AL AMPARO DE LA NOCHE

KIT GARLAND

Escaneado por Pandora

¿De qué tienes miedo... ?

—Por favor, no te marches todavía. 

No había ni un ápice de súplica en su voz; la suya era una simple comunicación. Y sin embargo Teddie se sentía confusamente atraída por él.

—Quédate aquí conmigo, Teddie —murmuró con indolencia mientras sus ojos semientomados la atravesaban—. Bebe brandy conmigo hasta que amanezca. 

—¿Me contarás tus secretos, Winchester? 

—Quizás me sienta tentado a hacerlo. —La silenciosa intimidad de su voz fluyó a través de Teddie como el cálido brandy. Una parte de ella ansiaba permanecer junto a él, acariciarlo, compartir el amanecer, explorar las profundidades de sus secretos, de todo su misterio—. Quieres escapar de mí. ¿De qué tienes miedo? 

La acechaba como una bestia de la noche, forzándola a retroceder mientras él avanzaba. Cuando sintió el muro contra su espalda él no se encontraba a más de un palmo de su cuerpo.

A Teddie le faltaba el aire.

—No te temo —murmuró con la certeza de que si él se acercaba un poco más, se desplomaría. Pero él siguió avanzando hasta colocar una mano sobre su cuello y la otra alrededor de su cintura. 

—Y ahora —murmuró él acercándola a su cuerpo—. ¿Y ahora tampoco me tienes miedo? 

—No —susurró ella sin poder apartar sus ojos de los de él—. Ahora tampoco te temo. 

—Deberías hacerlo. 

Prólogo

CHESAPEALKE BAY,

JULIO DE 1814

ERA UNA NOCHE perfecta para desertar.

La campana del barco anunció la medianoche atravesando la quietud que cubría las cubiertas vacías del Rattlesnake. Sus cañones permanecían en silencio. Sus cuatro mástiles con las velas plegadas apuntaban al impenetrable cielo sin luna. No corría siquiera la menor brisa. El único sonido que rasgaba la noche era el crujido de las tablas de la cubierta mientras el navío de guerra británico permanecía anclado, las olas golpeando contra su casco, a menos de un cuarto de milla de las costas de Tidewater, Virginia.

El solitario vigía permanecía en su puesto con los ojos fijos en el horizonte, atento para avistar una vela enemiga o el perfil de una fragata corsaria que se atreviera a atacarlos en las aguas abiertas del Atlántico. No se había producido ningún incidente. Todo estaba en calma desde el crepúsculo.

En la oscura popa del barco una gruesa cuerda de cáñamo se deslizaba sobre la parte superior de la cubierta y se podía escuchar el ruido que hacía su extremo anudado cada vez que rozaba el agua. Tres sombras se balanceaban a lo largo de la cuerda, una detrás de la otra. Cada una de ellas se aferraba al cáñamo cuando se sumergía entre las olas, como si de una cuerda de salvamento se tratara.

—Puedo hacerlo, Teddie —sonó la voz ronca de Will. Su voz de barítono se estremeció al tocar las frías aguas y también por algo más —por miedo— pero Teddie no consintió en detenerse a pensar en ello. Habían llegado muy lejos, atravesado el océano y arriesgado demasiado como para permitir que el pánico se apoderara de ellos en este momento. 

—Por supuesto que puedes —murmuró Teddie estirándose para coger la mano de Will. ¿Cuántas veces durante los últimos tres meses, desde la noche que habían tramado su plan —la misma noche que su padre había sucumbido a la neumonía en la diminuta habitación que había en la parte posterior de su librería— había cogido Teddie la mano de su hermano mayor como lo hacía en este momento? Ella sabía que su triunfo se debía no tanto a su convincente disfraz de marinero británico como a la capacidad de Will de confiarle el destino de ambos. Incluso él había aceptado que nada podía ser peor que recoger carbón por una paga miserable durante el resto de su vida, obligados a pasar hambre debido a la tiranía de su país. Pero el orgullo, incluso el orgullo incondicional de Will, podía mermar en las tremendas condiciones de los tiempos de guerra. Teddie había vencido sus propias dudas durante el viaje. Will también lo conseguiría. Ella no le permitiría que no lo hiciera. 

Incluso en la oscuridad podía sentir la intensidad de su mirada, de un color azul púrpura y tan vivida como la suya, tan llena de fuego y de vida como la de su padre. Pero la mirada de Will era la de un niño de diez años pidiendo una vez más que lo tranquilizaran.

Un niño de diez años atrapado en el cuerpo enorme de un hombre de veintidós. Un hombre asustado.

Ella lo sabía por la forma en que él se aferraba a sus dedos. ¡Ay, si este miedo pudiera transformarse en la resistencia necesaria para transportar este robusto cuerpo a través del oscuro y agitado mar!

En tiempos de guerra la deserción se castigaba brutalmente, el mismo Will lo reconocía. El capitán de fragata del Rattlesnake, el contralmirante Sir Jeremiah Cockbum, había servido brillantemente junto a Nelson en Trafalgar y era reconocido como un genio militar. Desde que habían zarpado hacia América se había ganado la reputación de ser el más estricto de los capitanes de la flota de Su Majestad, una reputación que parecía decidido a explotar. Hacía apenas una semana, después de atacar a una fragata americana en las cercanías de Boston, Cockbum había capturado a cuatro marineros de la fragata y los había colgado del peñol del Rattlesnake acusándolos de una presunta deserción de la flota británica. Más tarde corrió el rumor entre la tripulación de que Cockbum había preparado las acusaciones simplemente porque estaba aburrido de las operaciones de bloqueo que le habían sido adjudicadas y por la idea paranoica de que de era necesario recordar ocasionalmente a la tripulación las inseguras circunstancias de los tiempos de guerra a fin de que no consideraran la posibilidad de amotinarse.

Teddie aún podía escuchar los gritos angustiosos de los jóvenes marineros americanos proclamando su inocencia. Habían defendido su libertad hasta que los últimos suspiros fueron arrancados de sus gargantas y los estertores abandonaron sus cuerpos sin vida. Pero el gesto de satisfacción en la mandíbula de Cockbum y el brillo de sus ojos mientras observaba la macabra ejecución habían encendido el odio que incentivó a Teddie a llevar adelante su plan. El terror ante el hedor de aquella muerte inminente no se podía comparar con el coraje que le inspiraba la promesa de liberarse de semejante tiranía.

Desde que habían zarpado de Londres, Teddie no había consentido cuestionarse sus intenciones. Y no era momento para debilidades. Sus manos sangraban y estaban encallecidas de tanto trabajar con las cuerdas, sus brazos estaban bronceados por el sol y tan vigorosos como los de un muchacho. Estaba segura de que serían capaces de nadar un cuarto de milla. Sus piernas podrían doblar esa distancia.

¡Ay, si pudiera pensar lo mismo de su compañero, Aarón! Era un chaval delgaducho de dieciséis años rechazado por el resto de la tripulación debido a su falta de fuerza y hombría. Había encontrado un amigo y protector en Will. A pesar de las reservas de Teddie, Will le había confiado a Aarón el plan que tenían entre manos. El muchacho había probado ser capaz de mantener el secreto y además se había mostrado deseoso de acompañarlos en su búsqueda de la libertad, lo que había supuesto un motivo de preocupación para Teddie. Will había reaccionado ante sus reparos con el instinto de protección de una gallina con sus polluelos y Teddie no había sido capaz de privarlo de uno de los pocos amigos que Will había tenido jamás, del mismo modo que no podía negarle la nueva vida que le había prometido en Virginia y la libertad que pronto conquistarían.

-Yo iré primero —indicó Teddie mirándolos como si esperara una confirmación de que todo saldría como lo habían planeado—. Si me perdéis de vista, nadad en dirección al faro. No os detengáis por nada del mundo.

Con un último apretón de manos a su hermano se sumergió bajo las olas. Solo salió a la superficie cuando sintió que sus pulmones estaban a punto de explotar. Las olas, que parecían tan plácidas desde la cubierta del barco, la zarandeaban como las manos de un gigante invisible. Afortunadamente, la marea estaba subiendo y decidió aprovecharla. Sacudiéndose el agua de los ojos logró avistar el faro para volver a sumergirse bajo las olas. Sus brazos se abrieron camino a través del oleaje hasta que sus pulmones pidieron a gritos un respiro. Una vez más salió a la superficie. Durante varios minutos se movió abruptamente al compás de las olas, llenando de aire sus pulmones y mirando fijamente el cielo estrellado. Algo pasó junto a ella rozando su pierna. Apretando los dientes, se esforzó por escuchar algún sonido que revelara la presencia de Will, sus robustos brazos surcando las aguas. Pero solo escuchó el sonido de las olas. Por encima de su hombro surgía el Rattlesnake, los faroles de cubierta brillaban como dos ojos amarillos que la observaban.

Se sumergió bajo el oleaje. Sus brazadas eran firmes y durante un momento se permitió deleitarse con la promesa de la libertad que pronto conquistarían. Esta guerra había forzado a los hombres a dar diariamente su vida por la libertad. Ahora entendía el motivo. Ni siquiera en sus más íntimas ensoñaciones, durante todas aquellas noches que había velado a su agonizante padre vertiendo cucharadas de té tibio en sus pálidos labios, había podido imaginar el sabor embriagador de la libertad. Había sido el deseo de su padre antes de morir. Pronto conseguiría cumplir su promesa.

Precisamente en el instante en que emergió de las aguas escuchó un grito a sus espaldas. Era Aarón. Un momento más tarde llegó la respuesta de Will.

Aarón gritó una vez más. Era un inequívoco pedido de ayuda.

—¡No! —Tragó una bocanada de agua salada—. ¡No lo hagas Will! 

El sonido del silbato del vigía atravesó como una estaca el alma de Teddie. Los pitidos chillaban una y otra vez despertando a la tripulación del Rattlesnake y resonando sobre el agua. El silbato del contramaestre retumbaba impartiendo órdenes. Poco después un bote lleno de marineros armados con bayonetas, alfanjes y pistolas fue arrojado al agua. Sin duda alguna, Cockburn estaba al mando. En pocos segundos llegarían hasta Aarón atravesando el oleaje.

¡Nada!

¡Saborear la libertad, sentir profundamente en el alma su promesa, solo para ver como se le escapaba de las manos! La frustración le quemaba la garganta.

—¡ Will, no vuelvas a buscarlo! 

—Debo hacerlo, Teddie —gritó Will. 

Con gran desesperación vio cómo los anchos hombros de Will se enfrentaban al oleaje para rescatar a su amigo. Esas brazadas lo hubieran llevado fácilmente hasta la costa de no haber sido por su lealtad a Aarón.

Las lágrimas inundaron los ojos de Teddie y sintió un nudo en la garganta. Escuchó el ruido de los remos golpeando el agua, los gritos de los marineros señalándolos como desertores. Los faroles ya iluminaban los brazos que Aarón no dejaba de sacudir. Con tres golpes de remo llegaron hasta él.

Ella hubiera podido escapar pues estaba protegida por la oscuridad y por las insondables profundidades de la bahía. El faro le hacía señas. El rico olor a tierra se dejaba sentir sobre las olas tentándola como lo había hecho durante los últimos tres días en los que habían estado anclados en la bahía. Solo tenía que girarse y nadar hacia la costa.

Distinguió La cabeza de Will bajo la luz amarilla de los faroles. Estaba a punto de alcanzar a su amigo cuando el prominente timón del bote le bloqueó el paso. Sus roncos gritos de frustración resonaron por encima de las olas.

Teddie sofocó un grito a sabiendas de que Will no podría sobrellevar solo esta situación. No podía abandonarlo y vivir con ese remordimiento. Eso no era la libertad. Era mejor morir junto a él en nombre de la libertad de la misma forma que él perecería junto al amigo que había intentado salvar.

Acaso en ello existiera una cierta libertad.

Tragándose la última de sus lágrimas, nadó desde su escondite en la oscuridad hasta el círculo de luz de los faroles.

Los tres estaban arrodillados junto al palo mayor con las manos y los pies atados. Una tripulación silenciosa que no presagiaba nada bueno los rodeaba. Algunas caras estaban crispadas por lo que podían anticipar. Otros mostraban el rostro sin expresión que caracteriza al terror. Había tantos faroles colgados de los mástiles que las cubiertas parecían bañadas de luz natural y Teddie tenía una clara visión del perfil de Cockbum mientras el capitán daba vueltas a su alrededor. Su cara reflejaba insensibilidad, sus manos cubiertas por guantes blancos estaban entrelazadas detrás de su espalda, sus botas lustradas taconeaban con la pomposa determinación de un hombre que conoce muy bien su posición como capitán de un barco, una superioridad que intentaba demostrar abiertamente. Se detuvo directamente delante de Aarón, un gesto lascivo se reflejaba en su cara guapa e infantil que relucía de maldad y superioridad tanto como la espada con empuñadura dorada sujeta a su cintura.

—Colgadlo —dijo con tono coloquial, casi como si quisiera entablar una conversación, pero con una voz aguda como la de una soprano que sin embargo resultaba imperativa. 

Will estaba furioso; se levantó con gran esfuerzo y gritó a los marineros que comenzaban a subir a Aarón al peñol del barco. Cuatro hombres lo redujeron en cubierta. Un robusto marinero le propinó varios puñetazos en el vientre hasta que sus gritos se trocaron en gemidos de dolor. Teddie intentaba liberarse de sus ataduras pero solo lograba que el cáñamo se hundiera más profundamente en la piel, que comenzaba a escocerle al contacto con el aire salado. Todos los improperios que había aprendido en este viaje pugnaban por salir a borbotones en una ponzoñosa parrafada dirigida a Cockburn. El capitán se sonreía irónicamente mirando a su hermano para luego mirarla a ella con el mismo regocijo. Teddie tuvo que morderse la lengua para guardar silencio. El instinto le indicaba que si existía alguna oportunidad de salvar sus vidas no sería nada útil dar rienda suelta a su ira, como tampoco a ninguna muestra de-debilidad o emoción. Conocía lo suficiente a Cockbum como para saber que disfrutaba perversamente presenciando la agonía de los demás. Pretendía ofrecerle el menor entretenimiento posible.

Los aterrados gritos de Aarón atravesaron el silencio envolviendo la cubierta. Will dejó escapar un débil gemido cuando el marinero le asestó otro puñetazo en las costillas. Tal como Teddie esperaba, Cockbum la miró fijamente. Ella apretó los dientes y buscó en su interior todos los recursos de que disponía para controlarse. Los labios de Cockbum se elevaron con soma, como si supiera que ella estaba realizando un gran esfuerzo por contenerse.

El último grito de Aarón se perdió prontamente en el silencio misterioso de la noche.

Teddie se armó de valor para no derramar las lágrimas que inundaban sus ojos. Su cuerpo húmedo se estremeció. Y Cockbum seguía observándola.

—Tengo ante mí al genio creador de este frustrado plan —dijo finalmente Cockbum—. Teddie Lovelace. Un joven guapo para decorar nuestro peñol. —Cockbum deslizó un dedo a lo largo del cabello color ébano recogido con una cinta en la nuca. 

Teddie estuvo a punto de retroceder, pero se esforzó por mantenerse impasible. Will y muchos otros marineros se recogían del mismo modo sus cabellos, pero Cockbum parecía encontrar una peculiar fascinación en la mata de rulos que caía pesadamente sobre su espalda. Cockbum le pasó un dedo por la mandíbula y luego se la frotó con su pulgar. Teddie sintió unas ganas terribles de vomitar.

—Tan joven —dijo suavemente Cockbum—. Apenas un muchacho, pero con un coraje que supera al de muchos de los hombres que están en este barco. No tienes miedo de morir. A pesar de estar atado, tus ojos expresan poco temor y mucho desafío. Quizás exista algo que te despierte más temor que la posibilidad de morir. 

Cockbum miró sobre su hombro a los marineros que rodeaban a Will.

—Colocadle unos grilletes y azotadlo con el látigo de nueve puntas hasta que os suplique que os detengáis. Pero no lo matéis en el caso de que sea tan estúpido como para permitirlo. Dejadlo con un poco de aliento en su pesado cuerpo y luego arrojadlo a la bodega con el agua de la sentina para que las ratas se alimenten con su carne fresca hasta que os ordene lo contrario. 

Una vez más Cockbum miró a Teddie con un ansia expectante. Ella tenía preparado un escupitajo en la punta de su lengua para arrojárselo a la cara. Ese pensamiento le produjo la única satisfacción que podía permitirse en ese instante.

—Llevad a este otro a mi camarote —ordenó finalmente Cockbum a dos de sus hombres. Se giró balanceando su espada y sus faldillas y se abrió paso hacia la escalera de su cámara. 

Si Teddie no hubiera estado convencida de que Cockbum poseía la mente más diabólicamente retorcida de todos los mares, hubiera sentido cierto alivio. Pero en muchas ocasiones le había escuchado alardear de los muchos y variados métodos de castigo que utilizaba y había sido testigo del saqueo, la quema y el pillaje de la costa de Virginia en el mejor estilo militar europeo con el único fin de satisfacer su ambición insaciable de gloria en tiempos de guerra. Un hombre como él seguramente guardaría sus instrumentos más perversos de tortura cerca de su corazón y a mano, es decir, en su propio camarote. Pero fue más tarde, con no poca aprensión, que Teddie descubrió que en el camarote de Cockbum no había nada tortuoso salvo él mismo.

Lentamente se quitó los guantes blancos y los arrojó sobre una pila de cartas de navegación que se amontonaban sobre una pequeña mesa sin quitarle en ningún momento los ojos de encima. Con la misma determinación se quitó el sombrero dejando ver los cabellos rojizos y dorados que caían sobre su frente otorgándole una apariencia infantil e inofensiva. Luego, con un movimiento de cabeza, indicó a los dos marineros que se marcharan.

A Teddie se le erizó el vello de la nuca. Su mirada se posó en la espada envainada de Cockbum, preguntándose qué sentiría cuando su afilada punta se hundiera en su pecho. Acaso él pretendiera dejarla ensartada en la pared del camarote para exhibirla ante la tripulación. Le resultaba extraño que Cockbum hubiera despedido a los testigos optando por una discreta ejecución.

Debería estar planeando algo verdaderamente siniestro.

Con un golpe de muñeca Cockbum se deshizo de la vaina de su espada. El metal resonó al chocar contra el suelo crispando aún más los nervios de Teddie. Un temblor estremeció su cuerpo antes de que pudiera reprimirlo. Al advertirlo Cockbum hizo un gesto con sus labios. Apoyó su cadera contra la mesa cruzando los brazos sobre su pecho, que parecía un tonel. Cruzó las piernas destacando su torso que asemejaba un globo. Sus caderas y su trasero contrastaban con la delgadez casi enfermiza de sus piernas, como si una parte de su cuerpo no se correspondiera con la otra. Y no había nada en él, especialmente su mente, que se adecuara a aquella cara de niño guapo.

Un semblante como el de aquel hombre podía ofrecerle un sutil solaz. Pero el hedor de la muerte le llenaba las fosas nasales. Los gritos angustiados de su hermano retumbaban en sus orejas.

El odio por este hombre le encendía la sangre.

—La lealtad rara vez merece el precio que hay que pagar por ella— murmuró Cockbum—. ¿Darías tu vida por la de tu hermano? 

—Lo haría —respondió Teddie con los labios apretados. 

—Entonces nada sería demasiado sacrificio, excepto tu vida... 

A Teddie se le ocurrió una respuesta evasiva pero no pudo rehuir lo que le dictaba su corazón.

—No lo sería si logro mantener vivo a mi hermano. 

—A pesar de su idiotez no terminaré con él. En tiempos de guerra, y especialmente debido a la escasez de marineros ingleses para luchar contra estos malditos americanos, un hombre con la notable fuerza y agilidad de tu hermano es un bien muy preciado. Incluso tú, delgado como eres, puedes hacer el trabajo de un hombre que doble tu tamaño. Te he estado observando, Teddie. 

Fue entonces, por primera vez en todo el viaje, cuando Teddie se preguntó si Cockbum sospechaba que ella no era un muchacho sino una mujer de veinte años. Un cierto tono evasivo en su voz le pareció ahora más adecuado para un hombre dirigiéndose a una mujer que para un despiadado capitán a punto de decapitar a un desertor.

¿Qué vileza estaba tramando este hombre? Era obvio que no estaba sugiriendo que no la castigaría por su delito y sin embargo no pudo evitar sentir una brizna de esperanza al oír sus palabras.

Sus ojos volvieron a posarse en ella y sus esperanzas se desvanecieron. Él lo sabía... De alguna forma lo había adivinado a pesar de todos sus esfuerzos por ocultar su feminidad. Tragó saliva y sostuvo su mirada.

Él se retiró de la mesa y se acercó a ella. Se pasó la lengua por los labios como si estuviera anticipando algo.

—Sí, me agradaría mucho mantenerte vivo, Teddie. Quizás podamos llegar a un acuerdo que nos satisfaga a ambos. Un trato. 

Él quería algo. Y ella le daría cualquier cosa que le pidiera para liberar a su hermano.

Lentamente Cockbum comenzó a caminar a su alrededor. Se detuvo a sus espaldas. Ella miró fijamente la pared de tablas de roble que tenía enfrente mientras escuchaba el irritante sonido de su respiración y sentía su calor sobre la piel de su cuello. Sintió repugnancia. Nunca había odiado con tanta intensidad a ninguna persona como tampoco al poder que él ejercía sobre todo lo que ella amaba. El áspero cáñamo se hundía cada vez más en sus muñecas y tobillos. Un signo constante de su absoluto desamparo.

Y de pronto, con un gemido atormentado Cockbum le cogió el trasero con ambas manos.

Teddie se sobresaltó. Su grito quedó sofocado en la garganta. Cockbum metió una de sus manos por su entrepierna y comenzó a tirar con fuerza de su pelvis hacia atrás con un frenético balanceo. Su mano se movía torpemente entre sus muslos como si buscara algo. Repentinamente Teddie advirtió que nunca encontraría lo que buscaba. Poco después también Cockburn se daría cuenta de ello.

—¡Bruja! —Se apartó de ella como si estuviera en llamas. La hizo girar sobre sí misma y la empujó contra la pared. Luego, con un gesto abyecto rasgó su camisa húmeda desde el cuello hasta el dobladillo, dejando al descubierto la muselina con que ella se envolvía firmemente el cuerpo para aplastar sus pechos. 

La miró boquiabierto, la cara pálida, los ojos desorbitados.

—Eres..., eres... —Apartó la mano que había introducido entre sus muslos y la deslizó por su propio vientre. Se sonrojó—. El diablo te lleve, eres una mujer. 

—Así es. —Al presenciar la reacción de Cockbum ante tal revelación, Teddie pensó que la situación tenía algo de gracia. Se preguntó si el enfado de Cockbum se debía a su engaño o a su propio comportamiento apenas unos minutos atrás. Cockbum repentinamente la miró como si no tuviera la menor idea de qué hacer con ella. 

Teddie sintió una inesperada satisfacción.

—Dios mío —murmuró él mientras se pasaba una mano ligeramente temblorosa por la ceja—. Cúbrete. 

—Si me desatara, podría hacerlo. 

Cockbum frunció el entrecejo, luego murmuró algo y rápidamente aflojó las cuerdas que amarraban sus manos. Era evidente que consideraba que una mujer libre era menos hábil que un muchacho libre, aunque fuera algo afeminado. Incluso desató la cuerda de sus tobillos antes de situarse detrás de la mesa a una buena distancia de ella.

Sacó de un armario que había a sus espaldas una botella que contenía un líquido color ámbar. Se sirvió generosamente en un jarro de metal, bebió la cerveza, la miró fijamente y luego apuró lo que quedaba.

—Suéltate el cabello, Teddie —le ordenó mientras se llenaba otra vez la copa, y elevando una ceja le preguntó—, ¿o acaso tienes otro nombre? 

—Theodora —respondió ella mientras desataba la cinta de cuero que sujetaba sus cabellos. Sacudió su melena enmarañada hasta que sus húmedos rulos cayeron sobre sus hombros. 

—Una mujer. —Cockbum vació el jarro y luego lo colocó sobre la mesa. Hizo un gesto de burla con los labios mientras la recorría con la mirada—. Hubieras sido un chico muy guapo. 

Teddie no pudo contener sus mordaces palabras ni el deliberado arco de sus cejas.

—De cualquier manera logré parecerlo. 

Cockburn decidió no contradecirla, o quizás simplemente deseaba evitar cualquier referencia a la actitud que había manifestado hacía apenas unos minutos.

—¿Adónde pretendías dirigirte al intentar escapar? —En esos instantes no tenía muchos motivos para mentir ni para desafiar la paciencia de Cockbum—. A Virginia. 

Cockbum esgrimió una sonrisa forzada.

—Una mujer siempre conoce su destino, más aún una mujer tan valiente como tú. Los hombres y los muchachos tontos se aventurarían en un territorio desconocido sin ningún plan. Una mujer, y especialmente una que carga con un hermano como el tuyo, nunca lo haría. Estoy seguro de que conoces a alguien en Virginia. 

—Conozco varias familias. 

Cockbum resopló con aires de superioridad.

—Deberías hacer algo mejor que seguir jugando conmigo, Theodora Lovelace. No tengo por hábito matar mujeres aunque nunca he conocido a nadie de tu sexo tan hábil para el engaño. Insisto, tengo una tripulación muy vigorosa en cubierta que estaría gustosa de utilizarte de cierta forma que te haría suplicar que te mataran. Y además tengo a tu hermano. Si me mientes puedo añadir veinte latigazos a su castigo y acaso incluso colgarlo por su grueso cuello. Si no quieres responderme te arrancaré la muselina que cubre tus pechos y te llevaré a cubierta para que todos te vean. Lo único que puede servirte en este momento, mi impetuosa niña, es decir la verdad. 

¿Qué importancia podría tener contarle la verdad si con ello le ahorraría a Will una futura agonía e incluso salvaría su vida? Y sin embargo las palabras se resistían a abandonar su boca y al responder lo hizo con un suave murmullo.

—Mi tía vive cerca de York River. 

—¿Cuál es su nombre? 

—Edwina... Farell. 

Los ojos de Cockbum se entrecerraron.

—Farrell. Supongo que es inglesa como tú. ¿Se ha casado con un americano? Pobre mujer... y este Farrell... ¿quién es? 

Teddie tragó saliva.

—George Farrell. 

Los labios de Cockbum retrocedieron sobre sus encías con perverso placer. Teddie sintió que había traicionado al tío que aún no conocía.

—¿El mismo George Farrell que es capitán de fragata de la Armada Americana? ¡Ah, la providencia me sonríe! ¿Qué haré con este golpe de fortuna? —Cockbum se pasó un dedo por sus labios fruncidos y sus ojos se entornaron. Con uno de sus gruesos dedos hizo un gesto en el aire—. Gira lentamente, Theodora. 

El sonido del látigo de nueve puntas crujió en el aire pero la voz de Will no se escuchó. Apretando los dientes Teddie giró lentamente sobre sí misma.

—Tus caderas son tan estrechas como las de un muchacho, Theodora, pero a juzgar por la envoltura presumo que tienes suficiente bulto en el pecho. En cierto sentido, eres guapa. Imagino que todos esos marinos americanos encontrarían algo en ti que podría distraerlos de su interés por sus barcos. Después de todo la Armada Americana no consiste en más que unas pocas fragatas de abeto con tiras de estameña tripuladas por mal nacidos y fugitivos que sienten una perversa debilidad por la carne femenina. 

—Suficiente para garantizar una considerable presencia británica en esta zona —replicó resueltamente Teddie. Ella sabía perfectamente que Cockburn estaba al mando de todas las operaciones de la flota británica en la bahía de Chesapeake, que incluía tres navíos de guerra. 

—Los aplastaremos —espetó Cockburn. Su puño se descargó sobre la mesa derramando el jarro de metal y arrojando las cartas de navegación al suelo—. Ningún poder advenedizo puede desafiar a la arraigada majestad de Inglaterra. Estos americanos deben ser barridos de los mares. Y tú, mi embustera y orgullosa Theodora, ayudarás a la causa inglesa, y en especial a la mía. 

—Pretende sobornarme —soltó Teddie sintiendo renacer su odio. 

—No solo lo pretendo, sino que lo conseguiré. Esta noche has renunciado a tu libertad por tu hermano eligiendo lo que pensabas sería una muerte segura. Un sacrificio conmovedor. Espiar para los británicos no puede considerarse un sacrificio cuando es la vida de tu hermano la que está en juego. Supongo que no puedes odiar tanto a tu madre patria. 

Los ojos de Teddie se humedecieron al pensar en Londres, al recordar a su padre exangüe entre las sábanas, su cuerpo enjuto que apenas hundía la cama. Todos podían haber muerto de frío en aquella librería expuesta a corrientes de aire y condenados a la hambruna por una guerra que había arrebatado el aliento vital a su población. ¿Pero cómo podía un hombre como Cockbum comprender lo que significaba estar tan desesperado como para sacrificara la vida con el fin de conseguir algo mejor?

—Odio lo que la guerra le ha hecho a ese país y a sus principios —exclamó ella estoicamente—. Ya no es mi país. 

Cockbum resopló.

—Espero que tu lealtad hacia tu hermano no sea tan efímera. Te considero una mujer medianamente inteligente y poco inclinada a la agitación emocional ni a la histeria. Sin embargo te consideras demasiado valiente y eso puede hacer que te comportes con una jactancia equívoca. Incluso ahora, desvelado tu secreto y sin ningún arma, revelas una actitud abiertamente desafiante que ningún hombre osaría manifestar. Podría admirarte si no pensara que eres completamente tonta. Sin embargo, me siento compelido a advertirte que sería muy poco inteligente de tu parte traicionar nuestro pacto revelándolo a alguien, especialmente a George Farrell. Al primer signo de ataque enemigo le cortaría la garganta a tu hermano. Por otro lado, cuanto más útil sea la información que me ofrezcas, mejor lo pasará él. 

—Información —repitió Teddie reconociendo el desamparo de su situación y la ironía que entrañaba. Cockbum le pedía que renunciara a todos sus principios, que traicionara a aquel país y a la libertad en la que creía para salvar la vida de su hermano. Ella no podía hacer otra cosa y Cockbum lo sabía. 

Bastardo. Solo ahora podía ella comprender que el deseo de venganza fuera tan intenso como para que los hombres mataran para satisfacerlo.

Cockbum se cruzó de brazos y se apoyó en la mesa.

—Me suministrarás información sobre las maniobras navales americanas. Me encantaría capturar uno o dos barcos corsarios, particularmente uno cargado con mercancías americanas destinadas a algún puerto distante. No hay visión más conmovedora para nuestras fuerzas que la de un barco enemigo en llamas a pocas millas de la costa. Especialmente un barco corsario. ¡Esos arrogantes bastardos piensan que pueden burlarse de nosotros. ¡Condenado de mí si consiguen escapar a un bloqueo de Jeremiah Cockburn! 

—Una información de ese tipo no será fácil de obtener. 

—Bah, tú tienes una actitud natural para el engaño, además los círculos en los que te moverás como sobrina de Farrell te ofrecerán amplias oportunidades para obtener todo tipo de interesantes chismorreos. Solo necesitas ejercitar las artimañas femeninas y cuanto antes lo hagas, antes se liberará tu hermano de los grilletes y antes podrá disfrutar de una comida que caliente su barriga.  Confío en que mantendremos este acuerdo. 

Teddie miró fijamente la oscuridad a través del ojo de buey, muy atenta a cada chasquido del látigo. El precio que se veía forzada a pagar era escaso comparado con el de Will. Pero lejos de comprar su libertad estaba salvando la vida de ambos aunque también garantizando su encarcelamiento. Su garganta se revelaba a pronunciar las palabras que finalmente salieron de su boca.

—Sí, por supuesto... Tenemos un trato. 

—Muy bien. —Cockburn se volvió hacia un arcón, levantó la tapa y rebuscó dentro de él. Sacó diversos pares de pantalones de color oscuro, se volvió para mirarla, sacudió la cabeza y siguió buscando—. Ah, esto podría servir, —se giró con una capa negra, un sombrero negro de ala ancha y unas botas en la mano—. Antes de abandonar Londres convencí a un bandolero que renunciara a su profesión porque tenía un futuro en el mar. El bastardo desertó en Boston. —Le arrojó la ropa del bandolero, que apestaba a moho. 

—Para nuestro encuentro a medianoche en tierra, disponer de un disfraz te vendrá muy bien en el caso de que te encuentres con un vigoroso regimiento americano. Y para tu encuentro con tu querida tía Edwina... —En una mano Cockburn sostenía una bolsa de mediano tamaño y lo que parecía ser un vestido de un chocante tono anaranjado—. Parece que el antiguo capitán de este barco tenía afición por mujeres de dudoso buen gusto. Toma, esconde esto en tu pequeño atado y ocúltalo en este saco. Puedes cambiarte en cuanto te deje en tierra cerca de Hampton. Confío en que serás capaz de conseguir un caballo. Has tenido mucho valor estos últimos meses. Un caballo no debería ser ningún estorbo para ti, ¿verdad? 

Ella lo miró con serenidad, sujetando el atado a su vientre.

Él arqueó una ceja.

—Ah, veo que te arrepientes de algo. ¿Acaso de tus sentimientos hacia tu hermano? Si no fuera por él estarías pisando la tierra fértil de Virginia en vez del suelo de mi camarote. La debilidad se ha hecho para ser explotada, Theodora. Es una lección que muchos deben aprender y estoy convencido de que nunca lo olvidarás. 

Solamente en eso estaba de acuerdo con él.

Capítulo Primero

PLANTACIÓN MIRAMER

TIDEWATER, VIRGINIA

AGOSTO DE 1814

-¡WINCHESTER! Caray primo, ¿siempre tienes que mostrarte tan indiferente con todo el mundo?

A pesar del tono de reproche que retumbaba en el vestíbulo detrás de él —o quizás precisamente a causa de dicho reproche— Miles Winchester no se detuvo y siguió saltando de dos en dos los escalones de la amplia escalera de caracol.

—Por el amor de Dios, Miles, los rumores ya son suficientemente adversos. He hecho todo lo posible para disiparlos. Precisamente hace un momento me encontraba intentando convencer a mi receloso amigo McIntire de que podías ser un tío francamente agradable. En ciertas ocasiones, por supuesto, aunque efímeras y muy distanciadas, y siempre que no te hayas sumergido demasiado profundamente en el licor. Considerando mis poderes de persuasión, Brett parecía inclinado a modificar la opinión que tiene de ti, pero fue precisamente en ese momento cuando entraste como un vendaval como si los sabuesos estuvieran mordiéndote los talones y te dirigiste escaleras arriba sin siquiera excusarte con los invitados. Querido primo, se trata de personas a quienes tengo gran estima a pesar de tu falta de interés. Y además uno de nuestros invitados es el capitán de fragata George Farrell. 

—Con más razón —replicó Miles con su típica hosquedad sin aminorar el paso—. Son tus invitados. Prueba con otra táctica si tienes la esperanza de que me comporte de un modo que se parezca remotamente a como lo haría una persona sociable. No puedo recordar momento alguno en el que haya estado de ánimo para las reuniones navales. 

—Ah, entonces debo suponer que tu Wildair ganó hoy la carrera. 

Al escuchar esto Miles se detuvo y miró a su primo, que estaba al pie de las escaleras luciendo sus mejores galas navales. Damián Coyle sonrió y elevó su nariz como si estuviera olfateando una intensa brisa marina. Miles pensó que su primo era demasiado joven, ingenuo y ambicioso, y que estaba demasiado pendiente de lo que estaba teniendo lugar en el salón. El negocio de la guerra. Era evidente que la guerra había acaparado lo mejor de su sentido común. De lo contrario Damián jamás hubiera osado censurar los modales de un hombre que la mayoría consideraba grosero, intolerablemente arrogante y, con toda probabilidad, algo mera de sus cabales, y sonreír luego como un tonto mientras su pecho se erguía con una especie de juvenil patriotismo que sabía que Miles detestaba.

Pero Damián aún no se había percatado de su locura juvenil, su inexperiencia y su fervor patriótico.

Aquellos necios, porque todos lo eran, estaban reunidos en el salón planeando estratagemas que finalmente no supondrían ninguna condenada diferencia en la guerra. Después de casi tres años de combates, ni los británicos ni los americanos habían ganado nada tangible. Se habían perdido innumerables vidas y con toda seguridad se perderían muchas más. Observando a Damián, Miles repentinamente sintió el peso de sus treinta y cinco años como una lápida sobre sus hombros.

—Escucha —observó Damián con una sonrisa—. En contra de tu voluntad creo que estás empezando a recuperarte. «No estar de ánimo» es una expresión demasiado suave para ti, incluso parece una gentileza de tu parte. ¿Puedo atreverme a decirlo? Roza lo agradable teniendo en cuenta tus ingratas opiniones sobre la guerra y tu conocida fama de cascarrabias. Si Wildair hubiera perdido la carrera y tú le adeudaras otros cien dólares a nuestro amigo Reynolds, apostaría a que hubieras echado de esta casa con gran alboroto a cada uno de los hombres uniformados que están en el salón. Y yo ni siquiera me hubiera atrevido a acercarme a ti durante varias semanas. Y en cuanto a los sirvientes, incluso tu Jillie hubiera considerado prudente mantenerse alejada de tu habitación, para no mencionar tu cama. 

Miles jugueteó impacientemente con la fusta que tenía entre los dedos.

—¿Qué es lo que quieres, Damián? 

Damián se encogió de hombros.

—Quiero proponerte una pequeña apuesta. Se trata de McIntire y de mí. 

Miles entrecerró los ojos.

—Oh, vamos primo, no es necesario que te muestres tan suspicaz. No tiene nada que ver con la guerra, aunque ahora que lo pienso realmente creo que hay un británico de por medio. Y está de nuestro lado, aunque supongo que eso no le importa mucho a un hombre que solo es leal a sí mismo, ¿verdad?—. Damián elevó una ceja, era obvio que esta noche se sentía en el cielo—. Solo te robará un momento de tu tiempo, lo suficiente como para beber una o dos copas de ron, y luego podrás retirarte a tu cueva para seguir rumiando tu malhumor todo el tiempo que quieras. No volveré a pedirte nada más durante al menos un milenio. 

—Siempre que ganes la apuesta. 

Damián sonrió y súbitamente pareció elevarse sobre sus brillantes botas negras.

—Yo siempre gano. 

Tan condenadamente joven. No hacía más que presumir. Damián se creía realmente invencible. Miles podría estar mirándose a sí mismo ocho años atrás. Entonces, igual que Damián, no tenía ni idea de lo que la guerra podía hacer con él. Estaba demasiado seducido por el uniforme y por lo que inspiraba en el sexo opuesto. Obviamente, durante los ocho años que había compartido el mismo techo con Miles, forzándose a afrontarlo como un muerto viviente cada jornada, Damián no había aprendido nada. El día que Madison había declarado la guerra a Inglaterra, Damián se había apresurado a alistarse creyendo, como la mayoría, que su juventud y su exuberancia lo mantendrían vivo o al menos a salvo del nefasto destino que había caído sobre Miles. Acaso, como el resto de los gansos que se paseaban por el salón, Damián simplemente suponía que Miles nunca se había recuperado de la repentina y horrenda muerte de su padre en el puerto de Trípoli ocho años atrás. Después de todo, Miles estaba en el mismo bote que su padre cuando aquello había sucedido.

Miles había dejado que corrieran los rumores y las conjeturas y jamás había considerado ofrecer una explicación por su estado de ánimo o su comportamiento. Desde entonces solo había intentado aturdirse para no analizar las razones por las que una parte de él había muerto e intentaba olvidar lo peor de todo aquello. Las pesadillas. Lo inimaginable. Las visiones que lo atormentaban solo cuando se sentía más vulnerable, en aquellos breves momentos en que se permitía sucumbir al sueño a pesar de los espectros nocturnos que le aguardaban. Nadie conocía nada de todo esto. Y nunca se enterarían.

Porque entonces podrían advertir que realmente Miles había perdido parte de su juicio en el desierto de Trípoli. Había dejado su alma en el puerto de Trípoli en el momento en que la santabárbara del balandro había explotado y los trece miembros de su tripulación, entre ellos su padre, habían estallado convirtiéndose en minúsculos trozos de carne que no cesaban de caer del cielo.

—Miles. 

La fusta golpeó una vez más su muslo mientras regresaba de sus pensamientos.

—Creo que no tengo necesidad de advertirte, primo, que Farrell está completamente convencido de hacerte cambiar de opinión para que vuelvas a ponerte al mando del Leviathan. Tu más que evidente aversión por la guerra no ha logrado disuadirlo. Pero uno no puede culpar al hombre por insistir en tener bajo sus órdenes al más rápido de los corsarios. Como capitán de fragata de nuestra flota, desea simplemente tener el mayor poder en el mar. ¿Y quién mejor que el más brillante de los capitanes que ha sobrevivido a las guerras de Berbería, el hijo del mejor de los hombres que jamás haya navegado bajo bandera americana? Está decidido a convencerte. 

—Pero no será hoy. ¿Dónde has conseguido el ron? 

—Creo que viene de contrabando de las Indias Occidentales. Lo encontré en un rincón muy oscuro del sótano. —Damián arqueó una ceja con aire suspicaz—. Jillie sabía exactamente dónde encontrarlo. Extraño, ¿verdad? Se podría pensar que ha estado bajando cada noche a la bodega. 

Miles giró sobre sus talones y bajó las escaleras.

—Una copa y me cuentas lo de la apuesta. Eso será todo. Tengo que llenar toneles muy pronto por la mañana. 

Damián sonrió relamidamente.

—Sabía que lo conseguiría. Todos los hombres tienen al menos una debilidad. 

—No cuentes con ello. 

—La afición por el excelente ron jamaicano apenas si puede considerarse como un gran defecto, querido primo, aunque tengas otros. Seguramente las mujeres no lo considerarían una debilidad. 

—Se apresuró para alcanzar a su primo y junto a él se dirigió hacia las puertas dobles del salón deteniéndose un instante para añadir—. Algún día tendrás que contarme tu secreto con el sexo débil. 

—Tráeme una copa, Damián. 

—Caramba, eres antipático como el demonio, y que me cuelguen si sé la razón. Pero lo que más me intriga es tu indiferencia. Solo puedo preguntarme cómo te las arreglas para comportarte de ese modo teniendo en cuenta el terrible estado de guerra en que nos encontramos. Aunque debo admitir que siento cierta envidia. Tienes una cicatriz en la cara que inspiraría terror a las mujeres más valientes y sin embargo todas ellas se estremecen y abanican sus pechos sobreexcitados en el momento en que tus botas se posan en la misma alfombra que ellas pisan. Y ni siquiera tienes fortuna ni llevas uniforme. Me inclinaría a pensar que todas se sienten aterrorizadas, excepto una joven viuda bastante decidida y de muy buen ver, la señora Lydia Lawrence—. Damián se calló esperando evidentemente una reacción que nunca se produjo. 

Miles dio la espalda a su primo, cogió una jarra de cristal, se sirvió una copa de ron y luego apuró de un trago la mitad de su contenido.

—Tienes dos minutos. Yo no los desperdiciaría hablando de mujeres. 

—Pero eso es precisamente lo que debo hacer puesto que la apuesta depende de una mujer. ¿Dónde se ha metido? 

Damián recorrió la habitación donde abundaban los caballeros uniformados y en la que solo había un puñado de mujeres. A pesar de la gran cantidad de invitados apenas si se escuchaba un murmullo y la iluminación era muy suave, un reflejo de la grave situación que existía con Inglaterra. El hecho de que esa reunión se hubiera celebrado ponía de manifiesto el carácter delicado de las conversaciones y la inminente amenaza británica, cuya flota estaba anclada a no más de media milla de la costa. Recorriendo la habitación con la mirada Miles descubrió que allí se encontraba la flor y nata de los capitanes de fragatas americanos, que en aquel momento elaboraban estrategias y maniobras y discutían la posición actual de los barcos británicos.

Vació su copa y se sirvió otra.

—Las mujeres se parecen a los barcos. Miles. 

—¿Para hablar de eso me has traído hasta aquí? 

—Quizás sea la única forma que se me ocurre para que me prestes atención. No hace mucho tiempo eras uno de los mejores capitanes del país. Tu dama era el mar, tus botas jamás abandonaban las cubiertas bamboleantes del Leviathan. —Damián sonrió a pesar de la simulada indiferencia de Miles, luego le indicó a una robusta mujer de cabello blanco que se encontraba en un sofá de terciopelo color carmesí—. Piensa por un momento, primo, en una nave de guerra de tres cubiertas surcando el mar a marcha forzada con una lenta y pesada elegancia no muy diferente de la de aquella respetable matrona que recorre nuestro gran salón. Edwina Farrell, la mujer de nuestro estimado capitán de fragata. Ahora dirige tu catalejo hacia el Noreste sobre el horizonte, Miles. Una fragata, llamada Lydia Lawemce, acaba de abandonar el dique seco y avanza con las velas desplegadas ansiosa por capturar todo el viento. Fíjate en la exquisita madera clara, en sus distinguidas proa y popa diseñadas para resistir el más bravo de los oleajes. Ansia encontrar la mano firme de un amo que guíe la rueda de su timón. —Damián se aclaró la garganta, miró lascivamente a Miles y luego dirigió su mirada hacia el salón—. Sin embargo yo estoy buscando al balandro, al misterioso y elegante balandro. La apuesta tiene que ver con ella. ¡Oh, maldito sea!, Brett la ha obligado a ponerse al pairo en el rincón más distante de la habitación. Quizás no sea así pero me da la impresión de que él está decidido a rendirse ante ella. Apostaría a que ha recibido una de sus certeras descargas. El hombre caerá sobre sus rodillas antes de que termine la noche. 

Miles terminó su copa y volvió a coger la botella dando la espalda al salón y a sus ocupantes. Si su instinto no le mentía, en unos minutos el capitán de fragata George Farrell se acercaría hacia él con la fuerza de una condenada flotilla. La última copa antes de marcharse. ¡Si el ron no fuera tan dulce y cálido, si no mera lo único que hacía que todo esto resultara más soportable! En esos momentos casi ni escuchaba las palabras de su primo.

—Es la sobrina de Edwina Farrell, Theodora Lovelace. —La repentina deferencia en el tono de su voz atrajo la atención de Miles. Dirigió su mirada al rincón más lejano del salón tal como le indicaba Damián, donde el joven y guapo capitán Brett McIntire inclinaba su cabeza hacia la mujer que estaba a su lado. Miles entornó los ojos para apreciar su figura. Era apenas un poco más baja que McIntire y los suaves reflejos de la lumbre iluminaban su cara. Demasiado alta para ser un balandro. Una belleza elegante, con toda seguridad. Pero Miles la observó sin pasión, como si mirara un caballo que estuviera en venta. De hecho, se encontró comparándola con la potra de patas largas que esa misma tarde había estado a punto de comprar. Su abundante melena negra como la noche y la turgencia de sus pechos provocando a McIntire le trajeron la imagen de aquella enérgica potranca. Sus ojos recorrieron durante un momento solo sus más evidentes encantos para luego detenerse en el apenas perceptible arco de sus negras cejas y el suave gesto ascendente de sus labios. Encantadora, verdaderamente bella, pero no le hubiera resultado atractiva de no ser por la llana e insondable profundidad de sus ojos. Miles nunca había visto una mirada así en una mujer —aunque sí la había descubierto en muchos hombres y en verdad en la mayoría de sus enemigos—. No era en absoluto tímida. No, su porte era el de una mujer con una firme y despiadada determinación. La potranca de sangre caliente se transformó otra vez en un balandro que se deslizaba furtivamente a través de un mar lleno de pesadas naves, segura del cañón que poseía. 

—Mantente alejado de ella —exclamó Miles llevándose la copa a los labios y apartando en ese preciso momento a Theodora Lovelace de su mente. 

—Es un poco tarde para advertencias de mal agüero, querido primo. Verás, estoy decidido a casarme con ella. 

Miles no moderó sus burlas.

—No serás el único idiota. Lo siento por todos vosotros, pero será ella quien decida. 

Damián estiró los hombros.

—Precisamente a eso se refiere mi apuesta. ¿A quién crees que elegirá? ¿Al fervoroso y entusiasta McIntire o acaso a mí? 

Miles volvió a acercar la copa a sus labios. El licor se deslizó cálidamente por su garganta. Por encima del borde de la copa sus ojos volvieron a encontrar aquel luminoso perfil. Ella sonreía a McIntire con un suave e insinuante gesto de sus labios que guiaba a su antojo. Pero para la penetrante mirada de Miles esa boca delataba muchas cosas más. McIntire sin embargo se sonrojaba y la miraba como un cachorro baboso.

—Ella elegirá al que le ofrezca lo que está buscando —murmuró. 

—Maldito sea, me pregunto si McIntire acertará a hacerlo. ¿Qué es lo que tú crees Miles? 

—No tienes fortuna ni rango, Damián, pero tampoco McIntire. No te muestres tan condenadamente confundido. Pones en evidencia tu inexperiencia. 

Miles se calló e inexplicablemente volvió a mirar a Theodora Lovelace, que en aquel momento apoyaba una de sus manos sobre el brazo de Brett McIntire. El delicado gesto, tan natural al sumarse al movimiento ascendente de sus pestañas, revelaba que era tan poderosa como la andanada de cualquiera de sus naves. McIntire parecía decidido a entregar su vida por esta chica. La artera Theodora Lovelace conocía obviamente el poder inherente a una actitud mesurada y la importancia de una buena iluminación. Con la luz de la lumbre danzando sobre sus mejillas sonrosadas y la turgencia de sus senos, en aquel momento era el objeto de deseo de muchos de los hombres presentes en la reunión. Para Miles, sin embargo, ya era suficiente.

—Ella desea lo mismo que cualquier mujer. Dinero, posesiones, y arruinar la vida de un hombre. Y no necesariamente en ese orden. Puedes estar agradecido que se haya interesado por un pez más gordo. 

—¿Qué quieres decir? —Miles apoyó su copa vacía sobre el aparador sintiendo los efectos del ron en su ya conocido mal genio. El tono de su voz era mordaz—. Que no se contentará con un simple capitán. 

Damián puso mala cara y miró alrededor de la habitación.

—¿Y a quién demonios pretende conquistar? ¿A un teniente de navío? Harrigan está casado. Eagan tiene edad para ser su abuelo. —Damián parpadeó y palideció considerablemente—. Dios nos ayude, Miles. ¿No querrás insinuar que esa deliciosa jovencita está detrás de un viejo verde como Josiah Eagan? 

—¿Acaso importa? Compadécete del hombre, Damián, independientemente de quien sea. Pero por e 1 amor de Dios, no le envidies. Y ahora déjame pasar. 

Damián se encogió de hombros impidiendo que Miles se dirigiera hacia la puerta. El más joven de los hombres sonrió tímidamente y Miles sintió la tentación de estrangularlo.

—Solo un momento, primo. Me inclino a pensar que no tienes razón. 

—La inclinación te ha superado en los últimos tiempos. 

—Acaso sea así, pero no sin buenos motivos. Por lo que veo la señorita Lovelace parece estar bastante interesada en el joven McIntire. Y en ello reside mi esperanza. 

—Y tu locura. Theodora Lovelace es muy consciente del interés que está despertando, no solo de ti sino también de todos los demás hombres lo suficientemente tontos como para considerarla inocente. Y ha tenido la gran suerte de que haya un buen puñado de ellos en esta habitación. Ahora, hazte a un lado. 

—Dios mío, eres un cínico Miles. Mírala, es como un cisne. 

—Yo sé lo que veo cuando la miro, Damián. Ahora hazme el favor de apartarte de mi camino. 

Damián ni siquiera se movió, la situación hizo que ambos hombres se acaloraran. Arqueando sus cejas en un gesto beligerante preguntó.

—¿Acaso puedes negar que es hermosa? 

Miles endureció su mirada.

—La llevaría a la cama, igual que haría con Lydia Lawrence. Y eso, querido primo, sería el inicio y el final de toda la historia. 

—¿Tan seguro estás? 

Miles levantó una ceja.

—¿De mi habilidad para escapar de las artimañas femeninas? Completamente. 

—Yo creo que tienes miedo de las mujeres. —La fusta golpeó otra vez el muslo duro como una roca de Miles—. No me provoques, Damián. 

—Alguien debería hacerlo. Te has convertido en un viejo bastado sin corazón, o al menos pretendes que los demás pensemos eso. Con frecuencia me pregunto por qué me ocupo de ti. 

—Es precisamente lo que yo pienso. Ahora apártate de mi camino de una vez. 

Damián era lo suficientemente astuto como para no contradecirlo en aquel momento. Se apartó haciendo incluso una socarrona reverencia ante su adusto primo mientras sus hombros se rozaban. Miles acababa de colocar su mano sobre el pomo de la puerta cuando repentinamente se detuvo en seco al escuchar la voz de Farrell. Pero este no se dirigía a él, estaba hablando con otro capitán precisamente a sus espaldas.

—No puedo comprenderlo —decía Farell—. Anoche el Halcón Nocturno fue descubierto por uno de nuestros regimientos junto a Lighthouse Point. 

—¿En Lighthouse Point? Qué extraño. ¿Acaso no está la flota de Cockbum anclada precisamente mar adentro frente a Lighthouse Point? 

—Eso es exactamente lo que he estado pensando. 

—Supongo que no estará usted sugiriendo... 

—¿Qué el misterioso Halcón Nocturno está espiando para Jeremiah Cockburn? —resopló Farell—. Eso está por ver. Pero que me cuelguen si no descubro quién es nuestro escurridizo jinete nocturno. Y si está espiando para ese bastardo inglés, que Dios le ayude. 

Súbitamente Miles soltó el pomo de la puerta y giró sobre sí mismo como si quisiera decir algo más a Damián. Fue precisamente en ese momento tan inoportuno cuando Lydia Lawrence se interpuso entre Miles y el capitán de fragata George Farrell y su compañero. A juzgar por el color de sus mejillas y el movimiento jadeante de su corpiño blanco, debía haber atravesado la sala con precipitación. Normalmente, Miles se hubiera sentido ligeramente atraído por el ánimo desenfadado y la manera de vestir de Lydia. A diferencia de la discreta y por tanto más peligrosa Teodora Lovelace, Lydia expresaba sus deseos y sus intenciones del mismo modo en que se vestía, con una audacia que un hombre debía esforzarse en ignorar. Particularmente cuando esos deseos se concentraban en él sin que ella se preocupara por disimularlo.

Sin embargo, en ese justo instante Miles tenía un propósito determinado que no se relacionaba precisamente con la rubia, voluptuosa y decidida Lydia Lawrence. Lo mejor que podía hacer era comportarse con gallardía, una cualidad bastante ajena a Miles.

—¿No estarás intentando escaparte de mí? —ronroneó Lidia, y el pequeño arco de Cupido de su boca pareció encogerse sobre sus palabras. Lo miró entrecerrando los ojos y deslizó una de sus uñas a lo largo de la cicatriz que recorría la cara de Miles desde el pómulo hasta el profundo hoyuelo en su barbilla. A pesar del opresivo calor de la noche ella me incapaz de reprimir un temblor—. ¿Es necesario que te recuerde que acaba de cumplirse mi año de luto, Miles? 

—No, en absoluto. —Con una deliberada lentitud. Miles deslizó su mirada sobre los encantos femeninos que emergían del ajustado corpiño de su vestido de tafetán rojo carmesí profusamente adornado, como si hubiera sido diseñado para jóvenes viudas ansiosas de deshacerse de su traje de luto. Acaso la intención de las viudas jóvenes fuera conseguir otro marido tembloroso y obscenamente rico a quien pronto pudieran ver en la tumba. O como en el caso de Lidia esta noche, un amante con apetitos más salvajes. 

Miles sintió una ligera pesadez en sus entrañas.

Envolvió los dedos de ella entre los suyos sobre la copa vacía y observó que sus ojos se dilataban por un instante.

—Te traeré otra copa. —Se dirigió hacia el aparador en el preciso momento en que Damián se unía a la conversación de Farrell. Miles dio la espalda al trío simulando que no estaba al tanto de la conversación. 

—¿Habéis mencionado al Halcón Nocturno? —preguntó Damián—. He oído decir que anoche demostró ser más hábil que todo un regimiento, y que luego se desvaneció en el bosque sin dejar rastro. Un tipo notablemente listo. 

Miles sirvió dos copas de ron tomando nota de la veneración que se adivinaba en la voz de Damián. Era un tono bastante común cuando los lugareños hablaban del Halcón Nocturno, y de hecho se habían ocupado bastante de él durante los últimos quince meses.

—Realmente inteligente —respondió Farell—. O condenadamente afortunado. Nuestros hombres lo rodearon cerca de Lighthouse Point. 

—¿Qué demonios estaba haciendo en la bahía? Creía que solo merodeaba por las costas de James y en dirección al sur por las inmediaciones de Albemarle. 

—Después de lo que sucedió anoche algunos hombres preferirían pensar que es un fantasma, señor —manifestó Damián—. Su caballo negro demostró que era capaz de correr a una velocidad que supera a la de nuestros mejores militares. La habilidad que reveló para guiar a su caballo avergonzó a nuestros hombres, por no mencionar su destreza con la espada. 

¿Espada? Miles levantó su cabeza y se encontró con el retrato que Reynolds había hecho de su abuelo Maximilian y que estaba colgado encima del aparador. En la mirada profunda y desenvuelta del pelirrojo caballero encontró Miles un cierto desdén burlón. 

—Uno de los soldados exhibe la marca de su certero disparo. 

La botella se deslizó de su mano chocando contra el cristal, como si fuera un mal presagio.

—¿Disparó a uno de nuestros hombres? —preguntó con voz ahogada Damián—. ¿En la oscuridad? 

—Disparó su pistola mientras cabalgaba —respondió Farell—. El soldado se apresuró a mencionar que en ese mismo instante había aparecido la luna llena. En cualquier caso, creo que tenemos sobrados motivos para estar preocupados. Es la segunda vez en varias semanas que el Halcón Nocturno ha sido descubierto justamente frente al lugar donde la flota de Cockburn está anclada. Considero que es una sospechosa coincidencia. 

—¿No insinuará usted que nuestro Halcón Nocturno se ha convertido en un traidor? —preguntó Damián bajando notablemente el tono de su voz—. En los alrededores de Albemarle es considerado como un héroe del folklore debido a su capa negra y a su máscara. Todos suponíamos que simplemente se había asociado con un corsario local y se dedicaba al contrabando, un delito bastante inocente comparado con el espionaje, señor. 

—Caramba Coyle, no existe ningún delito que sea inocente —gruñó Farell—. Pero debo admitir que incluso yo mismo he estado pendiente del misterioso Halcón Nocturno durante algún tiempo. Y acaso sea precisamente eso lo que él pretendía. Es probable que su intención sea más siniestra de lo que jamás hubiéramos imaginado y que nada tenga que ver con los corsarios. Con Cockbum anclado en la bahía de Chesapeake con sus sesenta cañones sería un suicidio que un corsario intentara navegar por allí. Por lo tanto debemos suponer que sus asuntos se refieren a algo completamente diferente. Creo que es una seria amenaza para nuestros esfuerzos por ganar la guerra y que debemos actuar en concordancia. Me preocupa mucho menos que unos pocos comerciantes intenten escapar del puerto que la posibilidad de que ese carnicero de Cockbum se entere de nuestras maniobras. 

Miles frunció severamente el entrecejo.

—Podría ser un federalista —prorrumpió Damián bruscamente con el típico tono colérico que lo caracterizaba, particularmente cuando los intentos por ganar la guerra corrían peligro—. Alguno de esos norteños se ha decidido a saboteamos. ¿Acaso los de Nueva Inglaterra no se dan cuenta de que luchar contra estos bastardos ingleses significa defender nuestra joven existencia republicana, nuestra subsistencia y nuestro verdadero ser? Debemos oponemos a la captura descontrolada de nuestros navíos y al encarcelamiento de nuestros marineros en las naves inglesas del mismo modo que un hombre orgulloso se ve obligado a luchar cuando se siente acosado. 

—Recuerde Coyle, los federalistas son en primer lugar comerciantes y luego patriotas —respondió Farrell con una grave modulación—. Ellos deben ocuparse de las mercancías que se pudren en los muelles y se amontonan en sus almacenes. El bloqueo continuará mientras dure la guerra. Y de nuestros puertos no saldrá ninguna mercancía americana. 

—Los ingleses no se preocupan por tener que pasar hambre durante el proceso. 

—Es verdad —exclamó Farell—. En tanto su armada reine en el mar les importa un comino que su gente coma o no. 

—El Halcón Nocturno podría ser uno de esos federalistas ansiosos de que la guerra termine por cualquier medio que sea necesario, incluso la traición, señor. ¿Qué demonios debemos hacer con él? 

—Atraparlo, por supuesto. 

—Y suponiendo que logremos hacerlo, ¿qué haremos después con él? 

—Le haremos desear que lo hubiera atrapado Cockbum. 

Algo tibio se deslizó sobre la barriga de Miles y se detuvo en la pretina de sus pantalones de montar.

—¿Has tenido que navegar hasta Jamaica para conseguir el ron, Miles? —canturreó suavemente la seductora voz femenina. 

Miles rodeó los ansiosos dedos de Lydia sobre su copa antes de que pudieran aventurarse por zonas más bajas.

—Quizás deba hacerlo antes de que termine la noche. 

Ella exhaló su aliento caliente contra el cuello de Miles, que la camisa de lino dejaba al descubierto.

—Hueles a carne de caballo, Miles. A cuero y a calor. 

Miles miró la jarra vacía.

—Parece que nos estamos quedando sin licor. ¿Tienes mucha sed? 

—Una sed insaciable. ¿Tienes algún remedio para mí, Miles? Lydia Lawrence evidentemente no era una mujer que se dejara disuadir por la conocida mala reputación de un hombre ni por sus modales adustos. Acaso porque ella solo pretendía una cosa aquella noche y cuanto menos convencional fuera, tanto mejor. Si no hubiera estado distraído por otro asunto en ese momento, Miles no hubiera dudado en complacer a la dama. Después de todo, ella parecía tener un temperamento que se contentaba con una simple y calculada satisfacción de sus deseos básicos. Seguramente no pretendería nada más de él a sabiendas de que no tenía nada más para entregar a una mujer. Esta noche Lydia no estaba buscando un marido. Deseaba desesperadamente que un hombre domara sus pasiones. 

Desgraciadamente para ambos. Miles tenía algo que hacer en aquel momento, pero no le llevaría demasiado tiempo.

—¿Pasarás la noche en Miramer? —le preguntó sin mirarla. 

Sintió que ella se estremecía y la escuchó respirar profundamente. Pensó que si la tocaba posiblemente ella se encendería como una llama.

—Claro que sí —profirió ella con un suspiro—. Espero disfrutar de tu hospitalidad hasta el amanecer, Miles, como la mayoría de los invitados. En tiempos de guerra resulta muy peligroso viajar durante la noche... y Miramer es uno de los sitios más aislados que hay junto al río, tan lejos de la civilización. No hay forma de predecir lo que podría suceder en un lugar así. ¡Es posible imaginar tantas cosas! 

Y muy especialmente una joven viuda. El viejo Lawrence seguramente no le había servido de mucho durante un largo período de tiempo antes de morir. Pero ella ya lo sabía al casarse con él, no cabía la menor duda de que había encontrado consuelo en la fortuna y en la plantación que finalmente había heredado. Una mujer con dinero y sin ningún tipo de privaciones excepto un ansia que requería una inmediata —y evidentemente frecuente— atención. Su plantación no estaba muy lejos de allí. Por primera vez en muchos años Miles se permitió imaginar un posible acuerdo con una mujer que resultara ventajoso para ambos. Siempre que ella no esperara nada de él.

La miró con los ojos entornados y descubrió que su labio inferior temblaba como una cereza madura esperando que la arrancaran del árbol.

—En el ala este encontrarás habitaciones que serán de tu agrado. Utiliza la escalera de la parte posterior de la casa. Tercera puerta a la derecha. 

Sin esperar su respuesta giró sobre sí mismo y abandonó la habitación. Antes de que la puerta se cerrara tras él, Lidia Lawrence se desvaneció de su mente y comenzó a ocuparse de un problema que requería su inmediata atención.

Los establos se encontraban a cierta distancia de la casa principal y al final de un sendero rodeado de madreselvas. El aire de la noche estaba impregnado de aquel dulce aroma pero Miles ni siquiera lo advirtió. Sus botas se movían raudamente sobre los adoquines. Empujó la puerta del establo, gruñó un saludo cortante junto a la sombra de su preciado semental Wildair y se movió con prisa pasando delante de las cuadras hasta llegar a una pequeña habitación cerrada que había en la parte trasera.

Debido al impulso de su mano la puerta golpeó contra la pared. Allí había un hombre delgaducho que estaba ocupado en su trabajo y ni siquiera levantó la mirada, sus manos se movían con el ritmo pausado de un experto sacándole brillo a los aperos. Junto a él había una brida confeccionada con la mejor piel que brillaba bajo la suave luz de un farol.

—Buenas noches —dijo el hombre de color sin apartar los ojos de su trabajo ni siquiera cuando Miles cerró la puerta de un portazo. 

—Anoche los hombres de Farrell han avistado al Halcón Nocturno en Lighthouse Point, Simón. 

Las manos de Simón se detuvieron.

—Creía que el Halcón Nocturno no había salido anoche. 

—Y no salió. Tenemos a un impostor, Simón. 

Simón levantó la mirada con brusquedad. Sus ojos de grandes párpados brillaban. —¿Qué es lo que va usted a hacer?

Miles sintió que la piel de sus mejillas se estiraba debido a la tensión que había en sus labios.

—Voy a capturarlo antes de que lo hagan los hombres de Farrell y de que eche por tierra mi reputación y mis planes. Ahora escucha cuidadosamente. Simón. Tengo un plan. 

Teddie bostezó nuevamente tapándose la boca con sus dedos envueltos en un guante y contuvo un hipo. Con los ojos empañados y ofreciendo una lánguida sonrisa a su tía Edwina, que estaba sentada frente a ella, miró por décima vez el reloj que estaba en la repisa de la chimenea. Se sintió descorazonada. Solo eran las nueve. Ninguno de los invitados había expresado su deseo de retirarse. Ella no se animaba a ser la primera. No deseaba que nadie sospechara la razón de su cansancio que se debía a una cita nocturna en Lighthouse Point que había requerido hasta el último gramo de su destreza como amazona y de su habilidad en el manejo de las armas... Tenía que ser muy cautelosa. Especialmente porque la tía Edwina la miraba de una forma que excedía su usual preocupación maternal. Pero su tía había decidido aliviar sus preocupaciones sirviéndole una y otra taza de té con ron.

—Es medicinal, querida mía —le aseguraba su tía mientras se servía ron en su propia taza a pesar de las gotas de sudor que ya brillaban en su labio superior. 

El aire de la habitación estaba viciado, impregnado del humo de los cigarros. Teddie parpadeó e hizo un gesto vago con su cabeza al joven y guapo capitán que estaba junto a ella. Era un joven vigoroso que debía tener la edad de su hermano, acaso algo mayor. Su corazón se encogió de pena y tuvo que desviar su mirada hacia sus propias manos, que descansaban sobre su regazo. La noche anterior Cockbum había llevado a Will en el bote que se había acercado a la costa para ir a su encuentro. A la luz de la luna lo había visto pálido y sus mejillas inquietantemente hundidas. Había hablado con ella, pero su voz sonaba extraña debido a la falta de uso y pronunció sus palabras como si las hubiera ensayado innumerables veces, como si no le pertenecieran. Pero estaba vivo y la información que ella había dado a Cockbum lo mantendría así: todas las naves americanas estaban ocupadas en el Norte, en Saint Lawrence. Cockbum se había mostrado complacido.

No pensó en nada más, de lo contrario le hubiera resultado imposible mirar a los ojos ni sonreír a todos aquellos jóvenes capitanes americanos. Traicionar su causa era lo último que deseaba.

—Mi querida jovencita. —La tía Edwina tocó suavemente su mano. Bajo su elegante melena blanca como la nieve, su mirada estaba algo turbia por el exceso de té con ron—. Perdóname, Theodora, pero desearía que me acompañaras a mi habitación. Me temo que debo retirarme un poco prematuramente. —Una de sus manos giró en el aire junto a sus mejillas sonrojadas—. El calor... 

Teddie apenas consiguió atemperar su alegría. Se disculpó cortésmente con su invitado, el encantador Damián Coyle, y salió del salón adaptando su paso al ritmo de su tía Edwina.

—Que el demonio se lleve al otro —murmuró la tía Edwina mientras ahogaba el hipo con un movimiento de su pañuelo de encaje y luego se reclinaba pesadamente sobre el brazo de Teddie. 

—¿A qué otro? 

La cara profusamente empolvada de la tía Edwina, que normalmente se mostraba muy cordial, se ensombreció dramáticamente.

—El primo, Winchester. Un sujeto francamente desagradable, de mal genio y aspecto malévolo que solo se preocupa por sus... —Su abultado pecho se sacudió con la irrupción del hipo—... caballos y le es completamente indiferente su país. No puedo entender que George se preocupe por él. Pero ya conoces a los hombres, su habilidad para perdonar no conoce límites cuando se trata de un valeroso marino. Y de la guerra. George está convencido de que podrá convencer a ese canalla para que vuelva a ponerse al mando de un barco, como si un hombre como él fuera un bien preciado para cualquier armada. Siempre le digo que no se ocupe de él y que lo abandone a sus propios demonios pero George jamás me ha hecho caso. No, es por aquí Theodora. Ese guapo joven Coyle me ha dicho en el más estricto secreto que el camino más corto hacia nuestras habitaciones en el ala este es por la escalera trasera. 

Teddie guió a su tía a lo largo de un amplio y oscuro salón que conducía a la parte posterior de la enorme mansión de la plantación. Sintió la mirada inquisidora de la mujer mientras pasaban por debajo de los apliques débilmente encendidos que colgaban de la pared.

—Un joven muy elegante este Coyle —murmuró Edwina—. Sus ojos parecen estar en un estado perpetuo de gozo. ¿Te has dado cuenta? 

Durante unos instantes Teddie reflexionó sobre la pasada juventud de su tía y la despreocupada y sublime existencia que le había permitido advertir tales cosas en un hombre. Su corazón pareció acelerarse cuando sus ojos se encontraron con los de ella. Se imaginó que cualquier mujer joven hubiera disfrutado mucho aquella noche a pesar de la pesada presencia de la guerra cerniéndose sobre todos ellos. Pero ese tipo de pensamientos, aunque eran efímeros, también eran atrozmente indulgentes, porque en ese preciso momento Will estaba encadenado con grilletes en la bodega llena de sentina del Rattlesnake y su vida estaba a merced de aquel demonio británico.

—Parece estar loco por ti —continuó la tía Edwina mientras llegaban a unas amplias escalinatas. 

—Debes haberte aburrido mucho, tía Edwina, para dejar volar tanto tu imaginación. 

—Ya lo creo. Es una pena que deba mostrarte lo que es obvio, mi querida. Dios bendito, qué altos son estos escalones. 

Por fin llegaron a la segunda planta mientras Edwina no dejaba de resoplar.

—Creo que mi habitación es la segunda a la izquierda. La tuya es la siguiente. Un muchacho muy servicial, este Coyle. 

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Teddie junto a la puerta de la habitación de su tía—. Si quieres puedo despertar a Maggie. 

Edwina suspiró abandonando por el momento sus intentos por indagar el interés de Teddie por Damián Coyle.

—No, mi querida, deja que la pobre chica siga durmiendo. Mañana será un día difícil. Y además, me echaré en la cama con gran alivio, aunque algo me dice que no lograré conciliar un sueño profundo esta noche. 

A pesar de su cansancio Teddie pensaba lo mismo.

—Todas estas conversaciones acerca de la guerra. 

—¡Por el amor de Dios, no es eso! Nunca permitiría que una conversación sobre la guerra me impidiera conciliar el sueño. Es el ron. Me sienta fatal. —Edwina besó el aire junto a cada una de las mejillas de Teddie, sus palabras sonaron reconfortantes—. El período de duelo por tu querido padre ya ha terminado. Ya puedes divertirte. Él lo hubiera deseado. En realidad él te hubiera ordenado abandonar tu melancolía el mismo día que llegaste a mi casa vestida con ese espantoso traje anaranjado. Ahora buenas noches, mi querida. 

Teddie miró fijamente y durante un largo rato la puerta que acababa de cerrarse. Voluntariamente sus dedos se dirigieron hacia el delicado brazalete de oro que lucía en su muñeca. Se lo había entregado su padre apenas una semana antes de morir, diciéndole que había pertenecido a su madre y que él se lo había regalado el día de su boda.

El dedo de Teddie recorrió los frágiles eslabones de oro. Su padre podría haberlo vendido con toda facilidad para conseguir comida y carbón, algo tan preciado en aquel momento. Con toda seguridad, su vida era más importante que un recuerdo.

También ella podría haberlo vendido en vez de arriesgar su vida y la de Will en aquel plan lejano para escapar de la pobreza y de los inevitables horrores de su vida en aquella ciudad de Londres asolada por la guerra. Pero no lo había hecho.

La tía Edwina ignoraba todo esto. Ella creía que Teddie había atravesado sola el Atlántico. Desconocía la situación de Will, el chantaje de Cockbum y que Teddie se disfrazaba de una leyenda local para poder encontrarse cada semana con Cockbum. Y no se enteraría hasta que Teddie tramara un plan para liberar a Will. Hasta entonces no podía arriesgar su vida confiando en nadie, a pesar de que lo deseara desesperadamente.

Cuando se giró para buscar su habitación sintió que el brazalete se deslizaba de su brazo hacia el suelo. Apartando sus faldas recorrió con sus manos la alfombra para encontrarlo, una tarea prácticamente imposible debido a la escasa iluminación. Dio varias vueltas esforzándose por descubrirlo en la penumbra. Desesperada se arrodilló y pasó las palmas de sus manos una y otra vez sobre el suelo. Se giró una vez más moviendo ansiosamente sus manos hasta que por fin... las puntas de sus dedos acariciaron la delicada joya.

Aferrando el precioso brazalete en la palma de su mano se incorporó y se acercó a la siguiente habitación. Con gran cuidado giró el pomo y empujó la puerta. No tenía sentido despertar a Maggie, la criada de Edwina. Teddie se había ofrecido a compartir con ella la habitación a sabiendas de que la cama sería mucho más cómoda de la que podría encontrar en las dependencias de los criados.

La chimenea estaba apagada. No había vela alguna para recibirla y no entraba ni un rayo de luna a través de las pesadas cortinas de la ventana. Ni siquiera la suave respiración de Maggie se dejaba escuchar en el silencio sobrenatural de la habitación.

Seguramente dormía profundamente, pensó Teddie descalzándose mientras sus dedos recorrían la hilera de botones en su espalda. El pálido tafetán cayó al suelo con un suave susurro seguido unos segundos más tarde por su camisa y sus medias. Con un ligero movimiento de sus dedos dejó caer su cabello sobre su espalda desnuda.

El pesado calor de agosto la tentó a despojarse de su ligero camisón de batista y, por un momento, pensó en abrir la ventana de par en par a pesar del riesgo de despertar a Maggie. Incluso a pesar de ese sofocante calor seguramente correría alguna caprichosa comente impregnada del aroma de las madreselvas. Desde que había llegado a Virginia muchas noches se dormía acariciada por una tibia y fragante brisa.

En aquella oscuridad la cama parecía dominar todo el espacio. Su sombra era voluminosa, parecía enorme para la habitación de un invitado. Sus manos tantearon el borde del colchón y la sábana almidonada. Pasó la palma de su mano sobre el fresco algodón y dejó escapar un suspiro de satisfacción mientras levantaba la sábana y se deslizaba bajo ella.

La sábana se hinchó como el velamen con el viento para luego caer sobre su piel desnuda emitiendo cierto aroma peculiar y ligeramente escurridizo. Fuera lo que mera, esa fragancia la invitó a abandonarse a las almohadas y a dejar la sábana junto a sus caderas.

Dormir sin ropa era lo indicado dado el opresivo calor de la noche, sin embargo sintió cierto recato por Maggie y tiró de la sábana hasta su barbilla. La cama parecía divina, el algodón un susurro del firmamento contra su piel. Por primera vez en su vida se sintió un poco libertina.

Justo antes de sucumbir a un profundo sueño decidió que lo primero que haría por la mañana sería agradecer a Damián Coyle las admirables habitaciones que le había ofrecido. El ron calentaba su sangre y pensó que nada podría despertaría hasta la mañana siguiente.

Capítulo Segundo

A PESAR DEL TONO de reproche que retumbaba en el vestíbulo detrás de él —o quizás precisamente a causa de dicho reproche— Miles Winchester no se detuvo y siguió saltando de dos en dos los escalones de la amplia escalera de caracol.

En algún lugar de la casa un reloj dio una campanada justo en el momento en que Miles subía finalmente las escaleras hacia el ala este. Sus botas apenas dejaban escapar ruido alguno mientras se movía por encima de las finas alfombras Aubusson que su abuelo había traído con él al escaparse de Inglaterra el día en que estaba condenado a morir por los crímenes que había cometido contra la corona. Maximilian Winchester, un individuo de cabellos rojos como el fuego, había sido un hombre de un gusto impecable y de inigualable coraje. Junto con las alfombras había traído también a la querida del Rey de Inglaterra, Mira, a quien había seducido en la cama del Rey y por la que casi había dado su vida. Aparentemente, también había sido un hombre de instintos feroces. Habían fundado la Plantación Miramer, en la que habían construido su inmensa casa, que más tarde llenarían con diez hijos, todos los cuales, incluido el padre de Miles, habían sido enterrados en el cementerio que estaba en una colina justo al norte de la plantación. Su madre también descansaba allí junto a las tumbas de los siete hermanos y hermanas de Miles.

Para bien o para mal. Miles era todo lo que quedaba del legado de Maximilian Winchester, el único heredero de su dinastía. En sus manos residía el futuro de Miramer y era previsible un posible fracaso si a causa del bloqueo se viera obligado a dejar que el tabaco se pudriera en sus campos, algo que su abuelo jamás hubiera permitido. Después de todo, varias generaciones de Winchester se habían negado a acatar las leyes que no eran de su agrado. Es probable que esto explicara la razón por la que Miles era indiferente a los principios que los hombres serían capaces de defender luchando cada día hasta la muerte. Algunos de ellos incluso considerarían que las negociaciones encubiertas con el enemigo durante la guerra eran una traición. Pero si un simple soborno a unos pocos capitanes británicos había conducido al barco de Miles hasta las Indias para regresar sano y salvo y llenar los cofres de Miramer hasta la siguiente cosecha, sería un condenado imbécil si no se beneficiara de esta oportunidad. Que los propietarios de la plantación vecina no se hubieran aprovechado de las mismas oportunidades debido a una idea equivocada del patriotismo no constituía un motivo para recriminaciones. Miles no podía pensar en una ocasión mejor para mantenerse leal únicamente a sí mismo. Y estaría loco si permitiera que un atrevido impostor amenazara sus planes y el futuro de Miramer. Por alguna condenada razón él se había salvado en Trípoli.

Y, por otra parte, su abuelo jamás lo hubiera consentido. Entró en su dormitorio y, aunque la chimenea estaba apagada, notó un calor sofocante que le impediría conciliar el sueño. La caricia de una brisa fresca sobre su piel a menudo suavizaba la arremetida de sus recuerdos durante la noche, recuerdos tan vividos que su cuerpo ardía como si el sol del desierto lo devorara. Pasando junto a la cama se acercó a las ventanas y abrió de par en par las cortinas de terciopelo. La luz de la luna se derramó sobre los cristales. Miles apagó la vela y abrió las ventanas para que la brisa nocturna entrara en la habitación. Incluso ahora que la noche estaba tan avanzada, su camisa de lino se adhería a su húmedo torso mientras intentaba deshacerse de ella. Se entretuvo un momento junto a las ventanas llenando sus pulmones con los exuberantes aromas del final del verano: la madreselva, las plantas de tabaco, el humo de la lumbre que llegaba desde las dependencias de los esclavos. En la lejanía, los florecientes campos del tabaco se mecían como un suave mar y detrás de ellos el río James brillaba como un fino diamante a la luz de la luna.

Un recuerdo le asaltó, tan débil que Miles apenas si pudo reconocerlo. No cabía la menor duda de que era un recuerdo de su infancia. No experimentó dolor alguno, simplemente una cierta tibieza demasiado efímera. Recordaba tan poco de su niñez.

Apartándose de las ventanas se llevó un vaso a los labios mientras desabrochaba sus pantalones de montar. Debería haber traído la botella de ron. Había pasado bastante tiempo desde que había bebido por última vez pero el sabor del licor aún se demoraba en su lengua, su fuego le hervía en la sangre. Deseaba más.

Se sentó en el borde de su cama, se quitó las botas y luego se puso de pie y se deshizo de sus pantalones. Acaso podría mandar llamar a Jillie para que le trajera ron. Ella había demostrado ser más que dócil con los estados de ánimo que le acosaban y también muy complaciente. Pero ni siquiera Jillie podría apaciguar su desasosiego esta noche. Y en verdad tampoco lo lograría el ron.

Se estiró sobre la cama, las sábanas fueron como un bálsamo refrescante para el calor de su piel. La luz de la luna formaba diseños en el techo de la habitación. A lo lejos se dejó oír el solitario graznido de un halcón atravesando la quietud de la noche. Y de pronto, en medio de la oscuridad y precisamente a su lado, sonó el inequívoco suspiro de una mujer.

Miles se quedó quieto. No podía ser Jillie ya que ella jamás entraba en su dormitorio ni se metía en su cama antes de que él se lo pidiera. Rebuscó en su memoria atontada por el ron. Ah, la ávida viuda. Lydia Lawrence. Había olvidado completamente su invitación pero era evidente que ella no la había olvidado. A juzgar por su profunda y regular respiración lo había estado esperando durante algún tiempo.

Solo era una sombra en la oscuridad, una suave curva bajo la sábana blancoazulada contra el telón de fondo del cielo iluminado por la luna. Miles se giró hacia ella sintiendo repentinamente el fragante calor que emanaba. No recordaba haberlo sentido antes. Pensó que simplemente por el modo en que su cuerpo había respondido de inmediato a aquella fragancia de lilas con seguridad debía haberla sentido en alguna otra ocasión. Instintivamente se acercó más a ella hasta sentir el sonido de su respiración en su garganta. Su mano acarició la curva cálida de su cintura, descendió hacia las caderas y la apretó contra su cuerpo.

La viuda dormida se agitó en su sueño como un gato elegante, arqueándose contra él de una forma tan encantadora que Miles sintió que el deseo lo encendía con una urgencia que lo sorprendió. Su cuerpo se puso rígido como la piedra y sin embargo estaba tan vivo que latía con el deseo de un joven sin experiencia en los juegos del amor.

Con una sensación próxima a la desazón sintió que el calor subía desde su cuello hasta la frente. Caramba, quizás hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer. Ni siquiera Jillie, a pesar de sus conocidas cualidades, le había provocado una respuesta tan sorprendente ni lo había excitado tan rápidamente. Y sin embargo la respiración de esta viuda le había hecho recuperar sus más profundas sensaciones. Ella seguía durmiendo.

Acaso necesitara que él continuara provocándola para despertarse. Posó su boca sobre la de ella saboreando sus labios y encontrándolos cálidos y suaves como el pétalo de una flor. Estaban entreabiertos y no le fue difícil abrirse camino hacia la cavidad melosa de su boca. Sabía ligeramente a ron, a sueño profundo, a una inocencia al borde del descubrimiento...

¿Por qué demonios se le había ocurrido dicho pensamiento? Las viudas, especialmente las mujeres atrevidas como Lidia Lawrence, eran agradablemente talentosas en el arte del amor y las únicas a quienes Miles podría considerar llevar a su cama en esas raras ocasiones en que su ánimo se lo permitía. Con toda seguridad, ella lo sabía. Ninguna virgen, independientemente de la naturaleza inherente a sus encantos, complacería a un hombre sin exigir un determinado precio.

Así era, en efecto. Pero la inocencia estaba demostrando ser inusualmente embriagadora en este momento. Apretó los labios. Por supuesto. Este debía ser algún tipo de artimaña femenina concebido para enardecerlo hasta límites insospechados. Por el momento no podía pensar en nada mejor que en una adormilada y tentadora mujer envuelta en sábanas que emanaba un aroma a lilas y encendía toda la dulzura de la que él era capaz, incluso mientras su cuerpo ardía con el deseo de poseerla. Miles nunca había considerado mostrarse tan cuidadoso con una mujer. Ninguna ocasión lo había requerido hasta el momento.

Sintió que el cambio resultaba extrañamente refrescante.

Pero ella demostraba ser una viuda extremadamente inteligente. ¿Por qué demonios no lo había advertido antes? Seguramente el interés que sentía por ella esta noche había nacido más del capricho que de la necesidad. No podía recordar haber sentido más que una mera atracción momentánea por ella.

Una vez más sintió su aroma a lilas, hundió su cara en la frondosa nube de sus cabellos y decidió prestar atención a sus caprichos con mayor frecuencia. Un acuerdo con ella podría demostrar ser enorme e inesperadamente satisfactorio.

Aceptaría sus estratagemas durante un breve período de tiempo y luego el juego estaría de su parte.

Sus dedos recorrieron su mandíbula sintiendo la delicada estructura ósea bajo su piel de seda. Acarició su cuello mientras su mente se deleitaba con la imagen de una magnífica curva de luminoso marfil. Podría haberse estirado hacia la lámpara que había junto a la cama, pues una parte de él necesitaba verla bajo la suave luz dorada, pero ella apartaba su cabeza de la de él como si deseara escaparse. Colocando un dedo bajo su barbilla acercó sus labios a los suyos.

—No —murmuró suavemente en la oscuridad como lo hubiera hecho una virgen que acababa de desposarse. Llenó su mano con la curva de sus caderas envueltas por la sábana y acercó su pelvis a su cuerpo. La asombrosa evidencia de su erección la despertaría, pensó perversamente mientras acariciaba su sien y luego la aterciopelada mejilla en dirección a su boca. 

—Entrégate a mí —musitó con una voz ronca llena de deseo. 

Ella dejó escapar un suspiro. Miles ya no podía esperar más. Los buenos modales eran una cosa pero negarse a aceptarlo cuando había llegado el momento, ya era algo muy distinto. Después de todo ningún Winchester había desaprovechado antes una oportunidad, ni mucho menos permitido que una mujer estableciera las reglas en la cama.

Con un rápido movimiento de su mano la sábana se deslizó hacia los pies de la cama. Él escuchó su suave protesta y apretó sus labios contra los suyos. Le pareció que ella se ponía rígida y en ese preciso momento le asaltó la primera y única duda, pero luego la atrajo completamente hacia él y su mundo explotó con un salvaje y sensual placer.

Contra su vigoroso cuerpo ella parecía voluptuosa y maleable y sus curvas eran tan delicadas que semejaban haber sido talladas. Cada pulgada de su cuerpo parecía adaptarse perfectamente a sus manos, su boca a la suya. Todos sus movimientos eran una respuesta cándida, cada respiración, cada caricia, parecían dulces como el cielo sobre su piel febril. Se sumergió más profundamente en el abismo. Una sola vez en su vida había experimentado esta insensata pasión. Había sido tan arrebatadora que se había convertido en un esclavo, primero de la mujer y más tarde de la droga que ella le había ofrecido. Y a pesar de haber superado su obsesión, no había momento en que estando en compañía de una mujer el aire no se impregnara de un picante y nauseabundo olor a opio y que su mente no se embotara con los recuerdos.

Estrechó a la mujer que tenía debajo de su cuerpo pendiente únicamente de su salvaje necesidad de encontrar alivio dentro de ella. Los dedos que recoman su cabeza revelaban escasa ternura, sus besos manifestaban un ansia salvaje mientras separaba sus muslos. Una vez más ella gritó junto a su boca y luego se arqueó junto a su cuerpo, sus pechos jóvenes moviéndose en una dulce y tortuosa ondulación. Si no la poseía en ese preciso instante estallaría... tenía que... Ya no había retomo, ni siquiera para ese hombre que tenía una voluntad de hierro.

Encontró una barrera que lo tomó por sorpresa. Ella estaba completamente rígida como si se hubiera sumergido en aguas heladas. No, no podía ser... seguramente ella no...

Se trataba de una trampa. De una simple artimaña. Había conocido suficientes mujeres como para saber hasta qué punto llegaba la malicia femenina.

—Ábrete para mí, amor —susurró ásperamente junto a sus labios entreabiertos mientras una de sus manos levantaba sus caderas atrayéndola hacia él. Su cuerpo no dejaba opción alguna a la mujer mientras se apretaba contra ella y empujaba con vigor contra aquella barrera a pesar del distante clamor de su mente. No había retomo... ya no le era posible apartarse de ella. 

La barrera cedió.

—Dios mío. —Sintió un flujo cálido, una deliciosa estrechez que lo apretaba firmemente y de inmediato se apartó de ella recobrando el aliento, con el cuerpo aún rígido por el deseo mientras su mente se resistía a aceptar lo innegable. La luz de la luna se reflejó en los profundos lagos de sus ojos y danzó como un fuego azul en su cabellera. 

Los labios de aquella mujer temblaron mientras suplicaba en un susurro.

—Por favor, no... 

De repente él sintió que la habitación comenzaba a girar.

—Tú no eres Lydia. 

La puerta de la habitación se abrió de un portazo. La luz de una lámpara inundó el dormitorio y antes de que Miles pudiera dar rienda suelta a su furia, por la abominable injusticia de la situación, un grito penetrante sacudió las vigas del techo. La fuente de este agudo chillido, envuelta en sedas de color rosado y con una frondosa melena rubia, levantó su lámpara y como una ráfaga se acercó a la cama.

—¡Bastardo! —exclamó Lydia Lawrence mostrando los dientes—. Supongo que llego antes de lo previsto. Sus ojos revelaban sus impulsos asesinos pero él le dio poca oportunidad de ceder a sus caprichos. Saltó de la cama y le tapó la boca con su mano antes de que ella se decidiera a gritar. Poco le importaba que se despertaran los demás invitados, una circunstancia que él no consentiría. 

—Cálmate Lidia —masculló mientras encontraba cierta dificultad para impedir que ella sacudiera enardecidamente sus piernas y brazos—. Se trata de un evidente mal entendido. 

Lydia continuó intentando golpearlo y a él le resultaba imposible calmar su ira. Y entonces, con la furia de un perro rabioso, ella le mordió la mano. Miles soltó una feroz maldición y Lidia se liberó con dificultad.

En ese preciso momento el capitán de fragata George Farrel, vestido únicamente con su camisa de dormir, apareció junto a la puerta apuntando directamente a Miles con su pistola. Su mujer, que le pisaba los talones, miró con displicencia a Lydia Lawrence y luego al ver a Miles desnudo en todo su esplendor se apresuró a taparse los ojos con las manos.

—Por Dios, George, este hombre está completamente desnudo. Haz el favor de guardar esa maldita pistola. No es un asesino. 

La mirada de Farrell aún era severa cuando Miles se estiró para recoger sus pantalones de montar que estaban en un sillón de orejas junto a él.

—Acaso prefieras que dispare contra él, Edwina —murmuró Farrell sin apartar la pistola del pecho desnudo de Miles—. Este desvergonzado tiene a tu sobrina en su cama. 

—¡Theodora! —Todo signo de color abandonó el rostro de Edwina Farrell mientras lentamente bajaba la mano con que se tapaba los ojos—. Oh, mi querida, no... —Su mirada se endulzó considerablemente mientras escudriñaba la cama en sombras entre cuyas sábanas, a Miles no le cabía la menor duda, se encontraba la evidencia de su más reciente fechoría. 

-¡Ja! —Lydia Lawrence miraba una y otra vez a Miles y a Farrell mientras sus labios se arrugaban con perverso placer—. Parece que tus planes han ido demasiado lejos, Miles. Has sacrificado una noche conmigo por los encantos virginales de la sobrina de Farrell y no solo has resultado notablemente insatisfecho, según lo que he podido ver hace un momento, sino también atrapado en su yugo. —Arqueó una ceja y con un suspiro de satisfacción concluyo—: Creo que me siento vengada. Buenas noches a todos —y diciendo aquello se deslizó fuera de la habitación dejando tras de sí un intenso aroma a jazmines, Miles devolvió a Farrell su fría mirada y sintió que la tierra se derrumbaba bajo sus pies. No existían palabras para exonerarlo, estaba seguro de ello. Su culpabilidad era incuestionable y la evidencia irrefutable. Poco importaba que hubiera creído que aquella joven era otra mujer, solo un tonto y un cobarde intentaría defenderse ante lo obvio y especialmente con una pistola apuntando a su pecho.

Se giró y miró desapasionadamente a Theodora Lovelace. Envuelta en las sábanas y con su cabellera de ébano cayendo desordenadamente sobre sus hombros, parecía demasiado joven e ingenua para haber tramado un plan con el fin de tenderle una trampa. Aquel balandro que se deslizaba furtivamente con taimados objetivos a través de un mar lleno de confiadas naves había desaparecido y en su lugar había una joven inocente, pálida y de mirada vidriosa indebidamente avasallada que aún llevaba la marca de su desatada pasión en sus labios hinchados. Su silencio era mucho más elocuente que cualquier muestra de histeria. Sus ojos permanecían mirando el suelo como si quisiera evitar los ojos de su tía y de Miles. Pero él no pudo detectar ningún rasgo de culpa en ella. Ni tampoco de victoria. Aunque en realidad ella había ganado esta batalla. Observándola, ninguna persona en este mundo podría acusarla de haber perpetrado ese acto. Sin embargo Miles sabía mucho más sobre ella.

Voluntariamente y casi sin pensarlo deslizó su mirada hacia la luminosa y jadeante prominencia de sus senos. Bajo la luz pálida de la lámpara su piel relucía como la más fina porcelana, tal como él había imaginado al acariciarla. Su cuerpo le había parecido de seda al abrigo de la oscuridad.

Observó que sus delgados dedos se retorcían bajo las sábanas y luego sus ojos se detuvieron en el rubor que traicionaba su prístina blancura. Y entonces Miles apretó los dientes.

—Oh, mi querida niña —suspiró Edwina Farell—. ¿Por qué tuvo que ser Winchester? 

Los ojos color violeta de Theodora Lovelace se agrandaron al levantar finalmente la mirada. Miles podía asegurar que antes de que ella se lo mordiera, su labio inferior estaba temblando. Las manchas rosadas de sus mejillas parecieron desvanecerse instantáneamente. Sus dedos sujetaban las sábanas con tal intensidad que sus nudillos estaban blancos. Por la desolación que le produjo el comentario de su tía, él pensó que acaso ella ignoraba completamente quién era el hombre a quien había tendido una trampa aquella noche.

Se preguntó, y no por primera vez, cuáles habrían sido sus motivos.

—Tía Edwina, haz el favor de escucharme... —su voz se elevó como una brisa dulce de verano, ligeramente ronca, y fue como un bálsamo para los insistentes latidos en su cabeza. Se descubrió deseando que ella lo mirara. Acaso entonces la seductora muchacha se traicionaría. De momento, él lo estaba pasando francamente mal intentando reprimir unas disculpas. 

—Oh, querida —suspiró su tía con notoria resignación—. Mucho me temo que este asunto se ha escapado completamente de tus manos —y también de las mías— en el mismo momento en que te despojaste de tu vestido y tu camisa sobre esta maravillosa alfombra. George, por Dios, guarda esa pistola y piensa. Seguramente tenemos otros recursos para solucionar este... 

—Tendrá que casarse con ella —gruñó Farrell. 

Miles giró la cabeza y dijo.

—Por supuesto que no, ha habido un error. 

—Ya lo creo —trinó Edwina—. ¡Y es usted quien lo ha cometido! 

—Señora, conozco perfectamente mi propia habitación. 

—Y yo conozco a mi sobrina, desalmado sinvergüenza —chilló Edwina en un tono agudo, típico de las mujeres histéricas—. ¡Cómo puede sugerir que su única responsabilidad es haberse retirado a sus habitaciones para pasar la noche! —Miles apretó la mandíbula sintiendo sus sienes a punto de estallar—. Si fuera así de simple, señora... 

Edwina Farrell parpadeó furiosamente y una vez más puso a prueba su voz de soprano.

—Dispárale George y termina con este asunto. No puedo siquiera soportar tener a este hombre ante mi vista. Ha armiñado la vida de una jovencita, Miles Winchester, un joven y tierno cisne que ignora todo lo referente a sus costumbres, a su insaciable deseo por... 

—Ya es suficiente. —Miles se pasó una mano por sus cabellos con impaciencia—. El acto ya ha sido consumado. 

—Sobre ese punto, señor, todos estamos lamentablemente de acuerdo —replicó con violencia Edwina. 

Miles se dirigió a George Farrell.

—Me comprometo a preservar la reputación de la señorita Lovelace. 

—¡Ja! —bramó Edwina Farell—. Me temo que su despreciada querida le pondrá las cosas difíciles. Por la mañana toda la casa se habrá enterado de las novedades. 

—Yo me ocuparé de Lidia —respondió Miles dirigiéndose una vez más a Farell—. Y en cuanto a la señorita Lovelace, dispongo de medios para ofrecerle un generoso acuerdo que nos permita olvidamos de este penosos asunto. 

—¡Es usted un desalmado! —vociferó una vez más Edwina con el demonio en los ojos mientras luchaba con su marido, que pretendía calmarla—. No hay dinero que pueda restaurar el daño físico que le ha hecho usted a esta niña, y mucho menos liberar su mente de un recuerdo tan desdichado. Mi sobrina, señor, no será comprada. 

Miles arqueó una ceja.

—Muchas jóvenes en su situación han encontrado un inesperado alivio en una remuneración, señora Farrell. No encuentro que haya nada de mal gusto en tal acuerdo. 

—Habla como un verdadero canalla —farfulló entre dientes Edwina—. George, haz el favor de hacer algo además de apuntar con esa pistola. 

La mirada de Farrell permanecía fría bajo sus enmarañadas cejas blancas, su gesto imperativo no había desaparecido a pesar de no llevar su uniforme.

—Tu padre fue el hombre más valiente y honorable que jamás he conocido, Winchester, y además un amigo de toda la vida. No pasa un solo día sin que lo recuerde y lo eche de menos. Soy generoso al pedirte que hagas justicia a su memoria. Solo por esa razón no puedo quedarme de brazos cruzados y, por tratarse de mi sobrina, creo tener la mayor responsabilidad en el asunto. O te casas con ella o te obligaré a volver al servicio bajo mis órdenes y al mando de una fragata. 

—¡George! —Como cualquier mujer consciente de sus deberes, Edwina Farrell ignoró a su marido—. Lo único que se te ocurre es hacer una transacción con este patán. Creo que has perdido el juicio. 

Pero para Miles el rostro surcado de arrugas de Farrell no revelaba locura alguna, simplemente una serena determinación. Lo que Farrell no se había molestado en mencionar —aunque Miles estaba seguro de que lo había tenido en cuenta— era que por ser el oficial de más alto rango de la zona durante la guerra, Farrell podía realmente imponerle cualquier castigo. Por el momento Miles hubiera preferido de buen grado las pistolas al amanecer antes que una boda. Pero obviamente Farrell, con gran perspicacia, no le había ofrecido esa alternativa. Había optado por una negociación mucho más artera.

Miles no podía dejar de pensar que Farrell en cierto sentido lo estaba probando. Lo miró detenidamente entornando los ojos. Y descubrió un brillo de satisfacción en aquellos ojos oscuros, como si Farrell supiera que no le estaba ofreciendo ninguna alternativa real, más bien lo estaba obligando a admitir su mayor error, su imperdonable debilidad, una debilidad de la que nunca se podría liberar.

Estaba atrapado. Aunque las circunstancias eran muy diferentes a las que habían tenido lugar ocho atrás en Trípoli, el sabor de la cólera era igual de amargo. Miles solo podía esperar que su venganza mera dulce y duradera.

—¡No! George, por Dios, no puedes condenar a nuestra amada Theodora a vivir un infierno con este hombre. ¿Por qué castigarla a ella cuando la falta ha sido de él? ¡Deberías disparar contra este sinvergüenza de inmediato! Simplemente no puedo permitir esto... 

Y tampoco Teddie podía permitirlo. Ni un minuto más. Sujetando la sábana contra su cuerpo se deslizó de la cama para ponerse de pie sobre sus temblorosas piernas. Su movimiento provocó que su tía guardara silencio y que Miles Winchester la mirara con sus ojos negros a pesar de su rechazo. Él se giró hacia ella y Teddie instintivamente retrocedió ante el mero pensamiento de que pudiera estirar su mano para ayudarla. Por primera vez lo miró con frialdad, como si quisiera advertirle algo. Un estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

Sin duda era el hombre más desagradable que había visto, y no se parecía en absoluto al guapo amante en cuyos brazos había soñado estar unos minutos atrás. Si hubiera podido imaginar la enorme cicatriz en su mejilla, el gesto sardónico de sus labios, si su mente hubiera anticipado esos fríos y apagados ojos negros bajo aquellas siniestras cejas, hubiera creído encontrarse atrapada en las garras de una pesadilla y jamás se hubiera entregado a él. Pero la ternura de sus labios sobre los de ella, el seductor tono de su voz, incluso la reconfortante magnificencia de su cuerpo contra el suyo la habían atraído inexplicablemente al abrigo de un sueño que prometía de pasión, calor, amor...

Pero este hombre ignoraba todo aquello. Atrapada en su sueño ella había imaginado la ternura, el estremecimiento de sus primeros deseos hasta que había llegado el dolor. El dolor había sido demasiado real, la había arrancado de su sueño veteado de luna trayéndola nuevamente a la fría y dura realidad.

No había sido un sueño. Le había entregado su virginidad a un extraño y además con una asombrosa falta de dominio y sin abrigar la menor duda. En realidad ella había respondido como si inconscientemente lo hubiera estado esperando y en ese preciso instante, impaciente y dispuesta, le ofreció toda su vida para que él se apoderara de ella.

Sus mejillas se sonrojaron de inmediato y se vio obligada a apartar su mirada de él antes de que aquellos lagos negros y relucientes que eran sus ojos registraran la más leve respuesta o la mínima expresión de satisfacción. No cabía duda de que incluso en ese momento, a pesar de estar con la soga al cuello, él saboreaba con suficiencia aquella conquista como si se tratara de un exquisito licor. Y deseando que ella se percatara de ello.

Un hombre no podía mostrarse tan insolente ni revelar tanta confianza en sus habilidades si no gozara del beneficio de una larga experiencia. Quizás, la facilidad con la que la había conquistado no significaba nada extraordinario para él. Después de todo era evidente que la había confundido con otra mujer. Una mujer que esperaba encontrar en su cama. Esa clase de hombre poseía un don para la conquista que indudablemente pocos hombres disfrutaban.

Levantó su mirada para encontrarse de pleno con sus ojos fríos e impenetrables que no revelaban ninguna satisfacción. Tampoco presunción. Simplemente unos ojos profundamente negros e inanimados. Era como si mirara alquitrán.

Sintió que el cabello junto a la nuca se le erizaba.

—No —exclamó elevando su barbilla para mirarlo más directamente. Era unas diez pulgadas más alto que ella, o quizás más. La increíble anchura de sus hombros desnudos y sus musculosos brazos le hicieron pensar que él podría aplastarla a su antojo. Quizás el recuerdo de su cuerpo aprisionándola contra el colchón era aún muy reciente. Su cuerpo había encendido cada pulgada del suyo. Todavía podía sentir el olor a hombre excitado... Una vez más el color se apoderó de sus mejillas. ¿Por qué demonios no había tenido fuerza de voluntad ni había logrado dominarse? Ella —una mujer que había estado a la altura de Cockbum, que no había delatado ninguna emoción ni debilidad para salvar la vida de su hermano— estaba ahora reducida a esta especie de furioso rubor digno de la más mojigata de las mujeres. Resultaba absurdo. Decidió que Miles Winchester ya la había humillado suficientemente esta noche. 

