CAPÍTULO PRIMERO

A calle estaba medio oscura, desierta. Muy de tarde en tarde los faros de un coche, lanzado a buena velocidad, cruzaba una de sus travesías y se hundía, como un meteoro, en las amplias avenidas de Boston.

La espesa niebla había humedecido tanto el asfalto, que parecía dar la sensación de que lo hubieran regado. El cielo se hallaba encapotado y el aire silbaba sobre los edificios.

Un hombre, envuelto en un gabán gris, con el cuello subido hasta las orejas, avanzó con rápido paso por la acera derecha de Hannover Street y se detuvo ante el portal marcado con el número 588.

Miró a su alrededor, como si temiera ser seguido por alguna persona, y luego desapareció por el vano de la puerta. Avanzó, procurando que el taconeo de sus zapatos no se percibiera, y empezó a subir la escalera de caracol sin preocuparse de utilizar el ascensor.

Había bajado el cuello del gabán y podía distinguirse con naturalidad su fisonomía. No debía contar más de treinta años de edad. Era bien parecido, musculoso, de elevada estatura y su atuendo era pulcro.

En el primer piso se detuvo indeciso. Parecía como si de repente le hubiera atacado la idea de desandar el camino recorrido. Mas una fuerza misteriosa, más fuerte que su propia voluntad, le obligaba a seguir adelante.

Al llegar al piso, sexto daba sensación de cansancio. Respiró con fuerza, y en sus labios se dibujó una mueca extraña. Luego se acercó a uno de los compartimentos, marcado con la letra B, y tocó suavemente el timbre.

Al otro lado se oyó ruido de pasos.

Aquéllos se detuvieron de repente, y una voz áspera, enérgica, falta de amabilidad, preguntó a través de la mirilla:

—¿Quién es?

—Duncan —fue la respuesta dada por el recién llegado.

El cerrojo de la puerta se descorrió y el paso quedó libre. Frente a él, el hombre que había abierto lo estudió muy detenidamente, mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa burlona.

—¿Está el jefe? —preguntó, un poco tímido.

—Te espera desde ayer. Entra y no tengas miedo.

El hombre penetró en el interior del compartimento y la puerta volvió a cerrarse de nuevo.

Duncan caminó por el estrecho pasillo pobremente alumbrado, seguido del otro personaje. Conocía muy bien la morada y esto le permitió avanzar por él sin dificultad, para llamar con el puño sobre la recia madera de una puerta entornada.

A través de ella llegaban algunas voces. Parecían airados los personajes que estaban en el interior de la habitación. Y, tal vez debido a esto, Duncan tembló.

Nunca había experimentado una sensación tan extraña en las diferentes veces en que había tenido que enfrentarse con su jefe. Pero en este momento se sentía vencido, dominado por muchos temores y pensamientos, impotente para organizar una defensa cerrada, enérgica, que pudiera contrarrestar las acusaciones que iban a caer sobre su cabeza.

Avanzó algunos pasos. Vio a un hombre sentado detrás de una amplia mesa de escritorio, y cerca de él a cinco más, en pie, clavando en él sus agudas miradas. Esto acabó por desconcertarle, por darle una sensación de timidez, casi de terror, que aumentaban sus primeras preocupaciones.

Contempló el pálido rostro de su jefe. No supo qué decir y ni tuvo fuerza siquiera para prodigarle un saludo.

—Entra de una vez y deja de temblar —ordenó aquel hombre—. Tenemos mucho de qué hablar, Duncan. Siéntate en esa butaca.

Obedeció.

Cada vez se sentía más atemorizado y menos dueño de sí mismo. Estaba casi seguro de haber averiguado para qué lo requerían. Recordaba no haber tenido ningún tropiezo grave desde el día en que pasó a tomar parte de los que integraban la gente adicta al jefe. Pero alguna vez tenía que ser. Conocía de sobra el «negocio» que llevaban entre manos, el peligro de que estaba rodeado y la necesidad de no dar un paso en falso. También recordaba las frases de aquel sujeto cuando se le encomendó la labor: «Mucha vista, oído fino y movimientos matemáticos, para llevar a cabo lo que convenía a la comunidad del gang».

Casi no se atrevió a levantar la vista del suelo. Se había desabrochado la camisa porque le atosigaba, y gruesas gotas de sudor perlaban su frente y resbalaban por sus pálidas mejillas.

El que estaba sentado sonreía. Sonreía de una manera cruel, satánica, como si en su mente, capaz para las ideas más reprobables, forjara lentamente un castigo.

Estrujó la colilla del cigarro en el cenicero, Y dijo:

—Vamos a hablar con claridad, Duncan. No importa lo que puedas estar pensando ahora, ni lo que vayamos a hacer contigo. Queremos saber qué cosa es la que has estado repitiendo a la Policía.

El joven levantó esta vez la cabeza. Examinó a cada uno de aquellos rostros, cuyos ojos le miraban severamente. Las palabras se negaban a brotar de su garganta. Él no tenía la culpa. Aquella maldita droga le había envenenado, hasta el punto de que se había apoderado de su voluntad de tal manera que tuvo que decir cosas que nunca hubiera pronunciado, ni aunque le arrancaran a tiras el pellejo.

—Yo —empezó a decir con voz temblona— no sé nada. Lo único que recuerdo es que me detuvieron y me hicieron pasar por interrogatorios, cuyas marcas pueden verse bien visibles. No sé lo que me ocurrió después. Y por mucho que me he devanado los sesos, no llego a determinar o a concluir la historia verídicamente. Estoy como si hubiera despertado de un terrible sueño, dolorido, acabado moralmente.

El jefe tenía los ojos brillantes, inyectados en sangre. Los demás se movían con muestras evidentes de nerviosismo.

—Muchas veces te dije que no abusaras de la droga, Duncan. Te indiqué lo que te ocurriría si alguna vez cometías una torpeza. Para ganar cinco de los grandes mensuales es necesario tener la cabeza bien sentada y saberse de sobra lo que se va a decir y los pasos que se dan. A estas horas la «bofia» nos busca por toda la ciudad. Y hasta puede que te haya seguido aquí, rodeando el edificio, para cerrarnos la retirada, para acribillarnos a balazos si nos defendemos. ¡Eres un traidor, Duncan! Y vas a responder a mis preguntas, a menos que quieras que te… ¿Qué contastes a la Policía?

—¡Nada!

—¡Mientes, perro!

—He dicho la verdad. Bajo el efecto de la droga es posible que hablara, que dijera cosas que no nos convenía que la «bofia» supiera. Pero no pudieron hacerme hablar con sus castigos, ni aun con la visión terrible de la «tostadera». Tengo el cuerpo materialmente lleno de verdugones. Ese maldito Castle me cruzó de arriba abajo con uno de los vergajos de toro que guardan para estos casos. Pero enmudecí y no consiguió que despegara los labios más que para insultarlos, para decirles hasta dónde llegaba el odio que sentía por ellos. Puedes creerme o no. Y ya puesto, poco me puede importar lo que digas y lo que hagas.

Un silencio corroboró esta respuesta del recién llegado. Los hombres que rodeaban al «boss» del gang se mantenían en silencio, atentos, esperando que fuera el jefe el que continuara sus preguntas o diera rienda suelta a las amenazas.

—Te he estudiado desde hace algunos meses —repuso el jefe—. Nunca me ha gustado tu manera de comportarte. Siempre solías poner pegas a cuántos asuntos se te encomendaban, máxime si este servicio era peligroso. Sé lo que puedes dar de sí, y es de necio que trates de ocultarnos toda la verdad. Con que habla y…

—No sé más.

—Piénsalo bien. ¿Es tu última palabra?

—Será inútil intentarlo, jefe. Sólo puedo afirmar, aunque ello me costara el pellejo, que nunca hubiera abierto los labios para comunicar a la «Poli» algunos de nuestros secretos.

El boss no respondió. Se limitó a hacer una indicación al que se hallaba más cerca.

Éste se apartó del grupo y dio media vuelta alrededor de la butaca donde estaba sentado Duncan. Sonreía de una manera diabólica. Sus ojos sobresalían bastante de las cuencas y tenían un aspecto feroz.

De repente levantó el puño derecho y descargó un golpe fortísimo en la cabeza de Duncan, lanzándolo de la butaca a varios metros de distancia.

Durante unos segundos quedó aturdido.

Luego se vio levantado de un tirón y vuelto a sentar en la butaca. Las manos del que le había golpeado se movieron como aspas de molino, mientras las bofetadas restallaban en el silencio.

Un gesto de dolor infinito se reflejó en el rostro del llamado Duncan. Trató de levantarse, de repeler aquella agresión criminal, de morir peleando si era preciso; pero los golpes del que hasta el instante presente había sido su camarada, lo aturdieron, lo volvieron casi loco, produciéndole un dolor infinito, mucho más fuerte y penetrante que los de Castle en la Jefatura de Policía Federal.

—¡Déjalo, Parks! Creo que ya tiene suficiente.

La orden del jefe fue cumplida. Éste se levantó de la butaca para detenerse junto a Duncan.

—No saldrás bien librado de aquí, muchacho —exclamó—. Y no acabo de comprender esa mollera tan dura. ¿Por qué no obedeces? ¿Es que has hecho algún contrato con la Policía?

—He dicho todo cuanto debía decir, todo cuanto sé —repuso, haciendo un gran esfuerzo—. He permanecido fiel a nuestra causa hasta el último momento, sin menoscabo alguno. Y ellos tuvieron que echarme a la calle, dejándome en libertad, porque no podían probar, con testigos, los delitos que se me atribuyan. De haber indicado algunas de las normas empleadas por esta cuadrilla de forajidos es seguro que me habrían mandado a Sing-Sing por una larga temporada. También hubiera sido posible encerraros a todos en un rincón hasta el momento de haceros subir a la silla eléctrica. No se puede jugar con la Justicia de esa manera. Si éste es el pago que recibo a mi fidelidad, hice mal en no denunciaros a todos. Al menos habrían tenido consideración de mí en el momento de llegar ante el tribunal que nos juzgará. La Policía vigila en todas partes. Desconoce los procedimientos que empleamos para la introducción de la cocaína en la ciudad. Pero ella no se chupa el dedo. Sabe que detrás de ese supuesto contrabando de drogas existe algo peor todavía, algo que está relacionado con los actos de sabotaje que se han venido desarrollando en centrales eléctricas, fábricas de armas y comunicaciones del país. Están controlados los puestos, las carreteras, las estaciones ferroviarias y los aeródromos. Y todavía no saben si pertenecemos a un mundo real o estamos dominados por el infierno. No es posible que lleguemos a burlarlos siempre como los hemos estado burlando hasta este momento, Una sola palabra mía habría derrumbado todos esos planes concebidos por ti. Y, sin embargo, me he sometido a un sin fin de sufrimientos y vejaciones, quizá porque tenía tanto que agradecerte, porque me parecía falto de conciencia al jugar con la vida de los que han venido siendo mis camaradas.

El jefe de los bandidos no replicó.

Sólo brillaba en su rostro aquella risita burlona, cruel. Paseaba a grandes zancadas por el amplio despacho. Pensaba. Los demás lo contemplaban en silencio, sin intentar dirigirle la palabra. Y Parks continuaba expectante, los brazos en jarra, dispuesto a comenzar, una vez más, el castigo contra el hombre al que seguían considerando un traidor.

El boss se detuvo de repente.

—No creas que me han convencido tus palabras. Duncan. Hay muchas maneras de amansar a la Policía. Es imposible que te hayan dejado salir de la cárcel, en completa libertad, porque hayas tenido la firmeza de negar lo que deseaban saber de ti. Tal vez con otra persona que no fuera yo podría cuajar tu juego: pero conmigo todas esas artimañas, muy gastadas va, no sirven para nada. Más quiero darte una oportunidad, que puede que sepas aprovecharla. Debes acordarte del día en que pagué acuella fianza y te traje a mi lado. Diez mil dólares costó tu libertad y me arrepiento de haberlos entregado. No vales ni cinco centavos.

Se detuvo para tomar aliento. Tenía el rostro rojo por la ira y sus manos temblaban. Parecía haber cambiado de repente, con sólo recordar el hecho que ahora estaba poniendo de manifiesto.

—Hubo de por medio una mujer —siguió diciendo—. Ella deseaba con toda su alma que fueras rescatado y yo accedí a sus deseos, sin medir bien la importancia de mi acción. Ni ella ni nadie podrán valerle en esta ocasión. Le doy de plazo diez minutos para meditar a conciencia y exponer la verdad de tus movimientos nocturnos, de esas extrañas salidas a media noche, de todo cuanto hayas dicho a la «bofia».

Parks, como si estuviera acostumbrado a escenas semejantes, se había colocado a su lado, mientras el jefe salía de la habitación, cerrando la puerta por fuera.

Duncan quedó frente a los demás.

Veía en el rostro de todos una imposibilidad desesperante, un deseo inequívoco de darle su merecido. El los conocía a todos. Sabía que eran los hombres más peligros de Boston, verdaderos líderes de la automática.

Muchas veces había sido testigo de la manera con que solían hacer hablar a un prisionero, utilizando métodos que no había conocido jamás, pero que daban un asombroso rendimiento.

Fue recordando todo lo pasado.

Cometió un robo sin importancia y fue detenido por la Policía, antes de que le fuera posible salir de la ciudad, buscando cobijo en algún rincón apartado del país. Ella le pidió al jefe que lo liberara. No quiso decirle por qué lo hacía, aunque el boss del gang debía tener algún conocimiento relativo a la amistad que le unía con la muchacha.

Desde aquel momento sirvió a las órdenes del gang. Creyó, en un principio, que los negocios que llevaban entre manos no teman ninguna trascendencia. Y, poco a poco, a medida que se iba ganando la confianza de aquellos desalmados, comenzó a introducirse en los secretos de la peligrosa organización criminal.

En varias ocasiones hizo uso de la droga. El jefe de la partida le ordenó que dejara aquella costumbre, pero Duncan no hizo caso, viéndose dominado por el vicio. Cuando estaba bajo el efecto de la cocaína hablaba continuamente, maldecía, juraba por todo y contra todo, llegando, en algunas ocasiones, a preocupar a los miembros de la organización.

Ya no le quedaba ninguna alternativa.

Era cierto que había hablado exponiendo a la justicia algunos pormenores importantes, todos ellos relacionados con la actividad de la banda. Pero era verdad que desconocía la relación existente entre el contrabando de drogas y las continuas visitas que recibían de personajes importantes, de hombres que hablaban su misma lengua, pero con un marcado acento extranjero.

Pensaba que de haber sabido todo el secreto era posible que ahora no se encontrara entre la espada y la pared, a merced de los hombres que podían asesinarlo, como lo habían hecho con otros que, sin pensar en las consecuencias, se habían ido de la lengua.

Miraba con fijeza a los rostros criminales que le observaban con detenimiento. Parks estaba jugueteando con un cordón de seda rojo. Lo doblaba, hacía con él un nudo corredizo, tiraba con fuerza y volvía a repetir, constantemente, la misma maniobra espeluznante.

—Piénsalo bien —exclamó uno de ellos—. El jefe volverá dentro de unos minutos. Recuerda lo que has dicho y no te hagas el tonto. No conseguirás con esa manera de conducirte otra cosa que la muerte.

—Nunca os mentiría. Creo que he dicho todo cuanto sé y todo lo que puede interesaros. La Policía nunca se portó bien conmigo. Me trató mal, y no tengo por qué estar de su parte. ¿Por qué iba a confabularme con ella, sabiendo que también podía aspirar a la «tostadera»?

—Eso debes saberlo tú mejor que nadie. Una promesa hecha por la ley es promesa cumplida. Unos meses de prisión, considerado a cuerpo de rey, y después la libertad absoluta, la concesión de plenos derechos de ciudadanía y quizá un buen enchufe, un puesto de responsabilidad en cualquier entidad patrocinada por el Gobierno. A algunos de nosotros nos hicieron la misma proposición. Unos la aceptaron y cayeron. Los demás seguimos aquí, firmes, dispuestos a seguir adelante contra viento y marea, atentos para cortar el cuello a todo aquel que nos traicione.

Duncan tragó saliva.

Tenía los ojos clavados en el cordón de seda que Parks movía entre sus dedos nerviosamente.

Y le pareció que iba a enroscarse en su cuello y apretarse, apretarse hasta hacerle saltar de la boca un palmo de lengua atrofiada.

La puerta del despacho se abrió y a través del vano penetró el jefe de la banda. Estaba tranquilo, sonriente. Tomó asiento detrás de la mesa de despacho, encendió un cigarrillo, y volvió a la carga con más insistencia que nunca.

—Lo siento por ti —dijo—. Se han descubierto a algunos agentes de la Policía merodeando por los alrededores. Es posible que sepan al domicilio que ocupamos y que constantemente nos estén vigilando. Pueden hasta presentarse aquí de un momento a otro. Y si ellos llegan será una prueba evidente de tu traición.

Duncan no replicó. Ahora le pesaba haber vuelto al seno de la banda. Siempre creyó que la influencia de la muchacha podía hacer algo por él, y comprendía que se había confiado más de la cuenta. Una confianza que iba a costarle, si no la vida, los más serios disgustos. Amparado con aquella confianza, siguiendo siempre los consejos de la Policía, acababa de picar en el anzuelo.

Estaba desamparado. Bastaba un chispazo para que la llama del incendio brotara arrolladora, para que aquellos cinco personajes se lanzaran sobre él y lo descuartizaran.

Se mordió los labios.

Parks se había acercado a su jefe, mientras los demás permanecían inmóviles, atentos a cualquier eventualidad que pudiera producirse.

—¿Es cierto eso? —preguntó el bandido—. Hacía mucho tiempo que no veíamos a un agente de la Policía merodear por Hannover Street.

—Halloran trajo la noticia. Alguien le fue siguiendo los pasos desde lejos hasta la entrada del puerto. Se vio obligado a utilizar toda su astucia para despistarlo. Más tarde vio a los mismos sujetos desembocar en esta calle. Ya no le cupo dudas de que algo grave estaba ocurriendo, máxime cuando los agentes de la ley llevaban fusiles ametralladores.

Parks palideció ligeramente.

—Y ¿qué piensas hacer? —preguntó al fin.

—Nada de momento. Hay que esperar.

Tengo gran interés en comprobar si Joe Duncan nos ha traicionado.

—¿Qué más pruebas necesitas que su silencio?

El jefe miró a su subordinado. Se pasó la mano por la áspera barba y respondió:

—¿Qué harías tú en mi lugar, Parks?

—¡Huir! Buscaría otro sitio donde escondernos. Mañana se espera la visita de un buen elemento. Ese elemento trae dinero para nosotros, a cambio de otra acción dirigida a las centrales eléctricas del Niágara. Lo de la cocaína fue siempre un simulacro nuestro para ocultar la más importante actividad. Es necesario salir de aquí antes de que sea demasiado tarde. Conozco un lugar que puede ser seguro, y…

—¿Qué lugar es ése? —preguntó el jefe, cortando la frase de su segundo.

—Está en…

Miró a su superior significativamente. Éste comprendió. Debía callar aquel lugar hasta que Joe Duncan estuviera lejos de allí, en un sitio reservado a los traidores, de donde jamás saldría para delatarlos.

—Hay que obrar con rapidez —volvió a insistir Jimmy Parks—. Daremos un paseo a Duncan en nuestro coche antes de que la Policía descubra dónde se encuentra oculto. Te aseguro que si lo dejas de mi cuenta…

Retrocedió hasta el lugar donde se hallaba el prisionero. Con un movimiento rápido cerró el cordón de seda sobre su cuello y apretó con fuerza. Duncan trató de desasirse de aquella tenaza que le ahogaba, que le arrancaba la vida por momentos.

—¡Quieto! —gritó el jefe—. ¡Detente!

El bandido obedeció, aflojando el nudo corredizo.

Duncan había perdido el conocimiento.

—Ha sido un simulacro, Rocky —dijo Parks con una sonrisa que parecía una expresión de horrorosa locura—. Quería hacerte comprender mis procedimientos para acabar con ese sapo.

—Aquí, no. Tendríamos mucho trabajo para sacarlo de este lugar y llevarlo con nosotros. Hazlo volver en sí y ordena a los muchachos que estén preparados. Sí, como dices ese refugio es seguro, aún pueden arreglarse bien las cosas. Además, quiero a Duncan vivo. No acabo de perder la esperanza de que nos hable de su entrevista con la Policía y de los planes que esta provecta contra nosotros.

Parks había, arrojado un vaso de agua al rostro del detenido.

Duncan se estremeció de pies a cabeza y respiró con fuerza. El amoratamiento de sus mejillas comenzó a eliminarse con la libre circulación de la sangre. Y de nuevo la vida acudió a él cuando tan cerca estuvo de perderla.

No tenía fuerza para despegar los labios.

Además… ¿qué podía él decir? Parks seguía mirándolo con enormes deseos de acabar con él. Lo vio arrojar el cordón rojo encima de una butaca y hacer una indicación a los demás bandidos.

Salieron cuatro de la sala. El quinto se quedó a su lado y en pocos segundos lo dejó como un ovillo.

—Sácalo por la puerta trasera, utilizando la escalera de incendios —ordenó Rocky—. Iremos a reunirnos todos contigo antes de diez minutos.

Como un fardo lo cargó sobre la espalda y avanzó con él hacia la puerta. Rocky los vio desaparecer a través de ella. Abrió algunos cajones de la mesa y sacó del interior los documentos que necesitaba, la caja del dinero y una pistola «German Luger». Todo esto lo depositó en un maletín de cuero, excepto la pistola, que fue a parar a la sobaquera.

Instintivamente se acercó al balcón. Por detrás de los visillos contempló la húmeda acera de enfrente. Esperó unos minutos. Luego, como si todo obedeciera a un conjuro, distinguió a una pareja de agentes uniformados que cruzaban la calle, miraban hacia la parte alta del edificio y cambiaban algunas frases entre ellos.

—¡Malditos sean! —exclamó con gesto de rabia infinita—. ¡Duncan merece la muerte, y no me explico por qué detuve la mano ejecutora de Parks!

Pero él lo sabía. Una mujer mediaba en todo aquello; una mujer que le había interesado más que su propia vida. Ella no estaba allí. Trabajaba en uno de los clubs nocturnos más importantes de Boston y, su fama había llegado más allá del límite del Estado de Massachusetts.

Rocky, acostumbrado a lograr sus deseos por encima de todo, a hacer de sus caprichos una realidad, no podía por menos que lamentar su mala suerte.

Aquella muchacha se reía de él; pero lo hacía de una manera tan encantadora que no parecía haber nada malo en todo aquello. Tenía para el jefe de la cuadrilla sus mejores sonrisas, sus palabras más alentadoras y cariñosas. Sólo eso había conseguido de ella. Ni una sola promesa salió de sus labios, ni siquiera la más ligera esperanza.

El jefe del gang se habría casado a la menor indicación de Margarett Slade. Hubiera cancelado todos sus negocios y se habría largado para siempre de los Estados Unidos, buscando en el extranjero un lugar donde vivir de la «renta», un lugar tranquilo, sin temor a que la Policía pudiera pedirle cuentas de sus actos. Y hasta puede que se hubiera regenerado.

La muerte de Duncan, de producirse, podía ser para él la pérdida de la mujer amada. Era necesario conservarlo, darle a la cuestión un cariz muy distinto del que tenía.

