destrozándole el corazón y los pulmones.

—¿Qué habéis hecho? —gritó al comprender lo que ocurría.

El del puñal se adelantó y se puso cara a cara con ella mientras con la mano con que no sostenía el cuchillo le apretaba el gaznate:

—Cállate si no quieres ir tu detrás. Tú misma vales más que el triste rescate que este miserable granjero nos podría haber pagado.

Ella se zafó y abrazó a Zzico, que luchaba absurdamente por seguir respirando. Le recostó en su pecho y le miró a la cara:

—Zzico, aguanta.

—Rhalya… Vive tu vida… Rhalya…

—Quédate aquí. Huye de la oscuridad.

—Luz, quiero luz, la tuya… eres tú… tú eres mi luz…

Rhalya estaba cansada de luchar. Era prisionera, estaba derrumbada y no quería luchar por nada. Su vida había quedado destruida y su futuro no existía. No tenía nada. No tenía familia, La Torre Blanca ya no era su refugio y Zzico se había ido.

Se echó sobre él, susurrándole palabras de amor eterno, aunque era bien consciente de que ya no respiraba y su voz no llegaba a ningún lugar.

La tenue iluminación de aquella caja rodante le regaló la visión de sí misma ensangrentada con una sangre que no era la suya propia. Su túnica de seda con encajes cargados de platino y brillantes se había convertido en un macabro contraste entre el blanco más puro y el rojo de la sangre de aquel único hombre al que había amado y amaría.

Aquella imagen se le quedó grabada en la mente. Juró no volver a vestir de blanco. Solo el negro. Por el luto que Zzico merecía, por alejar sus fantasmas, por dejar de ser quien era y por tratar de desaparecer.

No sabía lo que sería de ella. Era consciente de que aquellos desalmados la venderían cual mercancía al mejor postor.

Recordó las palabras que Zzico decía mientras la vitalidad le abandonaba. Su luz… aquella mirada que escapaba, le regalaba su última voluntad.

En aquel momento, deseó con todas las fuerzas de que era capaz, que realmente hubiera otra vida después de la muerte. En este caso, volvería a verle y serían entonces inseparables. Hasta entonces sería su luz en la tierra.

Al fin y al cabo, iba a necesitar un nuevo nombre en cualquier caso.

* * *

—¡Buenas días! ¡Despierta!

Luz se despertó sobresaltada y miró hacia la trampilla en el suelo del desván que ocupaba con Shara. La cabeza de la niña estaba allí, sobresaliendo del suelo, sonriendo y mirándole con gesto alegre.

Ella, empapada de sudor, se despertó y se secó con la manga de su camisola negra las lágrimas que había derramado mientras soñaba.

El gesto de la genial Shara cambió y se puso seria:

—Luz, ¿estás bien?

—Sí, es solo que he tenido un mal sueño.

Shara hizo una pausa tratando de medir cuánto de cierto y de mentira había en sus palabras. No era tonta, de modo que inmediatamente supo que era verdad que había tenido un mal sueño, pero que no era solo un mal sueño.

Recuperó la sonrisa con más fuerza para tratar de transmitir optimismo a su compañera:

—Tengo una noticia y un notición, ¿qué quieres saber primero?

—Creo que la noticia.

—Te daré el notición.

Luz sonrió. Se sintió afortunada, a pesar de todo, por haber encontrado a alguien así. Sin Shara, no hubiera podido soportar todo aquello.

—A ver, dime.

—Es mi cumpleaños. Trece. Por un tiempo, solo me sacarás ocho años.

—Felicidades.

—Gracias. Creo que la fiesta la tendré que posponer. Comprenderás que esto no me parece una sala de fiestas adecuada, pero montaré una buena cuando salgamos de aquí. Ya te iré diciendo, reserva el día en tu agenda, no lo olvidarás.

Ambas soltaron una leve carcajada.

—Claro, Shara. ¿Cuál es la noticia?

—Nada…, un pequeño detalle. —Carraspeó antes de decirlo para no trabarse mientras lo decía. Cogió también aire para estar segura de que sería capaz de decirlo todo seguido—. Athor quiere hablar contigo.

Sigue en…

Te doy mis alas

GLOSARIO DE PERSONAJES

A continuación, se listan todos los personajes nombrados en el texto, ordenados por orden de aparición.

Mario: joven ingeniero, estudiante de doctorado que trabaja en el Ártico cuando encuentra un mineral misterioso. Moreno y de ojos verdes, a sus veinticinco años, espera un hijo de Helena.