 —No —repitió moviéndose como si llevara el traje de una reina en vez de estar envuelta en una simple sábana blanca—. Creo que prefiero un acuerdo. —Arqueó sutilmente una ceja mientras aquellos ojos negros se entornaban con recelo—. Y haga usted el favor de ser magnánimo, señor Winchester. El acto, tal como lo ha llamado usted con sutileza, no ha sido tan grande y glorioso como yo lo imaginaba. Creo que lo encontraría muy deficiente si no esperara de usted una compensación por mi... decepción. 

El aire que había entre ellos chisporroteó con un calor tan palpable que Teddie sintió que su vientre ardía. La cara de Winchester se tomó aún más sombría y Teddie tuvo la inquietante sensación de que él era el cazador, ella su presa, y que de algún modo la había atrapado.

—¡Theodora! —chilló la tía Edwina—. ¿Cómo puedes hablar de un modo tan osado ¡Y además hablar de acuerdos! Jamás he escuchado semejante cosa. Aceptar dinero de un hombre que acaba de arruinar tu vida, incluso negociar el precio porque él... porque tú no... ¡Caray, esto es inconcebible! 

Miles Winchester apretó los labios con furia contra la blanca hilera de sus dientes sin dejar de mirar a Teddie a los ojos.

—Estoy seguro de que la dama y yo llegaremos a un acuerdo. 

Por alguna razón su tono de voz —susurrante, casi íntimo— provocó que el pulso de Teddie se acelerara en sus venas y retrocedió un paso aferrando aún con más fuerza la sábana que la cubría. De repente sintió que necesitaba aire, una bocanada fría de aire para despejar su cabeza, para despertar de este maldito hechizo. La voz de su tía sonaba como si llegara desde una gran distancia.

—¿En qué estás pensando, Theodora? Acabas de sufrir una gran pérdida por su culpa. Ha arruinado tu vida. 

Es probable que echarse a llorar en aquel momento pudiera serle de gran ayuda, al menos despertaría compasión. Pero Teddie no había lloriqueado en toda su vida y jamás permitiría que Miles Winchester lo lograra, y menos aún teniendo en cuenta que ambos sabían que ella, a pesar de su ingenuidad, había participado activa y ansiosamente en aquel acto. Poco importaba que se hubiera equivocado de habitación, podía haberse marchado en cualquier momento y sin embargo había elegido no hacerlo.

Hasta los últimos instantes él le había ofrecido generosos motivos para permanecer en esa cama, en sus brazos y debajo de su cuerpo.

Muchas jovencitas hubieran llorado de vergüenza. Era lamentable, pero ni siquiera por su tía ella se sentía capaz de emularlas. Lo único que deseaba era dar por terminado todo este asunto y exigir algo parecido a una recompensa. Dudó que él se sintiera inclinado a disculparse. En realidad, por el momento prefería que existiera una gran distancia entre ella y Winchester. Él había logrado que tomara conciencia de sí misma por primera vez en su vida, aunque eso la inquietara. Y no le había gustado. Además, no iba a permitir que una boda rápidamente convenida interfiriera con el acuerdo que tenía con Cockburn para salvar a Will.

—George, dile algo. 

Teddie se encogió de hombros.

—Puedes decir lo que quieras tío George, pero solo me casaré cuando esté enamorada. Y si de algo estoy segura es de que jamás podría amar a este hombre. Ahora, si me perdonan... 

Recogiendo su ropa y sus zapatillas del suelo pasó delante de ellos con la cabeza en alto. Había llegado hasta la puerta cuando súbitamente Damián Coyle, con los ojos encendidos de ira, le bloqueó el paso. Junto a la puerta la miró de arriba a abajo, se sonrojó hasta la raíz de sus desordenados cabellos y luego lanzó una maldición.

—¡Maldito seas, Winchester! —Pasó junto a ella y entró en la habitación con los puños apretados entre los pliegues de su bata de seda color esmeralda. 

Winchester esquivó hábilmente el primer puñetazo de Damián deteniéndolo con la enorme palma de su mano. Sus ojos parecían de fuego negro y entre dientes murmuró.

—La dama no necesita un defensor, Damián. No creo que desees hacer esto. 

Damián arremetió contra su primo, que permanecía inmóvil, su voz temblaba de furia.

—Bastardo, me aconsejaste que me alejara de ella, que compadeciera al hombre que la poseyera mientras planeabas que fuera tuya. ¿No te parece suficiente que tu mera existencia mancille el buen nombre de los Winchester? Tampoco es suficiente tener una mujer en tu cama, ¿verdad? Tienes que deshonrar a dulces vírgenes con la única intención de satisfacer tu lujuria y arruinarlas para cualquier otro hombre. ¿Qué clase de demonio eres? 

La mirada de Winchester permaneció sombría e implacable.

—Ignoras completamente la situación, Damián. Ahórrate el bochorno y vuelve a la cama. 

—¡Qué diablos! —Una vez más intentó asestarle un puñetazo que Winchester logró detener antes de que le alcanzara—. Te mataría por esto, Miles. Bien sabe Dios que no me importa morir en el intento. 

Mañana al amanecer, primo. Será en la pradera del norte. Elige las armas.

—No hagas esto Damián —exclamó Winchester. 

—Elige tus armas, cobarde. 

Winchester se quedó de piedra. Teddie no estaba dispuesta a permitir que su arrogancia y la terca gallardía de Damián zanjaran la cuestión. Ya había tenido suficiente con toda la confusión creada por esta guerra como para confiar en el juicio de los hombres, particularmente cuando pensaban que su condenado honor estaba en juego. Había visto cómo los hombres morían por causas mucho más fútiles. Además, por alguna inexplicable razón estaba convencida de que el noble Damián tenía pocas oportunidades de vencer a su primo, cualquiera que fuera la situación. No pensaba permitir que nadie arriesgara su vida por algo que de algún modo era su propia responsabilidad.

—Gracias, capitán Coyle —exclamó atrayendo la atención de ambos hombres y la mirada atónita de su tía—. Me temo que hacerse matar no demostrara nada. 

—Por Dios, es preciso defender su honor —chilló Damián con tanto fervor que el corazón de Teddie dio un brinco. Y llevando su puño contra su pecho agregó—, y yo, señorita. Lovelace, seré quien lo haga. 

—Caray, Coyle tiene usted un barco y una tripulación esperándolo en Baltimore. Haga usted el favor de no decir tonterías —continuó Farell. 

Pero Damián no escuchaba razones.

Propinando un empellón a Winchester se retiró un paso y pasándose una mano sobre la boca, como si sus palabras le dejaran un sabor amargo, exclamó

—Mañana al amanecer, Miles. O te mataré mientras duermes. 

—Luego se giró y acercándose a su primo le asestó un puñetazo. 

El inesperado golpe alcanzó la mandíbula de Winchester, empujando con fuerza su cabeza. Sin embargo su cuerpo apenas registró el impacto, sus pies ni siquiera se movieron de la gruesa alfombra color carmesí. Teddie se preparó para lo inevitable al ver que sus puños se apretaban contra sus muslos. Ella sintió que su tía se aferraba temblorosa a su antebrazo. Incluso George Farrell se anticipó a algo que nunca sucedió.

Winchester mantuvo sus puños junto a su cuerpo y Teddie no se detuvo a considerar si su actitud se debía a un gran dominio de sí mismo.

—Si eso es lo que quieres, primo —gruñó mientras sus densas cejas negras descendían sobre sus ojos—, nos veremos mañana al amanecer. Ahora, fuera de aquí. Todos ustedes. Márchense de una vez. 

Capítulo Tercero

EL DENSO MANTO de niebla no permitía distinguir la más mínima sombra cuando Teddie atravesó una puerta lateral de la casa principal y se dirigió apresuradamente hacia las cuadras de Miramer a través de un sendero adoquinado. El eco de sus pasos se dejaban oír en el silencio y podía haberse sentido atrapada entre los capullos grises y enmarañados de la madreselva de no ser por el nítido recuerdo de la gloriosa pradera que se extendía desde el sendero en tres diferentes direcciones hasta las hermosas riberas del río James.

La noche anterior, precisamente cuando el sol desaparecía por el Oeste, se había aventurado fuera de los sofocantes confines de la casa para pasear por este sendero impulsada por las vividas descripciones de la belleza tan mentada de Miramer, que en gran parte se debía a su emplazamiento junto a un pronunciado recodo del río. Desde esta ventajosa posición el río parecía rodear completamente la casa engarzándola como una extraña joya. En realidad, el impresionante pórtico con columnas que se extendía desde la parte frontal hacia ambos lados de la casa, parecía diseñado para proporcionar las vistas más espectaculares del río y del paisaje que lo rodeaba. Teddie se preguntaba cuántos navíos de guerra británicos habían navegado frente a la magnífica plantación con sus cañones prestos. Desde cualquiera de las ventanas se podría haber visto a aquellas naves dominando el paisaje, una amenaza en medio del esplendor.

Otro motivo de los comentarios relacionados con Miramer en el círculo de amigos de la tía Edwina eran sus cuadras. A excepción de las apreciadas propiedades de los Reynolds, los Winchester eran conocidos por poseer los mejores caballos de la región. También se habían ganado una reputación como buenos jugadores, en especial en relación con sus caballos de carreras. Según la tía Edwina, la rivalidad entre los Winchester y los Reynolds se había acalorado últimamente, una circunstancia que con toda seguridad proporcionaría gran entretenimiento a los habitantes del lugar gracias a las carreras que no tardaría en celebrarse en la región. La tía Edwina, a quien también le gustaba jugar y que tenía pasión por los caballos, le había prometido a Teddie que asistirían regularmente a las carreras aunque solo fuera para apoyar a Jules Reynolds. Con su ayuda, George Farrell había comprado una elegante potra árabe de color azabache llamada Cleo que le había regalado a su mujer años atrás. Y Teddie tenía buenos motivos para confiar en el buen ojo de Reynolds con los caballos: durante el último encuentro de medianoche con Cockburn,había demostrado su habilidad para eludir a los regimientos americanos que poseían rápidos corceles y había resistido aquella temeraria carrera a través de los campos iluminados por la luna sin revelar el menor signo de cansancio.

Sin embargo, en este momento su única esperanza de salvar a Damián Coyle era que las cuadras de los Winchester tuvieran algo comparable que ofrecer.

En una de ellas encontró precisamente lo que estaba buscando. Un semental negro como el alquitrán y de por lo menos dieciséis palmos 1, con la mirada de Lucifer en sus ojos, la saludó mientras ella entraba lentamente en el establo.

—Perfecto —murmuró Teddie mientras recorría con la mirada al caballo apreciando el cuerpo musculoso del corcel, que daba fe de su velocidad y vigor. Según se había informado, la pradera norte estaba al menos a dos millas de la casa principal. Y ya estaba a punto de amanecer.

Se movió rápidamente a lo largo de la cuadra tomando nota de la docena de caballos que allí se guardaban. Se detuvo en una pequeña habitación trasera que estaba casi vacía, en ella solo había un catre, una pequeña estufa y una serie de aperos cuidadosamente colgados. Cogió una brida y una fusta de uno de los ganchos y regresó a la cuadra del caballo negro.

—Eres un buen chico —dijo, canturreando una tonadilla, con la intención de calmar al más temperamental de los caballos. Sus orejas estaban tensas y sus fosas nasales dispuestas a capturar su aroma—. Estás sólo y a mi disposición, mi querido —susurró regodeándose por su suerte. Lentamente empujó la puerta de madera y se deslizó en dirección al caballo extendiendo una de sus manos por debajo de la boca del animal. Su palma y sus dedos sintieron el calor de su respiración. 

—Eres muy guapo —arrulló sin dejar de prestar atención a sus orejas. Permanecían tensas y no realizaba ningún movimiento que la animara a seguir adelante—. Eres un buen chico —susurró deslizando su mano desde la boca hasta el hocico ligeramente brillante. Dejó que la palma de su mano descansara sobre la tibieza del caballo y entonces él bajó su cabeza como si quisiera guiar su mano a lo largo de su nariz y entre sus orejas. Teddie sonrió y buscó en el bolsillo de su vestido dos terrones de azúcar que acercó a su boca. 

—Te necesito, chico —musitó dándole una palmada en su robusto cuello. Deslizó sin dificultad el freno dentro de su boca y pasó la brida por encima de sus orejas sin dejar en ningún momento de canturrear suavemente. El caballo la siguió hasta que salieron a la oscuridad. 

—Tu amo te tiene bien entrenado —afirmó Teddie. Cogiendo un mechón de sus negras crines se montó en su ancho lomo y cogió las riendas mientras él se movía con inquietud. Recogió su vestido por encima de sus piernas desnudas. El algodón amarillo pálido dejaba ver sus rodillas y las elegantes y musculosas pantorrillas que no poseía ninguna de las damas que conocía. 

—Me pregunto en qué dirección estará el norte. 

—¡Eh! ¡Usted! ¡Deténgase! 

Teddie miró a su alrededor. De la parte posterior del establo salió un hombre de color alto y delgado que le hacía señas con una mano mientras con la otra se sostenía los tirantes sobre su hombro.

—Nadie monta a Wildair excepto el amo —gritó, recalcando lo que decía con un movimiento de su puño—. Nadie, ni siquiera Simón.

Wildair se impacientó e introdujo el freno completamente en su boca, ansioso de echarse a andar. Teddie sintió la potencia del animal y se envolvió las riendas dos veces alrededor de sus muñecas antes de cogerlas firmemente con ambas manos. Quizás este caballo fuera parecido a su Cleo. Arqueando una ceja preguntó al hombre.

—¿Y dónde está el amo? —El hombre la miró fijamente mientras se acercaba con lentitud, sus pasos llenos de cautela. 

—No puede montar con esta niebla. Demasiado peligroso, incluso para el amo. Y especialmente con Wildair. Bájese señorita, antes de que se haga daño, y antes de que el amo Miles la descubra sobre su mejor caballo y le dispare. 

Apenas tocó las riendas Wildair respondió retrocediendo varios pasos por el sendero.

—¿Dónde está el amo? —repitió completamente indiferente a las advertencias del hombre. 

Había montado a ciegas en su vigorosa yegua a través de las noches más oscuras y por parajes desconocidos. La niebla no la asustaba. Como tampoco la ira de Miles Winchester. Incluso dudaba que él pudiera disparar contra ella. Entrecerró los ojos y preguntó.

—¿Acaso no está el amo en casa? 

Si no lo hubiera observado atentamente es probable que no se hubiera dado cuenta de que el hombre movía su cabeza hacia la derecha de un modo casi imperceptible. Señalaba una dirección que indudablemente era el norte. Incapaz de reprimir una sonrisa soltó las riendas de Wildair.

—Caray, ¿dónde va usted señorita? —gritó el hombre. 

—¡A salvarlos, por supuesto! —chilló Teddie por encima de su hombro clavando sus talones en los flancos de Wildair y aflojando las riendas. Instantáneamente Wildair se lanzó a pleno galope. Teddie sintió que aquella fuerza inesperada le arrancaba los brazos. Su pecho se aplastó contra el cuello palpitante del animal, quitándole todo el aire de sus pulmones. Se esforzó por mantenerse en la montura sintiendo la mordedura del cuero mientras las riendas se hundían en sus manos. De inmediato la niebla se los tragó mientras ella luchaba por sujetar las riendas, pero Wildair solo alargaba su paso y pisaba la tierra con una alarmante ferocidad.

Teddie luchaba contra sus primeras sensaciones de pánico. Las lágrimas le nublaban la visión. Las crines azotadas por el viento golpeaban sus mejillas y ella hundía su cara en el cuello de Wildair. Sentía como si los músculos de sus brazos y los de sus muslos apretándose contra el lomo del caballo desprendieran llamas. No podría mantenerse sobre la silla de montar durante mucho tiempo, su fuerza no era equiparable a la de Wildair.

A través de sus lágrimas detectó el débil perfil de los árboles en medio de la bruma. Parecía que la niebla se elevaba, al menos lo suficiente como para permitirle guiar al caballo, si este se lo consentía. De debajo de los cascos de Wildair le llegó el sonido inconfundible de la tierra apisonada. Se aferró a las riendas con renovada fe. El caballo había elegido un camino, quizás el que conducía a la pradera del norte.

Y pronto estuvo completamente segura. Wildair sabía exactamente adonde la llevaba. Iba en busca de su amo. Un caballo realmente bien entrenado. ¡Ay, si pudiera mantenerse en la montura!

Sus brazos estaban casi entumecidos cuando finalmente Wildair aminoró el paso. Teddie levantó la cabeza advirtiendo que había resistido la carrera con los ojos cerrados. La niebla se había desvanecido considerablemente en la suave colina a cierta distancia del río. Ya había amanecido. Había llegado demasiado tarde.

—No... —La súplica casi se escapó de sus labios. 

De repente escuchó un disparo.

—No... 

Antes de que Wildair se detuviera completamente se deslizó hacia el suelo. Pero sus piernas se doblaron y cayó de rodillas sobre la húmeda hierba.

—No... 

La niebla pareció tragarse su grito.

—No, por favor... 

Intentó ponerse de pie mientras sus ojos escrutaban la niebla. Y luego lo vio correr hacia ella con su enorme estatura, las mangas de su camisa blanca arremangadas, su cara marcada tensa e implacable. En su mano llevaba una pistola humeante.

La tomó entre sus brazos justo cuando sus piernas flaqueaban. Ella miró fijamente aquella cara sombría y yerma como la misma muerte.

—¿Lo ha matado, Winchester? —preguntó sofocando un grito mientras sus dedos se clavaban en sus antebrazos. 

—Vive —respondió él rápidamente. 

—Pero he escuchado un disparo... 

—Jamás mataría a nadie por una mujer. Ni siquiera por usted. —Sus labios se relajaron ligeramente pero no revelaron que él se ufanara por lo que decía—. ¿Puede levantarse? 

Sus palabras y su seductor acento inglés sonaron como un suave murmullo junto a su pecho. Sus ojos parecían fundirse en los de ella y Teddie sintió un urgente deseo de apartarse de él.

—Sí, ya puedo —respondió sin estar segura de ello. Pero hubiera hecho cualquier cosa por desentenderse de aquellas manos que rodeaban su cintura, por poner distancia entre ellos. Apartó su mirada concentrándose en la fuerza que volvía a sus piernas. 

—Ha robado mi caballo. —La tibieza de su aliento alcanzó su frente. 

Ella miró fijamente sus botas negras y luego elevó la mirada temiendo que él pensara que pretendía disculparse.

—No tuve elección. Me quedé dormida. 

Se hubiera apartado inmediatamente, pero él cogió sus manos entre las suyas, que eran enormes. Sus pulgares acariciaron las marcas que las riendas habían dejado.

—Tiene suerte de estar viva —pronunció bruscamente. Y algo en su forma de acariciarle la piel con sus pulgares despertó en ella recuerdos que estaban mejor enterrados. 

Repentinamente Teddie se sonrojó. Una vez más intentó apartarse pero él la sujetó rápidamente girando sus palmas hacia arriba. De inmediato sus dedos se cerraron para ocultar las callosidades que cubrían una zona que debía haber sido suave y blanca como los lirios.

—¡Señorita Lovelace! —chilló Damián Coyle mientras emergía de la niebla con una voz que delataba su preocupación—. Dios mío, Miles. Ha montado a Wildair. Es un milagro que esté viva.

—Pero podrían colgarla —gruñó Winchester—. Ha robado mi caballo.

—Gracias a Dios que no le ha disparado, capitán Coyle —dijo Teddie soltándose de las manos de Winchester. Ignorándole, se dirigió a Damián con un tono que rara vez habían podido resistir su hermano o su padre—. Y usted tampoco va a tener la oportunidad de dispararle, capitán Coyle, por un falso sentido de la justicia. 

Coyle se sonrojó.

—No tan falso, mi querida señorita Lovelace. Nosotros los de Virginia somos famosos por nuestro profundo sentido del honor. —Coyle miró fríamente a Winchester—. Algunos de nosotros, quiero decir. Por mi parte me ocuparé de vengar su castidad y de evitar que su reputación permanezca mancillada debido a un deplorable acuerdo económico. 

No existía posibilidad alguna de discutir con un hombre decidido a demostrar su gallardía. Ella lo había advertido la noche anterior después de abandonar la habitación de Winchester, cuando Damián Coyle le había ofrecido pocas oportunidades de hacerle entrar en razón. Su superior, el tío George, tampoco lo había conseguido. Todos se habían retirado a sus habitaciones en medio de un gran estruendo de puertas que se cerraban.

Esta mañana la situación no era menos explosiva. Acaso lo era aún más. De hecho, los dedos del capitán Coyle aferraban su pistola con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos, como si estuviera impaciente por regresar a aquel prado para descargar una bala de plomo en el corazón de Winchester. Si Teddie no intervenía ofreciendo alguna alternativa, nada le impediría hacerlo. Y al menos una vida sería sacrificada innecesariamente en aquel duelo. Durante los últimos tres meses había presenciado demasiados derramamientos de sangre que no olvidaría en su vida. Y algo en Damián Coyle —una inquebrantable nobleza y determinación— le recordaba a su hermano. Es posible que esto explicara el sentimiento de protección que aquel hombre, que apenas conocía, despertaba en ella.

—¿Acaso no le parece suficiente un acuerdo? —le preguntó enarcando las cejas. 

Los bellos rasgos de Coyle se endurecieron.

—Por el contrario, la idea solo me ofrece más motivos para disparar contra mi primo por haber osado sugerir tal cosa. Está usted en Virginia, señorita Lovelace. No todos somos bárbaros. Haz el favor de regresar al campo de honor, primo. Ahora es mi tumo. 

A Teddie la asaltó de pronto un pensamiento en cierto modo irracional y cogiendo a Coyle por la manga, manifestó.

—¿Si me caso con su primo, capitán Coyle, abandonará usted la idea del duelo con la sincera promesa de dejar olvidado todo este asunto? 

Obviamente sorprendido, Coyle la miró y lentamente respondió. J

—Mi querida señorita Lovelace... ¿está usted segura? Bueno, lo que creo es que mi primo jamás aceptaría... —Hizo una pausa, tragó saliva y miró a Winchester un poco ofuscado—. Yo-yo supongo que no tenemos otra opción más que considerar que de este modo su honor será restituido. 

—Muy bien —dijo Teddie con firmeza—. Considérelo hecho. 

—Pero existen otros que podrían... quiero decir... —Damián estaba furioso y obviamente aturdido por la audacia de su sugerencia—. Tiene usted otras opciones. Yo, por ejemplo... quiero decir... mi querida señorita Lovelace ... 

—Llámeme Teddie, capitán Coyle. Lo prefiero. —Y sacudiendo enérgicamente el rocío de su dobladillo, se dirigió a Winchester, más atraída que asustada por la ferocidad de su mirada. Nunca había permitido que un hombre ni ninguna circunstancia la intimidaran. Y no pensaba cambiar de actitud. Sin embargo, sus dedos se retorcieron entre los pliegues de su vestido cuando la mirada de Miles pareció escrutar sus pensamientos más profundos—. Seguramente podremos acordar un tipo de boda que nos satisfaga a ambos. 

Miles podía recordar pocas ocasiones en las que había resultado tan sorprendido, y jamás por una mujer. Engañado sí, una sola vez. Sin embargo en menos de un día la impetuosa Teodora lo había pillado desprevenido al menos tres veces: primero con su perturbador y no consumado encuentro la noche anterior en su cama cuyos efectos sin duda alguna tenían que ver con la hosquedad que sentía esta mañana. Sin embargo, a pesar de la tensión nerviosa que experimentaba y del insistente latido en su mandíbula inflamada, Miles había disparado su pistola al aire en vez de disparar a las piernas de Damián. Y no porque su joven primo no se lo mereciera, pues estaba ciegamente decidido a sacrificar su vida por una noble causa. Le había asestado un puñetazo en la mandíbula y le había llamado cobarde, eso autorizaba ampliamente a cualquier caballero de buen nombre a apuntarle con su pistola con justificada indignación.

Miles podría haber matado a su orgulloso primo. Había elegido no hacerlo debido a una condenada e inconveniente llamada de su conciencia. Realmente inconveniente puesto que se hallaba de pie directamente ante Damián a pocos momentos del impacto de un seguro disparo. Y Damián no hubiera titubeado. Nadie albergaba la menor duda. Tampoco Theodora Lovelace.

Teddie. De un modo poco convencional el apodo se adaptaba mejor a ella que Theodora. Teddie. Deseaba pronunciar aquel nombre con sus propios labios. En los de ella había sonado tan fresco como los campos después de una esperada lluvia.

A sus espaldas Wildair resopló. Damián lo miraba fijamente. Y también Teddie. Nunca había conocido a una mujer que expresara tan intensamente sus propósitos, ni unos ojos de un color tan extraordinario, un helado e impenetrable azul violeta. En su dormitorio y bajo la luz de la lámpara brillaban con un asombroso color púrpura intenso realzado por sus negras y espesas pestañas. La mirada de una mujer apasionada...

Miles apretó los dientes. Evidentemente rechazaría su propuesta. ¿Una boda? Aquella era una idea absurda incluso si tenía que dejarse disparar una bala de plomo para demostrar hasta qué punto sentía aversión por dicha idea. No permitiría que ninguna mujer lo atrapara.

Sin embargo, algo traicionó aquella apariencia exterior de sublime confianza en sí misma. Ciertamente no fue su porte, puesto que su actitud era tan audaz y directa como la de cualquier hombre. Pero había algo... Observó detenidamente sus labios, la encantadora curva rosada de su boca y detectó un imperceptible temblor, un temblor que revelaba ansiedad. Era obvio que ella no le temía, aunque pudiera parecerle extraño, pero la dama no estaba tan segura de sí misma como aparentaba.

Sintió un inesperado e irracional deseo de ponerla en evidencia. Resultaba asombroso teniendo en cuenta que aborrecía la natural inclinación de las mujeres hacia el engaño. Nunca antes había considerado seguirle el juego a una mujer simplemente por saciar su intriga. Y especialmente por todo lo que estaba en peligro. Si en ese momento se dejara guiar por un impulso quizás se vería forzado a cargar con una esposa durante el resto de su vida.

Ella lo miró parpadeando con una extraordinaria mezcla de inocencia y malicia, de audacia y absoluto desamparo. Para un observador casual parecía haberlo dejado todo en sus manos, sin embargo había anticipado su respuesta. Se lo había jugado todo, sabiendo que él la rechazaría. Y si lo hacía, ¿entonces qué sucedería?

Miles desplazó su mirada hacia Damián. El fervor de su primo por atravesar su corazón con una bala acaso solo mera superado por su noble deseo de proteger a Teddie. ¡Ay, si Damián hubiera elegido una causa que no necesitara defensa, pero había tenido que ser la caprichosa Teddie! Y aunque algunos se hubieran sentido inclinados a subestimar la voluntad de su primo. Miles nunca lo haría. Por esa razón casi podía seguir sus pensamientos, casi podía sentir cómo se anticipaba frenéticamente a su respuesta. En realidad, incluso para Damián, la gloria en un campo de honor palidecía cuando se comparaba con la idea de desposar a una hermosa pero trágica jovencita que se sentiría eternamente salvada de la deshonra.

Ambos deseaban que él rechazara la propuesta.

Miró a su primo y dijo.

—Baja tu pistola, Damián. Ya no tendrás necesidad de utilizarla. Señorita Lovelace... —Miles se esforzó por hacer una galante inclinación de su cabeza—. Por vuestra conveniencia nos casaremos. 

Con una cierta satisfacción observó cómo el calor desaparecía de sus rosadas mejillas. Sus labios se entreabrieron con evidente sorpresa y Miles notó un repentino y feroz deseo de sentir su boca dentro de la suya. No se sintió inclinado a retirar sus manos de ella y, envolviendo con sus dedos su antebrazo, percibió la fuerza de aquel miembro suave. Con un ligero movimiento de sus bíceps la acercó a él obligándola a mirarlo con sus ojos centellantes.

—¿Acaso preferiría cambiar de idea? —susurró al tiempo que advertía que el fuego encendía su sangre en cuanto la tocaba. 

Ella estaba rígida y una máscara de indiferencia había caído sobre su rostro.

—Cuando tomo una decisión, Winchester, jamás cambio de parecer. 

Él entrecerró los ojos y respondió.

—Podría usted hacerlo. 

—Por Dios, Miles —farfulló indignado Damián al ver que sus planes se habían malogrado—. Debes de haber perdido el juicio. Esto es extraordinario en ti. 

Miles arqueó una ceja mientras lo miraba.

—Tienes razón, mi querido Damián, ¿Por qué elegir toda una vida de penitencia cuando podía haber recibido mi castigo rápidamente en aquel campo? —Su vista encontró otra vez el rosa de su boca apenas unas pulgadas por debajo de la suya—. En realidad —murmuró— la mayoría de los hombres dirían que no tengo el menor sentido común, pero después de todo, la mayor parte de ellos ya lo piensa. 

Con una cierta renuencia la dejó ir. Su tono volvió a ser tan adusto como siempre mientras se dirigía hacia su caballo zaino atado bajo un roble cercano.

—Lleva a la señorita Lovelace a casa en Zeus, Damián. Informa al capitán de fragata Farrell de que le espero en el salón de casa dentro de una hora. Tengo muchos toneles que llenar. —Y cogiendo las riendas de Wildair miró a Damián y le preguntó— ¿Quieres ayudarme a montar?

—Más ganas tengo de disparar contra ti, primo —respondió Damián mientras le ayudaba a montar en Wildair. 

Theodora Lovelace giró su rostro hacia los primeros rayos de sol que penetraban a través de la niebla, sus ojos se posaron en una lejana colina y sus pensamientos parecían estar también a gran distancia. Miles sintió que ella se desentendía de él. Allí de pie, en medio de la bruma que se desvanecía, la cascada de su melena color ébano entre los cálidos matices del amanecer tenía un aire de tal serenidad y fortaleza que Miles se sintió momentáneamente cautivado. En realidad, esa atracción iba mucho más allá de su belleza física, aunque al mirarla cualquier hombre se hubiera visto en apuros para ignorar sus atributos más obvios, especialmente cualquier hombre que la hubiera tenido entre sus brazos, desnuda y espléndida como la noche anterior.

Le atraía con mucho más fervor del que hubiera estado dispuesto a demostrar. Eso es lo que pensó cuando apartó sus ojos de ella y hundió sus talones en los flancos de Wildair. Haber aceptado su propuesta de boda tenía mucho menos que ver con el honor que con todas aquellas imágenes de ella que le rondaban. Y mientras Wildair se lanzaba al galope con su habitual magnificencia y el viento arrancaba lágrimas a sus ojos, Miles consideró la perturbadora posibilidad de casarse tal vez con ella por una sola razón: para que ningún otro hombre, Damián en particular, pudiera jamás poseerla.

Un Rembrandt Peale estaba colgado encima de la chimenea. Y entre las ventanas había un Reynolds. Del cielo raso colgaba una magnífica lámpara de cristal, la parte central había sido confeccionada con cristal azul oscuro de Bristol y de sus brazos dorados pendían enormes cristales con forma de lágrima. Detrás de las ventanas los campos se abrían en grandes extensiones de hierba moteadas por el sol, interrumpidas únicamente por los abundantes arbustos de boj y las madreselvas enredadas entre las amplias ramas de un cerezo silvestre. Una débil brisa de media mañana mecía los exquisitos encajes de las ventanas llenando la habitación con el aroma de las rosas en plena floración. En el aparador, los recipientes de pesado cristal esperaban que alguien se acercara para ofrecer las bondades del licor y en la pared había un retrato de un caballero pelirrojo con la expresión más impresionante y feroz que jamás había visto.

Un Joshua Reynolds, según adivinó el ojo conocedor de Teddie. Casi deseó que su padre no se hubiera dedicado tan fervientemente a su educación, entonces no hubiera advertido el esplendor que había en el salón de los Winchester, y en realidad en toda aquella mansión. Quizás entonces hubiera podido apoyarse en el borde de un exquisito sofá Hipplewaite esperando a su excelencia envuelta en ingenuidad y sin sentirse en absoluto intimidada por la majestuosidad que la rodeaba. Si hubiera sido Will el que hubiera resultado bendecido con una mente aguda y una sed de conocimiento, su padre indudablemente hubiera invertido en él todas las ganancias de la librería ofreciéndole una educación privada y destinando para Teddie las típicas tareas femeninas de cocinar, coser y llevar la casa. Pero la inteligencia torpe de Will combinada con su extraordinaria corpulencia y fortaleza le condenaron a una vida en las minas de carbón, mientras que Teddie se convertía en una mujer recibiendo la educación de cualquiera de sus contemporáneos masculinos, alimentando sueños que se adaptaban mejor a aquellos ambiciosos jóvenes. No era extraño que con tal ambición y conocimiento llegara a tener una visión tan dogmática e idealista del mundo. Y también una inquebrantable confianza en su capacidad para acometer cualquier tarea.

Excepto para coser y guisar, actividades que conocía muy someramente.

¿Cómo se las había arreglado para comprometerse en semejante dilema? La educación y la ambición obviamente tenían poca relación con la capacidad de controlar las propias y más profundas pasiones.

Winchester debería haber rechazado su propuesta. Si ella había tenido tan poco sentido común como para aventurar una sugerencia tan absurda —evidentemente impulsada por la ansiedad de Damián por usar su pistola— él debería haber tenido la suficiente cordura como para rechazarla. ¿Por qué demonios no lo había hecho?

El reloj de la chimenea sonó como un toque de difuntos. Sus ojos seguían al tío George mientras él se paseaba por centésima vez a través de la habitación y frente a la chimenea. Los tacones de sus botas repicaban en el pulido entarimado de madera, retumbando con cierta impaciencia. Teddie imaginaba que su tía Edwina haría lo mismo sobre la alfombra de su habitación mientras aguardaba en el exilio que había elegido voluntariamente en el piso de arriba.

Su tío se detuvo, consultó su reloj de oro y gruñó algo entre dientes. Mientras guardaba el reloj en el bolsillo de la chaqueta azul marino de su uniforme reanudó sus pasos con las cejas elevadas como si contemplara con gravedad el difícil estado de la nación. Y desde su silla en el rincón Teddie lo observaba sintiéndose como una niña a quien se obliga a ocuparse de algo que en ese momento parecía realmente insignificante comparado con los horrores de la guerra.

Escuchó los pasos de Winchester unos momentos antes de que se abrieran repentinamente las puertas dobles del salón. Entró como si se lo llevara el viento, no se detuvo ante ellos ni cerró las puertas detrás de él. Ni siquiera se dignó a levantar la mirada del pergamino que sostenía en una mano para reparar en los otros dos ocupantes de la habitación. Solo irguió brevemente su cabeza mientras se dirigía hacia el aparador exponiendo la magnificencia de su espalda mientras llenaba una copa. Levantándola en alto, se detuvo un momento mientras leía el pergamino.

El reloj de la chimenea sonó cinco veces. Teddie miró a su tío, que se detuvo a la mitad de su recorrido. El color que subía hacia su rostro desde su cuello almidonado no presagiaba nada bueno.

Winchester murmuró algo, vació su copa de un golpe y luego se giró abruptamente. Su mirada se encontró con la del tío George.

—Ah. Sí, Farrell.

¿Podría aquello considerarse como un intento de abandonar sus facciones austeras? ¿Eran acaso los mejores esfuerzos de Winchester para disculparse? Después de todo, había llegado veinte minutos tarde y parecía un hombre cuya mente estaba ocupada en algo completamente diferente, un hombre consumido por su trabajo que estaba absolutamente a expensas del capitán de fragata americano. Con su cabello negro enmarañado por el  viento, su cara bronceada y severa y las mangas de su camisa arremangadas, Winchester parecía ni más ni menos que el dueño de una próspera plantación muy ocupado con su trabajo. Su enorme estatura y su robusto cuerpo no hacían más que aumentar su aura de prosperidad. Del mismo modo que los suntuosos   símbolos que lo rodeaban. Sin embargo, por un efímero momento Teddie creyó detectar una expresión suave en sus ojos, una expresión civilizada. Aunque a esa distancia y con el sol entrando en la habitación con tal glorioso abandono que la camisa blanca de Winchester la cegaba, Teddie no podía estar segura de lo que veía. Lentamente se levantó de su silla y se dirigió hacia la luz. De inmediato la mirada de Winchester se dirigió hacia ella. Y me entonces cuando se dio cuenta que sus ojos la habían engañado. La frialdad cubría su rostro como una mortaja. Sin lugar a dudas su corazón había temblado dentro de su pecho como un gorrión asustado cuando él había entrado en la habitación.

—Es extraño que su trabajo le ocupe tanto tiempo, Winchester... —comentó lentamente su tío como si estuviera escogiendo cuidadosamente sus palabras. Volvió a caminar por la habitación deteniéndose solo cuando estuvo frente a Winchester— ... considerando que estamos sufriendo un bloqueo total. Supongo que no tendrá usted intención de evitar ese bloqueo con un navío escondido en algún sitio. 

Winchester arqueó una ceja, su mirada era insondable.

—Caray señor, eso sería ilegal. 

—Ya lo creo. —Sin embargo su tío parecía no haber quedado satisfecho con la respuesta de Winchester—. No estaba al tanto de que hubiera suficiente demanda en Richmond para toda la producción de esta región. 

—No la hay. Transporto río arriba la carga que creo se puede vender en Richmond. Y en cuanto al resto, la guerra no puede durar toda la vida. 

—Condenadamente inconveniente para usted, ¿no es así Winchester? 

—¿Perdone, señor? —Su tono evidenciaba respeto, su rostro 'permanecía impasible y sin embargo manifestaba un notorio aire de rebeldía, todo él parecía desafiante. 

—La guerra, condenado sea —gruñó súbitamente Farell—. Usted la considera una mera inconveniencia. —Se inclinó hacia él hasta que su pecho casi tocaba el de Winchester, Su voz se transformó en un absurdo susurro—. ¿Qué demonios le sucedió en Trípoli? 

Los labios de Winchester apenas se movieron.

—Después de aquello he bajado a los infiernos y he vuelto. Y no tengo intención de regresar. 

Repentinamente una frialdad atravesó el aire tibio y con aroma a rosas, sorprendiendo a Teddie. Winchester se giró, volvió a llenar su copa para vaciarla inmediatamente, exhalando con tal satisfacción que a Teddie la boca se le hizo agua. Se fijó en el movimiento de sus músculos a lo largo de su garganta hasta que advirtió que él la estaba mirando.

—¿Le apetece un vaso de agua, señorita Lovelace? —le preguntó. 

Ella lo miró con la sensación de que la había sorprendido comiéndoselo con los ojos. Por alguna razón se imaginó que él había bebido algo mucho más potente.

-No. Yo...

Una vez más él se desentendió de ella mirando hacia otro lado.

—No le he pedido que viniera para discutir sobre mi cosecha de tabaco, capitán. 

El tío George se golpeaba sus manos enguantadas por detrás de su espalda de un modo imperativo mientras miraba de reojo a Teddie desde debajo de sus pobladas cejas.

—Hubiera preferido que así mera, Winchester. Aunque debo decir que me complace haber encontrado sano y salvo al capitán Coyle esta mañana. Uno de ustedes obviamente ha tenido la suficiente sensatez como para no seguir adelante con ese condenado duelo. 

—Me temo que se lo debemos a la señorita Lovelace y a su intempestiva interrupción. 

Para su consternación Teddie se sonrojó intensamente cuando ambos hombres la miraron. Entre las dos miradas, la de su tío con el ceño fruncido le pareció mucho más reconfortante. Elevó su barbilla ligeramente y dijo.

—Tío George, no podía dejarlos encontrarse en aquella niebla y matarse mutuamente por una indiscreción que... —Tragó saliva intentando evitar que sus ojos delataran la vergüenza que sentía. Pero no lo logró, sabiendo que precisamente era eso lo que Winchester esperaba—. ... que también... fue mi culpa, quiero decir, que en parte... así fue. 

Bueno, ya lo había admitido. Aunque al pronunciarlo el hecho parecía mucho más terrible, especialmente cuando su cómplice en aquella imprudencia la miraba con una intensidad que solo la hacía desear salir cuanto antes de ese aprieto.

Su tío arrugó gravemente el entrecejo.

—Ya veo. 

Una vez más ella tragó saliva moviendo nerviosamente sus manos como una dócil doncella camino de la horca.

—He aceptado casarme con Wi ... —Levantó la mirada y concluyó—, con él... 

Su tío miró a Winchester directamente a los ojos revelando una innegable sorpresa al ver que este asentía secamente con la cabeza.

—Este fin de semana tengo que transportar muchos toneles río arriba hasta Richmond, capitán —manifestó Winchester mirando a carta que tenía en su mano—. Y el trabajo me retendrá varios días allí. La boda podrá celebrarse después, cuando sea conveniente para usted, por supuesto. 

Farrell resopló.

—Diablos, nada de esto es conveniente. Le recuerdo que estamos en guerra. Sir Jeremiah Cockbum, el carnicero de la Armada Británica, está anclado en la bahía en un navío de guerra armado con sesenta cañones mientras hablamos. Si se le antojara podría navegar con toda su condenada flotilla el río James y hacer volar todo su tabaco de aquí hasta Charleston, incluso a usted mismo. Tengo que marcharme a Washington lo antes posible para reunirme con el Presidente y los gobernadores con el fin de tratar este asunto y además conseguir más barcos para esta región. Parece ser que toda nuestra flota, excepto un balandro que ha sido trasladado a Baltimore, está bajo el mando de Oliver Perry entre los lagos Eire y Saint Lawrence en un intento por interceptar los suministros para las tropas británicas en Canadá. En otras palabras, hasta que no pueda reunir una condenada flota ni conseguir un escuadrón en el Sur, lo que me llevará no menos de dos semanas, seremos absolutamente incapaces de detener a este monstruo si se cansa de mantener el bloqueo y decide atacar Virginia. Ya ha demostrado su habilidad. Hay poco que decir si se le ocurre esa idea. De modo que el pensamiento de una boda, además de condenar a la sobrina de mi esposa a permanecer aquí por el resto de su desgraciada vida, no es ni particularmente conveniente ni reconfortante. Y me importa un comino si ella estaba de acuerdo o no... —exclamó lanzándole a Teddie una severa mirada de advertencia—. Pero estimo que no es prudente que tu tía tenga conocimiento de ello, jovencita. Esperemos que la distracción de preparar una boda la compense ampliamente por el disgusto que ha sufrido, que debo agregar, es enteramente justificado. La pobre mujer ha llorado toda la noche. 

Winchester miró indiferentemente a Teddie como si fuera un caballo que necesitara solamente heno y una cuadra limpia.

—Su sobrina estará muy bien atendida —respondió Winchester como si hablara de negocios. 

—Realmente espero que así sea —gruñó Farrell con tal ferocidad que incluso Winchester se sorprendió—. Tiene usted mi palabra de que me ocuparé de ello. 

Su sombría sonrisa rara vez llegaba hasta sus ojos hundidos.

 —Apuesto que jamás había pensado que me daría un motivo para ser una espina clavada en su cuerpo, ¿verdad Winchester? Sin embargo, puedo ser un suegro agradable. Pero una sola palabra que mencione usted y lo pondré al timón de una fragata con cincuenta cañones y el doble de hombres. Podríamos aprovechamos de usted y de su barco. 

Winchester se limitó a mirar fijamente a Farrell, su estoico silencio frente a la desesperación de su tío la hicieron estremecer. ¿Cuál podría ser la causa de su absoluta indiferencia por su país, por su propia libertad? ¿Es que este hombre no tenía alma ni conciencia y solo se preocupaba por vender su cosecha de tabaco?

Su tío gruñó una maldición. Sin apartar sus ojos de Winchester se dirigió a Teddie.

—Vamos Theodora, saldremos para Timbemeck Manor dentro de una hora. 

Teddie abandonó el sitio que había escogido bajo la luz del sol siguiendo a su tío con la mirada fija en sus pasos. Después de unos minutos advirtió que había estado todo el tiempo mirando fijamente el cuello abierto de la camisa de Winchester, atraída por el contraste del lino blanco contra el bronceado de su piel que, tras su vello moreno, parecía resplandecer, y ansiando que hubieran sido sus manos, y no sus ojos, las que se deslizaran por aquella piel.

Él era sin lugar a dudas, un hombre cínico, calculador, frío y despreciable. Y era el hombre con el que se casaría antes de dos semanas. Un estremecimiento atrapó su alma como si fueran grilletes. Había caído en una trampa y no podía culpar a nadie más que a sí misma.

—Tendrá noticias mías cuando se fije la fecha de la boda —prometió su tío. 

—Estaré pendiente de ello, señor. 

—Ya lo creo. —Luego, como un verdadero caballero inclinó su cabeza ante Winchester, le ofreció su brazo a Teddie y la condujo fuera de la habitación. 

Casi habían llegado a la escalera principal cuando al mirar a su tío Teddie descubrió que no estaba furioso como ella esperaba. Por el contrario, parecía sonreír. Ella casi tropezó con el primer escalón.

—Tío George, ¿se da usted cuenta de que está sonriendo? 

—¿Lo estoy? —La tomó por el codo mientras subían por la escalera—. Acaso Winchester no esté completamente perdido. 

—¿Perdido, señor? 

Su tío parecía pensativo.

—En tiempos de guerra los hombres presencian cosas terribles, Theodora. Pueden sufrir torturas imposibles de contar, en especial si han sido capturados por el enemigo. Pueden experimentar pérdidas terribles y preguntarse por qué demonios han salvado su vida cuando sus amigos más íntimos no lo han conseguido. Algunos encuentran la forma de vivir con estos recuerdos y logran salir adelante. Otros, como Winchester, nunca terminan de recuperarse. 

»Nadie sabe exactamente qué le sucedió en Argelia. Al principio creímos que había muerto con sus compañeros del comando, incluido su padre, cuando la santabárbara de su navío explotó en el puerto de Trípoli. Pensamos que nadie había sobrevivido, pero seis meses más tarde Winchester apareció en uno de nuestros campos en la mitad del desierto, al menos a veinte millas de Trípoli. Era obvio que había sido capturado por el Dey de los Argelinos. Pero nunca habló de esos seis meses de cautividad. Y dudo que alguna vez lo haga. Me resulta curioso, mi querida, que un hombre como Miles Winchester no se oponga a una boda obligada, a pesar de no existir ninguna razón que parezca obvia. Y también me hace abrigar esperanzas.

—Ojalá pudiera decir lo mismo porque lo cierto es que voy a casarme con él. 

—Ten valor, eres una mujer de carácter, Theodora. Las cartas que le enviaste a tu tía durante tantos años lo demostraban. Ella encontraba un gran solaz en aquella correspondencia cuando yo estaba en alta mar. 

Teddie miraba fijamente la alfombra de color carmesí que cubría las escaleras, el tono de su voz denotaba cierta ironía.

—Las mujeres de carácter no se encuentran con frecuencia en estas situaciones. 

—Lo hacen mucho más a menudo de lo que piensas. No escuchas diariamente historias de hombres que salen a los prados para matarse, ¿verdad? En Virginia hay muchas más bodas que duelos debido a las indiscreciones. —Se detuvieron en lo alto de las escaleras y su tío le dio una reconfortante palmada en la mano—. Podría equivocarme, y Dios sabe muy bien que tu tía duda que yo posea ni un solo gramo de intuición, pero este matrimonio podría ser mucho más efectivo para liberar a Winchester de sus demonios que ninguna de mis amenazas. 

—No creo entender lo que quieres decir. 

—Mucho mejor —respondió él mientras sus ojos la miraban con tanta ternura que Teddie sintió el dolor de estar traicionando a este noble hombre en lo más profundo de su alma. Y el dolor no hizo más que aumentar cuando él añadió—, deja que me encargue de los pormenores y no temas ni te inquietes. Tu indiscreción incluso puede resultar ventajosa para la Armada Americana. Ahora debemos damos prisa. Debo salir para Washington esta misma tarde. 

Atravesaron el corredor, a Teddie le temblaba el labio inferior mientras sus pensamientos se ocupaban inevitablemente de la guerra. Y de Will.

—¿Es Virginia realmente tan vulnerable a un ataque como has sugerido? 

—De un ataque de Jeremiah Cockbum, con toda seguridad. Creo que lo único que lo detiene en este momento es su convencimiento de que nuestra milicia consta de más de tres mil hombres. La verdad es que son menos de trescientos los que han respondido a nuestra llamada a las armas y además la mayoría están marchando hacia Washington. Si Cockbum supiera la verdad antes de que yo pueda conseguir armar una flota para combatirlo, posiblemente avanzaría sobre nosotros. 

—Y más vidas inocentes se perderían —murmuró Teddie pensando en su hermano encadenado en el Rattlesnake—. Una vez que llegue la flota, ¿piensas atacar a Cockbum? 

El rostro de Farrell se oscureció por la preocupación.

—Sus barcos son más grandes y tienen más cañones, pero los nuestros son de mayor calibre y, según creo, la sorpresa está de nuestro lado. Con naves más pequeñas y más rápidas un ataque por sorpresa puede ser decisivo. Por el momento, sin embargo, me sentiré satisfecho si puedo tener algunos barcos cerca de la bahía en caso de que se canse del bloqueo. No hablemos más de este tema. Incluso las mujeres de un extraordinario carácter e inteligencia no deberían atormentarse con las maquinaciones de la guerra. Como dice tu tía, es un tema pavoroso. Venga, tienes que ocuparte de los preparativos para tu boda. 

Teddie asintió con un susurro y con el correr de la mañana se sumergió en una frenética actividad. Miles Winchester estaba muy lejos de sus pensamientos. Por fortuna, el hombre estaría en Richmond durante dos semanas y no podría perturbarla. Necesitaba estar muy concentrada si quería tener éxito en su charada como el Halcón Nocturno. En realidad lo único que le preocupaba era cómo iba a ser capaz de mantener vivo a su hermano y tranquilo a Cockbum sin traicionar los planes de su tío ni amenazar la libertad de las personas que había aprendido a querer.

Capítulo Cuarto

TEDDIE TIRÓ de las riendas de Cleo haciéndola detener junto a una densa espesura y desmontó. Mientras tranquilizaba a la yegua, se agazapó detrás de unos enmarañados matorrales y escudriñó la insondable bahía. A no más de veinte pies de donde se encontraba, la marea acariciaba la arena. Su ritmo era casi reconfortante a esas horas de la noche, cuando la oscuridad parecía más amenazadora.

Incluso aquí, junto a la orilla, no había brisa alguna que levantara el manto del calor de agosto. Teddie apartó de un soplido un rizo rebelde que le colgaba sobre la frente y se caló el sombrero negro de ala ancha. El sudor se deslizaba lentamente a lo largo de la espalda hacia la cintura de sus negros pantalones de montar que, igual que la negra y larga capa, eran de pesada lana y tan incómodos como las botas negras que le llegaban hasta las rodillas y que olían a una mezcla de agua de sentina y ron rancio. Poco importaba qué clase de bandolero había llevado esos ropajes antes que ella. Cockbum además le había suministrado una pistola y un alfanje, recordándole que si intentaba utilizar las armas contra uno de sus botes, eso equivaldría a un suicidio.

Sus ojos se esforzaron para detectar en la oscuridad el perfil del barco. ¿Dónde demonios estaba el Rattlesnake? No podía arriesgarse aún a hacer señales. Considerando el desastroso encuentro con el regimiento americano dos noches atrás junto a Lighthouse Point, había decidido esta vez cabalgar hacia el norte eligiendo como lugar de encuentro una suave curva de la orilla bordeada por una densa espesura. Desde allí la señal de su farol sería visible aunque el Rattlesnake estuviera anclado más allá de ese punto, precisamente donde Cockbum había afirmado que se encontraría el barco a medianoche.

¡Si pudiera estar segura! Aún no se había encontrado con ningún regimiento. Una vez que hiciera las señales y el bote se acercara a la orilla la posibilidad de ser descubierta aumentaba considerablemente. Sintió un tentador deseo de probar nuevamente su habilidad con una pistola. Tal como habían sucedido las cosas, había sido afortunada al conseguir escapar del regimiento. Pero su suerte se acabaría en algún momento.

Varios minutos más tarde la luna se dejó ver detrás de las nubes bañando la bahía con un brillo azul plateado. Teddie recorrió el horizonte con su mirada de norte a sur. Allí, no demasiado lejos de la costa de aquel sitio denominado Lighthouse Point, estaba la inconfundible sombra de la nave de guerra. Teddie metió su mano en el bolsillo, tanteó el metal y encendió su farol. Salió de la espesura, lo elevó y comenzó a agitarlo con un suave movimiento de péndulo. No habían pasado más de treinta segundos cuando una luz de abordo le respondió.

Apagando el farol, Teddie se agazapó nuevamente entre los matorrales y esperó, sus ojos puestos en el Rattlesnake, sus oídos atentos a cualquier sonido que delatara que había sido descubierta por alguien además del vigía del Rattlesnake. Solo escuchó el suave movimiento de las olas contra la arena. Después de varios minutos pudo observar la sombra de un bote que se alejaba del gran navío y se acercaba a la costa, los remos dejaban escuchar un susurrante sonido al contacto con el agua. Teddie comprobó que Cleo estaba bien atada, y luego se deslizó desde los matorrales bajando el ala de su sombrero sobre sus ojos. Mientras la capa se hinchaba con el viento descendió por una suave duna que terminaba junto a la orilla. Su corazón golpeaba en su pecho mientras el bote se acercaba a la costa y de inmediato reconoció, entre todos los marineros, la silueta robusta y de anchos hombros de su hermano en la popa del bote.

—¡ Will! —gritó tambaleándose sobre la arena. Corrió hacia el bote indiferente al agua que se filtraba por sus botas—. Will... 

Con la respiración entrecortada se abrió paso hasta el bote y lo rodeó con sus brazos.

—Estás ardiendo —lo estrechó contra su hombro, y su voz se quebró cuando las yemas de sus dedos descubrieron las marcas de los latigazos que aún cruzaban su espalda. Algunas tenían gruesas costras, otras rezumaban como si se acabaran de abrir con el aire salado—. Gracias a Dios que estás vivo. 

—Estoy bien, Teddie —respondió, y su voz sonaba débil como si estuviera agotado de vivir—. No llores, Teddie. 

—Yo nunca lloro —susurró ella mientras reprimía sus lágrimas gracias a una pura fuerza de voluntad—. ¿Te dan de comer? 

—Algo. —Tragó saliva, su respiración era superficial como si sus costillas le dolieran con cada inspiración—. Lo suficiente como para tirar de las cuerdas o reparar las velas. Pero no lo suficiente como para poder escapar. 

Teddie lo sujetó por los hombros desnudos y mirándole fijamente a los ojos le dijo.

—No intentes escapar, Will. Aunque creas que tienes la fuerza para hacerlo, prométeme que no lo intentarás. Te matarían. 

Sus bellos rasgos se cubrieron de tristeza. Él tragó saliva con dificultad y respondió.

—No me obligues a prometerte tal cosa, Teddie. Por favor, no lo hagas. 

Teddie sintió que su corazón podía estallar en su pecho debido a la injusticia de la situación. Privado de habilidad mental, Will siempre se había sentido orgulloso de su extraordinaria fuerza y agilidad. Pedirle que se abstuviera de utilizar sus dones físicos era como pedirle que sacrificara lo que le quedaba del respeto por sí mismo. Acaso le estuviera pidiendo demasiado pero no podía hacer otra cosa pues su vida a pendía de un hilo.

—Debes prometérmelo. Dímelo en voz baja, Will. Ellos no te escucharán ni tampoco pensarán que eres débil. Un hombre necesita tener mucha fuerza para saber en qué momento no debe luchar. Papá te enseñó eso, ¿recuerdas? Ahora te ruego que me lo prometas. 

Will parpadeó rápidamente, su boca reveló su frustración, los músculos se hinchaban en sus brazos y en su pecho mientras tiraba de sus ataduras.

—No puedo prometerlo, Teddie —respondió ásperamente—. Estos hombres me hacen daño. Te dejan marchar y cuando vuelves tienes un aspecto enormemente triste. —Sus ojos brillaron a la luz de la luna—. Han asesinado a mi amigo, lo han cortado en trozos y han alimentado a los tiburones con su cuerpo. 

Los dedos de Teddie temblaron junto a la mejilla de su hermano y las palabras se le atragantaban. Sentía deseos de disculparse por todo lo que había sucedido, incluso por haber pensado que su plan tendría éxito. Cuando estaban solos en Londres hambrientos y sin dinero, había creído que nada podía ser peor. Pero ver cómo sufría Will y sentirse impotente para ayudarle... Hizo un esfuerzo por detener sus pensamientos. Sumirse en la desesperación jamás había ayudado a nadie. Will debía mantener su fe en ella, y ella, por la seguridad de su hermano, debía mantenerse exteriormente fuerte.

—Querido Will —murmuró—, voy a hacer las cosas bien. Créeme. Y un día navegarás como un hombre libre... 

—¡Es suficiente! —La orden de Cockbum rompió el aire como el chasquido de un látigo de nueve puntas. 

Apretando los dientes Teddie miró por encima de su hombro. La luz de la luna hacía brillar los botones de bronce de la chaqueta de Cockbum y refulgía en sus ojos. Él hizo un gesto con su cabeza indicando la costa y le ofreció su mano envuelta en un guante blanco para ayudarla. Reprimiendo el deseo de rechazar bruscamente su ayuda, lo ignoró y se deslizó desde el bote hacia el agua que le llegaba hasta los muslos.

—Volveré —dijo dirigiéndose a Will—. Te lo prometo. 

—No vayas con él, Teddie. 

—Debo hacerlo. 

Cockbum la esperaba a cierta distancia del bote.

—No quiere usted que nos oigan —opinó Teddie sin poder reprimir una provocación mientras miraba hacia el bote—. Cuanto menos informados estén, más fáciles de manipular. Me pregunto si la confianza que tienen en usted mermaría si supieran que ha conspirado con una mujer. 

—Esta noche estás muy descarada —dijo despectivamente Cockbum—. Debes de tener algo valioso que decirme. 

Teddie apretó sus mandíbulas.

—Permita que mi hermano se bañe. —Cockbum se limitó a arquear una ceja con un gesto-expectante—. Algunas de sus heridas aún supuran. Necesita que lo curen. 

Cockbum se cruzó de brazos y ese movimiento hizo resonar su espada.

—Demasiadas demandas, Theodora. Estoy muy intrigado. 

—Los americanos han armado una milicia para anticiparse a su ataque en Virginia. —Mantuvo su mirada fija en él como si no estuviera revelando nada más que la verdad—. Exceden en número a los tres mil hombres. 

—¿De veras? —Se quedó callado y Teddie se puso tensa anticipando lo peor—. Lo sospechaba —continuó Cockbum—. Cuéntame más, especialmente sobre las maniobras navales. 

La imagen de George Farrell surgió en la mente de Teddie con sus espesas cejas, que revelaban una grave determinación. No cabía duda de que Farrell odiaba a Cockbum tanto como ella misma.

—Toda su flota se encuentra cerca del lago Saint Lawrence. Ellos creen que no es necesario emplear un barco aquí con una milicia tan numerosa. Consideran que tres mil hombres son suficientemente disuasivos. 

—Solo un tonto decidiría un ataque con esa cantidad de hombres. —Cockbum dejó escapar una maldición y golpeó el aire con su mano—. ¿Para qué demonios sirve una guerra en el mar si no hay contra quién luchar? Te lo diré, yo debería haber sido enviado a proteger Canadá, o mejor aún, a defender las costas inglesas de los franceses en vez de permanecer aquí, pudriéndome en este calor sofocante. El bloqueo se hace cada vez más tedioso y mis hombres están cada vez más perezosos a causa de la inactividad. Quizás puedas decirme algo de los corsarios.

—Los capitanes americanos hablan principalmente de que el Halcón Nocturno opera en algún lugar del Sur, a lo largo del Elizabeth y cerca de Albemarle —respondió ella, y esto no era una verdad a medias—. Sospechan que puede estar asociado con un corsario.

Los ojos de Cockbum se entornaron.

—Cerca del Elizabeth. Tenemos una fragata patrullando en Albemarle Sound y la nave del capitán Osgood está anclada cerca de la desembocadura del Elizabeth y del James, preparada para capturar cualquier carga que pretendan transportar hacia el sur en dirección a Albemarle. Ningún corsario se atrevería a hacerlo. Sin embargo... —Su pulgar acarició reflexivamente la empuñadura de su espada—. Es preciso vigilar a este Halcón Nocturno. Consigue toda la información que puedas sobre él. Condenado sea el hombre que intenta desafiar el bloqueo de Jeremiah Cockburn. Hemos conseguido intimidar a todos los demás. 

Su pomposidad era palpable. Teddie se negó a alimentar su arrogancia.

—Ellos no hablan más que del Halcón Nocturno. 

—Un sujeto osado —murmuró Cockbum—. O idiota. Eso está por ver. En verdad, este Halcón Nocturno puede proporcionarme diversión durante un tiempo. Acaso entonces la milicia de Virginia también comience a inquietarse por la falta de acción y Farrell envíe un buen número de hombres hacia el norte en dirección a Washington, pensando que no tengo intención de tomar Virginia. Si esto ocurre, debes comunicármelo de inmediato, Teddie. 

—Permita que mi hermano se bañe y cúrele las heridas de la espalda —replicó ella rechinando los dientes. 

Cockburn se encogió de hombros y se caló su tricornio hasta los ojos.

—Haré lo que pueda, Teddie, pero no puedo permitir que la insubordinación se quede sin castigo. 

—Está encadenado —respondió ella mientras sus dedos acariciaban la pistola oculta en la parte posterior de su cintura—. Él no es una persona agresiva. 

—Puede ser. Pero tiene una mirada endemoniada, Teddie, y Dios sabe bien que posee la fuerza de cinco hombres. Debo mantener todo bajo control o me arriesgo a perder el dominio de mi barco. Es preciso dar ejemplo, en especial con un prisionero. 

Los dedos de Teddie se curvaron alrededor de la pistola mientras sentía que la cólera la encendía.

—Entonces elija a otro que no sea Will. 

—Te diré una cosa —continuó Cockburn en el mismo tono despreocupado—, no puedo dejar de maravillarme ante el hecho de que un estúpido como él sea hermano de una moza tan lista como tú. 

En un instante le cogió la mano retorciéndosela sobre su espalda justo en el momento en que sus dedos se deslizaban alrededor de la pistola. La obligó a acercarse a él mostrándole los dientes con un gesto cruel. Su aliento rancio golpeó el rostro de Teddie.

—No intentes burlarte de mí. Te descubriré cuando me mientas y colgaré a tu hermano del peñol y lo dejaré allí hasta que los cuervos se hayan hartado de él—. ¿Soy suficientemente claro? 

Teddie apenas si endureció su mirada en un intento por no ceder ante él. Finalmente él la dejó libre y se pasó una de sus manos por la parte delantera de su uniforme como si deseara eliminar todo rastro de ella de la tela.

—Condenada muchacha impertinente —espetó—. Es una pena que no haya más hombres como tú. Si vives para verlo, descubrirás que solo conseguirás agraviar al hombre que ose hacerte su mujer. Nos encontraremos dentro de dos semanas en este mismo lugar a medianoche. Si quieres que nos encontremos antes, solo debes hacernos señales. Estaremos en estas aguas y asegúrate de tener algo valioso para contarme. —Tocando una de las puntas de su tricornio, Cockburn pasó delante de ella para volver al bote. 

Ella esperó hasta que la tripulación hubiera llegado a salvo al Rattlesnake y luego volvió a la espesura. Liberando a Cleo, montó en ella y sacó la pistola de la parte posterior de la cintura de su pantalón. Pesaba mucho. Una vez más se esforzó por escuchar algún sonido que delatara que un regimiento se acercaba, pero solo escuchó el silencioso rumor de las hojas. Quizás las señales de su candil no habían sido descubiertas. Sin embargo cuando espoleó a Cleo para que abandonara los matorrales y la luna desapareció otra vez detrás de las nubes sumergiendo todo en la oscuridad, sintió temor.

—Relájate —se dijo a sí misma—. Un regimiento americano no dispararía al Halcón Nocturno. Lo considerarían un aliado... A menos que creyeran verlo en esa playa y sospecharan que el legendario Halcón Nocturno conspiraba con Cockburn. Luego, intentarían simplemente capturarlo y llevar al traidor ante George Farrell. Nunca creerían que habían arrestado a un impostor. 

Sintió un nudo en la garganta. Aquel caballero de ojos centelleantes podría ser tan brutalmente vengativo como Cockburn si sospechara que había sido engañado. En más de una ocasión Teddie había sido testigo de la medida de su ira a puerta cerrada en Timberneck. Nada de lo que sus oficiales pudieran expresar en aquellas ocasiones le satisfacía. Su cólera tronaba como una tempestad mucho después de que sus subordinados se hubieran marchado con la cara enrojecida. Si la capturaban, Teddie sabía que no habría nada que pudiera convencer a su tío de sus motivos para traicionarle si él tenía pruebas en su contra. En ese caso estaría totalmente perdida.

Tenía buenas razones para ser cauta. Desafortunadamente, un buen motivo a menudo daba rienda suelta a la imaginación. Los sonidos ordinarios parecían magnificarse. La noche nunca le había parecido tan oscura ni el aire tan quieto.

Caramba, ella nunca había sido débil de corazón ni dada a las fantasías salvajes. Elevándose en su montura condujo a Cleo a través de los matorrales que conducían al sendero de tierra. Este sendero, que bordeaba la costa, estaba flanqueado a ambos lados por altas dunas y en dirección al sur llegaba aún más lejos que Lighthouse Point. Para dirigirse a Timberneck Manor, Teddie pretendía desviarse hacia el oeste y luego al norte para finalmente cabalgar por los espesos bosques evitando el campo abierto y los caminos transitados. Desde allí podría acercarse por la parte posterior a la mansión de su tía y al establo de Timberneck que estaba al abrigo de los árboles. No le cabía duda alguna de que sus movimientos no serían detectados. ¡Ay, si el sendero que recorría la parte sur no fuera tan abierto ni tan vulnerable!

Cleo repentinamente sacudió su cabeza, se detuvo en seco y levantó sus orejas. A Teddie se le secó la boca. Sus ojos escudriñaron la oscuridad. Prestó atención intentando escuchar algún sonido. Segundos más tarde un búho se dejó escuchar desde un árbol cercano pero sin embargo las orejas de Cleo seguían atentas. 

—Tranquila, chica —murmuró Teddie respirando con recelo—. ¿Acaso te estoy poniendo nerviosa? —Cleo respondió al suave apretón de sus muslos y siguió su camino entre los enmarañados matorrales a un paso que hubiera hecho imposible la huida. Si no hubiera sido por los espinosos arbustos que abundaban en la espesura, Teddie le hubiera dado rienda suelta y se hubiera echado a correr hasta Timberneck Manor sin mirar atrás. Y así lo haría en cuanto llegaran a la parte abierta del sendero. 

Sin embargo, antes de que Cleo abandonara el abrigo de la espesura y subiera la duna en dirección al sendero, Teddie soltó las riendas. La noche permanecía tranquila, no corría el aire.

Espoleando a Cleo para que subiera la duna, inmediatamente tiró de las riendas hacia la izquierda y luego la hizo detenerse bruscamente. A no más de diez pasos de ella, enfrentándola directamente descubrió la robusta silueta de un jinete y un caballo.

A Teddie se le erizó el fino vello junto a la nuca. Las palmas de sus manos se humedecieron dentro de los guantes de cuero. Su pulso retumbaba en sus oídos mientras Cleo relinchaba y se movía de lado sobre el sendero. Ni el caballo ni el jinete se movieron.

Habían aparecido tan furtivamente como la noche.

De repente, la luz de la luna iluminó la aparición. En realidad Teddie hubiera preferido que fuera un fantasma; este hombre era demasiado grande y parecía demasiado poderoso como para que ella no se inquietara. Estaba envuelto en una enorme capa negra y llevaba el sombrero calado hasta los ojos. Ambos ocultaban completamente su fisonomía. A Teddie le pareció que su caballo era tan inmenso y misterioso como él, acaso porque permanecía quieto y silencioso, como si estuviera bajo las prudentes órdenes de su amo. Incluso la ágil y vigorosa Cleo podría tener dificultades para escapar de semejante cabalgadura si su jinete decidiera perseguirlas.

Si tuviera intención de matarla, ya lo habría hecho. La mano enguantada que descansaba sobre su muslo no empuñaba arma alguna. Extrañamente, Teddie estaba segura de que a pesar de su apariencia aterradora, este hombre no tenía intención de hacerle daño. Por lo menos por ahora.

Un grito rompió el silencio a cierta distancia detrás de la espalda de Teddie. Antes de que pudiera girarse, se escuchó otro grito que respondía al primero, este peligrosamente cerca, a no más de ciento cincuenta yardas, junto a una cerrada curva del sendero. El inconfundible ruido de los cascos contra la tierra apisonada fue más que suficiente para que Teddie hundiera sus talones en los flancos de la yegua. Teddie tenía más miedo de ser capturada por un regimiento americano que del encuentro con ese misterioso extraño envuelto en una capa. Y además, sospechaba que él también echaría a correr.

En el momento en que Cleo lo adelantaba, azotó a su montura y salió corriendo detrás de ella. En menos de tres trancos sus potentes patas delanteras había alcanzado las elegantes ancas de Cleo y ambos caballos galopaban como un rayo por el sendero. Con los ojos llenos de lágrimas a causa del viento, Teddie miró por encima de su hombro. Con la capa flameando al viento su misterioso acompañante parecía una enorme ave de presa... un halcón apareciendo en plena noche.

El corazón de Teddie golpeaba sus costillas. ¡Oh, no! El Halcón Nocturno. No había previsto este encuentro al utilizar este disfraz. Había pensado que sus actividades lo mantendrían mucho más al sur. ¿Cómo se habría enterado del lugar donde ella se encontraba con Cockburn? No, no podía ser que su charada hubiera terminado —no todavía, cuando Will estaba aún encadenado a bordo del Rattlesnake. No cuando todavía había tanto por hacer—. Desesperadamente se reclinó sobre el cuello palpitante de Cleo, espoleándola para que galopara a mayor velocidad. La yegua le respondía resueltamente alargando el galope y manteniéndose delante del otro caballo aunque solo por un momento. De repente, el semental la alcanzó con sorprendente facilidad y, mientras las orejas de Cleo apuntaban hacia atrás en pleno galope, las del semental permanecían erguidas, su cabeza en alto, sus riendas estiradas, como si su amo todavía pudiera soltarlas más.

Teddie intentó calmarse. De algún modo lograría escapar de él. No permitiría que la atrapara y la humillara debido a su farsa. Un regimiento americano podría dejarla libre. ¿Pero lo haría este hombre?

Se escuchó un disparo apenas un instante antes de que Teddie sintiera que algo pasaba por encima de su cabeza. Se mordió los labios para no gritar y aplastó su mejilla contra el cuello de Cleo. A solo media milla hacia el sur podía ver la torre del faro, sus ventanas cerradas para no servir de guía a las naves británicas. Solo un poco más allá, tras una cerrada curva, podría salir del sendero que cruzaba el campo abierto para protegerse entre las zarzas, los matorrales y los espesos bosques que cubrían las cinco millas que aún la separaban de Timberneck Manor. En aquella maraña de árboles Cleo había demostrado su capacidad para escapar a los mejores jinetes del regimiento. Sin embargo Teddie imaginaba que aquel inmenso animal era capaz de arremeter contra cualquier cosa que bloqueara su recorrido, incluso el más grande de los árboles. ¿Cómo demonios se escaparía de este jinete? La curva estaba cerca pero el semental permanecía junto a ella bloqueándole el camino hacia los matorrales que la ocultarían. Con desesperación Teddie tomó la curva con el semental ligeramente detrás de ella. Con una temeridad que la sorprendió, Teddie condujo a Cleo directamente hacia el caballo con un súbito golpe de riendas. El jinete gruñó una maldición y tiró de las riendas. Cleo adelantó al encabritado animal y se lanzó terraplén abajo a toda velocidad. La yegua tropezó y estuvo a punto de caer arrancando las riendas de las manos de Teddie para luego perderse entre la espesura.

Teddie necesitó toda su habilidad para mantenerse en la montura mientras la yegua de ojos salvajes zigzagueaba entre los árboles. Detrás de ella podía escuchar los cascos de más de una docena de caballos acercándose peligrosamente. Luego los oyó alejarse en dirección al sur. Otro disparo atravesó el aire produciendo un eco entre los árboles. El regimiento estaba persiguiendo al Halcón Nocturno y él, por alguna razón, había decidido abandonar su propia persecución. Sin embargo, cuando finalmente logró recuperar las riendas, Teddie no obligó a la yegua a aflojar el paso a través del bosque ni tampoco realizó el menor intento por detenerla cuando Cleo se lanzó precipitadamente hacia un riachuelo que fluía hacia el sur por una zona que bordeaba las propiedades de Timberneck. Durante más de dos millas dejó que la yegua avanzara por el agua atenta a la posibilidad de que alguien la siguiera y descubriera hacia dónde se dirigía.

Incluso después de haber refrescado a Cleo y haberla guardado en el establo de Timberneck Manor, el corazón de Teddie seguía latiendo aceleradamente. Trepó por el espaldar de la enredadera de Virginia y se deslizó a través de la ventana abierta de su habitación que estaba en la parte posterior de la enorme casa solariega. Por fin a salvo, mientras miraba los prados moteados por la luna, presintió que no sería la última vez que vería al misterioso Halcón Nocturno.

—¡Maldito sea! —Miles desmontó del caballo y mientras maldecía le pasó las riendas de Wildair a Simón. Deshaciéndose de la capa, frunció el entrecejo mientras miraba su brazo izquierdo ensangrentado, luego se dirigió hacia la parte trasera del establo—. ¡Por todos los demonios! —refunfuñó mientras se quitaba los guantes de cuero y los arrojaba con descuido sobre un viejo arcón que había pertenecido a su padre. A continuación arrojó también la capa de lana peinada y el sombrero de ala ancha. El agudo dolor que le producía la herida le hizo estremecer y volvió a maldecir— ¡Diantre! 

—¿Entonces? -preguntó Simón, que estaba de pie a sus espaldas, impávido ante el talante de Miles y su camisa ensangrentada, o acaso simplemente acostumbrado a lo inusual. Después de todo, había trabajado para los Winchester la mayor parte de sus cincuenta y tantos años, desde que el abuelo de Miles, Maximilian, había comprado a Simón y a su madre en una subasta de esclavos en Charleston. Simón ya no se sorprendía fácilmente. Había visto demasiadas cosas durante toda su vida. 

Dándose la vuelta, Miles se desabrochó la camisa de lino.

—Ha sido tan audaz como esperaba —afirmó indecisamente junto a Wildair y templando sus modales. El semental había superado aquella noche todas las expectativas de Miles—. Hazme el favor de quitarle la silla de montar. Luego lo cepillaré. 

—No podrá hacerlo con ese brazo. ¿Quiere que le traiga whisky? —Con una brusca sacudida de su cabeza, Miles se deshizo de su camisa y la arrojó encima del arcón—. La bala no me alcanzó, Simón. —Sus dedos comprobaron el corte ensangrentado en la curva exterior de su brazo. Unas pocas pulgadas más hacia la derecha y su brazo hubiera quedado inutilizado, la bala hubiera penetrado en el hueso en vez de simplemente rozarle la carne. 

—De modo que su plan funcionó. Je, je. 

Miles miró severamente a Simón gruñendo una vez más ante el descarado sarcasmo de aquel hombre. Estuvo a punto de lanzarle un reproche mordaz pero el capataz ya se había alejado y conducía a Wildair hasta su cuadra.

—Ya sabes cuál es tu lugar, Simón —gruñó finalmente Miles, y se dedicó a buscar vendas en la pequeña habitación. 

Un característico «hmmf», llegó desde la cuadra de Wildair.

—Ya verás que mi plan es efectivo —sintió ganas de agregar Miles, pero su gruñido se ahogó dentro del armario lleno de trastos viejos donde había hundido su cabeza en busca de vendas—. Tal como lo sospechaba, nuestro impostor eligió entrar al punto de encuentro por el norte. Lo vi todo, Simón, pero desgraciadamente también lo vieron los hombres de Farrell. Condenado idiota temerario. Lo hubiera capturado si no hubiera aparecido aquel regimiento—. ¿Dónde demonios están las vendas? 

Desde la puerta Simón lo observaba con evidente desdén. Luego, sacudiendo su cabeza murmuró algo acerca de «otros malditos idiotas» antes de sacar las vendas de un rincón del armario, precisamente donde Miles las había estado buscando. Se las alcanzó.

—¿También le han disparado? 

Miles cerró el armario de un golpe y apretó la mandíbula. Sus dedos apretaron con fuerza la venda.

—No, condenado sea, porque entonces solo estaban disparando tiros de advertencia sobre nuestras cabezas. 

—Le dispararon a usted. 

—Porque no podían alcanzarme. Y le hubieran disparado también a él, maldito sea, pero ya había logrado escapar. 

Simón arqueó las cejas.

—¿Se escapó? Caray, ¿usted le dejó escapar? 

—¡Por supuesto que lo dejé! —bramó Miles. Una forzada sonrisa crispó su rostro—. No fui tras él deliberadamente para que no lo hicieran también los hombres de Farrell. No pienso dejar que lo atrapen antes que yo. Y además su yegua no hubiera sido capaz de dejarlos atrás a campo abierto. Es evidente que pensó lo mismo y buscó cobijo en los bosques. 

Simón se cruzó de brazos y elevó una de las comisuras de su amplia boca.

—Su yegua. 

Miles comenzó a vendarse enérgicamente la herida.

—Escúchame Simón, me importa un comino si cabalga sobre una muía de tres patas. Este impostor está haciendo más por sabotear mis planes de embarcar mi tabaco que toda la presencia británica en nuestras costas. Los regimientos de Farrell estarán peinando la costa esta noche y puedo asegurarte que no estarán buscando precisamente naves británicas. Pretenden darme caza porque piensan que soy un condenado espía. Los capitanes ingleses tienen un precio, pero este impostor... —Miles dejó de vendarse el brazo y arrugando el entrecejo exclamó— ¡Ha conseguido que los hombres de Farrell me disparen, maldito sea! Ellos creen que su antiguo aliado, el Halcón Nocturno, ha decidido espiar para Cockbum. Simón, no se dan cuenta de que somos dos y de que el hombre que persiguen es un impostor. Que yo no soy culpable de nada... 

—Excepto de hacer contrabando, de ser un corsario y de sobornar. 

Miles lo miró duramente.

—La Armada nunca colgaría a un hombre por esos motivos, Simón. 

—Se asegurarían que no volviera usted a hacerlo. 

—Pero no pienso darles la oportunidad. Voy a descubrir quién demonios es nuestro impostor y qué está haciendo para Cockburn. Y luego quizás lo lleve a Farrell para que lo cuelgue... Si no me parece más conveniente matarlo yo primero. 

—Antes de matarlo tiene que atraparlo. 

La risa de Miles sonó breve e insegura.

—Lo atraparé. 

—Eso mismo dijo hace dos noches cuando me contó su plan. 

Miles volvió a mirarlo con severidad.

—Te divierte todo esto, ¿verdad Simón? 

Simón se encogió de hombros y dejó caer sus largas piernas sobre una pequeña silla junto a la estufa. Cogió un paño y una brida y comenzó a sacarle lustre al cuero. Sin apartar los ojos de su trabajo afirmó.

—Creo que ha llegado el momento de conocer a su contrincante. 

—Demonios si lo he hecho. 

Simón entonó su típica tonadilla suave y melodiosa.

—Le está provocando. 

Miles refunfuñó y terminó de vendarse el brazo.

—Ignora lo que está haciendo. Parece joven. Su contextura parece ligera, como la de un muchacho. La suerte le ha acompañado para llegar tan lejos con esta farsa. Pero esa suerte está a punto de agotarse. 

Simón lo miró como si lo estuviera estudiando.

—No lo he visto tan enfadado desde hace mucho tiempo. ¿Tendrá algo que ver con su boda con la jovencita que le robó a Wildair. —Sin esperar su respuesta Simón se sonrió entre dientes sacudiendo suavemente su cabeza—. Me parece que ambos lo están provocando. Y a usted no le gusta. Ni un poco. Mírese. Está usted de pie con las manos sobre sus caderas, tal y como solía hacerlo su abuelito. Excepto que él tenía aquel salvaje cabello rojo y era todavía más alto que usted. Pero Mira no le temía, ¡oh no! Ella no tenía miedo de nadie. Como esa jovencita. Ella no le teme ni a usted ni a Wildair, y a usted no le gusta eso. Usted se siente mucho mejor cuando los demás le tienen miedo.

Miles le escuchó durante unos momentos apretando los dientes. Sabía que tenía poco que ganar cuando discutía con Simón y en especial en aquel momento, pues el hombre parecía estar disfrutando enormemente a sus expensas. Pasándose una mano por sus rebeldes cabellos murmuró.

—Me voy a la cama. 

—¿Quiere que le diga a Jillie que suba a su habitación? —le preguntó Simón mirándole fijamente. 

Miles le miró a los ojos sabiendo perfectamente cuáles eran sus intenciones. Simón le había hecho la misma pregunta las dos últimas noches. Hoy recibiría la misma respuesta. Y ambos la conocían.

—Esta noche no, Simón. 

—Está usted muy cansado últimamente —musitó Simón, todo su cuerpo seguía el compás de los movimientos lentos y circulares de sus manos sobre el cuero. El tono de su voz provocaba una típica actitud defensiva en Miles—. Nunca ha estado tan cansado desde que lo conozco. Jillie va a pensar que usted tiene otra mujer. ¡Mmm! 

Miles lo miró con cólera y plantando sus manos sobre las caderas, exclamó

—No lo pensará por mucho tiempo, si tú estás cerca de ella. Esta noche parece que estuvieras enterado de todo. Simón. 

—Yo sé lo que veo. Y lo que veo es que usted no está cansado. 

—¿Con que eso es lo que crees? Después de todo no he hecho otra cosa más que dejar atrás un regimiento completo, un regimiento con los mejores jinetes. Y por si eso fuera poco he pasado todo el día cargando los toneles en los barcos para el viaje que haremos mañana río arriba hasta Richmond. Cualquier hombre estaría cansado. Necesito dormir, Simón. Necesito estar solo. 

Simón sacudió lentamente su cabeza sin apartar la mirada de su trabajo.

—Usted nunca está solo en su cama. Esa jovencita está allí con usted, todo el tiempo, en su mente. Y usted no puede deshacerse de ella. Y hasta que no la olvide no volverá a llamar a Jillie. 

Miles se esforzó por no desmentirlo, su mente se negaba a reconocer lo que Simón sugería. ¿Él incapaz de mantener alejada de su mente a una mujer? Absurdo. Impensable. Era verdad que no sentía necesidad de estar con aquella moza rubia de ojos endrinos desde aquel fatídico día en que había encontrado a Teddie en su cama. Simplemente prefería la soledad a pesar de las conocidas habilidades de Jillie. Y en cuanto a aquel evocador e inquietante aroma a lilas que aún parecía adherido a sus sábanas, incluso después de haber sido lavadas y oreadas, se trataba simplemente de una brisa caprichosa. Nada más. El hecho de que los lilos que rodeaban Miramer no hubieran florecido en los últimos cuatro meses no lograba disuadirlo de su teoría. No estaba obsesionado con su recuerdo. La mujer podía haberle arrebatado su sentido común una vez y de alguna manera, con la ayuda de sus confusas artimañas femeninas, lo había hecho aceptar una boda. Pero, maldito sea, eso no significaba que hubiera invadido su mente.

—¿Con qué eso es lo que crees? —Volvió a colocar las manos sobre sus caderas—. Debo decirte que toda esta condenada discusión me ha vigorizado, Simón. Ahora que lo pienso, será mejor que me envíes a Jillie. Y ofreciéndole una sonrisa de satisfacción giró sobre sí mismo y mientras se alejaba gritó— Y dile que traiga ron. 

Capítulo Quinto

MIRA ESTE EXQUISITO BORDADO, Theodora. Mi madre se encargó de hacerlo durante meses antes de casarse con mi padre. —La tía Edwina sostenía entre sus manos una servilleta bordada del lino más blanco, elegante y almidonado que se pueda imaginar bajo los últimos rayos de sol que entraban a través de los ventanales de la sala de recibir de Timberneck Manor. Edwina suspiró—. Simplemente exquisito. Y tengo los manteles a juego del mismo lino francés, seguramente tan finos como los que encontrarás en cualquiera de los húmedos armarios de Miramer.

Apoyó este comentario con una mirada presumida mientras colocaba cuidadosamente la servilleta en la mano de Teddie, como si pensara que el lino se reduciría a polvo con el más ligero de los movimientos. Edwina obviamente nunca había utilizado ninguna de aquellas preciadas prendas de lino. Teddie podía imaginar su reacción si aquel bordado exquisito encontrara su destino en una mesa de Miramer o, peor aún, si se rompiera en la mano de algún descuidado invitado.

Con el mismo cuidado, Teddie colocó la ligera servilleta sobre el más pequeño de los montones de piezas de lino que rodeaban su sofá. La pila que había a sus pies le llegaba hasta las rodillas. Las que estaban a su lado amenazaban con caerse si se movía.

—Exquisito —murmuró Teddie mientras acariciaba con el pulgar las finas puntadas. Hasta el momento le resultaba difícil pensar que descendía de una larga línea de talentosas y pacientes mujeres que habían sido capaces de dedicarse durante horas a pasar una diminuta aguja a través de una tela. Y una vez terminada la labor, la envolvían en muselina y la guardaban en un gran baúl con poca intención de utilizarla alguna vez y mucho menos volver a verla hasta que llegara el momento de legarla a su hija o sobrina años más tarde. Teddie se consideraba demasiado impaciente para un trabajo tan arduo. Su necesidad de realizarse era demasiado inmediata como para permitirle considerar la posibilidad de esconder su trabajo, aunque solo fuera para preservarlo. 

Con cierta consternación Teddie observaba el torso de su tía que desaparecía una vez más en el enorme baúl en el preciso momento en que Maggie entraba en la sala cargada con una enorme cantidad de vestidos de colores brillantes. ¿Cuánto lino y vestidos necesitaba una mujer para casarse, especialmente con un hombre como Winchester? Ciertamente, no había nada digno en aquel hombre ni en las circunstancias que rodeaban la boda. Sin embargo su tía, a pesar de su -angustia inicial, de algún modo se había hecho a la idea de aceptar este espinoso asunto y la ominosa reputación del novio. Había abandonado la desesperación cambiándola por un aluvión de preparativos para la boda, entre ellos el legado de su ajuar a Teddie, quien no podía negarse a aceptarlo una vez que su tía y Maggie habían rescatado el polvoriento baúl del desván y lo habían abierto. Los suaves ojos grises de la tía Edwina se habían humedecido por los recuerdos y por la pena que le causaba no haber tenido una hija propia.

Siendo la mayor de dos hermanas, Edwina había aspirado a tener una vida alegre e independiente, común entre las hijas de los comerciantes prósperos de Londres. Sin el agobiante peso de la convención sobre su comportamiento, había rechazado propuestas de matrimonio por su deseo de viajar al continente y a América sin dama de compañía, lo cual era una costumbre de los noveau riche. Muchos de los detalles de su vida, que había sido poco convencional, eran aún un misterio para Teddie excepto algunos datos insignificantes que Edwina había revelado en sus cartas y los ocasionales chismes que Teddie le había arrancado a su padre. Por alguna razón Teddie estaba bastante segura de que su tía había conocido a varios hombres en su vida pero se había negado a ofrecer su corazón a ninguno de ellos hasta conocer al disoluto capitán de fragata americano George Farrell a la madura edad de treinta años. Se habían casado un mes después de conocerse. Un final imprudentemente romántico para un cortejo intensamente apasionado. En contraste con su hermana, la madre de Teddie, Eugenia, que se había entregado al matrimonio y a la maternidad tan rápida y fervientemente como Edwina la había evitado. A diferencia de esta, había sido bendecida con dos hijos pero solo para morir demasiado joven, después de dar a luz a un niño que no sobrevivió ni una noche. Dos hermanas, dos vidas completamente diferentes, y sin embargo ambas se habían sacrificado por amor.

Teddie se desabrochó los botones de la parte superior de su vestido de algodón, dejando su cuello expuesto a la más ligera brisa. El calor de la tarde era opresivo. Rodeada de piezas de prístino lino blanco y vestidos de todos los tonos imaginables y aturdida por la incesante cháchara, necesaria para preparar cualquier boda coronada por el éxito, a Teddie le resultaba difícil pensar que su país estaba en guerra. Pero la guerra estaba allí, cubriéndola como una nube a pesar de que el día era brillante. Se colaba entre sus pensamientos, en todas sus acciones, y no hacía más que recalcar cuan ridícula y fuera de lugar resultaba una boda en aquellos tiempos tan conflictivos.

—La vida debe continuar, mi querida —había respondido su tía claramente sorprendida por la insistencia de Teddie—. Los juegos de guerra de los hombres no son una razón suficiente para negarse la posibilidad de disfrutar de una espléndida boda y de un maravilloso guardarropa, especialmente cuando se trata de un premio de consolación. 

Si Teddie hubiera necesitado consuelo por las circunstancias, seguramente no lo hubiera buscado desesperadamente en los armarios. Pero no estaba dispuesta a decírselo a la tía Edwina. Se la veía dichosa, sus empolvadas mejillas estaban rojas de excitación y no cesaba de comentar con enorme placer la necesidad de que hubiera una gran abundancia de flores en la boda.

Teddie le dejó disfrutar de su gloria. Después de todo, si la tía Edwina no hubiera tenido que hacer preparativos para una boda durante las dos semanas de ausencia del tío George, que finalmente regresaría hoy de Washington, hubiera estado completamente fuera de sí.

De pronto las tres mujeres escucharon un ruido de cascos que llegaba desde el camino principal a través de las ventanas.

—Ése debe de ser el tío George —exclamó Teddie justo en el momento en que Maggie depositaba en una silla junto a ella un montón de vestidos. 

Edwina negó con la cabeza y luego se levantó moviéndose con dificultad entre las piezas de lino y los vestidos amontonados y dirigiéndose hacia el otro lado de la habitación.

—George nunca cabalga como si los fuegos del Hades pisaran sus talones. Debe ser otra persona. —Cuando llegó a la ventana empalideció considerablemente y sonriendo trémulamente a Teddie exclamó—. Dios mío, es Winchester. 

El corazón de Teddie golpeó contra sus costillas y repentinamente se le secó la boca.

—¿Qué demonios querrá? —Edwina parpadeaba con nerviosismo experimentando una evidente sensación de culpabilidad. 

Teddie saltó del sofá—. ¿Tía Edwina?

—Caray, Theodora, solo puedo decir... —Elevó las cejas con un gesto inocente—. Supongo que si tuviera que adivinar, lo que probablemente no acertaría a hacer, diría que esta visita tiene algo que ver con la carta. 

Teddie apretó los dientes.

—¿Qué carta? 

Edwina hizo un gesto displicente con la mano y respondió.

—No es realmente una carta... sino más bien un contrato. — Parpadeó una vez más frunciendo sus finas cejas. 

Teddie sintió un nudo en el estómago.

—¿Y quién lo ha redactado? 

—Caray, George con mi ayuda, por supuesto. Tu tío es un excelente orador, Theodora, pero no es capaz de componer siquiera una oración con la pluma en la mano. Él esperaba estar aquí cuando llegara Winchester... Quiero decir que nos imaginábamos que Winchester quema discutir los términos. Me pregunto por qué se habrá retrasado George. 

Teddie hizo rechinar los dientes.

—Es un contrato de matrimonio, ¿verdad? 

Toda la casa se sacudió con los golpes que aporreaban la puerta de entrada. Maggie con la cara pálida, parecía paralizada. Edwina, como si estuviera enviando a la criada a enfrentar su destino, le indicó con la cabeza que abriera la puerta a pesar de su renuencia. Maggie salió cerrando la puerta tras ella.

Teddie se puso de pie dejando caer la prenda de lino que tenía en su regazo.

—Ambos sabíais que él no iba a tolerarlo, tía Edwina, cualquiera que sean las condiciones. Se negará a firmarlo. No es un hombre inclinado a humillarse. 

—Ningún hombre lo es, Theodora. Por esa sencilla razón lo firmará. Tu tío está seguro de ello. Debes fiarte de nosotros, mi querida. No haríamos nada que pudiera poner en peligro tu felicidad ni tu seguridad. 

Sintiéndose incapaz de discutir con ella, Teddie cogió un retal de tela de algodón para faldas. Había sido muy bien recibida en Timberneck Manor, la habían recibido con los brazos abiertos y con gran afecto y su corazón se encogía de pena al pensar que los abandonaría tan pronto.

—Esto es humillante —agregó finalmente encendida por la ira—. Deberías habérmelo comunicado antes de enviar las invitaciones. Y tras pronunciar esas palabras la asaltó un pensamiento que la hizo mirar a su tía con los ojos entrecerrados. Ella rápidamente se ocupó de una invisible pelusa en la manga de su vestido. 

—Resulta obvio que el contrato fue redactado y entregado intencionalmente después de haber enviado las invitaciones. ¿No es verdad, tía Edwina?

Edwina esbozó una oportuna mirada de desamparo.

—George se ocupó de eso, mi querida. Ya sabes que los hombres no se fijan en los detalles. 

Teddie se cruzó de brazos y observó a su tía acomodándose en el borde de la silla como si buscara la posición perfecta para combatir al enemigo.

—Es un mero detalle, tía Edwina. Acaso un modo de aseguraros que no voy a cancelar la boda avergonzándoos frente a vuestros amigos. 

—Debes admitir, mi querida, que tu corazón es muy generoso. 

Teddie apaciguó su respiración con un suspiro.

—Winchester creerá que he tomado parte en ello. 

—Tanto mejor —respondió Edwina arreglándose la falda con un rápido movimiento de sus manos—. Considéralo como un acuerdo comercial y nada más. Una vez que conozcas las condiciones te sentirás agradecida, mi querida. 

—Winchester no aceptará que le indiquen lo que debe hacer. Y yo tampoco. 

La tía Edwina la miró, parpadeó y le ofreció una de sus detestables sonrisas inexpresivas.

—Verdaderamente. Supongo que se podría cuestionar por qué lo hemos intentado. 

El staccato e sus tacones se escuchó sobre el suelo del recibidor un momento antes de que la puerta de la sala se abriera de par en par. En ese momento Teddie experimentó un intenso deseo de escapar, de derretirse sobre el entarimado, de desaparecer con la brisa. No temía a Winchester pero una vez más le habían arrebatado el control sobre su vida, algo que valoraba enormemente y que luchaba por conservar. Y sin conocer los términos del contrato se encontraba en una clara desventaja para volver a conquistar ese control. En especial con un hombre como Winchester.

Elevó su mirada hacia él y sintió una profunda irritación en su alma. Los fuegos de Hades realmente habían dejado huella en él. Parecía salido de una furiosa tempestad, un salvaje enviado a asolar la prístina tranquilidad de aquella sala bañada por el sol y envuelta en lino. Su presencia le resultó repentinamente agobiante, arrebatando la fuerza de sus extremidades y obligándola a respirar entrecortadamente. Tenía un aspecto imponente, con su cabello negro como el azabache revuelto por el viento, su camisa y sus pantalones de montar polvorientos. Su cara revelaba el evidente esfuerzo que hacía por controlarse. Su pecho jadeaba bajo el blanco lino moviendo la tela con cada respiración. Sus ojos centelleaban. Sus puños se abrían y se cerraban junto a sus muslos duros como la roca, arrugando la carta que tenía en la mano. Estaba de pie con las piernas separadas como si se estuviera preparando para la batalla.

Y de las profundidades de su conciencia, Teddie recordó su cuerpo caliente y vibrante contra su propia carne.

Miles observó que las mejillas de Teddie se sonrojaban. Por todos los cielos, jamás había conocido a una mujer tan descarada. Aparentemente no se sentía inclinada a disimular su culpa en la cuestión. De ella no podía esperar que apartara los ojos de unas mejillas encendidas por la ira ni que revelara nerviosismo alguno. Tampoco que huyera de la habitación murmurando una disculpa. Siempre el mismo gesto de terquedad de su barbilla, la altanera elevación de su nariz y una mirada franca y directa que en ese momento le dejaba de piedra. Durante un efímero momento se sintió completamente estúpido por haber irrumpido entre ellas, en todo aquello.

Recorrió la habitación con la mirada, las prendas de lino y los vestidos amontonados. La tía parecía indignada, como si no tuviera la menor idea de la razón que lo había traído hasta aquí con ese aspecto a toda prisa y directamente desde sus campos. La criada simplemente lo miraba boquiabierta incapaz de pronunciar algo diferente a un chillido desde que él había entrado violentamente en la casa. Y su taimada novia de pie en el salón rodeada por una fortaleza de lino blanco, como una rosa de color amarillo pálido a punto de florecer. Estaba envuelta en un aire tan majestuoso que él no pudo dejar de imaginar que la ternura de su espina dorsal se pondría tensa bajo sus dedos. Sin embargo, esa piel de seda podía hervir con el mismo calor que tenían sus ojos de ese profundo y apasionado azul púrpura.

Arrugó la carta dentro de su puño y se forzó a mirar a Edwina Farrell. Antes de que pudiera encontrar un tono de voz adecuado para aquellos tranquilos salones bañados por el sol, Edwina Farrell se levantó elegantemente de su silla exclamando.

—Dios mío, señor Winchester, parece usted necesitar desesperadamente algo para beber. Maggie, tráele una copa al Sr. Winchester. —Edwina Farrell pestañeó bajo la mata de sus cabellos canosos cuidadosamente peinados—. ¿Qué desea usted beber, señor Winchester? 

Miles hizo rechinar sus dientes. Nada podía resultar más frustrante para un hombre enfadado que una habitación llena de mujeres que no parecían advertir su enojo.

—Nada —gruñó con evidente impaciencia—. ¿Está el capitán? 

—No es ninguna molestia —respondió rápidamente Edwina indiferente a su impaciencia—. Maggie, tráenos limonada y un poco de tarta. ¿Theodora, hace demasiado calor para tomar té, verdad? 

—Sí, creo que la limonada es más apropiada —susurró Teddie con displicencia, pero Miles detectó un tono de arrogancia que le hizo sospechar que ella conocía perfectamente cuál era el juego que tenían entre manos. Condenadas mujeres. 

—¿No desea tomar asiento? —preguntó Edwina Farrell indicándole un sillón que jamás podría resultar cómodo para un hombre de su tamaño. Toda la escena parecía un plan cuidadosamente orquestado para frustrarlo y dejarlo sin argumentos. En realidad, cuanto más tiempo pasara allí, más se empeñarían en hacerlo sentir un tonto. Pero él no lo permitiría. 

—¿Está su marido, señora Farrell? 

Edwina Farrell comenzó a moverse por la habitación, recogiendo las pilas de prendas de lino que había sobre las sillas y las mesas y colocándolas en un enorme baúl junto a la chimenea.

—¿Quién, George? preguntó arrugando las cejas. Llevaba en las manos lo que a él le pareció un vaporoso par de medias con delicadas ligas, ambas de seda blanca. Mientras hablaba gesticulaba con las manos, un gesto típico en ella, pero sus movimientos solo parecían destinados a atraer la atención de Miles hacia esas prendas íntimas femeninas. En realidad él experimentaba cierta dificultad en dejar de imaginar aquellas medias sobre las gráciles piernas de Teddie. Y a decir verdad las recordaba muy bien formadas, extravagantemente largas, en especial los muslos, justo donde debían ajustarse aquellas ligas. 

—Señor Winchester, ¿ha dicho usted algo? 

Miles estuvo a punto de gritar de frustración.

—Su marido, señora Farrell... 

—¡Ah, nuestra limonada! Déjala sobre aquella mesa, Maggie, me temo que no hay otro sitio disponible. 

Edwina pasó junto a él con las medias de seda en sus manos. Las medias rozaron como un suspiro su antebrazo desnudo y la piel de Miles latió como si la hubiera encendido una llama. Se dio la vuelta apretando los dientes, solo para encontrar un gran vaso de limonada junto a sus manos.

—¡Beba usted! —le indicó Edwina pasando una vez más las medias junto a su mano levantada—. Oh, Theodora. Mira esto. Son de París y de la más fina... 

Teddie arrancó las medias y las ligas de las manos de su tía y las arrugó contra su estómago.

—Tía Edwina, el señor..., quiero decir, Winchester... 

—¡Oh! —Edwina Farrell se detuvo y una vez más se dirigió a Miles como si se hubiera olvidado de su presencia—. Supongo que no está usted interesado en el ajuar de Theodora, señor Winchester. 

—No por el momento —gruñó Miles. Y entre sus palabras se ocultaba una promesa para su futura novia. Con una cierta satisfacción instintiva vio que sus enormes ojos se dilataban por un instante y que su pecho se movía al compás de su agitada respiración. En realidad se sintió extrañamente victorioso, como si hubiera atravesado las primeras líneas impenetrables de la defensa enemiga. Pero nada en aquella mujer sugería un triunfo. Acaso porque sabía como distraerlo de su propósito. Maldita sea. 

—Señora Farrell —dijo firmemente—. Tengo que hablar con su marido. 

Acomodándose una vez más en su silla, Edwina Farrell lo miró compasivamente y esbozó una sonrisa, la primera y la última que esperaba recibir jamás de ella.

—Caramba, George no está aquí. Espero que llegue pronto. Quizás quiera usted esperarlo. 

—Gracias, pero ya he tenido suficiente. —Se llevó el vaso de limonada a sus labios y lo vació haciendo un chasquido con la boca mientras le entregaba el vaso vacío a Maggie y se lo agradecía en un susurro. 

—Quizás pueda ayudarle en algo —ofreció Edwina Farrell. 

Miles sacudió la cabeza y miró desapasionadamente a su novia.

—Creo que la señorita Lovelace sí puede ayudarme. Espero que no se niegue a dar un pequeño paseo conmigo por los jardines de Timbemeck. 

Edwina se levantó de su silla diciendo.

—No puedo permitir... —Sin embargo, la intensidad de la mirada de Miles terminó por silenciarla. 

—Ya le he hecho a su sobrina todo el daño posible, señora Farrell. Una acompañante en este momento sería bastante inútil, ¿no le parece? —Miles se giró abruptamente y con una mano en el pomo de la puerta exclamó—. Señorita Lovelace, si me permite. 

—Pero... 

Para sorpresa de Miles, Teddie miró a su tía, que empezaba a perder los nervios, murmuró algo y luego, levantando su falda, se desembarazó de las prendas de lino y los vestidos que la rodeaban con tanta gracia que ninguna de las prendas revoloteó a su paso. Había una singular elegancia en sus movimientos y Miles una vez más la comparó mentalmente con una rosa de tallo largo. Pero cuando pasó junto a él y sintió el aroma de las lilas en plena floración, la inmediatez de su respuesta física le demostró una vez más que esta encantadora rosa tenía peligrosas espinas. Espinas que podrían revelar ser profundamente dañinas si él se exponía a ellas otra vez.

Mientras la seguía desde la sala y a través de una puerta lateral hacia la galería, severamente se recordó que según su experiencia el atractivo de una mujer, a pesar de lo misteriosa que pudiera ser, comenzaba y terminaba en la cama. Esto le permitía anticipar que se aburriría mortalmente manteniendo una conversación en el jardín con aquella dama, especialmente si se trataba de discutir los detalles de un documento legal. En realidad, cualquiera de sus intrascendentes comentarios sobre el tema solo conseguirían frustrarlo aún más. Con toda seguridad ella no sería capaz de aclarar el asunto. ¿Acaso no acababa de presenciar la innegable capacidad femenina para enredar los acontecimientos?