Meditó un momento.

De repente, comprobó la hora en su reloj de oro y avanzó hacia la mesa. Tomó el maletín, cruzó la habitación y llegó hasta el estrecho pasillo que Duncan había recorrido a su llegada.

En poco tiempo ganó la escalera de escape.

Sus hombres debían estar reunidos en el lugar donde los coches esperaban, espiando todos los alrededores para no dejarse sorprender por la Policía.

Algo flotaba en aquel ambiente que no le agradaba. Había algo raro en la casa que iba a abandonar por mucho tiempo. Pero no sabía a qué atribuir su estado de ánimo cuando en verdad la libertad estaba allá abajo y nada ni nadie podría impedirle la fuga.

Desechó todos los pensamientos extraños que acudían a su imaginación. Bajó los peldaños de hierro un poco apresurado, sujetando con fuerza el maletín de cuero.

En la puerta del amplio garaje donde estaban los coches montaban la guardia dos de los componentes de la cuadrilla. Cada uno de ellos llevaba una ametralladora «Thompson».

—Todo listo —exclamó Parks, saliendo a su encuentro—. La Policía anda cerca. Es seguro que no ha debido descubrir nada concreto cuando no se ha atrevido a actuar. Ahora vigilan los agentes. Y todo esto me da la sensación de que esperan refuerzos para cercar la manzana y dominarnos.

—¿Dónde está Duncan? —Fue la respuesta de Rocky.

—En el «Lincoln». Ese hombre tiene un miedo que es más peligroso que una enfermedad contagiosa. ¿Por qué no dejas que lo liquide, jefe?

—Lo necesitamos. Tienes que obligarlo a hablar cuando hayamos llegado a ese refugio. Hay que saber lo que se propone la Policía, y él debe saberlo. Ahora; ¡adelante!

Tres automóviles estaban preparados. Las puertas del garaje se abrieron y, tras acomodarse, fueron saliendo uno detrás de otro, mientras Parks y dos de sus secuaces aprestaban las armas.

CAPÍTULO II

STABA lloviznando.

La niebla parecía haberse borrado lentamente, dejando paso a una pertinaz llovizna, fría, que obligaba a poner en movimiento el limpiaparabrisas para poder ver con alguna precisión los objetos que se hallaban delante de la aguda mirada del conductor.

El coche utilizado por Rocky, Parks y Duncan iba en cabeza. El Lincoln fue el primero en abandonar el garaje y salir a la calzada de Hannover Street. Detrás de él lo hicieron los otros dos.

Thomas Rocky comenzó a dudar de que la Policía supiera algo. De haber sido cierta la noticia suministrada por Halloran, es seguro que algunas brigadillas hubieran puesto cerco a todo el barrio, extremando el cerco de la calzada para que ninguno de los componentes de la banda pudieran escabullirse.

Se sentía contento con ello. De esta manera podría contener a su lugarteniente y a otros elementos de la banda en sus deseos de dar al traidor el justo castigo que merecía. Y todo cuanto pudiera hacer por Duncan lo hacía por ella, por aquella Margarett Slade que le había dominado con un amor profundo.

Pero sus suposiciones se borraron. El castillo de naipes que empezaba a forjar su imaginación rodó por el suelo. Una ráfaga de ametralladora, bien dirigida, hirió de muerte al conductor del Lincoln, después de haber convertido el parabrisas en añicos.

El coche viró a la derecha y apuntó en recta hacia una farola.

Parks lanzó una maldición terrible y sus manos se aferraron al volante, saltando a limpio por encima del asiento, echando el cadáver del conductor, ensangrentado, contra la otra parte del automóvil.

Thomas Rocky había palidecido. Su mano derecha esgrimía la pistola automática y trataba de ocultarse lo mejor que podía en el interior del Lincoln, esperando que una nueva descarga acabara con todos ellos.

Ésta no se produjo. Los automóviles que seguían al primero aumentaron la velocidad. Las ametralladoras «Thompson» escupieron plomo. Y sobre el asfalto de la calle quedaron algunos policías uniformados, alcanzados por las certeras descargas de los bandidos.

Las calles, solitarias por lo avanzado de la hora, permitieron a Rocky y sus hombres avanzar a toda marcha. Algunas veces, Parks, que iba el primero, temía en un cruce la coincidencia con algún otro vehículo, mayormente cuando se lanzaba por las amplias avenidas.

Detrás de ellos se escuchaba el constante sonar de las sirenas de la Policía. A través del cristal trasero del coche podían apreciarse los faros luminosos de las motocicletas de los agentes, guardando entre sí la misma violencia en la ruta, pretendiendo dar alcance a los fugitivos. De tarde en tarde, como si pretendieran dar un aviso, las armas automáticas escupían plomo.

—¡Más a prisa! —gritó Rocky—. ¡Nuestro camino es la general de Nueva York!

Parks no respondía. Estaba demasiado furioso para poder pronunciar una palabra. A veces contemplaba el rostro tumefacto de Joe Duncan a través del espejo retrovisor y se mordía los labios, cual si pensara en aquel cordón de seda que no llegó a cerrarse lo suficiente como para quitarlo de en medio.

Pero en su fuero interno aseguraba que lo haría. Aquel chivato traidor no tendría oportunidad de renovar su juego. Le importaba poco que al jefe no le gustara su acción. Creía con ello vengar los intereses de la banda y resarcirse de los malos momentos que estaba soportando.

El último de los dos coches dio una vuelta rápida y se estrelló contra la pared de un edificio. Las balas enemigas habían destruido uno de los neumáticos delanteros, haciéndole inclinarse de costado y variando la dirección que el conductor mantenía en sus manos.

Las llamas producidas en el choque se apoderaron pronto del vehículo, mientras sus ocupantes salían de él armados, corriendo a guarecerse en alguna parte…

Para Parks y el resto de los bandidos era lo mejor que podía haberles pasado. Con ello detenían el avance de las motos de los policías y les permitían ganar un tiempo precioso. También pudiera ser que los hombres de, la banda los contuvieran a balazos. Y entonces la salvación de ellos era segura.

Pero no pudo contentarse mucho tiempo.

Las órdenes de la Policía debían ser severas. Todas las jefaturas de la ciudad parecían haberse puesto de acuerdo para cortarles la retirada y perseguirlos, ya que desde una bocacalle próxima les hicieron algunos disparos que atravesaron el automóvil hacia la parte media.

Duncan se habían arrojado al suelo del Lincoln, imitando su ejemplo el jefe de la banda. Parks seguía inmóvil en su asiento, feroz como siempre, pisando el acelerador con una fuerza tal, que le imprimía una velocidad endemoniada.

Cualquier viraje en falso podía ocasionarles la muerte, después de haberse estrellado contra una esquina, contra una farola o contra el primer coche de la Policía que intentara cerrarle el paso.

Pero aquellos desalmados estaban de suerte. Las afueras de la ciudad se hallaban próximas. Ahora seguían la general de Nueva York y el lugarteniente de la cuadrilla seguía haciendo esfuerzos sobrehumanos para lograr distanciarse de la ley. Se oían continuamente las sirenas, los disparos de las armas automáticas, procurando alcanzar a los dos únicos coches que seguían huyendo a toda marcha.

La fortuna estaba con ellos.

El peligro de ser alcanzados no había pasado aún. Y el refugio al que el lugarteniente, Jimmy Parks, se había referido distaba bastantes millas aún del lugar donde se hallaban.

Parks miró el cuenta-millas. Corrían a cien por hora. El marcador del combustible iba bajando lentamente y calculó que no tendrían bastante para llegar al punto de destino.

Muchas veces, en sus correrías a través de las diferentes localidades del Estado, había podido comprobar la existencia de muchos surtidores en las encrucijadas de las grandes vías de comunicaciones. No era grande la ventaja que llevaban a la Policía, pero confiaban en alcanzar uno de estos puntos, reponer la esencia y todavía mantenerse a prudencial distancia sin ser alcanzados.

El segundo coche se había colocado casi pegado a la rueda de repuesto. El hombre que lo conducía conocía a fondo su misión. Y no dudaba en seguir de cerca al Lincoln, buscando la oportunidad de pasarlo y escudarse con él.

La llovizna persistía. En las curvas cerradas, los coches patinaban un poco y entonces la velocidad se reducía a quince o veinte millas horaria, sin que por esto el peligro de un vuelco pasara.

Parks seguía maldiciendo. De vez en cuando contemplaba por el espejo retrovisor los faros de las motocicletas de la Policía y apretaba los dientes con fuerza. ¡Si al menos hubieran estado en situación de hacerles frente…!

Esto, para el lugarteniente de la cuadrilla, hubiera sido lo más agradable del mundo.

Pero se conformaba con seguir adelante, burlar las descargas de las ametralladoras empotradas en las motos y salvar cuántos obstáculos se iban cruzando a su paso.

—La ventaja se agota —exclamó, volviendo la cabeza hacia su jefe. Rocky no respondió. No le agradaba la noticia y era mejor que su segundo se la hubiera guardado. Él no podía hacer nada. Si un surtidor no aparecía ante ellos tendrían que apearse del automóvil, empuñar las armas y vender cara la existencia.

Ahora habían dejado detrás las últimas viviendas de Boston. Corrían a toda marcha en las prolongadas rectas de la general de Nueva York, procurando siempre mantener la distancia que los separaba del enemigo.

En una curva estuvieron a punto de volcar y caer por un terraplén. Pero la serenidad de Parks los salvó.

De esta manera la persecución duró cerca de una hora.

Al cabo de este tiempo, la gasolina, había sido reducida al máximo y algunas veces fallaba la bomba del motor.

Iban a apearse y disponerse a luchar, cuando Parks descubrió el surtidor de aprovisionamiento tan deseado.

El Lincoln llegó hasta las inmediaciones. El otro coche se le adelantó unos metros, colocándose en la parte delantera.

Un hombre salió del edificio. Llevaba un mono grasiento y se cubría con una gorra de fieltro. Parks se apeó de un salto. Su mano sacó la pistola automática y, sin mediar ningún saludo, gritó:

—Tiene cinco minutos para llenar el depósito. ¡A prisa!

El hombre, un poco azorado, se apresuró a cumplir la orden. Uno de los bandidos lo mantuvo vigilante, mientras el resto se apostaba en las inmediaciones del cruce, ametralladoras «Thompson» a punto, para cortar el avance a la Policía.

El Lincoln quedó en condiciones de continuar la ruta. El pobre individuo encargado del surtidor no pasó en su vida el miedo que ahora le dominaba. Pero sus manos se movían con rapidez, sin torpeza, sabiendo que no tendría más que un solo camino para seguir viviendo.

Parks se colocó al volante. El Lincoln partió como una saeta, mientras los bandidos situados en el cruce regresaban hacia el segundo automóvil, tras haber contemplado los faros luminosos de las motos de la Policía a una distancia menor a media milla.

Cuando avanzó, enfilando la carretera, los agentes llegaban a la explanada en que se alzaba el edificio. Los gangsters hicieron fuego, manteniéndolos a raya, pero sin causar víctimas entre ellos.

La ventaja del Lincoln había de ser decisiva.

Parks dobló por un camino a la derecha de un bosquecillo de pinabetes y avanzó envuelto por una espesa cortina de niebla y agua. Su mal humor había decrecido bastante, aunque no abandonaba la idea de dar su merecido a Joe Duncan, a menos que el jefe de los bandidos se descuidara.

Aquel granuja había estado a punto de entregarlos a todos a la Policía y, por mucho que pensaba, no acertaba a comprender por qué su jefe había impedido que el cordón de seda rojo acabara con él.

Rocky tenía cosas extrañas. Para él, para muchos de los asesinos y ladrones de más nombradla en todos los Estados Unidos, Thomas Rocky era un sujeto peligroso, rápido en sus decisiones y tan activo como pudieran haberlo sido Dillinger, Rocky Luciano y el mismo Al Capone.

Pero en su vida debía haber algo relacionado con Duncan, algo que él no podía acertar a comprender, ni incluso preguntar a su jefe.

Manejaba el volante del automóvil con la experta pericia del mejor conductor. Avanzaba a buena marcha por aquel desigual camino casi embarrado, rasgando con los potentes faros la capa de niebla y agua que los envolvía.

Media hora después penetraba entre un grupo de árboles, apareciendo ante ellos una explanada. Al final de ésta se levantaba un tosco edificio de madera de un solo piso, una especie de gigantesca cabaña o casa de recreo, pero en un estado vetusto, quizá por el abandono a que la habían sometido sus dueños y el constante azote de la acción del tiempo.

Parks fue, el primero en saltar del automóvil y avanzar hacia el pequeño tramo empalicado que rodeaba la vivienda. Cruzó un jardincillo destruido y llamó a la puerta. Ésta se abrió. Bajo el dintel apareció la recia figura de un hombre entrado en años, ataviado con indumentaria campesina.

No se extrañó de la visita y sí saludó con una sonrisa al lugarteniente de la cuadrilla, diciendo:

—¿Vienen todos?

—Algunos. El jefe está aquí y ese traidor de Duncan. Otro coche nos sigue y no tardará en presentarse. En él viajan Halloran y algunos de los muchachos. ¿Ha encendido lumbre?

—Todo está preparado.

—Eso demuestra que recibiste mi comunicación telegráfica. Dime, ¿quién ha venido por aquí?

—Nadie. No es fácil que la gente se aparte de la carretera general para llegar a este pequeño bosque. Incluso hay muchos de la región que ignoran la existencia de esta casa. Fue un gran acierto colocar aquí la estación telegráfica.

El guardián de la casona se había apartado para dejar el paso libre a Parks y a Thomas Rocky. A Duncan le habían desatado las piernas, de manera que podía caminar libremente. Entraron. Casi al mismo tiempo se oyó el ronquido del motor del otro coche y éste apareció a la entrada de la pequeña explanada, saltando de él sus ocupantes, cuatro hombres en total, sin contar al chófer, que echaron a correr hacia la vivienda.

El conductor llevó el automóvil hacia el lugar donde había quedado el Lincoln, oculto entre el espeso follaje. Poco después se reunía con el resto de sus camaradas.

Sam, guardián de la casa, no quitaba la vista de encima a Joe Duncan. Recordaba haberlo visto en otro lugar diferente, fuera del alcance de la mirada y de los manejos de Thomas Rocky. Estuvo haciendo memoria durante algún tiempo, y al no sacar una conclusión concreta, borró de su imaginación cualquier sospecha prematura.

Los bandidos se habían alineado cerca de la lumbre, mientras uno de ellos mantenía una estrecha vigilancia desde una de las ventanas, sosteniendo entre sus manos una ametralladora «Thompson». Desde aquel lugar dominaba el cruce del carril con el estrecho camino que conducía al bosque de pinabetes.

Pasó algún tiempo. Los faros de las motocicletas de la Policía no se advertían por parte alguna. Y esto fue suficiente para hacerles comprender que el peligro había pasado.

No obstante, la vigilancia se mantuvo unas horas más, hasta cerca del amanecer.

Rocky dormitaba en uno de los rincones al amor de la fogata. Cerca de él se hallaba Parks, Halloran y algunos miembros de la banda, dominados por el cansancio. Sólo Sam permanecía en vela custodiando al detenido, que, alejando de su mente el peligro en que se hallaba, también parecía dormir.

El silencio era completo. Sólo se percibía el chisporroteo de las llamas prendidas en uno de los grandes troncos cruzados sobre la lumbre. Por lo demás, ningún ruido turbaba la pacífica posición del centinela, siempre alerta, como el perro de presa que guarda la finca de su amo.

Muchas veces durante la velada, Duncan abrió suavemente los ojos. Había tomado una posición extraña, de durmiente plácido, aun dentro de la incomodidad a que lo sometían las ligaduras. No podía dormir por mucho que se lo hubiera propuesto, puesto que sobre él gravitaba el temor, la intranquilidad de no conocer a fondo qué destino le reservaban aquellos desalmados.

Teniendo en cuenta los procedimientos de Rocky, su posición, ante él parecía inexplicable. No se atrevía a dar la orden de muerte; pero, en cambio, con un refinamiento cruel, seguiría martirizándole hasta que hubiera dicho todo lo que había contado a la Policía Metropolitana.

En estos pensamientos, el detenido comparaba la gran amenaza que pesaba sobre su cabeza. De haber podido huir de allí lo habría hecho sin meditarlo un segundo; pero hasta intentarlo le parecía un imposible.

Sam continuaba en su puesto inmóvil, contemplándolo con una fijeza que le daba espanto. ¿Qué había podido decirle Parks de él?

A medida que avanzaba la madrugada, el prisionero podía conservar menos su espíritu, su nerviosismo. Sabía que cuando el sol luciera Parks volvería a las andadas y tratarían de sacarle por las malas la confesión que se negaba a hacerles de buena manera.

Seguía firme en su posición. Sus manos, colocadas a la espalda, trabajaban con ahínco, tratando de aflojar un poco los fuertes nudos de la cuerda que lo mantenían imposibilitado de poder defenderse.

Pese a hallarse descansado, el sueño comenzó a hacer estragos en el centinela. Luchaba contra aquel sopor que le iba invadiendo lentamente y a veces paseaba de un lado a otro de la amplia estancia, procurando mantenerse espabilado, siquiera fuera por la enorme responsabilidad que pesaba sobre él.

Duncan no podía dormir. El miedo alejaba de sus ojos el sueño, todo lo contrario de lo que le parecía ocurrir a Sam.

El guardián de la finca se sentó. Se recostó lo mejor que pudo sobre la silla de madera y colocó la ametralladora «Thompson» entre sus piernas, de frente al prisionero.

Lió un cigarrillo. Lo encendió más tarde y comenzó a exhalar enormes bocanadas de humo, luchando denodadamente con el sueño. Pero poco a poco éste le fue venciendo. El cigarro cayó de sus labios y rodó a pocos centímetros de los pies del prisionero. Luego, el hombre emitió algunos ronquidos entrecortados, para continuar roncando plácidamente, prueba más que concreta de que estaba como un tronco.

Los ronquidos del jefe de la banda y de algunos otros de la cuadrilla llegaban con toda claridad hasta Joe Duncan. El hombre reanudó su labor con más denuedo que nunca, procurando romper las cuerdas o deshacer uno de los fuertes nudos que le impedían la libertad de acción.

Su labor se vio recompensada en parte, pese a los borrosos sufrimientos. Sabía que aquel dolor pasaría pronto, que la sangre que destilaban sus muñecas por el continuo roce de las ligaduras acabaría por borrarse. No así las huellas de unas balas disparadas a traición por Parks o cualquiera de los secuaces de Thomas Rocky, como si hubiera correspondido el asesinato a un accidente casual.

Una mano quedó libre.

Con cuánto anhelo luchó Duncan para dejar la otra como la derecha y poder apoderarse de la ametralladora que el guardián seguía sosteniendo encima de las rodillas. Si lograba apoderarse de ella estaba salvado, puesto que no habría dudado un instante en meter a Rocky y su pandilla una ráfaga de plomo entre pecho y espalda.

Los minutos que iban transcurriendo se le antojaban siglos. Y cada vez obraba con más rapidez, seguro de que la premura en su labor podía ser la base fundamental de un gran triunfo.

La ametralladora, con un movimiento del durmiente, resbaló hasta el suelo. Sam abrió los ojos y se inclinó para recogerla, sin darse cuenta del rápido movimiento del prisionero, que quedó en la misma posición anterior, como si aún continuara durmiendo.

El bandido esbozó una sonrisa. Luego se acomodó lo mejor posible en la silla y volvió a dormirse, seguro de que el detenido no se inclinaría por intentar la escapada sabiendo que podían detenerlo antes de que lograra llegar un par de millas más allá de la explanada en dirección a Boston.

Pasó cerca de un cuarto de hora.

Joe Duncan abandonó su posición y se colocó de pie en el centro de la sala. Sus manos se apoderaron de la «Thompson» y una sonrisa de alegría iluminó sus facciones pálidas y flácidas. Estaba en posesión de lo que iba a facilitarle la libertad tan ansiada.

Por un momento estuvo a punto de apuntar con el arma y acabar con todos ellos. Podía hacerlo in fraganti, sin temor de que los otros tuvieran oportunidad de defenderse.

Pero recordó las manifestaciones de la Policía. No debía matar a ninguno, aunque la ocasión se presentara. Se estaba triscando algo muy diferente al contrabando de drogas, puesto que con aquella especie de capa tapaban otros negocios de más envergadura. Y ésa era la clase que buscaba la Policía por todas partes.

Avanzó hacia la puerta. La abrió con cuidado y salió al exterior, entornándola sin hacer ruido.

El aire frío del amanecer, la llovizna helada, fueron para el prisionero de vital importancia. Sus adormecidos sentidos despertaron. De nuevo la elasticidad de movimientos recobraron la normal actividad. La sangre circuló por sus venas con rapidez. Y las sombras que momentos antes habían borrado sus ideas de la imaginación comenzaron a disiparse, haciendo de él un hombre nuevo.

Miró a ambos lados.

Tenía la completa seguridad de que sí era visto por un pistolero apostado en los alrededores su muerte era segura. Al ir armado dispararía a matar sin haberlo intimidado primero. Eran las órdenes que había escuchado a cada momento de labios de Thomas Rocky, el jefe de aquella partida de indeseables, y cuya verdadera personalidad u originalidad desconocía.

Seguía con su labor las órdenes de la ley.

Si Rocky hubiera sabido el resultado de su entrevista con la Policía, lo que salió a relucir en las pocas horas que permaneció en la Jefatura Central es posible que ni el recuerdo de miss Margarett Slade le salvaran de la peor de las muertes.

Pegado al edificio avanzó hacia los primeros árboles, para echar a correr más tarde hacia el lindero del bosquecillo de pinabetes, entre cuya maleza los bandidos habían ocultado los dos automóviles.

Cruzó el camino estrecho y penetró en la maleza.

El Lincoln se hallaba primero. Era un automóvil de último modelo, rápido de desplazamiento, pero más difícil de gobernar que el Sedan negro que estaba a unos metros más allá de éste.

Corrió hacia él.

La puerta estaba cerrada con llave y los cristales subidos. Lo mismo debían haber los conductores con el otro, quizá con la intención de que no fueran robados al carecer de garaje donde encerrarlos. Claro que por allí no pasaba nadie. A veces transcurrían varias semanas hasta que uno de los habitantes de los pueblos cercanos, quizá obrando a un despiste, se atreviera a llegar por los alrededores.

Ni siquiera los cazadores se aventuraban en aquellos parajes. Y no era porque hubiera temores fundados. Todo se debía a la esterilidad del suelo y a la falta de comunicaciones con la general de Nueva York.

Por otra parte, la Policía había hablado repetidas veces de aquella zona cercana a la ciudad. Muchos aseguraban que era un nido de maleantes, de huidos de los barrios bajos de la ciudad de los rascacielos, temerosos de que la «bofia» los detuviera y le hiciera pasar una temporada ilimitada a la sombra.

Joe Duncan probó en varias ocasiones, tirando con todas sus fuerzas, a abrir la puerta. Pero ésta no cedía. Crujían los cristales y amenazaban romperse de un momento a otro.

En cambio, los minutos pasaban.

Sam, el guardián, podía despertar de un momento a otro, y al ver su desaparición, no dudaría un segundo en despertar a los otros y correr en su seguimiento.

