Ainara y la daga de Viento:

1ra Edición, Julio 2019

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(c) Martina Matteucci

© Diseño de portada de Martina Matteucci

(c) 2019 Editorial Fleming S. L.

Ainara y la daga de viento

Martina Matteucci

Dedicatorias:

A mi madre,

a Nico,

a Vale,

a mi padre

y todo el que creyó.

 Agradecimientos

A todas aquellas almas que a lo largo de los siglos alimentaron la leyenda y que sin ellas, este libro no hubiese sido lo que hoy es.

– Capítulo I –

Introducción.

Tras la tempestad viene la calma. Es sabido que, tras el paso de un huracán, suele verse a orillas del mar, variados objetos dispersos por las costas. Objetos tan inusuales que uno nunca sabe que encontrará. Nadie, ni siquiera el mismísimo Ser que envió aquel poderoso vendaval, a azotar con tal furia los humildes puertos caribeños, de aquella lejana época.

Conocido por ser el rey de los silfos, Paralda era un espíritu milenario, conocido por su cambiante naturaleza. Era temido y respetado por los hombres de mar, era como el viento mismo: podía ser gentil como la brisa, o, iracundo como el peor de los huracanes.  Pese a que tenía variados nombres, respondía al nombre de Paralda.

Tenía la capacidad de cambiar de forma a su antojo. No se conocía su verdadera apariencia, pero algunos aseguraban que lo habían visto bajo la forma de un águila albina; otros de haberlo visto caminando entre la bruma marina durante el alba. Sin embargo, y pese a sus innumerables apariencias, Paralda gustaba más de tomar una forma similar a la de un ángel, a la hora de congeniar con los mortales.

De tez pálida y profundos ojos color zafiro, ésta última forma era llamativa. Poseía dos alas color blanquicelestes que irradiaban una luz que no proyectaba sombra. Su largo cabello estaba formado por una esponjosa y ondulante nube que honraba su elemento, y la cual se decía, cambiaba de color de un blanco brillante a un gris oscuro, cuando la deidad estallaba en ira.

Luego de azotar con gran furia las islas caribeñas, Paralda observó desde las alturas, el daño que la poderosa ventisca había provocado. Sin embargo, sabía que disfrutar desde el cielo la devastación no era lo mismo que observar de cerca. Para regodearse y ver más de cerca las ruinas que había dejado, descendió del cielo gris a gran velocidad, hasta que sus pies descalzos tocaron la suave arena mojada de una bahía cercana al pequeño pueblo de Falmouth, en la pequeña isla de Antigua.

La isla era pequeña y humilde. Estaba rodeada de montes frondosos y abundante vegetación. Sus arenas lucían lodosas y grisáceas. A sus anchas, podía ver el desastre que el paso del huracán había dejado: botes pequeños y grandes dispersos por la playa cual si fuesen de juguete; canastas de mimbre; peces de todas formas y tamaños, muertos, con sus ojos fijos en la nada; anclas, sogas y barriles destruidos.

Paralda daba pasos sin huellas, mientras caminaba lentamente por la costa de la pequeña isla. Sentía que su ambigua labor estaba cumplida, cuando de repente, un incesante alarido lo alertó. «¿Cómo algo podía chillar de tal forma ante la inclemencia del ventarrón?», se preguntaba a medida que se acercaba con lentitud. El sonido, más parecido a un llanto, parecía provenir de una canasta cercana a una pequeña ancla de mar.

Paralda se posó frente a la cesta, más cuando se inclinó para remover el objeto de su lugar, su gesto de frialdad cambió para dar lugar a un gesto de sorpresa. Allí, cubierta en un pobre manto color crema, una bebé lloraba ansiosamente y sin descanso.

Sin poder salir de su asombro, cargó a la pequeña en sus brazos y la calmó, hasta que en poco tiempo dejó de llorar. A pesar de ser un rey autoritario, Paralda, era muy afín a los niños pequeños, por poseer estos, una inocencia blanca y pura.

Fue entonces cuando, una poderosa ola rompió contra una roca, trayendo consigo a una aparición:

—¡Vaya! Nunca termina de asombrarme lo que acarrea el oleaje, ¿y a ti?

Paralda se volvió sobre su hombro, y pudo ver cómo Necksa, señora de las ondinas y regente de los mares, había aparecido posándose en la gran roca resbaladiza que adornaba la bahía.

—Ni tú misma, señora de las aguas, puedes anticipar lo que el mar acarrea a tierra —contestó Paralda con indiferencia—. ¿Has estado siguiendo su rastro con la intención de arrastrarla a las profundidades?

Necksa soltó una risa de suficiencia. Agraciada de una figura celestial, su belleza no dejaba ver el temperamento que poseía. Irresistible para cualquier mortal que la viese, gobernaba a las ondinas, sirenas y ninfas, quienes la respetaban y temían al mismo tiempo. Vestía ropajes color verde marino y azul cerúleos, que caían delicadamente cual seda, sobre su piel de tonalidad trigueña. Sus cabellos eran blancos y ondulados; caían hasta poco más abajo de sus rodillas, adornados con estrellas de mar y pequeñas caracolas que hacían juego con sus brazaletes de coral y perlas. Tenía fama de insinuarse a los hombres de mar, para luego arrastrarlos a las profundidades.

—No esta vez —confesó—. Me halló aquí por otra razón. Una más importante. Además, puedo ver que tú te me has adelantado.

Hizo una pausa, y detuvo su mirada en la niña que dormía entre los brazos de Paralda. Sus labios se curvaron en una mueca de desprecio.

—¿Qué hay en ellos que tanto te atraen? —preguntó displicente—. Son estúpidos. Temen a lo que desconocen, y a menudo aíslan o arremeten ante lo que no logran comprender.

—Hay incontables cosas de ellos que me obligan a desatar mi tempestad, no obstante, hay otra infinidad que me atraen. Cosas que ellos mismos ignoran.

Necksa volvió a reír.

—Tal vez tú, que gozas jugar con los deseos de los hombres no logres comprender lo que tanto me atrae de ellos — agregó.

—Claro —dijo ella dejando caer su cuerpo sobre la roca—. Aquellos que tanto defiendes, he podido conocerlos cometiendo los más brutales actos, incluso contra los suyos.

—No glorifico sus acciones, más siempre bendeciré a quienes luchen por su libertad.

—¿Aún si se empeñan por profanar lo que te tanto te preocupa?

Necksa dejó de juguetear y se serenó:

»Mis nereidas me han hablado sobre la isla fantasma.

Paralda apretó los ojos, sin embargo, evitó sentirse afectado.

—¿Volverá a emerger?

—Así parece. Pero no sucederá pronto. La isla emergerá cuando hayan pasado ciento treinta lunas y ésta última, se vea alineada con Juno.

—Te han avisado con demasiada antelación.

—Así es. La razón es porque me han pedido que te entregue un mensaje. Al parecer, hay otro osado que planea ir tras tu reliquia. Ha estado surcando las aguas, y según han resaltado, está empecinado en conseguirla.

Esta vez, Paralda no pudo contener su malestar. Apretó sus labios y su ceño se frunció aún más.

—¿Entiendes, ahora, lo que te digo? Aquellos que defiendes son los mismos que se encargan de utilizarte para sus fines. Cuidar de ella, solo será alimentar a la bestia que muerde tu mano.

—No debes generalizarlos por los actos que cometen.

Bajó su mirada y la descansó sobre la niña. Necksa bajó su mentón y soltó otra risa de incredulidad. Tras unos momentos, volvió a alzar su mirada y continuó:

—Entonces… ¿Qué harás con ella, Paralda? —preguntó— Sabes bien que nuestra Ley nos impide interferir con el estilo de vida de los mortales, de cualquier género u especie.

—No la llevaré… —suspiró—, pero tampoco la dejaré.

Paralda cortó tres de las plumas de sus alas, colocándolas con cuidado en el manto de la pequeña.

—No sé qué ganarás con eso —dijo Necksa —. No has dejado de hacer lo mismo durante eones, Paralda, y cada vez es igual: nacen, viven y mueren, sin siquiera saber que exististe. ¡Déjala que sea carroña de las bestias! Hay miles como ella.

Paralda le dirigió una mirada desafiante, pero Necksa no se inmutó.

A pesar de que ambos reyes hablaban, nada podía oírse en la devastada área, más que el vaivén del oleaje y el crujir de unos pocos botes que habían sobrevivido al vendaval. Sus voces eran tan sutiles como el elemento al que representaban. Finalmente, e ignorando las crudas palabras, Paralda tomó aliento y respondió:

—Cuidaré de ella desde las alturas, incluso cuando todo parezca perdido.

—Eso no será suficiente —respondió escéptica—. Los mortales son ridículamente frágiles. Morirá antes de que aprenda a andar.

—Me encargaré de quien la halle, cuide de ella.

—¿Y si no lo hace? —preguntó— ¿Descenderás y azotarás su miserable vida? La vida es diferente aquí, y lo sabes.

—Velaré porque así sea.

—Supongo que no está en mi poder convencerte —suspiró resignada— Entonces, ¿cuál será el nombre de la pobre infortunada?

Paralda cerró sus ojos y aguardó a que el oleaje y el viento murmurarán el nombre de la niña. En ese momento, su concentración se cortó de golpe. Sus ojos se abrieron tras oír el preocupado murmurar de los pueblerinos que comenzaron a resonar más cercanos cada vez.

El cuerpo de Necksa se transformó en salmuera y desapareció con el estrepito de una gran ola. Paralda miró con tristeza a la niña y la depositó en el canasto, acercándolo al ancla. En ese instante, tocó con la yema de sus dedos el frío metal del ancla, y este comenzó a oxidarse dejando un nombre inscripto. Hecho esto, extendió sus alas y las agitó, alejándose en un suspiro.

Paralda observó con tristeza desde lo alto, como la niña era rescatada y llevada a salvo por los humildes pueblerinos del lugar, sin embargo, al no poder soportar más, voló hacia la inmensidad del cielo perforando las nubes con gran velocidad, dejando ver un maravilloso cielo azul mientras se perdía en el horizonte.

En poco tiempo, los pueblerinos fueron acercándose a la costa buscando salvar lo que pudieran de la terrible devastación. Removían horrorizados los escombros, cuando entonces, un hombre que caminaba por la playa dio con el inusual hallazgo.

—Aquí, ¡vengan pronto, aquí hay un niño con vida! —exclamó exaltado.

El hombre cargó a la niña en brazos y pudo notar en el ancla oxidada aquella palabra que Paralda había dejado. Los pueblerinos advirtieron los gritos del hombre y poco a poco fueron acercándose. Una mujer regordeta y de cabellos grises se acercó hacia el hombre sin poder creer lo que éste anunciaba:

—¡Santo Dios! —comentó atónita.

—Mira eso, Mary —advirtió el hombre señalando el ancla.

—«Ainara» —leyó en voz alta—, escrito alrededor del óxido… pero ¿cómo?

—Debió haber naufragado durante la tormenta —pensó el hombre.

—Es un verdadero milagro, Jerry —dijo Mary, al momento en que hacía la señal de la cruz—. No cabe duda que el Señor la ha protegido de la tormenta.

Rápidamente, la gente del pequeño pueblo fue reuniéndose ruidosamente al encuentro de la pareja.

—Rápido, llévenla a la parroquia —sugirió un pueblerino.

Jerry y Mary Mitchell asintieron y rápidamente llevaron a Ainara a la modesta iglesia de Falmouth.

Al llegar ahí, los hombres y mujeres que atendían a los refugiados, se apresuraron por atender a la niña.

–Capítulo II–

Ainara.

El silencio reinaba. Las gaviotas graznaban mientras sobrevolaban el puerto. La brisa mecía fresca las hojas de las palmeras y las modestas casas de Falmouth, aún dormitaban con las primeras luces del amanecer. Las aves mañaneras cantaban sobre los techos de paja, cuando de pronto, unos pasos agitados cortaron el silencio. Entonces… un disparo.

El estruendo resonó, asustando a las aves que se posaban en los techos de madera y paja.

—¡Ya verás cuando te atrape! —bramó con grave voz un hombre.

Con tan solo diez años de edad, Ainara corría como venado por los rincones del pueblo, flameando sus ropas al viento. Sus ropajes no constaban de hermosos vestidos de domingo como los de muchas de las niñas que habitaban la isla. Su falda estaba confeccionada a base de una vela hecha jirones, la cual ajustaban con cinturones de cuero marrón. Sobre su cabeza, gustaba de llevar un gran trapo rojo con el cual podía hacerle frente al abrazante calor. Atadas a su cabello, las tres plumas plateadas se agitaban incesantes al compás de sus pasos. Sin duda un zaparrastro andante.

Ainara había comenzado su día haciendo lo que mejor sabía: hurtar para vivir y vivir para hurtar. Había forjado su fama de oportunista y descuidera, por lo que no era raro en el pueblo verla siendo perseguida por soldados o por perros, lo cual prefería mucho más tener cerca a los primeros.

—¡Ven aquí, pequeña sabandija! —Volvió a gritar el enfurecido soldado—. ¡No te saldrás con la tuya!

Sin siquiera detenerse a pensar su próxima ruta, Ainara continuaba su ágil huida. De tanto en tanto, el soldado se detenía para apuntar y sin titubeos, disparaba contra la ladronzuela. Aquello era lo que más le preocupaba a Ainara, puesto que, en varias ocasiones, estuvo a pocos centímetros de morir por una bala de plomo.

Dobló por una esquina.

Los soldados que se unían en su captura la recibían a punta de pistola al llegar a un callejón. Cambió el rumbo y volvió a virar. Mientras más se alejaba de quienes la acechaban, más podía oír a lo lejos las frustradas maldiciones que le dedicaban en su nombre.

En una última vuelta de esquina, Ainara había encontrado la seguridad que tanto había buscado. Se detuvo jadeando unos momentos y asomó su nariz para cerciorarse que ya no hubiese peligro a la redonda.

No había nadie.

Agitada, Ainara se dejó caer sobre su lugar y suspiró:

—¡Vaya! Eso estuvo cerca. ¡Están aprendiendo de mis rutas!

Cuando recuperó su aliento, desembolsó con orgullo el botín de su blusa: Una jugosa manzana roja que había hurtado de un mercader del puerto. No era un gran botín, ni el mejor que había conseguido; sin embargo, era lo poco que lograba conseguir desde que los soldados británicos habían arribado a Antigua para proteger la isla de los franceses y más aún… de los piratas.

Con agua en su boca, mojó sus labios y los apoyó en la suculenta fruta, pero en ese efímero instante, una mano apretando su hombro la sorprendió:

—Te alcancé, pequeña sabandija.

Ainara se puso pálida como el mármol, cuando sus ojos cruzaron con los de un soldado que curvaba sus labios en una desagradable sonrisa triunfal.

—¡A ver si ahora escapas de esto! —se mofó—. ¡Ven aquí!

La manzana cayó.

Con brutalidad, el soldado la tomó del brazo y comenzó a arrastrarla hacia una zona más poblada.

—¡Suélteme! —chilló desesperada mientras apretaba sus uñas contra el brazo del soldado— ¡¿Qué cree que hace?!

 —Te espera un buen castigo en la plaza principal, niña. Hemos recibido suficientes quejas sobre ti y tus recurrentes hurtos.

—¡Déjeme en paz!

—Veo que te gustan las frutas, ya veremos si te gustan después de que te llenemos el rostro de frutas putrefactas.

Ainara gritaba y forcejeaba, pero el firme agarre del brazo del soldado era demasiado para su corta edad. Mientras era arrastrada hacia la plaza principal, los cubre ventanas se abrían para dejar ver a los pueblerinos presenciar el dramático espectáculo. Fue en ese momento, cuando una potente voz llamó la atención del soldado:

—¿Qué está ocurriendo ahí? —preguntó Jerry Mitchell, el herrero del pueblo.

—Es un asunto oficial, señor —dijo el soldado— Se ha visto a esta chiquilla cometiendo un crimen y por ley, será castigada en el cepo hasta que el aguacil determine su liberación.

—¿De qué crimen se le acusa?

—Hurto.

—¿Hurto? ¿Acaso me está diciendo que todo este escándalo es por una inocente travesura infantil?

—La ley lo dicta, señor.

—¿Acaso no tiene otros asuntos más importantes? — exclamó Jerry.

—Nuestra tarea es mantener el orden y la seguridad en el pueblo. Hemos recibido ya varias quejas que acusan a una jovenzuela de similares características y edad.

—¡Es solo una niña, por Dios Santo!

—¿Puedo inquirir si es usted responsable de la infante?

—Ella viene conmigo, sí.

—Me temo que tendrá que apelar con el alguacil, señor. Mientras tanto deberá…

Pero el soldado no llegó a concluir sus palabras. Aprovechando su momento de distracción, Ainara dio un último forcejeo y logró propinarle una fuerte mordida en el brazo. El soldado aulló de dolor, y la niña logró zafarse, echando a correr tan velozmente, que en poco tiempo se perdió de vista.

—¡Bastarda! —gritó el soldado, que se volvió a ver al herrero con gesto furioso— ¡Esto no se quedará así!

Dicho esto, el soldado echó a correr nuevamente tras la niña. Tomando otro camino, Jerry la siguió, conociendo ya el lugar al cual la niña había ido a parar.

Frente a un cultivo de altas cañas de azúcar, tres soldados se encontraban buscando frenéticos a la recién huida ladronzuela.

—¡Ustedes busquen por allá! —ordenó el soldado a sus hombres.

Sin perder más tiempo se separaron y se perdieron de vista.

Un largo silencio se hizo. El viento mecía el tranquilo campo cuando el herrero se aproximó.

—Sal de ahí, Ainara —dijo dirigiendo sus palabras al cañaveral.

—¿Se han ido? —respondió una vocecilla.

—Sí, vamos. Te llevaré a un lugar tranquilo hasta que tu situación se tranquilice.

Ainara se abrió entre las altas cañas con timidez, y al no encontrar peligro, salió de su escondite. Jerry comenzó a caminar, y pronto la niña lo siguió.

El pueblo se despertaba. Los esclavos amargamente comenzaban su rutina en los cultivos de cañas de azúcar, mientras que los comerciantes abrían lentamente sus negocios al público. Las mujeres azotaban las colchas y salían al mercado a comprar pan y vender huevos. El herrero caminaba en silencio con el ceño fruncido. Podía notarse claramente lo molesto que estaba. Ainara sonreía y tarareaba. Se mostraba tranquila de haber burlado a las autoridades.

—¡Que cerca estuvo eso, ¿no crees?! —dijo Ainara, después de un momento de silencio—. Ya podía sentir ese cepo sobre mi cue…

—¡¿Por qué no eres más consciente de lo que haces?! —la regañó duramente.

—¿Por qué estás tan molesto?

—¡Todos los días es lo mismo contigo! Nos tienes a Mary y a mí con el corazón en el cuello.

—Lo tenía todo controlado.

—¿Sí? ¡Pues no lo parecía!

—Solo me atrapó en un momento de distracción… No volverá a ocurrir.

—No, por supuesto que «no volverá a ocurrir».

Jerry Mitchell estaba tan molesto que su tez comenzaba a ganar un color rojizo, dejando ver una notable vena en su sien.

—Dime, ¿por cuánto crees que durarán tus juegos? ¿Quieres acaso terminar tus días en la horca?

—No —dijo con una mueca, poniendo su mano sobre su cuello.

—Estoy cansado de tener que verte siempre en estas situaciones, Ainara. Ya es tiempo que comiences a actuar de manera diferente, como una persona honesta.

—¿Y qué esperas que haga? —preguntó— ¿Qué trabaje de sastre? Jamás verán a la «bastarda de Falmouth» como alguien honrada y lo sabes.

Jerry miró a Ainara en silencio. En sus ojos se veía la preocupación que sentía por la niña y la agitada vida que estaba llevando. Y no era para menos; habiéndola visto crecer, Jerry Mitchell y su mujer, habían sido los únicos que conocían mejor que nadie tanto sus buenos como sus malos hábitos.

Luego de unos momentos, Jerry dijo:

—Mary ha preguntado por ti. Quiere saber si estás bien.

—Estoy bien —respondió lacónica.

—Pasa a verla al mediodía.

Ainara asintió de mala gana.

—No quiero que menciones nada de lo ocurrió. Quiero que esté tranquila.

Tras esto, un largo silencio se produjo. Atravesaron un concurrido mercado. Los mercaderes gritaban sus precios y las mujeres se agolpaban en busca de la mejor compra. El olor a frutas y verdura eran insoportables, pero sin duda, el pescado era la joya en aquel nauseabundo océano de hedores. Al momento en que doblaron la esquina y se alejaron del bullicio, habían llegado a su destino. Cercana a la taberna, se encontraba la modesta herrería donde Jerry trabajaba.

—Debo trabajar —anunció—. Mantente lejos de los problemas, ¿me entendiste?

—Sí —contestó de mala gana.

El herrero cerró fuertemente la puerta de madera tras él y Ainara se vio sola nuevamente. Se volvió sobre sus pasos y caminó hacia el mercado. Sin importarle en demasía la conversación que había tenido con el hombre, Ainara comenzó a planear su siguiente golpe para la hora del almuerzo.

Registró con inquieta mirada los puestos con rebosantes mercaderías. Había muchas cosas que tentaban sus manos. Aunque no lo pareciera, Ainara era muy selectiva a la hora de elegir a sus víctimas; cuando el antojo por jugosas frutas se presentaba, siempre elegía el negocio del señor Smith, pues era reconocido por traer las frutas más maduras y jugosas del mercado. Cuando se trataba de comer pescado, no había mejor opción que el negocio del señor O'Connor, por supuesto, del cual se decía que tenía un lugar privilegiado de pesca, donde los cardúmenes de peces abundaban en gran cantidad y tamaño, y siempre los vendía con gran frescura. Si solo se trataba de un tentempié de pan caliente, sin dudar visitaba al señor y a la señora Rosetti. Sin embargo, tratándose de ellos, no necesitaba hacer uso de sus habilidades. Aquella pareja, a pesar de que no tenían fama de ser buenos panaderos, habían ganado la reputación de ser amables para con los carenciados y claro, no podían decirle que no, a una cara bonita como la de ella.

De vez en cuando, se entremezclaba entre los hombres y mujeres y lograba hacerse de unas monedas. No era algo muy difícil de hacer en ese tumulto de personas. Tampoco era un acto digno de presumir, pero los turistas que rara vez frecuentaban el pueblo, no dejaban de ser una buena fuente de ingresos para Ainara. En el pueblo se decía que, si eras un forastero en busca de refugio, o, un turista visitando las costas paradisíacas, Ainara te daba la bienvenida robándote una o dos cosas.

Atravesó el pueblo y se dirigió hacia el puerto. Mientras cruzaba por los cañaverales y esquivaba las tropillas militares, bajó sin prisa por las calles de tierra hasta que en poco tiempo llegó al puerto.

A diferencia de los puertos de las grandes colonias, éste era pequeño y sus muelles eran antiguos y desgastados. Los barcos que atracaban allí eran, en su mayoría, gánguiles, pataches y lanchas pequeñas, con excepción de los navíos británicos que custodiaban desde el horizonte, y que atracaban en una costa cercana.

Ainara caminó por la costa mientras se divertía pateando la arena. Le gustaba sentirla cuando ésta se ocultaba entre los recovecos de sus dedos. De vez en cuando, dejaba que el oleaje acariciara sus pies descalzos. Esto la animaba.

Cruzó la bahía y se aventuró hacia un morro, donde se dispuso a descansar sobre el alto risco.

Ese era su lugar de preferencia. Desde allí, podía observar todo el puerto; oír el barullo de sus gentes y contemplar los barcos que iban y venían, tras embarcarse a aguas más profundas donde abundaban los peces.

Mientras jugueteaba con sus piernas dispuestas al vacío, achicó sus ojos y prestó atención esperando ver algún navío sin banderas surcando el mar a la lejanía. Pero no vio nada. Solo podía ver a la distancia las diminutas goletas inglesas que surcaban el horizonte.

Desde el momento en que aquel encuentro había tenido lugar hacía unos años atrás, había sentido gran fascinación por la vida del pirata. Era una vida que estaba fuera de toda ley; ir de aquí para allá, surcando los mares, encontrando tesoros y viviendo toda clase de aventuras.

Ainara se vio perdida en aquellas ilusiones, cuando sin darse cuenta, un fugaz recuerdo se avivó, volviéndola a la época en aquel infame personaje había desembarcado en Antigua.

Pocos años habían pasado desde que él había desembarcado en Falmouth en busca de provisiones. Sin ser bien recibido por los lugareños, el pirata se dirigió a una taberna de mala muerte, donde Ainara se veía trabajando a temprana edad.

La taberna era un lugar menesteroso. Iluminada por velas tenues, estaba atestada de grandes toneles de ron, vino y cerveza. La música era acompañada por la melodiosa voz de una mujer. El aire, aunque cálido, era irrespirable. La mala ventilación, sumado al calor humano y al tabaco, generaban un amargo hedor a encierro. De vez en cuando, podían verse ratas del tamaño de perros pequeños, correteando por los recovecos del techo sostenido por grandes vigas de madera que crujían.

Ainara, a la corta edad de siete años, se encontraba trapeando los pisos cuando el pirata, hizo su aparición en la taberna. Era joven, alto y tenía un atractivo que era inusual en un pirata. Vestía una camisa amplia de calicó desabotonada hasta su pecho, y sobre ella, una chaqueta roja de igual textura, decorada con botones dorados. Sus pantalones eran finos y estampados. Su cabello era encrespado y a la luz de las velas, podía notarse lo grasoso que estaba. Portaba dos grandes pistolas en su cinturón: una con terminados de oro y otra de plata. Envainada en su tahalí de cuero negro, se veía un reluciente sable de abordaje de empuñadura dorada. 

—¡Y así fue como los emboscamos en Windward Passage! —culminó su historia, al tiempo que se llevaba una gran jarra de cerveza a la boca, la cual le escurría salvajemente por las comisuras. Era escuchado con gran atención por los mundanos clientes de la taberna, los cuales brindaban, bebían y reían con él. Ainara lo escuchaba con atención.

—¡Imelda, sírvenos otro trago por aquí!

a regordeta mesonera no tardó en acercarse.

—Espero que me pagues, esta vez, Rackham —gruñó la mujer, mientras recogía la jarra vacía—. De nada me sirven tus promesas.

—No debes decirlo, mujer. Te pagaré.

—Más te vale, por qué de no ser así, puedes empezar por buscar otra taberna donde derrochar tus falsas promesas.

Imelda se retiró. Rackham, se volvió a sus hombres y continuó charlando animadamente.

—…Debo admitir que me tomó por sorpresa el que me hayan nombrado capitán después de eso —agregó a su historia.

—¡Debieron estar muy desesperados, Rackham! —rio un hombre.

La música, los murmullos y las risas de los hombres dificultaban el entendimiento de las palabras. De vez en cuando, un estruendo causado por una intensa discusión entre borrachos, generaba un rápido silencio que prontamente volvía a ser opacado por los ruidos.

Al momento en que la mesonera regresó con la jarra llena de cerveza, Rackham se volvió para tomarla distraído, pero dio un sobresalto cuando sus ojos rápidamente repararon en la jovencita de ojos grises que lo observaba con interés.

—¡Vaya! Hay nuevos rostros por aquí —dijo dejando a un lado su jarra de cerveza para inclinarse hacia Ainara. Entonces, alzó su cabeza y comenzó a buscar una silueta entre la multitud— ¿Qué ocurrió con la bella mesonera que solía andar por estos parajes?

—¿Nueva admiradora, Rackham? —preguntó un marino anciano que bebía cercano a su mesa.

—¡Qué mal gusto tiene! —rio otro hombre a lo lejos.

—¡Qué perro eres! ¿No es muy pequeña cómo para que la seduzcas? —dijo otro.

—¡Cierren la boca! —respondió entre risas. Se volvió hacia Ainara y dijo —: Lo siento, cariño, pero esta es una conversación que está muy lejos de tu edad. Por qué no vas y limpias por allí afuera, ¿eh?

Ainara no contestó. Se sentía intimidada, pero, a la vez, maravillada. Había algo en él que le llamaba la atención. No sabía de qué se trataba, tal vez eran sus ropas, o la forma en que los demás caían ante sus palabras.

—¿Qué te pasa? —preguntó— ¿Eres sorda?

Ainara no supo qué responder. Por su mente corrían mil y un pensamientos que le impedían formar una pregunta adecuada.

—¿Te comieron la lengua las ratas? ¡Creo que le han comido la lengua las ratas!

Rackham alzó la voz y pronto un estallido de carcajadas hizo retumbar los tablones de la taberna. Ainara se avergonzó, más no dejó de observarlo. Entonces, de repente, cuando sus labios se separaron para pronunciar palabra, un desgarrador chillido escapó por su boca. Una firme mano la tomó de la muñeca y se la apretó con furia:

—¿Qué diablos crees que haces, mocosa?

Ainara pegó un agudo grito de dolor, mientras rasguñaba para zafarse.

—¡Ingrata! ¡No te doy alojamiento aquí para que molestando a mis clientes! —gruñó Imelda— ¡Si quieres, alojamiento y descanso, vete a una fonda!

—¡No, basta! ¡Me duele!

Mientras forcejeaba para zafar su mano de la mesonera, buscó con la mirada ayuda de parte de los clientes. Pero ninguno torció su cuello para mirar. Salvo alguien:

—¡Eh! ¡Un momento, Imelda! —Arrastrando sus palabras, Rackham había intervenido. Se había levantado tambaleante de su asiento—. No es necesario el arrebato.

—¡No es tu asunto, Jack! —espetó la mujer— ¡Si la bastarda no entiende lo que significa trabajar por las buenas, lo entenderá a azotes!

—¿Azotes? —preguntó— ¡Dios, mujer! ¿No crees que es excesivo?

—Poco debe importarte cómo manejo mi negocio—dijo—. Es lo mismo con estos malditos huérfanos. No hay uno decente que haya nacido para este trabajo. Son como perros; la única manera de hacerlos entender es a golpes.

Antes de que la mujer pudiera decir otra palabra, Rackham sacó de su bolsillo una pequeña, pero tintineante bolsa de cuero, y la apoyó sobre la mesa, deslizándola hacia la mesonera con la yema de sus dedos.

—¿Qué es esto? —preguntó la mujer que miraba fijamente la bolsa.

—Diez chelines —respondió Rackham con una sonrisa pícara— No puedo ofrecer más.

—¿Qué pretendes con eso? —inquirió la mujer— ¿Estás pagando lo que me debes? ¿O Piensas a comprarla, acaso?

–¡Oh! ¡No, no! —Negó con sus palmas— No me malentiendas. Tómalo cómo un adelanto por su liberación. ¿Qué dices?

La mujer lo miró con recelo. Buscó en sus ojos algún tipo de treta o alguna señal de doble intención.

—¿Qué te propones? —preguntó la mujer.

—Nada de lo que pueda arrepentirme, te lo aseguro —respondió confiado. Tomó aire y agregó —: Considera esto como un favor. Este es un pueblo muy bello, tranquilo. ¿Qué pensarían los pueblerinos si se supiera que contratas huérfanas y negocias con nosotros? No sería nada propio para la imagen de este lugar, ¿no crees?

La mujer frunció su ceño y lo miró con atención. Luego de unos momentos, y tan inesperadamente como había tomado a la niña, la soltó. Inmediatamente, Ainara calló de rodillas mientras acariciaba su brazo.

—Si no fueras tú, Jack...—murmuró resignada, tomando la bolsa de cuero—. Qué sea la última vez.

La mujer tomó la bolsa de la mesa y se retiró a la cocina. Rackham se dejó caer pesadamente sobre su asiento y llevó atrás su cabeza.

—Dios libre al desgraciado que se case con esa mujer— se dijo a sí mismo. Volvió perezoso su cabeza hacia Ainara, y haciendo un gesto con su dedo, la llamó—: Tú, ven aquí.

 Ainara, que aún sollozaba de rodillas frotándose con dolor su brazo, lo miró con desconfianza. Sentía temor, pero en vista de lo que había hecho por ella, ayudó a que se animara a acatar su invitación.

—Me debes diez chelines, cariño —le dijo a Ainara—Tuviste suerte que no te haya roto el brazo.

—¿Por qué… hizo eso? —preguntó ella haciendo un hilo de su voz.

—Gozo de propinar azotes, pero solo a quienes realmente lo merecen. No pienso que sea tu caso.

Rackham volvió a su bebida, indiferente ante lo que había ocurrido. Tras haber superado su llanto, Ainara frotó sus ojos. Sus redondos ojos vidriosos destellaban ante el fulgor de las velas de la taberna.

–¡No debió hacer eso! Ella se pondrá peor ahora que me ayudó.

–¿Sabes, linda? De dónde vengo solemos decir «gracias» en situaciones así.

Ainara bajó su cabeza sin saber qué decir. Rackham dirigió una mirada desinteresada y tras unos momentos preguntó:

—¿Cómo te llamas?

La niña dudó unos momentos, y finalmente respondió:

—Ainara.

—¿Ainara? —repitió pensativo—. Bello nombre.

La niña sonrojó e intentó ocultar la sonrisa que se dibujaba en su rostro. Rackham Hurgó entre su bolsillo, y tomó un cigarro que encendió con el fuego de la vela

—¿Y qué hace una linda chica como tú por estos lugares, Ainara? —preguntó mientras sus palabras salían como humo de su boca.

Ainara apretó los labios y trató de resistir el rubor en sus mejillas.

—Yo… No tengo donde ir —respondió—. Ella dijo que podría dormir aquí si ayudaba aquí.

 —¿Crees que lo vale? —preguntó indiferente—. No es que me interese lo que hagas, sin embargo, te digo que solo un pobre diablo aceptaría una paga tan mediocre. ¿Eres una pobre diabla?

Ainara no respondió. Bajó su vista y pensó en el horrible trabajo que debía efectuar en aquella lúgubre taberna, con tal de conseguir una cama de paja y una cena mal cocida; limpiar mesas y trastos, trapear el vómito de los pisos y lavar las escupideras al final del día. Ainara odiaba ese trabajo y con más razón.

—Pero yo… no sé qué más hacer —dijo—. No sé leer ni escribir.

—He trabajado desde tu edad, muchacha. Me he ganado la vida haciendo incontables trabajos con el solo propósito de mantener a mi madre. Incluso desde antes de aprender a leer y a escribir, y mírame ahora. Soy más rico de lo que jamás creí.

Rackham se señaló a sí mismo y volvió a sorber de su jarra. Ainara observó los coloridos ropajes cuyas fibras doradas destellaban ante la luz de las velas y pronto su vista reparó nuevamente en la dorada empuñadura de su espada. A excepción de los esclavistas residentes, no era usual de ver un ropaje tan fino en la pequeña bahía de Falmouth.

—Parece mujerzuela —dijo Ainara entre risas.

Rackham tosió sobre su jarra y rompió a reír.

—¡Oh! Qué graciosa eres. Para ser alguien tan pequeña, eres muy perspicaz. Me agrada —Llevó su mano a la cabeza de Ainara y alborotó fuertemente sus cabellos—. Si fueses un pie más alto, habría considerado en enrolarte en mi navío.

—¿Es capitán? —preguntó con interés, mientras peinaba descuidadamente sus cabellos usando sus manos.

—Efectivamente, preciosa. John Rackham de Cuba. ¡Afamado pirata de las Indias Occidentales! —Se presentó con orgullo—. Aunque tú puedes llamarme Calicó Jack.

Rackham guiñó el ojo a Ainara, y pronto volvió a su bebida. Ella volvió a sonrojar ante sus encantos.

—¿E…es… pirata?

Estaba estupefacta y embelesada al mismo tiempo. Había oído constantes historias entre los hombres del puerto sobre ataques de piratas y corsarios, a tal punto, que los imaginaba como hombres de pesadilla con espadas en vez de manos. Para ella, encontrarse cara a cara con uno de ellos, generaba una mezcla de sentimientos entre temor y fascinación.

—¿Ha matado a mucha gente? —preguntó con curiosidad.

—¡Qué pregunta! Mi espada está cubierta con la sangre de muchos hombres, pero te diré que no soy partidario del homicidio sin motivo que lo justifique.

—¿Por qué no?

—Mi madre fue devota toda su vida. Me crio bajo la palabra de la Biblia —respondió—. Asesinar sin razón solo hace más cobarde al cobarde.

Ainara torció sus labios y pensó. Pese lo que contaban los marinos en el puerto, no era común —al menos para ella— encontrar a un pirata que difería de las historias que había escuchado. A simple vista, era un hombre decente, extravagante, que disfrutaba de una jarra de cerveza en una cálida tarde de otoño.

—¿Y no tiene miedo? —preguntó Ainara.

—¿De qué? —preguntó a su vez— ¿De qué me cuelguen por mis crímenes?

Ainara asintió en silencio. Rackham se inclinó hacia ella y bajando su voz, respondió:

—¿Tú que piensas?

Su aliento olía a alcohol y a tabaco. Ainara miró maravillada sus ojos oscuros, que destellaban ante el fulgor de la vela.

—Creí que los piratas no sentían miedo.

—¿Qué diablos te hace pensar eso?

—Porque… se supone que dan miedo.

—He conocido a muchos cobardes a lo largo de mi carrera como pirata y fue la cobardía de un hombre lo que me hizo capitán —admitió—. Pero no debes olvidar que somos hombres. El miedo es parte de lo que somos y es lo único que nos mantiene unidos a la realidad —Hizo una pausa para aspirar su cigarro y pronto agregó—: No debes temer a nada, niña. El miedo solo te hará fuerte si logras superarlo. Aquel que te diga que no siente miedo, es un mentiroso al que puedes mandar al diablo.

Ainara soltó otra risilla. A pesar de sus juramentos, las palabras de Rackham eran tan directas que se incrustaban como flechas en su mente.

»Te daré un consejo, linda: en este mundo no hay lugar para los débiles y temerosos, si quieres sobrevivir, debes luchar. Toma todo sin consultar a nadie y no te detengas por aquellos que no están dispuestos a esperarte.

—Suena solitario —dijo Ainara.

—Así es nuestra vida —respondió—. Los piratas defendemos nuestra libertad de esa forma, y somos capaces de cometer hasta los más brutales actos por defenderla.

Rackham alzó su jarra una vez más y continuó bebiendo.

—Pero si tanto miedo tiene de que lo cuelguen, ¿por qué no abandona esa vida? —preguntó con curiosidad Ainara, tras unos momentos.

—¡Placeres, linda! —respondió con energía—¿Cómo ignorar los placeres que esta buena vida me ofrece?

–¿Placeres?

–Riqueza, libertad errabunda, aventuras, la oportunidad de no responder ante nadie y ser temido y respetado… Y claro, ¿cómo olvidar las mujeres en cada puerto?

Ainara meditó sus palabras en silencio. El hombre hablaba de una forma que parecía disfrutar de sus palabras y éstas sonaban tan embriagadoras, que no lograba explicarse la gran cantidad de sentimientos que el hombre producía en ella. ¿Por qué se sentía así ante hombre tan ruin y deshonesto?

—Te lo digo, muchacha, esta es la clase de vida que cualquier hombre gozaría en tener —agregó—. La brisa salina en tu rostro y el susurro de las velas en un día ventoso. No hay nada que se compare.

Ainara cerró sus ojos e intentó imaginar todas esas maravillosas sensaciones. Abrió sus ojos y volvió a mirarlo de la misma forma en que lo había hecho anteriormente. Estaba asombrada, finalmente había logrado entender que todos esos sentimientos que la inundaban, no eran más que el deseo de conocer más sobre aquella glamorosa vida de libertad.

—Me gustaría vivir así —dijo Ainara.

—¿Qué te impide? —preguntó él.

—Oí a unos hombres decir que las mujeres dan mala suerte a los barcos. No me gustaría darle mala suerte a nadie.

—¿Y crees en esas estupideces? —preguntó—. Por favor, no seas ingenua. Sí de verdad quieres aprender el oficio, estás en la mejor edad para hacerlo.

—¿Enserio lo cree?

—He conocido grumetes de tu edad, que conocen más de su trabajo, que de lo que ocultan en sus pantalones.

Ainara volvió a reír. Rackham alzó su dedo índice y agregó:

»Si tienes la suerte de encontrar a un capitán que sea generoso con su paga; si crees tener la fuerza, las agallas para enfrentar arduas travesías y todo lo que ello significa, entonces sí, la piratería es lo tuyo, chica.

Los ojos grises de Ainara se iluminaron, mas cuando el deseo de seguir indagando se posó en la punta de su lengua, una tosca voz salida de la cocina raspó sus oídos.

—¡Ainara! —llamó Imelda— ¡¿Qué diablos estás haciendo, niña?! ¡Ven a ayudarme aquí con esto!

Ainara apretó sus ojos y sus labios. Lanzó un resoplo al aire y se dispuso a regresar a su labor.

—Me tengo que ir —dijo con un dejo de frustración.

—Ya que estás aquí, dile a Imelda que me alcance otro trago —contestó sonriente, entregando la jarra a la niña—Y no lo olvides mis palabras.

Ainara sonrió, y se dirigió a la cocina.

—¡Adiós, linda! —oyó decir tras su espalda— Cuídate.

Aquella tarde, Rackham se había embarcado para no regresar. Ainara había pasado mucho tiempo frente al muelle esperando verlo nuevamente, pero él jamás regresó. Aquel encuentro con el aventurero de mala fama, hizo emerger en ella una sed de libertad, aventura y amor por los mares desconocidos.

Luego de unos momentos, Ainara volvió a la realidad. Se había enterado por boca del pueblo que Imelda, la mesonera y dueña de la taberna, había muerto a causa de una fatal enfermedad, tras ser mordida por una serpiente, pocos meses después.

En cuanto al destino de Jack Rackham, Ainara se lamentó mucho al enterarse que había muerto hacía tan solo un año, luego de haber sido capturado y ahorcado en Jamaica. La noticia de su muerte se había extendido como pólvora por todas las islas caribeñas, y había traído consigo el alivio de los pescadores y mercaderes.

Después de ese día, Ainara había vivido bajo el consejo del forajido. Aprendido a luchar por lo que quería y a conseguirlo sin importar el coste. Aquellas palabras que el pirata había pronunciado, las había absorbido y llevado como bandera durante sus actos.

Cuando el sol se acercaba a su cenit y el abrazante calor comenzó a golpear su frente, Ainara supo que era hora de abandonar aquel relajante lugar y cumplir con el compromiso que tenía con la mujer del herrero.

Mientras descendía del morro atravesando la vegetación, observaba con desagrado a los diminutos soldados del rey que custodiaban el puerto. Ainara sentía que su estilo de vida se veía amenazado. Fue entonces cuando su mente se iluminó por el brillo de una idea tenaz. Una idea tan osada y ridícula, que no era raro que hubiese salido de la mente de una niña de diez años. La idea era escapar. Escapar de la olvidada Antigua y vivir tan libre como quisiera.

 Conforme cruzaba las alborotadas calles de tierra, aquella idea comenzó a tener un peso considerable en su mente. Tanto, que sin darse cuenta había empezado a maquinar mil y una ideas para lograr partir de la isla sin ser vista, desechando inmediatamente todas y cada una de ellas. No era tarea tan fácil como hurtar y esconderse, no. Para que esta idea se llevase a cabo, requería de un navío lo suficientemente grande para soportar la furia del viento y las olas. Podría enlistarse en un barco mercante, pensaba, mas había un pequeño, pero importante detalle: el hecho de ser una jovencita, hacía que todo el ingenuo plan se fuese por la borda, pues era bien sabido que las mujeres a bordo de un barco eran producto de mala suerte.

 Según contaban los marinos en la taberna, el mar tenía espíritu de mujer y al ver a una mujer a bordo, hacía que éste se llenara de celos y volcara su despecho a cualquier navío que osase llevarlas. Ainara no creía en esas historias. Había dejado a un lado los cuentos y las ilusiones infantiles para concentrarse únicamente en lo que le permitiría sobrevivir un día más.

Finalmente, pensó en una última opción. Una más atrevida que requería agallas, sigilo y más aún, determinación. Hacerse de polizona.

–Capítulo III–

Zarpando hacia aguas lejanas.

Pensando en una loca idea que la llevaría a una nueva vida, Ainara no reparó en que había cruzado el trayecto que la llevaba a la humilde casa de Jerry y Mary Mitchell. Al encontrarse frente al umbral de la puerta, dejó de lado todos esos pensamientos. Tocó tres veces la puerta y en momentos, Mary Mitchell había aparecido tras el umbral.

—¡Ainara! —saludó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Hola, Mary —saludó sencilla.

—¡Oh, querida! ¡Qué gusto verte!

—Sí —rio—. Hacía mucho que no pasaba por aquí.

—¡Por favor, pasa!

Ainara agradeció el gesto y se adentró en la pequeña casa.

—He preparado un puchero de habas y carne de pollo — dijo Mary—. Toma asiento.

–Gracias.

Mary se volvió al puchero y hubo un corto silencio. Ainara miraba a su alrededor y jugueteaba con sus piernas, mientras aguardaba que su anfitriona se sentara junto a ella.

La casa de los Mitchell era pequeña. No contaba más que con cuatro habitaciones que comprendía la cocina, el comedor, la despensa y la habitación donde el matrimonio dormía. La cocina estaba llena de cacerolas, especias y carnes curadas. En su centro había una fuerte mesa de madera rústica y en un rincón, se hallaba descansando sobre un pequeño fogón, la humeante cacerola con el puchero.

–¿Cómo has estado, querida? —preguntó finalmente la mujer.

—¡Oh! Pues… bien —contestó encogiéndose de hombros—. Ya sabes. He ido de aquí para allá.

—Espero que no te hayas estado metiendo en problemas —respondió la mujer—. En el mercado han estado hablando sobre robos recurrentes. Espero que no hayan estado hablando de ti.

—¿De mí? ¿¡Cómo crees?! —mintió con una sonrisa forzada—. Siempre ha habido robos en el mercado, ¿por qué siempre piensan que soy yo?

—No lo sé. Odiaría pensar que vas por un mal rumbo, niña —dijo dejando el cucharón en la olla.

Mary tomó una escudilla de estaño y vertió un poco del puchero en ella. Tomó una cuchara y se la ofreció a la niña.

—Come un poco. Te veo muy delgada.

Ainara aceptó la sopa y comenzó a tomarla con ganas. Estaba sabrosa. La mujer tomó otra escudilla y llenándola del puchero, se sentó a comer con ella. Hubo un momento de silencio que fue opacado por los sorbos de sus labios.

Conforme duró aquel acogedor almuerzo, ambas se pusieron al día con sus vidas. Ainara trató de dejar tranquila a la mujer del herrero, pero aquello era una tarea casi imposible. Mary Mitchell siempre se encontraba preocupada por una u otra razón, incluso cuando no había razones para estarlo.

—¿Dónde dormirás esta noche?

—No lo sé —respondió–. Podría trabajar en la taberna y hospedarme en la fonda. La nueva dueña me conoce. Y siempre está en necesidad de mesoneras que la ayuden, puedo trabajar ahí.

—¡De ninguna manera! ¡Qué lugar tan vil para una jovencita! —regañó—. Ha sido una suerte que el Señor haya decidido llevarse a Imelda Brown. ¡Esa horrible mujer! Negociaba con bucaneros y contrataba huérfanos para que sirvieran como mesoneros, con afán de ahorrarse unas pocas monedas. Dios me perdone, pero su muerte le vino como anillo al dedo. No quiero que sigas en ese ruin negocio. Dormirás aquí esta noche.

–Pero…

–¡No hay pero que valga!

Ainara no se negó y esbozó una sonrisa resignada. Pese a que disfrutaba del cálido ambiente de la taberna, disfrutaba también del suave aroma de un buen caldo cocinándose en una noche fría.

Eran poco más de las tres de la tarde cuando Ainara agradeció la hospitalidad y salió de la casa para dedicarse a vagabundear.

Estaba satisfecha. Aún podía sentir el calor del puchero en su estómago, en el momento en que se paseaba por las calles de Falmouth. Ainara pensó que la iglesia sería el lugar ideal para descansar su estómago y tener tiempo para pensar en lo que se proponía.

Cruzó a paso lento las calles.

Al llegar ahí, se sentó en la sombra de las escaleras de la iglesia y reposó. No podía pensar claramente. Su estómago estaba lleno y se sentía somnolienta por haber comido en cantidad. Solo podía pensar en el qué pasaría si lograba zarpar de la isla. Pensaba en Mary Mitchell desconsolada y preocupada; y, en Jerry molesto, queriendo detenerla. Pero pese a que sabía que no comprenderían sus razones, Ainara sentía que aquello que debía hacer, era necesario. Su vida se encontraba lejos de Antigua y aún, más lejos de Falmouth, el humilde pueblo que la vio crecer.

Cuando el sol comenzaba a ocultarse tras el rojizo horizonte, Ainara había caído en la frustración. No había logrado concebir ninguna idea humanamente realista y no quería aceptar la idea de que lo único que podría salvarla de su realidad, era la de volverse polizón.

Aquella idea le atemorizaba. Los polizones atrapados en altamar, generalmente eran obligados a saltar del barco y ser ahogados, comidos por tiburones, o, en el mejor de los casos, solo eran apresados al tocar puerto. Tenía en claro de que el hecho de ser una niña la había ayudado a salirse con la suya en varias ocasiones, pero este era un campo nuevo, donde, ni ella misma, podía dimensionar en su totalidad las consecuencias de lo que ocurriría si llegaran a atraparla.

La noche cayó y el frío no se hizo esperar. Usando las monedas de plata que había logrado hurtar durante sus paseos por el pueblo, se dispuso a relajar su mente en la taberna, donde pidió una tibia jarra de leche de cabra.

Aunque Imelda no se encontraba allí, el estilo en el lugar no había cambiado en lo absoluto: la misma animada música; la misma luz tenue de las velas que golpeaba con suavidad las paredes mohosas de piedra; las risas, las apuestas, y, sobre todo, los mismos borrachos peleándose por razones sin sentido.

Aunque el ruido y los gritos no eran de utilidad a la hora de maquinar una buena idea, le reconfortaba estar en un lugar cálido bebiendo leche tibia.

—Aquí tienes, niña —anunció la mesonera con voz amable, dejando la jarra de estaño frente a Ainara.

La mujer se retiró. Ainara acercó su silla a la mesa y olfateó el dulce aroma de la leche tibia. Había comenzado a dar sonoros sorbos en su jarra, cuando la vela de su mesa se agitó nerviosa. Ainara sintió una presencia que la observaba.

—Así que aquí estabas —dijo una grave voz masculina.

La niña levantó la cabeza y su vista reparó en cómo Jerry Mitchell, la observaba de pie con el entrecejo fruncido. 

—¿No te había dicho que no te quiero ver aquí, Ainara? —continuó el hombre con tono enfadado.

—Hola, Jerry —saludó cordialmente con una sonrisa forzada, recordando el regañó de aquella mañana.

—Mary ha estado preguntándose donde estarías. Esperaba que durmieras hoy en casa.

—Se me ha hecho tarde, es todo.

—A ti nada se te hace tarde —espetó—. ¿En qué líos te estás metiendo ahora?

—¿Líos? —preguntó, con una sonrisa pícara—. Yo no me meto en líos. Pero tú sí, si Mary se entera que estás aquí. ¿Estás escapando de ella otra vez? Se enfadará si te encuentra bebiendo a estas horas.

—¡Sí serás insolente!

—¡Vamos! Sabes bien que no soy la única que conoce de tus malos hábitos —contestó apoyando sus labios en la jarra—. Prácticamente todo el pueblo lo sabe. Y si las mujeres hablan, date por muerto.

—No creas que puedes cambiarme el tema. ¿Qué estás haciendo aquí? Nada bueno, debo suponer.

—Solo estoy aquí… pasando el rato —respondió indiferente, mientras jugueteaba con su jarra de leche, meciéndola de un lado a otro.

—«Pasando el rato», ¿eh? —repitió Jerry, incrédulo—. El que prefieras «pasar el rato» aquí y no en casa, me hace sospechar que algo tramas —agregó—. Y más vale que me lo digas.

—Podría decírtelo —respondió transformando su tono de desgano en uno de picardía—. Solo si me dices de qué forma puedo abandonar la isla.

El herrero quedó atónito unos momentos. Tras volver en sí, dejó escapar una estrepitosa risa, que opacó por unos instantes los ruidos que colmaban la taberna. Ainara lo observaba inexpresiva. Cuando Jerry se serenó, volvió a su tono serio y dijo:

—Imposible. Olvídalo. Ni siquiera pienses en ello.

—¡¿Qué?! —exclamó— ¿Por qué no?

—¿Acaso escuchas lo que estás diciendo?

—Lo he escuchado en mi cabeza todo el día, así que sí, puedo escucharme.

—Estás fantaseando, olvídate de esas ridículas ideas. Vete a casa.

—¡No estoy fantaseando, Jerry, hablo en serio!

—Si no estás fantaseando, entonces respóndeme una cosa, ¿por qué deseas abandonar la isla? —preguntó subiendo el tono de su grave voz.

—Sabía que no entenderías —refunfuñó Ainara sorbiendo de su jarra para que sus palabras pasaran inadvertidas.

—Lo único que entiendo, es que eres una chiquilla soñadora.

—¡No lo soy!

—¡Claro que sí lo eres! Estupideces es lo que estás hablando.

—¡No son estupideces!

—Claro que sí. Niña, tienes toda una vida aquí y estás hablando sobre abandonar todo por una ilusión infantil.

–¡Tú no entiendes! —Se alteró ella, haciendo a un lado su jarra de leche, la cual comenzaba a mostrar nata en sus orillas—. ¡No puedo seguir viviendo aquí!

—Sé que tu vida es diferente a la que muchos esperan… —dijo Jerry bajando su tono de voz—, pero aquí tienes todo lo que necesitas: protección y seguridad. A pesar de todo lo que haces, muchas personas te aprecian, Mary y yo… y…

—¿Dime quién más? —interrumpió molesta.

Jerry calló. Ainara guardó silencio, a su vez. Bajó su mirada y la perdió en la blancura de su jarra. Luego de unos momentos dijo:

—«Bastarda».

—¿Qué?

—El soldado de hoy… me llamó bastarda.

—Tú sabes que eso fue por…

—No creas que no sé lo que dice la gente de mí cuando me ve venir —interrumpió Ainara—. No les importa que les robe, el pensar que sea bastarda les molesta más. ¡Ni siquiera saben si lo soy!

—Tú conoces bien las circunstancias en la que te encontramos allí —dijo Jerry en tono más calmado—. Ellos lo presumen, pero debes restarle importancia.

—Me pediste que sea honesta, pero, ¿cómo serlo cuando me juzgan sin conocerme? —dijo—. Aunque me esforzara por ser así, sé que ellos seguirán viéndome de la misma forma. No tengo oportunidad aquí.

Se produjo unos momentos de silencio. Los acostumbrados sonidos de fondo de la taberna llenaron el vacío de sus palabras. Las pobladas cejas de Jerry Mitchell ocultaron sus ojos al momento en que miró con detenimiento a Ainara, que aún estaba perdida en sus pensamientos tras aquella alteración.

—Somos personas humildes, ¿sabes? —murmuró.

Ainara levantó su cabeza y lo escuchó con atención.

»No tenemos mucho para dar, pero tú mejor que nadie sabe, que nuestras puertas siempre están abiertas para los menos afortunados —Hizo una pausa y continuó—: Desde que apareciste en la bahía aquel día de tormenta, creímos que era una señal. Y pese a que no podíamos mantenerte con nosotros, hacíamos lo posible por verte con bien. Siempre ha sido así—recordó con nostalgia—. Cuando llegabas a nuestra puerta en busca de comida o un lugar para dormir, Mary siempre estaba complacida de darte cobijo.

Ainara esbozó una sonrisa cálida. Sin embargo, no estaba muy segura a qué venían sus bochornosos momentos de su primera infancia con lo que acababa de decir.

—¿Por qué me dices todo eso? —Se apresuró a preguntar Ainara.

—Dime, niña, ¿de verdad eres tan infeliz aquí? —cuestionó el hombre.

Ainara guardó silencio y se concentró en el contenido de su jarrón.

»Tal vez Antigua no sea una isla muy concurrida, ni muy interesante. Pero es segura —continuó—. Allá afuera, ¿qué esperas encontrar? El mundo es un lugar muy peligroso. Hay piratas y bandidos por doquier, y, ¿cómo saber si estas a salvo, estando tu sola?

La lluvia de cuestionamientos, obligaron a la joven a mantenerse pensativa. No tenía respuestas para aquellas interrogantes, solo el ferviente deseo de encontrar una vida mejor.

»¿Qué piensas hacer al salir de aquí? ¿A dónde irás?

—Bueno, yo… —murmuró subiendo ligeramente la vista—. Yo… no lo he pensado.

Era cierto. Su mente se había concentrado en cómo escaparía de la isla, pero no se había detenido a pensar qué era lo que haría después.

—Ah, no lo has pensado —repitió Jerry con tono irónico—. Piensas irte de aquí, sin antes haber pensado qué harás. Es un buen plan, en verdad, muy bueno.

—Ya pensaré en algo.

Confío la niña con una sonrisa de falsa seguridad.

—¿Pensarás en algo? Niña, si planeas hacer algo tan estúpido, más vale que lo pienses bien.

La chica guardó silencio bajando ligeramente su mirada, mientras el herrero le echaba una mirada de disgusto y preocupación.

—Podría… viajar de polizona.

—¿Polizona? —repitió casi en tono de burla—. Ya estás hablando estupideces, ¿te diste cuenta?

—Sí, lo sé —admitió bajando la cabeza.

—¿Tienes acaso una idea de lo que les sucede a los polizones que son atrapados en una embarcación?

Ainara guardó silencio mientras el desconcertado herrero la castigaba con la mirada.

—Los apresan.

—Eso si el capitán está de buen humor —contestó tajante.

—Creo que puede valer el intento. No sería la primera vez que burlo a las autoridades.

—Pueden pasar semanas hasta que toquen puerto, Ainara. Y, ¿qué harás mientras tanto? ¿Vivir de la humedad?

Ainara no había considerado esa posibilidad. Sabía escabullirse y burlar a los soldados durante sus fechorías, sin embargo, otra cosa muy diferente era permanecer en silencio e invisible por semanas, si el viento lo permitía.

—Esa es una buena opción —rio la niña.

—¡Por favor! —exclamó dejándose caer sobre su asiento—. ¡Esta conversación es ridícula!

—¡Claro que no es ridícula!

—¡Oh, sí! Una jovencita de diez años que se lanza a la vida como una polizona —contestó con sarcasmo—. ¡Claro, no tiene nada de ridículo!

—Muchos niños de mi edad ya se enrolan como grumetes en la marina.

—Así es, pero son muchachos. Además, estamos hablando de la marina, tú eres una jovencita que ni siquiera sabe en qué barco se inmiscuirá.

Ainara miró a Jerry con desaprobación. Volvió a bajar su mirada y se concentró su atención en su jarrón de leche.

—Pues, aunque no te parezca, lo haré —murmuró en voz baja—. Ya tomé mi decisión.

—De verdad, ¿es eso lo que quieres? —inquirió con seriedad.

Ainara asintió con su cabeza. Sus mejillas estaban coloradas. No estaba claro si era por el calor de la taberna, o si se debió a la discusión que había tenido con el herrero. Jerry guardó silencio y la observó. Podía notar en los ojos de la niña el deseo y la chispa de abandonar aquella humilde isla en medio de la nada.

—No puedo creer que vaya a decirte esto —suspiró Jerry tras unos momentos de silencio—. El barco mercante de Ismael Ferrero, el Minerva, zarpará hacia las Islas Vírgenes mañana, al salir el sol. Si planeas hacer algo tan estúpido como abandonar la isla, puedes hacerlo en su barco.

Los ojos de Ainara se iluminaron a la tenue luz de las velas. Y sin pensarlo ya, se abalanzó con emoción sobre el herrero, subiéndose a la mesa de un salto y abrazándolo fuertemente, agradeciéndole una y otra vez. Había conseguido lo que buscaba.

 »Pero te digo algo más —agregó Jerry sin cambiar su expresión de seriedad—. Si te descubren, no me haré responsable de lo que pueda sucederte. No deseo que tu muerte me atormente por el resto de mi vida.

—No lo hará —dijo Ainara que aún no salía de su ilusión—. Te lo prometo.

Jerry se sentía inseguro de haberle dado aquella información. Consideraba que la niña, aunque valiente, no era lo suficientemente capaz para sobrevivir sin ayuda en aquel mundo peligroso.

—Pero, ¿cómo sabré que barco es? —preguntó ella—No sé leer, ¿lo olvidas?

—Lo sabrás. Es un barco de gran tamaño, amplio y de tres mástiles. No podrás equivocarte —respondió el herrero—. No verás un navío igual en el puerto.

Tras haber acabado su jarra de leche, Ainara regresó con Jerry a la casa. Ambos habían acordado en guardarle el secreto a Mary Mitchell, esperando que el hombre pudiese explicarle mejor a su debido tiempo.

Al llegar, la mujer los recibió con una gran sonrisa y un plato caliente. Ainara disfrutó de cada segundo de aquella velada, pues sabía que sería la última que pasaría en compañía del viejo matrimonio.

El amanecer llegó frío y con una densa bruma que cubría el horizonte. El sol no había terminado de levantarse cuando Ainara salió de la casa de los Mitchell para dirigirse hacia su nueva vida, llevando consigo unas pocas manzanas, pan y queso para su viaje. Había decidido despertar antes que el matrimonio, pues no aguantaría el acongojo que sería despedirse de aquellos que le habían dado cobijo por tantos años.

Sin importarle el frío que la tierra le causaba a sus pies descalzos, corrió por las calles pensando que esa sería la última vez que lo haría. Los soldados del rey patrullaban las calles. Ainara los ignoró. Sabía que los días de persecuciones y peleas con perros por un mísero pedazo de pan, habían terminado.

Bajó con energía la ruta principal que conducía al puerto, buscando el barco pesquero mencionado por el herrero la noche anterior.

El barco de Ismael Ferrero, el Minerva, era bien conocido en el pueblo por ser el barco mercante de mayor tamaño en el puerto. Se trataba de una carraca que comerciaba todo tipo de bienes: desde textiles hasta ganado; ovejas, cabras y hasta gallinas. Recorría varias islas del Caribe, incluyendo la misma Tortuga, un destino que sonaba tentador para cualquier descarriado. Pasar de polizón hasta la infame isla, sería algo de todo o nada. Y aunque esta quedaba lejos como para pasar desapercibido por tantos días, Ainara sentía que la apremiante libertad valdría el riesgo.

Llegando a la costa, los pescadores —en su mayoría ancianos— ya se encontraban preparando sus lanchas para adentrarse en aguas más profundas. El hedor a pescado era repugnante. Las gaviotas graznaban revoloteando en círculos, mientras esperaban el descuido de los hombres para llevarse la pesca del día.

Ainara bajó hasta la playa. A pocos metros de allí, se hallaba el famoso barco mercantil.

Se detuvo un momento y analizó la manera de ingresar al navío. Ismael Ferrero, un mercader de buen vestir, estaba allí para asegurarse de que cada tonel y cofre fuese tratado como cristalería. Los oficiales gritaban con ahínco, animando a los marinos a continuar con rapidez su labor. Ocultándose tras los botes que descansaban sobre la arena, Ainara se deslizó con cuidado esperando la posibilidad de entrar en acción. Su corazón latía más rápido que lo de costumbre. Nunca había intentado un acto tan arriesgado como el que pretendía cometer. ¡Sin duda era la locura más grande que había hecho jamás! Y ella sabía que, si era atrapada antes de abordar, no habría un Jerry Mitchell que la sacara de aquella situación.

El tiempo corría y el barco mercantil zarparía en pocos minutos. Debía pensar un plan rápido, pero sus ideas se habían visto bloqueadas ante la ansiedad y el nerviosismo de ser atrapada. Observaba los rostros de los hombres que levantaban las pesadas cajas de madera, buscando alguna distracción en sus miradas.

Pero no había caso.

Los hombres estaban inmersos y altamente concentrados en su labor, haciendo imposible que hubiese alguna clase de distracción. Viéndolos levantar la pesada mercadería, su mente descabellada se puso en acción.

Se deslizó hacia la zona donde se hallaba el cargamento, abriendo con desesperación, uno de los grandes barriles que descansaba tras las pesadas cajas y baúles. Al momento en que la tapa del tonel cayó, Ainara hizo una mueca de disgusto al enterarse de lo que había allí dentro:

«¡¿Ron?!».

Su rostro se frunció al sentir el amargo aroma del licor penetrar en sus fosas nasales. Pero mientras dedicaba su desprecio al licor, unas voces cercanas la alertaron.

—Ya solo quedan unos pocos y podremos zarpar. —Oyó decir a unos hombres que se aproximaban a embarcar la mercancía.

Ainara no lo meditó.

«¡¿Qué más da?!», se dijo a sí misma, al tiempo en que resignada, ingresaba con apuro al tonel.

Al entrar en contacto con el embriagante brebaje, sus ropas se pegaron a su cuerpo y se tiñeron de un oscuro color caramelo. Cerró descuidadamente el tonel y aguardó.

Los ojos le lloraban y su nariz le picaba. Estaba en una posición incómoda, a oscuras, e inmersa en un baño de fuerte aroma, que a sus pocos años de vida le parecía insoportable.

Fue entonces cuando fuera del tonel, pudo oír una voz aproximándose:

—¡Queda este último!

—Está mal asegurado, ten cuidado de no derramarlo — dijo el hombre de gruesa voz, a la vez que aseguraba fuertemente la tapa del barril, cerrándola firmemente.

Entonces, un fuerte movimiento la zarandeó. Su respiración se cortó. El plan estaba en marcha y ya no había marcha atrás. Por primera vez en mucho tiempo, estaba asustada de lo que le deparaba el futuro. El licor se agitaba violentamente haciendo que entrara en su nariz.

—Este está más pesado que los anteriores —dijo uno.

—Será mejor para nosotros cuando estemos en altamar. Entre más pesado éste mejor —bromeó otro de voz un tanto más joven.

A Ainara le dio la impresión de que había llegado a la cubierta del barco. Pudo oír en el exterior a una multitud hombres gritando y dándose instrucciones los unos a los otros.

—¡Cuidado con las escaleras! —aconsejó uno.

Otro fuerte sacudón la batió.

—Parece contener piedras en su interior —resopló el otro— ¡Vaya que está pesado!

Ainara murmuró una blasfemia que se perdió dentro del estrecho contenedor de madera a modo de burbujas.