Y sin embargo mientras apresuraba el paso para abrirle la puerta y ella en agradecimiento le miraba brevemente a los ojos, no sintió ningún hastío. En verdad, por extraño que pudiera resultarle, nunca se había sentido tan vigorosamente vivo. Como ya se sabe, la ira siempre conseguía que la sangre de un hombre hirviera en sus venas y el hecho de verse obligado a acatar los términos de este matrimonio eran motivos más que suficientes para lograr que un hombre se sintiera vivo. Sí, eso le molestaba profundamente. Mientras caminaba detrás de Theodora Lovelace a lo largo de la galería y por la amplia extensión de un césped bien cuidado en dirección a un pequeño grupo de árboles, descubrió que estaba muy disgustado. Condenadamente enfadado, se recordó cuando la luz del sol hizo brillar un fuego azul en el cabello recogido de Teddie. Suficientemente enojado como para dar rienda suelta a su cólera, se dijo mientras ella se detenía súbitamente bajo la más fragante de las madreselvas y giraba sobre sí misma, sus ojos brillando con aquel singular color violeta.

Nunca había conocido a una mujer tan vibrante. Y se sintió poseído por un deseo tan irrefutable como perturbador.

Y en aquel preciso momento el contrato le quemó en la mano con renovada urgencia.

—¿Tiene usted algún problema, Winchester? 

El se acercó movido por el deseo de abalanzarse sobre ella y descargar su furia, de penetrar ese frío barniz. Levantó el contrato hacia el cielo, agitándolo, pero ella no se mostró sorprendida ni asustada.

—Usted sabe perfectamente bien lo que me ha traído hasta aquí —gruñó Miles. 

—Tengo una ligera idea. 

—Como este condenado asunto no requiere su firma sino solo la mía debo entender que usted está de acuerdo con todo lo que incluye. 

—¿Y por qué no debería estarlo? —Lo miró parpadeando, su cara parecía la de un ángel enmarcada por un halo de rizos revueltos por el viento—. Ha sido redactado a favor de mis mejores intereses. 

—Sus mejores intereses —murmuró él pasándose una mano por los cabellos—. Ningún Winchester ha sido jamás obligado a casarse por contrato, maldito sea. 

—Ah, ya veo. 

Él la miró con los ojos entrecerrados preguntándose si ella realmente era capaz de ver algo.

—No aceptaré que me digan cómo debo comportarme —agregó lentamente. 

Las finas cejas de Teddie dibujaron un arco, como si la lógica de todo aquel asunto fuera muy evidente para todos excepto para él.

—Entonces no lo firme, aunque me temo que en ese caso mi tío se aseguraría de alistarlo lo más rápidamente posible. 

—Esa parece ser su intención. ¿Ha pensado usted señorita Lovelace que es usted un mero peón en el juego de guerra de su tío? ¿Que simplemente la está utilizando como un medio para que yo vuelva a embarcarme? 

Ella se encogió de hombros.

—Si fuera así, simplemente se estaría aprovechando de una oportunidad que con bastante poca delicadeza cayó en su propio regazo. Mi tío no tiene nada que ver con lo que sucedió en su cama, señor Winchester. —Entonces se dio la vuelta mientras Miles la seguía sin perder el ritmo de sus pasos y la observaba fijamente a la espera de un signo que le indicara que el recuerdo de aquella escena la rondaba. Ella siguió moviéndose lentamente entre los árboles sin traicionarse. En realidad cualquier otra mujer podría haber adoptado el papel de víctima, explotando la situación en beneficio propio. Pero no era su caso—. ¿Hay algún punto en especial que lo importune, Winchester, o se trata sencillamente de que le indiquen lo que debe hacer? 

—No estoy enfadado. 

—Ah- —Se sujetó las manos detrás de la espalda y pareció distraerse momentáneamente con las ramas que se movían por encima de su cabeza—. Son las mujeres las que se enfadan. Los hombres dan portazos, se pasean con paso firme, cabalgan hasta el cansancio y se disparan mutuamente en la niebla. ¿Puedo preguntarle una cosa? ¿Por que no mató a su primo? 

—Yo... —Se detuvo, frunció el ceño y luego se encontró contemplando las ramas igual que ella, sintiéndose incómodo con el giro que había dado la conversación—. Damián aún no es un hombre. No sabe nada sobre la vida. 

—No como usted. 

La miró con dureza, pero ella seguía observando las ramas, exponiendo ante su vista su largo cuello y su garganta donde los tres primeros pequeños botones de perlas de su blusa estaban desabrochados. Parecía vulnerable y poseída por una inocencia tan infantil que Miles creyó imposible que aquella criatura se hubiera metido en su piel con tanta facilidad.

—A veces siento que he vivido tres vidas —murmuró con la mirada perdida—. No tiene ninguna importancia. Después de todo, Damián logrará que lo maten y no habrá nada caballeroso en ello. Solo he logrado posponer lo inevitable. 

—Ya veo. —Apresuró su paso olvidándose repentinamente de las ramas. 

Él tuvo la sensación de que ella sabía precisamente hacia dónde se dirigía.

—Estaba usted diciendo... —La miró mientras alargaba naturalmente sus pasos para acoplarse a los pasos muchos más largos de él. Nunca había caminado junto a una mujer con tanta distensión en toda su vida. 

—En cuanto al contrato, Winchester, quizás pudiéramos discutirlo punto por punto. 

—Muy bien. —Miles desplegó bruscamente el arrugado contrato y leyó los garabatos que había trazado Farell—. Veamos. Empecemos por el asunto de su felicidad. Lo encuentro completamente ambiguo y una tarea imposible. Jamás he conocido a una mujer feliz, y teniendo en cuenta que la mitad de mi plantación está en juego comprenderá que me preocupe la posibilidad de que usted decidiera sentirse ligeramente infeliz. 

—Ah. ¿Y de qué mitad estamos hablando? 

Él levantó una ceja endureciendo el tono.

—¿Quiere usted decir que no lo sabe? Seguramente tendría algo en mente cuando redactó el condenado contrato. 

Ella pareció reflexionar mientras fruncía los labios.

—Supongo que la casa. Es muy bonita. También los jardines son preciosos. Me recuerdan a una gran mansión inglesa construida en una colina que pertenecía a un duque muy importante. 

—Así se supone que debía ser. Mi abuela no hubiera consentido vivir de otra manera. La natural elevación del terreno en las márgenes del río James ofrecía el sitio más adecuado para establecerse. Y en cuanto a la casa, fue mi abuelo quien la construyó con los ladrillos fabricados en la plantación. 

Ella lo miraba fijamente.

—Ya veo. Sus propiedades son tan grandes como las de un ducado. 

Él rió brevemente.

—La tierra aquí es mucho más extensa que en Inglaterra. Supongo que si esta acostumbrada a las fincas relativamente pequeñas de aquel país, usted podría fácilmente malinterpretar la importancia de poseer muchos acres de tierra. Para sobrevivir, el dueño de una plantación necesita grandes extensiones para destinar tierras de barbecho a la cosecha del tabaco, por no mencionar lo necesarios que son los bosques madereros que le permiten construir los barcos para transportar el tabaco y los cobertizos para secar y guardar las hojas. —Su mirada se deslizó hacia el horizonte—. Y yo aún no tengo suficientes acres de tierra. El tabaco desgasta la tierra y los hombres antes de que llegue su hora. A veces pienso que mi futuro está en otro lado. 

—¿Y no en Miramer? 

Su voz sonaba suavemente persuasiva, sin signo alguno de recelo.

—Siempre en Miramer. 

—Entonces no sería justo, ¿verdad? Si yo me quedara con la casa, ¿dónde viviría usted? 

Su gesto de disgusto reapareció con sorprendente rapidez y girándose hacia ella con una cólera renovada, quizás a causa de su momentáneo desliz, exclamó.

—En mi condenado barco y bajo las órdenes de su tío. 

—Oh, por supuesto. Pero usted ha dejado muy claro que eso le seduce aún menos que tener una esposa. Una indiscreción, sin lugar a dudas... —Sus ojos se movieron velozmente hacia él y luego, con la misma rapidez, se apartaron de su rostro—. Lo que no permite suponer que no haya usted cometido otras, sin duda con mayor éxito. Pero lo que hace que nuestra pequeña indiscreción resulte más preocupante es que nos sentencia a ambos a una vida de desdichas. Seguramente nos merecemos algún castigo pero dudo que sea esto. ¿No piensa usted lo mismo? 

—Sí —respondió vagamente Miles, que no tenía la más remota idea de lo que ella quería decir. Sin embargo estaba casi seguro de que ella aceptaba la boda tan diplomáticamente como cabía esperar de una mujer que se veía obligada a aceptar cualquier clase de castigo. Sus ojos se encontraron con los de ella—. Señorita Lovelace, facilitaría mucho las cosas que usted me aclarara precisamente qué es lo que necesita para gozar de cierta medida de felicidad. 

Los ojos de Teddie se pusieron vidriosos y una sombra oscureció sus facciones.

—Paz —respondió casi para sí misma como si hubiera olvidado que él estaba a su lado, y por alguna razón. Miles se sintió completamente fuera de lugar. 

De cualquier otra mujer hubiera esperado una respuesta completamente diferente. Una declarada e insaciable atracción por todos los vestidos, joyas y zapatos necesarios para que cualquier mujer se considerara al menos un poco feliz. La promesa de acompañarla a todas las refinadas reuniones a las que asistía la gente adecuada para lucirse en todo su esplendor. Cualquier otra mujer hubiera mencionado los hijos y a continuación las niñeras y gobernantas necesarias para criarlos. Otra mujer hubiera solicitado un ala entera de la casa para ella e incluso hubiera sugerido la posibilidad de tener un amante con absoluta discreción.

Miles podía ofrecer todo eso y más. ¿Pero paz? Demonios, aquello era algo que había renunciado a encontrar desde hacía mucho tiempo. Estaba completamente seguro de que no podía ayudar a nadie a encontrar paz.

No sabía qué decir. Aparentemente ella no estaba aguardando su respuesta, o acaso advirtiera que le estaba pidiendo demasiado. Sin siquiera mirarlo levantó sus faldas y comenzó a bajar una suave pendiente que se abría hacia un campo abierto salpicado de flores silvestres. Al final de aquel prado pastaban varios caballos en una zona vallada y detrás de ellos, en dirección al norte y por encima de un valle lleno de bosques, se veían las aguas azules y resplandecientes del río York.

Miles se detuvo nada más abandonar el grupo de árboles, sus ojos la seguían mientras corría hacia donde pastaban los caballos, sus rizos de color negro azulado caían sobre sus espaldas. ¿Quién demonios era esta mujerniña? En un momento era la personificación de la serena elegancia y la imparcialidad. Al momento siguiente, entre exclamaciones, saltaba de pensamiento en pensamiento revelando ser mucho más madura de lo que se esperaba para su edad y retozando entre las flores silvestres como una niña a quien hasta ese instante se le había negado disfrutar de ese placer.

Él escuchó el sonido de sus botas rozando la alta hierba mientras avanzaba por el sendero que ella había trazado. Aquí el viento soplaba desde la bahía a través de los campos transportando los aromas de la tierra levantados por el calor del sol. Miles llenó sus pulmones con esa fragancia. Sintió que el sol acariciaba su frente, que el viento se colaba por las mangas de su camisa. Había algo simple y elemental en todo aquello que le alejaba del trajín de su vida diana. Una vida que se reducía a las obligaciones cotidianas relacionadas con los toneles que debía llenar y las toneladas de tabaco que debía cosechar. No pudo evitar que su reflexión le afectara.

Cuando la alcanzó, ella ya estaba encaramada a la valla ofreciendo unos trozos de la tarta de su tía a una excepcional yegua negra y a varios caballos bayos.

—Su tío tiene buen ojo para los caballos —manifestó él apoyando sus antebrazos en la valla y mirándola fijamente. 

—Son hermosos, especialmente Cleo —respondió en voz muy baja mientras la yegua negra restregaba su morro contra sus faldas.

Miles la tomó de un brazo pensando que iba a caerse e involuntariamente la atrajo hacia él. Sus ojos se encontraron en el mismo momento en que sus hombros se rozaban y la encantadora sonrisa que había coqueteado en sus labios desapareció instantáneamente. Una vez más una sombra descendió sobre el rostro de Teddie y ella se puso tensa como si anticipara que podía enternecerse.

Lo que Miles pensó en aquel momento le permitió olvidar sus preocupaciones. Y no la soltó. Una súbita brisa hizo que uno de sus rizos se deslizara contra la parte de su pecho que su camisa dejaba al descubierto. Ella emanaba un aroma más dulce que un prado lleno de flores silvestres.

—¿Cree usted que podría ser feliz en Miramer, señorita Lovelace? —preguntó suavemente—. ¿O acaso su tío me ha impuesto una tarea imposible? 

No hubo burla en su respuesta.

—Podría intentarlo. 

—También yo. —Sus dedos se aflojaron sobre su brazo mientras ella buscaba en sus bolsillos más trozos de tarta para ofrecer a los caballos— Le aseguro que no la privaré de nada. Simplemente hágame usted saber cuando algo no sea de su agrado. 

Una vez más él miró el contrato.

—Y en cuanto al siguiente punto que dispone que su tía y el capitán Farrell tendrán absoluta libertad para ir y venir con la frecuencia que deseen... —Ella lo miró con un sutil brillo de diversión en sus ojos. Él frunció un poco más el ceño—. Supongo que ellos querrán comprobar que usted está realmente conforme. No veo problema alguno en tanto no interfieran con la actividad de la plantación. 

—Mi tía es discreta, Winchester. 

—Miles —respondió él sin poder reprimirse. ¿Qué demonios importaba cómo le llamara? Ella arrugó la frente como si se sintiera incómoda y aquel gesto no hizo más que sumarse a su disgusto. Volvió a ocuparse del contrato—. ¿Supongo que estará usted de acuerdo con la última de las condiciones? 

—¿Acaso podría ser de otra manera? 

La miró severamente, sorprendido por su respuesta.

—No. —Encogió forzadamente sus amplios hombros sintiéndose cohibido e incómodo por tener que discutir sobre todo aquello. Maldito Farell—. En absoluto. Aunque suponía que el asunto había quedado claro y que no requería ninguna aclaración en el contrato. Esta especificación realmente me sorprendió. 

—Ya. 

La miró jugar con los caballos consciente de su frustrada necesidad de capturar toda su atención.

—¿Por qué precisamente un año? Normalmente al acordar un matrimonio de conveniencia se entiende que esta condición durará toda la vida. ¿Por qué estipular la necesidad de tener camas separadas solamente durante un año? 

Ella se quedó atónita y levantó suavemente su mirada hacia él.

Miles podría haber pensado que se había sorprendido si no hubiera estado convencido de que había participado en la redacción de ese contrato. No cabía duda de que la perpetua felicidad de Teddie en el matrimonio y la posibilidad de hacer valer su absoluta falta de interés por ponerse al mando de una de las naves de Farrell dependían de que él aceptara esta cláusula en particular. Y no es que estuviera mentalmente en contra de dicha condición. De hecho esta parte del contrato, fuera o no una de sus cláusulas, le beneficiaba. No tenía ninguna intención de volver a compartir la cama con Theodora Lovelace. Ninguna mujer lograría dominarlo con una pasión tan insensata. No caería dos veces en lo mismo. En realidad, un hombre en sus circunstancias aspiraría únicamente a un matrimonio de conveniencia, al menos con esta mujer tan especial.

—Supongo que lo que se asume en este punto es que uno de nosotros acaso desee cambiar de opinión una vez cumplido el plazo de un año. —Lo miró con la misma desconcertante franqueza con la que hablaba. 

Él arqueó sus cejas.

—Lo que por supuesto es... 

—Una tontería... 

—En efecto. 

Ambos desviaron la mirada para observar a los caballos.

—No existe ninguna mención a los hijos —continuó él con la mirada perdida—. Supongo que los niños no significan para usted un motivo de felicidad. 

—¿Para usted sí? 

Él hizo una pausa y después respondió con sinceridad.

—Creo que no he pensado en ello. Nunca me he inclinado por ese tipo de responsabilidades. 

—Imagino que la idea que tiene uno de la felicidad cambia con el tiempo. Acaso algún día podríamos decidir que... y podríamos hacerlo... por supuesto, solo después de que haya pasado un año. 

—Sí. Supongo que entonces podríamos... 

—Y solo con ese propósito, por supuesto. 

—Por supuesto. 

—Si nos pusiéramos de acuerdo podríamos intentar... 

—Si, podríamos intentarlo. 

—Una o... 

—Quizás dos veces, dependiendo de nuestro éxito. 

—Sí, por supuesto. No se consigue solamente... 

—Claro que no. Acaso nos lleve tiempo conseguirlo. La frecuencia también dependerá de la cantidad de niños que deseemos tener. En el caso de que decidamos tenerlos. 

—Es verdad. Acaso nunca los deseemos. 

—Efectivamente. 

Un halcón voló en círculos por encima de sus cabezas capturando durante un rato la atención de ambos.

—Pero si tuviéramos uno —añadió ella—, supongo que yo desearía otro. Un niño se sentiría terriblemente solo sin una hermana o hermano. 

Durante varios instantes se perdió entre sus pensamientos mientras acariciaba el morro de Cleo. Fue precisamente entonces cuando Miles se dio cuenta de que le apetecía conocer de esa mujer muchas más cosas de las que ella jamás le contaría. La intuición le decía que ella revelaba únicamente lo que quería. Y nada más. ¿Qué secretos podía esconder una mujer tan joven e inocente? ¿Acaso un amor perdido? ¿Qué otra cosa podía ser? El pensamiento le resultó inquietante. ¿Acaso la guerra la había obligado a separarse de algún joven al que amaba en Inglaterra? Un hombre joven, orgulloso y noble que le con toda seguridad le hubiera dado todo lo que ella se merecía.

Murmuró una maldición y ella lo miró con los ojos muy abiertos. Demasiado sol, flores y conversaciones sobre niños estaban aturdiendo sus pensamientos, lo ablandaban y llenaban su mente de ideas que se adaptaban mejor a una ficción romántica. Sus dedos se tensaron sobre la valla, su barbilla partida sobresalía con el orgullo viril de los Winchester. De pronto un tic sacudió su mandíbula. ¡Como si algún novato inglés pudiera ofrecerle más comodidades que él! Había accedido a firmar un maldito contrato que garantizaba su felicidad, ¿verdad? Incluso había conversado con ella acerca de hijos, aunque en ese momento le parecía una tontería. Le daría legalmente su nombre. Las venas de sus hijos llevarían la sangre de los Winchester. En realidad, no se justificaba que una mujer que se había acostado en la cama equivocada y que le había ofrecido su virginidad se quejara de sus circunstancias y tampoco era merecedora de los sacrificios que él tenía la intención de hacer para complacerla. Demonios, él la trataba amablemente y cualquier amor perdido que ella pudiera lamentar era digno de olvidarse cuando el futuro de Miramer se encontraba en sus delicadas manos.

Y no parecía el camino apropiado gritar o pasearse nerviosamente de un lado a otro recordándole su buena fortuna. Tendría mucho más éxito si la guiaba amablemente para que ella misma arribara a esa conclusión y acaso incluso podría eliminar las nubes que ensombrecían sus ojos color violeta.

Quizás incluso ella sonriera otra vez.

El problema consistía en que Miles jamás había tenido tiempo para una mujer ni se había interesado por ellas, especialmente cuando la recompensa no era más que una sonrisa fácil. Pensó que el proyecto lo acobardaba más que la tarea de mantener un campo de tabaco libre de gusanos durante toda una estación. No cabía duda de que Farrell había redactado el contrato pensando en ello.

Por donde fuera solo se encontraba con malditas pruebas. Si Farrell tenía la intención de hacerle sentir atrapado, por Dios que lo había conseguido. Y su arma había sido la encantadora, extrañamente complaciente y prodigiosa señorita Lovelace.

Se giró para mirarla, pero ella se había alejado dejándolo solo con sus pensamientos y atravesaba ya el prado de flores silvestres.

—Maldita mujer —murmuró mientras la seguía con la sensación de que había paseado demasiado tiempo entre las flores bajo el sol y que tenía aún medio día de trabajo por delante. Y una buena pila de papeles que debía despachar. 

Por la noche, una vez acabada la faena y cuando la casa entera estuviera en silencio volvería a recorrer los caminos de la costa en busca de ese evasivo impostor. Quizás hasta el amanecer.

Y a pesar de todo ello se sentía satisfecho de haber pasado un rato al aire libre y entre las flores. Mientras caminaba solo por el campo me cada vez más consciente de que el día súbitamente había perdido su capacidad de hechizarlo y mantenerlo apartado de sus ocupaciones. Por un momento pensó que la señorita Lovelace tenía algo que ver con ello. Después de todo no la había encontrado aburrida sino, por el contrario, encantadora.

Ella desapareció de su vista perdiéndose en el bosque. Volvió a la casa, garabateó su nombre al pie del contrato, se lo dejó a la criada y se despidió de una asombrada Edwina Farrell con un seco buenos días.

Abandonó Timbemeck Manor convencido de que no podía haber hecho otra cosa.

Capítulo Sexto

LA BODA TENDRÍA LUGAR AL MEDIODÍA. Como si deseara recordar las circunstancias poco delicadas que habían provocado aquel evento, la madre naturaleza inició el día con una deslumbrante exhibición de violencia matutina. Durante toda la noche el calor había sido intenso y al amanecer el aire estaba espeso y cargado anticipando las nubes negras y púrpuras que se acercaban velozmente desde el Oeste. Hubo descargas eléctricas de un cielo que se tomó negro como la noche. Los truenos sacudieron la tierra, hicieron temblar la porcelana en los armarios y sacaron a todo el mundo de su cama demasiado pronto por la mañana. El viento azotó la casa. De pie junto a la ventana de su dormitorio y con su bata de algodón sobre los hombros, Teddie pensó que no había nada promisorio en todo aquello.

Una hora más tarde salió el sol y lentamente comenzó a calcinar la tierra empapada por la lluvia. Una abundante humedad se levantaba de la tierra y se filtraba dentro de la casa, una circunstancia magnificada por la tía Edwina, que ordenaba a los criados que abrieran todas las ventanas de par en par para dejar entrar la brisa. Pero no había brisa alguna que pudiera refrescarlos.

El calor no hizo más que aumentar.

Media hora antes de bajar hacia la sala principal y convertirse en la mujer de Miles Winchester, Teddie estaba de pie en el centro de su sofocante habitación vestida únicamente con sus medias de seda, sus ligas y una camisa de lino blanco fina como el pergamino. Maggie revoloteaba a su alrededor arreglándole el cabello y empolvando a cada rato sus hombros con talco de arroz para conseguir la esperada luminiscencia. Una tarea inútil en presencia de aquel calor aunque Maggie parecía decidida a conseguirlo. La joven criada no dejaba de reírse nerviosamente y parlotear como si este se hubiera convertido en el día más feliz de la vida de Teddie.

Teddie, junto a la ventana adornada con pesadas cortinas, miraba por encima de las moreras las aguas resplandecientes del río, pensando en el navío de guerra anclado en alguna parte de la bahía. Tuvo que morderse los labios para evitar quitarse de encima a Maggie y prescindir de sus servicios. La habilidad de estar de pie sin moverse para que otros se ocupen de las propias necesidades tenía que ser el resultado de siglos de una impecable educación. Para Teddie, que no descendía de nobles linajes, aquello resultaba decididamente incómodo. Se daba perfecta cuenta de que la casa de su tía era suntuosa, su habitación un fastuoso estudio color rosa pálido, la comida abundante, su ajuar exquisito, y que los montones de vestidos y accesorios que llenaban sus baúles eran suficientes para cinco mujeres. Pero precisamente aquello le ocasionaba un profundo sufrimiento. Teddie nunca había soñado con algo semejante y se sentía muy agradecida, pero lo hubiera dado todo para liberar a Will. Disfrutar aunque fuera un momento de una conversación con su tía después de la cena, de la suavidad de las medias de seda francesas y el transparente lino sobre su piel o al tomar un baño en una bañera aromatizada con aceite de lilas le parecían una blasfemia y la llenaban de culpa.

Esa parte culpable de sí misma la hacía considerar aquella boda como una especie de penitencia por abandonarse tan hábilmente al lujo mientras Will se despertaba encadenado cada mañana sin saber si sería la última. La boda con Winchester era un precio muy bajo considerando que Will debía enfrentarse con Cockbum diariamente.

La noche anterior, justo después de la media noche, Teddie había ido al encuentro del bote del almirante. Había sostenido una reunión demasiado breve pues sabía que cuanto más prolongara su presencia en las costas iluminadas por la luna más se expondría a que la descubrieran. Después de asegurarse de que Will estaba a salvo le había comunicado a Cockbum algunas noticias que había escuchado de boca de su tío dirigiéndose a diversos capitanes de las milicias acerca del Halcón Nocturno y de sus ocultas maniobras junto a la desembocadura del río Elizabeth. Ellos suponían que estaba reparando un barco corsario en alguna región al sur del James.

También había escuchado más rumores que decían que la moral de los soldados estaba decayendo porque los hombres empezaban a cansarse de perseguir durante la noche a jinetes con capa con escaso éxito. Y crecía el temor de que Cockbum pudiera bombardear el Fuerte McHenry y avanzar hacia el interior. Farrell no había podido aliviar su preocupación puesto que pasarían semanas antes de que fuera capaz de armar una flota contra Cockbum. Construir barcos llevaba tiempo y Farrell aún tenía que convencer a Madison de que las tres fragatas fuertemente armadas que se estaban construyendo cerca de Baltimore serían más útiles para los americanos en Chesapeake que persiguiendo los barcos con suministros británicos al norte del Saint Lawrence. Si no lograba convencerlos, no contarían con más de unos pocos cientos de hombres para detener a Cockbum en el caso de que decidiera atacar Virginia.

Teddie no había mencionado ninguna de estas inquietantes noticias a Cockbum pues lo creía capaz de atacar por el simple hecho de saber que los americanos le temían. Parecía muy satisfecho con la información del Halcón Nocturno. En cuanto fuera posible intentaría saciar su sed de acción con una inmediata confrontación. Era mejor entretenerlo con la información de que Halcón Nocturno estaba reparando un corsario con la intención de escapar a su bloqueo que inducirlo a ocupar todas sus energías en la milicia o en la Armada Americana. Y al menos de esta forma Teddie sentía que no traicionaba a nadie.

No mencionó a Cockburn su inminente boda ni el impedimento que suponía para que siguiera suministrándole información. Y no porque no hubiera pensado en ello en sus muchas noches de insomnio. Pero Teddie no había sido educada para dudar de sus habilidades. Una mujer no gozaba de una fina educación si no tenía confianza y seguridad en sí misma. Se creía capaz de seguir encontrándose con Cockburn a pesar de sus circunstancias. Si no fuera así hubiera sucumbido ante la desesperación tras la muerte de su padre, que no les había dejado nada. También se inclinaba a pensar que Will nunca se vería libre de Cockbum y que ambos eran simples peones en su juego de los que podía fácilmente deshacerse como había hecho con el pobre Aarón, cuando Cockbum decidió sacrificar al débil muchacho simplemente para dar un ejemplo a su tripulación.

Ambos permanecían vivos porque seguían siendo útiles. La intuición le decía que Cockbum valoraba demasiado la fuerza y la agilidad de Will como para asesinarlo por capricho, siempre que Teddie siguiera ofreciéndole información. Una vez que estuviera en Miramer encontraría la forma de continuar haciéndolo. Se había ingeniado para eludir al Halcón Nocturno y a los dispersos regimientos la noche anterior. Escapar de la casa solariega de los Winchester sin ser descubierta resultaría mucho más simple.

—Él acaba de llegar —suspiró la tía Edwina con evidente alivio mientras entraba en el dormitorio de Teddie envuelta en tafetán azul pálido. 

—Claro, ¿qué esperabas? —respondió Teddie con una cierta crispación—. Ese hombre está ligado de por vida a un contrato. 

—Efectivamente. ¿Estarás agradecida por nuestra previsión, mi querida, a pesar nuestros métodos poco francos? 

Teddie hizo un mohín con sus labios y miró a su tía con cierto reproche.

—Supongo que eso es lo más cerca que puedas estar de admitir que os habéis comportado arteramente. Hubiera preferido saberlo antes de que él llegara con el contrato en la mano. 

La tía Edwina se ocupó de acomodar el encaje que languidecía junto a sus muñecas.

—¿Acaso tienes algo que objetar sobre el contrato? 

Algo en el tono desenfadado de su tía produjo un ligero temblor en las cejas de Teddie.

—¿Debería hacerlo? 

La tía Edwina la miró fijamente durante unos instantes, luego encogió un hombro con elegancia.

—De ninguna manera. Tu felicidad está casi garantizada, eso es lo que creo. Sí, hemos pensado en todo. Debo decir que yo esperaba que Winchester pusiera serias objeciones con relación a... — Edwina comenzó a canturrear alegremente con cierta expectación. 

Sus ojos se encontraron y Teddie sintió que un gran calor irradiaba de sus mejillas. Rápidamente bajó la mirada y se ocupó de un hilo suelto que había sobre su vestido.

—Oh, eso. 

—Es para protegerte, mi querida. No podría dormir sabiendo que he entregado a la dulce hija de mi hermana Eugenia a los brazos de ese sinvergüenza... a su... para que él... Comprendes, ¿verdad? 

—Absolutamente. 

—Y supongo que Winchester también lo comprende. Después de todo, ha firmado. 

—Creo que la alternativa le atrae aún menos. 

La tía Edwina parecía pensativa.

—En realidad, creo que está hecho de un material muy duro. 

—Hizo caso omiso de la mirada curiosa de Teddie—. Pero con un hombre como Winchester nunca se puede estar segura de que algo conseguirá doblegarlo. Contratos, obligaciones o lo que sea —y llevándose una muñeca hacia la frente dijo—. El demonio nos lleve a todos, hace demasiado calor para una boda. George ha hecho bien en prevenir la posibilidad de que el novio sufra un repentino cambio de opinión. Ha ordenado a algunos de sus hombres que custodien las salidas. 

Teddie la miró arqueando una de sus finas cejas negras.

—¿Y también ha destinado un regimiento para que monte guardia a las puertas de la mansión? 

La tía Edwina parpadeó varias veces y luego se llevó el dedo índice a los labios.

—Caray, no había pensado en eso. 

Teddie estuvo a punto de dejar caer su cabeza entre las manos. Sin embargo, Maggie la había prevenido con estrictas instrucciones de que debía evitar un excesivo movimiento de cabeza, pues su complicado peinado acaso no sobreviviera a una prueba tan rigurosa.

—Por Dios, tía Edwina. 

—No temas querida, los invitados no sospecharán nada. Las armas estarán bien ocultas. 

—Ese contrato es todo el armamento que se necesita. 

—Como ya he dicho, cuando se trata de Winchester nunca puede uno estar seguro. 

—Jamás se escaparía. Puede ser muchas cosas, pero no es un cobarde. Y hará honor a ese contrato. 

—Pareces muy segura, querida. Apenas si conoces a ese hombre. 

Teddie reflexionó un momento y añadió.

—Es cierto, pero sé que jamás abandonaría Miramer. Creo que es todo lo que tiene. 

—Es verdad. Es una pena que no pueda compartir tu confianza por el momento, acaso porque he invertido una pequeña fortuna y mi reputación en esta boda. En tiempos de guerra se espera que la gente discrimine menos los placeres a los que se entrega. Pero el círculo social de las plantaciones de Virginia es incluso más particular que la aristocracia londinense, a pesar de que estemos en guerra. Cuando llegué aquí aprendí rápidamente que la naturaleza cordial de los habitantes de Virginia, como su extravagante hospitalidad, se basa en el aislamiento social de nuestras plantaciones. Buena comida, buena bebida, buena compañía y buena conversación se cultivan aquí como un arte y se practican con gran talento. Un acontecimiento como este no puede ser más que un gran éxito. Y ciertamente no le ofreceré a Winchester la oportunidad de arruinarlo, mi querida. Algunos de los invitados podrían decidir no pasar aquí la noche. Theodora, nada es tan esencial ni tan apreciado para aliviar la soledad y la monotonía que supone el vivir tan lejos de los vecinos más próximos, como los visitantes que pasan la noche en tu casa. Toma, coge esto. Necesito una silla. 

Teddie arrugó el entrecejo sorprendida por el cuenco de porcelana lleno de trozos de hielo que su tía le había alcanzado.

—¿De dónde has sacado esto? 

La tía Edwina se dejó caer en una silla atestada de cosas que estaba junto a la ventana abierta, abrió un abanico de encaje y comenzó a abanicar su pecho.

—Tu tío contrata a un verdadero ejército de hombres en pleno invierno para que arranquen grandes trozos de hielo del río y los transporten hasta nuestra bodega. No se derrite hasta octubre. Debo decirte que yo misma he ido a buscarlo a la bodega. Creo que blandir un instrumento agudo contra un bloque de hielo no nos vendría nada mal de vez en cuando. Póntelo junto a las muñecas, Theodora, te refrescará y calmará tus nervios antes de que te vistas. Él tiene un aspecto deplorable esta mañana. 

—Winchester siempre tiene un aspecto deplorable. —Teddie acercó el hielo a una de sus muñecas y luego lo deslizó por la parte interior de su antebrazo mientras la imagen portentosa de Winchester surgía en su mente. Deliciosos estremecimientos recorrían su brazo mientras contenía la respiración en su pecho. Una vez más hizo descender lentamente el hielo a lo largo de su brazo y ya no quedaba más que un tibio hilo de agua cuando llegó a la muñeca. Cogió otro trozo de hielo. Había algo pecaminosamente placentero en el hecho de sentir el hielo derritiéndose sobre la piel caliente. 

Esta vez deslizó el hielo por encima de su hombro y de la curva lateral de su cuello. Celestial... y también algo perverso. Se sentía tentada de rendirse ante esa sensación. Sus labios entreabiertos suspiraron y sus ojos se entornaron.

Una vez más la imagen de Winchester emergió vivida y feroz. Con sus cabellos alborotados por el viento y rodeado por un campo de flores silvestres parecía mucho más humano. Perturbadoramente humano. Cuando la había mirado a los ojos, buscando la receta para su felicidad, ella había detectado un breve indicio de vulnerabilidad en él. Un pensamiento extraño, dado que el hombre era elementalmente masculino en el amplio sentido de la palabra y que la hacía sentir profunda, instintiva y esencialmente femenina.

El trozo de hielo se deslizó de sus dedos para sumergirse en el valle que había entre sus dos pechos. Abrió bruscamente los ojos y giró sobre sí misma antes de que la tía Edwina o Maggie pudieran verla. Con un cierto pavor miró al suelo y sintió que sus mejillas se encendían. Las cumbres de sus pechos se distendieron casi dolorosamente contra el delicado lino, ella experimentaba una súbita sensibilidad cada vez que la tela rozaba su piel.

—Debería vestirme —enunció con la voz repentinamente ronca y temió realizar los simples movimientos que eran necesarios para ponerse el vestido. Con cada ráfaga de aire sentía los pechos más hinchados y pesados y advirtió que una peculiar sensación se había alojado entre sus muslos. ¿Qué demonios le estaba pasando?— El calor... murmuró. 

—Por supuesto, querida —replicó la tía Edwina levantándose de su silla y apoyando sus tibias y reconfortantes manos sobre sus antebrazos—. Todos nos sentimos inquietos con este calor. Maggie, por favor, no creo que pueda con todos esos botones. Además, mis dedos tiemblan por el mero hecho de pensar lo que el calor estará haciendo con la cobertura de la tarta. Supongo que como anfitriona debería ir a contemplar cómo se derrite y queda reducida a la nada. Bien, a ver si soy capaz de pensar en algo más positivo. Haré que George traiga más vino. Una fina cosecha de Virginia. Tendrás que perdonarme, mi querida, pero desde el bloqueo no es posible encontrar ni una gota de champaña. Nos arreglaremos con el vino y lo serviremos generosamente. Creo que deberíamos servir las copas en los jardines para que los invitados puedan disfrutar de las pintorescas perspectivas y de las brisas salobres. Y quizás nadie se acuerde de la tarta. 

Con el suave sonido del roce de sus faldas se acercó a Teddie y delicadamente, colocando un dedo por debajo de su barbilla, la obligó a mirarla a los ojos.

—Caramba, pareces asustada, querida. Igual que tu madre el día que se casó con tu padre. Oh, mi querida... —Con un suspiro la tía Edwina la envolvió en un abrazo cálido y con aroma a rosas-. Lamento decir esto, Theodora, pero es la mujer la que tiene en sus manos la posibilidad de que un matrimonio tenga éxito. Con esa fortaleza serena que posees creo que podrás conseguirlo con un hombre como Winchester. Considéralo una sociedad comercial. Eso siempre ayuda cuando las cosas parecen más sombrías. 

Una sociedad comercial. Teddie se quedó pensando en las palabras de su tía. En verdad, tenía una mente ágil para los números y podría contribuir sustancialmente a administrar la plantación. Además, necesitaría algo para ocupar su mente o se volvería loca por su incapacidad para liberar a Will y a sí misma de las garras de Cockburn.

Su primera sonrisa del día ablandó sus labios mientras se quedaba quieta para que Maggie pudiera abrochar la infinita hilera de botones forrados de seda. Si tenía que afrontar unas circunstancias tan desatinadas con un hombre como Winchester, lo más deseable para su matrimonio acaso fuera una sociedad comercial.

El primer pensamiento de Miles al ver a su novia lo pilló desprevenido. Obedece las órdenes de Farrell. Al menos sus demonios le resultarían familiares, los fantasmas y el descenso a la locura le parecerían reconfortantes comparados con el desasosiego y la sensación de incompetencia que cayeron sobre él como un océano helado cuando Theodora Lovelace apareció en la entrada del salón.

Envuelta en un mar brillante de seda color marfil e iluminada por un rayo de sol, revelaba una cierta confianza felina que resultaba extraordinaria incluso para ella. Capturó todas las miradas, las retuvo, las sedujo y se negó a liberarlas con una cándida facilidad que maravilló incluso a un cínico como Miles. Aunque él hubiera deseado lo contrario no había malicia alguna en la curva de sus labios, ninguna chispa en sus ojos que expresara satisfacción por haber ganado el juego con gran destreza, ningún gesto de jactancia en la extravagante amplitud de su pecho. Su belleza no necesitaba que ningún drama la realzara. Acaso, en su ingenuidad, de algún modo ella lo advirtiera.

Por lo tanto, era mucho más peligrosa que ninguna perversa, artera, astuta o manipuladora mujer que jamás hubiera tenido Miles la desgracia de conocer, de llevar a la cama, y mucho menos con la que casarse.

Descubrir que uno ha sido atrapado por una mujer intrigante ciertamente justificaba una gran irritación. De una mujer como aquella se podía decir que era hasta cierto punto, responsable. Una mujer como esa podía escapársele a uno de las manos simplemente por poseer tales tendencias. Con una mujer así podía entonces resultar fácil casarse, especialmente cuando la pareja compartiría una casa del tamaño de Miramer. Si lo decidiera, Miles podría moverse sin ver a su esposa durante meses.

Pero aunque a Miles le hubiera resultado ventajoso creer lo contrario, Theodora Lovelace no era ese tipo de mujer. Era simplemente diferente a cualquier mujer —o en realidad, a cualquier hombre— que jamás había conocido. Se había enfrentado con innumerables enemigos retorcidos, diabólicos y sedientos de sangre durante sus años en el mar. Pero ninguno de ellos había sido tan hábil como para conducirlo a una situación tan incómoda. En ese momento hubiera preferido las cubiertas azotadas por las tormentas del Leviathan con su cara bañada por las saladas aguas del mar a los confines de esta sala sobrecargada y mal ventilada en la que sus fosas nasales rechazaban el humo que descendía directamente sobre su cabeza desde un candelabro bañado en oro que goteaba cera. Se enfrentaría con placer a las maniáticas miradas lascivas de una legión de hombres desesperados blandiendo sus pistolas, asaltando su barco y reduciéndolo, antes que someterse a las petulantes y sardónicas miradas de los orgullosos dueños de las plantaciones que había en un radio de veinte millas, hombres que no ocultaban su desdén y que, sin lugar a dudas, habían venido para alimentar su desprecio. Vestidos con sus mejores galas, debían estar retorciéndose de satisfacción al verlo cazado por una mujer. Que una mujer hubiera conseguido lo que no había logrado el gobierno solo podía endulzar su victoria. Además, era bien sabido que la aversión de Miles Winchester por la guerra solo era superada por su poca inclinación al matrimonio. Hubieran sonreído menos si él hubiera rechazado la boda y se hubiera puesto bajo las órdenes de Farell para defender sus hermosas costas.

Una vez más el pensamiento lo sacudió con una fuerza inesperada y se despreció. ¡Dios! Cómo podía permitir que una mujer le afectara tanto, especialmente después de lo sucedido en Trípoli, de la traidora de Manal. No podía comprenderlo. Mientras miraba cómo Teddie se acercaba, tuvo que recordarse que Manal también era inocente cuando él la conoció. Sin embargo se había deshecho del estorbo que suponía su inocencia con una sorprendente rapidez. Igual que Teddie. Solo podía preguntarse si ella, como la desflorada Manal, se convertiría en una traidora con la misma habilidad.

Su mirada encontró la de Farrell cuando el firme y decidido capitán de fragata le entregó a Teddie. Miles inclinó breve y educadamente su cabeza, y Farrell le respondió entornando los ojos en una clara señal de advertencia. Miles hubiera querido decirle al venerable capitán que toda la artillería de su Armada Americana carecía del poder de la joven belleza sacrificada en los lazos del matrimonio.

La cogió firmemente de la mano sintiendo que ella temblaba pero su mirada no reflejó temor alguno cuando finalmente le miró a los ojos. La luminiscencia de su piel de marfil no se debía una intolerancia al calor ni a un vestido demasiado ajustado, sino a alguna causa interior, algo demasiado misterioso para que pudiera explicarse fácilmente. Ella no se amilanaría a su lado, de eso estaba completamente seguro.

La observó mientras ella bajaba su mirada y detectó el movimiento de sus pestañas en ese breve momento en el que ella se detuvo a mirar su traje de etiqueta. El se preguntó si ella advertiría hasta qué extremos llegaba su mortificación, que él soportaba únicamente en nombre de su felicidad. El calor, al que ella parecía ser totalmente indiferente, resultaba intolerable para él. La temperatura de su cuerpo parecía haber aumentado dramáticamente desde que ella había entrado en el salón como el primer aliento de la primavera. Sus elegantes pantalones de gabardina y su chaqueta parecían absorber todo el calor, haciéndolo sentir como si estuviera a punto de entrar en combustión. Sus circunstancias no mejoraron cuando recorrió con su mirada la curva de su cuello hasta encontrarse con la exuberante ondulación de sus pechos. Su piel brillaba con una luminiscencia tan húmeda y perlada que sus dedos sintieron ansias de tocarla.

Súbitamente giró su rostro hacia el pastor que se encontraba frente a la chimenea, y por la mirada perpleja y la cara pálida de aquel hombre se dio cuenta de que no había conseguido ocultar su excitación. Escuchó a medias que el pastor iniciaba la ceremonia mientras miraba el retrato de George Farrell colgado encima de la chimenea. Por alguna razón esta versión del capitán en su juventud se parecía a su propio padre tal y como lo recordaba en sus momentos más gloriosos en el puerto de Trípoli. Todos habían estado convencidos de que su plan no fallaría. Y Miles había sido el más optimista.

Cerró sus ojos intentando apartar los recuerdos, pero renacían sigilosamente y lo envolvían como una serpiente. Oyó que su novia hablaba y su voz algo ronca fue como un bálsamo para su alma. Si ella pudiera imaginar en toda su inocencia los demonios que lo torturaban, la locura que lo atrapaba, se escaparía de esta habitación, del yugo del matrimonio y desearía fervientemente que le impusieran cualquier otro castigo. Estaba tan bella con su vestido de novia que la serenidad para afrontar su destino no hacía más que aumentar su injusticia.

Se descubrió mirando fijamente sus ojos violetas que se abrían con expectación, como si ella supiera que él consideraba seriamente rescatarla de su destino para entregarla a cierto joven que ella había dejado atrás en Londres, liberándola así de él mismo y de un matrimonio inevitablemente frío y vacío.

—¿Señor? —La voz del pastor apenas si penetró la consciencia de Miles. 

Sus labios rosados se abrieron en un susurro.

—¿Winchester? 

Y desde su espalda llegó la voz de Damián diciendo.

—Primo, coloca el condenado anillo en su dedo o yo mismo me encargaré de hacerlo. 

No. Debido a su repentino y noble propósito de salvar a esta hermosa joven. Miles no permitiría que Damián se entrometiera Repentinamente se imaginó que su primo era el ansioso novio que despojaba a la novia de la seda de color marfil que la cubría y de sus medias de seda blanca y que arrojaba al suelo las ligas de encaje en su dormitorio de Miramer mientras Miles escuchaba todo desde su estudio.

Definitivamente no deseaba nada de eso.

El sencillo aro de oro se deslizó fácilmente por su dedo, con la misma facilidad con que las palabras salieron de la boca de Miles para unirse con esta mujer para siempre. El pastor concluyó rápidamente su labor e hizo un gesto con sus cejas descoloridas. Obviamente esperaba algo de Miles. Mientras miraba a la novia Miles advirtió el expectante silencio que parecía crecer a su alrededor, como si todos los ojos estuvieran mirándolo, esperando la conclusión de la ceremonia. ¡Al demonio con todos ellos! No se imaginarían que iba a ofrecerles el espectáculo que esperaban Ya hablan tenido más que suficiente con el caprichoso entretenimiento que les había proporcionado.

Sus ojos se encontraron brevemente con los de Teddie luego descendieron hacia su boca. En ese momento parecía adecuado que ella se sonrojara, mirara al suelo y tuviera un gesto piadoso y recatado. Era una rosa que estaba esperando que la cogiera.

Parecía haber aceptado su destino con humildad pero también podría estar preparándose para el beso titubeante de un novio ardiente.

Alguien tosió. El momento había pasado. Los ojos de ella buscaron los suyos. El alivio se mezclaba con toda aquella inocencia. Alivio. Se sintió repentinamente desconcertado. Su goce parecía no haberse empañado ante su negativa a besarla. En realidad parecía disfrutar de la situación cuando posó su mano sobre el brazo de Miles y dirigió su cautivadora sonrisa hacia los invitados. Él esperaba escuchar un suspiro colectivo rindiéndose ante su esplendor mientras atravesaban el salón.

La novia parecía feliz. ¿Por qué entonces él se sentía como si lo hubieran excluido de la diversión?

Poco después Teddie se dirigió a cobijarse en los brazos de su tía que se encontraba entre un grupo de mujeres elegantemente ataviadas. Algunas murmuraban que sería mejor retirarse durante varias horas hasta que se sirviera la comida. Reunidos en una sala envuelta en humo de cigarros, se encontraban los dueños de las plantaciones ocupados en los asuntos de la guerra, ninguno de ellos se preocupaba en lo más mínimo de él. Miles hubiera preferido recibir veinte latigazos antes que escuchar aquellas noticias. Deslizó uno de sus dedos bajo su almidonado cuello blanco y se preguntó cuál sería la mejor forma de satisfacer su repentina sed de ron.

—Enhorabuena, primo —dijo Damián con un tono sarcástico mientras se estiraba sobre sí mismo, como si desde esa altura no tuviera duda alguna de que podía arremeter mejor contra su primo—. Ahora quizás estés deseando arruinar la vida de esa pobre chica por el resto de su vida—. Sin esperar la respuesta de Miles giró sobre sus talones y se alejó enérgicamente en dirección a un grupo de jóvenes oficiales americanos que conversaban junto a la puerta. 

Farrell se detuvo junto a Miles, le dirigió una mirada colérica y expresando entre gruñidos su satisfacción continuó su recorrido. Miles apretó los dientes y decidió ir a buscar el ron. Precisamente antes de que llegara a las puertas dobles que conducían hacia el vestíbulo donde un grupo de agitadas damas habían rodeado a la novia, una sólida mano sobre su brazo le impidió seguir adelante.

—No te puedes marchar ahora, viejo amigo. Sólo conseguirías aguarnos la fiesta. 

Bajo la mirada severa de Miles, la sonrisa ladeada de Jules Reynolds realzó aún más las arrugas curtidas por la intemperie que había junto a sus ojos, sin embargo no logró opacar la provocativa belleza de aquel hombre. Así como el aspecto inquietante y casi siniestro de Miles mantenía a flote su notoriedad en la región de Tidewater, el aspecto de adonis de Reynolds, su cabello dorado y sus ojos azules le otorgaban una reputación de consumado mujeriego en una tierra donde los hombres de mundo —y en especial los guapos y solteros— escaseaban. Aquí la aristocracia trabajaba, se casaba y producía un gran número de herederos. Las plantaciones así lo requerían. Reynolds, indudablemente el hombre más rico de los que allí se habían reunido, tenía sin embargo el aspecto de un hombre a quien solo le interesaba disfrutar del ocio de un modo singular. Y también del placer. Incluso la forma descuidada con que se había anudado la corbata blanca que caía sobre su pecho atestiguaba la aversión de aquel hombre por las convenciones.

A Miles no le resultaba fácil conversar con otro hombre cuya mirada estuviera a su altura ni cuyos hombros fueran tan anchos y sus brazos tan fuertes como los suyos. Incluso la habilidad de Reynolds para montar a caballo ponía a prueba la destreza de Miles, como también lo hacía su lengua rápida, ingeniosa y mordaz. En cualquier situación, excepto en una, el destino y las circunstancias parecían haber decidido que se encontraran.

Miles podría asegurar que si no fuera por el bastón de empuñadura de marfil que Reynolds sostenía sólidamente contra el suelo de madera, él lo hubiera desafiado hace ya mucho tiempo a una carrera a pie para probar cual de los dos era más veloz. Pero un hombre no perseguía el placer sin terminar inevitablemente por encontrarse en el lugar menos apropiado en el momento más inoportuno. En el caso de Reynolds había sido la cama de su propio capitán de fragata varios años atrás, cuando el hombre había regresado inesperadamente de Trípoli. En vez de matar a Reynolds, lo cual estaba ciertamente justificado por lo fácil que había resultado su conquista, decidió sentenciar al arrogante capitán para el resto de su vida, sin importarle que su acción perjudicara a su propia flota. Los dos hombres se batieron a duelo. Con una despiadada precisión, el capitán de fragata disparó al muslo derecho de Reynolds astillando el hueso y dejándolo reducido a un inútil lisiado incapaz de ponerse al mando de una nave, al menos según la conclusión de la Armada Americana. No tuvo otra opción más que abandonar su vida de picardías en el mar e instalarse en los aburridos confines de la plantación.

Corrían rumores de que la esposa de dicho capitán de fragata, una exuberante rubia casi veinte años menor que él, había abandonado su casa para instalarse en la plantación de Reynolds, Mount Airy. Tras un año de aislamiento, Reynolds volvió a dejarse ver burlándose de los rumores con su típica arrogancia. De la esposa del capitán de fragata no se supo nada más desde entonces. Y en cuanto al capitán, había aceptado una jubilación anticipada y se había trasladado a Washington para dedicarse a la política.

A partir de entonces, Reynolds vestía con mucha elegancia y había amasado una increíble colección de bastones que, con sus empuñaduras engarzadas enjoyas, complementaban su amplio guardarropa. Su pasión por el mar había sido reemplazada por la crianza de caballos de carreras, de los que se ocupaba a pesar de sus limitaciones físicas. Su pasión por las mujeres permanecía imbatible. A menudo le había confiado a Miles que su herida y las circunstancias que la rodeaban no hacían más que aumentar el interés femenino.

La suya era una camaradería inquietante, alimentada por sus habilidades e intereses comunes y por su mutuo desdén por la guerra y sus más fervientes defensores, pero sin embargo protegida por sus naturalezas ferozmente competitivas. Además, Miles no se fiaba mucho de Reynolds.

Descubrió que volvía a sentir recelo cuando Reynolds miró por encima de su hombro a las mujeres que aún estaban reunidas en el vestíbulo. Miles inmediatamente reconoció la causa por la que Reynolds entornaba ligeramente sus párpados: un puro y desenfadado deleite destacado por el sutil movimiento de sus fosas nasales.

Miles ni siquiera se detuvo a considerar sus palabras ni el tono acerbo de su voz.

—Ten cuidado, Reynolds. Un hombre podría sentir una gran compulsión de matarte por el mero hecho de encontrarte en la misma habitación que su mujer, aunque solo la estuvieras mirando. 

La mirada de Reynolds se dirigió a Miles. Una sonrisa cautivadora curvó sus labios.

—No soy tan bueno aunque me resista a admitirlo. Pero debo decir que ella logra que el calor sea un poco más soportable. ¿Dónde demonios la has encontrado? —Su cabeza leonina se inclinaba en dirección al vestíbulo. 

El tono con que revelaba su admiración por aquella mujer hizo que Miles tomara clara conciencia de que en aquel momento ese hombre le resultaba profundamente desagradable. Miró por encima de su hombro y más allá de un mar de vestidos de color pastel y de algunos turbadores traseros. No había forma de confundir la esbelta figura de Teddie. Pensó que si todas esas mujeres estuvieran simplemente envueltas en sábanas, la hubiera descubierto con la misma facilidad. Y más aún viéndola de espaldas. Evidentemente, de una forma inconsciente guardaba el recuerdo de aquella parte de su cuerpo.

Aunque la forma en que la seda color marfil parecía adherirse a sus caderas le producía una satisfacción primitiva, no necesitaba que nada le recordara las exuberantes proporciones de su cuerpo. Ella se inclinó para recibir un ramo de flores que le ofrecía un niño. Su movimiento hizo que la seda se ciñera a la estrechez de su cintura y a las curvas de su trasero, ofreciendo una espléndida fiesta para los ojos de cualquier hombre de sangre caliente, incluso aunque careciera de toda imaginación. De inmediato, Miles se giró hacia Reynolds y deliberadamente se interpuso en su línea de visión. Forzó una fría sonrisa pero al observar que Reynolds arrugaba las cejas sobre su nariz aquilina terminó por sonreír con franca satisfacción.

—Nos conocimos hace apenas tres semanas —explicó Miles, su placer aumentó cuando un criado con librea le ofreció una copa de cristal. El vino cayó como un torrente fresco por su garganta. 

Reynolds arqueó una ceja.

—Impetuoso. 

—Comprensiblemente. 

—Es posible. —Reynolds contempló su propio vino durante un instante—. Los rumores hablan de algo bastante diferente. 

—Siempre ocurre así. 

En contraste con la voracidad con que Miles había bebido su vino, Reynolds lo bebió a sorbos, saboreándolo como si estuviera paladeando mucho más que la mera esencia frutal de la bebida.

—Uno nunca sabe qué creer de ti y tampoco termina de sorprenderse ante incluso el más depravado de los rumores. Y debería agregar que han existido algunas versiones francamente selectas del tiempo que pasaste en el desierto, algo referente a tu relación con varias talentosas concubinas que pertenecían al Dey de los argelinos en Trípoli. —Reynolds se detuvo esperando una respuesta que Miles, como era usual en él, se negaba a dar. El chaleco burdeos impecablemente confeccionado de Reynolds casi logró ocultar que se había encogido de hombros—. No ayuda en absoluto que seas tan condenadamente reservado en relación con ese tema. Quizás sea debido a eso que nada de lo que se diga sobre ti llegue realmente a sorprenderme. En verdad, hasta que llegué aquí estaba convencido de que habías aceptado una repentina boda de conveniencia. ¿Cómo te las has arreglado para complicarte la vida con semejante dilema? Conociéndote no acierto a explicarme el motivo, aunque no es eso lo que me preocupa. Mi sorpresa no nace de mi incapacidad para creer que esas circunstancias realmente ocurrieron. Y además, habiendo conocido a la joven dama solo puedo decir sinceramente que comprendo tu incapacidad para contenerte ante la mínima oportunidad. Incluso yo hubiera olvidado ser cauto ante el riesgo de ser descubierto. Si me hubieran dado a elegir creo que yo también hubiera elegido el yugo a la relativa libertad de otra bala de plomo en el muslo. 

-Solo en este punto parece ser que no hay motivos de discusión.

-Por el contrario, viejo amigo. Las habladurías me parecieron creíbles hasta que vi a tu joven novia entrar en esta sala. Entonces pensé que los rumores eran una mera equivocación. En verdad, ¿qué hombre en su sano juicio tomaría por esposa a esta mujer con la promesa de no acercarse jamás a ella? No lo creería ni siquiera de ti. Apuesto a que luchas con demasiados demonios como para infligirte esa clase de tortura. —Reynolds arqueó una ceja. Escrutaba atentamente a Miles a pesar de que encadenaba despreocupadamente las palabras como quien sazona cuidadosamente con especias una comida. Miles apuró su copa y devolvió a Reynolds una fría mirada.

—Tu preocupación es conmovedora. ¿No tienes ningún interés en todo esto, verdad? 

—En absoluto. 

—Simple curiosidad, ¿no es así? 

-Curiosidad de amigo. No me gustan los chismes. Lo sabes muy bien.

—Ah. 

—No puedes culparme por pensar en ello, viejo sureño. El mero pensamiento de que esa mujer sea libre para buscar discretamente sus placeres en algún otro lugar no hace sino estimular la imaginación. 

Miles lo escuchaba apretando los dientes.

—Especialmente la tuya. 

Reynolds simuló sentirse ofendido.

—No sé por qué adoptas ese aire de superioridad. Jamás he perseguido a ninguna mujer, casada o soltera, que estuviera comprometida de buen grado. —Su perversa sonrisa enfureció a Miles—. Me gusta que mis mujeres sean complacientes y entusiastas. He pasado la mejor parte de la última década seleccionándolas. Ya sabes cuál es el aspecto de una mujer que ha sido ignorada y abandonada para que se pudra en la viña. Con el paso del tiempo ella niega sus necesidades y ocupa su mente con otros asuntos. Intenta ignorar esos sentimientos y comienza a vestirse de blanco virginal con todo tipo de encajes y volantes en un vano esfuerzo por aparentar que nada la ha afectado. Pero inevitablemente el ansia crece dentro de ella hasta que incluso la más virtuosa de las damas es incapaz de contenerla. Su cuerpo ya no le pertenece. La más ligera brisa acariciando su suave piel hace surgir sus pasiones. Se estremece con ellas, las sufre y finalmente la consumen como si estuviera ardiendo. No tiene más opción que dar fin a esa situación, de lo contrario se volverá loca. Algún pobre hombre tiene el deber de ayudarla. Y ese puedo ser yo. 

—Tú no tienes ni un solo hueso filantrópico en todo tu cuerpo. 

Reynolds se rió entre dientes con evidente arrogancia.

—Conozco varias mujeres en ese vestíbulo que estarían en desacuerdo contigo. 

Miles sonrió fríamente.

—Entonces no te faltará distracción esta tarde. Tendrás que hacer malabares, y eso requiere una gran destreza y una buena cuota de concentración, particularmente cuando sus maridos merodean por los alrededores. No tendrás tiempo para nada más. 

—Normalmente eso únicamente endulzaría mi inevitable victoria, en el caso de que solo hubiera una mujer. Sin embargo, dos damas que desconocen su mutua existencia suponen una receta segura para el desastre y, con toda probabilidad, una exhibición de chillidos y tirones de cabellos. Por supuesto, siempre podría resultar entretenido. 

Reynolds giró su cabeza hacia una grupo de hombres uniformados reunidos cerca de ellos. Miles se preguntaba si la súbita gravedad de sus facciones traicionaban su aún viva pasión por el mar o si Reynolds simplemente compartía con él el desprecio por los que se alistaban en la guerra. Poco después Reynolds sonrió con picardía.

—Es extraño, pero de repente me ha invadido la necesidad de tener a alguien que no se aferré a mí ni lloriquee como una damisela exigente que se queja porque no recibe el trato que esperaba. Ninguna mujer acepta amablemente ser ignoraba, independientemente de las circunstancias. Y aún les sienta peor ser engañadas. Por el momento no me siento con ánimo como para aguantar todo eso, particularmente de ninguna de las dos mujeres que están en el vestíbulo. —El pecho de Reynolds se expandió como si estuviera inspirando grandes cantidades de aire—. Necesito algo fresco. 

—Puedes dar un paseo por los jardines —sugirió Miles—. Se dice que las rosas de Edwina Farrell no tienen comparación. Las cultiva en un jardín vallado junto a la casa. Nadie podría encontrarte allí. 

—Es posible que lo haga. Nunca se sabe en qué momento puede uno encontrar la rosa perfecta. —Reynolds inclinó su cabeza y apoyó ambas manos en su bastón con empuñadura perlada mientras fruncía el ceño—. Hoy estás un poco irritable, viejo sureño, un gesto demasiado adusto incluso para ti. ¿Acaso has reconsiderado nuestra reciente apuesta? 

Nunca se había echado atrás ni siquiera ante las más inquietantes apuestas o desafíos en las carreras. Miles sacudió rápidamente la cabeza.

—La apuesta sigue en pie. Mis dos yeguas Bulle Rock si tu caballo Valiant gana el sábado en Devil's Field. Y si pierde, me quedo con tu semental Godolphin. Era una apuesta extravagante, una pérdida calamitosa para al menos uno de ellos. Para el ganador, tres caballos de pura sangre que no tenían rival en toda Virginia ni en Inglaterra y la perspectiva de criarlos. La recompensa sería fantástica considerando solamente las futuras ganancias. Ambos hombres lo sabían. Y también el resto de Tidewater. Por esta razón ambos creían en el rumor que afirmaba que asistirían a la carrera espectadores de varias millas a la redonda. 

—No sonrías aún —dijo Miles mientras sus labios se curvaban en señal de confianza—. Wildair ha vencido a Valiant dos veces en esa misma distancia. 

—La suerte estará de mi lado. Tienes escasas razones para mostrarte tan displicente. Mientras que yo... —Reynolds jugueteó con uno de los almidonados volantes que sobresalían de su puño por encima de su mano. Un diamante brillaba en su dedo meñique—... tengo innumerables razones para lamentar un nuevo día y sin embargo tengo una cierta corazonada de que estamos ante un gran acontecimiento. Pero no puedo esperar que lo comprendas. 

Reynolds palmeó efusivamente a Miles en el hombro. Pareció contenerse justamente antes de partir sin ninguna prisa.

—Lo siento, pero no puedo quitar de mi mente la visión de tu novia de pie junto a ti frente al pastor. Muy considerado de tu parte el haberte contenido para no besarla al final de la ceremonia. La falta de dominio en la propia alcoba es una cosa pero en el salón lleno de invitados de la joven dama es algo bastante diferente, ¿verdad? ¿Para qué exponerse a la tentación? Ah, por lo que veo el grupo de mujeres se ha desbandado y dos conocidas damas miran a su alrededor con un cierto malestar. Si fueras tan amable, viejo amigo, de indicarme el camino más corto hacia el jardín de rosas. No tiene sentido provocar un desastre, si es posible evitarlo. 

Miles se sintió complacido de acompañarlo. Mientras observaba a Reynolds escapar sin ser visto por una puerta lateral con una agilidad poco común en la mayoría de los hombres, tomó conciencia de que esperaba con fruición que ese hombre se perdiera entre las rosas por el resto del día. Al menos hasta que Miles hubiera escoltado a Teddie fuera del salón, lo que intentaba hacer en cuanto tuviera la menor oportunidad. La impaciencia por hacerlo tenía más que ver con el trabajo que lo aguardaba que con la ridícula necesidad de mantener a Teddie apartada de Reynolds.

En realidad, ¿qué podría suceder?

Se deshizo de ese pensamiento. Por el momento prefería ocuparse de impedir que surgiera la oportunidad. Recorrió el vestíbulo con la mirada y descubrió una ondulante rubia de espléndidas proporciones, conocida por ser la esposa de un teniente de cabello cano que estaba hablando con Damián. Observó que miraba discretamente hacia un lado del vestíbulo detectando la expectación que revelaban sus ojos mientras se deslizaban por el borde oscilante de su abanico. Su marido estaba en su campo de visión, pero era evidente que no era a él a quien buscaba. A pocos pasos de ella, una encantadora pelirroja simulaba estar entretenida en la conversación que sostenía con una mujer mayor mientras agitaba nerviosamente su abanico y miraba furtivamente a su alrededor esforzándose por sostener una agradable sonrisa como si escuchara atentamente a su compañera.

Miles tuvo una ocurrencia maliciosa. Apartó su copa vacía y se dirigió hacia la rubia. Algo desconcertado observó que sus ojos de color ámbar vacilaban ante él, miraban hacia otro lado y volvían a posarse en él con inquietud en el momento en que ella descubrió que se dirigía a su encuentro. Miles dudó que el aspecto atractivo de Reynolds hubiera provocado alguna vez una respuesta de terror tan evidente en una mujer. Resultaba irónico puesto que las mujeres tenían mucho más que temer del astuto y encantador Reynolds que de Miles, a pesar de su cicatriz y de su apariencia portentosa.

Y sin embargo, tener semejante reputación a veces resultaba irritante. Se detuvo, inclinó su cabeza y curvó suavemente su boca. Los ojos de la dama estaban fijos en su cicatriz y muy abiertos.

—Señora Edwards, estoy seguro de que disfrutaría usted del jardín de rosas de Edwina Farrell —ante su gesto de profunda confusión, completamente comprensible ya que Miles jamás había hablado con aquella mujer, bajó el tono de voz y la miró más fijamente—. Creo que allí encontrará lo que está buscando. 

Ella parpadeó, sacudió el abanico sobre su voluminoso pecho y luego se ruborizó violentamente. Apartó sus ojos de Miles y se limitó a comentar.

—En realidad necesito aire fresco. Si es tan amable de indicarme el camino, señor. 

Y él lo hizo con gran cortesía. Esperó precisamente tres minutos para acercarse a la pelirroja y unos instantes más tarde la conducía a lo largo del mismo trayecto hacia el jardín de rosas.

Si todo salía como lo había planeado Reynolds estaría ocupado una buena parte de la tarde. Con una sonrisa que parecía emanar de lo más profundo de su corazón Miles volvió al salón.

Capítulo Séptimo

EXACTAMENTE A LAS DOS de la tarde Edwina reunió a sus invitados alrededor de la mesa del comedor donde todos disfrutaron de una suntuosa comida que hubiera hecho honor a la casa de cualquier noble en Inglaterra. Desde su posición en la cabecera de la mesa, Edwina estaba radiante y cumplió su promesa de que el vino corriera libremente. Los invitados estaban complacidos y lo consumieron en abundancia debido al creciente calor.

Sentada entre Winchester y Damián en uno de los laterales de la mesa, Teddie levantó su copa cuando Damián se puso de pie para proponer el cuarto brindis de la tarde.

—Por Virginia —gritó a voz en cuello para hacerse escuchar en medio de aquella animada conversación. Sus mejillas estaban enrojecidas y su cabello ligeramente alborotado, pero debido a su exuberancia juvenil su voz sonó con un noble vibrato que despertó una profunda tristeza en el corazón de Teddie. Él levantó aún más su copa—. Por Virginia. Para que nuestra tierra permanezca libre, nuestros hombres honrados y nuestras mujeres fértiles.

Teddie miró a Winchester y descubrió que él la estaba mirando con tal intensidad que se sonrojó y hundió su nariz en la copa. Todos los que estaban allí reunidos parecían estar observando sus movimientos con perversa curiosidad y aquello no hacía más que aumentar su incomodidad, o acaso eran las imágenes que le habían despertado las palabras de Damián.

Mientras bebía advirtió que la copa de vino de Winchester permanecía intacta y que en su enorme puño sostenía una copa llena de un líquido color ámbar. Él no había modificado su porte típicamente estoico desde la ceremonia y mientras el tiempo pasaba y la conversación se animaba, su actitud le resultaba cada vez más llamativa. Si pretendía impresionar a todos los presentes con su malestar, Teddie dudaba que pudiera lograrlo.

A su alrededor la habitación emanaba alegría. Los más de treinta invitados bebían copiosamente, comían con gusto e intercambiaban ingeniosas ocurrencias. Pero Winchester permanecía ajeno a todos y Teddie pensó con creciente disgusto que su aspecto se parecía al de un oso pardo protegiendo su guarida. Esto le pareció extraño, incluso para él, y por alguna razón sintió un gran deseo de abandonar su asiento. Era mejor pensar que él simplemente estaba impaciente por terminar con aquella farsa. Winchester la miraba como si esperara el instante en que ella le indicara con la cabeza que estaba ansiosa por marcharse. Sí, era eso. Por el momento le entusiasmaba bastante menos la idea de partir sola con él hacia Miramer que deambular por los sofocantes rincones del comedor de su tía. No estaba aún preparada para abandonar aquel cómodo refugio. Dejaría que Winchester se consumiera de impaciencia y la mirara expectante. Jamás había sucumbido a una intimidación en toda su vida.

Descubrió que estaba disfrutando de los festejos. Damián Coyle no hubiera permitido lo contrario. Indiferente a la mirada severa de su primo, o acaso justamente estimulado por ella y por al menos media docena de copas de vino, Damián le contaba a Teddie historias de su niñez junto a las costas de Tidewater. Pero de repente sus facciones se ensombrecieron y su voz sonó áspera y apasionada.

—No debe usted llevar el nombre de Winchester sin al menos conocer su venerable historia, Teddie —manifestó Damián con una cierta amargura—. Su marido tuvo ocho tíos que vivieron hasta la edad adulta. Y una tía, mi madre, Dios la tenga en su seno, que vivió lo suficiente como para enterrarlos a todos en Miramer. Conocerá usted el lugar algún día. —Por un instante sus ojos lánguidos miraron de reojo a su primo—. Es posible encontrar a Miles algunas noches allí, reflexionando sobre su propia condenada mortalidad, supongo. Es inevitable sentirse culpable cuando todos tus hermanos y hermanas han muerto en la niñez y tú, por motivos que nos superan, has sobrevivido. 

—Es suficiente, Damián —se escuchó decir a Winchester en voz baja y con un tono tan detestable que Teddie sintió que se le erizaba el vello de su cuello. Posó sus dedos sobre la manga de Damián con la esperanza de que sus pensamientos vagaran hacia otros temas. 

Pero él parecía ajeno a ella. Con obvio disgusto gruñía y jugueteaba con el borde de su copa de vino.

—Las violetas florecen profusamente en aquella colina desde marzo hasta septiembre. Mi madre solía decir que era por las lágrimas derramadas allí por los niños Winchester que murieron a temprana edad. Los tíos eran todos muy jóvenes y ninguno estaba casado, excepto el padre de Miles. Todos lucharon en la revolución y por supuesto de forma brillante. Y todos poseían un condenado instinto de heroísmo y valentía que se agigantaba frente a los obstáculos más insuperables. Finalmente encontraron una muerte noble en los campos de batalla. 

Con el corazón acongojado Teddie presenció cómo Damián vaciaba su copa y de inmediato la llenaba otra vez.

—No envidie usted sus muertes, Damián —dijo ella tan suavemente que se preguntó si Winchester la habría escuchado. Algo le indicaba que él estaba atento a cada una de las palabras a pesar de la algarabía que los rodeaba. 

Damián apretó resueltamente la mandíbula.

—Quizás ya no lleve el venerable nombre Winchester pero mi sangre es la misma que la que se derramó en aquellos campos y mi orgullo igual de intransigente. No cometeré errores. Honraré el legado de los Winchester, que me llevará al campo de batalla con el mismo coraje y la misma nobleza de mis tíos. 

Un frío intenso recorrió los huesos de Teddie y entrecruzó sus manos sobre el regazo para evitar arrebatarle a Damián su copa de vino.

—No hay heroísmo en morir antes de que llegue su hora, solo tragedia. Defender el propio país y la propia libertad es un acto de nobleza y bondad, pero tentar la muerte en nombre de un legado familiar de mala fortuna es algo muy diferente, y no refleja ninguna sabiduría. 

—¿Sabiduría? —La risa chillona de Damián cortó el aire como un cuchillo. Ella sintió una profunda aprensión cuando él dirigió una mirada perturbada a su primo y su boca se crispó antes de pronunciar las siguientes palabras—. Mi querida señora Winchester, ningún hombre sufriría en silencio que alguien deshonrara el nombre de su familia. Especialmente un deleznable y arrogante bastardo que se está ahogando en su propio odio. 

—Damián, por favor —susurró Teddie, consciente de que estaba temblando. Intuía que algo terrible estaba a punto de suceder el día de su boda junto a aquella encantadora mesa preparada por su tía. Y ella no podía detenerlo. ¿Cómo demonios habían llegado a esto?—. Haga usted el favor de acompañarme de inmediato a la terraza, Damián —le pidió dejando caer su mano sobre su brazo y apartando su silla de la mesa. 

Él se deshizo de su mano. A causa de su vehemencia, su voz se elevó una octava. Inevitablemente, varios invitados advirtieron lo que estaba sucediendo.

—Se burla de todos los que estamos aquí sentados. Satisfecho únicamente con llenar su barriga y contar su dinero. Complacido de dejar que otros hombres mueran en defensa de sus tierras y su libertad. 

Teddie estaba rígida como un viejo roble previendo que Winchester pronto le respondería de una forma brutal.

—No le permitirá que lo provoque —susurró Teddie—. Deténgase antes de que usted... 

—¿Antes de que yo qué? —chilló Damián apartando su servilleta bordeada de encaje. Las patas de su silla chirriaron contra las tablas de madera del suelo cuando se apartó de la mesa. De inmediato toda la habitación se sumió en el más profundo silencio—. No puedo parecer más tonto de lo que él ha conseguido que crea ser. En verdad, todos somos tontos al permitir que esto continúe. Su mera existencia se mofa de todos nosotros. ¡Deberían encarcelarlo y dejarlo que se pudra en la prisión! Deberían haberlo castrado por lo que le hizo a usted en su cama, en vez de tener la oportunidad de deshonrarla una y otra vez durante toda la vida, y llenar su vientre con sus semillas del demonio... 

Teddie se levantó y advirtió que Winchester también abandonaba su silla. Sin meditarlo se giró hacia él y colocó sus manos sobre su pecho. Bajo la fresca superficie de su camisa de lino blanco su calor le penetró la piel. Una energía salvaje emanaba de su cuerpo como si no pudiera dominarla ni un momento más. ¿Cómo podría ella contenerlo si no había sido capaz de controlar a Damián Coyle?

Le miró a los ojos y sintió que le faltaba el aliento. El mismo diablo se hubiera intimidado por la ferocidad de su mirada. El silencio aumentaba entre ellos.

—No lo hagas —dijo simplemente hundiendo sus dientes sobre su tembloroso labio inferior cuando sus ojos se detuvieron en su boca. 

—Ni siquiera yo toleraré ciertas cosas en silencio —murmuró con un tono de voz suave que solo destacaba la ira que a duras penas podía contener—. Ningún hombre hablará de ese modo de mi esposa sin sufrir las consecuencias de sus palabras. 

Un extraño barboteo sonó en el vientre de Teddie.

—Pero yo ya lo he perdonado. 

Sus fríos ojos escrutaron profundamente los de Teddie.

—¿Y me has perdonado a mí? 

Teddie sintió que su alma se estremecía profundamente, con una sensación extraña y feroz completamente inesperada. Sus dedos se cerraron dentro de sus palmas y retiró las manos del pecho de Miles. Bajó los ojos sintiéndose cada vez más confundida.

Detrás de ella Damián chilló.

—Acabemos de una vez con lo que iniciamos en aquel campo de honor, primo. Creo que no tuve la oportunidad de disparar. Si no recuerdo mal te escondiste detrás de las faldas de tu esposa, igual que ahora. 

Winchester se movió con tal rapidez que Teddie no sintió el suelo bajo sus pies cuando él pasó un brazo alrededor de su cintura y la colocó detrás de él. Totalmente confundida, se giró y trató de desprenderse de la mano que aún descansaba sobre la curva de su cintura. En puntillas intentó mirar por encima del hombro de Miles. El sonido del gatillo de una pistola le heló la sangre en las venas.

Damián estaba sentado con las piernas abiertas y con una pistola apuntaba el pecho de Miles. A esa distancia y con un blanco tan amplio, incluso un hombre aturdido por demasiado vino sería incapaz de fallar el disparo. Hubo un momento de silencio que pronto fue interrumpido por un coro de chillidos que surgió de las invitadas. En la cabecera de la mesa el tío George se levantó de su silla llevando inmediatamente una mano hacia su espada envainada. Varios jóvenes uniformados lo imitaron pero todos se detuvieron cuando Miles levantó una mano.

Una extraña y ladeada sonrisa surgió en la cara de Damián.

—¿Aún estás asustado, primo? —Blandió su pistola sobre las cabezas de los invitados—. Y ahí están ellos sentados con la boca abierta sabiendo que una sola palabra, un ligero movimiento, podría ser el estímulo necesario para que apretara el gatillo. O acaso simplemente están ansiosos porque termine la faena por ellos, ¿verdad? No existe una sola persona aquí que no me agradecería que te matara. Especialmente tu reciente esposa. 

—Baja esa pistola —exclamó Miles con tanta calma y con un gesto tan imperturbable que Teddie no pudo evitar que la tranquilizara—. Baja la pistola y podremos marcharnos a Miramer. 

—¿A casa? —gruñó Damián—. Yo me marcho al mar, primo. Como todos mis compañeros. Nos embarcaremos en Baltimore para liberar a nuestra tierra de la tiranía. Yo no puedo contar en dinero la esclavitud de nuestros hombres reclutados, la decadencia de nuestro espíritu nacional. ¡Merece la pena luchar por ello! ¡Por nuestra libertad! Sin ella la vida no merece la pena. La inminente amenaza a nuestra libertad nos une a todos y sin embargo tú sigues insistiendo en apartarte de nosotros. Antes de tu último suspiro, primo, deberás decirnos a todos por qué desprecias tu herencia y tu país. ¡Dilo, condenado sea!, o por Dios que cometeré lo imperdonable pues mi odio hacia ti me consume en este momento. ¡Dilo! 

Las últimas palabras de Damián fueron interrumpidas por un sorpresivo grito cuando alguien le arrancó la pistola de la mano. Miles la detuvo con una de sus botas mientras se deslizaba sobre el suelo.

—Una entrada muy oportuna, Reynolds —comentó Miles dirigiéndose hacia el alto y rubio caballero que parecía haberse materializado como por arte de magia detrás de la silla de Damián. 

El caballero sonreía exhibiendo una asombrosa línea de dientes blancos que relucían junto a su bronceada piel. Sus ojos de color azul pálido resplandecían de gozo.

—Aún me acusarán de ser inoportuno, viejo sureño. Me alegro de haber sido útil. 

Levantó con tanta destreza su bastón con empuñadura de perlas que a Teddie le fue difícil creer que realmente lo había utilizado para despojar a Damián de su pistola. La presión de su antebrazo impecablemente ataviado sobre su pecho fue suficiente para mantenerlo controlado. Eso y una buena cuota de vergüenza, supuso Teddie, a juzgar por el color que invadía las mejillas de Damián y su repentina incapacidad para mirar a nadie a los ojos. El viento había hinchado sus velas con notable rapidez. Era obvio que Reynolds había conseguido sorprenderlo; en realidad, moviéndose con gran sigilo, los había pillado desprevenidos a todos.

—¡Que siga la fiesta! —exclamó Reynolds con una sonrisa tan enigmática que los invitados no pudieron hacer otra cosa más que obedecerle, pensando que quizás esto era normal en Miramer. La presencia imperativa de Reynolds y el brillante dominio de la situación reforzó la confianza de los invitados en que el problema ya estaba controlado. La tía Edwina ordenó traer más vino y solicitó que todas las armas se pusieran a buen recaudo. 

Teddie no había advertido que tenía las manos apretadas contra su vientre hasta que Winchester inesperadamente le cogió una de ellas y, colocándola sobre su brazo, la retuvo suavemente bajo la suya. Una vez más pareció faltarle el aliento cuando la atrajo hacia él. Un inquietante sentimiento de posesión se insinuaba en sus movimientos y Teddie supuso que tenía mucho que ver con Reynolds. Aunque pareciera extraño debido a la fría aprensión que había experimentado hacía apenas unos momentos, una tímida satisfacción la hizo entrar en calor. O acaso fuera simplemente el calor que la invadía cada vez que Winchester se acercaba a ella.

—Pensé que te habías marchado —dijo Winchester dirigiéndose a Reynolds. 

—No antes de conocer a la novia. —La mirada sugestiva de Reynolds se posó en Teddie—. He sido inesperadamente retenido en el jardín de rosas de su tía, señora Winchester. Le ruego me disculpe por llegar tarde a la comida. 

—Está usted disculpado, señor. —Teddie fue incapaz de contener una sonrisa. Se preguntó hasta qué punto esa sonrisa se debía a la competitiva camaradería que ella intuía entre Reynolds y Winchester. Acaso estaba simplemente rindiéndose ante el escandaloso encanto y la perversa belleza de Reynolds. Dudaba que cualquier mujer de sangre caliente fuera capaz de resistirse a él, aunque fuera el día de su boda. 

Reynolds inclinó su cabeza y bajó el tono de su voz hasta que se convirtió en un mero susurro.

—Jules, mi querida dama. Todos mis amigos me llaman Jules. —Sus ojos azules miraron fijamente a Winchester—. Excepto su marido. Nunca estoy muy seguro del lugar que ocupo para él. 

Supongo que ninguno de nosotros lo sabe. Ya sea amigo o enemigo.

—Ha salvado usted la vida de mi marido —respondió Teddie consciente de que su voz comenzaba a quebrarse, lo que le revelaba que su corazón no era indiferente a lo que decía. ¿Sentía algo por Winchester? Demonios, estaba empezando a entregarse a sus fantasías. Simplemente no deseaba verlo muerto, ni a él ni a ningún otro hombre. Esta vez su sonrisa pareció desfigurar su cara—. Le considero un buen amigo, Jules. 

—¿Lo ves, viejo sureño? Te había dicho que soy una persona agradable. Creo que os visitaré muy pronto en Miramer. 

—Insisto en que así sea —dijo Teddie alegremente. Una parte de ella se sentía enormemente satisfecha de que el pecho de Winchester se expandiera a su lado con palpable agitación—. Es usted un verdadero héroe, Jules —agregó dulcemente. 

Reynolds estaba radiante.

—No iba a matarme —gruñó Winchester—. Estaba a punto de entregarme la maldita pistola. Nunca le ha sentado bien el alcohol. 

Reynolds miró a Teddie levantando una de sus cejas rubias.

—¿Lo ve usted? De esta forma me agradece que le haya salvado la vida y que haya evitado que este jovenzuelo fuera a parar a la cárcel. —Con su mano carnosa Reynolds dio una palmada en el hombro a Damián, logrando que este se sonrojara otra vez y se hundiera un poco más en su silla. Completamente deslumbrado Reynolds agregó—. Supongo que ahora el viejo sureño me acusará de haber orquestado toda la escena para mostrarme como un héroe con el fin de ganar su corazón, mi querida dama. 

—Ciertamente dicho pensamiento cruzó por mi mente —respondió Winchester mirando a Teddie con los ojos entornados—. Le pediré al criado que traiga tus pertenencias. 

Ella apenas si pudo resistirse a su mirada y a la acalorada presión de su mano. Su semblante imperativo de algún modo anuló su voluntad. El no parecía alterado por la escena, la aceptaba despreocupadamente. Era obvio que Winchester no sentía inclinación alguna por discutir con ningún hombre, cualquiera fuera el motivo. Un escalofrío recorrió su espina dorsal de solo pensar que, debido a su terquedad, hubiera podido recibir un disparo por jugárselo todo a una sola mano.

—El diablo te lleve, la alejas muy rápido de mí —protestó Reynolds como si estuviera ofendido. Arqueó una ceja y aguzó el oído—. Ah, escucha, mi viejo amigo, la tía de tu novia ha sabido sugerir oportunamente a los invitados que pasaran al gran salón donde una pequeña orquesta de arcos y cuerdas está tocando un encantador minueto mientras hablamos. ¿No me dirás que no escuchas esos deliciosos acordes? Imagino que no negarás un baile a tu novia en el día de su boda. 

Winchester pareció apretar los dientes, pero su mirada no abandonó la de Teddie.

—No sé bailar. 

—¡Que vergüenza, amigo mío! No creo que te sorprenda saber que yo bailo muy bien los minuetos. 

—No me sorprende en absoluto Reynolds. Montas a caballo mejor que cualquier hombre que yo conozca. —Una de sus negras cejas se arqueó sobre su mirada sombría e insondable, traicionando cualquier signo de indulgencia que Teddie hubiera creído escuchar en su voz—. Querida, la decisión es tuya. 

Teddie miró a Reynolds consciente de que Winchester la observaba como un halcón.

—Mi marido desea que sea feliz, Jules. 

—Una mujer feliz hace que la vida merezca la pena. No hay duda de que el viejo sureño lo sabe. Sin embargo saberlo y practicarlo son dos cosas muy diferentes. Sinceramente dudo que lo haya tenido en cuenta. Ah, otro minueto. ¿Me acompaña, querida dama? 

Teddie miró el brazo extendido de Reynolds y se preguntó cómo se las había arreglado para situarse en la envidiable situación de atraer la atención de dos hombres. Dos hombres completamente diferentes y ambos francamente persuasivos en su propio estilo. Algunas mujeres que conocía lo hubieran dado todo por ser ella en ese momento.

—Quizás en otra ocasión —respondió con una sincera sonrisa—. Es usted encantador, Jules. No deje de venir pronto a visitamos a Miramer. 

Levantándose las faldas con una mano, intentó soltarse de Winchester pero se sorprendió cuando este lo impidió. Con la barbilla levantada, se detuvo junto a Damián y posó su mano en su hombro para luego pasar rápidamente junto a Reynolds, que parecía perplejo.

Desapareció en dirección al vestíbulo y hacia la escalera de caracol.

Cuando estaba en el segundo escalón la voz de Winchester la detuvo.

—Teddie. 

Giró lentamente y experimentó una extraña sensación en el estómago en el momento en que lo vio al pie de las escaleras, justamente debajo de ella, apoyando una mano sobre el pasamanos. ¿Por qué demonios sentía esta inquietud? Si mera una mujer romántica, lo hubiera comprendido. El resonante eco de su profunda voz hubiera sido entonces suficiente para que sus piernas temblaran bajo su peso. Nunca antes la había llamado así. Había algo inquietantemente íntimo en aquella situación. Y a ello se agregaba que, vestido con sus mejores galas, tenía un aspecto sereno y elegante y resultaba un verdadero imán para todas las miradas. Cualquier mujer podría desvanecerse al verlo.

Y sin embargo, para el ojo agudo y decididamente poco romántico de Teddie su apariencia de algún modo desafiaba la convención, como si por el mero hecho de estar tan elegante se burlara de todos. Su cara nunca parecía abandonar su gesto de frío desdén y su voz no renunciaba a su sarcasmo. La blanca cicatriz que recorría su mejilla no hacía más que destacar su arrogancia.

Consciente de todo aquello no parecía demasiado probable que este hombre le resultara atractivo, y mucho menos que le preocupara si alguien le disparaba. Debería haberle resultado fácil esperar lo peor de él. No debería haber sentido todos aquellas sensaciones en su vientre. Se preguntó por qué no era así ya que todo aquello no correspondía a su manera de ser. Teddie se sentía orgullosa de conocerse, de comprender sus pensamientos y de meditar sobre sus anhelos. Le alarmó la idea de que repentinamente la hubiera abandonado el sentido común. Y cuando los ojos semientornados de Winchester recorrieron las curvas de su pecho, pensó que sería preferible estar cautiva en el barco de Cockburn. Al menos allí ella conocía al enemigo.

Instintivamente se llevó una mano al pecho en un vano intento por cubrirse. Desde la perspectiva de Winchester, un escalón más abajo, podría parecer que ella le ofrecía sus encantos más visibles en una evidente fiesta para los ojos. El poco recatado corte de su vestido —por supuesto ideado por su tía— no mejoraba la situación. Sus dedos temblaron junto a su escote donde terminaba la seda de color marfil. Los ojos de Miles estaban encendidos. Su mirada permanecía inflexible, atrapándola y dificultando su huida. Ajeno por completo a su voluntad, su cuerpo reaccionó con un calor que debilitó sus extremidades y sus pechos turgentes se estremecieron con el roce de la seda.

Y una parte de ella disfrutó licenciosa y alegremente durante un momento de imprudencia.

Se apoyó en el pasamanos y apretó los dientes.

—Me demoraré solo un momento —explicó con voz vacilante, como si la situación la hubiera privado de su capacidad para hablar. Imposible. 

Él finalmente miró sus ojos y mientras un tic parecía apoderarse de su mandíbula, respondió.

—Tómate todo el tiempo que necesites. 

—¿Querías algo? 

—Sentía curiosidad. Hizo un gesto con la boca que reveló en él una inmediata y encantadora simpatía que a Teddie le pareció aún más inquietante que sus gestos más adustos. Los líricos acordes de los violines que llegaban hasta ellos no hicieron más que aumentar la incomodidad de Teddie—. Creo que eres la primer mujer casada o de cualquier otro estado civil, que rechaza a Reynolds. Él está junto a la ventana del comedor mirando el jardín y parece bastante desconcertado. 

—¿Y tú deseas ayudarlo a liberarse de su desconcierto? 

—Es el tipo de hombre que considera imposible no resultar atractivo a una mujer. 

—Es comprensible. Es realmente guapo. —Respondió al sutil movimiento de sus cejas, arqueando una de las suyas—. No sería sincera y además sería una tonta si dijera lo contrario, Winchester. Ambos lo sabemos. ¿Acaso me estás probando? 

Él pareció un poco más alto. Relajó el entrecejo y preguntó.

—¿Probarte? Demonios, de ninguna manera. Jamás se me ocurriría. Es simple curiosidad. A las mujeres no les resulta fácil rechazar a Reynolds, eso es todo. 

Teddie sintió una gran compulsión por aprovecharse de su momentánea superioridad.

—Le envidias. 

Él la miró fijamente.

—¡Por Dios! —Pasando una mano sobre sus cabellos desvió su severa mirada hacia el comedor y luego pareció reconsiderar su idea de marcharse de allí. Volvió a mirarla y preguntó—: ¿Acaso quieres escuchar la verdad? No me hubiera importado que aceptaras su compañía durante el resto de la tarde en la pista de baile. 

—Comprendo. 

—No creo que lo hagas. ¿Por qué las mujeres siempre creen ver cosas que no existen? 

—Ah. Es evidente que has tenido problemas con las mujeres. 

Una vez más arrugó el entrecejo y el tic de su mandíbula se intensificó.

—Mis experiencias con las mujeres antes de conocerte — independientemente de lo importantes que hayan sido— de ningún modo me han preparado para ti, esposa. 

Teddie advirtió que una inesperada sonrisa asomaba a sus labios.

—Muchas gracias, Winchester. 

Su respuesta solo pareció frustrarlo aún más.

—Eres una mujer desconcertante. 

—¿Porque he rechazado a Jules? —se rió con gran naturalidad—. Winchester, no hay ningún misterio. Rechacé su invitación porque no sé bailar. 

—¿Qué no sabes bailar? —preguntó mirándola con asombro. 

—Eso he dicho. Jamás aprendí a bailar. Es mejor que lo sepas ahora, soy terriblemente inepta en todo lo que concierne a los dones femeninos. No sé bailar ni tocar el piano y esas son solo algunas de mis limitaciones. Espero sinceramente que no hayas albergado la ilusión de disfrutar de largas y ociosas tardes reunidos junto al pianoforte escuchándome elevar la voz en un acorde, porque tampoco sé cantar. ¿Y tú? 

Él dudó un momento.

—Desde que mi madre murió no se ha escuchado música en Miramer. Entonces solo tenía diez años. Ni siquiera recuerdo haber cantado nunca. Y además, no tengo tiempo para esa clase de cosas. 

—Lo siento, Winchester —y bajando la voz agregó—. No, tú no deseas nada de eso, ¿no es verdad? Quizás Jules sea capaz de sacudir las vigas con su profundo víbralo. 

Ella no pudo evitar mirarlo de soslayo.

—Estoy seguro de que si tú lo desearas él podría enseñarte a tocar el pianoforte. Su capacidad para entregarse al ocio es infinita. 

—Todos deberíamos utilizar un poco de dicha capacidad de vez en cuando. 

Winchester la miró aún más profundamente y ella se inquietó al percatarse de que a la menor oportunidad él podría asolar cualquier fortaleza que ella hubiera construido a su alrededor. En verdad su comentario podía parecer extraño puesto que desde que había llegado a la casa su tía apenas un mes atrás, había disfrutado de un excesivo lujo y mucho tiempo de ocio. A pesar de su intuición, ni siquiera Winchester podía adivinar que ella no tenía sosiego ni alivio para su tormento a causa de la prisión en que se había convertido su vida y la de Will.

Durante un prolongado momento en el que permaneció inmóvil en las escaleras, sintió que la dominaba una idea inconcebible. Algo en los modales de Winchester, algo elemental en él, hizo vibrar una parte perdida y solitaria de su alma que repentinamente sintió la urgencia de revelar su secreto. Acaso este hombre pudiera comprenderla.

Se mordió los labios intentando deshacerse de ese pensamiento. ¿Acaso el hombre sólo necesitaba quitar el polvo de su mejor chaqueta y pasarse un peine por el cabello para que ella por primera vez en su vida se rindiera ante él, incapaz de soportar sola una carga? ¡Absurdo! ¡Cómo podría siquiera considerar asumir semejante riesgo! Winchester tenía un aspecto tan gallardo que era fácil creerlo capaz de los actos más heroicos. Y su pulso parecía alterarse cada vez que pasaba junto a ella. Sin embargo según su experiencia, que un hombre mera guapo y tuviera la capacidad de acelerarle el pulso no lo convertía en un paladín. Si ella tuviera sentido común advertiría que era la última persona en la que podía confiar. Winchester no se ocupaba de nadie más que de sí mismo. Y ella lo sabía muy bien. Entonces, ¿por qué demonios le resultaba tan difícil recordarlo en ese momento? Quizás porque nunca antes su razón había ofrecido una oportunidad a lo que dictaban sus instintos. Sin embargo, conservar la determinación y la confianza en sí misma independientemente de lo que le dictara la razón era una cosa y comportarse tontamente era algo bien distinto.

En ese momento nada parecía más tonto que sostener la mirada de Winchester. Solo Dios sabía lo que ella era capaz de imaginar en aquellos profundos ojos oscuros. Y peor aún, a pesar de su voluntad podría traicionarse mucho más de lo que sería deseable.

—Debo irme —murmuró apartando su rostro de él. Tenía que marcharse de aquella escalera para no dejarse llevar por sus sentimientos. Confusa y alarmada, levantó sus faldas y comenzó a girar para subir las escaleras pero sus dedos rodearon su cintura, paralizándola. 

—Espera. 

Seguramente ella había imaginado un dejo de súplica en su voz. Winchester jamás se permitiría suplicar a nadie y mucho menos a ella. Se trataba de una simple ilusión romántica. Era obvio que ella había sucumbido a la idea de una boda, al embriagador aroma de rosas y jazmines, al calor, al vino y a la música. Todo había conspirado para privarla de su sentido común. Winchester seguía siendo el mismo hombre insensible y cruel. Y ella era la espía de Cockburn. Su boda era una farsa. Y Will seguía siendo un prisionero. El hecho de haberse convertido en la esposa de Miles no había cambiado nada.

Ella no miró hacia atrás ni siquiera cuando se liberó de su mano y corrió escaleras arriba entre un murmullo de seda de color marfil. No tuvo necesidad de hacerlo. Él la siguió con su mirada hasta que desapareció tras una curva de la barandilla en dirección al salón de la segunda planta.

*   *   *

Con una sensación de absoluta torpeza. Miles giró sobre sus talones y durante un momento tuvo que luchar contra un imperioso deseo de subir las escaleras detrás de ella y conocer el secreto que ocultaba. Repentinamente algo la había enfadado. Él conocía muy bien la inclinación femenina por el enojo. Muchas mujeres que había conocido habían pasado toda su vida sumergidas en una gran agitación y habían disfrutado con ello. Simplemente no podía creer que Teddie se hubiera mostrado susceptible sin una razón que lo justificara. Y no tenía la más remota idea de cuál podría ser esa razón.

Estiró su cuello y sintió que su cara se relajaba. Una maldita mujer lo estaba haciendo sentir un novato. Se sentía inepto, un poco torpe y completamente desconcertado.

¡Demonios si lo estaba! Con paso largo y decidido se dirigió al comedor frunciendo una vez más el entrecejo cuando los acordes de un vals lo envolvieron junto a una brisa fragante que traía los aromas deliciosos del verano. Condenada música y maldito vino. Y también la seda de color marfil. Y condenada su cándida risa, tan natural, tan fascinante. Le había permitido que lo confundiera del mismo modo que no había evitado que Reynolds se metiera bajo su piel y no sabía por qué demonios lo había hecho. Desde que lo conocía, con todas las apuestas ganadas, las carreras perdidas y la competitividad que había entre ambos, Reynolds nunca lo había aguijoneado más que aquella tarde.

Por eso Miles no fue el más sorprendido por el tono mordaz de su voz cuando encontró a Reynolds ayudando a Damián a levantarse de su silla.

—Déjalo —gruñó Miles. Reynolds lo observó detenidamente—. Puede levantarse solo. 

Reynolds sonrió lisonjeramente.

—¿Acaso no lo hemos avergonzado bastante por una tarde? Lo mínimo que podemos hacer es ayudarlo a subir a su coche. 

—Es su culpa —respondió Miles con crispación—. Debería saber que no puede tomar alcohol. 

—La ocasión nos supera a todos, viejo sureño. No ha pasado nada. 

Miles refunfuñó y luego miró a su primo de una forma implacable.

—Si es necesario lo ataré a la silla de montar con una taza de leche sobre sus rodillas. Él cabalgará a mi lado hasta Miramer. Mi esp... quiero decir, Theodora, disfrutará del privilegio de viajar sola en el coche. 

—Ignorando la sorpresa de Reynolds, Miles pasó por delante de él, cogió a su primo por la solapa y tiró de él hasta qué estuvo de pie. 

Su cólera se aplacó a pesar de sí mismo cuando Damián lo miró con sus ojos enrojecidos y húmedos y murmuró.

—Lo siento, primo, estoy realmente avergonzado. Yo... 

—Es suficiente. —Pasando una de sus manos por la pechera del arrugado uniforme azul de Damián, Miles lo giró abruptamente en dirección a la puerta—. Concéntrate en caminar. 

Damián se tambaleaba como un hombre sobre la cubierta de una nave azotada por una tormenta.

—El vino cegó mi sentido común... 

A pesar de las órdenes que acabada de darle, Miles lo sostuvo por el brazo y le ayudó a caminar hacia la puerta.

—Comprendo, Damián. 

—¿Cómo puedes hacerlo? Tú, el hombre que no conoce la vulnerabilidad. Mientras que yo-yo no tengo ningún control sobre esa debilidad. Soy su esclavo. Creo sinceramente que te podría haber matado. 

—No, no lo hubieras hecho. 

—¿Tan seguro estabas de que Reynolds iba llegar a tiempo? 

—Nos sorprendió a ambos. No fue por eso, Damián. Un hombre que está a punto de matar tiene una cierta expresión en sus ojos. 

—¿Estás sugiriendo que soy incapaz de cometer el acto final, que de algún modo mis ojos me delatan? 

—Así es. 

—Me insultas, primo. 

Miles gruñó sarcásticamente.

—Pensé que eso te haría sentir mejor. 

—¿A un soldado? ¿Y a un Winchester? Me hieres en lo más profundo de mi alma pero, como siempre, me inspiras. 

Miles se paró en seco a la entrada del vestíbulo.

—¿Qué es lo que te inspiro? 

Los ojos húmedos de Damián se encontraron con los suyos.

—Caray, a aprender a matar, por supuesto. Si debo morir joven y trágicamente preferiría llevarme conmigo algunos bastardos británicos. 

Miles lo cogió del brazo con más fuerza a pesar de que Damián intentó soltarse.

—¿Si pretendes sobrevivir a ese día cómo demonios vivirás luego habiéndote manchado con la sangre de esos hombres? Damián se detuvo recostándose pesadamente sobre el hombro de Miles. 

—Caray, del mismo modo que lo has hecho tú, primo. Torturado y atormentado y por ello quizás convirtiéndome en un mayor enigma que mis antepasados. De cualquier modo, haré justicia al nombre Winchester. 

Miles se abstuvo de pronunciar las siguientes palabras. Dejó caer su mano cuando Damián finalmente se liberó de él dirigiéndose hacia la puerta principal que un criado con librea mantenía abierta.

—Dios mío, viejo sureño, tienes un aspecto realmente paternal. 

Miles ni siquiera miró a Reynolds aunque sus palabras le hicieron sentir incómodo.

—Te has acercado tan sigilosamente, Reynolds, que comienzo a sospechar que no necesitas la ayuda del bastón. 

La risa de Reynolds retumbó alrededor de ambos.

—Y ahora eres capaz de sugerir que soy ese Halcón Nocturno del que todos hablan. 

Miles lo miró instantáneamente.

—Ah, una confesión. 

La sonrisa de Reynolds revelaba una cierta maldad y promesas que no habría de revelar.

—No podrás deshacerte de mi tan fácilmente, aunque en estos días un hombre sólo debe tener un caballo negro para ser considerado sospechoso. —Reynolds arqueó una ceja, gesto al que Miles respondió con una fría mirada—. Nosotros los americanos no aceptamos de buen grado la idea de que un espía merodee entre nosotros. 

—Por lo que veo, tú te incluyes entre ello. 

Reynolds lo miró de un modo extraño.

—¿Y tú no? Nuestra libertad está en juego. Te has enterado de todo eso por los halcones de la guerra. Acaso tú pienses en términos más inmediatos. Posiblemente en la vida de tu primo, ¿verdad? 

—Está decidido a hacerse matar. Y la guerra simplemente le proporcionará el medio de hacerlo —su tono dejó poco lugar para la discusión aunque Reynolds, por extraño que pudiera parecer, se mostró satisfecho con la respuesta. Abordó una cuestión más acuciante que lo había sustraído del sueño durante las últimas noches. O bien el impostor no había osado aventurarse a salir desde su último encuentro, dos semanas atrás, o le habían crecido alas—. ¿Han capturado ya a ese Halcón Nocturno? 

Reynolds negó con la cabeza.

—En realidad no me he enterado de mucho. He pasado la mejor parte de la tarde intentando abandonar el jardín de rosas de Edwina Farrell. Y no había ningún marino allí, solo sus esposas. 

Supongo que no has tenido nada que ver con eso Miles siguió sonriendo con serenidad.

—¿Qué te hace imaginar...? 

—Por supuesto. Debo decir que las estratégicas maniobras que realicé en aquel jardín serían la envidia de toda la Armada Americana. Pero en cuanto a tu pregunta, creo haber oído a cierto sujeto mencionar que anoche habían descubierto al Halcón Nocturno a poca distancia del sitio acostumbrado, en dirección al sur. 

Miles apretó las mandíbulas. Lo había perdido. Maldito sea, había recorrido toda la zona hasta poco después de la medianoche. Había visto el barco anclado en la bahía a la espera de una señal pero no lo había encontrado. La cita debía de haber sido muy breve, demasiado breve. Y el impostor había huido tan silenciosamente como la luna se había elevado sobre el horizonte.