Tuvo ideas de echar a correr, de perderse a toda marcha entre los árboles del bosque, pero desechó esta idea, porque consideró que sus enemigos no tardarían mucho tiempo en detenerlo, utilizando los automóviles que para él parecían hallarse en veda.

Llevado del peligro que corría, del estado de nervios en que se hallaba, Joe Duncan levantó la ametralladora. La examinó durante unos segundos, comprobando que estaba en perfectas condiciones y que contenía todo el cargador completo.

Aplicó el cañón, brillante, del arma a la cerradura de la puerta y apretó el gatillo.

Sonó una ráfaga.

Duncan tiró de la puerta y ésta se abrió, penetrando en di interior del Sedan apresuradamente. Dejó la «Thompson». Un ruido lejano le hizo detenerse un segundo. Luego, las voces de algunos hombres llegaron hasta él y sintió que su sangre se helaba, que un sudor frío comenzaba a perlar su frente y que las fuerzas se iban agotando. Reaccionó. Tiró con fuerza de la puesta en marcha, colocó el contacto y pisó el acelerador.

Dando tumbos, el Sedan salió, milagrosamente, por entre la maleza, sorteando los troncos de los árboles, buscando el difícil camino que habría de llevarlo a la carretera general.

CAPÍTULO III

OE Duncan hubiera deseado acribillar a balazos el Lincoln para impedir que el enemigo lo siguiera. Pero la presencia los hombres de Thomas Rocky en mitad de la explanada, corriendo hacia el lugar donde había sonado la ráfaga de ametralladora, le obligó a alejarse a toda marcha, aun expuesto a chocar contra un árbol, contra un peñasco y morir destrozado.

Pisaba el acelerador con todas sus fuerzas. Veía cruzar a su lado los arbustos con vertiginosa velocidad, mientras los potentes faros del Sedan iban dejando iluminado el camino que la ruedas habrían de recorrer aún.

Volvía la cabeza con frecuencia. Creía ver entre los árboles los faros del Lincoln que buscaba el camino para seguirlo. Y esto le dio nuevos bríos, nuevos ímpetus, que fueron convirtiéndose en millas que quedaban atrás, dando tumbos, a veces, siempre en busca de la asfaltada general de Nueva York.

A pesar del ruido del coche, creyó oír el estampido de algunas armas. Los faros del Lincoln se advertían en la distancia como dos puntos luminosos inmóviles, tendiendo a agrandarse por momentos.

Se daba cuenta de que aquel vehículo era más potente que el suyo y esto comenzó a decepcionarle. La distancia que le llevaba no era mucha. Y bien podían colocarse a su altura en menos de una hora, a menos que consiguiera doblar la ventaja a su llegada a la general, mientras los otros continuaban por el estrecho camino sin poder desarrollar toda su potencialidad.

Infinidad de recuerdos acudían a la mente del fugitivo.

Repasaba someramente todos sus pasos aventureros desde que tenía uso de razón. Y recordaba más que nunca a la bella Margaren Slade, aquella mujer de voz de ruiseñor que entretenía a la gente en un club nocturno de Boston y que estaba unida a él por algo más distinto que una pura amistad.

Margarett Slade le esperaría. Le había estado esperando desde la tarde en que se enfrentó con la Policía. Y vio sobre la mesa del comisario Castle una octavilla escrita a mano y firmada por ella. No le dijeron lo que decía, pero él adivinaba en todo esto una maniobra maravillosa de aquella mujer que tanta admiración había despertado en el alma corrompida de un bandido.

Porque Rocky la amaba de verdad. Lo había dicho en cuantas ocasiones saliera la conversación entre sus hombres. Todo ellos daban el beneplácito a los amores porque la conocían. Uno sólo estaba en contra de ellos. Y en más de una ocasión había afirmado, como si sus palabras llevaran encerrada una profecía:

—Esa mujer te perderá, Thomas. Querrás huir de ella algún día y entonces no podrás hacerlo. ¿Por qué no la olvidas?

Creía oír la respuesta del pistolero. Para él, los caprichos eran órdenes, y pocos caprichos suyos dejaron de satisfacerse.

Él también estaba seguro de que el amor que Margarett había despertado en el corazón del jefe de la cuadrilla le acarrearía la perdición.

Se estaba metiendo él mismo en la boca del lobo. Porque detrás de la belleza de Margarett Slade había otras cosas muy distintas, cosas que sólo al sospecharla podía haber servido para que la hermosa muchacha firmara su sentencia de muerte.

No conocía Duncan ningún procedimiento capaz de hacer que Margarett se alejará de él. Cumplía unas órdenes. El conocía algunas de ellas, las de más bases; pero se hubiera dejado matar antes que venderla al peor de sus adversarios.

La carretera general estaba ante él.

Dobló a la derecha y el sedán se lanzó como una flecha hacia la primera curva, que ganó en pocos minutos, para atacar la recta como si en verdad las ruedas no se posaran sobre el brillante asfalto.

Tenía cerca de él la ametralladora dispuesta, para defenderse, en caso necesario.

Tardó mucho tiempo en distinguir los faros del automóvil que le seguía, a mucha distancia de donde él se encontraba. Pero todavía podían alcanzarlo si no se daba prisa en conseguir la entrada en Boston.

Había levantado un poco el parabrisas y el aire casi helado le azotaba el rostro, facilitándole un consuelo que agradecía a la naturaleza.

Muchas veces, en aquella carrera desesperada, Duncan estuvo a punto de despeñarse en una curva. Pero continuaba adelante casi por milagro, pidiendo a Dios que le diera fuerzas mímenles pura llegar al lugar de su objetivo.

Parks no tendría piedad de él en la ocasión presente. No servirían para nada las palabras del jefe de los bandidos, inspiradas en el favor que hacía a la mujer amada. Había reincidido una vez y estaba declarado en enemigo de la banda, vendido a la Policía Metropolitana de la ciudad.

Con estos pensamientos aceleraba la marcha. El coche llegó a marcar 110 millas a la hora. No corría, porque su carrera parecía más bien el vuelo sobre el negro asfalto de la general, oyéndose a menudo el chirrido característico de las ballestas y el silbido penetrante de los frenos en las curvas pronunciadas.

Allá a lo lejos, como un punto brillante, perdido en la inmensidad de una distancia, se apreciaba Boston. Las millas que lo separaban de él eran muchas. Pero seguía con la fe ciega de que Dios no iba abandonarle, de que no era posible que protegiera los designios de la gente del mal.

El Lincoln había conseguido ganar mucho terreno. Tres millas sólo lo separaban de él y éste, al parecer enorme trecho, podía ser cubierto antes de que se diera cuenta del inmenso peligro que le rodeaba.

—¡Malditos sean! —exclamó, dominado por la ira—. ¡Pero no me tendrán aunque…!

Los faros del coche enemigo se agrandaban. Se acortaba la distancia hacia Boston, pero era inminente el que le alcanzaran.

Allá a lo lejos distinguió la entrada de un coloso de acero, de un puente, obra inminente de la ingeniería americana. Cruzaba por encima del Merrimack River. Y cerca de él un camión estaba parado.

Era posible que la avería del coche obligara a los conductores, a buscar refuerzos en la ciudad, llamando desde el teléfono de una de las casas de camineros.

Duncan creyó que estaba allí su salvación. Ignoraba si los dueños del camión estaban cerca o se hallaban a mucha distancia de allí. Pero lo esencial es que conseguiría lo que se había propuesto de repente, aunque para ello tuviera que echar mano a la ametralladora «Thompson».

El sedán penetró en el puente.

Duncan lo detuvo y de un salto se echó sobre el asfalto, acercándose al camión. Llevaba la ametralladora en la mano.

Se detuvo un momento. Vio en la cabina a un hombre profundamente dormido.

Si había alguien más, este o éstos debían hallarse ausente.

Comprobó que una de las ruedas del vehículo estaba destrozada por un reventón y que las yantas estaban hundida casi en el asfalto. Llegó a la puerta del vehículo y la abrió.

El hombre que se hallaba dentro despertó sobresaltado y su consternación fue grande al verse amenazado con una ametralladora.

—¡Baje de ahí! —ordenó Joe.

Obedeció. El sueño parecía haberse esfumado como una voluta de humo en medio del huracán, puesto que el hombre se halló ante él, pálido, sobresaltado, sin tener valor para pronunciar una frase. Sólo dijo, al cabo de unos segundos de silencio:

—¡Si esto es un atraco, buscando dinero!

—No hay atraco que valga, amigo. Quiero sólo un favor.

—Y, ¿es ésa la manera que tiene de solicitar los favores de la gente honrada? ¿Qué quiere de mí?

—Póngase en esa parte del puente y no se mueva, si en algo estima el pellejo. No tiene que hacer nada más que permanecer inmóvil, ocurra lo que ocurra. Piense que si no obedece me veré en la necesidad de hacer fuego contra usted.

Mientras hablaba, el chófer se había colocado en el lugar que el extraño personaje le ordenaba. Luego lo vio subir de un salto al baquet del camión y ponerlo en marcha.

—¡Alto! —gritó el conductor—. ¡Va a destrozar la yanta!

—No ocurrirá nada si no se mueve. ¡Obedezca!

El motor se puso en marcha. El camión, forzado por la maniobra de Duncan, comenzó a retroceder poco a poco, amenazando con volcarse. Quedó colocado de manera que la fuerte caja del mismo cerrara la entrada del puente.

Joe Duncan sacó una navaja de ancha hoja y comenzó a cortar los cables de contacto. Luego se arrojó al suelo de un salto, echando a correr hacia el sedán, sin preocuparse de dar una disculpa al dueño del vehículo.

Los del Lincoln llegaban en aquel momento.

La maniobra de Duncan había durado tan poco tiempo, que tuvo oportunidad para llevar a cabo su labor, sin ser molestado por el enemigo.

Algunas balas siguieron al coche, pero se perdieron sin da gen el blanco. Parks frenó el Lincoln. Sus labios, cada vez que se movían, era para lanzar a través de ellos una maldición terrible contra su jefe, contra sus secuaces y contra aquel granuja que los había burlado en sus propias narices.

El más agitado de todos era Sam, guardián de la casona. Él era el culpable de que Joe hubiera escapado y corriera ahora en busca de la policía, bajo cuya custodia no tardaría en colocarse. Para Duncan lo peor había pasado.

—Todo eso nos ocurre por culpa tuya —exclamó Parks, hecho una furia.

—Creíste que ese maldito de Duncan se amedrentaría hasta el extremo de no intentar la fuga. Ahí lo tienes. ¿Qué puede hacerse ahora? Llegará a Boston mucho antes de que nosotros hayamos podido darle alcance.

—Todavía no está todo perdido —aseguró Rocky, pensando que las palabras de su lugarteniente eran demasiado acusatorias—. En vez de graznar como ave de rapiña, ponte a trabajar.

Se volvió hacia el resto de los bandidos.

—¡Aquí todos! —gritó—. Tenemos que echar fuera el camión.

Sam, quizá por aquello de que era el causante de la fuga de Duncan, fue el primero en colocarse a la espalda del camión y trabajar con denuedo. Los demás pistoleros ejemplarizaron con su acción la maniobra del guardián de la casa, quitando, en poco tiempo, el vehículo.

Pero habían perdido unos minutos preciosos.

El sedán seguía rodando a toda marcha hacia Boston. Ahora llevaba a sus adversarios doble distancia que la que restaba entre ellos en el momento de cruzar el camión sobre la entrada del puente de hierro.

A dos millas de la ciudad, Rocky ordenó el alto.

No quedaba ni la más remota esperanza de detener a Joe Duncan. Y cuántos esfuerzos se hicieran para ello serían infructuosos.

La policía podía hallarse en guardia. Las horas transcurridas entre la fuga de la banda y la de Duncan, habían sido tan escasas, que los agentes aun estarían merodeando por los alrededores, quizá con la esperanza de hallar una pista o de detener al primer sospechoso que penetrara en las avenidas.

Sam seguía silencioso, cabizbajo. Parks le había lanzado los peores insultos y él se los había ido tragando en contra de su voluntad, pero convencido de que los merecía.

—Joe nos hizo la jugada, gracias a ese idiota —exclamó Parks, sin poder contenerse.

Rocky se volvió hacia él. Los hombres de la banda podían haber pensado que su jefe perdía autoridad con la presencia irritante del lugarteniente. Y ello obligó a Thomas a tomar una determinación.

—Te he estado oyendo lamentarte desde que salimos de Boston. ¿Es que no puedes callarte de una vez?

—Me cuesta trabajo hacerlo. Comprendo que por una imbecilidad nuestra, ese granuja se ha escapado. ¿Qué crees que puede contarle a la policía?

—Todo lo que tenga que decirle lo dijo antes, ¿no crees? Yo me refiero a esa manera de comportarte. Estás insultando a Sam, como si Sam sólo tuviera la culpa de todo. Otro en su lugar te habría hecho callar… ¡para siempre! En vez de jurar y maldecir, lo mejor es buscar una solución al caso. Duncan para nosotros es un peligro constante. Y ese peligro hay que eliminarlo.

—Ahora… —Fue la respuesta burlona del lugarteniente.

No continuó, porque la brillante mirada de Rocky lo detuvo. El jefe cerró los puños con rabia y volvió a decir:

—Vamos a intentar llegar a un acuerdo. Duncan no saldrá de la ciudad en mucho tiempo y ello facilitará nuestra labor. Es posible que se quede a vivir en casa de Margarett Slade o en cualquier cuchitril, más o menos vigilado, que le proporcione la policía federal. Reconozco que he fallado en el cálculo. Debí dejar que Parks, ese alegre matarife de la partida, diera buena cuenta de él. Ahora creo que me pesa habérselo impedido. Pero Duncan no podrá hablar de lo otro, de lo que más nos interesa a nosotros. Él estaba al tanto de ciertos pormenores relacionados con la introducción de la cocaína en Estados Unidos, pero no en lo concerniente a nuestros asuntos con potencias extranjeras. Hay muchos millares de dólares que ganar. Debemos dejar las rencillas y las diferencias a parte. Y para ello quiero proponer un plan, que ha de cumplirse a rajatabla.

Calló un momento. Los bandidos estaban inmóviles y escuchaban en silencio a su jefe. Sólo Parks dibujaba en sus labios una sonrisa burlona.

—Sam va a encargarse de Duncan, puesto que él, al parecer, tiene toda la culpa de su fuga. Irá Lowell con él y así entre dos podrán guardarse la espalda. Cuatro de vosotros regresarán a la finca y recogerán de allí todo lo que haya de interés y de valor para nosotros. Dispongo de un sitio especial en las afueras de Boston para escondernos y realizar los dos negocios importantes que hay entre manos. Tú, Parks, trasládate a New York y habla con Pancho James. Indícale que tenga a sus hombres preparados para dar el golpe en Niágara Falls. Tendrá las órdenes concretas a su debido tiempo, mientras yo me encargo de que nuestros patronos aflojen la tela.

—Ellos dijeron que pagarían cuando todo estuviera realizado.

—Ellos pueden decir lo que les venga en gana. Pero estoy decidido a no trabajar de balde.

—Nunca dejaron de pagar.

—Es cierto: nunca dejaron de aportar los «machacantes», pero es que las cosas van cambiando mucho. Un tropezón puede hacernos clavar la cabeza en una celda, después de haber realizado lo que para esa gente es de vital importancia. Ignoro qué clase de política es la que hacen con esas maniobras. Quizá pretendan ganar votos de confianza en la reunión de la O. N. U., que ha de celebrarse en el próximo septiembre. Lo esencial es que ellos pagan y a nosotros no nos queda más remedio que obedecer, si es que queremos que el día de mañana nos acojan en su país y nos libren de vernos sentados en la «tostadera».

Hablaba Thomas Rocky con bastante pasión. Dominaba de nuevo a sus hombres. Hasta el mismo Parks se había quedado sumiso, sin oponer, como en él era costumbre, subterfugios a las órdenes de su superior inmediato.

Parecía haberse olvidado de repente el fracaso relativo a la fuga de Joe Duncan. Y por delante de ellos volvía a extenderse los magníficos «negocios» concertados, cuyo producto, si había suerte en el trabajo, serviría para sacarlos de la situación en que se hallaban y darles una posición envidiable en aquellos países cuyos intereses, veladamente, servían.

—Pancho James —continuó Rocky—, es quien tiene la voz cantante. Los asuntos que se le encomendaron en otras ocasiones fueron llevados a la práctica con rapidez y precisión. El hará saltar esas centrales eléctricas de Niágara Falls. Y, ¿no sabéis lo que he pensado?

Nadie respondió.

—Quedarnos con el dinero fue siempre mi ideal —añadió Rocky, sonriendo burlonamente—. Ese majadero de James no abandonará nunca el robo y el asesinato. Creerá que está en los tiempos de Dillinger, cuando era fácil burlar a la policía durante tanto tiempo como se necesitaba para amasar una enorme fortuna. No recibirá un solo centavo.

—Vendrá a pedirte su parte.

—¿Dónde?

—Donde nos encontremos. James es un hombre de una vez. No teme a la policía ni a todo el ejército. Él sabe lo que se hace y cumple siempre su palabra. Creo, Thomas, que quieres granjearte la enemistad de un sujeto peligroso.

—¡Bah! ¿Qué puede hacernos Pancho James?

—Agujerear tu pellejo, hasta quemar el contenido de un peine.

Rocky sonrió. Luego, volviéndose a los demás, agregó:

—Lamento que no os agrade esa idea mía.

—Nadie ha dicho que la deseche —rectificó Parks—. La aceptamos y nos hacemos cargo de la responsabilidad. Pero no será sin antes saber a qué atenernos respecto a los hombres que nos pagan. Las promesas son fáciles de contraer, pero muy difíciles de cumplir, cuando en ellas existen factores tan importantes como la burla de la policía. Tú mismo has dicho que no estamos en la época de Dillinger. Eso demuestra que los agentes del C. I. A., esa organización de espionaje de última emisión, como pudiéramos llamarla, trabajan en la sombra, activamente, y son capaces de descubrir los asuntos más embrollados.

—Si vamos a tener miedo, nunca haremos nada práctico. ¿Qué sabe el C. I. A., de nuestros manejos? ¿Dónde están sus agentes? ¿Quién puede sospechar de la existencia de uno de esos granujas en nuestra organización? Porque…

Se detuvo en lo que iba a decir a Pero añadió, moviendo la cabeza, en forma negativa:

—¡Bah! Sólo pensar en ello es ridículo. Iba a decir que el único que podía ser un agente enemigo era Duncan, Joe Duncan. Pero ese pillastre tiene demasiado miedo para meterse de lleno en nuestros asuntos. Estoy seguro de que se esconderá en lo más oscuro de Boston, evitando que hasta allí le llegue nuestra venganza. Nadie es agente del C. I. A., o de la Policía Metropolitana. Y me refiero a los que militan en nuestra organización.

—¿Has pensado en la muchacha?

—¿Ella? —repuso Rocky, palideciendo.

—El C. I. A., tiene agentes femeninos especializados y a veces dan tan buen rendimiento como los hombres.

—No es posible. Esa muchacha no es un policía, ¿entiendes? Tengo olfato suficiente para averiguar dónde se esconde un traidor y dónde hay un agente de la ley. Margarett Slade es buena. Demuestra más interés por mí que ninguna otra mujer. Y creo haber leído en sus ojos fidelidad y cariño.

—No te fíes mucho de su fidelidad y de su cariño. Cariños como el suyo llevaron a hombres que se creían poderosos, a la «tostadera», sin que se dieran cuenta del peligro hasta que éste estaba encima de ellos. Yo terminaría con su amistad. Y no concibo cómo tú, un especialista del gansterismo, tratas con esa mujer que puede venderte en un momento dado.

—¿Estás celoso?

La respuesta de Rocky hizo palidecer a Parks. Parks la conocía muy bien y no había dudado en calificar de maravillosa su hermosura.

Los demás bandidos sonrieron. Y hasta Sam se atrevió a levantar la voz para decir:

—Duncan debe estar en Boston. Tenemos que irnos si queremos atraparlo. ¿Cuáles son tus órdenes, jefe?

Esto hizo cambiar el derrotero de la conversación.

Rocky le dio instrucciones. Después habló con los muchachos de preparativos que no habían sido tocados todavía.

Lowel y Sam emprendieron el camino de la ciudad, a pie. Poco más tarde lo hacía Rocky con Halloran, mientras el Lincoln regresaba a la finca del bosquecillo en busca de los bártulos que interesaban a la organización.

De allí Parks se largaría a New York y celebraría algunas entrevistas con Pancho James y sus pistoleros.

—Parks es un envidioso —dijo Halloran, sonriendo.

—¿Ahora lo comprendes? —respondió Thomas.

—Creí que todo lo hacía por dar un nuevo impulso a la organización. Pero me doy cuenta que quisiera ser el jefe absoluto y regir los destinos de los demás. Viéndole es como se adivinan las cosas en él. Y creo que habría que tener mucho cuidado en adelante.

—Yo me encargaré de él. Le he visto palidecer cuando dije ciertas cosas relacionadas con otros sujetos. Eso da pie a mis sospechas y me temo que Parks no dure mucho tiempo entre nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Adivínalo.

—¿Un traidor?

—No sé. Hasta ahora debo reservarme el derecho de opinar en silencio. Ya has visto que los he echado a ellos y te he elegido a ti para acompañarme. La banda no está muy segura con hombres de la clase de Parks, de Duncan y de otros que no estaban presentes hace un momento. Necesita, como todas las cosas, su depuración especial. Más dejaremos que el tiempo nos de la razón o nos la quite.

—¿Piensas como él, respecto a la muchacha?

—No. Sigo teniendo el mismo juicio de ella. Tú pensarás igual cuando la conozcas.

—Me has hablado tanto, que casi la conozco ya. Pero bien me gustaría verla de cerca.

—Esta noche.

Halloran miró a su jefe como si no creyera lo que le decía. Movió la cabeza indolentemente, se subió el cuello del gabán y apretó el paso.

Habían caminado muy deprisa y la mitad de la distancia que los separaba de Boston había sido andada. Las luces de la enorme ciudad semejaban una mancha de estrellas fulgurantes, en medio de aquella madrugada desapacible, fría como un hálito del Norte.

Los dos bandidos ganaron las afueras de la ciudad.

Penetraron por una estrecha callejuela del extrarradio y pronto se perdieron en la oscuridad.

Lentamente comenzaba a perfilarse en el horizonte la luz de la aurora. El día avanzaba a toda prisa. Dentro de un par de horas las sombras habrían desaparecido y Boston volvería a la vida.

Rocky estaba tan cansado como Halloran, como Parks y el resto de sus bandidos. Aquellos demonios de guante blanco, de impecable estilo, probada cortesía, eran más temibles que los que en un siglo antes había tenido el Oeste de los Estados Unidos.

A medida que avanzaban, nuevas ideas bullían en la mente calenturienta del boss de la cuadrilla. Había que apretar de firme, atar cabos y no dejar que nuevamente se soltaran. Lo de Duncan había sido una lección que tardaría en borrarse de la mentalidad de todos.

—Confío en Sam y en Lowell —dijo—. Esos muchachos encontrarán a Duncan y le cerrarán el «pico» de una vez. Daremos trabajo a la policía para que nos descubra, bajo el mito de los contrabandistas de cocaína.

—Nunca vi un cargamento de esa clase.