Don Rafael Young: mentor de Mario y doctor en ingeniería. Es el responsable del proyecto de investigación del joven y se ve envuelto en el descubrimiento del material en cuestión.

Joyce: geólogo jefe de la expedición en el Ártico. Díscolo, distante y no muy amigo de las reglas, desaparece una noche sin dejar rastro.

Helena: novia de Mario y embarazada de él. Joven, guapa y atractiva, le espera tras saber que Mario vuelve a casa.

Nutaaq: esquimal de la expedición del Ártico, su misión es la de ayudar a los investigadores a moverse por el continente helado.

Karl: conductor del vehículo de rescate del equipo de investigación del Ártico. Es un hombre duro y pragmático, experto en su trabajo y tremendamente práctico.

Karun: natural de Jungbeach, es huérfano de padre e hijo casi ejemplar. Sus tratos con piratas dividen a sus vecinos. Le gusta su vida y, en su pequeña burbuja, se considera, ingenuamente, un transgresor.

Luna: escultora y escultural novia de Karun. Una chica madura de aquellas que hacen que los chicos giren la cabeza cuando pasa.

Sora: madre de Karun. Es una mujer amante de lo que tiene en su casa, a pesar de lo que echa de menos a su marido, al que tanto quería. Una auténtica madraza.

Dasco: mejor amigo de Karun, casi su antítesis. Nacieron el mismo día y no solo los chicos son amigos, sino que sus familias tienen fuertes lazos. Se consideran hermanos no de sangre, por haber nacido el mismo día.

Nora: enamorada de Dasco, sabe que es correspondida, pero ninguno de los dos se atreve a dar ese paso adelante.

Fisher: anciano pescador de Jungbeach a un paso del retiro.

Tada: sufrida esposa de Fisher. Incondicional y tradicional, desde siempre unida a su valiente compañero.

Mogau: padre de Karun. Muerto en misteriosas circunstancias a los mandos de un vehículo artesanal, diseñado y fabricado por él mismo.

Steelson: herrero de Jungbeach. Un hombre de manos duras y siempre envuelto en el sudor y esfuerzo de la forja.

Kkįrû: pelirroja, ojos azules, extrovertida, efervescente y absolutamente auténtica. Todo fuerza y corazón, indomable y sentimental, encuentra su confort en la practicidad, y simplicidad en la complejidad de las cosas. Cargada de misterios por sí misma.

Raph: misterioso líder de una banda de peculiares piratas. Un halo de secretismo le envuelve allá donde va. Se hace pasar por un oscuro mercader nómada cuando no está en el barco que dirige.

Domy: uno de los pilotos del barco de Raph. Pragmático, desconfiado y amante del orden y las cosas bien hechas.

Kirk: uno de los marineros a bordo del barco de Raph.

Bob: segundo de los marineros a bordo del barco de Raph.

Bogum: contramaestre en el barco de Raph. Corpulento y reservado, una profunda tranquilidad y un desmesurado sentido de la responsabilidad le distingue de su familia.

Bigotes: cocinero en el barco de Raph. Ocurrente y bromista, pasa la mayor parte de su tiempo enclaustrado en su cocina.

Jess: cual iceberg, solo deja ver una mínima parte de lo que en realidad ella es. Alrededor de la treintena, conserva un magnífico atractivo, fruto de sus armas de mujer, así como del misterio que en sí misma representa.

Luz: trabajadora de La Panacea, bar regentado por Jess, parece que no está allí por iniciativa propia.

Athor: el emperador, el comandante, el tirano… Miles de adjetivos le definen entre fieles y detractores. Alto, fuerte, rubio y carismático; persigue sus fines por encima de todo.

Kut: mano derecha de Athor. Su misteriosa fidelidad e indudable inteligencia, le hacen una pieza fundamental en el séquito de Athor.

Tasius: regente de Greenbay, siempre ha sido un hombre de ideas claras y principios inquebrantables.

Tase: hijo de Tasius, ha heredado de él el enorme respeto hacia sus principios a pesar de que nunca ha llegado a encontrar su sitio a los dieciséis años.

Shara: hermana de Tase. Inteligente y en ocasiones ingenua, con doce años es capaz de llevar las cuentas del puerto de Greenbay a pesar de que sin la ayuda de su padre aún no podría controlar a la gente de mar.

Nuia: madre de Tase y Shara, se separó de Tasius unos años atrás. Su relación es, sin embargo, inmejorable. Vive con Shara y acoge gustosa a Tase en aquellas ocasiones en las que el chico discute con su padre.

Rod: mercader nómada con actividad predominante entre Ríoancho y Greenbay. Es uno de los hombres de confianza de Tasius.