—Se las arregló para escapar antes de que el regimiento llegara a la costa —agregó Reynolds—. Un sujeto escurridizo, evidentemente. No envidio a nadie que tenga la tarea de vigilar cinco millas de costa a la espera de un fantasmal jinete nocturno. Una labor imposible. Quizás nunca logren atraparlo. 

No, ellos no lo conseguirían. Pero Miles lo haría. Y cuando lo lograra, le felicitaría por haber concebido tan competentemente ese plan y por haberlo puesto en práctica con tanta habilidad. Y luego le exigiría su pago por haberlo tomado por un tonto. El precio aumentaba cada día que pasaba.

—Nos veremos en Devil's Field el próximo sábado —recordó Miles secamente a Reynolds antes de abandonar el vestíbulo y salir de la casa para esperar la llegada inminente de su novia. Bajo un implacable sol vespertino caminó por el sinuoso sendero de la entrada mientras Damián esperaba adormilado en su montura. Teddie apareció unos treinta minutos más tarde con un equipaje que parecía para diez mujeres, poniendo a prueba la poca paciencia de Miles. Otros quince minutos de despedidas entre lágrimas no hicieron más que empeorar las cosas, además del tiempo consagrado a la trascendental decisión de que Cleo acompañaría a Teddie a Miramer como un regalo de los Farrell.

Con cortante formalidad Miles acompañó a su novia hasta el coche de caballos que llevaba el escudo de los Winchester, comprobó que Cleo estaba firmemente atada a la parte posterior del coche, luego montó en Zeus e hincó sus talones en los flancos del semental. Si hubiera tenido otro temperamento, hubiera compartido el coche con Teddie. El aire a su alrededor parecía más fresco pero de cualquier modo no estaba dispuesto a someterse a más pruebas ese día.

Había consentido representar el papel de un tonto incompetente en esta única ocasión, demasiado para su carácter. Necesitaba desesperadamente desfogarse. Una actividad física acaso podría ayudarlo aunque eso significara salir al campo a cortar tabaco. Mejor aún, podría llenar y apilar los toneles de mil libras. O quizás preparar un campo para una próxima siembra. Después de las lluvias de la mañana la tierra estaría húmeda, rica y esponjosa, ideal para sembrar.

Tenía la intención de llenar la bodega de su barco de tabaco y prepararlo para navegar dentro de un mes. La guerra no lo había detenido, como tampoco lo detendría una esposa o un impostor.

Capítulo Octavo

DESDE UN VENTANAL en la parte delantera de la aislada ala este de Miramer, Teddie contemplaba el atardecer con los brazos cruzados y con la frente arrugada. Y no era precisamente porque la naturaleza no la estuviera obsequiando con un deslumbrante espectáculo. En todo caso, los magnificentes rayos dorados solo incrementaban su desasosiego.

Se sentía inquieta cuando debía estar tan contenta como un gatito tomando nata. Ella y todo su equipaje ya estaban cómodamente situados en la mayor mansión de todas las plantaciones de Virginia, en una habitación del tamaño de un apartamento londinense, en su propia ala privada y a gran distancia de cualquier otra persona de la casa, especialmente de Winchester. No lo había visto desde que la había acompañado hasta el coche con sus típicos modales bruscos. Incluso Damián había desaparecido en uno de los doce dormitorios de Miramer, sin duda para superar la resaca y la vergüenza antes de sumergirse en la gloria de los tiempos de guerra.

Podía sentirse satisfecha porque la habían dejado completamente sola. ¿Por qué diablos no lo estaba?

Miró al horizonte sin saber muy bien qué estaba buscando. Su perspectiva le ofrecía una amplia vista del camino privado de Miramer. Tenía casi una milla de largo y se extendía hacia el norte desde el portón de hierro negro que había entre los muros de ladrillos que rodeaban la mansión. Más allá del portón se deslizaba por los campos de tabaco pasando frente a varios cobertizos de gran tamaño y a las dependencias de los trabajadores, para llegar finalmente hasta el camino público. A ambos lados las flores con forma de trompeta se mecían con la brisa en los campos de tabaco que se extendían sin fin. En uno de esos campos unos hombres se movían ente las altas plantas blandiendo largas y curvadas cuchillas contra la parte superior de las flores. Algunos amontonaban las hojas cortadas en las carretillas mientras otros las transportaban a través de los campos hasta los cobertizos. En un campo cercano, en el que las plantas no estaban tan desarrolladas, un niño negro guiaba con un largo palo a unos pavos entre ellas. Teddie no logró imaginar cuál sería el propósito de hacer tal cosa, particularmente cuando las aves podían comer los tallos a su antojo. En otro de los campos unos hombres negros con el pecho descubierto empujaban los arados por una tierra negra. Otros trabajaban en el campo con azadas, dejando la tierra suave y esponjosa. Los niños los seguían amontonando la tierra en caballones con la parte superior aplanada y en hileras tan rectas como el vuelo de una flecha.

Mientras observaba todo aquello después de no haberse ocupado de nada más que de cambiarse de vestido —y esto con la ayuda no deseada de una niña negra silenciosa y de ojos hundidos— Teddie pensó cuan vacuo era el papel de dueña de la plantación. A menos que ella se ocupara de cambiarlo. La ociosidad no era algo que deseara experimentar.

Aislada e inútil. No era sorprendente que se sintiera tan inquieta.

Justo cuando estaba a punto de apartarse de la ventana le llamó la atención un hombre negro que trabajaba con un arado un campo que estaba junto al muro de la entrada. Algo de él la fascinó, acaso la forma en que se movía tras un caballo que se desplazaba pesadamente o tal vez su forma de maniobrar el pesado arado con una facilidad y confianza que no eran equiparables al resto de los hombres. Apoyó con fuerza sus dedos contra el cristal de la ventana, observando detenidamente el juego de los músculos de sus hombros y brazos bajo la reluciente piel color caoba. Sus manos eran enormes, sus muñecas gruesas, sus dedos largos asían con fuerza el arado. La respiración de Teddie empañó el cristal y lo frotó con la mano para poder seguir mirando a través de él. Ahora él había girado el arado y ofrecía a su vista la magnificencia de su espalda, que se estrechaba notablemente en su cintura, y su fuerte y musculoso trasero cómodamente ceñido por sus pantalones negros de montar. Sus ojos se detuvieron en las cicatrices que cruzaban su espalda, una clara señal del abuso de un látigo. Esas cicatrices jamás se curarían. Por alguna razón ella no creía que Winchester utilizara esos métodos.

Los músculos de sus muslos se unían y se tensaban mientras hincaba sus botas sobre el terreno y hundía el arado. Se detuvo, pasándose un antebrazo por la frente y luego se quitó el pañuelo blanco que cubría su cabeza. Una cierta inquietud la invadió cuando él se secó la cara con el pañuelo. Le pareció advertir una cierta familiaridad en sus movimientos y en la suave ondulación negro azulada de su cabello cayendo sobre su cuerpo. Luego se giró y ella pudo verle la cara.

Intentó tragar saliva pero su garganta estaba seca.

Winchester.

Él se dirigió hacia un trabajador que no se encontraba muy lejos de él, un hombre inmenso con un andar tranquilo, y luego señaló a los niños que formaban los caballones Ambos conversaron durante un rato. Winchester movió la cabeza y luego, de una forma inesperada sonrió y su sonrisa fue tan amplia, tan fácil y tan afable, que sus ojos brillaron incluso a distancia.

Teddie se recostó pesadamente contra la ventana, sus dedos presionando fuertemente el cristal y un calor lánguido creciendo en su vientre. Con los labios entreabiertos lo observó cuando él dio la vuelta para contemplar su trabajo y con ese movimiento los dorados rayos del sol cayeron directamente sobre su pecho desnudo. La piel debajo de su vello negro resplandeció como bronce derretido. Ella recordó el calor de ese pecho aplastándose contra sus senos, el movimiento de los músculos de sus hombros bajo sus dedos vacilantes, la embriagadora sensación de tener un hombre fuerte junto a su cuerpo tembloroso. Un profundo dolor brotó en su interior. Un anhelo tan hondo y primordial que estuvo a punto de gritar.

—¿Hay algo que necesite usted, señora? 

Teddie se giró y pegó su espalda a la ventana. Una mujer vestida con un traje de criada de muselina gris estaba de pie ante ella.

Su presencia la había sorprendido, pues había entrado en la habitación con gran sigilo. Aunque en realidad, pensó Teddie, si un momento atrás un regimiento a caballo hubiera entrado en su habitación, ella no se hubiera dado cuenta.

—N-No... —tartamudeó luchando contra la creciente sensación de que había sido sorprendida en una actitud picara. 

Los ojos grises de la mujer se dirigieron hacia la ventana y se detuvieron en algo que estaba allá abajo.

—Hoy trabaja en el campo. La mayoría de los plantadores blancos no se dejan ver en un campo de tabaco haciendo el trabajo que está destinado a los esclavos. 

Teddie la miró fijamente reprimiendo el frío rechazo que la asaltaba. Algo en la voz de aquella mujer le sonó extraño. Un tono posesivo y cortante. Luchó contra una creciente inquietud mientras la miraba. Era apenas un palmo más baja que Teddie, varios años mayor y de una contextura compacta. Sus hombros estrechos, sus brazos y su torso estilizados como los de una jovencita, se adecuaban perfectamente al traje de corte severo que llevaba, excepto por el notable volumen de su pecho, que parecía desafiar las puntadas de su canesú cada vez que ella respiraba. Su pelo remilgadamente recogido bajo una cofia blanca era muy rubio, su piel celestialmente clara, sus labios carnosos y de un tono rosa pálido eran la única nota de color en ella. Como sucedía con la mayoría de los criados, su cara expresaba poca emoción y su apariencia era austera, lo cual no justificaba la aprensión de Teddie. ¿Qué era entonces lo que la había provocado?

Teddie miró hacia la ventana e inmediatamente después a Winchester. Una vez más estaba hundiendo el arado en la tierra con grandes zancadas, sus nalgas se movían rítmicamente. Rápidamente apartó su mirada para encontrarse con la de la mujer. No cabía duda. Aquellos ojos hundidos y grises la miraban de una forma desafiante.

Esta mujer y Winchester habían sido amantes. Sin lugar a dudas, aún lo eran.

Teddie inspiró profundamente tratando de ocultarlo. Si se había traicionado la mujer no ofreció ningún indicio de que se hubiera percatado de ello. Profundamente incómoda y sin saber la razón, Teddie se dirigió hacia su tocador y sus dedos se deslizaron sobre un juego de peines y cepillos dorados perfectamente dispuestos, consciente de que la mujer estaba mirando hacia la ventana.

—¿Eres...? 

—Mi nombre es Jillie, señora. Soy la criada de Miles Winchester. 

Habiendo crecido sin criados a su servicio, Teddie no tenía la menor idea qué obligaciones podía esperar Jillie que ella le encomendara, y además no podía recordar haberla visto la noche en que Damián había ofrecido aquella cena, lo que significaba que Jillie no era una criada de la planta baja de la casa. Su impecable vestido y sus suaves y blancas manos no eran propias de una cocinera ni de una criada que fregara la cocina. Si realmente era la criada de las habitaciones de Winchester, ¿qué era lo que perseguía salvo satisfacer su propio interés al buscar a Teddie en el ala oeste? A menos que hubiera venido a reclamar algo. Si se trataba de eso, lo había hecho en el momento en que ella había puesto sus ojos en Winchester.

De pie con un delicado perfumador de cristal en la mano, Teddie tuvo que recordarse que no le importaba con quién satisfacía Winchester su lujuria. Él había aceptado el contrato. Su vida, incluso su relación con Jillie, seguiría siendo la misma que antes de casarse con ella. Era como si ella no existiera.

Dos vidas separadas. Un simple acuerdo comercial. Ella tenía que pensar en Will.

Entonces, ¿por qué sentía una aversión tan violenta por la mujer que acababa de conocer?

El pequeño perfumador de cristal se estrelló contra el mármol de su tocador. Jillie la miró con frialdad. Sin apartar la mirada del espejo, Teddie soltó las horquillas de su cabello dejándolo caer hasta su cintura. Pasó sus dedos entre los pesados rizos y luego los recogió en una trenza, consciente de que Jillie la observaba. Dirigiéndose hacia un armario de bordes dorados, abrió sus puertas de par en par, buscó un vestido de sarga azul bastante usado y lo colocó sobre la cama.

—¿Va usted a salir, señora? 

—Voy a dar un paseo a caballo. 

—Informaré de inmediato a los criados de la cocina. 

Teddie la miró mientras descolgaba el vestido.

—No tienes que informar de nada a nadie. Quiero cabalgar sola. No es necesario que los de la cocina me acompañen. 

Jillie arqueó una ceja, sus labios revelaron una cierta agitación. Bien. Teddie pretendía inquietarla lo más posible.

—Estaba pensando en la cena, señora. Mi... quiero decir, su marido acostumbra a cenar a las ocho en punto en el comedor. 

—Entonces él y Damián tendrán que cenar sin contar conmigo esta noche. 

—El capitán Coyle ha decidido cenar en su habitación. 

—Entonces mi marido disfrutará de su cena a solas. 

—No es necesario, yo le acompañaré. 

Los dedos de Teddie se crisparon sobre la percha, pero siguió ocupándose de lo que hacía y controlando su lengua. Nunca había considerado prudente morder el anzuelo. Y además, le importaba un comino con quién compartía Winchester la mesa. Ni la cama. Tenía asuntos más importantes que atender, el menor de los cuales era familiarizarse con los alrededores de la plantación y dejar muy claro que pretendía entrar y salir a su antojo, al margen de los horarios rígidos de Winchester. Al día siguiente se ocuparía de que su presencia fuera evidente para todos los habitantes de la vasta plantación. Acaso entonces se revelaría cuál sería su papel allí.

Se deshizo de las perchas.

—Puedes marcharte ahora, Jillie. —Pero cuando levantó la mirada descubrió que la criada se había marchado tan sigilosamente como había llegado. 

Con un puro recién liado en una mano y una copa de brandy en la otra, Miles estaba recostado en la enorme bañera de mármol con bordes dorados que su abuelo Maximilian le había robado a un bajá turco que estaba visitando al Rey Jorge en su palacio de Londres hacía más de cincuenta años. Inhalando profundamente el humo de su puro, Miles observaba la oscuridad más allá de las ventanas de su habitación y se preguntaba cómo había conseguido el capitán mercante escapar de aquel palacio con su botín. La leyenda era que el bajá se había enamorado profundamente de la querida del Rey, Mira, y en su intento por mostrarse generoso con ella le había regalado la bañera. Que el pícaro Maximilian hubiera robado la bañera y a la hermosa Mira en las mismas narices del Rey de Inglaterra y del poderoso y enamorado bajá, hablaba a favor del legendario encanto y la osadía de aquel Winchester. Y también de la insensata devoción de Mira por él. Si el Rey hubiera advertido sus intenciones no hubiera dudado en castigarlos rápida y brutalmente. El bajá debía haber sido un hombre obscenamente grande, ya que la bañera era lo suficientemente ancha y larga para que el agua cubriera a Miles hasta el cuello. Estiró sus piernas, apoyó su cabeza contra el borde y entrecerró los ojos. Los músculos le dolían por el exceso de actividad, tenía la piel tirante, demasiado bronceada por el sol. Se había hartado de vino, carne hervida y patatas. Un cierto cansancio le pesaba en las piernas. ¿Y por qué demonios se sentía tan inquieto?

Miró el techo. La casa estaba silenciosa como una tumba. Extrañamente, esta noche se podía palpar el vacío. Se preguntaba si el ala oeste parecería tan desoladora. Su madre se había ocupado de decorarla a su gusto en tonos pasteles equipando cada uno de los dormitorios con colchones de plumón, lino francés y una generosa cantidad de tul para los doseles de las camas, rechazando los pesados cortinajes y tapicerías de terciopelo que adornaban la más masculina ala este. Cualquier mujer se sentiría cómoda allí. ¿Por qué entonces le preocupaba que su reciente esposa no lo encontrara a su gusto?

El brandy calentó suavemente su vientre. Pero esta noche el licor excitaba sus pensamientos en vez de producirle la típica languidez. Pensamientos peligrosos. Pensamientos camales. Pensamientos sobre Teddie envuelta en adornos femeninos inmersa en un baño aromatizado con lilas bajo su mismo techo y contemplando el mismo cielo en penumbras. Una recién casada se envolvería en lino blanco y batista, camisas de encaje y seda francesa. Solo estos delicados materiales podían tocar su piel. Un intenso deseo enardeció sus sentidos y obnubiló su razón. Cerró los ojos rindiéndose a sus recuerdos, reviviendo la sensación de tener su cuerpo joven y voluptuoso arqueándose de deseo junto a él. Recordó la lujuriosa textura de su piel bajo sus manos callosas, la vaporosa y suave nube de sus cabellos, la exquisita perfección de sus pechos, la dichosa tortura que había descubierto entre sus muslos de seda en un momento de debilidad. El control que había necesitado para apartarse de ella aún lo sorprendía, considerando sus salvajes deseos. Este era el origen de su fascinación por ella, la razón por la que los recuerdos se negaban a desvanecerse. Si un hombre podía controlar los recuerdos de Trípoli, le resultaría fácil dominar los recuerdos de un breve interludio en su cama, incluso aunque su deseo hubiera permanecido insatisfecho. Pero no era así. Y esta noche no tenía la voluntad de luchar contra ellos.

Vació su copa e inhaló profundamente el humo del puro. El fuego le encendía la sangre, los recuerdos cada vez más nítidos se resistían a desaparecer. En otra época había sido un hombre de pasiones insaciables y, como a Jules Reynolds, lo había dominado su voluptuosidad. Había llegado a convencerse de que lo sucedido en Trípoli lo había marcado para siempre, física y mentalmente, que las experiencias vividas allí habían sido suficientes como para destrozar el deseo del hombre más lujurioso. Sin embargo, evidentemente se había equivocado.

Las palmas de sus manos se deslizaron suavemente sobre los hombros de Miles con cierta familiaridad, pero no provocaron otra respuesta más que un deseo de escapar. Como era usual en ella, había entrado silenciosamente en su habitación. Él se movió hacia delante dentro de la bañera —un obvio movimiento evasivo— y las manos de ella descendieron persistentes por su espalda, masajeando sus músculos. Él percibió que ella vacilaba y se aprovechó de ello. Salió del agua, abandonó la bañera y cogió la toalla colgada en una silla junto a él, consciente de su completa erección, un signo inequívoco de la naturaleza de sus pensamientos. Ambos sabían que normalmente él necesitaba bastante más que una simple caricia para excitarse. También sabían que las atenciones de Jillie había encontrado poca recompensa en las últimas semanas, y especialmente desde hacía dos noches. Dadas las circunstancias, ella demostraba ser valiente aventurándose esta noche en su habitación. El ánimo reservado e impenetrable de Miles durante la cena debería de haber sido un factor suficientemente disuasivo.

Jillie respiró apresuradamente, sus ojos límpidos y significativamente fijos en su erección.

—Miles... —suspiró. 

Para ser una mujer que sabía mantener una expresión insondable incluso ante los más delicados asuntos domésticos, esta noche estaba revelando abiertamente sus deseos. Las ondas de sus cabellos caían sobre sus hombros estrechos y en la penumbra de la luz de las velas parecía de un suave color alabastro. Su traje de muselina de cuello alto estaba desabotonado hasta la mitad de su pecho ofreciéndole la visión de la delgada batista sobre su piel y el jadeo de su pecho, que apenas era capaz de contener. Sus dedos jugueteaban con los botones y, extendiendo una mano hacia él mientras Miles rápidamente se frotaba el pecho con la toalla, la colocó alrededor de su cuello.

—Déjame a mí, Miles. 

—No tienes que hacerlo. 

—Lo sé, pero quiero hacerlo. 

Él apretó suavemente su mano y atrayendo su mirada dijo.

—Esta noche no, Jillie. 

—Sí, esta noche —suplicó ella mientras sus dedos desabrochaban el resto de los botones de su vestido. Tomó la mano de Miles y la deslizó por debajo de la muselina hasta que su palma recibió el peso de uno de sus pechos—. Esta noche me necesitas, mi señor. Estoy llena de deseo. Déjame que alivie tu sufrimiento. 

Con una urgencia desacostumbrada se acercó a él y le ofreció su boca, apretando su cuerpo al suyo para darle placer. Pero él permaneció completamente indiferente porque no era eso lo que deseaba. Acostarse con ella esta noche era físicamente imposible.

Miles se puso tenso antes de que sus labios se encontraran.

—Lo siento, Jillie. 

Fue como si la hubiera abofeteado. Sus facciones se congelaron y su mirada se volvió vacilante una vez más. Recibió su respuesta apretando los labios y dejó caer sus manos a los lados de su cuerpo.

—Como desees, mi señor. 

Miles se deshizo de la toalla y se puso una bata de seda de color azul oscuro, anudándola a la cintura. No tenía ganas de dar ninguna explicación. Nunca lo había hecho, con ninguna mujer, y en particular con una que había comprendido desde el inicio de sus relaciones, ocho años atrás, que no era un hombre normal con deseos típicos. Durante todos esos años, ella había afrontado elegantemente todas las inimaginables versiones de frías respuestas, incluso el rechazo en innumerables ocasiones, sin pedir ninguna explicación. Esta noche, sin embargo, su descontento era tan inusual como el ardiente deseo que había manifestado abiertamente unos momentos antes.

Él se deshizo de la situación con la misma facilidad con que la despidió, aunque con una ligera culpa. La puerta se cerró tras ella con una fuerza inusitada y él se sumergió en el silencio una vez más. Durante un momento miró la oscuridad a través de las ventanas, advirtiendo que el cristal reflejaba la habitación que estaba a sus espaldas. Solo un tonto perseguiría los recuerdos precisamente donde más le obsesionaban. Durante las últimas noches no había soñado con los horrores de la prisión ni con el infierno que había sufrido al pretender deshacerse de su necesidad de consumir opio. En su lugar, el roce de las sábanas contra su piel le recordaba a las extremidades de seda de una mujer, el susurro de las telas cuando se movía le hacía oír los suspiros de una joven inocente al borde del descubrimiento. Cogiendo su copa de brandy y una vela se alejó de la habitación con la intención de encontrar solaz en las profundidades cavernosas de aquella casa solitaria.

Con un plato en una mano y una copa de vino en la otra, Teddie atravesó una puerta lateral que había en uno de los extremos del amplio vestíbulo que dividía la mansión en dos empujando la pesada hoja con su cadera. Con creciente curiosidad atravesó el vestíbulo pálidamente iluminado por los apliques de pared, deteniéndose para curiosear en las pocas habitaciones cuyas puertas estaban entornadas. Una sala de música con enormes ventanales sobre el río permanecía silenciosa y oscura, la luz de la luna confiriéndole al solitario piano un misterioso brillo azul. Atravesó varias salas pequeñas, todas escasamente amuebladas e inhóspitas, y luego se encontró otras cuatro puertas cerradas. Sin una vela con que iluminar su camino, sus exploraciones resultaban muy limitadas. Además, estaba deseosa de quitarse su ropa de montar y ponerse algo más adecuado para el calor que hacía aquella noche. Incluso ahora, con los botones de su blusa de sarga azul abiertos, su piel brillaba por el sudor.

Sin embargo se detuvo junto a una puerta entreabierta acaso atraída por la luz cálida y dorada de una única vela que iluminaba las paredes. Empujando la puerta descubrió que aquel resplandor emanaba de las repisas llenas de libros exquisitamente encuadernados que se extendían desde el suelo hasta el techo de la habitación. No necesitó ninguna invitación.

Lo primero que le impactó fue el olor de la habitación. Ese vago olor, tan familiar para ella, de una habitación que guardaba muchos libros. La librería de su padre olía igual que aquella habitación: un olor cálido y acogedor que la invitaba a dejar sus problemas junto a la puerta y sumergirse en él. Pero esta habitación también estaba impregnada de una agradable combinación de olor a cera de abeja, tabaco y un efímero aroma a especias que por alguna razón le conmovió el corazón y le permitió deshacerse de la sensación de estar aventurándose más allá de los límites permitidos.

Sus pies calzados con zapatillas se hundieron en la mullida alfombra de color carmesí y rápidamente se descalzó para que sus dedos pudieran estirarse en aquellas suaves profundidades mientras bebía un sorbo de vino. La habitación no era excesivamente grande ni tampoco pretenciosa a pesar de los suntuosos adornos. Por debajo del lujo reinaba un cierto desorden, algo extraño teniendo en cuenta que todas las habitaciones de esta planta resultaban frías e inhóspitas. Igual que las dependencias de la cocina que acababa precisamente de abandonar, esta habitación era acogedora y una vez más le recordó a la librería. Un enorme escritorio de caoba exquisitamente tallado ocupaba el espacio junto a las ventanas cubiertas por pesados cortinajes de terciopelo; tanto el escritorio como el suelo a su alrededor estaban literalmente llenos de correspondencia amontonada. Sobre un lado, los libros de contabilidad se apilaban uno sobre otro. Junto a ellos había un tintero, un secante, un atril y un juego de plumas y próximo a ellos, al alcance del sillón que había detrás del escritorio, descubrió una botella de brandy medio vacía, varios puros y una vela. Más allá de los arcos de las ventanas y en dirección al sur se veían los prados iluminados por la luna. El sol debía inundar la habitación desde media mañana hasta bien caída la tarde. El sillón que había detrás del escritorio estaba girado hacia las ventanas como si aguardara ansiosamente la mañana.

Colocando su plato lleno de comida sobre un rincón vacío del escritorio, mordisqueó un trozo de queso, bebió un poco de vino y comenzó a explorar las estanterías. Mientras se acercaba a ellas los dedos de sus pies tocaron una pila de libros, alguno de los cuales estaban abiertos y con algunas páginas señaladas. Una inspección más detenida reveló que eran libros de Medicina y Derecho cuyas páginas, con márgenes llenos de notas, estaban gastadas y usadas. Acercándose más descubrió que los pasajes junto a los que había más cantidad de notas trataban sobre el embarazo y la crianza de los niños. Levantó la mirada y se interesó por una sección de las estanterías que había junto a la chimenea.

Poniéndose de pie pasó sus dedos sobre la extravagante y poco común encuadernación dorada de la larga hilera de libros, incapaz de descifrar los caracteres de sus títulos. Dejó su copa de vino y retiró un libro de la librería. Al abrir la tapa sintió un aroma picante que le hizo arrugar la nariz. Pasó las páginas con el ceño fruncido.

—Es árabe. 

Dándose la vuelta apretó el libro junto a su pecho y sintió que la sangre abandonaba sus extremidades cuando sus ojos se encontraron con los de Winchester. Él estaba repantigado en el sillón detrás del escritorio con una copa de brandy en la mano y la mirada del demonio encendiendo sus ojos.

—Son del mismísimo Dey de Túnez, Bey Hamouda —continuó. Su voz resonaba como un trueno distante pero con una profunda suavidad, como si estuviera templada por una gran cantidad de brandy. Teddie se quedó de piedra. 

—Hamouda era una bestia tosca, desagradecida y brutal —prosiguió, aparentemente despreocupado por haberla descubierto en ese lugar—. Como muchos de sus gobernantes berberiscos, era capaz de sentarse durante días sobre su gordo trasero en un pequeño banco cubierto por un cojín de terciopelo bordado, con sus rústicas piernas de campesino recogidas como si fuera un oso. Desde ese lugar y mediante gestos de su cabeza y sonrisas inofensivas recibía a innumerables cónsules que le ofrecían enormes fortunas a cambio de la paz. Y él obligaba a siete reinos de Europa, dos repúblicas y al continente americano a pagarle un tributo equivalente a una fuerza naval de dos líneas de combate. —Él apretaba la mandíbula y su tono de voz era tan bajo que Teddie tenía que esforzarse para escucharlo. 

—Yo odiaba a ese bastardo, pero antes de abandonar el Mediterráneo me invitó a su palacio de Túnez y me regaló estos volúmenes completos del Corán y sus enseñanzas en señal de agradecimiento por humillar a su rival de Trípoli, el Dey de los Argelinos, Yusef Karamanli. 

Miles apenas se movía pero la seda de su bata se agitaba a la luz de las velas. Teddie nunca hubiera pensado que Winchester usaría una prenda de ese género y color. De algún modo parecía acentuar la masculinidad de su estirpe, acaso porque atraía la mirada de Teddie hacia donde normalmente no se hubiera atrevido. Se le ocurrió que lo que había debajo de la seda no podía más que realzar las prendas que él eligiera, fueran de seda o de la más basta muselina.

Una parte de su pecho le reveló que respiraba con dificultad, y los movimientos ascendentes y descendentes de su piel brillante resultaban fascinantes por lo espléndido de su forma. Un suave vello oscuro se extendía desde el borde de su vientre hasta su grueso cuello y más abajo, justo donde pendía el cordón de seda, su extremo adornado con borlas se perdía entre sus muslos.

Teddie sintió que se le cerraba la garganta. La bata envolvía provocativamente sus muslos dejando al descubierto unas piernas musculosas sorprendentemente largas, y los pliegues de la bata apenas si ocultaban lo que descansaba entre ellas. Si se hubiera sentido inclinada a mirarlo detenidamente, se hubiera sentido incómoda al comprobar la forma y el tamaño de su...

Teddie se estremeció de humillación, y no porque hubiera sido sorprendida invadiendo un territorio privado que indudablemente pertenecía a Winchester, sino porque sabía sin lugar a dudas que no llevaba nada debajo de aquella bata de seda. Cogiendo con fuerza el libro intentó ignorar la sensación que emergía de la parte más baja de su vientre. Winchester le ofrecía poca ayuda, pues estaba completamente pendiente de ella. Que hablara con un tono de voz tan bajo de una época y lugar que siempre había sido un misterio para todo el mundo solo aumentaba la certeza de Teddie de que él, si así lo deseara, podría llevarla consigo hacia las profundidades de sus infernales recuerdos. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

—Ten cuidado —murmuró mientras miraba sus senos—. Esos volúmenes tienen un precio incalculable. Bajó los párpados pero sin embargo su mirada no se apartó de su palpitante pecho mientras vaciaba su copa. 

Incapaz de soportar su mirada escrutadora, Teddie intentó colocar nuevamente el libro en la estantería. Pero a causa de sus manos temblorosas o por culpa del destino, el preciado volumen se deslizó de sus dedos y cayó con las páginas abiertas sobre la alfombra. Enormemente disgustada se arrodilló para recogerlo, pero todo su cuerpo se puso rígido como la piedra cuando dos enormes pies aparecieron junto al volumen. Ella no podía tragar, apenas si podía respirar. Él no había hecho ningún ruido al ponerse de pie, ni siquiera al moverse, del mismo modo que tampoco lo había hecho cuando ella entró en la habitación. Si lo hubiera deseado, ella jamás se hubiera enterado de que se encontraba en aquel sillón junto a la ventana.

Rezando para no caer en la imperdonable tentación de levantar la mirada, cogió el libro y se puso de pie. Ella se hubiera apartado de él, pero sus dedos atraparon su antebrazo como si anticipara su huida. Teddie miraba fijamente el libro que apretaba contra su vientre y se preguntaba si él escucharía los latidos de su corazón. Estaba tan cerca de ella que oía su respiración profunda, tan diferente a sus propios rápidos jadeos. El calor de su aliento agitó los rizos que caían sobre, su frente y pareció bañarla en un tibio olor a brandy. Aquella noche fluía de él una energía salvaje que la envolvía con lazos invisibles y atraía su mirada.

El suelo se movió bajo sus pies descalzos. Su respiración dejó escapar un largo y tortuoso suspiro, como si deseara recordarle intensamente que tenía que decir algo. Sus dedos cálidos se deslizaron por su antebrazo en una lenta y suave caricia, hasta sujetar su codo. La brizna de aire que separaba la curva de sus pechos del torso de él se evaporó bajo la suave presión de su mano. Teddie imaginó que un dragón con aliento de fuego la estaba devorando. Durante una fracción de tiempo sus ojos se abrieron y el pánico se apoderó de ella al ver el dragón en las más negras profundidades de sus ojos, y la parte más íntima e irreconocible de ella reaccionó. Se volvió hacia la librería tan abruptamente que uno de sus codos se clavó en las costillas de Winchester.

—Lo siento —balbuceó intentando acomodar el libro en su sitio. 

—Déjame a mí —exclamó él con una voz tan próxima a su oreja que la paralizó el temor de cualquier posible movimiento. Su mano envolvió la de ella y lentamente colocó el libro en la estantería. Sus dedos eran cálidos, enormemente largos y afilados, como los de un inglés bien alimentado. Pero las manos de ningún caballero inglés lucían unas cicatrices como aquellas, la más pronunciada tenía media pulgada de ancho y se extendía desde la punta de su dedo índice hasta su muñeca en una franja dentada de lustrosa carne blanca. Tragando saliva, acercó su mano y luchó por llenar sus pulmones con una bocanada de aire fresco. 

—Me acusaron de robo —murmuró como si leyera sus pensamientos—. Me hubieran cortado la mano si los hubiera dejado. Un anfitrión amable, el Dey de los Argelinos. 

—Lo siento mucho —susurró ella recordando las brutales cicatrices que cruzaban su espalda. Era evidente que en aquel lugar había sufrido muchas formas de tortura. 

—No lo sientas. Yo era culpable de ese delito. 

Ella lo miró fijamente.

—¿Te sorprende? —El gesto implacable de su boca pareció ablandarse ligeramente—. Cuando un hombre está encarcelado durante meses en un agujero acompañado por muertos y agonizantes y tiene que comer queso de cabra y beber agua del suelo como si fuera un perro, solo tiene que vencer sus escrúpulos para sobrevivir. Hará lo que sea necesario. He visto a almirantes condecorados y a hombres que habían gobernado naciones lamer su comida del suelo que compartían con las ratas. Los he visto caer sobre sus rodillas y rogar por su vida. Los he visto robar y matar para sobrevivir. Y también los he visto morir. 

—No cabe duda de que tus recuerdos te atormentan. 

Él arqueó fríamente una ceja.

—¿Es eso lo que te han dicho? ¿Qué soy una víctima de mis recuerdos? 

—La gente siempre encuentra formas de explicar lo que no comprende. Supongo que es una curiosidad natural. 

—¿Y qué hay de ti, esposa? 

Teddie se apartó de él y se apoyó sobre el escritorio luchando contra el temblor de sus piernas. Esposa. Creyó imaginar que se le quebraba la voz cuando pronunciaba esa palabra. Era un simple título. El papel que le tocaba desempeñar. No se trataba de una expresión cariñosa aunque su corazón se había sobresaltado por un momento. Un hombre que está hablando de recuerdos tan tortuosos no es capaz de expresar a Continuación su sensualidad masculina. ¿O acaso él sí? Un hombre conocido por su altiva e insensible falta de interés por los demás y de lealtad no salía voluntariamente a los campos y trabajaba junto a sus propios esclavos de buen grado. Un hombre que, según los rumores, solo llevaba la muerte en su interior, no se interesaba por saber cómo traer bebés al mundo, ¿O acaso él sí? Ella miró la pila de correspondencia que se amontonaba sobre el escritorio, la confusión que reinaba en medio de aquel frío barniz. La gran cantidad de fuerzas opuestas que dominaban a Winchester eran difíciles de conocer y mucho más difíciles de comprender. ¿Cómo era posible reconciliar todo eso en un mismo hombre?

Su voz la envolvió, sensual y extrañamente persuasiva.

—Tú me sorprendes, eres una curiosa variedad de tu sexo. Es raro que una mujer deje de comer por curiosear una plantación. 

—Uno no curiosea mientras está saltando en un caballo. 

—Una mujer inteligente lo haría. 

Sus labios se turbaron, y deslizando un dedo sobre el borde del escritorio respondió.

—Al menos me consideras inteligente. 

—Ya lo creo. 

Sus mejillas se encendieron pero él no pareció advertir el efecto de sus palabras. Moviéndose hacia su campo de visión, afortunadamente por detrás del escritorio, él se ocupó de llenar otra vez su copa mientras Teddie no perdía de vista su propio dedo deslizándose por el borde del escritorio.

—¿Y qué has descubierto? —preguntó desde la distancia—. Has estado fuera durante tres horas. 

De modo que él había notado su ausencia. Ignorando el revoloteo que había en su vientre, Teddie elevó su barbilla y tragó saliva. Consciente de que el reflejo de la luz conducía su mirada a los botones desabrochados junto a su garganta apretó los dedos contra el borde del escritorio para evitar llevarse la mano al cuello.

—He descubierto que la parte trasera de la casa es más acogedora que la delantera. Y también que igual que en Inglaterra las ovejas ayudan a conservar la hierba, los pavos limpian tus campos de gusanos verdes... 

—Es la larva de los esfíngidos. 

Teddie reprimió un temblor.

—Un nombre muy poco apropiado. 

Una de las comisuras de su boca se elevó mientras un brillo perverso iluminaba los ojos de Miles. Teddie había visto la misma mirada en Will siempre que estaba por hacer alguna travesura. La idea le sorprendió. Era absurdo. No había nada divertido ni travieso en este hombre. Y sin embargo...

—Imagina pasarte día tras día en un campo infestado de gusanos —explicó lentamente Winchester como si saboreara cada imagen, cada palabra—. Tus manos buscándolos constantemente, a sabiendas de que devorarán la mitad de la cosecha antes de que puedas descubrir la mitad de ellos. 

Teddie tragó saliva, el color había abandonado sus mejillas mientras observaba cómo Winchester se deleitaba con su reacción igual que disfrutaría un muchacho incordiando a una chica que le gustara. Elevando su barbilla y estirando los hombros respondió.

—Supongo que prendería fuego a los campos y me ocuparía de otra cosa. 

La miró fijamente mientras se desvanecía todo rastro de malicia.

—¿Cómo qué? 

Ella pensó un momento mientras miraba por encima de sus hombros en dirección al río, donde las aguas fluían rápida y poderosamente.

—Construiría un molino sobre uno de los arroyos que atraviesan tus propiedades. Construiría un dique para crear una alberca y con la madera que hay a lo largo del río levantaría un molino con una gran rueda que soportara la corriente y guiara la rueda. Plantaría trigo y quizás maíz para el ganado. En realidad, me convertiría en una molinera. La tierra aquí es suficientemente fértil. —Se detuvo consciente de que sus mejillas estaban calientes y que Winchester la miraba fijamente con peculiar intensidad. Bajó los ojos y se entretuvo con el borde del escritorio. Con toda seguridad había simplemente imaginado en su mirada un gesto de aprobación. 

—Piensas como algunos hombres muy ricos que conozco y que viven río arriba. Eso es precisamente lo que hicieron cuando los gusanos se apoderaron de sus cosechas. Aquello sucedió antes de que un afortunado bastardo perdiera accidentalmente unos pavos en su campo de trabajo que salvaron su plantación sin ninguna ayuda. Descubrió que los pavos son particularmente hábiles para encontrar los gusanos y los comen vorazmente, pues parecen ser su comida preferida. Mantienen los campos más limpios que los esclavos, aunque estos se emplearan únicamente en esa tarea. 

—Ese hombre debería ser canonizado. 

Winchester resopló.

—Pues ha encontrado algo que algunos señalarían como una injusta recompensa. Su descubrimiento hizo que muchos creyeran que tenía habilidad para gobernar y ahora está en Washington. Creo que es un destacado miembro del gabinete de Madison. 

Teddie advirtió su sarcasmo.

—Caprichos del destino —comentó. 

—Puede cambiar la vida de los hombres de la noche a la mañana. —Sus miradas se encontraron como si ambos recordaran el fatal momento que había conspirado contra ellos en la cama de Winchester. Se hizo un silencio. 

Teddie apartó su mirada y con un tono teñido de cierta ligereza continuó.

—He descubierto que para recorrer concienzudamente todo el perímetro de tus tierras necesitaría al menos tres días. Sin embargo, he visto que tus esclavos son muy atentos, acatan las órdenes de buen grado y tienen la sonrisa fácil. Parecen bien tratados y contentos con su suerte. 

—Pensabas que los azotaba, ¿verdad? 

—He oído que esas cosas suceden en América. 

—Podemos ser bárbaros, pero no somos estúpidos. Con los británicos prometiéndoles libertad a cambio de información, pocos esclavos tendría si los tratara con crueldad. Según mi forma de pensar, maltratar a los esclavos no consigue mejores cosechas ni que los toneles se llenen. Sabio es el amo de una plantación que no se olvida de la personalidad legal del negro. Sin ella no tiene ningún derecho para defender su seguridad personal, su propiedad, su matrimonio y ni siquiera su paternidad. Y además es un buen negocio. Pero antes de que pienses que soy noble debes tener en cuenta que algunos de nosotros golpeamos a nuestras mujeres si no nos obedecen. —Por encima del borde de su copa su mirada permaneció impávida—. Pareces dubitativa. ¿Acaso se debe a que mi reputación no es tan vil como pensabas? ¿O acaso eres tan temeraria como pareces? 

—¿Cuál preferirías? —preguntó en un tono desafiante. 

Él posó su copa, sus ojos relucían mientras se apoyaba sobre el escritorio y se inclinaba peligrosamente cerca.

—Sin lugar a dudas, prefiero una mujer temeraria. Tú eres realmente un caso extraño, esposa. 

—Igual que tú, Winchester. 

—No me aburriré contigo —dijo él suavemente. 

—Pareces sorprendido. 

—Lo estoy. Me recuerdas constantemente que aún tengo mucho que aprender sobre las mujeres. 

Durante un intenso momento él miró fijamente su boca hasta que ella se mordió nerviosamente el labio inferior. El efecto no me el esperado. Él la miró con mayor intensidad.

Teddie se apartó del escritorio.

—No lo hagas. 

Podía haberse estirado sobre el escritorio y atrapado sus manos entre sus puños. Su voz sonaba persuasiva.

—Por favor, no te marches todavía. —No había ni un ápice de súplica en su voz; la suya era una simple comunicación que expresaba poca emoción. Y sin embargo Teddie se sintió confusamente atraída por él, inclinada a aceptar su orden como si ejerciera un misterioso poder sobre ella que no podía comprender ni rechazar. 

Descansó la cadera contra el escritorio y la seda reveló las poderosas curvas de sus nalgas y sus muslos, sus bíceps se sacudieron debajo de la seda cuando se llevó la copa a los labios. Teddie tragó al mismo tiempo que él, sus labios ardieron como si estuviera saboreando el fuerte licor.

—Quédate aquí conmigo, Teddie —murmuró con indolencia mientras sus ojos semientomados la atravesaban—. Bebe brandy conmigo hasta que amanezca. 

—¿Me contarás tus secretos, Winchester? 

—Quizás me sienta tentado a hacerlo. —La silenciosa intimidad de su voz fluyó a través de Teddie como el cálido brandy. Una parte de ella ansiaba permanecer junto a él, acariciarlo con sus manos, compartir el amanecer, explorar las profundidades de sus secretos, de todo su misterio—. Quieres escapar de mí. ¿De qué tienes miedo? Ella evitó que sus dedos se crisparan sobre su falda. 

—No te temo. 

—En verdad estoy prohibido por contrato. ¿Qué es lo que hay que temer? 

—Esa no es la razón. 

Cuando él se puso de pie, dejó su copa y se movió alrededor del escritorio, ella dio un paso atrás.

Oscuras llamas ardían en su mirada y se reflejaban en la susurrante seda azul.

—Imagina por un momento que no existe un contrato entre nosotros. —La acechaba como una bestia de la noche forzándola a retroceder mientras él avanzaba. Cuando sintió el muro contra su espalda él no se encontraba a más de un palmo de su cuerpo—. Imagina, Theodora... —Su voz era un suave murmullo, sus ojos no reflejaban expresión alguna mientras observaba sus labios y bajaba luego hacia los botones desabrochados junto a su garganta—. ¿En ese caso me temerías? 

Teddie intentaba respirar.

—No —susurró sinceramente, segura de que si él se acercaba más ella se derrumbaría. Pero él siguió avanzando hasta colocar una mano alrededor de su cuello y la otra en su cintura como si anticipara que sus piernas podrían traicionarla. 

—Y ahora —preguntó él atrayéndola hacia su cuerpo de modo que ella no pudo hacer otra cosa más que sentir su innegable virilidad—. ¿Y ahora me temes? 

—No —respondió Teddie, incapaz de apartar sus ojos de los de él. Apretó las palmas de sus manos contra su pecho sorprendida al sentir el rápido latido de su corazón bajo la seda—. Tampoco ahora te tengo miedo. 

—Deberías tenerlo. La advertencia fue inequívoca. Igual que la promesa—. Eres una mujer capaz de tentar a un hombre para que rompa su palabra. Incluso aunque eso significara una sentencia al infierno. Tenías razón, querida Theodora, los recuerdos me atormentan. El recuerdo de tenerte debajo de mí... 

Ella se estremeció y cerró los ojos a las imágenes que afloraban en su mente mientras él le acariciaba la mandíbula con su pulgar. La suave presión de su mano en su espalda, que la estrechaba contra él, le hizo sentir que su calor la absorbía. Se estaba ahogando en él, perdida entre las maravillosas y embriagadoras sensaciones que Winchester evocaba con sus palabras susurrantes y la suavidad de sus dedos.

—Te acuerdas, ¿verdad? —preguntó con una honda satisfacción. Colocando un nudillo debajo de su barbilla acercó sus labios a los suyos—. Tus labios sabían a cerezas dulces y maduras aquella noche —comentó él mientras su voz retumbaba en su amplio pecho. 

Ella mantenía los ojos cerrados.

—Por favor no... —Y luego, a pesar de su súplica, sus propios dedos se hundieron en los hombros de él. 

—No podría conformarme con un beso —murmuró él junto a su boca—. Necesitaría poseer hasta la última pulgada de tu cuerpo. 

Ella se estremeció, suspendida en sus deseos, ansiando sus labios, su joven cuerpo como privado de algo y necesitando liberarse de una presión que crecía en su vientre y se alojaba entre sus muslos. Aunque lo hubiera intentado, le hubiera resultado imposible ocultar su reacción.

—Vete a la cama, Theodora —ordenó él con aspereza. Sus ojos se hundieron en los de ella con una fría y repentina intensidad—. No encontrarás solaz en mí. Solo tormento. Vete. 

La soltó tan abruptamente que a punto estuvo de tropezar contra la pared. Abriendo la puerta pasó delante de ella con una mirada fría y brutal, luego se giró y se dirigió al sillón detrás del escritorio. De inmediato se sumergió en las páginas que tenía ante él. Con la misma desenvoltura con que había elegido su bata de seda se rodeaba ahora de una capa de frío cálculo.

Teddie se apartó de la pared y se acercó al escritorio. La furia y la frustración que sentía por no haber sido capaz de contener sus deseos hicieron que su voz temblara.

—Me has dejado ver al hombre que habita dentro del monstruo esta noche. ¿Por qué? 

Él no levantó la mirada.

—Un evidente e involuntario error. No necesito tu compasión. 

—Puedo asegurarte que no conseguirás que me apiade de ti. 

Esta noche ha acabado con toda la compasión que podría haber sentido por ti.

La miró fríamente.

—¿Porque no he hecho el amor contigo? 

Teddie se sonrojó violentamente.

—Yo-yo, estaba hablando de amistad. 

Él arqueó una ceja y preguntó.

—¿Entre tú y yo? 

Teddie apretó los dientes y contuvo la inquietud que le producía su inquebrantable mirada.

—Te parece ridículo que alguien pueda desear tu amistad, ¿verdad? 

—Bastante ridículo. 

—Una sociedad comercial parece mucho más adecuada. 

—Eso creo. 

—Bien. Mañana a las once reúnete aquí conmigo y te comentaré cual será mi papel en la sociedad. 

—Que sea a las diez. 

—A las diez. —Con una rápida inclinación de su cabeza se dio la vuelta y no había caminado más de tres pasos cuando su voz la detuvo. 

—Me es indiferente si le gusto a la gente, Teddie. Nunca me ha preocupado. 

Mirando por encima de su hombro ella respondió.

—Entonces te morirás solo y triste, Winchester, y todos tus esfuerzos empleados en esta plantación habrán sido vanos. 

Salió de la habitación antes de que la angustiada mirada de Miles le impidiera hacerlo.

Capítulo Noveno

Si NO LE IMPORTA que se lo diga, con esta luz parece que no hubiera dormido usted durante un mes.

Entrecerrando los ojos bajo una luz de media mañana, Miles lanzó una mirada a Simón que hubiera intimidado al más devoto de los hombres. Recientemente se había ocupado de la aguerrida tripulación que estaba ocupándose de preparar y cargar al Leviatán para su próximo viaje. Miles había escogido a un grupo variopinto de hombres entre las diversas pensiones para marineros que había a lo largo de los muelles de Virginia y Albemarle. Algunos eran rufianes, otros criminales, y no cabía duda de que entre ellos había unos cuantos desertores, pero todos eran aventureros con la esperanza de hacer fortuna fácil y rápidamente. Después de una meticulosa selección parecían una banda de piratas de piel gruesa como el cuero y ojos furtivos, pero ninguno de ellos temía a nadie. Miles les había prometido hacerlos ricos cuando llegaran a las Indias Occidentales, y esto evidentemente los ayudaba a sobrellevar los retrasos y el tedio, que ciertamente abundaban.

Y a pesar de esas demoras jamás habían puesto en duda su palabra ni cuestionado sus planes. Entre ellos su reputación tenía un peso formidable. Sin embargo Simón, aunque a Miles le disgustara, parecía indiferente tanto a la notoriedad como al ánimo sombrío de su amo. Devolvió la mirada de Miles con una sonrisa perezosa y luego se apresuró a mantenerse a su lado mientras caminaban.

Tal como acostumbraban a hacer cada día a media mañana recorrieron las dependencias de los esclavos atendiendo a los enfermos y examinando al puñado de mujeres que estaban en un avanzado estado de embarazo. El dueño de cada plantación debía ocuparse de estos asuntos ya que el médico más cercano vivía cerca de Richmond, una distancia demasiado larga como para recorrerla ante cada necesidad. Durante todos estos años Miles había ayudado en los partos, había cocido dedos cortados por los cuchillos usados para las hojas del tabaco, había entablillado brazos y piernas e incluso había actuado como juez para casar a sus esclavos.

—Hoy no está usted para nada, ni lo estará hasta el sábado — insistió Simón. 

—Me siento muy bien —murmuró Miles apretando el paso mientras se acercaba al sendero que atravesaba dos campos de plantas que le llegaban a la cintura y que conducía a la casa principal—. Wildair ganaría esa carrera si tú lo montaras. 

Simón gruñó y luego escupió a la tierra.

—Quizás usted está simplemente haciéndose viejo. Ya sabe, esa forma de andar un poco rígida. Antes o después llega el día en que algunas cosas dejan de funcionar en el hombre. 

Ignorando deliberadamente a Simón y sus insinuaciones, Miles se detuvo a inspeccionar una planta. Como se imaginaba, una pegajosa humedad cubría las anchas y pesadas hojas indicando que el campo estaba listo para la cosecha.

—Cuídate Simón. Podría ordenarte que te pasaras todo el día en este campo cortando el tabaco. 

Simón sonrió ampliamente.

—Solo estoy diciendo lo que veo. 

Miles siguió su camino hacia la casa.

—Hablas demasiado. Ve a atender a Wildair y cuida de que esté bien apartado de Cleo. Ahora que ha descubierto el olor de esa yegua, si se le mete en la cabeza, ninguna valla lo detendrá.

—Mmm. Siempre sucede así. Pero ya había pensado en ello. —Simón estiró sus largas piernas para mantenerse a la par de Miles—. Supongo que de ahora en adelante Jillie estará arrojando los cazos de la cocina al suelo y mandando a las criadas llorando a casa tal como ha hecho esta misma mañana. Claro que eso fue después de que la señorita Teddie hechizara a todos en la cocina comportándose como si mera una más de los sirvientes. Por supuesto que no parece una criada. Es una dama fresca y joven como una flor de primavera. Comió lo suficiente como para saciar a dos hombres y parecía que algún misterio la había rondado por la noche. Creo que me entonces cuando Jillie comenzó a chillar y a tirar cosas.

—No soy responsable del humor de Jillie —murmuró Miles, aunque interiormente estaba seguro de que en esta ocasión, lo era. Nunca hubiera pensado que Jillie tenía genio ni que era celosa—. Jillie ha sido la única mujer en la casa durante ocho años. Las mujeres tienden a sentirse propietarias de ese tipo de cosas. Eso explica su malhumor. 

Simón gruñó.

—Solo le cuento lo que he visto. La señorita Teddie se levantó mucho antes que usted. 

Miles sintió que su columna se ponía tensa. Se había levantado al amanecer tras una noche incierta en la que había tenido que luchar con sus sueños y sus pérdidas. Le echaba la culpa a un exceso de ron, sin embargo su encuentro con Teddie en el estudio lo había sumergido aún más en un pésimo humor y en la necesidad de beber más ron. Su cabeza no había dejado de latir con fuerza hasta que terminó el recorrido por los campos.

—¿Qué demonios estaba haciendo levantada y dando vueltas a esa hora? 

—Atendiendo a su yegua y recogiendo grandes ramos de flores. La encontré junto a los almacenes que están junto al río. 

Miles lo miró rápidamente.

—¿Qué estaba haciendo allí? 

—Preguntando cosas. Contando toneles. Hablando. 

Miles apretó los dientes.

—Jesús. ¿Y qué le has dicho? 

—Hizo muchas preguntas. No recuerdo todo lo que dijo. Es una muchacha condenadamente hermosa. 

—No me tranquilizas en absoluto, Simón. Es tan lista como hermosa. No le llevaría mucho tiempo descubrir que todo ese tabaco no viajará río arriba hasta Richmond sino a un lugar completamente distinto. 

—No le he contado nada —respondió Simón ensanchando su pecho y sacudiendo vigorosamente la cabeza—. Y no fue fácil, porque es muy insistente. Solo le mostré el lugar. 

—Eso puede haber sido suficiente. —Miles sacó un reloj de oro de su bolsillo de los pantalones de montar y tras consultarlo exclamó—. Son las diez pasadas. Llegaré tarde. Dios solo sabe lo que esa mujer descubrirá si empieza a husmear en los libros de contabilidad. Maldito sea, no había pensado en ello. 

—¿Por qué está usted tan preocupado? 

—Maldición, ella no es... normal. Las mujeres normales se quedan en la cama hasta el medio día, toman chocolate y comen macarrones hasta las dos y finalmente bajan las escaleras bañadas y vestidas a tiempo para una cena a última hora de la tarde. —Recalcó sus palabras sacudiendo un dedo en dirección al cielo y alargando su paso—. Las mujeres normales se ocupan de temas femeninos, cosas que tienen que ver con agujas y pequeños retales. Las mujeres normales cantan canciones, se entregan a tontos juegos de salón, chismorrean con sus amigas y generalmente desaparecen de la vida de un hombre convirtiéndose con el tiempo en nada más que un estorbo pasajero que él puede desterrar a otra ala de la casa sin pensar siquiera en ella. Si un hombre tiene que cargar con una esposa, debe asegurarse de que es normal, Simón. Especialmente si intenta conservar sus secretos o su intimidad. Ningún hombre necesita una esposa fisgona, astuta, lista y excesivamente energética metiendo su respingona nariz en sus asuntos. 

—Debe ser por la luz que lo ilumina desde atrás, pero el caso es que usted parece más joven y se mueve como si tuviera fuego en los talones. 

—Maldito seas, Simón, Theodora Lovelace no tiene nada que ver con mi vitalidad ni con mi aspecto juvenil. La mujer no es más que una condenada espina clavada en mi cuerpo. —Miles intentó ignorar el tono estridente que se filtraba en su voz. Liberando su mente de la imagen de Teddie mirándole con aquellos ojos fascinantes de color púrpura y de sus labios húmedos y carnosos, le estaba resultando tan difícil esta mañana como lo había sido durante la noche. 

—Podría usted contarle lo que está haciendo en Albemarle. 

Miles se detuvo en seco y lanzó una penetrante mirada a Simón.

—Demonios si lo haré. Las mujeres son por naturaleza taimadas y tienen segundas intenciones, Simón. Son completamente incapaces de aplicar el buen juicio. Sus lenguas se menean en los momentos más inoportunos y con mayor fervor cuando piensan que conocen un secreto que deben guardar. Demonios, una mujer no puede quedarse quieta si sabe un secreto y poco importa si lo que está en juego es la vida de los hombres. Sus pequeñas y mordaces lenguas no saben hacerlo mejor. ¿Crees sinceramente que podría confiarle a una mujer, mucho menos a una que casi no conozco, el futuro de Miramer? —Su risa áspera cortó el aire como el filo de un cuchillo—. Y Dios nos ayude si ha decidido contárselo a su entrometida tía. Me ordenarán prestar servicio a Farrell antes del próximo amanecer y Miramer se convertirá en otra víctima de la condenada guerra. No pienso arriesgarme a ello. 

Simón cruzó sus brazos sobre su pecho mientras inclinaba la cabeza reflexivamente.

—¿Y qué es lo que va a hacer usted? 

-Voy a encontrarle una tarea, Simón, varias tareas que mantengan sus pequeños dedos entretenidos y su mente ocupada. Y la obligaré a estar donde yo quiero que esté, bien lejos de los almacenes del río.

—Me parece que no va a poder apartar los ojos de ella de la mañana a la noche. 

—Entonces lo haré. No será un precio demasiado alto. 

Estas palabras retumbaron en su mente con una cierta ironía cuando entró en su estudio y la encontró haciendo equilibrio en puntillas sobre un banco que él sabía que tenía dos patas flojas, intentando alcanzar la estantería más alta. Descubrir que merodeaba por sus dominios no le produjo el enfado que se hubiera esperado de él. De hecho, para su sorpresa y dadas las preocupaciones expresadas hacía apenas unos momentos, no encontró nada en ella que le resultara desagradable o irritante. A decir verdad la encontró bastante atractiva, un bálsamo para el alma, con esa dulce figura envuelta en un simple vestido amarillo pálido que le provocó el inmediato deseo de rodear su estrecha cintura con sus manos. Con su brazo estirado y su espalda ligeramente arqueada, sus pechos, firmes y exuberantes, sobresalían de la dulce curva de sus costillas. Con los ojos entrecerrados siguió la sinuosa línea de su espalda hasta el inicio de sus nalgas, donde terminaba y se balanceaba hipnóticamente su gruesa trenza adornada con un lazo.

En ese instante tomó conciencia del efecto catastrófico que ella producía en sus sentidos. No podía recordar que ninguna otra mujer hubiera tenido tanto poder sobre su deseo y esto, por supuesto, requería reforzar rápidamente sus defensas. Durante la noche había llegado a la conclusión de que Farrell, que era un hombre astuto y abominablemente listo, había aprovechado la oportunidad para probar los verdaderos límites del carácter de Miles poniéndole delante a la lozana y sensual Teddie como si fuera una fruta madura al alcance de un hombre famélico. Poco importaba que Teddie no se diera cuenta de la intención de su tío. Ella era un peón y como tal era utilizada en el juego.

Un juego. Sus labios se curvaron como si estuviera anticipándose a algo. Un hombre no sobrevivía veinte días solo en el desierto sin desarrollar una capacidad física y mental fuerte como el granito. Había sobrevivido a las más abrumadoras pruebas como prisionero del Dey. Sabiendo que esto era una prueba pensó que, lamentablemente, le resultaría fácil resistir a una mujer a cualquier mujer.

—Caray —murmuró ella mientras sus dedos titubeaban a punto de alcanzar el borde inferior de un libro que estaba firmemente sujeto entre otros dos. 

Él posó sus ojos en el volumen que ella pretendía alcanzar: Maniobras navales, tácticas y estratégicas en tiempos de guerra. Cómo sorprender al enemigo. Había leído ese libro muchas veces, especialmente cuando lo habían enviado al Mediterráneo para luchar contra los piratas berberiscos. El título no prometía horas de lectura ligera. Una extraña elección para una mujer, teniendo en cuenta que su librería contenía todos los clásicos imaginables, incluyendo volúmenes de poesía romántica que habían pertenecido a su madre.

Pensó que tenía una esposa extravagante. Ninguna mujer hubiera mostrado el más mínimo interés en maniobras navales. ¿Por qué lo tendría ella? Por supuesto, una mujer a quien no le interesaba los asuntos típicamente femeninos podía mostrar esas tendencias al elegir una lectura.

El dobladillo de su vestido se levantó mientras ella se estiraba sobre uno de sus pies. No llevaba enaguas ni medias de seda francesas. Él pudo observar cautivado sus piernas musculosas. Sus pies no estaban cubiertos por primorosas zapatillas. Su peculiar esposa se calzaba con unas botas con lazos que le llegaban hasta el tobillo semejantes a las que usaban los marinos. Indudablemente eran más aptas que unas ligeras zapatillas para recorrer la plantación a caballo.

Miles pensó que era paradójico que con aquellas piernas tan gráciles se calzara unas botas tan prácticas y, por algún motivo, la idea despertó sus sentidos como no lo hubiera logrado ningún afrodisíaco conocido por aquellos lascivos gobernantes de la costa de Berbería.

Le costaba trabajo respirar bajo la pesada compresión de su pecho. Ella súbitamente se sobresaltó e intentó mirar por encima de su hombro justo en el momento en que una de las patas del banco se rompía. Durante un instante pareció estar suspendida en el aire.

—¡Miles! —chilló, pero él ya había llegado hasta ella sujetándola por la cintura en el preciso momento en que el banco caía al suelo. 

—Está todo bien —dijo él con ambos brazos alrededor de su cintura, advirtiendo que su cara se había hundido entre sus senos. De inmediato la dejó deslizarse hacia el suelo, lo que no hizo más que empeorar la situación puesto que sus cuerpos quedaron unidos desde los muslos hasta el pecho. Sintió que ella era su propio refugio privado, exquisitamente formado para amoldarse a él. Olía a flores, a prados frescos de verano, a luz matinal, a un bouquet de lilas. En sus brazos ella era algo sutil.

—Puedes soltarme el pelo —expresó él, aunque su dolor no tenía nada que ver con los diez dedos que tiraban de sus cabellos. 

—Lo siento —respondió ella rápidamente con voz titubeante. 

Sus dedos se aflojaron y apoyó sus manos sobre sus hombros. Él no podía decir si se estaba apoyando en él o apartándolo—. Yo... puedes dejarme en el suelo —dijo Teddie.

—Por supuesto. 

Dios sabía qué era lo que lo había tentado a torturarse un poco más, pero el caso es que la depositó lentamente sobre el suelo como si lo único que deseara fuera memorizar cada curva y cavidad que recorrían su cuerpo. Ella miraba fijamente el cuello abierto de su camisa negándose a encontrar su mirada. En el mismo instante en que sus pies tocaron la alfombra, se giró y se agachó junto al banco roto.

—Déjalo —dijo él. 

—Lo siento mucho. 

—Deja de disculparte. 

—Lo siento, pero no me di cuenta... —Lo miró y se mordió el labio—. Lo he hecho otra vez, ¿verdad? 

Cualquier hombre podía perderse en aquellos ojos violetas, podía olvidarse de todo excepto de que él era un hombre y ella una mujer. Él se estiró, cogió el libro de la estantería y se lo alcanzó.

—Toma. 

Ella cogió el libro, miró el título y se lo devolvió mientras miraba a lo alto de la librería.

—Dios mío, ¿qué podría hacer con esto? Intentaba coger el libro que está a la derecha de este. 

Él dudó, estaba seguro de que ella intentaba alcanzar este libro y ningún otro.

Ella se sonrió. Algo dentro de Miles se derritió como la mantequilla a mego lento.

—Ese de allí —indicó ella. 

Mirando la estantería él cogió un pequeño volumen.

—El libro de los sonetos. 

—Eso es. Los sonetos. —Le arrebató el libro de las manos y le ofreció otra de sus sonrisas mientras observaba la tapa—. Gracias. 

Algo le resultó extraño. Acaso el repentino entusiasmo de su sonrisa. Y no porque él no estuviera encantado de verla sonreír e incluso ansiara más demostraciones de afecto, pero instintivamente intuyó que debajo de aquellos modales simpáticos y graciosos ella ocultaba algo. No tenía la menor idea de qué podría ser y qué relación tenía con el libro de las tácticas navales. Miles colocó el libro sobre su escritorio y advirtió que bajo sus gruesas pestañas su mirada no se apartaba del libro. Aquello le resultó sospechoso y sin embargo se esforzó por hablar en un tono despreocupado.

—Parece ser que quieres ocuparte de algo —dijo él indicando el libro que ella sostenía junto a su pecho. 

Ella se encogió ligeramente de hombros y respondió.

—Necesito algo adecuado para leer bajo uno de esos bojs que dan sombra al arroyo junto a los prados del norte. 

—Conozco el lugar. 

Las cejas de Teddie temblaron.

—¿Vas a menudo por allí? 

Él repentinamente sintió que había invadido un espléndido y diminuto lugar que solamente le pertenecía a ella, a pesar de que mera de su propiedad.

—Ocasionalmente —mintió. 

La cara de Teddie se iluminó.

—Es casi perfecto, fresco y sombrío y protegido como un pequeño valle entre colinas. Allí es posible paladear la soledad. 

Esto sorprendió a Miles. Comprendía las razones por las que él mismo buscaba un refugio solitario. ¿Pero por qué lo haría esta joven e inocente mujer? La mayoría de las mujeres odiaban estar solas.

Comenzó a apilar los papeles que había sobre el escritorio. De manera que ella disfrutaba de la paz y la soledad. ¿Qué diablos había de extraño en ello? ¿Y por qué le parecía que todo lo que se relacionaba con ella era tan condenadamente intrigante, en especial su delicioso aroma de esta mañana, que le recordaba a un bouquet de verano rebosante de fragancia? Hasta este momento no había conseguido nada, y mucho menos asegurarse de que ella tendría poco tiempo para pasar el rato bajo un frondoso boj o de pasear por la plantación.

—Estoy seguro de que has advertido que se me han acumulado una gran cantidad de papeles. 

—Los hombres odian la correspondencia. 

La miró directamente a los ojos.

Ella levantó sus cejas y abrió sus ojos inocentes traicionando la seguridad de su observación.

—La desprecian. Demasiada cordialidad y todo lo demás, por no mencionar que es precisa una buena caligrafía... —Dirigió su mirada al escritorio y arqueó una ceja al mirar las notas garabateadas de Miles. 

Él resistió su impulso de retirar el papel de debajo de su pequeña nariz, sintiéndose como un alumno mostrándole su tarea a la maestra. Nunca había sido un hombre paciente y aquello se evidenciaba en sus descuidados trazos pero jamás había sentido la más mínima compulsión de disculparse por ello. Y no tenía la intención de empezar a hacerlo.

—Supongo que igual que tú, mi padre prefería administrar el negocio —continuó ella mirándole otra vez—. Se abstuvo de ocuparse de la correspondencia y de los libros de contabilidad. 

—Se debe haber ahogado entre papeles. 

—Por supuesto que no. Yo me ocupé de hacerlo. 

Él sintió que ella lo ponía en su sitio. Debería haberlo sabido. Una mujer de aguzado ingenio participaba. Se interesó inmediatamente por el tema, sintiendo una gran curiosidad por conocer su vida en Inglaterra.

—¿Tu padre era comerciante? 

Ella levantó su barbilla y sus ojos brillaron con orgullo desafiante.

—No, pertenecía a la clase trabajadora pero era enormemente ambicioso. Era dueño de una librería en el corazón de Londres. Una pequeña empresa situada en un oscuro y estrecho callejón pero que fue muy próspera durante un tiempo. Sus clientes eran especialmente intelectuales y grandes pensadores. 

—¿Y amplió su negocio? 

—No, me envió a la escuela. 

Él debió dejar traslucir su sorpresa puesto que la barbilla de Teddie se elevó un poco más y sus mejillas se ruborizaron.

—Era una institución privada —agregó rápidamente—, bajo la dirección de uno de los clientes de mi padre. Por supuesto que no se admitían mujeres, pero mi padre y su cliente llegaron a un acuerdo. Eran muy buenos amigos y ambos eran pensadores progresistas. 

—Evidentemente. ¿Y cómo te las arreglaste? 

—Me disfracé de chico y cada día viajaba a la escuela desde Londres ya que no podía vivir con los demás estudiantes. 

Miles se esforzó por mantener apartados sus ojos de los pechos de Teddie. En este momento le resultaba difícil imaginar que esa mujer alguna vez había sido una niña con el pecho plano y sin formas, y que esas anchas caderas en otro tiempo habían sido estrechas.

Ella no esperó su respuesta.

—No creo que los otros alumnos se percataran y debo decir que asistí a esa escuela durante varios años hasta que yo..., quiero decir, que la diferencia me cada vez más difícil de ocultar. — Apartó abruptamente la mirada y se sonrojó desde la raíz de sus cabellos hasta el alto cuello de su vestido bordeado de encajes. 

La feminidad debía haber surgido en ella como una súbita tormenta de verano. Mientras sus contemporáneas se ponían nerviosas escogiendo los vestidos que hicieran justicia a sus florecientes encantos, la joven Theodora no había dudado en desafiar su destino y envolver su pecho, negando su feminidad para conseguir una educación.

Él sintió una irresistible compulsión de cogerla entre sus brazos, apretando sus dedos contra el borde del escritorio desestimó el pensamiento.

—Podías haber sido una institutriz bien pagada. Y sin embargo elegiste trabajar junto a tu padre como lo hubiera hecho cualquier hijo. 

—Él me necesitaba —respondió brevemente. 

—¿No tenías hermanos que le ayudaran con el negocio? 

—Uno. —Se acercó hacia la ventana, su mirada perdida en la lejanía, donde las aguas del río se dejaban ver tras una suave colina—. Trabajaba en las minas de carbón. Eso era más adecuado para él aunque hubiera amado el mar. Tiene una cierta deficiencia mental. Los médicos coincidieron en que me a causa de un parto difícil. 

Observándola, Miles estaba seguro de que la enfermedad mental de su hermano no era el origen del velo de tristeza que había caído sobre sus facciones.

—¿Aún está en Inglaterra? 

Ella dudó y apoyó una de sus manos contra el cristal de la ventana.

—Está con los ingleses. 

Su melancolía era tan sutil, tan velada, que Miles repentinamente se dio cuenta de que la había interpretado mal el primer día que la había visto en su salón, hacía ya tres semanas, y había estimado que sus modales glaciales y distantes traicionaban un corazón veleidoso e intrigante. En aquel momento no había podido imaginar la vivida chispa que otorgaba una profunda luminosidad a sus ojos, ni la gracia natural y la inocencia que ninguna intrigante mujer podría jamás imitar. Si lo hubiera hecho, se hubiera dado cuenta que lo descarriado en aquella mujer eran sus modales distantes. Pero se había mostrado excesivamente inclinado a etiquetarla y compararla con todas las demás hermosas y embusteras mujeres que había conocido. Aparentemente se había equivocado mucho con esta mujer.

Miró su luminoso perfil y se preguntó cuál de ellos guardaba más secretos. En este momento apostaría los mejores caballos de su establo a que era ella. Sintió una inmensa curiosidad, una necesidad imperiosa de saber, de sujetar, de retener y comprender completamente a esta mujer. Y esa sensación me como una enorme ola de calor que lo tomó por sorpresa. Quizás era más inquietante su ansia por levantar el velo y eliminar su melancolía. Los motivos que tenía para ello podían esperar. Al menos por el momento. Ningún hombre, independientemente de lo decidido o curioso que mera, podía desvelar a Theodora Lovelace en una mañana. Se preguntó si toda una vida sería suficiente para hacerlo.

—Parece ser que estás perfectamente capacitada para hacer lo que tengo en mente —expresó como si estuviera hablando de negocios. Sus palabras consiguieron la deseada respuesta mientras ella lo miraba directamente a la cara con sus ojos brillando de interés. Algo en relación con su hermano le había disgustado... Un hermano, ¿y no un amante como él había sospechado? Apartando este pensamiento se volvió hacia el escritorio—. ¿Acaso podrías ordenar todo esto? Me doy cuenta de que es una enorme tarea... —Levantó una carta, luego otra—. Casi todo es correspondencia, diversas invitaciones para bodas de personas que no conozco, ese tipo de cosas, y todas requieren una respuesta. Ya sabes, respuestas que requieren una efusiva cordialidad y una exquisita caligrafía. 

—Y supongo que tú careces de ambas. 

Él arqueó una ceja.

—Algo me dice que se incluyen en tu vaso arsenal de talentos, Theodora. 

La sonrisa de Teddie encendió estrellas en sus ojos y provocó el deseo en Miles.

—Creo que podría utilizar mis talentos con esta montaña de papeles con sorprendentes resultados, Winchester. ¿Y qué hay de esto? —Colocó sus manos encima de la pila de libros de contabilidad—. Mi padre solía decir que yo poseía una habilidad destacada para la lógica y las matemáticas. Me haría muy feliz demostrártelo. Apuesto a que no has hecho un balance durante meses. 

La indignación masculina arrugó el entrecejo de Miles.

—No ha pasado tanto tiempo. 

—¡Ja!, tal como lo sospechaba. —Hizo un gesto de satisfacción con los labios—. Los libros de mi padre eran indescifrables cuando me los confió. En menos de dos meses casi todas las cuentas cuadraban. Debo decir que nada es tan reconfortante como poner algo en orden, Winchester. Hacer que las cosas funcionen. ¿Puedo hacer lo mismo para ti? 

Él estuvo a punto de decirle que sí. Era tan dulce y sugestiva y su sonrisa tan cándida y encantadora, su confianza tan refrescante, que por un momento contempló la posibilidad de entregarle los libros como había hecho su padre. No le cabía la menor duda de que ella era capaz de utilizar su lógica para ordenar una contabilidad completamente confusa e indescifrable. Pero en el proceso se enteraría de que la cosecha que viajaría río arriba hacia Richmond solo era una parte de su producción. Bastaría una o dos visitas a los almacenes junto al río, un inventario de los campos y de toda la actividad que allí se realizaba, para que estuviera irrevocablemente intrigada y comenzara a sospechar. Incluso podía llegar a adivinar que ya había cargado las tres cuartas partes de las bodegas del Leviathan para su viaje a las Indias Occidentales. Después de todo, era demasiado inteligente para ser una mujer.

—No —espetó bruscamente antes de poder contenerse. Se obligó a sonreír—. Dejemos esto por ahora. Prefiero que te ocupes primero de la correspondencia y luego, si te parece, que ordenes un poco la biblioteca, quizás agrupando los temas alfabéticamente por autor. 

Ella lo miró fijamente como si aquello le resultaba divertido.

—¿Prefieres que reorganice las estanterías antes de ordenar tu contabilidad? 

—Sí. 

Ella recorrió las paredes llenas de estanterías que los rodeaban.

—Eso supone meses de trabajo. 

—Si prefieres no... 

—Prefiero esto a tener que supervisar el trabajo de los criados en la cocina —respondió rápidamente con resuelta convicción—. Creo que allí sería más un obstáculo que una ayuda... y no es porque no me haya gustado ese maravilloso y alegre lugar adorablemente protegido en la parte trasera de la casa. Está lleno de deliciosos aromas, es muy acogedor comparado con... quiero decir—. Hizo un esfuerzo por contenerse, luego se mordió el labio y miró hacia un rincón lejano de la habitación. 

Él la miró fijamente.

—Te desagrada la casa. 

Ella le devolvió la mirada.

—No he dicho eso. 

—Prefieres la cocina. 

—Es cierto. Ese lugar bulle de actividad, de vida. Es un lugar muy vital. Las ventanas abiertas reciben el sol y las brisas. Solo he estado allí unas pocas veces pero incluso los pequeños gatos y perros corretean entre tus pies. Los niños alborotan y cogen gran cantidad de cosas que no deberían y hacen enfadar a los cocineros. 

El pecho de Miles se puso tenso.

—Deseas tener hijos. 

Ella lo miró extrañada y su boca se abrió y se cerró tres veces antes de responder.

—No he dicho eso. 

—¿Acaso deseas cachorros de gatos y perros corriendo por toda la casa? 

—No estaría mal tener unos pocos. Excepto esta habitación, la casa parece demasiado grande y vacía. Un poco triste, como si los fantasmas recorrieran los salones por la noche. 

Nunca había pensado eso de su casa, aunque por momentos los fantasmas le parecían muy palpables. Por un momento él fue consciente de que sus palabras tendrían que haberle sentado mal, pero no me así.

—¿Qué otra cosa desearías Theodora? 

—Me gustaría abrir todas esas puertas cerradas con llave. ¿Existe alguna razón para mantener cerrada la mitad de la casa? 

Él se encogió de hombros.

—No he pisado algunas de las habitaciones durante años. No necesito tanto espacio y muy ocasionalmente ofrecemos fiestas. Jillie prefiere que las habitaciones que no se usan se mantengan cerradas. —Ella lo miró fijamente y él se apresuró a agregar—. Por una cuestión de limpieza, me imagino. Pero como dueña de Miramer puedes recorrer toda la casa. 

—Bien. Entonces desearía abrir las ventanas de par en par a fin de que la brisa pueda recorrer toda la casa. Quiero poner flores frescas en cada habitación. Y voy a ordenar que todos se reúnan exactamente a las cuatro de la tarde en la terraza oriental para tomar té y limonada, es la hora en la que aquella parte de la casa está fresca y umbría. 

—¿Todos? 

—Todos. Tanto los criados como los esclavos —y mirándolo fijamente añadió—. Incluso tú, Winchester. 

—Jamás he tomado té en mi vida, ni a las cuatro de la tarde ni a ninguna otra hora. 

—Entonces no sabes lo que te pierdes. 

—Evidentemente. 

Sus miradas se encontraron y durante algunos instantes en los que imperó el más absoluto silencio, no dejaron de mirarse. Su franqueza consiguió que él no se sintiera inclinado a negarle nada. No tenía la apariencia de una mujer que ha pedido demasiado. Y en realidad, no lo había hecho. Pero en general a un hombre le irritaba la idea de rendirse ante el deseo de una mujer, por insignificante que mera, y lo hería en lo más profundo de su orgullo y de su innata necesidad de gobernar su hogar. Sin embargo, él dudaba que, en aquel momento, pudiera negarle nada a Theodora.

Sintió un leve calor junto a su corazón.

—Muy bien —respondió. 

Ella abrió los ojos.

—¿Muy bien? ¿A todo lo que he dicho? 

Él se encogió de hombros, asombrado por su deseo de sonreír como si mera él el que hubiera salido victorioso y no ella. Aparentemente había sucumbido a sus encantos y en su voz había un cierto tono de provocación.

—En efecto, acepto todo lo que has dicho. ¿Acaso querrías también un sombrero nuevo? Aprovecha mientras estoy de ánimo. ¿Nuevos vestidos, zapatillas de seda...? 

Ella se quedó repentinamente callada.

—No tienes que preocuparte por mi ropa. 

Sin pensarlo dos veces rodeó el escritorio y se acercó a ella.

—No quería... —Sintió la tentación de cogerle la mano pero se contuvo, se sintió incómodo y se puso rígido como un viejo nogal. Cerró sus manos junto a sus tensos muslos sintiéndose un tonto e intentando no demostrarlo—. Tus vestidos (los que he visto) están muy bien. Yo... —Tragó saliva preguntándose por qué parecía no poder hacer nunca lo correcto con esta mujer y también por qué la deseaba con tanta desesperación—. Estaba bromeando, Theodora. 

No pretendía insultarte.

—Oh. —Ella pareció pensativa, hizo un gesto con los labios y miró hacia abajo—. No pareces el tipo de hombre que hace bromas. 

—No, supongo que no lo soy. —Pensó en ello mientras la observaba juguetear con las cintas que ataban los libros de contabilidad. ¿Acaso a ella le gustaban las bromas y ese tipo de juegos? Supuso que sí. No logró recordar cuál había sido la última vez que se había entregado despreocupadamente a alguna diversión. 

Ella estaba tan cerca que si quisiera podría cogerla y encerrar esas manos juguetonas entre las suyas, deslizar sus brazos alrededor de su cintura y estrecharla contra su cuerpo. Con sorpresa descubrió que en ese momento su necesidad por ella tenía menos que ver con el deseo físico que con algo mucho más profundo, algo que emanaba de las vacías y solitarias profundidades de su alma, donde había mantenido firmemente selladas muchas puertas y ventanas durante años.

No comprendía lo que le estaba sucediendo. Cuando ella levantó su cara luminosa y sus ojos se encontraron con los suyos, hubiera preferido que no mera así.

—Teddie. —Sus dedos rozaron los de ella sobre el libro. Ella no retiró su mano y él envolvió sus dedos con los suyos—. Escucha, yo... 

—Con que ahí estás, primo —sonó repentinamente la voz de Damián desde la puerta abierta—. Estaba apunto de partir hacia Baltimore y... caray, qué es lo que veo. 

Había algo muy revelador en la forma en que Theodora apartó de inmediato su mano de la de él, algo extrañamente agradable en el modo en que se llevó los dedos a sus labios, algo realmente encantador en los matices rosados que inundaron sus mejillas. Profundamente divertido y con cierta satisfacción Miles descubrió que ella parecía incapaz de pronunciar una palabra por primera vez en su vida. Sintiendo que su pecho podía explotar a través de la camisa de lino. Miles sonrió ampliamente a su primo.

—Ah. Preparado para perseguir la gloria, por lo que veo. 

Damián lo miró fijamente con la boca ligeramente abierta.

—Hoy pareces otra persona, Miles —afirmó finalmente. 

—Gracias, Damián. Aunque parezca raro, tampoco yo me siento el mismo. Te acompañaré hasta la puerta. 

—¿Qué? 

Miles rodeó el escritorio y se dirigió hacia Damián, observando que su joven primo retrocedía varios pasos hacia el salón como si estuviera a punto de ser embestido por un temperamental tigre.

—Quiero acompañarte hasta la salida y decirte algunas sabias palabras que te asistan en la batalla. 

—¿Has estado bebiendo, Miles? 

Miles frunció el ceño sintiendo que el tono trivial de sus palabras lo abandonaba.

—Maldito sea, solo quiero acompañarte hasta la puerta y desearte lo mejor. 

—Desearme lo mejor —repitió Damián con una mirada suspicaz. Se llevó un dedo a la barbilla en un gesto reflexivo. De repente se le iluminó la cara y elevando uno de sus dedos hacia el cielo, exclamó—. Ya lo tengo. Quieres asegurarte que me marcho de verdad. Eso es. No puedes soportar la idea de que yo comparta el mismo techo con Teddie. ¿O acaso temas que te dispare mientras duermes? 

Miles apretó los dientes, miró a Damián con los ojos entrecerrados y no pronunció ni una palabra.

—Tú no tienes miedo a nada, ¿verdad primo? —Damián se pasó una mano sobre la pechera llena de botones dorados de su uniforme mientras arqueaba una de sus cejas rojizas—. Extraño para un hombre que no tiene más que enemigos. Es una simple cuestión de tiempo que le ofrezcas a alguien un motivo para que se deshaga de ti. 

—Buenos días, Damián. Y que en el frente hagas lo necesario como para que tus herederos se sientan orgullosos de ti. 

Con una seca inclinación de cabeza Miles pasó junto a su primo en dirección a la puerta lateral del salón. Caminaba con pasos largos y seguros manteniendo la cabeza alta con orgullo y sus gestos parecían estoicos y llenos de confianza, apropiados para el dueño de una plantación que tiene mucho trabajo y poco tiempo para hacerlo. Pero las palabras de Damián lo habían atravesado con la fuerza de una afilada cuchilla y le rondaron durante todo el día.

Capítulo Décimo

LAS BARCAS se deslizaban silenciosamente entre las aguas del río James. La luna se asomaba esporádicamente por detrás de las nubes iluminando su recorrido. Bajo las más de mil libras de peso de los toneles, que parecían gordas ovejas atadas a las canoas, las pesadas embarcaciones navegaban peligrosamente hundidas en el agua, difíciles de maniobrar incluso en las mejores condiciones.

—Rápido, hacia puerto —ordenó Miles desde la proa de la primera de las barcas. Por detrás de él. Simón y tres de sus más fuertes y fieles esclavos imitaron los movimientos de Miles hundiendo sus remos contra la corriente a estribor de la fila de barcas unidas por cuerdas. Las barcas se desviaron hacia la izquierda esquivando por un escaso margen las aguas poco profundas de la orilla sur. 

—Tranquilos —murmuró Miles mientras sus ojos se esforzaban por detectar en medio de la oscuridad los matorrales y las ramas bajas de los árboles que indicaban la línea de la costa. Hundió completamente el remo para comprobar la profundidad del agua y asegurarse de que seguían el curso correcto, deliberadamente elegido para mantenerse cerca de la orilla y estar lo más ocultos posible. La más ligera equivocación los hundiría irremediablemente en el fondo del río cuyo lecho tenía más de tres pies de fango. La mera visión de tener que perder la mitad de los toneles en el río con el fin de salvar las barcas hacía que Miles apretara firmemente su mandíbula y que sus manos cubiertas por guantes sujetaran el remo con determinación. Retirándose de la cara el sombrero negro de ala ancha, se inclinó por encima de la proa para comprobar una vez más la profundidad de las aguas. Detrás de él su capa flameaba y se arremolinaba mientras las barcas cogían velocidad. 

—Tranquilos —exclamó—. El instinto me dice que debemos estar cerca... Aja. 

A unos cincuenta pies de donde se encontraban, justo donde se unían los ríos James y Elizabeth, un farol envió señales. Su luz era tan pálida que él no la hubiera visto de no haber estado tan pendiente de ella.

—Remad rápido —ordenó levantando su propio farol en señal de respuesta. Las barcas disminuyeron su velocidad gradualmente contra la corriente, para que Miles pudiera guiarlas hacia aquella luz. 

Según lo planeado, el bote estaba firmemente atado a un árbol caído que sobresalía del agua a unas veinte yardas de la costa, ofreciendo a las barcas que se acercaban hasta él una especie de embarcadero exento de los peligros de las aguas poco profundas.

Bajo la firme mano de Miles las barcas giraron, chocaron suavemente contra el bote y quedaron a salvo de la corriente.

Miles saltó al bote y palmeó el fornido hombro del único marinero que se encontraba en la proa.

—¿Alguna señal de él Watts? —preguntó Miles. 

Watts sacudió su cabeza calva sin apartar los ojos del agua.

—No señor. 

—Sigue vigilando. Watts. Es difícil esconder fragatas británicas en un río. El capitán Osgood anda por allí. Puedes estar seguro de que nos ha visto. Dale tiempo. 

—A lo mejor Osgood no aparece, señor, puede haber cambiado de idea. 

—Vendrá —respondió Miles con una firme certeza—. Sus hombres están hambrientos, cansados y aburridos del bloqueo. Para que cooperara con nuestro plan le prometí vino y comida para quince días. Y dos toneles de mi mejor tabaco. Él vendrá. Pero para aseguramos... —De los pliegues de su capa sacó dos grandes botellas encorchadas y las levantó a la luz de la luna. 

Watts, que era de Cornwall, Inglaterra, donde siempre se había disfrutado de los restos de los barcos cargados con el buen ron de Jamaica, hizo un ruido con sus labios y asintió rápidamente con la cabeza.

—Sí, ya lo creo que vendrá señor, aunque sea por el ron. Si es un verdadero inglés, apuesto que vendrá. Creo que no tendrá ningún problema con el resto de la carga, señor. 

—Él no me dará ningún problema. Esperemos que Cockbum siga vigilando el Elizabeth hasta que hayamos terminado de cargar. Eso nos llevará menos de un mes. ¿Cómo lo están pasando los hombres? 

Watts señaló las barcas con su cabeza.

—Esto seguramente los entretendrá, señor. 

—¿Y el barco? 

—Como usted ordenó, señor, hemos revestido el casco con cobre y modificado su asiento para que sobresalga cinco pies de la proa y un poco más de doce pies de popa. Tenemos un nuevo juego de velas, será el bergantín más veloz que jamás alguien haya timoneado, señor. 

—Es necesario que sea más rápido y más ágil que cualquier nave británica o americana. ¿Y qué hay de sus cañones? 

—Dispone de veinte, señor. 

—Comprueba que los remos funcionan correctamente y que los toletes están bien aceitados. A diez millas de la costa habrá calma chicha. Espero no entregar toda mi cosecha y mi barco a los británicos por no tener remos ni ningún hombre que los guíe. Cinco nudos es mejor que nada, Watts, aunque la faena no va a ser fácil. 

—Ya lo creo, señor. 

El antiguo oficial británico de ojos azules que luego se había convertido en un desertor, un corsario y un aventurero, era dueño de unos serenos modales y una voz solemne dada su vocación. Había poco en él que sugiriera que poco después de haber desertado, siete años atrás, se había convertido en el terror de los barcos británicos que navegaban por las costas de Halifax, Nueva Escocia. Su aventura más reciente, un par de años atrás, había sido un enfrentamiento con una nave de guerra británica en el puerto de Halifax, una desgraciada circunstancia que terminó en la quema del navío de Watts y en la captura, tortura y ejecución de su tripulación. Él había logrado escapar escondiéndose en el navío en llamas y saltando en el último momento para ser rescatado más tarde por una fragata americana que lo había traído hasta Baltimore.

Los británicos, recelosos desde entonces, ofrecían una recompensa de treinta mil dólares por la captura de cualquier barco en el que navegara Watts. Pero todavía no habían tenido éxito.

Un año atrás, mientras buscaba una tripulación para el Leviathan, Miles había encontrado a Watts en un pub de los muelles de Norfolk, un sitio conocido por ser frecuentado por gentuza y malhechores, cuya presencia abundaba entre los osados corsarios. Watts, sin un penique, hambriento y enfadado como un arrogante pendenciero, era precisamente lo que Miles estaba buscando. Como pago por la confianza que Miles había depositado en él para que reformara y cargara el Leviathan, le había jurado fidelidad y había reunido una tripulación tan aguerrida y temeraria como la de cualquier fragata británica.

—Allí está —dijo Miles—. Puedo oírlo. 

Watts permaneció inmóvil y luego sacudió la cabeza.

—El bote acaba de caer al agua. ¿Escuchas los remos? — Miles se calló durante un momento-. Siempre se puede sentir la presencia de un barco antes de verlo. Watts. Demonios si lo sabes ¿verdad? 

—En efecto, señor. Lo mismo pasa con una mujer Miles lo miró severamente. Era verdad, aunque tres semanas atrás no hubiera estado de acuerdo con él. Si no hubiera experimentado esa respuesta involuntaria e instintiva, esa alteración de los sentidos que lo invadía un segundo antes de que Teddie entrara en la habitación, hubiera pensado que Watts estaba confundido. 

—Ahora lo veo, señor. ¿Y si trae quince hombres armados y preparados para eliminamos? Podría ser una trampa. 

—No habrá trampas. Tenemos un trato. 

-Es un veterano de Trafalgar y ha servido bajo las órdenes de Nelson. No tiene un solo hueso de traidor en su cuerpo. Es un condenado patriota.

-Pero está muerto de sed. Se acercan rápidamente. Escucha los remos. Apenas si se hunden en el agua. El bote no lleva peso Apuesto que trae solo uno o dos hombres con él. Aquellos en los que más confía. Apártate de la luz. Watts, yo hablaré con él. –calándose el sombrero para ocultar su cara, Miles apagó su farol y esperó pacientemente al capitán Osgood de la fragata británica Leopard

Menos de veinte minutos más tarde el bote del capitán Osgood retomaba a su barco con una barca cargada de mercancías firmemente atada a él. Mientras los hombres de Osgood se lanzaban sobre la comida y el tabaco y Osgood abría la primera botella de ron jamaicano y encendía un grueso cigarro en la comodidad de su cabina. Miles guiaba sus toneles sin ningún incidente a través del río James y en dirección al sur por el Elizabeth, donde estaba anclado el Leviathan. El viaje de retomo se realizó sin ninguna interrupción bajo la vigilancia del Leopard.

El sábado el día amaneció despejado e inusualmente claro y brillante, sin la más ligera brisa que mitigara el asfixiante calor. A pesar de ello cientos de aristócratas de las plantaciones de Gloucester abandonaron sus camas al amanecer, se vistieron con sus mejores y más almidonadas galas del sábado por la tarde, lustraron sus coches de caballos, aceitaron sus sillas de montar y convergieron en el hipódromo de Devil's Field con sus monederos rebosantes y llenos de excitación, esta no había de ser una competición pública ordinaria donde una docena de caballos rivalizaban durante varias vueltas hasta que los más lentos eran eliminados. Hoy habría solo dos caballos y dos jinetes, ambos caballeros famosos por no reparar en gastos ni en problemas para importar los mejores animales y mejorar sus razas mediante adecuados y juiciosos cruces. Únicamente habría una carrera de tres vueltas alrededor de la pista de una milla de largo, una verdadera prueba que no solo requería que los caballos fueran veloces sino también resistentes. No había más una apuesta posible.

Devil's Field no era una pista común. A diferencia de las demás pistas, que eran estrechas y rectas y se extendían a lo largo de un cuarto de milla entre los campos abandonados, Devil´s Field era una pista circular de casi una milla de largo con una tribuna principal que lindaba con la recta final y un lugar de ensillaje donde los espectadores podían ver a los caballos participantes antes de hacer sus apuestas.

Aquel día en particular los criados vestidos con librea ofrecían champaña helada y otros refrescos a la sombra de una elegante tienda de franjas rojas y blancas. Y además, cuatro banderolas ondeaban deliciosamente bajo un enorme sicómoro.

—Esto es obra de Reynolds —le comentó la tía Edwina a Teddie mientras le señalaba los violinistas y la tienda de refrescos en el momento en que su silla volante se detenía en medio de una confusión de caballos, coches y damas elegantemente ataviadas departiendo con sus acompañantes—. Solo Jules Reynolds podría haber conseguido champaña durante un bloqueo continental. 

—Que precavido —comentó Teddie bajándose del coche y a punto de ser derribada por un buggy. 

Tras ella, la tía Edwina resoplaba e intentaba encontrar la forma de sortear el buggy para luego detenerse junto a Teddie y abrir su sombrilla.

—Tu marido no se siente inclinado a ocuparse de este tipo de cosas. 

Teddie sintió que se ponía rígida. Situando su sombrilla con flecos de seda sobre su cabeza para protegerse del sofocante sol mantuvo su mirada fija por debajo de las plumas y lazos que adornaban su sombrero.

—Jules Reynolds es un hombre con dotes teatrales y Winchester no lo es. 

—Estoy de acuerdo. Pero debes admitir que Reynolds hace que todo sea divertido. Si mera por Winchester todos nos estaríamos pudriendo bajo el calor sin tener donde posar nuestros traseros, y mucho menos nuestros buggies ni nuestros caballos. 

—No estoy de acuerdo, tía Edwina —replicó Teddie elevando atrevidamente su barbilla—. Winchester se hubiera ocupado de que los caballos estuvieran bien atendidos. 

—Un verdadero hombre de Virginia —refunfuñó la tía Edwina sonriendo dulcemente mientras saludaba a alguien que pasaba a su lado—. Se dice que los hombres de esta región valoran tanto la silla de montar que antes que andar cinco millas para llegar a la iglesia prefieren caminar más de ocho millas para buscar a sus caballos y luego cabalgar hasta allí—. Cogiéndose del brazo de Teddie dijo ansiosamente—. Ven, me parece sentir el olor del champaña en el aire. Aunque solo mera por eso voy a apostar por Reynolds. ¿Y tú mi querida? 

—Lo sabré cuando vea los caballos en el lugar de ensillaje. 

Pero eso no fue fácil de conseguir pues los espectadores se amontonaban en la zona que rodeaba a cada uno de los prados donde se encontraban los caballos. La mayoría eran hombres que llevaban sombreros de filtro de copa alta y levitas con llamativos ribetes y que frustraron los intentos de Teddie por mirar a su alrededor o incluso por encima de ellos.

—Jamás hubiera esperado ver algo así en Newmarket —anunció la tía Edwina con su estridente vibrato, atrayendo las miradas de enfado de los hombres que interrumpían su camino. La tía Edwina parecía decidida a utilizar la sombrilla y las formidables dimensiones de sus caderas para abrirse paso. Al hacerlo interrumpió un buen número de apuestas tan cuantiosas que Teddie tuvo la certeza de que las carreras de caballos eran las únicas responsables de la prosperidad económica que había permitido construir las mansiones de Tidewater y que las habían amueblado con lujosos objetos importados. Estos hombres apostaban fortunas con la misma facilidad con que sus mujeres vaciaban sus copas de champaña. Y la mayoría de ellos eran hombres maduros, ya que los jóvenes se había alistado en la armada o en el ejército.

—¡Estamos aquí! —exclamó la tía Edwina delimitando un amplio territorio desde el que había una clara visión de la zona vallada donde se exhibían los caballos. Elevando su barbilla empolvada señaló a Teddie el prado de la izquierda—. Teodora querida, allí está el caballo ganador. Puedes estar segura de que Valiant no hará un mal papel en Newmarket. Ni su velocidad ni su resistencia ni su sangre son inferiores a su aspecto.

La deducción era evidente y sin embargo Teddie decidió posponer su juicio por el momento. Miró al caballo de Reynolds entrecerrando los ojos. Valiant era un semental color ébano tan elegante, grácil y orgulloso como un caballo de carreras que acabaran de importar de Inglaterra. Golpeaba con su pata sobre la tierra con la consciente dignidad de un aristócrata mientras el mozo de cuadra le colocaba la silla de montar y la cinchaba firmemente bajo su vientre. Junto a su cabeza se encontraba Jules Reynolds, elegantemente ataviado con un chaleco de seda de color burdeos, una elegante camisa de brillante lino blanco y unos pantalones de montar también de color burdeos. Llevaba una corbata de encaje blanca sujeta por un enorme alfiler cuya cabeza era de rubíes y diamantes. Las botas negras que le llegaban hasta las rodillas estaban relucientes. En su mano derecha, cubierta por un guante de color burdeos, sostenía la empuñadura incrustada de rubíes de un bastón de ébano. En su mano izquierda hacía girar una fusta. Su serenidad frente a la multitud que lo rodeaba revelaba siglos de educación para este preciso fin. Cuando se dirigió al mozo de cuadra que atendía a Valiant su voz me un suave y dulce murmullo. El cabello de Reynolds relucía como oro derretido a la luz del sol, sus ojos eran de un tono azul poco común. Y cuando levantó su cabeza y su sonrisa brilló más que la luz del sol, Theodora pensó que en aquel momento los ojos de todas las mujeres estarían pendientes de él.

La cabeza de la tía Edwina giró a ambos lados.

—Creo que te está mirando a ti, mi querida —murmuró mientras sus cejas temblaban de curiosidad. 

Teddie jugueteaba con el asa de su sombrilla segura de que Reynolds se acercaría a ellas bajo la atenta mirada de cuantos les rodeaban. Bajo el cuello alto de seda de color marfil se sintió súbita e incómodamente acalorada.

—¿Quién? —preguntó evasivamente mientras miraba inquieta el otro prado. El plebeyo Wildair, que era tan feo y desgreñado como Valiant elegante y bien cuidado, golpeaba la tierra con aquellas patas que parecían columnas, como si se avergonzara de su presunción de aventurarse en tan noble compañía. Si lo hubiera juzgado a simple vista, hubiera pensado que era un agravio para todas las reglas de las cuadras inglesas, pero lo había montado una vez y conocía sus dones. 

Vio a Simón, que estaba junto a la cabeza de Wildair, y con alivio comprobó que Winchester no estaba allí.

—Mi querida señora Winchester —dijo suavemente Jules Reynolds, parpadeando excesivamente mientras se inclinaba sobre su mano extendida. Saludó a la tía Edwina y comenzó a conversar con ella con la simpatía de un anfitrión que está disfrutando de su propia fiesta. Observándolo Teddie nunca hubiera creído que aquel hombre podía estar a punto de perder el mejor semental de la afamada Godolphin Arabian que suponía un prestigio para cualquier cuadra. Y más aún, Teddie dudaba que Jules Reynolds, aquel elegante caballero aficionado a llamar la atención de hombres y mujeres, fuera capaz de soportar la derrota con la misma gracia que pretendía hacerles creer. 

Su instinto le decía que bajo ese aspecto tan esplendoroso el hombre era tan descarada y fríamente calculador como Miles Winchester. Quizás aún más. Y a pesar de sospechar que él tramaba alguna especie de agravio, no pudo resistirse a su encanto y a su tono burlón. Aunque la tía Edwina la superaba, en especial cuando Reynolds se inclinó hacia ella y murmuró algo junto a su oído. Discretamente protegida por su sombrilla, las agudas carcajadas de Edwina atrajeron algo más que un par de miradas curiosas antes de que volviera a ocuparse de los caballos, dejando que Reynolds se ocupara de Teddie.

Él señaló a Wildair con su cabeza.

—¿Habrá recuperado su marido el sentido común y cambiado de opinión?—La observaba con deleite mientras recorría el borde de su sombrero—. Se está demorando mucho. 

Teddie levantó su barbilla con convicción.

—Pronto estará aquí. 

—Muy bien. —Reynolds se inclinó más hacia ella, su voz tan suave como el tibio brandy—. Hoy saborearé una dulce victoria. ¿Puedo preguntarle cuál será su apuesta, mi querida dama? ¿Acaso el elegante Valiant?

Teddie miró brevemente de reojo a Valiant.

—Según mi experiencia, Jules, es preciso mirar más allá de una silla de montar bien aceitada y de una cola y crines elegantemente trenzados para juzgar realmente la capacidad de un caballo y, lo que es más importante, su espíritu.

—Mire usted tan profundamente como quiera —murmuró Jules Reynolds, y a Teddie no le pasó inadvertida su insinuación, especialmente cuando él tocó ligeramente la solapa de seda de su chaqueta justo por encima de su corazón—. No se sentirá usted desilusionada. 

Teddie había mordido el anzuelo. Una parte de ella intuyó el encanto de aventurarse por caminos inexplorados, en especial con un maestro como Jules Reynolds.

—Tiene usted un aspecto abominablemente extravagante y veleidoso —bromeó ella observando que la tía Edwina los miraba a ambos con sorpresa. 

—De ninguna manera —respondió él en un susurro— A usted, y solo a usted, podría serle leal para toda la vida. Puedo asegurarle que le brindaría indecibles placeres. 

—No se puede confiar en los bribones, caballero —opinó Teddie con desdén. 

El se inclinó más hacia ella, deleitándose con su aroma y susurró.

—¿Ni en los bribones reformados? 

Interrumpiéndolo abruptamente ella giró su sombrilla en dirección a él.

—Son los peores. 

—Desearía tener la oportunidad de convencerla de lo contrario. 

—Me temo que se desilusionaría usted. 

—Jamás. 

—Cuanto menos se sentiría frustrado y no podría soportarlo Vera usted, soy bastante terca en mi modo de pensar. 

—No puedo más que cavilar en los diversos métodos que podría emplear para que cambie usted de opinión. Estoy imaginando largas y lánguidas tardes de suaves y amables coacciones. 

Teddie se encogió de hombros y suspiró dramáticamente.

—Sus esfuerzos serían vanos. Acaso le parezca una tontería pero siempre me inclinaré por confiar en un animal desgreñado y marcado por cicatrices. Debajo de su desagradable apariencia posee el corazón más sincero y el espíritu más noble -su mirada lo escudriñaba mientras jugueteaba con su sombrilla. De pronto sintió el temor de haber revelado demasiadas cosas en contra de su voluntad-. De verdad, Jules, soy una causa perdida. 

—Usted no puede estar enamorada de él. 

El color desapareció de la cara de Teddie. Sus piernas parecieron timbear por un instante. Lo miró con los ojos muy abiertos la había pillado completamente desprevenida.

Jules entornó los ojos, toda su malicia se había desvanecido

—No, no creo que lo esté. Supongo que es la suerte del tonto —continuó él. 

—¿De qué está hablando, Jules? 

Su repentina sonrisa le quitó el aliento.