—¡Ya está! Ese fue el último.

Uno de los hombres estiró su espalda, al mismo tiempo que el otro tronaba sus dedos generando un irritante sonido seco. Tras esto, ambos se retiraron de las bodegas hacia la cubierta, riendo y conversando con entusiasmo. Ainara permaneció en silencio e inmóvil dentro de su incómodo refugio, esperando a que las voces en cubierta se calmaran.

—¡La carga ya está lista! ¡Prepárense para zarpar! — Oyó exclamar al contramaestre desde cubierta.

Varios pisotones golpearon los tablones del navío. Había llegado el ansiado momento de zarpar, aunque Ainara no podía darse el lujo de relajarse todavía. El peligro de ser descubierta aún estaba presente.

»¡¡Suelten amarras y leven el ancla!! —Volvió a decir el contramaestre—¡A los mástiles! ¡¡Vamos!!

El corazón de Ainara latía fuertemente en sus entrañas. Todo lo que había vivido en aquella isla perdida en medio del Océano, terminaría dando comienzo a una nueva vida de aventuras.

–Capítulo IV–

El Narwhal’s Pride.

Era un día espléndido. El sol había tomado su lugar y ni una sola nube se asomaba por cielo cerúleo. La marea estaba calma y las olas del mar sacudían el barco de arriba abajo, mientras la mercadería que transportaba se agitaba a su compás.

Tras varios minutos de aguardar en silencio, Ainara supo que era tiempo de abandonar el tonel que la mantenía resguardada. Golpeó su cuerpo contra la tapa que lo sellaba y tras lograr abrirlo, salió apresurada. Escurrió su ropa y cabello con disgusto. El penetrante aroma se había impregnado tanto en su ropaje, que le causaba un fuerte picor en su nariz. Tras estirar sus brazos hacia arriba con fuerza, se concentró en hallar rápidamente un lugar donde esconderse.

La bodega era amplia y oscura. El olor pestilente de las cabras, junto con el de las ovejas y gallinas generaban un arcoíris de aromas que era un insulto para el olfato. De las paredes colgaban grandes bolsas de tela, que contenían en su interior variadas frutas. La luz que se filtraba por la parrilla de la cubierta era su sol; y, este, cómo las nubes, se tapaba cada vez que los marinos le pasaban por encima.

Ainara veía muchas opciones para ocultarse: esconderse entre las ovejas le podría brindar abrigo durante las noches, o, buscar refugio tras las cajas de frutas, le daría el alimento que buscaba para enfrentar el hambre de la travesía. Pero no se ocultó ni en una, ni en otra. Prefirió algo más discreto.

Allí, oculto tras unas grandes cajas apiladas, se hallaba un perfecto recoveco que la haría pasar desapercibida. El viaje sería largo y no sabía con seguridad a cuánto estaban del puerto más próximo. Trepó las cajas y aguardo allí. Desembolsó sus víveres, y comprobó que el pan estaba mojado, esponjoso y éste se deshacía entre sus dedos. Una pérdida que lamentó, pero no desaprovechó.

Sobre su cabeza, el grito del contramaestre resonaba en las paredes del barco, y los pasos firmes de la tripulación las hacía vibrar. Ainara comía del amargo pan mojado, mientras escuchaba con atención los sonidos a su alrededor. Estaba en constante alerta, aunque ingenuamente confiada de su suerte. Observaba soñolienta lo que se sentiría estar ahí arriba. Imaginaba la suave brisa salina acariciando su rostro y el mar en su inmensa totalidad. En ocasiones debía contenerse, puesto que tal eran sus ansias por conocer aquella sensación, que amagaba a levantarse. Deseaba saber lo que sentía.

 De repente, el estrepitoso sonar de un par de botas la sacó de su ensoñación. Un tosco y desarreglado hombre de piel morena y tez demacrada, bajaba con paso firme a las bodegas. Pálida como la muerte, bajó su cabeza y contuvo su respiración. El hombre escudriñó por entre las cajas, con impaciencia, murmurando con desdén entre dientes mientras hurgaba entre los recovecos de las cajas y baúles.

—¿Dónde diablos estás? —preguntó enfadado.

Tras las grandes cajas, Ainara sintió que su corazón se le saldría por la garganta. Se llevó las manos a su boca y la tapó, esperando que su intensa respiración no llamara la atención del hombre.

»¡Ya te encontré! —dijo con una tosca sonrisa en sus labios.

El hombre se acercó hacia donde se encontraba la aterrada niña y extendió su mano.

»¡¿Quién demonios ha cambiado de lugar el trapeador?! — blasfemó al tiempo que se inclinaba para tomar un viejo trapeador junto a un cubo de agua sucia, que se encontraban cercanos al lugar donde la aterrorizada niña se hallaba. El hombre dio media vuelta en pos de marcharse, pero en ese momento, reparó en el tonel de licor semiabierto y el rastro de que la niña había dejado al salir de él. El hombre lo inspección y miró con atención a su alrededor. Ainara ya no aguantaba más el aliento. Finalmente, el hombre se encogió de hombros y se marchó.

Ainara se mantuvo en completo silencio.

Su corazón latía incontrolable. Aún no asumía lo que había sucedido. Había aprendido su primera gran lección a bordo del Minerva, y la experiencia le había hecho caer en la cuenta de que se encontraba sola. Fue en ese momento cuando recordó las frías palabras de Jerry Mitchell: «Sí te descubren, no me haré responsable de lo que pueda sucederte».

Debía ser inteligente como un zorro y silenciosa como ratón, si deseaba permanecer a bordo.

Las horas corrieron sin más inconvenientes y la luz que se colaba por la parrilla de la cubierta comenzó apagarse. El movimiento en el barco había disminuido y la gran mercadería que éste portaba, había dejado su agitado baile al compás de las olas. En poco, las velas se arriarían y los marinos bajarían a las bodegas para su merecido descanso. Ainara debía estar lista y mantenerse en vilo durante la noche.

Cuatro largos días habían transcurrido desde que había abandonado la isla de Antigua. Sus víveres se habían agotado, pero pese a que tenía alimentos y abrigo, Ainara comenzaba a sentir el peso del largo viaje. Dormía poco. Sus piernas se entumecían al estar en aquella precaria posición escondida tras la mercadería. No sabía cuánto más aguantaría. Aquello no era tan simple como había imaginado y había dejado de parecerle emocionante.

Al llegar la noche, la bodega se hundió en la oscuridad. Llovía, hacía frío y el silencio era acompañado por el sutil mecer de los aparejos sobre la cubierta. Luego de comer su ración del día, la tripulación dormía aglomerados en los incómodos coys que colgaban de las vigas del techo. Ainara luchaba por mantenerse despierta. No obstante, la oscuridad la obligaba a cabecear del cansancio. Fue entonces que sus pensamientos fueron sumiéndola lentamente en un sueño imprevisto. No tenía bien en claro si estaba despierta observando la oscuridad, o si estaba realmente dormida. Sin importarle más, la niña sucumbió ante su cansancio.

Un apacible sueño la envolvió. Soñó con lucidez que volaba sobre el océano a gran velocidad. A medida que avanzaba, podía ver su reflejo distorsionado sobre las aguas. Se sentía libre, feliz. El cielo azul en aquel sueño no tenía sol alguno, aunque, de igual forma, podía sentirlo. El viento golpeaba su rostro y despeinaba su enmarañado cabello oscuro. Más allá del horizonte, veía aparecer como un espejismo, una gran y frondosa isla con una peculiar forma. De aguas turquesa y negras arenas, la isla era adornada de un gran volcán en su centro.

A pesar de estar dormida, Ainara sentía que en su rostro se formaba una sonrisa despreocupada. Fue en ese momento, cuando pudo ver, que aquella lejana isla paradisíaca se volvía más y más lejana. El cielo azul, comenzó a tornarse oscuro y tormentoso. El mar se mecía violento y Ainara sentía como si fuese bruscamente tomada por el pie y arrastrada a toda velocidad en sentido contrario a la isla.

En ese momento, una estruendosa voz resonó dentro de su cabeza:

—¡¡Todos a cubierta!! ¡¡Vamos!!

Ainara despertó con sobresalto. Se alarmó al notar cómo el barco se mecía salvajemente. Una campana sobre cubierta repicaba desesperada. Los marineros corrían a cubierta desesperados. Podía escuchar cómo los truenos estallaban en el exterior y la ventisca azotaba el navío. Entonces, la campana se silenció y la potente voz de una mujer resonó:

—¡Tomen todo lo que sea de valor!

«¿Qué estaba sucediendo ahí arriba?», se preguntaba.

Pero aquella pregunta se respondía por sí sola. Los gemidos desesperados de la tripulación y el chocar de las espadas sobre la cubierta confirmaban su temor. No podía estar equivocada, debía tratarse de una sola cosa: piratas.

Entonces, el terror la invadió. Pese a su fascinación hacia ellos, sabía que su ni inocente sonrisa; ni sus parpadeos manipuladores; ni el hecho mismo de que fuese una jovencita, podrían ayudarla a suplicar por piedad. Apretó sus piernas contra su pecho e intentó guardar silencio, pero un estruendo la sobresaltó. Alzó su cabeza y pudo ver con horror, cómo el hombre de cara demacrada que la había espantando anteriormente, rodaba muerto por las escaleras como un gran barril de ron oscuro. Tras él, un par de sucios rufianes entraron riendo complacidos al ver como el occiso rodaba por las escaleras de la bodega. Comenzaron a registrar las mercancías que ocultaba la bodega y arrojaban con desprecio aquellas que no les eran de utilidad.

Presa del pánico, Ainara salió de su escondite y se arrastró descuidadamente por el piso.

—¡Aquí no hay nada de valor, maestre! —informó con desdén uno de los piratas— ¡Son puras porquerías!

—Porquerías que se pueden vender por un buen precio —dijo el otro— ¡Mira esta seda!

—Podemos hacernos de las ovejas y las cabras para la travesía.

—Caldereta de cordero —Saboreó uno de ellos—. Toma las gallinas, pueden hacer un buen caldo para el viaje.

Dicho esto, el segundo pirata se apresuró por tomar las jaulas de mimbre que contenían las gallinas.

Ainara se encontraba próxima a las escaleras. Se arrastraba cual víbora por el piso cuando, sin darse cuenta, se levantó tan rápidamente que había empujado la lámpara de aceite que estalló en un impresionante estrépito.

Los piratas se vieron sorprendidos por el ruido y repararon en la niña petrificada junto a las escalerillas.

—¿Qué tenemos aquí, Bramlett? —comentó el maestre, desenvainando su espada, al momento en que se acercaba lentamente hacia Ainara.

—Me parece que un renacuajo se ha perdido de su estanque, maestre Jacob.  

Ainara no pudo reaccionar. Su mente estaba en blanco, sus pupilas contraídas, sentía que sus piernas la traicionarían haciéndola desfallecer. Los piratas se reían ante su ausencia, mientras se acercaban cada vez más. Entonces, un golpe de viento azotó las velas del navío. Tanto Ainara como sus atacantes perdieron el equilibrio y cayeron a la vez. Ainara salió rápidamente de su estupefacción. Se levantó y corrió a toda prisa subiendo por la escotilla. Los piratas no se hicieron esperar y fueron tras ella de inmediato. Al salir hacia cubierta, quedó paralizada del terror. ¡Un pandemonio se había desatado en la cubierta del Minerva!

El cielo estaba oscuro y el mar tormentoso. Las olas salvajes azotaban con bandazos el flanco del navío. Había marinos que yacían sin vida sobre cubierta sobre un charco de sangre y personas que aún luchaban por sus vidas con desesperación.

Ainara se sobresaltó al ver que tan solo a escasos metros del Minerva, un imponente barco se hallaba a un costado, mientras los piratas iban y venían robando todo el cargamento.

Su entontecimiento no duró mucho. Ainara emitió un chillido de dolor cuando uno de los piratas la había tomado firmemente del brazo, torciéndoselo hacia su espalda. 

—¡Te atrapé, renacuajo! —exclamó el pirata— ¿Creíste que te sería tan fácil escapar?

 —¿Qué crees que debamos hacer con la pequeña sabandija? —preguntó a su compañero—. El capitán no ha ordenado tomar rehenes.

—Entonces, solo nos deja una opción —dijo gustoso, apoyando la hoja de su espada en la mejilla de Ainara.

—Será como desollar un conejo —agregó.

Entonces, un segundo golpe de viento los hizo tambalear. Ainara aprovechó el momento, para hacer un forcejeó exasperado.  Se volteó tan rápidamente que logró atinarle un fuerte cabezazo en la mandíbula a uno de los piratas. La espada cortó su mejilla, pero no sintió el corte. Estaba asustada; ante el gemido de dolor del hombre, logró zafarse para luego brindarle un rasguño de sus cinco dedos, al segundo pirata, quien tardó en reaccionar.

Ainara, sin tener realmente conciencia de lo que hacía, cruzó cubierta a toda prisa y se dirigió hacia la popa del barco mercante. Esquivaba a los marineros caídos y a los otros que luchaban con valor para proteger su vida y su mercancía. Sus pies descalzos resbalaban en la cubierta mojada. Su cabello mojado caía sobre su cara y su ropa se apegaba sobre su piel. Subió hacia la cubierta de alcázar, pero entonces…

¡Plaff!

Un tropiezo hizo que cayera de plano al piso. Al levantarse adolorida, vio una corpulenta mujer de tez oscura que se alzaba ante ella. Sin bajar su cabeza, la mujer le devolvió una mirada fría. Sus ojos negros eran penetrantes y su mirada parecía atravesar a lo más profundo del alma. Fue entonces, cuando uno de los piratas la alcanzó:

—¡Aquí estas, sabandi…!

Pero sus palabras se vieron interrumpidas bruscamente al ver a la mujer que se mantenía imperturbable junto al timón.

–Señora Mafani —musitó el pirata con temor.

El viento y las olas soplaban con furia. Los gritos y el sonido de las espadas chocando aún persistían en el aire. Todo pasaba tan deprisa que la mente de Ainara se había bloqueado para protegerse. Aquello parecía una pesadilla de la cual no lograba despertar.

—¡¡Hora de irnos!! —rugió Mafani a sus hombres desde el timón—. ¡Llévenla!

Los hombres acataron la orden y tomando fuertemente a Ainara por los brazos, la llevaron a empujones. En poco tiempo, los piratas abandonaron el Minerva, pero no sin antes encender en llamas el mástil mayor del barco mercante. Separados de la carraca por una simple plancha de madera, abordaron su barco llevándose con ellos gran parte de su cargamento.

Con cuarenta y dos metros de eslora y con una capacidad de carga de casi doscientos sesenta toneladas, era un buque holandés de tres enormes mástiles y dos cubiertas, azotadas permanentemente por el paso de los casi sesenta hombres que comprendían su tripulación. Su castillo de proa era marcado y su bauprés estaba coronado con un mascarón con la forma de una horrenda gárgola que usaba sus manos para sujetarlo. Su popa era alta y en su decorado espejo podía leerse el nombre del navío: Narwhal’s Pride.

Cuando Ainara puso un pie en la cubierta, una sepulcral figura apareció entre la lluvia. Un hombre alto y de tez demacrada que parecía no ceder ante los caprichos del vendaval, se había acercado hacia el pirata que tomaba a Ainara por los codos.

—Creí haber sido específico en cuanto a no tomar prisioneros, maestre Jacob —espetó el hombre.

—E…encontramos esta cría en las bodegas, capitán —tartamudeó el pirata, bajando la cabeza levemente para evitar el contacto visual.

—Creo que no ha comprendido mis instrucciones —replicó—. No me encuentro en humor de tolerar tal indisciplina, ni mucho menos de discutir por ella.

 Jacob, asustado ante el tono severo de su capitán, tragó saliva mientras intentaba buscar palabras que ayudaran ante la situación.

—Fue decisión mía, capitán —intervino Mafani, con voz calmada.

—¿Primer oficial? —Se extrañó el capitán—. ¿Puede explicarme el motivo por el cual ha desobedecido mis órdenes?

El hombre hizo una pausa y dirigió sus penetrantes ojos hacia Ainara.

—Su presencia fue toda una sorpresa para nosotros y tomo enteramente la responsabilidad de mis acciones al no respetar sus órdenes —respondió—. Mas puedo asegurarle que puede sernos de utilidad, al menos hasta tocar tierra.

—¿Utilidad? —repitió—. ¿Qué utilidad puede encontrar una niñata en un barco como el mío? Sabe bien, Primer oficial, que no soy tolerante con los grumetes.

—Lo sé a la perfección, señor. Sin embargo, el cocinero me ha expresado su necesidad de ayuda en la cocina. Según he visto y comprobado, algunos hombres no tienen muy bien arraigado el concepto de la limpieza del navío.

Alrededor, el clima parecía no querer ceder. La lluvia era gruesa y pesada, golpeaba fuertemente las caras de los involucrados. El capitán analizó a Mafani con detenimiento. Finalmente dijo:

—Maestre, llévela abajo. Permanecerá en las celdas mientras decido qué haré con su infortunado destino.

El hombre sacó de su bolsillo un pesado manojo de llaves y se lo lanzó al maestre. Tras esto, Jacob le dio un fuerte empujón a Ainara y la obligó a dirigirse hacia las celdas.

–Primer oficial…—agregó—. Me gustaría tener una pequeña plática con usted en mi cabina. Si es tan amable…

Sin darse tiempo a terminar aquella frase, se dirigió a sus aposentos, haciéndole un gesto con su mano, invitó a la mujer a seguirlo.

La cabina del capitán era sin duda el área más cómoda del Narwhal’s Pride. Era amplia; podían verse un sin número de papeles, bitácoras e instrumentos de navegación con decoraciones de oro. Sus paredes eran de trabajada madera oscura, que hacían juego con las cortinas rojas de calicó que adornaban el extenso ventanal. 

El capitán se levantó del ornamentado sillón de su escritorio y comenzó a pasearse de un lado a otro con sus brazos tras su espalda. 

—¿Qué significa esto, Mafani? —preguntó—. Acordamos en no llevar más que los hombres necesarios para esta empresa. Y no recuerdo haber mencionado que hubiera niños en mi tripulación.

—¿Qué esperabas que hiciera, Víctor? —cuestionó ella, mientras permanecía de pie cercana a él—. ¿Que la dejase ahí? Tú mejor que nadie sabes que no podría hacer eso.

—Mi barco no es una guardería —contestó con frialdad—No la quiero aquí. Deshazte de ella.

—¿Qué me deshaga de ella? —repitió incrédula—. Hablas como si se tratase de una alimaña.

—¿Acaso no lo es? —inquirió—. Tendría aquí la misma utilidad un perro. Solo servirá como carne de cañón. Si no puedes tú con la tarea, me encargaré yo mismo.

—¿Puede tu corazón guardar indulgencia por esta ocasión?

—Mi corazón es indulgente con aquellos que saben reconocer su lugar.

—¿Qué planeas hacer entonces? —preguntó—. ¿Dejarás que se ahogue lanzándola por la borda?

Víctor meditó en silencio y contempló la lluvia fuera del ventanal.

»¿O piensas asesinarla? —Volvió a preguntar Mafani.

—Lo dices como si fuese la primera vez que considero esa posibilidad —respondió, esbozando una tosca mueca de superioridad—. ¿Puedo preguntar por qué no deseas que la mate?

—Tú sabes perfectamente la respuesta, Víctor —respondió—. ¿Por qué deseas desenvainar tu espada contra ella?

—Puede servir para recordarle a los hombres que no tolero desacatos cuando dicto órdenes precisas. Quizás tú puedas aprender algo de ello.

—¡Es solo una niña!

—Demasiado osada para ser una simple niña, ¿no crees? —contestó—. ¡¿Qué demonios hacía ahí en primer lugar?!

Mafani no supo qué contestar. Entonces, Víctor continuó:

—Las leyes del mar son claras.

—Nunca has sido de los que asesinan niños por placer. Déjala desembarcar.

—¿Desembarcar? —rio incrédulo—. Me estás pidiendo demasiado, Mafani. ¿Cómo crees que reaccionarían mis hombres si digo que hemos de regresar por culpa de una chiquilla malcriada?

—Te aseguro que haré lo necesario porque eso no suceda.

—No puedo arriesgarme —dijo—. Ya he arriesgado suficiente contigo. Mis hombres no aceptarán a una chiquilla correteando en la cubierta.

—Esto es diferente. Se trata de una prisionera. Más, una esclava si lo deseas.

—No necesito esclavos, lo sabes. Ni mucho menos uno que carezca de facultades físicas.

—Vuelvo a implorarte que la dejes ir. De otro modo…—Mafani respiró profundo y agregó—: no tendré más remedio que negarte a ti mis dotes.

Víctor se paró en seco y la observó.

—¿Me estás amenazando?

Mafani no respondió. Se mantuvo firme, mostrando una mirada seria en su rostro. Víctor cruzó su mirada con ella y, tras un suspiro, agregó:

—Tú ganas.

El hombre se alejó del ventanal y fue a sentarse en su sillón detrás de su escritorio.

—Si el viento nos acompaña, en tres días estaremos en Jamaica. Fijaremos curso y al llegar, podrá desembarcar. Luego nosotros continuaremos.

—¿Tres días? —repitió la mujer—. ¿Qué harás con ella mientras tanto?

—Darle la bienvenida —aclaró con sarcasmo, observando con detenimiento los mapas que se hallaban frente a él.

Mafani torció la boca mostrando una mueca de desaprobación.

—Supongo que no puedo esperar más de ti, ¿no es así? —contestó con un dejo de frustración.

–Debo mantener una imagen firme. ¿Cómo esperas que lo haga si mi tripulación ve que muestro preferencia hacia una niña? —aclaró, sin quitar la vista de los desgastados mapas—. Se amotinarían contra mí si permito que viajase con nosotros.

—Hace mucho dijiste algo similar, Víctor —dijo ella—. Y heme aquí.

Víctor dejó el amarillento mapa sobre el escritorio y se refregó la cara, cansando de lidiar con su Primer oficial.

—¿A qué esperas llegar, Mafani? —inquirió.

—Hazla grumete.

—¿Grumete? —se mofó—. ¿No crees que ya tengo suficientes problemas como para tener a un grumete torpe e indisciplinado estorbando a mis hombres? No, aguardará en las celdas. Eso la mantendrá más que a salvo, como tanto deseas.

—Déjamela a mí.

—¿Pretendes instruir a una jovenzuela de su edad en el arte de la navegación en solo tres días? —preguntó con un dejo de burla en su voz—. ¿Qué harás también? ¿Construirás Roma en ese tiempo?

—La disciplinaré si es lo que preguntas —contestó segura—. Te aseguró que al cabo de tres días lamentará haberse topado con nuestro barco.

—Cómo quieras, Mafani —contestó frotando la piel de su entrecejo —. Pero será tu debida responsabilidad.

—Sí, señor —asintió aliviada.

—No quiero oír una sola queja por parte de mis hombres, ni mucho menos por parte de ella. Si acaso escucho una sola queja, haré valer mi cargo y por Dios, te aseguro, que el azote que recibirá será de mi mano.

—Sí, capitán.

—Eso es todo.

Mafani asintió una última vez y se retiró de los aposentos.

Sobre la cubierta, las gruesas gotas que antes caían, ahora no eran más que una leve llovizna que acariciaba su rostro. Los hombres se encontraban realizando sus últimas labores antes de un merecido descanso. Mafani bajó las escaleras, cruzando a grandes zancadas el primer puente hasta llegar a las bodegas donde se hallaban las celdas.

Bajo el techo de la bodega, Ainara se mantenía expectante. Recorría inquieta la pequeña celda, buscando algún elemento que la ayudase a escapar de su precaria situación, pero no había nada.

La bodega estaba iluminada por la luz de una lámpara de aceite. Allí, se percibía un hedor nauseabundo. El agua se filtraba por la sentina, causándole frío en sus pies y temblores en sus brazos. Bultos veloces que a Ainara le parecían pequeños perros color negro, recorrían los recovecos del techo. Temía que las hambrientas ratas del barco se abalanzaran sobre ella y despedazaran su cuerpo con voracidad. Pero mientras su mente maquinaba lo peor, el pisotón de unas sobadas botas de cuero sobre los tablones la alertó.

Fue entonces que la luz de la lámpara bordeó la figura de Mafani. Ainara se lanzó a la parte más profunda de la celda y se apretó contra el muro. Poniéndose frente a la celda, Mafani observó a la niña como si se tratase de algún animal exótico y poco conocido.

—Aún no logro explicarme… —comenzó a decir—. ¿Cómo es posible que una niña como tú, haya podido soportar tantos días como polizón sin ser detectada por toda una tripulación?

Ainara juntó valor y respondió titubeante:

—Créame, señora, no fue nada fácil.

—Puedo imaginarme —rio—. Me gustaría conocer la razón por la cual tomaste tan delirante decisión. ¿Algún pariente? ¿O acaso se trató de algún amor cruzando el Océano?

—¿Amor? —Ainara arqueó las cejas—. Señora, tengo diez años. Aún no estoy segura de cómo funcionan ciertas partes de mí cuerpo.

Mafani rompió en carcajada. Sabía que la falsa seguridad de Ainara solo era reflejo del miedo que sentía.

—No has respondido mi pregunta, querida —dijo volviendo a retomar su tono de voz—. ¿Sabes que los hombres de mar no perdonan a los polizontes? Ni mucho menos cuando se trata de una mujer.

Ainara guardó silencio. Ante su falta de respuestas, desvió su vista y la dirigió hacia una pequeña llave negra que colgaba del cuello de la mujer.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Mafani con sequedad.

—Ainara —respondió.

—Pues, déjame decirte, Ainara —comenzó a decir—, hoy estás de suerte. No tenemos intenciones de hacerte daño. Hablaré con mis hombres sobre tu condición de prisionera. No te lastimarán a menos que el capitán desee lo contrario.

La muchacha no evitó soltar un suspiro de alivio que se unió a una sonrisa de tranquilidad.

—Pero eso no significa que obtendrás caridad de nuestra parte —Se apresuró por decir Mafani.

Ainara volvió a arquear las cejas.

—Gracias a tu intromisión —Prosiguió—, nos hemos visto forzados a redirigir el curso hacia Jamaica, para que puedas desembarcar.

—No veo nada de malo en eso.

—No para nosotros.

Mafani guiñó su ojo y Ainara arqueó las cejas.

—¿Qué quiere decir?

—En este barco no hay lugar para holgazanes, niña. Por lo que, al salir el sol, te ganaras el sustento como todos aquí en el Narwhal.

—¡Espere, ¿qué?!

—Lo que oíste. Y ya que te sientes tan audaz cómo para andar jugando a los polizones, serás tratada por igual.

Ainara la miró estupefacta. Su mente buscaba con desesperación una respuesta ingeniosa, pero, sin su lengua, se había intimidado ante el porte de la mujer.

—Pues, lamento decirle que no sé nada acerca de trabajar en un barco —respondió, sonriendo petulante.

—Te enseñaré —dijo Mafani—. Tus tareas serán simples, pero no por eso menos exhaustivas. Al alba; achicarás las bodegas y asistirás a tus compañeros en cubierta; las fregaras, y limpiarás en profundidad los cañones tanto de la cubierta principal como la de armas; y, solo si se te lo requiere, ayudarás en la mantención de los aparejos.

—¡Oiga, un segundo! —interrumpió aferrándose a las barandas de la celda.

—Durante el mediodía; Recibirás tu ración diaria, limpiarás los trastos de la tripulación, luego continuarás las tareas que sean precisas realizar.

—¡Está loca! ¡No haré nada de lo que me pide!

—Y finalmente… —continuó alzando su voz—, el cierre de velas tiene lugar a las ocho en punto. Recibirás tu ración nocturna acompañada de bizcochos y vinagre, o en su defecto, ron. Las luces se apagan a las nueve en punto, sin excepción. Está en ti compartir o no tú lecho con la tripulación.

—¡¿Qué?!

Aún el hedor a licor que desprendían sus ropajes hacía picar su nariz. Jerry Mitchell solía tener el aliento con un hedor similar. Detestaba el ron y el hecho de que la maniática pirata que se hallaba frente a ella le hablaba de tomarlo, la sacaba de quicio.

—Cómo te había dicho, serás tratada como una igual —repitió—. Aquí no servimos platos a pedido, muchacha. El agua que consumimos es únicamente para la mantención de la nave. Por lo que, si no bebes, te deshidratas; si te deshidratas, te mueres. Es tu decisión.

Mafani culminó dando un fuerte respiró. Su semblante lucía satisfecho. Su sonrisa torcida y su mirada maliciosa insinuaban lo que estaba por venir. Y algo era seguro, se aseguraría de que aquella experiencia pusiera a la osada niña en su lugar.

—Es todo por ahora. Procura dormir bien, porque mañana me encargaré de hacerte sudar como un cerdo en un matadero.

Sin más que decir, la mujer se retiró de la bodega. Al momento en que sus botas dejaron de resonar en los puentes superiores, todo quedó en silencio.

Ainara no caía en la cuenta de lo que sucedía. Sentía rabia, temor y expectación. Dejándose caer en el mojado suelo, se cruzó de brazos y comenzó a frotárselos con angustia. En ese momento, un punzante dolor en su mejilla le hizo recordar el horror que había vivido momentos atrás. Ainara llevó su mano a la herida, y se estremeció al sentir su sangre seca. Había recibido un corte profundo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas que comenzaron a caer por sus mejillas. Lloró en silencio. Sus espasmos se perdían ante la inmensidad de la oscura y fría bodega. Finalmente, sus años de osadía le habían cobrado un precio, el precio de su libertad. Aquello que más apreciaba se había esfumado. El crujir de los tablones era el único arrullo que la acompañaba en su soledad y poco a poco, fueron llevándola a un amargo sueño.

Al alba siguiente, el chirriante sonido de una puerta oxidada despertó a Ainara en un sobresalto. La puerta se había abierto para dejar entrar al maestre Vincent Jacob, que gruñó con desagrado:

—¡A trabajar, mocosa!

Ainara no asimilaba lo que sucedía. El hombre la había tomado por el brazo y le dio un fuerte golpe en la espalda para apresurarla.

Conforme subían los escalones y atravesaban el puente superior, más hombres atareados se cruzaban en su camino. Algunos llevaban cubetas, otros, sogas y cajas, que subían y bajaban. Ainara podía oír, como un gran escándalo tenía lugar sobre la cubierta principal.

Al llegar, se alivió brevemente de sentir los cálidos rayos del sol que acariciaban su rostro. Pero aquella corta alegría se esfumó por completo cuando reparó en lo que acontecía a su alrededor. La cubierta del Narwhal’s Pride estaba atestada de grandes y burdos hombres, que, por su aspecto, podían perturbar hasta al Diablo mismo y cuyas pieles brillaban a causa del sudor que caía a cuenta gotas de sus sienes. El ruido era ensordecedor, pero el ácido hedor de la transpiración que emanaban, era sin duda, la cereza que adornaba aquel apestoso pastelillo flotante. La mente de Ainara voló disparada transformándose en miles de ideas. ¿Qué era lo que se suponía que debía hacer?

Jacob le dio otro empujón y la llevó hacia la popa, donde la imagen de Mafani sobresalía.

Con su rizada cabellera atada meciéndose al viento, la mujer se hallaba junta al timonel, observando con seriedad a su tripulación. Apenas la muchacha se encontró en su campo periférico, Mafani le dirigió una sonrisa maliciosa. Una sonrisa que Ainara supuso, no podía significar nada bueno.

—Espero que hayas descansado, muchacha —dijo Mafani en tono burlón—, porqué para cuando el sol baje, estarás tan cansada que desearas haberte quedado en casa con mamá.

–Capítulo V–

Camarón: comida de narval.

Mafani retiró de la cubierta de alcázar y se dirigió con Ainara a la cubierta media para explicar mejor sus quehaceres:

—Lo primero que debes tener en cuenta —comenzó a explicar—, es que, de aquí hasta tocar puerto, no obedecerás a nadie más que a mí. Hablarás cuando te lo ordene; descansarás solo cuando yo diga que lo hagas; y, harás tus tareas en el tiempo y forma en que te lo pida.

Ainara torció los labios. Intentó responder de mala gana, pero al momento en que sus labios se separaron para replicar, Mafani la interrumpió:

—Aquí la ley soy yo, cariño. Y será para ti así, de aquí hasta llegar a Jamaica. —Hizo una pausa y agregó—: Ahora, dirígete a la cubierta de armas y busca un cepillo. Fregarás aquí junto con tus compañeros. ¡Rápido!

Pese a su rabia contenida, Ainara supo que lo mejor era guardar silencio y obedecer. Dio media vuelta y se dirigió a la cubierta armas. A su paso, debía esquivar a los piratas que la llevaban por delante y maldecían su presencia.

Cuando bajó por la escotilla, buscó hasta encontrar un viejo cepillo sobre unas cajas. Lo tomó y de mala gana volvió a la cubierta principal para realizar sus quehaceres. Al llegar, se reunió con otros piratas que cumplían su misma labor. Uno de ellos exclamó: 

—¡Vaya, vaya, camaradas!

El hombre era barbudo, delgado y su torso desnudo estaba bronceado por la continua exposición al sol.

»Parece ser que era cierto. Tenemos un nuevo «camarón’» en la tripulación.

Los hombres soltaron una risa que fue rápidamente reprimida por el maestre. Continuaron fregando más aprisa.

Ainara no respondió. Mientras fregaba, maldecía en voz baja a Mafani e imaginaba todas aquellas palabras que hubiese querido expresarle, pero que nunca lograron salir de sus labios.

—Eres muy joven para andar trabajando en un barco de mala muerte como éste, niña. —Continuó el hombre—. Deberías estar en tu casa, jugando con muñecas o aprendiendo costura.

–¡Mujeres! —gruñó otro—. ¡De haber sabido que tendría que servir acompañado de niños y mujeres, no hubiese zarpado de Nassau ¡

Los hombres concordaron al unísono.

—El mar no es lugar para las mujeres. —Prosiguió—. Lo enfurecen. Por eso el Señor puso a cada quien en su lugar.

—¡En eso estamos de acuerdo, amigo!

Ainara continuó en silencio. Intentaba por todos los medios hacer caso omiso a las palabras, concentrándose en las maldiciones que le dirigía a su oficial al mando. Estaba claro que no se encontraba del mejor humor para sociabilizar, ni mucho menos para aceptar esa clase de comentarios. Le habían arrebatado su libertad y su esperanza de hallar una nueva vida, lucía más lejanas que nunca. Los hombres se miraron y se encogieron de hombros ante la actitud de la niña.

—En tu lugar no fregaría de esa forma, niña. —Continuó el hombre—. No querrás cansar tus brazos, ¿o sí? Hazlo más simple. Brazad…

—¡Ya sé! —chilló molesta, al tiempo en que el maestre ordenaba firmemente continuar el trabajo.

Ainara resopló con frustración y continuó la tarea.

—¡No ganarás nada con esa actitud! —dijo el hombre, concentrándose en su tarea.

—¿Qué importa? —replicó Ainara sin ánimos de responder—. Al llegar a Jamaica me largaré de aquí.

—Si continúas así, lograrás que te den unos buenos azotes —dijo uno de ellos.

—O que te echen a los peces —agregó otro.

—No me molesta lo último. Será mejor para nosotros, ¡nos servirán más ración! —dijo uno más.

Nuevamente, los hombres concordaron en un murmullo. La muchacha resopló y guardó silencio. Sabía que no podía fiarse de nadie estando en el Narwhal’s Pride.

Continuó trapeando hasta que sus brazos comenzaron a entumecerse. De sus manos comenzaron a salir ampollas que poco a poco se fueron reventando, dolorosamente, por sí solas. No estaba segura si estaba fregando bien, pero tampoco le importaba demasiado hacerlo. Simplemente lo hacía.

Tiempo después, había acabado ya de fregar. Sus manos estaban rojizas y sus ampollas quemaban como el intenso sol que se elevaba sobre su cabeza. Al momento en que secaba de su frente la transpiración, fue llamada por el maestre para limpiar los cañones de la cubierta de armas.

—Ráspalos bien —ordenó crudamente el maestre Vincent Jacob, dándole una larga esponja, un cepillo, y una cubeta con agua.

De mala gana, la niña acató. Cruzó la cubierta y al bajar por la escotilla pudo ver una gran cantidad de hombres que subían y bajaban con apuro. Unos pocos se encontraban efectuando su misma labor.

Ainara intentó evitar sentirse intimidada por los hombres que la miraban con desagrado. Se aproximó al primer cañón que tuvo a la vista; apoyó la cubeta y la esponja a su lado, y comenzó a insertar el cepillo en su interior, pero en ese momento, una voz resonó.

—La esponja primero.

Ainara alzó su cabeza y fugazmente vio como un pirata volvía su cabeza hacia sus deberes. Frunció el ceño y, sin dejar de mirar al hombre, cambió el cepillo por la esponja y la hundió en la cubeta.  Comenzó a introducirla en el cañón.

Mientras raspaba el ánima de los cañones, podía oír a sus espaldas como los marinos cuchicheaban entre ellos.

—¿Quién es?

—Es una prisionera.

—Tengo entendido que se trata de una tripulante.

—¿Un nuevo «camarón»?

—No solo eso, es una niñata.

Ainara intentaba ignorar los cuchicheos. Sobre su cabeza, las botas de los piratas hacían retumbar los tablones y las voces y los gritos se mezclaban en un único e inentendible murmullo. Podía reconocer el potente rugido de Vincent Jacob sobresalir entre la multitud.

Una hora más tarde, la niña ya suspiraba con frustración. Había acabado de limpiar seis cañones y aún faltaban muchos más. El Narwhal’s Pride poseía veinte cañones tan poderosos como sucios en su interior. Sus ojos ardían y su rostro estaba tan negro como el hollín que removía del cañón.

Continuó tallando los cañones con más fuerza. Se encontraba absorta en lo que hacía, tan absorta que no había reparado en la voz que la había llamado varias veces.

—¡Niña!

Ainara alzó su cabeza y pudo ver como el mismo pirata que había visto anteriormente, se encontraba limpiando el cañón contiguo y la llamaba.

—¡¿Acaso eres sorda?!

Se trataba de un hombre joven, de no más de veinticinco años, que tenía su rostro moldeado por el mar.

—¿Qué? Yo no…

—¡Límpiate esos ojos antes de que acabes también ciega!

Ainara apretó los ojos y limpió sus ojos con el agua de la cubeta.

—¿Sabes cómo limpiar los cañones? —preguntó el hombre, dando cuenta de la inexperiencia de Ainara.

—A decir verdad, yo…

—Te enseñaré.

En ese momento, el hombre dejó su tarea para aproximarse a Ainara. Tomó de sus manos la esponja, la hundió rápidamente en la cubeta para luego insertarlo en el ánima.

—No te pongas tan cerca del ánima —sugirió.

—¿El ánima?

—Su interior. El hollín te enceguecerá.

Ainara volvió a apretar los ojos.

—¿Por qué hace eso? —preguntó Ainara.

—Órdenes —respondió encogiéndose de hombros.

—Me refiero a ayudarme.

—¿Querías que no lo hiciera? Sí lo haces mal, todo el cañón explotará cuando lo disparen.

—Es el primero que me ha tratado bien aquí.

—Bueno, no eres precisamente un regalo del cielo. Algunos temen que traigas mala suerte.

—¿Y usted qué piensa?

—No diré que estoy muy contento con tener que viajar con niños y mujeres. Pero tengo una hija en casa y el que estés aquí me hace sentir que al menos debo facilitarte la tarea.

—Gracias.

—No es por ti —dijo mientras raspaba con el cepillo el interior del ánima—. Lo hago por ella. Odiaría el verla en tus zapatos.

Ainara se miró los pies, y movió con inquietud sus dedos.

—Sigue con los otros.

El hombre devolvió el cepillo y continuó sus deberes. Ainara lo aceptó, tomó la cubeta y sus elementos y se dirigió al próximo cañón. En ese momento, una voz familiar llamó su atención:

—¡Niña! —llamó Vincent Jacob desde la escotilla—. ¡Ven conmigo ¡

Ainara lo miró expectante. «¿Qué se suponía que iría a ocurrir ahora?», se preguntaba.

—¡Date prisa! —Insistió.

Ainara dejó sus materiales a un costado del cañón y subió por la escotilla. Acompañada de mala gana por el maestre, atravesó la cubierta a pasos rápidos hasta llegar a la barandilla de estribor, donde Mafani se encontraba esperándola.

—Aquí la traigo, señora —anunció, empujando a la niña hacia el frente.

Mafani hizo un gesto al hombre que se retiró de inmediato.

—Veo que te estás divirtiendo —dijo con ironía al ver los ojos enrojecidos de la niña y su rostro manchado de hollín.

—Cómo no se imagina —respondió Ainara, apretando sus ojos, al tiempo que refregaba su rostro para limpiar el hollín.

—Bueno, es una suerte —contestó—. El capitán desea hablarte en su cabina.

Ainara dejó escapar una sonora risa y miró el horizonte meciéndose al compás del navío. El viento salino arrastraba sus cabellos, cubriéndole parcialmente el rostro.

—Pues, me temo que estoy muy ocupada limpiando cañones como para charlar con tu capitán —dijo finalmente.

—Creo que no has entendido: es una orden directa. Y mientras tú estés en este barco, será tú capitán, también. ¡Así que muévete!

Mafani tomó con firmeza a Ainara por el brazo y la arrastró hacia la cabina del capitán. Al encontrarse frente el umbral de las lujosas puertas dobles, Mafani tocó tres veces. La voz del Capitán resonó desde el interior y ambas ingresaron en los aposentos.

—Aquí está, señor —anunció Mafani.

Víctor, que aguardaba en silencio observando por el ventanal de su cabina, se volvió lentamente e hizo un gesto a Mafani para que se retirase. La mujer obedeció y abandonó los aposentos cerrando la puerta.

Víctor comenzó a avanzar con lentitud hacia Ainara. Sus pasos eran acompañados por el humo gris que emanaba de su pipa de estaño. Una sensación de incomodidad recorrió el cuerpo de Ainara cuando se paró frente a ella. Era robusto. Su mirada, oculta bajo un ceño fruncido, inspiraba una mezcla de temor y respeto. Llevaba puesto un grueso saco color verde mohoso y un elegante tricornio negro con plumas de marabú. Su cabello enmarañado, junto con su barba, eran de un color rubio que lucía pálido por el desgaste de sus canas.

—Así que, ¿por ti fue todo el tiberio de anoche? —dijo Víctor, escupiendo el humo en el rostro de la niña.

Ainara no respondió. Entrecerró sus ojos y se contuvo de toser en su presencia.

» Seguramente sabrás por qué te llame.

—N…no lo sé —respondió finalmente ella, haciendo un leve carraspeo.

—Dime pequeña…—Víctor guardó silencio y esperó a que la joven completara su oración.

—Ainara.

—Ainara, ¿qué?

—Solo… —Hizo una pausa—. Ainara.

—Ya veo —dijo—. Y dime, «solo Ainara» … ¿puedo saber a qué se debe el supurante placer de tenerte en mi nave?

—Creo que usted debería saberlo mejor que yo.

El capitán expulsó el humo de su boca.

—Te he citado porque esperaba que me ayudaras a comprender la razón por la cual mi primer oficial se decidió por llevarte con nosotros. —Hizo una breve pausa, se acercó a la niña —qué por temor dio un paso hacia atrás— y con sus fuertes dedos aplastó sus mejillas—. No pareces tener nada especial: ni destreza física, ni pareces destilar una inteligencia excepcional; entonces dime, ¿por qué éstas aquí?

Finalmente la soltó y como un horrendo buitre, caminó a su alrededor analizándola de abajo hacia arriba. Ainara no se molestó ante sus palabras. Juntó fuerzas e intentó responder a las preguntas del capitán.

—No es mi gusto estar aquí, señor…

—En eso coincidimos.

—Y si lo estoy, es a causa de su primer oficial. Si a alguien debe preguntar, es a ella.

Mientras más hablaba con el capitán, más confianza sentía de responder con arrogancia. Buscaba por cualquier medio de ser rival competente en ese cruce de palabras.

—Veo que gozas de dar rienda suelta a tu lengua. ¿Crees acaso que eso cambiará tu situación? —Hizo otra pausa y agregó—: Se me ha informado que tienes problemas con la autoridad. Dime, niña, ¿tienes acaso una idea de quién soy yo?

Ainara lo miró unos momentos, y negó con su cabeza.

—Soy Víctor Strausser, capitán del Narwhal’s Pride. —Se presentó alzando su voz.

—Pues, no he oído hablar de usted… ni de su barco.

 —Puedo imaginarme —contestó el hombre—. Me jacto del anonimato de mis fechorías. Mi primer oficial me ha informado, también, que no parecías tener idea de un rumbo fijo. ¿Es eso cierto?

—Así es.

—Sin hogar, sin rumbo y sin nombre —dijo—. Y aún persiste en mí la duda que te ha traído hasta aquí.

—No puedo responder a eso —afirmó, intentando comprender hacia dónde se dirigía aquella conversación—. Me embarqué de polizona, sí, pero por motivos que dudo pueda llegar a entender.

—¡Oh! ¡Insultas mi intelecto, muchacha! —dijo—. Bien. Dado que mi duda seguirá latente, te expondré los términos que rigen mi tripulación.

 Víctor se quitó la pipa de la boca, se acercó a Ainara y poniendo su rostro muy cercano al suyo, dijo:

—Te lo diré en palabras para que lo comprendas mejor.

El humo se desprendió de su boca como una humareda. Estando a escasos centímetros de él, Ainara podía sentir el olor a tabaco y a alcohol emanando de su aliento.

—No tolero las tonterías en mi barco, niña. A partir de hoy, te dirigirás a mí como «capitán» o, «señor». No me agradan los niños, ni mucho menos los que se creen con la autoridad de ser insolentes solo porque piensan la vida les ha sido injusta. De aquí a Jamaica tu maldita alma me pertenece y puedo hacer lo que me plazca con ella. Depende de ti si deseas tener un agradable viaje con nosotros.

Ainara tuvo la intención de responder a eso, sin embargo, su lengua, cual perro asustado, se mantuvo dentro de su boca cerrada.

—Bien —dijo aprovechando que había logrado quebrar el ímpetu de la joven—. Ahora procederé a explicarte los artículos del código que rige en mi navío. —Hizo una pausa y prosiguió—. En primer lugar —y para tu suerte— tendrás derecho a provisiones frescas, ya sea tanto comida como bebidas. Los actos de hurto no son tolerados y se castigan con la muerte. Las peleas o cualquier tipo de agresión o desacato abordo son castigados con cuarenta azotes a espalda desnuda. Pese a que no se regirá contigo, el botín será divido acorde a los cargos que se ocupen en el navío y, por último, los desertores en las batallas son condenados a muerte o castigados, siendo dejados en una isla desierta con una botella de agua y una pistola con una bala. ¿Tienes alguna duda?

—¿Cuál era el primer artículo?

Ainara esbozó una sonrisa nerviosa. Víctor no se inmutó. Alzando su mentón en pos de superioridad, agregó:

—Ya que hemos estipulado las condiciones sobre cómo deberás comportarte, puedo decirte que has logrado alcanzar el rango más bajo, pero no menos importante: el rango de grumete.

—¿Grumete?

—Así es —respondió—. Siendo temporalmente parte de esta tripulación, contarás con los mismos beneficios que tus compañeros. Pero te lo advierto: tu insolente actitud puede traerte graves consecuencias. ¿Tienes alguna duda respecto a tu nuevo cargo?

–No —contestó con un dejo de aflicción en su voz.

Víctor le dirigió una mirada fulminante y Ainara se corrigió:

—No, señor.

 —Bien. En ese caso, busca al primer oficial para que te oriente sobre tus labores.  Puedes retirarte, grumete. — Culminó, volviéndose hacia el ventanal.

Ainara no dijo más. Salió de la cabina con su cabeza gacha y cerró lentamente la puerta tras ella. Angustiada, soltó un fuerte suspiro y volvió a alzar su cabeza. Apreció por momentos el escenario en el que estaría cautiva durante los próximos tres días. Observaba vagamente a los hombres sobre las velas, quienes, a pesar de sofocante calor, tensaban las drizas y escotas a gran altura y escuchaba los ensordecedores gritos del maestre y los pasos de los marinos sobre la cubierta.

—¡Icen la gavia!

—¡Ajusten la tensión de las escotas!

Ainara bajó las escalinatas, e intentó acostumbrarse —aunque de mala gana— a los mil y un sonidos y aromas nauseabundos que acompañaban al Narwhal’s Pride. Al momento en que se encontró en la cubierta principal, no tardó en encontrar a Mafani. Aguardaba de pie junto al palo mayor cuando Ainara se dirigió a hacia ella.

—¡Vaya! Pero si es nuestra nueva leal servidora —dijo Mafani en tono burlón.

—El capitán me ordenó buscarla para que me dé sus órdenes —respondió Ainara, arrastrando sus palabras.

—¡Pero, ¿qué es esto?! —exclamó con falsa sorpresa— ¿Qué pasó con la deslenguada muchacha que conocí la otra noche? —Sin esperar una respuesta de la niña, hizo una pausa y continuó—: Espero que estés preparada para lo que sigue. Suponiendo que es tu primera vez abordo, te explicaré todo lo que debes saber sobre cómo atar cabos.

Ainara no respondió, sin embargo, miró con atención a Mafani.

—Esto es muy importante, niña, así que escucha con atención cada palabra que te diga. Fijar cabos no es un juego. El buen funcionamiento del barco depende de ello.

Mafani tomó un nudo y lo deshizo para exponer mejor su explicación.

»Todo lo que ves: el velamen, la arboladura, los aparejos, incluso la navegación del navío mismo depende de la buena calidad de los cabos con los que se afirman. Sígueme.

Mafani bordeó el obenque mayor por la barandilla de estribor y comenzó a trepar por él. Ainara miró asombrada como subía con tal facilidad y, con cuidado, la siguió. Subió a la barandilla y apretó los ojos en pos de no mirar el vacío oceánico que había bajo sus pies. Continuó trepando torpemente hasta que llegó a la verga mayor donde Mafani la esperaba. Allí el movimiento del barco se sentía con mayor intensidad. Ainara se aferraba firmemente y fijaba su vista en la mujer para no ver sus pies dispuestos al vacío.

»Llamamos «rizo» a este cabo —dijo Mafani mostrándole una soga que amarraba el ollao —. Lo utilizamos para disminuir o aumentar la superficie de las velas. Dado que tenemos demasiado viento, tomaremos todos los rizos de la verga. Eso significa que los ataremos a los ollaos así la vela no se verá comprometida por los vientos.

Ante el impredecible carácter de Mafani, Ainara dudaba de preguntar, por lo que no comprendía del todo lo que aquello significaba. Al momento en que tuvo una leve idea de lo que lo que Mafani quería que hiciese como su próxima labor, continuó prestando atención.

»Te enseñare cómo desarmarlos, y luego los tomaremos juntas nuevamente para que aprendas —dijo Mafani.

—¿De qué me servirá esto? —preguntó Ainara.

—Querrás decir de qué NOS servirá. —Corrigió sin mirarla, mientras deshacía el nudo—. No eres tú sola, niña, somos todos. Al igual que los aparejos, todos trabajamos en función de uno solo.

Con una calma que era inusual en la primer oficial, fue explicando la función y la importancia de tesarlo bien. Ainara escuchó con atención y conforme pasaban los minutos en su compañía, fue olvidándose de su desánimo. Las enseñanzas ganaban más y más interés, a medida que Mafani explicaba el arte de navegar. Ya no sentía temor por preguntar, pues Mafani comprendía su ignorancia y aunque a le pareciera extraño, la respetaba.

»Está mal —dijo la mujer con seriedad, luego de varios intentos por parte Ainara.

—¡¿Qué?! —exclamó ella—. Pero, ¿por qué? ¡Hice todo como me dijo!

—Te dije que el navío depende de la buena calidad de esos nudos. ¡Tú nudo era de tan mala calidad que hasta un ciego hubiese podido notarlo!

—Pero…

—¡Hazlo de nuevo!

Ainara soltó un gruñido. Se sentía frustrada, molesta. Una y otra vez intentó complacer a su mentora tomando los rizos, pero cada vez que se equivocaba, Mafani la reprendía duramente y ante su vista le ordenaba volver a repetirlo.

Al mediodía, la campana sonó y la tripulación se tomó un respiro para disponerse a almorzar. Una larga fila se había formado a las puertas de la cocina, donde cada quien esperaría recibir su ración. Ainara se apresuró por formarse, pero en cuanto lo hizo, pudo sentir como un hombre la tomaba del hombro y la empujaba hacia atrás para adelantársele.

—¡Oiga! —chilló. Pero nadie se volvió a verla.

Ainara apretó los labios e intentó contener su rabia. Sabía que no era sensato buscar pleito contra alguien que superaba dos veces su talla y mucho más, su musculatura. Tragándose su propio orgullo, Ainara esperó ser la última en formarse.

Al momento en que recibió su ración, sus ojos se cruzaron con los de un inmenso hombre de rostro barbudo y barriga prominente. Ainara quedó perpleja ante su porte, que no parecía descender de los seis o siete pies de alto. Al momento en que recibió su ración, se apresuró por salir de la cocina, como un ratón que corría tras hurtar las sobras de un inmenso Gran Danés.

 Comió sobre la cubierta, sentándose a la escasa sombra de un cañón. Había recibido un vaso de ron y una escudilla con un extraño menjunje en su interior. Su sabor era horrible. Tenía la consistencia del puré, pero sabía cómo el pan mojado sazonado con vinagre y especias. Tras finalizar el almuerzo, se le dio la orden de recoger los trastos y lavarlos en el tonel de agua que había en la bodega. Ainara cumplió la orden, más cuando creyó que podía beber el agua del tonel, se decepcionó al saber que estaba llena de pequeños insectos y cucarachas muertas en su interior. Debió resignarse al licor.

Cuando finalizó, volvió a reunirse con Mafani.

Durante la tarde, Ainara se la pasó haciendo todo tipo de nudos. Mafani le enseñaba estricta la utilidad de cada uno y el empleo que le daban. Cada cierto tiempo hacían una pausa y Mafani le ordenaba darle de beber a los hombres. Le había entregado en mano una cubeta con licor y un cazo de madera, con los cuales Ainara debía corretear de aquí para allá, entregando el cazo para que los piratas pudiesen sorber. Era una tarea detestable. Debía de fruncir su nariz cada vez que entregaba el cazo a los marinos. A pesar de que habían pasado ya muchos días desde su último baño, su olor no podía compararse con el hedor que despedían sus compañeros de tripulación.

Cuando el sol cayó, el maestre ordenó a los piratas arriar las velas y arrojar el ancla de mar. Ainara se concentraba en realizar las últimas tareas, cuando Mafani dio la instrucción de practicar un nudo más antes del anochecer.

—Cuando termines aduja todos los chicotes a las cornamusas.

—¿Qué? —Se extrañó Ainara.

 Mafani hablaba en términos náuticos con mucha simpleza, lo que era un fastidio para Ainara, puesto que aquello era un idioma totalmente desconocido para ella. La mujer puso los ojos en blanco y respondió:

—¿Ves esto? —Tomó el extremo de un cabo—. Amárralo ahí. —Con su largo dedo, señaló una cornamusa de madera a un costado de la barandilla de babor—. Haz lo mismo en toda la arboladura. Ya sabes: nudo de «vuelta y ocho», como te enseñé.

La mujer le lanzó el extremo del cabo y este terminó sobre la cabeza de Ainara.

—Fíjalos firmes. No quiero problemas a mitad de la noche.

Tras decir esto, Mafani bajó por la escotilla para dirigirse hacia sus aposentos. Ainara soltó un fuerte resoplo. Solo deseaba terminar aquel largo día y dormir, pero no. El día continuaba y una sola tarea la separaba de su reposo. Estaba exhausta. Sus ojos se humedecieron por las lágrimas, más no permitió que estas escaparan por sus mejillas. No daría el gusto a su primer oficial de verla llorar. Acabó la tarea que la tenía ocupada y comenzó con la última.

Al momento en que el astro rey se ocultó, el cielo se colmó de estrellas parpadeantes y el crudo frío se hizo sentir muy pronto. El arduo día había terminado y la tripulación gozaba de la música, las apuestas y su ración antes de un merecido descanso. Pero no todos celebraban de aquella vigorizante vida.

Decidida a demostrarle a la primer oficial su valía, Ainara se quedó sobre la cubierta adujando los cabos a las cornamusas. Pero no estaba sola. No se había dado cuenta que desde hacía unos pocos minutos, unos ojos la observaban con interés:

—Es una espléndida noche, ¿no crees?

Ainara se sobresaltó. Al volverse hacia la voz, se sorprendió al ver cómo Mafani la observaba a pocos metros. Vestía una larga falda anaranjada que adornaba con una faja y sobre su amplia camisa llevaba un corsé marrón. Llevaba consigo una manta de lana y una pequeña bolsa de lino entre sus manos.

—Felicidades, sobreviviste a tu primer día —dijo ella.

—¿Acaso debo alegrarme? —preguntó Ainara de mala gana, concentrándose en dar vueltas al chicote.

—No caíste desmayada, eso es digno de admirar en alguien de tu edad —reconoció—. He visto muchos hombres caer desvanecidos por el intenso trabajo al que están obligados a hacer. Y más aún si son inexpertos.

—¡Por fin reconoce mis dotes! —dijo Ainara en tono burlón—. Perdone si me ahorro el gusto.

Mafani no respondió. Se limitó a observar cómo Ainara ponía su empeño por lograr bien el nudo.

—Espero poder reformarme un poco al hacerte ver en lo que te has metido. Toma.

Arrojó la manta y la bolsa de lino a Ainara, quien logró atraparlos en el aire.

—¿Qué es esto?

—Es tu ración. Te la has ganado —respondió con sequedad—. Termina eso y vete a dormir. ¡Ah! en tu lugar me aseguraría de quitar bien los gorgojos —agregó, señalando la pequeña bolsa.

 Ainara abrió los ojos como platos ante eso último. ¡Lo único que hacía falta en su día era una comida agusanada! Agitó su cabeza para salir de su entontecimiento y apoyó la manta con la bolsa en el piso, retomando rápidamente el nudo.

—No estoy cansada —mintió.

—No, claro que no —ironizó la otra—, pero es mejor un marino descansado, aunque no sienta su cansancio, a uno cansado y que niegue estarlo. Vete a descansar.

Ainara no respondió. Un silencio se hizo entre ambas mientras la niña terminaba su labor. Los aparejos rechinaban suavemente mientras las olas mecían el barco. Luego de unos momentos, Mafani dijo:

—No he podido evitar fijarme —La mujer hizo una leve pausa—, en esas plumas plateadas que cuelgan de tu cabello.

—Solo son plumas —respondió encogiéndose de hombros—. No tienen nada de especial.

—Emiten un sutil resplandor. ¿Tienes idea de a qué criatura pertenecen?

—A una gaviota, tal vez —respondió con aspereza—. No lo sé. Las he tenido desde siempre. Las llevaba puestas cuando me encontraron en la bahía Falmouth.

—Falmouth. Así que de ahí es de dónde vienes.

Ainara no respondió, más su silencio dio la certeza que de allí era de dónde provenía.

—Bueno, debió haber sido una gaviota muy especial como para que hayas decidido conservar sus plumas por tanto tiempo.

Ainara siguió muda. Había creído que las palabras de su primer oficial no eran más que otra excusa para burlarse de su situación. Ante su silencio, Mafani agregó:

—No sé por qué te digo esto, pero puedo sentir una gran energía corriendo a través de sus fibras.

—Energía —repitió Ainara, dubitativa.

—Puedo asegurarte que esas plumas no pertenecen a ninguna gaviota, ni mucho menos a ninguna criatura en este plano terrenal.

—¿Plano terrenal? —Arqueó las cejas—. No creo en fantasmas ni nada de esas cosas.

—Pues deberías. El que tengas esas plumas en tu poder no es una casualidad —agregó Mafani con una sonrisa—. Al parecer has sido bendecida por la entidad que te las entregó.

—No entiendo de qué me habla.

—A nuestro alrededor, los espíritus danzan para guiar nuestras acciones. —Prosiguió, sin inmutarse ante el escepticismo de la muchacha.

—¿Por qué me está hablando de esto? —interrumpió, acabando el nudo y volviéndose para ver a la mujer—. De verdad, ¿no le es suficiente el verme trabajar hasta el desmayo?

—Es algo que debes saber. Así lo siento —respondió—. Y el hecho de que estés aquí es una manera de hacerte ver tu propia desfachatez. Deberías estar agradecida que hayamos sido nosotros y no otros piratas los que abordamos aquella triste carraca.

—¿Me pide que les agradezca? —preguntó, sin poder creer lo que oía—. ¡Todo estaba saliendo bien hasta que ustedes aparecieron! Lo último que debería sentir es agradecimiento.

—Sí que eres una chiquilla grosera e insolente —musitó Mafani—. Puedo notar que tu arrogancia ha cegado tus ojos y tu ignorancia a cubierto tus oídos.

Ainara no respondió. Se sentía acalorada, molesta. Sus mordaces palabras deseaban salir todas de una sola vez, lo que causaba que su lengua se trabase y sus labios temblaran.

»Desconozco por qué aquel espíritu te ha dado su bendición, pero déjame decirte algo, a veces nuestros caminos, aunque difíciles, nos llevan a eventos que pueden cambiarnos de maneras que no podemos imaginar. —Mafani hizo una pausa y continuó—: Espero que sepas valorar su bendición algún día, y que puedas agradecer la suerte que tienes de estar aquí y no en el fondo del mar.

Sin decir más, dio media vuelta y caminó hacia su cabina. Ainara se calmó. Meditó las palabras de Mafani y reconoció que no había ido allí con afán de burlarse. Fue entonces cuando sus palabras resonaron en los oídos de la mujer:

—¡Espere!

Mafani se detuvo en seco y lentamente volvió a ver a la grumete.

—¿Por qué cree que me bendijo?

—¿Por qué habría de decirte? No crees en lo que tus ojos no ven. ¿O no es eso lo que acabas de decirme?

—No creo. Solo quiero saber por qué me dijo esas cosas.

Mafani esbozó una sonrisa y respondió:

—No podría saberlo a ciencia cierta, pero confío en que aquel espíritu te protegió el día que zarpaste cómo polizona en aquel barco mercante y que tu suerte de llegar aquí, se debió a que su voluntad así lo quiso.

—Lamento decirle que mi suerte se debió a que fui más lista que esos hombres y que supe mantenerme en silencio —argumentó Ainara, apoyando sus manos sobre su cadera, sintiéndose confiada de lo que decía.

—Es posible. Aunque a veces las deidades actúan de formas que no podemos ver ni comprender, muchacha — aclaró Mafani—. Más podemos ver que el resultado de sus acciones está a simple vista. De mil formas nos demuestran sus milagros a través del agua, el aire, la tierra y el fuego.

—¿Cómo sabe esas cosas?

—En mi tierra, tenemos fe en que los espíritus son quienes juzgan y apremian nuestras acciones. Dedicamos danzas en su honor y vivimos a base a sus enseñanzas.

Ainara calló perpleja ante las palabras de Mafani. No podía creer que la mujer que se hallaba frente a ella era la misma desquiciada primer oficial que gozaba de verla sufrir.

—Es tarde. Puedes dormir con el resto de la tripulación o sobre cubierta, si es lo que deseas.

Tras decir esto, Mafani se retiró a sus aposentos. Ainara se sentía confusa, pero tranquila. Sintió que, tras esa extraña conversación, algo había cambiado en la relación que tenía con su primer oficial.

 Al momento en que se encontró sola en la cubierta, tomó la manta y la bolsa de lino y se dedicó un tiempo para buscar un lugar donde dormir. Estaba claro que no deseaba dormir con la apestosa tripulación del Narwhal’s Pride, por lo que optó por dormir sobre la cubierta. Registró con la mirada en busca de un pequeño rincón para pasar la fría noche, hasta que sus ojos se detuvieron en el lugar perfecto.

 Allí, atracado con de fuertes sogas a un costado del palo mayor, un viejo bote de remos descansaba. Se dirigió hacia él y removió el desgastado trapo que lo cubría. De un salto se adentró y se acomodó como pudo. No era muy cómodo, sus descansos hacían una incómoda presión en su espalda.

Luego de unos pocos minutos, finalmente logró la posición deseada. Se cubrió con la manta y permaneció despierta. Sacó los bizcochos de la bolsa y comenzó a golpearlos sobre el descanso para remover los gorgojos. Para su suerte, no había ninguno. Se llevó la galleta a la boca, pero se llevó una gran sorpresa al notar… ¡que estaba completamente dura!

Como una piedra plana y redonda, el bizcocho casi le había costado un diente al morderlo. Ainara no podía imaginarse cómo los piratas podían comer algo semejante durante meses. Pero por más lastimosa que fuese la galleta para sus dientes, no podía ignorar el hecho de que estaba hambrienta. No tuvo más opción que aguantar la precariedad de su comida. Se la llevó nuevamente a la boca y la humedeció en un intento de partirla.

Mientras apreciaba las estrellas que resplandecían sobre su cabeza, pensaba en la deliciosa comida que Mary Mitchell preparaba y que había dejado en Falmouth. Comenzaba a preguntarse si había hecho bien en abandonar la isla de Antigua. Deseaba que aquellos tortuosos días en el Narwhal’s Pride terminaran y comenzar una nueva vida en Jamaica. Mientras era arrullada por el sutil mecer de los aparejos, pensaba en qué haría una vez que tocara puerto. Aquel, era el sitio perfecto para comenzar una nueva vida de libertad. Nadie conocería allí a la vulgar ladronzuela que era, por lo que podía fácilmente establecerse hasta hallar un estilo de vida mejor. Conforme su mente se llenaba de ideas e ilusiones, sus parpados comenzaron a caer, hasta que pronto, cayó presa de su cansancio, durmiéndose.

Durante su sueño, la imagen de aquella misteriosa isla paradisíaca había vuelto a aparecer. El cielo azul no mostraba una sola nube en la cercanía y sobre su cabeza una cálida luz resplandecía. Nuevamente, Ainara pudo sentir como se acercaba flotando sobre las olas. Pero mientras más se acercaba, la isla comenzaba a desvanecerse cual espejismo. ¿Qué significaba eso? No tenía sentido, aunque claro… ¡Ningún sueño lo tiene!