—Ni lo verás. Para Duncan, para la policía e incluso para muchos de los hombres del gang, nuestras andanzas básicas se relacionan estrechamente con los estupefacientes. Es una manera de tender una coartada a la policía. Mientras ellos vigilan el puerto, la ría, los alrededores todos de Boston, nosotros nos movemos ampliamente por la ciudad e incluso por el Estado. Tienes que aprender muchas cosas todavía, Halloran. Y cuando las sepas…

Habían llegado a una casucha de pobre aspecto en lo más bajo de los fondos de Boston. Quizá fuera aquella parte la más miserable de la deslumbrante ciudad.

Rocky sacó del bolsillo interior de la americana un manojo de llaves y eligió una que introdujo en la mohosa cerradura. Luego empujó la puerta, cuyos goznes crujieron.

La estancia se hallaba a oscuras y Halloran hubo de hacer uso de su linterna sorda.

Nunca había estado allí. Ni siquiera le había hablado su jefe de la existencia de un albergue que tuviera tan poca apariencia de serlo.

Olía de una manera rara.

—Esto ha debido ser la cuadra de algunas caballerías —dijo.

—Exacto. Él edificio de al lado pertenece a un granjero amigo mío. Hace tiempo que lo conozco y no tuvo inconveniente en poner a mi disposición este cuchitril. Pero aquí no es nada. Ahora verás lo más interesante.

Cerró la puerta por dentro y avanzó hacia al centro de la cuadra. Apartó con el pie la paja y el estiércol, dejando al descubierto una trampilla de madera, bordeada por un cuadro o aristas de hierro fundido. Tomó la argolla del centro y tiró.

Halloran pudo ver una escalera de piedra bastante larga, que se perdía allá abajo. Miró a su jefe y éste, sin responder a la mirada, indicó:

—Baja, Halloran. Yo tengo que cerrar después.

Titubeó un momento.

Thomas Rocky lo empujó con violencia. Halloran intentó volverse, pero le faltó pie y rodó hasta el fondo. Una carcajada estentórea respondió a un grito de dolor de aquel hombre.

Luego la trampa se cerró por fuera y Thomas Rocky salió del antro por una puertecilla trasera, cerrándola con llave.

CAPÍTULO IV

OE Duncan caminó pegado a la pared de los edificios, protegiéndose de la llovizna incesante. Se detenía algunas veces para comprobar que no era seguido y aumentaba la rapidez de la marcha.

El Sedán lo había dejado a la misma entrada de la población, en un lugar donde la policía tardara en encontrarlo y donde no fuera posible que el jefe de los bandidos, o algunos de los miembros de la organización, pudieran utilizarlo como una ruta segura en la búsqueda del fugitivo.

Duncan estaba convencido de que los hombres que había tenido por amigos durante algún tiempo, no dejarían de buscarlo por todas partes, hasta hacerle pagar su traición. Ya no cabía defensa alguna. Rocky y sus secuaces estaban convencidos de que él era un soplón de la policía, vendido, quizá, a costa de unos meses de cárcel y de una libertad definitiva.

Pero ni Rocky ni sus hombres sabían quién era él. Lo habían conocido como a Joe Duncan, un paria más en los bajos fondos neoyorquinos, cazado por la policía, según la historia, en los parajes más miserables de Boston.

Su delito consistía en un robo de poca monta.

Y bajo aquella capa de inconsciente bandidaje, de desecho de la esfera social, había adivinado mucho del juego de los hombres a los que había estado sirviendo.

Ahora estaba desarmado. Sabía que un encuentro con Parks, con Samuel o con Lowell podía costarle la existencia.

Muchas veces se detuvo para dejar el paso de un agente de servicio. Y luego, reanudaba la marcha con rapidez extrema, corriendo algunas veces, pero sin separarse un segundo de la pared de los edificios, ocultándose con sus grandes fachadas.

Evitaba en lo posible pasar por dónde la luz fuera grande. De esta manera esperaba llegar sin ser advertido al lugar de su objetivo.

Cruzó muy cerca de Hannover Street. Y a su mente volvieron los antiguos recuerdos, pensando en el martirio que hubo de sufrir antes de que la policía se decidiera a actuar.

Hacia las seis de la mañana, pasaba ante el club nocturno, donde Margarett Slade trabajaba. Estaba cerrado. Ella debía hacer bastante tiempo que se había retirado a descansar, y lo más probable, era que estuviera en su compartimento.

Ningún vehículo se cruzó a su paso. Pero comprendió que en el término de media hora, las grandes avenidas de Boston volverían, a poblarse con los madrugadores al trabajo y el servicio municipal de transporte.

Llegó media hora después a su destino.

El portal de la casa estaba abierto, aunque no se advertía a nadie por los alrededores.

Penetró dentro, siempre con gran cautela, y comenzó a subir la escalera de mármol. Cualquier ruido que llegaba hasta él lo detenía.

Si hubiera tenido, al menos, una pistola…

Alcanzó en poco tiempo el piso que buscaba. Llamó en uno de los compartimentos y poco después, la puerta se entreabría, para dejarle el paso libre.

Duncan miró a la mujer que le había abierto. Ella le prodigio una agradable sonrisa y apareció ante él envuelta en un kimono de seda azul. Debía haberse echado de la cama para abrir.

Vio que en la mano derecha llevaba una pistola automática montada.

—Veo que cumples mis consejos —indicó el recién llegado, pasándole el brazo por el hombro—. Cualquiera se atreve a venir aquí con malas intenciones. ¿Cómo te encuentras?

—Es a mí a quién corresponde hacer la pregunta, Fred. ¿Te hicieron daño? ¿Cómo llegastes hasta allí, burlándolos?

Duncan o Fred Slade, hermano de Margaren Slade, sonrió amargamente. Su hermana debió averiguar en aquella sonrisa todo un poema de desgracias, puesto que se volvió hacia él y lo abrazó.

—¡Cuéntame, Fred, cuéntame! ¿Qué ha pasado? ¿Qué es lo que ha ocurrido en todas esas horas?

La condujo hasta el comedor. Él se echó sobre un diván cansadamente, enjugándose el sudor de la cara.

Margarett descubrió los verdugones del rostro, los cardenales, y lo comprendió todo:

—Debieron descubrirte. ¿No es cierto que te descubrieron, Fred?

—Alguien había comunicado mi entrevista con la policía, Margarett. Ignoro quien haya sido; pero el que lo hizo ahonda en nuestro secreto. ¿No sería, tal vez, ese Halloran del que me hablastes en cierta ocasión?

—¿Halloran? ¡De ninguna manera! Él no te habría delatado, porque hubiera sido lo mismo que perderse, Halloran es un buen muchacho, Fred. Mantengo con él ciertas relaciones amistosas y profesionales.

—¿Qué quieres decir?

—Halloran es un agente del C. I. A., un agente de la División de Choque.

—¡No es, posible!

—¿Por qué no había de serlo?

—Porque le he visto hablar repetidas veces con el jefe y siempre me pareció el hombre más peligroso, aparte de Parks, de toda la banda. Halloran llegó a hacerse odioso para mí y lo hubiera matado de haber tenido oportunidad para ello. Él fue, como te digo, quien dijo en la cuadrilla que había tenido un encuentro con la policía.

—Tuvo que obrar de esa manera por las circunstancias. Dos hombres de la banda te habían seguido los pasos, espiando todos tus movimientos. Ellos te vieron entrar en la Jefatura de Policía y salir después de algunas horas. Halloran habló conmigo. Quería ser él quien pusiera al jefe del gang en antecedentes, para, de esta manera, granjearse la confianza de Rocky.

—Y perderme a mí.

—No. No lo hizo con esa intención. Estoy segura de que habría intervenido en el momento en que comprendiera que tu vida corría un serio peligro.

—Más aún. Debo decirte que ese bruto de Parks estuvo a punto de ahorcarme. En aquel momento no hubiera dado dos centavos por mi pellejo.

—Halloran espiaba detrás de la puerta. Sé todo lo que pasó allí dentro, porque Halloran me telefoneó una hora más tarde, anunciándome que no te pasaría nada. Mi amistad con el jefe de los bandidos seguía siendo una importante salvaguardia. Así me lo hizo constar. Halloran es un magnífico muchacho. Ingresó en la partida…

—Sé toda la historia. Llegó casualmente al domicilio de Rocky, huyendo de la policía, por un asesinato cometido. Una patraña para mezclarse entre ellos, según se puede desprender de tus manifestaciones. Y a fe que lo hizo con maravillosa maestría, engañándonos a todos. Me importa muy poco el grado de amistad que tengas con él. Lo esencial es que no me favoreció su denuncia ante el jefe y que he estado muchas veces a punto de perecer. Pero… ¿cómo sabes tú que pertenece al C. I. A.?

—Sería bastante largo de contar. Todo ello está relacionado con la muerte de nuestro padre. Desde que él cayó, nosotros no hemos hecho más que luchar para encontrar al asesino y darle su merecido. El hombre que disparó contra él fue… Thomas Rocky.

Fred Slade palideció.

Él no sabía nada de aquello. Margarett había descubierto antes que nadie la verdad de unos hechos que se perdían en el recuerdo, cuando ellos se encontraban en la ciudad de los rascacielos.

—¿Por qué no me lo dijistes? —exclamó, con dureza.

—Creí que podía ser contraproducente. Sólo me atreví a decirte que estando cerca de Thomas Rocky encontraríamos alguna vez al asesino de papá. Te conozco muy bien, y estaba segura de que cometerías una gran torpeza, porque tu impulso no se detendría en atentar contra la existencia de Rocky.

—Lo hubiera hecho sin detenerme.

—Y Parks y sus hombres te habrían dado tu merecido. Ha sido mejor hacer las cosas como las hemos desarrollado. Halloran lleva una misión especial dentro de esa organización, donde el contrabando de drogas es lo más superficial. Ellos traen entre manos otros asuntos de mucha envergadura, en la que se encuentra mezclado parte del espionaje internacional. Y Halloran sirve a la División de Choque con sus órdenes expresas de la policía. ¿Crees, entonces, que hubieran escapado del cerco de Hannover Street?

Para Fred Slade o Joe Duncan, lo que la bella muchacha estaba relatando le hacía mostrarse sorprendido. Su hermana estaba mezclada en todo aquello. Ignoraba por qué fuente de información se hallaba al corriente de cuánto ocurría en el seno de la banda. Y pretendió ahondar en el misterio.

—¿Qué relaciones son las que guardas con Rocky?

—¿Cuáles son las que tú te figuras?

—Prefiero oírlo por ti misma.

—Está bien. Conocí a Thomas Rocky en el club nocturno. Me visitó con bastante frecuencia y alguien me dijo que aquel hombre era Thomas Rocky. Ello puede hacerte suponer que no tenía conocimiento de que ese granuja estuviera en Boston. Traté de obtener de él algunas informaciones relativas a sus negocios en la ciudad y a algo relacionado con sus desmanes en New York. Mucho trabajo me costó conseguirlo. Y, aun sabiendo que era el asesino de nuestro padre, no dudé un momento en ir a cenar con él y recibirlo en mi camerino. De esta manera conseguí que se declarara y se mostrara más afectuoso y explícito que nunca. Cuando me reveló algunos secretos de sus andanzas, dijo que yo ya estaba complicada como ellos. Y añadió que nunca podría apartarme de su lado. Lo cree con toda sinceridad.

—¿Qué piensas hacer? ¿Continuar a su lado? ¿Perderte para siempre?

—No. Rocky, pese a ser un canalla depravado, es un caballero con las damas. Al menos es lo que puedo contar de él. Nunca se atrevió a hacerme ofertas denigrantes. Y cuando le dije que estaba dispuesta a seguirlo al seno de su banda, repuso que no era necesario, que no quería verme mezclada con los desalmados que se movían bajo sus órdenes. Me habló de ti muchas veces.

—¿Amenazándome?

—Pidiendo informes. Aquel apellido él lo conocía. Los Duncan son abundantes en los Estados Unidos y ello me sirvió para oponer algunos subterfugios a sus indicaciones. Le dije que eras un buen muchacho y que el vicio comenzaba a perderte. Incluso aseguré que eras un cocainómano impersuasible, dominado por la terrible droga. De esta manera, se explica la tendencia a alejarte de ese vicio y a culpar a la cocaína de todos tus devaneos.

Una sonrisa burlona brillaba en el semblante del hermano de Margarett. Estaba convencido de que su hermana podía hacer mucho en la difícil empresa que se había impuesto. Él no podría volver al seno de la cuadrilla. Pero ella sí.

Margarett creyó adivinar los pensamientos del muchacho. Se dejó caer a su lado, en el diván, y dijo:

—No me importaría ir, si con mi presencia consigo averiguar algo de lo que nos interesa.

—¿No te da miedo ir con ese sujeto?

—No. Mientras no descubra cuáles son mis planes, lo tendré siempre dominado. Es posible que mi presencia en el seno de la organización de motivos para que entre ellos existan algunas diferencias; pero esto es lo menos importante. Halloran necesita nuestra ayuda. Él trabaja en nuestro caso, con el mismo ahínco que lo hace defendiendo la misión que el jefe del C. I. A., le impuso. Además… Halloran… yo…

Se calló de repente, sin atreverse a continuar la frase.

—¿Qué hay entre tú y Halloran? —preguntó su hermano.

—Él… me quiere…

Fred hizo una mueca estúpida. Se pasó la mano por la frente y lanzó una imprecación sorda.

—Halloran es un excelente muchacho, honrado…

—Halloran es algo cuyo criterio me reservo. No creo que ese hombre defienda los intereses de la División de Choque, cuando he podido comprobar el grado de amistad que lo une a Parks, a Rocky, a muchos de los que componen esa organización. Para creer que es un hombre decente, sería necesario que yo mismo lo comprobara. Por lo demás, me parece aventurado lo que intentas. No es posible que vayas al lugar donde esa mala gente se esconde, exponiéndote a un peligro que ni Halloran ni nadie se merece.

—¿Ni aún la memoria de nuestro padre?

—Si es para exponerse a perder la vida, no. Deja que el tiempo corra. La oportunidad que deseamos llegará alguna vez. He decidido comenzar de lleno nuestro trabajo, atacar desde todos los puntos, a esa organización y espiar cuánto hagan. Juro que en la primera oportunidad que se presente…

Hablaba de una manera acalorada. Margarett se daba cuenta de que el solo nombre de Halloran le ofuscaba. ¿Por qué aquella adversión por el joven policía, cuando ella sabía seguro que defendía la causa de los justos?

No debía hacer más preguntas.

Fred estaba cansado, agotado por completo. Necesitaba reponer energías y descansar algún tiempo, hasta que llegara el instante de hablar con más cordura, dejando al lado toda clase de apasionamientos, que a nada práctico conducía.

Lo dejó solo en el comedor.

Pocos minutos después lo llamaba desde la cocina, donde le había preparado un refrigerio.

La luz del día penetraba ya a través de la única ventana, que daba al húmedo patio de la casa. Ella debía volver al club nocturno para hacer unos ensayos y después reunirse con sus amigas en el Washington Park.

—Duerme un rato, Fred —dijo—. Yo debo salir ahora y regresaré a mediodía. No creo que sea conveniente el que salgas durante el tiempo en que yo esté fuera. Creo que podré traerte algunas noticias.

Slade no respondió.

Tomó aquellos alimentos y después se retiró a su habitación, oyendo la puerta que daba al pasillo, en el momento en que su hermana la cerraba al salir.

Hubiera querido seguirla. Margarett no debía ir al club nocturno como había asegurado.

Se acercó al balcón que daba a la calle y la vio llamar a un taxi, montar en él y avanzar avenida abajo, siguiendo la misma dirección que él había traído al amanecer.

El club estaba hacia la otra parte de la ciudad. Meditó un momento y casi estuvo a punto de seguirla. Más desistió.

Ella llevaba razón.

No debía exponerse a que alguno de los miembros de la partida pudiera localizarlo. Sabía de qué manera obraba Thomas Rocky, cuando alguno de sus secuaces soplaba a la policía o cuando desobedecían sus órdenes.

El lema del boss había sido siempre el mismo: «suprimir a los que no importaban para sus manejos».

Examinó una pistola que halló en uno de los armarios de la muchacha y comprobó que el peine estaba completo. Era una Parabellum, que su padre había utilizado antiguamente.

La montó y la colocó encima de la mesilla de noche, mientras se tendía en el lecho.

El cansancio, las grandes emociones sufridas, lo rindieron.

Unos golpes sobre la puerta le hicieron levantarse. Por un instante dudó antes de encaminarse por el pasillo hacia la puerta. ¿Quién podía ser? ¿Margarett? ¡Imposible!

Su hermana lleva siempre una llave encima. De haber sido ella habría abierto, sin necesidad de tocar al timbre.

Inconscientemente tomó la pistola. Salió de la habitación, pegado siempre al muro de la casa, para avanzar hasta la entrada del pasillo, sin dejarse ver por los de fuera.

La mirilla estaba herméticamente cerrada. Y esto le hizo avanzar con menos temor, hasta colocarse, sin hacer ruido, detrás de la misma. De nuevo el timbre sonó.

Aquel toque fue más fuerte que los anteriores y le dio a entender que el que llamaba tenía grandes prisas en que le abrieran.

Una voz interior pareció iluminar la inteligencia de Fred Slade.

Retrocedió instintivamente, entró en la habitación y se vistió en pocos minutos.

No tenía más salida que la ventana de la cocina y de allí a la escalera de incendios.

Un pensamiento extraño le indicaba que venían por él, que iban a asesinarlo en el momento en que se colocara delante del que llamaba. Por este motivo se apresuró. Pasó a la cocina, guardó la pistola en la sobaquera y se asomó al exterior.

Una sombra pareció nublarle la vista. Allá abajo, leyendo un periódico, como si tal cosa, estaba un individuo que no podía reconocer por su indumentaria, puesto que el rostro se lo ocultaba un sombrero de fieltro gris. Levantó algunas veces la cabeza, mirando por encima del ejemplar. Pero tampoco pudo reconocerlo.

Un temblor extraño dominó al muchacho.

Sabía que iban a por él. Sabía que el que estaba la puerta haciendo sonar el timbre, lleva en la mano derecha apoyada en la culata de la pistola y que dispararía a bocajarro en el momento en que él abriera dos palmos de hoja.

Meditó. Hasta tuvo intenciones de disparar contra el que leía la prensa. Pero… ¿y si no era un enemigo y se convertía en asesino?

Todas estas dudas comenzaron a atormentarle. Y no viendo más oportunidad que quedarse allí, volvió a la habitación. Dejó la hoja de la puerta abierta y se acomodó como mejor pudo en una butaca. La pistola quedó sobre la cama, al alcance de su mano. Todo el que se atreviera a penetrar en el pisito caería acribillado a balazos. Era la mejor manera de defenderse.

Pensó en su hermana. Ignoraba dónde podía llamarla para darle el aviso de que no volviera a su domicilio. Los hombres que espiaban la casa aprovecharían la oportunidad para meterse en ella y…

Desechó todas estas ideas. ¿Para qué atormentarse?

Su manera de comportarse ante el jefe de los bandidos le había valido el remoquete de cobarde. Para Rocky, para todos los miembros de su cuadrilla, no dejaba de ser más que un miedoso inservible. Sonreía sólo con pensarlo.

Él se había ajustado al patrón que le indicara la Policía Federal, asegurándole que de aquella manera conseguiría adelantar más que en plan de matón. Y había cumplido todos estos términos sin decaer un momento su ánimo, pese a los deseos que había abrigado de enredarse a balazos con todos ellos y acabar con los que más cerca anduvieran.

Halloran se había valido de su cobardía. El aparentaba un valor a toda prueba, un conocimiento del hampa que sólo cabía a la persona que durante mucho tiempo viviera en los barrios bajos de Boston o New-York.

Inconscientemente tomó el teléfono que estaba sobre la mesilla y marcó un número. Esperó. Al otro lado no daba la señal de la triada. Tampoco percibió el «tip-tip» característico de un teléfono descolgado o comunicando. Cortó y volvió a marcar. No se había equivocado al hacerlo.

Un temblor convulsivo se apoderó de él.

Todo lo comprendía. El hombre que estaba en la escalera debía haber cortado el hilo, en evitación de que pudieran llamar desde dentro a la Policía. Y este descubrimiento acabó de convencerle de que los que estaban esperando solo lo hacían para cumplir las órdenes tajantes del hombre que regía los destinos de una de las peores organizaciones dentro del crimen.

Se recostó sobre la cama y esperó.

No tenía prisa alguna. Cuando su hermana Margarett llegara trataría de encontrarse en un lugar de la casa desde donde pudiera dominar a los sujetos que iban a buscarlo. ¿Y si ella no regresaba? La dirección que había tomado no era, ni con mucho, la correspondiente al lugar donde estaba emplazado el «club nocturno». Pero si no era así, ¿dónde habría ido entonces?

El nombre del jefe de la banda le sobresaltó.

Parks había dicho la noche pasada que Rocky no debía ir a verla al club como siempre. Tras las cortinas de aquel establecimiento de diversiones podía escudarse un policía armado. Debía hacerla ir a ella.

¿Cómo sabía su hermana dónde encontrarlo?

¿Y si la había llamado por teléfono?

Muchas dudas acudieron a la mente del joven. Se fue calmando a medida que el tiempo iba transcurriendo, meditando siempre en el partido que debía tomar si aquellos dos emboscados personajes intentaban eliminarlo.

Por dos veces regresó junto a la ventana de la cocina. En la primera encontró al sujeto en la misma posición anterior. La última ya no estaba allí.

Debía haberse cansado de esperar en vano. También parecía haber desistido de su empeño el que llamaba al timbre de la puerta. Más desechó todas estas ideas. Los hombres que obedecían órdenes de Thomas Rocky no se cansaban nunca. Esperaban pacientemente a que la oportunidad se presentara, para cumplir el mandato al pie de la letra. Rocky lo había dicho muchas veces cuando, en su presencia, daba una orden importante a algunos de sus secuaces. No debían volver hasta que el asunto estaba liquidado. Y aquéllos debían tener la misma consigna.

No volvió a preocuparse más del asunto.

Se echó en la cama, tras cerrar la puerta de la ventana de la cocina y la de la habitación, para quedarse dormido.

Fuera, cerca de uno de los portales contiguos al de la casa, dos hombres vigilaban. Parecían indiferentes a todo cuanto les rodeaba y alguien que hubiera reparado en ellos no les habrían causado ninguna sorpresa.

Varios agentes de la Policía pasaron junto a ellos. Los dos sujetos no se movieron. Los guardias les miraron.

—Duncan no saldrá de ahí, si es que está ahí dentro —dijo uno—. Por la parte trasera de la casa es difícil que salga. La escalera de incendios está muy distante del alféizar.

—Pero… ¿estás seguro de que es aquí donde ha venido?

—Es lo más probable. Siempre que le seguimos los pasos por orden de Thomas, Duncan se dirigió a este edificio. La muchacha vive aquí también.

—Y ¿qué ha podido venir a hacer?

—Quizá a contarle sus cuitas. Margarett partió hace varias horas en dirección al puerto. Conoce un lugar donde algunas veces se ha entrevistado con Rocky. Querrá pedir clemencia para él.

—No comprendo, Sam, qué tiene que ver ella con ese cobarde.