Nira: compañera de Rod, no duda en acompañarle en cada uno de sus viajes para ayudarle en la gestión de material.

Bimo: grumete de un humilde barco pesquero. Descendiente de una familia de larga tradición de marinos, él odia navegar.

Hadus: segundo de un barco pesquero, es un hombre reservado y celoso de su vida privada.

Cat: compañera de Dom. Regenta una casa de postas aproximadamente a medio camino entre Ríoancho y Greenbay. Espera un hijo.

Dom: compañero de Cat y padre del bebé que espera. Es leñador y viven en una cabaña a pie de playa cerca de la casa de postas, El ascua sin llama, y al lado del bosque que le da trabajo.

Leela: dueña de una posada vieja y barata, en el centro de Ríoancho.

Rik: marioneta de Athor y regente de Ríoancho, fiel al Tirano.

Sion: otra marioneta de Athor, en este caso a cargo de la regencia de Jungbeach.

Ron: mano derecha de Tasius, siempre se ha encargado de la gestión del pulmón de la ciudad: el puerto.

Bert: dueño de una posada en el paso de Villarroca, es hermano de Dom. De gran envergadura, un pasado capaz de atormentar a cualquiera pesa sobre él.

Emy: una de las chicas del harén de Athor. Guapa y voluptuosa, es una de las que más tiempo pasa en la cama del hombre.

Leo: hijo del peletero, tiene ciertas dotes como veterinario.

Rhalya: la más joven de todas las ánimas que han estado en La Torre Blanca.

Lhur: ánima que apadrinó a Rhalya en La Torre Blanca y que, llegado el momento, no dudó en cederle su posición de ánima.

Zzico: cazador que, gravemente herido, llegó a La Torre sin apenas esperanza de recuperación.

AGRADECIMIENTOS

No soy escribidor. No soy escribidor. No soy escribidor.

Que quede bien claro. Soy ingeniero. Y de esos reguleras que necesitan siete años para terminar, de los que están muy lejos de Da Vinci y muy cerca del club deportivo de la escuela. No me condenéis aún…, no estuve en la tuna, ni creo que conociera a ninguno de sus componentes (aunque esto último no me atrevo a confirmarlo). Aún hay esperanza.

La ambición que me movió a escribir todo esto era humilde. Después de muchas horas de mente ociosa en el Cercanías, entre la universidad y mi casa, lo único que he querido ha sido contar una historia, no pretendo escribir una obra maestra de la literatura mundial… aunque no estaría mal que llegase a serlo.

Entendedme, conozco mis limitaciones. Si siendo ingeniero estoy lejos de Da Vinci, habida cuenta de que nunca he estudiado Letras, os podéis imaginar lo lejos que estoy de Delibes o de cualquiera de aquellos que sí saben escribir de verdad.

Evidentemente, estos agradecimientos, están fundamentalmente enfocados a todos aquellos que han leído manuscritos en sus diferentes grados de madurez. A todos aquellos que cada dos por tres recibían un correo electrónico en cuyo Asunto se leía libro! y, en el cuerpo, algo parecido a «ya he revisado tal», «ya lo tengo» o «ya he terminado». Siempre mentira, excepto la última vez. Fueron engañados sin querer. El engañado era yo, engañado por mí mismo. Muy triste y muy divertido.

Aunque también te lo agradezco a ti, que te lo has leído.

Gran año este pasado 2014.

Y es que, un escribidor aficionado como yo, no puede aspirar sino a esos revisadores igualmente aficionados que tanto me han ayudado. Para envidia de todos los profesionales, sin ánimo de ofender…, no hay mayor aspiración que hacer las cosas porque uno quiere.

No podía haber tenido un equipo mejor que aquel que lo hace de verdad con pasión, dedicación, cariño y muchas ganas de ayudar a un amigo, compañero o lo que quiera que yo sea para cada uno de vosotros.

Prepararos, porque os empezaré a hacer llegar la siguiente parte en breve. Para vuestra desgracia, mal escrito, como solo yo sé hacer. Con miles de palabras repetidas dos mil veces, tiempos verbales inexistentes, frases que acaban sin punto, haches que han desaparecido (de estas hay pocas… creo) y similares. Tampoco es para que os quejéis. La última vez que lo miré, había alrededor de 151 000 palabras. Si el 0,1 % de las palabras (que tampoco es tanto) las escribí mal, hay alrededor de 150 palabras mal escritas.

De verdad, gracias.