Pero había algo en esa isla que la llamaba y la llamaba con gran urgencia. Mientras se deslizaba sobre la mar turquesa, más ansias sentían de llegar; pero no llegaba; y la desesperación se apoderaba de ella. ¿Qué había en esa isla que la llamaba con tal desesperación?

–Capítulo VI–

La isla fantasma.

–¡Despierta, camarón! —chilló Vincent Jacob desde el obenque.

Ainara despertó en un sobresalto. Se incorporó en un rápido movimiento y miró confusa a su alrededor.

—¡¿Qué diablos haces durmiendo ahí?! —preguntó—¡Ponte a trabajar!

—Sí, señor —respondió Ainara, agitada.

Tras comprobar que la niña estaba despierta, el pirata continuó su camino subiendo por el obenque. En el momento en que Ainara reparó en donde se encontraba, salió del pequeño bote y se dirigió a buscar a Mafani. No tardó en encontrarla. La mujer se hallaba en su lugar habitual, junta del timonel. Rápidamente, la niña fue a su encuentro.

—¡Era hora que despertaras! —gruñó—. ¿Por qué no estás abajo achicando la sentina?

—Acabo de despertar —respondió Ainara.

—Sí, eso me queda claro. Has dormido ya casi toda la mañana.

—¿De qué habla? El sol apenas está saliendo.

—¡Exacto! ¡Ahora ve a la bodega y achica el agua antes que la putrefacción se apodere del navío! En cuanto termines, ven a buscarme.

Extrañada al no saber qué había sucedido con la sabia mujer de la noche anterior, Ainara se apresuró a dirigirse hacia las bodegas. Mientras recorría el puente inferior, no podía dejar de pensar en el aquel repentino cambio de actitud en Mafani. Había dormido con la certeza de que, al despertar, su trato con ella sería diferente, sin embargo, nada parecía haber cambiado. Mafani seguía siendo la misma primer oficial, harpía y desquiciada del Narwhal’s Pride.

En cuanto llegó a las bodegas, un terrible hedor la invadió. Ainara apretó su nariz, y pudo notar que el agua había subido unos cuantos centímetros. Otros hombres se encontraban efectuando el achique, más ninguno le dirigió la mirada. No le importó. Imitando lo que hacían, Ainara tomó una cubeta y comenzó a achicar. No era una tarea muy divertida. Debía inclinarse, llenar la cubeta y luego subir el puente superior para lanzar el agua por la borda. Luego regresar y repetir.

Y así lo hizo.

Regresó y repitió, regresó y repitió, y al cabo de unas dos horas pudo ver que el agua ya había descendido lo suficiente como para trapear.

—Limpia tú el resto —dijo un hombre antes de retirarse a la cubierta.

Ainara no tuvo tiempo de responder. En cuanto el hombre dejó una cubeta y un trapeador, se esfumó sin decir más. Entonces, la niña comenzó a trapear y a escurrir.

Mientras trapeaba, su mente desbordaba de pensamientos. Recordó su sueño. No se explicaba por qué había soñado en dos ocasiones con aquella isla que alejaba conforme se acercaba. Más no le dio mayor importancia.

Sobre su cabeza, las pisadas fuertes y veloces se acercaban y se alejaban. Cada tanto, Ainara asomaba su cabeza por la escotilla de la bodega, puesto que el fétido hedor que emanaba de la sentina amagaba en hacerla vomitar.

Poco tiempo después, ya había acabado su tarea. El piso estaba húmedo, pero se alegró de haberlo limpiado en su totalidad. Se sentía conforme de lo que había logrado, más estaba segura de que Mafani buscaría criticar alguno que otro detalle. Esperando equivocarse, fue en su búsqueda. Dejó la cubeta y el trapeador, y cruzó a toda prisa el puente del barco hasta llegar a cubierta.

Al llegar ahí, dio un respingo cuando el estrépito de los cañones la ensordecieron por momentos. La pólvora flotaba como una fina niebla sobre la cubierta. Su mente divagó en la posibilidad de encontrarse en una batalla naval, pero no había un solo barco a la vista. Al momento en que oyó la áspera voz de Víctor Strausser ordenando repetir los disparos, supo que se trataba de una simple rutina. Sin darle mayor importancia, volvió a su tarea y continuó buscando a Mafani. Miró hacia la popa, esperando encontrarla junto con el timonel, pero no estaba. Buscó en el palo mayor: tampoco. Sus ojos revoloteaban inquietos por la cubierta cuando, sin darse cuenta, su marcha se detuvo tras el repentino impacto de su nariz contra algo que no vio venir. Cuando salió de su conmoción, se frotó compulsivamente y miró al frente con ánimos de echar un buen escarnio, pero no lo hizo. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio como frente a ella, Víctor la miraba acusador. Llevaba su graso cabello atado en una corta cola de caballo y su amplia camisa se hallaba arremangada hasta los codos.

—¡Cuida tus pasos, niña! —gruñó molesto.

—Y…yo solo estaba… —tartamudeó Ainara.

—¿Estorbando? —Se apresuró a decir—. ¡Eso puedo verlo!

—Señor, la primer…

En ese momento, los estridentes cañones volvieron a rugir. Ainara dio otro respingo.

—Buen tiempo, señores —dijo Víctor—. Otra vez. ¡Repongan y disparen!

—La primer oficial me pidió que la buscara una vez que terminara el achique de las bodegas —dijo Ainara alzando su voz.

Víctor se volvió hacia ella. Levantó su mano y la actividad de los cañones se detuvo.

—¿Y bien?

—Ya terminé, señor.

—¿Terminaste?

—Sí, señor.

—¿Qué te hace estar tan segura de ello?

—Pues, no hay agua. Trapee y limpié y me aseguré de que no hubiera.

—¿Eso crees?

Víctor se giró sobre su hombro, y con un ademán con la mano, llamó a un pirata que se encontraba repicando un cabo.

—Señor Giachetti. Diríjase a las bodegas e infórmeme del estado del nivel agua.

—Sí, señor —Acató el marino, para luego desaparecer entre la multitud.

—Veamos qué tan bien has terminado —dijo de mala gana—. Mientras tanto, si buscas a la primer oficial, está esperándote en la cocina.

—¿La cocina?

—¿Tengo que explicarte lo que es?

—Sí, lo sé… Pero es que…

Víctor no dio tiempo a Ainara de culminar sus palabras. Se volvió y ordenó a sus hombres continuar su tarea. Pronto, los estrépitos volvieron a estremecer el navío.

Ainara suspiró. No había olvidado al gigante que se ocultaba tras las puertas de la cocina, pero temía más el castigo que le esperaba si no obedecía. Miró hacia el frente y se dirigió lentamente hacia la cocina.

Al llegar al umbral de la puerta, tocó fuertemente. El bullicio sobre la cubierta impedía que ella misma escuchase el toquido. Tras oír la voz de Mafani permitiéndole el ingreso, entró.

La cocina era un pequeño cuartucho cálido que emanaba un aroma a especias y a madera. Ainara podía reconocer unas pocas especias aromáticas: tomillo, nuez moscada, pimienta, entre otras. Sobre los improvisados estantes, se podían apreciar variados cacharros, escudillas y sartenes, acomodadas las unas sobre las otras. Colgadas sobre las paredes había enormes sacos de lino, ajos y carnes secas. Dentro de agolpadas jaulas de mimbre había gallinas blancas, negras y rojas.

Cercana al fogón, Mafani se encontraba de pie, hablando con aquel enorme hombre que había servido las raciones el día anterior:

—No te preocupes, mantendré esas carnes bien curadas para cuando retomemos el curso —dijo él.

—¡Oh! veo que tu marmitón ha llegado, Rob —dijo Mafani, volviéndose a ver a Ainara —Justo a tiempo.

El hombre se volvió a ver a Ainara. Ella tragó saliva. Y aunque intentó modular un «hola» solo se limitó a saludarlo con la mano. No podía comprender cómo un hombre con semejante tamaño se limitaba a ser simplemente el cocinero del Narwhal’s Pride.

—Ainara se encargará de asistirte en lo que necesites—dijo Mafani.

—¿La muchacha? —Se extrañó Rob—. Me has dejado perplejo, Mafani. ¿En qué estaba pensando el capitán cuando la enroló? Nunca ha sido afín a los grumetes.

—Aún sigue sin serlo. Pero desde que esta chiquilla se interpuso en nuestro curso, hemos tenido que hacer algunas excepciones.

Ainara puso sus ojos en blanco mientras oía las cosas que hablaban en su presencia.

—Bueno, no es lo que esperaba —contestó rascándose la nuca—, pero no puedo negar que necesitare algo de ayuda con esta menestra.

 Mafani se volvió a Ainara y ordenó:

 —De aquí hasta que el señor Dantes no requiera de tus servicios, obedecerás en todo lo que él te diga, ¿entendiste?

—Sí, señora. —Asintió con su cabeza.

Ainara miró sobre el hombro de Mafani y centró sus ojos grises en el cocinero. Rob Dantes era un hombre corpulento. Su rostro mostraba una barba en forma de candado y pobladas patillas; sus modestas ropas despedían una extraña mezcla de esencias que Ainara no lograba distinguir.

—Es todo por ahora —dijo Mafani—. Te dejaré solo con ella, Rob. Pero te advierto que es algo impetuosa. Si te causa problemas, házmelo saber.

—¡Oh! No creo que me cause problemas, Mafani —contestó Rob— ¡La niña y yo nos divertiremos mucho aquí! ¡No tienes que preocuparte por nada!

—En ese caso diviértete «camarón» —se burló la mujer.

 Tras decir esto, dio media vuelta y se alejó despidiéndose con un gesto de su mano, cerrando la puerta.

Ainara permaneció de pie unos momentos. Se sentía nerviosa de permanecer a solas con aquel hombre de gran porte y aunque le resultaba extraño, deseaba que Mafani hubiese olvidado algo y apareciera tras abrir la puerta.

—Ven aquí, muchacha —dijo Rob haciendo un gesto a la niña para que se aproximara—. Siéntate.

El cocinero tomó una pequeña banqueta y se la ofreció. La niña la aceptó y en silencio se sentó junto a él.

»¡Sí que eres toda una «camarón»! —dijo Rob.

—Sí, lo sé. Muchas gracias —contestó Ainara frunciendo el ceño.

—No te preocupes, no es personal —explicó—. Desde hace años que la tripulación llama «camarones» a los grumetes. Los llaman así porque al no durar aquí los consideran «comida del Narval».

—No me explico por qué —contestó apretando los dientes.

Rob soltó una risa y luego juntó sonoramente sus palmas, anunciando:

—Bueno, Ainara, será mejor que nos apresuremos con esto. Hay muchos hombres hambrientos allá afuera y el medio día nos viene pisando los talones. Así que a trabajar.

—¿Qué debo hacer?

—Pelarás patatas.

Rob dirigió su mirada sobre su hombro mostrándole a Ainara una gran pila de patatas amontonadas. Docenas de patatas se hallaban una sobre otra, formando una pequeña montaña, de la cual, las de mayor peso rodaban arrastrando consigo otras.

—¡Y aún queda otra bolsa, muchacha! —Sonrió el hombre, al ver cómo el rostro de Ainara empalidecía.

Y fue entonces cuando Rob estalló en una potente carcajada:

—¡No es cierto! —rio—. Pero sí necesitaremos muchas. Tal vez unas cincuenta o sesenta. Una por cada hombre.

Ainara relajó su rostro y torció sus labios formando una sonrisa forzada.

—Te recomiendo comenzar ahora. Nos llevará un buen tiempo calentar esta menestra para toda la tripulación —continuó.

Rob le entregó a Ainara un cuchillo. La muchacha tomó una gran patata y comenzó a pelar.

Un largo momento de silencio se hizo para dejar oír el estruendo de los cañones del exterior. El carbón del fuego crujía y el caldo comenzaba a bullir.

—Me extraña que el capitán te haya permitido hacer este viaje con nosotros. Es un lugar muy peligroso al que nos dirigimos —dijo Rob mientras revolvía el puchero con un cucharón de madera.

—No estoy aquí por mi cuenta —contestó Ainara absorta en su trabajo—. Ni tampoco será por mucho tiempo. Solo hasta llegar a Jamaica

—¡Oh, ya entiendo! Lamento oír eso —respondió—. Aun así, es extraño. El capitán no es de tomar rehenes. No es lo suyo; a menos claro, que sea alguien por lo que valga un buen precio pedir por su rescate. Pero no te asustes, dentro poco tocaremos puerto y podrás desembarcar.

Ainara esbozó una leve sonrisa que fue aplacada por el dolor que le causaban las ampollas en sus manos; ardían, y la obligaban a soltar pequeñas muecas que disimulaba lo mejor que podía.

—¿Tienes a alguien que te espere en Jamaica? —preguntó Rob mientras sorbía del caldo. Antes de que Ainara pudiese contestar, se apresuró a preguntar—: ¿Alguna vez has pelado patatas?

–Pues… Yo —murmuró ella.

—¡¿Tu madre no te enseñó a hacerlo?! —Se extrañó—. Mira, te enseñaré.

Soltó el cucharón y quitó de las manos de Ainara la patata y el cuchillo.

»Hazlo rápido, que el filo haga su trabajo. Ejerce presión por la parte posterior de la hoja—. Rob agitó cuchillo con gran agilidad, hasta que, en segundos, había pelado el tubérculo por completo—. Ahora hazlo tú.

Ainara soltó una sonrisa. Le había dado gracia el ver cómo el método de enseñanza del cocinero era muy diferente al de la primer oficial.

—Al menos usted me tiene más paciencia. —Reconoció Ainara, con una sonrisa—. Esa loca de Mafani cree que lo sabe todo.

—¡Oh! Mafani tiene un carácter muy fuerte frente a la tripulación —respondió mientras sazonaba el caldo del puchero—. No es algo personal. Debe mantenerse firme para así ganarse el respeto de los hombres. Ya debes saber lo que piensan de las mujeres abordo.

Sorprendida, Ainara dejó de pelar patatas por unos instantes para mirar a Rob. Había comprendido el porqué del cambió de actitud de Mafani de la noche a la mañana.

»Es una buena mujer cuando llegas a conocerla —agregó Rob llevándose a la boca el cucharón de madera para probar la menestra—. Necesita más sal.

—Disculpe, señor Dantes…

—Dime, Robert, o simplemente Rob. Decirme «señor» me agrega unos años.

—Rob. ¿A dónde se dirigen con tanta prisa?

—Temo que no puedo decírtelo.  

—¿Es una clase de expedición pirata o algo parecido? — Ainara abrió los ojos maravillada y las flamas del fogón de iluminaron en sus pupilas.

—¡Haces muchas preguntas! —gruñó— ¡Y no veo a esas patatas pelándose!

Ainara se sobresaltó y siguió con su tarea. Deslizaba una y otra vez el cuchillo en el tubérculo. Las finas cascaras de las patatas caían desparramadas por el piso y se agolpaban sobre su regazo.

—Pero lo es, ¿verdad? —insistió.

—Dicen que la curiosidad es una mujer —dijo Rob—. ¡Demonios, niña! ¡Sí serás curiosa! Bien, te diré. Pero no lo escuchaste de mí, ¿entendido?

Los ojos de Ainara volvieron a iluminarse. Dio unos pocos saltitos con banqueta y se acercó aún más al cocinero para escuchar lo que tenía para decirle.

—Escucha. ¿Has oído hablar algo sobre la isla fantasma de San Borondón? —murmuró, bajando la voz en casi un susurro.

—¿La isla que aparece y desaparece? —preguntó Ainara, bajando la voz al mismo nivel.

—Conoces la leyenda—advirtió interesado.

—Bueno, he trabajado en una taberna y he oído historias sobre esa isla —dijo ella.

—Ya veo. Pues bien, déjame decirte que el capitán conoce su exacta ubicación y sabe cuándo aparecerá.

—Pero, es solo una leyenda. No puedo creer que se embarquen por ir tras una historia que seguramente contó un ebrio en una taberna.

—¡Oh, mi querida niña! Qué falta de fe tienes —suspiró— Él no habría de juntar una tripulación completa si no hubiese pensado que su expedición no tendría éxito.

—Pero, ¿cómo sabe que la isla aparecerá? —preguntó—. Ni si quiera saben si en verdad existe.

—El capitán posee un mapa.

—Eso no explica como sabe que aparecerá —dijo Ainara con incredulidad.

—Es porque no es cualquier mapa, niña —contestó Rob, con seguridad.

Pero entonces, el fuerte olor a quemado proveniente de la olla, interrumpió las palabras de Rob Dantes de inmediato:

—¡Demonios, la menestra!

El hombre tomó un sucio paño y quitó la olla del fuego. Tras el sobresalto, Ainara volvió inmediatamente a su trabajo.

De pronto, el recuerdo de su sueño la invadió. No podía dejar de pensar en la isla que tanto la llamaba y en lo que Rob le acababa de revelar. A pesar de que no creía en hechizos mágicos, ni islas fantasmas que aparecían y desaparecían a voluntad, no podía descartar la coincidencia entre el sueño y la realidad. ¿Qué era lo que esperaba encontrar Víctor Strausser en la supuesta isla de San Borondón? ¿Y por qué estaba tan apresurado por llegar a ella?

Luego del incidente con la olla, Ainara no volvió a hablar del tema. Rob Dantes se sentía cómodo hablando con la niña. Reía y contaba historias, y ella lo escuchaba con atención mientras pelaba patatas.

—¿Sabes, Rob? Tienes ratas más grandes que yo aquí —comentó Ainara, al poco tiempo de ver una gran rata negra que recorría las vigas del techo.

—Sí, les he puesto nombres —dijo el cocinero con orgullo—. Esa que acaba de cruzar bajo tus pies, se llama Javier.

La muchacha se alarmó y rápidamente levantó sus pies, buscando donde se hallaba la peluda criatura. Rob Dantes rompió en carcajada.

—Ja, ja, ja. ¡Qué inmaduro!

—Esas ratas tienen un rol fundamental en este navío, así que aléjate de ellas.

—¿Son ratas remeras o algo parecido?

Rob rompió en otra risa.

—¡Oh, no! ¡Claro que no son remeras! Las engordamos y las comemos en tiempos de escases.

—¡¿Se comen las ratas?!

—Son sabrosas si sabes cómo prepararlas.

—¡Eso es asqueroso!

El tiempo en la cocina, en compañía de Rob, volaba.  Ainara ya había acabado de pelar su última patata cuando cayó en la cuenta de que habían pasado unas tres horas desde que había comenzado.

El cocinero inspiraba en Ainara el recuerdo de su amigo y cuidador en Antigua, Jerry Mitchell. Pensaba en qué podría estar haciendo el herrero en ese momento; seguramente, bebiendo y siendo regañado por su mujer, se respondía a sí misma. Deseaba poder contarle las experiencias que había vivido como polizona y cómo había sido tomada como prisionera del Narwhal’s Pride para luego, curiosamente, volverse grumete de la tripulación.

El hambre comenzó a apoderarse de ella. La menestra comenzaba a ganar aroma y hacía agua en su boca. Recordaba en lo poco y en lo mal que había comido el día anterior y se sentía animada de que, luego de comer la mazorra y las duras e insípidas de pan, al fin comería un plato caliente y delicioso.

—Creo que ya está —anunció Rob luego de probar el puchero—. A ver, dime qué piensas.

El cocinero extendió su brazo y ofreció a la muchacha de probar del gran cucharón de madera. Ainara aceptó más que gustosa.

—No está mal —admitió ella.

—Eso pensé. Apuesto que la tripulación estará deseosa de comer algo distinto.

—Entonces, ¿lo servirás ahora?

—¡Claro está, mi querida niña! ¡Seremos truhanes, pero también tenemos un estómago que llenar!

Las comisuras de la boca de Ainara se alzaron de oreja a oreja. Hacía mucho que no había sonreído de ilusión como en aquel entonces. Estaba deseosa de poder tener un bien merecido plato caliente en su estómago.

—Bien, grumete, avisa a la primer oficial que el almuerzo está listo. Tan pronto lo hagas, vuelve de inmediato para que me ayudes a repartir las raciones.

—¡Sí, señor!

Ainara dio un pivote sobre sí misma y salió a toda prisa de la cocina.

La luz del sol la cegó por momentos. A pesar de que había disfrutado de la compañía de Rob Dantes, no había nada como estar bajo el sol en un día sin nubes. Respiró profundamente el aire fresco y se apresuró por encontrar a Mafani. Cruzó la cubierta esquivando a los hombres hasta llegar al castillo de popa, donde se hallaba habitualmente.

—¿Está lista esa menestra? —preguntó Mafani una vez que sus ojos se encontraron con los de Ainara.

—Sí, señora —respondió la niña.

—Puedo ver que ya te has familiarizado con la comida gourmet que el Narwhal’s Pride ofrece —dijo la mujer con sarcasmo.

—¿De qué habla? —respondió Ainara—. Es delicioso.

El timonel oyó la respuesta y soltó una risa que apagó al instante.

—¿Eso crees? Come lo mismo por meses y después cuéntame tu experiencia. —Mafani giró su cabeza dirigiéndose al hombre a su lado—. Haga sonar esa campana, timonel. No quiero que mis hombres se amotinen por el hambre.

El hombre acató la orden, e hizo sonar una pequeña campana de hierro que había detrás de él. Ainara pudo ver cómo los hombres de cubierta, dejaban sus quehaceres y miraban con ilusión hacia la campana.

—¿Qué diablos haces ahí parada? —preguntó Mafani a Ainara, que rápidamente recordó las instrucciones del cocinero.

Bajó de un salto las escalinatas y atravesó la cubierta hasta llegar nuevamente a la cocina. Al momento en que abrió la puerta, Rob Dantes ya tenía preparas algunas escudillas de madera cargadas con menestra.

—Toma los vasos del estante y prepáralos para servirlos con ron.

Ainara se volvió inquieta sobre sí misma.

–¿Dónde está el barril?

–El primer tonel a tu derecha. Ve sirviendo los vasos con el cazo que hay junto a él.

Ainara se apresuró por tomar los vasos. Al poco tiempo, los hombres se habían formado en una larga fila y el pequeño cuartucho se abarrotó de gente. Rob y Ainara fueron surtiendo sus escudillas y vasos, y los hombres entraban y salían constantemente de la cocina. Ainara esperaba encontrar a al capitán, a Mafani o incluso al mismo maestre Jacob entre la fila, pero ninguno de ellos se presentó.

Pocos minutos después, el último hombre abandonó la cocina, y Rob se volvió hacia Ainara:

—Bien, eso ha sido todo. Eres buena marmitón, muchacha.

Ainara sonrió complacida y Rob sirvió una última escudilla para ella.

—Aquí está tu ración. Disfrútala.

El cocinero entregó el cuenco y los ojos de Ainara se iluminaron, reflejando el caldo dorado en sus pupilas. Estaba hambrienta y aquella comida era lo mejor que podía esperar. Tomó asiento en la pequeña banqueta y comenzó a sorber la menestra.

—Pero, no le hemos servido al capitán, a Mafani y al maestre —dijo apoyando la escudilla sobre su regazo.

—Ellos no comen lo mismo que la tripulación —dijo Rob, tomando asiento en otra pequeña banqueta—. El capitán y sus oficiales comen otras comidas. Comidas mejores preparadas.

—Ya entiendo.

 Ainara apoyó sus labios en el cuenco y sorbió. Pensó en la injusticia que aquello representaba, pero no le dio mayor importancia.

Un largo silencio se hizo, mientras ambos comían de sus almuerzos. Ainara había dado unos pocos sorbos cuando la sed la invadió, y mojando sus labios con su lengua, preguntó:

—¿Tienes un poco de agua?

—Junto al tonel de licor —respondió sin prestarle mucha atención.

Ainara se levantó de un salto y, tras apoyar su escudilla en el suelo, caminó hacia el tonel de agua. Removió la tapa que lo cubría y tomó un cazo con el que comenzó a beber casi con desesperación.

 —No bebas demasiado —advirtió Rob a sus espaldas.

—¿Por qué? —preguntó Ainara, dejando el cazo y secando su boca con la manga de su blusa.

—El agua aquí es un bien muy preciado y está estrictamente racionada. Sin un debido cuidado, se infesta de insectos y la tornan imbebible. Soy el encargado de que eso no ocurra.

Ainara recordó la pútrida agua del día anterior. Al parecer, lo que Mafani le había mencionado era una realidad. El agua allí estaba limitada únicamente para las tareas de mantención.

—Pero tengo sed. ¿Qué puedo beber entonces?

Rob sacó de su camisa una pequeña licorera plateada que traía atada a su cuello y se la ofreció a la joven.

—Ten esto.

—Debes ser estar jugando.

—Aquí el ron es la bebida de todos los días. Si no lo bebes, terminarás por deshidratarte —explicó el cocinero—. Y no queremos que eso ocurra, ¿verdad?

—A estas alturas, cualquier cosa es mejor.

Rob volvió a reír hasta que las lágrimas inundaron sus ojos.

—¡Ay, niña! —suspiró—. Pero en serio, bebe un poco. El calor es infernal ahí afuera, necesitas hidratarte.

Ainara miró con recelo al hombre y destapó la pequeña licorera, dando un pequeño sorbo de ella.

—¡Puaj! —Escupió Ainara el amargo licor. — ¡Es asqueroso! ¡Sabe a orina de gato!

—¡Que chiquilla eres! —exclamó riendo—. No durarías ni una semana en un navío cómo este.

—¿Esto es lo que me espera de aquí hasta llegar a Jamaica? —se preguntó a sí misma, moviendo inquieta su lengua intentando quitarse el sabor.

—Si no quieres deshidratarte, te recomiendo beber algunos sorbos cada treinta minutos. Dudo que te embriagues con eso.

Ainara suspiró y volvió a la menestra.

Los minutos pasaban, y ambos continuaron platicando conforme duró el almuerzo. Vagamente, Ainara recordó las palabras de Rackham y comenzaba a comprender que todas esas fantásticas historias de piratas tenían su lado oscuro: el calor abrasante; el trabajo exhaustivo; los pésimos tratos; el licor como líquido vital. Aquello no era lo que imaginaba, pero a pesar de todo eso, comenzaba a sentir una extraña calidez en su interior, una calidez que no estaba segura si se trataba de la menestra y el ron combinados, o si se trataba de algo más.

—Y dime… —dijo Ainara tras sorber un poco de su sopa—¿Cómo habías dicho que consiguió el mapa el capitán?

—¡Dale con la pandereta, mujer! —gruñó Rob—. ¡Olvida el asunto!

—¿Por qué tanto misterio?

—¿Por qué te interesa?

—Creo que es muy interesante que quieran ir a San Borondón. Dicen que nadie que haya ido a regresado con vida… o cuerdo.

—Es por ello que no debe interesarte lo que hay allá. Una niña como tú debe pensar en otras cosas.

—Pues, déjame decirte que no soy de esa clase de niñas. Por eso estoy aquí.

—¡Como sea! Para mañana habremos de llegar a Jamaica y estarás libre. No tiene que importarte lo que haremos después.

Aunque no deseaba admitirlo, Rob tenía razón. Pese a que su estancia trabajando para el Narwhal’s Pride había sido corta, había olvidado por qué se encontraba allí. No pertenecía a ese lugar, sin embargo, y tras haber hecho amistad con el cocinero, comenzaba a sentir que realmente pertenecía. Bajó la cabeza y se observó en el reflejo dorado de la menestra, pensando en las palabras del cocinero.

—Cuando hallas terminado, toma ese saco y recoge las escudillas para lavarlas —dijo Rob en tono molesto.

Ainara asintió en silencio y volvió a sorber su menestra, la cual había empezado a enfriarse. Intentando mantener la buena relación con el cocinero, cambió el tema. Charló animadamente con él, que, a su vez, estaba gustoso de tener a alguien con quién platicar que no fueran las enormes ratas.

Al finalizar su almuerzo, Ainara tomó un saco de lino que colgaba en la pared y se dispuso a recorrer la cubierta recogiendo las escudillas de los tripulantes. Tan pronto los recipientes vacíos fueron retirados, la tripulación volvió a sus actividades. Ainara bajó a la bodega y se la dedicó a lavar los cuencos. No le tomó mucho tiempo lavarlos. En cuanto acabó, los depositó en el saco de lino y regresó a la cocina, dejándolos a un costado del calderón. Agradeció la comida, y salió a la cubierta para encontrarse nuevamente con Mafani.

Durante lo que restó de la tarde, Mafani ordenó a Ainara realizar variadas tareas, tales como fregar la cubierta y limpiar las ropas de cama de los oficiales. Extrañamente, ya no sentía la necesidad de protestar ante el estricto control de la oficial a cargo, por lo que cada tarea la realizó fielmente, empeñándose por llevarlas a cabo.

–Capítulo VII–

Fulgor de cañones.

Al llegar la noche, las velas se arriaron y el día en el Narwhal’s Pride finalmente terminó. La música del acordeón y la mandolina inundaron el barco, llenándolo de vida. A pesar de que estaba prohibido, la tripulación apostaba su paga jugando con dados y naipes, mientras bebían antes de dejarse llevar por el merecido sueño que los esperaba.

Ainara ya había tomado su lugar en el bote de remos, cuando oyó que las puertas de la cabina del capitán se cerraban estrepitosas. Alzó su cabeza y vio a Mafani salir del camarote para dirigirse hacia la cabina de los oficiales.

Aprovechando que después de ese día no volvería entablar una conversación con ella de la misma forma, Ainara salió de su lecho y se apresuró por llamar su atención.

—¡Mafani!

La mujer se sobresaltó al oír su nombre, más no se extrañó al ver a la muchacha correr hacia ella a toda prisa

—Primer oficial, grumete —corrigió lacónica.

—Lo siento. Primer oficial… yo

—Hay una gran celebración allí abajo —interrumpió con suavidad, señalando con su cabeza la escotilla—. ¿Por qué no estás ahí?

—¿Con ellos? —Se exaltó Ainara. —No, no lo creo.

—Mis hombres podrán ser perros de mar, mas te puedo asegurar que son perros muy bien adiestrados.

—Eso no me deja tranquila —respondió torciendo la boca.

—El Capitán debió de explicarte: nosotros seguimos un código que impide y castiga las conductas violentas a bordo del barco —explicó Mafani con tranquilidad—. Al ser grumete, ellos, para bien o para mal, te reconocen como miembro de esta tripulación. No te harán daño.

Los ojos de Ainara se abrieron de par en par. Había comprendido que el pesar de su agotador viaje no había sido más que una treta para su propia seguridad. Ante su silencio, Mafani continuó:

—Entonces, ¿qué era lo que querías decirme?

—¡Ah! Pues… yo solo…—titubeó Ainara—. Quería agradecerle. Ya sabe por haberme…

—Espero que hayas aprendido tu lección —interrumpió—. Me alegra podido hacerte ver el error de tus acciones.

–Sí, señora —Ainara soltó una sonrisa tímida.

Hubo un momento de silencio. La brisa salina meció los aparejos y estos resonaron en cálida sinfonía.

—Pero supongo que esa no es la razón que te llevó a platicar conmigo. ¿Hay algo más que te inquiete?

—Pues… Sé que no es de mi incumbencia, pero… —respondió Ainara, mientras jugueteaba con sus manos—, me han dicho que están planeando un viaje. Un viaje a San Borondón. ¿Es eso cierto?

Mafani observó a Ainara con los ojos abiertos de asombro. No daba crédito al oír que tal información había llegado a los jóvenes tímpanos de la grumete. Finalmente, bajó su mentón y suspiró:

—Parece que el buen Robert ha hablado de más, nuevamente —respondió con calma—, pero como dijiste, no es de tu incumbencia. Que pases buena noche.

Mafani dio media vuelta y continuó su camino hacia sus aposentos. Decidida a obtener las respuestas que buscaba, Ainara insistió:

–Tuve un sueño.

La mujer detuvo su marcha y sin volverse, escuchó:

—Un sueño donde había una isla con arenas negras — continuó Ainara—. Aún no creo en todo lo que me dijo la noche anterior —agregó—, pero no puedo quitar mi mente de aquella isla y el hecho de que quieran ir allá me par…

—Así que tú también —interrumpió volviéndose a ver a la muchacha.

Ainara arqueó las cejas.

—Para ser alguien quien no cree en un mundo ajeno a este, tomas muy enserio tus sueños, jovencita —continuó Mafani—. En efecto, lo que viste en tu sueño es precisamente hacia donde nos dirigimos.

—Entonces, ¿es cierto? —preguntó sorprendida—. La isla… ¿es real?

—Yo he visto esa isla maldita. Pero no de la forma en que tú la ves.

—¿A qué se refiere? ¿Ha estado allá? ¿Cómo es? ¿Es tan terrible como la describen?

—Puedo verla a través de mi mente —respondió con tranquilidad.

Ainara volvió a arquear sus cejas confundida.

—¿Qué quiere decir?

—Supongo que tus preguntas no culminarán, ¿verdad? —respondió Mafani entre suspiros—. El contacto con mis deidades es una sabiduría que ha pasado de generación en generación entre los sabios de mi tribu. Ellas pueden mostrarme lo que deseo ver, aún si lo que busco se encuentra a miles de kilómetros de mí.

–¡Espere un momento! —Se apresuró a decir. —Entonces usted… ¿Es el mapa?

—¿Qué más te dijo Dantes sobre nuestra expedición?

—No mucho.

Ainara apretó los labios y calló. Sintió temor de ser castigada por haber indagado de más.

—¿Es decir que realmente existe? —Volvió a preguntar para asegurarse de que aquella conversación en verdad estaba dando a lugar.

—A veces debes ver más allá de tus narices, querida —dijo Mafani—. La isla es caprichosa, y está en su temperamento dejarse ver o no.

—Habla de ella como si pensara.

—No lo sé. ¿Lo hace? —cuestionó—. La Tierra es un lugar misterioso y las maravillas que posee pueden generar más preguntas que respuestas. Tan solo somos una pequeña parte de un plan mucho mayor del que podamos imaginarnos. No subestimes los milagros que crecen a tu alrededor.

Ainara no supo que responder. No podía dejar de asombrarse ante lo que esa faceta de Mafani le explicaba.
—¿Hay algo en San Borondón que les es de interés? — preguntó con los ojos iluminados por la ilusión.

—Haces demasiadas preguntas, niña —dijo Mafani—. Pero sí, así es.

—¿Y qué es?

—¿Por qué habría de decírtelo? No es de tu incumbencia.

—¿Es un tesoro? —insistió— ¡Porque si es así, me encantaría poder acompañarlos!

—Esta conversación se acabó. Para mañana habremos llegado a Jamaica. Ahorra tus energías.

—¿Por qué guardan tanto silencio? No creo que lo que haya en esa isla sea tan interesante.

—Niña… —Comenzó a decir, acercándose lentamente a ella—. Lo que oculta esa isla en su interior es mucho más que un simple tesoro repleto de joyas y doblones de oro. Se trata de un artefacto de increíble poder que ni tú, ni en tus más alocados sueños, serías capaz de dimensionar.

Ainara miró detenidamente a Mafani a los ojos. No había una pizca de engaño en sus palabras. La isla debía… no, tenía que ser una realidad. Y mientras más hablaba con Mafani, más ansias tenía por conocer más sobre su expedición.

—Pero el camino hacia esa poderosa reliquia no es fácil —continuó Mafani—. Muchos se han embarcado; pero casi nadie ha vuelto con vida. Los pocos que lo han conseguido, acabaron dementes por la infinidad de horrores y cosas inexplicables que han visto allí. Las personas, ahí, desaparecen en circunstancias que son difíciles de describir.

Ainara tragó sonoramente. Un escalofrío recorrió serpenteante su espalda. Pensaba en la cantidad de hombres que formaban la tripulación. Desconocía sus vidas; sin embargo, no podía evitar pensar en cuántos de ellos regresarían vivos de aquella misión.

—Pero… no entiendo. ¿Cómo es posible que haya podido soñar algo con lo que se supone no creo? —continuó sin dar crédito a lo que Mafani le revelaba.

—Te había dicho que las deidades actúan de formar que no podemos comprender —contestó Mafani, recordando la conversación que había tenido—. Ignoro por qué se te fue revelado el conocimiento, pero debes agradecer el hecho de que el capitán te haya permitido desembarcar.

—Sí, es una suerte —masculló con desengaño, fijando su vista en el suelo.

—Ya es tarde —Culminó—. Si no disfrutarás tu último día con tus compañeros de tripulación, será mejor que descanses.

—Pero…

Mafani la ignoró. Ainara trató de seguir conversando, pero al momento en que la llamó, Mafani ya se encontraba fuera de su alcance.

Con su mente revuelta en mil pensamientos e ideas, Ainara se dirigió al bote donde se dispuso a dormir. Mientras descansaba su cabeza, no podía lograr explicarse todo lo que Mafani le había comentado. Sus sueños ahora comenzaban a tener sentido, más no se explicaba por qué ella, que había vivido sus diez años de vida rechazando la idea que había un mundo mágico a su alrededor, había recibido señales aparentemente de una fuerza desconocida.

Al cabo de varios minutos, la música de los puentes inferiores había dejado de sonar y el silencio de la noche fue acompañado por el arrullo del crujir de los aparejos y las suaves olas que golpeaban el casco. Su mente se llenó de pensamientos. Intentaba imaginarse qué clase de artefacto podía poseer semejante poder como para que la tripulación arriesgara su vida por robarlo. Pero mientras más pensaba en aquella conversación, más se iba hundiendo en un profundo sueño. Finalmente, su cansancio la tumbó.

El correr de su reflejo sobre un océano turquesa dio a comprender que el sueño había regresado. Sin embargo, esta vez, Ainara tenía completo control sobre él.

La silueta de la isla apareció a gran velocidad en el horizonte. Supo entonces que era cuestión de tiempo para que el sueño terminara y despertara con la ronca voz de un pirata despertándola de mala gana. Empeñada a llegar a aquella isla de ensueño, ganó velocidad e intentó saber la razón por la cual era llevada con tal prisa hacia la isla.

Tan pronto se acercaba, el paradisíaco paisaje se fue transformando. Las nubes se agolpaban, volviendo el cielo de un turbio color gris. Las olas bajo sus pies comenzaron a agitarse violentamente. Era como si la mismísima isla se retorciera de furia y dolor. Elevada a gran distancia, Ainara observó estupefacta aquella imagen. Algo extraño estaba ocurriendo. Sentía temor, pero aún sentía la necesidad de llegar. En ese momento, su cuerpo se paralizó, y una tronante voz que ella muy bien conocía resonó entre la tempestad:

–¡Camarón!

Entonces, el sueño se desvaneció.

–¡Despierta, a trabajar!

Ainara abrió los ojos aterrada ante lo que había visto en aquel sueño, pero se aterró aún más cuando vio la tosca imagen de Vincent Jacob despertarla de mala gana.

—La primer oficial llama por ti —anunció el pirata, para luego seguir con sus labores.

El sol no había terminado de salir. El cielo estaba calmo y la brisa soplaba fresca. Ainara rápidamente se despabiló; salió del bote y fue en busca de Mafani.  Al llegar la cubierta de alcázar, pudo ver que la mujer se hallaba en compañía del timonel y otro marino que utilizaba la ballestilla para guiar la posición del navío.

—Parece ser que tendremos tormenta para esta tarde —dijo Mafani a su timonel—. Podremos reabastecernos al llegar a Jamaica.

La mujer desvió su atención al ver como la muchacha subía apresurada las escalinatas.

—Ya estás aquí —dijo Mafani—. Bien, debes estar feliz de haber sobrevivido aquí tres días. No creí que en verdad fueras a hacerlo.

—No fue nada fácil —admitió Ainara esbozando una sonrisa nerviosa.

—Puedo imaginarlo —respondió—. Para tu suerte, Jamaica se encuentra a pocas horas de aquí.

—¿De verdad?

Ainara fijó su vista al horizonte, pero no pudo ver nada.

—Así es. Por lo que espero que estés lo suficientemente despierta, porque te haré sudar hasta que toquemos el puerto.

—Sí, señora.

Ainara ya había asimilado los cambios de actitudes que Mafani tomaba de la noche a la mañana; por lo que, al despertar, supo perfectamente cómo debía dirigirse a ella.

—¿Aún sigues aquí? ¡La sentina no se achicará por sí sola! —culminó Mafani.

Ainara acató la orden y se dispuso a bajar a las bodegas, donde otros hombres se encontraban efectuando la misma tarea.

Horas más tarde, el sol ya había tomado su lugar en cielo. En cuanto acabó el achique, se dirigió a cubierta a cumplir sus otras labores habituales. Ya no le molestaba cumplir las tareas que Mafani le ordenaba hacer, ni tampoco debía esperar a que se las dictara. Había aprendido la rutina del barco; y conforme realizaba sus tareas, más a gusto se sentía. Pese al extenuante trabajo que debía realizar abordo, pensaba que aquello era mucho mejor que correr por su vida tras haber robado una hogaza de pan. Tenía un lugar asegurado donde dormir y, más aún, dos comidas al día.

Ainara se encontraba limpiando los cañones de la cubierta cuando fue llamada por el maestre:

—¡Grumete¡¡A la cubierta de alcázar!

Ainara se sobresaltó al oír cómo la potente voz del Maestre había atravesado la cubierta hasta dar con sus oídos. Pero más se extrañó ante el hecho de que éste no la había arrastrado por la cubierta, como solía hacer días atrás.

Dejó su tarea y fue a encontrarse con Mafani.

—¿Llamó usted? —preguntó, una vez que se encontró con ella en la popa del barco.

—Aquí estas —dijo—. ¿Ves eso al horizonte?

Mafani alzó su nariz, y entregó a la muchacha un catalejo retráctil para ver la lejanía. Ainara lo amplió y pudo ver claramente a lo lejos una gran isla que bordeaba sutilmente la lejanía.

—Es Jamaica —dijo la mujer—. Dentro de poco podrás desembarcar. Espero que estos tres días aquí te hayan ayudado a valorar un poco más tu vida.

—Sí, señora —respondió con voz apagada devolviéndole el catalejo.

—Pero no es por eso por lo que te he llamado. Tengo algo para ti.

Mafani registró sus ropas y sacó una pequeña bolsa de cuero tintineante, que lanzó de inmediato a la niña.

—Como paga por tus servicios.

Ainara la abrió, y se asombró al ver que está contenía una libra en monedas de plata.

—No es ni una pequeña parte de la paga que han recibido los demás tripulantes —agregó Mafani—, pero debes tener en cuenta las circunstancias.

Ainara no supo que decir. Observaba con ilusión las relucientes monedas de plata dentro de la pequeña bolsa. Aquello era más, mucho más de lo que ganaba trabajando en la taberna de Falmouth. Al salir de su entontecimiento, guardó la bolsa de cuero dentro de su blusa.

—Si el viento nos acompaña, en dos o tres horas llegaremos. Estate preparada para desembarcar. Ahora, vuelve a tus queha…

Pero entonces, sus palabras se vieron interrumpidas cuando el vigía clamó:

—¡Barco a la vista!

Tras oír el anuncio, Mafani se apresuró por ampliar su catalejo y observar el horizonte.

—¿De quién se trata? —preguntó el timonel.

—Españoles —respondió Mafani—. Una corbeta a media legua de distancia. No pensé que estuviesen tan cerca.

—¿Nos han visto?

—Es probable. ¡Maestre! —Rápidamente, Vincent Jacob apareció subiendo apresurado las escalinatas—. Adviértale al capitán. Necesito sus órdenes para actuar.

El hombre asintió y corrió hacia los aposentos del capitán.

Mafani se volvió y miró con atención la corbeta. Tal y cómo lo sospechaba, habían sido avistados por el catalejo enemigo y se acercaban a gran velocidad a su encuentro. Justo en ese momento, Víctor apareció subiendo a grandes zancadas la escalinata de alcázar.

—¡Esto es increíble! —masculló entre dientes.

—¡Capitán, sus órdenes! —exclamó Mafani.

—Dirigiremos el curso. Ceñiremos por la amura de estribor para tratar de perderlos —ordenó.

Pero entonces, la temerosa voz de Ainara lo alertó:

—Emm… ¿Capitán?

Con su dedo, señaló otra corbeta de la Marina española que se acercaba a gran velocidad hacia el Narwhal’s Pride.

 —Ordena a los artilleros que se estén alertas. Quiero todos los cañones, de estribor y de babor. Los hombres a sus armas. No les daré el placer de llevarse mi nave.

Mafani asintió y corrió hacia cubierta ordenando a la tripulación armarse para la batalla.

—Vete a la bodega y quédate ahí! —ordenó Víctor a Ainara con enfado en su voz—. No te quiero estorbando en esto.

—¿Qué?… ¡Pero…!

—¡Obedece!

Dicho esto, Víctor flameó su abrigo y desapareció al bajar las escalinatas.

Ainara no supo que pensar. Estaba confundida, perpleja. Sabía lo que sucedería a continuación, pero no lograba dimensionar la gravedad del asunto. No tuvo más opción que obedecer. Acató la orden y bajó a ocultarse a la bodega.

En cubierta se respiraba la tensión. Los hombres sabían lo que estaban por enfrentar y corrían de un lado a otro preparándose para inminente caos que se avecinaba. Pese a su ventaja de poseer un navío más grande y poderoso, no podían tomar a ligera la velocidad de las corbetas, ni mucho menos fuerza de sus ataques.

Al momento en que la primera corbeta se aproximó lo suficiente, el almirante llamó su atención con su bocina de mano:

—Se encuentran navegando aguas pertenecientes a las Indias Orientales, presente su bandera e identifíquese, de lo contrario procederemos a abrir fuego —informó desde el combés.

—Me temo que tendrá que proceder a abrir el fuego, mi buen almirante —respondió Víctor en tono burlón mientras hacía una exagerada reverencia.

—Les reitero: identifíquese. Estamos dando la oportunidad de rendirse pacíficamente… De lo contrario…

Pero Víctor no dio tiempo a terminar sus palabras. En ese momento, dio la orden que sus hombres tanto ansiaban oir:

—¡Fuego! —bramó desgarrando sus cuerdas vocales.

Entonces, el tenaz azote de los cañones comenzó a impactar contra el flanco de la corbeta. Los escombros volaron y la reacción enemiga no se hizo esperar. Intercambiando fuego, los flancos de los navíos estallaban estrepitosos. En tan solo un instante, el aire se colmó de olor a pólvora, dando inicio a una brutal batalla naval.

Los gritos de ambos bandos eran salvajes. Desde lo alto y desde las cubiertas los disparos sonaban con ensordecedor estrépito. El cruce de los disparos había puesto en vilo a los hombres quienes a puño y espada defenderían su barco. Luego de unos pocos minutos de sangrienta lluvia de fulgores, era hora de enfrentar al enemigo cara a cara.

Víctor caminaba por la cubierta insultando y animando a sus hombres a aguantar la batalla:

–¡¡Al abordaje!! —gritó todo pulmón—. ¡¡Demuestren de qué están hechos!!

Los hombres desenvainaron sus machetes y espadas, y se lanzaron con valor a la cubierta enemiga. Los soldados españoles no dudaron en imitar el accionar. Pronto, ambas tripulaciones se encontraron.

Las espadas chocaban. Hombres de toda clase y raza, iban y venían; mientas atravesaban con fiereza las hojas de sus sables en las carnes de sus víctimas, que caían muertas sobre un charco de sangre escarlata que se desparramaba a medida que los que aún luchaban por sobrevivir la pisoteaban.

Bajo la cubierta de armas, el fuerte clamor de los hombres luchando avivaba la energía de aquellos que con esfuerzo defendían el navío levantando las pesadas balas de plomo para apuntarlas contra el enemigo.

El fuerte impacto de una bala de cañón hizo que Ainara saltara de su sitio. Estaba aterrada. Su pecho subía y bajaba con agitación. Su aliento se volvió gélido. Miraba inquieta los techos imaginándose qué clase de infierno era el que arriba se vivía. El Narwhal’s Pride se mecía violentamente producto de los múltiples disparos que recibía. Entonces, de repente, una explosión. El puente superior había sido impactado. Ainara no lo soportó más.

Se levantó de un salto y se empecinó en buscar a Mafani con afán de luchar a su lado. No sabía cómo, pero sabía que aquello era mejor que aguardar en la bodega. Subió con desesperación los puentes superiores; esquivaba a los hombres que luchaban denodados y tropezaba cada vez que el impacto de los cañones estallaba con contra el flanco del navío.

Al momento en que llegó a la cubierta, quedó pasmada ante el pandemonio que se había desatado. Los estruendos eran ensordecedores. Había hombres muertos por todas partes. El cielo azul que antes resplandecía sobre su cabeza ahora no era más que una niebla gris producto de la pólvora. Ainara salió de su entontecimiento cuando pudo oír la inconfundible voz de su capitán bramar con locura:

—¡¡Disparen a los bastardos!!  

Había insertado despiadadamente su sable en la carne de un soldado, dándole muerte en un instante. Mafani, que se encontraba luchando a su lado, reparó en la gravedad del asunto:

—¡Víctor, no podremos contra ellos! —advirtió al ver como la segunda corbeta acudía en ayuda del enemigo—. Nos abordarán en cualquier momento.

—Moriré antes de antes de verte caminar hacia la horca —respondió Víctor.

Sus cabellos atravesaban su rostro y su mirada era decidida. Durante ese efímero lapso, ambos se miraron fijamente hasta que el estrepito de un cañón los hizo volver en sí. Rápidamente, volvieron a la batalla.

Mafani se vio sorprendida cuando un soldado la arremetió. Con un rápido movimiento, ella le propinó un tajante corte en el abdomen, matándolo en el acto. Con gran valor, capitán y primer oficial lucharon a la par. Estirándose hacia adelante y hacia atrás, evadiendo y atacando sin parar.

Otra explosión.

Una bala de cañón impactó contra el barandal cuando Ainara apareció por la escotilla.

–¡Mafani! —llamó ella.

La mujer dio un grito ahogado cuando la voz de la niña zumbó en sus oídos.

—¡¿Qué demonios haces tú aquí?! —gruñó Víctor con furia luego de dar muerte a un soldado.

—¡Quiero ayudar! —respondió haciendo un ademán para tomar un sable de un hombre caído.

Tan pronto se inclinó, quedó paralizada al ver cómo un soldado se abalanzaba hacia ella empuñando su machete. En ese momento, una hoja plateada se interpuso, chocando sonoramente contra su machete. Mafani se había apresurado a bloquear el ataque del soldado para luego arremeter con una mortal embestida de su espada.

—¡Vete que aquí, Ainara! —ordenó Mafani.

—¡No! —protestó con decisión—. ¡No puedo esconderme y ver como los matan!

Otra explosión.

Una gran cantidad de astillas volaron por los aires al momento en que el trinquete fue alcanzado por el fuego.

—¡Aléjate de aquí! —advirtió con furia—. ¡Esta no es tu vida!

—¡Señora, nos abordan desde estribor! —dijo un alarmado pirata, señalando al segundo barco que había tomado su posición para atacar.

Mafani observó pasmada como los soldados se lanzaban desde la segunda corbeta hacia la cubierta del Narwhal’s Pride.

El sudor resbalaba por su rostro. Sus rizados cabellos se entrelazaban cortándolo mientras las ondas expansivas de las explosiones los agitaban. Mafani se volvió hacia Ainara y con desahucio murmuró:

—Sálvate.

Su mirada era desgarradora. Era la expresión de alguien cuya vida se ve entre la espada y la pared, y que sabe que su final está cerca. Ainara jamás olvidaría aquella expresión de desesperación en el rostro de la primer oficial.

Mafani la tomó con una increíble fuerza del brazo y la arrastró hacia la barandilla donde finalmente, la empujó. Ainara cayó como plomo a las turbulentas aguas y las atravesó en un fuerte chapuzón que quedó inaudible ante el retumbar de los cañones.

—¡¡Mafani!! —gritó al salir a la superficie.

—¡Nada hacia el poniente! —gritó ella desde la barandilla, para luego desaparecer de su vista.

Ainara nadó torpemente hacia un enorme tablón que flotaba. El fuerte retumbar de las balaceras y el clamor de los hombres luchando por sus vidas resonaban incluso aún a la distancia. Ainara agitó las piernas y comenzó a alejarse lo más rápido que pudo. Evitaba observar la devastación que dejaba atrás, mas podía ver como las pequeñas piezas de escombro caían a su alrededor mientras cruzaba lentamente el mar hacia un destino incierto.

Su mente se llenó de un sinfín de pensamientos. Sus lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas y su pecho comenzó a tener espasmos debido a su llanto. Había sido salvada dos veces por la misma mujer. La misma mujer que pronto caminaría hacia su muerte bajo el peso de un nudo bien apretado sobre su cuello.

En poco tiempo, los cañones cesaron sus estruendos. El canto victorioso de los soldados españoles dio cuenta de lo que ocurría:

El Narwhal’s Pride había sido vencido.

Ainara echó una última mirada hacia donde el navío había rendido su última batalla y pudo ver como las dos corbetas lo llevaban remolcado en dirección noroeste. Ahora sola y perdida en medio de la nada, la niña no tuvo más opción se seguir su instinto de supervivencia. No temía a los tiburones que podían circundarla. Bloqueó los mil y un pensamientos que revoloteaban en su mente y concentró cada fibra de su ser en nadar hacia el oeste.

El silencio del océano era abismal. Solo podía oír sus piernas atravesar inquietas la superficie del agua. Pasado varios minutos —tal vez horas— de haber terminado la batalla, Ainara sentía sus piernas entumecidas y pesadas, pero valientemente continuó esperando ver un barco en el horizonte.

Su piel se tornó rojiza. El sol abrazante del mediodía golpeaba y quemaba su frente sin piedad. En ocasiones y cuando sus piernas dejaban de responderle, se tomaba pequeños descansos sobre el madero flotante; más cuando sus escasas fuerzas regresaban a ella, se lanzaba al agua y comenzaba a nadar nuevamente en busca de tierra.

Poco a poco, la isla de Jamaica fue tomando forma en el horizonte y los suaves graznidos de las gaviotas sobrevolando aliviaron el devastado corazón de Ainara. La costa estaba cerca, pero esto no bastó para aliviar lo que su cuerpo sentía. La vista de Ainara se nubló parcialmente cuando comenzó a perder el conocimiento debido al agotamiento. Comenzaba a sentir los efectos del golpe de calor.

 «¡Solo un poco más!»  

«¡No puedo morir aquí, no!»

Gimoteaba con dolor. Las lágrimas comenzaron a brotarle nuevamente. No por lo que había visto y vivido, sino porque sus piernas se esquinzaban bajo su piel.

Entonces, y cual espejismo en la lejanía, Ainara vio como los primeros barcos pesqueros de la colonia inglesa comenzaban a hacerse visibles. El largo camino que había atravesado dio sus frutos.

—¡Auxilio! —gritó haciendo un hilo de su voz cuando la barcaza estuvo cercana a ella.

Pero no sirvió. Sus palabras desaparecieron en una bocanada de agua.

Fue entonces que su cuerpo sucumbió ante el agotamiento, desfalleciendo sobre aquel madero flotante que le había permitido seguir con vida en su larga travesía a nado.

–Capítulo VIII–

Goroi.

El resplandor de una luz sobre sus ojos despertó a Ainara de su profundo sueño. Al abrirlos, se encontró ingrávida; elevada a gran altura sobre un océano calmo, sin olas y bajo un cielo azul iluminado por una luz sin sol. Una escena que muy bien conocía.

«¿Estoy… muerta?», pensó, observando atónita el escenario.

—No, aún no —contestó una suave voz que parecía venir de ninguna parte.

Ainara se sobresaltó y buscó con inquietud la procedencia de aquella voz.

—¡¿Q…quién está ahí?! —preguntó nerviosa.

—No debes porqué alarmarte —respondió la voz—. Estoy aquí para guiarte.

—¿Guiarme? —repitió—. ¿Quién eres?

Ainara se movió inquieta sobre sí misma. Pese a que estaba a gran altura sobre el océano, no sentía temor.

Nuevamente la voz resonó:

—Te has perdido.

—¿Qué me he perdido? —repitió sin lograr comprender lo que sucedía—. ¡No tengo idea de que hablas! ¡Muéstrate de una vez!

La voz guardó silencio. Entonces, la luz sin sol que iluminaba sobre su cabeza comenzó a resplandecer aún más. Ainara entrecerró sus ojos y opuso su mano para evitar que los destellos la cegaran. La intensa luz se apagó y la niña volvió a abrir sus ojos lentamente. Lo que vio la dejó pasmada. Un ser alado de apariencia angelical se hallaba ante ella, ingrávido. Ainara estaba perpleja, pero su perplejidad se desbordó al momento en que reparó que aquel ser tenía una nube a modo de cabello.  

No estaba segura si aquello era producto de su imaginación; si había tragado demasiada agua del mar o si efectivamente, se encontraba muerta y en el limbo.

—He pasado mucho tiempo esperando encontrarme frente a ti, Ainara —dijo con suavidad a la vez que su nube se agitaba tras su espalda.

Ainara no supo qué contestar. Estaba embelesada. La presencia de aquel ser le era cálida y le llamaba poderosamente la atención al notar como aquella criatura soltaba sus palabras sin mover los labios.

—¿C…cómo sabes mi nombre? —preguntó tras salir de su entontecimiento.

—¿Cómo habría de olvidar tu nombre? —dijo—. Después de todo, he sido yo quien te nombró por primera vez.

—¿Quién me nombró por primera vez? —repitió Ainara—. ¿Quién eres?

—Soy el portador del Viento del Este. Regente de los Aires y Señor de las tormentas —anunció, elevando la voz en su mente—. Me llaman Paralda.

—¿Paralda? —Volvió a repetir—. ¿Eres… eres un ángel?

—No, querida. Aunque nos suelen confundir con frecuencia —rio con dulzura—. Soy un silfo. El más antiguo y el más sabio que el cielo haya visto surcar. Soy además aquel que te obsequio aquellas plumas que de tu cabello cuelgan —concluyó, extendiendo su brazo para señalar las plumas plateadas que colgaban del cabello de la niña.

—Entonces, ¿Tú estuviste ahí? Es decir… cuando me encontraron.

—Estuve ahí, sí. Y me complace decir que fui yo quien lo hizo —respondió—. Hace diez años, bajo el abrigo de una cesta te hallé tras el paso de mi huracán. Te acogí como de mi sangre y desde entonces, me he encargado de verte con bien.

—¿Con bien? ¡Sí, claro! —Se mofó, poniendo sus ojos en blanco—. No quisiera desacreditarte, ¡Oh, poderoso Señor de las Tormentas! —Extendió sus brazos e imitó una voz de adoración—. Pero últimamente no me sentido muy protegida por ti ni por nadie, ¿sabes?

Paralda no se inmutó ante su reacción. Bajó la cabeza y suspirando dijo:

—Lo entiendo, querida. Y es normal que lo veas de ese modo —Volvió a alzar su mirada, agregó—: Tu gente pierde la fe cuando nosotros no actuamos como esperan que lo hagamos. Desean que actuemos por cada error que cometen y que estemos ahí para enmendar lo que ustedes mismos provocan.

—¿Qué, no se supone que es su trabajo cuidar de la gente?

—No, querida. Los que vemos la vida desde un punto de vista aún mayor, nos vemos forzados a observar en silencio las penurias que ustedes, los mortales, padecen. Oramos por ustedes y enviamos nuestra luz para guiarlos, sin embargo, parecen estar ciegos. No notan nuestra mano extendida frente a sus narices.

Ainara guardó silencio y meditó las palabras del silfo rey. Nunca había pensado en eso desde esa perspectiva.

—A pesar de que decidiste abandonar el calor que quienes te vieron crecer por seguir tus ideales, respeté tu decisión y velé por ti en cada momento. En silencio y desde lo alto.

En un momento fugaz, recordó todas sus experiencias vividas a lo largo de sus diez años. No estaba convencida en su totalidad de lo que Paralda le decía. Sin embargo, continuó escuchando con atención:

—Desearía que no hubieses tenido que pasar por todo eso —agregó—. Tú misma así lo decidiste. Y es mi deber respetar tu decisión.

—Creo que ya nada de eso importa.

Paralda alzó su nariz y la observó con atención. Ainara suspiró y agregó:

 —Creí que había encontrado mi lugar… pero ya… ya no...

—Tu destino te ha traído hasta aquí. Y es por él por quien debes volver.

—¿Volver? ¿A dónde?

—Aún no es tarde para salvar a quien su libertad dio por ti.

—¡Oye, espera! —Se sobresaltó—. ¿Me estás pidiendo que yo... salve a Mafani? ¡Eso es imposible! ¡Además, no sé siquiera hacia dónde han llevado a la tripulación!

Paralda guardó silencio y extendió su mano pálida. Entonces, el escenario en el que se encontraban comenzó a cambiar, desplazándose a gran velocidad sobre el nivel del mar. Por un instante, y a pesar que se encontraba ingrávida, Ainara creyó perder el equilibrio.

—Más allá de las montañas; hacia dónde el sol nace, una creciente ciudad de roca se alza junto al río —explicó Paralda—. Una ciudad a la que tu gente conoce como «Santo Domingo».

—¡¿Santo Domingo?! —exclamó–. ¿Acaso estás loco? ¡Está completamente sitiado por españoles!

—Lo sé —asintió Paralda—, pero no debes por qué temer. Mientras hablamos, he desatado un vendaval que azotará tanto la isla que conoces como Jamaica como Santo Domingo. Eso dará tiempo a aquel que con la brisa de primavera llegar para llevarte hacia tus amigos.

—¿Aquel que con la brisa de primavera llega? —repitió Ainara—. ¿Puedes ser más… específico?

—Lo sabrás en cuanto llegue.  

—Pero no entiendo. ¿Por qué quieres que los salve? Son piratas, ¿lo olvidas?

—No, querida, no he olvidado lo que son a los ojos de tu gente. Más soy un regente del viento. Un abanderado de la libertad —contestó—. Y a aquellos quienes la libertad lleva por bandera, mi bendición llevará también. 

Paralda hablaba muy sabiamente, pero lo hacía en un modo que Ainara apenas podía entender o que debía meditar dos veces antes de replicarle. 

—Al salvarlos, ellos te guiarán hacia un mundo virgen; donde tras encontrar al ídolo de la cascada, deberás cruzarla hasta llegar a frondoso bosque oscuro, el cual oculta un antiguo templo de roca en su interior. Allí, deberás seguir a la serpiente. Ella te guiará hacia una poderosa reliquia, una Daga, para ser más precisos, que descansa sobre un pedestal de oro.

—¡Oye, oye, espera! Entonces, ¿has sido tú quien me ha estado enviando ese extraño sueño? —preguntó Ainara.

–Así es —Paralda asintió suavemente—. No he tenido la oportunidad de hablarte en persona. Es por ello que debí anunciarte mi preocupación por ese medio.

—Y… ¿me estás pidiendo que YO los ayude a llegar a isla para satisfacer TUS caprichos? ¿Y qué gano yo en todo esto?

Ainara se cruzó de brazos y aguardó la respuesta del silfo rey; sin embargo, él solo se limitó a abrir los ojos y mirarla con asombro. Luego, una risa salió de sus labios.

—Siempre atrajo mi atención ese ímpetu que tienes, querida —admitió—. No pienses que este favor que te pido quedará sin recompensa. Por ello te digo, que puedes confiar en mi palabra de que encontrarás algo que supera a creces el valor del artefacto.

—¿Y qué es?

—Eso dependerá de ti.

Ainara no estaba segura de lo que significaba eso. Intentó imaginarse qué clase de tesoro podía ser mayor que la daga que tanto le pedía que salvara.

—¿Y qué tiene esa daga que la hace tan importante para ti? —preguntó Ainara con interés.

—Hace miles de años, cedí mi poder encerrándolo en ese puñal y dejándolo bajo la protección de los hombres que habitaron la isla en una ocasión.

—¿Tú poder?

—El suficiente como para controlar desde la más ligera brisa hasta el más tempestuoso de los huracanes, incluso el poder de controlarme a mí.

—¿E…es… en serio? —preguntó—. Pero, ¿por qué hiciste algo así?

—En ese tiempo, mis hermanos y yo sacrificamos nuestros poderes a fin de otorgar armonía a la naturaleza. Pero no pude prever que la codicia cegaría a los hombres que celosamente guardaban mi reliquia. Aquel poder tan devastador, lo utilizaron para destruir a sus hermanos; pero no contaban con que superaría sus tecnologías. Esto los llevó a su exterminio.

Ainara se quedó estupefacta. Abrió los ojos de par en par intentando imaginarse la devastación que podría causar con solo agitar la pequeña reliquia.

—Entonces… ¿qué sucederá si la daga cae en manos equivocadas? —preguntó Ainara temiendo conocer la respuesta.

Paralda negó con su cabeza y respondió.

—Si llegase a ocurrir, la Tierra se vería sumida en una tormenta eterna. Las olas cederían ante la inclemencia de los vientos y arrasarían con cada ciudad costera. El trueno haría enardecer los bosques; y los campos se verían azotados por tornados; y los cultivos perdidos por lluvias y granizo.

Un nudo atravesó la garganta de Ainara. No podía dar crédito a lo que Paralda le decía. ¿Civilizaciones más antiguas que las que conocía? ¿Espíritus encerrados? ¿Dagas mágicas con poderes inimaginables? Esto no podía ser un simple sueño y sí lo era... ¡Vaya que sería una buena historia para contar en una taberna!

—Actualmente, la daga se encuentra en peligro y es mi deseo que está sea puesta a salvo —agregó Paralda preocupado—. Es por ello que recurro a ti con humildad.

—Pero no hace falta ir por ella ahora. La tripulación está encerrada. Ya todo acabo para ellos.

—Me temo que no, querida. La daga aún está en peligro.

—¿Peligro de qué? O… ¿de quién?

—De tus gentes. Tu raza es una criatura muy curiosa y poderosa. Su luz interior es capaz de mover montañas, sin embargo, su codicia… su codicia es insaciable. Puede destruir ciudades enteras y, aun así, buscar por más.

—Entonces, le temes a la leyenda —apuntó Ainara.

Paralda levantó su mirada y asintió con tristeza.

—Pero, ¿por qué me estás diciendo estás cosas? ¿No temes que use tu preciosa daga para mis propósitos? Soy una vil ladronzuela, ¿lo olvidas?

—No, querida —respondió con serenidad—. Tampoco lo he olvidado.

—¿Entonces?

—Puedo leer en tus ojos que la integridad y valor que requiere para manipular la daga yace en ti, oculto, pero latente.

Ainara hizo una mueca de incredulidad. «Integridad y valor» no eran precisamente las mejores palabras que la niña usaba para describirse a sí misma. Había sido carterista y ladrona por tanto tiempo, que le resultaba difícil recordar alguna ocasión en que su integridad y su valor hayan sido puestos a prueba.