—Ni yo tampoco. Le protegió en cierta ocasión y Rocky dice que ella no le tiene mucho afecto. De todas maneras de aquí no debemos salir. Margarett volverá. Cuando regrese, entraremos con ella y allí mismo apiolaremos a Joe Duncan. Ese granuja sabe demasiado y…

La suerte del muchacho estaba echada.

Cuando su hermana Margarett regresara, Sam y Lowell penetrarían con ella dentro de la casa. Sus pistolas ametralladoras darían buena cuenta de él. Y luego, cuando todo hubiera pasado, podía correr la Policía cuanto quisiera. Estaban seguros de salir ilesos de la dura prueba a que se hallaban sometidos, como lo habían hecho en otras tantas situaciones comprometidas.

Ignoraban cuáles eran los pensamientos y las maniobras de su jefe.

De haber tenido la más pequeña noción, es fácil que el asunto de Duncan no se hubiera realizado.

Rocky estaba jugando con dos barajas distintas. Trataba de apoderarse de una fuerte cantidad de dinero que le adeudaban, para huir de Boston con la muchacha, sin que ninguno de la banda pudiera darse cuenta de la infame treta.

CAPÍTULO V

—ADA tengo que ver con ese hombre —la voz de Margarett Slade era serena, autoritaria algunas veces. Estaba sentada en un diván de aquel infamante cuchitril de los barrios bajos, observando, con fijeza, el rostro pálido del jefe de los bandidos.

Rocky fumaba nerviosamente. Miraba de hito en hito a la mujer que amaba y parecía no estar conforme con su relato. De todas maneras quería convencerse de la realidad. En algunos momentos se le antojaba sinceras sus palabras; pero algo interior le decía que ella no era fiel a su consigna, que ella estaba luchando, como los demás, para perderle.

Pero como en el amor no existen prejuicios, cuando es verdadero el cariño hacia una persona, hasta parecía intentar repudiarse la escasa confianza, la poca fe que ella le inspiraba.

Margarett no tenía por qué estimar a Duncan ni por qué defenderlo.

Le había sacado de la cárcel mediante una de sus fianzas. Él debía estarle agradecido y considerar que no debía poner en peligro la vida o la reputación de su bienhechora.

—Todo cuanto te he contado —siguió diciendo Margarett— obedece a la realidad. Duncan y yo nada tenemos en común. Le conocí en una ciudad cercana a Boston, antes de que viniera a ejercer mi profesión de cantante en el club nocturno. Le tomé alguna simpatía, porque se me antojaba un buen muchacho, descarriado, quizá, por las malas compañías. Desde la cárcel me escribió. Recuerdo que esa carta la leíste tú un día en que fuiste a visitarme. Él me pedía una fuerte suma para fianza, con la que quedaría puesto en libertad. Yo no te pedí nada, ¿recuerdas?

—Fui yo quien te ofreció cincuenta mil dólares.

—Y sólo pagaste mil. Sé que lo hiciste por darme gusto, por satisfacer el favor que una amistad me pedía. Duncan fue puesto en libertad. Hablé con él y me aseguró que había delinquido y que la Policía, cuando se descubrieran todos los hechos del caso imputado, volvería a detenerlo. Entonces te lo recomendé.

—Fue una recomendación muy aprovechada. Duncan no es más que un cobarde, un «soplón», que quiere salvar el pellejo de la silla vendiéndonos a la Policía. Lo sé. Aprendí a conocerlo al poco tiempo de tenerlo a mi lado. Y ahora que escucho tus palabras, debí dejar que Parks le apretara el cuello con el lazo de seda hasta que hubiera reventado. Duncan irá en tu busca de nuevo. Querrá que haya entre nosotros una reconciliación. Pero esto no es posible.

—No lo creo. Duncan no vendrá. Si ha huido y algunos de tus hombres lo siguen, es posible que dude en ir a pedirme ayuda. Recuerdo que en cierta ocasión le entregué una de las llaves de mi domicilio para que fuera a ocultarse allí. La Policía volvía a molestarle otra vez. Esa llave la tiene él. Y no hay quien pueda impedirle presentarse en mi casa y ocultarse en su interior.

—Si Joe Duncan está allí, no saldrá vivo.

—¿Por qué?

—Dos de mis hombres le buscan. Les dije que se dieran una vuelta por tu casa. Es posible que…

Se calló de repente. Estaba meditando lo que iba a decir y no acertaba a encontrar la palabra adecuada.

En sus manos sujetaba la cápsula de una pistola. Estaba serio, como nunca lo había visto la muchacha.

Margarett se daba cuenta del terrible peligro que se cernía sobre la cabeza de su hermano. Estaba segura de que a su vuelta aquellos dos hombres la obligarían a penetrar en su domicilio y, escudándose con ella, dispara, rían contra Fred hasta dejarle acribillado. Tenía que evitarlo de alguna manera. Pero… ¿qué procedimientos emplear?

—Lamento que no me creas como antes, Thomas —dijo, para iniciar de nuevo la conversación—. Nunca te mentí, ¿recuerdas?

—Ni creo que ahora te atrevas a hacerlo, Margarett. Creo en lo que me dices. Desecho esa amistad que parecías tener con Duncan y veo que sólo ha obedecido tu protección a un sentimiento de piedad por él.

—No ha sido más que eso. Ningún lazo me une a ese hombre, a quién casi no conozco. Ahora escúchame; la Policía visita a menudo el club nocturno. Alguien le ha hablado de mí. Y tengo miedo, Rocky.

—Nunca nos vieron juntos, ¿no es cierto?

—Y ¿qué importa eso?

—Quien haya dado el «soplo» es de nuestra confianza. Tengo que declarar que mi gang ha estado infestado de chivatos y de traidores. La muerte ha rondado mi cabeza a cada paso. Y si no me mataron fue porque anduve listó, porque sé más que ellos y porque no es nada fácil dominar o sorprender a Thomas Rocky. Quiero hablarte con sinceridad, Margarett. Importa poco que diga que te quiero. Son muchas las veces que he dado pruebas de mi cariño. Dime: ¿querrías venirte conmigo lejos de Boston?

—¿Dónde? —preguntó ella, sin mostrar sobresalto.

—No lo sé aún. Habrá dinero en abundancia para trasladarnos al fin del mundo. Tú ya me conoces. Me ha gustado siempre ser sincero con las mujeres y he demostrado en cada una de mis intervenciones que soy un verdadero caballero con ellas. Ninguna puede quejarse de mí. Y tú, la que más quiero en este mundo, no tendrás ocasión de recordarme con malicia lo que ahora digo. Fíjate en esto: un millón para los dos.

El rostro de la muchacha demostró el sobresalto que le producía la frase del bandido. ¡Un millón de dólares! Aquello podía representar, en cualquier país extranjero a dónde fueran, la fortuna para toda la vida.

—Había pensado —siguió diciendo el boss— hablarte en otra ocasión con más lujos de detalles. Pero no tenía confianza en ti, como ahora la tengo. Conozco a las mujeres. Sé cuándo una habla en serio y cuando trata de burlarse de los hombres.

—Pero… ¿quién proporcionará ese dinero?

—Un hombre.

—¿Puedo saber quién es?

—No le conocerías aunque te dijera su nombre. Bástate con saber que estamos realizando algunos asuntos importantes para él y para su país. Oirás en la Prensa algo concerniente a lo que ahora te insinúo. Pero no puedo hablar con claridad. Ese hombre estuvo a visitarme ayer por la mañana y vino también esta madrugada. Quedamos de acuerdo. Le dije lo difícil que era el plan que nos había propuesto y que eso había que pagarlo con dinero. Tendremos el cheque cuando las centrales eléctricas de…

Se detuvo. Margarett le miraba de una manera mimosa, sonriente. El atribuyó aquella sonrisa a la alegría que debía producirle la perspectiva de ir al extranjero en posesión de una fortuna fabulosa, sin miedo a que la Policía pudiera detenerlos.

Pero no vio en aquella sonrisa una doble intención, una inspirada maniobra para seducirle, para arrancarle algunos de los secretos de valor inestimable para la Policía.

Una sombra pareció cubrir el rostro del bandido. Y añadió, como si de repente reaccionara:

—Cada vez que pienso que hemos estado al borde del peligro, a punto de perderlo todo…

—¿Por qué causas?

—No te mentí cuando le dije que con Thomas Rocky no se juega. Soy un hombre que lo mismo quiere a una persona que la aborrece. El amor más profundo se trocaría en odio en el instante en que advirtiera un doble juego.

—¿Piensas que puedo traicionarte, Thomas?

—No. Pienso en el hombre que ha estado a punto de perdernos a todos. ¡Y yo que le creía un magnífico elemento, un buen camarada!

—¿Otra vez con Duncan?

—No. Ese otro se llama Halloran. Al menos así se hacía llamar entre nosotros.

Rocky miraba hacia otra parte y no se dio cuenta de la lividez que cubría el semblante de la muchacha. Es posible que de haberse dado cuenta todo hubiera cambiado de repente.

Y para, ocultar su palidez, Margarett se acercó al bandido, le pasó los brazos por el cuello y le besó.

Esta caricia alentó al pistolero. Fue como el acicate que obliga a andar más a prisa al caballo cansado, torpe o vago por excelencia. Se volvió hacia ella y le abrazó, besándola en los labios. Luego, como si se hubiera dado cuenta del estado de ánimo en que se hallaba, preguntó:

—Estás muy pálida, Margarett. ¿Qué te sucede?

—He tenido miedo —repuso ella.

—¿Miedo?

—Te he oído hablar de perdición, de muerte. Cada vez que pienso en la silla eléctrica y en las consecuencias de una detención, pierdo la noción de todo cuanto nos rodea. Dime, Thomas: ¿qué ha pasado con ese hombre? Una vez oí hablar de un tal Halloran en Chicago. Pero creo que no será ese mismo. Aquel hombre puso fuera de combate a una organización criminal, sirviendo los manejos de la justicia.

—¿Estás segura?

—Creo que sí. La Prensa habló de ello. El Chicago Tribune publicó la fotografía de los bandidos que habían caído en la trampa. Pero la del agente permaneció en el misterio. No interesaba, al parecer, darla a la publicidad. ¿Es cierto que aquí había un Halloran… traidor?

Rocky asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Huyó?

—No. Está encerrado en un lugar cercano a estos edificios, en una cuadra perteneciente al granjero Craig, muy amigo mío. Me la cedió para ocultar algunas cosas de las que intervenían en nuestro contrabando. Halloran no podrá salir de ahí, a menos que alguien levante la trampilla del suelo.

—¿Qué piensas hacer con él?

Thomas no se dio cuenta del interés de la muchacha, del acento de aquella pregunta. Y respondió como si se refiriera a la cosa más natural del mundo:

—Jimmy Parks regresará esta noche de New-York. Lo dejo a su elección. Él tiene la exclusiva cuando se trata de castigar a un traidor o a un entrometido. Me figuro que utilizará el lazo de seda. Ésa es su especialidad.

—¿Cómo sabes que es un traidor?

—Lo adiviné muy pronto.

Rechazó suavemente a la muchacha y anduvo en el bolsillo de chaqueta, hasta que de él sacó un objeto diminuto en plata. Se lo mostró, diciendo:

—Examínalo. A ver si puedes descifrar esas líneas casi microscópicas.

Ansiosamente, conteniéndose un tanto para no despertar sospechas en el pistolero, Margarett miró el escudo diminuto. Allí había tres letras en forma de corona. Eran las que correspondían a las iniciales del C. I. A., y D, de C. Más abajo, el número correspondiente al agente especial.

Comprendió que otro que no fuera Thomas Rocky habría dejado pasar aquel detalle. Él había descifrado de las cinco mayúsculas el nombre del Central Intelligence Agency y División de Choque. Luego la M, y la H, indicaban el nombre del agente; Max Halloran. No cabía duda alguna.

Levantó la cabeza cuando oyó la voz del jefe.

—Halloran sabe muchas cosas. Lo habría matado si supiera que era posible su fuga de dónde está. Pero si no se ha roto todos los huesos de su cuerpo, no debe tener mucha fuerza para partir la formidable trampilla que le corta la libertad. Espero ansiosamente a que Jimmy Parks regrese. Él puede interrogarlo a su manera, para después darle el último paseo.

Hablaba con una naturalidad que a Margarett le daba espanto. Rocky estaba acostumbrado a matar a sangre fría, a enviar a hombres inocentes a la muerte.

Le daba repugnancia tener contacto con él; pero se doblegaba ante la idea de que sólo de aquella manera podría beneficiar a la justicia, salvar a su hermano e incluso hacer lo posible por arrancar de su encierro al hombre verdadero, al que le inspiraba el amor más profundo, más sincero de todos.

Lo que estaba haciendo con Thomas era un simulacro de espionaje. De eso sabía mucho. Lo había aprendido en aquella aula secreta de la Academia, cuando su hermano Fred estaba ausente en San Francisco de California.

La estancia de Slade duró dos años. Por ello no estuvo presente cuando la joven abandonó New-York y se marchó a otro punto del Estado, donde unos estudios fuertes, difíciles problemas a resolver, le aguardaban.

No había querido decir nada a su hermano. A Fred no le agradaría la idea de verla mezclada en un asunto policial de aquella envergadura. Porque él tenía la costumbre de decir que las mujeres debían estar en su casa atendiendo a sus hijos si eran casadas o sirviendo en los quehaceres domésticos de una u otra manera.

Era la sorpresa que la había reservado siempre.

Durante un par de horas permaneció en compañía del asesino. Habló con él de todos los temas. Y, a medida que el tiempo transcurría, se iba compenetrando en muchos de sus secretos.

Conoció la maniobra terrible que el boss del gong preparaba contra sus mismos hombres. Y aquella manera de proceder le parecía la más baja, la más falta de camaradería.

—Esta noche iré a verte al club —indicó el bandido cuando ella se levantó para marcharse—. Quiero hablarte de lo que se haya resuelto para que estés atenta a mi llamada. Las noticias que Jimmy Parks ha de traer de New York son interesantes. Además, me interesa mucho el caso de Joe Duncan. Ese pillo puede hacernos mucho daño si no le cerramos el pico para una eternidad.

Para la bella joven, las horas transcurridas al lado del boss habían sido de dura prueba. Le asqueaba haberse dejado besar por él y haber correspondido con una sonrisa a sus palabras. Pero era su trabajo y a él se debía por entero.

Rocky tenía una ficha en la Policía. Los ficheros especiales del C. I. A., cantaban todos los hechos denigrantes del bandido, desde el momento en que comenzaron sus andanzas.

Ella había estudiado su fisonomía a conciencia. Y no tuvo mucho trabajo que hacer para reconocerlo en el club nocturno donde él frecuentaba y ganarse su amistad, primero, y más tarde su cariño.

A medida que se iba alejando del lugar de la cita, Margarett respiraba con más confianza. Había estado en el cubil de una fiera.

Ahora llevaba en su mente ideas atormentadoras. Sabía que Halloran tenía muy pocas horas de vida y que su hermano estaba amenazado de muerte. Ella tenía que, salvarlos de alguna manera.

Los dos bandidos apostados cerca de su casa esperando su llegada para apresar a Fred le obligaban a multiplicarse, a buscar una solución rápida y eficaz.

Pensó unos minutos. La calle donde vivía estaba cerca. De seguir adelante sería descubierta por aquellos hombres. Miró a todos lados para convencerse de que no era seguida y dobló la primera esquina, apresurando el paso.

No tenía mucho tiempo que perder.

Conocía un lugar donde podían proporcionarle aquello que necesitaba. El lugar no era muy distante. Y creía no emplear en el trabajo más de quince minutos.

Penetró en una amplia tienda. El dueño salió a su encuentro y Margarett habló con él durante unos segundos. Éste la condujo al interior de la casa y le proporcionó lo que necesitaba.

Cuando volvió a salir a la calle estaba transformada por completo. Nadie hubiera podido decir que debajo de aquella ropa de hombre se ocultaba la hermosa mujer por la que Rocky hubiera sido capaz de cometer las mayores barbaridades.

Se había enfundado en un largo gabán de lana y se cubría el pelo con un sombrero gris, flexible, cuya ala delantera le ocultaba bastante el rostro.

No era una exageración, puesto que el tiempo estaba desapacible y todo el mundo avanzaba por la calle embozado, con paso ligero, como si huyera del vientecillo helado que soplaba desde el océano.

Dobló algunas bocacalles y avanzó por la acera derecha.

Miró a todos los lados con cierto disimulo.

Vio a los dos hombres apostados en la acera de enfrente, cerca del portal de la vivienda, esperando pacientemente. De haber sabido que era ella es seguro que la hubieran seguido.

Margarett cruzo a pocos pasos de ellos con zancada larga, sin volver la cabeza parar mirarlos. Los dos centinelas hicieron algunos comentarios y permanecieron inmóviles. Ni si quiera se extrañaron de que entrara en aquel portal por el que habían visto aparecer y desaparecer a mucha gente en las horas de puesto.

Sólo les extrañó el envoltorio que llevaba bajo el brazo. Pero cualquier sospecha se esfumó al momento.

La bella jovencita lanzó un suspiro de alivio cuando se encontró en su piso. Miró hacia el hueco de la escalera y no descubrió a nadie. Esto le alegró.

Sacó la llave del envoltorio que llevaba bajo el brazo y abrió la puerta, cerrándola en el acto.

Oyó ruido. Pero comprendió que no podía ser otro más que Fred quien lo producía.

Unos segundos más tarde estaba en brazos de su hermano.

No había podido dormir mucho tiempo. Había estado paseando de arriba a bajo por el comedor, maldiciendo, una y mil veces, la mala suerte de haber ido a esconderse en un lugar donde era muy seguro que lo buscaran. Pero todo se podía dar por bien empleado con tal de que no sospecharan de la muchacha.

—¿Los has visto? —Fue su primera pregunta. Ella asintió con un movimiento de cabeza, replicando:

—Tuve que emplear este ardid. Sabía que intentarían subir conmigo hasta aquí y ello hubiera sido tu perdición.

—Eres una chica muy lista. ¿Dónde están?

—En la acera de enfrente. No se movieron al verme pasar. Y creo que dijeron algo, que no tenía nada que ver con el disfraz. Quizá les parecí un hombre un poco desgarbado. Ahora escucha, Fred; tienes que salir de aquí cuanto antes.

—¿Cómo?

—Con una indumentaria que te traigo. La he podido conseguir del dueño de la tienda, donde he dejado mi ropa.

Dejó el envoltorio encima de la mesa y lo deslió, mostrando a su hermano un uniforme de la Policía.

—Pero… ¿es que te has vuelto loca?

—¿Loca? No se atreverán a detenerte con ese indumento. Aquí hay un par de botas con tubos. Puedes utilizarlas y dirigirte en línea recta a la tienda de que te he hablado. Yo iré a reunirme contigo muy pronto.

—¿Y si sospechan?

—Son dos, ¿no es cierto? Tú llevas un arma. Dispara antes de que te hieran.

Fred Slade titubeó un segundo. La aventura se le antojaba cada vez más descabellada. Se había mezclado en un asunto difícil de resolver, cuando podía hallarse tan tranquilo en San Francisco, como lo había estado aquellos dos años. Pero el recuerdo del padre asesinado y robado por Thomas Rocky y su pandilla, en New York, le indujo a representar papeles en que la Parca siempre lo tuvo al acecho.

Tomó de mala gana, el uniforme y avanzó hacia la habitación.

Margarett aguardó pacientemente. A veces se acercaba a la ventana o al balcón cerrado por dentro, observando a los dos sujetos a través de los visillos colocados en las cristaleras.

Seguían en su posición anterior sin asomo de abandonarla. Esperaban. Estaban seguros de que ella iría a su casa más tarde o más temprano y entonces apresarían al hombre que creían oculto en el interior del compartimento.

Sintió una gran alegría cuando contempló la recia figura de su hermano, enfundado en aquel uniforme azul, impecable. Llevaba al lado derecho la pistola automática, y en el pecho, sobre la parte derecha, la placa de la Policía Federal.

No era posible que lo reconocieran. Tampoco era fácil que los dos rufianes de Thomas Rocky intentaran detener a un agente de la autoridad para comprobar si era o no el hombre que buscaban, teniendo tanto que ver con la justicia.

—Ahora debes escucharme —indicó la muchacha—. Cambia de traje cuando llegues a la tienda. Luego ve hacia el oeste de la ciudad y busca el «Ancla Rojo».

—¿Para qué? ¿Tú sabes quién va por allí?

—Rocky.

—¿Y quieres que vaya a entregarme?

—Nada de eso. Unas manzanas más abajo descubrirás una granja. No sé si ese granjero se llama Craig. La puerta más abajo corresponde a una cuadra o establo. Entra en ella como sea, aunque tengas que emplear el tejado, haciendo un agujero.

—¿Y a qué viene todo eso? —interrumpió Slade.

—Halloran está detenido. Cometió la imprudencia de llevar encima un objeto que lo denunció ante Thomas Rocky como un agente especial de la División de Choque del C. I. A.

—¿Halloran? No pienso arriesgar un cabello por él. Si ha cometido una imprudencia, ya saldrá del atolladero como pueda. Lo importante es huir de aquí, buscar otro lugar donde esconderme, antes que…

—¡Huir como un cobarde! —Fue la respuesta de la muchacha. Y Fred adivinó en sus palabras un acento de desprecio que lo turbó—. Rocky, Parks, todos sus hombres, en fin, te califican de cobarde. Lo he oído decir hoy muchas veces. Yo, que soy tu hermana, que sé la sangre que corre por nuestras venas, estoy segura de que no lo eres, de que eres más valiente que todos ellos juntos. ¡Demuéstrales que vales más que esa pandilla de asesinos! Lucha contra ellos como lo hacen los hombres de corazón, cara a cara.

Fred sonreía burlonamente. Luego, como queriendo dar a sus palabras una tonalidad convincente, respondió:

—Poco me importa lo que ellos crean, Margarett. Sólo quiero evitar que me ocurra lo mismo que a nuestro padre. Si Halloran está detenido y sometido a los castigos que a mí me sometieron, que salga en bien como yo. Nada tengo que arriesgar por él.

La ira que se iba apoderando de la joven le impedía romper en sus palabras aquel nudo que se le iba formando en la garganta. Comenzaba a creer en la cobardía de su hermano, con la misma vehemencia que ellos la consideraban.

—Si tú no vas —dijo—, lo haré yo.

—¿Tanto le amas?

—El amor poco importa en este caso. Tengo el deber de correr en su ayuda, tanto cuando yo también tengo un compromiso contraído, un juramento que cumplir.

—¿Un compromiso? ¿Quieres hablar más claro?

Margarett no replicó. Llegó a su habitación, seguida de su hermano. Éste la vio remover en el cajón de la mesilla, sacar todo lo que había en ella para despegar un doble fondo, apretando con la uña un dispositivo mecánico.

Fred contemplaba la acción con bastante interés. La vio tomar un papel cuidadosamente doblado en cuatro partes, que fue extendiendo ante sus ojos. En la parte superior izquierda, impresa, estaba su fotografía.

Leyó con avidez.

—¡No es posible! —exclamó—. ¡Eso está falsificado!

Pero al momento cambió de parecer.

Su hermana era un agente de espionaje. Había realizado los estudios en la Academia secreta del C. I. A., precisamente en el tiempo en que él había estado alejado de Boston.