—Algo sobre los bribones reformados, mi querida dama Puede usted estar segura de que jamás desperdician una oportunidad. Y en cuanto a sus animales desgreñados, independientemente de cuan nobles hayan sido, podrían pasar toda su vida sin saber qué hacer con todas las oportunidades del mundo porque probablemente son demasiados orgullosos y tercos como para reconocerlas cuando caen en sus sarnosas manos... hasta que ya es demasiado tarde. 

Ella detectó una cierta amargura en su voz, su mirada era distante como si algún recuerdo le atormentara. Aparentemente Jules Reynolds escondía demasiado bajo su elegante barniz, al menos más de lo que estaba dispuesto a dar a conocer. Apoyando su mano enguantada sobre su manga Teddie comentó.

—Sospecho que incluso Valiant fue un animal sarnoso alguna vez. 

Él sonrió y su cara pareció relajarse, bajó premeditadamente la voz y dijo.

—No se lo diga a nadie pero es un plebeyo, y tan sarnoso como el que más. 

—Pero ofrece un buen espectáculo. 

—No tiene otra opción. 

Teddie le sonrió, su corazón palpitaba.

—Le prometo que no diré una palabra a nadie, Jules. Y usted debe prometerme que siempre será mi amigo. 

Jules suspiró con añoranza.

—Mi querida dama, siga mirándome de ese modo y le prometeré cualquier cosa. 

Un movimiento fuera del alcance de sus ojos capturó la atención de Teddie.

—Winchester —murmuró casi para sí misma. Al verlo su sangre fluyó con ímpetu en sus venas y sintió como si el vestido le quedara demasiado ajustado, en particular alrededor de sus pechos. Aparentemente Miles acababa de llegar y en vez de detenerse junto a Wildair y Simón se dirigió directamente hacia Teddie y Jules, con las mangas de su camisa blanca arremangadas, sus potentes piernas envueltas en los pantalones de montar y las botas negras de caña alta pisando el suelo con largos y decididos pasos. Sus ojos parecían despedir un fuego negro y su boca tenía un gesto sombrío e implacable. Teddie se llevó una mano al corazón y sintió cómo latía con fuerza bajo la seda color marfil. 

Jules miró por encima de su hombro.

—Ah. Aquí está, y con un evidente malhumor que no es normal en él y cuyos motivos pronto conoceremos. Si el instinto no me engaña, apuesto a que tiene que ver con que está usted conspirando con el enemigo. 

—No hemos hecho nada incorrecto —exclamó Teddie mientras se sonrojaba hasta la raíz de sus cabellos. 

—Intente decírselo. Winchester está celoso. ¿Puede imaginarlo? 

Reynolds la miró de reojo y luego agregó con añoranza.

—Es una pena, usted jamás se sonrojará de ese modo por mí. 

Teddie lo miró severamente.

—Jules. 

Él levantó una de sus manos y, acercándose ligeramente hacia ella y con una voz susurrante dijo.

—Si he de ser el perdedor, lo que por desgracia me parece que ha de ocurrir, creo que debemos entretenernos con la situación. ¿Juega usted? 

—No entiendo de qué está hablando, pero no creo razonable... 

—Confíe en mí, me lo agradecerá. Según mi experiencia, cuando se trata de la sarnosa y ordinaria bestia nunca está de más retorcerle un poco el rabo. —Arqueó una ceja con un gesto de seguridad y estiró los hombros como si se preparara para una buena pelea—. Nada me gustaría más que darle a su esposo una merecida lección. 

—¿Una lección? ¿De qué? 

—Caray, de amor, por supuesto. ¿Qué otra cosa podía ser? — Reynolds se giró para saludar a Winchester antes de que Teddie pudiera recuperar la voz. 

—Buenos días, viejo sureño —bramó Jules dándole una palmada en su hombro carnoso, lo que no contribuyó a disipar su mala cara—. Deberías hacer algo por controlar tu ánimo. Siempre tan condenadamente sombrío. No habrás reconsiderado la apuesta, ¿verdad? 

—De ningún modo. 

El tono cortante de la voz de Winchester le llegó a Teddie directamente al corazón. Lo estaba pasando muy mal intentando mantener sus ojos apartados de él, especialmente cuando la penetró con su mirada y una brisa vagabunda onduló su cabello color ébano. El corazón de Teddie parecía brincar en su pecho. Sentía la garganta seca. Todo aquello no tenía sentido. Debía sentirse profundamente disgustada con él debido a su reciente comportamiento.

Durante la última semana desde la partida de Damián, había hablado con Winchester solamente tres veces. En todas las ocasiones se habían encontrado en el vestíbulo o en el gran salón central y habían mantenido una conversación breve, como si estuvieran hablando de negocios. Comentaron el progreso de Teddie con la pila de papeles que había sobre su escritorio y que, como ella había esperado, avanzaba a las mil maravillas. En todo ese tiempo habían compartido una sola cena formal en el comedor durante la cual bien podían haber estado acompañados por veinte invitados. La comida había transcurrido en un completo silencio, Winchester frío y distraído y Teddie tercamente decidida a ignorarlo. En aquel momento pensó que era un odioso grosero y que se merecía todas sus desgracias. Cuando le prestaba atención la trataba como si fuera su secretaria. Solo le hablaba con gruñidos y ni siquiera había tenido la cortesía de ofrecerle a la tía Edwina algo más que un hosco saludo cuando cierta tarde llegó inesperadamente a visitarlos.

¿Por qué entonces había sentido Teddie un enorme vacío en el instante en que él apareció junto a los prados donde se exhibían los caballos? ¡No podía ser que lo hubiera echado de menos!

Bajo su implacable mirada Teddie sintió que su vestido podía estallar con la siguiente respiración. No había nada educado ni caballeroso en la forma en que la examinaba. Era obvio que no era un hombre inclinado a la presunción. Se preguntó si él sabría que sus ojos brillaban como dos llamas gemelas.

—Damas —murmuró con una cortante inclinación de su cabeza. Y luego no hizo ningún otro gesto que traicionara el motivo de su agitación. 

—Sabes, viejo sureño —interrumpió Jules con una actitud reflexiva a pesar de la ligereza del tono de su voz—, he estado pensando en la apuesta. No me parece justo que puedas perder dos caballos mientras yo sólo apuesto uno. 

Winchester se cruzó de brazos y contempló a Jules con recelo.

—¿Vuelves a sentirte un filántropo, Reynolds? 

—Solo pretendo ser amable. Y a decir verdad me siento condenadamente afortunado. No me gustaría asestarte un golpe mortal. 

—No tendrás la oportunidad —respondió Winchester sonriendo sombríamente. 

—Muy bien. ¿Pero has considerado, aunque sea brevemente, la posibilidad de perder? 

—No me detengo a reflexionar en lo imposible. 

—Entonces escúchame un momento. ¿Eres capaz de negar que perder dos yeguas Bulle Rock podría resultar devastador para ti? 

—Si así sucediera, es evidente que sí, pero en ello reside el desafío. ¿Qué sentido tendría entonces correr la carrera? 

—No es de mi interés privarte de esa diversión. Diablos, si hubiera sabido que te interesan tanto los desafíos, te hubiera pedido que apostaras la mitad de tu cuadra. Quizás la próxima vez. 

—De acuerdo. Te apostaré todo lo que quieras y en cualquier momento. 

Un repentino susurro surgió de la multitud que rodeaba los prados de ensillaje mientras toda la atención se dirigía descaradamente hacia los dos hombres. Todos los espectadores coincidían en que una vez hecha una apuesta no había ninguna excusa aceptable para retirarla, a menos que las apuestas aumentaran significativamente. El aire pareció crujir anticipando algo.

Maestro del dramatismo, Jules permaneció en silencio, obviamente tan sorprendido por el desafío de Winchester como Teddie.

—¿Cualquier cosa? —preguntó suavemente. 

—Lo que sea —respondió Winchester. 

—¿Tan seguro estás? 

—Completamente. 

Con un creciente temor Teddie miró a ambos hombres. Estaban de pie uno frente al otro, sus pechos erguidos, sus barbillas en alto, los pies separados y los muslos tensos. Lo que había sido una rivalidad amistosa repentinamente se había convertido en una lucha de profundas pasiones. La arrogancia de Winchester bordeaba la imprudencia. Conociendo a Reynolds, Miles debería haber advertido que todo aquello no era más que una locura. Teddie se había dado cuenta desde el mismo momento en que comenzó a sospechar que Reynolds estaba tramando algo.

Aflojó la mano que sostenía la sombrilla, consciente de que cada músculo de su cuerpo se había puesto tenso anticipando lo que iba a suceder. Winchester no aceptaría de buen grado que nadie le enseñara nada, y mucho menos Jules Reynolds.

Durante un instante Reynolds miró a la distancia.

—¿Cualquier cosa? De acuerdo. Creo que tu arrogancia es mayor que la mía, viejo sureño, y eso merece que eleve mi apuesta. Si Valiant gana, solo me quedaré con una yegua y... —Jules miró a Teddie— con una tarde en compañía de tu encantadora esposa.

Teddie tragó saliva. Desde donde se encontraba la tía Edwina llegó el sonido de una profunda inspiración. Los suspiros crecieron a su alrededor.

Winchester se había echado atrás, pero la única evidencia de ello era el tic en su mandíbula. En ningún momento apartó la mirada de Reynolds.

—Hecho —exclamó con voz apagada. Luego, mirando brevemente a Teddie se dio la vuelta y se dirigió hacia Wildair.

Mientras Miles se subía a lomos del caballo, Teddie sintió como si el estómago se le cayera a los pies. Una amarga desilusión se apoderó de ella. Sintió una picazón en los ojos y no supo a qué adjudicarlo.

—Eres un hombre pícaro, Jules Reynolds —comentó la tía Edwina, aunque la palmada que le dio sobre el brazo parecía más amistosa que acusadora. 

Jules la miró con los ojos entornados.

—Si pudiera estar de acuerdo con usted, señora, me sentiría muy feliz pero en esta ocasión no puedo hacerlo. Disfruten de la carrera, damas. —Con una educada inclinación de su cabeza se marchó en dirección a Valiant.

Teddie se giró, preparándose para la excitación que sin duda su tía manifestaría de inmediato. Sin embargo, acaso debido a que la multitud que las rodeaba resultaba agobiante o a que el calor era sofocante, Edwina no pronunció palabra alguna hasta que encontraron un sitio privilegiado para ver la carrera en el centro de la tribuna principal, justamente ante la línea de salida.

Incluso entonces su comentario fue decididamente breve.

—Me cae muy bien Jules Reynolds. ¿Y a ti querida? Es un hombre encantadoramente perverso. Siempre dispuesto a la diversión. 

Para Teddie no había nada de divertido en esta nueva apuesta, pero como no estaba dispuesta a que su tía sospechara que algo la había disgustado, asintió con los labios tensos y con los ojos puestos en los dos caballos, ambos negros como el azabache, que daban vueltas sobre sí mismos y retrocedían frente a la tribuna principal mientras se acomodaban en la línea de salida. El encargado de dar el pistoletazo de salida estaba a un lado de la pista apuntando el cielo con su arma.

La multitud se quedó en silencio. Teddie contuvo la respiración, se aferró a su sombrilla y clavó los ojos en Winchester mientras Wildair retrocedía, olfateaba el aire y relinchaba penetrantemente. Un toque con la fusta en su grueso cuello logró que Wildair mantuviera los cascos quietos en el suelo. Era un jinete experimentado y su caballo no tenía igual en fuerza, profundidad y corazón. Su confianza y su arrogancia estaban bien fundadas. De otro modo, nunca se hubiera arriesgado a que ella pasara toda una tarde en compañía del más conocido mujeriego de toda Virginia. ¿O acaso su condenado ego masculino no le había dejado otra opción más que aceptar cualquier apuesta de Reynolds?

Se le revolvieron las entrañas con solo pensar que pudiera perder la carrera. Y la razón tenía que ver menos con la apuesta de Reynolds que con el orgullo herido de Winchester.

Sonó el disparo apartándola de sus pensamientos. Una estruendosa exclamación emergió entre los espectadores. Como disparados por un cañón ambos caballos se lanzaron a una carrera a toda velocidad.

Capítulo Undécimo

WILDAIR NO GALOPABA NI BRINCABA con la gracia de Valiant. Todo fuego y vigor pisaba la tierra como un demonio, su morro erguido como si olfateara un campo de maíz distante. Sobre él, Winchester parecía el poderoso dios de las tormentas tronando sobre el océano para devorar a una flota entera. A su lado, Jules Reynolds montaba su caballo con una incomparable elegancia, como si hubiera nacido para hacerlo.

—Si ese condenado de Wildair gana será la vergüenza de todos los que dicen saber algo de caballos —manifestó la tía Edwina con desdén estirando su cuello para ver cómo los caballos terminaban la primera vuelta cuello con cuello.

Advirtiendo la forma en que su tía sostenía su bolso, que tintineaba como si estuviera lleno de monedas, Teddie comentó.

—Por no mencionar lo que podría significar para tu monedero que Valiant perdiera. 

—El demonio se lleve mi monedero —se burló Edwina mientras los caballos avanzaban a la par a lo largo de la pista opuesta a la recta final—. Nada resulta tan agradable como ver a un hombre comiéndose su propio orgullo. Tu Winchester es demasiado petulante, y no me estoy refiriendo a su linaje familiar. Ya es tiempo de que reciba su merecido. Condenado sea, creo que Wildair se está adelantando. ¿Puedes verlo, Theodora? 

Teddie se puso en puntillas y se inclinó sobre la barandilla justo en el momento en que los caballos abandonaban una curva. Corrían en dirección a ella como si fueran uno, Valiant junto a la valla y Wildair directamente a su lado, ambos levantando polvo a su paso.

—No estoy segura —respondió Teddie por encima de las exclamaciones de la multitud. Su voz se le quebró en la garganta. Por alguna razón la imagen de Winchester y de Jules corriendo hacia ella le despertó un recuerdo tan perturbador como vago. Algo que tenía que ver con la forma en que ambos cabalgaban, con el viento que hinchaba las mangas de Winchester y hacía flamear la chaqueta de Jules, que le resultó peculiarmente sospechoso. Entornó los ojos, pero ellos pasaron como bólidos entre un ensordecedor ruido de cascos y una nube de polvo y aquel recuerdo se desvaneció.

—Están abusando de sus caballos —exclamó Teddie mordiéndose el labio inferior—. A esta velocidad serán muy afortunados si no terminan con ellos. 

La tía Edwina resopló.

—Ofrécele a un hombre la oportunidad de demostrar que no posee más juicio que un niño y él se encargará de superar tus expectativas. Y si hace poniendo a prueba su capacidad física... ¡ja! ¿Qué importancia tiene arruinar dos caballos para un hombre que pretende emerger victorioso ante cientos de testigos de su triunfo? El orgullo empaña el sentido común, por esa razón estamos en medio de esta estúpida guerra. Caray, si hubiera sido por las mujeres de este país, jamás hubiera existido esta guerra. Hubiéramos encontrado una forma de no derramar ni una gota de sangre. Nos gobierna la compasión y no la jactanciosa arrogancia ni el orgullo de aquellos que solo esperan ser vengados. —Sus suaves ojos grises miraron a Teddie de reojo—. No comentes con George lo que te he dicho. Como la mayoría de los hombres, no puede soportar que una mujer tenga un pensamiento progresista. Como no nos comprenden simplemente tildan nuestro comportamiento de calculador y despiadadamente intrigante. No pueden entender que no nos alegre que nuestros jóvenes vayan al campo de batalla. No hay nada noble ni digno en la guerra. 

—Estoy totalmente de acuerdo contigo —replicó Teddie—. Pero debo decirte que el tío George te escucha más de lo que crees. 

—Por supuesto, creo que le doy pocas opciones al pobre hombre. ¿Pero quién no escucharía al sentido común? Después de veinte años de matrimonio ni siquiera el más terco de los hombres se niega a cambiar su forma de pensar. Pero si me tiene en consideración, no me lo dice directamente. Dios mío, ¿qué haría Madison si se enterara de que le he dado a George las mejores ideas sobre la estrategia? 

Teddie miró fijamente a su tía.

—¿Acaso eres tú la que está maquinando las maniobras navales desde tu salón, tía Edwina? 

—Me estás dando demasiado crédito, mi querida. 

—No. Más bien creo que te estoy subestimando. 

—Tonterías. Eres demasiado lista para eso. Dios mío, aquí llegan. 

Teddie giró su cabeza. Wildair aún galopaba por el lado exterior de la pista y le sacaba una cabeza a Valiant. Pasaron como un trueno levantando una nube de polvo frente a la tribuna principal y a punto de iniciar la última vuelta de la carrera.

Teddie sintió un nudo en la garganta. Se agarró firmemente de la barandilla, se puso en puntillas y apretó los dientes mientras ellos se deslizaban una vez más por la pista opuesta a la recta final. Se esforzó por distinguir los caballos. Sus cuellos se movían vigorosamente, Wildair un hocico por delante, luego era Valiant el que se adelantaba. Se seguían el paso. Sus orejas estaban pegadas a sus cabezas mientras se estiraban para entrar en la última vuelta. Milagrosamente ninguno de los jinetes había usado aún su fusta.

—Aquí vienen —susurró Teddie mientras los caballos arremetían a toda velocidad.

—Es Valiant —exclamó la tía Edwina hundiendo sus dedos en los brazos de Teddie.

—No, no lo es. 

—Claro que sí. 

—Wildair le saca un hocico. 

—Será mejor que no lo sea. 

—Lo siento, tía Edwina. Yo... —Teddie se tragó sus palabras. Galopaban juntos avanzando estruendosamente, sus poderosos pechos brillando de sudor y sus nobles cabezas moviéndose agitadamente. 

En medio de un clamoroso aplauso traspasaron la meta. La tía Edwina dejó escapar un chillido poco propio de una dama y rodeó a Teddie con sus brazos. Teddie sintió la boca completamente seca. Valiant había ganado por un hocico.

El canto de los grillos llenaba el aire de las primeras horas de la tarde. Teddie atravesó la puerta principal de Miramer, luego se dirigió hacia el vestíbulo y se encontró con Jillie, que bajaba lentamente las escaleras con una bandeja de plata que contenía una botella de cristal vacía.

—¿Ha llegado Winchester? —preguntó Teddie consciente de que la criada se había envuelto en su usual actitud de altanera sumisión. Pero Teddie no iba a permitir que aquella mujer la irritara, aunque supiera con toda certeza que las obligaciones de Jillie superaban las de cualquier criada. Como si quisiera confirmarlo, Jillie se detuvo un escalón por encima de ella y se llevó la mano hacia el gran cuello de su vestido gris, donde la hilera de botones desabrochados permitían un libre acceso a lo que ocultaban. A pesar de sí misma, Teddie sintió un nudo en el estómago al pensar que Winchester se aprovechaba de dicha oportunidad. La embargó un poderoso deseo de pellizcar a aquella mujer, pero en su lugar retorció sus dedos ente los pliegues de su falda. 

—Ha llegado —respondió Jillie en un tono que indudablemente admitía poca oposición entre los demás criados, y enseguida añadió—. Pero no quiere que nadie le moleste. 

—Ya veo. —Levantándose las faldas, Teddie se volvió para dirigirse al salón, donde encontró una botella llena de brandy. Con la botella en la mano pasó junto a Jillie y, mientras subía las escaleras, comentó—. Supongo que tiene una copa. 

—Él no desea que... 

—Sí, ya me lo has dicho. No necesitaré tus servicios esta tarde, Jillie. 

—Pero señora... 

Teddie subió rápidamente las escaleras balanceando sus faldas mientras miraba por encima de su hombro a Jillie y le ofrecía una falsa sonrisa.

—Gracias, Jillie, pero conozco el camino. 

Subió las escaleras y se dirigió hacia el salón principal del ala este, en su vientre crecía una gran satisfacción. Pensó que esto tenía mucho que ver con la mirada de perplejidad que había advertido en la cara pálida de Jillie.

Pero cuando llegó a la puerta de la habitación de Winchester y levantó su mano para llamar, se quedó paralizada. Toda su confianza desapareció. Los recuerdos fluyeron envolviéndola contra su voluntad. Las titilantes luces de los apliques que colgaban de las paredes y los efímeros aromas a especias que flotaban en el aire parecían evocar imágenes sensuales que estarían mejor guardadas en lo más profundo de sí misma.

Tragó saliva y estiró los hombros. En algún momento de la tarde había decidido que era mucho mejor aclarar las cosas. Por alguna maldita razón le importaba mucho que Winchester supiera que ella no había participado en el juego de Jules Reynolds. No pensaba permitir que unos pocos recuerdos la sustrajeran de sus tareas. Después de todo, estaba hecha de buena madera y las mujeres como ella no se permitían ser víctimas de una fantasía romántica por tentadora que pudiera ser.

Levantó su mano una vez más y cogió el pomo de la puerta, que se abrió suavemente gracias a sus aceitadas bisagras. Se mordió el labio. La lógica le indicaba que girara sobre sí misma y desapareciera. Estaba tentando a la suerte... había algo peligroso y también deliciosamente prohibido en todo aquello.

El elegante dormitorio con pesados cortinajes de color burdeos brillaba con la luz dorada y cálida de las velas que iluminaban cada uno de sus rincones. Con el corazón brincando en su pecho y la voz ahogada en la garganta, Teddie avanzó dos pasos. Entonces lo vio, pero solo una parte de su cuerpo: la parte posterior de su cabeza y la magnífica anchura de sus hombros. El resto estaba sumergido en una enorme bañera de mármol con bordes dorados situada junto a los ventanales.

Miles abrió los ojos para contemplar el glorioso atardecer. Aunque la puerta no hizo ningún ruido, instintivamente supo que la habían abierto. El sutil roce del aire sobre su piel lo había excitado más de lo que habían conseguido aquella noche las manos de Jillie. En algún lugar de las distantes profundidades de su alma se agitaba una cierta culpa. Le asombraba que hubiera regresado, dado el poco interés que él había demostrado esa noche. Y durante las últimas cuatro noches.

Aquello no hubiera significado motivo alguno de preocupación si no tuviera la certeza de que su falta de interés por ella se debía a que le atormentaba lo que había hecho con su esposa.

Era como si se la hubiera ofrecido a Reynolds en una bandeja de plata con un lazo debajo de su terca y pequeña barbilla y una cereza madura en la boca. Lo lamentable era que no podía culpar a nadie más que a sí mismo.

—Puedes llenarme la copa, Jillie —ordenó indicando la copa vacía que había sobre la mesa junto a la bañera sin mirar por encima de su hombro. Se preguntó cuánto brandy necesitaría para olvidar el vacío que sentía esa noche, incluso si le sería posible olvidarlo. Había pasado la mayor parte de la tarde intentándolo. 

Cerró sus ojos otra vez y escuchó el murmullo de su vestido mientras se acercaba. Su paso parecía dubitativo. El cristal de la botella chocó contra el de la copa mientras ella la llenaba. Su respiración era entrecortada.

Era extraño que él estuviera repentinamente tan pendiente de ella...

Fue entonces cuando sintió el suave aromas a lilas. Un instante antes de abrir los ojos se sintió invadido por un intenso deseo y sus dedos se cerraron sobre su cintura antes de que ella pudiera siquiera pensar en escapar...

—Buenas noches, esposa —murmuró mientras su cuerpo volvía a la vida tras varios años de sueño profundo. Tenía plena consciencia de que con un simple tirón de su mano ella caería en su regazo. 

Ella cerró los ojos, se sonrojó con un tono rosado tan poco común como encantador y tragó tres veces antes de poder pronunciar.

—Yo-yo... 

—Has venido para regodearte. —Su voz sonaba pastosa y ligeramente ronca. De todas las razones que tenía para estar enfadado con ella por haber tomado parte en el pequeño espectáculo de Reynolds, no podía recordar ninguna. Recorrió con el pulgar la parte interna de su muñeca donde se dejaba sentir el pulso debajo de su suave piel. Hasta la mujer más descarada e inteligente podía quedarse sin palabras en ciertas situaciones—. Qué valiente eres, mi querida esposa, al pensar en hacerlo en mi propia habitación —afirmó. 

Ella abrió los ojos y parpadeó con furia sin saber muy bien adonde mirar —el último lugar indicado era el agua trasparente de aquella bañera—. Antes de desviar su rostro acalorado hacia las ventanas exclamó.

—Ignoraba que estabas tomando un baño, quiero decir, sin nada... 

—No, imagino que no podías saber que me baño sin ropa, aunque parezca extraño. De otro modo, supongo que no hubieras entrado aquí aunque la casa estuviera en llamas. Por supuesto que podrías haberte marchado después de abrir la puerta. Pero no lo has hecho. 

—Pensé que no me dirigirías la palabra a menos que te cogiera desprevenido. 

—Y es lo que has hecho —dijo suavemente entrecerrando los ojos mientras admiraba su luminoso perfil. Aún recordaba el sabor de sus labios temblorosos junto a los suyos. 

—Sabía que estabas esperando a alguien. 

—Ah. Es mi... —Sintió una curiosa compulsión por explicarse. 

—Sé perfectamente quien demonios es. 

Él detectó un cierto tono chillón en su voz, una ligera tensión, y descubrió que eso le halagaba aunque sintiera urgencia por aclarar obvias equivocaciones.

—Jillie ha estado conmigo desde que regresé de Trípoli. Es mi... 

—No tienes que explicarme nada. 

—Deseo hacerlo. 

—Por favor, suéltame la mano. 

—No, te marcharías. 

—Eso sería lo más prudente. Estás desnudo. 

—Es cierto. Pero a pesar de ello puedo explicártelo, especialmente para aclararte que estás en un error. 

Su nariz se elevó un poco más y sus ojos siguieron mirando hacia otro lado. Parecía una antigua y escrupulosa colegiala indignada y con cierto aire de superioridad moral. Para Miles ella no podía estar más atractiva aunque lo intentara.

—Lo comprendo perfectamente, Winchester. Por mi educación me di cuenta de que los hombres tienen lo que ellos llaman frecuentemente «necesidades». Parece que esto ocurre de un modo muy natural y que, según creo, está fuera del control del hombre. Negar dichas necesidades provoca una tremenda angustia e incomodidad, por no mencionar los desastrosos efectos que tiene sobre la mente. En unos pocos meses un hombre podría volverse loco. 

Miles sintió que sus labios se tensaban mientras en su mente emergía la imagen de una asombrada Teddie escuchando a sus compañeros del colegio a escondidas.

—Tienes un amplio conocimiento sobre el tema. 

—Gracias, Winchester. Como ves, te comprendo perfectamente. No me enfada ni me incomoda algo que se escapa a tu control. Y no me importa en absoluto a quién eliges para saciar esa especial necesidad... 

—Por supuesto que no. 

— ... sea Jillie o aquella viuda rubia con voz chillona. 

—Debes de estar hablando de Lydia. 

—Quien sea. No he pensado ni por un momento en ello. 

—Obviamente. Entonces no te interesará saber que he sido un marido fiel. 

Ella tragó saliva y lo miró con la misma rapidez con que luego desvió su mirada. Pero su barbilla parecía temblar.

—No, no me interesa en lo más mínimo. ¿Por qué debería importarme? Tenemos un acuerdo. 

—Formalizado por contrato —murmuró él mientras su pulgar se deslizaba por su muñeca—. ¿Y qué pasará si me vuelvo loco, Teddie? 

—Jillie no lo permitirá. 

—Jillie no tiene nada que ver con esto. Como tampoco Lidia ni ninguna otra mujer. Excepto una. 

Sintió que le faltaba la respiración. Se produjo un largo silencio. Miles aflojó los dedos que rodeaban su muñeca y luego deslizó su pulgar por debajo del volante de su manga y acarició el interior de su antebrazo. Con los ojos entrecerrados observó que su pecho se expandía. Todo su cuerpo se puso rígido.

—Dime por qué has venido antes de que reconsidere mis obligaciones contractuales. 

Ella se giró hacia él, sus labios entreabiertos brillaban con deseos inconfesos y apenas lograban pronunciar las palabras.

—¿Qué obligaciones serían esas? 

Él emergió del agua encendido de pasión, su sangre bullendo fuera de su control. Ella abrió la boca y los ojos y se hubiera caído hacia atrás si él no la hubiera cogido por los brazos y la hubiera atraído rápidamente hacia él. Sus cuerpos estaban unidos desde el pecho hasta las caderas y resultaba imposible ocultar su imperioso deseo por ella.

—No habrá juegos entre nosotros —dijo ásperamente, luchando contra el ansia devoradora de posar su boca sobre la de ella. Cada dulce pulgada de su cuerpo se acoplaba al de él como si hubiera sido diseñado específicamente para ese propósito—. Quédate tranquila, dejaré que mi deseo por ti me vuelva loco antes de entregarme a las manos de tu tío. Todos tus esfuerzos serán vanos. No puedes tentarme. 

Ella parpadeó, sus cándidos ojos azul púrpura titubearon.

—No he venido aquí para tentarte. Yo solo quería explicarte que no tuve nada que ver con la apuesta de Reynolds. —Apretó las palmas de sus manos contra el pecho de él y su contacto ligero como una pluma despertó aún más el deseo en él—. Quiero que sepas que deseaba que tú ganaras la carrera y supongo que también quería apaciguar tu sufrimiento... 

—No necesito tu consuelo —respondió él cogiéndola con más fuerza, como si sus más salvajes deseos libraran una brutal batalla con sus convicciones. Jesús, él hubiera preferido que le confesara que había intrigado con Reynolds. Esto le hubiera proporcionado un poco de tranquilidad y hubiera reafirmado sus defensas. Cuanto más inocente era ella, más puro su ofrecimiento de consuelo, más irresistible le resultaba. Nunca había conocido una tortura como aquella. No se imaginaba cómo lograría sobreviviría. 

La soltó y cogió una toalla de una silla cercana envolviéndola alrededor de su cintura sin apartar su mirada de ella.

—Te lo advierto —dijo con rudeza y apretando los dientes para no ceder ante ella mientras abandonaba la bañera—. He dominado tentaciones más grandes que tus dulces palabras y tu atractivo cuerpo. He sobrevivido a diabólicos enemigos. Logré desembarazarme de una locura inducida por el opio en medio del desierto. No me rendiré ante una mujer... —Sintió ganas de sacudirla, de arrojarla fuera de su mente, pero se sintió impotente, sus manos incapaces de hacer otra cosa que no fuera sentir la firme suavidad de su piel mientras la tomaba entre sus brazos y la atraía hacia él. Ella cerró los ojos. Sus labios carnosos dejaron escapar un ronco suspiro que lo atravesó como una afilada cuchilla. 

—No lo haré, maldita seas. —Con una ruda mano le sujetó la cabeza y sus dedos se hundieron entre los rizos de seda, soltándolos sobre sus hombros como una cascada de lilas—. Juegos no — gruñó él—. ¿Me has escuchado? 

—Ningún juego —susurró ella mientras sus brazos se deslizaban alrededor de su cuello—. Miles... —se arqueó como un delgado sauce contra su cuerpo ofreciéndole su boca—. No sé por qué, pero deseo desesperadamente besarte. 

—No sabes lo que estás haciendo, Teddie. 

—Lo sé —murmuró poniéndose en puntillas y respirando junto a sus labios—. Enséñame. 

Miles se puso rígido como una piedra.

—Abre los ojos, Teddie. Mírame. 

Levantó sus espesas pestañas.

—¿Qué quiere decir consumar Miles?

Miles apretó los dientes.

—No me gusta el rumbo que están tomando las cosas. 

—El contrato fue muy específico en cuanto a la consumación del acto, pero no mencionaba nada acerca de besar. No infringiríamos el contrato sí...

—No me estás escuchando, Teddie. 

—Sí, te escucho. Muchas veces te he oído afirmar solemnemente que estás más allá de la tentación. No puedo decirte cuanto me tranquiliza esto, Miles. Pues aunque me acuses de haberte tentado, ha sido fortuito. —Al ver su dulce sonrisa él sintió un nudo en el pecho—. No sé cómo seducir a un hombre. Pero en este momento tengo este deseo... —Sus dedos recorrieron los firmes contornos de su boca—. Las mujeres somos criaturas compasivas. Tenemos una necesidad descarada de mejorar las cosas. Yo quiero mejorarte a ti. 

—No puedes. —La cogió de la mano y la miró profundamente—. Nadie puede hacerlo. 

Ella arqueó una ceja sobre sus ojos entornados por la pasión. Parecía una de las más experimentadas seductoras que un hombre pudiera conocer.

—Tienes miedo de algo... quizás de que descubra lo que hay bajo tu ira. 

—No te gustaría descubrirlo. 

—No estoy de acuerdo. No eres tan hábil como desearías para ocultarte. Creo que te das cuenta de ello y eso te asusta. Damián lo atisbo el otro día, ¿verdad? Y no te gustó en absoluto. De modo que saliste de la casa pisando fuerte y desapareciste durante el resto de la semana. Mucho mejor que todos pensemos que eres un grosero arrogante, ¿Mmm? Supongo que cualquiera puede sentirse cómodo de esa forma con el paso del tiempo. 

—Sorprendente —murmuró él con los ojos entrecerrados—. Es un desafío, ¿verdad? 

—Siempre he sido enormemente curiosa, si eso es lo que quieres decir. 

—Más curiosa que nadie. Pero te gusta provocar desafíos. Tentar las probabilidades. Descubrir lo desconocido. La atracción de los secretos. Todos caemos bajo su influjo, incluso tú. 

—Supongo que todos lo hacemos —respondió ella serenamente. 

—Tú y yo nos parecemos. Si nos ponen algo que no podemos poseer frente a nuestras narices, nos obsesionamos con obtenerlo. Como ese condenado contrato. Al firmarlo te has hecho inalcanzable para mí y como resultado me he obsesionado con la idea de poseerte. 

Ella hizo un gesto con la boca.

—¿De verdad lo estás? 

—En el pasado he controlado mis obsesiones. 

—Es lo que me dices constantemente. —Ella inclinó la cabeza y miró fijamente su boca—. Aún estoy ansiosa por besarte. —Le miró a los ojos—. No es una prueba, Miles. Sinceramente creo que siempre estás a la caza de enemigos. Supongo que tienes que mantener la guardia alta. Bien, te gustaría saber que pienso que eres el hombre más implacablemente terco que jamás he conocido, y con una voluntad de hierro. 

—Lo soy —gruñó él. 

—Gracias a Dios —murmuró ella atrayendo su cabeza mientras se ponía en puntillas y apretaba su cuerpo contra el suyo. Su respiración era cálida y dulce sobre su boca y sus pestañas parpadeaban junto a su rostro—. Entonces un pequeño beso no nos hará daño, ¿verdad? 

—No —se escuchó a sí mismo responder mientras la estrechaba entre sus brazos—. Hay algunas cosas en la vida que ni siquiera la voluntad de un hombre puede negar. —Y Dios sabía que el argumento de Teddie le había parecido cuanto menos intrincado. ¿Pero por qué no? Después de todo se trataba solo de un pequeño beso. Nada importante. Apenas una prueba de voluntad. 

Sus labios se unieron en una exploración suave y cálida, como si estuvieran saboreándose, como si fuera una despedida, una vacilación del momento. Sus pechos se expandieron.

—Eso estuvo bien —suspiró Teddie bajando la cabeza. 

—Sí. —Miles apoyó su frente contra la de ella controlando por el momento sus deseos. 

—¿Estás bien? 

—Bastante bien, ¿y tú? 

—Muy bien. Supongo que no nos haría daño otro beso. 

—Si eso te hace feliz, esposa. En ese sentido el contrato era bastante específico. 

Colocando un dedo por debajo de su barbilla acercó su boca —que titubearon por un momento— a los suyos una vez más. Sus labios se entreabrieron ante el roce de su lengua ofreciéndole las dulces profundidades de su boca. Y de inmediato se evaporó toda razón y todo control. Él era como un alma sedienta a la que se le ofrece un poco de agua. No había fuerza de voluntad que le hubiera impedido bebería.

Sentía deseos de devorarla, de aspirar profundamente su aliento, de poseer su esencia. Si ella se lo permitiera, la devoraría.

La apretó estrechamente entre sus brazos y posó nuevamente su boca sobre la de ella. La tempestad que creía muerta desde hacía mucho tiempo emergió en su sangre volviéndolo a la vida. Aparentemente, era otra vez un hombre completo con esa mujer.

Ella gritó, apartó su cabeza intentando respirar. Sus palmas se apoyaban contra su pecho pero él no le permitía retroceder ni escapar.

—¿Qué pasa? —susurró él acercando sus labios a las sienes donde sus encantadores rizos caían en abundancia. Llenó sus pulmones con su aroma, sus manos con su delicada suavidad y en su alma sintió un dolor tan intenso que su pecho se puso rígido. 

—Me quitas el aliento —murmuró ella. 

—Y tú el mío cada vez que entras en la habitación. —Ella inclinó la cabeza y bajo la luz suave de la habitación sus mejillas se tiñeron de un rosa profundo y Miles sintió que le invadía la necesidad de levantarla entre sus brazos. Debido a la intensidad de su desatada pasión unos momentos antes y la ferocidad necesaria para apaciguarla, le resultó difícil comprender su solicitud. 

—Debería marcharme —exclamó ella mirándole a los ojos. 

Él detectó que estaba dubitativa. Su voz, sus ojos y su forma de tocarle revelaban su timidez, que a él le pareció cautivadora y extrañamente intoxicante.

A punto estuvo de pedirle que se quedara junto a él, pero se contuvo. ¡Qué demonios! No se sentía solo ni la necesitaba. Nunca había necesitado a nadie, ni mucho menos la compasión y la ternura. No necesitaba a una mujer que pretendía convertirle en el objeto de su exagerada curiosidad. Si se le ofreciera la oportunidad, ella podría realmente indagar en sus profundidades. Acababa de experimentarlo y no era un hombre a quien le gustara que lo perturbaran.

—Si, deberías marcharte —respondió. Sus pensamientos confirieron un tono áspero a su voz. Y sin embargo la dejó ir con cierta renuencia y se inclinó para coger la copa de brandy. Con la esperanza de aclarar su mente bebió varios tragos. 

—Reynolds pretende venir mañana al mediodía —agregó mirándola fijamente—. Para quedarse varias horas. 

Ella observó su abrupto cambio de modales, su prominente barbilla, su nariz elevada y su mirada franca.

—Entonces debo irme de inmediato si no quiero estar la mitad de la noche decidiendo qué voy a ponerme. Buenas noches, Winchester. 

Y antes de que él pudiera anticipar su gesto ella se estiró y besó su mejilla con barba de tres días. En un remolino de faldas de color marfil con aroma de lilas, giró sobre sí misma y abandonó la habitación. Miles miró cómo la puerta se cerraba suavemente detrás de ella. El frío se apoderó de la habitación y unos momentos después reclamaba su alma.

Había algo positivo en el hecho de que la casa fuera tan grande: no resultaba difícil deslizarse hacia las profundidades de la noche sin ser detectada. Silenciosa como el movimiento de las nubes en el cielo de medianoche, Teddie cerró la puerta lateral y se apresuró a bajar hacia el sendero que conducía al establo. Bajo el simple vestido de algodón llevaba una falda negra, pantalones de montar y botas hasta las rodillas. En una de ellas había escondido su pistola. En la otra su cuchillo. Llevaba la capa negra sobre los hombros y el sombrero de ala ancha en la mano.

Levantó con facilidad el cerrojo del establo y se deslizó hacia el interior. Parpadeando varias veces logró que sus ojos se adaptaran a la penumbra de las cuadras y luego se dirigió rápidamente hacia la habitación del fondo que estaba oscuras.

—Vacía —suspiró con alivio. Durante las últimas noches, mientras daba su paseo nocturno por los jardines, había observado que Simón abandonaba el establo entre las nueve y las diez de la noche para dirigirse a su habitación. La idea de explicarle su necesidad de dar un paseo a medianoche a aquel capataz de ojos sonrientes no le apetecía en absoluto. Y no porque no fuera capaz de hacer todo lo necesario para proteger la vida de Will —engañar a su tío y a su tía era solo una pequeña parte de lo que era capaz de hacer—. Pero Teddie no era mentirosa a pesar de tener razones bien fundadas para serlo. Todavía se sentía culpable cuando miraba a su tía a los ojos. Lo mismo le sucedería con Simón si se veía obligada a mentirle. 

Dirigiéndose a la cuadra de Cleo, deslizó la brida en la boca de la yegua y la guió hasta la puerta. Con sorpresa advirtió que Wildair no estaba allí. Acaso Winchester había sentido la necesidad de cabalgar esta noche.

Eso la detuvo en seco. Se mordió el labio inferior previendo un inesperado encuentro nocturno. Explicarle su inusual forma de vestir a Simón era una cosa, una situación delicada, pero que se sentía capaz de controlar. Conociendo a Winchester, y con el recuerdo de su beso aún haciéndole cosquillas en todo el cuerpo, dudó de poder pronunciar una frase lógica y mucho menos una historia creíble ante él. Pero tener que explicarse sería la menor de sus preocupaciones.

Aún no podía comprender qué le había sucedido en su dormitorio. Se había comportado como una desvergonzada, había perdido el sentido al verlo en la bañera tan descarado y glorioso como un rey en aquella ridícula bañera de enormes dimensiones. Una bañera diseñada para alojar con comodidad a un hombre y una mujer.

Y cuando había emergido, como si fuera el venerable Neptuno en persona, y el agua y la luz de las velas se habían deslizado sobre su piel...

Sus mejillas comenzaron a arder. No había nada minúsculo en aquel hombre. De esto se había dado cuenta de un modo instantáneo y alarmante.

Que Dios la ayudara si el ansia por besarlo la dominaba otra vez Aunque debido a la inesperada ferocidad de su respuesta con toda seguridad lo evitaría durante algún tiempo... se imaginó que algunas mujeres —de una fibra moral más flexible— encontrarían que esa forma de ser acosadas resultaba bastante adictiva. La idea de un encuentro a medianoche bajo el cielo estrellado resultaría tremendamente atractiva para esa clase de mujeres.

Teddie sacudió la cabeza intentando deshacerse de esa idea.

—Eso no sería conveniente. Esta noche debo encontrarme con Cockbum según lo acordado y no con Winchester. 

Su mente buscó una explicación más lógica y razonable para la ausencia de Wildair. Un repentino pensamiento la animó considerablemente. Winchester había dejado el semental en un prado para que pastara por la noche. Eso era. Después de la carrera, ¿qué mejor lugar para un magnánimo perdedor que un gran prado de abundante hierba?.

Olvidándose del asunto montó a Cleo y la sacó por la parte posterior del establo hacia campo abierto, donde la suave hierba amortiguaría el ruido de los cascos y la sombra de los altos árboles que bordeaban el campo por el norte ocultarían sus movimientos. Cabalgó muy lentamente hasta llegar a una suave colina a cierta distancia de la casa y de las dependencias de los esclavos. Solo entonces desmontó, se quitó el vestido y lo escondió en una zarza que había debajo de un enorme sicómoro. Guardó el cuchillo y la pistola bajo la pretina de sus pantalones de montar, se caló el sombrero negro de ala ancha y volvió a montar a Cleo. Con una sonrisa en sus labios y hundiendo suavemente sus talones en el cuerpo de la yegua, la guió en dirección al Este, donde las aguas de la bahía brillaban en el horizonte.

Capitulo Duodécimo

DESDE UN MATORRAL en lo alto de una duna a una media milla al norte de Light Point, Miles observaba el enorme navío de guerra británico anclado a no más de un sexto de milla de la costa. Su instinto le indicaba que el encuentro entre Cockbum y el Halcón Nocturno impostor tendría lugar aquella noche, precisamente una semana después de la última cita. Durante las últimas semanas había experimentado personalmente la dificultad de rastrear a Cockbum a lo largo de la costa. Sin una cita concertada ni un emplazamiento fijo el impostor tendría las mismas dificultades.

Observando el barco. Miles no pudo dejar de pensar que estaba esperando su botín. Las cubiertas en sombras parecían desiertas, misteriosamente silenciosas, como si Jeremiah Cockbum hubiera ordenado que nadie trabajara y que se apagaran todas las luces. Miles no podía imaginar otra razón para que Cockbum anclara el barco tan cerca de la costa más que su intención de saquearla. Y por lo que había escuchado de Cockbum, si el almirante británico deseaba atacar a los habitantes de Virginia, la desierta región de Lighthouse Point parecía una opción bastante improbable. Seguramente saquearía una zona muy habitada, como Hampton.

No, lo más lógico era que Cockbum hubiera venido a Lighthouse Point por otros motivos, y esto momentáneamente le preocupó. Los hombres de Farrell patrullaban las zonas costeras cada noche para impedir que los británicos les atacaran y para capturar al traidor Halcón Nocturno. Si Miles había descubierto la nave británica tan cerca de la costa, era evidente que los hombres de Farrell también lo harían, y en ese momento se acercarían a investigar.

Sus manos cogieron firmemente las riendas de Wildair. El suave murmullo de las olas resultaba sedante e irreal. Las nubes plateadas se deslizaban por el cielo azul índigo conducidas por un viento inquieto y caliente que hacia flamear la capa de Miles.

Inquieto...

Se levantó sobre su silla de montar para observar mejor las cubiertas del barco. Esperaba la señal de un farol moviéndose como un péndulo. Inevitablemente sus pensamientos le llevaron a Teddie, aunque cada vez le preocupaba menos que así fuera. Su esposa: tan escurridiza como un rayo de luna y precisamente por esa razón tan cautivadora como jamás hubiera imaginado que podía ser una mujer. Le había dicho la verdad. Ella se había convertido en una obsesión, pero ahora se daba cuenta de que dicha obsesión iba mucho más allá de los simples términos de un pedazo de papel. Después de cada intervalo su fascinación parecía alcanzar nuevos niveles. Y no porque estuviera prohibida para él en el sentido más primario. Tampoco porque Reynolds intentara seducirla bajo el techo de Miramer. Sino porque ella era como era. Porque él necesitaba toda una vida de dulces y prolongados intervalos para despojarla de todas sus capas. Porque por un instante le había traído la luz del sol a su alma.

Y él deseaba más de todo aquello, mucho más.

Mientras esperaba allí, junto al oscuro matorral, y el viento silbaba a través de la hierba, advirtió cuan profunda era su soledad. ¿Cómo había ella podido descubrirlo tan rápidamente?

Wildair se puso rígido. Sus orejas erguidas hacia delante, su nariz olfateando el aroma que había percibido. 

—Tranquilo —murmuró Miles inclinándose sobre el cuello del semental. Sus ojos escudriñaron la oscuridad buscando algún movimiento. Pero no vio nada. Aguzó el oído esperando escuchar ruido de cascos. Este impostor era indudablemente un experimentado jinete y su caballo tenía un paso seguro. Se habían acercado sin hacer sonido alguno. 

No era la primera vez que Miles experimentaba una renuente admiración por aquel intrépido individuo, independientemente de cuál fuera su trato con Cockbum o de la amenaza que representara para sus propios planes.

Fuera del alcance de su visión Miles detectó un ligero movimiento. Allí —a no más de veinte pies a su izquierda—, percibió el movimiento de una sombra y escuchó que algo había rozado las crecidas hierbas; un poco después un caballo y un jinete solitarios emergían de los matorrales. Miles los observaba como si fuera su propia silueta cuando una ráfaga de viento hizo flamear la capa del impostor como si fueran gigantescas alas. Sintió que la ira lo invadía. ¿Por qué demonios admiraba la audacia de aquel individuo? Había puesto en peligro el cuello de Miles por sus propios objetivos, por no mencionar la forma en que había desprestigiado la reputación del Halcón Nocturno. ¡Nadie podía hacerle algo semejante a un Winchester!

Miles clavó los tacones de sus botas en los flancos de Wildair, que abandonó el matorral en dirección a la duna para interponerse en el trayecto del impostor. Con un rugido de ira Miles se dirigió directamente hacia él. El individuo, obviamente pillado por sorpresa, condujo a su ágil montura por la pronunciada duna con una destreza que no era propia de muchos jinetes y se lanzó sobre la alta hierba que bordeaba el camino principal durante casi un cuarto de milla. Desafortunadamente para el individuo, la fortaleza y la determinación de Miles y de Wildair compensaban con creces su falta de agilidad debido a la gran envergadura del animal.

En tres enormes trancos los cascos de Wildair alcanzaron la duna. En otros cinco había dado alcance al impostor. Miles lo llevó a la par del otro caballo y se inclinó sobre su silla de montar extendiendo su mano para coger la brida del impostor. Sus dedos estaban a punto de alcanzar la correa de cuero cuando repentinamente el impostor desvió su caballo hacia unos espesos matorrales. Miles soltó una maldición mientras indicaba a Wildair que le siguiera y soltaba las riendas. Solo un tonto llevaría su caballo hacia esa maraña de matorrales espinosos a toda carrera en una noche tan oscura sin una luna que lo guiara.

Un tonto o alguien tan desesperado como para hacer cualquier cosa con tal de escapar. Una parte de Miles lo comprendió y sin embargo, a pesar de lo mucho que deseaba capturar a ese hombre, no estaba dispuesto a lastimar a Wildair para conseguirlo. Tenía que alcanzarlo antes de que llegara a la espesura.

Esta vez se ladeó sobre su montura y cogió las riendas del impostor justo antes de que Wildair se adelantara al otro caballo.

Miles advirtió lo peligrosa que era su táctica considerando que ambos animales se abalanzaban a una velocidad vertiginosa hacia un muro de espesos matorrales. Controlar al otro caballo y a su jinete resultaba muy difícil aun en la mejor de las circunstancias.

En el preciso instante en que sus dedos sujetaban la correa de la brida y los dos caballos corrían a la par, a Miles se le ocurrió que era muy probable que aquel individuo estuviera armado. De repente le asaltó la idea de que debería haber sacado su propia pistola. Admirar a aquel hombre era una cosa, pero tratarlo como si no fuera peligroso era algo muy diferente y resultaba muy estúpido de su parte. Ningún Winchester había bajado jamás la guardia, a menos que tuviera la intención de asumir las consecuencias.

Esperaba sentir el calor de un cuchillo en el vientre o el sonido de un disparo mientras una bala de plomo le alcanzaba. En su lugar, una bota le asestó un puntapié directamente en la espinilla. Otro le dio en la rodilla. Y luego otro más. El individuo lanzó un frenético puñetazo a la cabeza de Miles. Le asestó otro golpe por debajo de la barbilla y la mandíbula de Miles crujió. Gruñendo se puso de pie sobre los estribos para que Wildair aminorara el paso con el fin de que no se le escurrieran de las manos las riendas del otro caballo. Era una posición peligrosa y durante unos instantes corrió el riesgo de caerse si alguno de los caballos cambiaba repentinamente el paso. Se dio cuenta demasiado tarde de su insensatez.

Con un grito ronco, el impostor fustigó a Wildair en el cuello. De inmediato el semental se espantó y a punto estuvo de resbalar y caer sobre sus cuartos traseros en la tierra arenosa antes de arremeter, arrancar las riendas de la mano de Miles y luego, tras un penetrante relincho, terminar por erguirse sobre sus patas traseras levantando las delanteras hacia el cielo nocturno. También las riendas del impostor se soltaron de las manos de Miles. En un último intento por mantenerse en su montura y al mismo tiempo sujetar al otro caballo, Miles cogió al individuo por el brazo justo en el momento en que la fusta volvía a silbar atravesando el aire hacia el cuello de Wildair.

Con un movimiento de su brazo logró desplazarlo de su silla de montar atrayéndolo hacia él. De repente Miles se puso inexplicablemente rígido y sus dedos se aflojaron por un instante. Como si advirtiera su momentánea ventaja y rápido como un relámpago el impostor le clavó un codo en el costado de su cuerpo e hizo sonar la fusta en el aire. Su extremo dejó una marca en la mejilla izquierda de Miles. Como agua escurriéndose entre los dedos de Miles, el impostor se liberó de su mano y se las arregló para volver a montar a horcajadas sobre su asustado caballo. Ambos desaparecieron prestamente en la oscuridad en dirección a los matorrales.

Miles intentaba recuperar las riendas mientras profería órdenes incomprensibles a su caballo. Enfurecido Wildair arremetió, luego retrocedió una vez más y Miles se deslizó de su lomo y dio con su trasero en la hierba. Y para su sorpresa, Wildair se precipitó detrás del impostor con la cola al viento y el hocico levantado, lejos de parecer un perdedor por segunda vez en el día.

Poniéndose de pie mientras maldecía, Miles observó cómo el impostor desaparecía a todo galope entre los matorrales. Wildair tenía suficiente juicio o, como Miles prefería pensar, estaba bien entrenado para no seguirlo ciegamente. Con la cabeza orgullosamente erguida regresó a Miles.

—¿Qué demonios ha pasado? —gruñó Miles cogiendo las riendas de Wildair y montando rápidamente—. Maldito sea... maldito sea. —Condujo a Wildair hacia los matorrales con la certeza de que el impostor se escondía allí y con la intención de perseguir a su enemigo hasta el infierno y luego volver de allí, si fuera necesario. Fue entonces cuando escuchó el sordo sonido de cascos sobre el camino en dirección al norte.

Apretó los dientes.

—Dios mío. —No se trataba de un caballo, era todo un regimiento. Y él se encontraba en campo abierto y Cockburn estaba anclado a no más de un cuarto de milla de allí. No se detendrían a hacerle ninguna pregunta.

Aparentemente los hados estaban decididos a entregarlo a las manos de Farrell de una u otra forma.

Una amarga frustración se alojó en su garganta. Rápidamente consideró sus opciones. Aunque tenía plena confianza en las habilidades de Wildair, se preguntó en qué estado habría quedado el caballo después de la carrera y de su reciente encuentro con el impostor. No parecía prudente aventurarse al galope por el camino contra un regimiento de buenas cabalgaduras, dado que ese mismo regimiento le había disparado hacia apenas unas semanas. Consideró la posibilidad de refugiarse entre los matorrales, sin embargo esa opción no le sedujo. Aparentemente el impostor tenía mucha más paciencia que él. Se imaginó esperando horas en medio de la espesura hasta que el regimiento explorara la zona exhaustivamente, horas sin poder hacer nada más que esperar. No, nunca se le había dado bien esperar. Además, el regimiento probablemente lo seguiría hasta los matorrales y no tenía intención de conducirlos aún hacia el impostor. De pronto le asaltó una idea y tiró de las riendas de Wildair hacia la izquierda, en dirección a la orilla. Sin lugar a dudas no lo seguirían si cabalgaba sobre el agua y a través de las dunas de distintos tamaños, pues aquello requería estar familiarizado con el terreno. El regimiento no se atrevería a seguir a nadie por allí. Y a aquellos hombres no se les ocurriría que alguien podría ocultarse entre los matorrales esperando pacientemente la oportunidad para salir de allí.

La nave de Cockbum aún estaba anclada en el mismo sitio cuando Wildair surgió de una duna y luego se hundió en la blanda arena cerca del agua. Sintiendo que su ira renacía, Miles condujo el semental hacia el sur y le dejó galopar. Solo cuando estuvo seguro de que no lo seguían abandonó la costa hacia los caminos abiertos que lo llevaban hasta Miramer.

Teddie contuvo el aliento y observó la espesura que la rodeaba. Su corazón saltaba en su pecho igual que los cascos del regimiento sobre la tierra del camino. Sus manos, húmedas bajo los guantes de cuero, temblaban cuando tiró de las riendas de Cleo. El sudor descendía por sus sienes y su pecho. Irritada, aporreó la oscuridad infestada de mosquitos.

Se esforzó por escuchar el sonido de los cascos que se alejaban hacia el sur. Pensó que el regimiento podía volver rápidamente a esta zona, especialmente si había avistado el barco de Cockbum. Y seguramente lo había detectado. Teddie se dijo que tenía un escaso margen de tiempo para huir.

Respirando profunda y temblorosamente, hundió los dientes en su labio inferior e intentó retener las lágrimas.

—Calma —dijo en voz alta. Inhalando profundamente intentó apaciguar la tensión de sus piernas, el pánico de su corazón, el terror de su mente. —Piensa con claridad.— Una empresa difícil ya que había estado a punto de que la atraparan y de que capturaran al misterioso Halcón Nocturno. Había estado esperándola. El pensamiento paralizó su garganta. Él podría seguir allí fuera acechando en la oscuridad, podría matarla con su mera fuerza bruta. Cuando la había levantado de su silla de montar como si no pesara nada, le había demostrado su violento poder al estrellarla contra ese cuerpo irreconocible. Se preguntó por qué no la había matado en ese momento para acabar de una vez por todas con ese problema. 

Se estremeció de temor y luego sintió una frustración tan profunda que estuvo a punto de sollozar. ¿Qué haría Cockburn si no lograba reunirse con él esa noche? ¿Qué le pasaría a Will?

De alguna forma tenía que hacer señales al barco de Cockburn. La preocupación por ocultarse parecía nimia teniendo en cuenta que Cockburn tenía a su hermano a su merced.

Cautelosamente, sacó a Cleo de los matorrales y se dirigió hacia campo abierto en dirección a una pequeña duna. El viento aún mecía las hierbas. Las nubes se movían a poca altura. No había señales del Halcón Nocturno ni de ningún regimiento. Aún. No había advertido que estaba conteniendo su respiración hasta que detuvo a Cleo en lo alto de la duna, fue entonces cuando respiró normalmente. El barco de Cockburn aún estaba anclado a un sexto de milla. Con manos temblorosas descolgó el farol de la parte lateral de su silla de montar y lo encendió. Lentamente lo movió como un péndulo una vez, luego hizo una pausa y volvió a moverlo del mismo modo. Era la señal para cancelar su cita.

Unos momentos más tarde en la cubierta del barco se iluminó otra lámpara en señal de respuesta.

Dentro de dos noches volvería a intentarlo en esta misma zona. Se mordió los labios para contener la marea de frustración que la invadía y durante varios instantes observó cómo el Rattlesnake largaba velas. Una oportunidad perdida.

Will... Con un nudo en la garganta condujo a Cleo hacia el sur hundiendo sus talones en los flancos de la yegua. Sus cascos levantaban la arena y salpicaban agua a medida que Cleo alargaba sus trancos. Las lágrimas barridas por el viento humedecían sus mejillas.

Dos días. Inspiró profundamente procurando animarse y renovar su determinación. La lógica le indicaba que el Halcón Nocturno seguramente esperaría a que ella acudiera a una nueva cita exactamente dentro de una semana y no dos días más tarde, Poco importaba. Había logrado escapar de él dos veces y lo volvería a conseguir. Aunque necesitara algo más que unos pocos puntapiés en sus rodillas y una fusta para hacerlo. Esta noche él no había tenido suerte, pero ella no le daría otra ocasión.

Poco más de media hora tardó Teddie en llegar a Miramer, abrir el cerrojo de la cuadra y dejar a Cleo en el establo en penumbras. Caminó dos pasos y se quedó helada, su corazón brincó en su pecho al ver la silueta de un hombre a poco más de dos pies frente a ella.

—Válgame Dios, Simón —suspiró intentando ocultar el temblor de su voz y tratando con el mayor esfuerzo de no arreglarse el vestido que apresuradamente se había echado encima y cuyos cinco botones superiores estaban visiblemente desabrochados. Gracias a Dios había dejado la capa y el sombrero junto a la puerta de la cuadra. En su actual estado mental no hubiera conseguido encontrar una justificación adecuada. 

El delgado capataz emergió de las sombras hacia la luz del farol. Sonreía afablemente y sus modales eran tan cordiales como siempre, sin embargo Teddie estaba segura de que era un hombre muy observador.

—Señorita Teddie —exclamó con su voz cantarina, inclinando la cabeza con sus largos pulgares enganchados en sus tirantes. Hubo algo en su actitud, que como siempre era muy amable, que la impulsó a ofrecerle más explicaciones de las que hubiese deseado. 

Tragando saliva se dirigió lentamente hacia la puerta.

—N-n no podía dormir. Y decidí salir... a cabalgar. —Tragó saliva una vez más pues su silencio le hacía sentir cada vez más incómoda. Se esforzó por representar el papel de una noble dama de una casa solariega —de una dama con insomnio— que acababa de regresar de un paseo nocturno por sus extensas tierras. Intentando imprimir un tono de ligereza a su voz, agregó. 

—Fue delicioso. Justo lo que necesitaba. 

—No se aleje demasiado. Es peligroso lo que se puede encontrar en los caminos cuando cae la noche... ladrones, desertores... 

—Ya lo creo —respondió ella rápidamente y luego se mordió el labio. Simón la miraba tan detenidamente que lo único que deseaba era salir de ese aprieto—. Y lo último que desearía sería encontrar a ese misterioso Halcón Nocturno del que todos hablan. Por lo que he escuchado es un individuo peligroso. 

Simón pareció reflexionar sobre sus palabras, su mirada era resuelta.

—Muchos no le temen en absoluto, señora. No tienen razón para hacerlo. 

Quizás fuera cierto, especialmente si les estaba suministrando mercancías de contrabando como el exquisito ron jamaicano. Pero ella sí tenía razones para tenerle miedo. Podía hacer que sus planes fracasaran. Cuanto antes consiguiera que Cockburn lo atrapara, tanto mejor.

—Cualquiera que cabalgue durante la noche se expone a algún peligro, Simón —exclamó ella sin darse cuenta de la ironía que escondía su comentario hasta que Simón arqueó una ceja con suspicacia mientras ella pasaba junto a él en dirección a la cuadra de Cleo. Desvió su rostro para ocultar sus sonrojadas mejillas y tiró fuertemente de las riendas de Cleo cuando la yegua le ofreció resistencia. Una mirada a la cuadra de Wildair le permitió comprender su distracción. El semental de ébano estiraba su morro afilado para mordisquear los flancos de Cleo.

—Por lo que veo Winchester no quiso dejarlo toda la noche pastando en el prado —comentó Teddie mientras cerraba la puerta de la cuadra de Cleo tras dejarla allí. Dándole la última palmada en el cuello se giró hacia Simón y le preguntó—. ¿Es por eso que estás a estas horas por aquí Simón? ¿Para ocuparte de Wildair?

—Así es —respondió Simón mirando la fusta que ella aún sostenía en su mano cubierta por el guante negro. Me llevaré eso a la habitación trasera si así lo desea, señora. 

—Si por supuesto, ya no lo necesito. —Le alcanzó la fusta y se preguntó por qué demonios se sentía tan inquieta frente a él. El no podía leer sus pensamientos ni escudriñar en las profundidades de su engaño. Una temblorosa sonrisa le curvó los labios—. Gracias Simón, buenas noches. 

El hombre de color le ofreció una lenta y dulce sonrisa que podía haber disipado toda su inquietud. Pero por alguna razón no fue así.

—Buenas noches, señora. Espero que duerma bien. 

Aunque las posibilidades de que así fuera eran decididamente escasas, Teddie se descubrió ansiando el refugio de su habitación como nunca lo había hecho hasta ahora y sus pasos fueron rápidos y decididos mientras se dirigía al ala oeste. Acaso allí podría encontrar la paz y la soledad necesarias para serenarse. Aunque solo fuera durante un momento. Las circunstancias no le permitirían mucho más.

Su dilema estaba bastante claro: debía ocuparse eficazmente del Halcón Nocturno antes de que la desenmascarara. Podía adivinar lo que él haría con ella si la atrapaba. Lo más probable sería que la descubriera ante George Farrell. Otra posibilidad era que la torturara por suplantarlo. Incluso podía matarla. No, no podía pensar en eso, no le daría la oportunidad.

En los próximos días reuniría toda la información que pudiera sobre el misterioso Halcón Nocturno. Preguntaría a los esclavos, a Winchester e incluso a Jules Reynolds. Y luego le pasaría toda aquella información a Cockbum. Juntos idearían una trampa en la que ella fuera el cebo.

La idea de conspirar con Cockbum para atrapar a alguien le produjo un sabor amargo en la boca y una desagradable sensación en el estómago. El hombre había demostrado ser cruel con los prisioneros. ¿Cómo podría ella justificarse por entregar deliberadamente a una persona a tal destino?

Pero la vida de Will estaba en juego y ella debía eliminar la amenaza del Halcón Nocturno. Además, Cockburn se deleitaría con dicho plan, acaso lo suficiente como para intercambiar a Will por el Halcón Nocturno. Se aferró a la idea y luchó contra sus propias reservas. Aparentemente no había otra salida. Y por otro lado no estaba traicionando a un amigo.

Sin embargo, cuando finalmente cerró los ojos e intentó conciliar el sueño no logró deshacerse de una cierta sensación de desasosiego por lo que había tramado. Y había algo más que la inquietaba... Algo evasivo, que acechaba en los confusos y velados bordes de su mente... algo que no conseguía captar...

—Míralo, allí está. ¡Qué pronto llega ese arrogante bastardo! —Resoplando de disgusto Miles se inclinó sobre su silla de montar; le alcanzó las riendas a Simón con tal fuerza que el cuero hizo un chasquido. Con las manos en las caderas miró de soslayo el sol del mediodía y luego observó el elegante coche color ébano que avanzaba rápidamente por el camino principal de Miramer guiado por un par de espléndidos caballos blancos. Las ruedas del reluciente carruaje levantaban una nube de polvo a su paso, una evidente muestra de la impaciencia de su ocupante. En la puerta del carruaje se podía ver una R profusamente adornada y el conductor y el lacayo impecablemente vestidos de librea dejaban poco lugar a dudas de que Jules Reynolds llegaba con gran aplomo a disfrutar de la recompensa de su apuesta. 

—Lo ha hecho usted mismo —observó Simón sin vacilar—. Y ahora va usted a enfurruñarse. 

Miles entornó los ojos mientras el coche se detenía a la entrada de Miramer.

—Jamás lo he hecho en mi vida, maldito sea. Y si lo he hecho alguna vez, ciertamente no ha sido por algo que fuera mi culpa. 

—Uh, Uh —murmuró Simón manifestando su evidente desacuerdo—. No he visto a nadie que le apuntara a la cabeza con una pistola para que aceptara esa apuesta de Reynolds. 

—No era necesario que nadie lo hiciera. No tenía otra opción. 

—¿Tenía que defender su honor? 

—Exactamente. 

—Uh, Uh. 

Miles lo fulminó con la mirada.

—Ningún Winchester ha eludido un desafío, Simón. 

Simón gruñó una vez más.

—Su abuelito hubiera apostado toda su cuadra antes de aceptar que otro hombre estuviera con su mujer. Y a él no le hubiera preocupado en absoluto lo que pensaran los demás. Su abuelito era un gran hombre y una persona muy arrogante, pero le importaba muy poco que alguien se enterara de qué era lo más importante en su vida. Y no eran sus caballos, ni el tabaco, ni su dinero ni su propio orgullo. Puedo afirmarlo con toda certeza. 

—¿Qué demonios estás sugiriendo Simón? 

—Oh, no estoy sugiriendo nada. —Las palabras cuidadosamente pronunciadas por Simón no dejaban traslucir servilismo alguno—. De ninguna manera estoy sugiriendo que quizás debería usted ocuparse de su mujer más de lo que usted piensa. 

—Ya es suficiente Simón. 

—No estoy sugiriendo —continuó el negro con su ritmo cadencioso—, que si pudiera hacerlo le ofrecería usted a Reynolds al mismo Wildair para que se marchara a su casa en este mismo momento. No estoy sugiriendo que esté usted nervioso por este asunto. ¡Uh, Uh! Tampoco estoy insinuando que no debería estar usted deambulando por aquí con unas ganas terribles de matar a alguien —y no precisamente por los precios del tabaco— en vez de ocuparse de todo el trabajo que lo está esperando. No estoy sugiriendo nada de eso porque sé que es usted un hombre inteligente, casi tanto como su abuelito.

—Gracias Simón. Mi abuelo era un hombre brillante. 

—Y no era ni la mitad de orgulloso que usted. Él no perdería el tiempo reverberando sobre sus propios errores. Idearía un plan para solucionarlos.

Miles lo miró severamente y sintió que su pecho se hinchaba bajo su vaporosa camisa de lino blanco.

—¿Y por qué estás tan condenadamente seguro de que no tengo un plan... cuando tanto lo necesito? 

—Se queda usted aquí con un viejo como yo cuando Reynolds está a punto de entrar allí y quedarse con su mujer. 

—Reynolds no se ha quedado con nada, maldito sea. 

—Todavía no, que yo sepa. 

Ambos contemplaron cómo el lacayo se apeaba del carruaje para abrir la puerta. Reynolds bajó del coche con su bastón en una mano y un sombrero de ala ancha con una pluma en la otra.

—Válgame Dios, míralo —murmuró Miles—. El guardarropas de ese hombre supera el de las mujeres mejor vestidas de todo Gloucester. ¿Has visto alguna vez un abrigo de ese color carmesí, Simón? 

—No. Es un hombre muy atractivo. La señorita Teddie seguramente pensará lo mismo. 

Miles le echó una mirada fulminante.

—Por esa sencilla razón no tengo abrigos de color carmesí ni ningún condenado sombrero con pluma. Nunca lo he tenido y nunca lo tendré. No tengo intención de atraer a ninguna mujer. Así que no pienses... 

—No estoy insinuando que necesite usted nada de eso. La señorita Teddie no repararía en ello. 

Miles miró a su capataz y luego frunció el ceño al ver que Reynolds se acercaba a la puerta principal.

—Ya lo creo. Es una mujer poco común. Bastante poco común. Para seducirla un hombre debe recurrir a medios que no son tan obvios. A decir verdad, no es ella la que me preocupa. 

—Oh, estoy seguro de que ella puede manejar a Reynolds. 

—¿Qué te hace estar tan seguro? 

—Oh, sospecho que esa dama podría gobernar a un hombre sin que él lo advirtiera. —Simón respondió a la mirada de Miles elevando inocentemente las cejas—. Por supuesto que puedo equivocarme. 

—Es posible que así sea —murmuró Miles irónicamente mirando a su capataz mientras fruncía dubitativamente el ceño—. Aunque sería extraño que te equivocaras. Deja ya de intentar darme una lección y vuelve al trabajo. 

Simón inclinó ligeramente la cabeza.

—Ahora me ocuparé de Wildair. 

Miles asintió con la cabeza.

—Revísale la herradura de la pata trasera izquierda, creo que anoche se le ha aflojado. —Una nube descendió sobre sus facciones al recordar los sucesos de la noche anterior. Con un gesto meditabundo acarició el hocico afilado del semental—. La próxima vez nuestro impostor nos suplicará clemencia, ¿verdad chico? 

—A menos que tenga suerte y logre escapar otra vez, ¿no es así? —murmuró suavemente Simón. Su burla era casi palpable. 

Miles escuchó el ruido seco que hacían sus dientes.

—Ya te he dicho que no fue una proeza, condenado sea. Fue un golpe de suerte, la suerte de un tonto. Y nada más. —Una risa sofocada salió de la garganta de Simón mientras sacudía lentamente su cabeza—. Su abuelito no era tan orgulloso como usted. 

Él sabía cuándo le habían vencido.

—¿Vencido? —refunfuñó Miles—. Debes saber que la lucha aún no ha comenzado.

—¡Uh, uh! Pero es usted el que tiene dolor de espalda esta mañana. Y nadie más. Y sigue diciendo que él es el tonto. ¿Quiere saber lo que pienso?

—Supongo que no te importará mucho que no tenga ningún interés por saberlo, Simón. 

—Pienso que a usted le gusta perseguirlo. Sospecho que ha olvidado por qué va detrás de él. No tiene nada que ver con que le espíe ni le imite, solo lo quiere porque no puede atraparlo y eso le molesta.  

—Tonterías. Es una amenaza para mis planes. 

Simón resopló.

—Vamos, Wildair. Entre tú y yo, nunca he conocido a un hombre tan condenadamente terco. Y por si fuera poco, ciego. No hay ninguna esperanza para él.

Miles los miró alejarse preguntándose por qué demonios repentinamente se sentía fuera de su elemento aquella mañana, en especial cuando tenía sobradas razones para sentirse satisfecho. Su cosecha había florecido, su barco estaba casi listo para navegar hacia las Indias Occidentales ante las narices sobornadas de una flota británica. El éxito parecía inminente. Miramer seguiría prosperando. Todos sus esfuerzos habían demostrado ser fructíferos, incluso los recuerdos de Trípoli habían dejado de ser tan brutales y despiadados y ya no representaban un tormento tan constante.

Entonces, ¿por qué diablos todo lo que había significado tanto para él y que seguía siendo fundamental en su vida repentinamente parecía tener una importancia secundaria? ¿Por qué su mente se distraía con tanta facilidad? Era como si alguna otra fuerza tuviera el control de sus pensamientos... como si sus sentidos estuvieran sometidos a un perpetuo bombardeo, sus deseos a un constante asedio y su voluntad a una prueba abrumadora. Y en medio de todo aquello, la razón, la lógica y la sensatez lo habían abandonado.

Normalmente no era un hombre dado a la fantasía pero ahora, sin embargo, su mente estaba constantemente desbordada por visiones de su esposa. Día y noche. Y las pesadillas del pasado habían desaparecido.

Su tormento había adquirido una nueva forma.

Como si hubiera respondido a su silenciosa llamada Teddie salió de la casa hacia la luz de aquel día de sol resplandeciente. Parecía una delicada mariposa desplegando sus encantadoras alas para levantar su vuelo. Y, como esa mariposa, se alejaría aleteando, radiante y evasiva, sin que nadie pudiera alcanzarla. La noche anterior en el dormitorio de Miles había conservado su aura de misterio a pesar de su actitud complaciente. Si Reynolds aún no había reparado en esa característica de Teddie, pronto abandonaría su persecución.

Fascinante. Cautivadora. Dulcemente seductora. Y a la vez tan candorosa y espontánea que Miles se estremeció al pensar que era suya.

Aunque todavía no lo era.

Le estaba prohibido poseerla físicamente. Sin embargo poseer su alma como repentinamente ansiaba hacer...

Lentamente, comenzó a caminar hacia ellos, sus pasos eran cada vez más largos y ligeros y su mundo un poco más luminoso cuando ella súbitamente apartó sus ojos de Reynolds y sus miradas se encontraron. La sonrisa que iluminaba sus ojos se desvaneció y sus labios carnosos temblaron. Él sabía precisamente en qué momento los recuerdos asaltaban la mente de aquella muchacha y las asombrosas imágenes de la noche anterior brotaron otra vez. Una carga magnética pareció pasar entre ellos y sus mejillas se tiñeron de un color rosado tan encantador que las rosas de la terraza podría haber inclinado sus corolas de vergüenza.

La sonrisa que estallaba en los labios de Miles parecía provenir del pozo doliente de su alma. Miles sintió que lo inundaba un calor tibio y que lo envolvía una profunda marea de satisfacción.

¡Caray si sabía por qué! Su esposa estaba prácticamente en los brazos de otro hombre. Y había sido obra suya. Sin embargo, al aceptar la apuesta no había prometido que no sería un estorbo.

En realidad, si Reynolds sospechara lo que Miles tenía en mente seguramente desearía no haber pisado nunca Miramer.

Capitulo Decimotercero

TEDDIE NO SE ASUSTABA FÁCILMENTE y tampoco era propensa a los dramatismos. A diferencia de muchas de sus contemporáneas nunca había tenido la costumbre de apelar al drama con el fin de alimentar su propia estima. Incluso en las circunstancias más difíciles había intentado mantener la sensatez y en muchas ocasiones había triunfado hasta el punto de que su incondicional sentido común rivalizaba con el de los hombres más racionales. Una proeza herculina, había dicho alguna vez su padre, teniendo en cuenta que descendía de mujeres cuya falta de sentido común y frecuentes desvanecimientos eran harto conocidos. En sus veinte años de edad Teddie nunca se había desvanecido.

Fue entonces cuando, molesta y confusa, advirtió que sus rodillas vacilaban y que una extraña sensación líquida la inundaba al ver que Miles se dirigía directamente hacia ellos. En algún momento había anticipado que cuando llegara Reynolds se armaría algún alboroto y, a pesar de confiar en su capacidad para afrontar los malos modales de Winchester, su reacción al verlo acercarse la desconcertó. ¿Qué diablos le estaba sucediendo? Las confrontaciones con los hombres nunca la habían amilanado. Toda su vida se había enfrentado a ellos. En el colegio, con su padre y con Will, y muy especialmente con Cockburn. ¿Por qué entonces se sentía repentinamente tan débil?

Cuanto más se acercaba él, más extraña se sentía. Y entonces se dio cuenta de que él tenía el semblante relajado. Sus ojos brillaban con una vitalidad que iluminaba las profundas arrugas que los rodeaban. Esas arrugas alrededor de sus ojos... nunca antes las había visto. Su corazón palpitaba con fuerza. Bajo su vestido de color amarillo pálido su pecho se dilató como si su respiración estuviera atrapada en sus pulmones. Lo miró fijamente, observó media sonrisa coqueteando en sus labios y borrando la cicatriz de su mejilla. Sorprendentemente, parecía mucho más joven. Y maravillosamente feliz.

No parecía un hombre decidido a provocar un enfrentamiento.

¿Qué demonios le había sucedido? Ella era capaz de hacer frente a un hombre que gruñía, se quejaba, ponía mala cara y se comportaba de una forma grosera... pero con este... con este...

Su transformación la paralizó.

Ella tragó saliva cuando una brisa desordenó los cabellos de Miles e hizo ondular sus mangas. Sus hombros parecían tener varias millas de ancho, sus caderas tremendamente estrechas, sus piernas gruesas y la espléndida musculatura bajo sus pantalones de montar de color gris. ¡Ay, si pudiera recuperar el aliento!

—Muy buenos días Reynolds, viejo sureño. —Su enérgica palmada sobre el hombro de Reynolds podía haber tumbado a un hombre menos fornido. Antes de que Reynolds pudiera responder con algo más que una atónita mirada, Winchester se giró para ofrecer una cautivadora sonrisa a Teddie. 

El mundo pareció inclinarse bajo sus pies y luego todo volvió a su sitio otra vez. Es posible que fuera la firmeza de sus dedos sobre su cuerpo lo que evitó que Teddie se desvaneciera.

—Mi querida —murmuró él con una voz susurrante y dejándole sentir su tibio aliento en el dorso de la mano al acercar sus labios a su piel. Deliberadamente le miró a la boca y luego bajó su mirada hacia el cuello alto abotonado, recorriendo la hilera de pequeños botones de perlas que adornaban su corpiño como si quisiera memorizar la forma y la textura de cada botón. O acaso en un intento por evocar lo que aquel corpiño ocultaba—.Preciosa —alabó Miles con ojos ardientes de deseo y manifestando una pasión tan intensa que Teddie tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para poder respirar. Retiró su mano de la suya e inmediatamente sintió la urgencia de llevársela a los labios. 

—Jules —suspiró mirando a Reynolds como si lo viera por primera vez. Le resultaba extraño estar tan agradecida por su presencia. Si Reynolds estuviera allí, ella hubiera quedado a merced de Winchester.. 

—Sí, estoy aquí —respondió Reynolds con su sonrisa típicamente encantadora. Y la contempló profunda y brevemente con los ojos entrecerrados antes de mirar de reojo a Winchester—. Sea lo que sea que hayas comido esta mañana, me gustaría probar un poco. Con esa exuberante vitalidad que hoy te acompaña podrías haberte cortado mientras te afeitabas. ¡Qué extraño encontrarte de tan buen humor! 

—Sí, es verdad —susurró Winchester con una voz tan sugerente, tan evocadora de imágenes sensuales, que cada nervio de Teddie se estremeció. Apenas si podía evitar mirar a Miles, sabiendo que él la miraba con una intensidad que podía haber rivalizado con la de un lobo a la caza de su presa—. ¿Esperabas otra cosa viejo amigo? 

—Tú no eres un perdedor magnánimo. 

—Por el contrario. Soy un espléndido perdedor cuando pinta la ocasión. Nunca lo hubieras adivinado, ¿verdad Reynolds? Jamás había perdido una apuesta contigo y estoy absolutamente decidido a no volver a hacerlo. 

Su jactancia era palpable, su arrogancia previsible, pero por debajo de ellas bullía un tono de malicia que fascinó a Teddie. ¿Winchester travieso? Parecía ridículo.

—Estás tramando algo —musitó Reynolds apoyando sus manos cubiertas con delicados guantes sobre su bastón y mirando a Winchester con la misma suspicacia con que Teddie lo observaba. 

Winchester sonrió a Jules mientras sus ojos titilaban tan endemoniadamente que Teddie se preguntó cómo había podido pensar que él era incapaz de divertirse o de ser simpático. Incluso pícaro.

Lo miró fijamente, consciente de la creciente excitación que se abría paso en su vientre.

—Demonios —masculló él plantando las manos sobre sus caderas—. Supongo que os preguntaréis si me encuentro bien, ¿verdad? ¿O si me he excedido con el licor esta mañana? Os ahorraré el esfuerzo. Me siento fenomenal. Como nunca. ¿Acaso no puede un hombre caminar con una condenada sonrisa en su rostro sin despertar sospechas? —Miró a uno y a otro con una de sus negras cejas arqueada y sus labios apretados—. Ya veo. Tendré que hacer algo para disipar vuestras insistentes insinuaciones. 

Su mirada se detuvo obviamente en Teddie logrando que ella que se sonrojara nuevamente, aunque intentó ocultarlo girando la cabeza hacia Jules Reynolds. Desgraciadamente mirara donde mirara. Miles la observaba permanentemente y eso la perturbaba. Pero tuvo la intuición que aquel día tendría que acostumbrarse a ello. Y el hecho de que Reynolds fuera posiblemente el hombre más guapo, elegante y cautivador en toda Inglaterra y Virginia, un hombre que a cualquier mujer le resultaba difícil ignorar y que no estaba normalmente acostumbrado a ser eclipsado ni burlado por otro hombre, tampoco parecía preocupar a Miles.

Aunque hubiera deseado lo contrario, sus sentidos estaban bajo el continuo y desenfrenado acoso de un solo hombre. Uno que no necesitaba abrigos de brillantes colores ni complementos con joyas engarzadas que mejoraran su sombrío y misterioso aspecto, ni tampoco discursos elocuentes para fascinarla. Ese hombre sólo necesitaba sonreír.

Aparentemente había resultado muy efectivo retorcerle el rabo a la bestia y enseñarle una o dos lecciones, tal como había sugerido Reynolds antes de la carrera. Winchester parecía haber dado vuelta a la situación.

Si Teddie había traicionado algunos de sus pensamientos, Jules era lo suficientemente caballero como para ignorarlo.

—Soy consciente del poco tiempo que tenemos para estar juntos y ello me disgusta enormemente, mi querida dama —afirmó—. ¿Qué le parece si disfrutamos de nuestro día? Podríamos dar un paseo por los jardines y luego, si lo desea, le mostraré mis limitados talentos en el pianoforte. Incluso podría dejarme persuadir para enseñarle unos pasos en la pista de baile. 

Teddie quedó inmediatamente subyugada por sus encantos.

—Me encantaría. Y luego podemos disfrutar de una comida a media tarde en un sitio maravilloso que he descubierto junto a un arroyo. Tengo muchas cosas que hablar con usted, Jules. Tengo cierta curiosidad y abrigo la esperanza de que usted me ayude a aclararla. 

Colocándose desenfadadamente su sombrero de plumas, Jules se inclinó ligeramente ante ella.

—Estoy a su entera disposición, particularmente si hay un misterio por resolver. —Desde debajo del ala de su sombrero miró fríamente a Winchester pero este, de brazos cruzados y con las piernas muy abiertas, parecía tan inamovible como una fortaleza—. A juzgar por el brillo de tus ojos —murmuró Jules—, supongo que sería demasiado esperar que tuvieras una gran cantidad de trabajo aguardándote, ¿verdad? 

—Eso sería demasiado esperar —respondió Winchester con una abominable sonrisa de satisfacción—. Tengo toda la tarde libre. 

—Caramba —replicó Jules—. Algo me indica que debo de ser el único culpable de que así sea. 

—Yo diría que has subestimado al enemigo. Un error de principiantes. Eso no es normal en ti, Reynolds. ¿Acaso te estás volviendo descuidado en la madurez? 

—Es un error que jamás cometeré otra vez contigo —respondió Reynolds en un tono de voz muy baja, tras el que bullían matices amenazadores a pesar de su afable apariencia exterior—. De eso puedes estar seguro. 

Winchester respondió a su mirada con ojos de acero.

—Puedes coger las dos yeguas y marcharte. Eso sería una solución imparcial. Y no es necesario que nadie se entere de esto. 

El aire entre los dos hombres pareció crepitar. Estaban frente a frente, con las barbillas levantadas, los pechos respirando a un tiempo, las miradas trenzadas en una batalla. Teddie se mordió el labio y pensó por qué los hombres siempre permitían que su orgullo y su naturaleza competitiva se apoderara de lo mejor de sí mismos. Creyó entender que algo los había privado de una extraña amistad en algún punto del camino.

Después de varios minutos de tensión Reynolds se encogió de hombros y le dio a Winchester una palmada en el hombro con bastante más fervor del que hubiera manifestado con un buen amigo.

—¿Y negarte una diversión? De ninguna manera, creo que mantendré lo acordado aunque intentes arruinar mi triunfo acompañándonos. 

—¿Vendrás con nosotros? — preguntó Teddie involuntariamente a Winchester con la certeza de que esa idea era la causa de que su corazón latiera a una velocidad vertiginosa. 

La mirada de Winchester se posó en ella.

—No puedo pensar en nada mejor que hacer. Y además estoy seguro de que Reynolds disfrutará de un paseo por la plantación, ¿no es así? 

—Jamás se me hubiera ocurrido. 

—Eso dices. ¿Acaso no sientes curiosidad por tu mayor competencia para la venta del tabaco? 

—Me despierta mucha más curiosidad el misterio de la señora Winchester. Recorrer tu plantación es un asunto de negocios y ya sabes que siento aversión por ellos. Además, estoy harto de buscar nuevas formas de plantar el condenado tabaco. Pronto no me ofrecerá el nivel de vida al que aspiro. A decir verdad es un negocio espantoso. Tengo la impresión de que el futuro de esta zona está en alguna otra parte. Al menos mi propio futuro. De modo que te libero de la tediosa tarea de mostrarme tus tierras. 

—No es ninguna molestia. A menos que no estés físicamente apto para hacerlo... —Winchester arqueó una ceja. 

Reynolds descargó su bastón contra la hierba echando los hombros hacia atrás.

—Tú guías, viejo sureño. Me mantendré a tu lado. 

—Jamás lo puse en duda. Vamos Theodora. —Y cogiéndola rápidamente de la mano Winchester no le dejó opción. 

Mientras la estrechaba contra su cuerpo ella sintió su calor. Con un desenfadado «Vamos, Reynolds», Winchester giró sobre sí mismo conduciéndola a través de la terraza hacia los jardines que rodeaban la casa. Mientras pasaban junto a Reynolds, ella lo cogió del brazo y los tres bajaron a un tiempo la escalera principal.

Teddie llenó sus pulmones con la tibia fragancia del día, recibió el calor del sol y se rindió a las embriagadoras sensaciones por primera vez en toda su vida. Durante estas dos breves horas, la guerra, la muerte y las injusticias del mundo dejarían de existir dentro del perímetro amurallado de Miramer. Se aferraría a aquel momento de felicidad con manos ansiosas, lo abrazaría y lo retendría. Si unos días atrás hubiera dado un paso en falso en las profundidades de la noche, nunca hubiera gozado de todo aquello.

Con los ojos entrecerrados Miles observaba a Teddie recostada contra el grueso tronco de un boj que formaba un ángulo sobre la orilla del arroyo como si deliberadamente se ofreciera para que ella descansara sobre él. A Miles la pareció que el ángulo del árbol era perfecto. Teddie estaba tendida sinuosamente sobre él, el perfil de su cara mirando al arroyo y su espalda ligeramente arqueada. Una fiesta para los ojos. La luz de las primeras horas de la tarde encendía su vestido dorado, exhibiendo sus voluptuosos pechos y elegantes piernas que Miles observaba detenidamente. Parecía un plato grande y apetitoso de fruta madura.

Ella parecía indiferente a sus propios encantos o quizás pensaba que él estaba dormido. Acaso fueran ambas cosas. No había nada deliberado en sus gestos, aparentemente no era consciente de que él, tendido sobre la orilla cubierta de hierba del arroyo, la observaba. En Teddie la seducción fluía sin esfuerzo a través de sus movimientos como un condimento prudentemente dosificado: nunca resultaba agobiante y sin embargo era imposible ignorarla. Y el hecho de que ella no fuera consciente del efecto que producía en los hombres —y en él en particular— solo se agregaba a su encanto y su ingenuidad. Y la certeza de Miles de que sus pensamientos estaban a millas de distancia.

Con una sensación parecida al dolor, la miró respirar profundamente mientras el corpiño de algodón se ajustaba a sus pechos formando un perfecto círculo. Mirando más detenidamente pudo contemplar sus pezones erectos contra el suave algodón, como si esos rosados botones ansiaran estar libres.

Su deseo por ella se disparó como la descarga de un cañón. Sintiéndose incómodo en sus pantalones de montar, imaginó que no había prisión más tortuosa que toda una vida sin poder acercarse a esa mujer. Si tenía que soportar más momentos como este, no dudaría en llamar a la puerta de Farrell suplicándole que lo destinara a alguno de sus navíos.

La ironía de las circunstancias lo conmovió. Por primera vez en muchos años deseaba a una mujer con un propósito tan singular que lo cegaba para cualquier otra cosa. Con una sutileza que lo sorprendía, ella lo había liberado de los grilletes que llevaba desde Trípoli. Y ahora estaba tumbado en un sitio que parecía diseñado por la naturaleza para pasar largas y demoradas tardes de amor, prisionero de sus deseos y con Reynolds rondando a su mujer de una forma tan remilgada que hubiera hecho enorgullecer la tía Edwina.

Atado por contrato. Las palabras repicaban en su mente como un mantra. Los hombres de la familia Winchester solo se comprometían de palabra, eran conocidos por su noble y renombrado código de honor. Su abuelo Maximilian jamás hubiera permitido que un contrato firmado apresuradamente lo mantuviera alejado de la cama de su esposa. Después de todo, ni siquiera la monarquía británica lo había logrado. ¿Por qué habría de conseguirlo un condenado contrato?  

Por supuesto, su abuelo Maximilian nunca hubiera firmado aquel condenado papel. No se hubiera expuesto a una tarea imposible por el mero hecho de demostrar que merecía el nombre Winchester. La culpa, aparentemente, lograba que los hombres hicieran cosas realmente estúpidas.

—Bien, ya es suficiente —exclamó Reynolds mientras se levantaba del mantel sobre el que había estado deleitándose con una fiesta de fruta, queso y vino. Al ponerse de pie se demoró un momento masajeando su muslo derecho como si le doliera intensamente—. La curiosidad me supera, mi querida señora Winchester. Durante las últimas dos horas la he entretenido cantando, tocando  el piano y charlando ociosamente. —Reynolds rozó con su bastón el muslo de Miles—. Este viejo sureño se ha esforzado por aburrimos con un prolongado recorrido por sus vastas e impresionantes propiedades. La comida estaba deliciosa. Este sitio es un rincón del paraíso. Y usted, mi querida dama, una extraña gema. 

Miles ahogó su irritación en su copa de vino. Teddie sonreía.

—Y aún no ha mencionado usted cuál es el misterio que quería desvelar —continuó Reynolds evidentemente asombrado—. Es obvio que está usted distraída. No suele sucederme eso con mis compañías femeninas. No puedo hablar por Winchester. No me cabe duda alguna de que prefiere echarse una siesta antes que ocuparse de los pensamientos de una mujer. 

Sugiero que le dejemos entregarse plácidamente al sueño.

—¿Y negarme el placer de vuestra compañía? —interrumpió Miles poniéndose de pie y mirando a Reynolds con las cejas levantadas. Con una rodilla sobre la hierba miró a Teddie con los ojos entornados. Además, nada puede ser más fascinante que una hermosa mujer con un secreto. 

Ella se incorporó rígidamente y con la barbilla levantada.

—No tengo secretos —replicó tan rápidamente que Miles de inmediato pensó que no era cierto—. Simplemente siento curiosidad. 

—Sí —murmuró Miles—, lo sé. 

—Por el Halcón Nocturno. 

—Ah. —Miles cogió un racimo de uvas y se las llevó una por una a la boca sin apartar los ojos de Teddie. 

—El Halcón Nocturno. He aquí un misterio que vale la pena resolver —exclamó Reynolds—. Un individuo condenadamente evasivo. Algunos militares de rango superior preferirían creer que es un producto de la imaginación. No se atreven a pensar que un espía merodea en la niebla, especialmente porque nadie parece ser capaz de atrapar al escurridizo sujeto. Muchos afirman que durante bastante tiempo se limitó a rondar las costas del sur del río James cercanas al Elizabeth y un poco más abajo, cerca de Albemarle. 

—¿Y cuál es su propósito? —preguntó Teddie. 

—Yo diría que está reparando un barco —contestó Reynolds encogiéndose de hombros. 

—Para eludir el bloqueo —agregó Teddie. 

Ambos hombres la miraron sorprendidos. A Miles le asombró su rápida deducción y, en especial, su innegable curiosidad por el Halcón Nocturno. Observó que ella arrugaba las cejas, una evidente señal de su inquieta actividad mental, y se descubrió pensando que hubiera preferido que no fuera tan lista.

—¿Pero acaso intenta comprometer a los británicos o se dedica meramente al contrabando? —continuó ella con un tono de voz reflexivo. 

—Apuesto mi dinero a que es un contrabandista —contestó Reynolds mirando inmediatamente a Miles—. ¿Y tú que crees, viejo sureño? 

Miles, que parecía aburrido, se encogió de hombros.

—Yo diría que está persiguiendo a los británicos, barco por barco. 

—Tú no puedes pensar eso —protestó Reynolds—. Sabes tan bien como yo que eso sería un suicidio, independientemente de cuan rápido sea el condenado sujeto para equipar un barco o de cuantos cañones disponga. Lo dices solo para no estar de acuerdo conmigo. Admítelo. 

—Nada de eso —replicó crispadamente Miles—. Yo digo que está detrás de los británicos, condenado sea. ¿Acaso quieres apostarte algo? —Las miradas de ambos hombres se encontraron. 

Durante varios segundos el aire pareció extrañamente quieto.

—¡Válgame Dios! —refunfuñó Teddie con las manos sobre sus caderas y los ojos encendidos por el desprecio—. Abandonad por un momento vuestras peleas infantiles y ayudadme con esto. 

Dejemos a un lado cuáles pueden ser sus intenciones. ¿Cómo demonios pretende sortear la flota británica?

—Con gran cautela —respondió Reynolds—. Incluso la más ligera de las fragatas británicas lo supera en cañones y en hombres. 

Teddie movió la cabeza.

—Los barcos británicos recorren la costa en busca de corsarios. Si él está equipando un barco, ¿cómo es posible que ninguno lo vea? 

—Acaso porque su barco está bien escondido en un brazo de mar. 

Ella pareció reflexionar un momento y luego sacudió la cabeza.

—Me parece difícil. Los barcos son demasiado grandes y no es fácil ocultarlos. Además los británicos son capaces de oler a un corsario. Tendrían que hacer un esfuerzo concertado para no advertir la presencia de ese barco. Y además tendrían que estar mirando hacia otro lado en el preciso momento en que él decide hacerse a la mar... —Ella se detuvo, parpadeó varias veces y luego miró a ambos hombres como si los viera por primera vez—. Esta confabulando con ellos. 

Reynolds la miró fijamente.

—¿Qué está confabulando con quien? 

—Con los británicos. 

Su sonrisa momentáneamente deslumbró a Miles que estaba maldiciendo su destino por haberle puesto en su camino una esposa tan curiosa y entrometida aunque a la vez brillante. Hubiera sido una genial estratega militar. Su única fortuna en todo este asunto era que Farrell estaba en Baltimore y por el momento no podía escuchar su pequeña teoría. Miles no podía adivinar durante cuánto tiempo estaría a salvo y tampoco quería tentar a la suerte. Cuanto antes estuvieran Watts y el Leviathan listos para navegar, tanto mejor.

—No tiene ningún sentido —comentó a pesar de saber perfectamente que no habría forma de hacer a Teddie cambiar de opinión. 

Ella hizo una mueca de disgusto por su intento de interrumpir sus deducciones. Luego, mirando al servicial Reynolds, le ofreció la más radiante de sus sonrisas y exclamó.

—¡Eso es, Jules! Los británicos saben perfectamente lo que él está tramando hacer en Albemarle Sound. 

—Algo falla en esa teoría —exclamó rápidamente Reynolds—. Es un tipo astuto que espía para ellos a cambio de que le permitan burlar el bloqueo. 

—O los está sobornando. 

—¿Con qué? 

—Comida y licor. En esos barcos todos se están muriendo de hambre y los prisioneros se llevan la peor parte. 

Sus palabras inquietaron a Miles, que por alguna razón sintió un fuerte desasosiego. Había algo en su forma de hablar de los británicos que daba a entender que ella sabía perfectamente lo que sucedía en una nave de guerra. ¿Pero cómo era eso posible?

—Excelente deducción, mi querida —exclamó Reynolds—. Deberían enviarte a Washington. 

Ella sonrió, abiertamente complacida consigo misma. Esto disgustó a Miles.

—Gracias, Jules. Nunca lo hubiera conseguido sin su ayuda. 

—Lo dudo. Pero aún queda un misterio sin resolver: si no es un espía, ¿por qué ha aparecido últimamente el Halcón Nocturno más hacia el norte, cerca del sitio donde está anclada la nave de Cockburn? Debo decirle que los altos cargos se están ocupando concienzudamente de esto. Según mis fuentes delicadamente escogidas, corre el rumor de que se ha pedido a todos los oficiales que se abstengan de comentar las maniobras militares con sus propias esposas. 

—¿Pero por qué...? —Teddie parpadeó furiosamente durante varios instantes, luego frunció los labios y miró a Reynolds con picardía, un gesto que cautivó a Miles—. El motivo debería haberme resultado obvio Jules, conociendo su notoria reputación con las mujeres. No puedo imaginar que haga usted promesas de matrimonio para conseguir sus objetivos. 

—En algunos casos los maridos plantean las mayores dificultades —respondió Reynolds mientras su mirada azul se posaba sarcásticamente en Miles—. Sin embargo, creo que en este caso esos caballerosos militares suponen algo muy diferente, algo que afortunadamente no me compromete. 

—¿Y qué suposición es esa Jules? 

—Que el Halcón Nocturno podría ser una mujer. 

Miles lo miró abruptamente, sacudido por un fría y súbita revelación. Su impostor era una mujer. No un muchacho como había sospechado. Se sintió profundamente disgustado y casi deseó que no fuera verdad. Burlado, superado en habilidad ¿por una mujer? La idea lo irritó sobremanera pero desafortunadamente no podía desestimarla a su pesar. El escaso peso del impostor, su pequeño tamaño e incluso la elección de su caballo podría fácilmente atribuirse a una mujer. Ciertamente eso explicaba varias cosas que lo intrigaban desde su último y reciente encuentro.

Un hombre joven no hubiera recurrido a los puntapiés ni a los frenéticos golpes con las manos para huir. Hubiera levantado de inmediato su arma contra él. Después de todo los hombres —incluso los más jóvenes— eran víctimas del orgullo. Defenderse con nobleza era mucho más instintivo e importante para un hombre que conseguir escapar. Por otro lado, las mujeres se preocupaban muy poco de hacer gala de sus recursos en tanto salvaran su pellejo. Una mujer. Una inquieta y atrevida mujer de la noche, más valiente y audaz que muchos de los hombres que había conocido. Sintió una especie de admiración... y algo más. Un impaciente interés que crecía en su interior.

Una mujer.

Eso explicaba ciertamente el incómodo asunto de aquel involuntario e inesperado placer físico que había sentido al levantar al impostor de su montura. La ferocidad de su respuesta lo había aturdido momentáneamente, acaso porque no la esperaba. Era evidente que su cuerpo había comprendido lo que él se había negado a considerar a pesar de los indicios.

Una mujer le estaba haciendo quedar como un tonto. Era ridículo. Casi incompresible. Pero suficiente para que Miles deseara abandonar su propia piel. Nunca se le había ocurrido esa posibilidad.

Otro repentino pensamiento le hizo fruncir el ceño. Nadie sospechaba que existía un impostor. Todos creían que el Halcón Nocturno era una mujer. ¡Válgame Dios!

Debería sentirse aliviado, y sin embargo no podía dejar de pensar que había resultado burlado en su propio juego.

—¿Una mujer? —Teddie se echó a reír. Se apartó del árbol y sus ágiles movimientos llamaron la atención de Miles y encendieron la chispa de sus deseos una vez más. Bajo el yugo de su matrimonio por conveniencia, ella había florecido como un pimpollo de rosa a punto de estallar bajo el calor del sol. Sus mejillas eran tan rosadas como sus suaves labios, sus ojos violetas brillaban cautivadoramente y ella se movía entre las flores silvestres como si fuera una más de ellas. Los dedos de Miles ansiaban acogerla, hacerla suya en esta orilla cubierta de hierba, tener su dulce piel junto al calor de su propia carne al desnudo. 

—No lo digas en voz alta ni con demasiada frecuencia —le aconsejó Reynolds—. Algunos de nuestros mejores gobernantes son incapaces de comer o dormir por temor a que una mujer espía convierta a sus mejores regimientos de caballería en el hazmerreír de la región. Lo que está en juego aquí es la seguridad nacional. Sus puestos penden de un hilo debido a este asunto. 

Teddie acercó una margarita de tallo largo a su nariz.

—¿Tan convencidos están de que el Halcón Nocturno es una mujer? 

—Así es —respondió Reynolds—. La idea los desconcierta y los intriga tanto como les disgusta. Pienso que sus sospechas tienen que ver con la facilidad con que ella los ha eludido, como si se desvaneciera en medio de la noche. Los hombres no se sienten inclinados a huir sigilosamente, prefieren demostrar que son más rápidos que sus perseguidores y mostrar su habilidad para disparar. 

—¿Acaso sugieres que no está a su alcance escaparse de un modo furtivo? —preguntó Teddie levantando provocativamente una ceja. 

—Exactamente. Un hombre jamás sucumbiría a la idea de escabullirse. 

—¿Y una mujer sí lo haría? Creo que hay algo completamente erróneo en su forma de pensar, Jules —exclamó Teddie ligeramente crispada y mirándolo con rabia—. Pero lo dejaré pasar. 

—Ah. ¿Acaso eso significa que me aprecia? —insinuó Reynolds con su sonrisa más seductora. 

—Oh, claro que lo aprecio, Jules —respondió ella y su sonrisa iluminó hasta el último de los recovecos del alma de Miles—. Usted es enormemente útil como detective. Lo que no me gusta es su arrogancia masculina. 

Para Miles fue muy significativo que sus ojos violetas súbitamente se posaran en él.

—La arrogancia de una mujer puede ser equiparable a la de un hombre —exclamó Miles sintiendo que su sangre se encendía cuando ella mordió el cebo y sus ojos destellaron como si quisiera advertirle algo—. Tomemos por ejemplo a nuestro Halcón Nocturno. Espiar para los británicos supone una gran insolencia y una inclinación instintiva por el desdoblamiento. 

—Que es otra característica exclusiva de las mujeres, ¿verdad? —preguntó mientras colocaba sus manos en su estrecha cintura y elevaba la nariz con un gesto de completa indignación. 

—Convénceme de lo contrario —contestó Miles poniéndose de pie directamente frente a Teddie, un movimiento poco hábil dada la inmediatez de su respuesta física ante ella—. Haz el esfuerzo. Nosotros los hombres tenemos siglos de experiencias con las mujeres. Pregunta a cualquiera de nosotros si hemos conocido alguna vez una mujer que no fuera traidora y artera. ¿Reynolds? ¿Quieres comentar algo? 