»Incluso el resplandor más hermoso puede provenir de fuentes inimaginables —agregó Paralda con un gesto de su mano—. Y solo hace falta un corazón puro para lograr controlar el poder que yace en la Daga.

—¡¿Corazón puro?! —rio Ainara—. Creo que se ha equivocado, mi buen señor. Sinceramente no creo ser la «Ainara» de la que habla.

—¿No confías, acaso, en lo que se oculta más allá de lo que sientes que eres? —preguntó levantando su nariz con aire solemne.

—Solo confió en lo que sé que soy —explicó cruzándose de brazos y dejando mostrar una mirada pícara—. Una ladrona oportunista.

—¿Qué ha hecho el mundo contigo, querida? —Negó con desaliento.

A pesar de que se mantenía calmo en todo momento, Paralda no podía evitar mostrar un dejo de preocupación en su voz. Su mirada lucía triste, cansada. Sus ojos azul zafiro mostraban una luz apagada. Ainara no podía evitar preguntarse qué clase de civilización le había hecho semejante daño al silfo rey.

—Pero, si eres un Espíritu tan poderoso como afirmas ser, ¿por qué no vas tú mismo y asesinas a quien se atreva a robarla? —cuestionó Ainara—. ¿No es eso más fácil que pedir ayuda a alguien como yo?

—Me temo que no es tan sencillo, querida. Nuestras leyes son distintas a la de tus gentes. Honramos la libre elección de los hombres, incluso si sus actos carecen de virtud —respondió Paralda—. Solo nuestro poder sobre los elementos puede hacer eco de nuestras palabras.

—Las leyes están hechas para romperse —dijo con una sonrisa pícara.

—No estas leyes. Pero ya habrá tiempo para explicarte mejor. Por el momento, el bien de la daga es de suma importancia. Confío en que sabrás elegir tu camino.

Fue entonces que Paralda comenzó a iluminarse de la misma forma en que lo había hecho cuando se anunció y su voz se transformó en un suave eco que se fue perdiendo.

Al ver como comenzaba a retirarse, Ainara intentó evitar que se desvaneciera. Había miles de cosas que quería preguntarle. Cosas que posiblemente ignoraba pero que él, sin lugar a dudas, sabría responderle.

—¡¡Espera!! —exclamó Ainara, cubriéndose nuevamente los ojos por la intensa luz que la cegaba—. ¡Espera!

Ainara apretó con fuerza los ojos y los abrió, hallándose luchando entre las sábanas de una modesta cama. Al momento en que se incorporó, miró a su alrededor. Se vio perdida en una pequeña habitación fría y húmeda, que era iluminada por la luz de una vela muy consumida. El viento silbante azotaba los cubre ventanas.

«Fue solo un sueño», se convenció a sí misma, pero en ese momento, el estrépito de un relámpago resonó tras la ventana. Ainara tornó su cabeza y pudo notar como las gotas de lluvia resbalaban por las ventanas. Tal y como Paralda había anunciado, una fuerte tormenta se había desatado.

Aquello no pudo ser un simple sueño, pensó. Acaso, ¿de verdad un ser divino se había presentado para pedirle que hiciera una locura semejante como la de infiltrarse en un fuerte español para salvar a un grupo de piratas condenados a muerte? Mientras más ahondaba en el recuerdo de aquel vívido sueño, las palabras de Paralda regresaron:

«Aquel que con la brisa de primavera llega»

Ainara meditó aquellas palabras. No tenía idea de a quién se refería, pero algo estaba claro: alguien vendría en su ayuda.

Apresurada, saltó de su cama. Pero al momento en que sus pies tocaron el piso, cayó arrodillada ante un punzante dolor en sus piernas. Permaneció un momento inmóvil. Había recordado de la peor manera la gran travesía que había superado tras la derrota del Narwhal’s Pride.

 Poco a poco, fue incorporándose. Se tambaleó; más cuando se puso de pie, se dirigió hacia la puerta. Salió rengueando de la habitación y recorrió un extenso pasillo con una gran seguidilla de puertas a sus costados. Llegó al descanso de unas escaleras. Al bajarlas notó que conducían a una última puerta, donde se podía oír un gran alboroto.

Tras cruzar el umbral, Ainara no tardó mucho en reparar sobre en dónde se encontraba: el olor a tabaco y cerveza; las mesoneras desabridas; los borrachos zaparrastrosos y la alegre música entonada por guitarras y acordeones. Era una taberna. Y una muy similar a la que concurría en Falmouth.

 —¡Ya despertaste, niña! —dijo una voz a sus espaldas.

Ainara se volvió y sus ojos se encontraron con los de una enorme mujer, grasosa y despeinada.

—Creí que estabas muerta —dijo la mujer—. Estuve a punto de subir a ver si seguías respirando. ¡Lo único que me falta aquí es tener un cadáver que no pague por usar las sabanas!

—¿Dónde estoy? —preguntó Ainara, desorientada.

—Kingston —respondió la mujer—. Hace dos días, unos de pescadores te encontraron flotando en el mar y al no saber qué hacer contigo, te trajeron aquí.

—¿¡Dos días!?

—Así es. No me importa lo que te haya sucedido, pero te advierto que tendrás que trabajar para pagarme el tiempo que estuviste durmiendo allá arriba. Son tres chelines por noche aquí. Si no traes dinero, servirás como mesonera y lavarás los trastes.

—¡Tengo dinero!

Ainara se apresuró y sacó de su blusa la bolsa de cuero que Mafani le había entregado, para mostrar orgullosa las monedas que había en su interior. La mujer enmudeció y miró a la joven arriba hacia abajo.

—Por tus ropas, he de suponer que lo has hurtado. Aun así, aceptaré tu paga.

 Ainara sacó las monedas de plata y se la entregó a la mujer que se las arrebató de sus manos.

—¡Y quiero un plato caliente! —agregó—. Lo comeré en mi cuarto.

La mujer dirigió una mirada indiferente y se retiró. Ainara se volvió y cerró la puerta tras de sí. Recorrió el largo pasillo lleno de puertas y se encaminó hasta llegar a su habitación.

Al abrir la puerta del cuarto, la pequeña vela bailó súbitamente. Ainara se dejó caer sobre la cama, desanimada y adolorida. Su mente se dividía en miles de pensamientos que no lograba procesar. Pensaba en las cosas que Paralda le había mencionado en su sueño; sobre aquel que vendría junto con la tormenta. Intentó recordar el cántico sobre la ubicación de la daga, pero no tuvo éxito. Todo le era muy confuso.

Pensaba también en la tripulación del Narwhal’s Pride, que, al finalizar la tormenta, caminarían hacia su muerte tras caer por la trampilla. Aún le costaba quitar de su mente la aterrorizada expresión de Mafani.

Apoyó su cabeza en la almohada y observó el techo. Sus parpados se abrían y cerraban perezosos. Su pecho se inflaba para exhalar un suspiro tras otro mientras buscaba las respuestas a sus interrogantes. Luego de varios minutos abrumadores, el fuerte toquido de la puerta sacó a la joven de su deprimente burbuja.

—Servicio.

Se oyó la voz tosca de la mujer. Ainara se incorporó dolorosamente y abrió la puerta. La mesonera traía una pequeña bandeja de madera sobre la cual, estaban sus monedas de cambio junto con un plato humeante de pollo asado con patatas, acompañado por una dura hogaza de pan francés y un vaso de estaño con leche de cabra.

—Estaré abajo por si necesitas otra cosa —dijo la mujer para luego retirarse.

Ainara se sentó sobre su mullida cama y comenzó a comer como si no lo hubiese hecho en años. Perdiendo toda decencia de una dama, arrancó con fiereza la pierna del pollo humeante y comenzó a engullirla con desesperación. No le importó que la piel del pollo estuviese quemada y crujiente, solo le importaba llenar el espacio que los tres días en alta mar habían dejado en su estómago.

Comió a toda prisa, casi sin dar tiempo a masticar entre bocados. Tragaba y volvía a arrancar la carne, como un lobo hambriento. Cuando la muchacha se atragantaba, golpeaba fuertemente su pecho hasta que el bocado caía por su tráquea; bebía un poco de leche y se concentraba nuevamente en su presa.

Al finalizar su comida, Ainara intentó morder el duro pan, sin embargo, lastimaba su encía al morderlo. Comenzó a desmigajarlo y a comerlo lentamente por su interior dejando la corteza de lado.

Durante un buen rato, se entretuvo desmigajando y comiendo su hogaza de pan y escuchando el tintinear de las gotas de lluvia. El viento frío silbaba, mientras que las nubes negras en el cielo parecían no querer moverse de su sitio.

Conforme devoraba con lentitud el pan, una pluma azul negruzca cayó suavemente sobre el plato ya vacío. Extrañada, fijo su vista hacia los húmedos recovecos del techo y se sorprendió al notar cómo una pequeña cola en forma de tijera sobresalía de la viga. Buscando ver mejor a la pequeña criatura, se subió sobre la cama y comenzó a inclinarse hacia atrás hasta que de repente…

 ¡Plaff!

 Se había inclinado tanto hacia atrás que había perdido el equilibrio, dándose un fuerte golpe seco al caer sobre el piso de madera. El estruendo sobresaltó a la pequeña criatura, que voló con rapidez hacia la ventana donde terminó por estrellarse. Ainara se resintió por el golpe y tardó unos momentos en ponerse de pie. Al momento en que lo hizo, pudo ver que solo se trataba de una pequeña golondrina. 

Era común ver golondrinas refugiándose de las fuertes tormentas en esa época del año; por lo que Ainara pensó que había quedado atrapada al momento en que cerraron la ventana. Buscó recoger al ave, pero al escapar de ella, mostró tener el ala lastimada. Rasgando su andrajosa falda, se abalanzó hacia el ave en un intento de sanarla.

—¡Ven acá, estúpida ave! —masculló mientras correteaba a la pequeña avecilla de un lado a otro.

A pesar de que estaba lastimada, era asombrosamente ágil: cuando Ainara parecía tenerla en su poder, saltaba y se escurría, escondiéndose bajo la cama o la pequeña mesita de luz. Luego unos pocos minutos, finalmente la alcanzó:

»¡Te atrapé! —cantó Ainara victoriosa.

Gimiendo y picoteando, la golondrina se retorcía entre sus manos intentando liberarse. Suavemente, Ainara la apoyó sobre su regazó y comenzó a vendarla.

—¡Ya! ¡Te dejo ir!

Quitó su mano del lomo y la golondrina saltó de su regazo, estrellándose contra el piso. Rápidamente, fue dando pequeños saltos hasta que se ocultó bajo el velador.

»Tonta ave —musitó en voz baja.

A continuación, se volvió a dejar caer sobre su cama y fijó su vista hacia la ventana. La intensa lluvia continuaba y el viento se hacía más notable a cada rato.  

Tras haberse desvanecido en la marea, no estaba segura de qué hora era o si ya sería muy tarde para salvar a la tripulación del Narwhal’s Pride. Aún le resultaba increíble el saber que habían transcurridos dos días después de aquel incidente en altamar. La duda sobre a quién había enviado Paralda, persistía. Nadie parecía venir en su ayuda. Estaba sola.

Miraba vagamente la puerta, esperando que alguna criatura ridículamente alada apareciera de repente, anunciándose como el «Aquel que con la brisa de primavera llega», pero nada ocurría. Llegó a ocurrírsele que se trataba de la horripilante bruja que se hallaba escaleras abajo; pero tras un escalofrió descartó esa idea de inmediato.

Hundida en sus pensamientos, tomó unas migajas del pétreo pan francés y comenzó a arrojarlos en el piso buscando distraer su mente viendo a la pequeña golondrina comer.

El ave no tardó en aproximarse.

Con desconfianza, dio saltitos tímidos hasta encontrarse cercana a los residuos de pan y con veloces picotazos, el ave iba y venía. Ainara la observaba pensativa, arrojándole más y más migajas hasta que el pan sobrante fue desmigajado en su totalidad.

»¿No serás tú cierto? —dijo con una falsa sonrisa a la pequeña ave, que comía inquietamente su alimento. 

Se dejó caer nuevamente y con angustia, llevó sus manos a su rostro y permaneció allí. De repente, el suave posar de unas patitas sobre su regazo la animó a quitarse las manos del rostro. El ave la observaba sin temor y con curiosidad, moviendo su cabeza de lado a lado.

—¡Parece que alguien ha perdido el miedo! —dijo llevando su mentón hacia su pecho.

La golondrina agitaba con inquietud su ala sana mientras piaba débilmente. Ainara volvió observar el techo goteante. Fue entonces que su vista periférica le hizo notar que la pequeña golondrina había saltado desde su regazo hasta su pecho.

»¡Ya deja de mirarme así! —exclamó molesta—. ¡No tengo más comida! ¡Si quieres más pide en la tab…!

Pero algo increíble sucedió en ese instante. Ainara se interrumpió bruscamente al ver como la golondrina… ¡había comenzado a cambiar de forma! La niña se incorporó de un salto y arremetió con un duro golpe al ave, lanzándola lejos de sí. Hecho esto, se apretó contra la pared y miró con temor como la golondrina se transformaba y aumentaba progresivamente de tamaño. Su aliento se congeló. ¡No podía estar pasando! ¡No de nuevo!

Al momento en que dejó de crecer, Ainara tragó saliva al notar que ya no era más una pequeña golondrina herida, en su lugar… ¡Había un muchacho!

Al igual que Paralda, de su espalda sobresalía un par de enormes alas de color azul negruzcas que se extendieron levemente tras cobrar su forma, haciendo caer el retazo que le servía como venda. Ainara no supo que pensar, que decir, ni mucho menos qué hacer. Su mente estaba bloqueada. ¿Acaso era otro extraño sueño? ¿Es que acaso no había despertado aún?

Apretada contra la pared como si esperaba fundirse con ella, observó boquiabierta como la criatura lentamente se levantaba con dificultad.

De tez trigueña; su cuerpo era similar al de un joven adolescente, más difería mucho de los muchachos que ella había visto anteriormente. Claro está, los muchachos que había visto no tenían alas, ni mucho menos orejas tan largas y puntiagudas que se torcían ligeramente hacia abajo. Sus ropas no comprendían más que pieles blancas en su cuello y sus pantorrillas. Usaba un largo taparrabo a la vez que dejaba su torso semidesnudo. Sus ojos, al igual que sus alas y su cabello, eran de un profundo azul negruzco de los cuales, Ainara, sintió una hipnótica atracción.

Tras salir de su encanto, Ainara asoció las palabras de Paralda con la forma que la criatura había tomado anteriormente: una golondrina.

» Aquel que con la brisa de primavera llega —murmuró– Entonces… ¿tú… tú eres quien Paralda envió?

El joven no respondió. Giró levemente su cabeza, como si no lograra entender a lo que se refería.

—¿Entonces… lo eres? —Volvió a cuestionar, esperando que dijera, aunque sea una palabra. Pero no dijo nada. No parecía tener conciencia de que Paralda había manipulado el clima para lograr que aquel encuentro se realizase. Ainara se relajó un poco más y volvió a preguntar—: ¿Puedes… hablar? O... ¿entenderme?

Pero el joven no respondió, al menos, no con palabras. Ainara no estaba segura de cómo, pero, dentro de su mente, lo había escuchado musitar una extraña palabra:

«¿Go…roi».

Se extrañó.

—¿Ese es tu nombre?

Goroi esbozó una sonrisa cálida y asintió suavemente con su cabeza. La forma en que se comunicaba era la misma que Paralda había usado para comunicarse en su sueño, por lo que Ainara debió concentrarse para entender a fondo sus palabras.

»Es un nombre muy extraño —reconoció—. Soy… soy Ainara. Eres un silfo, ¿verdad?

«Así es», respondió dentro de su mente, mientras asentía con suavidad.

—¿No puedes hablar? Digo, con palabras.

El silfo cerró sus ojos y negó con tristeza. Luego volvió a abrirlos para centrarse nuevamente en ella, quien poco a poco se fue relajando.

»Ya veo —entendió—, pero supongo que no necesitas palabras cuando puedes hablar con tu mente, ¿no es así?

Ainara soltó una risilla nerviosa. Goroi bajó sus orejas mientras la miraba con tristeza.

»Sí, no debe ser muy divertido —admitió encogiéndose de hombros.

Un silencio incómodo inundó la habitación. Ni él ni ella sabían exactamente qué decirse. Las gruesas gotas de la lluvia seguían estrellándose pesadamente contra la ventana, mientras el viento ululaba con fuerza.

»Entonces, ¿puedes ayudarme? —dijo finalmente Ainara.

«¿Ayudarte?», preguntó Goroi. «¿Por qué necesitas de mi ayuda?»

 No estaba seguro de a qué se refería. Para él, el hecho de que hubiese acabado en aquel húmedo cuartucho había sido mera coincidencia debido al mal clima. Pero Ainara no tenía tiempo de explicar lo acontecido. En poco tiempo, la tripulación del Narwhal’s Pride sería enviada a la horca por sus crímenes de piratería y Dios sabe que otras fechorías más. Debía actuar pronto.

—Bueno, es que unos… ejem… amigos... —carraspeó un poco, pues le resultaba difícil llamar «amigos» al grupete de piratas que la habían mantenido por tres días trabajando como mula—, están en problemas. ¿Sabes acaso cómo llegar a isla de Santo Domingo?

Goroi parpadeó y asintió con suavidad.

»¿Crees que puedas llevarme hacia allí?

«No será posible».

El silfo lentamente extendió con dolor una de sus alas y tornó su cabeza sobre su hombro para señalarla. Ainara rápidamente comprendió lo que quería decirle:

—Te duele, ¿no es así? —reconoció con desilusión—¿Qué fue lo que te ocurrió?

Goroi cerró sus ojos. Entonces, sus palabras resonaron en la mente de la niña:

«La tormenta me sorprendió», explicó, «Un viento cruzado afectó la brisa que me llevaba, obligándome a caer. He sentido una fuerte molestia en mi ala desde entonces.

—Pero, aún puedes volar. Te vi, cuando volaste hacia la ventana.

«Así es. Pero no sin dolor»

—¿Hacia dónde te dirigías?

«A ningún lugar».

—No tienes que decirme si no quieres —dijo Ainara, suponiendo que Goroi no deseaba contestarle.

«No es eso. No tengo un lugar hacia el cual ir».

—No entiendo. En algún lugar debes descansar, ¿no tienes hogar, nido o… dónde sea que duerman los silfos?

«Así es como nosotros cumplimos nuestro deber. Llevamos las primeras brisas de primavera y cuidamos de las aves en migración. Somos la brisa bajo sus alas».

—¿Puedes… controlar los vientos? —preguntó Ainara incrédula —No te creo.

«Así es».

—Entonces…. —dijo en un intento de envolver al silfo en una artimaña —, suponiendo que puedes controlar el viento a tu antojo; puedes llevar «las primeras brisas de primavera» a Santo Domingo, y de paso, me llevas. Matas a dos pájaros de un tiro.

Goroi abrió sus ojos de par en par y la miró sorprendido. No estaba claro si se había sorprendido por la ocurrencia de la niña o si solo la frase lo había perturbado.

«Quisiera ayudarte, niña. Pero no me arriesgaré» —contestó desde su mente— La borrasca es densa y el viento, empuja. No puedo ayudarte».

—No puedo esperar a que cese la tormenta —dijo Ainara con desahucio.

«Lo siento».

Ainara emitió un gruñido y se dejó caer una vez más sobre su cama, cubriéndose el rostro. Al saber que Paralda le había enviado un servidor herido, había vuelto a caer en la angustia. Su única esperanza de rescatar a sus compañeros de una muerte segura se hallaba frente a ella, con un ala herida y sin posibilidad de huir de aquella fonda.

—Paralda envió la tormenta por una razón —explicó—, creyó que tú me ayudarías a llegar hasta ellos.

Al oír mencionar aquel nombre, Goroi alzó sus orejas y miró a Ainara con atención. Las gotas de lluvia que se filtraban por los techos de madera caían suavemente y se estrellaban sobre el velador. De pronto, se oyó un extraño sonido. Un sonido que Ainara no había escuchado en su vida, y que hizo que quitara las manos de su rostro.

Goroi trataba de comunicarse.

Emitía unos débiles sonidos con su boca, más parecido a un chirrido. Ainara arqueó las cejas.

—No entiendo… ¿qué es…?

Goroi puso los ojos en blanco; dio media vuelta y a través de sus hombros le hizo señales a Ainara para que se subiera a su espalda. Entonces, Ainara comprendió:

—¡Oye, no! ¡Espera! —Se alarmó—. Pero… ¿que no estabas herido?

«Si nuestro señor Paralda me ha enviado a ti, estaré honrado de cumplir con su encomienda y soportaré el dolor que eso conlleva».

—Paralda ha de pagar muy bien como para que digas algo así —musitó Ainara en voz baja—. Pero, ¿qué hay de la tormenta?

«Tendremos que atravesarla».

—No puedo. ¡Olvídalo! No dejaré que me lleves estando así, lastimado… además, yo nunca he…

El silfo no hizo caso. Esperó paciente que la joven subiera a su espalda. Entonces, otro mensaje resonó en su mente:

«Confía en mí».

—¿Qué confíe en ti? —dijo—. ¡Claro! ¡Para ti es fácil decirlo! Tú estás acostumbrado a volar.

Ainara no se movió de su sitio; se cruzó de brazos y lo miró de mala gana. A pesar de que le urgían las ansias de llegar a Santo Domingo, no iba a arriesgar su pellejo al dejar que un silfo suicida la llevara a volar con un ala lastimada, en un clima torrencial. Un largo silencio se produjo. Ainara reparó en que no había otra opción. Goroi estaba convencido de lo que hacía y ella sabía que él no se movería de allí hasta sentirla bordear su cuello con sus brazos. Luego de unos cortos minutos, finalmente cedió:

 —¡Ash! ¡Está bien! —Accedió de mala gana—.¡Pero te mataré si algo sale mal!

Ainara se bajó de la cama y se ubicó tras el silfo que se encontraba de rodillas con sus alas a medio desplegar.

»¡Espero que Paralda sepa el riesgo que estoy corrien…! ¡¡Woah!!

Pero antes de que tomase su posición, Goroi ya la había tomado por sus corvas, levantándola firmemente.  El corazón de Ainara dio un sobresalto y se aferró al cuello del silfo.

»Pensándolo bien… Podemos buscar otra forma de llegar —rio nerviosa—. ¡Podemos robar un esquife o un bote de remos, si lo prefieres! ¡Soy buena para eso!

Goroi hizo caso omiso. En un punzante desplegar de alas, el silfo volvió a chillar y en tan solo un parpadeo, la ventana explotó estrepitosamente.

Ainara quedó impactada. El torrencial clima ingresó a la habitación apagando instantáneamente la moribunda vela que luchaba por mantener su luz. El silbido del viento era impresiónate. Las gotas caían de costado y golpeaban frías el trigueño rostro del silfo. Ainara no podía comprender cómo Goroi podía permanecer sin molestarse ante tal vendaval vistiendo únicamente trozos de pieles blancas y un largo taparrabo.

El silfo la miró sobre su hombro y le sonrió cálidamente. Entonces, sus palabras resonaron en la mente de Ainara:

«Todo listo para partir. Será un vuelo turbulento, así que procura sostenerte fuerte».

Pero ella no se encontraba para nada lista. Si bien había fantaseado con volar, aquello no era algo que pensaba realizar, al menos no en un día como aquel.

Goroi se arqueó hacia adelante y caminó con dificultad hacia la ventana donde se posó para prepararse para extender sus alas. Permaneció sobre el marco observando el oscuro cielo, como si buscase algo en él. ¿Qué está buscando? Se preguntó Ainara cuando vio que el silfo no despegaba. Pero su pregunta se transformó en un grito ahogado cuando observó el vacío bajo sus pies.

»¡Ya me quiero bajar! —exclamó desesperada mientras forcejeaba pataleando en un intento de zafarse—. ¡Bájame!

Goroi seguía concentrado. Y entre más pataleaba Ainara, más hundía sus dedos en sus corvas. Al ver que el silfo no despegaba, Ainara se relajó; pero tan pronto lo hizo…

»¡¡YAAAAAAAAAAAAARGH!!

Un golpe de vértigo pateó su estómago.

Goroi se había arrojado del segundo piso de la fonda; pero al estar a escasos metros de estrellarse contra el suelo, extendió sus alas y otro golpe de vértigo sacudió el estómago de Ainara.

Y cual si fuese una cometa en un día torrencial… ¡Había remontado el vuelo!

Ainara apretó los ojos y se aferró con fuerza al cuello de su compañero. Gritaba tan fuerte que sintió que sus cuerdas vocales explotarían, desgarrando su garganta. El silfo batía sus enormes alas con fuerza mientras remontaba hacia el cielo despejado. Cada batir de alas significaba para él un punzante dolor, pero con valentía continuó. 

El viento los empujaba ferozmente. Ainara sentía su reciente cena revolverse dentro de sus entrañas. Esperaba que aquello no fuese más que una pesadilla… pero no lo era. Era tan real que el viento le cortaba y la lluvia pegaba sus ropas a su cuerpo.

Al atravesar una densa nube negra, las casas y el suelo habían desaparecido. Cuando Ainara juntó valor para abrir un ojo, quedó impactada y maravillada ante lo que vio. El nuboso paisaje gris era iluminado por truenos que encendían las nubes con una luz dorada. Miró sobre el hombro del silfo y pudo notar como apretaba fuertemente la quijada para soportar el dolor que lo afligía.

»Goroi… —musitó preocupada.

En poco tiempo, la luz comenzó a filtrarse entre las densas nubes. Goroi batió sus alas con más y más fuerza hasta que pronto, y como si se tratase de un delicado velo de seda, las habían atravesado dejando atrás lo peor.

Sus rostros estaban mojados por la intensa llovizna y de sus pestañas caían pequeñas gotas. Continuaron ascendiendo unos pocos metros. Goroi se dejó caer con suavidad y extendió sus alas para dejarse llevar por las corrientes aéreas. Ainara quedó fascinada ante el espectáculo que había frente a ella. Un cielo teñido de matices rojizos y violáceos indicaba un hermoso atardecer sobre los mares caribeños. La niña jugueteó con las manos; las hacía ondular en el aire y simulaba que eran pájaros que volaban en compañía del silfo.

Bajo sus pies, el manto de nubes negras relampagueaba incesante. Ainara juntó valor y se inclinó para intentar tocarlas. Goroi esbozó una sonrisa e inclinó ligeramente sus alas, permitiéndole alcanzarlas. La niña rio al momento en que las nubes deshacían entre sus dedos.

»Es... increíble —dijo sonriente y sin poder creer lo que estaba experimentando.

«No tanto como lo que hay abajo».

—¿De qué hablas? —respondió Ainara—. ¡No hay nadie que haya tenido la oportunidad de ver esto antes!

«Es normal que, al venir de mundos diferentes, sintamos admiración por el que desconocemos».

—Creo que tienes razón —respondió—. A propósito, ¿cómo te sientes?

«Aliviado. Las corrientes me permiten relajar mi ala, por lo que no tengo que esforzarme demasiado».

—¿Eso era lo que buscabas anteriormente?

«Así es. Es una habilidad nata que tenemos el poder percibirlas», respondió Goroi, «No obstante, en un clima así, las corrientes se entrecruzan y es difícil encontrar una que sea segura para elevar».

—Supongo que no tienen el control total del aire como aseguras —rio ella y él le devolvió la sonrisa.

«¿Tú estás bien?», preguntó Goroi.

—Con ánimos de vomitar —admitió con un gesto de nauseas.

«No sobre mí», advirtió.

—¿Tú no tienes? Deberías abrigarte un poco más.

«Siento el frío tanto como tú», respondió, «pero nuestros cuerpos están preparados para enfrentarlo».

—Qué suerte tienes —dijo Ainara—. No acostumbro a sentir este frío.

«Nosotros recorremos grandes distancias y pasamos más tiempo en el aire que tierra firme. Es por ello que aprendimos a soportar mejor el frío».

El atardecer pronto se fue apagando. Goroi ya no apretaba la quijada ante el dolor sin embargo y, de vez en cuando, su expresión mostraba señales del malestar que estaba pasando. Batía las alas suavemente mientras el viento recorría sus relucientes plumas azul negruzco.

–Capítulo IX–

Santo Domingo.

Horas más tarde, Ainara comenzaba a sentir el cansador viaje a espaldas del silfo. Estaba exhausta, hambrienta y un terrible frio se había apoderado de ella. La noche estaba ya avanzada. La niña se mantenía en vela en temor de que Goroi pudiera dormirse en el camino. A pesar de su evidente cansancio, el dejarse llevar por las corrientes aéreas había aplacado el punzante dolor que el silfo sentía en su ala.

—¡Estoy congelada! —exclamó Ainara en un intento de mantenerse despierta.

«No te preocupes. Nos encontramos cerca».

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ainara—. No puedo ver nada.

«De la misma forma en que una golondrina conoce su camino a tierras más cálidas. He venido aquí muchas veces», respondió esbozando una sonrisa. «Sostente fuerte».

 Goroi se inclinó hacia abajo y comenzó a descender. Ainara se apretó aún más a su cuello.

Al estar a cierta altura y cercanos a la superficie del mar, el silfo comenzó a planear en dirección a la isla. Fue en ese momento en que Ainara reparó en la existencia de un faro que iluminaba el puerto. Y conforme se acercaban a las costas, pudo percatarse de la gran cantidad de navíos que descansaban sobre las oscuras aguas.

—¡Qué bien! —exclamó Ainara sin poder creer lo que veía—. ¡Ahora debemos tratar de tocar tierra sin que nos descubran!

Goroi batió sus alas y remontó altura una vez más. Otro quejido alertó a Ainara. Hacía bastante que no lo escuchaba gemir, por lo que sabía que el silfo estaba al límite de sus fuerzas.

Goroi movía su cabeza mientras sobrevolaban sobre los mástiles de los barcos españoles. De izquierda a derecha; de arriba hacia abajo y de abajo hacia el frente, buscó inquieto con la mirada una zona plana y solitaria donde descender. Pese a que la noche los acompañaba, Ainara temía que, al ser vistos, la armada española intentase derribarlos con sus mosquetes o peor… ¡A todo cañón!

Al sobrevolar la ciudad, Ainara pudo ver el imponente fuerte iluminado que se erigía junto a la desembocadura de un río. El fuerte, era custodiado por una gran cantidad de soldados españoles. Ahí debían de mantener prisionera a la tripulación, pensó. Pero sabía que infiltrarse allí sería un suicidio.

—Debemos ir allá, Goroi —anunció—. Tendremos que tomar camino por el muelle. Parece ser el camino más seguro.

Mientras recorría la ciudad con la vista, Goroi volvió a inclinar sus alas para cambiar bruscamente de dirección. Había encontrado un recóndito lugar aislado donde aterrizar. Al ver como cada vez se encontraban más cerca del suelo, Ainara se aferró a su cuello. El silfo tocó tierra con sus pies descalzos; no obstante, el peso de la niña sujeta a su espalda lo hizo trastabillar, haciendo que impactara violento contra el suelo.

Ainara voló y rodó unos metros golpeándose en coxis. La caída había sido tan repentina que aún su mente navegaba en la idea de que todavía se mantenían en vuelo. El dolor era insoportable, por lo que le costó mucho volver a levantarse. Lentamente fue superándolo, pero, al alzar su vista, se horrorizó al ver cómo Goroi yacía boca abajo con una de sus alas extendidas y otra plegada.

—¡Goroi! —chilló.

Se levantó a toda prisa y renqueando, corrió a auxiliar al silfo.

»¡Dime que estás bien!

Goroi se movió lentamente y Ainara soltó un suspiro de alivio. Intentó levantarse, sin embargo, el fuerte dolor de su ala lo mantenía apegado al lecho de roca. El esfuerzo que había hecho para llevarla a su destino había costado que su ala se desgarrara.

»¿Es tu ala? —preguntó preocupada—. ¿Está rota?

Cual, si se tratase de un caballo esquinzado de una pata, apoyó tímidamente su mano en el ala lastimada del silfo. Estaba caliente e inflamada. El silfo emitió quejidos incesantes.

»Goroi, ¿puedes volverte golondrina otra vez? —preguntó intentando no caer presa de la desesperación—. Puedo llevarte hasta que te sientas mejor.

Goroi levantó su cabeza y sus profundos ojos azules se cruzaron con los de Ainara. Fue en ese entonces cuando su cuerpo comenzó a cambiar; disminuyendo de tamaño hasta tomar la forma de golondrina. Ainara lo tomó con cuidado y lo posó sobre su hombro. Goroi se acomodó y descansó su ala.

»¡Te dije que había sido una mala idea! —regañó, dándole un golpecito en la cabeza con la yema de su dedo índice—. ¡Ahora, vamos!

Aún con el dolor en su hueso dulce, Ainara empezó a correr. Sus pies fríos emitían un sutil eco que se perdía a cada paso que daba. Las calles estaban vacías y oscuras. Hombres y mujeres de aspecto dudoso observaban a la forastera zaparrastrosa que corría con tal apuro por sus calles. Los desgastados carteles de madera que colgaban sobre las puertas de los comercios eran rápidamente dejados atrás conforme la niña atravesaba la ciudad: tabernas, herrerías, sastrerías, sanatorios, burdeles. Todo podía leerse, pero nada indicara donde el puerto se encontraba.

Tras varios minutos de recorrer oscura la ciudad, Ainara se detuvo para recuperar el aliento.

»¡Diablos! —renegó—. Esta ciudad es enorme. Ya había cruzado por esta esquina anteriormente. ¡Estamos yendo en círculos!

«¿No habías venido aquí anteriormente?», susurró una voz en su mente.

Ainara tornó su cabeza y miró a la golondrina, sorprendida.

—¿Puedes hablar también bajo esa forma? —preguntó confusa.

Goroi le dirigió una mirada obvia.

»¿Porque rayos no me hablaste en primer lugar allá en la posada?

«No tenía motivos. Además, te abalanzaste sobre mí».

—Intentaba sanarte.

Ainara lanzó un gruñido frustrado.

«Te noto molesta».

—No estoy molesta. Intento explicarme como accedí a llegar a esto —respondió—. Ahora podría estar cómodamente en la fonda, pero, sin embargo, estoy aquí; buscando liberar a un grupo de criminales que me trataron como basura por tres días.

«Creí que habías dicho que eran tus amigos».

—¡Eso es lo peor de todo!

Ainara volvió a suspirar.

»Debemos seguir. Tenemos que llegar a la fortaleza lo antes posible.

«Tienes algún plan de lo que harás para entrar ahí?».

—Aún no. Ni tampoco del como saldré de ahí con ellos… pero ese detalle se verá al estar ahí, no te preocupes. Si tan solo hubiese alguna vía…

«Si pudieses acceder a las cavernas que tu gente labra bajo nuestros pies, sería sencillo ingresar».

—¿Cavernas? —Se extrañó la niña—. ¿De qué hablas?

«Me refiero a la caverna que corre bajo nuestros pies. Puedo sentir claramente una corriente de aire correr a través de un conducto largo y de roca».

—¿Un conducto?

Ainara se detuvo unos momentos y observó el adoquín bajo sus pies descalzos. Entonces, comprendió:

»¡Oh! Debes estar hablando de la… alcantarilla.

Ainara buscó su saliente y rápidamente la encontró a pocos metros de ahí.

«¿La alcantarilla?»

—Había escuchado hablar de ella cuando trabajaba en la taberna de Falmouth. Algunos marinos decían que servía también como una vía de escape ante posibles ataques de piratas.

Al decir esto, Ainara calló por unos instantes, pensando.

»¡Eso es, Goroi! —dijo—. ¡La alcantarilla!

«¿De qué hablas?», preguntó él, «¿Qué pretendes?»

—Si encontramos alguna entrada a ella, Tal vez sea posible que nos conduzca hacia la fortaleza —explicó Ainara.

«¿No esperarás llegar por ahí? ¿O sí?». Volvió a preguntar. «Está muy oscuro. Te perderías ahí dentro».

—Lo sé, pero… ¿Qué otra opción tenemos? —respondió—. No puedo llegar y anunciar que pretendo liberar a la tripulación así sin más.

«No sería muy sensato», pensó. «¿Por qué no pensar en un plan mejor? ¿Qué hace tu gente para ser apresada ahí?»

Ainara meditó sus palabras unos instantes, hasta que finalmente…

—¡Eso es! —exclamó—. ¡Vamos! Creo saber qué hacer.

Tras esto, echó a correr con rapidez.

Dobló una y otra esquina, hasta que luego de varios minutos, Ainara finalmente tropezó con la zona portuaria.  

Al detenerse unos instantes para recuperar el aliento, miró con atención los navíos que flotaban lejanos a la costa. Eran inmensos. En mil tamaños las galeras, fragatas, bergantines e imponentes galeones recordaban a cada rato el poderío del rey de España. Pero entonces, reparó una embarcación familiar. ¡Era el Narwhal’s Pride!

Atracado en el muelle como un enorme cetáceo encallado, el barco del Capitán Strausser se mantenía inmóvil y custodiado por una gran cantidad de soldados españoles que trotaban en fila por la costa. Ainara no pudo evitar preguntarse cómo saldrían de allí con tantas embarcaciones navegando en la cercanía.

Entonces, de pronto, una idea iluminó su mente.

»Goroi, ¿crees poder llegar hasta el Narwhal’s Pride? —susurró Ainara mientras alzaba su dedo para señalar a lo lejos el navío pirata.

«¿Qué tienes pensado hacer?», preguntó el silfo en su mente.

—Una gran tontería. Les daré un buen motivo para que me arresten. Buscaré llegar a la tripulación desde el interior.

«¿Cómo lo logarás estando encerrada?»

—Aún no lo sé. Pero estando ahí pensaré en algo.

«Iré contigo».

—No. Estando tu ala en ese estado prefiero que estés a salvo en el barco, ¿crees poder llegar?

Goroi no respondió. La miró pensativo.

»Goroi —insistió.

«Ten cuidado, niña», respondió finalmente.

Al decir eso, el silfo se desvaneció en un suspiro. Ainara quedó atónita, mas sabía que donde quiera que estuviera, encontraría su seguridad en el navío.

«Bien, hora de seguir», se dijo a sí misma.

Ainara continuó analizando la situación. Sabía que la única manera de llamar su atención era adentrándose en una zona donde los civiles no fuesen bienvenidos y el único lugar que tenía a la vista era el Narwhal’s Pride. Rápidamente puso su plan en acción.

Aunque servir de carne de cañón no era lo que tenía en mente a la hora de arribar a Santo Domingo, aquella idea resultaba ser tan loca y efectiva, que pensó la llevaría a la tripulación en un santiamén. En otra época no muy lejana, hubiese evitado a toda costa cruzarse con soldados; sin embargo, en esa ocasión, era totalmente distinto. Aunque le resultara extrañó —y más por ser ella quien lo planeaba— necesitaba una razón para ser llevada a prisión y si algo sabía bien, era cómo fastidiar a los soldados y darles motivos suficientes como para hacerlo.

Con cautela, fue ocultándose tras los botes que yacían descansando en las oscuras arenas de la bahía. Cuando encontraba un nuevo escondite, asomaba su cabeza y luego saltaba hacia otro refugio. Su corazón latía a gran prisa. Una extraña sensación de victoria inundaba su ser a medida que se acercaba más y más. Sentía que nada podía detenerla de su objetivo, aunque irónicamente… ¡Ese era no el objetivo!

Entonces, y mientras se encontraba tras un enorme bote encallado, una firme voz resonó tras ella.

—¡Oye, tú, chiquilla! —llamó un soldado, que iluminó su rostro usando una lámpara de aceite— ¿Qué haces?

Ainara giró su cabeza tan rápidamente, que sintió como si su cuello se desgarrara. Al momento en que reparó en el soldado aproximándose a ella, saltó de su sitio y echó a correr en dirección al navío.

»¡Eh! ¡Vuelve aquí! —aulló el soldado mientras hacía sonar su silbato alertando sus colegas.

De pronto, la presencia de Ainara ya no era un secreto. Corrió a gran prisa buscando atraer la mayor cantidad de soldados posibles.

»¡Deténgala! —aullaba el militar.

Ainara oía que más pasos pesados se sumaban a la captura.

El plan estaba funcionando. El Narwhal’s Pride se hallaba tan solo a unos cien metros de distancia cuando un soldado la interceptó a punta de mosquete. Al ver el fusil del arma enfrentándosele, clavó sus talones en la arena y se detuvo en el acto.

—¡Alto ahí, jovenzuela! —gruñó el soldado sosteniendo firmemente el arma.

No tuvo aliento para responder. Su corazón latía a más no poder y su aliento frío recorría su garganta. Su pecho subía y bajaba con fuerza mientras jadeaba. Poco tiempo después de ser detenida por el soldado armado, los que le pisaban los talones llegaron para alcanzarla.

—¿¡Es que acaso no entiendes palabras, niña?! —dijo el soldado—. ¡Este es un recinto militar; los civiles tienen prohibido el ingreso!

—Yo… yo…  solo… —masculló Ainara.

—¿Dónde vives? —preguntó con seriedad.

Ainara no respondió. No quería dar a conocer su plan, ni mucho menos podía decir que venía de una isla ajena a Santo Domingo. Después de todo, ¿cómo explicar que un silfo la había llevado hacia ese lugar?

»¿Y bien? —insistió.

Silencio. Su mente divagaba en qué sucedería a continuación.

»Ya que no has de contestar, será mejor que te retires. Caballeros, acompañen a esta señorita fuera del recinto… —dijo a sus hombres—. Asegúrense que no vuelva ingresar al puerto.

Ainara abrió los ojos asombrada. Lo que la había ayudado a escapar de sus problemas en otras ocasiones ahora estaba amenazando con derrumbar su plan. ¡No podía permitirlo! ¡Necesitaba pensar rápido!

Dos de los hombres armados la tomaron por los brazos y le dieron un pequeño empujón para que se pusiera en marcha. Ainara opuso resistencia y entonces… sucedió.

Antes de que se diera cuenta había escupido con enfado en el rostro del oficial, dándole justamente sobre su pómulo izquierdo. El soldado, luchando por mantenerse sereno, retiró con dos de sus dedos el escupitajo de su rostro y dirigió una mirada indignada a Ainara.

—Háganme el favor de llevar a esta zagala insolente a la Torre del Homenaje —ordenó con frialdad—. Un buen tiempo en las mazmorras la ayudará a recapacitar sobre su actitud.

Los soldados sorprendidos, acataron las órdenes de su superior y la arrastraron hacia las celdas del fortín. Ainara no se opuso. Había logrado lo que se propuso y ahora solo hacía falta esperar hasta dar con la tripulación.

Los gritos de los condenados hacían estremecer las frías paredes de las mazmorras. Allí, hombres y mujeres eran separados en células distintas, donde ladrones; asesinos, adúlteros, estafadores y piratas lamentaban sus crímenes antes de ser juzgados o colgados. Sin embargo y entre la infinidad de gritos de tormento, una celda se hallaba en silencio. Mafani, que había sido separada del resto de la tripulación, se encontraba sola y hundida en sus pensamientos. Sentada y apoyada en el muro, sus tobillos eran apretados fuertemente por grilletes. Miraba hacia un oscuro tragaluz, mientras intentaba imaginar por fuera el aire fresco del mar y el cantar de las aves. Fue entonces que sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando el metálico sonar de la puerta abriéndose llamó su atención. Mafani se puso de pie rápidamente cuando un oficial de alto rango entró a la celda para arrojar con brutalidad a Ainara que, trastabillando, cayó sobre el suelo de roca y paja.

—Disfruta tu estancia, muchacha —Se mofó el soldado—. Porque pasarás aquí el resto de la noche.

Tras esto, cerró la puerta con fuerza. Mafani quedó pasmada. Miraba con asombro a la muchacha que solo se limitaba a hacer un gesto obsceno al hombre.

—A…Ainara… —musitó incrédula Mafani.

—¡Mafani! —exclamó ella—. Jamás creí que diría esto, pero que gusto me da verte.

Ainara se abalanzó hacia Mafani para darle un fuerte abrazo. La mujer alcanzó a dar un paso hacia atrás, haciendo sonar sus grilletes. Entonces, Ainara reparó en ello.

—Tus tobillos…—dijo Ainara bajando su mirada—. Mafani, debemos…

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —interrumpió sin salir de su asombro.

—Obtuve ayuda. Un silfo me ayudó a venir.

—¿Un qué?

—Un ser que puede controlar los vientos, es un amigo…

—Sí, lo sé… Pero, ¿cómo?

—No hay tiempo de explicar nada. Debemos buscar la forma de escapar.

—¿Escapar?

Entonces, Mafani apretó los labios cuando un soldado hizo su marcha por el pasillo. Al momento en que el sonido de sus pasos se alejó, la mujer tomó por los hombros a Ainara y bajando su voz, dijo:

—¿Me estás diciendo que has venido aquí solo para ayudarnos a escapar?

—Así es.

—¡¿Estás demente?! ¡No debiste haber regresado!

—Tuve que hacerlo. Yo… no podía dejarlos morir. No así.

—Pues me temo que la horca es el único destino que podemos esperar —respondió. Mafani se alejó de Ainara y fue a sentarse de espaldas al muro—. Debes estar agradecida de que lo que te haya traído aquí no haya sido lo suficientemente grave como para que te cuelguen por ello.

—Pero no podemos quedarnos. Tenemos…

—Tú no te quedarás —interrumpió molesta—. En cuanto te liberen, te alejarás y no intentarás nada por evitar lo que suceda con nosotros.

—No me iré de aquí sin ustedes —insistió.

Nuevamente, el paso de un soldado por el pasillo obligó a ambas a guardar silencio y mantener distancia. Ainara hizo una pausa y agregó:

—Mafani, yo... yo lo vi.

—¿De qué hablas?

—Vi a Paralda. Es decir… al espíritu del que me hablaste. Él me envió a venir por ustedes —explicó—. Quiere que el viaje a San Borondón continué. Es importante.

Mafani mantuvo su silencio. Analizó detenidamente los ojos de Ainara reparando en que no había engaño en sus palabras, sin embargo, su espíritu se hallaba derrotado.

—No hay deidad que pueda salvarnos de esta situación. Y si la hay, ¿cómo esperas que salgamos de aquí?

—Pues yo… no lo sé —respondió—, pero debemos pensar en la manera de cómo hacerlo. ¡Vamos! ¡Eres pirata! ¡Algo se nos ocurrirá!

Pero antes de que alguna de las dos pudiese pronunciar otra palabra, el sonido de una pequeña abertura en la puerta hizo girar su cabeza. Una mano se adentró en la puerta para arrojar una bandeja de madera con un cuenco con puré, una dura hogaza de pan y una escudilla con agua.

—Hora de la cena —dijo un hombre tras los barrotes.

Luego, la abertura volvió a cerrarse. Mafani se levantó en silencio y se dispuso a tomar la bandeja. Ainara la siguió con la vista. No podía creer que aquella mujer falta de espíritu era su primer oficial. Mafani recorrió la celda y se sentó lejos de Ainara.

—¿Qué ocurrió con los demás? —preguntó Ainara—. ¿Dónde está el capitán, Rob, ¿y los otros?

—No lo sé —dijo ella agitando su cabeza—. He gritado sus nombres, pero no contestan. Seguramente han de estar encerrados en la planta superior.

Ainara dirigió una mirada preocupada hacia la puerta. Un largo silencio se hizo entre ambas. Mafani comía lentamente de la hogaza de pan, mientras Ainara la observaba. No quería aceptar que aquella desaseada mujer que se encontraba en su compañía era la misma que hacía tan solo unos días atrás era símbolo de autoridad y respeto entre los demonios de mar. Lucía cansada. Sus ropas se apegaban a su piel. Su cabello estaba graso y sus rizos atravesaban su demacrado rostro.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila? —inquirió Ainara—. Sabes que vas a morir y solo te sientas a comer.

—¿Y qué esperas que haga? —preguntó mientras llevaba el pan a su boca—. ¿Crees que no tengo deseos de abandonar este maldito lugar? Añoro mi libertad ahora más que nunca.

—¡Entonces ayúdame a buscar la forma de poder sacarnos de aquí!

—¿Es que no lo entiendes, niña? —dijo con desahucio—. Se acabó. No hay salida. Y aunque la hubiera, salir de los límites del recinto sería imposible: hay soldados en todo el perímetro. Nos fusilaran en cuanto pongamos un pie en el campo.

Ainara comenzaba a sentirse frustrada y ansiosa. Sabía que, en poco tiempo, su penitencia culminaría y un soldado vendría por ella para darle su libertad. Entonces, supo qué debía hacer. Caminó con decisión hacia Mafani y sin pensarlo, pateó la bandeja de alimentos. La cuenca con puré cayó desparramándolo por el piso y la escudilla de agua rodó hasta detenerse.

—¡¿Qué diablos crees que haces?! —chilló Mafani.

—¡Debes escucharme ahora! —gritó Ainara.

Mafani se levantó casi de un saltó y se las arregló para tomar a Ainara por sus ropas, levantándola y aplastándola contra la pared.

—¡Suéltame! —gritó la niña que pataleaba al aire intentando zafarse del fuerte agarre de la mujer.

—¡Escúchame tú! —gruñó Mafani—. ¡No te salvé la vida para verte caminar hacia esa horca, ni tampoco para que la malgastes por nosotros!

—¡Debo hacerlo! !No voy a dejar que mueras aquí!

—¡Esta no es tu vida, entiéndelo!

—¡Sí es! ¡El capitán me nombró su grumete!

En ese momento y tras escuchar el alboroto, la puerta enrejada se abrió para dejar entrar a un armado.

—¡¿Qué está ocurriendo aquí?! —dijo mientras apuntaba sin titubear su mosquete.

—¡Sepárese, ahora! —ordenó.

Mafani dejó caer a Ainara.

—¡Atrás! —Volvió a ordenar.

La mujer caminó unos pocos pasos hacia atrás

—¡Ahora, guarden silencio! —dijo.

El fusil se movía inquieto, apuntando tanto a la mujer como a la niña. Pero fue en un efímero instante, cuando el soldado dirigió la punta de su mosquete hacia Mafani, en que Ainara se abalanzó contra el hombre desviando el fusil. El arma se disparó. Mafani aprovechó la confusión y tomó al hombre de sus ropas adentrándolo a la celda. Aplastándolo contra el muro, le asestó un puñetazo que dejó lo inconsciente.

Tras esto, tomó el mosquete del hombre caído y se inclinó hacia él buscando el manojo de llaves hasta encontrarlas.

—Buen trabajo, niña —felicitó Mafani, mientras se liberaba de sus grilletes—. Creo que te juzgué mal. Pareces saber lo que haces. ¿Lo tenías planeado desde el principio?

—Honestamente, no —respondió agitada.

—Como sea. Ayúdame a desprenderlo de sus ropas.

—¿Qué? Pero…

Sin esperarse, Mafani desvistió al hombre caído y se apresuró por vestir su indumentaria, dejándolo enteramente en ropa interior. Entonces, Ainara comprendió el plan.

—Debemos apresurarnos —dijo mientras calzaba los pantalones del hombre sobre los suyos—. Podemos aprovechar el cambio de guardia para escapar, pero no será por mucho tiempo.

En cuanto culminó de vestir sus ropas, recogió su cabello y calzó el sombrero del soldado.

—¿Cómo me veo? —preguntó.

—El azul no te va —respondió Ainara.

—Lo sé. Ahora vamos, no hay tiempo que perder. Iré por delante y trataré de no llamar la atención.

Tomó el mosquete del soldado y enfundó su sable en su tahalí. Tras esto, ambas se apresuraron a salir, cerrando la puerta tras ellas.

Mafani fue a la cabeza. Con su mosquete al hombro, caminó lento con su mirada gacha a través de un largo pasillo, deteniéndose en cada umbral. Ainara la seguía a paso rápido cuando de repente…

—¡Eh, tú! ¡Alto!

Un soldado la había interceptado infraganti, dirigiéndose hacia ella en paso veloz. Ainara quedó paralizada; más cuando Mafani se percató, fue a acudirla de inmediato. Al momento en que el hombre estaba a considerable cercanía de la muchacha, Mafani lo sorprendió propinándole un poderoso culatazo del arma en el rostro. El hombre escupió dos dientes antes de caer desvanecido. Sin tiempo que perder, Mafani se apresuró por tomarlo por las axilas y acomodó al hombre junto al muro, de tal manera que simulase estar dormido en servicio.

—¡Vamos, apúrate! —dijo mientras tomaba a Ainara del brazo para encaminarla hacia las escaleras.

El tiberio de los hombres clamando por su libertad continuaba aún en la planta alta de la Torre del Homenaje. De los casi sesenta hombres que conformaban la tripulación del Narwhal’s Pride solo treinta y ocho quedaban con vida. Estaban dispersos en distintas células; más dentro de una alejada celda al final del pasillo, los hombres que acompañaban al capitán del navío pirata aguardaban con temor el momento en que serían sentenciados.

—Si hubiese sabido que acabaría mis días aquí me hubiese embriagado más la noche en que nos apresaron —dijo un pirata que veía con repulsión la bandeja con alimentos que había sido servida minutos atrás.

Algunos se veían acobardados; otros rezaban por sus almas. Estaba incluso Vincent Jacob, que disimulaba su temor como podía. Pero había uno que se hallaba en silencio.

Sentado de espaldas al muro, Víctor cubría su rostro con su tricornio. Sus labios estaban agrietados y su respiración era larga y suave. Ninguna palabra había brotado de sus labios desde que la puerta se había cerrado con llave. Los hombres dirigían miradas preocupadas al que alguna vez fue el orgulloso capitán de su navío.

—Capitán… —musitó un hombre,

Pero Víctor no respondió. Parecía dormido, pero no lo estaba.

—Aún no puedo creer lo cerca que estuvimos de llegar a San Borondón —dijo Jacob–. Se suponía que la Daga nos traería poder y riqueza ¡Pero con mil demonios! —Dio un golpe en el muro de la prisión causando un potente ruido seco—. Tantos años buscando esa maldita isla, solo para terminar apresados en un asqueroso fuerte español.

En ese momento, el tintinear de unas llaves resonaron tras la puerta. Víctor reaccionó. Los hombres fijaron sus miradas quedando sorprendidos al reparar de quién se trataba.

—Buenas noches, caballeros —saludó Mafani fingiendo cortesía.

Víctor separó sus agrietados labios y los hombres callaron atónitos unos instantes cuando intentaban procesar lo que veían sus ojos.

—Hacen demasiado ruido para ser unos malditos condenados a muerte. Pude reconocer sus voces desde las escaleras —dijo al momento en que se apresuraba a ingresar a la atestada celda.

—¡Señora Mafani! —repitieron finalmente los piratas, quienes se levantaban de sus lugares haciendo sonar sus grilletes.

—Ma…Mafani —musitó Víctor con un temblor en su voz. Estaba deshidratado.

—Debemos irnos ahora —dijo la mujer que rápidamente se abalanzó a liberar al capitán de sus grilletes—. Dejé un soldado inconsciente en el pasillo. Es necesario encontrar nuestro armamento y largarnos de aquí cuanto antes.

Cuando las cadenas del capitán cayeron, éste se puso de pie con dificultad. Mafani lanzó a un hombre el manojo de llaves.

—Liberen a los demás —ordenó.

El hombre se dispuso a liberarse. En cuanto lo hizo, entregó el manojo a sus compañeros que fueron saliendo de las celdas a medida que sus cadenas caían. Al momento en que el último hombre salió, Mafani se volvió hacia Víctor y con una sonrisa exhausta dijo:

—Te ves terrible. ¿Tengo que estar presente para que comas tu cena?

—Puedo decir lo mismo —respondió con voz ronca mientras esbozaba una tosca sonrisa—. ¿Es esta una nueva faceta tuya?

Mafani sonrió y Víctor agregó:

—¿Cómo lo lograste?

—Ayuda de una fuente inesperada.

Víctor arqueó las cejas y pronto, la voz de Ainara resonó en el umbral de la puerta.

—Mafani, la tripulación está libre. ¿Qué estás esperando?

 Al momento en que Ainara cruzó su mirada con Víctor, éste separó incrédulo sus labios.

—¡¿Tú?! —dijo con furia.

—Sí, también me da gusto verlo, capitán —respondió Ainara con su entrecejo fruncido.

—No hay tiempo para esto —interrumpió Mafani—. Hay que salir de aquí.

Víctor accedió a regañadientes y se apresuró por salir de la celda. Tan pronto se vieron en el oscuro pasillo, Jacob se acercó a los tres y anunció:

—Señora, encontramos el armamento. Por aquí.

El hombre, que llevaba enfundado un enorme trabuco mientras apretaba una pesada hacha de abordaje, se volvió sobre sus pasos y los guio por el pasillo hasta llegar a una habitación donde se encontraban sus pertenencias y el resto de la tripulación que los esperaban. A su lado, un soldado yacía muerto.

Como animales hambrientos, los hombres se abalanzaban sobre una pequeña montaña de armamentos que había sobre una mesa de madera, buscando armarse hasta los dientes. Víctor reconoció sus pistolas y su sable. De inmediato los enfundó equipándolas en sus tahalíes. Mafani lo siguió y enfundó su sable y un par de fusiles de chispas, cargando entre sus manos el mosquete que había arrebatado. Ainara buscaba pillar parte del armamento cuando una reconocida voz resonó tras sus espaldas.  

—¡Pero ¡qué me parta un rayo, niña! ¿Qué haces tú aquí?

Ainara se volvió y una sonrisa se dibujó en su rostro cuando la imagen de Rob Dantes apareció antes su vista.

—¡Rob!

—No es momento de plática —interrumpió Mafani—. ¡Escuchen! Si hay acaso hay una posibilidad de aferrarnos a nuestras vidas y nuestra libertad, es esta. Si desean seguir prisioneros y morir en la horca es su elección.

Dicho esto, abandonaron el almacén de armas y se dirigieron hacia las escaleras. Víctor y Mafani fueron a la cabeza.  Pese a que los piratas se sentían seguros con ellos al frente, no podían evitar mostrar su ansiedad de escapar. Agolpados, bajaron rápidamente la escalera en espiral hasta llegar a un amplio pasillo con dos entradas. Víctor asomó su nariz con cautela.

No había nadie.

Hizo señas a su tripulación para seguir adelante, y ésta acató de inmediato. Cuando estaban a media carrera de salir por una de las entradas, una voz resonó potente tras sus espaldas.

—¡Los prisioneros escapan!

Un soldado que hacía su guardia apareció en el umbral salida izquierda. Había tomado su silbato para alertar a las milicias, pero tan pronto lo hizo, una fría hoja de sable lo atravesó. Ainara dejó escapar un grito ahogado al ver como, en un rápido movimiento, Víctor se había abalanzado sobre él para darle muerte al instante. El soldado escupió sangre y cayó muerto.

Un escalofrío recorrió la espina de la niña. Víctor era despiadado, mas sabía que era mejor estar con él que en su contra. El hombre se apresuró por tomar la espada del occiso y se la entregó a Ainara.

—Protégete como puedas, niña —dijo con frialdad—. No dependas de nosotros para ello.

Ainara no supo que decir. No tenía idea de cómo empuñar una espada, ni mucho menos podía pensar en la idea de aniquilar a alguien. ¡Era una ladronzuela, no una asesina! Pero no había tiempo de meditar nada. Si quería sobrevivir, debía actuar de la forma en que su capitán le ordenara que lo hiciese.

—Debemos irnos ahora. Si ven el cadáver no pasará mucho hasta que toda la milicia esté tras nuestros talones —dijo Mafani.

—Nos separaremos… Jacob —dijo Víctor, volviéndose hacia el maestre—, la mitad de los hombres irán contigo; el resto nos seguirá. Nos encontraremos en el muelle.

—Sí, capitán —asintió Jacob—. ¡Ya oyeron, saco de holgazanes, muévanse!

Dicho esto, los hombres inquietamente se dispersaron en cantidad desproporcionada. Los que eran liderados por el maestre tomaron la salida izquierda, perdiéndose de vista en la oscuridad. Y los que eran liderados por Víctor se pusieron en marcha, dirigiéndose hacia la salida derecha. Tras haber recorrido un largo pasillo, llegaron a otra estrecha escalera en espiral; pero fue allí, donde otra voz potente resonó:

—¡Alto ahí!

Tres soldados aparecieron desde una habitación contigua amedrentándolos a punta de bayoneta. Dos de ellos se alzaron al ataque cuando el último tomó su silbato y lo hizo sonar.

Mafani y dos piratas se arremetieron contra ellos, matándolos en un corto tiempo. Un pirata se adelantó y dio muerte al hombre del silbato, pero no pudo evitar que diera la señal de alarma. En tan solo un instante, las campanas fuera del recinto comenzaron a doblar.

—¡Maldita sea! —blasfemó Víctor al oír el replicar—. ¡Salgamos de aquí, ahora!

Los soldados ya habían sido alertados, por lo que solo era cuestión de tiempo hasta que una horda fuese tras ellos. ¡Debían salir de allí pronto!

Apresuraron su marcha y bajaron las escaleras. Cuando llegaron al piso inferior, fueron sorprendidos por más uniformados que fueron apareciendo conforme cruzaban los pasillos. Entonces, el caos se desató. Los bramidos de furia y las balas disparándose estremecieron las paredes. Muchos piratas fueron cayendo muertos mientras luchaban por su libertad. Lo hacían a punta de espada y a puños cerrados quebrando las quijadas de sus oponentes. Ainara vio como un pirata tomó un candelabro de pie y golpeó a un soldado en su rostro. Las velas alcanzaron al soldado y pronto su ropa se encendió haciendo de una antorcha humana; otro atravesó a un soldado y comenzó a utilizarlo como escudo conforme disparaba sobre su hombro. La tripulación avanzaba lentamente mientras se abrían paso entre los soldados que iban apareciendo al doblar las esquinas. Ainara estaba aterrada. No sabía qué hacer ante el caos; sujetaba fuertemente la espada entre sus manos y se defendía como podía de los hombres que la arremetían mientras se limitaba a permanecer junto a Mafani, que enterraba furiosa su sable en las carnes de los soldados. Víctor luchaba salvajemente. Atravesaba y degollaba sin piedad mientras rugía. Fue en aquella desesperada lucha cuando, luego de liberar su espada del abdomen de un hombre, Víctor fue alcanzado por el crudo impacto de una bala. El impacto acabó en la carne de su hombro izquierdo, lo que causó que soltara su espada al resentir su dolor.

—¡Víctor! —chilló Mafani dándole muerte al perpetrador para apresurarse a socorrer a su capitán

—¡No es nada! —respondió mientras hacía presión sobre su hombro y recuperaba su espada.

Mafani no aguardó a otra emboscada.  Tomando al hombre por su brazo, lo ayudó a levantarse para continuar su huida.

Cuando el caos terminó, se separaron temporalmente en busca de refugio. Se ocultaron en habitaciones adyacentes, donde ocultos entre las penumbras, podían ver como los soldados se apresuraban a subir a los pisos superiores.

—Búsquenlos en todo el perímetro —dijo un soldado a sus hombres, que se echaron a correr hasta desaparecer de su vista.

—Maldición —Se quejó Víctor. La blancura desgastada de su camisa era teñida por la sangre que derramaba.

—Tenemos que buscar la forma de salir de aquí —musitó Mafani.

—Pero, ¿cómo? —Se preguntó Ainara.

—El tiempo se nos agota —dijo Víctor—. A este paso las entradas estarán completamente asediadas.

—Eso si ya no lo están, capitán —musitó Rob con desahucio.

—¡Demonios! —maldijo un pirata—. Hubiese sido mejor aguardar en la celda. Ahora moriremos como ratas por culpa de esta niñata tonta.

—¿Ratas? ¡Ratas! —exclamó Ainara.

—¡Cualquier cosa sería mejor que morir en esa apestosa celda! —replicó otro.

—¡No, esperen! Aún podemos salir de aquí —interrumpió Ainara.

—¿De qué hablas, niña? —preguntó Rob.

—Las entradas están bloqueadas. ¿Qué otra salida tenemos? —inquirió Mafani.

—Las alcantarillas —respondió la niña—. Pueden llevarnos fuera de la fortaleza. Si el recinto posee una entrada a ellas, podemos abordar al «Narwhal» desde ahí.

—¿Y sabes donde se ubica la entrada? —preguntó Víctor con interés.

—Pues la verdad…

—Tendremos que buscarla —interrumpió Mafani—. Si hay alguna posibilidad de escapar, es esa.

Asegurándose de que no hubiera peligro, corrieron a toda prisa hacia otra escalera al final del pasillo que los hizo descender. Cuando llegaron al primer piso, vieron a lo lejos la alumbrada oscuridad que anunciaba su libertad. Siguieron su marcha y cruzaron el umbral.

Un corto aire de alivio se respiró cuando se hallaron en el patio exterior del recinto. Estaba oscuro, mas era iluminado por los faros y las antorchas. Las campanas continuaron replicando. Frente a ellos un enorme muro negro se alzaba separándolos de su libertad.

En ese momento, una bala rozó la oreja izquierda de Víctor ensordeciéndolo por momentos. Un soldado disparaba desde el tejado de la torre, y había alertado a los suyos sobre la presencia de los prófugos.

—¡Muévanse! —bramó Mafani.

Tomó a Víctor del brazo y emprendió su huida, seguida de sus hombres. Los soldados aparecían en tropas, y disparaban ante la orden del almirante:

—¡Allí están! —rugió un soldado.

—¡Atrápenlos! —dijo otro.

Otra balacera comenzó. Una lluvia de fuego estremeció el recinto. Las balas impactaban a sus pies removiendo violentamente la tierra. Un disparo había impactado tan cercano a los pies de Rob Dantes, que trastabillo al sentir la tierra volar a escasos centímetros. Otra bala rozó el hombro de Mafani, haciendo que su ropa se rasgara. Fue entonces que unos gemidos desgarradores a sus espaldas dieron cuenta de lo peor: ¡el grupo estaba siendo alcanzado por la balacera!

Ainara no se atrevía a mirar quien moría y quién no. Corría a más no poder y sentía como sus ligamentos se desgarraban a cada paso. Se le hacía un nudo en el pecho al momento en que sus compañeros iban cayendo conforme cruzaban la plaza de la fortaleza hacia ningún destino. Un pirata que corría junto a ella cayó muerto al instante cuando fue alcanzado por el crudo impacto de una bala. Pero no le importó. En su mente solo existía la idea de salir de allí lo más aprisa que le dieran sus piernas. En ese momento, pudo ver a lo lejos, como una conocida sobresaliente de ladrillo era alumbrada por la tenue luz de una antorcha. Ainara supo que esa era su salida.