—No quería decírtelo hasta el final —comenzó diciendo la joven—. Pero me he visto obligada a ello. Sabía que tú nunca te interesarías en buscar las huellas de los asesinos de nuestro padre y comprendí que era yo quien tenía que realizarlo. Tenía que prepararme, que tener algún apoyo de la justicia, para hacerlo. Leí el anuncio del C. I. A., por mediación del agente especial Halloran. Y me presenté. He luchado por conseguir mi graduación dentro del Cuerpo femenino del espionaje y lo he conseguido. Yo he aportado a la Policía cuántos datos se necesitaban acerca de la personalidad de Thomas Rocky, de sus andanzas en New York y de ese supuesto contrabando de drogas, que no encierra más que el espionaje y el sabotaje extranjero. La banda de Rocky es, por decirlo así, una de las más peligrosas de cuantas han actuado en nuestro suelo. Allá, en New-York, trabaja un agente de esa banda, un gángster de la peor especie: Pancho James. Tiene bajo su mando a una docena de individuos, lo peor de los bajos fondos neoyorquinos, que se mueven bajo sus órdenes como autómatas. Pancho James será el encargado de cumplir lo que Rocky ha dispuesto, sirviendo, de esa manera, los intereses de una potencia extranjera, que los paga a precio de oro. Esa potencia pretende acabar con nuestra economía y sembrar el desconcierto entre los ciudadanos, creando crisis en la Cámara y problemas de gran importancia para el Gobierno de la nación. Esa potencia es…

Se detuvo. Fred escuchaba en silencio. Se daba cuenta ahora de la responsabilidad de aquella criatura a la que siempre había creído algo descentrada. Pero comprendía que ella tenía más redaños, que ella había abarcado una cuestión en la que él ni siquiera había pensado, cuando, en verdad, sólo a un hombre correspondía. Había sido demasiado dejado. Y Margarett le daba una lección de amor propio, una magnífica lección de valentía y de pundonor.

Pareció como si de repente las fibras más sensibles del alma de Fred Slade se conmovieran. Abrazó a la muchacha contra su pecho, al mismo tiempo que añadía:

—¡Oh, Margarett! ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Temía que te opusieras. Creí siempre que tú no intentarías nunca descubrir al hombre que mató a aquel buen padre, que nos arrebató la mayor parte de nuestra fortuna. Él, los empleados de la joyería, todos, en fin, fueron segados por las balas de las ametralladoras de Rocky y sus secuaces. Llevaba en mi corazón una pena profunda, un deseo de luchar que me iba consumiendo. Y Halloran se acercó a mí un día y trabamos amistad. Esa amistad se convirtió en un amor eterno. Él me amaba de verdad, Fred; y yo creo que también le quiero como no puedo querer a ningún otro hombre. Halloran está preso, en el fondo de un subterráneo que cierra una trampa de madera, tan fuerte como para no poder salvar el obstáculo y verse libre. ¿Y sabes lo que espera Rocky?

—Thomas Rocky puede esperar lo peor.

—El regreso de Parks. Parks se fue a New York para poner en antecedentes a Pancho James de cuáles eran sus movimientos en relación con esas centrales eléctricas y las fábricas militares de Búffalo. Cuando Jimmy regrese se encargará de Halloran. Volverá a emplear sus métodos para hacerle hablar, para arrancarle cuántos secretos puedan tener la Policía. Y luego… ¡un lazo de seda acabará estrangulándolo! Si tú no quieres ir, Fred, lo haré yo. Expondré mi vida por…

Los brazos de Fred, al apretarla contra su corazón, la hicieron detenerse.

—No será necesario.

—¿Irás?

—Había pensado que sólo a Dios le corresponde quitar la vida a uno de sus siervos; pero reconozco que, aparte de la ley divina, de la justicia suprema, también está la de los hombres. Voy a ir en busca de Max Halloran. Y quiera Dios que no llegue tarde.

CAPÍTULO VI

AMUEL y Lowell vieron salir al agente de policía uniformado. En vez de adelantarse para tratar de comprobar si era su hombre, los dos rufianes se apretaron contra el portal de enfrente, procurando pasar desapercibidos.

Temían a la ley como pudiera temer un demonio a la justicia divina.

Poco más tarde salió también el sujeto embozado en el gabán de lana, el sombrero echado hacia adelante, avanzando con su paso largo, desgarbado, que antes había arrancado algunas frases de ironía a los dos pillos.

Se cansaban de esperar. Habían perdido el control de las horas de puesto.

Rocky no podía quejarse de su actuación, puesto que por constancia, por fe en su cometido, no había quedado. Ni Margarett llegaba ni el hombre que creían en su pisito se atrevía a dar la cara. ¿Y si no estuviera allí y hubieran perdido un tiempo precioso? Porque ellos no lo habían visto por parte alguna. Ni siquiera en la ventana de la cocina, donde Lowell había asegurado distinguir una leve sombra que huía al mirar él hacia arriba.

De todas maneras tendrían que empezar de nuevo.

De repente, pasada otra media hora, Lowell apretó el brazo de su compañero. Alguien subía la calle con paso rápido, seguro, huyendo del gélido airecillo que soplaba.

Era Margarett Slade.

Los dos sujetos, a un mismo tiempo, salieron a su encuentro, deteniéndola en el instante en que la muchacha se disponía a penetrar en el portal.

Al verlos, Margarett se sobresaltó un poco.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Os ha enviado Rocky? Le he dicho muchas veces que no quiero visitas en mi casa.

—Tenemos intenciones de subir a su piso, señorita. Tenemos autorización del jefe.

—Y ¿qué queréis de mí? Él no me ha dicho nada.

—Me extraña —exclamó Sam—. Andamos buscando a un hombre y nos parece que no debe andar muy lejos. Ese sujeto lo conoce usted como nosotros, Margarett.

—Sé quién es. Thomas me dijo lo que había pasado con Duncan la noche anterior. Duncan, según sus palabras, es un soplón, un traidor a la banda, vendido a la «bofia». ¿Y creéis que está en mi compartimento?

—¿Lo cree difícil?

—No.

La respuesta de la muchacha dejó sorprendidos a ambos sujetos. Pero ella añadió al momento:

—Joe Duncan tenía una llave de mi piso. Se lo he dicho a Rocky y es posible que la haya utilizado, buscando cobijo o protección contra lo Que ha hecho. Cuando yo abandoné el compartimento no estaba en él. Es posible que os haya descubierto y no se atreviera a entrar.

—Eso lo veremos nosotros, ¿no le parece?

Margarett sonrió. Hizo una inclinación con la cabeza y echó a andar hacia la escalera, agregando:

—Es posible que a Thomas no le guste que se dude de mis palabras. No obstante, como se trata de algo que interesa a toda la partida, accedo gustosa al registro.

Ellos entraron detrás de la joven, pistola en ristre, escudándose con su cuerpo, tal y como Fred Slade había pensado. Eran demasiado cobardes para exponerse a recibir un balazo en la cabeza.

Seguros de que no había nadie en el piso, los dos hombres registraron en todos los rincones. El uno guardaba la espalda al otro para evitar que pudiera producirse un ataque por la espalda.

Sam encontró algo en el suelo y se lo guardó, sin que Margarett se diera cuenta de ello. Luego se volvieron a la muchacha, diciendo:

—Lamento esta equivocación, miss Slade. Espero que sepa disculparnos y no dar trascendencia a lo que para nosotros ha representado un acto de servicio.

—Podéis iros tranquilos. Esta noche. Rocky me comunicará, en el club nocturno, todo lo que se haya resuelto en el caso de Joe Duncan. Y siento de verdad mis recomendaciones.

Cerró la puerta cuando se marcharon.

Margarett estaba seguirá de que Sam y Lowell no conseguirían descubrir el paradero de Su hermano por muchas vueltas que dieran a toda la ciudad. Sus procedimientos habían dado un resultado asombroso. Y va no volvería a presentar una ocasión semejante.

Después de cambiar su uniforme de la Policía, Fred se había alejado calle abajo. Estaba anocheciendo. El tiempo desapacible continuaba y hasta diríase que arreciaba la llovizna, el viento huracanado.

La revelación de su hermana había influido notablemente en la última decisión del muchacho. Se daba cuenta de que ella había tenido más energías que él para luchar por un ideal querido, por conseguir el castigo del hombre o de los hombres que robaron y asesinaron a su padre.

Sentía hasta vergüenza de haberse olvidado de este hecho. Pero, concentrado en sus pensamientos, comprendía que no había sido su acción una dejadez ni mucho menos. Él quería atacar aquel apunto, aunque nunca encontró la oportunidad de hacerlo.

Max Halloran había despertado en él una adversión grande. Lo creyó desde un principio un sujeto vendido a Rocky enteramente, supeditado a los terribles manejos del bandido. Mas ahora comprendía todo lo que aquel valiente estaba realizando.

Si el boss de la cuadrilla acertaba a descubrir los manejos de Max Halloran, podía darse el agente especial de la División de Choque por muerto. Había adivinado en aquel poco tiempo cuáles eran sus procedimientos para liquidar un estorbo, para cortar los vuelos al «soplón» que se había atrevido a mezclarle en sus asuntos. Halloran, por tanto, según aseguraba su hermana y él acertaba a comprender, estaba jugando con la muerte. Todo cuanto hubiera descubierto de las bajas maniobras de Thomas Rocky y sus bandidos, en bien de una causa enteramente justa, caería con el estrépito que se derrumba un castillo de naipes mal forjado.

No se apartaba de su imaginación el horroroso peligro de aquellos hombres supeditados a una orden policial, ajustados al patrón de un Cuerpo de espionaje que los enviaba en busca de la muerte y que salvar la existencia suponía un cara o cruz, muchas veces de difícil solución.

Muchos pensamientos acudieron a la imaginación atormentada del muchacho. La sola presencia de los secuaces de Rocky en su seguimiento, le hacía comprender el enorme peligro que se cernía sobre su cabeza. Rocky trataba de suprimirlo. Mandaría a hombres más expertos que Sam y Lowell, con la misión de que hallaran su rastro y lo suprimieran.

Temía que Jimmy y Parks tomara bajo su custodia la búsqueda del fugitivo. Y sus temores se ajustaban a una cuestión de gran fundamento, puesto que el lugarteniente del gang conocía al dedillo Boston y los lugares que podía frecuentar un hombre temeroso de la justicia y de los sujetos a los que había traicionado.

Sólo en los bajos fondos de Boston podía haberse escondido. Y allí irían dispuesto a asesinarlo, antes de que tuviera la oportunidad de huir del país o ponerse bajo la custodia de la Policía Federal.

Algunas veces, a medida que avanzaba por la húmeda calzada, de cara al viento, el hermano de Margarett se cercioraba de que la pistola estaba en condiciones de ser empleada en un momento dado. Murmuraba palabras incoherentes y parecía tener la firmeza de que avanzaba hacia un lugar en el que no sólo la fuerza podía influir en el rendimiento de una victoria, sino la astucia.

Creía recordar el lugar donde su hermana lo enviaba. Él había estado en cierta ocasión en aquella granja en unión de otros, miembros de la cuadrilla. En el interior de la trampa habían escondido, en diferentes momentos, el producto de lo que todos creían corresponder al contrabando que ejercía el gang dentro del país. Ignoraba lo que contenían aquellas cajas ocultas en el fondo de la trampilla. Pero, después de oír las declaraciones de su hermana, estaba convencido de que el móvil principal de los bandidos no obedecía al contrabando de drogas. Debajo de aquella maniobra, castigada duramente por la Policía del Estado, se ocultaba un negocio más provechoso, más rastrero y temible para los intereses de la nación.

Rocky y sus secuaces eran conspiradores, espías vendidos al servicio extranjero. No parecían haberse detenido ante el sentimiento patriótico, ante el deber de honrar y defender a su patria. Compartían los manejos de unos agentes extranjeros introducidos en el territorio, que no buscaban otra cosa que el sabotaje y la consecución de algunos secretos importantes para sus países respectivos.

Fred Slade alcanzó, en poco tiempo, la parte de Boston a la que se había encaminado. Estaba en el barrio extremo indicado por su hermana, muy cerca de la manzana donde se levantaba la granja de aquel sujeto llamado Craig. Creía ver el anuncio de la fachada de la casa y, más abajo, el portal a través del cual se penetraba en aquel establo, donde el agente del C. I. A., esperaba la muerte.

Titubeó un segundo; pero continuó.

Más de una vez, durante aquella larga caminata, Fred Slade estuvo a punto de declararse por vencido. Lo que estaba tramando parecía superior a sus fuerzas. Más la voluntad del hombre que comprende que su salvación, la de la hermosa muchacha y la de los aliados a ésta, depende un máximo esfuerzo, le hacían moverse hacia el lugar de su objetivo.

La calle estaba solitaria. El tráfico rodado había desaparecido por lo avanzado de la hora y sólo algunos peatones se cruzaban a su paso. Cuando esto ocurría, la mano derecha de Slade apretaba con fuerza la pistola automática montada. Temía que alguno de aquellos hombres embozados en su amplio gabán, el rostro casi oculto por el fieltro de su sombrero, pudiera ser un enemigo enviado a aquel lugar por el temible pistolero.

Cuando se alejaban pasaban los temores.

Pasó a pocos metros del lugar donde se hallaba emplazada la granja de Craig. Avanzó más despacio aún y por fin hizo alto junto a la puerta del establo. Probó a abrirla desde fuera, pero sus intenciones resultaros estériles. Estaba cerrada con llave.

Hubiera derribado aquel obstáculo con facilidad, de habérselo propuesto; pero comprendió que podían verlo, oírlo y echarse todo a perder.

Examinó el pequeño edificio. Nada de cuanto estaba contemplando parecía darle la clave de una solución repentina. Temía que cuando estuviera dentro los bandidos llegaran a sorprenderlo. Y entonces sí que podía darse por muerto.

Todos estos temores se fueron desvaneciendo.

Se estaba portando como un cobarde, como uno de los seres más despreciables del universo. Comparaba el valor y la fuerza de voluntad de Max Halloran con su comportamiento, y comprendía que aquel hombre, casi un muchacho adolescente, conocía al dedillo su labor, se lanzaba a ella con menosprecio de su vida, siempre en busca de los ideales que creía sinceros, obedeciendo órdenes del mando.

Él tenía mucho empeñado en aquel trabajo. Su hermana pertenecía al servicio de espionaje de los Estados Unidos. Ella, de él no hacerlo, tendría que correr en ayuda del agente especial. Así estaba mandado y de aquella manera habría de hacerse.

¿Qué haría el jefe de la banda cuando comprobara que la mujer de la que estaba perdidamente enamorado se colocaba frente a ellos, traicionándolos, buscando el castigo a todos sus crímenes? Rocky la mataría cómo había matado a su padre. La haría partícipe de todas las vejaciones posibles, para que la bella muchacha comprendiera hasta donde había alcanzado la temeridad de su juego.

Todos estos pensamientos inculcaron en el ánimo del joven nuevos bríos.

Se había dado cuenta de que la pared de la casa presentaba algunas hendiduras, en las que podía introducir la mano, colocar los pies y ganar, con peligro de resbalar a cada momento, una de las pequeñas ventanas, desprovista de reja, que se abrían casi a la misma altura del alero del tejado. Por allí podía penetrar el cuerpo de un hombre con algún trabajo.

La parte interior del establo estaba alfombrada de paja y estiércol. El salto desde tres o cuatro metros de altura al suelo no ocasionaría ningún peligro, puesto que podía contar con estos amortiguadores.

Instintivamente apoyó las manos en los huecos enumerados. Miró a ambos lados de la calle y se cercioró de que todo estaba solitario, de que ningún individuo de la banda de Rocky espiaba por los alrededores.

Esto le dio más ánimos, más valor, si cabe.

Fue trepando con bastante cuidado. Y a medida que se iba alejando de la acera, buscando el estrecho hueco de la ventana, iban desapareciendo todos sus temores.

Nunca se había escrito nada de la cobardía. Si había de morir, prefería hacerlo luchando contra sus enemigos y ayudando al hombre valeroso que se jugaba el pellejo por una causa justa.

En varias ocasiones estuvo a punto de resbalar y caer al encintado. Pero se mantuvo firme, avanzando con cuidado, hasta que los dedos de la mano derecha se apoyaron en el hueco del ventanuco.

Un suspiro de alivio brotó de sus labios. Probó a hacer un esfuerzo y cogerse con la otra mano al hueco, cosa que realizó peligrosamente. Luego se fue subiendo a pulso. Sentía que sus músculos crujían, que un dolor agudo le subía por el brazo hacia el hombro y que la sensibilidad se iba perdiendo, por mor del entumecimiento.

No obstante resistió.

Poco a poco fue pasando a través del estrecho hueco de la ventana, para quedar sobre ella jadeante, pálido, como si fuera a desvanecerse de un momento a otro.

La oscuridad en el interior era completa.

Luchaba por hallar un lugar sobre el que pudiera lanzarse con probabilidades de éxito y no pudo lograrlo hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra.

La distancia que lo separaba del suelo era de unos cuatro metros y medio. El choque de sus piernas contra el duró asfalto interior del establo, de no haber mediado la capa de paja y estiércol, habría sido, quizá, fatal para él. La fractura de un miembro lo colocaría en manos de sus enemigos. Todos los esfuerzos que hiciera para salvar al agente encerrado resultarían estériles. Por este motivo probó a hacer las cosas como era debido, sin precipitaciones, puesto que nadie le seguía y de nadie tenía que librarse… por el momento.

Saltó en un momento dado.

El choque contra el suelo, si bien no fue funesto, le hizo rodar algunos metros, hasta cerca del sitio donde estaba la trampilla de madera. Permaneció inmóvil, aturdido, durante unos segundos. Después se levantó cansadamente y se arrastró hasta el lugar donde se hallaba la trampa de madera.

No le costó mucho trabajo separar la cuña que la cerraba.

Luego tiró de la tapa con fuerza y fue levantándola lentamente para dejar al descubierto el hueco con la escalera de piedra. Escuchó. No oía rumor alguno de pisadas, de respiración. Creyó que el hombre debía haber sido sacado de aquel lugar o quizá estuviera abajo tendido, incapacitado de todo movimiento.

—¡Max! —llamó, con voz queda—. ¿Estás ahí?

El silencio fue la respuesta. Entonces el hermano de Margarett colocó el pie derecho en el primer peldaño y empezó el descenso de la pina escalera. Algunas veces se detenía para escuchar y para llamar de nuevo al agente del C. I. A. Pero ninguna respuesta llegaba a sus demandas.

¿Estaría muerto? ¿Se habría estrellado contra el fondo de aquel pozo, cuyo final parecía interminable?

Si al menos hubiera tenido una linterna sorda con que alumbrarse…

Slade continuó bajando. Ahora llevaba la pistola en la mano derecha, siquiera fuera por sentir la protección que un arma automática parecía proporcionarle. No esperaba que nadie le atacara de momento. Sabía que los bandidos, de haber estado allí en busca de Max Halloran, se habrían marchado todos, después de cerrar la trampa y disimularla con el estiércol y la paja.

Pero… ¿dónde podían haberlo llevado?

Pensar en la finca era un mito. Los bandidos la habían abandonado después de su fuga en el sedán, puesto que comprenderían que una palabra suya a la policía podía ponerlos a todos con «grillos» hasta el cuello.

Era posible que hubieran buscado cobijo en otra parte, quizá en aquel antro llamado el «Ancla Rojo», en el que su hermana Margarett se había entrevistado con Thomas Rocky unas horas antes.

De repente los peldaños terminaron.

Slade se detuvo. Esperó unos segundos antes de continuar avanzando y creyó percibir un ruido tenue, que procedía de la parte delantera. Nuevamente volvió a llamar. Entonces el murmullo llegó más perceptible como un quejido.

Max estaba allí. Posiblemente el muchacho se hallaba, herido de gravedad y no había podido abandonar aquel antro buscando una salida por alguna parte. Esto le obligó a caminar más a prisa. Y de repente estuvo a punto de caer.

Había tropezado con algo. Se inclinó y tocó la ropa de un hombre, su cuerpo inmóvil.

Un escalofrío recorrió la medula espinal de Fred Slade. Aquel hombre no estaba muerto, puesto que su cuerpo palpitaba aún.

—¡Max, Max! —llamó de nuevo. Y entonces percibió un débil quejido.

Trató de levantarlo y sus manos dieron con un objeto que le hizo lanzar una exclamación de alegría. Era una linterna.

Seguramente el agente de la División de Choque la había utilizado o quizá cayó de su bolsillo en el instante de llegar abajo, rodando por la escalera de piedra.

La encendió.

Su luz iluminó el rostro de Max Halloran. Comprobó las manchas de sangre que se advertían en él y la terrible palidez que lo envolvía.

Estaba medio muerto. Al menos, éste era el concepto que a él le ofrecía aquella visión.

Dejó la linterna en un lado, de manera que su luz pudiera facilitarle la labor, y comenzó a atender al agente. No tenía ningún hueso roto. Pero la violencia del choque había estado a punto de matarlo.

Sus cuidados fueron dando un resultado positivo.

Lentamente aquel hombre comenzó a reaccionar. Fue borrándose la intensa palidez de sus facciones y la respiración pareció hacerse más tranquila, más regular.

Cuando abrió los ojos, Max intentó levantarse. Pero Slade se lo impidió diciendo:

—No tienes nada que temer, Halloran. Soy un amigo, ¿entiendes?

—¡Un amigo! —respondió el agente—. Creí que entre esa canalla…

Su mano derecha pareció dirigirse a la sobaquera en busca de la pistola. No creía en las palabras de aquel muchacho, pese a las manifestaciones que de él había hecho, en ciertos momentos, el agente femenino del C. I. A.

—Tranquilízate —indicó Slade—. Tienes que reposar un poco y ver si puedes salir de aquí. Según las palabras de Rocky, Parks llegará pronto de New York. Él tiene la misión de hacerte «cantar». Y sabes cuales son sus procedimientos para conseguirlo. Cuando hayas hablado: te matará.

El nombre del lugarteniente de la banda pareció obrar un milagro en la mentalidad de Halloran. Se incorporó y miró con fijeza al que hasta aquel momento había considerado un enemigo. Podía leer en su rostro la certeza de sus palabras.

—Tengo unos dolores terribles —exclamó—. Ese granuja de Rocky…

—¿Fue él?

—Me arrojó escaleras abajo, en un momento de descuido. Nunca pensé que pudiera sospechar de mí, cuando trataba de hacer las cosas de manera que pensara que era un buen elemento para su cuadrilla. Ahora todo está perdido.

—Aun no. Tengo que contarte algunas cosas. Cuando las sepas, es posible que cambies de parecer. Lo importante es salir de aquí como sea y luego atacar con descanso. Hasta este momento no hemos hecho más que averiguaciones y creo llegado el instante de obrar pon contundencia. Parks ha dado órdenes a Pancho y éste atacará su objetivo dentro de unos días. Margarett corre un grave peligro en esas entrevistas con el jefe de la banda. Y es dudoso intentar afirmar que Thomas Rocky es un inocente corderillo. Ese individuo sabe atar bien los cabos y no dejará escapar a Margarett en el instante en que comprenda que es una enemiga. Tengo entendido que tú la amas, ¿verdad?

—¿Qué te importa a ti todo eso? —respondió Halloran, con acritud—. De esas cuestiones no tenemos que hablar. Te agradezco el haber venido a buscarme; pero no por ello debo olvidarme que distes cuenta a la policía de los manejos de Rocky y que con esa acción hiciste que los demás sospecharan de mí. Margarett me indicó que eras un tipo inteligente; pero me doy cuenta de que falló en sus suposiciones.