Me encantaron todas esas carpetas, tabletas y teléfonos móviles con aplicaciones de lectura de .pdf llenos de amarillo, rojos y montones de garabatos que tanto me recordaron mis carencias, que son muchas. Lo bueno es que soy tenaz. Carente y tenaz. Más tenaz que carente. Creo.

Millones de gracias. No sé si os lo he dicho. Gracias. Puedo llegar a ser muy pesado.

Disfruté de cada uno de esos WhatsApp: Me estoy leyendo tu libro! Voy por el capítulo xx. Me está gustando mucho. Tengo algunas anotaciones, espero que no te moleste. No. No solo no me molestaba, sino que estoy encantado de que me hayáis dado la oportunidad de contar con vosotros.

Gracias (¿acaso os lo había dicho?).

Uno de los errores recurrentes que he tenido en todas las versiones de la obra era el de repetir palabras. Entonces, mi duda era: ¿es para enfatizar o es un error? En este caso, está claro. No lo voy a cambiar. Os merecéis tantas gracias y más aún.

Venga, voy a poner nombres.

Gracias a Bea, mi esposa; a José Antonio, mi padre; a Pepi, mi madre; y a Bea, mi hermana. Gracias a Cris, a David, a José Ángel, a Pablo y a Alberto, compañeros y amigos. Gracias a Miguel, a Pepa, a Ángeles y a Julio, mi familia política. Gracias a todos. Gracias, mil gracias.

Mención especial para Daniel Águeda, mi hijo, que nació más o menos cuando Tase se estaba congelando. Espero que cuando tenga edad, se lo lea. Que tome lo mejor de cada personaje y descarte lo peor de ellos, que tome ejemplo de su padre en lo importante, que lea, que estudie y, si se atreve, que escriba.

Debo reconocer que llegué a estar abducido por la historia. Me imaginaba a Kkįrû cayendo sobre mí en la oficina, a Luz saliendo con la camilla al campo cuando un jugador se lesionaba en la tele, a Karun tratando de resolver cualquier tipo de brete en el que me viera, a Tase a través del hielo cuando miraba a la sierra, a Jess cuando no sabía qué pensar de alguien, o a Athor cuando observo en diarios y noticiarios invasiones absurdas, sea por Crimea o Perejil, lo que me hace ver cómo seguimos sin comprender nada, cometiendo sistemáticamente los mismos errores que en el pasado…; aunque igual el idiota sea yo.

Todavía me queda mucha historia por contar. La estructura ya existe al cien por cien. Por lo tanto, cualquiera que me pregunte de un modo suficientemente insistente, o aprovechando esos momentos de verborrea sin control que a veces sufro, podría saber cómo continúa y termina toda esta aventura que, de hecho, ya existe en mi imaginación y que sé que en este primer tomo se queda absolutamente en el aire, como un corte de publicidad torpemente empotrado en la parrilla totalmente a destiempo.

Recuerdo un WhatsApp que decía: José, ya? Así termina? Y la respuesta: Sí… es que a partir de ahora, todo rueda tan rápido que no sabría dónde cortar. Y es verdad. Lo que está por venir, no tiene pausa. Espero que os guste. Lo que no sé es si cabrá todo en otro tomo o irán dos… o cincuenta (espero que no, eso querría decir que he perdido totalmente el Norte).

Desde luego, no voy a intentar empotrarlo en un libro. No será uno de mis objetivos. Quiero contarlo todo como los personajes merecen, si es que llego a ser digno de ellos… de cómo me los imagino en mi cabeza.

Entonces, llegó ese segundo Así termina? Reconozco que entonces, en un viaje en avión, metí el epílogo, que iba a ser el primer capítulo del segundo libro, sustituido ya por otro prólogo. Lo leí, ya una vez escrito, y pensé: «Pues queda aún más abierto». Y, sin embargo, el feedback fue «mucho mejor». Lo que demuestra dos cosas: que no sé lo que significa el concepto «final abierto» y que no tengo ni la más remota idea de lo que quiere un lector.

Por último, que no se me olvide daros las gracias. ¿No lo había hecho ya? Después de todo, esta es la parte de los agradecimientos, ¿no?

Alguien dirá que la parte de agradecimientos es demasiado larga…, pero bueno, lleváis leídas quinientas y pico hojas de novela escrita por un ingeniero, leyendo sobre piedras misteriosas, lugares ocultos, sueños extraños, motores modernos y tecnología entre sociedades que parecen medievales, ¡no me digáis que lo raro de este libro son los agradecimientos!

Me habéis ayudado a escribir un libro… a mí. Es la bomba.

Por si las moscas: GRACIAS.