—¡Por allí! —chilló. Pero sus piernas reaccionaban más rápido de lo que sus palabras llegaban a oídos del grupo.

Había desviado su camino, encontrándose sola ante los soldados que se unían en su captura.

—¡Tras ella! —dijo un soldado.

—¡Qué no escapen! —gritó otro.

Al notar la ausencia de Ainara, Mafani fue tras ella.

—¡Ainara! —Mafani apretó el brazo de Víctor y fue tras la muchacha.

—¿Qué haces? —preguntó el hombre.

Pero Mafani no respondió. Rápidamente, los hombres lo siguieron.

Ainara podía oír los disparos rozar las plumas que colgaban de su cabello. En cuanto llegó a la entrada de la alcantarilla, reparó en que esta estaba cerrada con candado. Ejerciendo fuerza con la espada entre sus manos, intentó hacer ceder la cerradura, pero sin éxito. En ese momento, la voz de Mafani resonó en sus oídos:

—¡¿Qué estás haciendo?!

—¡Ayúdame a abrirla! —rogó desesperada.

Sin tiempo que perder, Mafani soltó el brazo de Víctor y apuntó el mosquete para dispararlo contra el candado.

—¡Hazte a un lado!

Ainara se apartó. Un estrepitoso fulgor hizo volar el candado en pedazos. Ambas se apresuraron y quitaron el pesado enrejado que cubría la entrada. Ainara se adentró de un salto y calló de rodillas, seguida por Mafani y Víctor. Pronto el grupo se les unió.

Unos pocos soldados se animaron a ingresar a la boca de lobo, sin embargo y tras una batalla en la oscuridad, fueron muertos de inmediato. Sin esperar más irrupciones, echaron a correr a toda prisa a través de los oscuros pasadizos de las alcantarillas. 

Luego de haber recorrido un largo tramo en línea recta, el grupo se detuvo a recuperar el aliento. Se habían dado cuenta de que la persecución había cesado y no era para menos. Allí, la oscuridad era absoluta y el silencio inquietante. Solo podía oírse el eco del agua pútrida correr bajo sus pies. Ningún soldado en su sano juicio se aventuraría a buscar a los prófugos en tan nefasto y apestoso lugar.

Jadeante, Víctor emitió un sutil quejido y apretó los dientes. Se dejó caer resbalando por el muro y descansó. Respiraba agitado. La bala alojada en su hombro constantemente le recordaba el estado de su precaria situación. Mafani descansó a su lado y preguntó:

—¿Cómo te sientes?

—¿De verdad es una pregunta? —preguntó con ironía.

No podían verse, mas podían sentirse. Mafani buscó su rostro en la oscuridad y lo encontró. Su pulgar recorrió su mejilla y se detuvo en la comisura de sus labios. Estaba exhausto. Su rostro estaba humedecido por el sudor que corría por su sien.

—Me alegra que al menos tienes fuerza para discutir —dijo esbozando una sonrisa—. Pero no tomaré a la ligera esa bala.

—Preocúpate mejor por lo que sucederá a continuación, Mafani. Aún estamos lejos de librarnos de esa horca.

Víctor se apretó contra el muro y comenzó a incorporarse. Mafani lo ayudó.  Apretó su mano y no lo soltó.

—¿Puedes continuar?

—No me dejaré morir en una alcantarilla —respondió entrecortado—. Debemos seguir.

—¿Seguir? —repitió Ainara—. ¿Hacia dónde? ¡No logro ver siquiera mi propia nariz!

—Tú concebiste este absurdo plan, niña —contestó Víctor—. Deberías saber hacia dónde nos dirigimos.

—¡No imaginé que sería tan oscuro! —contestó—. Ni tan repugnante. Acabo de pisar algo y no estoy realmente segura de que sea lodo.

—¡Deja de quejarte! —dijo con enfado—. Seguiremos la corriente del agua hasta llegar a su desaguadero. Puedes seguirnos el paso si así lo prefieres.

—Oiga, para usted es fácil decirlo —continuó—. Usted tiene un lindo par de botas, yo solo tengo mis pies descalzos.

—¡Entonces ponlos a trabajar y cierra la boca! —contestó un pirata con fastidio.

Ainara resopló. Había comenzado a dar unos pocos pasos hacia adelante cuando su nariz de estrelló contra una gran masa cálida.

—¿Eres tú, Ainara? —Oyó la voz de Rob sobresaltado.

—No lo sé. ¿Lo soy? —respondió insegura.

Rob palpó la oscuridad hasta dar con la baja estatura de la niña.

—Sí, lo eres.

Buscó su mano y en cuanto la encontró, la tomó con fuerza.

—No hagas eso, Rob —dijo Ainara al sentir la mano áspera del cocinero—. No tienes que llevarme de la mano. Es vergonzoso.

—Nadie puede verte aquí, muchacha —contestó—. Además, sería una lástima que decidieras perderte en este lugar.

—¡Qué barbaridad! —Se lamentó un pirata—. Aún no puedo creer que hayamos sido salvados por una mocosa.

—Espero que esto no se sepa en Nassau —dijo otro—. ¡Seríamos la burla de todos si se corriera la voz de que fuimos salvados por una niña!

—Nada mal para un «camarón», ¿eh? —respondió Ainara—. Apuesto a que no han visto nada igual.

—Ya habrá tiempo de presumir tus virtudes, muchacha — dijo Mafani—. Por ahora debemos pensar en cómo saldremos de aquí. Me preocupa lo que encontraremos al final del túnel.

—¿La muerte? —respondió Ainara.

—No seas ridícula, niña —espetó un pirata.

—Es justamente lo que me preocupa —respondió Mafani—. ¿Por qué creen que han dejado de seguirnos?

—Esperarán a que salgamos —dijo Víctor—. No se arriesgarán ante una emboscada. Además, saben que no iremos a ningún lugar estando el «Narwhal» atracado en el puerto.

—¿Creen acaso que el maestre y los demás hayan logrado escapar? —preguntó otro hombre.

—¿Qué tal si llegaron antes y se fueron sin nosotros? — preguntó a su vez, Ainara.

—A estas alturas es factible —dijo Mafani—. Llegado el caso tendremos que hacernos de otra nave y zarpar hacia aguas más seguras.

Ainara tragó saliva. No podía evitar pensar en qué harían si el grupo de Vincent Jacob había salvado su propio pellejo al llevarse el navío.

El largo acueducto parecía no tener fin. Caminaban torpemente y a paso lento, pues debían palpar el camino cuando sentían a sus pies que el agua cambiaba de dirección. A su alrededor, el aire era apenas respirable. Apestaba y la humedad dentro del túnel empeoraba la situación. La oscuridad dañaba la vista de todos y los envolvía a tal punto que los hacía dudar de si se encontraban con sus ojos abiertos.

Una hora más tarde, sus rostros comenzaron a surgir de las penumbras cuando la claridad de la noche había comenzado a filtrarse por el desaguadero.

—¡Gracias a Dios! —dijo Rob suspirando.

—¡El final del túnel es ahí! —dijo un pirata que había apresurado sus pasos para escapar.

—¡Alto! —chilló Mafani—. ¡No podemos salir así sin más!

—Deben de estar esperando que salgamos —dijo Víctor.

—Entonces, ¿están ahí afuera? —preguntó Ainara, preocupada.

Víctor dio unos pocos pasos hacia adelante, pero en ese momento, Mafani lo detuvo:

 —Iré por delante —dijo.

El hombre no se resistió. Mafani avanzó con cautela y, cual, si fuese un tímido ratón saliendo de su madriguera, asomó su nariz por el desagüe.

No había nadie.

La luz de la luna iluminaba el calmo río que desembocaba en el mar. Mafani hizo una seña y animó al grupo a seguirla.

—Está limpio —dijo con seriedad.

Uno tras otro fue saliendo del acueducto. El agua les llegaba hasta más allá de la cintura cuando comenzaron a avanzar hacia la playa. El muelle estaba iluminado por las antorchas y, para su desgracia, también era vigilado constantemente por soldados. Al momento en que pisaron las arenas, se apresuraron por apegarse a los muros que protegían la ciudad. Habían divisado a un soldado que hacía su guardia cuando Mafani llamó al silencio. Nadie hablaba ni respiraba. El soldado permaneció allí unos momentos apreciando la nada, hasta que continuó su recorrido nocturno. Nuevamente, Mafani dio la orden de continuar.

Adelantada varios pasos más lejos que el grupo, caminaba a gachas y apretaba firmemente su sable con su puño. Tras haber divisado a un soldado que custodiaba el puerto, logró interceptarlo por detrás, dándole muerte al cortar su cuello. El hombre cayó en silencio y el grupo se movió. La custodia en el muelle había aumentado tras conocerse la reciente fuga. Todo estaba listo para evitar que los malvivientes abandonaran el puerto.

Fue entonces que, mientras aguardaban la distracción de otro soldado, un pitido a sus espaldas los alertó.

—¡Los prisioneros! —chilló un guardia desde lo alto del muro. Entonces, su silbato resonó.

El soldado al que habían acechado fijó rápidamente su vista, mas fue en ese momento en que lo último que pudo observar fue como Mafani se abalanzaba sobre él, mientras introducía su sable en su abdomen.

—¡De prisa! —apuró Víctor, echándose a correr al instante.

El grupo restante lo siguió, pero en ese momento se percataron de que una tropa de seis soldados se precipitaba directamente hacia ellos. No había tiempo para dar pelea. ¡Debían encontrar su navío y abordarlo pronto!

—¡Qué no escapen! —chilló otro soldado que corría tras sus huellas.

Las balas arremetían feroces y los soldados se lanzaban en su contra empuñando sus bayonetas. Los piratas alzaron sus machetes y se encontraron cuerpo a cuerpo. Sus puños se estrellaban contra los rostros de los soldados, mientras buscaban por todos los medios abrirse paso. Mafani luchaba cercana a Ainara y Rob, mientras éste apretaba su mano en pos de protegerla. Entonces, de repente, una estridente explosión confundió a todos. Algunos hombres volaron tras el impacto, mientras que otros cubrieron sus rostros de los escombros. Tras disiparse la neblina de pólvora, Víctor y sus hombres pudieron ver cómo Vincent Jacob lucía su espantosa sonrisa mientras sostenía una pesada hacha entre sus manos. Sus hombres arremetían con tal furia contra sus adversarios que en poco tiempo habían controlado la situación.

—Pensé que precisaban algo de ayuda —dijo con una sonrisa maliciosa.

—La necesitaremos para salir de este lugar —contestó Víctor.

Dicho esto, la tripulación se movió. Conforme cruzaban a toda prisa los muelles en busca de su navío, Víctor no pudo evitar reparar en como el grupo de Jacob lucía un número menor de hombres, en comparación a los que habían decidido acompañarlo en su fuga.

—¿Qué ocurrió con los otros? —preguntó.

—Muertos —respondió Jacob lacónico—. Perdimos seis hombres en el camino. No lograron cruzar la entrada al puerto.

—Desgraciados —gruñó Víctor entre dientes—. Contando nuestras bajas hablamos de once hombres muertos. Nos dificultará maniobrar la nave en estas condiciones.

—¿Qué diablos es esa peste? —preguntó Jacob.

—Las alcantarillas —respondió Mafani—. Logramos huir adentrándonos en ellas. Idea de Ainara.

—¿Sobrevivió? —preguntó incrédulo—. Apostaba a que moriría antes de salir del recinto.

—¡Sí, sobreviví! —respondió Ainara—. ¡Y aún puedo escuchar lo que dicen!

Tras unos interminables minutos de una fuga sin descanso finalmente apareció. Allí, flotando en la serena oscuridad del muelle, el Narwhal’s Pride dormía atracado. Los piratas se apresuraron a embarcar, pero en ese instante y estando a unos cincuenta metros del navío, unas figuras aparecieron entre las penumbras. Dos soldados españoles apuntaban sus mosquetes a una distancia muy corta.

—¡Alto ahí en Nombre de la Corona de Espa…!

Sus palabras se cortaron abruptas al momento en que el fulgor de dos pistolas disparándose iluminaron el flanco del navío. En un coordinado ataque doble, Víctor y Mafani habían arremetido contra ellos uniendo sus pistolas en un único disparar. Los soldados cayeron muertos y luego de enfundar sus pistolas, se apresuraron por abordar.

—¡¡Suban abordo, rápido!! —ordenó Víctor.

Desesperados, los hombres se agolparon por subir. Al momento en el último marino subió abordo, el capitán aguardó a que Jacob cortara las amarras que mantenían en atraque al Narwhal’s Pride.

—¡Todo listo, capitán! —anunció.

Y tras esto, ambos abordaron.

La cubierta se estremecía. Las lámparas de aceite se habían encendido y el ancla había sido pesadamente levantada. Las botas golpeaban furiosas los tablones mientras se apresuraban por preparar el barco para zarpar. Víctor buscó a Mafani entre la multitud; pero no pasó mucho hasta que su figura sobresaliera entre los toscos hombres. La tomó con suavidad del brazo y dijo:

 —Te quiero a ti en el timón.

Mafani asintió y corrió hacia la popa del navío donde desde allí gobernó.

El viento soplaba modesto desde barlovento. El Narwhal’s Pride estaba libre de sus amarras y comenzaba lentamente a ganar impulso a través del río para adentrarse en la oscuridad del océano. Sin embargo, el peligro estaba lejos de terminar. Mientras ganaban velocidad y se alejaban del muelle, pudieron notar a varios soldados que abordaban un gran bergantín que descansaba en el puerto.

—Planean ir tras nosotros —advirtió Mafani a Víctor.

—Aún corremos con ventaja —contestó él—. ¡Maestre Jacob!

Jacob apareció por la escalinata de la popa.

 —Ordene a los hombres que apaguen toda luz y farol que se halle en este barco —ordenó—. Los perderemos en la oscuridad.

El hombre asintió y tan pronto fue dada la orden, el navío se sumió en la oscuridad, desapareciendo.

A pesar de que habían logrado zarpar con gran éxito, la armada española no se dejaba vencer tan fácilmente. El bergantín había zarpado de las costas de Santo Domingo y se dirigía con rapidez en línea recta hacia el barco.

—¡Nos están alcanzando! —chilló Ainara desde la barandilla de babor.

—¡No mientras siga respirando! —gruñó Víctor—. ¡A toda vela! ¡A ceñir por la amura de babor!

Sin tardar, los hombres acataron la orden. Subieron por los obenques y prepararon las velas para virar. Mafani maniobraba ágilmente el navío mientras éste navegaba con viento a favor.

En poco tiempo, el luminoso bergantín comenzó a perderse a la distancia, hasta que finalmente, se hizo tan pequeño que parecían fundirse con las incontables estrellas que adornaban el cielo. La armada española se había rendido en su persecución.

Un clamor triunfal llenó los recovecos del oscuro navío. Los tricornios y sombreros volaban en la oscuridad. Algunos piratas bailaban y cantaban, mientras otros soltaban fuertes suspiros de alivio. Habían burlado a la muerte. Entonces, la luz nuevamente volvió al barco.

Víctor respiraba aliviado. El viento soplaba, entrelazando sus cabellos que cortaban su demacrado rostro. Observaba orgulloso a su tripulación, mientras sujetaba firmemente su hombro ensangrentado.

Entre festejos, Ainara suspiró y se dejó caer en su sitio. Aún apretaba firmemente la empuñadura de la espada. Miró con una gran sonrisa a los hombres a su alrededor, pero se preocupó al ver como el capitán bajaba silenciosamente las escaleras. Tras haberse desprendido de su disfraz, Mafani lo acompañó dejando a un nuevo timonel a cargo.

–Capítulo X–

Espadas en la noche.

Luego de que los festejos cesaron, había llegado el momento de calcular el daño que el Narwhal’s Pride había sufrido tras la brutal batalla a la que había sobrevivido. Los hombres corrían ajetreados de un lado a otro. Mientras algunos tensaban cabos; otros reparaban los mástiles o se apresuraban a la cubierta de armas para reparar los daños. Ninguno se hallaba excluido de las tareas… salvo alguien.

Ainara se sentía tan fuera de lugar como el primer día que había pisado la cubierta del barco. No sabía qué hacer para colaborar en las reparaciones. De vez en cuando, ayudaba a un grupo de hombres a reafirmar los mástiles que amenazaban con caer, pero estas eran tareas que dependían de manos fuertes. No había lugar para una niña de diez años como ella. Mientras buscaba su lugar en las tareas de reparación, Ainara vio a Rob Dantes cargando una gran cantidad de tablones, destinado para los daños en la borda.

—¡Rob! —gritó ella, mientras corría hacia su encuentro.

–Ainara, ¡Estoy muy enojado contigo!

—¿De verdad? No lo pareces.

—¡Oh! Claro que lo estoy. No había tenido tiempo de decírtelo, es todo.

—¿Decirme qué?

—¡Qué no debiste haber regresado! ¡Ahora, los españoles creen que eres una de nosotros!

—¡Ay, Rob! No me importa lo que piensen los españoles. Mafani también me regañó por lo mismo. 

—¡Pues debiste escucharla!

—Ya es tarde para lamentarnos, ¿no es así?

Rob torció los labios con disgusto y Ainara pudo oír como un gruñido salía de sus labios. Y antes de que el cocinero dijera otra palabra, se apresuró a preguntar:

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—Pues… —Suspiró resignado—, si tanto deseas ayudar, nos serviría que pudieras traer un poco de ron de la cocina. Tanta agitación nos ha secado las gargantas.

—¿Solo eso?

—Bueno, no veo que más puedas hacer. Podrías ayudarnos a enmendar las velas. Espero que sepas cocer mejor de lo que pelas patatas.

Pero en ese momento, Rob calló. Alzó su mirada y Ainara le siguió la vista. Mafani se dirigía hacia ellos.

—Con una energía así, en poco tiempo estaremos en curso hacia San Borondón —dijo mirando con orgullo a los hombres que martillaban.

—¡Eso sin duda! —asintió Rob—. ¡Admiro la energía de estos hombres! Espero que pronto podamos abandonar estas aguas.

—Así será —asintió ella con una sonrisa serena. Tomó aire y agregó—: Rob, necesito hablar con Ainara unos momentos.

—¡Oh, por supuesto! Yo he de seguir. Ya encontrarás algo que hacer, niña. ¡Y no creas que he aceptado lo que hiciste!

Rob se encaminó a acudir a sus compañeros y Ainara esbozó una sonrisa resignada cuando lo vio alejarse. Luego se volvió hacia Mafani.

—Supongo que no debo preguntar si me harán desembarcar en Jamaica —dijo con una sonrisa nerviosa.

—El capitán desea hablarte en su cabina —comentó—. Espera discutir contigo ciertas cosas que quedaron inconclusas en Santo Domingo.

—¿Cosas? —Se extrañó—. ¿Qué cosas?

—Él dirá. En tu lugar no lo haría esperar —aconsejó—. Y puedes dejar tu espada. No la necesitarás por ahora.

Mafani extendió el brazo y la niña se la entregó. Sin más decir, la mujer se dirigió a asistir a un grupo de hombres que martillaban algunos tablones sobre el barandal. Ainara echó una última mirada a su oficial y se dirigió hacia la cabina del capitán.

Al llegar al umbral, se detuvo ante las ornamentadas puertas dobles y respirando profundamente, tocó. La grave voz del capitán en su interior le dio la orden de entrar y, con temor, Ainara tiró del picaporte.

Al asomar su cabeza, pudo ver como la que antes fue la lujosa cabina de Víctor Strausser, ahora era una habitación en ruinas, devastada por la batalla naval. Parte del hermoso ventanal estaba destruido; las cortinas rojas se encontraban desgarradas. Entre los vidrios rotos entraba una gentil estela de luz plateada iluminada por la luna. Una gran cantidad de mapas, compases, y catalejos se hallaban dispersos en el suelo colmado de crujientes vidrios rotos.

Ainara se dirigió hacia el capitán, caminando con sumo cuidado de no cortarse. Al momento en que se halló frente a él, se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Quería verme?

—Era hora de que llegaras —dijo con voz disfónica.

Víctor se hallaba sentado tras su escritorio. Sobre este había una botella de ron; una fina daga y dentro de un cuenco, había raíces y yuyos secos que parecían estar mezclados en una pasta de extraño aroma. A sus pies tenía una cubeta con un paño teñido de rojo. Ainara pensó que estaba limpiando su herida con el licor; pues su camisa estaba desabotonada, dejando la mitad de su torso descubierto desde su puño hasta su hombro. Su cuerpo estaba lleno de cicatrices. Su hombro hinchado y rojizo, y podía verse claramente la carne viva en el lugar donde había penetrado la bala de plomo.

 —Te he citado pues hay algunos aspectos que no me quedan claro sobre lo que ocurrió en Santo Domingo —dijo Víctor—. Y me parece que hay cosas de las que debemos, no… —Se corrigió—, tenemos que hablar. Cosas que por obvios motivos no tuve la oportunidad de aclarar.

Hundido en sus pensamientos, tomó la daga de plata y apretó la yema de sus dedos en su filosa punta.

—No sé a qué se refiere —dijo Ainara con temor.

Si bien le perturbaba el hecho de que su capitán le mostrara su herida abierta, la idea de lo que pensaba hacer con la cuchilla le incomodaba aún más.

—No logro dimensionar como es que tú… —Comenzó a decir—, pudiste haberte infiltrado en un fuerte español, estando aparentemente a cientos de millas de Santo Domingo. Y más aún, salir con vida para contarlo.

Ainara dudó. Guardó silencio por unos momentos, mientras buscaba las palabras que la ayudarán a explicar lo que había vivido en tan solo unas pocas horas.

—Yo…recibí ayuda —dijo finalmente.

—¿Ayuda? —repitió extrañado Víctor—. ¿De quién?

—De un… silfo —Ainara bajó la voz intentando evitar que sus palabras llegasen a oídos del hombre, sin embargo, lo hicieron.

—¿Un silfo? —Víctor incrustó firmemente la daga en su escritorio y Ainara dio un respingo—. Niña, no me tomes por estúpido.

Nuevamente, volvió a tomar su daga y comenzó a juguetear con ella, como si tratase de buscar un código inscripto en su hoja.

—¿Te aferraste de algún modo a mi navío, al momento en que fue remolcado?

—No, señor —respondió mirando a los ojos a su capitán—. Nadé cuanto pude hacia Jamaica, pero me desmayé en el camino. Fui rescatada por pescadores y desperté en una fonda dos días después.

Ainara omitió completamente el sueño que había tenido. Sabía que no era conveniente mencionárselo, después de todo, Paralda le había mandado a proteger lo que se suponía su capitán quería robar.

—¿Qué pasó después?

—Después…

Ainara hizo una larga pausa, e intentó buscar las palabras justas para que su historia sonara lo más creíble posible, aunque esta parecía sacada más de un pasaje bíblico.

—¿Y bien? —inquirió con impaciencia.

—Después… él simplemente apareció.

—¿Él? ¿Quién?

—El silfo. El que me ayudó a llegar a Santo Domingo.

Víctor esbozó una tosca sonrisa y dejó escapar una risa disfónica. No parecía creer ni una sola palabra de lo que Ainara le decía; y no era para menos. Ainara guardó silencio, mientras observaba al hombre juguetear con la daga. Estaba convencida de sus palabras y no pensaba dejar que su capitán la intimidara.

—Soy un hombre de mar, niña —dijo Víctor en cuanto se serenó—. He oído más historias alocadas que tú en tu hora de dormir.

El hombre dirigió la hoja del puñal a su hombro y comenzó a insertar la hoja en su herida abierta.

»He oído sobre sirenas, las he visto… —Continuó con sufrimiento mientras apretaba su quijada—. Yo mismo... he matado a muchas de ellas.

Ainara no evitó mostrarse impactada. Su rostro se fruncía compulsivamente al ver como su capitán buscaba sacar la bala de su hombro izquierdo.

»He oído sobre ninfas —Continuó emitiendo desgarradores quejidos de dolor mientras hacía girar la hoja del puñal—, bestias marinas…

Otro giro de la daga. Víctor no simulaba su dolor. Sus gemidos eran reales y su dolor al sentir la fría hoja penetrar su herida abierta lo era aún más.  Ainara, que ya estaba pálida, no sabía cuánto más aguantaría de ver aquella mórbida situación. Sentía ansias de gritar por un dolor que no le pertenecía e, inconscientemente, tocaba su propio hombro como si la bala hubiese estado alojada en su propia carne.

»Entre otras clases de engendros, pero vamos… ¿Silfos?

Al decir esto, torció la muñeca y la pequeña bola de plomo voló hasta caer sobre el escritorio.

Víctor respiró agitado. Sus cabellos atravesaban su rostro agrietado y brillante producto de su sudor. Había llevado esa bala en su hombro por un largo tiempo y podía verse en su expresión el alivio que sentía de haberla extraído.

»Criaturas de etérea belleza y naturaleza temperamental, que manipulan los vientos a su voluntad. Criaturas, las cuales nadie ha visto, más que en canciones y poesía —agregó luego de recuperar el aliento.

Ainara continuaba perpleja ante lo que había sido obligada a presenciar. No sabía que decir, pero lo que sí sabía era que ni ella misma hubiese creído en aquella loca historia si no la hubiese vivido.

—Lo sé, señor. Sé que suena absurdo… —explicó luego de salir de su desconcierto.

—¡Es ridículo! —interrumpió.

Exasperado, volvió a incrustar fuertemente la daga en el escritorio. Rápidamente, recuperó la compostura y dijo:

»Bien. Suponiendo que tu historia tiene sentido alguno y una pizca de realidad: ¿Qué sucedió con dicha criatura?

—No sabría decirle —mintió—. Se lastimó al llevarme a Santo Domingo y le perdí el rastro al momento en que me adentré en el muelle.

—¿Perdiste su rastro?

—Así es.

—Qué conveniente, ¿no crees?

—Disculpe, capitán, pero si está esperando alguna otra respuesta sobre el como llegué hacia usted y su tripulación, me temo que es la única que puedo darle —contestó finalmente, algo cansada.

Víctor alzó su vista y la observó detenidamente.

—Después de todo lograste aprender algo de maldito respeto desde la última vez —Forzó una tosca sonrisa—. Creo que le debo unas monedas a la primer oficial.

Ainara no estaba segura si sentirse complacida o guardar silencio ante aquellas palabras.

—Espero que siga siendo así, a partir de ahora —continuó mientras tomaba el paño y lo remojaba en el licor para pasarlo suavemente por su hombro hinchado.

—¿Disculpe?

—A partir de hoy, trabajarás para mí.

Y sin prestarle mucha atención, tomó la hierba del cuenco y comenzó a untarlas en su herida abierta. Tras esto, comenzó a vendar su hombro.

—¿Quiere decir que… me dejará ir con ust…? —preguntó con ilusión.

—Seguirás manteniendo tu puesto —interrumpió—. Y dado que eres menor de edad; te pagaré cinco reales de ocho semanales.

—Oiga, le salvé la vida. Creo que estaría bien si me pagara siete reales.

—¿Quieres que sean cuatro?

—No, señor.

—Bien, cinco serán —respondió—. Y en vista de que tus habilidades con el uso de la espada son lamentables, le he encomendado a la primer oficial la tarea de adiestrarte en ese ámbito —continuó—. Practicarás con ella al cierre de velas, es decir las ocho en punto, después del ocaso.

–Mafan… es decir, ¿la primer oficial me enseñará? —Se extrañó arqueando las cejas.

—Es evidente que, si has de seguirnos en esta empresa, necesitarás buscar tus propios medios para defenderte de lo que pueda sernos de amenaza al llegar a San Borondón. Pues, como te dije, no dependas de nadie para ello.

—Eso me quedó claro.

—Es todo —Culminó—. Puedes retirarte.

—Sí, señor —asintió Ainara sin poder contener su entusiasmo.

Dio media vuelta y caminó con cuidado entre los vidrios rotos. Pero cuando estuvo a pocos pasos de llegar al picaporte de la puerta, Víctor la detuvo:

—Una cosa más.

Ainara se detuvo y lo miró con atención. El capitán se levantó de su asiento y mientras abotonaba su camisa, se dirigió hacia su guardarropa, donde sacó una gran bolsa de tela.

—Vístete —Arrojó la bolsa a la niña, que logró atraparla en el aire—. No quiero que tus pies desnudos enfermen lo que resta de mi tripulación.

Caminó sobre los crujientes vidrios rotos y se aproximó a la puerta. Temerosa, Ainara dio un paso atrás.

»Tienes cinco minutos. Te quiero fuera antes.

Sin decir más, cerró la puerta tras él.

Ainara quedó por primera vez a solas en la gran cabina. Sin tiempo que perder, se dispuso a abrir la bolsa. En cuanto la abrió, su nariz se frunció cuando percibió un fuerte y agrio hedor que provenía de su interior. Dentro, pudo ver que contenía andrajosos ropajes. Comenzó a sacar un abrigo color verde oliva; unos pantalones de lino, que estaban desgarrados desde sus extremos; y unas botas cortas, que parecían le quedarían grandes a simple vista.

Ainara se desvistió y comenzó a ponerse su nueva vestimenta. Al momento en que vistió los pantalones, su mente llenó de sentimientos encontrados. Había llevado su falda por tantos años, que sentía que despojarse de ella, era como perder una vieja compañera de desventuras. Se puso las botas; como sospechaba, eran más grandes y le molestaban al caminar, sin embargo, decidió aguantarse la molestia. A continuación, se vistió con la pesada chaqueta. Una fina capa de polvo se desprendió de ella cuando acomodó dos veces su nuevo atuendo.

En cuanto acabó, miró a su alrededor y buscó un espejo; no tardó mucho en encontrarlo. Cercano a la cama del capitán, se encontraba un ornamentado espejo de pie desquebrajado. Caminó hacia él y se vio reflejada.

Por un instante, al verse distorsionada ante el espejo, Ainara no se reconoció. Su mente se había llenado de sentimientos al verse a sí misma reflejada y recordar la gran aventura que había vivido. Por primera vez, y aunque no era lo que había previsto a la hora de embarcarse, sentía realmente que había un lugar al cual verdaderamente podía pertenecer. Se sonrió al espejo y cruzó decida la cabina hasta llegar al umbral de las puertas dobles.

Las cruzó.

El bullicio inmediatamente se apoderó de sus oídos. Los hombres trabajaban arduamente bajo la luz de la luna, reparando al gran navío.

»¡Ya era hora que salieras de allí! —regañó Víctor—. ¡Ve a las bodegas y limpia el desastre antes que decida usarte de trapeador!

—Sí, señor —respondió en un sobresalto.

Dicho esto, corrió apresurada a ayudar a los demás miembros de la tripulación.

Durante lo que restó de la noche, los piratas concentraron sus fuerzas en reparar, alzar, martillar, tesar y empalmar los cabos afectados por la batalla. Ninguno quedaba fuera al momento de las reparaciones. Tras ubicar su posición mediante el uso de su astrolabio, Víctor se paseaba de estribor a babor y de popa a proa, asegurándose de que cada quien cumpliese su labor; Mafani gobernaba desde el timón y ordenaba firmemente lo que debía hacerse; Vincent Jacob hacía eco de su voz y se encargaba de notificar los daños y el coste de las reparaciones. Rob Dantes había encendido el fogón de la cocina y se encargó de preparar una rápida mazorra para aliviar el apetito de la tripulación. Ainara lo apoyaba. Correteaba por las cubiertas dándole de beber a los hombres mientras la comida era preparada.

Cuando la cena estuvo servida y los piratas habían recibido su ración, Mafani vio con preocupación sus rostros cansados.  Estaban exhaustos.  Las bajas ocasionadas por la ferviente batalla y la huida de Santo Domingo, obligó a los hombres a ocupar un doble cargo en las reparaciones. Del total de los hombres que restaban, ahora solo contaba unos escasos veintinueve. Mafani se dirigió a Víctor y advirtió:

—No podremos continuar así.

—¿De qué hablas?

—Hablo sobre su estado. Deberíamos descansar un poco antes de continuar.

—Aún corremos peligro en estas aguas. Navegaremos un poco más…

—¡Solo míralos! —interrumpió con severidad—. Su lealtad es lo único que los mantiene en pie.

—Confío en las habilidades de estos hombres. Descansarán una vez que el barco esté en condiciones. Por el momento…

—¡Déjalos descansar! —aconsejó—. ¡No llegaremos muy lejos si estos hombres desfallecen!

Víctor la miró perplejo. Tal era su ansia por ver con sus propios ojos la escurridiza isla, que no se había detenido a pensar en el menesteroso estado de su tripulación. Se separó del timón y apoyando sus manos sobre la barandilla de popa, miró los rostros transpirados de los hombres. Tras haber engullido su escudilla de mazorra, continuaron trabajando como podían, soportando sobre sus hombros la enorme fatiga que los extenuaba. Veía como unos pocos se tomaban pequeños descansos, mientras secaban de su frente el sudor, para luego levantarse y retomar sus labores.

—Ha sido una larga noche —expuso Mafani—. Y tú también deberías reposar.

—¿Has vuelto a ver la isla? —preguntó Víctor.

—No —respondió secamente—. Pero mis visiones indican que la isla se mantendrá ahí. Aun hay tiempo de llegar. No el suficiente, pero lo hay.

Víctor guardó silencio y alzó su mirada, pensativo. Observó el claro horizonte como si esperase que, de un momento a otro, una enorme mancha negra se apareciese en él. Luego de unos momentos finalmente contestó:

—Está bien. Ordénales que abandonen las tareas de reparación. Que descansen lo necesario para retomarlas a las nueve de la mañana.

Mafani asintió. Bajó las escalinatas y dio la orden del cese de tareas. En poco tiempo, las tareas cesaron.

 Desde lo alto, Víctor observó como la cubierta fue vaciándose de a poco, hasta quedar vacía. Debía dejar a un lado su propio orgullo y pensar por el bien de los hombres que, con sudor, sangre y esfuerzo, habían arriesgado sus vidas por cumplir sus caprichos. Cuando el último hombre bajó a la cubierta de armas, se dirigió silencioso hacia sus aposentos.

Ainara se tomó un respiro y se dirigió hacia su lecho habitual, dispuesta a dormir. Estaba exhausta. Habían sucedido tantas cosas en tan solo unas pocas horas que su mente divagaba en la idea de que habían pasado días desde que habían abandonado Santo Domingo. Pero no era así.

A las nueve de la mañana, los marinos habían regresado a sus labores. Pese a que Ainara no había logrado descansar lo suficiente, lo que restó del día se empeñó por soportar lo mejor que pudo.

Tras haber realizado el achique junto con otros piratas, Mafani la instruyó en el calafateado sobre la cubierta principal. Aquella resultó ser una tarea casi placentera, pensaba. Solo debía retirar las viejas estopas que se hallaban en las juntas de las tablas y reponerlas, para luego cubrirla con brea. Ainara comprendió entonces, que ayudaba más sirviendo como auxiliar de las grandes tareas, realizando, a su vez, las tareas que ya bien conocía y le correspondía hacer.

Llegada la noche, las labores continuaron sin complicaciones. Los hombres habían puesto un esfuerzo extra en sus quehaceres, ayudándose los unos a los otros y trabajando incluso horas después del cierre de velas.

Al momento en que la cubierta quedó vacía y los piratas habían apagado las lámparas para disponerse a dormir, Ainara se encontraba dormitando en el bote auxiliar cuando una voz llamó por ella:

—Niña, despierta.

Pensando que no era más que otro pensamiento absurdo que surcaba su mente. Lo ignoró y continuó durmiendo.

—¡Despierta de una vez!

Esta vez, la voz fue acompañada por una fuerte sacudida a la altura de su cintura. Ainara abrió los ojos sobresaltada. Al incorporarse, vio la silueta de Mafani a contra luz aparecer ante su vista borrosa.

—¡Vamos, tenemos trabajo que hacer!

—¿Trabajo? —murmuró Ainara mientras se refregaba los ojos con pereza—. Aún es de noche.

—Exacto. Vamos, ponte de pie.

—¿No puedes esperar? A penas acababa de dormirme.

—No lo hagas más difícil —explicó—. Ha sido un largo día; estoy cansada y también deseo dormir. Pero hay cosas que debo enseñarte y que es necesario que aprendas. ¡Ahora, de pie!

Ainara lanzó un fuerte quejido. Con sus ojos entre abiertos, salió del bote y se desperezó con un largo bostezo.

—¿Estás despierta? —preguntó Mafani al ver los movimientos torpes de la muchacha.

—Eso creo.

—Bien. Ten esto.

Ainara terminó de despertarse cuando Mafani le lanzó una pesada espada, la cual casi resbala de sus manos.

—Al momento en que te enseñe esto, ya no dependerás de nadie para salvar tu pellejo —explicó crudamente—. Ahora, desenfunda tu espada.

Mafani tomó su largo sable y lo desenfundó haciendo un silbido metálico. Ainara hizo lo mismo, pero en ese momento, su funda cayó y el sable tambaleó entre sus manos.

»Esto será más difícil de lo que había pensado —murmuró Mafani apretando su entrecejo.

—Lo siento —se disculpó—. Nunca he usado una espada, o un sable… ¡o lo que sea!

—¡Eso está más que claro! —respondió—. En vista de que estarás muerta antes de logres desenfundar tu espada, comenzaré por enseñarte a bloquear. ¡Primero que nada, párate derecha!

Mafani se acercó a Ainara y comenzó a darle suaves golpes en las piernas y la espalda con el dorso de su sable.

—¡Oye!

—¡¿Quién diablos te enseñó a pararte así?! —gruñó—. Sujeta firme tu espada y ponte en guardia.

—¿En guardia?

—¿No sabes qué significa?

—Sí, lo sé… lo que no es cómo…

—Solo haz lo que yo.

Mafani se ubicó junto a ella y tomando con firmeza su sable, le mostró la forma correcta de como ponerse en guardia. Adelantó su pierna derecha y levemente la flexionó hacia adelante. Ainara la siguió con interés.

—Levanta tu espada —Mafani tomó su propio sable y lo levantó con firmeza en línea recta.

Ainara hizo lo mismo, pero usando ambas manos.

—¡No! —reprimió—. Tómala con una mano. Tendrás más libertad al momento en que debas batirte a duelo.

Mafani agitó suavemente su sable en el aire, mostrándole un ejemplo de cómo su brazo libre le daba el balance que necesitaba para moverse.

—No parece ser el tipo de esgrima que haya visto antes —Se extrañó Ainara al ver como los métodos de Mafani diferían de la esgrima tradicional.

—Es porque no estamos haciendo esgrima, querida — respondió—. Estoy basándome algunos conceptos, pero no aplico las reglas. ¿Crees, acaso, que al momento de batirte tu oponente seguirá al pie de la letra las reglas de esgrima?

Ainara no respondió. Al comprender lo que estaba ocurriendo, un nudo atravesó su garganta. Lo que Mafani trataba de inculcarle no era más que una serie de movimientos que nada tenían que ver con la esgrima que ella conocía. La estaba instruyendo para matar y no ser matada. 

—Recuerda siempre mantener tu arma firme —explicó—. Si tu adversario te desarma, estás acabada. Debes desarmarlo primero o en su defecto, matarlo antes.

—¿Matar…lo?

—Para eso estamos aquí —contestó con frialdad—. Ahora, hazlo tú.

Ainara repitió los pasos.

Mientras Mafani profundizaba sus conocimientos sobre la guardia, Ainara trataba de aprender lo más que podía de ella. Le mostró la posición una y otra vez. Y una y otra vez, la repitieron hasta el cansancio

—¡Tus pies, niña, tus pies! —regañó dándole pequeños golpes en las piernas con el dorso de la hoja—. ¡Sepáralos! ¡Debes estar derecha!

—¡Estoy derecha! —exclamó Ainara, alzando su voz—. ¡Estoy tan derecha que siento que caeré hacia atrás!

—¡Otra vez! Y hazlo bien por favor. No eres la única que desea dormir —regañó sin ánimos de discutir—. ¡En guardia!

Ainara, que ya lucía el entrecejo fruncido por la rabia, volvió a su posición. Relajó sus hombros, apoyó firme sus pies en los tablones de la cubierta y alzó su sable. Mafani aceptó su posición, no obstante, le ordenó repetirlo unas seis veces.

—¡Bien! —apremió—. ¿Tan difícil te fue?

Ainara le lanzó una fulminante mirada de desaprobación. Se moría por dirigirle alguna ingeniosa respuesta, sin embargo, estaba demasiado molesta como para pensar.

—Ya parece que sabes tomar tu espada y ponerte en guardia —continuó—. Esperemos que sepas bloquear de la misma forma.

—¿No sería mejor que me enseñaras a atacar?

—Con lo poco que sabes, sería un milagro que sobrevivieras al llegar a ese punto —explicó—. ¡Estoy enseñándote a defender tu vida! ¡Esto no es una maldita fiesta de té!

—Lo sé, pero…

—¿Acaso crees que la armada o cualquier otro pirata se apiadaría de ti solo por ser una niña? —interrumpió.

Ainara calló y meditó aquellas palabras.

—He visto a muchos jóvenes ingenuos, incluso algunos menores que tú, caminar hacia la horca solo porque pensaron que sus caritas de ángeles los ayudarían a salirse con la suya. ¡Esta no es una vida fácil! Decidiste seguir esta vida y es por ello que debes aprender a valerte por ti misma.

La voz de Mafani mostraba un dejo de angustia ante lo que le decía. Ainara sentía que su mentora deseaba explicarle que no era su idea verla caminar hacia la horca como aquellos jóvenes.

—¡Ahora, ponte en guardia! —Volvió a ordenar.

Ainara se puso en posición y Mafani se ubicó frente a ella.

—Me moveré lentamente para no tener que matarte —dijo Mafani con crudeza—. Primero, recoge tu codo y llévalo hacia tu cintura.

La niña acató la orden.

—Ahora, sostén firme tu espada y lleva su punta hacia arriba. Si tu oponente te ataca por el costado, esta maniobra te ayudará a bloquearlo con facilidad.

Tras esto, Mafani se inclinó hacia adelante y blandió su sable por su costado, chocando suavemente su sable con el de la muchacha.

—¡Ya entiendo! —Se entusiasmó.

—¡Claro que no entiendes! —exclamó—. ¡No hace ni veinte minutos empezamos, ¿y crees entender?! ¡Ahora, en guardia de nuevo!

Ainara, que ya estaba acostumbrada a los severos tratos de su primer oficial, hizo caso omiso a sus burlas y comentarios y se concentró únicamente en absorber lo que intentaba enseñarle. Se puso en guardia nuevamente. Tomó firmemente su sable, lo levantó y tal como en la posición anterior, ambas repitieron el proceso una y otra vez.

—¡Esfuérzate! —bramó luego de que había chocado su sable contra el de la muchacha—. ¡Es tu vida por la que estás luchando!

—¡Estoy haciendo todo lo que me dices! —gruñó Ainara—. ¡¿Qué estoy haciendo mal ahora?!

—¡Cuida tu postura! —explicó Mafani—. Si tu postura está mal, toda tu evasión se vendrá a pique ¡Es importante que lo entiendas!

Ainara resopló. Comenzaba a acalorarse de los puros nervios que sentía. Mafani era buena enseñando, sin embargo, era estricta, demasiado para el impetuoso carácter de su aprendiz.

—¡Otra vez!

Y conteniendo las ansias de lanzarle la espada sobre su cabeza, Ainara se puso en guardia y repitió la posición. Mafani simuló su ataque y la joven apretó fuertemente la espada.

—¡Esto es lo que espero! —apremió Mafani.

—¡He hecho lo mismo todo este maldito tiempo! —replicó—. ¡¿Cuál es la diferencia?!

—¡No seas deslenguada, niña! —regañó—. La diferencia está en la presión que ejerces sobre tu espada.  Al chocar mi sable contra tu espada, puedo darme cuenta de cuanta presión estás ejerciendo. Si siento que tu sable se tambalea, es porque no estás ejerciendo la presión suficiente, por lo que fácilmente puedo desarmarte.

«¿Qué tan difícil le era a Mafani explicar las cosas de esa manera?», se preguntó Ainara.

Cuanto más le explicaba su mentora sobre las técnicas con el uso de la espada, más ansiosa se ponía por lanzarse al combate y probar sus habilidades. Durante dos horas, Mafani se esforzó por reforzar las lecciones aprendidas. Casi en una danza, ambas repitieron una y otra vez las mismas posiciones. Con calma, ella le explicaba en profundidad la importancia de hacer correctamente una parada, mostrándole con ejemplos mientras chocaba suavemente su sable contra la espada de la niña. Cada vez que se equivocaba, Mafani la reprendía fuertemente, casi al borde de despertar a toda la tripulación.

—Eso es todo por esta noche —Culminó Mafani.

—¿No vas a enseñarme a atacar? —Se extrañó Ainara.

Había pasado tanto tiempo con la espada entre sus manos, que se sentía imparable. Estaba ansiosa por aprender todo lo que Mafani sabía.

—No desesperes. Hay mucho que debes saber antes de eso —respondió—. Mañana a la misma hora seguiremos practicando, por hoy ya fue suficiente. Te quiero descansada para el alba.

—Está bien.

Ainara estiró el brazo en pos de entregar la espada, pero en ese momento, Mafani respondió:

—Quédatela. Es tuya a partir de ahora.

—¿Qué? —Ainara se sobresaltó—. ¿Mía?

—No vendrás a mí pidiéndome prestada un arma cuando tu vida penda de un hilo, ¿o sí? —contestó Mafani forzando una sonrisa.

Ainara, ilusionada miró la espada entre sus manos. La hoja plateada y los destellos dorados de su empuñadura brillaban ante la luz de los faroles.  No podía creer que un arma tan hermosa como esa le perteneciera.

—Puedes guardarlo en tu… —Mafani hizo una pausa y miró el pequeño bote de remos en el que Ainara dormía—, bote.

—¡Sí, señora! —asintió Ainara.

—Descansa grumete.

Y tras decir esto, Mafani se retiró a sus aposentos. Ainara permaneció unos segundos mirando como su mentora desaparecía tras bajar las escalinatas. Se sentía confiada y ansiosa por aprender a manejar la espada que le había obsequiado. Cuando salió de su fascinación, recordó rápidamente el intenso cansancio que sentía. Se dirigió al bote y se dispuso a dormir.

Su mente divagaba. Estaba tan llena de pensamientos, que se le dificultaba pegar los párpados. Dio vueltas varias veces buscando acomodarse entre los descansos del bote, pero sin éxito. Pensaba en Goroi; le intrigaba saber el paradero del silfo en ese momento. Pensaba, también, en las lecciones que recibiría de Mafani y la espada que ahora le pertenecía. En poco tiempo, estos pensamientos se fueron apaciguando, llevándola lentamente a un profundo sueño.

–Capítulo XI–

Afirmando cabos.

Cuatro extenuantes días habían pasado desde que abandonaron las costas de Santo Domingo. El barco navegaba lentamente mientras surcaba el océano y no había indicios de tierra a la vista.

La paz reinaba cuando las primeras luces del alba comenzaron a acariciar la cubierta. Mafani abrió las puertas de su cabina y enseguida reparó en que había sido la primera en levantarse. ¡Aquello era inaceptable! Chocó sus palmas y comenzó a aplaudir mientras gritaba:

—¡Muy bien, señores! ¡Acabó el descanso! —chilló mientras caminaba por la cubierta de armas empujando a los hombres que dormían sobre los coys.

–¡Los quiero a todos en cubierta! ¡Muévanse!

Mientras la tripulación se ponía en movimiento, Mafani se dispuso a subir al puente de mando. Recorrió la cubierta principal y se dirigió al bote de remos donde Ainara dormitaba.

—¡Ha trabajar, muchacha! —ordenó bajando un poco el tono de su voz, pero manteniéndose firme. Adentró su brazo al bote y agitó fuertemente a la muchacha por la cintura para despabilarla—. ¡Descansarás cuando hayamos llegado! ¡Arriba!

Ainara soltó un quejido perezoso y despegó sus párpados, que estaban casi pegados por las lagañas que los invadían. Tras haber despertado a la niña, Mafani se dirigió a la popa y desde allí, gobernó el timón. La niña se incorporó lentamente y asomó su cabeza para observar a su alrededor. Su cabello estaba enmarañado. En su rostro se formaban pequeñas grietas rojizas que simulaban el patrón de la rústica tabla de madera que servía de asiento en la pequeña barca. Casi tropezando, salió de su lecho y bostezó.

La cubierta había cobrado vida. Tras haberse reanudado las actividades a bordo del Narwhal’s Pride, los estrepitosos golpes de martillos unidos a la cantidad de pasos firmes estremecieron al navío. Ainara se encontraba empalmando cabos junto a un grupo de piratas que se esforzaban por mantener el trinquete en pie, cuando preguntó:

—¿Cuánto más demorarán las reparaciones?

—Eso depende, niña —respondió el pirata mientras fijaba un firme nudo alrededor del mástil—. Si nos sorprende una tormenta, ¡por Poseidón que tardaremos!

—Ya veo.

—¡Mejor no preguntes por cuánto, sino como las haremos!

—¿No hay suficientes materiales?

—Este no es un navío de la Marina —explicó—. Debemos ajustarnos con lo que tenemos. Es por ello que nos la rebuscamos partiendo cajas o rebajando algunos metros la altura del mástil.

Ainara se estremeció al pensar que el barco se encontraba en un estado tan crítico, que tan solo hacía falta un mal clima para enviarlo al fondo del mar.

—Aquí la vida no es tan simple. No durarás mucho aquí si no estás preparada para romperte la espalda.

—Eso lo tengo muy claro.

—¡Pues entonces, deja de quejarte!

—No me quejo. Solo preguntaba.

—¡No preguntes! —interrumpió—. ¡Cumple la orden! Si el capitán te pide que saltes por la borda, lo haces.

—¿Eso no sería inconveniente? —cuestionó imaginándose a sí misma saltando por la borda para cumplir el capricho del capitán.

—No para él —respondió—. Su palabra aquí es Ley.

—Entiendo —respondió con un suspiro.

—He trabajado en navíos desde que tenía tu edad, por lo que sé lo que te digo: mantén un bajo perfil y no llames la atención. Al capitán no le agradan los marinos osados que se creen con derecho a cuestionarlo.

Ainara suspiró y miró hacia la popa donde el capitán se encontraba examinando la posición del navío usando su sextante.

Las horas pasaban lentamente. Tras haber realizado las inspecciones pertinentes, Vincent Jacob se apresuró a subir las escalinatas de la popa, donde se anunció ante el capitán y la primer oficial:

—Es lo mejor que podemos hacer por ahora —dijo a su capitán—. No tenemos las herramientas para reparaciones más profundas.

—Haremos las reparaciones necesarias cuando regresemos a Nassau, o en su defecto, al llegar a San Borondón —contestó con calma Víctor.

—Comienza a aborrascarse a la distancia —anunció Mafani—. Si nos azota la tormenta, solo podremos rezar y esperar lo mejor.

—Confío en la estabilidad de mi navío, y más aún, en las habilidades de mi tripulación —respondió el capitán con serenidad—. Maestre, encárguese de que estos hombres mantengan en condiciones el barco. Ordene el cese de las tareas de reparación. Que se preparen para amarinarlo.

Jacob asintió y se dirigió hacia la cubierta para dar las órdenes necesarias.

—Si hemos de enfrentar el vendaval mejor hacerlo en las mejores condiciones —dijo Víctor a Mafani.

—¿Planeas arriesgarte a sabiendas de lo que puede ocurrir? —preguntó la mujer con seriedad.

—Cuento con que mis hombres sabrán como actuar a la hora y al momento en que las circunstancias lo ameriten.

—Sabes bien que este barco no está en condiciones de aguantar una tormenta —insistió—. Arriemos las velas. Tratemos de aguantar lo mejor posible hasta que cese.

—No —respondió con convicción—. Arrojaremos el ancla de mar y seguiremos el curso.

Mafani lo observó desconcertada. Sabía que, en buen clima, el Narwhal’s Pride podía navegar sin problemas. No obstante, en un clima adverso, no sabía que esperar.

Mientras el barco era preparado para soportar la tormenta, la tensión entre la tripulación había comenzado a expandirse como pólvora. Al cabo de unas horas, el cielo comenzó a enturbiarse. El denso nubarrón se agolpó amenazante y el viento se alzó trayendo consigo una fría llovizna que en poco tiempo se transformó en lluvia.

—¡Reduzcan el trapo y desplieguen el tormentín! —bramó Jacob con voz potente, conforme se cruzaba a paso rápido por la cubierta animando a los hombres.

—¡Tensen las jarcias!

Cuando la tormenta comenzó a azotar, Mafani se separó del timón, llamando a un nuevo timonel. Se dirigió a la cubierta, donde caminó nerviosa entre los hombres bramando a todo pulmón:

—¡Muy bien, señores! ¡Este es el momento para demostrar lo que valen! ¡Todos a sus lugares!

—¡A sus lugares! —repitió Jacob, asegurándose que la orden de había sido escuchada.

Los piratas sobre cubierta iban y venían apresurados, algunos se agolpaban en las velas, a la vez que otros aseguraban de que los mástiles estuviesen listos para aguantar la ventisca.

—¡Ainara! —preguntó Mafani en un grito al aire.

—¡Aquí! —respondió Ainara mientras apresurada, salía de entre un grupo de hombres que ajustaban la vela mayor.

—¡Encárgate de achicar la bodega! —ordenó Mafani—. Si las estopas ceden, podremos despedirnos de este mundo.

Ainara asintió y cruzó corriendo a toda prisa los dos puentes inferiores. Al bajar la escalera de la bodega, notó como el agua salada había subido varios centímetros del suelo. Tomó un par de cubetas y apresurada, comenzó a achicar. En cuanto se llenaron, cruzó nuevamente los puentes para liberar el agua filtrada sobre la cubierta, pero cuando asomó su cabeza por la escotilla, quedó pasmada al ver cuánto había empeorado la tormenta.

El viento azotaba brutalmente, mientras que la lluvia empapaba las ropas de los hombres que trabajaban sin descanso. Ainara se sorprendió al ver que incluso el mismo Rob Dantes había acudido a auxiliar a la tripulación. Pero aquello no fue lo que más la sorprendió.

Un escalofrío recorrió su espina cuando, al mirar hacia la popa, reparó en quien se encontraba gobernando del timón: Se trataba nada más ni nada menos que Víctor Strausser. Ainara sabía que, si su capitán se encontraba al mando de las maniobras, no podía augurar nada bueno. Mafani se encontraba a su lado; competía a todo pulmón contra el estrépito de los truenos, mientras ordenaba firmemente a sus hombres lo que debían hacer. Su rosto estaba completamente empapado, y sus negros cabellos lo golpeaban oscilantes. Cuando salió de su entontecimiento, arrojó el agua por la borda y volvió a toda prisa a la bodega.

Una y otra vez, Ainara intentó achicar el agua, pero entre más iba y venía de la bodega, más se daba cuenta que nada cambiaba, por el contrario… ¡El agua aumentaba! La situación se volvió crítica cuando, al bajar una última vez, notó que el agua superaba poco más que sus tobillos.

—¡Oh, no! —exclamó exasperada—. ¡No, no, no!

Se inclinó hacia adelante y dispuso a achicar con desesperación. En ese momento, un sutil silbido la alertó. Ainara lo pasó por alto, y se concentró en continuar su tarea.

Otro silbido.

Agudizó el oído sin dejar de hacer lo que se proponía. ¿Qué era ese extraño pitido? ¿Acaso estaba la quilla a punto de colapsar bajo sus pies? Pensaba, mientras el ruido se volvía más insistente a cada rato.

Ainara se incorporó y agudizó su oído una vez más. No estaba segura de donde provenía aquel insistente zurrir. Parecía lejano y cercano al mismo tiempo. De pronto, un último silbido cercano a ella la obligó a volverse rápidamente.

¡Era Goroi!

Bajo su forma de golondrina, el silfo la miraba nervioso mientras piaba débilmente. Ainara se llenó de regocijo al ver a su inusual amigo piando sobre la escalerilla.

»¡Goroi! —exclamó animosa—. ¡Eres tú! ¡Qué susto que me diste!

«No puedes oírme si estás distraída».

—Lo siento —Se disculpó—. ¿Estuviste aquí todo este tiempo?

El silfo revoloteó su ala sana y su emplumado cuerpo se esponjó.

«Así como me lo pediste, he cumplido».

—¿Cómo estás de tu…?

Pero no pudo finalizar su pregunta. Cuando su boca se abrió para expresar sus palabras, sus botas mojadas le recordaron la precaria situación en la que se encontraba.

»¡Ay, no! ¡Esto está muy mal! —exclamó—. ¡Tengo que evitar que las estopas cedan! —dijo—. ¡Si esto sucede, estaremos acabados!

Ainara se inclinó y se concentró en seguir achicando el agua cuanto podía. Para cuando las cubetas se llenaron, subió a toda prisa las escalinatas… Pero esta vez, no fue sola. Al momento en que se apresuraba por subirlas, Goroi dio un salto y se aferró con fuerza de su saco, metiéndose de improvisto en sus amplios bolsillos.

Al llegar a la cubierta, la situación no había cambiado en lo absoluto. El viento continuaba soplando con ferocidad, y las olas azotaban el navío. Los truenos caían bajos y los relámpagos tronaban potentes. La tripulación debía comunicarse a rugidos para lograr comprender al menos la mitad de las palabras que se decían. Ainara se estremeció cuando oyó como los desquiciados gritos del capitán atravesaban la cubierta.

—¡¡La vela mayor a medias!! ¡¡Tomen los rizos!! ¡¡Vamos!!

El hombre parecía aún más salvaje y sádico al timón. No temía a la tormenta, por el contrario… ¡Parecía disfrutarla! Ainara agradecía, en parte, no tener que trabajar bajo la lluvia como el resto de sus compañeros. Cuando estuvo cercana arrojar el agua de las cubetas, una poderosa ola embistió el flanco del navío, arrasando con la cubierta. Los hombres cayeron inmediatamente. Ainara fue arrastrada hasta casi caer por la borda. Había tragado una gran bocanada de salmuera, la cual escupió tosiendo compulsivamente. Tras haberse recuperado del impacto, Ainara se sujetó del barandal de babor y se incorporó; luego llamó a la primer oficial:

—¡Mafani!

Pero la mujer no la oyó. Estaba ocupada animando a los hombres a levantarse e intentando por todos sus medios convencer a su capitán de cesar la maniobra. Sin embargo, Víctor hacía caso omiso a sus palabras: estaba decido a vencer a la tormenta y celebraba con antelación su victoria. Luego de ver el azote de la ola, Mafani imploró:

—¡¡Debemos izar las velas!!

—¡No! —repuso obstinado— ¡Aguantará!

—¡Esto es una locura! —acusó severamente—. ¡Nos matarás a todos!

—¡Es un precio que estoy dispuesto a pagar! —respondió con un tono de orgullo—. ¡Sí sobrevivimos podré estar seguro de que mi tripulación vale su peso en sal!

Mafani lo miró perpleja. Si bien conocía los arrebatos de su capitán, no podía discutir con él en ese estado. No estaba tan preocupada por la actitud que tomaba, como lo estaba por el estado mismo de la tripulación. La tormenta estaba muy lejos de terminar. Y la ola que los había azotado, era solo la primera de las muchas que estaban por venir. En vista de que Víctor planeaba correr suicida la tormenta, Mafani se limitó a alentar lo mejor que podía a sus hombres. Saltó la escalinata de estribor y se dirigió a asistir a sus compañeros.

Al verla correr hacia la cubierta media, Ainara se apresuró hacia ella. Mafani dio un sobresalto cuando sintió la fría mano de la niña tomar su codo desnudo y chillar:

—¡Mafani! ¡Las bodegas se están inundando, no puedo contenerlas!

Ainara gritaba tan fuerte que su garganta le raspaba. Mafani la miró sorprendida y se volvió en un ruego a su capitán:

—¡Víctor! —exclamó, casi en un ruego—. ¡Las estopas están cediendo! ¡No podemos seguir así!

Pero el capitán la ignoró. Al no obtener respuesta de su parte, la mujer corrió hacia el grumete.

—Baja a la cubierta de armas. Junto soporte del palo mayor verás la bomba de achique. Úsala.

Ainara asintió en silencio, y Mafani rápidamente se dirigió hacia el resto de la tripulación. Cuando Ainara se dispuso a bajar a la cubierta de armas, el suave ajetreo en su bolsillo la alertó. Goroi asomó su cabeza mojada y pío débilmente mirándola a los ojos. Ainara intentó evitar que saliese de su bolsillo, sin embargo, el silfo logró escapar de su bolsillo, cayendo de plano al suelo mojado.

—¿Qué estás haciendo, Goroi? —chilló Ainara, quien no pudo evitar exclamar su nombre.

Ainara se abalanzó hacia él, pero Goroi no se dejaba atrapar.

Fue entonces cuando la luz del silfo comenzó a destellar. ¡Cambiaba de forma!

»¡Aquí no, Goroi! —gritó Ainara, lanzándose para sostenerlo.

Goroi se mantuvo bajo su pequeña forma, y pronto su voz resonó en la mente de la niña:

«¡Déjame ir! ¡Debo llegar a lo alto del mástil!»

—¡¿De qué hablas?!

«Esta tormenta es demasiado fuerte. No lograrán vencerla».

Ainara podía oír a lo lejos como Mafani llamaba incesantemente por su nombre.

—¡Ainara! —gritaba Mafani—. ¿Qué crees que haces? ¡Ve abajo!

Pese a que la situación era crítica, Goroi insistía en su mente:

«Intentaré detener la ventisca desde lo alto».

—¡¿Te volviste loco?! —exclamó—. Tu ala está rota, ¡Morirás si caes!

«No puedo hacerlo desde aquí. Las olas no me lo permitirán».

Ainara dudó por momentos, y dirigió su mirada hacia el alto palo mayor. El plan del silfo era loco, pero si funcionaba, salvaría al navío de un naufragio seguro.

»Por favor», rogó.

—Está bien —dijo Ainara—, pero iré contigo.

Sin estar completamente segura, ajustó su bolsillo con la golondrina dentro y cruzó cubierta, dirigiéndose apresurada hacia el palo mayor. Al momento en que cruzó como una sombra al lado de Mafani, ésta se volvió exclamando:

—¡¿Ainara, a dónde crees que vas?!

—¡Lo explicaría con gusto, pero no hay tiempo!

Ainara subió la barandilla de babor y trepó los cabos del obenque lo más rápido que pudo. Fue subiendo con dificultad, mientras intentaba por todos los medios no mirar hacia abajo. El mástil se agitaba violentamente y sus botas se atascaban y se enredaban; sentía que en cualquier momento caerían al vacío. ¡Pero perder una bota en el mar no era su mayor preocupación!

El barco se mecía de un lado a otro, mientras las fuertes olas rompían a ambos costados. Había llegado a la verga de gavia cuando una fría mano mojada atrapó firmemente su tobillo izquierdo.

¡Era Mafani!

—¡¿Qué diablos estás haciendo?! ¡¡Baja de ahí, ahora!! —ordenó con sequedad.

—¡No! —exclamó Ainara—. ¡Puedo hacer que todo esto termine!

—¡¿Te has vuelto loca?! —rugió—. ¡Te matarás!

Pero antes de que la obstinada grumete pudiese contestar, otra fuerte ola impactó contra el flanco del barco, obligando a ambas a aferrarse con fuerza del obenque. Ainara vio su oportunidad y continuó subiendo.

—¡Vuelve aquí, niña! —insistió Mafani con furia.

Haciendo valer su cargo, continuó subiendo decidida a alcanzarla. A sabiendas de que si sobrevivían le acarrearía terribles consecuencias, Ainara hizo caso omiso a las palabras de Mafani.

Llegó a la verga de gavia y continuó subiendo.

Mientras más alto se encontraba Ainara de la cubierta, más sentía como el viento la zarandeaba de un lado a otro. La gélida borrasca golpeaba su rostro con aún más fuerza; sentía temblor en sus manos y comenzaba a dejar de sentir su rostro. Mafani iba tan solo a un par de metros tras ella cuando finalmente, la muchacha había logrado llegar a la cofa. Aún restaba por subir al sobrejuanete, cuando Mafani la tomó firmemente del brazo.

–¡Te mataré cuando bajemos! —bramó la mujer.

—¡Mafani, espera! —suplicó.

 Goroi no se esperó. Apresurado, salió del bolsillo de Ainara y comenzó a trepar hacia la parte más alta del palo mayor. Se aferró con sus patas a los cabos del mástil y trepó buscando el equilibrio con su ala sana. Estaba decidido a disolver el fuerte vendaval. Al llegar a lo más alto del mástil mayor del navío, el silfo infló su pecho y comenzó a emitir un débil pero duradero silbido, similar al canto de un grillo. Sus plumas se esponjaron a tal punto que parecía que estaba por estallar.

Pocos metros más abajo, la discusión continuaba:

—¡Baja de ahí! —insistió Mafani.

—¡Goroi puede detener la tormenta! —explicó Ainara.

Mafani separó sus labios y la miró pasmada. No entendía a lo que se refería, pero no había tiempo de descubrirlo. El estrépito de un poderoso trueno sacó de shock a la primer oficial.

—¡Debemos bajar de aquí ahora! —dijo Mafani—. ¡Es muy peligroso!

—¡Solo aguarda un poco! —rogaba, bordeando con su brazo el mástil.

Inmóvil sobre lo más alto del mástil, Goroi continuaba luchando contra la furia de la tempestad.  Era como si estuviese rogando a la tormenta ceder sus caprichos. Pero nada parecía mejorar. La tormenta seguía ahí. El Narwhal’s Pride seguía allí, meciéndose a merced del viento mientras las poderosas olas lo golpeaban sin piedad.

Pero entonces, y de un momento a otro, algo cambió. Sobre sus cabezas, las negras nubes que antes los amenazaban comenzaban a tornarse lentamente de un color gris claro. La álgida borrasca se rendía ante la pequeña criatura y el viento no tuvo más opción que hacer lo mismo.

Al cabo de unos diez minutos, la poderosa tempestad que los azotaba no era más que una leve brisa que soplaba suavemente las carcomidas velas del bajel. Ainara no podía creer lo que presenciaba. Goroi había sido capaz de detener el imponente vendaval.

Cuando las palabras de agradecimiento estuvieron por brotar de sus labios, Ainara se paralizó de horror al notar como el silfo desfallecía ante sus ojos, cayendo como en cámara lenta hacia el vacío.