Una sonrisa burlona apareció en el rostro de Slade. Comprendía lo que iba a ocurrir cuando Halloran supiera que Margarett era su hermana y que ella había hecho ciertos descubrimientos que podían poner a Rocky y su gang en la picota.

Lo ayudó a levantarse. Por todas las partes de su cuerpo ostentaba el agente especial los magullamientos propios de la terrible caída. Había permanecido horas enteras tendido en aquel húmedo recinto, sin conocimiento. Y, cuando lo recobró, cuando la vida volvió a él de nuevo, los dolores lo obligaron a permanecer inconsciente durante largo tiempo. Rocky se lo pagaría con creces. Estaba seguro de que le haría sentir todo el peso de su brazo justiciero en la primera ocasión que se presentara.

Apoyado en Slade avanzó hacia la escalera, sirviéndose de la linterna para iluminar el camino.

Ante los primeros peldaños se detuvieron.

Fred volvió la luz a la parte opuesta. Aquel recinto no tenía más de cinco metros de ancho por siete de largo y las paredes habían allanado con una mezcla de cemento y arena, de manera que la humedad no llegara hasta allí. Debía haber sido empleado el foso por el granjero como depósito de granos. La prueba estaba en aquel madero que había palpado junto a la trampilla, el cual tenía una garrucha metálica.

Los recipientes llenos del grano debían haber sido izado desde abajo cada vez que las existencias de arriba se terminaban. Era una especie de granero como no lo había visto en su vida.

—Salgamos de aquí —murmuró—. Y ayudó al agente en la ascensión, procurando que algún mareo no lo hiciera rodar hasta abajo.

Pese al enorme dolor que experimentaba por las magulladuras, Halloran se sentía algo mejor. Estaba débil, cansado. Tanto que, en algunos momentos, Slade se vio obligado a contenerlo por la espalda, para que no se desplomara hacia abajo.

Por fin logró sacarlo del pozo.

Instintivamente se inclinó y arrastró la tapa de madera, dejándola empotrada en el hueco. Luego ajustó la cuña de la misma manera en que la halló a su llegada. E indicó a su compañero:

—No hay otro remedio que arrancar los goznes de la puerta para salir de aquí. Está cerrada con llave y me vi obligado a penetrar por aquel ventanuco. Tú poco puedes hacer en mi ayuda; pero no será necesario…

Echó a andar hacia la puerta, manteniendo en la derecha la linterna. Más al momento se detuvo. Alguien acababa de detenerse junto a ella y, mientras hablaba, trataba de introducir la llave en la cerradura.

Slade retrocedió. Casi arrastró a su compañero a uno de los rincones del establo, donde permanecieron ocultos, tras un montón de paja.

CAPÍTULO VII

A puerta del establo se abrió.

La luz de una linterna sorda garabateó en la pared, movida por mano del hombre que la empuñaba.

Detrás del que la sostenía penetró otro. No hablaron y sí comenzaron a adelantarse con gran cuidado, como si temieran la presencia de un enemigo oculto.

Halloran y Slade se apretaron contra la paja, conteniendo la respiración. Habían visto al que entró en segundo término, al colocarse delante de su compañero, y recibir, casi de lleno, la luz de la linterna.

Llevaba una ametralladora «Thompson».

Ambos se habían detenido junto a la trampilla y el que llevaba la ametralladora comenzó a apartar la paja con el pie, dejando al descubierto la cuña que sujetaba la trampilla. Luego colocó el arma en el suelo y se aferró con fuerza a la argolla, tirando hacia arriba, para levantar la madera, poco a poco, con un ruido extraño.

Ante ellos apareció la escalera de piedra. Y la voz del de la linterna llegó, claramente, hasta los dos hombres:

—Baja tú, Lowell. Yo guardaré tu espalda.

El otro titubeó un momento antes de cumplir el mandato. Pero por fin se decidió.

El nombre de Lowell llevó al pensamiento de Slade algunos recuerdos. Aquel granuja debía haber corrido bastante para ponerse bajo las órdenes de Rocky e ir, casi al mismo tiempo que él, en busca del prisionero.

A Thomas Rocky le interesaba terminar aquel asunto cuanto antes. Podía adivinarse en su manera de actuar, sin esperar, siquiera, a que el lugarteniente de la cuadrilla regresara de New York.

Halloran continuaba echado sobre el montón de paja, inmóvil, conteniendo los deseos que le animaban de saltar hacia adelante y dar buena cuenta de ambos enemigos.

Inclinado sobre él, apoyando sus labios, casi junto al oído del agente de la División de Choque, Slade murmuró:

—Cierra la trampa cuando yo salte sobre éste. Con uno podremos hacernos sin temor.

Asintió con un movimiento de cabeza.

Lowell había iniciado el descenso y debía hallarse en aquel instante en la mitad de la escalera o quizá llegando al último tramo. Por mucho que quisiera correr cuando oyera la trampilla de madera, sería siempre tarde para impedir la maniobra.

Conteniendo la emoción que sentía, Slade se incorporó. Midió bien la distancia que lo separaba del sujeto que iluminaba el interior del pozo con la linterna y avanzó con cuidado tratando de que sus pies, al pisar sobre la húmeda paja, ni resbalaran ni produjeran el más pequeño rumor.

Halloran se había levantado tras él. El agente llevaba la automática preparada. Y en su rostro podía adivinarse el deseo de matar que le animaba, de desquitarse de la terrible acción de Rocky cuando estuvo a punto de matarlo.

De repente el hombre se volvió. Vio a pocos metros de distancia la silueta de Slade que avanzaba y trató de apoderarse de la pistola, al mismo tiempo que gritaba:

—¡Atrás, Lowell! ¡Cuidado!

Como impelido por una catapulta, Fred saltó hacia él. Chocó contra el cuerpo del bandido al que derribó, haciendo que la linterna rodara por el pavimento, sin apagarse.

Se oyeron pasos precipitados que subían la escalera y maldiciones terribles.

Halloran hizo caer la trampilla de golpe, colocando la cuña en la ranura. Casi al momento se oyeron golpes fuertes en ellas, terribles juramentos. Los insultos de Lowell iban dirigidos contra su compañero, quizá por la morosidad que había tenido en la vigilancia, dejándose sorprender por sus adversarios.

Un miedo inconcebible se apoderó del ánimo del pistolero. Sabía que aquellos que le amenazaban no podían ser otros que miembros de la Policía Federal. Y ello representaba, nada más y nada menos, que una larga temporada en un penal del Estado o la silla eléctrica.

Sus manos se estrellaban contra la tapa de madera. Pero todos sus esfuerzos resultaban estériles. Y acabó por dejarse caer en la escalera, convencido de que estaba a merced de lo que quisieran hacer con él.

Arriba, bajo la mirada experta de Halloran, los dos hombres luchaban a brazo partido. Slade había desarmado a su contrario, arrojando la pistola automática en uno de los rincones. El secuaz de Rocky se levantó. Huir delante de aquellos que le atacaban hubiera sido un imposible, puesto que habrían disparado a matar antes de que llegara a la puerta del establo. Y no pensó más que en vender cara su libertad, a cualquier precio.

Un golpe con la derecha lanzó a Slade contra la pared, saltando su enemigo hacia adelante. El choque le aturdió. Pero tuvo tiempo de ladearse, evitar que los brazos del bandido lo aprisionaran, saltando de costado.

Ambos se entregaron a una lucha sorda, terrible. La corpulencia del pistolero, su formidable constitución física y el conocimiento de la lucha con los puños, ponían en un aprieto al hermano de Margarett. Halloran no podía hacer nada por defenderlo.

Seguía manteniendo en la mano la pistola, siempre atento, para intervenir en el instante en que su compañero corriera peligro de muerte. Y cuantas veces intentó acercarse, Slade le gritaba:

—¡Apártate y vigila! ¡Yo me encargaré de éste!

Un fallo en su atacante proporcionó a Slade la ocasión que había esperado. Su puño derecho golpeó con fuerza el abdomen de su enemigo, haciendo que se doblara hacia adelante, por efectos del dolor experimentado. Y, casi al momento, la izquierda describió un semicírculo rápido, encajando en el mentón un crochet capaz de derribar a un campeón del peso fuerte.

El cuerpo del bandido se desmadejó. Los brazos cayeron a los costados, aunque se mantuvo, por verdadero milagro, de pie. Una serie al rostro acabó por derribarlo.

Jadeante, con visibles muestras en el rostro del esfuerzo realizado y el castigo sufrido, Slade avanzó hacia el caído. Trataba de levantarse a duras penas; pero la fuerza no respondía a los deseos innatos de su voluntad.

De un tirón lo levantó. Lo tuvo que sujetar con fuerza para que no rodara al suelo de nuevo, empujándolo más tarde hacia la salida del establo.

Halloran recogió del suelo la llave del establo y los siguió.

La calle estaba sumida en una semi oscuridad, que impedía distinguir los objetos a corta distancia. La luz de una farola eléctrica iluminaba, pobremente, un tramo de la calzada. Todo estaba en silencio y solitario.

Hubieran querido interrogar al prisionero en aquel mismo lugar. Pero el temor de una sorpresa los obligó a alejarse hacia la derecha de la calle, doblar la esquina y avanzar los tres juntos hacia el centro de la población.

Repentinamente, Slade se detuvo. El conocía un lugar donde podían encerrar al prisionero y arrancarle algunos de los proyectos que su jefe estaba tramando.

En algunas ocasiones se había escondido allí, evitando el encuentro con los secuaces de Thomas, en las diferentes correrías a que éste le había obligado.

No estaba muy lejos y podían llegar poco tiempo.

Se hallaba cerca del domicilio empleado por la banda en Hannover Street. Pero después del acoso de la policía, era seguro que Rocky habría desistido de llegar a aquel refugio.

Los últimos acontecimientos se habían venido precipitando de una manera insospechada. Thomas Rocky se habría dado cuenta que su juego no podría continuar adelante por mucho tiempo. Y esto le obligaría a ultimar sus asuntos y ponerse a cubierto de cualquier peligro, poniendo tierra por medio.

Pero él querría llevarse a Margarett. Quizá se lo hubiera propuesto en algunas ocasiones. Y su hermana tenía que librarse del peligro que la rodeaba.

Halloran caminaba con paso inseguro. Todavía aguantaba los efectos de aquella terrible caída que lo había privado de fuerzas para intentar la salvación por sus propios medios. Él le debía estar agradecido por su favor. Y quizá hubiera ya desechado la penosa impresión que le causara el primer día que lo vio hablando con Thomas Rocky en su despacho, cuando él mismo aparentaba ser uno de los perdidos de los bajos fondos neoyorquinos.

El lugar en el que entraron era de lóbrego aspecto.

Estaba situado detrás de un solar en ruinas y correspondía a una de las habitaciones, desmantelada, de un edificio derruido por las últimas inundaciones. Estaba solitario y, aunque no existían medios adecuados para la permanencia, por el momento iba a prestarles un favor incalculable.

Slade empujó al bandido hacia la parte baja. Tomó la pistola e iluminó con la linterna el rostro del prisionero.

Todo el odio, todo el furor y repugnancia que anidaba en su corazón, brillaron en aquellos ojos negros, fijos, fríos y penetrantes. Parecía querer envolver en la cólera a sus enemigos, destruirlos con sólo una de aquellas miradas que destilaban odio profundo, rencor, deseos de matar a cualquier precio.

Slade lo sujetó por el cuello de la americana y lo zarandeó. Halloran se situó detrás, espiando todo cuanto pudiera ocurrir por los alrededores.

El interrogatorio duró bastante tiempo. Al principio el prisionero se negó rotundamente a responder a las preguntas de Fred Slade. Pero éste emprendió algunos procedimientos infalibles, de aquellos que había aprendido del lugarteniente del «gang».

—Rocky no escapará —anunció Slade, con voz ronca—. Tampoco podrán ocultarse los hombres que lo han comprado. ¿Dónde dices que se encuentra Parks?

—En New York.

—Eso no es cierto. Parks debía estar aquí esta misma noche.

—No ha regresado.

—¿Cómo lo sabes?

—Thomas nos reunió a todos. Parks había mandado un cable en clave, anunciando que Pancho James se resistía a dejarlo volver, quizá porque temía que Thomas Rocky no le pagara el precio convenido. De esta manera ha tenido que acceder. Y Rocky está dispuesto a acompañarle en el asunto de las centrales eléctricas de Niágara Falls.

—Pancho James lleva razón. Rocky no pagará a ninguno. Ni a ti ni a los que de más confianza se creen a su lado. Ese granuja sabe más que todos vosotros juntos. El piensa llevarse el dinero y huir adonde nadie pueda encontrarlo.

—El dinero no está en su poder.

—Pero lo tendrá antes de que salga de Boston. El enviado del hombre a cuyo mandato trabaja, traerá el millón de dólares. No es necesario que se lo de en dinero. Hay muchas maneras de colocar en un cheque ese dinero, cargándolo a la cuenta corriente de un Banco extranjero.

El gánster miraba a Slade asombrado. Él no podía comprender que Duncan, como lo consideraba, estuviera enterado de todas aquellas cosas. Y por este motivo guardó silencio, sin atreverse a hacer una nueva pregunta.

—Es posible que no me creas —repuso Slade— adivinando los pensamientos de su enemigo; —pero Rocky os hará una buena jugada. Irá a Niágara Falls como aseguras. De allí a la frontera del Canadá hay poca distancia, contando con un avión o una buena lancha rápida. Habéis estado trabajando impunemente buscando la línea más derecha que conduce a la «tostadera» y… ¿para qué? ¿Para qué Rocky se aproveche de todo?

—Si eso es cierto, Thomas merece la muerte.

—La merecéis todos vosotros. Habéis estado sometidos a una estrecha vigilancia y vuestros secretos se saben en la policía. Conocemos, poco más o menos, la potencia extranjera que os ayuda, escudándose en las sombras, sin dejar que nadie pueda adivinar dónde se encuentran sus principales miembros saboteadores. Han echado mano de Pancho James para destruir puentes, volar fábricas de armas e investigar acerca de los descubrimientos que se desarrollan en Oack Ridge, respecto a las investigaciones nucleares. Los rusos no se duermen, amigo. Y a cuenta de ellos vais a sentaros en la silla.

Sus palabras parecían haber impresionado bastante al pistolero, hasta el extremo de que su rostro había palidecido intensamente.

Y Slade aprovechó el momento.

—Vas a decirme dónde han de reunirse.

—No lo sé. Rocky nos habló de salir pronto de Boston. Quiere a Halloran, porque sabe que pertenece a ese Cuerpo peligroso que se denomina Central Intelligence Agency. Él va a suprimirlo.

—Di mejor que teníais órdenes de hacerlo, ¿no es cierto?

—Nos elijo que lo despacháramos. Luego tendríamos que reunirnos con él en las afueras de la ciudad, cerca de la carretera general de New York.

Una sonrisa burlona apareció en el rostro del hermano de Margarett.

Luego dijo:

—El jefe sabe lo que se hace. Estoy seguro de que en este momento corre a cien por hora hacia el lugar donde tiene que entrevistarse con Pancho James y Parks. Él no se interesa por vosotros, seguro de que puede contar con la muerte de Halloran. Le oí decir en cierta ocasión que los hombres de su cuadrilla no eran inteligentes. Mataban por un puñado de dólares y se entregaban a la policía en el instante en que sus agentes os echaban el alto encima. Un buen gángster, a su juicio, tenía que defender a precio de sangre su libertad y su vida, en vez de deponer las armas como un cobarde. Y todos no erais para él más que eso.

Halloran regresaba en aquel momento. Había alargado al hermano de Margarett un objeto, que éste colocó en las muñecas del prisionero. Luego le ató las piernas, dejando que el extremo de la cuerda pasara por encima de los hombros del bandido, alrededor del cuello, para evitar que un movimiento, hecho con intención de libertarse, pudiera conseguirse. Para llevar las manos esposadas a las cuerdas que sujetaban los pies, tenía, necesariamente, que apretar el dogal alrededor del gaznate. Y el peligro de estrangulamiento existía en el preciso instante en que la cuerda se apretara, sin medios para aflojarla después.

El bandido debió comprenderlo.

Llamó a grandes voces a los dos enemigos cuando se alejaban. Pero éstos no sólo no regresaron a su lado, sino que tampoco volvieron la cabeza.

Había algo en ellos que los dominaba.

Rocky no se habría marchado de la ciudad sin haber hecho lo posible por llevarse con él a la muchacha. Y Slade estaba seguro de que su hermana iba a su lado, tragando millas y millas, en dirección al lugar donde Pancho y sus asesinos esperaban, unidos al temible lugarteniente de la banda de Rocky.

A toda prisa recorrieron las principales avenidas de la ciudad.

Muchas veces hubieron de detenerse para dejar el paso de un policía de servicio, no porque temieran de él un ataque, sino porque su indocumentación equivalía a una detención normal y a la pérdida de tiempo consiguiente.

La intención de Slade estaba concentrada en el club nocturno donde su hermana trabajaba.

—Margarett debe estar en el club —indicó—. Es hora todavía de que esté abierto, pero por si acaso, vete tú allí y espérame. Yo veré si volvió a su domicilio.

Se separaron.

Durante media hora los dos hombres indagaron juntos. Cuando Slade volvió hacia su compañero, lo halló esperando, anhelante. Margarett no estaba en el club. Tampoco la había encontrado Fred en su domicilio.

—No hay tiempo que perder. Mi hermana va hacia el Oeste con ese…

Halloran se quedó maravillado.

—¿Tu hermana? ¿Margarett hermana tuya?

—Te lo explicaré cuando salgamos de Boston. Ahora nos interesa más aprovechar el tiempo y poner todo esto en conocimiento del Inspector Castle. Ella puede morir y…

Halloran casi no escuchó la última frase de su compañero. Parecía haber recobrado, de repente, las energías perdidas. Corría delante de él hacia el lugar indicado, procurando encontrar medios que le facilitaran la persecución de aquellos renegados.

Él sabía dónde tenía que darse el golpe.

También estaba seguro de que Rocky cobraría en aquel momento el dinero por su trabajo y algún cómplice le habría preparado la fuga. Y esto tenía que evitarlo de cualquier manera, aun a costa de los mayores sacrificios.

La entrevista con el inspector duró poco tiempo.

Cuando abandonaron su despacho, un coche de la policía estaba a su servicio. El Inspector Castle cursó algunas órdenes a New York. Todo estaba preparado para contraatacar y dar la réplica a Thomas y su cuadrilla.

CAPÍTULO VIII

L «Lincoln» de Rocky devoraba la distancia.

Junto a él, inmóvil en el asiento, recostada la cabeza sobre uno de los extremos, Margarett Slade parecía dormitar. Samuel, el guardián de la finca, guiaba con especial maestría, pisando el acelerador a cada momento estaba resbaladiza. La niebla había aumentado en las últimas horas, según se aproximaba la llegada del día, y todo esto dificultaba poderosamente la visibilidad del conductor y el dominio absoluto del rápido vehículo.

Pero Sam estaba acostumbrado a ello. Había tenido que valerse de todos sus conocimientos, en repetidas ocasiones, para burlar la persecución de la policía y dejar atrás las motos de los agentes, lanzados a una velocidad endemoniada.

Era, para Rocky, uno de sus mejores elementos.

A una distancia de una milla, detrás del «Lincoln», otro coche conducido por un tal Slatery, transportaba a cuatro sujetos más de la partida. Toda la carne en el asador, como solía decir el «boss» del «gang», cuando un negocio requería la ayuda mutua, la colaboración estrecha de cuántos estaban militando en su organización.

El asunto de las centrales del Niágara marcaba el final de un plan de operaciones pagado a precio de oro. Ante ellos se abría un horizonte pictórico de esperanzas. Y ese horizonte era el que pretendían alcanzar por todos los medios.

Ningún obstáculo se oponía a su avance, exceptuando el climatológico. La carretera estaba libre, amplia, recta o curvada, apuntando hacia el Oeste lejano.

Calculaban hallarse en Buffalo hacia las cinco de la madrugada.

De allí a Niágara Falls la distancia era mínima. Cerca de las instalaciones eléctricas se encontrarían Pancho James, Jimmy Parks y los hombres del primero, atentos para intervenir en el instante oportuno.

También era posible que no llegaran a consumar sus propósitos. Esto era lo que Rocky había madurado en Boton, temeroso de que la claridad del día fuera perjudicial y pudiera echar a rodar los proyectos con tanto esmero concebidos.

Además tenía que esperar la llegada del hombre que llevaba el dinero.

Margarett se movió en el asiento y casi se incorporó. Rocky le tomó una mano, y dijo:

—¿Estás cansada?

—Estoy muy bien, Thomas. ¿Por qué te interesas tanto por mí?

El intentó atraerla y besarla, pero ella se resistió, amablemente.

—No debes hacerlo… ahora —murmuró—. Recuerda que Sam va con nosotros y no está bien. Puedes esperar, amigo mío.

—Siempre la misma respuesta: esperar. ¿Desde cuándo estoy esperando tenerte entre mis brazos?

—¡Cálmate, Thomas! Recuerda que hay otras cosas más importantes que yo, en este momento. No sabes lo que Pancho James exigirá por su trabajo, ni lo que haya hablado con él Jimmy Parks.

—Parks habrá defendido nuestros intereses.

—Es posible; pero también habrá intentado arrimar algo más de la cuenta para él. Y conste que no hablo por difamar a nadie. Tú mismo me has dicho, muchas veces, que Jimmy Parks era exigente. ¿Por qué no puede haberse puesto de acuerdo con Pancho Ja, mes y…?

—¡Bah! Parks me conoce de sobra y sabe a lo que se expondría.

—Te conoce bien. Por esto es posible que lo haga, teniendo en cuenta que no debe confiar en nadie, tocante a asunto de dinero. Ese millón debiste cobrarlo en Boston. Así estaría ahora con nosotros.

Hablaban de una manera velada, de forma que el conductor, pese a verlos a través del espejo retrovisor colocado en la parte superior del parabrisas, no pudiera adivinar lo que decían. Quizá creyera que se tratara de un arrullo amoroso. Al menos ésta era su consideración, de haberse podido advertir la sonrisa burlona que nació en sus labios.

—La gente no se engaña —respondió Thomas—: y esta clase de elementos no se exponen a sufrir una de nuestras jugadas. Pagarán cuando el asunto esté terminado. Pero mi juego aún no ha comenzado. Sam debe saberlo todo en la primera oportunidad. Es el hombre con el que tengo más confianza, siquiera sea por los servicios que me ha prestado y por la fidelidad demostrada a través de ellos. Él puede proporcionarnos, durante el día, el medio de locomoción adecuado para escapar.

—En Canadá también existe peligro. La policía americana mantiene una estrecha colaboración, a través de diversos acuerdos de sus gobiernos. Preferiría un avión, Thomas.

—No es posible. Una lancha rápida nos llevará a las costas canadienses. Y allí habrá oportunidad de encontrar otros medios para llegar a las factorías de la Columbia Británica. Desde Vancouver hay línea de aviones. Y Europa estará pronto a nuestro alcance.

Hacía los comentarios con visibles muestras de alegría.

Se creía montado en un Clipper y rumbo a Francia, Inglaterra e incluso alguno de los países ocupados por el soviet, que le pagaba.