—Prefiero que lo hagas tú —replicó Reynolds con alivio mientras dirigía su atención a la comida que habían abandonado sobre el mantel—. ¿Dónde está el vino? Ah, aquí está, pero la botella está casi vacía. Caray, supongo que a ninguno de vosotros os interesará acompañarme a buscar más, ¿verdad? 

—No gracias, Jules —espetó Teddie—. Y si los americanos pierden la guerra —continuó ella mientras sus ojos despedían un fuego violeta en dirección a Miles—, supongo que los hombres le echarán la culpa a esa mujer. 

—Eso parece muy conveniente para mí —contestó Miles disfrutando de la gloriosa indignación de Teddie. Sus cabellos recogidos en un moño comenzaban a caer desordenadamente sobre sus hombros. Ella apartó de un soplido un rizo rebelde que caía sobre su frente y se adelantó un paso mirándole directamente a los ojos. Todo lo que Miles pudo hacer fue mantener sus manos pegadas a los costados de su cuerpo. 

—¡Ja! Casi puedo oírlos tramando esta ridícula teoría por el mero hecho de evitar su culpa y su vergüenza:«En realidad, señor Presidente, hicimos todo lo que estaba a nuestro alcance, pero el país cayó en manos de los británicos debido a la naturaleza taimada de una mujer. Usted lo comprende, por supuesto. Fue su forma de escabullirse con gran sigilo la que inevitablemente nos condujo a la derrota». —Frunció el entrecejo y sus pestañas se detuvieron junto al fino arco de sus cejas—. ¡No son capaces de atrapar al Halcón Nocturno y para justificarlo acusan a una mujer de algo que no es y dejan toda la guerra en sus manos! Ella no merece ese trato. 

—No —respondió amargamente Miles—. Ella merece que la cuelguen. Es una espía que está revelando secretos militares al enemigo. Y la colgarán en cuanto Farrell le eche las manos encima. Alguien está a punto de atraparla. 

Esto pareció detenerla abruptamente.

—¿Y por qué estás tan seguro? 

—Su suerte está en horas bajas —respondió Miles consciente de que su voz revelaba su propia vehemencia y frustración. Aunque también algo más: que su control se estaba desmoronando, que sus deseos básicos rugían por liberarse. A su pesar advirtió que tenía sus propios límites frente a Teddie y que, por el momento, su proximidad le tentaba a aventurarse más allá de ellos. Debería considerar cuidadosamente todo lo que le decía, ser cauteloso al hablar del Halcón Nocturno, intentar conducirla a un tema completamente diferente. Pero la habilidad de ser precavido con las palabras y tratar con sutileza a una mujer testaruda parecía estar repentinamente fuera de su alcance. En ese instante su mente estaba poseída por un solo pensamiento que lo devoraba. La visión de Teddie elegantemente tumbada sobre la suave hierba, su boca abierta en un suspiro silencioso, mientras él se inclinaba sobre ella. 

—¿Suerte? —Movió su cabeza hacia atrás e inadvertidamente se acercó más a él. Entre el calor de sus cuerpos solo había lugar para una brizna de aire—. ¿Entonces una mujer no es inteligente? Tiene suerte pero nunca es hábil. Ustedes los hombres se dejarían matar antes de admitir que una mujer los ha burlado. 

—Sí, especialmente si está en juego la seguridad nacional. 

—Qué extraño suena eso saliendo de tus labios, Winchester. ¿Es posible que detecte un cierto fervor patriótico en tu voz? —arqueó tímidamente una ceja como si buscara el punto perfecto para hurgar debajo de su piel. Él podría haberle dicho que ya lo había encontrado—. Tú, un hombre que solamente es leal a sí mismo, ¿qué puede importarte si un espía traiciona a este país, sea o no una mujer? 

—Creí que estábamos hablando de mujeres arteras y de los estragos que inevitablemente hacen en la vida de los hombres. 

Lo miró fijamente entrecerrando los ojos e indicando con este gesto que sus pensamientos fluían en una nueva dirección.

—No todas las tragedias y los fracasos en las vidas de los hombres pueden atribuirse a la traición de una mujer. 

—Prefiero creer que algunos sí lo son. —Su pecho se expandió al respirar poniendo a prueba los límites de su camisa y acercándose a la suavidad de los pechos de Teddie—. Pero en mi caso, la verdad es que la debilidad fue solamente mía. No supe ver más allá de un hermoso rostro. Y casi me cuesta la vida. 

—¿En Trípoli? —preguntó Teddie en un susurro esperando una respuesta que él debería haber evitado si hubiera tenido el sentido común o la voluntad para resistirse a ella. 

—Así es. —Levantó sus manos para deslizarías a lo largo de sus delgados brazos a pesar de las advertencias de su mente—. Ningún hombre en su sano juicio se permitiría ser víctima de las artimañas de una mujer hermosa más de una vez. Después del infierno que pasé, juré no volver a hacerlo. 

Las palmas de Teddie se apoyaron con la suavidad de una pluma contra la parte superior de su pecho y sin embargo él sintió que su calor llegaba hasta los rincones más fríos e inertes de su alma.

—¿Y has cumplido tu palabra? —murmuró ella con los ojos dilatados y sus labios suaves y húmedos a escasas pulgadas de los de Miles. 

—Ya lo creo —refunfuñó resistiéndose mentalmente a ella con los últimos vestigios de su razón. Sus dedos se hundieron en sus antebrazos y ella no gritó ni se resistió ni siquiera cuando la estrechó contra su cuerpo y las chispas parecieron brillar entre ellos—. Los Winchester mantenemos nuestra palabra. Y nuestros contratos, a pesar de las tentaciones. 

Lo miró fijamente en silencio durante un momento.

—Tienes a Jillie. 

Tragó saliva, con la imperiosa necesidad de que ella abandonara sus miedos.

—Sí. Para satisfacer mis necesidades físicas. 

—Entiendo. 

—No lo creo. —Cuando ella estaba a punto de desviar su rostro cogió su barbilla y la obligó a mirarlo—. Mírame. Por alguna maldita razón tienes que saber esto. No la he llevado a mi cama desde la noche en que te encontré en ella. Me sería físicamente imposible acostarme con otra. 

Los labios de Teddie se entreabrieron pero solo dejaron escapar un suave suspiro. El alivio brilló en sus ojos. Ella le creía. Así de simple. Mientras todos pensaban lo peor de él, él había conseguido inspirarle confianza. Miles se sintió acalorado y experimentó una necesidad imperiosa que casi le dolió.

—Cierra los ojos, Teddie —dijo con una voz súbitamente ronca. 

Deslizando sus dedos alrededor de su cuello inclinó su cara sobre ella.

—¿Por qué? 

—Voy a besarte. 

—Y qué pasa con Jules. 

—Al demonio con él. 

—Pero... 

—Lección uno —murmuró apoyando sus labios en sus agitados párpados—. No pienses en otro hombre cuando te están besando. 

—Pero no estoy pensando en él, simplemente me pregunto qué pensará él que estamos haciendo. 

—Lección dos. —Apretó sus labios con la yema de su pulgar obligándola a guardar silencio—. Deja de hablar. Jules tiene el suficiente sentido común como para haberse marchado hace un rato a buscar más vino. 

—Lo hemos ignorado, Winchester. Debes enviarle una larga carta de disculpas e invitarlo a que vuelva a visitamos. 

—Si eso te hace feliz puede visitamos diariamente. Ahora deja de hablar y cierra otra vez los ojos. Estás empezando a frustrarme. 

—¿Y qué pasa con tu decisión? —Sus brazos rodearon el cuello de Miles mientras su joven y exuberante cuerpo se arqueaba con maravilloso abandono contra el suyo—. No quiero que seas víctima de mis artimañas. Pueden hacerte mucho daño. 

—Más tarde me ocuparé de eso —refunfuñó él mientras el deseo lo consumía como una llama devorando la yesca seca—. En este momento tengo una necesidad mucho más apremiante. 

Lentamente acarició sus labios carnosos con su pulgar una y otra vez, abriéndolos y deteniéndose en el suave calor de su boca. Con delicadeza deslizó su dedo por sus curvas interiores hasta que su respiración se transformó en un jadeo, entonces deslizó su pulgar por encima de sus dientes.

—Ábrete para mí, Teddie —murmuró. La lengua rosa de Teddie se deslizó entre sus dientes, se movió vacilante y tímidamente contra su pulgar y luego se retiró, invitándolo a seguir adelante. Él casi pudo escuchar cómo se derrumbaban las últimas defensas entre ellos. 

Se entretuvo en su boca y luego apartó su cabeza para volver a probar lentamente su dulzura, absolutamente consciente del deseo de satisfacer su placer con ella a cualquier precio, de iniciarla tiernamente en el arte del amor que requería que contuviera sus más salvajes deseos para no asustarla. Ella tembló, se puso rígida y luego se derritió en sus brazos con un gemido de súplica.

Contener los deseos se convirtió en un mero recuerdo, una imposible tarea para cualquier hombre con una mujer tan espléndida entre sus brazos. En su inocencia, ella nunca había aprendido a reprimir sus apetitos, a ignorar sus instintos básicos, a preservar todas las ideas sobre la castidad y la pureza de una mujer resistiéndose una y otra vez, forzando a un hombre a imponer su juego, porque ambos sabían que ella inevitablemente se rendiría a él. Ella deseaba exactamente lo mismo que él y con su mismo fervor.

Sus abrazos eran desesperados, suplicantes, llenos de misteriosos anhelos que habían permanecido ocultos demasiado tiempo. Sus manos temblaban, acariciaban suavemente sus hombros, se aferraban a sus bíceps y luego se escurrían entre los pliegues de su camisa de lino como si buscaran su piel debajo de la tela. Con un abandono que nunca había imaginado en una mujer, Teddie conoció la medida de sus pasiones, sus primarios y audaces deseos.

No se resistió a la furia de sus besos, ni a la forma en que su lengua penetraba profundamente su boca, ni a sus manos cogiendo sus caderas y sus nalgas. Ella no se mostró escandalizada ni tampoco lo rechazó cuando él levantó su pelvis y la acercó hasta el bulto que ocultaba sus pantalones de montar. Como en todo los demás, los deseos de ella se acoplaban a los de él y sus sinuosos movimientos parecían pedir más. Él nunca se había sentido tan masculino ni había sido tan espectacularmente consciente de que ella era una mujer.

Ardía de deseo más allá de toda razón y esperanza. Lo único que le importaba era encontrar el alivio de su placer con aquella encantadora mujer. Ni siquiera el orgullo de los Winchester.

Tampoco Miramer. Estaría dispuesto a servir a Farrell con una tonta sonrisa en su rostro durante el resto de su vida como penitencia por una bendita tarde con Teddie en ese lecho de hierbas.

Podría consumirla.

Con un suspiro ella apartó su boca de la de él en un intento por recuperar el aliento mientras se llevaba el dorso de su temblorosa mano a la boca. Luego gimió suavemente cuando la boca de Miles descendió por su garganta hacia el cuello de encajes.

—No —protestó él deslizando sus dedos por los primeros botones—. Es demasiado tarde para eso. 

—Oh, Miles —suspiró ella mientras hundía sus dedos entre sus cabellos acercando su cabeza a sus pechos. Temblaba como un gorrión en sus brazos—. No podemos hacerlo. 

—Debemos hacerlo. —Moviendo pacientemente sus dedos desabrochó la hilera de pequeños botones hasta la curva de sus pechos. Con reverencia, deslizó el algodón sobre sus hombros hasta que aquellos montículos nacarados se dejaron ver por encima de su camisa—. Tengo que probarlos —susurró bajando su boca hacia los luminosos pechos y llenando sus pulmones con su característico aroma. Cuando pronunció su nombre contra su piel pareció la súplica de un hombre en agonía. Su mente nadó por las asombrosas profundidades de su pasión por ella. Su cuerpo tembló de ansia. 

Lentamente levantó su mirada hacia ella, su boca llena de deseo, su alma al desnudo.

—Te necesito, Teddie. No puedes negármelo. 

—No puedo negarme a mí misma—balbució cerrando los ojos cuando sus se detuvieron bajo una de sus orejas—. ¿Cómo podría rechazarte? Por favor... —Cogió su mano y la apretó contra su pecho—. Por favor, Miles... te prometo no decirle a nadie que hemos incumplido el contrato. 

Un ronroneo de satisfacción recorrió su pecho mientras desabrochaba los últimos botones y desataba la cinta de satén de su camisa.

—Jamás la falsedad femenina me ha parecido más atractiva. —En el momento en que apartó la camisa de lino exclamó—: Jesús... —Con suavidad retiró el lino de uno de sus pechos, luego descubrió el otro y posando una mano sobre cada uno de ellos, bajó su cabeza e introdujo uno de los sonrosados pezones en su boca con un lánguido y lento movimiento. 

Las uñas de Teddie se hundieron en sus hombros y arqueó su espalda, ofreciéndose.

—Miles.

Él levantó la cabeza y se deleitó con la visión de Teddie desatada, desmedida, alborotada, toda ella rosada y consumida por la pasión.

—Quiero contemplar como el sol calienta tu piel... toda tu piel. 

—Sí... —suspiró ella, sus ojos llenos de deseo, sus dedos volando sobre los botones de su camisa. Mientras sus pahuas abrían la camisa de Miles descubriendo su pecho y sus hombros, se pasó la lengua por los labios entreabiertos como si degustara un delicioso sabor. 

Él cayó sobre ella con toda su ferocidad. Su suavidad se convirtió en vehemencia. Su boca se abalanzó sobre la suya quitándole el aliento. Era un hombre hambriento y ella la única mujer que podía satisfacer todas sus necesidades.

El cielo podía haber caído sobre la tierra y Miles no lo hubiera advertido. No es extraño que se incorporara como una fiera cogido por sorpresa cuando la voz de Simón penetró finalmente su consciencia.

Como un león protector, ocultó a Teddie detrás de su espalda antes de girarse con los ojos en llamas y los labios firmemente apretados.

—Será mejor que tengas una buena razón para estar aquí. 

—Jesús, ya lo creo. —Con su típica falta de contemplación ante la cólera de Miles y luciendo una sonrisa abominablemente picara, Simón miró por encima del hombro de Miles—. Buenas tardes, señorita. 

—Buenas tardes, Simón —respondió ella aplastando su frente contra la espalda de Miles. 

—Desembucha Simón —gruñó Miles, su impaciencia y su frustración aumentaron cuando el capataz dejó entrever su obvia preocupación. Aparentemente su cita de amor junto al arroyo tendría que esperar. Simón no los hubiera interrumpido si no tuviera una razón de peso. 

—Es Lizzy, el bebé está a punto de venir al mundo —dijo 

Simón refiriéndose a su hija embarazada.

—¿Lizzy? Todavía no es el tiempo. Al menos le faltan dos meses —comentó Miles mientras se ponía la camisa y fruncía el entrecejo. 

—Lo sé, pero las mujeres me han dicho que venga a buscarlo pues el bebé va a nacer hoy. 

—Enseguida voy, Simón. Coge el maletín de las medicinas de la casa y espérame junto a Lizzy. 

—Jesús. —Como si tuviera alas en los pies el capataz volvió a la casa. 

Miles se giró hacia Teddie y la encontró jugueteando con los botones de su vestido.

—Déjame a mí. —Apartó sus dedos y él rápidamente abrochó los botones advirtiendo que ella parecía decidida a no mirarlo de frente. 

—Voy contigo —exclamó con tono brusco, como si hablara de negocios. 

Él la cogió por la barbilla y la obligó a mirarlo. Sus ojos reflejaban incertidumbre y él se esmeró por desvanecerla.

—Muy bien, necesitaré tu ayuda —respondió. Sus labios se curvaron seductoramente haciéndola sonrojar—. Tenemos entre manos un asunto inconcluso, esposa. 

—Supongo que así es, aunque a lo mejor alguno de nosotros puede cambiar de opinión. 

—No me parece probable. —Pronunció sus palabras mientras la estrechaba contra su cuerpo y posaba su boca sobre la de ella en un lento y prolongado beso que prometía demasiadas cosas. La cogió por los brazos, levantó su cabeza y luego la estrechó una vez más contra su pecho—. Hay tantas cosas que quiero decirte, tanto que deberías saber. 

—No te tengo miedo, Winchester y nunca lo tendré. 

Se apartó de él y acarició su pecho por encima de la camisa con unas manos temblorosas que traicionaron su tono de voz desenfadado.

—Vete. Lizzy te necesita. Todos te necesitan. 

—Sí, pero ¿y tú? 

Levantó sus ojos llenos de lágrimas que atravesaron a Miles como si fueran una cuchilla.

—Te necesito tanto que casi me duele. ¿Qué me ha pasado Miles? 

Apartando unos de sus rizos de su frente, apretó su boca junto a una de sus sienes y la estrechó entre sus brazos.

—Nada que no pueda yo curar en una vida. Ahora ve a las cuadras. En la habitación trasera encontrarás mantas y vendas. Tráelas a las dependencias de los esclavos. Té esperaré allí. 

La dejó y corrió campo a través dirigiéndose a las habitaciones de los esclavos. Su corazón brincaba en su pecho y su alma, llena de gozo, brillaba tan gloriosamente como el sol en el cielo.

Capítulo Decimocuarto

MANTAS, MANTAS. —Cerrando la puerta del armario Teddie recorrió con su mirada la pequeña habitación de los aperos—. ¿Dónde estarán? —Dejando sobre el catre las vendas que tenía en la mano se agachó para mirar si había algo debajo del camastro, luego buscó en una estantería y finalmente en un arcón que había en un rincón y que parecía suficientemente grande como para guardar muchas mantas.

Arrodillándose sobre una pierna levantó los cerrojos y la tapa. Percibió un olor a humedad, a moho y a sal que le recordó los meses  que había pasado en el Rattlesnake. Aquellos días parecían tan lejanos.

Sintió que la culpa se apoderaba de ella. Mientras ella se despojaba alegremente de sus ropas y de sus reservas a la orilla de un arroyo, su hermano estaba encadenado en la bodega del barco de Cockburn, a un paso de la muerte.

Y Winchester pensaba que él tenía mucho que contarle. Súbitamente la invadió el pánico. Miró fijamente dentro del arcón consciente de que había estado a punto de dejarse llevar por el deseo de abrir su alma ante él con la misma espontaneidad con que él había desnudado su pecho junto al arroyo. Pero la realidad y las consecuencias se entremezclaban de una forma irrevocable. ¿Cómo podría ella confiarle sus secretos y entregarle completamente su confianza, sus engaños, su vida y la de Will?

Al tomar conciencia de lo que había estado a punto de hacer casi sin vacilar, el horror la paralizó.

Nunca llegaría a comprender los incontrolables anhelos de su cuerpo. Estaba convencida de que su necesidad física por él era instintiva, tan natural y elemental como el cambio de las estaciones y fuera del alcance de toda lógica, razonamiento o control. Y sin embargo, que su cuerpo se rindiera sin esfuerzo ante él ¿acaso significaba necesariamente que podía confiarle con la misma libertad todos sus secretos? ¿No era posible entregarse a sus sensaciones absteniéndose de revelarlos? Teniendo en cuenta que se trataba de confesar un gran engaño, ¿qué era lo mejor que podía hacer?

Y la traición era mucho más grave que el engaño. Los motivos teñían muy poca importancia cuando estaba en juego la seguridad nacional.

Estuvo a punto de estremecerse y se mordió el labio al recordar las palabras de Winchester...

Merece que la cuelguen.

¿Acaso podría él hacer gloriosamente el amor con ella y luego entregarla a las autoridades y presenciar con amarga satisfacción el momento en que la sentenciaban a la horca? ¿Podía un hombre tan infinitamente tierno, tan apasionado, volverle fríamente la espalda?

Sí. Winchester lo haría si creyera que una vez más había sido engañado por una mujer taimada. Sería implacablemente cruel.

Y nunca le ofrecería la oportunidad de convencerlo de lo contrario.

Las lágrimas inundaron sus ojos.

—Maldito sea —gruñó hundiendo sus manos en el arcón. Sacó un sombrero de ala ancha y lo apartó rápidamente mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. Los sombreros no son útiles para secarse las lágrimas, pensó. Hurgando dentro del arcón encontró una manta y hundió su rostro en ella. 

Dejándose invadir por las emociones lo único que había conseguido había sido sumergirse en la más profunda confusión. ¿Cómo podía haber imaginado que sucedería todo esto? ¿Cómo podía haber supuesto que su corazón estaría dividido entre la obligación de salvar a su hermano y su amor por Miles?

Su corazón palpitaba intensamente en su pecho.

Hundió su cara en la manta hecha de la más fina lana, que no olía a sal y a moho sino a especias, a sándalo. Olía a Winchester. Apretó la tela junto a su corazón henchido de dolor y por primera vez en su vida dejó que las lágrimas fluyeran libremente.

Solo había una forma de salir de esto. A pesar del riesgo cada vez mayor de que la capturaran, no podía abandonar a Will. Volvería a disfrazarse de Halcón Nocturno y conseguiría que liberaran a Will entregando al verdadero Halcón Nocturno a Cockburn. Hasta entonces seguiría dedicándose a sus tareas, confiando en su capacidad para realizarlas y justificando su engaño para no caer en la tentación de entregar sus secretos junto con su cuerpo, lo que intuía que podría suceder a la menor oportunidad. Nunca había hecho nada a medias, en todo lo que hacía ponía su corazón al completo.

Y eso significaba que tenía que mantenerse alejada de la cama de Winchester. Aquello no era una tarea tan imposible. Tenía simplemente que utilizar su ingenio, quizás apelando al contrato. Había sido lo suficientemente descuidada e imprudente como para enamorarse de él sabiendo lo que estaba en juego. Con toda seguridad solo lograría una mayor tragedia aventurándose en las desconocidas profundidades de su cama.

Su mascarada, que había logrado mantener con un ligero sentimiento de culpa, le pesaba ahora como una losa. ¿Y qué pasaría cuando se terminara el juego y Will fuera liberado? ¿Sería capaz de mirar a Winchester a los ojos cada día con el peso de una mentira inconfesable por el resto de su vida? ¿Acaso podría confesarle la verdad sabiendo que seguramente lo perdería? ¿O se apartaría de él para siempre? Jamás se había escapado de nada en toda su vida. Y tampoco había estado nunca enamorada. Y él la necesitaba...

Él necesitaba las mantas.

Apartando sus pensamientos siguió buscando y encontró una pila de mantas. Se puso de pie pero la manta de lana contra la que había estado llorando se deslizó de sus brazos y cayó al suelo. Sujetando el resto de las mantas sobre su cadera, se inclinó para alcanzaría y descubrió un pequeño broche cosido a la tela. Extraño. La mayoría de las mantas no tenían broches. Debía ser una especie de adorno. Se preguntó por qué Winchester guardaría esa prenda —confeccionada con una tela tan fina— en un viejo arcón en la parte trasera del establo.

Olvidándose de su curiosidad volvió a guardar la manta en el arcón y, recordando el sombrero que estaba en el suelo, lo recogió y lo guardó.

Sin pensar en nada más cogió las vendas que había dejado sobre el catre y se marchó rápidamente hacia las dependencias de los esclavos.

Miles limpió el último rastro de sangre de sus manos con un paño limpio y finalmente relajó sus músculos sentándose en una silla de respaldo duro. A sus espaldas ardía el fuego de la chimenea provocando un calor casi sofocante en aquella pequeña habitación. El sudor cubría sus brazos desnudos y brillaba sobre sus cejas. Le dolían todos los músculos después de tantas horas de tensión y el cansancio se había apoderado de sus huesos. Sin embargo se sentía satisfecho como nunca antes se había sentido y más en paz consigo mismo y con su gente.

Era un extraño sentimiento en él y le resultaba difícil reconocerlo.

Después del infierno de la tarde se podía ver la oscuridad, protectora y reconfortante como el capullo de un gusano de seda, tras la única ventana de la habitación. Y en la cama que había junto a Miles, la joven Lizzy dormía con su pequeño bebé al pecho.

Una mano invisible rodeó el corazón de Miles y se lo apretó dulcemente mientras contemplaba a la joven madre y a su hijo. Lizzy dormía por fin entre la bruma de un sueño inducido por el láudano. Había llorado cuando le había colocado a su bebé envuelto en una manta en los brazos. Todos habían llorado, incluso la vieja y amargada Winnie que se resistía tercamente a su presencia durante los partos, especialmente cuando se presentaban dificultades. La gruñona comadrona solía burlarse cuando él afirmaba que las modernas técnicas médicas podían combinarse perfectamente con los antiguos métodos para traer bebés al mundo. Él se preguntó qué habría pensado cuando decidió que tenía que practicar una cesárea.

De no haberlo hecho con toda seguridad los hubieran perdido a ambos. Miles, que apretada una copa en su mano, levantó la mirada, pues estaba esperando a Teddie. La última vez que la había visto se encontraba de pie junto a la cabeza de Lizzy mientras él practicaba la incisión, su rostro estaba pálido como la muerte y los ojos muy abiertos y sin pestañear. Él deseaba que ella estuviera aquí con él escuchando los primeros llantos del bebé.

—Simón —dijo él. 

—Winnie quiere que usted beba esto. —Simón se agachó junto a la cama, sus largos dedos titubearon mientras levantaba cuidadosamente la manta que cubría la cabeza del bebé—. Dios mío, ha salvado usted a mi niña Lizzy. Maldito sea, es usted un buen hombre. Su abuelito estaría orgulloso de usted. 

—He hecho mi trabajo, tal como lo hubiera hecho él. —A Miles le resultaba incómoda la idea de que le consideraran un buen hombre, especialmente si se trataba de un capataz que se tenía por experto en varias generaciones de Winchester, y no cabía duda de que lo era. Miles hundió su nariz en la copa reconociendo de inmediato aquella bebida. Era un potente brebaje de Winnie que supuestamente poseía el poder de liberar a un hombre de sus demonios. Recordaba perfectamente la última vez que Winnie le había ofrecido ese brebaje hacía ya algunos años, cuando los recuerdos de Trípoli lo rondaban con crueldad durante días, noches, semanas y años, en una época en la que él se había enclaustrado en Miramer con la única compañía del ron. Una época en la que había maldecido su herencia y la plantación y en la que poco le importaba que Miramer y sus gentes quedaran reducidas a polvo ni que lo consideraran un loco. 

El brebaje de Winnie lo había conducido en primer lugar a la cama de Jillie y luego a una carrera suicida sobre el lomo de Wildair a través de una cegadora tormenta eléctrica en dirección al Club Williamburg para apostar grandes sumas de dinero. Y todos aquellos intentos resultaron vanos, no consiguió saciar la fiebre que hervía en su sangre. A la mañana siguiente se había despertado en su cama con la ropa empapada de ron y de agua del río, su cartera completamente vacía y su mente embotada.

Sin embargo, aquella misma mañana había ideado un plan para salvar de la ruina a Miramer. El brebaje de Winnie no había eliminado todos los recuerdos. Nada podría lograrlo. Pero de alguna manera le había ayudado a liberarse de su constante tormento.

Recordando claramente aquellos acontecimientos tuvo la prudencia de beber solo dos sorbos y luego colocó el vaso sobre el suelo encontrándose con la mirada escrutadora de Simón.

—Simplemente haciendo su trabajo, ¿verdad? —preguntó Simón—. ¿Entonces por qué está aún aquí? Para usted no es solo un trabajo ser «el amo». A usted ni siquiera le gusta que le llamen amo. Insiste en que lo que usted dice no tiene importancia. Y se esfuerza por afirmar que la señorita Teddie no le interesa. Pero lo que he visto junto al arroyo... 

—Ya es suficiente, Simón. —Miles se levantó de su silla con evidente disgusto mientras las risitas melodiosas de Simón retumbaban en cada rincón de aquella pequeña habitación. 

—Por si acaso se lo esté preguntando, ella está en la terraza del sur mirando el río. Creo que está esperando que usted vuelva a casa. 

Antes de darse la vuelta y agacharse para pasar por debajo de la puerta, Miles dudó un momento y luego dio una palmada a Simón en el hombro. Era un gesto poco común en él, vacilante y algo torpe. Y Simón lo miró con curiosidad.

—Enhorabuena por tu nieto. Simón. 

Una sonrisa desprovista de todo sarcasmo o provocación iluminó la cara de Simón.

—Gracias señor. 

Diciendo buenas noches en un susurro, Miles salió al aire fresco de la noche. En un cielo despejado y sin luna las estrellas parecían cercanas y brillaban como finos diamantes que sus dedos no alcanzaban a tocar y bailaban sobre las plantas de tabaco mecidas por el viento. Una brisa fresca se escurrió entre sus cabellos invitándole a liberarse de su camisa sucia para dejar su piel febril al desnudo. Podía sentir la lánguida magia del brebaje de Winnie trabajando sobre sus músculos. La sangre le hervía en las venas. Su mente se rindió a un suave sopor que lo liberaba de todos sus pensamientos, excepto de uno.

Aquel condenado veneno era un afrodisíaco.

Se detuvo junto a un barril de agua fresca, levantó la tapa y sumergió su cabeza. Cuando sacó la cabeza del agua el aire salió a borbotones de sus pulmones con un gemido sano y gutural que expresaba su satisfacción. Se pasó las manos por el cabello, parpadeó para sacarse el agua de los ojos, dejó que el resto del agua cayera sobre su pecho y sus brazos desnudos y se dirigió hacia la casa con pasos largos y resueltos.

Bajo su húmeda piel sus deseos eran cada vez más ardientes a medida que se acercaba a la casa. Las ventanas estaban todas oscuras, incluso las de la cocina. Debía ser más de medianoche.

No se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que rodeó la parte occidental de la casa en dirección a la terraza del sur. Fue entonces cuando sintió un enorme peso en el pecho. Su respiración pareció abandonarlo mientras se adentraba en las sombras que rodeaban la casa. Sus ojos escudriñaron la oscuridad buscando la más ligera sombra en medio de las sillas Windsor estratégicamente situadas a lo largo de la terraza para ofrecer las mejores vistas del río.

Se detuvo, el macho estaba a la caza de su pareja. Las fosas nasales distendidas para atrapar el aroma de la hembra en el viento. E igual que los del animal, sus músculos se tensaron anticipando sus movimientos. La sangre fluía rítmicamente por sus venas y caía pesada hacia sus entrañas. Y de pronto sintió el dolor salvaje y palpitante, la tensión estirando sus pantalones de montar mientras subía los escalones, sus ojos brillando con las pasiones completamente desenfrenadas.

Se detuvo. Estaba tenso. Cada una de sus fibras sometida a un bombardeo de los sentidos. Luego giró sobre sus talones y la vio acurrucada en una silla en el extremo más lejano de la terraza.

Estaba tan inmóvil que la creyó dormida, pero cuando se acercó se percató de que ella contemplaba el río con la mirada perdida, como si deseara encontrarse a muchas millas de allí, muy lejos de él. Miles sintió una necesidad que superaba todo lo físico, una urgencia por capturarla y hacer suyo todo lo que había de evasivo y misterioso en ella. Hubiera deseado que la fuerza física y la determinación pudieran conseguirlo. Se preguntó si, como la sutil mariposa, ella lo eludiría siempre y si existiría algún poder que consiguiera eliminar la tristeza que parecía embargaría en aquel momento.

Ella lo miró y su tristeza y su nostalgia lo atravesaron como un puñado de dagas lanzadas por la mano de un experto.

—Miles —murmuró arrastrando la voz como si tuviera la lengua embadurnada con espesa miel Sus límpidos ojos violetas parecían suplicar algo y él se conmovió. 

Cogió la copa vacía que ella tenía en sus manos y la acercó hasta su nariz. Arrodillándose junto a ella y con un gesto de preocupación le preguntó suavemente.

—¿Cuánto has bebido? 

Ella levantó la cabeza y luego la dejó caer como si le pesara demasiado.

—Todo lo que había. Winnie me dijo que eso podría curar lo que me atormentaba. Entonces pensé que debía probarlo. 

—¿Ella te lo ofreció? 

—No. Me dijo que no lo tocara. 

—Deberías haberla escuchado. 

Frunciendo las cejas ella exclamó.

—N-no creo que ya me esté haciendo efecto. 

—¿Qué es lo que te atormenta, amor mío? 

Ella sacudió lentamente la cabeza y, a pesar de su somnolencia, intentó eludir su mirada. Se pasó la lengua sobre los labios entreabiertos y luego la posó entre sus dientes. Encendido de deseo Miles observó que aquellos ojos de párpados caídos se apartaban de los suyos descendiendo hasta su pecho hasta que se cerraron. Sus manos como teas ardientes acariciaron su pecho, los dedos abiertos se deslizaron entre su húmedo vello y luego descendieron por ambos lados de su cuello hasta la mandíbula, como si deseara memorizar sus contornos y la suavidad de su piel. La boca de Miles se abrió al sentir la caricia de sus pulgares sobre sus labios. Con extrema dulzura Miles llevó uno de sus pulgares hacia su lengua, lamiéndolo, acariciándolo. Un ronroneo brotó de su garganta mientras frotaba sus dientes contra él.

—Miles... —suplicó ella arqueando su cuerpo al tiempo que suspiraba. Sus ojos se abrieron desmesuradamente exhibiendo los primeros signos de desesperación. La droga se estaba apoderando de ella lenta e implacablemente. 

Él se estremeció de pena. Su ingenua Teddie estaba hechizada. Esta jovenzuela curiosa y testaruda estaba a punto de saborear la locura por primera vez en su vida. Ella enganchó sus dedos en el cuello alto bordeado de encajes de su vestido y tiró de la tela. Varios botones de perlas se desprendieron y cayeron al suelo. Algunos alcanzaron el pecho de Miles mientras ella rasgaba el algodón.

Él cogió sus manos y las llevó hasta sus labios sintiendo el pulso febril que emanaba de la yema de sus dedos.

—Estás ardiendo —susurró cogiéndola por su estrecha cintura mientras ella se balanceaba. Bajo sus manos Teddie temblaba con una necesidad salvaje y devoradora que él recordaba demasiado bien. Se imaginaba la droga rugiendo en sus venas, contrayendo dolorosamente cada uno de sus nervios, dejando su piel excesivamente sensible al tacto, incluso a la más ligera brisa. 

Las uñas de Teddie se hundieron en sus hombros mientras se arqueaba contra él en una dulce y sinuosa ondulación que ponía a prueba su capacidad para dominarse. Su aliento le quemada el cuello y su voz emergía de sus torturadas profundidades.

—Ayúdame, Miles. Siento como si me fuera a morir o a explotar. Es la bebida, ¿verdad? 

—Fue preparada para liberar tu mente y despojarte de inhibiciones. 

—Despierta mis deseos con una profunda y oscura urgencia. 

—Es un afrodisíaco. 

—No. No puedo. Necesito... mantener el control... siempre. 

—No debes controlarte jamás conmigo. —Hundió los dedos en sus cabellos liberando la abundante melena de sus horquillas y agitando el aroma de lilas que estaba encerrado allí. Sus rizos cayeron sobre sus pechos y sus brazos desnudos como si fueran una seda cálida y fragante. Él cerró los ojos para sentirla profundamente. Su voz tembló, ronca y llena de pasión—. Nunca me ocultes nada, Teddie. 

Sus dedos temblorosos se movieron como plumas sobre sus labios y luego sintió el calor de su boca junto a la suya.

—Debo hacerlo. —Su aliento lleno de vida y fuego, sus labios acariciando los suyos con movimientos delicados y vacilantes—. Hay tantas cosas que no puedo decir. Prométeme... 

—Té daré lo que me pidas. 

—Por favor, no permitas que pierda el control. Prométeme que no... —susurró. 

—Té lo prometo, dulce esposa. 

Su boca se movía junto a su barbilla y sobre sus mejillas con barba de dos días, su lengua como un bálsamo curativo lamía la cicatriz que llegaba hasta su sien.

—Apaga este ardor, Miles. Necesito hielo, cuencos llenos de trozos de hielo cubriéndome. Déjame nadar en un río de hielo. Contigo... 

La estrechó entre sus brazos y la levantó del suelo, lo consumía su deseo de poseerla.

—No quería que fuera de este modo —murmuró mientras se dirigía hacia una puerta y la abría de par en par. La puerta chocó contra la pared exterior y luego se cerró de un portazo detrás de ellos, pero Miles ya estaba junto a las escaleras—. Quiero que lo recuerdes todo y no solamente la fiebre. Así será la próxima vez. Con sus brazos rodeando el cuello de Miles, ella levantó la cara apoyándola contra su garganta. 

—No... no podemos hacerlo. No te dejaré... otra vez. No es... lo que quiero. Llévame a mi habitación y déjame allí. Por favor... 

De pronto Miles tuvo la visión de Teddie atrapada en las feroces garras de la droga, desnuda y envuelta en las sábanas empapadas de sudor y gritando por la insaciable necesidad de satisfacer sus deseos, igual que había gritado él en una época en la que intentaba liberarse del opio. Nadie había escuchado sus gritos en el desierto, nadie había podido aliviar su dolor, había sido el sol el que finalmente había eliminado todo rastro de droga de su piel.

—No lo haré —respondió mientras subía los escalones de dos en dos. Debido a sus movimientos la parte superior de sus muslos chocaba contra la suavidad de las nalgas de Teddie y ese contacto arrancaba susurros de su boca. Agónicos susurros que se diluían en profundos gemidos de placer sensual. Sus dientes mordisqueaban la garganta de Miles. 

Cuando él la desnudara ella se encendería como una llama.

—En todo esto debe haber una lección que aprender -dijo Miles entre dientes mientras atravesaba el salón en penumbras del ala este. Tenía la inquietante sensación de que la lección consistiría en el dominio de sus pasiones. Por primera vez en meses maldijo la nobleza y la integridad de la saga de los Winchester que le obligaba a sujetar firmemente las riendas de sus deseos y a mantener a raya sus pasiones. Y todo por el bien de Teddie. 

No podía olvidar que ella no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo. Era puro instinto, irrefrenable y primitivo.

Se detuvo al final del salón. Abrió la puerta de su habitación empujándola con el hombro y una vez en el interior la cerró de un puntapié.

Ambos se sumergieron en la densa y devoradora oscuridad de aquella habitación cuyos pesados cortinajes la apartaban del mundo. Si Miles no corría las cortinas y abría las ventanas de par en par el calor que allí reinaba pronto sería insoportable

—Tranquila —murmuró posándola con suavidad sobre la cama. Ella suspiró junto a su cara mientras se hundía sobre la sedosa tela del colchón y deslizaba sus dedos por el pecho de Miles hasta acariciar los firmes contornos de su vientre. Luego, con un fervor que lo tomó por sorpresa, acercó su cabeza a la suya y le ofreció su boca caliente y ansiosa de recibirlo. Su lengua descansaba sobre sus labios, se movía impacientemente sobre su boca. Sus dientes se frotaban contra los suyos y de repente, con un gemido ahogado, arqueó su cabeza hacia atrás y empujó su cuerpo contra el de él una y otra vez con lentas y febriles ondulaciones. 

Todo lo que Miles pudo hacer fue permanecer rígido e inmóvil sobre ella, como si cada uno de los suaves empellones de sus pechos y su pelvis contra su torso fueran el aguijoneo del látigo de nueve puntas.

—Miles... —Se aferró a su bíceps y estrechó su cuerpo rápidamente contra el suyo. Su pelvis se balanceaba suavemente contra la virilidad erecta de Miles—. Me quema la entrepierna. 

—Lo sé. —Colocando un brazo a lo largo de su columna vertebral la acercó a él sabiendo que había una sola forma de escapar de aquella prisión. El alivio que solamente un hombre podía brindar a una mujer. Eso era lo que su cuerpo ansiaba; quizás ella todavía no era consciente de ello o luchaba contra ese anhelo con los últimos vestigios de razón que le quedaban. Teddie no era una mujer que abandonara el control de sí misma sin librar una dura batalla, aunque estuviera condenada a la derrota. Incluso aunque la rendición le procurara un asombroso placer. 

—Yo te calmaré —susurró él mientras la dejaba sobre la cama. Entrelazando sus dedos con los de ella abrió sus brazos a cada lado de su cuerpo, sintiendo su resistencia. Ella lucharía contra cada intento suyo por aliviarla. Él cubrió completamente su cuerpo empujando su pecho desnudo contra sus suaves senos, sujetándola—. Mi dulce hechizada esposa, quédate quieta. 

—No me dejes. 

—Nunca te dejaré. Voy a abrir las ventanas. 

La dejó tumbada sobre la cama y corrió las pesadas cortinas abriendo las ventanas de par en par. La brisa fue una bendición del cielo contra su piel húmeda y llenó sus pulmones con el aire nocturno deseando que sus apetitos carnales se apaciguaran, negando los efectos de la droga en su propio cuerpo que intentaba desvanecer sus inhibiciones.

Encendió una vela y luego se movió lentamente a los pies del lecho. En sus fantasías la había visto innumerables veces tendida sobre su cama mientras él rodeaba una de las columnas suntuosamente adornada del dosel de su cama y se acercaba a ella. Pero en aquellas fantasías —y había habido cientos de ellas— la veía serena y sensual, aceptando la mutua necesidad de poseerse y ansiosa por explorar el reino de los deseos. Sus ojos en aquellos sueños relucían profundos, oscuros e ilimitados, omniscientes y a la vez inocentes. Y cuando ella se abría y se ofrecía a él, parecía una rosa que se desplegaba suavemente bajo el calor del sol.

En aquellas fantasías no estaba poseída por ninguna fiebre ni hechizada por droga alguna. No había nada frenético ni desesperado en ella. Nada de la hembra dominada por los instintos que estaba ahora en su cama.

Si no lo dominara esa condenada nobleza, si no fuera su marido, le daría todo lo que ella deseaba desesperadamente de una forma cruel, rápida y violenta y tantas veces como le fuera físicamente posible. A la mañana siguiente, con la mente obnubilada hasta que la droga abandonara finalmente su cuerpo, ella no recordaría casi nada de lo ocurrido. Lo único que podría recordarle su locura sería un dolor pertinaz entre sus muslos.

Él podría hacerlo si se dejara llevar por la lujuria y la locura. Si no la amara tan intensamente lo haría...

La vela titiló en el candelabro sobre la mesilla de noche. Los ojos de Teddie resplandecieron como si mera una loba, devorándolo. Él permaneció encima de ella con los brazos colgando relajadamente a cada lado de su cuerpo. El dolor que sentía por debajo de sus entrañas llegaba a límites indescifrables, latiendo de deseo, tentándolo, exigiéndole que buscara alivio dentro de ella. La obvia dimensión de su deseo atrajo la mirada febril de Teddie. Él contempló cómo las llamas comenzaban a devorarla mientras los gemidos se escapaban de su boca y sus caderas iniciaban una lánguida contorsión que la elevaba de la cama ofreciéndose lujuriosamente.

Apoyando una rodilla sobre la cama y sosteniéndola con un brazo, colocó su mano libre alrededor de su cabeza, los dedos enredados en su espesa melena, y miró fijamente las salvajes profundidades de sus ojos.

—Confía en mi, Teddie —murmuró mientras se acercaba y la besaba lenta y dulcemente para calmarla. Ella sabía a pimpollo de rosa bañado en rocío a punto de abrirse—. Relájate cariño — suplicó él—. Cierra tus hermosos ojos y déjame ayudarte. 

Bajo la tierna caricia de su boca sus labios latieron con fuerza, temblaron, se abrieron. La aterciopelada suavidad de su lengua se encontró con la suya en una danza frenética.

Un grito sofocado la hizo estremecer, luego enganchó sus dedos en la cintura de los pantalones de montar de Miles y arqueó su pelvis contra su cuerpo.

—No lo hagas —dijo él suavemente cogiéndole las muñecas con una mano y llevando sus manos por encima de su cabeza. 

—Miles... desnúdate. Necesito verte... tocar todo tu cuerpo. 

—Tranquila amor. Lo harás —susurró, y sin soltarle las manos desabrochó los restantes botones de su vestido abriéndolo hasta la cintura. Un calor húmedo y fragante emergió de su camisa. La ropa interior de lino, húmeda y transparente, se adhería a sus pechos y a sus costillas. Él tenía la garganta seca y todos los músculos tensos. Desde sus luminosos pechos de marfil los botones rosados de sus pezones se dilataban contra la tela. 

—Tranquila. —Colocó la palma de su mano en la base de su garganta luchando contra unos deseos que ningún hombre podría resistir. Bajo las yemas de sus dedos un desenfrenado latido recorría la piel de Teddie, lo mismo que le sucedía a él. El pecho de ella temblaba jadeante—. Mi dulce esposa, respira profunda y lentamente como hago yo —murmuró mientras su propia respiración se abría paso a través de sus dientes. 

—No puedo. De prisa, Miles... o me volveré loca. 

—No, a menos que yo también me vuelva loco. —Deslizando sus brazos alrededor de su cintura la incorporó apretándola contra su cuerpo hasta que el borde de encajes de su camisa se posó sobre sus pezones. El deseo obnubiló la mente de Miles, su dominio perdía rápidamente la batalla, inclinó su rostro hacia los pechos que asomaban por la camisa y bebió la esencia de lilas de su piel con su boca y su lengua. Soltándola, retiró el húmedo lino de su piel con manos temblorosas mientras las de ella se hundían en su espalda y en sus hombros y débiles espasmos recorrían todo su cuerpo. 

—Oh Miles... —con sus brazos alrededor de su cuerpo y la cabeza echada hacia atrás se regodeó de placer con cada movimiento de su lengua sobre su suave piel. Cada caricia de sus manos acompañada por un sinuoso ofrecimiento de sus pechos contra las palmas de Miles y por el balanceo de sus caderas contra él. Como una larga vela encendida sostenida por sus manos, ella ardió vibrantemente, su llama interior creciendo y danzando mientras él acariciaba su piel de terciopelo y marcaba cada pulgada de sus pechos con su boca. 

Cuando rozó con sus labios uno de sus turgentes pechos, ella gritó de placer y su respiración se transformó en torturados jadeos. Las manos que antes lo abrazaban ahora se abrían camino sobre su piel mientras ella retrocedía y avanzaba con una mirada salvaje y vacía, carente del brillo cautivador que la caracterizaba.

El corazón de Miles brincaba en su pecho.

—Dios mío, lo siento —suspiró él a sabiendas de que ella apenas lo escuchaba por encima del rugido de la sangre en sus oídos y de que en ese momento nada le importaba—. Dulce esposa, deja que te libere de tu ardor. 

Con gesto grave e implacable la colocó en su regazo, la suavidad de sus nalgas en contacto con la tensión junto a sus ingles. Luego, sin ningún preludio seductor ni una tierna iniciación, deslizó sus manos por debajo de sus faldas y de su camisa, recorrió sus  piernas envueltas en medias de seda, subió más allá de los ligueros de encaje hacia sus sedosos muslos desnudos y hacia el núcleo de su tormento. Suave, reverentemente colocó la palma de su mano sobre el calor que emanaba de ella y acarició con su pulgar —ella solo necesitaba que lo hiciera una vez— el botón exquisitamente sensible protegido entre los suaves pétalos.

Ella protestó asustada, pero él la silenció con la fuerza de su boca sobre la de ella, estremeciéndose con su propio deseo desenfrenado cuando los espasmos de Teddie arremetían una y otra vez y un río cálido fluía sobre la palma de su mano. Con cada crescendo ella gritaba contra su boca, su placer era tan intenso que se había convertido en una agonía, cada sensación era una tortura cruel y súbitamente sintió que la presión de su mano entre sus resbaladizos muslos le quemaba como un metal incandescente. Miles besó las lágrimas que caían sobre sus mejillas y la estrechó contra él protegiéndola, conteniendo sus convulsiones. Y cuando los espasmos se convirtieron en entrecortados estremecimientos y finalmente en prolongados y profundos suspiros la fiebre aún persistía, voraz en su deseo.

—Sí —suspiró Teddie. Sus dedos arañaron lastimeramente su pecho como las zarpas de un pequeño gato, sus caderas se balancearon contra sus genitales—. Ámame, Miles... una vez más. Solo tienes que tocarme. 

—Lo sé. —La besó prolongada y tiernamente con la intención de calmar sus nervios excitados. Y durante un momento glorioso ella se rindió a la suave presión de sus labios y a la tibieza de su mano bajo sus ingles con un suspiro de gozo. Los deseos de Miles pugnaban por satisfacerse y acercó sus pechos desnudos a su cuerpo mientras sentía la mullida suavidad de sus nalgas contra su erección. 

—Dulce Teddie, eres un cielo... —Los muslos de ella temblaron y se separaron, ofreciéndose. Ningún hombre podría haber resistido más tiempo. Sus dedos se deslizaron dentro de sus dulces profundidades, tan resbaladizas y estrechas que Miles estuvo a punto de abandonarse. No se animó a moverse. 

—Miles... —como un torrente el clímax la desbordó arrancando gritos roncos de las profundidades de su alma. 

Unos minutos después, cuando el último estremecimiento recorrió su cuerpo y la fiebre dejó su brillo final sobre su piel, cuando su respiración se calmó y ella se sumió en un sueño profundo, Miles la cogió en sus brazos y la llevó a través de los largos y oscuros corredores hacia la tranquilidad de su cama. Allí, mientras ella dormía con una envidiable paz, le quitó sus ropas húmedas, aflojó los ligueros de encaje y desnudó sus largas piernas.

Él no sería capaz de decir cuanto tiempo había permanecido junto a su cama regodeándose con el esplendor de su serena belleza sobre las sábanas. Algo maravillado y con una sensación que excedía el llamado de la locura y de la pasión que no había saciado, retiró los rizos que le caían sobre la frente y recorrió con sus manos los delicados contornos de sus pómulos y su mandíbula. Sus dedos acariciaron sus labios entreabiertos sintiendo su respiración y luego recorrieron la grácil curva de su cuello. Ella parecía resplandecer en la oscuridad con una luminosidad interior. Su piel era una seda cremosa y fresca bajo su tacto cuando acarició sus hombros y sus brazos una y otra vez. Inclinando su cabeza rozó sus labios con los suyos y sintió una extraña sensación en el fondo de su ser.

—Amor —musitó emocionado—. Jamás pensé que te encontraría. Y ahora jamás te dejaré marchar. Y serás mía... Y como para reafirmarlo y corroborar que el dominio sobre sí mismo no había sido en vano apoyó sus manos en sus pechos y luego los observó, carnosos y firmes, elevándose hacia él con cada respiración. No lo movía la lujuria ni la pasión sino algo más profundo, algo que le obligaba a tocaría con reverencia y que era como un prodigio para su cínica alma. Bajo sus manos parecía hecha de la más fina y frágil porcelana, su vientre firme y cálido, sus curvas sutiles profundamente femeninas, sus caderas carnosas que brillaban como tocadas por  ángeles. Y colocando su mano sobre la suave maraña de sus oscuros rizos en el vértice de sus muslos, sintió su calor una vez más.  

—Duerme, mi amor. —La cubrió con las sábanas con una profunda y repentina sensación de pérdida y aflicción. Sabía que tenía que dejarla dormir sin su compañía para que se despertara sola, hostigada por los recuerdos de un oscuro sueño y no por las necesidades de un marido. 

Y una vez más el instinto y no la lujuria lo impulsó a desnudarse y meterse en la cama junto a ella, sentir su calor junto a su cuerpo, escuchar su suave respiración durante toda la noche y esperar el amanecer. Él se sentiría completamente satisfecho por el simple hecho de tenerla dormida entre sus brazos, su paz sería completa.

Paz y satisfacción. Jamás había pensado en conseguirlas, especialmente con una mujer. Acaso porque en realidad pensaba que no las merecía. Como penitencia por haber sobrevivido por el mero azar de la fortuna, debía enfrentarse a los demonios cada amanecer y luchar diariamente con la culpa. No tenía derecho a albergar esperanzas. Además, los individuos culpables —incluso los más diabólicos— no conseguían la felicidad ni un futuro libre de recuerdos. Los hombres agobiados por la culpa consideraban con cinismo la perspectiva de alcanzar la satisfacción. Para ellos, las oportunidades no se presentaban por casualidad.

Y si así mera, con toda certeza esa felicidad se desvanecería con el próximo amanecer. Después de todo, ¿cómo podría él merecerla?

Entonces la cogería entre sus brazos y la haría suya en ese mismo momento...

Una vez más el instinto y la aflicción se opusieron a lo que sentía mientras cerraba la puerta de la habitación tras él. Había pasado tanto tiempo sin experimentar ningún tipo de sentimientos, deliberadamente apartado de la gente, que había encontrado más sosiego en la soledad que desnudando su alma frente a una mujer.

Cuanto más se alejaba por el corredor, más vacío se sentía, como si con cada paso su vitalidad lo abandonara. Al llegar a su habitación su habitual indiferencia se había apoderado de él apartando de su corazón todos los sentimientos excepto una insignificante brizna de esperanza que ardía como un mego a punto de apagarse. Si no se ocupaba de él se habría extinguido por la mañana.

Despojándose de sus pantalones de montar y de sus botas, se tumbó sobre las sábanas que aún conservaban el olor de Teddie, escuchó los sonidos de la noche que llegaban a través de las ventanas abiertas y se preguntó cómo había conseguido ella penetrar en su corazón sin que él lo advirtiera.

—Tienes un aspecto terrible querida. 

Teddie parpadeó abandonando sus pensamientos y ofreciéndole una sonrisa pálida y poco convincente.

—Gracias, tía Edwina. ¿Quieres más té? 

Las cejas de color castaño de la tía Edwina se agitaron bajo su característico cabello blanco como la nieve. Se sentó en el cómodo y mullido sofá cargado de satén y de encajes que parecía un bollo de crema de color rosa pálido, y la sutil curva de sus labios y la franqueza de su mirada hubiera sido el orgullo del más estricto de los profesores.

—Ya he tomado cuatro tazas y son apenas las diez de la mañana. ¿Qué pretendes hacer conmigo, querida? Mírate. El color ha desaparecido de tus mejillas. Tu boca tiene el rictus de una mujer preocupada. Has estado retorciendo tus manos sobre tu regazo desde que te has sentado y no me cabe ninguna duda de que es por miedo de que yo advierta su temblor. ¿Qué demonios te ha hecho Winchester? 

Teddie cerró los ojos y tragó saliva. Se sintió ligeramente atontada y mareada. Sin duda se trataba de los efectos de ese maldito brebaje que había cometido la insensatez de tomar a pesar de las advertencias de Winnie. Aparentemente su curiosidad la había llevado demasiado lejos. ¿O acaso ser testigo de cómo Winchester traía un niño al mundo la había llenado de gozo y había querido celebrarlo? El espectáculo la había desbordado.

Forzándose a abrir los ojos, parpadeó bajo el resplandeciente sol de media mañana que iluminaba el salón de Miramer.

—No me ha hecho nada. —Vagamente agitó una mano por delante de su cara—. Supongo que es el calor. 

Esto obviamente era una mentira y su tía lo sabía muy bien. Winchester le había hecho todo —bueno, casi todo— lo que un hombre podía hacer a una mujer. Al menos era lo que ella pensaba. Los recuerdos repiqueteaban en su mente confusa, eludiéndola, la fantasía fundiéndose con la realidad. Se había despertado con la sensación de que las imágenes que la hacían ruborizar y que no dejaban de rondarla eran fragmentos de un sueño inducido por la droga y que ella se las había arreglado para desvestirse y acostarse sola. Simplemente había olvidado los detalles —como por ejemplo cómo encajaba Winchester en todo aquello—. Al menos esa era su versión preferida de los sucesos de la noche anterior. Se negó a recibir un nuevo día pensando que había hecho algo aún peor que caer presa de su curiosidad y de su euforia, por las que había bebido más de la cuenta de algo que jamás debería haber tocado. Una mujer con una voluntad tan firme e inflexible como la suya no abandonaba sus principios y su sentido común por ningún maldito brebaje preparado por una bruja. Ella estaba hecha de una material más sólido.

Y sin embargo, mientras se vestía, el roce de su ropa interior de lino contra su piel evocó perturbadoras y nítidas imágenes de la boca y las manos de Winchester sobre sus pechos. Su aroma no solo permanecía en su piel sino que parecía haberla invadido. ¿Acaso un sueño podía ser tan vivido? ¿O sería realmente algo más que un sueño?

Y luego estaba aquella débil sensación entre sus muslos.

De inmediato su piel se tomó fría y pegajosa. ¿Acaso la droga —que había vencido todas sus resistencias y le había permitido a Miles tomarse libertades con su cuerpo— había logrado lo impensable y ella había hablado más de lo que debía? En dicho estado acaso lo hubiera confesado todo: el engaño, el encarcelamiento de Willy, su disfraz de Halcón Nocturno...

¿Por qué demonios no podía recordar nada? Tembló de frustración y la asaltó otro repentino pensamiento. ¿Era Winchester la clase de hombre que se aprovecharía de una mujer en tal estado?

Sin embargo, por el momento la mayor dificultad que debía afrontar era la expresión recelosa de la tía Edwina, que no le quitaba los ojos de encima. Tenía que darle alguna explicación, algo que dejara satisfecha a una mujer tan aguda como su tía.

Y luego llegaría el inevitable encuentro con Winchester. ¿Acaso estaría todo escrito en su cara? ¿Podría saber lo que había pasado con solo mirarlo? Con toda seguridad, si ella lo hubiera confesado todo él la habría entregado a algún diabólico destino adecuado para espías. ¿O la acecharía como un lobo en la noche sin revelarle nada de su encuentro y empujándola hacia la locura?

Él sería cruel, aunque fuera el mismo hombre que había obrado un milagro en aquella cabaña la noche anterior. Jamás olvidaría la felicidad que expresaban sus ojos cuando dejó el bebé en los brazos de Lizzy.

—Winchester está recorriendo la plantación como todas las mañanas —susurró ella. Su tono de voz revelaba el alivio que eso le producía. La tía Edwina se mostró preocupada—. Anoche nació un bebé. 

—Él estará a punto de regresar en cualquier momento, mi querida. 

Por primera vez en su vida Teddie sintió un terror que obnubilaba su mente y se apoderaba de su corazón. Parpadeó y respondió.

—Sí, supongo que así es. 

—Dios mío, estás temblando. —Y entonces los ojos de la tía Edwina se abrieron de par en par—. ¡Ah, el monstruo! Lo sabía. Le dije a George que ese contrato no serviría de nada, y como siempre estaba en lo cierto. —Haciendo un imperioso gesto con su barbilla elevó hacia el cielo un dedo cubierto por un guante rosado—. Winchester estará en la próxima fragata que zarpe hacia Baltimore. 

—No... —Teddie se levantó de su asiento y luego se mordió el labio sorprendida por su inesperada reacción ante la idea de que Winchester fuera obligado a alistarse. Hacía apenas un momento lo había considerado un canalla por haberse aprovechado de ella. Esa clase de hombre merecía un castigo aunque trajera bebés al mundo—. No es eso. Él... no... quiero decir, estoy casi segura que no hemos hecho nada que incumpla el contrato. 

—¿Casi segura? Mi querida, las cosas son muy simples. Lo han hecho o no lo han hecho. ¿Y bien? 

Teddie se ruborizó hasta la raíz de sus cabellos y mirando sus manos firmemente entrelazadas respondió.

—No lo hemos hecho. 

—Ah, la tentación es algo perverso, mi querida —murmuró la tía Edwina. 

Teddie cerró los ojos y ciertos recuerdos libertinos asaltaron su mente. Por extraño que pudiera parecerle, sus pensamientos eran bastante oportunos. Era mejor que su tía creyera que simplemente había caído hechizada por alguno de sus encantos. Aunque, por supuesto, eso de ninguna manera había sucedido.

—Muy perverso —asintió. 

—Especialmente cuando algo está prohibido, como lo estás tú para tu marido. En realidad, tener una encantadora esposa en su casa y no poder tocarla es una prueba para el más firme de los hombres. Es posible que después de todo tu tío estuviera en lo cierto. —Se escuchó un portazo de tal magnitud que la casa pareció temblar—. Ah, ese debe ser Winchester. No hay nada sutil en él, ¿verdad?  

A Teddie no le pasó inadvertida la mirada maliciosa de la tía Edwina, aunque deseó poseer al menos una fracción de su habitual y contagioso regocijo. Pero lejos de sentirse alegre, al escuchar que se acercaban aquellos pasos vigorosos y decididos se le erizó el vello junto a la nuca y su corazón golpeó contra sus pulmones.

Saltó del sofá, no era de las que esperaban sentadas y mucho menos cuando estaba a punto de conocer su sentencia. La barbilla alta y los hombros hacia atrás, se dijo a sí misma. Una sensación acuosa descendió por sus piernas y sus pechos comenzaron a estremecerse como si anticiparan algo maravilloso.

—Cógete de mi mano, querida —susurró la tía Edwina junto a su oído—, antes de que te desmorones en esta maravillosa alfombra de la que no apartas tus ojos. Eso es. Aquí llega, como si tuviera una desesperada necesidad de conquistar algo. Nada es tan inquietante como la virilidad primordial del macho. Síguele el juego, mi querida. 

Teddie inspiró profundamente y levantó su mirada.

Capítulo Decimoquinto

MILES SE LIMITÓ a saludar secamente a Edwina Farrell con una ligera inclinación de cabeza antes de concentrar toda su atención en Teddie. En el instante en que sus ojos se encontraron, ella se sonrojó —un cautivador tono carmesí que combinaba perfectamente con las rosas rojas bordadas en su vestido de algodón blanco— y él inmediatamente apartó la mirada.

No cabía duda de que aún la rondaban los recuerdos. Deliberadamente la había dejado sola toda la mañana para que se recuperara. Había salido al campo y había pasado las últimas cuatro horas cosechando las hojas y transportando las carretillas al almacén junto al río. Y no lo había hecho con el único fin de no perturbarla. Tras los sucesos de la noche tenía que luchar contra sus propios demonios físicos. Después de pasar cuatro horas trabajando duramente en la plantación, sus brazos, su espalda y los músculos de sus muslos ardían con un agradecido cansancio que debería haber sofocado sus pensamientos más lascivos.

Debería haberlo adivinado. Su reacción frente a Teddie siempre sería la misma explosión física, mental y espiritual que ningún cansancio, cinismo ni fuerza de voluntad podrían rechazar. En todo caso, lo que la actividad física había conseguido era que su cuerpo ardiera de necesidad, una necesidad que confundía su mente y que solo ella podía aliviar.

Ansiaba el momento de encontrarla a solas, quitar las horquillas de su pelo recogido y arrebatarle el vestido que cubría su cuerpo joven y rosado. Amarla como ella merecía. Le importaba muy poco quedar en evidencia o si en aquel preciso momento era precisamente eso lo que provocaba la relamida sonrisa de Edwina Farrell y la cháchara desatinada y efervescente de aquella condenada mujer llena de júbilo por conocer su tormento. Ella debía realmente despreciarlo para negarle a su sobrina la consumación de su matrimonio por el mero hecho de pensar que podía hacerlo. Que disfrutara de su malicioso placer, ¡qué demonios! Era un precio muy bajo sabiendo que su recompensa estaba al alcance de sus manos ardientes de deseo. Teddie estaba preciosa envuelta en aquel vestido de algodón salpicado de rosas.

—Bien —exclamó Edwina Farell—. Coge tu mantón, Theodora. Debemos partir. 

—¿Qué? —Aquello le sorprendió tanto que lo único que pudo hacer me mirar fijamente a Teddie mientras pasaba junto a él. Se percató de que ella mantenía deliberadamente una prudente distancia —fuera del alcance del brazo de un hombre— como si intuyera que él se moría por estirarse y atraparla. 

Como si ella no deseara que él lo hiciera.

Se giró hacia Edwina Farrell.

—¿Dónde demonios piensa llevarla? 

Edwina Farrell lo miró perpleja.

—Acabo de decírselo, Winchester. Mi sobrina y yo vamos de visita. ¿Acaso no me ha escuchado? ¿O está usted preocupado por algo? 

Miles apretó la mandíbula mientras su ira masculina cobraba vida ante la ridícula satisfacción que expresaban los ojos de aquella mujer.

—Ella no va a ningún lado. 

Edwina Farrell se rió y dio una palmada sobre el antebrazo sucio de Miles con su guante elegante y rosado como si mera a reprenderlo por haberse olvidado de algo que debía conocer muy bien desde hace años.

—Oh, tiene que hacerlo. La costumbre indica que la recién casada debe hacer visitas de cortesía a los invitados de su boda durante los primeros meses después de la ceremonia. Se trata de exhibir la felicidad conyugal para que no cundan los rumores. 

—No es posible —respondió Miles con evidente burla. Jamás le había importado que lo trituraran en el molino de los chismorreos y Edwina Farrell lo sabía muy bien. Le devolvió la sonrisa aunque de un modo tan forzado que las arrugas que el tiempo había marcado en su piel parecieron crujir—. Muy bien. Con el fin de aseguramos de que nadie resulta desilusionado ni desencantado, iré con vosotras. 

—No puedes hacer eso —contesto rápidamente Edwina—. ¿Acaso no sabes que la costumbre excluye específicamente al novio? 

—¿Qué clase de costumbre es esta? —preguntó Miles entrecerrando los ojos ante la astuta tía Edwina—. Siento decirlo, pero todo esto parece un plan. 

—¿Un plan? Por el amor de Dios, ¿con qué fin? 

Miles se cruzó de brazos.

—Usted sabe muy bien lo que está haciendo. 

Edwina sonrió y Miles pensó que su sonrisa era forzada y vaga.

—Jamás le perdonaré eso, señor. Nunca me he dedicado a intrigar. Debe usted saber que esta costumbre de los Farrell es centenaria. Y no permitiré que me acusen de ser la primera Farell de Virginia que los deshonra exponiendo en todo el estado a un novio superfluo. ¿Puede imaginar lo que diría George? 

En aquel instante Miles tuvo la sensación de que George Farell estaría de su parte. ¿Superfluo? Ninguna mujer podía emplear esa palabra para describir a un hombre, especialmente en su propia casa...

—Además —agregó Edwina—, mi sobrina parece necesitar un cambio de escenario y yo se lo ofreceré. La traeré a casa esta noche. 

Ah, se trataba de eso. Aquella era la verdadera razón: Teddie pretendía desaparecer durante todo el día, aparentemente por su voluntad y lo más rápido posible. Él tenía que preguntarle si su intención había sido escabullirse sin decírselo. Maldita sea. ¿Qué explicación para su malestar le habría dado a su tía? Seguramente nada demasiado abyecto o él estaría en este mismo instante danzando a las órdenes de George Farrell. La respiración se le bloqueó en el pecho cuando pensó seriamente en detenerla y la idea se diluyó al instante. Jamás lograría obligar a Teddie a renunciar a algo contra su voluntad. Y tampoco lo conseguiría su tía.

Su esposa deseaba alejarse de él y nada la detendría.

—Allí está. —Edwina miró por encima del hombro de Miles al vestíbulo—. Es una visión encantadora. Ya voy, querida Theodora. 

Apretando su mandíbula y decidido a no dejar que la impertinente Edwina Farrell le arruinara el día, Miles se giró sólo para encontrar la sombrilla rosada de Edwina contra sus costillas. Ella se interpuso en su camino abriendo los codos y moviendo los brazos mientras arreglaba las plumas, volantes y lazos —una inconcebible combinación de todos los adornos femeninos imaginables diseñados para impedir que un hombre se acercara a una mujer vestida tan abominablemente—. Atravesó con pasos cadenciosos la habitación atestada de muebles obligándolo a mantenerse detrás de ella o, de lo contrario, a saltar por encima de los muebles. Era evidente que intentaba mantenerlo fuera del alcance de Teddie. Sobre la inquieta pluma rosada que lucía en la parte superior de su sombrero de ala ancha, logró vislumbrar el espigado extremo de la cinta de color carmesí que colgaba del vestido de Teddie mientras ella atravesaba apresuradamente la puerta de entrada para salir al encuentro del coche de los Farrell que las aguardaba.

Apretó los dientes con frustración. Edwina Farrell se detuvo directamente en medio de la puerta bloqueándole la salida, yardas de volantes y de encajes aumentaban ostentosamente el ancho de sus caderas.

Ella jugaba nerviosamente con algo que tenía entre las manos.

—¿Dónde habré dejado mi pañuelo? 

—Señora Farrell.

—¿Sí? —con los ojos muy abiertos se giró hacia él y luego sacudió un bolso de satén rosado frente a su nariz como si su pañuelo fuera lo que más le interesara en ese momento—. Creo que he perdido mi — Oh, allí está. Qué descuidada soy. Lo he dejado en el sofá. Si me disculpa, Winchester...

—Permítame, señora. —En dos zancadas estuvo junto al sofá, recuperó el pañuelo que con gran astucia ella había perdido y regresando a su lado con la misma rapidez, exclamó—. Señora Farrell, un día me sacará usted de mis casillas. 

—¿De verdad? —Cogió el pañuelo de su mano, sus suaves ojos grises brillaron de regocijo mientras lo miraba—. No tengo la menor idea qué es lo que está usted murmurando, Winchester. 

Y diciendo esto salió hacia el vestíbulo. Pero en ese preciso momento Miles pasó velozmente delante de ella y atravesando la amplia terraza bajó por la escalera saltando los escalones de dos en dos. Saludó brevemente al criado, abrió la puerta y metió su cabeza en el interior del coche tapizado en color dorado.

Allí encontró a Teddie acurrucada en un mullido asiento como un valioso diamante.

La voz se le quebró en la garganta. Palabras, explicaciones, preguntas. Solo pretendía que le dijera qué demonios estaba haciendo. Sintió que un extraño calor se abría paso desde el cuello abierto de su camisa. El corazón le latía intensamente.

—Nosotros... es decir... quiero hablar contigo. —Solo Dios sabía qué era lo que le pasaba. Con uno de sus fuertes puños le apretó las manos, que cubiertas por guantes blancos descansaban sobre su regazo, como si solamente con ese gesto pudiera retenerla. Mirándola fijamente y con precaución le preguntó— ¿Volverás? 

Ella parpadeó, respiró profundamente y luego miró a través de la ventana. Sus labios parecían temblar cuando respondió.

—Sí, por supuesto. 

—Bien. —Él logró deshacerse del nudo que tenía en la garganta y se preguntó por qué diablos no se le ocurría nada mejor que decir. Guiado por un impulso acercó las manos de Teddie hacia su boca, apretó sus labios contra los dedos que temblaban bajo el suave cuero blanco y murmuró—. Estaré esperándote. 

Al levantar su cabeza descubrió que ella lo miraba fijamente con una vehemencia tan desenfadada que él experimentó una sensación extraña en su pecho que se trocó en un agudo dolor.

—Déjeme pasar, Winchester —exclamó Edwina con un falsete de su voz mientras golpeaba con su sombrilla los adoquines detrás de él. 

Teddie de inmediato desvió su mirada hacia la ventana pero la sutil curva de sus labios la traicionó.

—Que pases un buen día, amor mío —dijo Miles llevándose una palma de su mano contra su boca abierta. Con enorme satisfacción él se percató de que la tensión la abandonaba y la escuchó respirar profundamente. Aquello le encendió la sangre. 

Si, valía la pena esperar otro día para obtener la recompensa. Se giró, bajó del coche y luego ayudó a Edwina a subir en él. Ese gesto lo hizo merecedor de un entrecortado «Muy amable, Winchester».

—Cualquier cosa con tal de no ser considerado superfluo —murmuró él con una galante inclinación de su cabeza. 

Se quedó observando el coche hasta que desapareció de su vista.

Ella regresó después del anochecer. Descendió del coche y enfrentó la imponente puerta de la casa solariega con la moral reforzada, la mente clara y los hombros relajados. Se sentía una mujer nueva. Su día de «visitas» no había sido más que un prolongado ejercicio de autocomplacencia en Timbemeck Manor. Bajo sugerencia de su tía había pasado una hora en la bañera. Luego, envuelta en una ligera bata de lino blanco, había almorzado fruta madura y scones con nata. Finalmente había logrado conciliar un sueño profundo en una habitación a la sombra de un enorme sicómoro y que se mantenía fresca por la brisa y había dormido más de tres horas. El resto de la tarde lo había pasado con su tía en la terraza del sur que daba al río York. Había contemplado el atardecer bebiendo limonada helada mientras escuchaba la reconfortante e interminable cháchara de su tía que se deleitaba con los recuerdos de su juventud en Inglaterra.

Nadie mencionó a Winchester. Teddie intentó no pensar en él ni en cómo se había sentido cuando él había besado la palma de su mano en el coche. Por su estado de ánimo, era evidente que no estaba enfadado con ella. Sus secretos parecían a salvo, al menos por ahora.

Lo que quedaba de su virtud, sin embargo, parecía estar en peligro. Y mientras se acercaba a la casa pensaba que el peligro era cada vez mayor. La casa de Winchester. De acuerdo con la ley inglesa ella era de su propiedad, él podía hacer lo que quisiera con ella. Donde y cuando quisiera...

En vez de producirle la indignación que era de esperar en una mujer lógica, educada y muy realista, ese pensamiento sólo le aceleró el pulso e hizo que sus rodillas titubearan por un instante.

La puerta principal se abrió en el momento en que subía las escaleras hacia la terraza. Vio a Jillie de pie bajo la luz de las dos lámparas de gas que había a ambos lados de la puerta. Con las manos entrelazadas y los labios apretados la criada miró a Teddie mientras se acercaba, como si fuera una leona frente a su guarida. Elevando su barbilla, Teddie aminoró el paso y miró a Jillie a los ojos, fue entonces cuando su inicial estallido de cólera dio lugar a una sensación más inquietante en la boca de su estómago. Algo iba mal. Lo leía en la tensión de la boca de Jillie y en una expresión de sus ojos, una cierta desesperación que esta vez no conseguía ocultar tras su almidonado uniforme gris y su actitud impasible.

—Por fin llega, señora —dijo severamente y con cierta mordacidad la criada, su típico servilismo diluido momentáneamente por alguna preocupación—. Debe darse prisa. Él la necesita. 

Teddie sintió una angustiosa sensación en el estómago.

—Miles —balbuceó. 

Jillie la miró fríamente.

—Él jamás necesitará a ninguna mujer. Hará usted bien en recordarlo. Es el capitán Coyle. Ha preguntado por usted.

—¿Damián? —Teddie se quedó helada—. Pero si está en Baltimore preparando la flota... 

Jillie sacudió la cabeza y se giró con brusquedad para abrir la puerta.

—Está herido. Lo han mandado a casa. Ha llegado esta tarde. Está en su habitación del ala este. Es mejor que vaya a verlo. Yo... Él no quiere verme más por allí. 

—¿Está el médico con él? —preguntó Teddie mientras pasaba junto a Jillie para atravesar el vestíbulo en dirección hacia las escaleras. 

—No. Los médicos no pueden hacer nada más por él. —Teddie se quedó paralizada al pie de las escaleras con una mano sobre la barandilla. Advirtió la palidez de su rostro y sintió un dolor en el pecho, la misma frustración que experimentaba cada vez que pensaba en Will, una víctima impotente de los juegos de guerra de los hombres. ¿Cuántas mujeres sentían cada día la misma frustración? ¿Y cómo lograban vivir con esa sensación cuando sus maridos y sus hijos volvían a casa no para ser atendidos sino enterrados? 

No. Damián no. Tan orgulloso, tan joven y tan fervorosamente patriota.

—¿Dónde está Winchester? —preguntó. 

—Se ha marchado, señora. 

Teddie miró a Jillie por encima de su hombro.

—¿Adonde? 

—No lo sé, señora. Poco después de que llegara el capitán Coyle montó a Wildair y se marchó hace ya varias horas. 

—¿Dónde crees que ha ido, Jillie? Tú lo conoces. 

Jillire arqueó ligeramente su labio superior.

—No, señora, ahora es tan extraño para mí como lo era hace ocho años cuando atravesó estas mismas puertas. Usted lo conoce mejor que yo. 

Teddie supuso que la afirmación de la criada suponía un alivio para ella, una concesión a su victoria. Y sin embargo no se sintió victoriosa, acaso debido a que Jillie parecía súbitamente privada de toda vitalidad, como si los últimos ocho años le hubieran arrebatado todo goce. Otra víctima de los estragos de la guerra. Había perdido su corazón y gastado su juventud amando a un hombre marcado por la guerra y hasta este momento no se había dado cuenta de que jamás lograría poseerlo.

—Yo diría, señora, que debe estar en su club de Williamsburg. ¿Quiere que le diga a Simón que vaya a buscarlo? —preguntó suavemente Jillie. 

—No. Ya volverá. —Levantando sus faldas con una mano Teddie comenzó a subir las escaleras con un paso más propio de un militar que de una mujer—. Volverá a casa cuando deje de huir de su familia. 

Teddie atravesó rápidamente el corredor del ala este, pasó por delante de la oscura habitación de Winchester hasta llegar a la habitación de Damián. La puerta estaba entreabierta. Golpeó dos veces para anunciarse y luego empujó la puerta.

Al principio pensó que sus ojos la engañaban. Damián estaba semioculto en una silla tapizada frente a la chimenea, vestido con una bata de seda color burdeos. Una manta cubría sus piernas. Tenía una limpia venda blanca sobre una de sus cejas que desaparecía tras sus enmarañados cabellos dorados normalmente bien peinados. Teddie miró fijamente su perfil e intentó deshacerse del nudo que se había alojado en su garganta en el mismo momento que supo que estaba herido. Por algún motivo había pensado que él se encontraba ante las puertas de la muerte. Se sintió profundamente aliviada.

—Damián, gracias a Dios —suspiró mientras entraba en la habitación con los brazos extendidos. 

Él la miró con ojos vidriosos y con el rostro inexpresivo, luego lentamente se puso de pie y se giró hacia ella mientras la manta se deslizaba hasta el suelo. Alzando un brazo para saludaría, de pronto se sujetó en el respaldo de su silla como si las piernas le fallaran. El otro brazo...

Teddie se horrorizó. La manga de la bata de Damián colgaba vacía de su hombro izquierdo. No quedaba nada de su joven y fuerte brazo.

Un sollozo escapó de sus labios antes de que pudiera sofocarlo con su mano.

—¡Oh Dios...! —murmuró. Sintió que no podría retener las lágrimas, ese pozo de desesperación que cada día amenazaba con desbordarse hasta que lograba dominarlo e impedir que se apoderara de ella. Pero esto... tan inesperado, tan injusto... 

Hoy seguramente las lágrimas la vencerían.

Intentó contenerse sabiendo que a Damián le sentaría fatal que expresara abiertamente su compasión. Y además ella también odiaba perder la compostura. Se acercó a él, lo abrazó y hundiendo su cara en su hombro derecho susurró.

—Gracias a Dios que estás vivo. 

Él se mantuvo tenso e inmóvil, como si estuviera fuera del alcance de cualquier persona. La fiebre lo consumía.

—Ciertamente un error —comentó con un tono de voz apagado—. Debería haber muerto —agregó, y liberándose de sus brazos se giró para contemplar el fuego. 

—Deberías estar en cama. La fiebre o la infección acabarán contigo. 

—¿Es eso lo que te ha dicho Jillie? Está equivocada. No deja de darme láudano para disminuir el dolor. Los médicos me dijeron que podía tomar todo el ron que necesitara y durante todo el tiempo que quisiera. Serán años. Necesitaré años para recuperarme. —Volvió a mirarla, sus ojos sombríos bajo las cejas arrugadas, su piel descolorida como la cera. Conociendo su vehemencia, su inusual falta de emoción le resultó más inquietante que una reacción colérica—. Haz el favor de traerme un poco de ron, Theodora. 

—Ven a acostarte. Aunque sea un rato. Traeré un paño fresco para tu cabeza. 

—Hablas como Jillie. Esa condenada mujer no me deja ni un minuto solo. 

—No necesitas estar solo. 

—Demonios si lo necesito. 

—Hablas como Winchester. 

Súbitamente comenzó a respirar con esfuerzo. Una chispa de indignación encendió sus ojos, pero se extinguió de inmediato. Teddie sabía que algunos hombres nacían con un instinto que les hacía rechazar el cariño o las atenciones de una mujer cuando más lo necesitaban. Damián y su primo Winchester pertenecían a esa clase de hombres. Con ellos la clave para conseguir que cooperaran era provocar su ira y conseguir que su sangre fluyera a través de sus venas por alguna razón ajena a su enfermedad. Era preciso ofrecerles algo en lo que pudieran concentrar todas sus energías.

—Ven —dijo Teddie desplazándose hacia la cama junto a la que había una silla de madera con respaldo alto contra la pared, sin duda un indicio del encuentro de Winchester con Damián. Acercó la silla a la cama y se sentó. 

—Nunca me ha parecido que tuvieras alma de mártir —masculló Damián elevando descaradamente la mandíbula mientras se dirigía hacia la cama, su manga vacía flameando como una bandera mustia—. Ni siquiera los mártires pierden el tiempo con los cobardes. 

—No eres un cobarde, Damián. Y no me importa lo que haya sucedido. 

—Pregúntale a tu marido si piensa lo mismo, señora Winchester -espetó dejándose caer pesadamente sobre la cama. Miró al techo durante un momento y luego se tapó los ojos con su brazo. Teddie pudo observar que le temblaba la garganta—. Pregúntale qué he hecho con el honor de la familia.

—Todos los días muchos hombres valientes son heridos o caen en combate, Damián, y se las arreglan para mantener sus cabezas en alto en nombre de la libertad y el país por el que luchaban. La herencia familiar no tiene nada que ver con esto. No tienes nada de que avergonzarte. 

Su risa la atravesó como un afilado cristal. Incorporándose sobre su brazo la miró con sus ojos inyectados en sangre y ardiendo de imágenes.

—¿Batalla, qué batalla? No he logrado ver ni un solo instante de la batalla. Ni siquiera una nave británica en el lejano horizonte. Nuestro barco jamás zarpó del puerto de Baltimore. Las otras dos fragatas abandonaron la bahía sin nosotros y ¿quieres saber por qué? Porque perdí mi brazo en un ejercicio de rutina, disparando un cañón. Debido a mi soberbia pretendía demostrar mi buena puntería pero con mi ciega estupidez utilicé demasiada pólvora. La mecha era corta y de algún modo mi brazo quedó atracado... Se disparó... —Sus labios se abrieron dejando ver sus dientes y sus palabras crepitaron como veneno sobre su lengua—. Si me hubiera sucedido durante la batalla hubiera muerto mar adentro rodeado de fuego y sangre. Ningún médico de ciudad me hubiera estado esperando en tierra para drogarme y cortar mi brazo destrozado y embadurnar de alquitrán mi muñón. Y hubiera estado muy satisfecho de desangrarme hasta la muerte sabiendo que mi ineptitud sería ignorada por todo el mundo y convencido de que me merecía esa suerte. Sin embargo, estoy condenado a exhibir mi deshonor ante todo el que desee verlo. Y tendré que contar innumerables veces antes de morir mi estúpida historia y revivir una y otra vez mi humillación. Es lo que me merezco. Un verdadero Winchester hubiera muerto en el mar, como un héroe. Jamás seré uno de ellos. 

—Sí que lo eres. Desgraciadamente lo eres. —La angustia se alojó en el vientre de Teddie retorciéndose como si tuviera vida propia y tiñendo su voz con un tono ronco y desapasionado—. ¿Acaso es el legado de los Winchester que sus hombres se atormenten? ¿Que reverencien a sus antepasados con tanta consideración? ¿Que esperen de sí mismos lo imposible? Esos hombres que tenéis como ideal —y Dios sabe cuánto me gustaría que uno de ellos estuviera aquí para hacerte entrar en razón— eran tan humanos como vosotros, igual de falibles y de arrogantes. La única diferencia entre ellos y vosotros es que ellos murieron jóvenes. Mientras que tú y Winchester habéis tenido una mayor oportunidad de sobrevivir. Y ambos parecéis decididos a ignorarla. 

—Porque no existe. 

—Ambos os escondéis detrás de vuestras cicatrices. 

—Ya me gustaría poder hacerlo. 

—Pero si es eso precisamente lo que haces. Lo mismo que ha hecho Winchester. Te negarás a vivir para pagar tu penitencia por desafiar tus ideales, ¿no es así? Tus antepasados no se compadecerían de ti por tu brazo perdido, Damián, sino por tu desesperación ya que esa es la mayor pérdida. No cabe duda de que Winchester no ha podido afrontarla. 

Damián se dejó caer sobre la almohada, con el ceño fruncido y la voz quebrada.

—Ese afortunado bastardo se ha marchado para ahogar sus penas en la bebida. 

—Eso no le ayudará. Sólo conseguirá sentirse peor. 

—No se puede culpar a un hombre por intentarlo. 

Teddie colocó una de sus manos sobre las cejas de Damián con el fin de tranquilizarlo. Sus ojos se entornaron cuando ella le tocó. Durante unos instantes ella acarició su ceja húmeda y escuchó el débil tic tac del reloj del corredor. A cada rato Damián se incorporaba y la miraba fijamente con los ojos muy abiertos, luego lentamente volvía a cerrarlos.

—Incluso ahora luchas contra el láudano y el sueño y todo lo que te pueda hacer sentir mejor —susurró Teddie—. Ríndete de una vez. 

—Cántame algo, Theodora —suplicó Damián. 

—Yo... no sé cantar. Según lo que me han contado mi madre gorgojeaba como un gorrión, sin embargo yo soy incapaz de producir sonido alguno. Lo siento. —Durante varios instantes contempló el subir y bajar de su pecho y pensó que finalmente se había entregado al sueño. 

—Jillie sabe cantar —dijo Damián a punto de dormirse—. La he escuchado en la cocina cuando cree que está a solas y que nadie puede hacerlo. Canta cuando está triste, y lo hace a menudo. Es su culpa. Ese condenado bastardo jamás la amó a pesar de todo lo que ella hacía por él. Ni siquiera sabe que canta... —Un prolongado suspiro escapó de los labios de Damián—. Como solo cantaría un ángel. 

—Le diré que venga. 

Abandonó la habitación y encontró a Jillie en la sala, pálida, con mala cara y retorciendo sus blancas manos.

—Ha preguntado por ti —dijo Teddie. 

Jillie parpadeó.

—Debe estar equivocada, señora. Me echó furioso de la habitación no hace más de media hora. 

—Quizás si le cantas algo... 

Las pálidas mejillas de Jillie se llenaron de color.

—¿Cantar? Yo... yo no... —Parecía tener dificultades para tragar, pero luego echó sus estrechos hombros hacia atrás y curvó sus labios—. Supongo que puedo intentarlo, señora, si usted piensa que ello ayudaría al capitán Coyle. 

—Sí, estoy segura de ello. Gracias, Jillie. Regresaré después de media noche para relevarte. Él no debe quedarse solo. —Teddie puso su mano sobre el hombro de Jillie y sus ojos se encontraron durante un breve instante antes de que Jillie se incorporara para dirigirse a la habitación de Damián. 

Teddie atravesó el corredor hacia el ala oeste mientras sentía cómo el cansancio se apoderaba de sus extremidades y una pesadez le oprimía el corazón. El reloj dio las nueve. A lo lejos los truenos rugían como si enviaran una señal de advertencia y las intermitentes ráfagas de viento sacudían los cristales de las ventanas.

Rezó para que la tormenta se mantuviera mar adentro. Dentro de tres horas debía encontrarse con Cockbum y plantearle su plan para atrapar al Halcón Nocturno. Si no podía liberar a Winchester ni a Damián de sus demonios, liberaría a Will de su prisión y a sí misma de su mascarada. Y nada, ni siquiera la fuerza de la naturaleza, podría detenerla esta vez.

—Will está débil —dijo Teddie en el momento en que ella y Cockbum se habían alejado lo suficiente del bote como para que no los escucharan. Una súbita ráfaga de aire seco la dejó sin aliento e hizo flamear su capa como la bandera de un navío. Los relámpagos resplandecían mar adentro y los amplios hombros de Will se destacaban contra el cielo tormentoso de la noche. Incluso a esa distancia Teddie podía observar que su cabeza se inclinaba pesadamente hacia un lado. Cuando apenas hacía unos instantes había hablado con él su voz sonaba como un ronco susurro—. No lo estáis alimentando. 

Cockbum gruñó.

—¿Con qué? Seremos afortunados si nuestras raciones duran más de una semana. 

Teddie ocultó su aprensión tras una mirada glacial.

—¿Y las provisiones de reserva? 

—Me inclino a creer, Theodora, que el resto de la flota británica, incluyendo los barcos de suministros, está ocupada en otros menesteres en el Norte, donde tienen lugar los combates. ¿Dónde está Farrell?  

Ella, mintiendo con increíble facilidad, respondió.

—Con el resto de la flota, por supuesto, cerca del Saint Lawrence. 

Cockbum pareció enormemente complacido.

—Demasiado asustado para planear una ofensiva por aquí, ¿verdad? 

Teddie alimentó su satisfacción decidida a no revelar que Farell en realidad estaba preparando una flota de tres fragatas cerca de Baltimore, en un intento por perpetrar un ataque sorpresa.

—Acaso Farrell sepa que Inglaterra es la dama de los mares de la misma forma que Napoleón es el amo del continente. 

Él la miró fríamente.

—Napoleón ha caído, mi querida. No hace más de cuatro meses. Será mejor que no suframos el mismo desenlace. Tu hermano no pasaría privaciones si no mera por esos salvajes americanos. —Se quedó en silencio—. Cada vez parece más probable que tengamos que desembarcar cerca de Hampton para procurarnos comida. 

Teddie sabía lo que aquello significaba: pillaje, quema, asesinato y saqueo. La comida pronto sería algo secundario. Cockbum y su tripulación estaban ansiosos por entrar en acción. Por lo que había podido escuchar, Hampton estaba bien protegida por el ejército, que preveía la posibilidad de dichos saqueos. Y Will podría quedar atrapado entre ambos bandos.

—Yo puedo conseguirle comida —respondió rápidamente, ansiosa de echar por tierra el plan de Cockbum—. Mucha comida. Junto con el Halcón Nocturno. 

El gesto retorcido de Cockbum brilló espasmódicamente bajo los relámpagos.

—Continúa. 

—A cambio de Will. 

—¿Tan segura estás? 

—¿De lo que vale el Halcón Nocturno para usted? Sí, claro que lo estoy. También estoy segura de que si no lo atrapa él logrará eludir su bloqueo. Supongo que no querrá sufrir esa humillación. 

Cockbum la miró fijamente.

—¿No crees que sea capaz de atraparlo yo mismo con la ayuda de mis fragatas ancladas cerca de Albemarle Sound? 

—No, sin mi ayuda no lo logrará. 

—La arrogancia que manifiestas esta noche me intriga. ¿O acaso es temeridad, Theodora? 

—Le estoy ofreciendo un trato. ¿Ahora ya no confía en mí? 

—Oh, claro que sí. Aunque al principio tenía mis dudas sobre tu capacidad de representar esta mascarada, mi trato contigo era una especie de entretenimiento, algo con qué ocupar mis noches. No tenía nada que perder, mientras que tú... podías perderlo todo, ambas caras de la moneda estaban a mi favor. Sí, claro que me fío de ti. Eres demasiado lista para arriesgarte cuando la vida de tu hermano está en juego. Y ahora, si entiendo correctamente lo que me ofreces, me estás proponiendo atrapar al Halcón Nocturno ofreciéndote tu misma como cebo. Estás intentando sobornarme para que te devuelva a tu hermano. —El viento elevó su risa hacia el cielo y Teddie sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. Cockburn se acercó a ella amenazante, pero Teddie no se inmutó ni retrocedió un paso a pesar de la aprensión que parecía roerle el vientre—. ¿Has pensado alguna vez, mi pequeña y lista espía, que ofreciéndome precisamente lo que más deseo te convertirás en algo indispensable para mí? ¿Qué jamás te liberaré de tu función ni a tu hermano de su prisión mientras duren los estragos de la guerra? 

A Teddie se le secó la garganta. No, no lo había pensado, acaso porque la idea la aterrorizaba. Apretó los dientes para dominar el miedo que la invadía.

—Entonces no le entregaré al Halcón Nocturno. 

Los ojos de Cockburn brillaron con tal maliciosa satisfacción que el corazón de Teddie saltó en su pecho. Casi podía escuchar el ruido de las cadenas invisibles que la sujetaban.

—Oh, sí que lo harás y hasta entonces no le daré a tu hermano más que unos pocos sorbos de agua. 

Teddie sintió que la frustración la asfixiaba. ¡Debería haberlo sabido! ¿Cómo había sido tan tonta como para pensar que podía ponerle condiciones a un hombre como Cockbum? ¿Cómo no lo había previsto? Si hubiera pensado las cosas con claridad y sin distraerse hubiera podido adivinarlo y hubiera planeado alguna forma para defenderse. Al menos en ese momento no se hubiera sentido tan vulnerable, tan a su merced.

Aparentemente no tenía otra opción más que seguirle el juego. Otra vez.

—Cinco días —exclamó estremeciéndose de dolor físico cuando los labios carnosos de Cockburn dejaron ver sus dientes en un gesto que era pura malicia. 

—¿Dónde? 

—En Ligthhouse Point, a medianoche. 

—Mis hombres estarán ocultos entre los matorrales y bien armados —agregó destacando deliberadamente sus palabras con la intención de disolver cualquier posible idea de traicionarlo. 

—Quiero que me asegure que Will está bien. 

—¿O de lo contrario? —Una vez más resopló—. Mi querida Theodora, tu descaro me sorprende y creo conocer mejor que nadie tu ilimitada desfachatez. Como la mayoría de mis colegas británicos admiro la temeridad en un adversario. En verdad creo que ningún hombre en tus circunstancias esperaría de mi un gesto que lo tranquilizara. Sin embargo, ustedes las mujeres tienen la osadía o la ingenuidad de hacerlo. ¿Cuántas veces tendré que recordarte que soy yo y no tú el que dicta las normas?

Ella elevó su barbilla hacia el viento sintiendo las primeras gotas de lluvia sobre su cara.

—Si Will muere ya verá usted quién es el que tiene el control. Nada es más temerario que una mujer que no tiene nada que perder. Ni siquiera un hombre —diciendo esto se dio la vuelta y se dirigió hacia dejando atrás a Cockburn, que no dejó de mirarla hasta que desapareció entre los relámpagos.

Cuando Teddie regresó a Miramer la cuadra estaba tan silenciosa y oscura como la había dejado. Murmurando una oración de agradecimiento refrescó y guardó a Cleo y, con su capa y su sombrero enrollados debajo de su brazo, se apresuró en dirección a la puerta lateral de la casa que había dejado abierta. El viento rugía entre los árboles por encima de su cabeza trayendo el olor acre de la tormenta que se acercaba. Obligando a a galopar a una velocidad vertiginosa, había conseguido adelantarse a la tormenta. Ahora los relámpagos eran casi constantes e iluminaban el sendero adoquinado por el que transitaba. Los truenos sacudían la tierra debajo de sus pies como el rugido de un demonio que avanzaba.

Las primeras grandes gotas de lluvia comenzaron a caer justo cuando ella empujaba la puerta y se deslizaba dentro de la casa. Se detuvo, suspiró profundamente aliviada y avanzó un paso hacia el salón en penumbras.

-Esposa.

Teddie se quedó paralizada. Desde la oscuridad Winchester avanzaba hacia la luz titubeante que despedía unos de los apliques de la pared. Su camisa estaba abierta y le llegaba por debajo de las caderas dejando al descubierto su piel bronceada por el sol desde el cuello hasta la pretina caída de sus pantalones de montar negros. Los rizos de sus cabellos alborotados por el viento caían desordenadamente. En una mano tenía una botella de cristal vacía. Olía a licor y a tabaco mezclados con su colonia de especias.

Era la viva imagen de la decadencia.

El ancho de sus hombros llenaba la estancia. Su enorme estatura la hacía sentirse pequeña. Incluso en su estado de embriaguez podría atraparla fácilmente con un movimiento de su fornido brazo si ella intentara escapar.

Escapar...

Debajo del vestido que se había puesto apresuradamente llevaba su falda y sus pantalones de montar negros. Sus pies estaban calzados con botas negras de caña alta y debajo del brazo llevaba la capa y el sombrero.

Ninguna explicación sería suficiente. Si se había equivocado al subestimar a Cockburn seguramente caería en su propia trampa intentando burlar a Winchester.

Escapar...

Su corazón tronó en su pecho. Los relámpagos chisporroteaban a través del aire. Y él se acercaba a ella, más peligroso que una tempestad. Retrocedió un paso, luego otro y se golpeó la espalda contra la puerta cerrada. Aplastó su cuerpo contra la madera y sintió que la respiración se le bloqueaba en el pecho en el momento en que él apoyó un codo contra la puerta junto a su cabeza y lentamente se inclinó hacia ella. Su prominente pecho parecía una llama ardiente contra la curva de sus senos, sus caderas se apoyaban seductoras y atrevidas contra las suyas pero su calor... ella nadaba en él, sintiéndolo fluir a través de su cuerpo hasta que sus venas se hincharon y palpitaron llenas de vida y cada pulgada de su piel ardió. Cuando él bajo la cabeza, los ojos de Teddie se cerraron y sus labios se abrieron bajo el calor de su aliento que olía a brandy.

—Y ahora, dulce esposa —susurró él junto a sus labios—, ¡me dirás donde has estado durante las últimas diez horas.! 

Capítulo Decimosexto

-ESTÁS BORRACHO.

Miles curvó sus labios junto a los de ella.

—Efectivamente. —Deslizando su mano por la cabeza de Teddie llenó su puño con sus largos rizos y se los pasó por la cara. Su cabeza se balanceaba sintiendo que el suave aroma de Teddie lo envolvía, llenaba su vacío y eliminaba lentamente su dolor—. Hueles a mar. 

—Es la tormenta que se acerca —murmuró ella—. La lluvia sabe a sal. 

—Lo mismo que tú. —Intentó besarla pero ella apartó la cabeza eludiéndolo. Apoyando su frente contra la de ella, la sintió temblar y ponerse tensa manifestando una cierta resistencia que no comprendió. Un gruñido surgió de su garganta. 

—Teddie, ¿por qué te apartas de mí? 

—Necesitaba aire. No podía dormir. 

—Has estado fuera todo el día... toda la noche. Te alejas de mí por lo que sucedió anoche. 

Ella se puso tensa.

—No... yo... jamás huyo de nada. Yo... para ser sincera no recuerdo mucho de lo que sucedió... eso es todo... y tampoco me preocupa mucho, por supuesto. 

—Por supuesto. Supongo que ya has sufrido pérdidas de memoria en el pasado. 

Teddie lo miró fijamente. Él pudo escuchar que tragaba con dificultad.

—No podría decir que sea una costumbre. No creo que vuelva a beber ninguno de los brebajes de Winnie. 

—Ah. Debes saber que anoche ejercité mi capacidad para dominarme hasta límites indecibles, mi conducta podría enorgullecer al noble legado de los Winchester. Él casi pudo sentir el suspiro de alivio de Teddie tras el cual, con una renovada fuerza, ella manifestó. 

—Gracias, Winchester. Eso me tranquiliza. Ha sido muy considerado por tu parte. 

—No fue fácil —musitó él bajando su cabeza para rozar la  suavidad de su cuello—. Estabas cautivadora. 

Teddie pareció estremecerse y una vez más experimentó una instintiva resistencia.

—¿Has encontrado en la bebida lo que estabas buscando? 

Él cerró los ojos, la cabeza le daba vueltas. Una niebla roja descendió sobre su mente. De ninguna manera había esperado que ella se mostrara complaciente con él en aquel estado, pero tampoco hubiera sospechado que se arrepentiría de haberse emborrachado.

—No. 

—Me lo imaginaba. ¿Has estado en tu club de Williamsburg? 

—Eso es lo que recuerdo. 

—¿Y has conseguido alguna otra cosa además de emborracharte? 

—Sí, claro que sí. —Levantó la cabeza, tenía la mirada turbia por el alcohol y simulaba una indiferencia que no sentía—. Perdí todo mi dinero apostando con un simpático hombre de Williamsburg y creo que gané varios caballos que no son precisamente de pura sangre a otro hombre de Kentucky. Y todo en la misma apuesta. —Pasó su mano alrededor de la cabeza de Teddie forzándola a mirarlo—. En este momento lo que deseo no es mantener una conversación contigo —refunfuñó posando sus labios sobre los de ella. 

Teddie colocó la palma de su mano en el medio de su pecho consiguiendo momentáneamente mantenerlo a distancia.

—Estoy completamente de acuerdo. No estás en condiciones de hablar. Es un milagro que puedas caminar derecho. 

Su suspiro produjo un silbido entre sus dientes.

—Hablas como una maestra de escuela que tuve cuando era niño. Una tal señorita Maplethorpe. En aquella época yo pensaba que era muy mayor pero ahora me doy cuenta que debía ser obscenamente joven. Era muy rubia y siempre hablaba con un tono crispado. También recuerdo que sus pechos tenían una forma y un tamaño sorprendente. Pasé todo el sexto grado completamente distraído. —Su gesto desproporcionado desapareció en cuanto su mirada se detuvo una vez más en los labios húmedos y carnosos de Teddie. 

Todos sus instintos pugnaban por obtener el solaz que solo ella podía ofrecerle. Lo ansiaba con toda su alma. La intimidad y el calor de su piel desnuda contra la suya, el suave movimiento de sus manos acariciándolo, la serena fuerza que la caracterizaba relajándolo, potenciándolo, haciéndole sentir completo. No podía lograrlo sin su ayuda. Lo había intentado en vano. Había sido un tonto al pensar que lograría desahogarse en el club haciendo insensatas apuestas con hombres desconocidos, hombres que jamás podrían comprender por qué sentía esa necesidad de tentar al destino y perder. Todo lo que ellos pretendían era recoger los beneficios de su locura.

La miró intensamente a los ojos y durante unos instantes el dolor que vio en ellos fue como un reflejo de lo que sentía en lo más profundo de sus entrañas. Tragó con dificultad y dijo.

—He sido un tonto. 

—Sí, ya lo creo. —Las facciones de Teddie se ablandaron ligeramente y sin embargo su tono de voz seguía siendo crispado y distante, lo que resultaba sorprendente dada su estrecha proximidad física. Exteriormente parecía que la situación no le afectaba pero él podía sentir cada latido de su sangre fluyendo por sus venas. Ambas respiraciones se mezclaron: la de ella, rápida y superficial, traicionó su fachada de frialdad. 

—Me siento culpable —confesó él apartándose ligeramente. Se llevó la copa a los labios y descubrió que estaba vacía. La miró brevemente mientras ella lo observaba apretando con firmeza el atado contra su pecho y esperando pacientemente sin proferir palabra alguna. A diferencia de muchas mujeres que no eran capaces de soportar ni un momento de silencio contemplativo en sus conversaciones, Teddie no hizo ningún intento de poner palabras en boca de Miles ni de llenar el vacío con comentarios superficiales. Parecía escuchar el murmullo de los pensamientos de Miles intentando otorgarles sentido en vista de que él no estaba en condiciones de hacerlo. 

Los truenos hicieron sacudir las tablas de madera bajo sus pies. Él le acarició el cabello con una mano.

—El imbécil de Damián piensa que estoy enfadado con él. 

—Supongo que no te has ocupado de decirle lo contrario. 

—No, no he sido muy persuasivo. —Sus miradas se encontraron y súbitamente él se sintió consumido por un profundo cansancio y una sensación de impotencia. Dejó que su cabeza cayera hacia atrás y contempló durante un instante el reflejo de los relámpagos en las molduras talladas que coronaban los techos a diez pies sobre su cabeza. 

—Ah, demonios Teddie, no sé muy bien qué me pasa. Quizás esté enfadado con él por haber perseguido como un tonto un sueño de gloria en una guerra que no tiene ningún sentido para mí. —Sintió la ira creciendo otra vez en medio de su pecho y también la rigidez que se oponía a sus esfuerzos por disiparla. Su mirada buscó la de ella, un refugio donde calmar su agitación—. Teddie, Napoleón ha sangrado a Inglaterra. Este país está debilitado por los desacuerdos entre facciones divididas entre los codiciosos comerciantes del Norte y los halcones de la guerra llenos de odio del Sur. Ninguno de los bandos tiene la fuerza necesaria ni los suficientes hombres como para llevar a cabo una invasión efectiva. Los americanos no tienen capacidad para atacar Canadá y los británicos no pueden avanzar sobre América, ni por tierra ni por mar. 