—¡¡Goroi!! —chilló mientras lo observaba caer hasta desaparecer de su vista.

Por un momento, había sentido las ansias de arrojarse e ir en busca de su amigo; no obstante, el fuerte apretón de Mafani la regresó a la realidad.

—¡Ven aquí, mocosa! —ordenó por última vez Mafani.

Ainara miró a Mafani con los ojos vidriosos. Su rostro y sus ropas estaban empapados. De su oscuro cabello las gotas caían lentamente, mientras el viento lo acariciaba con gentileza.

Mientras ambas bajaban lentamente por el obenque, Ainara se encontraba ausente. Su mente estaba en blanco y su mirada, perdida. No podía creer lo que había ocurrido. Tampoco estaba segura de como bajaba. Sentía que Mafani la halaba fuertemente del brazo y parecía ser ella la que la ayudaba a bajar.

Poco tiempo después, habían bajado el último cabo que los separaba de la cubierta. Allí, los marinos observaban incrédulos; no a la mujer y a la niña que habían arriesgado sus vidas a casi treinta metros de altura, sino al cielo que de un momento a otro había cambiado tan bruscamente. Si bien las tormentas inesperadas eran algo habitual en altamar, muchos permanecían perplejos ante su repentina disipación.

Mafani arrastró a Ainara con dureza y la llevó ante Víctor, que ya se encontraba bajando las escalinatas de la cubierta de alcázar, para ir furioso a su encuentro.

—¡¿Qué fue lo que pasó?! —rugió pisoteando fuertemente los tablones de la cubierta.

—Dígame usted, capitán —dijo Mafani enseñándole a Ainara.

—¡Tenías que ser tú!

Ainara no se inmutó. Sus labios temblaban, mientras intentaba contener las lágrimas de sus ojos. Goroi había caído al mar y nadie parecía notar el sacrificio que había hecho. ¿Cómo podían estar tan ciegos?

—¡De todos mis años como marino, jamás había visto un comportamiento tan insubordinado! —reprendió Víctor—. ¡Y de un grumete!

Las palabras del capitán resbalaban de sus oídos. Le parecían lejanas y confusas. No le importaba lo que lo que hiciese. No le importaba, tampoco, los azotes que recibiría de su parte, ni tampoco las burlas que recibiría de sus compañeros. Solo le importaba Goroi.

—¡Estoy harto de tus estupideces, niña! —rugió—. ¡No eres capaz de obedecer hasta la orden más simple! Pero me encargaré de que no vuelva a suceder —murmuró. Su pecho se infló y llamó potente—: ¡Maestre!

Vincent Jacob, con sus ropas y grasosos cabellos tan mojados, que parecía haber zambullido en un estanque, apareció de entre los hombres.

—¡Traiga la plancha! —dijo—. Le daremos una última lección a esta chiquilla, antes de que los tiburones la excreten.

El hombre asintió y gustoso se dirigió a las bodegas.

Ainara no reaccionó. Simplemente su espíritu había caído al océano junto con el cuerpo del silfo transformado en golondrina. No distinguía voces, sin embargo, una voz cercana a ella la hizo alzar la vista:

—¡Espere, capitán!

Mafani había dado un paso al frente.

—Primer oficial, usted sabe perfectamente que no acepto semejante nivel de insumisión en mi navío —explicó con severidad—. Y como todos saben, todo sedicioso acto tiene sus consecuencias.  

—Conozco bien las normas que rigen este navío —dijo Mafani—. Pero le ruego que reconsidere su decisión.

—Es esto o el látigo, ¿cuál usted prefiere?

Mafani apretó los labios. Sabía que la rabia contenida en el hombre era tal que un simple latigazo de su parte sería suficiente para partir la espalda de la niña cual si fuese un escarbadientes.

En ese momento, Jacob apareció trayendo consigo una larga y gruesa tabla, la cual apoyó firmemente sobre un costado del combés.

—Ya está lista, capitán —anunció el pirata.

Víctor asintió con la cabeza y el maestre se retiró.

—Capitán, debo insistir —Se apresuró a decir Mafani.

–Me temo que no esta vez —respondió con frialdad— Esta jovencita tuvo el tiempo requerido para conocer su puesto, y más aún… —Víctor dirigió una mirada indiferente hacia la niña—, su lugar. ¡Súbanla!

Un par de piratas empujaron a Ainara y la guiaron con rudeza hasta la plancha. La muchacha caminó sin resistencia. Sus ojos estaban rojizos, al igual que sus mejillas. Ya no aguantaba más el llanto.

—Ella aceptó seguirnos y llevar esta vida, primer oficial…—dijo a Mafani con apatía—. Y como pirata, le daremos muerte bajo el nombre de nuestro código. Una muerte muy humana para su edad.

Los piratas se reunieron alrededor del capitán y su primer oficial, situando a la joven frente a su muerte. Víctor desenfundó su pistola y apoyó el fusil contra la espalda de Ainara. En sus fríos ojos se veían las ansias reprimidas de apretar el gatillo.

—¿Hay algo que desees compartir con nosotros antes de partir al otro mundo? —preguntó socarrón.

Ainara lentamente giró su cabeza y dirigió una mirada desolada a Mafani.

—Yo… —murmuró con un hilo en su voz.

—¡Demasiada plática! —gruñó el capitán destrabando el seguro del arma—. ¡Salta!

Pero en ese momento, los murmullos atestaron la cubierta cuando ocurrió algo que nadie imaginaba ver en el navío. Mafani dio un paso al frente para interponerse entré el fusil y la muchacha.

—¡Quítate de ahí, Mafani! —gruñó entre dientes el capitán.

—Me temo que no puedo hacer eso, capitán —respondió con convicción.

—¡Entonces tendré que quitarte del medio a ti también! — amenazó con frialdad.

Mafani no se movió. Para sorpresa de todos, caminó un paso hacia adelante y apoyando su pecho contra el fusil, miró fijamente a los ojos de su capitán. El hombre no dimitió. Sus ojos vacíos se cruzaron con los de su primer oficial, hasta que esta, infló su pecho y exclamó:

—¡Propongo una votación!

La mandíbula de Víctor cayó ligeramente y sus ojos se abrieron, dejándolo pasmado. Mafani miró a su tripulación completa, y agregó:

—¡Propongo a todos los marinos aquí presentes, decidir si el futuro de esta grumete permanece o no en la tripulación!

Los marinos se miraron entre ellos y murmuraron palabras incomprensibles entre ellos.

—Si es lo que desea, primer oficial —dijo finalmente el capitán, retirando el fusil de su pecho—. Caballeros: los que estén en contra de su permanencia aquí, que levante cualquiera de sus extremidades.

El silencio se apoderó del Narwhal’s Pride. Algunos hombres, asustados, levantaron tímidos la mano mientras miraban de reojo la reacción del capitán.

—¡Los que estén a favor! —dijo Mafani.

Silencio.

Los hombres que habían dado su voto, bajaron sus manos y dieron a los demás la oportunidad de votar. Pero ninguno dio su parecer. Muchos sentían el temor de opinar lo contrario que su capitán opinaba.

—Creo que está claro lo que la tripul… —Víctor comenzó a jactarse de su triunfo ante la tripulación, pero antes de que pudiese terminar su frase, Mafani lo interrumpió:

—Espere, capitán.

Mafani alzó su vista, y permaneció mirando a una parte de su tripulación. Víctor hizo lo mismo, y reparó que había alguien allí; alguien que Ainara bien conocía, se hallaba entre varios hombres, alzando su mano a favor. Aquel hombre, no era nada más ni nada menos que Rob Dantes, el cocinero.

Los hombres lo miraron sorprendidos. Víctor, incrédulo. Pronto y con temor, sus compañeros de tripulación lo siguieron. Uno a uno, los hombres que no habían dado su voto fueron alzando sus manos, hasta llegar a una decisión final.

—Creo que está claro lo que la tripulación quiere, capitán —Culminó Mafani con una sonrisa victoriosa.

Conteniendo su furia, Víctor apretó sus amarillentos dientes dejando ver parte de sus encías. Puso el seguro a su pistola y la enfundo.

—¡Bájenla! —ordenó con aspereza.

Dos piratas la tomaron de sus ropas y la arrastraron fuera de la tabla. Algunos piratas celebraban y le daban fuertes palmadas en sus hombros, mientras que otros guardaban silencio y se mezclaban entre la multitud. Pero Ainara seguía ausente.

Ante el barullo, Víctor y Mafani se miraron desafiantes. No estaba claro si cada quien asumía su propia victoria y derrota, o si simplemente, buscaban palabras para explicarse lo que había ocurrido.

–¡Vuelvan a trabajar, señores! ¡El descanso terminó! — bramó Jacob.

Los hombres se silenciaron inmediatamente y cada quien corrió a tomar su puesto. Sin dejar de mirar al capitán, Mafani tomó a Ainara fuertemente de su saco y la arrastró para dirigirse a su cabina.

A paso rápido, atravesaron la cubierta de armas y al llegar a la cabina de los oficiales, Mafani abrió violentamente las puertas.

A diferencia del camarote del capitán, el suyo era más pequeño y mucho menos lujoso. Era oscuro, y olía a madera vieja y humedad. Una pequeña ventana dejaba entrar la luz. En su centro había una mesa donde apoyadas, había jarras de estaño, catalejos y otros artilugios. Su cama no constaba más que un pequeño catre separado por dos grandes maderos que marcaban el cabezal.

Con sus fuertes manos, Mafani estampó a la muchacha contra una gran viga que servía de apoyo al palo mesana y con furia cuestionó:

—¡¿En qué demonios estabas pensando?!

Ainara no respondió. Sus ojos se veían vacíos y sus párpados estaban caídos.

—¡¿Tienes idea de lo que estoy arriesgando por ti?! —continuó poniendo su rostro a escasos centímetros del de ella—. No, claro que no lo sabes. ¡Eres solo una chiquilla estúpida e inmadura!

—Yo… yo no… —balbuceó Ainara.

—¡¿Eso es todo lo que vas a decir?! —rugió al momento en que la sacudía haciendo que su cabeza rebotara fuertemente contra la viga.

Mafani soltó su ropa, y comenzó a pasearse inquieta a su alrededor. Ainara se mantuvo de pie sin expresar sentimiento alguno.

—A veces no me explico por qué hago todo esto por ti — masculló entre dientes—. ¡Debí haberte asesinado como a todos los demás en esa maldita carraca!

En su voz había una mezcla de tonos que dificultaban entender lo que la primer oficial sentía.

—Yo… —Volvió a murmurar Ainara.

—¡Deja de decir eso!

Y sin darse cuenta, su palma se había estrellado estrepitosamente sobre las mejillas de Ainara, haciéndola caer. Los oscuros cabellos de Mafani, aun goteando unas últimas gotas de lluvia, atravesaron su rostro. Ainara se llevó su mano al rostro. Acongojada, miró con sus ojos vidriosos a Mafani.

—Yo…. No pude hacer nada —dijo finalmente.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Mafani en un tono inexpresivo.

—Goroi… cayó. Cuando intentaba detener la tormenta — Unas lágrimas cristalinas comenzaron a brotar, resbalando por sus mejillas—. Y yo… no noté lo mal que se encontraba.

—¿Goroi? —preguntó extrañada.

—El silfo del que te hablé —respondió entre espasmos.

Ainara se sentía devastada, pero no como cuando había sido tomada prisionera, o como cuando la tripulación se hallaba cautiva en Santo Domingo. Lo que se había roto en su interior era algo mucho más fuerte y le dolía. Le dolía como nunca antes le había dolido. Sus ojos enrojecieron y sus lágrimas brotaban a cántaros. Mafani la observaba sin inmutarse. Para ella, no era más que una chiquilla llorando por una u otra razón. Pero Ainara no era una simple chiquilla y ella no lloraba por una u otra razón. Lloraba por un amigo que había dado su propio bienestar, por ver el suyo, en dos ocasiones y del que nunca había tenido oportunidad de agradecer.

Ainara finalmente se había quebrado. La presión de lo que había vivido en tan pocos días, la había superado completamente y había explotado de tal forma que parecían un geiser de sentimientos.

—Así que, era cierto —dijo Mafani—. De verdad tuviste la oportunidad de encontrarte con esas criaturas.

Ainara continuó sollozando.

—Hiciste bien en mantenerlo en secreto —dijo Mafani con un tono más calmo.

—¡Ahora ya no importa! —continuó—. Hubiese sido mejor saltar por la borda.

—¡Oh, por favor! No eres tú quien dice eso.

—¡Claro que sí! —chilló—. ¡Ninguno me quiere aquí, eso lo sé!

—¿En serio? Porque no fue eso lo que yo vi —rio—. Parece ser que el cocinero te tiene mucha estima. Voto por ti permitiéndote seguir quedándote con nosotros. Deberías aprovechar esa amistad.

—¡El capitán me odia! —exclamó, haciendo caso omiso a las bromas de Mafani.

—Sí, lo sé —asintió—. Me ha dicho que eres la mayor catástrofe que haya pisado su navío. Un verdadero castigo de los dioses. Sin embargo, estás aquí, como su grumete.

Ainara alzó su cabeza. Sus lágrimas habían dejado de brotar. Miró a la mujer con sus ojos completamente enrojecidos y la escuchó con atención:

—No es fácil ser capitán, ¿sabes? —explicó Mafani—. No creo que puedas imaginar lo que significa lidiar con la presión de que, de un día para el otro, tu tripulación puede amotinarse contra ti si no cumples las expectativas de tal rango.

—¡Me ha tratado como escoria desde el primer día que llegué aquí! —exclamó con un hilo de voz.

Sus espasmos dificultaban su habla. Sus lágrimas secas formaron una capa en sus mejillas que le molestaban al hablar.

—¿Acaso no te lo mereces? —cuestionó—. No has hecho más que causar problemas y demostrar tu falta de responsabilidad. Y si un capitán no puede controlar a un grumete, ¿cómo crees que se vería ante la tripulación?

Ainara calló y tragó saliva. Hizo una corta retrospectiva que le hizo pensar que Mafani se encontraba en lo cierto. Amaba tanto su libertad, que no toleraba que los demás le dieran órdenes, y si lo hacían, lo hacía de muy mala gana.

»Sabes que estoy en lo cierto —dijo al ver su mirada desviada—. Sé que el capitán Strausser puede ser duro, incluso terco —Mafani hizo una pausa recordando al hombre detrás del timón hacía tan solo unos minutos—. Eres muy parecida a él en varios aspectos —agregó—. Pero debes pensar en lo que hay detrás de sus acciones.

—¿Qué hay detrás de sus acciones?

—Un hombre que se preocupa por su tripulación, por su cargo y su navío.

Ainara guardó silencio y meditó aquellas palabras. No podía imaginarse como un hombre tan cruel como Víctor Strausser podía preocuparse por su tripulación cuando hacía escasos minutos había planeado en arrojarla por la borda.

—No sé qué hacer para que me vea como parte de su tripulación. ¡Siento que todo lo que hago para simpatizarle, es inútil!

—¡Pues entonces demuéstrale, muchacha! —animó la mujer—. Demuéstrale que vales tanto como cualquier hombre de su tripulación. No le des el gusto de que te vea como una chiquilla ingenua.

—Pero, ¿qué puedo hacer? —dijo con ojos vidriosos.

—Primero, déjate de lloriqueos —respondió Mafani—. Y después, acata sus órdenes. No importa como, pero acátalas. Si intentas una estupidez como la que hiciste allí arriba, no la hables con él, sino conmigo.

—¿No está prohibido mantener secretos al capitán?

—Lo es, pero es la ventaja de ser la segunda al mando — dijo Mafani guiñándole un ojo.

Ainara bajó sus cejas y sonrió. A pesar que se sentía desolada por la pérdida de Goroi, sentía un gran alivio de que Mafani estuviese allí para apoyarla y más aún de que ésta fuese su primer oficial. Refregó su brazo húmedo por su rostro y se secó los ojos. Estaban hinchados, pero no le importaba.

—¿Por qué eres tan amable conmigo? —preguntó Ainara.

—¿Quieres que no lo sea? —cuestionó Mafani—. Porque puedo subir y reafirmar mi posición arrojándote por la borda.  Apuesto que muchos disfrutaran el ver eso.

—¡No! —exclamó preocupada.

Mafani rio dulcemente.

—Sé lo difícil que es tomar una labor que por derecho le correspondería al género masculino —explicó—. A tus años estás remando en contra de la corriente, en un mundo que les pertenece a los hombres. Eres muy valiente o muy estúpida. No lo sé. Aún no me queda claro. Lo que sí me queda claro, es que, si no nos ayudamos entre mujeres, estaremos pérdidas.

Al decir esto, Mafani dio media vuelta y se dispuso a subir a cubierta.

»Debo subir. Hablaré con él e intentaré calmar sus ánimos antes de que intente otra locura. Mientras tanto, y si no mal recuerdo, me parece hay una bodega que necesita ser achicada.

—¡La bodega! —Se exaltó al recordar como se había llenado de agua. Ainara se puso de pie de un salto y se dispuso a correr a toda velocidad hacia las bodegas.

Al momento en que pasó junto a ella, llegó, se paró en seco, y volteando casi en un pivote dijo:

—¿Mafani?

La primer oficial la miró con atención.

—Gracias por la bofetada —agradeció con una sonrisa resignada.

Dicho esto, se dirigió corriendo hacia la bomba de achique.

–Capítulo XII–

Detrás del monstruo.

Al llegar encontrarse en la cubierta de armas, Ainara notó que otros hombres ya se encontraban usándola, por lo que se dirigió a la bodega. Allí, se les unió a otros hombres que efectuaban la misma tarea. Luego de varios minutos, habían logrado reducir el agua que se filtraba por la sentina. El calafateado se volvió imprescindible, y las estopas que se habían visto afectadas por la borrasca habían sido sustituidas.

Luego de controlar la filtración en la bodega, un hombre se acercó a Ainara y le indicó que su deber era trapear la cubierta. La niña torció los labios con disgusto. Para ella, trepar y fregar la cubierta eran las peores labores de todas; y mucho más ahora que se había ganado el desprecio de su capitán. Conteniendo sus ánimos de berrinchar, se dirigió hacia la cubierta superior.

Al llegar al segundo puente, tomó un trapeador y una cubeta que descansaban a un lado de una viga y continuó hacia la escalera. Al estar frente a la escotilla que conducía a la cubierta principal, Ainara permaneció de pie, mirando la luz que se filtraba por ella. Después del escándalo que había provocado, se sentía extraña de volver a mostrar su cara. Temía que Víctor Strausser estuviese paseándose con sus instrumentos de navegación y que le dirigiera funestas miradas de odio. No tenía la fuerza de subir y trabajar en el lugar dónde Goroi había desaparecido tras caer del palo mayor, sin embargo, era su deber. Respiró profundo y subió lentamente la escalera.

Asomó su cabeza por la escotilla y tímidamente, se aseguró de que el capitán no se encontrara allí. Para su suerte, no había señales de él por ninguna parte. Tampoco había señales de Mafani; seguramente habría de estar tratando de calmar la creciente ira del capitán, pensaba. Ante la breve ausencia de ambos líderes, ahora era Vincent Jacob quien coordinaba las tareas. Se deleitaba ordenando a la tripulación mediante insultos y humillaciones.

 Aliviada de no estar ante la incómoda presencia del capitán, se concentró en continuar sus labores. Se reunió con otros marinos que cumplían la misma tarea y comenzó a trapear.

Conforme trapeaba, no podía quitarse de la mente a Goroi. Cada vez que recordaba cómo el silfo caía al vacío, se le retorcía el estómago y sentía una fuerte presión en su pecho. Pero pese a esto, sentía la necesidad de encontrar a la criatura.

Movía de lado a lado el trapeador con disimulo mientras buscaba esperanzada una mínima señal de su pequeño cuerpo. Pero nada había. Solo hombres con el torso desnudo, corriendo de lado a lado, mientras se gritaban los unos al otro y realizaban sus tareas. Se fue moviendo lentamente hacia adelante y hacia atrás; a un lado y hacia el otro mientras el agua cubría la ya mojada cubierta.  Alzaba su vista buscando al silfo y, a su vez, miraba los rostros de los agitados piratas. No estaba segura del porqué buscaba con tal ansiedad. El silfo estaba muerto. Tal vez quería disponer de su diminuto cuerpo y darle una despedida apropiada.

Pero fue entonces que aquel fugaz pensamiento esclareció su mente. «¡Cómo no lo había pensado antes!», se dijo a sí misma, mientras abría de par en par en sus redondos ojos grises. Goroi podía, no… ¡debía estar vivo!

Recordó que cuando se encontraba en Santo Domingo, el silfo había desaparecido tan repentinamente, que parecía como si se hubiese evaporado en el aire.

Ainara trapeó con más fuerza. Sus ojos se movían inquietos dentro de sus cuencas buscando al silfo. De vez en cuando, su mente le jugaba trucos haciéndola ver por el rabillo del ojo pequeños manchones azul negruzcos. Estaba perdiendo la cabeza, se decía. Pero no le importaba, no si Goroi estaba vivo y oculto en algún lugar del barco. Pero mientras se perdía en la esperanza, una voz tronante la alertó:

—¡Camarón! —llamó Vincent Jacob—. ¡Ve y tráeles algo de beber a estos hombres!

Sin responder, Ainara dejó la cubeta y el trapeador, y se dirigió a la cocina. Cruzó a toda prisa la cubierta, mientras miraba a su alrededor. Al llegar, Rob advirtió su presencia. Se hallaba sentado en su banqueta mientras intentaba encender el fogón, cuando saludó con entusiasmo:

—¡Hola, muchacha! ¿Bus…?

Pero en ese momento, sus palabras se cortaron y miró preocupado los ojos de Ainara.

—¿Has estado llorando?

—¿Qué? ¡No! —se exaltó—. Yo solo…

—¿Qué te ha ocurrido?

—No, nada —dijo parpadeando con fuerza—. Vengo por el licor.

—¡Oh! ¡Claro! —dijo— Ya sabes dónde está. ¡No te lo termines todo!

Rob se volvió y continuó su labor. Ainara se acercó al gran tonel y sacó la cubierta que lo cubría. Su imagen distorsionada se vio reflejada en el brebaje color caramelo. Tomó un cazo de madera que se hallaba colgado a un costado, y comenzó a verterlo en un par de cubetas que se encontraban cercanas.

—¿Rob? —dijo Ainara mientras volcaba el cucharón en la cubeta.

—¿Qué sucede? —respondió el cocinero absorto su trabajo.

—Quería agradecerte —dijo—. Mafani me contó lo que hiciste por mí allá afuera. Gracias.

—Ni lo menciones, muchacha.

—Lo digo en serio —se exaltó Ainara—. Si no hubiese sido por ti ahora sería…

—¿Excremento de tiburón? —respondió entre risillas.

—Sí… eso —asintió con un dejo de vergüenza.

—No tienes porqué agradecer —calmó—. No podía dejar que saltaras sin haber hecho algo que realmente ameritara tal castigo. Aunque merecerías un buen tiempo en la cofa por haber hecho semejante locura. ¡¿En qué diablos estabas pensando?! ¡Pudiste haberte matado!

—Quisiera poder decirte por qué lo hice —respondió—. Pero no sé si vas a creerme.

Ainara continuó vertiendo el bebistrajo en la cubeta. Se moría de ganas por contarle al cocinero sobre Goroi y lo que había hecho para disipar la tormenta. Pero al recordar su alegre personalidad, sintió que pensaría que aquello no era más que un absurdo cuento de hadas… o de silfos.

—¿Creerte? —se extrañó—. ¿Acaso hiciste alguna clase de brujería, o algo?

—¿Brujería? —Arqueó las cejas—. ¿De qué hablas?

—No creas que no vimos lo que sucedió, muchacha —explicó—. Nos sorprendió a todos de ver como la tormenta cedió al momento en que subiste. Créeme, muchacha: ¡llevo años trabajando aquí y jamás había visto algo semejante!

—Bueno… —dijo Ainara intentando aislar la conversación—. Ya sabes cómo son las tormentas. Van y vienen.

—Oh, no… Esto no fue así. Lo siento en los huesos. Estoy seguro que el Señor de los Vientos debió de haberse compadecido debido a tu valentía.

—¿El Señor de los Vientos? —se extrañó Ainara—. ¡Oh! ¡Oh, claro! —rio nerviosa—. ¡Sí, eso mismo fue lo que debió de haber… pasado!

Ainara se concentró en seguir llenando las cubetas, cuando agregó:

—Aun así, no creo que el capitán esté muy contento. ¡Ya viste como se puso!

—Él a veces tiende a exagerar —respondió Rob.

—No lo sé. Creo que tiene algo contra mí.

—Bueno, no quisiera decirlo… —comenzó a explicar—pero los grumetes siempre suponen más trabajo para cualquier oficial. Tuviste suerte que Mafani haya llamado al voto de la compañía.

—¿Cómo es eso de la votación? —preguntó—. ¿Qué no es el capitán el que toma todas las decisiones?

—Así es —explicó—. Pero para nosotros el voto de la compañía es la última decisión. Lo usamos para decisiones importantes, aunque generalmente, llamamos a voto cuando un capitán es deficiente o si no se apega al código. La tripulación puede votar y elegir a un nuevo capitán. Ni siquiera él mismo puede oponerse. En este caso, la compañía decidió si vivías o morías.

—¡Wow! —dijo con entusiasmo—. Tienen todo organizado.

—Bueno, no podríamos navegar si nos concentráramos en beber y discutir todo el tiempo —explicó—. Aunque confieso en que muchas veces nos hemos visto en altamar sin tener consciencia de un rumbo fijo.

Ainara rio. Y tras esto, se produjo un momento de silencio. Rob había logrado encender el fogón y soplaba suavemente las brasas mientras estás crujían y se expandían por entre los leños.

—¡Listas las cubetas! Te veré más tarde, Rob —dijo Ainara, al momento en que las cubetas rebosaban de alcohol.

—¡No te esfuerces tanto, niña! —sugirió el hombre.

Ainara puso el cucharón en una de las cubetas y salió corriendo hacia la cubierta. Tan pronto llegó, comenzó a entregar el cazo a los marinos.

Uno tras otro, los piratas fueron bebiendo y al culminar la ronda —y aunque evitaba lo más que podía tomar el ron— Ainara no tuvo más opción que beber. Estaba sedienta.

Descansó sus labios sobre el cucharón de madera y sorbió. Su rostro se arrugó, como cada vez que su cuerpo le pedía hidratarse. No había nada que más odiara que los pocos sorbos de ron que tenía que beber para calmar su sed y no sucumbir ante la deshidratación.

Horas después, el sol comenzaba a caer tras el horizonte. Las tareas comenzaron a realizase más lentamente hasta que, finalmente, cesaron. Vincent Jacob ordenó arriar las velas y arrojar el ancla de mar. Al momento en que los grandes faroles se encendieron, los hombres dieron por terminado el largo día. Dieron fuertes respiros; tronaron sus dedos; estiraron sus espaldas, y pronto, se dirigieron a la cubierta de armas. El ocaso dejaba ver unos pocos rayos de sol cuando el último marino dejó la cubierta.

Aprovechando la quietud de la cubierta, Ainara se paseó alrededor del palo mayor para continuar buscando alguna señal de Goroi. Recorría de estribor a babor, hurgando tras los barandales, dentro de los cañones y entre los barriles, pero sin éxito. Al no haber señales del silfo, se dirigió a la proa.

—¡Chsst! ¡Goroi! —chitaba en voz baja mientras buscaba desde los jardines de proa.

Pero nada ocurría.

El silfo no daba señales de estar en el navío. Ni siquiera… de estar vivo.

—¿Dónde estás?

Nada. El silfo seguía sin aparecer. «¿Había acaso caído por la borda?», se preguntaba. «¿Tenía sentido seguir buscando y hacerse falsas esperanzas?», se volvió a preguntar.

¡Claro que sí la tenía!

Goroi la había ayudado no una, sino dos veces y había salvado al Narwhal’s Pride de un naufragio seguro. Se dirigió hacia la popa y continuó buscando. Mientras cruzaba a un lado del palo mayor, Ainara se detuvo unos momentos para buscar.  Ainara se acercó al obenque por el cual había subido y allí, pudo notar una pequeña pluma negruzca danzando peligrosamente al compás de la brisa. Ainara se apresuró y la tomó. La apreció con tristeza mientras evitaba sentir el retorcijón que se formaba en su pecho. Guardó la pluma en su bolsillo y continuó buscando.

El cielo oscurecía y las estrellas que despertaban tímidamente la acompañaban en su silenciosa búsqueda. Subió las escalerillas de babor y miró hacia todas direcciones.

—¿Estás ahí? —Volvió a decir—. Ya puedes salir.

Pero nadie respondía.

Solo podía oír el viento susurrar entre las velas arriadas y los aparejos golpeándose entre sí. Buscó cuidadosamente por la cubierta de alcázar: desde el palo de mesana, hasta los extremos. Buscó por el timón, los barandales, incluso se asomó por el espejo de popa, esperanzada de que Goroi se hubiese ocultado entre los ventanales. Sin embargo, no vio a nadie; solo el mar y las ondas cristalinas que dejaba el navío mientras descansaba sobre las aguas.

Ainara apoyó sus manos en el barandal y suspiró con desánimo. Goroi no respondía, incluso si era la misma Ainara quien llamaba por él. Entristecida, bajó por las escalerillas de babor, echando una última mirada a su alrededor. Pero no hubo caso.

Las estrellas se habían desparramado por el firmamento como pequeños cristales blancuzcos. Ainara supo que era hora de dormir.

Se dirigió al pequeño bote de remos, se acomodó en silencio, y cerró sus ojos. Su mente vagaba en mil y un pensamientos. Ninguno tenía sentido, ni trataba de buscarles uno. Se dejó llevar por ellos, como el barco se dejaba llevar por la marea, y en poco tiempo se quedó dormida.

Una mano adentrándose en el bote sacudió firmemente su cintura cuando Ainara había alcanzado el umbral onírico. Sabiendo de quien se trataba, dio media vuelta y refunfuñó:

—Quiero dormir, Mafani.

Ainara cubrió su rostro con su brazo cuando recordó su compromiso con la primer oficial.

—¡Arriba, muchacha! —dijo la mujer—. Hora de tus lecciones.

Ainara soltó un gruñido que quedó opacado.

—¡Vamos! —insistió Mafani—. ¡No te pongas difícil!

—¿Podemos suspenderlas por hoy?

—No. Acordamos esto, Ainara. Todas las noches, después del cierre de velas —espetó—. Es necesario que aprendas al menos a defenderte antes de llegar a San Borondón.

—No me siento de buen ánimo como para entrenar —explicó arrastrando sus palabras—. Déjame dormir, ¿quieres?

Al decir esto, un largo silencio se hizo. Ainara se relajó al pensar que había logrado persuadir a su mentora de suspender las lecciones, por lo que quitó el brazo de su rostro y se dispuso a seguir durmiendo. Habíase acomodado en los duros tablones del bote de remos cuando inesperadamente, un gélido cántaro de agua calló sobre ella.

—¡¿Qué diablos pasa contigo?! —chilló Ainara empapada, al saber que Mafani había sido la causante de tan desagradable despertar.

—Te di la oportunidad de despertar por las buenas —explicó Mafani con serenidad, mientras arrojaba lejos de sí la cubeta con la que había arrojado la salmuera—. Ahora, toma tu espada y ponte en guardia.

—¿Y se supone que entrenaré así? —. Ainara se señaló a sí misma.

—¡No me importa como entrenes niña, solo hazlo!

—Este día vi morir a un gran amigo en frente de mis ojos, ¿podrías tener un poco de compasión?

—Yo estuve al borde de perder mi posición por haberte salvado el trasero y no hago tal berrinche —repuso con enfado. Mafani se serenó de inmediato y con voz calma agregó—: Mira, ha sido un día duro para todos, pero no por eso debes dejar que tus emociones se apoderen de ti.

—Pero es que…

—¡Vamos!

Las gotas caían de su cabello mientras dirigía a Mafani funestas miradas de desaprobación. Sabía que, para bien o para mal, Mafani tenía razón. Por ello, Ainara respiró profundo y tomó la espada que ocultaba bajo los tablones del bote de remos.

Al momento en que se inclinó para tomarla, un olor que ella reconoció a duras penas se impregnó en sus fosas nasales.

—¿Hueles eso? —preguntó Ainara.

—¿Oler qué? —Se extrañó Mafani—. ¡Oh!

Mafani llevó su mano hacia su nariz y olfateó.

—Ha de ser el ungüento de karité que preparé.

—Kari… ¿qué?

—Karité. Es un árbol sagrado que crece en mi tierra. Su corteza es rica en nutrientes y ayuda a sanar heridas. Mezclado con otras hierbas crean un ungüento que limpia y regenera la piel.

—¡Sabía que ese olor me resultaba familiar! —exclamó Ainara—. ¿Entonces fuiste tú la que preparó la mezcolanza para sanar la herida del Capitán?

—Así es —respondió Mafani—. Sin embargo, esta preparación no es para él.

—¿Para quién es?

—¿Acaso importa?

—No me importa. Solo preguntaba —dijo en cogiéndose de hombros—. ¿Aún no sana la herida del capitán?

—Lentamente. La bala penetró profunda, pero afortunadamente el hueso la detuvo. Cada noche me aseguro de que no haya infección de ningún tipo —Hizo una pausa y agregó—: Bien, dejemos las habladurías y empecemos con esto. Ponte en guardia.

Mafani empezó por indicar a Ainara que debía practicar una serie de movimientos de ataque. La lección era simple: poner en forma a la niña haciendo que avanzara y retrocediera manteniendo las posturas que le había enseñado durante sus noches de entrenamiento, mientras combinaba estacazos y defensas aleatorias.

 Tras media hora de iniciada las lecciones, Ainara finalmente se animó a romper la monotonía del momento:

—Mafani, ¿puedo preguntarte algo?

—Adelante —contestó ella sin darle importancia. Estaba cruzada de brazos y descansaba su cuerpo sobre el barandal de babor.

—¿Qué te hizo llevar esta vida?

—No encuentro qué relación tiene eso con las lecciones que te estoy inculcando —respondió fríamente—. ¡Al flanco derecho!

Rápidamente Ainara acató y fingió un rápido estacazo al aire por su parte derecha.

—Solo quería saber —respondió Ainara con tranquilidad—. Creo que ahora que soy parte de la tripulación, tengo derecho de saber algunas cosas. ¿No lo crees?

—El que seas parte de esta tripulación no te da el derecho de ahondar en lo que no te corresponde —explicó Mafani—. ¡Defiende!

Ainara retrocedió y llevó su espada hacia su pecho; luego continuó avanzando y retrocediendo, agitando su espada de lado a lado mientras fingía estacazos.

—¿Qué hay de malo con que quiera saber de ti? —preguntó la niña, sin apartar la vista de lo que hacía—. Quiero decir: eres mujer, pirata y médica-bruja. ¡Jamás había visto algo parecido!

—En primer lugar, el término «bruja» no encaja con lo que soy ni con lo que hago; y, en segundo lugar, no te confundas. No pienses que es mi placer el ver a los demás morir por el filo de mi espada, niña —comentó Mafani—. ¡Al flanco izquierdo!

Ainara volvió a acatar y agitó la silbante espada por su parte derecha.

—Pero, te he visto. Cuando huimos de Santo Domingo…

—No tuve mayor opción —interrumpió secamente—. He hecho todo por sobrevivir, pero no estoy orgullosa de los actos que he cometido para lograrlo.

Ainara dejó su actividad y bajó su espada. Guardó silencio. Miró sorprendida a Mafani que había bajado su mirada mientras mantenía su posición.

—No te he dicho que podías descansar —dijo Mafani, severa.

—¿Qué te hace estar aquí, entonces? —Volvió a preguntar Ainara, ignorando sus palabras.

Mafani la miró y tras un suspiro, respondió:

—En un principio, jamás fue mi intención estar aquí. Tampoco esperé llevar esta vida… pero así se dieron las cosas. Ahora, vuelve a tu tarea.

—Quieres decir que… ¿eres una prisionera?

—No. Mi voluntad para decidir aún está intacta. Estoy aquí por una razón: mi gente —explicó—. A cambio de su seguridad, di mi libertad y me ofrecí de acompañar al capitán y a sus hombres en la búsqueda de San Borondón.

—No entiendo… ¿qué ocurrió?

—Hace seis años, mi gente y yo fuimos tomados y llevados como esclavos a las galeras. Estuvimos a poco de zarpar cuando el capitán y sus hombres la interceptaron —continuó Mafani—. Alguien debió de mencionarle sobre mis dotes, por lo que fue así que supo dónde encontrarme.

—¿No te dijo quien fue?

—Digamos que, al principio, el cómo había dado conmigo no era mi mayor interés. Habrás conocido ya esa sensación.

Ainara soltó una sonrisa nerviosa. Mafani sonrió, pero su sonrisa fue forzada. Tras esto, un breve silencio se hizo. Ainara había vuelto a su tarea cuando finalmente se decidió a romper el hielo:

—Entonces, debo suponer que te trataron igual de bien que a mí —preguntó mientras avanzaba y retrocedía dando estacazos al aire.

—A diferencia de ti, supe ganarme la protección directa del capitán.

—¡Qué suerte! —dijo dando un fuerte estacazo al aire.

—¿Suerte? —dijo Mafani con desahucio—. Eso dices tú.

—¿Te lastimó— preguntó Ainara dejando su tarea de lado—? Porque si es así, yo misma me encargaré de golpearlo.

Mafani soltó una risa, y contestó:

—Eres muy amable, a pesar de que quieres golpearlo por algo que sucedió hace seis años —Hizo una pausa y agregó—: No permití que me lastimara. Supe controlar la situación desde el principio, eso me dio la oportunidad de conocer al hombre detrás del monstruo.

—Entonces, ¿qué ocurrió?

—Días después de haber abordado el Narwhal, el capitán había perdido la paciencia en intentar lograr que diera la información que necesitaba para encontrar la isla de San Borondón. Creyó que el dejarme sin agua y alimentos dentro de una celda por días, soltaría mi lengua. Pero se equivocó.

—¡¿Te dejó días sin comer ni beber?! —Se exaltó Ainara—. ¡Qué desgraciado!

—¡Shhh! —Mafani incorporó su cuerpo y calló a la niña de inmediato.

—Lo siento —dijo Ainara—. ¡Qué desgraciado! —Bajó su voz aún más.

Mafani la ignoró. Soltó un resoplido y continuó narrando su recuerdo:

—No temo al dolor ni a la muerte, es para mí algo irracional de temer. Fue por ello que, al abrir la puerta de la celda, comprendió el daño que me propinaba solo lo perjudicaba a él mismo. Entonces, recibí su protección.

—¿Así sin más?

Mafani negó y agregó:

—Había comprendido que lo que tenía que hacer para obtener la información que precisaba no la obtendría mediante torturas. Fue entonces que intentó —por llamarlo de alguna manera— hacer amistad conmigo.

—¡Eso fue brillante! —exclamó Ainara—. ¡Tomaste al toro por los cuernos… o al narval!

—Algo así —dijo Mafani—. Días después, llegamos a un acuerdo. Acordamos en que yo lo guiaría sin cuestionarlo hacia la daga que tanto buscaba; mientras que él, mantendría su protección hacia mí en todo momento y cuando llegara el momento, me dejaría volver con mi gente. Luego de eso, me nombró como su primer oficial para mantenerme cerca y protegida.

—¿Cómo lo hiciste conmigo?

Mafani asintió con serenidad.

—Desde entonces ha cumplido su palabra y yo, la mía. Me he mantenido con él, pero no por las razones que me llevaron a estarlo, primeramente. No le temo a sus hombres, aprendí a defenderme de ellos desde hace mucho. Estoy a su lado porque lo amo y temo que su ambición lo lleve a su ruina.

—No entiendo cómo puedes amar a alguien como él —dijo Ainara dando un firme estacazo al aire—. ¡Es horrible en todo sentido! Es decir, te separó de tu familia y amigos, te dejó días sin comer ni beber, ¿y aún le sigues siendo fiel? No te ofendas, pero creo que es muy tonto amar a alguien después de todo eso.

—Lidié por mucho tiempo con estos sentimientos. Todo lo que me cuestionas, me lo he preguntado también muchas noches —explicó Mafani con tranquilidad—. Pero después me di cuenta de que hay cosas van más allá de la razón y las cuales es inútil ocultar.

—¿Sí? Pues no las entiendo —dijo la niña con un ligero tono de enfado en su voz—. En tu lugar, lo hubiese matado mientras dormía.

—¿Y después de eso qué?

–—Pues…

—No era tan simple para mí hacer lo que tú hiciste. Para bien o para mal, él era el único que aseguraba mi bienestar en el navío. No creas que fue un placer para el resto tenerme tanto tiempo caminando entre sus cubiertas. Incluso ahora, mis medicinas siguen siendo paganas para el resto de los hombres. En esos días, aprendí a hacerme valer para conseguir el respeto y el temor que necesitaba para cumplir con mi cargo.

Ainara guardó silencio y meditó las palabras de su mentora. Pronto, su mente se remontó a la vez en que había ella llegado al Narwhal’s Pride y el trato que había recibido. Luego de unos momentos, finalmente dijo:

—Jamás me había imaginado que habías pasado por tanto al llegar aquí. Siempre te veía tan segura de lo que hacías cuando luchabas que no imaginé que lo hacías cargada de tantas emociones.

Mafani soltó una sonrisa y se encogió de hombros.

—¿Pero sabes? —agregó—. Tal vez, no sea tan malo como lo haces ver.

—¿De qué hablas?

—Según tus propias palabras, las deidades actúan de formas que no entendemos —explicó—¿Nunca pensaste en que tal vez tus deidades así lo quisieron?

Mafani abrió ligeramente sus labios y contempló a la niña con la espada entre sus manos.

—Supongo que desde mi punto de vista eso es más difícil hacer que decir, ¿no es así? —respondió con una sonrisa—. Me sorprende que seas tú quien me lo haga recordar.

—Bueno, después de todo lo que ha pasado con Paralda y Goroi no es para menos. Aunque a ser sincera aún me cuesta creer en algunas cosas.

Mafani guardó silencio y analizó a Ainara, mientras continuaba sus ejercicios. Finalmente preguntó:

—La deidad que viste, Paralda, ¿qué fue lo que te dijo?

—Me gustaría decírtelo… pero no puedo. Espera de mi algo de mí que ni siquiera sé si podré llevar a cabo.

—Ha de ser algo importante para que te hayas arriesgado de tal manera en Santo Domingo.

—Para él, lo es —respondió.

Un momento de silencio se hizo, dejando que los aparejos crujieran sobre sus cabezas.

—Entonces, ¿qué harás cuando encuentren la daga? — preguntó en un intento de desviar la conversación.

—No lo sé —dijo Mafani entre suspiros—. He pensado en regresar a mi tierra, pero no creo poder ser la misma. No podría verla con los mismos ojos con los que la veía antes de embarcarme.

Mafani guardó silencio y soltó un suspiro. Ainara dejó de hacer su actividad y se volvió a verla.

—Podrías intentarlo —dijo Ainara.

—¿Tú crees? —preguntó incrédula.

—Bueno, no creo que tus «poderes» puedan remediar tu pasado, pero sí que puedes hacer algo por mejorar tu futuro.

Mafani bajó su cabeza y sonrío.

—Me gustaría tener esa ingenuidad tuya, muchacha —Sonrió con desahucio—. Ya es tarde. Continuaremos mañana.

Ainara acató. Pese a que no había transcurrido mucho desde que las lecciones habían tenido lugar, sabía que el corazón de su mentora no estaba en condiciones de llevarlas a cabo… ni menos ella.

Mafani se despegó del barandal y sin despedirse, se dirigió a sus aposentos.

Capítulo -XIII–

Motín encubierto

Las semanas transcurrieron lentas y arduas. Ainara se había acostumbrado al pesar que implicaba la vida abordo. El extenuante trabajo y la mala alimentación la habían enfermado, pudiendo recuperarse con dolor y esfuerzo. Por otra parte, y, para su suerte, los marinos se habían acostumbrado ya a su presencia entre ellos y, poco a poco, la asimilaban como parte de la tripulación. La llamaban por nombres y de vez en cuando, se daban el lujo de hacerle bromas pesadas, tan pesadas que una mañana, habían adentrado una enorme rata negra y peluda al bote, cuando ella se encontraba durmiendo él.

Durante las noches, Mafani cumplió en su labor de instruirla. Las lecciones que le daba la habían ayudado a dominar mejor la espada. Ya no le dificultaban tanto las posiciones. Podía avanzar hacia adelante y hacia atrás empuñando su espada, evadir y bloquear. Incluso, su mentora le había enseñado unas pocas técnicas de ataque que conocía y que había perfeccionado. En ocasiones, ambas entrenaban batiéndose en cortos duelos de ejemplo. No obstante, y pese a que se sentía más ansiosa por batirse en un duelo de espadas real, sabía que no estaba lo suficientemente preparada para hacerlo. Por otra parte, las lecciones de esgrima le habían dado la oportunidad de conocer mejor a la mujer detrás del puesto de primer oficial. Ainara podía hablar libremente de lo que la molestaba y Mafani la escuchaba, aunque a veces la regañaba. Se sentía cómoda en su compañía, aceptando ambas personalidades que su mentora tomaba tanto de día como de noche.

Pese a que su confianza en la tripulación se acrecentaba, Ainara aún le costaba juntar valor cuando Víctor Strausser hacía su aparición en la cubierta. Cuando sus ojos se cruzaban con los de Ainara por la simple voluntad del destino, ella bajaba la cabeza y esperaba a que éste se retirase.

Goroi tampoco era noticia. Ainara había ya aceptado que el silfo ya no se encontraba entre ellos, por lo que decidió seguir con su vida. Aunque cada vez que lo recordaba, se le hacía un insoportable nudo en el pecho.

Al cuadragésimo séptimo día en altamar, las tareas a bordo del navío se paralizaron. El viento había dejado de soplar, por lo que las velas se encontraban arriadas. La tripulación gozaba de un día de descanso. Pasaban sus horas jugando, durmiendo o emborrachándose. A veces, incluso, los que sabían nadar se daban un chapuzón para soportar el calor que golpeaba con descaro sus frentes.

Empezaban a sentirse frustrados en cuanto a la expedición. La comida comenzaba a escasear y la espantosa mazorra que preparaba Rob Dantes se había hecho más frecuente. A Víctor le preocupaba que la falta del licor amotinara a sus hombres, sin embargo, solo podía esperar y confiar en las visiones que Mafani le entregaba.

Durante esa mañana, Ainara se dedicó a pasar el rato pescando. Había aprendido el método de unos piratas en un día similar, y desde aquel entonces, había sido su mejor pasatiempo. Pero pese a que gustaba de sentarse sobre la barandilla a esperar que los cándidos peces picaran el anzuelo, comenzaba a sentirse irritada. No picaba casi nada.

De casi tres horas de espera, solo había logrado pescar cuatro pequeños pecezuelos que almacenaba en una cubeta de madera. Aquello a duras penas le alcanzaba para un tentempié.

«¿Cuánto faltará para llegar?», pensaba distraída, mientras esperaba que el pequeño cordel atado en su dedo gordo del pie, diera un tirón anunciando que un desafortunado pez había mordido el anzuelo. Pero nada ocurría y el aburrimiento se apoderaba poco a poco de ella.

Eran poco más de las tres de la tarde cuando, cansada de no ver más que un tranquilo horizonte azul, decidió que era momento de terminar su día de pesca. Llevó sus piernas hacia el interior de la cubierta y luego de calzar sus incómodas botas se dirigió a la cocina, donde compartiría su pequeño botín con el cocinero Rob Dantes.

Cruzó desganada la cubierta y al llegar a la puerta izquierda del castillo de proa, tocó. Tras la puerta, el cocinero invitó a entrar, y tan pronto ella lo hizo, el sofocante calor de la cocina la abrazó.

—¡Eh, muchacha! —exclamó el cocinero alegrándose de ver al miembro más joven de la tripulación—. ¿Has logrado pescar algo?

—No mucho —respondió encogiéndose de hombros—. Pero quizás quieras aceptar un bocadillo conmigo.

Ainara mostró sin mucho orgullo los pequeños pescados.

—Puedo sazonarlos un poco —dijo el hombre quitándose el sudor del rostro—. Déjalos aquí. ¡Ven, siéntate!

Rob acercó una banqueta y Ainara aceptó, sentándose a su lado.

—¿Y cómo te han tratado estas semanas? —preguntó Rob, mientras empalaba los pequeños pescados y los condimentaba con pimienta roja y orégano—. ¿Te has logrado adaptar, o prefieres aún la vida en tierra firme?

—No ha sido nada fácil —contestó—. Pero sigo prefiriendo la vida aquí. Aunque a veces no es muy emocionante, hoy, por ejemplo. ¡Deberías ver a la gente allá afuera! ¡Están que se babean del aburrimiento!

Rob Dantes soltó una potente carcajada.

—Bueno, niña, ya sabes cuánto dependemos los marinos del buen viento —recordó mientras dejaba a un lado un pescado empalado y se concentraba en empalar otro.

Al momento en que el cocinero mencionó la palabra «viento», Ainara recordó al silfo, y dijo—: Si Goroi estuviese aquí, apuesto que movería este pedazo de madera flotante sin ningún problema. —Pero su pensamiento se desvió rápidamente, cuando el cocinero soltó otra estridente risa en respuesta.

—¡Pero no desesperes! —calmó mientras empalaba otro pescado—. Confiamos en que San Borondón aparecerá en ese horizonte muy pronto.

—Espero que sí —Se entusiasmó—. ¿Cuánto crees que falte para llegar?

—Considerando que es una isla que solo aparece cuando le pica la voluntad, me temo que no sabría decirte —respondió rascándose el mentón.

—¡Oh, claro! —rio la muchacha—. No puedo dejar de pensar en cómo será esa isla. ¿Crees que se parezcan a las islas del Caribe?

—Es probable —respondió posando otro pescado a un lado del fogón—. ¡Pero de lo que sí estoy seguro es de que, si alguna bestia habita en ella, no dudaré en cocinarla!

—Claro, eres el cocinero —rio Ainara.

—Y como buen cocinero, las delicias exóticas me atraen —afirmó—. Además, algo tendremos que comer al momento en que vayamos tras… bueno, ya sabes.

—Sí —respondió lacónica—. La daga.

Ainara guardó silencio y bajó su mirada. Los pescados se asaban al carbón del chirriante fuego cuando el recuerdo del porqué se encontraba allí la invadió. Tras la inmensidad de trabajos que había tenido que realizar en el navío, no había tenido tiempo de pensar como disuadiría a la tripulación de robar la reliquia que tanto le preocupaba a Paralda. Y ahora que su capitán le había perdido el poco respeto que le tenía, debía comenzar a pensar en un plan para evitar que la daga cayera en sus manos.

—¿Te ocurre algo, niña? —Se extrañó Rob al verla pensativa.

—¡Oh, no! Solo pensaba en… como sería la daga que tanto busca el capitán. ¿Crees que haya también un tesoro? —inquirió—. Por qué habrá un tesoro, ¿verdad?

—¡Ya hablas como toda una bucanera, niña! —respondió el hombre frotando la cabeza de Ainara con sus fuertes manos, despeinándola—. Esperemos que sí lo haya. O al menos algo de valor, de otro modo tendremos graves problemas por aquí.

—Claro, sino será tanto viaje para nada.

—No solo eso: el capitán debe pagar a todos los tripulantes al tocar a puerto —explicó Rob.

—Entiendo. A propósito…

—¿Qué sucede?

—¿Qué crees que pasaría si alguien, bueno… —Comenzó a decir Ainara, mientras jugueteaba nerviosa con sus manos—, intentara, de alguna forma, frustrar la expedición del capitán?

—¡Ni lo menciones, niña! —Se exaltó el hombre—. Probablemente el pobre desgraciado que lo intente terminará muerto incluso antes de pueda intentarlo.

Ainara tragó saliva y lo miró perpleja.

—¿Por qué lo dices? —preguntó extrañado—. ¿Es que acaso deseas un motín de una sola persona? Porque si es así, no te ayudaré en esa locura.

—¡¿Qué?! ¡No, no! —negó con exaltación, moviendo sus manos de un lado a otro—. ¡Claro que no! Solo… quería saber.

Rob Dantes la miró con el entrecejo fruncido por unos momentos y luego dijo:

—Pasaré eso por alto —regañó luego de analizar la mirada de Ainara—. ¡Pero que no te oiga decir algo así de nuevo! No quisiera que piensen que estás intentando sabotear al capitán. Ni mucho menos que piensen que estoy contigo en eso, solo por escuchar tus ocurrencias.

—No volveré a mencionarlo —contestó con apocamiento.

—Eso espero —advirtió severo—. Ya has causado demasiado alboroto como para que se te ocurran esas cosas.

Ainara puso sus manos entre sus piernas y fijó su vista al suelo. Por el tono de su regaño, a Rob Dantes verdaderamente le preocupaba que estuviese pensando en evitar que su capitán se apoderase de la daga que tanto anhelaba. El cocinero había sido su primer amigo abordo y le disgustaba el hecho de preocuparlo de tal forma.

Ainara cambió de tema y se dispuso a entablar otras conversaciones con el cocinero mientras comían los pescados ahumados. Al momento en que su último pescado empalado fue engullido casi de un mordisco, se incorporó y anunció:

—Bueno, creo que volveré a cubierta. Iré a ver si el viento ya….

Pero de repente, se vio interrumpida cuando un férreo golpe bajo el casco sacudió al navío. Las ollas y sartenes saltaron de su sitio causando un gran alboroto en la pequeña cocina. Cual, si se tratase de un terremoto en tierra firme, las bolsas de patatas atadas a las vigas se agitaron violentamente hasta que perdieron el efecto. Rob se apresuró por levantarse, y puso sus manos en los cacharros a fin de evitar un desorden.

—¡¿Qué fue eso?! —Se exalto Ainara mirando con inquietud a sus alrededores —¿Un arrecife?

—Eso no sonó como un arrecife —opinó Rob.

Otro golpe metálico sacudió el navío.

—¡Por las barbas de mi abuela! —exclamó—. ¡¿Qué está pasando?!

Ainara no esperó a contestar. Se apresuró a salir a la cubierta, pero tras abrir la puerta, se encontró con que el resto de la tripulación estaba agolpada en los barandales. En ese preciso instante, Víctor apareció por las puertas dobles de la cabina y caminó a grandes zancadas hacia el barandal. Poco tiempo después, Mafani apareció por las escalerillas de la cubierta de armas.

Ainara no se detuvo a sentir temor ante su presencia. Estaba más preocupada por aquel extraño golpe que había impactado el casco.

—¿Encallamos? —preguntó Ainara a su capitán.

—No —respondió cortante. Se volvió a la tripulación y ordenó con firmeza—: ¡¡Arrojen el ancla!! —Hizo una pausa. Bajó el tono de voz y balbuceó—: Hemos llegado.

Los marinos lo miraron perplejos, y chismorrearon entre ellos. No parecían entender con claridad lo que el capitán se proponía, por lo que tardaron unos momentos ponerse en marcha.

—¡¡Ya oyeron, caballeros, a trabajar!! —ordenó a su vez Mafani.

Luego de oír la potente voz de la mujer, los hombres salieron de su entontecimiento y tropezando los unos con los otros, se pusieron a laborar. Víctor se giró en torno a Mafani, y dijo:

—Ordena a la tripulación que preparen el desembarque. Los quiero listos para cuando la isla emerja.

Dicho esto, se dirigió a sus aposentos empujando a Ainara con el hombro al pasar junto a ella. Mientras los hombres se apresuraban por arrojar el ancla, Mafani se acercó a la barandilla y contempló el horizonte. Ainara se acercó a ella, en un intento de comprender qué era lo que tenía pensado hacer el capitán.

—¿Llegado? —preguntó apoyando sus manos en el barandal—. Pero si aquí no hay nada.

Mafani no respondió. Le dirigió una mirada firme y se retiró para continuar sus labores. Ainara no supo que pensar. Estaba perpleja y confundida. ¿Acaso la isla aparecería mágicamente en el horizonte?

El ancla atravesó las aguas en un exagerado estrépito. Ainara salió de su entontecimiento y oyó a Mafani alzar la voz:

—¡Muy bien, señores, esto no será difícil: aguardaremos aquí hasta que San Borondón se presente!

Los murmullos inundaron la cubierta. ¿Qué estaba sucediendo?, se preguntaban algunos.

—Mientras tanto… —continuó—, preparen sus armas y reúnan las provisiones que sean necesarias para desembarcar. ¡Vamos!

Los hombres acataron. La cubierta retumbó ante la cantidad de botas que la golpeaban y los murmullos comenzaron a expandirse entre la multitud. Corrían de un lado a otro sin estar seguros de por qué lo hacían, pero de igual forma cumplían dado el temor que sentían hacia el capitán y su primer oficial. Cuando Mafani se dirigió a las bodegas para coordinar el desembarque, Ainara la tomó del antebrazo:

—¡Mafani, espera!

—¡Primer oficial, grumete! —corrigió con firmeza—. ¿Qué haces ahí parada? Te he dado una orden.

—¡Hay algo que debo decirte sobre la isla!

–—Lo que tengas que decirme, puede esperar —respondió zafando su brazo de un tirón—. Prepárate para desembarcar.

Sin decir más, Mafani se dirigió a las bodegas.

–¡Es importante! —chilló a sus espaldas—. ¡Es sobre la da…!

Pero sus palabras pasaron desapercibidas cuando Mafani había desaparecido tras bajar por la escotilla. Ainara no tuvo más remedio que seguir su orden. Se dirigió hacia el bote, y tomando la espada que ocultaba bajo sus descansos, fue tras su mentora.

La exaltación se vivía bajo los puentes del barco. Los marinos cargaban sus numerosos sacos de pólvora; algunos afilaban sus hachas, machetes y espadas; mientras que otros llenaban de ron sus licoreras.

Cuando Ainara llegó, buscó a Mafani entre la multitud. Pero no apareció. Apoyó la espada en su regazo y se sentó en la escalerilla para esperarla. Sentía que, a pesar de sus diferencias, Mafani la escuchaba o la escucharía si le mencionaba lo que Paralda le había revelado. Debía advertirle a toda costa del peligro que podrían estar corriendo ella y su tripulación.

Mientras los piratas subían y bajaban la cubierta, podía oírlos bisbisear. Oía que unos murmuraban emocionados, no obstante, otros, comentaban con sus compañeros lo escépticos que se sentían. Decía que las tareas que estaban realizando eran absurdas y que el capitán había enloquecido debido a la deshidratación o la ebriedad misma. Ainara ignoró las palabras y se concentró en esperar. 

Al cabo de unos minutos, Mafani apareció entre la multitud. Ainara se levantó con tal prisa, que su vista se nublo por momentos y su cuerpo se tambaleó.

—¡Mafani! —llamó.

Pero la mujer ni siquiera se detuvo a corregirla. Subió las escaleras apresurada, ignorando por completo su presencia. Ainara la siguió a la cubierta principal, pero no la alcanzó. Al llegar ahí, pudo ver como la mujer se dirigía hacia el castillo de popa, adentrándose en los aposentos del capitán.

Ainara se detuvo en seco. No podía hacer nada por el momento. Fue a sentarse a la escalerilla que conducía a la cubierta de alcázar y aguardó.

–Los preparativos para el desembarque ya están en marcha, señor —anunció Mafani, una vez que cerró las puertas dobles ornamentadas—. En poco tiempo todo estará listo.

—Perfecto —respondió con una sonrisa maliciosa.

Víctor se hallaba sentado en su escritorio mientras estudiaba minucioso unos antiguos y amarillentos pergaminos.

—Solo debemos aguardar a que la Isla aparezca. ¿Has visto cuando será el momento preciso en que resurgirá del océano?

—No he visto más de lo que le he mencionado, capitán — respondió, mostrando un semblante de seriedad—. La Luna se posará junto a Júpiter, en una noche en que las estrellas brillarán sobre un océano cubierto por la niebla.

—Eso significa que deberemos esperar hasta el anochecer —dijo retirando la vista de los mapas y entrelazando sus dedos y apoyando sus dedos índices en sus labios—. Pondremos un vigía a custodiar las aguas durante la noche. Quiero estar presente cuando la Isla emerja.

Mafani lo observó en silencio, pensativa. Había algo en ella que mostraba una inquietud hacia lo que se avecinaba.

—¿Aún quieres seguir con esto? —preguntó luego de unos momentos en silencio.

—Es tarde para arrepentirse, Mafani —contestó con frialdad—. Ya nos encontramos aquí, y bien sabes que regresar sin un doblón sería un suicidio.

Víctor volvió a hundir su nariz en los amarillentos pergaminos.

—No puedo evitar pensar… —dijo Mafani—. Si sabes realmente a lo que te éstas enfrentando.

—Correré con los riesgos necesarios con tal de que la compañía se lleve a cabo.

—¿Aún si ninguno de nosotros logra escapar con vida? — cuestionó cruzándose de brazos.

Víctor no respondió. Levantó su vista y miró a Mafani.

—Creí que habías aceptado seguir esta expedición hasta finalizarla —dijo volviendo su vista hacia los pergaminos—. ¿Qué o quién te hizo cambiar de parecer?

—Sabes que a cada momento velo por el bienestar de los hombres en este navío —respondió con firmeza—. Y esto no te lo pido como tu primer oficial: debo insistir en que consideres todo esto, Víctor. No podemos subestimar el poder que la daga acarrea, pero podemos darnos una idea con solo investigar las historias que la rodean.

—¡Simples historias! —protestó—. Son solo meras excusas inventada por aquellos que no tuvieron la suerte de verla con sus propios ojos.

—Historia o no, la leyenda tiene algo de realidad —contestó Mafani—. Los hombres que han tenido la intención de encontrar la Isla han desaparecido, y no se han encontrado rastros de sus cuerpos ni de sus navíos.

—He hecho una infernal travesía como para renunciar a ella ahora —insistió el capitán—. Durante diez años he surcado los océanos en busca de todo aquello que me llevará a la Isla y eso te incluye a ti. No renunciaré.

Mafani apretó sus ojos y suspiró resignada. No podía disuadir al hombre de su decisión. De pie, cercana al escritorio de roble, lo observó en silencio. Había sacado de su pecho una pequeña llave negra y comenzó a juguetear con ella entre sus dedos, distraída. Víctor balbuceaba palabras imperceptibles, mientras cuidadosamente estudiaba sus mapas y pergaminos. Cuando reparó de su presencia, preguntó:

—¿Hay algo más que te preocupe?

—La chica.

—¿Cuál es el problema esta vez? —preguntó con fastidio.

—Intentó advertirme de algo. Algo referente a la daga.

—¿Te dijo algo más? —inquirió.

—No —contestó concisa—, pero se veía alterada. No puedo evitar pensar que sabe más de lo que aparenta.

—¿Crees eso? —cuestionó esbozando una horrenda sonrisa maliciosa—. ¡Qué gran casualidad, ¿no te parece?!

Víctor dejó a un lado sus mapas, y volvió a poner sus dedos índices en sus labios.

—Llega de la nada surcando el mar, nos libera, pretende alentarnos para continuar la travesía. Y ahora intenta alertarnos de un posible peligro que solo ella conoce —Pensó en voz alta— ¿No te parece extraño?

—No sé de qué hablas.

A Mafani no parecía agradarle el tono de voz con el que había dicho esas palabras. Víctor se puso de pie y caminó pensativo alrededor de su cabina.

—¿Acaso no está claro? La bastarda intenta arrebatarme la daga —dijo Víctor, molesto.

—¿Arrebatártela? —Se extrañó Mafani— ¿Te has escuchado lo que dices?

—He dejado hacerlo hace mucho, Mafani —dijo—. Más puedo ver claramente lo que ocurre ante mí.

Mafani entrecerró sus ojos y lo observó con desdén. Víctor hizo una pausa y continuó:

—Parece ser que tu pequeña aprendiz ya no nos será de utilidad.

Mafani frunció el entrecejo y preguntó:

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—En vista de su actitud arrogante… —Comenzó a decir, mientras sus pasos resonaban en la lujosa cabina destruida.… Tengo planes para ella.

—¿Planes? —Se extrañó Mafani—. ¿Qué planeas hacer, Víctor?

—Me temo que no puedo decírtelo, Mafani —contestó con frialdad—. He visto que ambas parecen llevarse muy bien. Demasiado bien como para hacerme dudar de tu lealtad. En especial durante sus prácticas. ¿O no fue eso lo que me demostraste cuando llamaste al voto de la compañía?

Sorprendida, la primer oficial, dejó caer ligeramente su mentón y sus labios se separaron.

—No creas que no soy consciente de lo que ocurre en mi barco, Mafani —agregó—. Desde el día en que llegó a Santo Domingo supe que algo se traía entre manos y solo era cuestión de tiempo a que sus planes salieran a la luz.

—Entonces fue por eso. Por eso decidiste aceptarla como grumete. No fue tu agradecimiento por lo que hizo por nosotros, sino tu maldita codicia por buscar la daga. Y solo me usaste como medio para conseguir lo que precisabas escuchar.

—«Usar» es una palabra muy fuerte, Mafani —corrigió petulante—. Diría, más bien, que aproveche las oportunidades que se presentaban.

—¿Qué ha pasado contigo? —preguntó Mafani—. Sabía que eras capaz de muchas cosas para cumplir con tus caprichos, pero darle falsas esperanzas a una muchacha indefensa… eso es caer aún más bajo de lo que tú mismo puedes caer.

Víctor se volteó enfurecido y caminó con paso firme hacia ella. Mafani no se movió de su sitio y mantuvo una mirada desafiante en todo momento.

—Déjame decirte algo —espetó con frialdad—. Puedo asegurarte que esa muchacha es todo, menos indefensa.

—¡Sigue siendo una niña, Víctor! —contestó sin quitar sus ojos negros de los del capitán—. Y mientras lo sea, estaré ahí para ella. Eso implica protegerla de cualquiera en este barco, e incluso de ti.

Sin decir más, Mafani dio media vuelta y salió por las amplias puertas de la cabina.

Tras haber cruzado el umbral, Mafani pudo ver que los hombres se encontraban sobre cubierta, esperando sus indicaciones. Al momento en se dirigía a la cubierta, una voz, que ella muy bien conocía, la alertó:

—¡Mafani!

Ainara se levantó de un salto y se apresuró a llegar hasta ella.

—¡Tengo que hablar contigo! —dijo.

—No es el momento, grumete —espetó Mafani—. Te quiero abajo en las bodegas, necesitamos mantener este barco a flote cuando la isla emerja.