Margarett estaba confiada. Trataba de averiguar ciertas cosas relacionadas con aquella misión que le habían encomendado; pero es que ella no se atrevía a preguntarle, a indagar sobre la personalidad del individuo que lo había contratado.

Una sospecha podría echar a perder su trabajo, una labor de muchas semanas, que habría de colocar su nombre dentro de la División de Choque del C. I. A., como un ejemplo de valor, de abnegación y de dominio de sí misma.

El «Lincoln» se vio obligado a doblar a la derecha, abandonando la general.

Uno de los puentes estaba hundido por un extremo y habían abierto los pontoneros un paso más abajo, saltando sobre el curso de un río caudaloso.

Este incidente no restó demora alguna en la marcha.

Margarett, comprendiendo que el tiempo pasaba deprisa, insistió en algunos términos concluyentes. A veces se molestaba y aparecía a disgusto delante de Thomas. Pero era un disgusto mimoso, que entendía el amor rugiente de aquel hombre. Y, poco a poco, con una meticulosidad y un esmero propios de una espía de alta escuela, la hermana de Fred iba adentrando en el secreto del jefe de los bandidos.

Cuando el «Lincoln» llegó a las inmediaciones de Buffalo, ella sabía ya lo suficiente para enviar a Rocky a la silla eléctrica y con él a algunos miembros de una de las embajadas extranjeras.

Aquel complot, urdido con mañosa inteligencia, habría derrumbado parte de la economía de los Estados Unidos de haberse desarrollado el plan. Pero su ejecución estaba en vías de realizarse. Y ella, solamente ella, podría evitarlo.

Ignoraba cuanto le había ocurrido a Halloran. Creía que nunca más vería al agente de la División de Choque e incluso ni a su propio hermano. Rocky le había dicho que había enviado a dos de sus secuaces para matarlo. Y hasta era probable que hubieran tenido oportunidad de cumplir la sentencia.

Sentía en su corazón un odio terrible hacia aquel granuja que le hablaba de amores, que sabía causante de la muerte de su padre y, tal vez, del único hombre a quién había querido siempre.

De Búffalo a Niágara Falls la distancia quedó cubierta. En vez de penetrar en el pueblo doblaron hacia la vertiente de las montañas, siguiendo las indicaciones dadas por Parks en su comunicación en cable.

No les fue difícil hallar el cubil en que se escondían.

Parks salió a su encuentro. Pancho James estaba al otro lado de la casa con sus secuaces, instruyéndolos en la labor que iba a emprender muy pronto.

—Esta noche se dará el golpe —anunció Rocky, cuando estuvo delante de ellos—. De día sería una temeridad.

—Ese trabajo puede hacerse ahora mismo —aseguró Pancho—. No estamos para perder el tiempo y para que la policía nos tienda una trampa.

—La policía no sabe nada. Durante las horas del día el servicio de vigilancia se estrecha en torno a las centrales. Sería lo mismo que pregonar a los cuatro vientos nuestras intenciones.

—¿Y el dinero?

—Esta tarde llegará el hombre. Tenedlo todo preparado. Las cargas de dinamita deben ir colocadas a los muros maestros, para derrumbar con varias explosiones el edificio. No se puede permitir una equivocación, porque esto representaría el fracaso.

Margarett, alejado de ellos, oía la conversación. Oyó cuando Pancho James hizo una indicación respecto a ella. Y también escuchó la respuesta tranquilizadora de Rocky.

Los hombres del «gang» permanecieron de vigilancia durante todo el día. Nada anormal parecía querer impedir sus manejos y esto les dio nuevos bríos, máxime cuando el sujeto del dinero llegó, acompañado de otros individuos.

La joven trató de averiguar algunas cosas. No quería que sospecharan de ella, pero tenía que oír lo que se hablaba.

Samuel había recibido órdenes de su jefe. Había partido a Niágara Falls, haciendo las gestiones pertinentes para la fuga. Cuando regresó se lo comunicó a Margarett, pensando que era la más indicada para exponerlo a su jefe, sin levantar sospechas.

Una lancha rápida esperará a los tres ocupantes en uno de los muelles del puerto de Hamilton. Desde allí se adentrarían en el Ontario, para ganar la frontera canadiense a la salida del San Lorenzo River.

Al parecer, todo estaba bien dispuesto. Ningún detalle fallaría, porque para ello Rocky contaba con la confianza de un sujeto avispado, menos listo de lo que él creyera, pero inteligente como pocos, en relación con el resto del «gang».

Los observadores de la cuadrilla de Pancho James no descubrieron nada anormal. Por este motivo creció la confianza en el trabajo que iba a realizarse y todos esperaron, con ansiedad, que el instante oportuno sonara.

El agente de la embajada rusa le entregó el dinero. Estaba depositado dentro de un maletín de cuero y allí habría, aproximadamente, unos doscientos mil dólares en billetes y el resto en cheques contra Bancos de diferentes puntos de Europa.

Al anochecer, llegaron algunos elementos descarriados del gang de Thomas. Se unieron a ellos y recibieron órdenes. Las ametralladoras se repartieron, así como las cajas que contenían la dinamita, mechas, barrenas y otros utensilios necesarios.

Y, sobre las diez, emprendieron el camino.

La marcha la hicieron en varias etapas, utilizando los caminos más apartados de la ciudad, con los faros de los coches apagados.

En el «Lincoln», además de Margarett y de Rocky, iban los tres elementos compradores del sabotaje. Debajo del asiento estaba el dinero y Sam permanecía en el volante. Algunas veces comprobaba la distancia que lo separaba de los demás automóviles, controlando, según órdenes recibidas, el que ocupaba Jimmy Parks y Pancho James. A su lado, una «Thompson» parecía aguardar el instante de ser utilizada. Las ráfagas del arma debían hacer blanco en el lugar indicado, es decir, en Pancho y en Parks, antes de que tuvieran tiempo de darse cuenta de la burla. De los agentes rusos se encargarían el jefe y él, ayudados, sin duda alguna, por la muchacha.

Margarett continuaba silenciosa, inmóvil en su asiento. Oía la conversación que Rocky mantenía con uno de los agentes rusos y, a través de sus palabras aduladoras, podía apreciarse el nerviosismo que dominaba al jefe. Thomas Rocky esperaba el instante oportuno.

Estaba seguro de que Sam no podía fallar el golpe y de que el regreso estaría libre de obstáculos. El «Lincoln» debía enfilar carretera adelante hacia el lejano puerto de Hamilton, donde la lancha rápida esperaba a los viajeros.

La luz de una luna velada por la niebla, facilitaba poderosamente la marcha de los bandidos. Algunas veces el coche que iba en primer término se detenía, se orientaba, y luego continuaba la ruta sin apartarse un momento del objetivo.

Hasta ellos parecía llegar, tenuemente, el ruido estruendoso de la catarata. A la derecha, en la parte baja de la llanura, podían apreciarse algunas edificaciones.

Éstas fueron evitadas. Se pretendía llegar al lugar del «negocio» sin que nadie pudiera descubrir la pequeña caravana de automóviles apagados. Esto formaba parte del plan y daba a los miembros del «gang» de Pancho James una seguridad perfecta.

Una hora más tarde se detuvieron.

Frente a ellos alzábanse las instalaciones de la formidable central eléctrica, solitarias, dominadas por el estruendo gigantesco del Niágara.

Parks y James dieron las órdenes. Los hombres de la banda, provistos de armas automáticas, y llevando con ellos las cargas de dinamita y cuántos utensilios parecían necesarios, avanzaron por una estrecha vaguada. Los coches habían quedado de manera que no pudieran ser vistos, a corta distancia, con la misión de poder volver a ellos en el momento en que un serio peligro les amenazara.

El jefe bajó del «Lincoln». Sólo Sam y Margarett quedaron en él. También los agentes rusos seguían a Rocky, mientras lo advertían dando órdenes a sus secuaces, indicándole el camino más adecuado para alcanzar las instalaciones sin riesgo.

Un ambiente de infinito misterio los rodeaba. Ninguna huella, ninguna silueta humana, nada, en absoluto, que pudiera ponerlos sobre aviso, se advertía por los alrededores.

Rocky estaba seguro de que el plan se llevaría a cabo. Esto estaba muy dentro de sus posibilidades, ya que a él le interesaba el derrumbamiento de la magnífica obra de ingeniería, calmando, de esta manera, las apetencias de los sujetos que le pagaban.

Porque de no llevarse a cabo, era seguro que aquellos cheques, la mayor parte de la fortuna, quedarían impagados.

Los doscientos mil dólares cubrían el riesgo.

Mandados por James y Parks, los hombres del gang habían conseguido situarse a una distancia de veinte metros de las instalaciones. Uno de ellos llevaba preparadas algunas mechas. Los demás transportaban cajas de dinamita.

El de la barrena procedió a agujerear el muro exterior de la edificación, con el fin de poder instalar algunos de los cartuchos. Los otros, los armados con las ametralladoras, montaban una estrecha vigilancia por los alrededores.

Las medidas se hallaban bien tomadas. La policía, de haber sabido sus maquinaciones, es seguro que habría intervenido ya. Y este silencio, por su parte, daba a Parks y a Pancho James una seguridad como nunca la habían sentido.

El trabajo estaba bastante adelantado. Sólo quedaba empalmar las mechas, aplicar el fuego y retirarse hacia el sitio donde habían quedado los automóviles. Pero de repente, como si un pensamiento más fuerte que su voluntad le hubiera hecho volverse, Pancho James descubrió algo que le heló la sangre. Detrás de un montículo creyó ver a un sujeto agazapado. Al momento percibió el brillo de una ametralladora y se lanzó al suelo, gritando:

—¡Traición, muchachos! ¡A tierra!

La ráfaga pasó rozándole la cabeza. Algunos de los que sujetaban las cargas de dinamita rodaron por el suelo. Otros se volvieron medio dominados por la sorpresa, sin saber qué partido tomar en aquel instante. Parks se arrastró entre unos matorrales y desde allí hizo fuego en dirección a dónde venía el ataque.

Y sus ojos se agrandaron como si fueran a desorbitarse.

Delante de él, a unos doscientos pasos de distancia, un nutrido grupo de policías acababa de levantarse. Sus armas vomitaron plomo. Las balas chocaron con estrépito contra la poderosa pared de las instalaciones eléctricas. Algunos de sus hombres gritaron, antes de venirse a tierra, acribillados.

Los más intentaron correr, buscar un lugar donde ocultarse y poder combatir con probalidades de éxito; pero el esfuerzo resultó vano. Unos pasos hacia adelante y pronto fueron alcanzados por el fuego nutrido de la policía. Contestaron, haciendo uso de las ametralladoras; pero era de todo imposible contener el avance de aquellos individuos que iban a prenderles, a convertir su piel en un colador, si no se rendían pronto.

Creyó oír la voz del inspector Castle, que gritaba:

—¡Entrégate, Rocky! ¡Es imposible la resistencia!

Esto le alegró. El jefe debía estar entre ellos, luchando como una fiera para burlar a la policía, para escapar a la terrible tragedia que se cernía sobre su cabeza. La muerte los rondaba. La implacable Parca acechaba en todas partes. Y no quedaba más camino que el de morir combatiendo o el de entregarse.

Los agentes de la federal habían ido estrechando el semicírculo. Cualquiera que hubiera intentado levantarse del sitio donde se hallaba y buscar la salvación en la carrera, habría caído para no levantarse.

Una vez más la policía les daba muestra de su valor, de su enorme pericia. Habían atacado cuando el enemigo estaba lejos de los coches, cuando ya no era posible el retroceso o el avance. Porque ellos le cortaban la retirada y el muro poderoso de la fábrica de luz impedía que avanzaran.

Allí, muy cerca del muro maestro, estaban las cajas de dinamita, el rollo de mecha, la barrena y algunas de las Thompson abandonadas. Y, cerca de todo esto, los cadáveres de algunos de sus hombres.

Pero a Rocky no se le veía por parte alguna. Rocky debía haber sido más vivo que todos ellos.

La policía atacó demasiado pronto. De haber esperado unos minutos más, Thomas estaría entre ellos, con los rusos. Más habían retrocedido. Al verlos acercarse, Margarett, desde su asiento, gritó a Samuel:

—¡Cumple la orden, Sam! ¡El jefe no viene solo!

—¿Qué orden? —preguntó el bandido, sin acertar a comprender.

—Rocky no quería que los rusos escaparan. Nuestro plan es el de huir solos hacia Hamilton. ¿No ves que pueden perjudicarnos y exigir ese dinero, por el fracaso del golpe?

El guardián de la finca pareció comprender. Instintivamente saltó del coche y empuñó la ametralladora. La máquina enfiló el cañón hacia los tres elementos que se aproximaban y disparó.

Uno de ellos cayó de bruces, atravesado. Otro intentó mantenerse de pie, empuñar una ametralladora, escudándose con el cuerpo de Rocky. Pero Sam lo cazó antes. El tercero, fue muerto por un disparo del jefe, que corrió hacia ellos.

Algunos policías habían atacado a los primeros coches. Los conductores trataban de arrancarlo y defenderse. Pero su posición le impedía toda clase de maniobra.

Sólo el Lincoln, llevando en su interior a Margarett, Samuel y Th ornas Rocky, pudo maniobrar con entera libertad, avanzando hacia el amplio camino que tomaba en dirección a la general de Niágara Falls con Hamilton.

Margarett sostenía entre sus piernas la ametralladora Thompson. Rocky se hallaba dominado aún por la terrible sorpresa sufrida y no tenía fuerza ni para pronunciar una sola sílaba.

Algunos agentes intentaron cruzarse y cortarle la retirada; pero la maravillosa destreza del conductor lo impidió, haciéndoles saltar a un lado de la cuneta, antes que ser aplastados por el vehículo.

Sam imprimió una velocidad bárbara.

Ahora ya no le importaba llevar los faros apagados, puesto que ya el descubrimiento estaba hecho. Tenía que buscar toda clase de facilidades para alcanzar el lugar en que la lancha rápida esperaba.

Durante cerca de quince minutos, el automóvil, en manos de aquel experto del volante, zigzagueó entre los árboles, no chocando por un verdadero milagro. Ganó la general y por ella se lanzó como una flecha, silbando sus frenos en las curvas, patinando, a veces, hasta la misma boca de los terraplenes.

Margarett se había cubierto el rostro con las manos. Se daba cuenta del horroroso peligro en que se hallaba, aunque no perdía, por esto, su magnífica serenidad. Sabía que ella sola tenía que verse la cara con aquellos dos hombres. Demonios con figura humana, capaces de los mayores delitos por salvar la vida. Y la salvación estaba allí, en Hamilton.

Muchas veces volvió la cabeza. En una de ellas creyó distinguir los faros de un coche que seguía a toda marcha al fugitivo. E iba a decir algo, cuando Sam se le anticipó:

—Nos siguen, jefe —exclamó. Y en su acento se denotaba el miedo, la terrible preocupación que lo dominaba.

—¡Más a prisa! —rugió el jefe. Su voz era ronca. Era evidente que el miedo más terrible se iba apoderando de aquel sujeto depravado que siempre había tenido valor para todos los casos, que siempre ventiló sus asuntos con una sangre fría que daba espanto. Pero es que ahora, destruida o capturada su banda, él sólo tendría que enfrentarse con lo inevitable.

Habían cubierto en poco tiempo más de la mitad de la distancia que los separaba del puerto de Hamilton. A cada milla que pasaba, a cada momento en que se consideraba más, cerca del objetivo, más próximo a la libertad, el rostro del pistolero se iluminaba. Parecía haber recobrado el dominio de sí mismo.

Procuraba llegar a tiempo. Él tenía plena conciencia del final que le aguardaba si la policía llegaba a detenerlo. Él estaba seguro de que la silla iba a ser su destino. Y ante esta perspectiva, Rocky hubiera preferido morir cara a cara.

El coche que los seguía ganaba terreno. Era un automóvil de menos peso, quizá uno de esos 15 ligeros, capaces de competir con los mejores automóviles de las marcas más famosas, lo mismo en resistencia que en velocidad.

Un suspiro de alivio brotó del pecho de Rocky, cuando el Lincoln se detuvo junto a los muelles y pudo saltar a tierra, llevando en la derecha la pistola y en la izquierda el maletín de cuero. Sam corrió detrás de él y Margarett lo hizo en último término, llevando con ella la ametralladora Thompson.

Luchaba contra su falta de ánimos. Sabía cómo se manejaba aquel artefacto, pero no tenía valor para matar a un hombre. Comprendió lo que tantas veces le había dicho su hermano: «ella no debía seguir con su carrera». Y llevaba razón. Las mujeres habían nacido para vivir en su casa, tranquila, al cuidado de sus hijos, si los tenía. Y nada de mezclarse en asuntos donde era cuestión privativa de los hombres.

Veía correr a Rocky y a Sam hacia la lancha. Ningún policía, ningún cargador de muelle era capaz de detenerlos, porque la soledad los rodeaba.

E iban a fugarse impunemente, llevándose aquella fortuna, premio a su traición, producto de muertes, robos y desmanes castigados por la ley con la última pena.

Mientras esto pensaba, habían llegado al muelle. Sam liberó la lancha de la maroma y saltó dentro de ella.

Rocky le indicó que lo hiciera. Y pareció dispuesta a obedecer, cuando se echó hacia atrás de un salto. La Thompson apuntó a los dos hombres. Rocky palideció. Sam se quedó de pie en el centro de la embarcación, dominado por la sorpresa.

—¡Quietos! —ordenó Margarett. Aquella orden no daba lugar a dudas. El dedo índice de la muchacha se ajustaba al gatillo y un movimiento involuntario hubiera bastado para acribillarlos. Rocky no sabía qué hacer. Los faros del coche que los seguía habían aparecido en la última revuelta de la carretera y estaba a punto de alcanzar la explanada.

Tembló. Tembló de miedo, como todos los cobardes, como los asesinos que temen el castigo de la justicia. Y no tuvo más que fuerza que la necesaria para responder:

—¿Estás loca? ¿Te has vuelto loca, Margarett? ¡Suelta eso! ¡Dame esa ametralladora! ¿No ves que van a detenernos, a…?

—¡No te muevas, Thomas! —repitió ella—. Nunca maté a un hombre y creo que ahora lo haría.

—¡Suelta, insensata!

Trató de adelantar un paso. Cubrió con su cuerpo la trayectoria del cañón hacia el bandido que estaba en la lancha rápida y tuvo tiempo de verlo inclinarse sobre el motor, ponerlo en marcha y empuñar la pistola.

Rocky fue también rápido, más rápido de lo que Margarett Slade hubiera precisado. Su puño derecho golpeó el rostro de la muchacha y la derribó. Trató de disparar contra ella, pero el automóvil perseguidor entraba en aquel momento en la explanada.

Entonces corrió, saltando al interior de la embarcación. Samuel tomó los mandos.

Un dolor agudo, insoportable, hizo que Margarett estuviera a punto de perder el conocimiento. Pero se rehízo. Se levantó y empuñó la ametralladora, haciendo fuego.

Las balas silbaron sobre la cabeza de los dos hombres. Luego, comenzaron a ametrallar el interior de la lancha, sin que los proyectiles lograran hacer blanco.

Pero de repente, una columna de humo negro se fue elevando de ella. Uno de los proyectiles debía haber dado en el motor, incendiándolo.

Se oyeron las voces y las maldiciones de los dos hombres. Sam procuraba apagar el fuego de alguna manera; pero todos sus esfuerzos resultaron vanos.

Las llamas comenzaron a elevarse. Poco después, la gasolinera estaba oculta por la columna de humo.

La joven bajó el arma. Se pasó la mano por el rostro y la retiró manchada de sangre. Se asustó mucho y hasta estuvo a punto de desmayarse. Mas unos brazos fuertes la sujetaron.

Cuando volvió la cabeza, Halloran estaba junto a ella. Su hermano Fred corría hacia ellos. Él la besó, la abrazó con todas sus fuerzas. Y esto pareció reanimarla un poco.

Junto al espigón del muelle, los dos agentes y la valerosa joven vieron cómo la lancha se detenía. Casi al mismo tiempo dos figuras humanas saltaron, hundiéndose en el agua, nadando vigorosamente, para alejarse cuanto antes de ella. Trataban de dirigirse a una pequeña playa, situada a un cuarto de milla de distancia.

—¡Corramos! —indicó Halloran—. ¡Allí los detendremos!

Dos coches más de la policía llegaban en aquel momento. Del primero saltó el inspector Castle que, sonriente, avanzó hacia los tres personajes.

Antes de llegar había presenciado lo ocurrido. La lancha acababa de hundirse y los dos pistoleros nadaban desaforadamente, procurando alcanzar la tierra firme cuanto antes.

—Estoy orgulloso de usted, miss Slade —exclamó, estrechando la mano de la muchacha—. Si su padre viviera, estaría tan orgulloso como nosotros. Ese pillo hubiera escapado, de no haber sido por su intervención.

Margarett casi no le escuchó.

El inspector se había vuelto hacia los policías y daba órdenes entre ellos. Halloran, Slade y alguno más, avanzaron hacia la pequeña playa. Sam y su jefe nadaban ya muy cerca de ella; pero al ver llegar a sus enemigos, retrocedieron.

Castle colocó algunos puestos cerca de la orilla. No era necesario dispararles y matarlos. ¿Cuánto tiempo podían resistir a flor de agua? Lo ignoraba. Pero lo esencial estaba en que acabarían por entregarse.

Dos horas después, salían a la orilla. Estaban agotados.

Castle les colocó las esposas y juntos regresaron adonde habían quedado los vehículos.

FINAL

La División de Choque del C. I. A., perdió uno de sus mejores agentes femeninos. La labor de Margarett a través de la terrible campaña contra los espías vendidos a un país extranjero, emboscados tras un contrabandismo de drogas que no existía, había suscitado la admiración de todos.

Margarett y Halloran contrajeron matrimonio. Y Fred, cansado de su deambular por el territorio, encontró un empleo magnífico, en contacto con la policía.

Rocky, boss de la cuadrilla, hizo declaraciones importantes. De sus palabras resultaron hechos comprobados en tiempo, en el que no se reconocía a ningún delincuente. La vasta red de espionaje de algunas potencias quedaron al descubierto. Como consecuencia de ello, infinidad de elementos sospechosos fueron detenidos, expulsados del país o deportados a las colonias.

Halloran continuaría en el C. I. A.

Cuando su luna de miel terminara, Castle le entregaría un asunto que guardaba con mucho esmero para él. Su marcha al Extremo Oriente debía hacerse en los primeros días del mes de julio de 1950. Y, como escenario, las lejanas tierras del Japón, Malaka e Indochina.

Unos meses más tarde, la silla eléctrica entraba en función. Volvía a cumplirse la misma, profecía del que lo hace lo paga. Y Sam, Pancho James, Rocky y Jimmy Parks, caían para siempre, borrando con su muerte una estela de crímenes y traiciones.

El C. I. A., acababa de hundir un complot de espionaje extranjero. La División de Choque, en la que alineaban los hombres más templados, de inteligencia clara, aportaba al bienestar del país un triunfo resonante. Y el hombre que regía los destinos del Central Intelligence Agency podía considerarse dichoso, puesto que bajo su mando, bajo la perfecta formación de la academia, había logrado lanzar gente en cuyo espíritu no podía grabarse nunca la palabra fracaso.

FIN