»Las consecuencias de tres años de contiendas son solo refriegas dispersas, pérdidas de vidas innecesarias y la garantía real de unos resultados que no son fructíferos. Los hombres como Damián se dejan consumir por su ansia de gloria. No alcanzan a ver las consecuencias. Se niegan a comprender que solo la neutralidad ha traído prosperidad a este país. Todo lo que ven son las humillaciones que sufre nuestro país cuando nuestros barcos mercantes son capturados y nuestros marineros encarcelados en los navíos británicos. Creen que esta ha de ser una segunda Guerra de Independencia. Y la mayoría muere igual que sus padres y abuelos murieron en ella. Una condenada herencia —tragó saliva y continuó—. Él cree que le considero un cobarde.

—¿Y eso es verdad? 

—No. —Una vez más sintió esa tensión en el pecho que infundió a su voz una grave emoción—. Es posible que sea un imbécil, pero no un cobarde. Debí haberlo detenido en vez de permitirle que traspasara esa puerta. Y todo por mi condenado orgullo e ignorancia, mi falta de responsabilidad para con los demás. Estaba ciego, Teddie. Ciego por mi necesidad de enseñarle una lección. Pero aún más por necesidad de justificar mi infierno particular. Y triunfé. 

—No podías detenerlo, Winchester. Tú no eres responsable de toda la locura. 

—Solo de la mía. 

—Ni siquiera de ella. 

—Jesús, Teddie, soy su única familia y he pasado los últimos ocho años en el infierno preparándolo para esto. Seremos afortunados si no acaba con su vida. 

—Tú no lo hiciste. Te arrastraste por el desierto para salvarte. Y todos los horrores que sufriste y aquellos que te obligaron a presenciar no fueron suficientes para vencerte. Simplemente no querías morir.

La miró fríamente.

—Muchas veces pensé en quitarme la vida. Puedes apostar que él también lo piensa. ¿Está Jillie con él? 

—Ha pasado toda la noche a su lado. Lo ha mantenido drogado y no ha dejado de cantar. 

Cerrando los ojos le preguntó.

—¿Cantarías para mí si te lo pidiera? 

—Solo me lo pedirías una vez —respondió ella colocando sobre su pecho una de sus manos, que él rápidamente cubrió con la suya ante el temor de que ella la apartara de inmediato—. Debes sentirte aliviado de que esté en casa —dijo Teddie. 

Él dudó.

—Me siento aliviado de que esté vivo, como sea. 

—Entonces díselo. 

Él resopló.

—Él necesita algo que yo no le puedo dar. Que lo reconozca como un buen soldado y como un hombre digno del apellido Winchester. 

—Quizás. Pero hasta que puedas hacerlo, puedes ofrecerle tu comprensión en vez de tu desprecio. 

Él arrugó la frente, resopló y bruscamente estiró su espalda. El suelo pareció inclinarse bajo sus pies.

—Yo no... 

—Te ves a ti mismo sin un brazo. 

—Claro que sí. 

—Del mismo modo que te recuerda a ese noble y orgulloso joven que se marchó al frente de batalla en busca de gloria en otra guerra que tampoco tenía sentido. Los piratas berberiscos aún dominan sus aguas a pesar de toda la sangre derramada, ¿verdad? 

Él apretó los dientes.

—Así es. Pero aquello fue totalmente diferente y yo nunca fui tan... 

—¿Insensato? Quizás vehemente sea una palabra más adecuada. Casi a punto de estallar a causa de los dorados sueños de libertad, ¿verdad? Pero estos sueños mueren dolorosamente y a veces con excesiva rapidez. Winchester, Damián no necesita que lo valoren más de lo que tú mismo lo necesitas. Lo que él precisa es compasión, comprensión y amor. De lo contrario, tal como te ha sucedido a ti se condenará a un infierno privado donde nadie será capaz de entrar y esa será la mayor tragedia. Un triste legado, ¿no te parece? 

Él tragó saliva incapaz de ofrecer una respuesta ni un argumento. Se sintió acorralado, vencido y en evidencia. Y no le gustó nada. Cuando ella pasó junto a él atravesando el salón con pasos fuertes y seguros, lo único que pudo hacer fue contemplarla.

—¿Dónde vas? —le preguntó finalmente. 

—A relevar a Jillie. Buenas noches. 

Ella no se dignó siquiera a mirar atrás.

Durante los días siguientes Teddie y Jillie se turnaron cada cuatro horas para cuidar a Damián. Cuando no estaba a su lado, Teddie se encerraba a ratos en su habitación para dormir o en el estudio de Winchester, donde consultaba sus libros de medicina. Tenía que sentirse útil en estas épocas de necesidad. Jillie, que trabajaba con mucha energía, lo conseguía cocinando enormes ollas de sopa de pollo, lavando las sábanas de lino cada día, cambiando las vendas de las heridas de Damián y cantándole canciones junto a su cama, contribuyendo de este modo a que su fiebre disminuyera gradualmente, aunque no conseguía diluir su malhumor. Él pronto se negó a tomar más láudano para combatir su dolor o su angustia mental y permanecía durante horas en silencio mirando fijamente la lumbre que Jillie mantenía viva. No pronunciaba palabra alguna. Apenas si probaba su comida. Lo envolvía un halo de melancolía que lo estaba consumiendo más que la fiebre o la infección.

Y el espectro del suicidio se cernía sobre él de una forma tan palpable como los pesados cortinajes que cubrían las ventanas.

A pesar de consultar exhaustivamente cada uno de los libros de medicina de Winchester, Teddie no consiguió encontrar nada que la ayudara a liberar a Damián de su angustia. Escribió cartas desesperadas a diversos médicos de Richmond cuyas señas había encontrado entre las notas de Winchester y esperó ansiosamente sus respuestas sabiendo que podían demorarse semanas. La conversación que había mantenido con Winchester no le había servido de mucho y no podía contener su frustración ni su impotencia al intuir su obvia aunque inconfesable negativa a enfrentarse con su propio tormento e intentar una reconciliación con Damián. Cada mañana, antes de que el amanecer diluyera las últimas sombras de la noche, desde su ventana lo veía abandonar la casa en dirección a los campos. Trabajaba cortando hojas y apilándolas en las carretillas tan infatigablemente como el más fuerte de sus esclavos. Cierta tarde Teddie se sentó junto a la ventana para contemplarlo, aprendiendo de memoria el fluido movimiento del balanceo de sus brazos con la fuerza más pagana que jamás había demostrado.

Miles albergaba la esperanza de que con un movimiento más enérgico de la hoz o con un viaje más hacia el almacén cargando con la desbordante carretilla finalmente conseguiría atravesar el dolor para perdonarse sus propios errores y subir a ver a Damián.

Pero cada día terminaba igual. Regresaba a casa mucho después del atardecer, cuando ya se habían cerrado las ventanas de toda la casa, se habían corrido las cortinas, se habían apagado las velas y se había recogido la mesa de la cena. Con el corazón cada vez más apesadumbrado Teddie esperaba que Winchester entrara en la habitación de Damián. Pero él no lo hacía. Tampoco la buscó durante los días siguientes a su encuentro de medianoche en el salón de la planta baja, cuando había logrado evitar descubrirse únicamente debido al estado de embriaguez de Miles.

Comenzaba a pensar que había hecho mal en dejarlo encontrar su camino solo. Quizás nunca lo lograría. Damián había sucumbido a su melancolía y Winchester se había alejado de todo el mundo. Y ella no podía deshacerse de cierto sentimiento de culpa. Estaba convencida de que él se había vuelto nuevamente indiferente a todo, privado de todo sentimiento y compasión, y que la profundidad de los sentimientos que había creído ver en él, el pozo de emociones que a veces parecía estar a punto de desbordarlo, era un mero producto de su imaginación. Sin embargo la tercera noche, al abandonar la habitación de Damián y dirigirse hacia el ala oeste pasando por delante de la habitación de Winchester advirtió que su puerta estaba entreabierta. Incapaz de resistir la tentación y empujada por su creciente frustración, se detuvo para mirar el interior de aquella oscura habitación. Lo descubrió junto al ventanal, mirando los florecientes campos de tabaco bañados por la luz lechosa de la luna. Tan solo como podía estar un hombre, tan apesadumbrado como nunca lo había visto, buscando algo en aquella oscuridad que solo podría encontrar dentro de sí mismo.

El perdón. ¿Por qué era algo tan difícil para un hombre especialmente cuando lo que más necesitaba era perdonarse a sí mismo? ¿Por qué esa extensión alfombrada del corredor entre su habitación y la de Damián parecía un abismo insondable para él, un hombre que había superado los mayores desafíos físicos que un ser humano podía soportar?

Se marchó tan silenciosamente como había entrado. Y se dirigió a su habitación para conciliar sus preciosas cuatro horas de sueño. Ella sabía por qué se había alejado de él. El problema era que ignoraba el motivo por el que él no había ido en su busca.

Miles se despertó sobresaltado, incorporándose en su cama con los ojos abiertos y vidriosos y un grito sofocado en su garganta. Miró la oscuridad y se escuchó respirar con dificultad mientras los últimos vestigios de su pesadilla se desvanecían de su consciencia. Lamió las gotas de sudor que había sobre sus labios, relajó los puños que aferraban las sábanas y deslizó las piernas fuera de la cama. Apoyando los codos en sus rodillas y con los pies muy abiertos sobre la alfombra, se quedó mirando fijamente el suelo.

Las pesadillas habían retornado vengativamente, un espectral paisaje de horror y tortura en el que perdía su mente por una droga y su voluntad debido a un lascivo gobernante de Trípoli incapaz de complacer como un hombre a todas sus mujeres. Como de costumbre, el sueño estaba bañado por una luz carmesí, brillante y sangrienta, tal como recordaba las aguas de la bahía de Trípoli. Sin embargo, esta noche el sueño había tenido un final diferente. La mujer que yacía debajo de él en el sofá de terciopelo rojo del Dey no era una tripolitana de ojos y cabellos negros y piel morena, obnubilada por los efectos del mismo opio que enturbiaba su mente y prolongaba deliberadamente su función sexual a fin de aumentar el placer del Dey, que observaba la escena desde detrás de una vaporosa tela. Tampoco era la astuta, j oven y virgen Manal, cuyo amor por Miles le había costado la vida y a él lo había condenado al salón de opio del Dey.

No, esta noche la piel de la mujer resplandecía bajo un extraordinario tono rosa perlado. Esta noche no yacía fría e indiferente bajo su cuerpo hasta que tras largas horas de seducción respondía con desgana. Esta noche se contorsionaba y se sacudía bajo el roce de sus dedos en su carne caliente, en los altos montes de sus pechos y en el oscuro nido de rizos entre sus resbaladizos muslos. Esta noche se acoplaba sus deseos salvajes y no lo rehuía. Solo le suplicaba que no se detuviera.

Esta noche la dama solo llevaba una máscara negra.

Esta noche su virilidad se erguía completamente contra su vientre.

La pesadilla había terminado de una forma francamente diferente.

No le sorprendía haber soñado con la impostora. Durante los últimos días, mientras trabajaba en el campo con el sol abrasando la parte posterior de su cuello y los músculos de su espalda y sus brazos pidiendo a gritos un poco de respiro, había estado pensando mucho en ella en su intento por apartar su pensamiento de Damián. Fue en aquel momento, en el punto máximo de su esfuerzo físico, que recordó perfectamente la sutil curva de aquel cuerpo elevándose hacia él en el momento en que ambos saltaron de sus cabalgaduras. Advirtió entonces lo que se había negado a admitir: ella era incuestionablemente una mujer, atrevida y audaz, evasiva, misteriosa y demasiado intrépida.

Y estaba a punto de ser capturada.

Una noche más, precisamente una semana después del último encuentro, se resolvería el misterio. Sería el final del juego. Ya no volvería a burlarse de él. Al menos en ese escenario él saldría victorioso gracias al valor que caracterizaba a los Winchester.

Luego sería capaz de afrontar lo que le esperaba en Miramer, la locura de Damián y el silencio de Teddie, que era mucho más elocuente y convincente que cualquier comentario mordaz de una esposa frustrada y amargada.

Buscó su bata de seda, se la echó encima y salió de su habitación. En cuanto atravesó la puerta se detuvo para escuchar el silencioso zumbido que llegaba de la habitación de Damián, un signo de que Damián se encontraba bien. Mientras se desplazaba por el oscuro corredor hacia las escaleras rodeado únicamente por el silencio, no fue capaz de liberarse de aquella inquietud que estaba calando hondo en él. Su innegable deseo por la dama impostora no le inquietaba tanto como la ciega dimensión de ese deseo. En su sueño él era el cazador y ella la presa que él habría de acechar, capturar y domar, En su sueño él había triunfado. ¿Estaba encendido de deseo debido al desafío y al éxito alcanzado o se trataba de aquella evasiva y misteriosa mujer, tan evasiva como lo era últimamente Teddie?

¿Por qué se sentía consumido por el deseo de poseerlas a ambas, de probar que era capaz de conquistar al menos a una enemiga? Se detuvo en lo alto de las escaleras y miró el largo corredor que terminaba en el ala oeste. Detrás de la última puerta Teddie dormía, su cuerpo lozano tumbado sobre las frescas sábanas y su delicada piel envuelta por una ligera y vaporosa tela. La imagen floreció en su mente y sus fosas nasales se abrieron como si quisieran capturar su aroma en el aire. El deseo se apoderó de él con renovada urgencia y se sujetó al pasamanos de caoba. Esta noche él era un hombre torturado por la bella esposa que había prometido no tocar y por la cautivadora y atrevida dama de la noche que no había podido capturar. Dos mujeres.

Mañana por la noche capturaría a una de ellas —la misteriosa enemiga— y al hacerlo conquistaría también su deseo por ella. Solo entonces podría enfrentarse con la otra —su esposa— Y Juntos vencerían al último de los demonios que lo atormentaba.

— Señorita Teddie, ha dejado usted a Cleo en su cuadra. Seguro que a ella le gustaría pasar la tarde en el prado.

Sacudió la cabeza con el fin de abandonar los pensamientos que la distraían y responder a Simón, que estaba de pie junto a la puerta abierta del establo mirándola.

—No... gracias, Simón. Prefiero que se quede aquí durante el día. 

Un caballo que se hartara de hierba y tréboles no galoparía a través de los campos y de la arena a medianoche como si tuviera relámpagos en los cascos.

Teddie miró el abrevadero lleno de avena hasta la mitad y pensó con satisfacción que por la noche Cleo estaría en plena forma. Deliberadamente había abreviado los ejercicios matutinos con la esperanza de que la yegua diera lo mejor de sí cuando ella pusiera a prueba su velocidad y su corazón de forma brutal. Desde que se había despertado y había visitado a Damián, la aprensión roía sus entrañas por centésima vez aquella mañana. Había hecho todo lo que estaba en sus manos por disiparla, por mantener sus pensamientos ocupados en Damián y alejados de su cita con Cockburn y de la trampa que le tenderían al Halcón Nocturno. Y no lo había conseguido. Sus extremidades parecían poseídas por un peculiar temblor y sus pensamientos se mezclaban incoherentemente.

Acaso porque se daba cuenta de que aquella noche simplemente podía fracasar. Tenía ante sí una oportunidad a la espera de que la cogiera con ambas manos. Su plan era muy claro: para convencer a Cockbum para que liberara a Will ella se encargaría de capturar al Halcón Nocturno antes de que lo hicieran los hombres de Cockbum. Solo entonces tendría el poder para negociar la liberación de su hermano.

Sin embargo sospechaba que había sido mucho más sencillo concebir aquel plan de lo que le resultaría ponerlo en práctica.

Acariciando con la palma de su mano el hocico de Cleo, se dio la vuelta y pasó junto a Simón.

—¡Oh! —exclamó señalando a Wildair cuando este asomó su hocico por encima de la puerta de su cuadra—. Winchester lo ha encerrado. Quizás a Wildair tampoco le sienta bien el trébol.

—No es el trébol, señorita Teddie —replicó Simón ofreciéndole una amplia sonrisa que no dejaba traslucir ningún indicio de sospecha, y sin embargo la culpa amenazó con desbordarla y el calor se apoderó alarmantemente de sus mejillas—. El trébol nunca le ha sentado mal ni a Wildair ni a Cleo, señora.

—Puede que le siente mal hoy —comentó ella rápidamente forzando una sonrisa y apartando los ojos de él—. Hoy no parece encontrarse en muy buena forma.

Simón sacudió lentamente su cabeza.

—Verá usted, Wildair tiene una carrera mañana, señora, y no podrá correr como el viento si tiene la barriga llena de trébol. Usted es una buena amazona y lo sabe, ¿verdad señora? —Su melodiosa forma de hablar le puso los pelos de punta—. A lo mejor usted quiere cabalgar a todo galope con Cleo, señora. La está usted tratando como si también tuviera que correr una carrera muy pronto.

Seguramente se estaba imaginando la sutil provocación que había en la voz de Simón, el brillo de sospecha que iluminaba su mirada. Intentó razonar. ¿Cómo demonios podía él sospechar que era la impostora del Halcón Nocturno simplemente porque se negaba a dejar que Cleo pastara en un campo lleno de tréboles? Era absurdo. Jamás había oído a Simón mencionar si quiera al Halcón Nocturno. El tema aún no había llegado a comentarse entre la gente de Miramer.

Intentando deshacerse de su inquietud, le dio una cariñosa palmada a Wildair en el morro.

—No estaría mal medir las fuerzas de Cleo y Wildair. Podría intentarlo Simón, si no estuviera convencida de que Wildair ganaría fácilmente. —Pasó junto al capataz diciéndole un alegre buenos días y acababa de salir a la luz de la media mañana cuando la voz de Simón la dejó paralizada.

—Oh, sospecho que si la carrera fuera sobre la arena, señora, Cleo podría deshacerse de cualquier semental.

Teddie giró sobre sí misma con lentitud y miró fijamente a Simón. Su pulso latía con fuerza en sus oídos. Tenía un nudo en el medio de su pecho y de su garganta seca emergió un hilo de voz.

—¿Qué has dicho, Simón? 

El capaz se limitó a sonreír.

—Arena, señora. Wildair es demasiado grande y fuerte para moverse en la arena como una ágil y briosa yegua. Eso es todo lo que estoy diciendo. Más de uno disfrutaría al ver al caballo del amo vencido. ¡Uh huh! Y por una yegua. Sí, señora, cuando decida hacer esa carrera, que sea en la arena —sus ojos se entrecerraron y agregó—. Es mejor que vuelva al trabajo. Tenga usted buen día, señorita Teddie.

—Buenos días, Simón. —Lo miró mientras se dirigía a la parte trasera del establo. Mera coincidencia. Él no sospecha nada, nada en absoluto. Si así fuera se lo diría a Winchester. Ya lo creo que se lo diría. No tendría ninguna razón para no hacerlo y Winchester me haría encadenar de inmediato acusada de espionaje. Tres pasos más y lograría convencerse a sí misma. Nada más que una coincidencia. No hay nada de qué preocuparse. Nada en absoluto... 

Cuando llegó a la cocina, situada a unos veinte pasos de la casa principal, había logrado apaciguar la mayor parte de su inquietud. Sin embargo, una sola mirada al interior de la cocina fue suficiente para que la acre mordedura del terror amenazara con derrumbarla otra vez aunque por una razón completamente diferente.

—Jillie... —empujó la puerta de madera y se le quebró la voz cuando Jillie ni siquiera apartó la mirada de las patatas que estaba pelando con los movimientos rápidos y nerviosos de su cuchillo. Bajo el sol de mediodía que se filtraba a través de la ventana, la cara de la criada estaba rígida e inexpresiva y su pálida boca rosada curvada en su típico gesto de amargura. A pesar de las teteras echando más vapor del necesario en la habitación y de los fuegos que ardían en las dos enormes chimeneas que había en los dos extremos opuestos de la cocina, Jillie se las arreglaba para mantenerse fría. Ni uno de sus cabellos asomaba por debajo de su cofia con volantes ni tampoco brillaba ni una gota de sudor sobre su resplandeciente piel. Y sin embargo a Teddie se le heló la sangre al verla—. ¿Qué pasa Jillie?, ¿por qué no estás con Damián? 

El cuchillo brilló bajo la luz del sol cuando Teddie la miró apartando sus ojos de la ventana. Fue entonces cuando Teddie distinguió el rastro de las lágrimas en sus mejillas.

—Jillie —murmuró acercándose hacia ella y posando vacilantemente una mano sobre su hombro. En cuanto la tocó, Jillie pareció encogerse antes de inclinarse sobre el cuerpo de Teddie. 

—Lo siento mucho, señora —susurró Jillie— pero no puedo soportar más estar sentada junto a él. Winnie lo está cuidando ahora. —Tragó saliva y volvió a su tarea mientras sus lágrimas caían sobre las patatas—. No ha empeorado. Quizás incluso esté mejor. Es solo que... ¿será mi sino amar a hombres que no me corresponden? Yo deseo desesperadamente ayudarlos y sin embargo no consigo hacerlo. 

Aliviada Teddie respondió.

—Quizás no puedas verlo, pero yo sé que has ayudado mucho a Damián. 

Jillie sacudió su cabeza y sumergió las patatas en un gran perol.

—Se enfurece conmigo. Me dice que lo deje solo. 

—Es la impotencia la que desata su ira y no tú. Él desea que estés junto a él, cantándole. 

Jillie se pasó el dorso de la mano por la mejilla.

—Ni siquiera me escucha. 

—Yo creo que sí lo hace. Me ha dicho que cantas como un ángel. Antes de que sucediera todo esto, solía venir a escucharte cantar mientras trabajabas aquí en la cocina. 

Jillie levantó los ojos desbordados de lágrimas, de esperanza y dolor.

Y de algún modo en la cara angustiada de aquella mujer, cuya gruesa coraza exterior, con tanto esmero sostenida, comenzaba a desmoronarse. Teddie se vio a sí misma luchando por no derrumbarse.

—A veces se trata de las pequeñas cosas que hacemos, Jillie, la ternura y el cuidado con que realizamos los actos más insignificantes son las que obtienen los mejores resultados. Cada día una frágil planta de azafrán lucha por salir de la tierra hacia el sol. Un frágil azafrán seguido por otro y luego otro. Y entonces adviertes que has sembrado todo un campo y puedes verlos extenderse de horizonte a horizonte como una manta que no se puede romper. 

—Pienso que algunos hombres no tienen esperanza, señora. 

—Es probable, pero ninguno de ellos vive en esta casa. 

—No estoy de acuerdo. 

—Si es así, entonces por qué estas pelando suficientes patatas como para llenar estas dos enormes ollas? ¿Acaso hoy él desea tomar sopa? 

—Sopa de patatas —respondió serenamente Jillie. 

—Supongo que es un pedido especial. Debe haberla olido mientras burbujeaba sobre la lumbre cuando bajaba a la cocina para escucharte cantar. 

Jillie la miró con recelo.

—¿Por qué me dice esto? Usted debería odiarme. Yo la odiaba cuando usted llegó para ser la ama de Miramer. Por lo que había escuchado pensé que había engañado a Miles para casarse con él y que deliberadamente había puesto a Damián en su contra. Pensé que usted era una mujer egoísta y malcriada que no pensaba en nadie más que en usted misma. Y además pensé que jamás amaría a Miles como yo lo amaba. Estaba terriblemente equivocada, incluso con relación a lo que yo sentía por Miles. Usted lo ama, señora. Mucho más de lo que lo he amado yo, ¿verdad? 

Teddie sintió que le faltaba la respiración. Las palabras de

Jillie la conmovieron.

—Casi desesperadamente. 

—Pero eso es una mera sombra del amor que él siente por usted. 

Un calor que no se podía adjudicar al ambiente de la cocina se apoderó de Teddie. Rápidamente desvió su atención hacia una de las ollas con patatas mientras parpadeaba para eliminar la humedad de sus ojos.

—Yo... yo no lo creo... por el momento. A ver, déjame ayudarte con esto. 

—Usted ha sembrado muchos prados de flores para Miles. ¿Cómo es que no se da cuenta, señora, cuando lo ve con tanta facilidad en los demás? 

Con la respiración agitada, Teddie posó vacilantemente sus manos sobre las asas de la olla e intentó levantarla de la mesa.

—Yo-yo no sé de qué estas hablando. Quizás tus poderes de percepción te serían más útiles si los concentraras completamente en Damián. Él se beneficiaría mucho si se diera cuenta de que lo amas. 

—Todos nos beneficiaríamos sabiendo que nos aman. 

Teddie se quedó en silencio y luego comentó.

—Si, nos beneficiaríamos enormemente, Jillie. 

—Entonces debe decirle a Miles que está enamorada de él. 

—Eso está completamente fuera de lugar. 

—¿Por qué razón no habría de hacerlo? 

—Yo... —Teddie hizo un chasquido con los dientes y arrugó la frente en un gesto que supuso era propio de una prepotente señora de la casa—. Supongo que no te importaría que te recordara cuál es tu lugar. 

Jillie parecía demasiado orgullosa como para aceptarlo.

—No, señora, no me importaría. 

—Bien, no pienso decirle nada a Winchester. Ahora sal de mi camino para que pueda poner esta olla sobre la mesa... —Alzó la olla, y se dirigió hacia la mesa llena de vegetales cuando una voz familiar y melodiosa que siempre lograría entibiarle el alma la detuvo en seco. 

—¿Qué es lo que no piensas decirme, esposa? 

Con la olla entre las manos Teddie giró sobre sí misma con tanta rapidez que el agua salpicó su vestido de sarga azul. Winchester estaba de pie bajo el quicio de la puerta de la cocina, más alto, más ancho y más imponente de lo que lo recordaba. Era imposible identificar sus facciones pues estaba entre sombras, pero ella sabía que la estaba mirando fijamente. Como un depredador. Una brisa agitó las mangas de su camisa que parecieron grandes alas a punto de desplegarse para emprender el vuelo aprovechando el viento.

Como un halcón.

La olla se deslizó de los dedos de Teddie y cayó al suelo y el agua salpicó sus zapatos y el dobladillo de su vestido. De inmediato se agachó para recuperar la olla luchando contra un incontrolable deseo de desaparecer, de buscar un refugio seguro en algún lugar lejos de él. Lejos del recelo que crecía en algunos rincones de su mente.

—Teddie. —Parecía acecharla, atraparla con la fuerza de su presencia física y con la intimidad que sugería su voz. 

Sus pulmones se encogieron. Apenas podía respirar.

—Dios mío, Teddie, estás pálida como la muerte. ¿Qué te pasa?  

Estuvo a punto de retroceder cuando sus manos se posaron sobre sus brazos y la sacudieron con suavidad.

—El calor... —se excusó sin mirarlo mientras intentaba recoger las patatas y devolverlas a la olla—. Yo... te dije que no se me dan bien las tareas femeninas. ¿Cómo puede alguien trabajar con este calor? 

Sí, el calor. Ese sofocante calor era capaz de provocar alucinaciones y todo tipo de extraños y suspicaces pensamientos. Eso era todo. Una mera alucinación.

Por la creciente presión de sus manos sobre sus brazos supo que no lo había convencido. Él la estrechó contra su cuerpo ofreciéndole solaz y protección.

Teddie se puso de pie apoyándose en la mesa.

—Estoy bien. Mira, puedo mantenerme de pie. —Se calló y lo miró a través de los rizos que caían sobre su cara debido al vapor. Un error. ¿Cuándo antes había sido capaz de mirarlo sin sentir una extraña sensación dentro de ella y un incontenible deseo? 

—¿Qué es lo que no quieres decirme? —le preguntó arrugando ligeramente las cejas y con un tono de voz que dejaba poco lugar a la discusión—. Si tú no me lo dices, Jillie lo hará. 

—No, no lo hará —replicó rápidamente—. Te lo diré yo misma si lo deseas. 

—Por supuesto. 

—Muy bien. 

Él la miró fijamente durante varios segundos y luego acercándose a ella preguntó.

Teddie tragó saliva. Luego elevó su barbilla y respondió.

—Tu primo Damián se está recuperando. 

A sus espaldas Teddie pudo escuchar un súbito suspiro de frustración de Jillie, como si hubiera estado conteniendo la respiración. Segundos más tarde la puerta lateral de la cocina se cerró tras Jillie, que los dejó a solas en aquella cocina llena de vapor y bañada por el sol, con las chimeneas humeantes y los dos gatos durmiendo en la silla del rincón.

Teddie sintió que su corazón brincaba en su pecho.

Winchester parpadeó un par de veces y luego arrugó la frente.

—Gracias por decírmelo. ¿Acaso pensabas ocultármelo? 

—No sabía que te preocupara. 

—Eso no es justo. 

—¿Y qué es lo justo? —Teddie inclinó su cabeza y extendió un brazo señalando la casa—. ¿Dejarlo sumido en la desesperación sin siquiera intentar ayudarlo haciendo como si él ni siquiera estuviera allí? ¿O pensando que quizás su angustia desaparecería simplemente junto con la fiebre? Debo decir que ninguna droga, ningún cuidado ni ninguna sopa de patatas lo liberará de eso. 

Las facciones de Miles se endurecieron implacablemente.

—Maldito sea, yo no puedo solucionar eso. 

—No, simplemente te niegas a intentarlo. Ahora déjame pasar, terco. 

Su mano salió despedida y la atrapó por el antebrazo.

—No tan rápido, mi querida —gruñó. Luego, con un fácil movimiento de su brazo la acercó a él. 

El primer pensamiento de Teddie la enervó: tres días de duro trabajo lo habían puesto en forma como si todo él estuviera hecho de acero templado. Y el cuerpo de ella reaccionó como siempre lo había hecho y siempre lo haría, con una instantánea respuesta de los sentidos que recorrió cada pulgada de su cuerpo. Independientemente de lo lógicos y razonables que fueran sus argumentos, ella no podía negarlo.

Pero podía intentarlo.

Colocando los puños sobre sus prominentes bíceps, elevó la barbilla y le miró a los ojos.

—Nunca has recurrido a gestos brutales para retenerme. 

—Es verdad, pero tú tampoco has recurrido a insultos infantiles. ¿Por qué estas tan enfadada, amor?  

Teddie apretó los labios.

—No me llames así. 

—¿Te gustaría saber lo que aconsejaría Jules Reynolds en este momento, esposa? —susurró él entornando los párpados de sus ojos negros y seductores—. Tienes exactamente el aspecto que él describió. 

—Tienes razón. Estoy enfadada. 

—Sin duda. La ira bulle bajo tu piel. Sin embargo, tu excitación proviene de una fuente interior. Nunca te he visto tan tensa. Necesitas un alivio rápido y salvaje, Teddie. 

Ella se puso rígida intentando ignorar el tono provocativo de su voz y el efecto que le producía. Incluso ahora podía sentir cuan precaria era su resistencia ante el lento avance de su cuerpo contra el de ella.

—Ya lo sé. Esta mañana he salido a cabalgar. 

—Esta mañana. —Él arqueó una de sus cejas negras en un gesto malicioso—. Y no te ha servido de nada, ¿verdad amor? —Miró su boca mientras sus propios labios se separaban dejando al descubierto sus blancos dientes, y deslizando la punta de su lengua a lo largo de ellos agregó— Tampoco yo he encontrado alivio —confesó—, a pesar de haber intentado convencerme por todos los medios de que lo había conseguido. En esto coincido con Reynolds. Hay solo un remedio para lo que nos sucede, esposa, y tú sabes cuál es. 

Teddie sintió que sus labios se entreabrían como obedeciendo a la voluntad de él y escuchó el rumor de su pecho cuando sus senos se agitaron con su respiración.

—Winchester... 

Él colocó sus dedos sobre sus labios.

—No, no me digas nada. Muéstramelo. 

Capítulo Decimoséptimo

EL ÁSPERO BORDE de la mesa se hundió en la parte inferior de la espalda de Teddie mientras ella se apoyaba cada vez más contra ella, aferrándose con ambas manos. Pero Winchester no le dejaba escapatoria. Entre ellos no pasaba ni una brizna de aire que pudiera ofrecerle un refrescante solaz mientras él la tumbaba sobre la mesa repleta de vegetales con la fuerza ineludible de una tormenta en ciernes.

—Muéstramelo —exigió una vez más mientras su boca buscaba la de ella y la presión de su pecho contra su cuerpo la dejaba sin aliento. 

Sus dedos tocaron un manojo de zanahorias y las sujetó entre sus manos como si fueran el último vestigio de su resistencia.

—Estamos en la cocina —le recordó delicadamente. 

—Me importa un comino donde estemos. —Con un brazo despejó la mesa. Los vegetales se desparramaron por la cocina. Un cazo cayó al suelo y rodó hasta una de las paredes. 

—Pero la puerta está abierta... —Lo que quedaba de la voz de Teddie la abandonó en el momento en que él la cogió por las nalgas y, levantando su pelvis contra la suya, la tumbó sobre la mesa. 

—Ya está bien de conversaciones y de puertas abiertas o cerradas —exclamó ásperamente. Su voz, seca y cortante, traicionaba la desenfrenada pasión que apenas podía dominar. Una intensidad salvaje oscureció sus ojos al recorrer sus pechos y tantear la sarga que se había arremolinado junto a sus caderas. Mientras le levantaba las faldas hasta los muslos con un único propósito, ella pudo percibir su impaciencia a través de sus manos. Y en vez de sentir temor, ira o un deseo de apartarlo, su actitud despertó su ansia por conocer nuevas y sorprendentes alturas. Se aferró con los dedos al borde de la mesa mientras un calor líquido y salvaje fluía por sus venas. 

Teddie se estremeció en cuanto sus dedos rozaron el encaje de la parte superior de sus medias. Reprimiendo un gemido de impotencia se entregó a aquellos largos dedos que se deslizaban bajo el encaje por la parte superior de sus piernas y dibujaban un tortuoso recorrido a lo largo de su delicada piel, para luego volver a las frágiles ligas. Con las palmas de sus manos bien abiertas recorrió lentamente los contornos de sus muslos a través de las medias de seda, luego acarició sus rodillas y deslizó sus dedos por detrás de ellas para finalmente rodear sus pantorrillas y sus tobillos. Él tenía los ojos entornados y con cada respiración su pecho ponía a prueba la resistencia del lino blanco. Pasó una y otra vez sus dedos sobre cada pulgada de sus piernas envueltas en la seda. Sin encontrar la más mínima resistencia colocó sus manos en la parte interior de sus muslos, apartándolos. Un murmullo de satisfacción emergió de su garganta cuando el calor de sus pelvis empujó la suya.

—Voy a liberarte de tu cólera, Theodora —susurró y su pecho y estómago eran como hierro candente contra su cuerpo cuando se inclinó sobre ella y la besó en los labios—. Una y otra vez, durante días y semanas. Pero incluso eso no aliviará el deseo que bulle en mi sangre por ti. 

Teddie hundió sus dedos entre sus espesos cabellos, respiraba entrecortadamente con los labios abiertos y llena de ansia. Sus ojos buscaron los de él y de algún modo intuyó que él vacilaba a pesar del deseo que amenazaba con devorarlos a ambos. Podía sentir una presión caliente en sus ingles y la intensa y casi dolorosa necesidad de que él la penetrara.

—Por favor, Miles —rogó atrayendo la boca de él hacia la suya y entregándose con la parte más elemental de sí misma. Con una fuerza arrolladora su boca se posó sobre la de ella, su lengua penetrándola con experiencia. Ella conoció la ferocidad de su pasión con un abandono licencioso, temerario y glorioso. Sin ninguna duda, renuencia ni desconfianza se sumergió junto a él en lo desconocido, un lugar de deseos oscuramente misteriosos y de instintos básicos, de la lujuria más primitiva. Un río desbordado de placer físico. 

Y cuando los botones saltaron de sus ojales bajo sus dedos impacientes, los encajes se liberaron, y el lino, la sarga y la fina batista se apartaron para permitir que los cuerpos desnudos se unieran desde el pecho hasta las caderas, Teddie se percató de que lo necesitaba más allá del más básico de los deseos físicos. Cuando él saboreó su piel, recorriendo con su boca abierta desde sus pechos hasta más abajo de la curva de su vientre, ella fue como un cisne liberado tras una vida de ataduras que por primera vez despliega sus alas al calor del sol. Y cuando se inclinó sobre ella musitando palabras de amor y luego la alzó para estrecharla contra su cuerpo y penetrarla, ella se aferró a él, no por desesperación ni por miedo, sino porque sintió un amor infinito.

Con un prolongado y fluido movimiento sació su deseo, penetrándola tan profundamente que ella gritó. Durante unos instantes él no se movió.

—Mi dulce y adorada Theodora —murmuró junto a sus labios—. Arde de amor por mí. Déjame hacerte llorar con la dulzura de este amor... 

Al principio las caderas de Miles se balanceaban en un ritmo suave y ondulante y ella acompañaba cada movimiento levantando las suyas cuando la presión aumentaba, ola tras ola, la cresta de cada una de ellas superando a la anterior. Ansiosa por llegar al clímax de su placer ella echaba su cabeza hacia atrás y arqueaba su cuerpo contra el de él mientras él la sostenía con una de sus manos a lo largo de su espalda. Ella nadó en el calor de su boca contra sus pechos cuando él, con un amplio y salvaje movimiento de sus manos, llevó los pezones a su boca. La poseyó por dentro y por fuera. Y la disfrutó tanto como ella a él. Y la hizo ascender hasta las nubes, liberando al cisne.

Ella llegó al clímax sacudida por una sucesión implacable de olas gigantescas, una detrás de otra, y entre roncos gemidos se aferró a los músculos que sobresalían de sus hombros. El se puso rígido y arqueándose como un majestuoso león, alcanzó el orgasmo en medio de lentos y prolongados espasmos. Luego se dejó caer sobre ella con un suspiro, sus brazos descansaron sobre la mesa a ambos lados del cuerpo de Teddie, la cabeza colgando.

Durante varios minutos solo se pudo escuchar el sonido de la respiración de ambos. Teddie abrió los ojos y contempló el techo de vigas. La realidad volvió a cernirse sobre ella, pulgada a pulgada, apagando todas las llamas y mostrando sus consecuencias: ella estaba tumbada sobre la mesa vulnerable como un vegetal pelado, con el corazón abierto y embobada. Cada vez le resultaba más obvio, y a la vez doloroso, que lo amaba más allá de su razón. ¿Pero qué significaba esto?

A pesar del nudo que tenía en la garganta logró pronunciar.

—Eso estuvo muy... 

—Lo sé. —Miles levantó su cabeza y le sonrió, una suave y lenta sonrisa que hizo brillar sus ojos como si fueran estrellas, y a Teddie el corazón le dio un vuelco en el pecho—. Maravilloso. Mucho mejor que cualquier expectativa. Hagámoslo otra vez. 

Teddie apoyó sus manos sobre su pecho desnudo en el instante en que él comenzaba a inclinarse sobre ella. No, repetir aquel... no, eso no estaría bien considerando que la culpa y el engaño se habían interpuesto repentinamente como una fortaleza invisible entre ellos. Sin embargo, no podía obviar el hecho de que aún estaban íntimamente unidos y que ella podía sentir que él se excitaba otra vez dentro de ella mientras su pelvis se balanceaban suavemente contra su cuerpo.

—Pienso que no... 

—No, no pienses —la interrumpió él bajando su cabeza sobre sus pechos y cogiendo uno de ellos con su enorme mano—. Y no hables. —Su lengua se movía ligeramente sobre uno de sus pezones provocando una exuberante turgencia y una completa dilatación. 

Teddie intentó aparatarse pero su movimiento provocó el efecto contrario al esperado, especialmente en ella. Cada pulgada de su cuerpo desnudo humedecido por el calor y recorrido por un intenso cosquilleo se frotaba contra el cuerpo de él, suave, brillante y deliciosamente sensual.

—Oh, Dios —insistió—. Por favor, Winchester, hay cosas que debes saber. 

—¿Cómo qué? —Su respiración se acaloraba cada vez más sobre sus pechos. Él suspiró prolongadamente mientras se retiraba con suavidad de ella para luego penetrarla profundamente otra vez—. ¿Como por ejemplo lo que deseas que yo te haga, Theodora? 

—No, tú sabes perfectamente cómo hacerlo. —Ella respiraba entrecortadamente mientras él se deslizaba a lo largo de todo su cuerpo. Cada pulgada de su piel ardía junto a la suya. 

—No, mi dulce amor —murmuró junto a su boca, sus labios curvándose con malicia—. Eres tu quien sabe hacerlo, y de la forma más dulce, húmeda y cálida. 

—Cállate. —Profundamente disgustada llevó sus dedos temblorosos hacia sus labios. Tragó saliva y no pudo evitar acariciar la curva sensual de su boca. Sentimental, eso es lo que era, una sentimental—. Contigo no tengo voluntad. 

Él mordisqueó sus dedos, sus ojos la hipnotizaban.

—No necesitas voluntad para estar conmigo. 

—Me siento perdida sin ella. Jamás he tenido tan poco control sobre mí misma. Y además... —Ella suspiró y cerró los ojos mientras se rendía a las sensaciones que una vez más crecían dentro de ella. 

—¿Y además? —Él se irguió sobre ella, la pasión endurecía y ensombrecía sus facciones—. ¿Qué decías? —preguntó secamente—. ¿Acaso te he dejado sin palabras? ¿O has descubierto que puede existir un placer inexpresable cuando se pierde el control? 

—Oh, Miles —suspiró ella mientras acercaba la cabeza de Miles hacia la suya. 

—Eso es lo que pensaba —musitó él antes de reclamar su boca con la misma facilidad con que había reclamado su cuerpo y su alma. 

Un poco más tarde, aunque no sin renuencia. Miles levantó a Teddie de la mesa y se permitió regodearse con el desorden de ropa interior, encajes, lazos y ligas que había desparramado a su alrededor con una increíble rapidez y agilidad, con una cierta sensación de femenina propiedad. Se había excitado tanto que ni siquiera se había quitado los pantalones. Con el estímulo apropiado un hombre era capaz de grandes hazañas y precisamente a él no le faltaba motivación.

El vestido de sarga azul y su camisa de batista caían sobre la cintura de Teddie ofreciendo a la vista su cuerpo tierno y lozano tal como siempre lo había imaginado Miles. Cada pulgada de ella brillaba con un tono rosado que se extendía desde sus labios inflamados por el amor hasta la frescura de sus pechos.

Él estaba hechizado. Completamente hechizado. Gloriosamente fuera de sí por el placer que le producía mirarla. Y esa timidez que le hacía sonrojarse, su incapacidad para mirarlo directamente a los ojos, solo le provocaban el deseo de tumbarla una vez más sobre aquella mesa.

Mientras le ayudaba a ponerse la camisa él se detuvo un instante colocando una de sus manos alrededor de su garganta y de su mandíbula y apoyando su boca sobre la de ella.

—Si no te conociera pensaría que eres una doncella tímida y reservada. —Los labios de Teddie temblaron bajo los suyos y luego se entreabrieron ante el suave roce de su lengua. Incluso entonces su boca tenía el sabor de la inocencia. Colocó sus manos alrededor de su pecho y bajo el frágil lino uno de sus pezones se dilató como una flor abriéndose en su mano. El deseo volvió a crecer en él. ¡Jesús, a este paso no haría nada más por el resto de su vida, Miramer se derrumbaría y a pesar de todo él moriría como un hombre feliz! 

Levantó su cabeza respirando de forma irregular.

—Esto puede sonar banal, pero debo marcharme. Tengo una cita en Williamsburg con varios hombres que desean vender algunos de sus caballos. Siempre estoy pendiente de comprar más animales. 

—Entonces debes marcharte —dijo ella suavemente mientras se abrochaba el vestido mirando al suelo como si ocultara algo. 

Él tragó saliva confundido por su timidez y aún más por su propia incapacidad para encontrar las palabras apropiadas para el momento. Y luego sintió ese persistente dolor en el medio de su pecho, como si se lo estrujara el puño de una mujer.

—No quiero dejarte... nunca más. Especialmente ahora que hemos... 

—Sí, lo hemos hecho, ¿no es verdad? 

Realmente lo habían hecho. Su pasión había logrado que la mesa de la cocina se deslizara varias pulgadas sobre el suelo de madera.

Él frotó la yema de su pulgar contra su mejilla.

—Llegaré tarde. —Eso dependía de cuánto tardara en capturar a la impostora. Él abrió la boca pero luego se contuvo. No tenía sentido contarle su plan en este momento. Como estaban las cosas era mejor que ella creyera que debería obligar a Zeus a cabalgar a todo galope para llegar a tiempo a Williamsburg. Cuando regresara después de capturar y desenmascarar a la impostora, se lo explicaría todo detenidamente. 

—Hablaremos esta noche —dijo él. 

Finalmente ella le miró a los ojos y él advirtió una cierta inquietud en su mirada que momentáneamente le heló la sangre.

—Sí, tenemos que hablar. Te esperaré despierta. 

—Bueno, es posible que esa conversación tenga que demorarse un poco —murmuró él acercándose a ella. Y sonriendo maliciosamente la besó en los labios. 

—O no tan poco —susurró ella arqueando su cuerpo contra él con un anhelo que contradecía su timidez. 

Pero aunque ella parecía derretirse entre sus brazos y correspondía su beso de un modo vibrante, él no pudo evitar pensar que las cosas no iban tan bien como parecía. Algo le preocupaba, algo mucho más profundo que la timidez de una inocente criatura que acaba de saborear su despertar sexual, algo que había teñido sus ojos con una inquietante melancolía. Pero eso también tendría que esperar.

¿Qué significaba un día más cuando había esperado este momento toda su vida pensando que jamás llegaría?

Ella giró su cabeza y apoyó su frente contra su pecho desnudo. La respiración de ambos era profunda y acompasada.

—Vete —susurró ella— antes de que cambie de idea y no te deje marchar. 

Él hizo una mueca, una erupción gozosa que no fue más que una mera expresión del calor que estuvo a punto de hacer explotar su alma.

—Ah, eres una esposa posesiva. 

—No, simplemente una esposa sensual y llena de vida. —Le ayudó a ponerse la camisa y comenzó a abrocharle rápidamente los botones. Él la dejó hacer, satisfecho al observar cómo sus ojos seguían el movimiento descendente de sus manos sobre los botones, hasta que sus dedos rozaron el dobladillo de su camisa justamente por encima de sus genitales, que una vez más tensaban sus pantalones de montar. Los labios de Teddie se entreabrieron. Lentamente, sus ojos buscaron los suyos. 

La mirada de Miles se intensificó.

Con atrevimiento, sus dedos se deslizaron debajo de su camisa recorriendo los contornos de sus genitales.

—Eres impresionante, Winchester —afirmó con la respiración ligeramente entrecortada—, en todos los sentidos. 

—Entonces estamos hechos el uno para el otro, esposa. — Envolviendo su mano entre las suyas la elevó hasta sus labios, sus ojos llenos de promesas no pronunciadas—. Sí, creo que estarás de acuerdo en que será mejor postergar la conversación hasta mañana por la mañana. Ahora me ocuparé de que trasladen tus cosas hoy mismo a mi habitación. Su voz se quebró anticipando los próximos acontecimientos—. Quiero que me esperes allí esta noche. 

—Quizás no sea capaz de mantenerme despierta —comentó tímidamente mientras frotaba sus dedos contra sus labios. 

—Te despertaré —respondió él—. Espérame desnuda y deja una vela encendida. Así te he visto en mis sueños y no pienso renunciar a ello ni una noche más. 

Su mirada se despejó.

—Como desees, mi señor. 

Un quejido vibró en la garganta de Miles.

—Incluso tu entrega me resulta tentadora. 

—Como debe ser. —Ella posó las palmas de su mano en su pecho y lo empujó con suavidad—. Vete. 

—Me marcho. —Pero fue incapaz de moverse—. Ven conmigo. 

—Sabes que no puede ser. 

—Demonios, sí que lo sé. Conozco varias posadas a lo largo del camino. Podríamos detenemos para que nos den de comer... una cama... —Se detuvo y, arqueando maliciosamente una ceja, agregó— ¿No te animas, mi sensual muchacha? 

—Bastaría con una suave hierba —insinuó ella, y sus ojos se encendieron con deseo antes de que los ocultara detrás de sus pestañas. 

Él llenó sus manos con las firmes curvas de sus nalgas, su voz ronca estaba llena de promesas mientras le besaba el cuello.

—Cuanto más blando mejor, esposa, porque la próxima vez que estemos juntos será aún más intensa. 

Ella bajó su cabeza eludiendo su boca.

—Si sigues demorándote no te esperarán. 

—Si supieran lo que dejo atrás me perdonarían cualquier cosa. —Con un dedo elevó su barbilla—. Me llevo un dulce recuerdo. Porque esto no ha sido un sueño, Teddie. 

—Para mí lo es. Ahora vete. 

Finalmente se marchó antes de que pasara más tiempo, antes de que los lazos de sangre, la cosecha, los precios del tabaco, el honor familiar o los impostores no significaran absolutamente nada para él.

Justo después de que oscureciera las nubes descendieron y la niebla avanzó desde la bahía. A medianoche ni la más ligera brisa agitaba el aire ofreciendo un respiro bajo el sofocante calor. Cuanto más se acercaba Teddie a la orilla, más gruesa era el manto de niebla y más pesado el aire y su capa, su camisa y sus pantalones de montar se adherían a su húmeda piel. Imágenes vaporosas, que no estaban al alcance de sus dedos, flotaban en la densa masa que había sobre su cabeza. En algún lugar por encima de la niebla brillaba la luna, pero allí debajo solo se filtraba un misterioso y pálido reflejo azul. Teddie no podía ver nada más allá de diez yardas, en especial cuando miraba hacia la bahía donde indudablemente estaba anclado el Rattlesnake en dirección al norte.

A un cuarto de milla al sur del punto de encuentro se escondió entre la espesura y, sosteniendo firmemente las riendas de Cleo, se esforzó por escuchar cualquier sonido que lograra atravesar la niebla. Se sintió atrapada como un gusano de seda en su capullo. Condenada niebla que la obligaba a guiarse esta noche por su instinto más de lo que hubiera preferido, en especial cuando tenía que superar en astucia al Halcón Nocturno. Había logrado escapar de él gracias a su agilidad y a un golpe de suerte, pero si no era capaz de verlo ni de escuchar que se acercaba, si él lograba pillarla desprevenida, la agilidad no le serviría para nada. Su plan —su vida y la de Will— estaría condenado al fracaso.

Sintió un nudo en la garganta. Le inquietaba percatarse de que aquella noche no solo era el cazador sino también la presa. Aunque quizás precisamente por eso la niebla estuviera a su favor. Sin embargo le pareció difícil que el misterioso Halcón Nocturno permitiera que los caprichos de la naturaleza malograran sus planes. Si hubiera algún hombre capaz de doblegar a la madre naturaleza a su voluntad, ese sería él, y con la misma facilidad la doblegaría a ella.

Se retorció en la silla de montar, sintiendo una comezón en todo su cuerpo. ¿Cómo podían sentirse cómodos los hombres con semejante calor sin el beneficio de una suave ropa interior? Con su cabello recogido bajo el sombrero y el ala protegiéndole la cara, incluso su cabeza estaba caliente. Sus manos estaban húmedas debajo de los guantes de cuero y había sujetado las riendas varias veces alrededor de sus muñecas. Sentía la hoja fría del cuchillo que estaba oculto dentro de su bota contra su pantorrilla desnuda pero curiosamente no le ofrecía ninguna seguridad. Tampoco la pistola que llevaba junto a su cintura ni el alfanje que colgaba de su cadera la animaban. Había usado sus armas una sola vez para huir de un fervoroso regimiento americano pero jamás las había utilizado con la intención de hacer daño a nadie.

Intentó deshacerse de su desaliento pero sintió que el frío del terror la atravesaba. Para salvarse, para salvar a Will, mataría a un hombre si fuera necesario.

Rezó desesperadamente para que eso no ocurriera. Le resultaba extraño pero había llegado a sentir una especie de camaradería por el Halcón Nocturno quien, como ella, necesitaba de la oscuridad para conseguir sus objetivos. Ninguno de ellos pertenecía a los británicos ni a los americanos. De algún modo se encontraban —quizás en contra de su voluntad y de un modo ciertamente precario— en medio de dos facciones opuestas por sus respectivos intereses. Que él sobornara a los británicos se podría considerar un acto tan traidor como que ella espiara para Cockbum. Pero ella finalmente comprendía cuan fácilmente se podía abandonar la virtud y la moral cuando uno se enfrentaba a pérdidas mucho mayores. Tomar conciencia de ello podía resultar doloroso, pero la alternativa era impensable.

Se preguntó si él solamente perseguía la aventura o si, como ella sospechaba, tenía motivos más profundos.

Incluso ahora, en aquel silencio interrumpido únicamente por el susurro de las olas que indicaban que la bahía no estaba a más de veinte yardas, ella sabía que él se encontraba en algún lugar muy próximo escuchando y observando, igual que ella. Su presencia era palpable y a la vez tan sutil como la niebla encrespándose en el aire.

Un formidable enemigo.

También hubiera sido un formidable aliado, y ella podría haber considerado la idea de pedirle ayuda si no tuviera la certeza de que Cockbum estaba demasiado sediento de su sangre como para dejar su captura librada a la mera casualidad. La entrada a Lighthouse Point, apenas a un cuarto de milla hacia el norte, sería una verdadera trampa mortal atestada de cientos de hombres armados, toda la tripulación sedienta de sangre del Rattlesnake. Ni siquiera el Halcón Nocturno podría eludirlos.

¿Pero sería verdad que Cockbum lo quería vivo para hacer luego un pacto con ella? En ello se basaban todas sus esperanzas a tal punto que se había ofrecido de cebo.

Un cebo deliberado y directo. El Halcón Nocturno deseaba capturarla con la misma intensidad con que ella deseaba capturarlo a él. ¿Se daría cuanta de que se trataba de una trampa?

Suspirando profundamente para deshacerse de las dudas que la asaltaban, abandonó su refugio y guió a Cleo hacia el estrecho sendero de tierra que bordeaba las dunas. Cleo sacudió su cabeza ansiosa de lanzarse al galope. El cuero de las riendas producía un chasquido con cada movimiento de su cabeza. La brida sonaba como la campana de una iglesia a medianoche en medio de la quietud de una ciudad dormida. Cada paso de Cleo sobre el sendero era como el estruendo de un regimiento que se acercaba. El cebo estaba preparado./p>

Cada uno de los finos vellos junto a la nuca de Teddie se erizaron. Su espalda estaba tensa y quebradiza como un viejo roble mientras permitía que Cleo trotara incapaz de conseguir que la yegua avanzara a paso lento. Las ramas bajas rozaron sus brazos. Sus ojos escrutaban la espesura de lado a lado. Él podía estar en cualquier parte, observándola.

Una fuerza surgió de los matorrales detrás de ella, una silenciosa explosión de poder que la arrancó de su silla de montar. Las riendas anudadas a sus muñecas estuvieron a punto de dislocarle los hombros y le arrancaron los guantes. Cayó al suelo y su hombro y su brazo izquierdo frenaron el fuerte impacto de la caída. Una punzada de dolor la atravesó y hundió sus dientes en su labio superior para no gritar. Aterrorizada, miró por encima de su hombro frente a la espesura cubierta por la niebla y vio a un solitario caballo negro y a un jinete.

Teddie se las arregló para ponerse de pie. Sintió un dolor agudo en el centro de su espalda del tamaño del puño que el hombre había descargado entre sus omóplatos. La había arrancado del lomo de Cleo con una aterradora facilidad y ahora... Sus ojos buscaron a Cleo. La yegua se había alejado del camino para pastar.

Con las ideas muy claras el Halcón Nocturno descendió sobre ella como un enorme espectro negro. Por primera vez en su vida, Teddie se sintió aterrorizada. No había forma de escapar de él. No podía ser más veloz que su caballo y Dios sabía muy bien que no moriría huyendo para recibir una bala por la espalda como una cobarde.

Apretando los dientes para contener las lágrimas, hundió sus botas en la tierra y desenfundó el alfanje. El ruido del metal chocando con el metal hizo que su caballo levantara bruscamente la cabeza. A no más de diez yardas de ella el animal se detuvo. En medio de la niebla eran una sola y enorme silueta ya que no se podía distinguir al robusto caballo del fornido jinete, ambos envueltos en una bruma de color azul pálido.

A Teddie se le cerró la garganta. El fracaso de su plan la abrumó. ¿Cómo había podido suponer que podía tenderle una trampa a este hombre? Su estúpida confianza nunca la había llevado tan lejos, ni la había hecho afrontar tan graves consecuencias. Esperaba de todo corazón que la matara allí mismo con un simple disparo. La mordedura acre de una muerte inminente llenó sus fosas nasales y le quemó en la lengua. Se preparó para lo que vendría y rezó en voz baja. Y luego con un ágil movimiento de su capa —asombrosa gracia y agilidad para un hombre de su tamaño— él se deslizó de su montura, avanzó tres pasos en dirección a ella, se detuvo y desenvainó su propia espada levantando la hoja como si no pesara nada.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Teddie. Una lucha a muerte.

Bajo el ala de su sombrero no podía ver más que sombras, ni siquiera un brillo de satisfacción por el juego hábilmente ganado. La muerte llegaba de una forma anónima, sin cara.

Su alfanje parecía pesar como una roca, y también sus extremidades. No tenía ninguna posibilidad.

La inundó la desesperación como si fueran enormes olas que la consumían. Los ojos se le llenaron de lágrimas que no eran bienvenidas, pero sin embargo su orgullo le hizo levantar la barbilla, pasarse el antebrazo por las mejillas y empuñar su espada. Will nunca se acobardaría y había tenido que afrontar peores circunstancias. Ella había pasado los últimos cuatro días sermoneando a Damián sobre los peligros de sucumbir a la desesperación. No podía caer en eso ahora, cuando las cosas estaban más sombrías que nunca.

Él era demasiado fuerte.

Sí, pero ella era ágil. Y Will la estaba esperando, era el estímulo más poderoso que nadie podía tener.

No se amilanaría ni suplicaría piedad. Lucharía con él, lo burlaría, encontraría la forma de volver la fuerza de aquel hombre en su contra, explotaría la suya y de algún modo triunfaría. Y no le dejaría saber que era una mujer hasta haberlo conseguido.

Cautelosamente comenzaron a moverse en círculos, con las armas suspendidas en el aire y blandiendo las puntas de sus espadas mientras calculaban sus posibilidades. El sudor chorreaba por el cuello de Teddie y caía como un riachuelo por su pecho y por su espalda. Su respiración era rápida y entrecortada. Esto la satisfacía. Si ella estaba bichando contra el calor, también lo estaría haciendo un hombre que era el doble de su tamaño e incluso con mayor dificultad. Su capa pesada y voluminosa envolvía sus robustos hombros cayendo hasta la parte superior de sus botas, balanceándose mientras él se movía. No era posible distinguir su cuerpo debajo de aquella capa pero sus movimientos eran ágiles, flexibles y a la vez poderosos, sus pasos largos, seguros e impetuosos. Dudó que fuera tan corpulento como parecía indicar el ancho de sus hombros.

Él esperaba que ella iniciara la primera ofensiva. A pesar de todo era un caballero. Ella casi sacudió su cabeza para diluir ese pensamiento. Ningún caballero encarnaba a un animal sediento de sangre al acecho de su presa. Mientras la acechaba no emitió el menor sonido, como una pantera durante su caza nocturna. A pesar de la sombra de su sombrero sintió la intensidad de su mirada y experimentó la rara sensación de ser consumida por él. Ella arremetió avanzando con la espada y manteniéndola vertical hasta el último momento, un movimiento bastante poco convencional que había practicado hasta la perfección durante sus clases de esgrima en el colegio. Él eludió su avance y desvió su espada como si hubiera anticipado ese preciso movimiento. Ella tragó saliva. Él lanzó una estocada con la rapidez de un relámpago forzándola a retroceder un paso y luego otro. Ella se resbaló y estuvo a punto de caer sobre una de sus rodillas pero se incorporó sin interrumpir su defensa. Afirmando su pie izquierdo, desvió una profunda arremetida con un rápido quite y lanzó una acerba ofensiva, su espada cortando el aire en una brillante exhibición de su habilidad. Lo obligó a retroceder hasta las sombras de la espesura. Él se replegó, se quedó inmóvil, la esquivó y se defendió dejándole conducir el combate. Y luego, con una increíble destreza, la forzó a retroceder. Ninguno de los dos lograba afirmar su superioridad. Y el ruido de las espadas se elevaba misteriosamente en medio de la niebla.

A Teddie le ardían todos los músculos. Su respiración era cada vez más dificultosa y tenía la garganta reseca. El sudor le nublaba la vista. La sangre le latía en los oídos como un mal presagio. Y sin embargo su instinto no mermaba y arremetía, esquivaba los golpes y desviaba sus combativos avances con una destreza que ignoraba poseer. Quizás porque en el patio del colegio las apuestas nunca habían sido tan altas ni el oponente tan digno de respeto. Jamás había pasado por semejante prueba.

Él era sencillamente soberbio. Mientras lanzaba ofensiva tras ofensiva Teddie tenía la inquietante certeza de que estaba jugando con ella, mermando gradualmente sus fuerzas al obligarla a atacar.

Las hojas de sus espadas chocaron produciendo un áspero sonido, se entrecruzaron y Teddie fue a parar con tanta fuerza contra él que se quedó sin aliento, como si hubiera chocado contra una pared.

—Mi impostora —gruñó él unas pocas pulgadas por encima de su cabeza— ríndete ahora mismo. 

Teddie se quedó completamente aturdida. Su espada se deslizó de sus dedos y rodó al suelo. ¡No!  .

Escuchó que su espada también caía al suelo y sintió la fuerza bruta de sus manos cogiéndola por los antebrazos, su cuerpo de músculos de acero unido al suyo desde el pecho hasta las caderas. Incluso en ese momento su cuerpo respondió por su propia voluntad, arqueándose, hinchándose y latiendo de vida con un deseo insensato y desenfrenado. Ella reprimió un grito cuando sintió que sus pezones se ponían turgentes y luego se distendían dolorosamente contra el húmedo algodón empujando el pecho de él. Que Dios la ayudara, pero su pelvis se movía provocativamente, balanceándose una y otra vez suave e irrefrenable.

Él pareció inspirar profundamente.

—Sé quien eres, atrevida mujer, y haré contigo lo que te mereces —dijo él secamente. 

La frialdad de su voz la petrificó. Él no tendría piedad con ella. Sería cruel e implacable, incluso algo peor, porque ella lo había engañado de una forma flagrante. Poco importaba que él la deseara o que ella fuera su esposa. Esta noche apenas si podía reconocerlo como el tierno amante que había demostrado ser aquella tarde. Los hombres podían apartarse fácilmente de sus deseos cuando más necesitaban anular sus emociones. Quizás él estaba haciendo precisamente eso al luchar contra la atracción instintiva que había entre ellos.

Y en cuanto a su matrimonio, él nunca le había profesado ningún tipo de afecto. La deseaba, pero no la amaba. De lo contrario ella lo hubiera sabido. ¿Cómo podría él comprenderla o perdonarla cuando se había prometido a sí mismo no volver a confiar en una mujer? No, no lo haría.

Entonces jamás debería saberlo.

Faltaba muy poco para que él la despojara de su sombrero. Entonces sería demasiado tarde para explicaciones. El sueño de ser feliz con él debería permanecer como una mera fantasía.

Tenía que escapar.

El cuchillo se deslizó desde la parte superior de su bota hasta la palma de su mano. En un instante lo blandió contra su barbilla. Él se puso completamente rígido. Un puño invisible parecía presionar las costillas de Teddie. Su corazón le dolía como si fuera a estallar. Las palabras desearon elevarse. Las lágrimas inundaron sus ojos.

—Asegúrate de hacerlo bien, porque de lo contrario te atrapare —murmuró él. 

Ella tragó saliva y suavemente aumentó la presión de la hoja hasta que sintió que penetraba su piel. Se detuvo horrorizada y durante un agónico momento él la miró tan intensamente que ella tuvo la certeza de que se había traicionado. En el instante en que sus manos la soltaron giró velozmente sobre sí misma y salió en busca de su caballo.

Wildair. 

¿Cómo no lo había reconocido?

Detrás de ella escuchó la orden que Winchester daba al semental. Teddie tropezó con su capa y a punto estuvo de caer de rodillas. Cogió las riendas sin atreverse a mirar atrás. Él la seguía de cerca intentando coger su capa, que flameaba detrás de ella.

Logró atraparla con uno de sus enormes puños. La tela se estiró por la fuerza de sus manos pero ella siguió avanzando hasta que la desgastada lana se desgarró por una de sus costuras liberando a Teddie y dejando a Winchester con un mero trozo de tela en la mano. Echó una maldición y salió corriendo detrás de ella, que ya había conseguido montar a Wildair con una agilidad que él no podría igualar. Su gruñido de frustración espantó a Wildair, que dio un respingo y luego se paró sobre sus patas traseras. Aterrorizada Teddie luchó por no soltar las riendas y por mantenerse en la silla de montar, una hazaña imposible cuando el semental se inclinó hacia adelante y salió al galope a una velocidad vertiginosa. La fuerza arrancó las riendas de las manos de Teddie, que cayó pesadamente sobre el cuello de Wildair. Fue entonces cuando advirtió que Winchester había conseguido cogerse de la silla de montar y ahora colgaba de ella con ambas manos intentando montarse a lomos de Wildair detrás de ella mientras sus piernas se arrastraban a escasas pulgadas de los cascos de Wildair, que se movían violentamente.

Con gran peligro ella se inclinó sobre el agitado cuello del caballo extendiendo sus dedos a fin de alcanzar las riendas que se balanceaban entre las patas delanteras de Wildair. El semental avanzaba a toda velocidad por el sendero, indiferente a las órdenes de su amo que le indicaba que se detuviera, ni tampoco a las súplicas de Teddie. Entre las orejas echadas hacia atrás del animal Teddie pudo ver a Cleo corriendo delante de ellos. Su cola se balanceaba como una pluma, una irresistible tentación para Wildair. Con el peso de dos personas jamás sería capaz de alcanzar a la energética yegua sin jinete, a pesar de su resistencia y velocidad.

Con el corazón apesadumbrado Teddie se percató de que la seguiría a donde fuera y durante todo el tiempo que ella corriera. La yegua parecía decidida a seguir por este camino, en el cual a menos de un cuarto de milla los esperaban Cockburn y sus hombres.

La realidad cayó sobre Teddie con la fuerza de la ola de un maremoto. ¡Estaba a punto de entregar a Winchester a Cockbum!

Apretando los dientes se estiró todo lo que pudo sobre el cuello del semental con los dedos extendidos. Las riendas golpeaban contra sus manos pero apenas si podía verlas a través de las lágrimas barridas por el viento. Reprimió un sollozo, una nueva desesperación la amenazaba con cada tranco de Wildair sobre la tierra.

No, aún no se rendiría.

Abandonaron el sendero bordeado de matorrales en dirección a una recta por campo abierto flanqueado únicamente por suaves dunas. De repente Wildair viró a la derecha y avanzó hacia una duna. Teddie cayó pesadamente sobre su cuello y se hubiera caído entre sus cascos si Winchester no la hubiese sujetado a tiempo.

Él era fuerte como un roble y su respiración junto a su oreja era tibia y áspera...

Cuando la tocó, algo en su interior se quebró irreparablemente. Una impotencia que nunca había sentido la consumió. Lo único que me capaz de hacer fue aferrarse al cuello de Wildair y anhelar, más allá de toda esperanza, que los hombres de Cockbum no lograran detener a Cleo. La desesperación emergió desde las profundidades de su alma. Más allá del rugido del viento en sus oídos, creyó escuchar un disparo y luego otro, justo delante de ellos.

Pero Wildair no hizo más que alargar sus trancos y galopar por el agua junto a la orilla, salpicándolos.

—¿Qué demonios está pasando? —gruñó Winchester mientras su cuerpo se tensaba junto a ella.

Teddie no necesitaba mirar para saber lo que les esperaba.

—Jesús. 

Una pistola disparó delante de ellos. Wildair bloqueó sus patas y resbaló cayendo en la arena sobre su grupa. Antes de que Teddie pudiera incorporarse una docena de marineros los rodearon blandiendo espadas, cuchillos y pistolas. La arrancaron de los lomos de Wildair y la apartaron tan rudamente que ella cayó de rodillas junto a un hombre que tenía las riendas de Cleo en la mano. Detrás de ella escuchó el sonido de puños golpeando la carne, acompañados por el perverso parloteo de los marineros y un extraño silencio de Winchester. Teddie se puso de pie y giró sobre sí misma, reprimiendo un grito cuando desde detrás de su espalda una mano la cogió por los hombros. Se puso rígida.

—¡Alto ahí! —sonó el grito de Cockbum—. Traedlo hasta aquí, bajo la luz del farol. Dejadme echar un vistazo a mi botín. 

Alguien levantó el farol y bajo la penumbra de su luz ella vio que dos marineros retenían a Winchester. Se detuvieron a menos de dos pasos de ella, le quitaron el sombrero y lo empujaron hacia delante.

Él levantó la cabeza y sus ojos se posaron de inmediato en los de Teddie, que aún estaba oculta debajo de su sombrero. Con toda seguridad el corte de un cuchillo le hubiera dolido menos que el odio que él revelaba. Inconscientemente retrocedió un paso hacia las sombras mientras la bilis le subía hasta la garganta. La sangre manaba de su nariz y de su labio superior, que estaba inflamado. Uno de sus ojos parecía hincharse un poco más con cada segundo que pasaba. En el centro de su garganta una pequeña gota de sangre señalaba el lugar donde ella había empujado la punta de su cuchillo dentro de su piel.

Cockburn dio un paso adelante con los hombros estirados hacia atrás y una pomposa petulancia.

—¿Supongo que es usted el venerable Halcón Nocturno? 

Bajo el arco sombrío de sus cejas negras los ojos de Winchester miraron a Cockburn, pero él no pronunció palabra alguna.

Cockburn inclinó burlonamente su cabeza.

—Soy el almirante Sir Jeremiah Cockburn. Y usted, atrevido caballero, es mi prisionero de guerra acusado de conspirar para eludir mi bloqueo. ¿Cuál es su nombre? 

Winchester no respondió.

Ante la mirada implacable de Winchester Cockburn finalmente murmuró.

—Ya veo. Insensato y terco. Lo tendré en cuenta, caballero. No le quepa la menor duda —y luego dirigiéndose a Teddie con un movimiento de su sombrero de pluma agregó— Debo aplaudirte, Teddie, por tu excelente trabajo. 

Durante un instante el aire crujió entre ellos y luego Winchester se movió tan de prisa que nadie tuvo la menor oportunidad de detenerlo. A la velocidad de un relámpago pasó delante de Cockburn y le arrancó el sombrero a Teddie. Que Dios la ayudara. Ella desvió su cara de la luz del farol mientras su cabello caía sobre sus hombros. Otro movimiento de su mano y lo que quedaba de su capa cayó a la arena, sus curvas llenando la camisa oscura y los pantalones de montar dejando poco lugar a dudas: era una mujer. Por encima del coro de expresiones de sorpresa y de los comentarios procaces de la tripulación de Cockburn, escuchó que Winchester profería un insulto.

—¿Conoces a este hombre? —le preguntó Cockburn muy pendiente de ella. 

Elevando su barbilla Teddie negó con la cabeza.

Winchester gruñó algo realmente mordaz antes de que volvieran a cogerlo y a golpearlo cruelmente en el vientre y en las costillas sobre la arena.

—¡Deteneos! —gritó Cockbum a varios de los hombres más lascivos de su tripulación que comenzaban a rodear a Teddie—. Ella es mía. 

La gratitud que Teddie sintió cuando Cockbum detuvo a sus hombres alejándola del peligro se desvaneció en cuanto escuchó los roncos gemidos de dolor de Winchester. Teddie se sobresaltaba con cada puñetazo que recrudecía el intenso dolor que sentía en sus propias costillas. Sintió que Cockbum la miraba fijamente —demasiado fijamente—. ¿Acaso sospechaba que el Halcón Nocturno era su marido? De ninguna manera, pero ella podría involuntariamente traicionarse y revelar que lo amaba con una desesperación que ahora sabía que trascendía todo lo demás. Si ansiaba la oportunidad de poder corregir esta horrible equivocación, esta acerba traición, Cockbum no debía conocer sus sentimientos por su prisionero. Si llegara a sospecharlo, explotaría su debilidad y la utilizaría contra ella y Winchester y jamás la dejaría libre. Y ella necesitaba su libertad para idear un rescate.

Se mordió los labios y se pasó una mano por las mejillas eliminando las últimas lágrimas, el agua salada y toda su desesperación. Winchester. Para salvarlo tendría que traicionarle. Renunciar a él una vez más.

Jamás la perdonaría. En un acto de completa insensatez había echado por tierra la frágil confianza que había entre ellos. El campo de azafrán había sido pisoteado. Ella se había convertido en lo que él más despreciaba. Otra mujer falsa y artera.

Así estaban las cosas. Ella podía vivir con su desdén, incluso con su odio, el resto de su vida, pero no sería capaz de volver a respirar si él moría.

Lenta y dolorosamente dejó que su fría indiferencia superara sus emociones. Elevando la barbilla clavó su mirada vacía en Cockbum.

—¿Dónde está Will? 

—A buena hora, mi querida Teddie —dijo Cockbum elevando una ceja mientras la observaba como si esperara algo que ella se negaba a darle. Winchester gemía con cada puñetazo que recibía y Cockbum la observaba detenidamente. 

Ella apenas podía respirar pero sin embargo se las arregló para hablar con un tono monótono y carente de emociones con la intención de no traicionar el profundo miedo que sentía.

—¿Dejará usted que lo maten? 

—Quizás debería hacerlo. 

Las inconfundibles garras del miedo se apoderaron de Teddie.

—Le será mucho más útil vivo —exclamó Teddie con dificultad esperando que Cockburn no detectara el temblor de su voz, el intenso terror que amenazaba con devorarla. Sabía que Cockbum asesinaba por puro capricho—. Son necesarios tres hombres para controlarlo. 

La boca roja sin dientes de Cockburn se curvó en una sonrisa perversa y miró a Winchester con un renacido interés que a Teddie le revolvió el estómago.

—Es verdad —observó Cockburn—, es un magnífico ejemplar. Un simple tojino lleno de fuerza bruta y de imponentes proporciones.

—El seguramente tiene una información valiosa que sin duda alguna a usted le interesaría conocer —dijo Teddie rápidamente. 

—Probablemente. Arrancársela será una prueba para mi voluntad y también para la suya. ¿Cuánto crees que un hombre como él puede aguantar la tortura? 

Ella tenía la esperanza de que pudiera resistir hasta que lo rescatara. ¿Acaso no había sobrevivido en un desierto de Trípoli?

—Muerto no tiene ningún valor para usted —agregó. 

—Es verdad, pero la venganza puede ser caprichosa, Teddie. Si lo mato me privaré de todo lo que sabe pero con toda certeza vengaré el honor que tan pomposamente creyó vapulear. —Cockburn levantó una mano y miró a sus hombres—. Ya es suficiente. Llevadlo al bote. Mi adorada Theodora, ven conmigo. 

Capítulo Decimoctavo

LO ARROJARON a la bodega llena de sentina de la nave. Lo primero que chocó contra las rancias aguas fueron su cara y su pecho. Se incorporó para apartarse de aquel hedor con un rugido sofocado por la irrupción de una bocanada de bilis provocada por la inmunda mordaza que le habían colocado en la boca. Con cada movimiento el áspero cáñamo se hundía más en sus muñecas atadas a su espalda. La cadena y la bola de hierro que sujetaban sus tobillos solo le permitían dar pequeños pasos. No cabía duda de que el peso de aquella bola tenía como fin hundirlo en el fondo de la bahía como una roca. Allí estaría ahora si Cockbum no esperara algo de él. Estaba a su merced.

Se puso de pie, sus ojos escudriñaron la oscuridad negra como el alquitrán. A través de la trampilla que estaba a unos nueve pies sobre su cabeza no entraba ninguna luz y ciertamente tampoco el aire. Dio un paso y se tropezó con algo que había debajo del agua, cayéndose. El dolor subía por sus piernas y por su espalda hundiéndose en su columna vertebral. La sentina salada le hacía escocer cada pulgada de la carne que los hombres de Cockburn habían abierto con sus puños. El hedor que lo rodeaba le hizo pensar que los hombres de Cockburn utilizaban este agujero como un orinal que hervía con el calor.

Una vez más intentó ponerse de pie pero se cayó contra uno de los laterales del barco y cerró sus ojos debido al dolor que sentía en sus costillas cada vez que respiraba. El sudor le bañaba la cara y el pecho. Podía saborearlo con sus labios agrietados, como también la sangre y un efímero sabor a lilas.

Con toda su fuerza de voluntad intentó controlar sus pensamientos, buscando, replegándose dentro de sí mismo... intentando alcanzar...

Sabía que existía un lugar en la mente de todos los hombres más allá de su imaginación y de su capacidad para llegar hasta él en la vida diaria. Lo sabía porque lo había encontrado en el desierto de Trípoli después de escapar del palacio del Dey. Era un lugar que estaba a mucha profundidad, un lugar precario que, según creía, bordeaba la locura. Ocho años atrás solo había encontrado solaz en ese lugar. Había tardado ocho años en salir de allí. Pero el hecho de encontrarlo lo había mantenido vivo en ese desierto durante las veinte millas de infierno que había recorrido. Un infierno diferente de este, en el que el sol había sacado ampollas de cada pulgada de su piel desnuda, y había vuelto a hacerlo cuando las heridas rezumaban, un infierno en el que la abstinencia del opio lo había devorado y casi le había arrebatado el juicio.

En ese lugar de su mente podía refugiarse del peor de los infiernos. Allí no existía la ira, ni el sentimiento, ni la debilidad por ningún pensamiento o recuerdo. Solo allí sería capaz de triunfar.

Pero esta noche los pensamientos, los recuerdos y las imágenes lo bombardeaban sin cesar, no le daban respiro ni oportunidad para refugiarse dentro de sí mismo. Y él sabía la razón. Su cólera era muy diferente a la de Trípoli. Allí el dolor había anulado la ira. Aquí, la acalorada confusión de la ira era como una tempestad que surgía de su interior anulando todo lo demás. Estaba completamente dominado por ella. Impregnaba cada respiración, emanaba de cada uno de sus poros. Estaba prisionero de ella, igual que de los grilletes que llevaba. Comparado con ello el dolor físico parecía insignificante.

Y lo era. Ninguno de los horrores de Trípoli se podía comparar con lo que le había hecho Teddie.

Antes de que los hombres de Cockburn lo arrojaran al fondo del bote la había visto montar a Cleo. En un instante había desaparecido en la niebla seguida por Wildair y con su cabello flameando detrás de ella.

Incluso ahora, y a pesar de todo lo sucedido, aún podía sentir la exuberancia de su cuerpo arqueándose contra el suyo cuando le colocó el cuchillo en la garganta. No podía quitarse de su mente la imagen de Teddie junto a la luz del farol, con la cara protegida por la enmarañada cortina de sus cabellos, las proporciones de su cuerpo destacadas tras la camisa y los pantalones de montar.

En ese momento, cuando Miles la despojó de su voluminosa capa, había sentido un imperioso deseo de protegerla de todos aquellos hombres.

Pero ella tenía al canalla de Cockburn para cuidarla. Su cómplice. Si era un verdadero hombre indudablemente le pediría otras cosas además de información. ¿Qué favores le habría otorgado ella al jactancioso almirante británico mientras Miles permanecía en su propia cama debido a un falso sentido del deber y del honor? Era la más pura de las vírgenes cuando él se acostó con ella la primera vez. ¿Pero qué había pasado desde entonces?

Incluso la más virtuosa de las vírgenes había aprendido a abrirse de piernas después de haber sido desflorada sin una pizca de su anterior vergüenza ni una mínima reflexión sobre el hombre en cuestión ni sobre las consecuencias de su comportamiento.

Seguramente su lujuriosa esposa se había entregado a ese canalla. Después de todo, le había revelado su naturaleza sensual más allá de los límites precisamente aquella tarde, cuando lo había atraído junto a sus pechos y lo había invitado a penetrarla entre sus muslos resbaladizos.

El calor de la ira desvaneció la débil voz que le decía que aquello no era posible.

Se recreó en el dolor que la cuerda le producía al hundirse en sus muñecas mientras intentaba con todas sus fuerzas liberarse de sus ataduras. Los músculos estaban hinchados y le ardían pidiéndole un alivio que él se negaba a ofrecerles. La cuerda impregnada de sangre se hundió en su piel. Sus pulmones explotaron con un rugido de cólera y frustración, de humillación y autocompasión. Todos esos sentimientos entremezclados se apoderaron de él hasta formar una especie de herida ulcerada que latía y dolía en el centro de su pecho.

Debería haberlo matado cuando había tenido la oportunidad en vez de herirlo superficialmente. Debería haber hundido la hoja de su cuchillo en su cuello porque cuando consiguiera salir de allí, ella iba a desear haberlo hecho.

Antes de que Cleo se detuviera junto a la entrada del establo de Miramer, Teddie se deslizó de su lomo y abrió la puerta espantando a los caballos en sus cuadras. Se dirigió a la habitación de los aperos justo en el momento en que Simón salía de allí.

—Lo está esperando, ¿verdad? —preguntó ella con la voz quebrada y el pecho jadeando de desesperación. 

—Estaba esperándolos a ambos, señorita Teddie. 

El corazón de Teddie se contrajo. Simón sabía que ella era la impostora y no la había traicionado, ni siquiera ante Winchester.

—Querido Simón, ¿por qué no me lo dijo? Si hubiera sabido que Winchester era el Halcón Nocturno... 

—Por lealtad, señorita Teddie. Hacia usted y hacia el amo. Siempre ha sido así. Y además no me correspondía revelar sus secretos. Ya se encargarían ustedes de revelarlos a su debido tiempo. 

—Oh, Simón. —Ella cerró los ojos—. He hecho algo terrible. Pensé que podía ser más astuta que él. 

—Y lo ha sido señorita Teddie. Ha conseguido liarlo. Alguien tenía que hacerlo. Me complace que haya sido usted. —Cállese... —Colocó sus dos manos sobre sus brazos—. Por favor, escúcheme. 

Simón le ofreció una cálida y reconfortante sonrisa que debilitó su firme determinación.

—Él la ama, señorita Teddie. 

Teddie se estremeció y su voluntad se desmoronó. Las lágrimas inundaron sus ojos.

—No, no es verdad. Por favor... 

—Es igual que su abuelito. Y usted es su Mira. Me he dado cuenta. No llore, señorita Teddie. El amo daría su vida por usted. 

—Oh, Dios... —Entonces rompió a llorar con grandes espasmos que ascendían desde lo más profundo de su ser. Las lágrimas chorreaban por sus mejillas hacia la boca en una cascada sin fin. Semanas y meses de lágrimas contenidas finalmente la desbordaban. Y cuando Simón le dio un reconfortante abrazo sintió que la última de sus fuerzas se desvanecía—. Lo han atrapado —exclamó contra su hombro mientras sus dedos retorcían su camisa—. Y yo se lo he entregado. 

—¿El amo? —Simón la cogió por los brazos y la separó un poco de él. Su voz era severa y Teddie sintió un escalofrío—. ¿Farrell lo ha atrapado? 

Teddie sacudió su cabeza y lo miró firmemente.

—No, Cockbum. El almirante británico. Si yo hubiera sabido... 

—Vamos, señorita Teddie, deje de llorar. —Sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo puso en la mano—. Debí saber que era algo malo, de lo contrario usted no hubiera llorado. Usted nunca llora, señorita Teddie. Usted lo ama más de lo que hubiera pensado. 

Teddie se pasó el pañuelo por los ojos con movimientos rápidos.

—Le he traicionado, Simón. 

—Sus razones tendrá. 

Teddie miró perpleja al capataz.

—Pensé que así era pero ahora... 

—Entonces usted hizo lo que pensaba que tenía que hacer, señorita Teddie. 

—Oh, Simón, es usted demasiado comprensivo. 

Simón inclinó a cabeza.

—Quizás lo sea pero he visto muchas cosas en mi vida y desde el primer momento supe que usted no espiaría para nadie a no ser que creyera tener una buena razón. Ahora las cosas parecen diferentes. Todos pensamos que tenemos buenos motivos para lo que hacemos. El amo también. 

—Cockbum tiene a mi hermano —susurró. 

—Ésa es una buena razón para hacer cualquier cosa. 

Ella miró el pañuelo que estrujaba entre sus dedos.

—Y ahora también tiene a Winchester. Y todo por mi ridícula confianza en que sería capaz de realizar planes que resultarían imposibles para el más valiente de los hombres. 

—Ni el más valiente de los hombres podría elegir entre dos personas que ama, señorita Teddie. Nadie podría, ni siquiera la más valiente de las mujeres. 

—No soy valiente Simón. Soy solo una insensata. 

—Eso depende de los resultados, ¿no es así? 

Teddie apretó su mandíbula.

—No ha venido aquí a llorar sino a arreglar lo que ha hecho. 

—No hay forma de arreglar lo que le he hecho, Simón. Pero puedo intentar salvarle la vida. Y la de Will. Eso es lo que debería haber hecho. 

—¿Y qué es eso que debería haber hecho? 

—Si he aprendido algo de todo esto, Simón, es que la mayor tragedia de la guerra es que destruye la esperanza de los hombres. Y la confianza. Aún al más ingenuo lo convierte en un cínico. Mire a Damián. Míreme a mí. No pude confiarle a nadie mi plan, ni siquiera a mi tía, ni a Winchester, y todo por pensar que el llamado de la guerra, que la amenaza para la libertad del hombre, enturbia la compasión. A muchos les sucede así pero no a todos. Después de haber vivido lo de Trípoli un cínico como Winchester cree que todos son sus enemigos. Y no lo son. 

—¿Está usted segura de lo que dice? 

—Eso espero. Puede llamarme ingenua. Soy ciertamente una insensata pero aún creo en la bondad inherente a las personas, una justicia que va más allá de las causas por las que luchan, que apunta directamente al corazón y al alma de los hombres. Espero no equivocarme. 

—¿Tiene algún plan? 

—Así es. 

—¿Quiere que vaya a buscar a los hombres de Farrell? 

Teddie sacudió la cabeza.

—No tenemos tiempo de que usted vaya hasta Baltimore. 

Además no vamos a atacar por tierra.

—Podría usted utilizar una flota de barcos que la respaldara señorita Teddie. El amo Damián dice que Farrell tiene una flota de tres barcos preparada para zarpar en el puerto de Baltimore. 

—No lo haría aunque tuviéramos tiempo de avisarles porque eso es precisamente lo que quiere Cockburn. Y cuando más sangriento el enfrentamiento, tanto mejor. Además, al primer signo de una vela enemiga mataría a mi hermano y a Winchester. Lo sorprenderemos, y debe ser esta misma noche cuando menos lo sospecha. —Teddie reflexionó un momento y preguntó—. Ha ido usted con Winchester hasta su barco, ¿verdad? 

—Sí, muchas veces. 

—Y está en Albemarle Sound, ¿no es cierto? 

—Es usted una dama inteligente, señorita Teddie. 

—Gracias Simón. Entonces podríamos ir hasta allí. Y también a Mount Airy 

Simón entornó los ojos.

—¿Va a ir a la plantación de Reynolds ahora? 

—Sí y usted vendrá conmigo. —Teddie se recogió el pelo bajo el sombrero. Luego comprobó que aún llevaba la pistola bajo la pretina de su pantalón—. Consiga una pistola, Simón. Mejor varias. ¿Están armados los hombres de Winchester? 

—Sí, pero son solo treinta y tantos hombres los que están en el Leviathan. 

El corazón de Teddie dio un brinco. Treinta. Los hombres de Cockbum eran más de un centenar. Entre ellos un puñado de desertores y algunos hombres que no se mostraban muy inclinados al combate. De todos modos, aparentemente las probabilidades de vencerlos eran casi nulas.

—La sorpresa es más poderosa que un ejército de cien hombres —afirmó. 

—¿Esta usted segura? 

—No, pero tengo la esperanza. Necesitamos caballos frescos y debemos damos prisa, Simón. —Teddie giró sobre sus talones y avanzó dos pasos hacia la cuadra de un caballo particularmente vigoroso. Luego se detuvo en seco. 

Junto a la puerta abierta del establo estaba Damián vestido con su bata de seda por encima de sus botas y sus pantalones de montar. Apenas si quedaba piel sobre sus pómulos y estaba muy pálido.

Pero Teddie detectó un cierto brillo en sus ojos, algo que le dio vida a una esperanza que había muerto en ella hacía mucho tiempo.

—¿Dónde vais? —preguntó con un tono de preocupación en su voz. Ella lo miró directamente a los ojos—. A salvar a Winchester del almirante Cockbum. Si piensas venir será mejor que vayas a buscar tu pistola y una silla de montar. Podrías ser muy útil. 

Su nuez de Adán se alzó en su garganta. Arqueó una de sus cejas doradas, sus labios se retorcieron y durante un instante Teddie sintió una desesperación tan grande que tuvo que morderse los labios para no gritar. Pero entonces Damián miró rápidamente a Simón y dijo.

—Ensilla a Bel Air para mí, Simón. —Y luego mirando otra vez a Teddie agregó—. ¿Estás segura de que quieres...? 

—Completamente segura —respondió Teddie rápidamente. 

Damián parpadeó.

—Yo... nunca quise matarlo... el día de la boda, simplemente... 

—Lo sé, Damián. No tienes que darme explicaciones. 

—Teddie, una mujer no debería... 

—Damián Coyle, deberías hacer algo mejor que decirme lo que debo hacer. Si crees que te obliga el deber, tú y Simón podríais atarme y encerrarme en la habitación de los aperos y yo me escaparía y jamás os perdonaría. Y además, de todos nosotros Cockburn solo confía en mí. Si nuestro plan tiene éxito será únicamente porque yo participe en él. 

Pareció considerar sus palabras durante un instante y luego añadió.

—Dame cinco minutos para cambiarme. 

—No más de eso. 

—Me daré prisa. 

Teddie lo vio salir del establo y las lágrimas que derramaron sus ojos no nacieron de la desesperación ni de la traición sino de la esperanza. Esa clase de esperanza y de fe duraderas que intentaría demostrarle a Winchester esa noche.

Se volvió para ensillar otro caballo y rogó no equivocarse con respecto a Jules Reynolds. Toda la compasión que pudiera sentir por su amigo quizás no tendría ninguna oportunidad frente a los libertinos encantos de la mujer que sin duda estaría durmiendo en su misma cama.

—Quiero que sepa que su condenado marido no tiene nada que ver con que haya aceptado participar en su plan —refunfuñó Jules Reynolds levantando los hombros bajo su voluminosa capa negra—. La idea de hacer algo por Winchester le hacía sentir francamente incómodo. Desde debajo del ala de su sombrero echó una mirada penetrante a Teddie que pareció atravesar la niebla bajo la luz de su farol. Si no hubiera sido por la malicia que Teddie descubrió en sus ojos, hubiera creído que estaba realmente enfadado—. Si no fuera por mi absoluta devoción hacia usted y solo hacia usted, Theodora, estaría en mi cama cómodo y caliente y con una buena compañía. No puedo dejar de maravillarme por la ilimitada capacidad de amistad que hace que un hombre abandone de buen grado ese paraíso para aventurarse en este plan. 

Teddie miró la niebla que caía sobre el río James. La noche los rodeaba, no había ni una brizna de aire debajo de ese manto de calor. Detrás de ella podía escuchar los golpes de los remos mientras Simón guiaba con pericia la barca en dirección al sur, hacia la desembocadura del Elizabeth. La embarcación se hundía en las aguas bajo el peso de los tres toneles cargados de tabaco. A pesar de la palpable tensión Teddie no pudo evitar que sus labios se relajaran.

—¿Y qué ha dicho su compañera de esta noche acerca de su lealtad hacia mí, Jules? 

—Ni una palabra, porque por supuesto no le he dicho nada sobre esto. Y por una excelente razón, ustedes las mujeres son criaturas extremadamente celosas. Debido a la naturaleza femenina tienen una excesiva inclinación por el drama, a tal punto que un hombre teme incluso respirar por el riesgo de hacerlo mal. 

—Y sin embargo usted está aquí conmigo —una mujer envuelta por el drama— en mitad de la noche simulando ser el Halcón Nocturno con gran riesgo para su vida. Es posible, Jules, que, como Damián, usted no sea solamente leal a mí sino también a alguien más. ¿Acaso siente usted algún afecto por Winchester después de todo? 

Jules refunfuñó con más vehemencia y agitó su mano cubierta por un guante negro.

—Bah. Si siento algo por ese hombre, en este momento es un enorme disgusto tanto por haberme engañado tan flagrantemente con esta simple capa y este sombrero negro como por haberse dejado atrapar por Cockburn. Puede usted decir lo que quiera- es usted la mujer más honorable que he conocido y también más temeraria que muchos hombres— pero usted no lo ha traicionado esta noche, mas bien ha sido él quien perdió su instinto de conservación. El viejo sureño debería haber sido más cauteloso. 

La inquietud que revelaba su voz no pasó inadvertida para Teddie, como tampoco su preocupación al contemplar la niebla que se cernía sobre ellos.

—La niebla es demasiado densa —comentó—. Ningún hombre en su sano juicio navegaría con una fragata cargada de tabaco a través de ella.. Supongo que por eso ha pensado usted en mí, ¿verdad Theodora? 

—Por supuesto. Solo hombres como usted y Winchester saborean las dificultades. 

Jules refunfuñó.

—Debería haber sabido que no podía esperar que me diera usted ninguna seguridad, Simón. Espero que sepa hacia dónde demonios nos dirigimos. 

—Claro que sí, señor —respondió Simón mientras el casco de la embarcación rozaba peligrosamente el fondo del río. Las ramas bajas se enganchaban en las mangas de Teddie, y sin embargo la barca se deslizaba sin dificultad a través de las aguas poco profundas—. Es un poco más adelante. La nave de Osgood suele estar junto a la desembocadura del Elizabeth a la espera, siempre ociosa y a la espera. Él tiene que vernos antes de que nosotros lo avistemos a él. Entonces le daremos su tabaco y él nos dará lo que deseamos. 

—Esta noche queremos algo mucho más importante que pasar a salvo con el Leviathan por Albemarle Sound —gruñó Jules en respuesta—. Ni siquiera un capitán británico que acepta sobornos traiciona fácilmente los colores de su bandera. 

—El ron nos será de gran ayuda —exclamó Damián palmeando uno de los toneles—. Casi he vaciado la bodega del más fino ron jamaicano de contrabando. Creo que fue introducido originalmente por mi abuelo Maximilian. Me pregunto qué diría el viejo si supiera que su licor sería finalmente utilizado para comprar una bandera británica. 

—Diría que no es posible poner precio a la libertad de un hombre —afirmó Teddie—. Y creo que Winchester estaría de acuerdo. 

Por unos momentos el único sonido que atravesó el silencio fue el golpeteo de los remos contra el agua.

—Condenada sea la suerte del tonto —dijo finalmente Jules. 

Teddie lo miró. Con la ropa que llevaba y la cara en sombras, tenía una figura tan imponente como la de Winchester. Si no los conociera tan bien no hubiera podido diferenciarlos en el caso de que se encontraran uno junto al otro. Sus movimientos eran extrañamente similares, cada gesto dotado con la misma gracia y la misma capacidad de reacción que no era común encontrar en los hombres de su tamaño. Aún podía recordar la extraña sensación que había experimentado al verlos correr a toda velocidad en dirección a ella, uno junto a otro, por la pista de DeviF´s Field. Ahora comprendía la razón de aquella extraña sensación: sobre los lomos de sus caballos ambos le habían recordado al Halcón Nocturno. Quizás desde entonces había intuido algo que se negó a reconocer como posibilidad.

—¿Acaso duda usted de las bondades de la amistad —le preguntó. 

—No. Estoy hablando de su esposo. Usted le ha perdonado, ¿no es verdad? 

—No creo haber tenido nunca elección. 

—Dios mío. Ese hombre no la merece. 

—¿Porque yo le perdono su incapacidad para confiar sus secretos a nadie que no sea Simón? Comprendo más que nadie lo que significa llevar la carga y la culpa de semejante responsabilidad. Uno no engaña a la ligera o sin tener una razón. La mía era Will. Winchester tiene la suya. Nadie puede juzgar severamente a otra persona por ese motivo. 

—Nadie puede juzgarla a usted severamente, Theodora, por hacer todo lo que está en sus manos por salvar a su hermano. Es sorprendente que una mujer tan lista como usted no se percatara antes de ello. 

—Me enseñaron a tener seguridad en mí misma. No está en mi naturaleza buscar ayuda si creo que puedo arreglármelas sola. Lo que me confunde son las circunstancias. 

—Particularmente cuando están en su contra. 

—Supongo que no advertí que se puede ir en contra de las reglas de la guerra. 

—¿Y que alguno de nosotros podríamos perdonarla? Sin embargo el viejo sureño es otra cuestión. A primera vista sus motivos parecen egoístas. 

—Miramer es el hogar de mucha gente y no solo de Winchester. Su subsistencia y su libertad dependen de él. Es su protector, aunque él nunca lo diría porque prefiere que los demás crean otra cosa. Creo que sus razones van mucho más allá de llenar las arcas de Miramer. 

—Él tiene toda la riqueza que necesita en usted, Theodora. Espero que se dé cuenta de ello. 

Teddie tuvo que desviar los ojos por el temor de que las lágrimas los inundaran otra vez. Pero Jules era un hombre que conocía muy bien las artimañas femeninas.

Cogiéndole la barbilla la obligó a levantar su brillante mirada.

—Quédese tranquila, querida dama, si él aún ignora lo que usted vale, pronto lo sabrá. De lo contrario, por Dios que lo asesinaré con mi propia espada. Tiene usted mi promesa. 

—Cállese, Jules, usted no piensa realmente semejante cosa. 

—Entonces no me conoce. Por motivos que trascienden mi comprensión actual estoy dispuesto a arriesgar mi vida para salvar a ese despreciable sujeto, pero nuestra amistad no resistirá que él la desprecie. Ningún hombre tiene una buena razón para hacerlo. 

Aunque sus palabras la reconfortaron el terror que acechaba en el interior de Teddie pareció despertar y envolver todo su cuerpo con cada golpe de los remos. Un terror que no tenía nada que ver con su plan para liberar a Will y a Winchester.

—Si no fuera por esta maldita niebla... —dijo Cockburn agitando una de sus manos cubiertas por un guante en la bruma que caía sobre el farol encendido de la cubierta—... navegaría hasta la costa en busca del capitán Osgood por tomar parte en todo esto. Entonces usted sería acusado y juzgado por su delito. Parecer ser, caballero, que aún vivirá usted unas horas más. —Los labios extrañamente rojos de Cockbum se curvaron en una sonrisa siniestra que se marcó en sus empolvadas mejillas—. Yo, por supuesto, no tengo otra alternativa que beneficiarme de la oportunidad que la naturaleza me ha ofrecido. Antes de que lo haga, quizás usted finalmente desee decir algo para cambiar su destino. Acaso acepte usted compartir su parte conmigo. Podríamos llegar a un acuerdo que nos beneficiara a ambos. —Se detuvo junto al palo mayor, al que Miles estaba atado con las manos en la espalda. Los ojos de Cockburn se deslizaron por la camisa de Miles donde el látigo de nueve puntas había rasgado el algodón y se había hundido en la carne. 

Miles miró al almirante con sus ojos fríos e inyectados en sangre. Ante una mínima señal de Cockburn, Griggs, el enorme marinero con el pecho desnudo volvería a atravesar con el látigo de nueve puntas el misterioso silencio de la noche. Otros veinte latigazos. Y sin embargo, algo en el comportamiento de Cockburn despertó una efímera sospecha en Miles, algo en la forma en que sus ojos recoman cada pulgada de la carne desnuda de Miles. Algo que le hizo sentir un imperioso deseo de abandonar su piel con repugnancia.

Y entonces se dio cuenta. Teddie y este hombre no habían sido amantes. Reprimió su repentino júbilo con un rápido giro de sus pensamientos. ¿Qué poder tenía este hombre sobre Teddie? ¿Qué era lo que la había llevado a abandonar a su tía y a su tío y a traicionar a su propio marido? Tenía que ser algo de un enorme valor para ella. Una mujer como Teddie no aceptaba fácilmente servir a alguien, especialmente a un presumido como Cockburn.

Durante varios instantes imperó el silencio. La nave se balanceaba y crujía con la pleamar.

Obviamente impaciente, Cockburn hizo una mueca con los labios y suspiró.

—¿No piensa cambiar de opinión? Ya veo. —Se llevó una de sus manos a la nariz y alejándose unos pasos exclamó— Usted apesta a sentina, caballero. Su pecho y su espalda están llenos de heridas expuestas a la mordedura del agua salada. Sus ropas están hechas jirones y usted está desarmado. A pesar de todo está de pie ante mí, atado como si fuera ganado de primera calidad, como lo haría el más orgulloso de los nobles ingleses. ¿Acaso su arrogancia no tiene límites, caballero? ¿No tiene usted instinto de conservación? 

Igual que había hecho en Trípoli con los guardianes de la prisión del Dey, Miles se enfrentaba a Cockbum rehusando a darle una respuesta y, con ella, la más ligera satisfacción.

El almirante resopló brutalmente y continuó acicateándolo.

—Muy estoico de su parte. Quizás no pueda soportar la idea de haber sido atrapado por una mujer. Amarga medicina para un hombre, en especial para quien está acostumbrado a hacer lo que desea. La vida resulta fácil para hombres como usted. ¡Ah, pero solo para ser vencido luego por una mujer! Puedo asegurarle que ella hubiera estado mejor en la piel de un muchacho. Usted me recuerda a ella. Estaba de pie ante mí como mi prisionera, completamente a mi merced, y tuvo la audacia de levantar su barbilla ante mí. Igual que usted. Y luego intentó hacer un trato conmigo por salvar a ese estúpido. ¡Ja! Por supuesto finalmente decidió cooperar. Es una muchacha lista y sabe cuales son sus límites. Desea desesperadamente mantener vivo a su hermano. Es posible explotar ese tipo de desesperación. Pero usted, caballero, no parece preocuparse por sus circunstancias o de lo contrario no le importa nada de sí mismo ni de los demás. No me ha ofrecido nada para que utilice en su contra excepto su vida. Ni siquiera me ha ofrecido el beneficio de saber que siente dolor. No ha proferido ni un solo gruñido. 

Miles miró la niebla con los dientes apretados y pensando que hubiera deseado darse cuenta antes de lo que había sucedido, haber intuido lo que le pasaba a Teddie y haberla obligado a revelar sus más profundos secretos. Él había percibido su melancolía, condenada aquella parte de su ser que había pensado que se debía a un hecho trivial. Todas las mujeres que había conocido se habrían sumido en un estado semejante por una uña roía o por insuficiente atención de sus maridos.

Aquellas mujeres jamás hubieran concebido arriesgar su vida por un hermano. Hubieran llorado su desamparo frente a alguien, dejando el problema enteramente en sus manos. Pero Teddie no era de esa clase. Su fuerza de voluntad la había obligado a mantener dicho secreto y eso era lo que realmente le sorprendía. No podía imaginar cómo había ido a parar al barco de Cockburn aunque sabía instintivamente que el plan había sido concebido de una forma insensata y ejecutado con excesivo atrevimiento. Algo debía haber salido mal para obligarla a desempeñar un papel que atentaba contra sus propios principios.