Mafani dio unos pasos hacia la cubierta media, pero Ainara se interpuso frente a ella.

—¡Es sobre la daga! —exclamó, tomándola fuertemente del antebrazo—. ¡Tenemos que evitar que el capitán llegue a ella!

—Debo dar las órdenes a la tripulación, encárgate de las bodegas —ordenó con firmeza.

La mujer dio un empujón a la joven con el hombro y continuó su camino. No obstante, Ainara se interpuso nuevamente.

—Pero, debes escuc… —rogó Ainara con desesperación.

—¡Es una orden! —interrumpió Mafani bruscamente.

Mafani se zafó de un tirón y continuó su camino. Apesadumbrada, Ainara acató la orden y se dirigió lentamente a las bodegas. Contaba con que Mafani sabría cómo evitar la tragedia que podría acontecer si el capitán lograba apoderarse de la daga de viento. No entendía cómo ella podía pensar en achicar las bodegas, cuando todos allí presentes corrían peligro. Fue en ese entonces en que cayó en la cuenta de con quienes estaba tratando… ¡Eran piratas!

Pero no había tiempo de lamentarse. Sin Goroi y sin Mafani, ahora debía depender de su ingenio para evitar que robasen la reliquia. Apostaba a que en su pueblo ese problema no hubiese sido tan difícil. Pero no se encontraba en Falmouth. Se encontraba en mitad del Océano Atlántico rodeada por piratas que no dudarían en darle muerte si esta se resistía a cumplir la orden del capitán.

Al momento en que llegó a la bodega, quedó perpleja al notar que las bodegas estaban totalmente secas. ¡Ni una sola gota de agua se había filtrado por la sentina!

 Ainara esbozó una sonrisa al comprender lo que estaba sucediendo. Mafani no había mandado a la muchacha a achichar, sino que buscaba una manera simulada de entablar una conversación con ella y lejos de los oídos del capitán. Tomó asiento en las escalinatas y se dispuso a esperarla.

Minutos después, las fuertes pisadas provenientes del puente superior la alertaron. Ainara se levantó rápidamente de las escalerillas y espero a ver de quién se trataba. Su cuerpo se relajó al notar que era justamente Mafani que bajaba apresurada.

—¡Por un minuto pensé que…! —suspiró riendo Ainara, mientras pasaba su mano sobre su pañoleta.

—No hay tiempo —interrumpió—. Necesito que me digas lo que sabes sobre la daga.

—¡Es su poder! —advirtió—. ¡Si el Capitán la utiliza será un caos!

—No tienes que decírmelo —dijo Mafani—. Lo sé.

—¡No, no lo sabes! —exclamó—. Paralda me ha dicho que su poder yace latente en la daga; y, lo que puede ocurrir si llega a caer en manos equivocadas. Mafani, me dijo que si su poder se libera creará una tormenta eterna que se extenderá por el mundo entero.

Mafani la miró pasmada. En su rostro se contemplaba un dejo de preocupación que rara vez Ainara veía en la primer oficial.

—Debes advertirle al capitán. Sé que a ti te escuchará — agregó.

—Me temo que eso no será posible. He intentado advertirle durante años, pero él parece estar sordo ante mis palabras.

Ainara guardó silencio, estupefacta. No podía dar crédito a lo que oía. Si Mafani no era capaz de hacer entrar en razón a su capitán, ¿quién podría?

—Pero… Debe haber alguna otra forma de detenerlo.

—No tenemos muchas opciones. La única que me viene a la mente sería asesinarlo, pero esa no es opción viable.

Ainara lo meditó. Si bien Víctor Strausser era un monstruo, no sentía que mereciera la muerte, al menos no por parte de su mano. Finalmente, y tras unos momentos de silencio, reparó en lo que Paralda temía:

—Tienes razón. No ganaremos nada con eso.

—¿De qué hablas?

—Paralda teme que la leyenda atraiga a más personas que deseen robarla. Fue por eso que me llamó a protegerla. De algún modo debo llegar a ella antes que él.

—¿Y qué tienes planeado hacer?

—Aún no lo sé. ¿Qué opciones tengo? —preguntó Ainara.

—No hay opción que no implique riesgo —dijo Mafani.

—Eso me queda claro —contestó—. Estoy dispuesta a enfrentarlo si es necesario.

Mafani soltó una risa.

—¿Y crees tener oportunidad contra él? —preguntó—. Niña, el capitán no es un hombre que goce tener tripulantes insubordinados y, como están las cosas entre tú y él, no dudará en llenarte de plomo en cuanto intentes detenerlo —explicó Mafani con tranquilidad, mientras descansaba su cuerpo en una de las vigas de la fría bodega.

—Gracias por recordármelo —espetó Ainara frunciendo el ceño.

Un largo silenció se produjo. Las maderas de la bodega resonaban y crujían llenando la falta de palabras entre la mujer y la niña.

—¿Te habló sobre algo más?

—Me mencionó la locación de la daga, pero…

—¿Qué ocurre?

—No lo recuerdo bien. Fue más como un cántico.

—¡Recuérdalo entonces! —Se exasperó Mafani—. Lo que te dijo puede decidir nuestra suerte.

Ainara apretó sus ojos y comenzó a frotar sus dedos contra su sien, en un intento de recordar.

Pronto, recordó sus pies flotando descalzos en el aire y el día brillante sin sol que iluminaba el océano calmo. Recordó el intenso fulgor plateado, pero no lograba recordar al ser que lo contenía.

—No puedo… —admitió—. No puedo recordarlo.

Y así era. Habían hablado de tantas cosas en aquella ocasión, que a Ainara se le dificultaba recordar precisamente aquel cántico. Mafani suspiró resignada. Ainara pensó que la regañaría por no haber recordado, pero se sorprendió cuando esto no sucedió. Alzó su cabeza y preguntó:

—¿Tus visiones no te han mostrado su locación?

—No del todo —admitió—. Puedo ver la isla, sí. Pero las visiones sobre la daga se ven difusas. Solo puedo ver fragmentos.

—Supongo que el capitán aun así decide presionarte a costa de eso, ¿no es así? —inquirió Ainara.

—Últimamente ha estado obsesionado con encontrarla. Ya casi no habla más que de lo mismo, a veces ni siquiera come. Solo bebe y se dedica a pasar tiempo estudiando mapas. Pero eso no importa ahora. Intenta concentrarte y recordar.

—Trataré —asintió.

Apretó sus ojos y hundió sus dedos aún más en su sien. Recordó nuevamente aquellas visiones que se habían presentado en aquel sueño. Recordó el fulgor; y tras apretar aún más sus ojos y concentrarse, finalmente la blanca imagen de Paralda apareció en su memoria. No podía verlo con claridad. Veía sus alas y la esponjosa nube que caía a modo de cabello, pero su rostro resplandecía de tal manera que no podía verlo.

 De repente, tragó aire haciendo un ruido. Como si se tratase de un golpe instantáneo de recuerdos, las palabras de Paralda vinieron a ella cual epifanía:

«Ellos te guiarán hacia un mundo virgen; donde tras encontrar al ídolo de la cascada, deberás cruzarla hasta llegar a frondoso bosque oscuro, el cual oculta un antiguo templo de roca en su interior.  Allí, deberás seguir a la serpiente, ella te guiará hacia una poderosa reliquia, una daga, para ser más precisos, que descansa sobre un pedestal de oro».

—¡Eso es! —exclamó Ainara.

En el rostro de Ainara se reflejaba una sonrisa que abarcaba de oreja a oreja. Se sentía iluminada. Y por sus venas corría una motivación que no había sentido en mucho tiempo.

—¡Lo recordé! ¡Recordé el cántico! —dijo eufórica.

—Bien. Ahora dependerá de ti, muchacha —dijo con seriedad—. Cargas una enorme responsabilidad así que, hagas lo que hagas, no le digas a nadie. Nadie debe enterarse de esto. Ni yo, ni mucho menos tu amigo el cocinero.

—¿Rob? —Se extrañó—. ¿Te has vuelto loca?

Mafani arqueó las cejas y Ainara guardó silencio.

—Digo, lo sé… no sabe guardar secretos —continuó, fijando nerviosa su vista en todas direcciones intentando olvidar la falta de respeto.

—Ahora, solo falta un detalle.

—El capitán —murmuró. Hizo una pausa y tras un suspiró, continuó—: Tendré que ingeniármela para llegar antes que él. Pero no será nada fácil. En el peor de los casos, tendré que enfrentarlo.

—Niña, ¿acaso no oíste lo que te dije? —preguntó Mafani, demostrando al fin su preocupación en el asunto—. Si te ve intentando frustrar sus planes, no dudará en asesinarte. Y créeme que no habrá forma en que pueda ayudarte esta vez.

—Lo sé. Pero no hay otra forma.

Mafani reconoció que no había más opción. Tomó aire y preguntó:

—Y entonces, ¿qué harás?

Con el deseo de explicarle en la punta de su lengua, Ainara abrió la boca, sin embargo, mordió sus labios. Durante un corto instante, miró a Mafani entrecerrando sus ojos y frunciendo su ceño. 
—¡Un segundo! —exclamó la joven—. ¿Cómo sé que no le dirás al capitán?

Mafani se sobresaltó tanto, que casi perdió el equilibrio al incorporarse.

—¡Si serás estúpida, niña! —regañó—. ¡Estoy tan preocupada por ti como lo estoy por la daga!

—¡Tranquila, tranquila! —calmó Ainara, mostrando sus palmas—. Solo quería cerciorarme.

—Ya estás entendiendo —dijo Mafani—. Pero prefiero...

No hubo tiempo de terminar sus palabras. En ese momento, el retumbar de los tablones del techo alertaron a ambas de inmediato. Mafani se despegó de la pared y permaneció expectante. Pronto, la silueta de un pirata apareció en la escalerilla.

—Señora, el capitán requiere su presencia —anunció el pirata.

Mafani asintió y rápidamente el hombre se retiró. Ambas guardaron silencio unos instantes hasta que sus pasos dejaron de retumbar.

—Debo subir —dijo Mafani—. Pero sea lo que quieras hacer, será mejor que tomes esto.

Ella se acercó y entregó a la joven pequeña bolsa de cuero.

—No te las comas aún —dijo—. Mantenlas contigo y no las pierdas.

No dio tiempo a Ainara de preguntar qué era. Cuando había levantado la cabeza para ahondar, Mafani ya había desaparecido al subir las escaleras.

Ainara permaneció unos momentos en silencio apreciando la pequeña bolsa. Sin poder aguantar su curiosidad, Ainara la abrió y varios bizcochos se asomaron por su boquilla.

—Qué bien —dijo desganada—. Más bizcochos.

Ainara no podía comprender porque Mafani había escogido un momento tan crítico para entregarle un puñado de galletas agusanadas.

«¿Serían acaso galletas sazonadas con algún ingrediente especial y mágico?», pensaba mientras inspeccionaba con curiosidad la pequeña bolsa y recordaba el lado chamánico de su mentora.

Sin más que decir o que hacer, cerró la boquilla y colocó la bolsa en su bolsillo izquierdo. Tras esto, se dispuso a subir a la cubierta.

–Capítulo XIV–

Playas negras, selvas misteriosas.

Al anochecer, los faroles se encendieron temprano. Como Mafani lo había previsto, la luna se veía alineada con Júpiter, y el estrellado cielo estaba despejado. Una gruesa capa de bruma había acobijado el mar cuando el Narwhal’s Pride descansaba en sus aguas.

Ainara se había ido a recostar al bote de remo, no con la intensión de dormir, sino para esperar el momento en que la isla de San Borondón emergiera. El susurro del agua y el suave mecer de los aparejos al compás de la marea, se habían transformado en un arrullo para ella. Luchaba por mantenerse despierta, sin embargo, el «Canto del Narval» —como le decía a la sutil sinfonía de los aparejos— la obligaba a cabecear en ocasiones.

La noche se deslizaba lentamente. Unas pocas horas los separaban del amanecer y no había rastros de la isla a la vista. Recostada sobre los duros tablones, podía escuchar cuchichear a un par de piratas que bebían alcohol, durante la vigilia.

—¿Crees que todo esto es verdad? —murmuró uno de ellos.

—No, creo. Más bien creo que el capitán ha enloquecido —contestó el otro—. Pero mientras haya ron y obtenga mi paga al tocar puerto, no me importa.

—No lo sé, amigo. ¿Qué tal si las leyendas son ciertas y jamás regresamos de la isla?

—¿Crees en todas esas patrañas de las que habla?

—Se veía muy convencido —respondió preocupado.

—¡Ya verás que al amanecer todo seguirá siendo igual! — espetó con escepticismo—. Creo que el capitán sufrió una clase de alucinación, probablemente a causa de esa bruja.

—¡Shhh! ¡No hables así de ella! —calló con la voz baja—. ¡Podría oírte y echarte alguna clase de maldición!

Ainara escuchaba claramente como los hombres hablaban y se mofaban de Mafani. Sin embargo, apretó los puños y se contuvo.

—He oído que sanó las heridas del capitán con un ungüento que hizo con una clase de raíces y yuyos.

—¡Brujerías! —espetó el pirata—. ¡Pero ya verás! Mañana despertarán y se sentirán estúpidos al notar que nada ha cambiado.

—Pienso que tienes razón. Me gustaría ver la cara del capitán cuando amanezca y no vea nada más que aguas claras al horizonte.

—¡Estamos de acuerdo en eso, mi amigo!

Los hombres chocaron en un fuerte tintineo sus botellas de ron y bebieron animosos. Sus nueces subían y bajaban sonoras conforme el brebaje corría a través de sus gargantas. Tras esto, continuaron hablando durante varios minutos.

En ocasiones, Ainara debía soportar que hablasen de temas que verdaderamente no quería oír: comentarios obscenos y algunas veces subidas de tono.

—Cuando llegue a Nassau, gastaré todo en licor, y con suerte, encontraré alguna señorita que desee acompañarme.

El otro pirata que se encontraba bebiendo, retiró la botella de sus labios y toscamente se secó el mentón con el puño diciendo:

—¡Creo que también hare lo mismo! —respondió—. Ya estoy cansado de que el capitán se ande con juegos.

—¿A qué te refieres? —preguntó levantando la botella semivacía y tragando un buen sorbo de licor.

—¡Hablo sobre traer mujeres abordo, amigo! —espetó—. Primero navegar con esa bruja y luego arriesgar nuestro pellejo por esa niñata.

Desde su lugar, Ainara agudizó el oído.

—¡Debió haberla arrojado al océano cuanto tuvo oportunidad! —continuó.

—En eso estoy de acuerdo, amigo —asintió su compañero—. ¡Sí quiere traer mujeres, debería de traer mujeres de verdad!

Nuevamente, Ainara tuvo que apretar sus labios en un intento de controlar sus ansias de salir a golpearlos. No deseaba armar un alboroto cuando se suponía debía estar dormida. Debía esperar el momento en que la isla emergiera de las profundidades.

—Al momento en que toquemos puerto ya nada de eso importará, por ahora hay que seguir sus órdenes.

—¿Cuánto tiempo falta para acabar nuestro turno?

—Amigo, apenas y lo comenzamos. ¡Aguántate!

—¡Con tanto licor en mi sangre, caeré ahogado en cualquier momento!

—¡Más vale que te controles! —sugirió—. ¡Si el Capitán te encuentra ebrio quien sabe que te hará!

—¡Sí, lo sé! —asintió—. Debo ir a orinar.

El pirata se levantó con torpeza y la botella de su mano resbaló hasta impactar contra el suelo, estallando en pedazos.

—¡Oye, fíjate! —exclamó el otro.

—¡Lo siento, amigo! —Se disculpó—Es que estoy…

—¡No, fíjate! ¡Mira eso! —interrumpió, a la vez que se levantaba tambaleante, para con su dedo señalar una monstruosa silueta que aparecía evanescente en el horizonte.

Los hombres, aunque ebrios, se sobresaltaron a tal punto que trastabillaron con sus taburetes al ponerse de pie. No podían dar crédito a lo que sus ojos veían.

—¿Pero qué demonios es eso? —musitó uno de ellos, mientras que el otro, hundido en el pánico, corrió con torpeza hacia la cubierta de alcázar donde hizo sonar la campana.

La quietud del océano se vio rápidamente interrumpida. En pocos minutos, el suave coro de los aparejos fue silenciado por el estrepitoso retumbar de una gran cantidad de botas que azotaban el piso inferior. De un momento a otro, y cual sangre corriendo por una herida abierta, la tripulación comenzó aparecer por la escotilla. Ainara no estaba absorta de lo que sucedía. Tomó la espada que ocultaba bajo de los tablones del bote y se mezcló entre la tripulación.

Mafani subió apresurada la escotilla y se unió a los hombres que se amontonaban en los barandales. Quedó sorprendida, pero su miraba denotaba más preocupación que sobresalto. Poco tiempo después, Víctor apareció abriendo de un golpe las puertas dobles. Sus ojos quedaron atónitos. Su mandíbula cayó ligeramente al tiempo que sus labios murmuraban unas palabras sin voz.

—¡Esta es…! —murmuró esbozando una horrenda sonrisa maliciosa—. ¡Años buscando esta maldita isla, y finalmente he llegado! ¡Preparen el bote! —ordenó.

Pero ninguno pareció oírlo. Estaban absortos. Aún estaban perplejos ante la repentina aparición.

–¡¿No escucharon?! —espetó—.¡Prepárenlo, ahora!

Esta vez, los asustados piratas acataron la orden. Utilizando sogas y poleas, comenzaron a alzar el bote hasta que, en poco tiempo, habían logrado ponerlo a flote en las oscuras aguas.

—¡Maestre Jacob! —llamó Víctor y sin tardar el pirata apareció entre los hombres—. Me adelantaré con algunos hombres hasta la costa. Nos aseguraremos de que las aguas sean seguras para encallar. Espere nuestra señal para disponer el navío sobre la arena.

—Sí, capitán —Jacob se retiró y se dispuso a reunir a los piratas.

Cargando espadas, pistolas, un par de lámparas de aceite y grueso cabo de amarre, los piratas fueron descendiendo por las escaleras del costado del navío.

—¿Aún lo dudas? —preguntó Víctor a Mafani con jactancia.

—Solo espero que tu cordura sepa discernir acerca de todo esto —respondió con frialdad—. De otro modo, oraré por las almas de estos hombres.

—Ora todo lo que desees, mi querida Mafani —dijo—. Seguiré con el plan aún a coste de las consecuencias y más aún, de tus dotes.

Ainara contaba los segundos para salir en busca de la daga. Entre sus pequeñas manos, apretaba con fuerza la vaina de su espada mientras observaba a los hombres bajando hacia oscilante bote. Fue en ese momento cuando dejó escapar un grito ahogado al momento en que una mano apretó con firmeza su hombro:

—Tú vendrás conmigo, muchacha —anunció Víctor, esbozando una mueca ensombrecida.

Ainara buscó apoyo en los negros ojos de Mafani. Pero ella se mantenía seria, callada.

Víctor fue el primero en bajar por las escalinatas. Acompañados de un remero y cinco hombres, atravesaron las negras aguas. En el bote reinaba el silencio. Ainara nunca había experimentado un silencio más incómodo como el que allí se vivía. Ella iba sentada entre dos burdos hombres, mientras que Mafani iba a un lado de Víctor, en silencio.

Cuando finalmente el bote encalló en la arena, los piratas se apresuraron en levantarse. Mafani y Ainara lo siguieron. La niña dio un salto fuera del bote y empapó sus botas al hundirse estas en la playa. Al momento en que Víctor llevó su pierna fuera de la embarcación, fue como si el tiempo se hubiese detenido a su alrededor.

 —Esto es increíble —balbuceó Víctor, sin poder contener la retorcida euforia que sentía—. ¡Es mejor de lo que imagine!

Como si deseara encontrar un tesoro bajo sus pies, aplastó y removió la arena que cubría sus botas.

—La arena está seca —dijo para sí mismo—. ¡No emerge del océano como pensaba! Aparece y desaparece a su voluntad —Hizo una pausa y tras serenarse, agregó—: Aquellos que dudaban de mis palabras ahora podrán tragarse sus ásperas lenguas.

Un escalofrío serpenteante invadió a Ainara. Inquieta por la actitud del hombre, dirigió una mirada a Mafani, pero ella no se la devolvió. Estaba absorta y miraba con seriedad a su capitán, mientras este disfrutaba de su gloria.

Los hombres dieron señales al navío de la seguridad de la playa y pronto el buque comenzó a acercarse lentamente hasta encallar. Los tripulantes, rápidamente bajaron por su flanco, y con un grueso cabo de amarre, halaron al navío fuera del agua. Pese a que Ainara le disgustaba la tarea por tener que pensar en la seriedad del asunto, ayudó a sus compañeros en su labor.

Conforme los hombres se mantenían atareados, Víctor miró a su alrededor con aire victorioso. Contempló a lo lejos los frondosos bosques de dragos que cubrían las laderas de un volcán y se detuvo a apreciar cada negro risco de la bahía, los cuales, y ante las primeras luces del alba, mostraban tallados faciales desgastados por el paso del tiempo. Rápidamente, se volvió hacia Mafani y dijo:

—Es tiempo de que cumplas tu función, Mafani —dijo volviéndose hacia ella—. Dime ahora, ¿qué te susurran tus deidades?

—Me temo que no puedo responderle, capitán —respondió—. Las voces en mi mente y mi corazón susurran otras palabras en este momento.

Víctor la analizó por unos instantes y, de un momento a otro, su euforia se apagó. Su curtido semblante se relajó hasta mostrar una mueca de seriedad.

—Esfuérzate —ordenó lacónico—. Comenzaremos la expedición cuanto antes —Hizo una pausa y dio la espalda a Mafani—. Necesitaremos hombres que se encarguen de las reparaciones necesarias. Ordénales que consigan toda la leña que puedan. Que se encarguen del carenado y la recolección de todo lo que pueda comerse y beberse.

—Sí, señor —asintió cortante.

En el momento en que Mafani se dirigió a coordinar las tareas, Víctor continuó vanagloriándose, esperando ansioso el momento para adentrarse en la espesura del bosque.

Tras varios minutos de intenso esfuerzo, la tripulación finalmente había logrado llevar el navío a tierra. Enseguida, Mafani se dispuso a dar las órdenes correspondientes:

—¡Caballeros! —llamó chocando fuertemente sus palmas—. ¡No hay tiempo para turistear ni holgazanear! Dividiremos las tareas en tres grupos. El maestre Jacob se encargará de coordinar las tareas de los que se quedarán aquí. Continuaremos las tareas de reparación y mantención. ¡Ustedes de ahí! —Señaló Mafani a un grupo de piratas—. Tomen sus armas, encárguense de buscar agua y provisiones. El resto asegúrense de carenar el barco. ¡No quiero ver un solo molusco o broma en el casco cuando regresemos!

—¡Vamos, a trabajar! —exclamó Vincent Jacob escupiendo.

Los hombres se pusieron en movimiento, dispersándose. Los que debían recolectar provisiones, tomaron una lámpara de aceite y cargando sus pistolas y machetes, se internaron en lo desconocido. Los encargados del mantenimiento de la nave, corrieron hacia la bodega para tomar las herramientas necesarias para el trabajo.

Ainara no estaba segura de qué hacer. Sin embargo, una rápida movida la hizo entrar en acción. Con disimulo, se deslizó lejos de las miradas y se centró en escapar hacia la jungla, pero entonces una fuerte mano la detuvo.

—¡Tú no, muchacha! —espetó Víctor con una sonrisa enfadada—. Tengo un plan mejor para ti.

—¿Qué quiere decir? —preguntó perpleja.

En ese instante, Víctor le arrebató la espada de sus manos y lo arrojó violento al mar.

—¡Oiga ¿qué…?! —chilló fijando su mirar en la espada que atravesaba las aguas.

Pero sus palabras se vieron interrumpidas cuando oyó inconfundible sonido del seguro de un arma destrabándose. Ainara se volvió lentamente y su rostro empalideció cuando sintió el frío metal de un fusil sobre su sien.

—Dado tu comportamiento durante la travesía… —contestó—, esperaras en la celda como una buena niña.

Ainara no se atrevió a contestar. Víctor la tomó del brazo y comenzó a arrastrarla hacia el barco.

—¡Espere! ¡¿Qué hace?!

—¡Anda, camina! —ordenó con desdén.

Cuando se encontraron en el flanco del navío, el Capitán separó el fusil de su sien y la tomó del cuello de su saco, levantándola hasta obligarla a subir las escaleras.

—¡Capitán, espere! —gimoteó fijando su vista hacia abajo.

—¡Sube!

Ainara se perturbó al ver la mirada desquiciada en sus ojos. Se apresuró en subir, sin embargo, su súplica continuó:

—¡Es necesario que vaya con ustedes!

Cuando llegó a la cubierta, observó como el capitán subía con gran agilidad, manteniendo firme su dedo en el gatillo del arma, hasta que en poco subió a la cubierta.

—¡Ah, ¿sí? ¡No me digas! —contestó zumbón—. ¡¿Qué te hace pensar eso?!

—¡No sabe el peligro que está corriendo! —chilló—. ¡Por favor! ¡Tiene que escucharme!

La palabra «peligro» había alertado a la ya preocupada tripulación, que había dejado sus quehaceres para ser testigos de la dramática escena. Ainara no recordaba haberse sentido tan observada como en aquel momento.

—¡Contigo a bordo no puedo imaginarme un peligro mayor!

Víctor volvió a tomarla del brazo y comenzó a jalonearla hacia las bodegas. La niña luchó por soltarse, hasta que, sin más, lo hizo. Corrió hacia el barandal, no con la intención de escapar, sin no más bien, de advertir:

—¡Mafani! —gritó desesperada—. ¡Debes decirle!

En ese momento, Ainara pensó que Mafani subiría a hacer entrar en razón a su capitán como lo había hecho anteriormente, sin embargo, nada de eso pasó. Ainara quedó atónita cuando vio como Mafani, negaba en silencio con su cabeza y observaba con ojos apagados. No parecía sorprendida, ni tampoco parecía tener intención de interferir en la situación.

—Mafani… —musitó Ainara, patidifusa.

Pero entonces, su entontecimiento se cortó cuando la firme mano del capitán apretó nuevamente su brazo, arrastrándola hacia las celdas.

Ainara se sentía traicionada. ¿Había Mafani sido una delatora en su afán de detener el propósito del capitán? ¡Claro que sí lo fue!

 Un nudo en su pecho se formó al pensar cuán estúpida había sido al mencionarle su plan a ella, a su primer oficial. ¡La mano derecha del capitán!

Víctor recorrió los puentes a grandes zancadas mientras arrastraba a la niña por el brazo. Sentía que su capitán balbuceaba, pero no lo escuchaba. No podía salir de su estupefacción.

Sin darse cuenta, habían llegado a la bodega.

—¡Entra ahí! —espetó, arrojando a Ainara dentro de la prisión.

El golpe tras caer la sacó de su desconcierto. Víctor cerró la puerta con llave, y entonces… clank.

La puerta se había cerrado.

Ainara se aferró a los barrotes e imploró:

—¡Capitán, tiene que escucharme! ¡No sabe el peligro que está corriendo! —advirtió—. ¡La daga es peligrosa! ¡No sabe el terrible poder que acarrea!

Pero el hombre hizo oídos sordos a sus palabras. Guardó las llaves en su bolsillo y se dirigió a las escalinatas.

—¡Por favor, debe detener esta locura! —continuó implorando—. ¡Nos matará a todos!

Ainara se hundía en su desesperación cada vez más. ¿Qué tenía que hacer para que su capitán la escuchara?

Pero entonces, la respuesta llegó. Como si unas palabras fueran depositadas en su lengua exclamó:

—¡Si no lo hará por su tripulación, al menos hágalo por ella!

Al oír aquellas palabras, Víctor se detuvo en seco. Ainara esbozó una sonrisa al ver como daba media vuelta y se dirigía hacia ella.

—¡Capitán, la dag…! —Comenzó a decir, pero sus palabras fueron broncamente interrumpidas cuando Víctor, introdujo su mano en las celdas y apretó con firmeza su cuello.

—¡Escúchame! —aclaró apretando los dientes—. ¡Lo que pase entre ella y yo, no te concierne en lo absoluto!

Ainara hacía un gran esfuerzo por respirar. Emitía entrecortados gemidos mientras sus ojos se hallaban fijos en los pérfidos ojos de su capitán.

—Durante este viaje, he hecho un gran esfuerzo por controlarme de no darte un tiro en la cabeza.

Tomó su pistola y la hundió en la mejilla izquierda de Ainara.

—No es mi costumbre asesinar niños, pero tú… Tú me haces querer desearlo. Por muchas noches me he preguntado qué sentiría de poder llenarte de plomo ese pequeño cráneo que tienes —amenazó—. Sería fácil. Solo apretar el gatillo y dejar que la bala haga todo el trabajo.

Víctor acarició la mejilla de Ainara con el frío fusil de chispa. Ainara intentó tragar saliva, pero la gran mano que apretaba su cuello se lo impedía. Su rostro estaba enrojecido y sentía que sus globos oculares saltarían de sus cuencas.

—Sí, claro que podría hacerlo. Pero no lo haré —contestó bajando su voz con una torcida suave—. No lo haré por la misma razón que te mantuvo con vida durante todo el maldito viaje. Pero te advierto, si vuelvo a oír que mencionas algo semejante, me aseguraré de que sea la última vez que lo hagas, ¿me entendiste?

Ainara intentó asentir, pero le fue imposible. Víctor la golpeó violentamente contra los barrotes para luego empujarla lejos. Ainara cayó y comenzó a toser compulsivamente mientras su capitán se mantenía de pie frente a ella, mirándola con desapego.

—¡Está loco! —exclamó, mientras buscaba recuperar el aliento.

—Tal vez —dijo con seriedad—. Pero mi falta de cordura no es lo que más deba preocuparte.

—¡¿Qué planea hacer con la daga?! —inquirió molesta.

—Pienso usarla —respondió con prepotencia—. La usaré para azotar con la furia de las tempestades a todo quien que ose oponerse a mí. Golpearé con tal furia las flotas imperiales que no tardarán en pedirme clemencia —Víctor se llevó el dedo a sus labios e hizo una pausa, pensativo— ¿Quién sabe? Puede hasta quizás que me cedan mi propia isla y me nombren gobernador.

—La daga no puede ser utilizada por manos egoístas — explicó Ainara decidida—. Solo un corazón puro puede manipularla.

—¿Lo dices tú? —espetó con sarcasmo—. No eres mucho mejor que yo, muchacha.

—¡Eso no es verdad!

—¡Oh, claro que sí lo es! —afirmó mofándose—. El que hayas organizado una fuga masiva dejando escapar a piratas condenados a muerte, es más que suficiente para serlo. A los ojos del mundo eres una de nosotros. Lo único que te hace falta, es que el hierro candente te reconozca como tal.

—Pirata o no, no dejaré que se apodere de ella —bramó.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó el capitán esbozando una tosca sonrisa—. ¿Llamar al silfo?

Ainara separó sus labios y enmudeció.

—Eso creí. Te seré honesto… —Víctor infló su pecho con orgullo y puso sus manos detrás de su espalda—, tienes aptitudes, debo admitirlo. Sin embargo, como capitán debo decirte que serías una mejor grumete si olvidaras esas ridículas historias de hadas.

—¡Él no era un hada! —corrigió con ojos vidriosos de furia.

—¡Lo que sea! —obvió, retirando una mano de su espalda y haciendo un corto ademán—. ¡Ambas cosas son irreales!

—Tan irreales como usar las dotes de Mafani para sus perversos planes, ¿no es así? —cuestionó esbozando una sonrisa enfadada.

Víctor volvió a sonreír y la observó con aire de superioridad.

—No me había equivocado contigo, niña. Tienes aptitudes —repitió curvando sus labios en pose de superioridad—. Pero es una lástima que no puedas demostrarlas. En cuanto salga de aquí, nos adentraremos al interior de la Isla. Daré la orden al maestre de que te vigile, en caso de intentes escapar.

—Mafani le dio la orden de vigilar a los que se quedarán aquí —recordó.

—Me encargaré personalmente de deshacer esa orden — espetó—. Considéralo un niñero personal.

—Supe infiltrarme en un fuerte español y salir ilesa, ¿acaso cree que un estúpido borracho va a poder conmigo? Me está subestimando, capitán —contestó con altanería.

—Puede que sí —reconoció—. Pero ya veremos quién gana esta partida.

Víctor le dirigió una última mirada retadora y se retiró hacia las escalerillas. Ainara le devolvió la mirada con una fuerte carga de desagrado.

Cuando las botas del capitán dejaron de resonar en los puentes superiores, Ainara cayó en la cuenta de su situación. Se encontraba sola, encerrada y con una misión la cual no estaba segura si lograría cumplir. Sacó de su bolsillo la pequeña pluma de Goroi y la observó con desahucio. No podía evitar pensar en cómo se las ingeniaría para escapar de ahí.

–Capítulo XV–

Adentrándose en San Borondón.

El viento soplaba grácil. La bruma se elevaba a escasos centímetros sobre la superficie de la costa cuando Víctor Strausser cruzó a toda prisa los puentes del navío. Sus botas resonaban con tal fuerza que parecía que los tablones del Narwhal’s Pride crujían en temor a su presencia. Tan pronto había reaparecido sobre la cubierta principal, se dispuso a bajar por su flanco.

  Mafani fue la primera en notar su presencia. Mientras los piratas que había dispuesto a trabajar en la playa se encontraban empeñando sus tareas, el grupo conformado por veinte hombres para la tarea de expedición, aguardaba las órdenes. Cuando Víctor fue en camino a reunirse con el grupo, Mafani ya estaba en camino para encontrarse con él.

—Estamos listos para partir, capitán —anunció con voz apagada—. He reunido a nuestros mejores hombres para expedición.

—Perfecto —dijo con tranquilidad—. ¿Han regresado ya los exploradores?

—Sí, señor. Se me informó de que hay un manantial no muy lejos de aquí. Nos han facilitado algunas petacas como reserva del viaje. Esperemos que sean suficientes en caso de no hallar otro abrevadero en la cercanía.

—Bien —respondió con seriedad—. ¿Han encontrado alguna forma de vida?

—Por el momento no, sin embargo, a un marino le pareció escuchar un extraño sonido que no logró identificar… un chasqueo para ser más precisos.

—¿Chasqueo? —Se extrañó arqueando las cejas—. ¿Hay posibilidad de que el marino pudo confundir aquel soniquete con algún árbol moribundo o acaso encontrase ebrio al momento de realizar sus labores?

—No, señor —respondió Mafani cortante—. Hubo testigos de que el chasqueo fue prominente y este cesó en muy poco tiempo de haber comenzado

—Interesante —murmuró—. ¿Han encontrado huellas u eses de algún tipo?

—No, señor. El tramo que transitaron al momento de oír el chasqueo estaba cubierto de ramas y hojas muertas.

—Será mejor estar alertas —respondió con seriedad—. ¿Qué hay del alimento? ¿Han encontrado algo?

—Cercanos al manantial hay un bosque, por lo que han podido ver, que de sus árboles crecen frutos de inusual tamaño. Los marinos están buscando la forma de bajarlos y saber si son o no comestibles.

—Buscando la forma, ¿ha dicho? —repitió extrañado—. ¿Acaso necesitan escaleras o taburetes? ¡Ordéneles que regresen allá y comprueben por sí mismos si son o no comestibles!

—Me temo que no es tan sencillo —contestó Mafani sin inmutarse—. Los árboles parecen no medir menos de treinta metros de alto.

—Árboles gigantes, ¿eh? —murmuró pensativo—. Que inicien las labores de recolección de inmediato. Si es necesario tumbar los árboles, que así sea.

—Sí, señor —asintió.

—¿Y qué hay de las labores de mantención?

—Los troncos de los árboles son lo suficientemente firmes como para reparar la nave y su madera hace buen fuego — explicó Mafani.

—Excelente —contestó triunfal—. Pero hay algo que debo hacer antes de partir.

Víctor alzó su mentón e hizo señas a Vincent Jacob de acercarse. El esbirro apareció rápidamente entre él y Mafani.

—Maestre, encárguese de que la grumete sea puesta en vigilancia —ordenó.

—¿El camarón, señor? —Se extrañó—. No creo que sea un problema.

—No será problema mientras se encuentre tras los barrotes —contestó—. Asegúrese de que permanezca allí.

—Sí, señor —Jacob asintió.

Al momento en que se dispuso a continuar sus labores, Víctor volvió a llamarlo:

—¡Ah! Señor Jacob —agregó—. Esa chica intentará cualquier cosa con tal de escapar. Le aconsejo ignorar toda petición que le haga.

El maestre lo miró extrañado y encogiéndose de hombros se dirigió a cumplir sus labores. Víctor dirigió una mirada a Mafani y reparó en que reía para sus adentros. Había bajado ligeramente su mentón hacia su cuello y poniendo sus pulgares en su faja.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó petulante levantando su torcida nariz.

—¿Tan claro tienes que escapará? —respondió—. Jamás te había visto tan inseguro.

—No puedo fiarme de esa cría —dijo con desagrado—. Puedo dar mi brazo izquierdo a que lo intentará.

—¡Claro que lo intentará! —respondió convencida—. Es obstinada y decidida. Me recuerda a alguien que conocí hace mucho.

—¡Ya déjate de nostalgias, Mafani! —gruñó dando grandes zancadas para encontrarse con el grupo de piratas.

—¿Desde cuándo la has considerado una amenaza a tus planes, Víctor? —dijo cruzándose de brazos al momento en que pasó junto a ella.

—¿Amenaza? —rio volviéndose lentamente a ver a Mafani—. ¡Esa niñata no es más que una piedrecilla en mi bota!

—Pues eso no es lo que veo —contestó Mafani—. ¿A qué le temes?

—¡A nada temo! Estoy evitando irrupciones futuras —contestó con arrogancia—. Haré lo que sea por impedir que se apodere de la daga.

—¿Temes estar equivocado? —respondió Mafani, seria—. Sabes que la daga es algo que no puedes controlar y que a duras penas vas a poder conseguir.

—La daga hará lo que yo le ordene —espetó con frialdad.

—Las deidades han hablado, Víctor y me advierten que, si sigues con todo esto, lo lamentarás —dijo Mafani cambiando el tono de su voz—. Solo deseo salvar tu alma de un destino pavoroso.

—Mi alma no necesita salvación. Lo que necesita mi alma es empuñar esa daga.

—Tu alma no necesita empuñarla. Es tu codicia y orgullo quienes desean empuñarla, no tú. No el Víctor que conozco.

El capitán calló por un instante y la miró con ojos furiosos. Su ceño permanecía constantemente fruncido y sus engrasados cabellos se agitaban débilmente sobre su semblante.

—A menos que desees permanecer con tu querida aprendiz, apégate al plan —ordenó con firmeza volviendo sus pasos hacia su tripulación, haciendo ondear su saco—. Es mejor que nos pongamos en marcha. No sabemos qué clase de criaturas abundan la isla, así que abre bien los ojos.

—Sí, capitán —dijo Mafani en tono burlón.

Tras oír su mofa, Víctor se volvió a dirigirle la mirada, pero cuando se dio cuenta, Mafani había pasado tan junto a él que sus negros cabellos rizados golpearos con suavidad su rostro. El hombre puso los ojos en blanco. Agitó su cabeza levemente en gesto de negación y luego se dirigió hacia su tripulación.

El reducido grupo electo, afilaba sus espadas y limpiaba sus pistolas y escopetas, cuando Víctor se alzó frente a ellos, anunciando:

—¡Escuchen!

Los hombres dejaron de hacer sus tareas y miraron con inquietud a su capitán. En sus rostros se reflejaba el temor que sentían ante la idea de internarse en los desconocidos bosques de la isla.

—Hemos viajado desde muy lejos y logramos, finalmente, llegar a esta isla desconocida —Comenzó a decir—. No estamos seguros de qué criaturas la recorren o si encontraremos nativos en ella, por lo que no puedo asegurar cuantos de ustedes volverá a estas costas. Pero de algo les garantizo: aquellos que no logren regresar con vida sepan que sus sacrificios serán recompensados. Sus historias serán cantadas y recordadas. Vivirán en la eternidad como los conquistadores de la Isla San Borondón y sus huesos darán credibilidad a estas palabras.

Las palabras del capitán dejaron tranquilos a los piratas, aunque no del todo. Algunos apretaban fuerte los rosarios en sus cuellos mientras que otros cuchicheaban con sus compañeros.

—Estén alertas y descansados, caballeros. Haremos cortos intervalos y luego continuaremos hasta encontrar la daga que tanto hemos (he) buscado —Víctor puso sus manos tras su espalda y comenzó a balancearse ligeramente con sus pies—. Aquellos que no sientan poseer valor que sea necesario para esta empresa, pueden quedarse.

Los marinos se miraron los unos a los otros preocupados ante lo que estarían por enfrentar. Aunque sentían un gran temor ante lo desconocido, ninguno osó en levantarse de su lugar. No por falsa valentía, sino por la desconfianza que sentían ante la aparente amabilidad del capitán.

—Es todo —murmuró—. Partiremos en el acto.

—¡Ya oyeron, señores! —agregó Mafani—. ¡Muévanse!

Tras oír el bramido de la mujer, los hombres se apresuraron a levantarse. Mafani se adelantó y encabezó el grupo. Víctor los siguió a paso lento, pero fue entonces cuando un estrepitoso sonar de cacharros llamó potencialmente su atención. Ambos líderes se volvieron y miraron asombrados como Rob Dantes se dirigía hacia ellos a gran prisa, cargando una gran cantidad de sartenes, cacerolas y pequeñas bolsas aparentemente con especias en sus hombros.

—¿Qué significa esto, señor Dantes? —preguntó Víctor.

—¡Oh, capitán! —Comenzó a decir el cocinero—. ¡Lamento el retraso!  Me vi perdido en la cocina juntando mis trastos para la expedición.

—Admiro su valor, señor Dantes —contestó—. Pero me temo que el grupo expedicionario ya ha sido electo.

—Le ruego me permita acompañarlos —rogó haciendo una pequeña reverencia que hizo chocar los utensilios en su ancha espalda—. Para un humilde cocinero como yo, es una oportunidad única de experimentar nuevos platillos.

—Es un buen motivo —reconoció el capitán—. Pero no es suficiente. El bienestar de mis hombres es mi única prioridad por el momento y, aquí, en la costa, es donde aguardarán seguros la mayoría de mi tripulación.

—Por favor, capitán —rogó nuevamente.

—Es posible que nos sea de utilidad, capitán —apoyó Mafani—. No sabemos cuánto nos llevará la campaña. Nos vendrían bien sus conocimientos de preparación de alimentos.

Víctor se llevó la mano al mentón y guardó silencio. Pensativo, jugueteó con su barba unos instantes, hasta que tomó una decisión:

—No quisiera que mis hombres muriesen de una infección en plena caminata —pensó—. De acuerdo.

Al oír esas palabras, el regordete rostro del cocinero se iluminó.

—Mas no debo recordarle que no toleraré demoras —advirtió el capitán señalando al cocinero con su dedo.

—Por supuesto que no, capitán —asintió entusiasta.

—Cuento con usted, para que la travesía ser rápida y fluida.

—¡Oh! Muchas gracias, señor, muchas gracias —agradeció intentando contener la sonrisa que desbordaba de su rostro.

Rob se adelantó y sonoramente se dirigió hacia sus compañeros. Mafani lo siguió y al poco tiempo volvió a encabezar el grupo. Mientras retomaban la marcha con dirección al noroeste, Víctor se quedó atrás por unos momentos. Dirigió una mirada hacia el Narwhal’s Pride y esbozó una sonrisa triunfal. No está claro si solo se despedía de su navío, o si se vanagloriaba de haber ganado la partida a la joven prisionera. Se volvió sobre sus pasos y comenzó su tan esperada marcha hacia el interior de la Isla.

Tan pronto llegaron a los límites del bosque, los matorrales ralentizaron su marcha. Estos eran tan altos que llegaban a la altura de sus cinturas y tan frondosos que se entrelazaban entre sus piernas. Mafani tomó su sable y comenzó a lanzar sonoros estacazos contra la maleza. Pronto, los piratas hicieron lo mismo.

A medida que se adentraban en el bosque, los murmullos de incredulidad comenzaron a resonar cuando los piratas, alzaron sus cabezas para ver los imponentes árboles tapar el cielo con sus hojas.

—¡Santo cielo! —murmuró Rob Dantes alzando su nariz para apreciar la arboleda.

El bosque era muy diferente a otros que hubiesen visto anteriormente. Dragos, palmeras, helechos entre una gran cantidad de musgos y plantas desconocidas, se erigían a su vista. Los árboles eran inusualmente altos. Se retorcían y formaban una extensa red de ramificaciones a modo de techo, que a duras penas dejaban que la luz del sol naciente se filtrase. De sus ramas caían enormes flores de múltiples colores. Algunos poseían troncos ridículamente gruesos: otros incluso llegaban a reflejar destellos metálicos. Una enorme mariposa de alas color carmesí con salpicaduras blancas, pasó a volando pocos centímetros del rostro de Mafani.

—Esto es hermoso —murmuró mientras observaba a la mariposa alejarse hacia las copas de los árboles—. Jamás creí que este lugar podría albergar tanta vida virgen.

—Eso es lo que me preocupa —espetó Víctor con seriedad—. Estén alertas y no se separen.

Los suaves sonidos de la naturaleza llamaron la atención de los marinos. Los cánticos de aves desconocidas y susurros de insectos invisibles a los ojos, solo eran corrompidos por el insistente golpetear de los cacharros del cocinero.

—¿Cómo estar seguros hacia dónde vamos? —preguntó un joven marino, que sujetaba un largo rifle entre sus manos.

—No lo sabemos —respondió Víctor concentrando su mirada en el espeso horizonte—. Pero confío ciegamente en las habilidades de la primer oficial de que nos encontramos en el camino correcto.

—¿Quiere decir que no sabe precisamente hacia donde nos dirigimos?

Víctor no respondió. Ante su silencio, el pirata torció sus labios con disgusto y continuó:

»¿Qué garantía nos da de salir con vida? —inquirió molesto.

Víctor tomó su pistola y amenazó, apuntando contra el tripulante.

—Me temo, señor Grigg, que el discurso motivacional ha acabado hace ya varios minutos, si planea seguir en esta empresa le recomiendo que siga mis órdenes en tiempo y forma —aclaró—. De otro modo sus servicios no serán requeridos, ¿me explico bien?

—Sí, capitán —Acató bajando su mirada.

Víctor enfundó su pistola y se dispuso a continuar la caminata.

Tiempo después de haber abandonado la playa, el camino hacia la Daga parecía no tener fin. El verde follaje se extendía a lo largo y a lo ancho. El viento susurraba entre las copas de los árboles mientras los pasos de los piratas hundían las hojas, haciéndolas crujir.

Habían pasado por un musgoso tronco muerto cuando Víctor preguntó:

—¿Qué anuncian tus deidades, Mafani?

—No están siendo muy claras —respondió ella.

—¿Qué quieres decir?

—Las imágenes en mi mente son difusas. 

—Dime qué ves —ordenó impaciente.

—Ramajes densos —respondió—. Agua en abundancia y frutos prominentes. Todos se entremezclan en imágenes confusas.

—¿Ramajes densos? —repitió—. Nos encontramos en un bosque. ¿Acaso es este bosque que mencionan tus deidades?

—No siento que lo sea, capitán —respondió—. Pero sí siento que nos encontramos en el camino adecuado.

—En ese caso, seguiremos este camino y buscaremos la ubicación de aquel aguadero que mencionas.

Al cabo de varios minutos de profundo silencio, Víctor se salió del sendero cuando notó algo que dio crédito a las palabras de Mafani. Allí, bajo un viejo árbol torcido, se hallaba una gran roca redonda y mohosa con extraños grabados. Una gran iguana cubierta de púas que descansaba sobre ella, huyó despavorida cuando el capitán se inclinó para ver el pedrusco con más detalle.

—Mira esto —dijo a Mafani, llamándola con un ademán de sus dedos.

Al momento en que ella se acercó, los piratas detuvieron su marcha y aprovecharon el descanso mientras aguardaban el regreso de sus líderes.

—Es muy hermoso —reconoció Mafani mientras ponía sus manos entre sus piernas y se inclinaba ligeramente para apreciar la roca grabada.

—¿Entiendes lo que dice? —preguntó Víctor.

Mafani guardó silencio y analizó cada uno de los pictogramas. La roca estaba perfectamente tallada en forma redonda, y su superficie tenía tintes rojizos que se mezclaban con el verdor del moho. Sus grabados eran extraños: en ellos se retrataban animales extraños, y lo que parecía ser personas con plumas y atuendos aún más extraños.

—No —respondió—. Pero no parece haber nada que indique sobre la daga.

—Estarían retrataron su estilo de vida —concluyó Víctor.

Mientras pasaba sus dedos entre los recovecos de los grabados, una figura le llamó potencialmente la atención. Una extraña criatura de múltiples cabezas estaba grabada en la roca.

—Ladón —murmuró.

—¿Ladón?

—El dragón de cien cabezas de la mitología griega. Un marino me narró la historia cuando desembarqué en La Palma para investigar la historia de San Borondón. Antiguamente se creía que la sangre derramada de la bestia dio vida a los dragos que crecen aquí. Al parecer los nativos tenían conciencia de la historia.

—Es probable que los antiguos griegos hayan estado aquí antes.

—Eso parece —asintió—. Sigamos adelan…

Pero de repente, sus palabras se silenciaron cuando un potente y extraño alarido resonó a su alrededor, callando a las aves en un parpadeo.

—¿Qué ha sido es…? —preguntó Mafani.

 Víctor se apresuró y opuso su mano frente a ella en señal de silencio. El alarido cesó, más las aves no volvieron a sus cantos después de eso.

—Vámonos —ordenó y sin perder tiempo se dirigió hacia la tripulación.

Conforme apresuraban sus pasos, los hombres miraban sobre sus hombros, expectantes de que la criatura que emitía tal quejido no los atacara de un momento a otro.

A pesar de que el abrigo de las copas de los árboles les generaba alivio, el calor era sofocante. En poco tiempo la marcha volvió a ralentizarse e incluso, el estrépito de las cacerolas en la espalda de Rob había dejado de ser insistentes para chocar suavemente al compás de sus pasos.

—Descansaremos unos momentos —anunció Víctor dando un rápido vistazo a su alrededor

Al oír las palabras del capitán, las reacciones no se hicieron esperar. Hambrientos y sedientos, los piratas se dejaron caer mientras sobaban sus piernas. Sus frentes brillaban por el sudor que recorría sus sienes hasta sus mentones. Tomaron asiento sobre unas pequeñas rocas que sobresalían de las hojas muertas y sacaron sus plateadas licoreras para beber.

Rob Dantes no fue la excepción. El cocinero se dejó caer tan pesadamente, que al momento en que su cuerpo tocó el piso, los cacharros en su lomo se agitaron violentos y estrepitosos.

—Con un fragor así, señor Dantes, no tendremos que preocuparnos por las bestias que puedan acecharnos —rio Mafani.

—No quisiera decirlo, señora —admitió entre suspiros mientras secaba su frente del sudor—. No estoy en edad de hacer estas caminatas.

—¿Dónde quedó esa jovialidad? —preguntó mientras cruzándose de brazos dibujaba en su rostro una sonrisa pícara.

—Me temo que a años de distancia.

—Aprovecharemos el momento para explorar el terreno —interrumpió Víctor haciendo un completo caso omiso a la conversación— ¡Ustedes! —chilló señalando con su largo dedo a un par de marinos—. Junten sus armas e inspeccionen las cercanías.

Los hombres acataron la orden con pesar. Cargando únicamente un par de pistolas, se dirigieron a conseguir comida.

—Cuando regresen continuaremos el viaje. Con suerte encontraran un estanque de donde podamos beber —dijo a sus hombres.

Tras haber corrido casi una hora sin señales de los piratas, Víctor ardía en furia. Estaba impaciente y su sien mostraba una notable vena latiente. Caminaba de un lado a otro como un jaguar encerrado y hambriento dentro de su jaula, mientras observaba las profundidades del espeso bosque.

—¿Dónde demonios están? —preguntó furioso.

—No sé qué gana caminando en círculos, capitán —dijo Mafani mientras afilaba concentrada la hoja de su sable.

—No quisiera ser pájaro de mal agüero, señor —dijo Rob mientras que sentado sobre un viejo tronco, dibujaba siluetas con una rama—. Pero, ¿qué tal si se han perdido?

—Deberíamos de considerar esa posibilidad —dijo Mafani—. El bosque es demasiado espeso y desconocemos si hay depredadores en su profundidad.

—Lo habríamos sabido —dijo Víctor—. No se han escuchado disparos ni nada que se le parezca.

—Debería alguien ir por ellos —opinó Rob—. Tal vez, si amarramos algunas cuerdas o si dejamos un rastro en los árboles…

—Me temo que no es tan sencillo, señor Dantes —interrumpió el capitán—. No sabemos qué destino les deparó y no puedo darme el lujo de arriesgar a más hombres a que pasen por la misma situación.

—Pero, ¿y si están heridos? —continuó fijando su vista en la profundidad de la maleza—. ¡Pobres muchachos! Perderse en una isla como esta… ¡No puedo imaginar lo que les haya sucedido!

—Sin duda su infortunio será reconocido, señor Dantes y estoy dispuesto a llevar ese luto —consoló falsamente—. Pero aquellos que sigan en pie deberán seguir las indicaciones de la empresa.

—A veces debe pensar más en el bien su tripulación, capitán —dijo con humildad—. Después de todo, no hubiésemos podido llegar tan lejos sin sus esfuerzos.

Víctor alzó su dedo en afán de contestar, pero en ese momento, Mafani llamó su atención disfrazando una risa con una falsa tos.

—¿Ocurre algo, primer oficial? —preguntó a sabiendas de lo que se cruzaba por su mente.

—¡Oh! no es nada, capitán —respondió en tono burlón—. No logro acostumbrarme a este clima húmedo. He de aclarar mi garganta para poder tragar.

—Ya veo —contestó—. En ese caso, será mejor que cuide esa garganta. Sería una lástima que alguien decidiera tajársela durante su sueño.

Mafani soltó una sonrisa y continuó afilando su sable.

El silencio pronto los invadió. Los croares y misteriosos cantares llenaron el silencio que las palabras no estaban dispuestas a ocupar.

—Continuaremos sin ellos —dijo finalmente, Víctor.

Los piratas alzaron sus cabezas incrédulos ante lo que oían.

—Pero, capitán… —repitieron en susurros.

—Aguardemos unos instantes —suplicó Mafani.

—Hemos aguardado lo suficiente. No me daré el lujo de esperar ya más —espetó—. ¡Caminen!

Pero fue en ese momento cuando de repente, el agitar de unos arbustos puso a los piratas en vilo de inmediato. Mafani dejó de afilar su sable a mitad de la hoja y Víctor desenfundó su pistola. Pero ninguno estaba preparado para lo que verían a continuación.

Arrastrándose de los arbustos, un hombre de tez sudada y vista perdida había aparecido. ¡Era uno de los piratas desaparecidos!

—¡S…señor…! —gimoteo el pirata, cuyo rostro lucía rasguñado y cubierto de hojas y ramas—. No creí que alcanzaría a encontrarlos.

Los murmullos de incredulidad se esparcieron rápidamente. Mafani se levantó bruscamente y corrió a auxiliar al joven, dando un pequeño empujón a Víctor al pasar junto a él. Rob Dantes hizo lo mismo. Se había dirigido al muchacho tan rápidamente, que sus pies se enredaron en los cacharros que llevaba, causando un gran estrépito.

—¿Qué sucedió? —preguntó Víctor sin inmutarse.

—Esa… Esa bestia endemoniada me sorprendió —contestó el marino con vos entrecortada.

—¿De qué habla?

—Apareció de la nada y comenzó a perseguirme.

—¿De qué bestia se trata? —preguntó Mafani.

—Era un ave… no, no lo era —contestó—. No podía volar, pero su andar y correr eran veloces. Su pico… su enorme pico estaba cubierto de pequeños dientes.

—¡¿Un ave con dientes?! —Se extrañó el capitán quien no terminaba de creer lo que el marino le revelaba.

—¡Pude verlo! —afirmó ajetreado—. ¡Me arrebató el rifle justo cuando intenté dispararle! Pensé que se llevaría mis manos.

—¡Válgame Dios! —Se exaltó el cocinero buscando apoyo en las miradas de la tripulación.

—¿Qué sucedió con el otro? —preguntó el capitán frunciendo el ceño.

—N…no lo sé —contestó con temor.

—¿Acaso no se encontraba con usted al momento del encuentro? —preguntó Mafani, confusa.

—No, señora —respondió—. Mi compañero desapareció mucho antes de que la criatura me encontrase.

—¿Desapareció? —preguntó Víctor—. ¿Cómo es eso posible?

—Mi compañero y yo nos hallábamos cumpliendo la orden que nos encargó. Yo iba junto a él, pero de un momento a otro, desapareció sin dejar rastro. Ni una sola señal, ni huellas de su paradero. Me aventuré a buscarlo al interior del bosque, pero no lo encontré. En ese momento fue donde la criatura m… me atacó.

Su voz se agitó. El hombre relató con tal intensidad aquel recuerdo, que parecía estar volviendo a repetir su vivencia.

Mafani separó sus labios sin llegar a comprender la historia del marino. Dirigió una mirada atónita a Víctor quien luchaba por no mostrarse estupefacto. El marino había sido testigo de una de las tantas historias que rodeaban la leyenda de San Borondón: las personas en su interior desaparecían, como si se hubiesen evaporado en el aire.

Las preguntas se agolpaban en sus mentes. Mafani intentó seguir interrogando al marino, pero el estado emocional de éste era tan delicada, que se desvaneció a sus pies. Rob se acercó hasta él, con sus fuertes brazos lo alzó y lo acercó al grupo de piratas.

Mafani se incorporó y se acercó a Víctor.

—¿Acaso necesitas ver más? —advirtió—. Aún es tiempo de abandonar esta locura.

—No —respondió Víctor que aún no lograba salir de su estupefacción—. El que haya desaparecido no implica que los demás también lo harán.

—¡Tú mismo lo escuchaste! —recordó bajando la voz para no alertar a los piratas—. Estamos corriendo peligro aquí.

—No volveré a discutirlo —culminó—. Estamos cerca de encontrar la daga. Solo debemos sobrevivir hasta dar con su ubicación.

Mafani lo miró con frustración. Había separado sus labios para discutir, pero entonces, el sonido de un segundo ajetreo en los matorrales advirtió su atención. Ambos se volvieron a mirar y tan rápido como había sido el sonido, un enorme pajarraco saltó de entre los matorrales y abalanzó contra ellos. Sin más tardar, Víctor empujó a Mafani a un costado y alzó su pistola disparando estrepitosamente contra la criatura.

Un tiro.

El animal recibió el potente impacto, pero esto no bastó para tumbarlo. Resentido, el ave abrió su pico para emitir un horrendo alarido y dejó ver una gran cantidad de pequeños dientes que lo bordeaba.

Víctor disparó dos veces más, acertando debajo de su ala y en su pecho. Este último disparo fue fulminante para la criatura. Emitió un desgarrador alarido de sufrimiento y tropezando con sus largas patas, cayó muerto.

Hubo un largo silencio. Ambos permanecieron inmóviles esperando alguna reacción del animal, pero nada de eso ocurrió.

Estaba muerto.

Los piratas fueron lentamente acercándose, guardando distancia entre ellos y la criatura muerta. Estaban aterrados. Ninguno podía dar crédito a lo que veían. El animal era enorme de unos cinco pies de alto. Como había mencionado el pirata, aun sus patas lucían ágiles, eran tan largas que parecía caminar en zancos. Su cabeza era calva y estaba coronada con plumas que sobresalían de su nuca. Y de sus alas, sobresalían dos garras en forma de gancho.

—¿Qué clase de bestia es esa? —preguntó un pirata que miraba perplejo al ave.

—¿Es un avestruz?

—¡Es gigantesca!

—¡Silencio todos! —exclamó el capitán—. No tienen de qué preocuparse. La criatura ha muerto.

Víctor se acercó hacia la criatura y levantó el pico con el empeine de su bota.

—Señor Dantes —dijo volteándose hacia el cocinero—. ¿Cree usted poder disponer de la carne de la bestia?

El cocinero se adelantó unos pasos y examinó a la criatura. Hundió dos veces su dedo índice en el áspero plumaje, y la tomó de sus patas.

—Su carne es tierna —dijo agitando al animal muerto desde sus patas—. Veremos que tan bien sabe con un poco de azafrán.

—Bien, lo llevaremos —anunció Víctor.

Rob tomó a la criatura con sus fuertes manos y alzó a la criatura sobre sus hombros.

Mafani caminó unos pasos hacia su Capitán, y murmuró:

—Víctor…

—Partiremos al acto —contestó indiferente—. No deseo más distracciones.

Dicho esto, el hombre se volvió hacia sus hombres dejando a Mafani a solas con sus palabras. No sabía que decir. Aquella situación comenzaba a salirse de control y le preocupaba el hecho de no poder hacer más para evitar que lo peor aconteciera.

—Capitán, ¿qué hacemos con este hombre? —preguntó un pirata que descansaba a un lado del hombre desfallecido.

–Cárguenlo —ordenó.

—Sí, señor.

Dos piratas se apresuraron y alzaron al hombre tomándolo de sus piernas y sus axilas.

—A partir de ahora, no descansaremos hasta llegar — anunció Víctor—. Ahorren sus energías.

Sin más decir, comenzó a caminar. Al ver que el capitán no esperaría a nadie en su marcha, los hombres se apresuraron por seguirlo.

–Capítulo XVI–

El engaño que no fue.

Horas interminables habían pasado desde que el Capitán Strausser había dado sus últimos pasos ahí antes de aventurarse al interior de la misteriosa isla. Ainara abrió los ojos lentamente. Se había quedado dormida pensando en la forma de escapar de la solitaria prisión que la contenía.

—Me he quedado dormida —murmuró somnolienta mientras intentaba despegar sus párpados. Pero en ese momento, una áspera voz respondió a sus palabras:

—Y fue una suerte.

Ainara se incorporó exaltada, y reparó en que no se encontraba sola. Vincent Jacob se hallaba descansando sobre un barril, mientras cruzaba sus piernas sobre otro más grande. Bajo el barril pequeño, una gran botella de ron se hallaba oculta. El pirata se encontraba rebanando una manzana cuando Ainara lo enfrentó:

—Ah, era usted —dijo esbozando una sonrisa enojada—. No creí que en verdad fuera a hacerlo.

—¿A quién esperabas? —respondió en tono burlón.

—Oh, no lo sé. A alguien más agradable a la vista, tal vez —contestó encogiéndose de hombros.

—No creas que es un agrado para mí estar vigilándote, niña.

—Pues, nadie le obliga a quedarse aquí.

—Fue una orden directa del capitán —dijo, mientras su cuchilla se deslizaba por el interior de la manzana.

 —¡Oh! Ya veo. No puedo creer que el gran Capitán Strausser... —Infló el pecho e imitó una voz solemne—, necesite ayuda para vigilar a una prisionera de diez años. Seguro es un trabajo demasiado estresante para él, ¿no es así?

Jacob no respondió. Cortó otro trozo de manzana e introdujo la rebanada en su boca.

»Y qué, ¿piensa quedarse aquí hasta que regresen?

—Si es necesario —respondió secamente—.¿Por qué no te vuelves a dormir y nos haces un favor a todos?

—¡No dormiré estando usted aquí!

—Entonces te será un largo día, camarón.

Ainara infló sus mejillas y se arrastró hasta lo más profundo de la celda. Permaneció observando de mala gana como el maestre comía su manzana.

Aquello había sido peor de lo que había pensado. Con la constante presencia del bribón allí, no le sería tan simple escapar como había asegurado anteriormente. Y para su mayor sorpresa, el pirata se encontraba armado con un gran trabuco que sobresalía de su faja. Instintivamente, su mente se concentró en buscar la forma de ocupar la atención del maestre para que se alejase de su vista.

—¿Qué estás mirando? —preguntó el pirata mientras que desde su boca salían volando pequeños trozos de manzana.

—Tengo hambre —respondió lacónica.

—¡Qué novedad! —rio mientras rebanaba otro pedazo de la fruta—. ¡Comete esto!

Jacob tomó el corazón de la manzana y se lo arrojó con violencia a Ainara. La joven hizo un ademán para proteger su rostro, pero para su fortuna, la manzana, no había ingresado a la celda. Había golpeado tan violentamente contra los barrotes que se habían desprendido pequeños trozos.

El pirata rompió en una disfónica carcajada.  

—Estúpido —musitó Ainara entre dientes.

Cuando el silencio inundó los recovecos de la fétida bodega, Jacob insertó su meñique en su boca y se dedicó a remover los trozos de manzanas de sus amarillentos dientes.

—¿Tiene que hacer eso frente a mí? —preguntó Ainara frunciendo su rostro.

Pero Jacob no contestó. Continuó haciendo chirriar sus podridos dientes con placer.

Sentada en lo más profundo de la celda, Ainara se cruzó de brazos y contempló aquella desagradable escena mientras hacía el esfuerzo por maquinar un plan para escapar. Pero nada se le ocurría. Y para colmo, lo que había dicho anteriormente era cierto: tenía hambre. Y fue por esa hambre que su mente se encontraba completamente en blanco.

Los minutos se volvían interminables. Para la suerte de Ainara y a consecuencia de haber bebido toda la botella del oscuro licor, Jacob se había quedado dormido. Reclinado hacia atrás y con la botella vacía entre sus manos, el pirata dormía profundamente con su rostro oculto bajo su tricornio. Sus molestos ronquidos hacían retumbar los tablones del navío.

Desanimada por no lograr maquinar una idea, Ainara inclinó hacia atrás su cabeza y dejó que ésta se golpeara suavemente contra la pared. Un lamento cálido escapó por sus labios mientras sus ideas divagaban sin rumbo fijo.

Recordó con pesar los ojos negros de Mafani negando su ayuda cuando más lo necesitaba y lo estúpida que se había sentido al creer que la primer oficial había acudido a ella para ayudarla a proteger la daga.

En un intento desesperado por zafarse de aquella situación, procuró visualizar a Paralda en su mente. No estaba claro sí solo deseaba que el silfo rey le indicara lo que debía hacer, o si solo deseaba escuchar sus palabras de consuelo. Cerró sus ojos y se concentró para sus adentros.