Pero aún en lo más profundo de su ser, una parte cínica rechazaba cualquier explicación por su engaño. Las razones, se decía, importaban muy poco. Ella había creído necesario mantenerlo al margen del problema. No confiaba suficientemente en él.

¿Pero de quién demonios había sido la culpa?

Sin embargo, ella lo había traicionado.

Ella le había negado a Cockburn que lo conocía seguramente para protegerlo.

Para protegerse ella misma.

La mujer que había tenido entre sus brazos aquella tarde había brillado de gozo, calor y amor y nadie podía negar que todo eso había sido real.

—¡Diga algo, hombre! —exclamó Cockburn fingiendo una mirada de desaliento—. Dios sabe bien que todos estos latigazos están empezando a aburrirme soberanamente. Además, está usted goteando sangre sobre la cubierta. Detente un momento, Griggs. Eh, tú. Ah, el imbécil de Will. He ahí a un buen muchacho que friega las cubiertas mientras los demás duermen abajo. Coge un cubo de agua salada. Nuestro prisionero necesita sentir la sal escociendo en sus heridas. 

Miles miró a Cockbum y luego escudriñó en la niebla. El imbécil. Will. Seguramente era el hermano de Teddie. Escuchó el sonido sordo de la bola rodando contra la cubierta un instante antes de que Goliat emergiera de entre la bruma bajo la luz del farol que colgaba del mástil. Miles sintió un cuchillo invisible en la garganta. No a causa del tamaño de aquel hombre, que hacía que el corpulento Griggs pareciera pequeño. Tampoco por su evidente fuerza, de la que daban fe las sesenta pulgadas de cadena de hierro que sujetaba sus tobillos y la inmensa bola que arrastraba detrás de él. Ni siquiera debido a su juventud ni a las obvias marcas de tortura y hambre que se observaban en su enorme cuerpo.

Sino porque, sin lugar a dudas, era el hermano de Teddie. Su cabello era del mismo color negro azulado, sus facciones extrañamente similares a las de Teddie solo que en una versión masculina y más vulgar, los ojos de un melancólico color púrpura. Pero la mirada de Will era inexpresiva, carente de toda chispa de vida, juventud y vitalidad, tan opaca como vibrante era la de Teddie; tan impenetrable como la ella era una ventana de su hermana.

Con una sensación desagradable en sus entrañas, Miles observó a Will, que esperaba que Cockbum le hiciera un gesto. Luego, sin ninguna vacilación ni el menor signo de pensamiento o conciencia, Will levantó el cubo y empapó a Miles en aguas saladas. Miles reprimió un gemido de dolor mientras la sal se metía en su carne abierta con feroces garras. Con el cubo en la mano Will lo miró en silencio, su cara era una máscara amplia e inexpresiva.

—Ah —exclamó Cockburn—, ¿Acaso se ha sobresaltado nuestro venerable Halcón Nocturno? Otro cubo, Will. 

Will parpadeó unos momentos frente a Cockbum como si estuviera asimilando su orden.

—¡Muévete, buey! —gritó furioso Cockbum con ojos saltones—. No me mires de ese modo, muchacho, o te ataré a su lado y haré que Griggs os azote a los dos. Mejor aún, ¿por qué no probar la resistencia de su grueso cuello? Griggs, yo digo que el peñol cederá antes de que el cuello del buey se rompa. ¿Qué dices tú? El movimiento de Miles fue involuntario e instintivo y superó su capacidad para controlarse. Probablemente él mismo se sorprendió más que Cockbum. Un simple movimiento reflejo —sus manos se sacudieron como resultado de su estremecimiento— que le traicionó ante Cockbum, un hombre acostumbrado a explotar la vulnerabilidad. 

—Maldito sea. —La ira lo consumía, ardía profundamente dentro de sí cuando Cockbum lo miró fríamente y de inmediato pareció crecer varias pulgadas dentro de sus botas.

—¡Muy bien! —canturreó Cockbum acercándose a Miles. Los tacones de sus botas se movían imperiosamente sobre la madera y sus ojos brillaban de maldad—. Algo parece preocuparle, caballero. Y no creo que sea la horca. Apuesto a que ya ha visto muchas cosas semejantes. No, no es eso. —Cockbum se llevó un índice a los labios mientras lo contemplaba en silencio—. ¿Podría ser que...? —Guardó silencio y miró a Will. Una sonrisa lenta y feroz extendió sus labios sobre sus encías y suavizó las arrugas de su entrecejo—. Se trata del imbécil, por supuesto. Griggs, parece ser que tenemos en nuestras manos a un hombre de conciencia y tierna sensibilidad. Esto sí que es extraño, señor Halcón Nocturno. Ningún hombre soporta la tortura como lo ha hecho usted a menos que haya estado alguna vez en el infierno. Supongo que es allí donde consiguió usted esto. —Cockburn deslizó un dedo sobre la cicatriz de la mejilla de Miles—. Usted me mira como un animal que no tiene sentimientos y sin embargo... Cockbum entornó sus ojos—. Hay más cosas dentro de usted. 

Miles sintió una frustración y un odio que no creía poder experimentar otra vez. Por encima del hombro de Cockburn Will miraba a Miles con unos ojos carentes de expresión. Lo miraba como si no sintiera nada. O quizás nada le importaba. Miles había tenido una vez esa misma mirada.

—Colgad al imbécil —dijo Cockburn con un tono monótono y apagado. 

—No... —fue una súplica, ronca y en voz muy baja, pero de cualquier modo una súplica. Miles no tenía elección. La hubiera tenido ocho años atrás cuando la única vida que estaba en juego era la suya. Pero no era eso lo que sucedía ahora. 

Cockbum arqueó una ceja y comenzó a dar círculos alrededor de Miles con los pasos de un capitán de fragata victorioso.

—Ah, veo que ha reflexionado, señor Halcón Nocturno. A cambio de su vida, ¿qué me dará usted? Algo de gran valor, me imagino. 

—Cualquier cosa —respondió Miles. 

Cockbum se detuvo y sus cejas incoloras se elevaron.

—¿Cualquier cosa? ¿Has escuchado eso, Griggs? Este hombre es capaz de traicionar a su propio país para salvar a este buey, un hombre a quien no lo une ningún lazo de sangre y al que jamás ha visto antes. Estos americanos son más tontos de lo que pensaba. ¿Y qué le hace pensar, señor Halcón Nocturno, que no me dará algo a pesar de todo? Soy un hombre que disfruta viendo a otros hombres retorcerse por su debilidad. Quizás más de lo que debiera. ¿Pero quien puede culparme? Hace demasiado tiempo que estoy completamente inactivo en este maldito lugar mientras varias millas al norte otros se aseguran sus estatuas en la historia naval británica. Necesito algún entretenimiento. Apuesto a que Teddie lo sabe muy bien. Y usted también debería saberlo. 

Miles se puso rígido esperando lo peor de ese maníaco.

Cockbum inclinó su cabeza mientras miraba a Will y ordenó.

—Colgadle. 

Miles luchó contra sus ataduras, sus piernas separadas sobre la cubierta manchada de sangre y su frustración haciendo eco en la niebla uniéndose al solitario gemido de desesperación de Will.

—¡Cuélgueme a mí en su lugar! —gritó con rabia. 

—A buena hora —comentó pavoneándose Cockbum. 

Miles apenas sentía ya el cáñamo contra su piel, apenas escuchaba el jubiloso parloteo de Cockbum mientras Griggs arrastraba a Will por la cubierta en dirección al peñol.

Con una frustración que le roía las entrañas, Miles se percató de que había traicionado a Will y lo había entregado a su destino por los sentimientos que tenía hacia Teddie, una pasión penetrante y devoradora que nunca había experimentado y que se extendía a todas las personas que amaba.

Esa clase de sentimientos hacían que un hombre sintiera que le arrancaban el alma trozo a trozo.

Esto la destruiría a pesar de lo fuerte que era.

Algo le llamó la atención pero él lo rechazó. Will avanzaba en silencio tropezando detrás de Griggs mientras este lo conducía hacia su propia muerte. La horca colgaba del peñol y Griggs se detuvo para sacar la cadena y la pesada bola de hierro de los tobillos de Will.

Miles miraba fijamente al muchacho. Ahora.

Cockbum observaba a Miles con la fría astucia de un maníaco. El barco se balanceaba suavemente. Una ligera brisa agitaba el aire pero no hubiera alcanzado a hinchar las velas. Miles observaba a Will, de pie en la cubierta aceptando su sino con absoluta docilidad. Le habían arrebatado todo signo de vida de su cuerpo. Ni siquiera pensaba en escapar.

De alguna manera solo él podía decidirlo.

Por encima de la quietud casi pudo escuchar el rítmico clop de los remos hundiéndose en el agua.

Clop... un silbido en el aire... clop.

No había escuchado ese sonido desde que el Leviathan se había encontrado en medio del Atlántico en plena niebla y sin una brizna de aire, en condiciones muy parecidas a las actuales. Un momento bastante ridículo e inoportuno para los recuerdos.

Clop... un silbido en el aire... clop.

Si un hombre conociera estas aguas o si fuera un experto marinero, los movimientos de los remos en los torletes bien aceitados serían la única forma de maniobrar sin viento, particularmente si se trataba de un ataque por sorpresa.

Clop... un silbido en el aire... clop.

No podía negarlo. Casi podía sentir la presencia de otro barco deslizándose silenciosamente a través de la bahía. O acaso era su deseo a sabiendas de cuan inútil sería un escape sin ayuda.

Y luego, justo por estribor, identificó con precisión una luz dorada que se filtraba a través de la niebla, como si un único farol se balanceara en un palo mayor todavía invisible. Unos momentos mas tarde la proa del Leviathan atravesó la niebla y pudo ver su mascarón de proa, el cocodrilo cuyas mandíbulas habían desafiado a todos sus enemigos. Muy por encima de la proa, una bandera británica ondeaba por encima de una americana.

Cockbum se giró y se quedó paralizado mientras los contornos de la fragata se hacían más nítidos.

—¿Qué demonios...? —Vaciló, avanzó unos pasos y luego se detuvo—. Parece que el capitán Osgood ha capturado una fragata americana. Condenado idiota, maniobrando en esta niebla y a estas horas. Debe estar llena de valiosas mercancías, de lo contrario la hubiera quemado como le ordené. Es extraño, pero no veo a Osgood ni a ningún otro hombre en las cubiertas. 

Como una nave fantasma guiada por una mano divina, el Leviathan emergió completamente de la niebla. Sus cubiertas estaban misteriosamente vacías. Y los torletes estaban en silencio. Las velas colgaban flojas como si estuvieran a la espera de que la más ligera brisa las hinchara.

Cockbum produjo un sonido ahogado.

—¡Griggs¡ Llama a todos los hombres! 

En el preciso momento en que Cockbum desenvainaba su espada Miles, sosteniéndose contra el palo mayor, levantó sus piernas y golpeó con todas sus fuerzas a Cockbum. El almirante, tomado por sorpresa, cayó de cara al piso y su espada repiqueteó por la cubierta para detenerse a los pies de Miles. Justo en ese preciso momento el Leviathan golpeó suavemente el casco del Rattlesnake. Un momento después treinta y tantos hombres armados con todo tipo de pistolas, alfanjes y cuchillos saltaron por encima de la borda. A la cabeza de ellos estaba Jules Reynolds con Damián a su lado.

Capítulo decimonoveno

EL PROBLEMA DE SER MUJER, concluyó Teddie, era la carga que suponía la conciencia en lo más reñido de la batalla. Mientras que los hombres podían ignorar los horrores que tenían lugar a su alrededor y blandir sus armas sin el más ligero recelo, las mujeres no diferenciaban los dos lados de la batalla ni se detenían a considerar la oportunidad de gloria sino que estaban pendientes de los asesinatos sin sentido, de las refriegas en las que los combatientes se desfiguraban y seccionaban miembros. ¿Cómo era posible saborear la victoria con el recuerdo de los muertos y de los que agonizaban, de la mirada salvaje que se apoderaba de un hombre un momento antes de que un alfanje le atravesara el hombro y se hundiera en su pecho cortándole el torso en dos?

Tras un certero movimiento del cuchillo de Watts, un marinero británico al que ella conocía como Bowens se derrumbó sobre cubierta como un roble talado. Poco después cuando Watts, se adelantó a ella y pasó por encima de la borda del Rattlesnake, Teddie pudo ver el cuerpo sin vida de Bowens con la pistola aún en la mano. Si Watts no la hubiera seguido tan de cerca, Bowens hubiera descargado su pistola en el cuerpo de Teddie antes de que ella hubiera podido utilizar su propio alfanje en vana defensa. Si Watts no hubiera respondido con tanta rapidez y ferocidad antes de que Bowens pudiera disparar, ella indudablemente estaría en el lugar donde había caído el marinero. Y sin embargo la gratitud se mostraba evasiva. ¿Por qué se sentía culpable por haber sobrevivido, particularmente por un mero capricho del destino?

Esporádicos disparos la apartaron de su pensamiento. Tragando bilis se deslizó por la borda y pasó junto al cuerpo de Bowens. Agachada detrás de una hilera de toneles miró a su alrededor buscando a Winchester y a Will. En la popa del barco la tripulación del Leviathan se abría paso hacia la escalera de cámara para bajar a la cubierta de los cañones blandiendo sus pistolas y cuchillos, ansiosos por proclamar su victoria sobre la tripulación aún dormida del Rattlesnake. Se escuchaban disparos, gritos agónicos y el sonido metálico de las espadas. El olor a pólvora llenó el aire y el hedor de la muerte merodeaba en la niebla. Con el alfanje en la mano Teddie salió de detrás de los toneles y avanzó hacia la parte central del barco envuelta por la niebla escondiéndose tras las cuerdas enrolladas sobre la cubierta. El rugido de la batalla aumentó cuando se despertaron los británicos —que superaban en número a sus atacantes— y comenzaron a empujarlos hacia la cubierta superior. Muy pronto dicha cubierta fue una masa retorcida de combatientes, por las tablas de madera corrían ríos de sangre y los muertos se amontonaban por doquier.

Jules le había ordenado permanecer a bordo del Leviathan en el que había sido el camarote de Winchester. Ella dudó que él esperara que le obedeciera, aunque la mirada fulminante que le echó cuando estaban por acercarse al Rattlesnake había sofocado sus pensamientos más rebeldes. Pero solo durante un momento.

No iba a permitir que la excluyeran cuando las cosas se ponían más reñidas. Además, ya había presenciado combates y pillajes cuando Cockbum había llegado a Virginia con la intención de imponer su superioridad. Ella había pasado varios meses a bordo de aquella nave con esos mismos hombres, conociendo no solo sus vidas cotidianas sino también sus historias de la batalla. También sabía utilizar su espada mejor que la mayoría de ellos.

Ella no era una mujer frágil. En realidad, podía cuidarse perfectamente —al menos hasta que encontrara a Will y a Winchester.

Cockbum normalmente prefería el castillo de proa para entregarse a sus torturas. Estaba un poco más adelante, detrás del siguiente mástil.

La niebla parecía diluirse mientras ella avanzaba y se ocultaba detrás de varios barriles que la protegían. Agachada detrás de uno de ellos intentó ignorar el hedor a pescado podrido que salía de uno de los toneles mientras espiaba. Sin embargo sintió náuseas y buscó el aire. El sudor se le metía en los ojos y chorreaba por su pecho. Se percató de que iba a vomitar sobre la cubierta. Y luego, a través de la niebla que se levantaba, vio a Winchester atado al peñol a no más de quince yardas de donde se encontraba. De pie delante de él y con los ojos encendidos de ira estaba Cockbum, que apretaba la punta de su alfanje contra la garganta de Winchester, Sintió que un frío le recoma todo el cuerpo.

—¡No! —chilló mientras se incorporaba. Ambos se giraron al escuchar su voz. De inmediato su mirada se encontró con la de Winchester y ella vio en sus ojos un vacío tan insondable como extraño. Su corazón se desgarró de dolor. Apoyándose sobre el barril avanzó dos pasos y sintió un golpe por detrás, como si un puño gigantesco se hubiera incrustado en el medio de su espalda. Cayó sobre la cubierta y por un momento, hasta que el aire volvió a sus pulmones, lo único que pudo hacer fue preguntarse si le habrían disparado. Con la velocidad de un relámpago rodó sobre su espalda empuñando su alfanje contra su atacante. Frente a ella se encontraba Griggs, el contramaestre desdentado, un hombre en el que ella había reparado durante el viaje desde Inglaterra debido a la sorprendente abundancia de pelo en su cuerpo. Con sus piernas —que parecían troncos de árbol— abiertas a ambos lados de ella la miró lascivamente desde detrás de su prominente vientre y de su pecho desnudo. Una de sus manazas sostenía un alfanje. 

-Mira lo que he encontrado aquí —exclamó limpiándose la baba de sus labios mientras sus ojos recorrían libidinosamente sus pechos—. No pienso contarle al capitán lo que he encontrado. Él no puede hacer un uso adecuado de ti. Pero yo sí. Será mejor que seas amable con el viejo Griggs y no te haré daño. Baja tu espada. No es ese tipo de lucha la que quiero contigo.

—Vete al infierno —gruñó Teddie y luego con toda su fuerza le propinó un puntapié en la ingle. Con un gemido Griggs se dobló sobre sí mismo el tiempo suficiente como para que ella se pusiera de pie pero precisamente cuando estaba a punto de escapar se tropezó con una cuerda y a punto estuvo de caer sobre sus rodillas. Maldiciendo, Griggs la persiguió agitando sus carnosos puños en el aire. Ella se aferró a unas cuerdas, a las drizas y a los aparejos esforzándose por volver a ponerse de pie, pero Griggs le arrancó el sombrero y segundos más tarde la cogió por los cabellos y la levanto en el aire. Con dureza la apretó contra su cuerpo inmovilizando el brazo que sostenía la espada debajo del suyo. 

Olía a sudor rancio y a todas las alimañas que sin duda habitaban en su cuerpo peludo y enorme. Sintió ganas de vomitar.

Sus palabras eran pura malicia.

—Ahora, pequeña, ya no seré amable contigo. Te lo prometo. 

*   *   *

Por encima de su espada Cockbum miró a Miles.

—Pronto veré a tu pequeña e insignificante goleta firmar su sentencia de muerte, bandolero, y a ti te mandaré a la profundidad que te mereces, a cincuenta brazas en el infierno. 

La punta de la hoja penetró la piel de Miles. En un instante Cockbum decidiría empujar la espada con toda su fuerza y separar la cabeza de Miles de su cuerpo. Involuntariamente Miles se puso rígido, pero exteriormente se mantuvo inmóvil a sabiendas de que Cockbum se alimentaba de los dramas del momento y quizás dispusiera de unos pocos segundos para planear su huida. Sí... tenía que escapar. ¿Quién demonios salvaría sino a Teddie de Griggs?

Su garganta dejó escapar un gruñido y miró a Cockbum directamente a los ojos con gran desdén.

—¿Qué demonios espera? Estoy deseando que lo haga de una vez. 

Una luz maliciosa encendió los ojos de Cockburn y también una sombra de duda, acaso debido al miedo a lo inesperado. Retorció los labios mientras saboreaba el último instante de este drama. Levantando su brazo detuvo un momento su espada entrecerrando los ojos como si quisiera estar seguro de que no fallaría. Miles sintió que los músculos de sus muslos se preparaban para atacar y en ese preciso segundo calibró las posibilidades de que Cockburn se abalanzara hacia él y hundiera la hoja de su espada en su garganta en un acto final de revancha asesina. Y luego, desde algún lugar llegó un golpe directo a la cabeza de Cockburn de tal magnitud que lo tumbó con un ruido sordo. Cockbum cayó sobre la cubierta sangrando por la nariz y por la boca.

Miles miró al almirante tendido en cubierta y luego elevó su mirada para encontrarse con Will, que lo estaba observando, sus enormes puños golpeando contra sus muslos como si ansiara utilizarlos otra vez.

—Lo has dejado inconsciente —dijo Miles con incredulidad. 

—No está muerto —comentó Will con una voz completamente inexpresiva—. Debería matarlo, ¿no es verdad? 

—Déjamelo a mí —respondió Miles indicando con su cabeza la espada de Cockbum y luego el mástil que había detrás de él—. Libérame, Will. Tenemos poco tiempo. Ellos nos doblan en número. ¡Rápido, hombre! Tenemos que llegar hasta el barco y largamos de aquí antes de que utilicen sus cañones. 

Will recogió la espada de Cockbum y luego cortó las cuerdas que sujetaban las muñecas de Miles.

—El barco —dijo Will frunciendo el entrecejo. 

—Mi barco, el Leviathan. —Miles terminó de desatar las cuerdas de sus muñecas y arrojándolas a un lado le dijo—. Escucha Will, tienes que confiar en mi. Estos hombres han venido a rescatamos. Tu hermana está con ellos. 

Will parpadeó y una débil chispa de vida iluminó su cara.

—¿Teddie? 

—Sé que ignoras quién demonios soy y que no tienes ningún motivo para fiarte de mí... 

—No. Claro que me fío. Usted estaba dispuesto a morir por mí. Nunca lo olvidaré. 

Miles se sintió disgustado. Por alguna razón la idea de ser noble y heroico —o quizás simplemente que se lo mencionaran— no le sentaba bien.

—Rápido, al barco. Sigue al resto de los hombres. ¡Rápido! 

Will vaciló antes de girar finalmente sobre sí mismo y saltar por la borda hacia la seguridad del otro barco.

—¿Dónde va usted? 

—A buscar a tu hermana. 

Los marineros peludos y corpulentos podían ser muy fuertes, terriblemente fuertes, pero también podían ser muy torpes, en especial si un hábil enemigo los pillaba por sorpresa. A veces era mejor no hacer uso de la fuerza particularmente cuando uno era ampliamente superado en ese sentido.

Con buena puntería y con toda su fuerza Teddie descargó su bota contra los dedos del pie descalzo de Griggs. Como un zorro escurridizo se liberó de él y giró sobre si misma sacudiendo el alfanje a través del aire. Él la estaba esperando. Sus espadas chocaron con un clang, se deslizaron, se separaron y chocaron una vez más. La mueca incrustada en los carrillos de Griggs desapareció al instante y en su lugar la boca desdentada del contramaestre dejó escapar un gruñido que heló la sangre de Teddie y se arrepintió por centésima vez de haber decidido abordar el barco junto con los demás. Las cuchillas chocaban y se separaban y Teddie lograba mantener una buena distancia pero Griggs no era Winchester, un hombre cuya gracia y delicadeza estaban tan arraigadas que se habían hecho instintivas, incluso en la agonía de un duelo de espadas. Griggs por el contrario había sacrificado hacia mucho tiempo la delicadeza y la agilidad en pro de un cuerpo apabullante y de una fuerza incomparable. Su falta de habilidad y de velocidad con la espada era compensada con creces por la fuerza con que descargaba cada golpe. Si su espada llegaba a la carne no se limitaría a rozar la piel, seccionaría las extremidades.

Aunque sus arremetidas eran lentas, Teddie dudaba de poseer la fuerza necesaria para resistirlas durante mucho tiempo. Cuando intentaba rodearlo, la atacaba una y otra vez sin darle respiro. La habilidad parecía no ser tan valiosa como la resistencia y la fuerza y conocer precisamente dónde se amontonaban las cuerdas sobre la cubierta. A pesar de sus mejores esfuerzos por repeler sus embestidas, sus rápidos esquives, sus ágiles rechazos, el contramaestre seguía avanzando forzándola a retroceder sin dejarse intimidar por ninguno de sus ataques ni de sus defensas. Cuando ella se escapaba la perseguía, obligándola a defenderse una vez más. El ardor que sentía en los músculos de los brazos descendió por su espalda y por la parte interior de sus muslos. En los ojos del marinero brillaba el inminente sabor de la victoria y la hostigaba sin cesar haciéndola retroceder paso a paso alrededor del trinquete hasta que la arrinconó contra la barandilla. Entonces, con un veloz movimiento de su espada bloqueó la de ella y con un brusco tirón que casi le arrancó el brazo, la desarmó. Ella se giró a la izquierda y la espada de Griggs le cortó el camino clavándose en la barandilla. Frenéticamente se volteó hacia la derecha solo para encontrarse con su peludo antebrazo. Intentó pasar por debajo de él pero él la cogió por los cabellos e inmovilizó sus agotadas piernas bajo la presión de sus gruesos muslos. Sus dedos rechonchos se estremecieron de placer al introducirse por el cuello de su camisa y rápidamente rasgaron la tela hasta la cintura.

Teddie sintió que la bilis subía hasta su garganta y tuvo que cerrar sus ojos para evitar la mirada lasciva de Griggs, la mueca salvaje de su boca.

Él se rió socarronamente mostrando sus dientes podridos.

—Caray, tienes las tetas de una puta. Te usaré de la mejor manera y luego te ataré al palo mayor para que el resto de mis compañeros se apoderen de lo que merecen. Ya es hora de que echemos mano de este tarro de miel. Dejó caer su espada y manoseó sus pechos para luego meter su mano entre sus piernas rompiendo las cintas que ataban sus pantalones de montar. 

Teddie se puso rígida. Solo deseaba poder distanciarse de la violación, liberar su mente del horror que él infligiría a su cuerpo.

Las lágrimas inundaron sus ojos cerrados. La fuerza de ese hombre en la batalla había sido formidable, su lujuria era como un muro de acero. No había forma de escapar de él. No había valentía ni osadía que pudieran ayudarla en este momento. Necesitaba un milagro.

Él gruñía como el más primitivo de los animales moviendo sus manos frenéticamente contra sus pantalones. De repente se puso rígido y cayó encima de ella cortándole la respiración debido a su peso. Teddie abrió los ojos en el preciso momento en que alguien levantaba el cuerpo sin vida de Griggs y lo tiraba sobre la cubierta. Durante varios instantes Teddie no pudo apartar su mirada de la espada clavada en el cuerpo de Griggs, luego contempló sus ojos en blanco mirando la niebla.

Dejó caer el alfanje de sus manos y un ruido sordo rebotó en la cubierta justo cuando sus piernas comenzaban a tambalearse y la sangre parecía abandonar sus extremidades. Una bruma extraña cayó sobre sus ojos. La sangre latía precipitadamente en sus oídos.

Un par de manos fuertes la cogieron por los antebrazos y la sacudieron.

—No te desmayes ahora, condenada seas. Mírame Teddie.

Winchester. Su voz sonaba como si ella estuviera en un profundo pozo y él muy lejos, por encima de ella. Teddie parpadeó al ver su cara junto a la suya y se aferró al tono de preocupación que había en su voz. Las sombrías líneas de su rostro se endurecieron al contemplar los jirones de su camisa y las cintas arrancadas de sus pantalones.

-Él no...

—No —susurró Teddie, las lágrimas llenaron sus ojos cuando sus dedos se posaron sobre las heridas abiertas bajo su camisa ensangrentada, donde el látigo de nueve puntas había dejado sus marcas—. Miles, por favor... 

Él se quitó la camisa y cubrió su cuerpo con ella. Con la mirada baja ella metió los brazos a través de las mangas y luego se pasó la palma de su mano por las mejillas llenas de lágrimas. Se anudó la camisa junto a su cintura. Ella podía sentir la cólera de Miles, su impaciencia, su desdén. Todo ello se interponía entre ambos como una fortaleza inconquistable. Sin lugar a dudas él le había salvado la vida para castigarla por lo que había hecho. Los dedos de Teddie intentaron vacilantemente atar las cintas de sus pantalones bajo la mirada atenta de Miles.

—Jesús, mujer... 

—No estoy acostumbrada a los pantalones —murmuró ella a punto de llorar otra vez. 

—A esta altura ya deberías estarlo —apartando sus manos él ajustó las cintas, sus dedos largos acariciando la curva de su vientre mientras se movían ágiles atándolas. 

—¿Cuántas veces has usado tu disfraz? —preguntó él tirando cada vez más—. Al menos una docena de veces. En esos momentos necesitaste poca ayuda. —Él tiró de la última cinta—. Ya está. ¿Dónde está tu sombrero? 

Con la mirada fija en sus botas Teddie contestó.

—No lo sé. 

La cogió por la barbilla y levantó su cabeza. Su mirada era fría e implacable.

—La humildad no es lo tuyo, tampoco las lágrimas. —Pasó las yemas de su pulgar por sus mejillas húmedas y luego empujó las lágrimas hacia sus labios entreabiertos. Sus ojos se fundieron con los de ella con una intensidad salvaje que la debilitó—. Levanta tus defensas, Teddie. Vas a necesitarlas. Tenemos un asunto inconcluso entre manos. 

Recogió su alfanje, la cogió de la mano y atravesó la cubierta en dirección al Leviathan. Las cubiertas del Rattlesnake estaban atestadas de hombres luchando. Por doquier había cuerpos retorcidos e inertes como desparramados por una mano descuidada. Teddie se tropezó con varios mientras Winchester tiraba de ella avanzando por la cubierta. Solo se detuvo una vez para embestir ferozmente con su espada a un marinero británico antes de atravesarle el vientre y retirar su espada de él con la misma rapidez. Sin mirar a Teddie pasó por encima de aquel hombre, arrastrándola.

—¡Abandonen el barco! —gritó. Un instante después giró sobre sus talones, la cogió por la cintura y la alzó por encima de la borda para luego pasar a la cubierta del Leviathan. 

Una vez más cogió su mano y la llevó con él.

—¡Watts! ¡Damián! ¡Reynolds! —exclamó dirigiéndose a la popa del Leviathan mientras sus hombres comenzaban a trepar por los costados del barco—. ¡Soltad amarras! ¡Todos a los remos! ¡Will! Maldito sea, ¿dónde está todo el mundo? Ah, Watts. —Apenas miró al primer oficial calvo cuando pasó a su lado y girando la cabeza exclamó—. Hazte cargo del timón. ¿Están cargados los cañones? 

—Claro que sí, capitán. Los veinte están cargados —respondió Watts mirando detenidamente a Teddie—. Con carga de veinte libras de pólvora y no con metralla. 

—Muy bien. Entonces abre las troneras y que algunos de los hombres que guían los remos suban a la cubierta de los cañones —ordenó Winchester—. Una vez que hayan colocado los cañones en las troneras, cárgalos y que disparen cuando estén listos. 

Winchester bajó los escalones de la escalera de cámara de dos en dos sin soltar a Teddie, que avanzaba tropezando detrás de él. La última vez que vio el Rattlesnake fue a través de una húmeda cortina blanca de niebla. El Leviathan parecía estar alejándose del otro barco mientras su tripulación se esforzaba con los remos.

Bajo la presión del puño de Winchester, la puerta de su camarote golpeó contra la pared opuesta y él entró arrastrando a Teddie.

—Quiero ver a mi hermano —demandó ella. 

—Has adquirido ese tono malicioso y de mal genio típico de las mujeres que llevan veinte años casadas —murmuró—. Y ahora estás exigiendo cosas como una niña malcriada.

—¿Exigiendo? —dijo ella con un tono estridente, pero su voz se apagó cuando él se giró repentinamente y se acercó a ella.

—No me agobies —exclamó él con una engañosa suavidad. Miró a su alrededor y luego abrió varios armarios. Murmuró algo y tras cerrar las puertas de los armarios bruscamente se dirigió a un gran arcón que había junto a una pared. Abriendo la tapa rebuscó en el interior arrojando prendas de vestir a su alrededor mientras revisaba el fondo del arcón. A Teddie le llamó la atención una vaporosa prenda que flotó hasta llegar al suelo. Parecía la camisa de una mujer confeccionada de un encaje tan delicado que no podría utilizarse para otra cosa más que para estimular los apetitos carnales de un hombre. El calor invadió sus mejillas mientras contemplaba aquella prenda e intentaba imaginar a la tentadora mujer bien proporcionada y de piel de marfil que había utilizado por última vez aquella prenda. También salieron de aquel arcón otras prendas de vestir, como un vestido de satén del más chocante color fucsia. Teddie frunció los labios y se debatió para no hacer una escena de celos en aquel momento. Algo le dijo que Winchester no admitiría con docilidad ninguna reprimenda en aquel momento, y mucho menos una alusión a sus vicios antes de convertirla en su esposa. Sus sospechas se confirmaron cuando él se incorporó profiriendo un gruñido, giró sobre sí mismo y con una diabólica satisfacción colocó un grillete de hierro alrededor de su tobillo. 

—No... —exclamó Teddie, tropezando mientras él tiraba de ella en dirección a la litera. Allí cerró el otro extremo de la cadena a la pata de madera de la cama que parecía estar clavada en el suelo. 

Ella tiró de la pesada cadena con un furioso rugido.

—No puedes... —le espetó con los ojos encendidos por la ira. 

El se inclinó sobre ella como un magnifico pirata con su cicatriz en la cara, las piernas musculosas muy abiertas, el pecho desnudo reluciente y un brillo salvaje iluminando sus ojos.

—Puedo, claro que puedo, esposa, y lo haré. Es lo que debería haber hecho hace mucho tiempo para que te quedaras en el sitio que te corresponde. 

—Quiero ver a Will. 

—Yo ya lo he visto y por lo que he podido ver está bien. 

—¿Por lo que has podido ver? ¡Exijo verlo! Libérame... 

El estruendo de los cañones sacudió el barco y Teddie perdió el equilibrio y a punto estuvo de caer al suelo si Winchester no la hubiera cogido por los brazos y estrechado fuertemente contra su cuerpo. Su calor la envolvió como lazos invisibles más poderosos que toda su fuerza, y tuvo que desviar la cara para no gimotear delante de él como un corderito.

—Es por tu propio bien —exclamó él ásperamente y sin dar lugar a ninguna discusión. Ella sintió el calor de su aliento entre sus cabellos, la intensa fuerza de sus extremidades y no pudo reprimir un estremecimiento—. Tengo buenas razones para no fiarme de que te quedarás donde yo te lo ordene. 

—Me estás tratando como si mera tu prisionera —se quejó ella. 

—Precisamente, y así será hasta que yo diga lo contrario. Deséame suerte, Theodora. Yo seré mucho más gentil contigo que los hombres de Cockbum. 

Ella debía haberlo imaginado. Deseaba desesperadamente un gesto de él. No, él no deslizaría sus nudillos a lo largo de su garganta y por debajo de su barbilla. Ese gesto era demasiado tierno, demasiado íntimo. Y él estaba demasiado consumido por sus demonios como para disponer de un poco de ternura. Haría lo que se le antojara con ella, de esto sí que estaba segura.

Antes de que pudiera mirarlo él abandonó el camarote. Se marchó dando un portazo justo en el momento en que otra descarga de los cañones inclinaba la nave bajo sus pies. Se agachó contra la pared y comenzó a rezar.

Miles miró las telas que colgaban inútiles de los mástiles y luego escudriñó la espesa niebla gris que difuminaba los contornos de la noble proa del Leviathan. Desde el oeste llegó un resplandor y luego el estruendo de un cañón. Segundos más tarde el disparo siseó a través de la niebla cayendo en la bahía a unas veinte yardas a babor.

Durante un momento lo único que atravesó el silencio fue el sonido de los remos, luego escuchó la descarga de un cañón desde la cubierta inferior. Como elefantes arrancados del sueño por el golpe de una lanza, los poderosos cañones retrocedieron mientras el barco se sacudía. El humo que despedían las troneras se arremolinaba en la cubierta de los cañones y el aire era acre y sulfuroso.

La tripulación junto a los cañones bullía en plena acción.

—Watts —exclamó Miles—. ¡Alto el fuego! Solo cuentan los disparos que hacen blanco y no conseguiremos acertar con tanta niebla. Y tampoco lo conseguirá Cockburn. Dejad de remar por ahora, de lo contrario vamos a encallar. Mantened la nave de proa al Norte. 

Watts pasó la orden al contramaestre.

—¿A qué distancia estamos del puerto de Halifax? —preguntó Miles. 

Como Miles esperaba Watts no le contestó directamente. Los británicos habían fortificado Nueva Escocia, en especial el puerto, pero tanto Miles como Watts conocían muy bien la zona, particularmente la bahía de Mahone. Se decía que había allí una isla por cada día del año. Una vez en la bahía podrían jugar al escondite entre islas y ensenadas mientras asaltaban las naves británicas de suministros.

—Cinco días —respondió Watts a la distancia—. Y eso con hombres descansados, un tiempo apacible, un mar calmo y todas las velas hinchadas. Probablemente algo más. Si está usted pensando en alcanzar la bahía de Mahone, capitán, colocará usted la nave en las narices de las baterías de tierra antes de llegar allí. 

—Es verdad, pero no dispararán si llevamos los colores británicos. El único que conoce de vista la nave es Cockburn. Y además la flota americana estará patrullando cerca de la desembocadura del Saint Lawrence. Podríamos necesitarlos y seguramente así será. Nuestra nave está demasiado cargada de tabaco como para adelantar siquiera al más lento navío de la línea de combate. 

—Ningún barco es más veloz que el Leviathan desde que lo hemos remodelado, señor. A pesar de su carga de tabaco. 

Miles consideró lo que decía Watts.

—Esa es una teoría que preferiría no probar en una huida infernal hacia las Indias en aguas atestadas de barcos británicos. Además, Cockburn cree que voy a huir exactamente hacia allí y estará preparado para seguirnos. —Se detuvo dándole vueltas a esa palabra. Huir. Le dejaba un sabor agrio en la boca. Ningún hombre inteligente se arriesgaría a enfrentarse con una nave de la misma línea con la mitad de la tripulación y un tercio de los cañones, a pesar de lo mucho que le gustaría creer que lograría superarla. Mientras hablaban incluso él se dio cuenta del tono apesadumbrado de su voz—. Cuando Cockburn empiece a sospechar que nos dirigimos a Nueva Escocia, ya le llevaremos varios días de ventaja.

—Me estaba preguntando, viejo sureño —interrumpió Jules Reynolds mientras avanzaba cojeando en dirección a Miles y miraba la niebla—, si tendrás algún licor a bordo. ¿Quizás en tu camarote? 

Miles lo miró con ojos entornados. No había rastro del hombre elegante y entregado a los placeres que tan bien conocía. En su lugar había un guerrero del mar sucio y sudoroso, con una camisa salpicada de sangre y barba de dos días. Sus manos estaban llenas de ampollas por los remos y las arrugas junto a sus ojos parecían más pronunciadas. Tenía el aspecto de no haber dormido durante varios días. Sin darse cuenta se frotaba el muslo derecho como si quisiera eliminar un profundo dolor.

Miles experimentó una extraña sensación en las tripas que le obligó a apartar su mirada de Reynolds.

—Mi esposa está en mi camarote —comentó con cierta dificultad para mantener su habitual tono de voz. Se sintió competido a estrechar la mano de Reynolds —caray, de estrecharle la mano con todas sus ganas— y decirle cuánto le agradecía lo que había hecho. 

Sin embargo apretó su mandíbula y se recordó que no se humilla a los adversarios dándoles las gracias a pesar de lo que uno sienta. Elevó su barbilla y miró por encima de la proa del barco con el entrecejo fruncido.

—Encontrarás algo para beber en la bodega, en un tonel donde dice AZÚCAR. 

Reynolds lo cogió por el hombro.

—Me alegro de verte, viejo sureño —dijo suavemente—. Me alegro mucho. 

Algo dentro de Miles se desmoronó. Se volvió hacia su amigo y confesó.

—Ni la mitad de lo que me alegré yo cuando os vi trepar por la borda de aquel barco. —Se miraron mutuamente durante un momento en que pareció no haber barreras entre ellos, ni motivos de queja ni competencia. Durante esos instantes compartieron un mutuo respeto y admiración que fueron más elocuentes que cualquier palabra. 

Miles apartó su mirada cuando Damián surgió de la cubierta de los cañones y se dirigió hacia ellos, la manga vacía de su chaqueta azul oscuro flameando inútilmente. Miles sintió una opresión en el pecho.

—Caramba, primo, debería dispararte ahora mismo por ser tan condenadamente insensato —gruñó Damián con un gesto de furia que tranquilizó a Miles. 

Cruzando los brazos Miles miró enérgicamente a su joven primo y con un tono de voz adecuadamente imperativo le dijo.

—Parece que estás en buena forma, Damián, ¿todo bien en la cubierta inferior? 

Damián parpadeó, luego se estiró y elevó su barbilla como sin duda hubiera hecho ante el mismo George Farrell.

—Sí, en realidad... bueno... yo estaba al mando de los cañones, señor, pero creo que en ningún momento hemos dado en el blanco. Sus ojos se encontraron. 

—Tampoco ellos. Bien hecho, Damián —respondió Miles percatándose de que Damián se había ruborizado—. Seguirás al mando de los cañones. Sospecho que muy pronto necesitaremos de tu experiencia y también de tu célebre puntería. 

—¿Seremos capaces de superarlos? —preguntó Damián. 

—Es posible, pero prefiero echar mano de alguna artimaña antes que arriesgar vidas por un mal cálculo de nuestra velocidad. Pondremos proa a Nueva Escocia. 

Damián miró a Miles con los ojos entornados.

—¿No prefieres huir a algún otro lado? —Miles lo miró bruscamente preguntándose en qué momento habría traicionado sus pensamientos más profundos. 

—Los Winchester no huyen, primo. 

Jules Reynolds sofocó una tos con su puño.

—Cualquier hombre que se disfrace como una ridícula criatura nocturna para recorrer toda la zona de Tidewater no pone fácilmente los pies en polvorosa, ¿verdad? 

Miles le echó una mirada furiosa.

—En tiempos de guerra los hombres se ven obligados a hacer muchas cosas, Jules. Y tú lo sabes muy bien. 

—Ya lo creo, viejo sureño. Jamás volveré a subestimar tu sentido común cuando persigues algo que deseas. 

—Pero Cockbum sí podría hacerlo —agregó reflexivamente Damián. Todos los ojos se posaron en él. Miró fijamente a Miles mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios—. Tú no deseas huir, primo, pues no lo hagas. Quédate aquí en Chesapeake. 

Reynolds gruñó.

—El cachorro tiene sangre de Winchester. No le hagas caso, viejo sureño. Escúchame a mí. Yo digo que lo mejor es una huida rápida. 

Miles miró a Damián con los ojos entornados.

—Continúa. 

—Si no me equivoco —prosiguió Damián, sus ojos brillando de excitación—, la escuadra de tres fragatas de Farrell permanece aún en algún lugar al sur del puerto de Baltimore y cada una lleva cuarenta cañones y el doble de hombres. 

—¿Qué demonios está esperando? —murmuró Reynolds 

—La sorpresa —respondió Miles—. Quiere pillar a Cockburn desprevenido. Es su única oportunidad. 

—Precisamente —dijo Damián—. Farrell sabe que las otras naves lo superan en hombres y en armas, especialmente la de Cockburn y otros dos navíos británicos con cien hombres y sesenta cañones cada uno. Pero nosotros sabemos que Osgood y su nave gemela están anclados en medio de la niebla cerca del Elizabeth con suficiente ron como para mantenerlo fuera de combate durante días. No serán útiles para nadie. 

—Y Cockburn se está persiguiendo su propio rabo en la niebla en su intento por encontrar al Leviathan —agregó Miles llevándose un dedo a la barbilla con un gesto reflexivo. Miró a Reynolds, que llevaba una camisa y unos pantalones negros y una capa sobre los hombros—. Una ridícula criatura nocturna alada, ¿verdad? 

Reynolds estiró su formidable pecho.

—Viejo sureño, los hombres se ven obligados a hacer determinadas cosas en épocas de excepción, especialmente si se trata de sobornar al enemigo. Incluso yo soy capaz de disfrazarme para contribuir a una causa común. Debo decir que acabo de descubrir que siento un profundo respeto por el poder de un trago de ron y un buen puro. Creo que me equivoqué al juzgar a los británicos. 

Miles arqueó una ceja. Eso en lo que concierne a Osgood. Sin embargo Cockburn es un animal completamente diferente. Su falta de actividad lo corroe como un roedor encerrado en sus huesos. Farrell ha demostrado ser muy listo al esperar el momento apropiado. De lo contrario Cockburn hubiera lanzado una ofensiva en tierra. —Una vez más miró por encima de la proa—. Es como un caballo malherido, completamente impredecible.

Damián se acercó a Miles, su tono de voz era bajo y sin embargo temblaba con tanta excitación que Miles se sintió obligado a no discutir con él.

—Pon proa al Norte, primo —exclamó Damián—, directo a la bahía de Baltimore. Entrégalo a Farrell. 

Algo bulló en el interior de Miles. Ocho años eran mucho tiempo para negarse este sentimiento. Y lo había hecho. Había sido un tonto y un terco al pensar que no merecía ninguna gloria sino todo el sufrimiento.

—Deberemos esperar a que se diluya la niebla. Para seguimos, Cockbum tiene que vemos —dijo Miles. 

—Pero no demasiado cerca, viejo sureño —agregó rápidamente Reynolds—. No desearía romper una promesa que le he hecho a cierta deliciosa compañera. Debéis saber que mientras estamos aquí conversando, ella está esperándome. 

—Un sacrificio muy noble, Reynolds —comentó Miles arqueando una de sus cejas—. Quizás demasiado sacrificio por un hombre al que ni siquiera consideras un amigo. 

Reynolds se encogió de hombros.

—En épocas de excepción, viejo sureño, los hombres hacemos increíbles sacrificios —se inclinó hacia Miles bajando significativamente la voz—. No solo las mujeres. 

Miles apretó su mandíbula sabiendo precisamente adonde quería llegar Reynolds, y sin tener el menor interés de ocuparse de ese tema en ese momento exclamó.

—Ahora no, Reynolds. 

—Ah, pero ahora parece ser el momento apropiado para discutir el tema de tu esposa. Es probable que no sea de mi incumbencia decir... 

—Entonces no lo hagas. 

— ... pero no puedo evitar echar de menos a la muchacha. Un espíritu tan contagioso, esa maravillosa inocencia. Y su coraje. Ah, otra vez arrugas el entrecejo, viejo sureño. Supongo que no deseas escucharme decir estas cosas. 

—No, aunque te parezca extraño. ¿Te he dicho ya dónde está el barril de ron, Reynolds? 

—Por supuesto, ¿quién soy yo para entrar en detalles sobre los ilimitados encantos de tu esposa? Serías ciego y tonto si no los conocieras bien. Un hombre haría todo lo que está en sus manos para conservar a una mujer como ella. No puedo dejar de preguntarme cómo has conseguido que permaneciera abajo todo este tiempo cuando ninguno de nosotros logró convencerla de no intervenir en el combate. ¿Acaso la has encadenado a la cama o has cometido algún acto igualmente bárbaro? 

Aunque Miles intentó mantenerse indiferente no fue capaz de reprimir un súbito rubor. Reynolds se rió tempestuosamente y le dio una palmada en la espalda aunque con ello no consiguió atemperar su humor ni el repentino deseo de bajar a su camarote.

—Quizás he hablado cuando no debía —exclamó Reynolds arrastrando las palabras y profundamente divertido—. No pareces necesitar mi ayuda por el momento. En realidad, eres mejor hombre que yo, viejo sureño. Lo digo por tu capacidad para dominarte y todo eso. Sin embargo, no puedo dejar de preguntarme qué es lo que te retiene en cubierta. 

—No es precisamente tu compañía —murmuró Miles mientras pasaba junto a su burlón amigo—. ¿Alguien ha visto a Will? 

—Está abajo, señor —respondió Watts—. Hemos conseguido cortar la cadena de su tobillo y ahora se está hartando de jamón de Virginia y nabos. ¿Quiere que le diga que suba a verlo? 

Miles sacudió la cabeza.

—Déjale descansar. Mantén el rumbo. Watts. Que los hombres remen quince minutos cada hora hasta que la brisa hinche las velas. Si la niebla empieza a disiparse, házmelo saber. Damián, tu turno de guardia es dentro de cuatro horas. Te sugiero que intentes dormir algo hasta entonces. Es mejor que todos lo hagamos. Si me necesitáis, estaré en el camarote, y preferiblemente hasta la mañana. 

Capítulo Vigésimo

TEDDIE ABRIÓ LOS ojos. Winchester estaba de pie junto a la puerta del camarote, su figura se destacaba contra el telón de fondo gris plata de la niebla. Sus facciones estaban en sombras pero ella siempre sería capaz de reconocer su silueta por la forma en que su corazón palpitaba descontroladamente al verlo. Incluso había intuido su presencia en medio de su inquieto sueño y a pesar de estar dormida su cuerpo se había acalorado. Cuando él lo deseaba podía moverse tan silenciosamente como la niebla desplazándose en el aire.

Él avanzó hacia el arco de luz que emitía el farol que había sobre un barril en un rincón del camarote. La frialdad de sus ojos no le ofreció ninguna tranquilidad. Ella tragó saliva intentando ignorar las heridas con costras de sangre que arruinaban la bronceada piel de su pecho, heridas que necesitaban una mano amorosa las curara...

Con un movimiento de su mano recogió algo del suelo y luego avanzó otro paso en dirección a ella, Teddie estiró las piernas y se incorporó aplastando su espalda contra la pared de madera del camarote. La cadena que sujetaba su tobillo dejó escapar un ruido metálico. Contempló cómo sus gruesos dedos jugaban con el vaporoso lino blanco que tenía entre las manos y sintió la implacable ferocidad de su mirada. Se detuvo a un palmo de ella inclinándose con una magnificencia bestial y primitiva que encendió su sangre.

—Cuando regrese quiero verte con esto —gruñó él. 

Ella aplastó el lino contra su vientre.

—¿Dónde está Will? —preguntó súbitamente cuando él ya se iba. 

Con una mano en el pomo de la puerta, él se detuvo y contestó.

—Está descansando bajo cubierta con el resto de la tripulación hasta que se disipe la niebla. Sospecho que las escotillas estarán cerradas hasta la mañana. —Sus ojos se posaron en el lino que ella apretaba contra su cuerpo—. Disponemos de varias horas hasta entonces, Theodora. 

Ella abrió la boca para decir algo pero él ya había abandonado el camarote golpeando la puerta detrás de él.

—Bruto —exclamó Teddie con frustración. Con el ceño fruncido observó el vaporoso lino blanco y por la fina transparencia del tejido y el encaje festoneado alrededor del escote reconoció lo que era. Una prenda deliciosa confeccionada en Francia. En diferentes circunstancias hubiera estado encantada de sentirla junto a su piel y especialmente con aquel calor tan insoportable. 

En diferentes circunstancias. Apretó los dientes y sintió que volvía a dominarla toda su rebeldía. Si él había pensado aunque fuera por un solo instante que ella aceptaría esta humillación simplemente para alimentar su abominable ego... si había pretendido darle una lección de humildad... ¡Por Dios, jamás había sido una dócil prisionera!

Era obvio que no tenía ninguna intención de entregarla a su tío George. Una idea que la hizo reflexionar. Miró hacia la puerta y se preguntó dónde habría ido y qué demonios haría si ella le desobedecía. Él parecía capaz de hacer cualquier cosa. Lo había visto matar sin la menor vacilación ni arrepentimiento. Y él nunca había admitido preocuparse por nada, solo se había jurado lealtad a sí mismo.

Sin embargo, ella odiaba que le dijeran lo que debía hacer, ¡qué demonios!

Apretando los dientes aflojó el nudo de la camisa junto a su cintura y se la quitó. Su propia camisa hecha jirones cayó al suelo junto con la otra. A pesar del agobiante calor su carne se estremecía con cada movimiento como si la recorriera un escalofrío. Después de varios intentos de desatar las cintas logró deshacerse de sus pantalones. Se sacó una de las botas y dejó los pantalones arrugados junto al grillete sujeto a su tobillo. Finalmente se puso la camisa de lino.

La delicada prenda se deslizó sobre su cuerpo con suavidad, el dobladillo de fino encaje le llegaba justo por encima de los tobillos. Hizo una mueca con sus labios al darse cuenta con disgusto de que aquella prenda había sido diseñada para una mujer más baja que ella, de menores proporciones y mucho menos pecho.

—El condenado pirata lo sabía —masculló maldiciendo el ojo exigente de Winchester con las mujeres y también a todas las jóvenes y esbeltas doncellas de caderas esbeltas que hubiera sobre el planeta. Era lo único que podía hacer. La alternativa era censurar su debilidad ante las tartas de Jillie, pero prefería no pensar en ello. Cualquiera que fuera la razón, aquella prenda no le sentaba bien. El lino se adhería a su cuerpo, especialmente a sus pechos y a sus nalgas y a lo largo de sus muslos, donde debería haber formado elegantes drapeados. Y en cuanto a su transparencia era lo mismo que si no llevara nada. No protegía su desnudez. 

Protección. Si, era lo que seguramente necesitaría cuando Winchester apareciera por esa puerta.

Se estremeció ligeramente mientras intentaba atar aquella frágil cinta blanca que se suponía debía ajustar las piezas de su corpiño a sus costillas y a su pecho. Una tarea cuanto menos inútil. Simplemente había demasiado de ella como para que la prenda lo pudiera contener.

Reprimiendo un gemido de frustración hizo un nudo a la cinta, cerró los ojos y presionó la palma de su mano contra la base de su garganta. Sus dedos le parecieron de hielo al contacto con su piel. Debajo de sus pies las cubiertas se mecían suavemente con la marea pero sin embargo allí, en el camarote, parecía que la nave se movía entre las garras de un temporal y que descomunales olas verdes se estrellaban contra su proa.

La puerta se abrió de un golpe. Teddie se sobresaltó y sus ojos muy abiertos se encontraron con los de Winchester. Con una cautela digna de un tigre al acecho, ella observó cómo la miraba desde la puerta durante lo que pareció una eternidad. En una mano llevaba una botella con un líquido ámbar. En la otra un cuchillo de asa de marfil con una hoja tan ancha y tan larga que Teddie sintió que se le comprimía el pecho. Él llevaba solamente unos ajustados pantalones negros y botas.

Teddie sintió un sabor acre y se le secó la boca. Un latido rugía en sus oídos y tuvo que apartar la mirada cuando él entornó los ojos y con una salvaje insolencia recorrió todo su cuerpo. Pero sobre su piel su mirada fue como la caricia de unos dedos cálidos y la envolvió un deseo imprudente y desenfrenado que la abrasó. Sintió un líquido ámbar. Entre sus muslos y sus pezones se pusieron turgentes contra el lino. El poco recato que conservaba manteniéndose de perfil, se esfumó al instante.

La puerta crujió cuando él la cerró. De pronto pareció que el aire se había evaporado en aquel camarote y la temperatura aumentó varios grados.

—Date la vuelta. Mírame de frente. 

Teddie elevó su barbilla.

—¿Por qué haces esto? No dejaré que me humilles. Si tienes algo que decirme, simplemente dilo y terminemos con esto. ¿Quieres firmar mi sentencia de muerte? 

Su mirada penetrante la atravesó.

—Gírate —bramó él inquietantemente, como una tormenta que avanzaba. 

De modo que así era como él lo quería. No cabía duda alguna de que se regodearía si ella se amilanaba a la vista de su cuchillo o ante el mero rugir de su voz. Seguramente él sabía que hasta las vigas temblaban cuando entraba en una habitación. Y pretendía que también ella lo hiciera, ¿verdad?

Con la nariz levantada y los hombros echados hacia atrás se giró para enfrentarlo y sintió que toda su furia se desmoronaba al ver las llamas de la pasión encendida en sus ojos. No, esto no era humillación, esto era barbarie. Una crueldad frente a la que el cuerpo reaccionaba más allá de la voluntad y la razón y de los llamados de la lógica. El espíritu temerario prevalecía sobre la sensatez. Si él deseaba comprobar hasta dónde llegaba su debilidad, lo estaba haciendo con mano experta.

Si deseaba torturarla explotando su deseo por él, con toda certeza lo lograría.

Como lo haría ella si le ofrecieran la más ligera oportunidad.

Su piel estaba húmeda, y el lino se adhería a sus pechos y a su vientre, ajustándose a sus caderas y a los oscuros rizos entre sus muslos. Ella vibró cuando él posó su mirada precisamente allí y su pecho se expandió tras una respiración contenida. En silencio, ella agradeció todas esas tartas que había comido.

De algún modo tuvo la sensación de que él estaba perdiendo rápidamente su batalla con la ira.

—Quítame esta cadena —dijo suavemente. 

El se llevó la botella a los labios y bebió copiosamente, apartó la botella de su boca sin dejar de mirar la unión de sus muslos. Ella sintió que sus entrañas latían con fuerza. Y luego sintió un dolor que aumentaba a medida que pasaban los minutos y él no apartaba su mirada de su entrepierna. Él expresaba su deseo con un descaro que debería haberla asustado. Dos meses atrás hubiera sentido deseos de huir. Sin embargo ahora encendía sus apetitos y podía mirarlo con total libertad y recorrer su cuerpo hasta detenerse en el formidable bulto que se destacaba claramente a través de sus pantalones de montar. Se quedó sin aliento.

Levantó la mirada. Él estaba mirando fijamente su boca. Se acercó un paso. Cuando movió su muñeca la hoja de su cuchillo brilló bajo la luz de la lámpara. No había signos de perdón en su rostro, solo deseo. Un deseo salvaje y devorador.

—Suéltate el pelo —dijo con un tono monótono. Lentamente ella levantó los brazos y comenzó a quitarse las horquillas. Mientras lo hacía sintió que su camisa se deslizaba peligrosamente sobre sus pechos. Sintió una satisfacción primitiva cuando los ojos de Miles se detuvieron sobre sus pechos y su cara pareció de piedra. Cada maravillosa pulgada de su cuerpo parecía estar tensa y vibrante. Teddie hundió sus uñas entre sus cabellos para abstenerse de tocarlo. 

Un largo rizo cayó sobre su hombro, luego otro, y ambos se enroscaron junto a su pecho. Él miraba sus cabellos mientras caían como una cascada sobre su piel. Había algo animal en él esta noche. Ella pudo ver el hambre de un mamífero en sus ojos, como si saboreara cada uno de sus movimientos y ansiara más. Teddie, estremeciéndose por lo que podía anticipar, se dijo que la seducción era un arma de doble filo. Su propia ansia no sería la única víctima en este juego. Sutilmente arqueó su espalda y retiró la última de las horquillas. Sus labios se entreabrieron en el preciso instante en que uno de sus movimientos hizo que sus pechos sobresalieran completamente del pequeño corpiño. Tiró de la cinta que había entre sus pechos y sacudió la cabeza hasta que sus cabellos cayeron como brillantes olas sobre sus hombros llegando casi hasta su cintura. Con un ligero movimiento de sus hombros uno de sus estrechos tirantes de encajes se deslizó hasta su codo.

A través de la alborotada cortina de sus cabellos lo miró, y deslizando lentamente uno de sus dedos por el encaje que había junto a su cintura tiró de la delicada cinta que ataba su camisa. Soltó el nudo. Él la contemplaba desde debajo de sus espesas cejas oscuras.

Sus labios temblaron y se abrieron, ella sabía que estaba jugando con fuego. Un juego imprudente y libertino, y rezaba por ganar. Si él hubiera adivinado su intención. Si ella no lo hubiera juzgado mal. Y si él era el hombre que amaba, el hombre que ella sabía... La hoja del cuchillo fue como una llama resplandeciente cuando se deslizó hacia arriba abriéndose paso entre los encajes. Una vez más, con un giro de su muñeca, el cuchillo se deslizó hacia abajo y a lo largo del dobladillo de su camisa. Teddie sintió que estaba a punto de explotar mientras la tela se desgarraba dejándola completamente desnuda ante su mirada devoradora.

Contuvo el aliento. Sus ojos no se apartaron de los de él cuando él levantó el cuchillo y lo presionó junto a su cuello, el metal le pareció hielo contra su piel. Esos ojos profundos, oscuros y turbulentos escrutaron su alma.

—No tienes miedo —murmuró él. 

—Contigo no. 

—Podría matarte por lo que me has hecho. —Respiró en señal de desaprobación y hundió aún más el cuchillo contra su piel. Ella imaginó que muchos hombres habían temblado de terror bajo esa hoja—. No tendré piedad contigo. 

—De cualquier modo no te temeré. 

Una chispa encendió sus ojos.

—No quiero tu miedo, mujer. —La respiración de ambos calentó el escaso espacio que había entre ellos impregnando el aire con el aroma del brandy. Lentamente, él deslizó la punta del cuchillo por su garganta y a lo largo de su clavícula y luego por debajo del tirante sobre su hombro. Girando su muñeca logró que la hoja se deslizara debajo del lino. Ella apenas podía respirar, y lo que quedaba de aquella prenda se deslizó hacia el suelo. 

—Desata mis pantalones —exigió él—. Ella acercó sus dedos a su cintura rozando el firme borde de su vientre. Su piel le quemó las yemas de los dedos. Bajando la mirada se ocupó de las cintas y sus dedos titubearon cuando él derramó el fresco brandy sobre sus pechos. 

—No te detengas —ordenó bajando su cabeza cuando ella alzó la suya. Por un momento ambos se quedaron inmóviles. Su boca, aún rígida e implacable cubrió la de ella. Sus ojos se encontraron. La nave parecía balancearse. 

—Te amo. Miles —susurró—. Debes perdonarme. 

—No se trata de eso —refunfuñó él bajando su cabeza hacia sus pechos. El cuchillo cayó al suelo y también la botella. Sin embargo ella no escuchó nada más que el gozo que cantaba en su corazón. Hundiéndose en sus brazos se estrechó junto a su cuerpo mientras las lágrimas emergían desde lo más profundo de su ser. La madera se clavó en su espalda cuando él la empujó contra uno de los costados del barco. Su lengua era como un tizón mientras bebía el brandy de sus pechos, exploraba su vientre y finalmente lamía el brandy que se había escurrido entre sus muslos. Sus tempestuosas manos la cogieron por las caderas, se llenaron con sus nalgas y luego elevaron su pelvis hacia su boca. La saboreó profundamente asolando sus sentidos con la desenfrenada furia de sus deseos y elevándola cada vez más hacia el delicioso reino del placer. 

Teddie expresó su deleite con prolongados y tortuosos espasmos y, cuando él se incorporó frente a ella y desabrochó sus pantalones liberando el instrumento de su placer, ella se regodeó con su natural magnificencia. Aferrándose a él, abrió sus muslos dispuesta a recibirlo, él la penetró y ella lo acogió sin reservas.

Él silenció sus gritos de placer con la fuerza de su boca y su lengua. No era suave ni tierno, sino magnifico, salvaje y lujurioso como ningún otro hombre podría serlo, colmando todos los deseos de Teddie. Como una bestia que necesitaba domesticarse la penetró con fuertes y rápidas ondulaciones de sus caderas, elevándola contra el lateral de la nave y colocando sus piernas alrededor de su cintura. Y solo cuando ella chilló de glorioso placer él se arqueó contra su cuerpo, erecto y hermoso, antes de diluirse en ella con prolongados y fluidos espasmos.

Se abandonó sobre ella, su cuerpo resbaladizo, brillante y maravilloso. Con los ojos cerrados Teddie podía sentir los latidos de su corazón y escuchar el sonido de su respiración. Y no era capaz de imaginar una mayor felicidad.

Luego él colocó sus manos sobre su rostro y lo acercó al suyo.

—Dilo una vez más —dijo con voz áspera deslizando sus labios sobre los suyos con una ternura que hizo brotar lágrimas de sus ojos. 

—Te amo. Miles Winchester —susurró ella sofocando con dificultad sus emociones. 

Él besó las lágrimas que corrían por sus mejillas, una a una, luego colocó su cabeza junto a su pecho y la envolvió con su cuerpo. Meciéndola entre sus brazos se tumbó en la cama.

—Amor mío... estas lágrimas... me rompes el corazón. 

—Dime que me perdonas, Miles. 

—Si dejas de llorar. Eso no es lo tuyo. 

Ella se acurrucó contra él secándose las lágrimas.

—Todavía estás enfadado conmigo. Pero con toda certeza, después de esto no vas a colgarme. 

Él hizo una mueca con los labios que reveló que comenzaba sutilmente a ablandarse.

—Quizás dentro de quince años. Muchacha insensata, ¿por qué no confiaste en mí y me contaste lo que sucedía con Will? Hubiera hecho todo lo que estaba a mi alcance para ayudarte. ¿Cómo demonios no te diste cuenta? 

—Cockbum hubiera matado a Will ante la más ligera señal de un ataque enemigo. No podía arriesgarme a contárselo a nadie, y mucho menos a ti sabiendo lo que pensabas sobre el Halcón Nocturno y conociendo tu profunda aversión por la guerra. Estaba segura de que me colgarías o me harías algo aún peor. 

—Un hombre no cuelga a la mujer que ama. Aunque ella sea la más calculadora, insensata y falsa de todas las mujeres. 

Teddie sintió que su corazón palpitaba con fuerza.

—A riesgo de obrar excesivamente en mi propio interés, Miles, te ruego me lo digas una vez más. 

Él arqueó una ceja con astucia.

—Tú sabes mejor que nadie cuan artera eres. Y además insensata. Tú obras en tu propio interés al menos una vez al día. 

—Es un milagro que un hombre me desee. 

—Estoy absolutamente de acuerdo. Solo un tonto podría amarte. —Mordisqueó sus labios, su barbilla, luego se llevó uno de sus pechos a la boca. Su lengua jugueteó con su pezón—. O desearte... o necesitarte como el aire que respira. 

Ella hundió sus uñas en sus hombros.

—Dímelo otra vez, esposo mío. 

—Te amo —susurró contra sus pechos—. Más allá de toda razón. 

Más allá de los límites de la tierra, de los mares, del cielo y de las estrellas. —Él levantó la cabeza y por primera vez ella lo descubrió todo en sus ojos, el dolor, la añoranza, el deseo que se había negado durante demasiado tiempo—. Teddie, tú has traído la esperanza a mi vida, el goce donde solo había dolor, pena y culpa, demasiada culpa simplemente por vivir para ver otro amanecer cuando otros no podían hacerlo, cuando todos aquellos que se habían marchado antes que yo habían muerto tan innecesariamente. No comprendía por qué demonios me había librado de esa suerte.

—Yo sí —murmuró ella acariciando su pecho y apoyando su cabeza contra su corazón—. Uno no debe sentir culpa por encontrar la felicidad, Miles. 

—De modo que fue la suerte. Las probabilidades de sobrevivir a la explosión de la santabárbara de un navío son muy remotas y yo, por algún designio del destino lo conseguí. Una parte de mi se regocijó por ello. Me alegró haber alcanzado la costa y despertarme encadenado. Yo me merecía algún castigo por ordenar que encendieran aquella maldita mecha. Si no lo hubiera hecho, si hubiera tenido la longitud adecuada... Tragó saliva y continuó—. Me encarcelaron en la prisión del Dey con el resto de la tripulación del Philadelphia, los hombres que había ido a salvar —refunfuñó con sorna. Su rostro se ensombreció, las arrugas se pronunciaron mientras los recuerdos traspasaban ciertos límites—. Sin embargo, tuve que presenciar cómo murieron la mitad de ellos. 

—Tú no eras responsable... 

—¿No? ¿Entonces quién demonios lo era? 

—Quizás los hombres que los encerraron allí. Miles, tú no estabas destinado a salvarlos a todos. Ningún hombre lo hubiera conseguido. 

—Nunca lo sabremos, pero yo podría haber hecho algo más. Teddie, yo era el más fuerte de todos ellos. Habían pasado meses en Trípoli sirviendo al Dey como bestias de carga. Los prisioneros más afortunados —los jóvenes y los débiles— trabajaban en el puerto carenando las naves para limpiar sus cascos y reparando los barcos piratas para sus próximas incursiones. A algunos incluso les permitían desembarcar los restos de los saqueos. Los prisioneros más fuertes, como yo, éramos utilizados para transportar rocas en arrastres de maderas desde las canteras hasta el puerto para fortificarlo contra posibles ataques. Los pasadizos de la ciudad eran demasiados estrechos para que pasaran carros pero no para los hombres con sus arrastres. Las cargas se sujetaban en los extremos de largos palos que transportábamos sobre nuestros hombros. Nos utilizaban de braceros. 

Teddie se estremeció.

—Miles... 

—Tienes que escuchar esto, Teddie. Los capataces nos trataban sin piedad. Aquellos capataces cuyos hombres transportaban las mayores cargas eran recompensados por el Dey. Golpeaban a todo aquel que se tropezaba. Recuerdo a un padre contemplar cómo su hijo perdía pie y caía bajo un arrastre que le destrozaba las piernas. A otro prisionero le mordió una tarántula en la mejilla mientras transportaba madera. Sus quejas fueron ignoradas y su cabeza se hinchó hasta un tamaño el doble de lo normal. —Él tragó saliva una vez más, la voz le temblaba—. Yo tenía un plan, Teddie. Iba a liberarlos a todos o morir en el intento. 

Teddie lo miró fijamente, su corazón latía con fuerza, pero su esperanza fue sofocada por el gesto mordaz de los labios de Miles y por la sombría frialdad de su mirada.

—Pero no lo hice. Como ellos decían, mi carne fue débil. 

Teddie sintió que un peso invisible le oprimía el pecho.

—Hubo una mujer. 

Sus facciones se endurecieron.

—Así es, hubo una mujer a la que recuerdo más que a las demás. Se llamaba Manal y solía reunirse con las demás mujeres en el balcón de palacio cuando pasábamos por allí cada día con nuestras cargas. Era joven, bastante bonita e inocente en las artes del amor. Yo solo vi eso, nada más profundo, y la deseé. Me dijo que era una criada y que me había elegido. Comenzó a entrar furtivamente cada noche en la prisión cuando los guardias dormían. Nunca sospeché que me estaba utilizando. Como todas las jóvenes y desfloradas inocentes me profesaba un amor apasionado y-profundo. Solo más tarde, cuando dejó de venir a visitarme supe que estaba prometida al hermano del Dey, un hombre vil y diabólico con el que ninguna mujer desearía casarse. Ella obviamente no lo deseaba y necesitaba encontrar una forma de escapar a su destino. Su método fue su virtud mancillada. Cuando él descubrió su secreto, ella olvidó rápidamente su profundo afecto hacia mí e intentó cambiar su vida por la mía mientras aún intentaba escapar a esa boda. 

La llevaron a mar abierto, la ataron y la metieron en un saco con piedras para tirarla luego por la borda. La noche que iban a decapitarme el Dey decidió que sería mucho más divertido encerrarme en su salón.

—¿En su salón? ¿Y para qué? —Teddie tragó saliva. 

—Para fumar opio y fornicar con sus concubinas mientras él y su hermanos nos observaban. 

—Oh, Miles, por favor no... 

—Recuerdo muy poco de todo aquello excepto la rabia. Ningún hombre debería ser esclavo de otro hombre ni de la droga. Es un infierno que no deseo ni a mis enemigos. Y en cuanto a las mujeres... el Dey se aseguró que no las fecundara obligándome a utilizar una funda hecha de ubre de cabra. Los únicos niños que procrearé nacerán de ti... —Su boca acarició la comisura de sus labios—... si tú me aceptas. 

Las lágrimas inundaron los ojos de Teddie y chorrearon por sus mejillas. Ella le cogió la mano y la apretó contra su vientre.

—Marcado por cicatrices, agobiado por la culpa o torturado por los recuerdos, te aceptaré de cualquier forma, Miles, y con orgullo te ofreceré una prole que llene las habitaciones de Miramer. El destino acaso te haya salvado una vez, pero fue tu propia voluntad de vivir la que te empujó hacia aquel desierto y luego hacia Miramer y hacia mí. Te mereces toda la felicidad que puedas arrancarle a esta vida. No hay ninguna culpa en ello. Únicamente honor. 

Miles acarició sus labios con su pulgar, entornado los ojos.

—Sin duda alguna es lo que hubiera hecho mi abuelo Maximilian. Es una lástima que me haya llevado tanto tiempo advertir que el perdón es una virtud y no una debilidad. Igual que el amor. —Estrechándola contra su cuerpo la besó profunda y largamente, su lengua moviéndose dulcemente llena de promesas que ella pretendía hacerle cumplir. Se arqueó contra su cuerpo apretándose contra su piel. Ambos jadeaban. 

Teddie desvió su mirada.

—Sé que fue una tontería no contártelo todo, Miles quería hacerlo, desesperadamente. 

Él le pasó la nariz por el cuello y deslizó una mano a lo largo de su pierna, deteniéndola en la parte superior de su muslo.

—Estabas tentada a hacerlo. 

—Más que eso. Pensé que te lo había confesado todo después de haber bebido el brebaje de Winnie y... —El calor subió hasta la raíz de sus cabellos—. Tú tienes un gran poder de persuasión, Miles. 

Sus dedos acariciaron los húmedos rizos entre sus muslos.

—¿Qué poder es ese, amor? —Teddie se quedó sin aliento—. Toda tu inocencia a la espera de ser asolada —murmuró él acariciando sus genitales con la suavidad de un susurro—. Estabas espléndida aquella noche, mi amor. Una verdadera leona. Me obligaste a dominarme hasta unos límites insospechables. Y en cuanto a revelar tus secretos, todas las palabras que salieron de tus labios rosados fueron para suplicar desesperadamente que no me detuviera. 

—¿Suplicaba desesperadamente? —Suspiró ella mirándolo con los ojos entornados y deslizando lentamente su lengua sobre los labios—. Tendrás que sacarme estas cadenas para que pueda demostrarlo. 

—Te castigaré si huyes de mí —exclamó mientras sacaba la llave de su bolsillo. La deslizó en la cerradura y la cadena cayó al suelo. 

—Dame una buena razón para quedarme junto a ti y no me escaparé —murmuró tímidamente deslizando sus manos por su pecho y vientre hacia su erecta virilidad—. Ah, Miles, ¿qué es esto? 

Con un rápido movimiento se inclinó sobre ella tumbándola sobre la cama bajo su peso.

—¿Te parece una buena razón? —dijo secamente incorporándose lo suficiente como para deshacerse hábilmente de sus botas y pantalones. Con una audacia que encendió el deseo en ella deslizó una y otra vez su mano a lo largo de su miembro turgente. Sus ojos resplandecían de deseo—. ¿Es una buena razón, esposa? 

—Claro que sí —afirmó arqueándose contra él mientras Miles se dejaba caer sobre su cuerpo. Y aquella era la razón que ella necesitaba. 

Teddie se despertó, se sentó en la litera y advirtió que un montón de palabras se mezclaban en su mente. Miro a su alrededor. El camarote estaba vacío. Winchester se había marchado y, a su lado, las sábanas estaban frías. Más allá del pequeño ojo de buey el mundo estaba gris. Justo por encima de su cabeza se escuchó un grito y luego la nave se balanceó por la descarga de un cañón.

Abandonó la cama y avanzó hacia su ropa y su alfanje pero solo para caer de rodillas cuando la cadena tiró de su tobillo como si lo hubiera arrancado de su pierna.

Estaba mirando fijamente el grillete que rodeaba su tobillo cuando otra descarga de cañón hizo temblar las vigas.

Capítulo Vigésimo primero

MILES LEVANTÓ SU CATALEJO en dirección al norte oteando el horizonte bajo un cielo lleno de nubes impulsadas por el viento.

—Fuerza de velas, Watts. 

—¡Desplegamos velas, muchachos! —gritó Watts. Bajo sus órdenes los marineros treparon como monos para desplegar las arrastradoras. 

—Colocad las vergas de través —vociferó Miles—. Así navegaremos a mayor velocidad aunque la nave esté pesada. Estamos en calma chicha. Y Cockbum también. 

Watts gritó la orden y luego girándose hacia Miles preguntó.

—¿Barco a la vista, capitán? 

Miles cerró el catalejo y respondió.

—Aún no. La niebla no ha terminado de levantarse. Farell debe estar cerca, lo presiento. —Por encima de su hombro vio al Rattlesnake a no más de un octavo de milla a babor y ligeramente detrás de ellos, sus velas infladas por el viento—. ¿Podremos superarlos en velocidad sin vemos obligados a tirar algo de lastre, Watts? 

—Por supuesto capitán. Los superaremos tal como estamos. Me sentaría muy mal ver la bahía llena de toneles. 

Miles consideró la idea. Sacrificar el tabaco de Miramer para salvar la vida de su tripulación, de su esposa... no parecía realmente un sacrificio en aquellas circunstancias.

—No arrojaremos la carga. Vamos a ofrecerles una persecución divertida, Watts. Directo a la boca del león. Esperemos que el alcance de su cañón sea insuficiente. 

Justo en ese momento una nube de humo se elevó sobre las cubiertas del Rattlesnake seguida por el bum de su cañón. La descarga cayó sobre la estela espumosa del Leviathan.

—Tiene buen alcance, capitán, pero mala puntería. 

—Esta vez. Si dispara con su cañón de mayor calibre, lo sentiremos. Disparad otra vez. ¿Está Damián junto al cañón de doce libras? 

—Así es, señor. ¿Quiere usted que permanezca allí? 

—Por supuesto. No hay nadie a bordo de este barco que tenga mejor puntería que él. Llegará a ser un excelente capitán de su propio barco. 

Watts transmitió la orden. Un instante después la nave se sacudió. Un disparo silbó a través del espacio y luego impactó en el costado del Rattlesnake. Un grito de regocijo surgió de la cubierta de los cañones.

—No los ha detenido —comentó Miles arrugando la frente al ver al enorme navío de guerra navegar a toda vela a pesar del humo que salía de la enorme brecha en su cubierta. 

—Que disparen otra vez. Watts. Necesitamos derribar sus aparejos para detenerlos... 

—¡Barco a la vista! —El grito llegó desde el puesto de vigía, donde un enjuto marinero se colgaba con una mano de los aparejos y con la otra señalaba al norte—. A media milla por encima de proa, capitán. 

Miles abrió su catalejo y miró hacia el norte.

—¿Qué aparejos tiene? —preguntó Watts. 

—Fragatas. Son tres y llevan las banderas de las barras y las estrellas. 

—Seguramente Cockbum las ha visto. 

—Por supuesto y Cockbum no evitará el combate pues es precisamente lo que desea, y demonios si lo va a encontrar. Esperemos que Farrell llegue rápido. 

—No lo creo, señor, está virando con el viento. 

—Es verdad, pero no podemos cambiar nuestro rumbo ahora. 

Escucharon un gran estruendo a babor. La descarga parecía no presagiar nada bueno, era el sonido que hacía una bala de plomo antes de acertar en el blanco. La explosión arrojó a Miles y a Watts sobre la cubierta. El humo se extendió a su alrededor y de inmediato el aire fue irrespirable. Las llamas se elevaron en la parte central del barco, el calor los abrasaba. Abriéndose paso entre los restos de la explosión Miles se incorporó con un trozo de madera en la mano. Una rápida mirada hacia arriba le confirmó lo que sospechaba: el disparo había destruido el palo mayor. Encima de su cabeza las velas flameaban inútilmente entre los palos.

—¡Todos a cubierta! —gritó sintiendo que la nave aminoraba su marcha. A través del humo pudo ver que el Rattlesnake se abalanzaba hacia ellos. La furia se le congeló en el pecho—. Maldito sea, deberíamos haber tirado el tabaco. ¡Watts! Vira la nave. Prefiero que nos aborden a que sigan disparando y perder el barco. Además es mejor distraer a Cockbum hasta que Farrell llegue. 

—¿Está seguro capitán? Aún podemos superarlos. 

Miles lo miró fríamente. La última vez que alguien le había preguntado eso había sido en los momentos precedentes a ordenar a su tripulación que disparara en el puerto de Trípoli, unos segundos antes de que explotara la santabárbara matándolos a todos excepto a él. Si no calculaba bien el tiempo que Farrell tardaría en llegar o si subestimaba el celo de Cockbum por un combate rápido y sangriento, una vez más estaría entregando su tripulación a una muerte segura. En realidad era muy probable que aún pudieran superar a la nave de Cockbum —o que los redujeran a astillas por ambos lados.

Se puso rígido y sus pensamientos parecieron congelarse. Un escalofrío recorrió su sangre mientras tomaba conciencia de lo que le había pasado. La culpa y los recuerdos no eran la razón por la cual se había recluido en Miramer. Habían sido simples sombras del motivo real de su retiro. Se había estado escondiendo durante ocho condenados años por una sola razón que predominaba sobre las demás: esa era la única forma que se le había ocurrido para abstenerse de tomar decisiones que involucraran la vida de otros hombres. Las decisiones de la guerra. Tenía miedo. Incluso tenía que hacerse a la idea de ser amo y señor de su plantación debido a la responsabilidad que suponía ese título. Su propia esposa no había sido capaz de confiar en él.

Pero sus esclavos sí que lo hacían. Y también su tripulación. Si se equivocaba al pensar que Cockbum estaba ansioso por regodearse con el prolongado drama de un sangriento combate, por Dios que...

—¿Capitán? ¿Señor? 

Si se equivocaba...

Debería haber puesto rumbo a Nueva Escocia cuando había tenido la oportunidad.

Tragó saliva, las palabras de Damián resonaban en su mente. Ningún Winchester jamás había huido. Y nunca habían dudado de su instinto, maldito sea, a pesar de los errores que hubieran podido cometer en el pasado.

—Capitán... 

—Vira la nave —exclamó Miles—. Rápido, antes de que el Rattlesnake pueda disparar sus sesenta cañones. 

Otra bala de cañón impactó en los aparejos derribando el trinquete. Las velas en llamas cayeron sobre cubierta.

—Que los hombres suban a cubierta —gritó Miles mientras se encaramaba a un palo destrozado—. ¡Apagad este condenado fuego! 

A babor apareció el casco negro del Rattlesnake, su tripulación preparada para el abordaje blandiendo sus pistolas y alfanjes. Al timón, un lascivo Jeremiah Cockbum. En unos segundos sus hombres se abalanzarían sobre la nave como hormigas voraces.

—Maldito seas, Farrell, date prisa —exclamó Miles mientras apartaba los restos de la nave en su camino hacia la escalera de cámara. Iba en busca de Teddie. La había dejado, rosada y tibia, durmiendo plácidamente en su litera al romper el día y al hacerlo había pensado que ya nunca se vería obligado a abandonarla. Estaba satisfecho de haber seguido su instinto y haberla encadenado. De no haberlo hecho ella seguramente estaría recorriendo las cubiertas en su búsqueda. 

Ahora tenía que liberarla, darle un arma y defenderla. Si era necesario con su propia vida, como hubieran hecho sus antepasados.

A su alrededor se escuchaban disparos y el sonido de las espadas en combate. Abrió de un golpe la puerta del camarote. Ella se incorporó de la litera cubriendo sus pechos con la sábana y con los ojos enrojecidos.

—¡Maldito seas —refunfuñó. 

Él avanzó dos pasos y sintió un dolor en el hombro, como el golpe de un gigantesco puño pero aún más fuerte. La fuerza lo arrojó dentro del camarote y contra uno de los laterales del barco y de repente el mundo se oscureció.

Teddie sofocó un grito cuando Jeremiah Cockbum entró en el camarote con su pistola humeante en una mano.

—Ah, la traidora —dijo despectivamente recorriendo su cuerpo con sus ojos libidinosos. Él arqueó una ceja al percatarse de que ella estaba encadenada. Cerró la puerta tras él con un gesto que no presagiaba nada bueno—. Ya veo que el bandolero ha hecho buen uso de ti. Una pena que ya no tenga oportunidad de volver a hacerlo, ni tampoco ningún otro. La traición se paga muy cara, Theodora. Ah, pero tú lo sabes bien. Se te retuerce el cuello de solo pensarlo, ¿verdad? Aunque... verte así dispara la imaginación, incluso una tan retorcida como la mía. Acaso pienses que mis métodos son —¿cómo lo diría?— refrescantes. ¿Preferibles a la horca, quizás? 

Desenvainó su espada y avanzó hacia ella forzándola a retroceder hasta la litera y luego a acurrucarse en un rincón.

—Me has traicionado —espetó deslizando la espada sobre la sábana que ella sujetaba con firmeza. La hoja se deslizó por el algodón e hirió su hombro desnudo. Ella reprimió un grito de dolor. Los labios de Cockbum se retorcieron en una grotesca versión de una sonrisa. Sus ojos brillaron con un deseo lascivo y demencial—. ¿Dónde está la arrogante muchacha que yo conozco? ¿La mujer que pensó que podía hacer un pacto con un almirante de la flota de Su Majestad? Tú, que una vez pensaste que eras más lista que yo, ahora estás encadenada como un perro a su cama. ¿Acaso tu amante te ha arrebatado las ganas de luchar, mi querida? No te preocupes, porque intento devolvértelas. 

Teddie intuyó que debía enfrentarse a un horror completamente diferente cuando Cockbum se soltó el cinturón y la funda de su espada cayó al suelo. Sus manos comenzaron a desatar las cintas de sus pantalones. Teddie sintió que la bilis le subía a la garganta y el grillete parecía quemarle el tobillo. Desde las cubiertas llegaba un ruido constante de pistolas y juegos de espadas. Una masacre.

Ella tampoco se rendiría sin luchar.

Intentó bajar de la litera pero Cockbum la cogió por un brazo retorciéndoselo junto a su espalda. Con una fuerza sorprendente la obligó a girar sobre sí misma y la arrojó al suelo. Luego colocó una de sus botas salpicadas de sangre sobre su cuello aplastando su cara contra las tablas del suelo.

Apretando los dientes, Teddie luchó contra él arqueando su espalda y dejando escapar un chillido cuando le arrancó la sábana de sus caderas y la forzó a separar las piernas.

—Debería haberte domado hace mucho tiempo, muchacha — exclamó Cockbum—. Nunca se debe confiar en las condenadas mujeres, no importa cuan listas... A pesar de tener los ojos empañados por las lágrimas creyó ver que Winchester movía ligeramente una pierna. Antes de que pudiera pestañear o incluso albergar una mínima esperanza, él se incorporó y se abalanzó sobre Cockburn como un león sediento de sangre, con un bramido que hizo temblar las paredes. 

Con un grito de furia Cockburn cayó al suelo bajo el peso de Miles. Incorporándose y arrastrando la sábana, Teddie giró sobre sí misma y encontró a Miles levantando a Cockburn del suelo tirando de la pechera llena de botones dorados de su uniforme. A pesar de la sangre que manaba de la herida abierta de su hombro, Miles levantó a Cockburn empujándolo contra la pared como si no pesara nada. Rápidamente empujó la hoja de asta de marfil contra la garganta de Cockburn.

El almirante se quedó paralizado.

—¡Hazlo de una vez, salvaje! —chilló Cockburn con los ojos desmesuradamente abiertos por el terror—. Lo veo en tus ojos. Podrías arrancarme el corazón y servírtelo para la cena. ¿Qué es lo que te detiene, hijo del demonio? 

Teddie hundió las uñas en las palmas de sus manos para no gritar. Una parte de ella deseaba ver cómo Cockburn se desmoronaba sin vida sobre el suelo, una mezquina recompensa por todas las vidas inocentes que había segado. La otra parte, la que estaba más allá de la guerra y la venganza, esperaba desesperadamente que Miles se percatara de que no tenía sentido asesinarlo. Contuvo la respiración y sintió una opresión en el pecho. Miles empujó la hoja hasta que penetró la piel de Cockburn. Un momento más tarde una gota de sangre brotó junto a la punta de la hoja.

No... derramar más sangre no resolvería nada aunque los hombres siempre pensarían lo contrario.

—No estoy sediento de su sangre —dijo Miles con voz monótona—. Dejaré ese trabajo al comandante Farrell. —Metió una mano en su bolsillo y luego le dio a Teddie la llave de los grilletes. Rápidamente ella se inclinó y abrió la cadena que rodeaba su tobillo y la que rodeaba la pata de la litera, luego se acercó a Miles. 

—¿Farrell? —dijo Cockbum con desdén—. Según lo que me han dicho está con el resto de su flota cerca del Saint Lawrence... 

—De repente se detuvo y el color desapareció de su rostro mientras miraba a Miles y a Teddie una y otra vez. 

—Ha empezado a sospechar que lo han engañado, esposa — comentó suavemente Miles mirando de reojo a Teddie. 

—¿Esposa? —espetó Cockbum—. Dios mío, ¿es tu esposa? 

—¿Tiene usted idea de cuál es el castigo en Virginia por intentar sodomizar a una mujer casada? —le preguntó Miles con desdén, la hoja de su espada brillando en la penumbra—. Un castigo mucho más cruel de lo que usted puede imaginar. 

Teddie lo cogió por el brazo.

—Miles. 

Bajo su mano él estaba rígido como un vigoroso roble. Otra gota de sangre chorreó por la punta de la espada.

—Por favor. Miles, no lo hagas. 

Él la miró, luego miró a Cockbum. La tensión parecía desbordarlo.

—Tienes razón. Es mejor que este bastardo viva hasta el fin de sus días sabiendo que una mujer inteligente acabó con él. El almirantazgo no tendrá ningún puesto para él cuando termine la guerra. Un destino peor que la muerte para un hombre como usted, Cockbum. 

La cara de Cockbum se encendió de ira.

Miles sonrió ligeramente.

—Se siente una gran satisfacción al ser piadoso. 

La puerta del camarote se abrió de un golpe y apareció el comandante George Farrell con un alfanje en una mano y una pistola en la otra. Tras él estaba Damián y otros oficiales americanos, todos ellos armados. Entraron en el camarote mostrándose sorprendidos.

—¡Dios mío, Theodora! —exclamó Farell—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí? 

—Buenos días, tío George —sonrió Teddie mientras deslizaba un brazo entre los de Miles—. Oh, Winchester lo has conseguido. ¡Lo ha conseguido de verdad, tío George! 

—¿Qué? —preguntó extrañado Farell—. ¿Qué es lo que ha conseguido? 

—Salvarnos a todos —dijo efusivamente Teddie—. No lo castigues, tío George, está herido. 

—No es más que una herida superficial, señor —murmuró Miles obviamente disgustado. Rompió un trozo de sábana y se envolvió con él varias veces el hombro y el brazo para detener el flujo de sangre. 

—Ya he escuchado eso antes —exclamó Farrell observando las heridas en los brazos y en el pecho de Winchester—. Ordenaré al médico de mi barco que se ocupe de él. 

—Eso no es necesario, señor —respondió Miles. 

—Tonterías. Eres igual que tu padre. Se hubiera desangrado hasta la muerte varias veces si lo hubiera dejado. —Sus espesas cejas se arrugaron al ver a Teddie en paños menores. Desviando su mirada hacia Cockburn ordenó—. Capitán Coyle, encadene a este hombre. McAllister, llévelo a cubierta y luego a la bodega de mi barco. 

Elevando con orgullo la barbilla Damián pasó junto a ellos para coger a Cockburn por el brazo y entregarlo luego a los otros dos hombres que rápidamente lo sacaron del camarote. Antes de marcharse, Damián se detuvo un momento junto a Farrell.

—Quizás debería mencionar, señor, que una vez nos hayamos ocupado del Rattlesnake nos esperan dos fragatas británicas en Albemarle Sound. 

Farrell arrugó el entrecejo.

—¿Qué nos esperan? ¿Qué demonios está usted diciendo, Coyle? 

El gesto de Damián encendió su mirada.

—Empapados en ron y sin sospechar nada, señor. Tanto la tripulación como los capitanes. 

Farrell arqueó una ceja.

—Dice usted ron. ¿De quién es ese ron? 

—El mejor ron de los Winchester, señor. El más selecto ron jamaicano de mi abuelo Maximilian y suficiente para saciar la sed de los hombres de dos fragatas, señor. 

Farrell lo miró con suspicacia.

—¿Lo sabe usted de buena fuente, Coyle? 

—Claro que sí, señor. Yo mismo hablé con el capitán Osgood antes de que nos entregara su bandera, señor. 

Farrell parpadeó evidentemente asombrado.

—¿Dice usted su bandera? 

—Así es, señor, para que pudiéramos navegar con el Leviathan sin que nos molestaran —respondió Damián abriendo su pecho. 

—¿Y quién demonios ideó semejante plan? —gruñó Farrell. 

—Su sobrina, señor.

Farrell miró a Teddie absolutamente atónito. A pesar de que comenzaba a ruborizarse Teddie elevó su barbilla y afirmó.

—No teníamos otra opción, tío George. 

—¿Que no tenían otra opción? Tú, la sobrina de un oficial al mando de la flota americana dices que no tenías otra opción. ¡Los has sobornado, Theodora! ¡Dos condenados navíos de la línea!

—Así es —dijo alegremente Teddie—, y con la pequeña ayuda del Halcón Nocturno.

—¡Cállate! —ordenó Farrell levantando su mano enguantada, evidentemente confundido por todo aquel asunto—. No quiero oír nada más de esta absurda historia hasta que tenga una copa en la mano. Solo puedo preguntarme qué papel tiene usted en todo esto, Winchester. Algo me dice que solamente un Winchester podría hacerse perseguir por una nave de guerra británica con sesenta cañones.

—Efectivamente —respondió Miles mirando con orgullo a Damián—. Fue una decisión conjunta, señor, entre el capitán Coyle y yo. 

Farrell miró a Damián con los ojos entrecerrados.

—Una vez que Cockbum esté en la bodega, Coyle, quiero que asuma el mando de mi fragata. Eleve la condenada bandera de Osgood y luego lleve a ese demonio hasta Albemarle y mantenga otra conversación con Osgood. 

Damián pareció crecer cinco pulgadas dentro de sus botas.

—Será un placer, señor. Dudo que tengamos que utilizar un cañón. —Se dirigió hacia la puerta y se detuvo un momento, vacilante, antes de estrechar la mano de Miles—. Gracias, primo — dijo con voz quebrada—. Ahora lo comprendo todo. Estaba equivocado al pensar que no te preocupabas por la familia. Ahora me doy cuenta que era el motivo que sostenía todo lo que hacías. Solo espero que me perdones. 

—No hay nada que perdonar —respondió Miles dándole una palmada en el hombro—. Cuando regreses de Albemarle con esos dos navíos británicos, te estará esperando tu propio barco. 

Damián tragó saliva.

—¿Qué dices primo? 

—Una vez que esté reparado, por supuesto. 

—Pero el Leviathan es tu barco. 

—En efecto y como propietario y capitán puedo legárselo a quien creo que más lo merece. 

Damián parpadeó y luego se sonrojó.

—¿Legarlo? Yo... no sé que decir, primo. 

—Será suficiente con que digas simplemente sí. Ningún Winchester ha desaprovechado jamás una oportunidad. 

Damián miró su manga vacía.

—¿Crees que seré capaz? 

—El brazo que te falta está más que compensado por tu espíritu y tu valentía. La nave no podría estar en mejores manos. 

—Un capitán cosario —suspiró Damián—. Y cuando termine la guerra podré transportar todo el tabaco que coseches... 

—Ya no, esta será la última cosecha. 

—¿Pero qué será de Miramer? ¿Del legado de nuestro abuelo Maximilian? 

—Maximilian Winchester no insistiría en una cosecha que no le pareciera adecuada. El tabaco desgasta rápidamente la tierra. Requiere una constante y cuidadosa atención. Pocos son los que lo defienden, especialmente con los cultivos de algodón del Sur. He decidido cambiar de cultivo para que nos permita vivir mejor a mí y a los esclavos. No te preocupes, Damián, tendrás suficiente trabajo transportando mi trigo. 

—¿Trigo? 

—Y maíz. Muchos acres. Vamos a construir molinos en Miramer con enormes piedras moledoras. Si no te gusta la idea debes culpar a mi mujer. Pues fue a ella a quien se le ocurrió. 

Farrell resopló mientras miraba a Teddie y luego con el ceño fruncido hizo un gesto a Damián que asintió enérgicamente con la cabeza y abandonó el camarote.

Farrell alargó una de sus manos hacia Teddie y con un tono de voz severo le ordenó.

—Theodora, vístete. —Luego miró a Miles—. Winchester, le doy cinco minutos para que la suba a cubierta, preferentemente con una historia que me resulte creíble. 

Antes de que la puerta se cerrara detrás de los faldones de Farrell, Teddie estaba en brazos de Miles.

—Dime que todo ha terminado —exclamó contra su hombro sintiendo que la última de sus defensas se desmoronaba. Las lágrimas se derramaron copiosamente por sus mejillas—. Todos los engaños, los secretos... dime que podremos vivir en paz. 

—Todo ha terminado —murmuró abrazándola—. Mi amor, mi insensata esposa, antes de que llegue la tarde no habrá más británicos en esta bahía. La flota americana dominará otra vez estas aguas y todo gracias a una calculadora y artera mujer. 

—¿Y qué pasará con Will? 

—Tendrá un hogar en Miramer, por supuesto, con nosotros y esa pandilla de niños que me has prometido. —Sus manos se deslizaron sobre sus caderas apretando su vientre contra el suyo—. ¿Recuerdas, esposa? 

Teddie sofocó una sonrisa y aprovechándose de su ventajosa situación exclamó.

—Pero Will adora el mar, Winchester. Siempre lo ha hecho. 

—Muy bien, Damián necesitara un primer oficial muy fuerte. 

—Gracias Winchester. 

—Él me salvó la vida, Teddie y es el hermano de la mujer que quiero. —Le acarició el cuello con su nariz—. No hay nada más que decir. Deja de hablar y bésame. 

—Oh, pero hay algo más —susurró sosteniendo su amado rostro entre sus manos—. Dímelo otra vez. 

Su boca se deslizó sobre la de ella y entre susurros le dijo.

—Te amo, taimada esposa. 

Los labios de Teddie se abrieron junto a los suyos en un beso tan apasionado que la levantó del suelo. Las sábanas cayeron sobre las tablas de madera.

—Echaré de menos nuestros encuentros a media noche — murmuró Teddie mientras se tumbaba sobre las sábanas. 

El se tumbó sobre ella, estaba espléndido y sus ojos oscuros brillaban de amor por ella.

—Dale una buena razón al Halcón Nocturno, mi amor, y cabalgará todas las noches si fuera necesario. 

—Así es, es posible que necesitemos más de una vez para que mi vientre conciba un hijo. Tendremos que perseguirlo como hacemos con todo lo demás, Winchester. 

—¿Y cómo es eso, esposa —murmuró apoyándose con fuerza contra su pelvis y elevando su cuerpo para estrecharlo contra el suyo. 

—Con audacia, con descaro, con insensatez... a medianoche junto a la bahía con las olas mojándonos... 

La dejó sin aliento.

—¿Y qué diría tu querida tía Edwina de nosotros, mi amor? 

—Creo que lo aprobaría —suspiró Teddie— y se congratularía por haber concebido y puesto en práctica este juego de forma tan brillante. 

—Una mujer encantadora. 

—Deja ya de hablar, Winchester. Solo tenemos cinco minutos. 

—Como desees, mi amor. 

El comandante George Farrell llamó a la gruesa puerta del camarote por cuarta vez. Al no recibir respuesta cogió el pomo solo para descubrir que estaba echado el cerrojo. Frunciendo el ceño miró a Jules Reynolds y preguntó.

—¿Qué demonios están haciendo ahí dentro? 

—¿No sé por qué lo pregunta, señor? 

Farrell se sonrojó y se estiró en un gesto de dignidad.

—El demonio se lleve a Winchester, según el contrato él no debería... —El comandante reprimió sus palabras. 

Reynolds arqueó una ceja mientras una ligera sonrisa se dibujaba en su generosa boca.

—¿No debería hacer qué cosa?, si puedo preguntarlo, señor. 

Según mi experiencia, comandante, ningún contrato se ha interpuesto jamás en el camino del amor verdadero. En especial los que prohíben ciertas intimidades. En verdad, prohibir un acto normalmente no hace más que provocarlo. En el caso de Winchester yo diría que está garantizado. Tonto de aquel que intentara contrariarlo.

—Es usted un individuo osado, ¿no es verdad?. 

—Eso afirman las mujeres, señor. 

—Amigo de Winchester, supongo. 

—Sí señor, un muy buen amigo, mi nombre es Reynolds. Jules Reynolds. 

Farrell entornó los ojos.

—Ah, sí. Conozco muy bien su historia. Por lo que veo aún lleva esa bala de plomo en el muslo. ¡Que vergüenza! Usted era un capitán brillante, Reynolds. Yo no soy esa clase de hombres que castiga a otro hombre por albergar pensamientos insensatos respecto de una mujer. En verdad yo podría usar su experiencia a bordo de mi barco. No deje usted de pensar en ello. 

—Lo pensaré, señor. 

—Y Winchester también debería estar al timón de un barco. 

—Creo que tiene todos los motivos que un hombre necesita para disfrutar de una prolongada libertad. Y por el resto de su vida. Yo diría que se lo ha ganado. 

—Puede ser. —Durante varios instantes Farrell miró la puerta con la frente arrugada—. Esa condenada mujer tenía razón. 

—¿Perdone señor? 

Farrell sacudió una mano en el aire.

—Mi esposa. Siempre tiene razón con este tipo de cosas. 

—Eso sucede normalmente con todas las mujeres, señor. 

Farrell lo miró con curiosidad.

—Supongo que es esa forma de pensar lo que lo hace tan atractivo para ellas, ¿verdad? 

—Eso ayuda, señor. 

—Y Dios sabe bien que nosotros los hombres necesitamos toda la ayuda disponible, especialmente cuando una mujer sabe que tiene razón. —Suspirando como si estuviera cansado de la guerra, Farrell echó un vistazo a la botella que Reynolds tenía en la mano—. ¿No será ron lo que tiene usted ahí? 

—Claro que sí, señor. El mejor ron de Jamaica. 

—¿Qué le parece si me muestra donde guarda el ron ese demonio de Winchester?. Y mientras lo hace, puede usted contarme todo lo que sepa sobre el Halcón Nocturno. 

—¿El Halcón Nocturno? —Reynolds avanzó hacia la bodega, una sonrisa encubierta se dibujó en sus labios—. Pura leyenda, señor. Y creo que permanecerá como tal. 

Querido lector,

He oído decir que los escritores sienten una afinidad natural por una determinada zona geográfica, un lugar donde su alma se siente más «en casa» que en ninguna otra parte. Yo tengo dos lugares especiales. Cuando estaba en Londres hace muchos años atrás lloré por tener que tomar el avión para volver a casa. Me apenaba sobremanera abandonar Inglaterra. Cerca de casa, ese lugar especial es la zona sureste de Virginia, que se extiende desde Charles County hasta Norfolk y hacia el sur hasta Albemarle Sound y Outer Banks en Carolina del Norte. Esto es poco afortunado porque mi marido trabaja para una compañía cuya sede central está en un suburbio al oeste de Chicago. Sin embargo, eso no me priva de poner las maletas y a mis tres hijos en la furgoneta cada junio y conducir durante dos días hacia Outer Banks. Me encanta la costa allí, especialmente cuando el océano se tiñe de un gris metálico y el cielo parece muy bajo. Contemplo aquellas aguas y siento que un centenar de historias bulle dentro de mí. Las playas no están contaminadas. Los caballos corren salvajes, la zarzamora crece a su antojo. Es muy fácil imaginar que de repente aparecerán en el horizonte las velas de un navío de guerra británico, tal como sucedió en 1812 cuando Inglaterra pretendía conquistar por segunda vez América. Esta historia nació en aquella playa mientras los niños hacían castillos de arenas a mis pies, mi esposo navegaba en un kayak y la abuela untaba al bebé con filtro solar sentada bajo la sombrilla.

Estaré encantada de recibir cartas de mis lectores y prometo contestarlas. Por favor escríbanme a:

P. O. Box 510, Plainfield, III. 60544

Sinceramente,

Kit Garland

Notes

[←1 ] 

 N. De la T.: Medida de longitud de aproximadamente 21 centímetro

[←2 ] 

 Título de príncipe o jefe musulmán que gobernaba la regencia de Argel

[←3 ] 

 N. de la T.: En francés en el original.

[←4 ] 

5 N. de la T.; En italiano en el original

[←5 ] 

 N. de la T.: Taco de madera que sirve para asegurar los cabos.

[←6 ] 

[←7 ] 