«Paralda» —llamó en su mente— «¿Estás ahí?».

Pero nada ocurrió.

La imagen del silfo rey era borrosa en su mente. No podía recordar su rostro con claridad. Entonces, un fuerte ronquido de Jacob la obligó a volver a la realidad. Ainara vio como el pirata se atragantaba con su propia saliva y daba un respingo involuntario sobre el barril. Para su suerte, el hombre no despertó. Remojó sus labios y continuó durmiendo.

Ainara suspiró. Alzó su cabeza y fijó una mirada perdida al techo de la bodega, como si esperara buscar en él, el cálido abrazo del sol. Se dejó caer suavemente, hasta que su rostro tocó el frío suelo y se acurrucó, esta vez, para dormir.

El cansancio de la travesía le era inaguantable y mientras la iba llevando hacia el sueño, las imágenes corrían velozmente por su cabeza. Los rostros la invadían y se transformaban. Veía el rostro furioso de su capitán apretando su cuello, y luego este se transformaba en la mirada entristecida de Mafani. Veía los rostros fugaces de sus compañeros de tripulación y conforme más imágenes surcaban su mente, más profundamente caía en el sueño.

Ainara se sentía lúcida al momento de su sueño. Sabía que estaba durmiendo, pero parte de ella sentía que aún estaba despierta. Ningún sueño en particular la entretuvo. Dentro de su cabeza podía ver un paisaje vacío, blanco y aburrido. Carecía de emociones y solo se paseaba ingrávida por aquel monótono escenario sin rumbo fijo, ni intención alguna. De repente, mientras se hallaba caminando sin sentido, un punzante pinchazo la hizo reaccionar.

Sintió que su cabeza física se agitaba, pero ignoró por completó aquel dolor.

Otro pinchazo.

Nuevamente, su cuerpo físico reaccionó. Esta vez, su mano se agitó sobre su rostro como si estuviese espantando mosquitos en una calurosa noche de verano.

El tercer pinchazo fue el peor. Ainara sintió como la cuenca de su ojo izquierdo era bordeada por lo que creyó, eran un par de tijeras sin filo que se hundían en la delgada capa de piel.

Abrió sus ojos en un exagerado sobresalto, y se encontró nuevamente tras los barrotes de la celda. Su corazón palpitaba fuertemente. «¿Qué había sido todo eso?», se preguntó.

Pero aquella vaga pregunta se respondió por sí sola cuando una figura apareció frente a ella. Se transformaba, y progresivamente aumentaba de tamaño. Los labios de Ainara temblaron. ¿Podía acaso ser cierto lo que veía? Cuando el ente acabó de transformarse, Ainara musitó con un temblor en su voz:

—¿Go…Goroi?

Dedicándole una cálida sonrisa, el silfo había aparecido arrodillado ante ella como un ángel en las penumbras. Los ojos de Ainara se llenaron de lágrimas. No estaba segura si aquello era un sueño, sin embargo, se incorporó y, sobre sus rodillas, se deslizó hacia el joven silfo. Goroi había pensado que la muchacha lo abrazaría, pero en vez de eso, se sobresaltó al ver cómo lo empujaba violentamente por los hombros.

»¡Tú eres un… idiota! —gruñó entre dientes—. Todo este tiempo…

Ainara, que tuvo la intención de seguir chillando, apretó los labios cuando oyó que los ronquidos de Jacob se entrecortaban emitiendo gruñidos entre dientes.

»Todo este tiempo preocupándome por ti y tú con esa estúpida sonrisa en tu cara —continuó intentando bajar lo más que podía su voz para no despertar al pirata durmiente.

Goroi se inclinó hacia atrás mientras Ainara continuaba golpeándolo por sus hombros con sus puños cerrados. Separó sus labios en un intento de decir palabra, pero su silencio fue lo único que salió de ella.

»¿Por qué te ocultaste así de mí? —preguntó haciendo un hilo de su voz—. ¿Eh?

«Yo… », dijo en su mente.

El silfo bajó sus largas orejas en gesto de tristeza.

—¿Por qué? —insistió—. ¿No crees que hubiese sido capaz de ayudarte?

Goroi se limitó a observarla en silencio. Fijó su vista sobre su hombro. Ainara pensó que se trataba de su ala lastimada, pero no estaba segura si de eso se trataba, o si tan solo el silfo no tenía respuesta clara de haber desaparecido durante varias semanas.

»Cuando caíste yo… yo pensé que tú…

 Sin llegar a terminar la frase, Ainara apoyó su espalda contra la pared. Goroi levantó suavemente su mentón con la yema de sus dedos.

«Jamás fue mi intensión el preocuparte»

Ella lo miró con ojos vidriosos y le dedicó una sonrisa resignada. Se frotó el rostro y fijó su vista a los oscuros tablones del techo.

—Bueno, supongo que no importa, ¿verdad? —murmuró en voz baja mientras refregaba sus ojos— Ya estás aquí.

Un largo silencio se produjo entre ambos. Goroi se sentó a su lado. No le transmitía ningún mensaje a su mente. Estaba claro que ninguno de los dos sabía que decirse después de tanto tiempo alejados el uno del otro.

»No entiendo —dijo finalmente Ainara—. ¿Cómo fue que sobreviviste?

«No sabría decírtelo», respondió Goroi, «Mientras caía y poco antes de perder el conocimiento, pude sentir como una brisa me alzaba suavemente en el aire y amortiguaba mi caída».

—¿Una brisa? —repitió Ainara intentando imaginarse en esa situación—. ¿Fue otro silfo?

«No estoy seguro», respondió Goroi, «Solo pude sentir de aquello una presencia cálida».

Ainara lo miró sorprendida. Si bien aún le dificultaba pensar en un mundo sobrenatural, algo muy dentro de ella le decía quién había sido el responsable de haberle salvado la vida a su compañero. No había la menor duda: tuvo que haber sido Paralda.

Los ronquidos de Jacob estremecían la bodega, Ainara apoyó suavemente su cabeza sobre alas del silfo y su mente se perdió en el vacío de la celda.

»Creo que no podemos caer más bajo —dijo en voz baja—. Tú sin poder volar y yo encerrada sin nada que hacer. Como un par de golondrinas enjauladas.

«Ainara, yo…», musito el silfo en su mente.

»Supongo que ahora lo único que podemos hacer, es intentar salir de aquí —continuó ignorando las palabras del silfo—. El problema es cómo —Volvió a interrumpir su pensamiento.

Apoyó su puño en su mentón y se dispuso a pensar. Mientras sus ideas eran reforzadas por el entusiasmo que sentía de ver a Goroi con vida, Ainara dispuso mayor energía en intentar escapar.

Fue entonces en que un rasposo ronquido retumbó en las vigas de madera. Ainara miró a Jacob de mala gana y pensó:

»Algo está claro. Debemos deshacernos de él primero.

Goroi miró al pirata y su rostro se frunció en gesto de desagrado.

»Sí, lo sé. Es desagradable sin importar de donde lo veas —reconoció—. Si tan solo pudieses volar sería fácil distraerlo, pero con tu ala en ese estado será imposible.

Ainara guardó silencio y Goroi volvió a dirigir su vista hacia, enviándole nuevamente un mensaje a su mente:

«Yo debo decirte… que mis alas han recuperado su fuerza después de nuestro último encuentro. Pero…»

—Espera, ¡¿qué?! —interrumpió en un sobresalto—. ¿Por qué no dijiste eso antes?

«He tratado. Pero ignoras mis palabras», dijo Goroi, «Te había dicho que me es imposible comunicarme contigo si tu mente está distraída».

—¡Ahora es mi culpa! —refunfuñó.

Goroi puso sus ojos en blanco.

—Pues entonces puedes distraerlo —agregó Ainara—. Vuela hacia a él y embístelo, picotéalo… haz algo.

«Pero, ¿Es conveniente hacer eso?», cuestionó. «Tal escándalo solo logrará atraer a los demás».

Ante las palabras de Goroi, Ainara inmutó. Entonces, reparó en otra importante falla en su plan: no era Jacob quien portaba las llaves de la celda.

—Es cierto —Se dijo con desengaño—. Además, no es él el que porta las llaves. Sería más simple si las tuviera encima.

Ainara abandonó rápidamente esa idea cuando se dio cuenta que distraerlo sería inútil. Frunció su ceño y continuó pensando en silencio. Separó el puño de su mentón y esbozó una amplia sonrisa:

»Podrías… Hacer explotar la celda, como lo habías hecho en Jamaica.

Ainara lo miró a los ojos y Goroi le devolvió una mirada de incredulidad.

—O, ¿no? —Se contestó a sí misma al ver cómo el silfo negaba con su cabeza—. ¿Por qué no puedes hacerlo?

«La presión del aire no es adecuada», explicó, «No podría».

—¿Presión del aire? —Se extrañó Ainara—. El aire no tiene presión es solo… aire.

El silfo negó una vez más, e intentó explicar —con su mente y sus manos— el efecto de la presión del aire y cómo éste influía en los objetos. Ainara lo observaba confusa y fascinada. No lograba comprender muchas cosas de las que le hablaba, pero sabía que si un silfo era quien le revelaba aquella información, debían de ser ciertas. En cuestión de minutos, Goroi había explicado a la joven cómo el aire bajo cierta presión podía hacer explotar los objetos que contenían aire en su interior.

»Muy bien, eso es… demasiado para mí —admitió confusa—. Pero debo admitir que nunca imaginé que el aire y esa cosa de la «admosfera» fuese algo tan complicado. Supongo que la idea de hacer explotar la celda queda descar…

Pero de repente, Ainara enmudeció. El fuerte retumbar de unas botas en el puente superior, la había alertado. Se lanzó de cara al piso y fingió estar dormida. Cuando vio sobre su brazo, quedó asombrada al ver cómo Goroi cerraba sus ojos, y se desvanecía hasta fundirse con el aire. Cuando las botas llegaron a la bodega, apretó sus ojos y continuó fingiendo.

—¡Maestre! —exclamó un pirata exaltado—. ¡Maestre, despierte!

El hombre zarandeó bruscamente al pirata hasta que finalmente despertó. Jacob se sobresaltó a tal punto que casi caía del barril.

—¿A qué se debe este alboroto, marino? —preguntó molesto.

—¡Maestre, tiene que ver esto! —exclamó—. ¡Venga, rápido!

Tras decir esto, el hombre desapareció tan rápido como había llegado. Jacob hizo una mueca de disgusto y dirigió una mirada a Ainara, que se encontraba tiesa como un muerto.

Se levantó con dificultad y caminó hacia las escaleras, golpeando fuertemente sus botas a cada paso. Ainara permaneció en silencio y recostada de espaldas hacia la puerta cuando los pasos del maestre del cesaron.

En cuanto confirmo la seguridad, se incorporó.

—No deja de asombrarme el verte hacer eso —dijo al momento en que Goroi volvía a aparecer ante sus ojos.

«No creo que amerite tanto asombro», respondió Goroi con una sonrisa avergonzada. «Es algo innato en nosotros. Nos dejamos ver ante los que queremos que lo hagan».

—¿En serio? —preguntó—. ¡Eso es asombroso!

Ainara se incorporó sobre sus rodillas, en un rápido movimiento y acercó su rostro a centímetros del silfo.

»¿Cuantas sorpresas más traes? —Volvió a preguntar—. ¿Puedes lanzar fuego por tu boca?

El silfo separó ligeramente sus labios, pero en ese momento, Ainara apoyó su dedo índice sobre sus labios y dijo:

»¡No hay tiempo para eso!

Goroi arqueó las cejas, y miró extrañado a la joven.

»Ahora solo debemos salir de aquí.

Ainara se levantó y caminó unos pocos pasos hacia las puertas, donde se afirmó de los barrotes y comenzó a agitarlos sin razón. La puerta no se movió. Entonces, rápidamente cayó en el desengaño.

»No hay diferencia —dijo—. Aún sin Jacob aquí no cambia en nada la situación.

Llevó sus manos tras la nuca, y comenzó a pasearse lentamente por la celda mientras se decía a sí misma: «Vamos, Ai, piensa, piensa». Goroi la seguía con la vista.

Luego de dar algunas vueltas sin sentido, caminó una vez más hacia el silfo y se sentó pesadamente a su lado. Observó pensativa los fríos barrotes, como si esperara que, de un momento a otro, estos se retorcieran permitiéndole escapar. Pero nada de eso pasó. Los barrotes de la celda seguían inmóviles. Entonces, un extraño gemido la alertó. Ainara giró su cabeza para ver al silfo. Éste, se encontraba mirando los barrotes de la misma forma en que ella lo hacía.

»No entendí eso último —dijo a Goroi.

Goroi la miró y extrañado y respondió en su mente:

«No he dicho nada».

Nuevamente el gemido resonó. De inmediato, Ainara dio cuenta de lo que sucedía. Goroi no estaba emitiendo los gemidos para comunicarse con ella, sino más bien, era su estómago quien lo hacía. Estaba hambriento y al igual que ella, su estómago se retorcía encaprichado exigiendo algún bocado que lo alimentara.

—¡Ah! Era eso —rio hundiendo su dedo índice en la panza del silfo—. También tengo hambre. Me gustaría decir que tengo algo para ofrecerte, pero no… ¡Aguarda!

Ainara palpó sus ropas y sacó de su bolsillo izquierdo la pequeña bolsa de cuero que Mafani le había entregado.

—Tengo esto —dijo—. Mafani me pidió que no lo me las comiera en el momento, pero supongo que estando aquí, eso ya no importa.

Abrió la bolsita, y unas cuantas de galletas duras se asomaron por la boquilla. Sacó una, la golpeó ligeramente contra la pared y se la entregó a Goroi.

 El silfo no se esperó. Se la arrebató tan bruscamente de sus dedos, que Ainara dio un pequeño sobresalto. Desesperado, Goroi llevó el pétreo bizcocho e intentó romperlo con su quijada.

—¡Olvídalo, amigo! —dijo entre risas—. ¡Esas cosas son imposibles de romper y de masticar!

Goroi no hizo caso. Y continuó mordisqueando el bizcocho, como una ardilla famélica intentando romper una nuez.

»Mira, te enseño como se hace.

Tomó un bizcocho y lo introdujo en su boca.

—Pimedo, debes dejad que da dengua do abande ¿Do vez?

Goroi se quitó el bizcocho de la boca y miró con interés cómo Ainara luchaba su propia batalla con la galleta, llevándola de comisura a comisura, mientras intentaba explicar cómo humedecer el duro bizcocho de pan.

»Lleva adgo de tiempo pedo ya vedaz que… ¡Oh! ¡¿A quién engaño?! —Culminó quitándose rápidamente la galleta mojada de la boca.

Goroi soltó una risa muda y continuó mordisqueando su galleta.

»Aún me cuesta creer que Mafani me haya traicionado de esa manera —recordó—. No debería sorprenderme, es pirata después de todo. Pero aun así…

Ainara llevó sus piernas a su pecho y descansó su mentón sobre sus rodillas, donde miraba con desánimo la galleta mojada entre sus dedos.

»Tanto tiempo ganándome su confianza, ¿solo para qué?

Goroi no parecía hacer caso a lo que la niña le decía. Se entretenía una y otra vez en masticar y remover las puntas de su bizcocho, mientras pequeños pedazos de miga caían sobre su regazo.

»Es decir, ¡me volvió loca durante todo el viaje! —continuó—. ¡Haz esto! ¡Haz lo otro! ¡Friega la cubierta! —Se irguió y frunciendo el ceño comenzó a imitar la voz de Mafani—. ¿Y qué obtengo por mis sacrificios? ¡Un montón de rancias…— ¡Apretó firmemente el saco con su puño—, y estúpidas galletas!

Ainara llevó su brazo hacia atrás y arrojó violentamente las galletas hacia la puerta. Goroi dejó de masticar y miró pasmado cómo las galletas volaban por los aires tras impactar contra un barrote.

Ainara pegó un grito ahogado y gateó rápidamente hacia donde las galletas se habían dispersado. A pesar de todo el malestar que sentía, sabía que aquellas galletas eran su única fuente de alimento, al menos, hasta que Víctor Strausser decidiera qué hacer con ella al momento de su regreso. Comenzó a recoger las galletas una por una, pero al momento en que su mano alcanzó la bolsita de cuero, reparó que no eran solo galletas lo que había en su interior. Una sonrisa de incredulidad se dibujó en su rostro cuando notó que en su interior había una pequeña llave negra. Ainara la sostuvo entre sus dedos y rompió a reír.

»Mafani… eres una…

Con sus manos temblando de la emoción, Ainara se incorporó e introdujo la llave en la cerradura de la celda. Entonces…

Clanck.

Aquel sonido fue como un coro de ángeles para sus oídos. Con la yema de sus dedos, empujó suavemente la puerta de hierro, y está se deslizó chirriante.

»¡Goroi, levántate! —dijo triunfal—. ¡Nos vamos de aquí!

Ainara se apresuró por recoger las galletas, y las guardó en su bolsillo. A continuación, salió de la celda. Goroi, (aún con su galleta mordisqueada en su boca), se puso de pie con dificultad y la siguió.

Ainara corrió detrás de las escaleras y se ocultó tras ellas expectante de que Vincent Jacob no se apareciera de un momento a otro y frustrara su escape.

»Dime si el camino está libre —dijo en un susurro.

El silfo asintió y caminó sin apuro hacia el puente superior. A pesar de su porte, a Ainara le llamó la atención de que sus pies descalzos no emitían sonido alguno al caminar.

»¡Date prisa! —insistió.

Goroi bajó sus orejas y volviéndose hacia ella, emitió un horrible chirrido. No se necesitaron palabras en su mente para que se diera cuenta de lo que quería decirle. Ainara puso los ojos en blanco, negó con su cabeza. No pasó mucho tiempo hasta que la cabeza del silfo se asomara por las escalerillas. Ainara esbozó una sonrisa cuando el mensaje mental de Goroi recayó en su mente.

«El camino estaba libre».

Agudizando su oído y cuidando de cada paso, subió hacia el puente superior. A momento en que asomó su nariz en la cubierta de armas, le preocupó la extraña quietud que había.

—¿Dónde están todos? —Se preguntó.

Pero esta pregunta se resolvía por sí sola. Ainara sabía que, si los piratas no se encontraban dentro del barco, estarían fuera de él y en gran cantidad. Goroi volvió a adelantarse, y se dirigió hacia la escotilla. Sus orejas se mantenían en alto cuando alzó su cabeza sobre la escalerilla del primer puente. Al dar la señal de no haber moros en la costa, se sorprendió al notar que Ainara no estaba ni cerca de donde él se encontraba. Dirigió una mirada preocupada hacia el puente superior y se acercó a ella.

»Debe haber algo por aquí —dijo Ainara mientras registraba los grandes cajones y barriles.

«El camino está libre, Ainara. ¿Qué es lo que haces?», le dijo Goroi.

—Estoy buscando algún arma —explicó sin mirarlo al rostro—. El capitán arrojó mi espada al mar. Ayúdame a buscar algo con lo que pueda defenderme allá abajo.

El silfo giró su cabeza de lado a lado y miró a su alrededor, y rápidamente, caminó hacia otro sector del puente. Ainara se encontraba removiendo las redes de un viejo tonel, cuando Goroi apareció tras ella. Emitió un corto silbido y logró llamar su atención. Ainara se volvió y pudo notar como el silfo extendía sus manos frente a ella, cargando consigo una larga soga desgastada.

»No creo que eso sea de mucha utilidad, Goroi —rio nerviosa.

Pero Goroi insistió, y alegremente afirmó con su cabeza. A Ainara le enterneció el ver como procuraba ayudarla y en un buen gesto, tomó la soga y le dedicó una sonrisa.

Al momento en que ambos se dispusieron a seguir adelante, el tumbar de unas botas en la cubierta superior los sorprendió. Ainara dio un salto tras los barriles y se ocultó. Goroi volvió a desvanecerse ante sus ojos.

Los pasos continuaron estrepitosos hasta que, sin más, cesaron.

Mientras aguardaba que el peligro se disipara, Ainara observó a escasos metros de ella un desgastado gancho de abordaje que descansaba anclado sobre una viga. Entonces, una idea iluminó su mente. Sin perder tiempo, salió de su escondite; se apresuró por tomarlo y empleando uno de los nudos que Mafani le había enseñado hacer, lo amarró firmemente a la soga.

»¡Con esto bastará! —dijo haciendo girar el gancho con orgullo.

Arremolinó la soga en su cinturón y dejó que el gancho colgara a la altura de sus rodillas.

Goroi volvió a aparecer, y rápidamente se dirigió a la escotilla. Una vez que advirtió la seguridad, ambos continuaron su camino. En cuanto llegaron a la cubierta, se sobresaltaron al oír el explosivo clamor de los piratas sobre la playa. Ainara se lanzó contra el barandal de babor y se deslizó para ver la causa del alboroto.

Jugando y apostando, los piratas se hallaban reunidos alrededor de un precario fuego. Allí, pudo ver la sobresaliente silueta del maestre Jacob que bebía y reía, mientras un pirata removía las carnes muertas de una extraña criatura que Ainara no había visto jamás en su vida.

—¡Al fin comeremos algo digno! —rio un pirata.

—¡Sopa de tortuga, compañero! —animó otro—. ¡Apuesto que ni el mismo capitán comería de esto en sus lujosos aposentos!

El pirata poseía entre sus manos una criatura similar a una tortuga, pero de aspecto y caparazón diferentes. Chato y de un color basalto, el caparazón de la criatura mostraba pequeños picos saliendo de él: sus ojos eran saltones y sus patas eran aún más extrañas. No poseía patas ni aletas como otras tortugas que Ainara hubiese visto anteriormente. Mostraban articulaciones. Articulaciones que podían compararse a las patas de un cangrejo. Ainara no se explicaba qué clase de criatura podía ser aquella. Sin embargo, no había tiempo para saberlo. Se deslizó por el barandal y caminó a gatas hasta llegar a las escalinatas del combés, donde Goroi se encontraba aguardándola.

»Será mejor que tú… —dijo, pero sus palabras fueron interrumpidas, cuando el silfo comenzó a cambiar de forma hasta tomar su apariencia de golondrina.

»¡Oye! Soy yo la de las ideas —regañó bromeando.

Cuando Ainara se apresuró en bajar por el costado del navío, Goroi se echó a volar con energía. Las voces sonaban más y más estridentes a medida que alcanzaba el nivel del suelo. Al instante en que tocó las negras arenas, estampó su espalda contra el costado del barco y se asomó para ver a los piratas. Ninguno parecía notar su presencia. Juntó valor y se dispuso a correr hacia los matorrales. Pero entonces y a mitad de su carrera, una gruesa voz alertó de su presencia:

—¡Tú, muchacha! —gruñó un pirata cuyas manos estaban abarrotadas de leños y cortezas de árbol —. ¡¿Qué estás haciendo ahí?!

Ainara se paralizó por unos momentos. El pirata dejó caer los leños y corrió hacia ella en pos de capturarla. Ainara reaccionó, pero al momento en que lo hizo ya era demasiado tarde. La firme mano del hombre alcanzó el pescuezo de su saco antes de que lograra alejarse.

—¡Suélteme! —chilló mientras forcejeaba para liberarse.

—¡Maestre! —llamó—. ¡Creo que alguien lo busca!

La muchacha se pasmó al ver como Vincent Jacob se alzaba sobre los distraídos hombres, abriéndose paso para ir hacia ella y su captor. Fue en cuestión de un parpadeo, cuando Goroi se lanzó en picada al rostro del pirata.

—Pero ¡¡¿qué diablos?! —blasfemó mientras el silfo revoloteaba alrededor de su rostro, rasguñándolo y picoteándolo.

Ainara vio su oportunidad. Luego de un último forcejeo, logró retirar la mano del pirata, echándose a correr hacia la espesura del bosque. El hombre golpeó a Goroi de un zarpazo, lanzándolo violentamente sobre las arenas de la costa. Ainara corrió hacia él y lo tomó, para continuar su huida.

Jacob, que no se encontraba absorto de la situación, se apresuró por tomar su trabuco y apuntó hacia los pies de la joven, gatillando. En una fracción de segundo, las arenas cercanas a sus pies se alzaron violentamente ante el disparo. Ainara trastabilló, pero continuó corriendo con el corazón en la garganta y la golondrina entre sus manos.

El pirata rasguñado se dispuso a ir tras la muchacha, pero en ese instante, Jacob lo detuvo colocando su mano sobre su brazo:

—Que se vaya —dijo Jacob.

—¿Está seguro, señor? —preguntó el pirata mientras desde su rostro comenzaban a aparecer pequeñas estelas rojizas en relieve, producto del ataque.

—Nos sirve más muerta que viva —comentó—. No logrará sobrevivir sola a la jungla.

–Capítulo XVII–

Cascadas y bosques.

Los ágiles pies de Ainara aplastaban las hojas muertas a medida en que se apresuraba a dejar atrás la bahía. No sabía hacia dónde se dirigía, sin embargo, sabía que no debía mirar hacia atrás.

Luego de varios minutos de intensa corrida, finalmente se detuvo. Dirigió una mirada hacia atrás y buscó nerviosa cualquier señal de movimiento en los matorrales. Pero no pasó nada.

Había dejado atrás a sus perseguidores, como un zorro que había salvado su destino de los cazadores y sus perros. Mientras los latidos de su corazón volvían a la normalidad, un retorcijón la hizo caer en la cuenta de lo que llevaba en sus manos: la pequeña cabeza del silfo transformado se asomaba por su puño mientras emitía débiles piares, buscando respirar. Ainara relajó su mano y apoyó a la golondrina en su palma.

»Lo siento, Goroi —rio nerviosa—. Había olvidado que estabas ahí.

Goroi no respondió, se limitó a esponjar las plumas de su cuerpo con enfado. Cuando se calmó, Ainara lo llevó hacia su hombro.

«Bien, ahora… ¿hacia dónde?», se preguntó.

Miró hacia sus alrededores: de un lado hacia el otro y de arriba abajo, inspeccionó el nuevo escenario en el que se encontraba. Todo era verde y natural. Frente a ella, arbustos y malezas impedían ver a la distancia. Sobre su cabeza las ramificaciones dejaban entrar doradas estelas de luz que se desvanecían poco antes de tocar el suelo.

Ainara comenzó a avanzar. El grupo de Víctor Strausser llevaba una gran distancia de ventaja. No había tiempo que perder.

Conforme levantaba sus piernas esquivando la maleza, Ainara hizo un esfuerzo en un intento de recordar el cántico de Paralda. Apretó sus ojos e intentó recordar:

«Mundo virgen… ídolo de la cascada… bosque frondoso…».

Repitió tres veces aquellas palabras hasta que finalmente las memorizó.

»Sí, es en esa secuencia… —dijo a Goroi—. Debería de haber por aquí una cascada. ¿No crees?

«¿Qué es lo que buscamos?, si me permites saber».

—Un templo. Más una daga, si quieres ir al grano —respondió.

«Me adelantaré y veré que encuentro».

—¡Ese es mi silfo! Iré tras de ti.

Goroi extendió sus alas y se echó a volar. Ainara se apresuró y continuó su marcha tras él.

A su paso escuchaba el suave cantar de las aves que se ocultaban entre las altas copas de los árboles y el susurro insistentes de los insectos que cantaban cual cigarras, camuflados entre las cortezas. Tras abrirse paso entre las hojas, Ainara se perturbó al ver los restos de lo que creyó ser un conejo carcomido por las bestias. Una gran cantidad de diminutas moscas y gusanos, se agolpaban y sobrevolaban a su alrededor. Ainara lo esquivó con disgusto y continuó su travesía. Los ramajes raspaban sus rodillas. Los mosquitos picoteaban sus piernas y a veces debía entrecortar su caminata para rascarse.

«¿Dónde habrá ido Goroi?», se preguntó, mirando hacia las altísimas copas de los árboles en espera de que el silfo apareciera con noticias. Pero no ocurrió y la muchacha no tuvo más opción que continuar su travesía en dirección hacia donde había volado la golondrina.

Al cabo de varios minutos atravesando el bosque en soledad, el denso follaje había dificultado su paso. Había atravesado un tupido sendero, cuando su gancho se había enredado en una mata.

»¡Esto sería más simple… —dijo apretando los dientes con enfado—, si tuviese aquí mi espada!

Haló con fuerza hasta que finalmente el gancho cedió. Ainara dio trompicón hacia atrás, pero logró mantenerse en equilibrio. Dando un fuerte suspiro, quitó el cabello de su rostro y miró a su alrededor. No había indicativo de que la cascada que tanto buscaba se encontrara cerca, de hecho, sentía que no se encontraba cerca de ningún lugar en especial. Se veía perdida, extraviada. Solo podía pensar en cuán lejos estaría el grupo explorador de ella.

En ese momento, Ainara advirtió un suave piar que reconoció al instante. Goroi había vuelto.

»¡Goroi! —Se alegró cuando el silfo descendió a la altura de su rostro—. ¿Qué noticias me traes, amigo?

«Afortunadamente hay un caudal no muy lejos de aquí», respondió a su mente.

—¿Y la cascada, la has visto? —preguntó con interés.

«Así es».

—¡Adelante, entonces! ¡Llévame hasta allá!

El silfo dio media vuelta y se echó a volar. Ainara se apresuró y corrió tras él.

Goroi revoloteaba en círculos mientras guiaba a la niña a su destino. Ainara lo seguía a toda prisa, esquivando los matorrales y saltando troncos muertos y mohosos.

Tiempo después, una densa bruma comenzó a alzarse y un sutil sonido fue acrecentándose a medida que atravesaba el bosque. Era casi imperceptible, tanto que Ainara podía percibirlo a duras penas.

«Tiene que ser», se decía a sí misma a medida que sus pasos acompañaban el coro de los insectos y las aves. Mientras atravesaba lianas, matorrales y troncos, podía oír como el sonido se acrecentaba más y más.  Fue entonces, cuando tras abrirse paso entre unas grandes y fuertes hojas, Ainara se pasmó al ver que se encontraba al pie de una imponente cascada que caía a cántaros, donde un gigantesco rostro tallado sobresalía de la roca, alimentando un río que dividía el bosque. La bruma gris era espesa e impedía ver más allá de unos cuantos metros.

Ainara salió de su entontecimiento al momento en que la voz de Goroi resonó en su mente.

«¿Es esta la cascada que debes de seguir?», preguntó Goroi mientras se aproximaba a ella revoloteando.

—¡Debe serlo, Goroi! —exclamó Ainara—. ¡Ese debe ser el ídolo que Paralda mencionó!

El estrépito de la cascada era tan ensordecedor que Ainara debía alzar la voz para oírse a sí misma, ni siquiera las mismas palabras mudas de Goroi podían alcanzarla. Dándose un tiempo para recuperar el aliento, Ainara se apresuró a beber del riachuelo. Se acercó con cuidado a las orillas del riachuelo y se arrodilló. Juntó sus manos y tomó la cristalina agua que se meció suavemente entre sus manos. Bebió de ella casi con desesperación. Sintió con placer como su garganta revivía como una flor que había permanecido sedienta durante los abrasantes días de verano. Luego de varias semanas en altamar bebiendo ron de a sorbos, había olvidado ya lo que se sentía beber agua pura.

»Está deliciosa —Suspiró con deleite.

Volvió a juntar sus manos para llenarlas de agua. Las pequeñas gotas escapaban entre sus dedos, cuando ofreció a Goroi beber de ellas. El silfo acató y dando un pequeño salto, se posó en sus manos y bebió.

»Parece que también tenías sed, ¿no es así? —Sonrió.

El silfo la ignoró. Bebía plácidamente de sus manos mientras Ainara observaba a su alrededor. Contempló maravillada la inmensa cascada, mientras el aire fresco mecía sus cabellos. Jamás en su vida había creído que vería una maravilla como esa. Mas fue entonces, cuando por su rabillo del ojo pudo notar algo que la obligó a salir de tan mágica ilusión. Tornó su cabeza y pudo ver como una extraña criatura reptaba ignorante de su presencia. Ainara soltó el agua que tenía en sus manos y ubicó a Goroi en su hombro para levantarse. Quería ver mejor al extraño animal.

»¿Qué es esa criatura? —Se preguntó al ver como avanzaba lentamente utilizando sus extrañas aletas a modo de brazos—. Parece una cruza enfermiza entre un mono y un pelícano.

Y así era. Su cabeza le hacía recordar a la de un pelícano, pero su cuello y pico eran más cortos y sus extrañas aletas simulaban a las extremidades de un perezoso, con pequeñas garras a sus extremos. La criatura reparó de su presencia, pero no parecía temerle en lo absoluto. Se arrastró con torpeza hacia la orilla del río, donde tras sumergirse, desapareció. Ainara permaneció de pie mientras la cascada llenaba el vacío de su silencio.

»¡Qué animales tan extraños hay en esta isla! —dijo a Goroi.

«Las criaturas aquí son únicas en su especie», explicó Goroi. «Lejos de las grandes tierras, han proliferado aquí en un ecosistema virgen».

—No entendí nada de lo que dijiste, Goroi —confesó Ainara—. ¡En fin! Debemos seguir.

Tras el encuentro con el extraño animal, Ainara se apresuró por continuar su travesía. Se dirigió hacia el bosque, donde buscando, encontró una larga rama muerta. Regresó sobre sus pasos y se acercó lo más que pudo a la orilla. Comenzó a introducir la vara en el agua y palpó el fondo.  Aliviada de que el fondo estaba a su alcance, se sacó sus botas, y las sostuvo con una sola mano, mientras se arrastraba por la orilla. Goroi echó a volar.

  Cuando se adentró en el riacho, una bocanada de aire salió de sus labios. El agua estaba gélida y llegaba a la altura de su pecho. Avanzó con lentitud.

Bajo sus pies la corriente era aún mayor; en varias ocasiones, Ainara sintió como el agua aprovechaba el espacio entre sus pies y la arena y la levantaban ligeramente, amenazando a cada paso con arrastrarla.

Luego de un par de minutos que parecieron interminables, el agua que cubría su pecho comenzó a descender y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro cuando supo que había logrado atravesar el río con éxito.

Goroi se aproximó a ella y preguntó:

«¿Estás bien?»

—¡Oh! ¡Claro que sí! —dijo tiritando—. ¡No fue difícil!

Ainara se sentó y tomó un descanso para ponerse sus botas.

En cuanto acabó, volvió a incorporarse y caminó hacia adelante, adentrándose en el bosque. A diferencia de la otra orilla, ésta era más amplia y menos tupida. La muchacha se alivió de poder caminar sin que la espesa hierba se enredara en sus talones.

A medida que avanzaba, alzaba su nariz contemplando con fascinación los árboles que dejaba a su paso. Poseían formas extrañas y sus troncos eran increíblemente gruesos. A su alrededor crecían hongos y líquenes de variados colores que parecían de fábula. Entonces, reparó un árbol que atrajo su atención. El árbol era rodeado por dragos y su tronco era colosal; tanto, que los árboles a su alrededor preferían crecer a cierta distancia.

Ainara quedó embelesada, pero esto no fue lo que más le atrajo. Bajo su sombra, se podían frutos de increíble tamaño que aparentemente habían caído de su copa. Se abalanzó a inspeccionarlos. Los frutos, eran tan enormes que apenas podía rodear uno con sus brazos. Pesadamente lo tomó y comenzó a girarlo entre sus manos mientras imaginaba que clase de fruto podía ser ese.

»¿Crees que sea comestible? —preguntó a Goroi.

«No podremos saberlo si no lo probamos». Oyó decir en su mente.

—¡Eso es muy cierto! Peligroso, pero cierto.

Ainara comenzó a caminar lentamente con la fruta entre sus manos. Con dificultad tomó el oxidado gancho y comenzó a rasgar su corteza. Rascó y rascó, hasta que la corteza de la fruta comenzó a ceder, dejando ver un jugoso centro. Apoyó sus labios y comenzó a sorber el líquido que emanaba del fruto.

—No está mal —dijo a Goroi—. Es algo… —Hizo una pausa mientras su rostro se fruncía—, cítrica. ¿Quieres probar?

Goroi no tuvo oportunidad de responder. Cercanos a ellos, un arbusto se agitó violentamente, haciendo que dirigieran atentos sus miradas. Ainara pudo ver como una silueta difusa salía de él y se internaba en lo más profundo del bosque.

—Creo… Creo que será mejor que nos apresuremos —dijo al silfo con temor.

Ainara afirmó la fruta y apresuró su marcha sin dejar de mirar al lugar donde había visto la sombra. Estaba nerviosa. Los matorrales se agitaban a su paso. Sabía que algo —o alguien— estaba acechándola y sin duda, no estaba dispuesta a esperar a ver de qué o quién se trataba. Entonces, su paso apresurado se transformó en un trote ligero.

Cuando sintió que estaba a salvo de todo peligro, se detuvo. Su corazón palpitaba fuerte y de su sien caía una pesada gota de sudor.

»Este lugar ya me está poniendo nerviosa —confesó—. Ahora entiendo el porqué de las leyendas. Mejor será terminar con esto pron…

Al momento en que sus labios se separaron para terminar sus palabras, un enorme pajarraco que era tan alto como ella, apareció entre los arbustos emitiendo un horrible alarido, mientras alzaba sus pequeñas alas con púas.

Goroi voló de inmediato. Ainara pegó un estrepitoso grito que raspó su garganta. Dejando caer su botín, se echó a correr hacia un árbol cercano mientras el ave la perseguía furiosa. Dando un salto hacia el tronco, trepó tan rápido como pudo, sujetándose de la primera rama que tuvo a su alcance. El animal gemía con furia mientras alzaba su cabeza.

»¡¿Qué diablos es esa cosa?! —preguntó a Goroi una vez que se había posado en la rama.

«Una criatura nativa, al parecer», respondió el silfo.

—¡Eso ya lo sé, Goroi!

Habiendo espantado a la rival, el animal caminó victorioso hacia la fruta que Ainara había dejado caer.

»¡Oye, vete de ahí! ¡Eso es nuestro! —gritaba Ainara a la bestia, pero ésta la ignoró por completo—¡Fuera de aquí!

Ainara observó con frustración como el animal golpeaba fuertemente con su pico la fruta hasta que se partía y mordisqueaba su interior con deleite.

»¡Qué bien! —dijo a Goroi con desánimo—. ¡Tanto caminar para que un gallina gigante se lleve nuestra comida!

«Me encargaré de alejarlo de allí», dijo Goroi.

 Pero al momento en que extendió sus alas, una fugaz idea invadió su mente la mente de Ainara.

—¡No, espera! —Se apresuró a decir—. ¡Se me ha ocurrido algo! Espera aquí.

Goroi miró con atención cómo Ainara aflojaba la soga de su cinturón y preparaba un nudo corredizo. Cuando terminó de armar el nudo, tomó la pequeña bolsa de cuero que contenían unas pocas galletas mordisqueadas gritó:

»¡Oye tú, pajarraco!

El ave alzó su horrenda cabeza y la niña aprovechó para lanzarle un bizcocho que impactó con violencia su ojo izquierdo. El animal agitó su cabeza con malestar y emitió otro alarido.

Ainara arrojó otro bizcocho que cayó cercano a sus patas grises. El enfurecido, animal se acercó unos pasos bajo la rama donde Ainara se encontraba, cuando entonces… ¡Plaff!

 Un fuerte golpe lo cegó por un instante. ¡Ainara se había arrojado hasta caer con todo su peso sobre la criatura!

El animal se recuperó del sobresalto y comenzó a forcejear. Ainara hacía presión sobre su cuerpo impidiéndole levantarse. ¡Pero no era tarea fácil! Sus manos estaban ocupadas: con una buscaba mantener el poderoso pico del animal cerrado y con la otra, trataba de insertar el nudo en él. El ave movía inquietamente su cabeza. Un picotazo del animal y podía despedirse de sus extremidades.

Tras unos momentos que parecieron infinitos, Ainara logró introducir el amarre en el pico del animal y dio un fuerte tirón asegurándolo.

»Mira, amigo… —Comenzó a decir jadeante—. Detesto hacerte esto, pero es algo que necesito hacer.

El ave continuaba luchando por liberar su pico de las ataduras, hasta que después de unos pocos minutos, finalmente se calmó. Ainara supo que había ganado.

La criatura daba respiros agitados y silbantes. Quitándose el cabello de su rostro, Ainara se levantó lenta de su lomo y el ave fue acompañándola hasta quedar de pie, permitiéndole montarlo… ¡Aunque de mala gana, claro!

»¡Ahora muévete! —ordenó, flexionando sus piernas y dando un pequeño golpe en las costillas del animal. El ave, que aún se encontraba aturdido, comenzó a caminar con dificultad. Los pies de Ainara se elevaban a varios centímetros cuando buscaba mantener el equilibrio sobre su lomo. Inclinó su cuerpo y se dirigió hacia el árbol que había trepado, donde dio la señal a Goroi de bajar. El silfo no tardó en reaccionar y pronto se echó a volar para posarse sobre su hombro.

Aferró firme la rienda y dio otro golpecito en las costillas del ave y este comenzó a avanzar hacia adelante.

»¡A puesto a que no esperabas verme hacer eso! —Se lució ante el silfo.

«He de admitir que no», respondió Goroi en su mente con un tono alegre. «¿Es común en ti lanzarte de esa manera?».

—De hecho, no. Es la primera vez.

«Es un alivio. Intenta no volverlo a hacer».

—¡No me pidas imposibles! —rio—. Además, logré domar a la bestia, ¿no? ¡Ahora podremos alcanzarlos!

«No estoy seguro si preocuparme por ti, o sentir admiración».

—Con tu admiración me bastará —dijo Ainara guiñándole el ojo—. Bien, ahora apresurémonos. ¡Hemos perdido ya mucho tiempo aquí!

Ainara dio otro golpe en las costillas del ave y esta apresuró su marcha.

Tras varios minutos de caminata, Ainara notó como el bosque a su alrededor comenzaba a tupirse nuevamente. A pesar de que aún era de día, las copas de los árboles impedían que la luz se filtrara, generando en la arboleda una espeluznante atmósfera. Las ramas colgaban bajas y Ainara debía bajar su cabeza para esquivar las grandes hojas que entorpecían su vista. Extraños croares hacían eco en la inmensidad.

—Creo que estamos perdidos, Goroi —dijo mirando a su alrededor con nerviosismo—. No creo que haya un templo en un lugar como este.

Pero Goroi no respondió. Estaba quieto, callado. Pese a que bajo esa forma no era muy expresivo, Ainara notó como su inquieto cuerpo había dejado de agitarse como lo hacía en otras ocasiones. Algo le sucedía. Algo que no podía tratarse de nada bueno.

—¿Goroi? —preguntó suavemente—. ¿Qué ocurre?

Goroi fijó su vista al frente, y finalmente respondió:

«Tengo un mal presentimiento», dijo en un mensaje mental.

—¿Un mal presentimiento? —repitió Ainara—. ¿Sobre qué?

«Hay algo que me inquieta».

—¿De qué se trata?

«Siento una abrumadora energía muy cerca de aquí. Asusta».

—¿Abrumadora energía? —repitió sin comprender—.¿Se trata de la daga?

Goroi calló nuevamente. Ni un piar, ni un mensaje mental. Nada. Hundió su cabeza sobre sus plumas y continuó observando el tupido horizonte. A Ainara se le hizo un nudo en la garganta al pensar en lo que podía estar preocupando al silfo. Tenía intenciones de seguir preguntando, sin embargo, no lo hizo. Ella tenía sus propios demonios con los cuales lidiar.

La idea de lo que le esperaba al encontrar a la tripulación comenzaba a hacerle un nudo en el pecho. Sabía en su corazón, que tarde o temprano tendría que enfrentar a Víctor Strausser. El cómo lo haría no estaba claro, mas podía darse una idea solo por tratarse de él. ¿Debería acaso batirse a duelo con el capitán, o tan solo resignarse a morir en un parpadeó tras ser impactada por el cruel juicio de una bala de plomo?

 No estaba preparada para morir, claro que no. Y estaba segura de que ni Mafani misma podría evitar que el enfrentamiento.

Poco tiempo después, la travesía se volvió silenciosa. Goroi no había hablado con ella, por lo que solo podía resignarse a escuchar con inquietud los misteriosos cantos y croares de las criaturas y el aplastar de las hojas bajo las grandes patas del animal.  Los sonidos sonaban de lejos y de cerca: de arriba y de abajo. Ainara tarareaba nervios intentando mantenerse tranquila, sin embargo, no podía simular su ansiedad. Cada vez que oía el furioso agitar de los arbustos, giraba su cabeza con tal fuerza que su cuello sonaba. Estaba desorientada y el bosque se burlaba de su confusión, causándole temores y paranoias.

Fue en una de esas ocasiones cuando una liana quedó enlazada en las patas de su montura. La muchacha se apresuró por romperla, pero en cuanto se inclinó hacia ella, se estremeció al notar que la liana estaba enlazada de una manera que no era natural. Era una trampa fabricada para capturar a todo aquel que la pisara.

Entonces, de repente, el crujido de una rama a la distancia la alertó de inmediato. La niña se incorporó y pudo ver como una sombra alta pero fugaz se ocultaba tras un árbol. Estaba siendo acechada. No estaba segura de qué había sido eso, pero de algo estaba claro… no era animal.

Ainara comenzó a asustarse. Se apresuró por cortar la liana y continuar su camino. No podía quitar su mente de lo que había visto. ¡Sentía que debía salir de allí, pronto!

Dio otro golpe a las costillas del animal y éste se agilizó.

 Mientras atravesaban a paso rápido, Ainara pegó un grito de sobresalto cuando de manera fugaz, una silbante flecha la rozó incrustándose en un árbol cercano. Esto causó una reacción en cadena que terminó por asustar a su montura.

A toda prisa la criatura corrió a través del bosque. Las ramas golpeaban el rostro de Ainara, mientras buscaba la forma de calmarlo y mantener el equilibrio para no caer. Haló la soga como si se tratase de las riendas de un corcel, pero esto no bastó para detenerlo. El animal continuó corriendo desenfrenado hasta sin darse cuenta, un fuerte golpe apagó todo.

«Ainara».

Oyó decir como un eco en su mente.

«Ainara». Oyó decir nuevamente. «Despierta, niña».

Ainara abrió con dificultad sus ojos y pudo ver como la golondrina que era Goroi se hallaba sobre el suelo, observándola con preocupación.

«¿Estás bien?», preguntó Goroi.

—Goroi… ¿qué…? —musitó Ainara aturdida.

«No hables fuerte», advirtió. «Los hemos perdido de vista».

—¿De qué hablas? —preguntó Ainara mientras llevaba su mano a su cabeza —.¿Qué… sucedió?

«No te esfuerces. Te has dado un fuerte golpe», respondió. «Ten».

El silfo voló a un costado de ella y entregó la soga con el gancho.

«Logré removerla del ave corredora. Escapó».

Tomó la soga sin lograr asimilar lo ocurrido. Todo había sucedido tan rápido que su mente aún no reparaba en ello. Su cabeza le dolía y pese a que su pañoleta no lograba disimularlo, un bollo notable aparecido en su frente producto del golpe. 

«¿Cómo te sientes?», preguntó Goroi.

—Como si un navío se hubiese estrellado en mi cabeza.

«He hallado algo que puede serte de interés. Sígueme».

—¿De qué…? —Se extrañó Ainara.

Y sin más, Goroi echó a volar. Ainara rápidamente fue tras él. Se sentía aturdida y mareada. Se apoyaba contra los árboles buscando seguirle el rastro al silfo. Sentía su cuerpo adolorido. Sus brazos le temblaban y de sus piernas raspadas se desprendían pequeñas ramillas. Goroi revoloteaba cercano a ella, hasta que tras unos pocos minutos de caminata. Un esplendoroso claro apareció ante ellos. Ainara se frotó los ojos ante lo que vio a continuación. Allí, frente a ella vio una monumental construcción que se erigía a mitad del claro. El templo era inmenso. Estaba adornado con una gran cantidad de tallados faciales y grabados en relieve: figuras de hombres y retorcidas criaturas que surcaban sus muros de arriba a abajo y de lado a lado. Sus paredes estaban musgosas y sobre su techo crecían monstruosos árboles, cuyas raíces se entrelazaban cubriendo gran parte del grabado y la entrada.

—¡Aquí es, Goroi! —anunció arrobada—. Este debe ser el templo. ¡Adentrémonos, vamos!

—Yo no estaría tan seguro de ello —dijo una voz a sus espaldas.

Un escalofrío serpenteó en su columna cuando, al tornar su cabeza, sus ojos se encontraron con los fríos ojos del Capitán Víctor Strausser.

—¡Usted! —dijo apretando la soga entre sus manos.

Goroi levantó sus pequeñas alas y soltó un molesto silbido.

—Sabía que de alguna u otra forma te las ingeniarías para escapar —dijo Víctor.

—Supongo que debo agradecer a la falta de disciplina por parte de sus tripulantes, capitán —contestó con una sonrisa pícara—. Tal vez si aumentara su paga, no les sería tanto problema cargar con la gran tarea de vigilar a una cría de diez años.

El capitán torció sus labios y sonrió de manera maliciosa.

—No esperaba que llegaras antes que nosotros, muchacha —admitió Víctor petulante—. ¿Puedo saber la razón por la cual hayas logrado tal hazaña sin brújula ni equipamiento?

—Solo le diré… que obtuve ayuda —dijo dirigiendo una sonrisa molesta a Mafani, que se hallaba unos pocos pasos tras su capitán, observando la situación en silencio.

—Como sea, debo agradecer que este incidente haya tenido lugar.

—¡No logrará hacerse de la daga! —contestó con enfado, apretando los puños—. ¡No se lo permitiré! ¡Lucharé contra usted si es necesario!

Víctor soltó una risa disfónica y rápidamente se serenó:

—Veo que estás decidida —Aprobó—. Pero tu presencia aquí no es motivo para desenvainar mi sable.

—¿Qué quiere decir?

—El que hayas podido escapar y nos encontremos teniendo esta conversación no cambia en nada mis planes. Sin embargo, ya que estás aquí, apelaré a tu gentileza de que me lleves directamente hacia donde se encuentra mi preciada daga.

—¡Ja! ¿Y qué le hace pensar que lo guiaré? —contestó desafiante—. ¡Nada hay con lo que pueda amenazarme!

—Lamento decirte que estás equivocada. Me parece que hay algo con lo que aparentemente no estás contando —advirtió con una tosca sonrisa de superioridad—. Tal vez recuerdes que fui yo quien te trajo a esta isla; por ende, soy yo quien decide si la abandonas o no.

Ainara lo observó perpleja. Había estado tan decidida en poner a salvo la daga de Paralda que no había reparado en aquel pequeño, pero decisivo detalle. ¡¿Cómo había podido ser tan descuidada?!

«No lo escuches, niña», dijo Goroi en su mente.

Ainara fijó su vista en el silfo. A pesar de que podía contar con que Goroi podría ayudarla a salir de aquel aprieto, aún quedaba el hecho de que debía llegar a la daga antes que su capitán.

—Por tu expresión veo que esta conversación ha terminado —continuó Víctor con aire triunfal—. Ahora si eres tan amable…

Ainara guardó silencio unos momentos. Pensó en las posibilidades, y dijo:

–Está bien.

Mafani no pudo evitar soltar sus labios. Goroi tornó su cabeza y sus pequeños ojos de golondrina se abrieron de par en par.

«¡¿Qué dices?!», oyó decir el silfo en su mente, pero lo ignoró.

—Lo llevaré a la daga —agregó—. Pero a cambio debe prometer mi seguridad y asegurarme de salir de esta isla maldita.

Extendió su brazo y ofreció su mano al capitán en pos de cerrar el trato.

—Me parece un trato justo —Víctor sonrió malicioso y se acercó a Ainara para cerrar el trato.

Al tenerlo a tan solo un paso cerca, Ainara apretó los labios evitando sentirse intimidada, pero se relajó cuando sintió la áspera mano del capitán apretar la suya. El trato fue cerrado. Ambos cruzaron sus miradas y pronto Víctor se volvió a los suyos y anunció:

—¡Formen antorchas para cuando estemos adentro del templo!

Los piratas comenzaron a dispersarse. Víctor se separó de Ainara y se reunió con el grupo. En ese momento, Mafani se aproximó a la Ainara y ésta reparó en su presencia:

—Buena idea la de las galletas —admitió con una sonrisa de derrota—. ¿Cómo supiste intentaría retenerme en la celda? ¿Usaste tus poderes?

—¿Poderes? —Se extrañó Mafani—. ¡Oh, niña! El capitán puede ser muy predecible cuando no piensa con claridad. Pero debo decir que me has decepcionado.

—¿De qué hablas?

—No esperaba que tardarías tanto en darte cuenta —confesó Mafani—. ¿Qué diablos estuviste haciendo?

—Poco y más, y no lo hubiese logrado.

—Puedo ver que no has venido sola —dijo Mafani mirando a Goroi sobre su hombro.

El silfo revoloteó sus alas y su cuerpo se esponjó.

—Veo que ya te sientes mucho mejor, pequeño.

—Espera, ¿cómo es que tú…?

—Lo hallé poco después de la gran tormenta que tuvimos semanas atrás —explicó Mafani.

—¿En serio? —preguntó Ainara.

Echó una mirada al silfo y éste se encogió sobre sus plumas a la vez que su cuerpo se esponjaba.

—Lo mantuve en mi camarote mientras su ala sanaba. No me imagino cómo habrá llegado hasta ti.

—Goroi me ayudó a burlar a los piratas —explicó Ainara.

—¿Goroi? —Se extrañó Mafani—. ¿El silfo por el que tanto llorabas?

—¡El mismo!

—Lo imaginé un poco más grande.

—¡Oh! Lo es. Solo que permanece bajo esta forma por comodidad… creo.

Mafani sonrió. Luego de una corta pausa, su semblante se puso serio y preguntó:

—¿Estás segura de lo que haces?

—¿Sobre de guiar al capitán a la daga? No tengo más opción. Aunque… aún puedo llegar antes que él.

—No hay opciones sin riesgos.

—Sí, creo que me lo repetiste varias veces.

—Es momento de correr esos riesgos, muchacha. Hay muchas cosas en juego.

—Lo sé. Pero, confía: sé lo que hago.

Entonces, la conversación cesó cuando Víctor se acercó a Ainara. Mafani guardó distancia.

—Tú vas adelante —espetó a la niña con frialdad, para luego dirigirse hacia la entrada, donde los piratas aguardaban.

Mafani le dirigió una última mirada y siguió a su capitán. Ainara permaneció unos momentos contemplando a los hombres que se apresuraban a subir las escalinatas del templo. Aprovechó el momento para dirigir unas palabras a Goroi:

—Goroi, necesito que te vayas de aquí —dijo en voz baja.

«¿De qué estás hablando?», preguntó el silfo.

—No sé qué es lo que sucederá ahí dentro. Quiero estar segura de que estas a salvo.

«Sabes que no puedo hacer eso, niña».

—No cumpliré con el trato, ni él tampoco lo hará —dijo Ainara—Tiene ganas de matarme desde hace mucho tiempo.

«Mi señor Paralda me ha encomendado a ti. No puedo faltar a su palabra».

—Tu tarea con Paralda terminó hace mucho —explicó Ainara—. Por favor, Goroi. No quiero volver a perderte.

Pero antes de que pudiese terminar sus palabras, la tronante voz de Víctor apresuró su marcha.

—¡Ainara! —rugió—. ¡Muévete!

Ainara apretó los labios y le dirigió una mirada molesta.

—Dame una hora —dijo Ainara manteniendo su voz baja—. Si no salgo de ahí en ese tiempo, ven por mí.

Goroi lo meditó por momentos y luego respondió:

«No me moveré de aquí».

Ainara sonrió y nuevamente oyó las palabras de su capitán apurando su paso. Goroi voló hacia un árbol cercano, donde aguardó. Ainara terminó de ajustar la soga a su cinturón, y se dirigió al umbral.

–Capítulo XVIII–

Testigos del tiempo: una reliquia olvidada.

Las antorchas se encendieron ante la envolvente oscuridad del templo. Dentro, se respiraba un aire seco y un agrio olor a encierro.

Víctor tomó una de las antorchas de las manos de un marino distraído, e impaciente, la acercó al muro izquierdo. El fuego iluminó una serie de grabados con símbolos indescifrables. Conforme observaba los símbolos con interés y detenimiento, reparó en la presencia de un antiguo porta antorcha de hierro. Acercó de inmediato la antorcha y el grupo cayó en la fascinación cuando el porta antorchas iluminado fue lentamente alumbrando los subsiguientes, mostrando un vasto pasadizo rodeado de grabados y una serpiente en relieve que parecía guiar el camino.

–Sofisticado sistema de iluminación. Sorprendente —dijo con una sonrisa—. ¡El otro muro, deprisa!

Un marino que poseía otra antorcha se apresuró en buscar el porta antorchas y enseguida lo iluminó. De pronto, la luz esclareció un largo pasadizo que se dividía en varias cámaras y que parecía no tener fin. A diferencia del otro muro, este guiado no por una serpiente, sino por una extensa criatura cuyo lomo estaba cubierto por una aleta dorsal en forma de picos.

—Es extraño —dijo Mafani.

—¿Qué cosa? —preguntó el capitán.

—Aun encontrándose abandonado el templo, la yesca encendió. Comienzo a creer que la isla no se encuentre totalmente deshabitada.

—Lo dudo. Aquí el ambiente es seco. La humedad no la ha afectado.

—Es posible, sin embargo, haya algo más aquí. Siento una fuerte energía que me estremece.

—Es buena señal. Sigamos adelante —ordenó.

Víctor echó a andar y pronto el grupo lo siguió. Ainara se apresuró a ir a la cabeza. No por ordenanza de su superior, sino porque de alguna manera —y aunque fuera por un pelo— necesitaba llegar antes a la daga.

La quietud en el antiguo templo era turbadora. Podía sentirse en sus paredes la vida y la energía de los hombres que una vez lo recorrieron, cuando resplandecía en sus días de gloria. Al cruzar un pasillo que conducía a otras cámaras oscuras, los piratas miraron en su interior. Todo estaba tranquilo, quieto y el silencio solo era corrompido por el golpeteo de cacerolas sobre los hombros de Rob Dantes.

—¿Hacía falta tanto cacharro? —preguntó Ainara cansada de oír el sonido hacer eco en las paredes.

—Si no los hubiese traído no habría podido experimentar nuevos platos con estos bicharracos —contestó Rob orgulloso, mostrándole las aves muertas que colgaban de sus hombros.

—¡Eeew! —Hizo un gesto de repulsión—. ¿Hace cuánto llevas eso muerto ahí?

—Hace unas pocas horas. Nos topamos con una bandada de ellas en el camino —explicó—. Solo espero que no se descompongan antes de que podamos volver a la nave.

—Creo que ya es tarde.

Al atravesar una amplia galería que conducía a distintos sectores del templo, Ainara alzó su cabeza y observó maravillada los relieves que eran iluminados por las danzantes luces de las antorchas.

Parecían contar historias: había grabados de mujeres sembrando; hombres con sombreros extraños levantando una mano y saludando al sol semidesnudos y otros que parecían estar pescando, incluso Ainara reconoció en un pictograma las extrañas criaturas que había visto anteriormente. Pero hubo un relieve en particular que le llamó la atención. Como hipnotizada por su atractivo, Ainara se detuvo a apreciar cómo se notaba claramente un largo grupo de hombres arrodillados y mujeres ofreciendo sus cestas con comida a un extraño ser que flotaba sobre una nube. No podía estar más claro lo que significaba.

—Paralda —balbuceó en voz baja, al tiempo en que otra voz hizo estruendo en sus oídos.

Pero sus palabras fueron interrumpidas cuando la potente de voz de su capitán resonó a sus espaldas.

—¡Ainara! ¡Muévete!

Ainara tardó unos momentos en acatar, pero en cuanto lo hizo, corrió a la cabeza del grupo.

Tras unos pocos minutos de caminata, el grupo se detuvo al encontrar frente a ellos una bifurcación. Dos caminos que no habían sido iluminados por las antorchas de los muros, se abrían ante ellos oscuros y misteriosos.

—¿Ahora por dónde? —preguntó Víctor a Ainara.

La muchacha observó ambos caminos. Los dos lucían exactamente iguales, con excepción de las dos figuras que adornaban sus correspondientes muros: el de pez monstruoso de un lado y la serpiente del otro.

Ainara recordaba bien las indicaciones de Paralda, sin embargo, por su mente, corría la duda de si decir o no el camino correcto. Pese a que había hecho un trato con Víctor, no estaba dispuesta a cumplirlo. No estaba ahí para ayudarlos, sino para desviarlos.

—¿Y bien? —Volvió a preguntar con impaciencia.

—Es por aquí —Señaló el pasaje que tenía el monstruoso pez por marcación.

—Bien. Seguiremos la otra ruta —decidió Víctor.

—¡Espere! ¿Qué? —Se exaltó Ainara tornando su cabeza tan velozmente que su cabello onduló tras su nuca—. ¡No podemos ir por allá! ¡Es peligroso!

—¿Y qué garantía me das? —cuestionó—. Te oyes muy segura de hacia dónde te diriges y es cosa suficiente como para dudar de tu palabra. Seguiremos por aquí.

Sin más que discutir, Víctor guió a sus hombres por la senda de la serpiente. Ainara no podía creerlo. Su estrategia se había desmoronado como un castillo de cartas golpeado por el viento. Lo que sucediese a continuación debería solucionarlo con planes improvisados, aunque no podía estar segura de que estos funcionasen.

Frente a ellos la oscuridad de un pasillo sin fin los envolvió. Caminaban en sepulcral silencio cuando entonces, la luz de las antorchas que portaban los marinos iluminó una escena desgarradora.

A su paso, una gran multitud de esqueletos yacían empalados en lanzas y estalactitas de gran envergadura. El grupo no evitó sentirse impactado tras el hallazgo y, rápidamente, el túnel se llenó de susurros temerosos.

—¿E…es… una catacumba? —preguntó Ainara, temerosa.

—No. Es solo el comité de bienvenida —dijo Mafani quien evitaba mostrarse impactada.

—¡Este lugar está verdaderamente maldito! —exclamó Rob horrorizado.

—Al parecer, los nativos tenían en cuenta a los saqueadores cuando erigieron el templo —dijo Víctor cuando la luz de su antorcha iluminó un cadáver que yacía con su cráneo perforado por una enorme estalactita—. Cuiden sus pasos, caballeros. Cada paso que den, podría ser el último.

Minutos después una luz dorada brillante apareció al final del túnel. Víctor, ilusionado, se relamió los labios y apresuró sus pasos. Ainara hizo lo mismo. Cruzando una multitud de cadáveres, caminaron a la par con tal prisa que sin darse cuenta habían dejado atrás al grupo llegando, así, al umbral de la cámara.

—¿Por qué tan apresurado, Capitán? —preguntó con ironía.

—Tú dímelo —contestó con una sonrisa enfadada.

Al poco tiempo, el grupo se reunió con ellos.

—¡Vaya! por un segundo creí que había decido continuar sin nosotros —dijo Mafani en tono burlón, al ver tanto a capitán como grumete frente a frente ante el umbral—. ¿Acaso la ansiedad les picó?

—¡Déjate de ridiculeces! —espetó Víctor—. Hay que seguir.

Ainara se apresuró por adelantarse, sin embargo, su pecho fue golpeado secamente cuando el capitán opuso su antebrazo:

—Yo iré primero —espetó con frialdad.

Dicho esto, se adelantó y continuó.

Ainara permaneció observando su espalda alejándose mientras cruzaba el atrio, seguido por sus hombres. Mafani aguardó a que el último cruzara el portal y le dirigió una mirada seria a la muchacha. Ainara sabía exactamente lo que había querido decirle. Se armó de valor y ambas se reunieron con el grupo.

Para sorpresa de todos, lo que había dentro de la cámara era muy diferente a lo que estaban buscando. Frente a ellos, una dorada galería se alzaba. Sostenida por columnas de oro, la galería guardaba colinas y colinas de oro, plata y joyas de mil colores descansaban en cofres ornamentados. Pero la ilusión del poder y la riqueza, se esfumó al momento en que el grupo reparó en lo que yacía sobre el piso.

Los murmullos volvieron a resonar cuando pudieron notar una gran cantidad de esqueletos humanos repartidos por el sendero que recorría las montañas de oro. Esqueletos que empuñaban sus armas en una última batalla y cuyas ropas desgastadas aún colgaban de sus muertas extremidades.

—¡¿Qué es todo esto?! —dijo Rob horrorizado.

—¡¿Qué les habrá sucedido?! —preguntó un pirata conmocionado.

—¡Sus ropas! —dijo otro—. ¡Miren sus ropas!

–Parecen de épocas pasadas —agregó otro.

—¡Qué importan sus ropas! —dijo otro—. ¡Miren todo este oro!

El detalle de los cadáveres pasó desapercibido, cuando la tripulación se separó y comenzó a llenar sus bolsillos de lo que podían y querían llevarse. Pero no todos habían pasado por alto ese detalle. A Víctor y a Mafani les preocupaba el hecho de haber encontrado semejante camposanto.

Víctor se acercó a un esqueleto de vestimenta española, y pudo notar que una gran flecha gruesa y desgastada sobresalía de su tórax.

—Flechas —dijo—. Fueron atacados.

—Los nativos debieron de haber protegido este templo —dijo Mafani.

—Eso ya no importa ahora —respondió—. Dime, ¿se encuentra entre toda esta riqueza la daga que busco?

La mujer caminó unos pocos pasos y observó a su alrededor. Miró a los hombres que se encontraban atareados con el saqueo. Pero en ese instante, su concentración se vio interrumpida cuando una gran copa de oro rodó estrepitosa por una colina. Ambos se volvieron rápidamente y se repararon que lo que se trataba.

—Percibo una extraña energía emanando en esta cámara.

—¿Se trata de la daga?

—No. Es algo más. No estoy segura de qué se trata, pero puedo sentirla emanando del tesoro.

—¿Acaso es un tesoro maldito?

Mafani no respondió. Víctor frunció el ceño y rápidamente se volvió a su tripulación.

—¡Detengan el saqueo!

Pero en ese instante, sus palabras se vieron interrumpidas una gran copa de oro rodó estrepitosa por una colina. Ambos se volvieron rápidamente y repararon, que de lo que se trataba. Era Ainara.

La muchacha había subido una pequeña colina mientras hurgaba sonora los tesoros.

—¿Qué diablos estás haciendo? —gruñó el capitán—. ¡Aléjate de ahí, ahora!

—¡Oiga tengo derecho a buscar mi propia fortuna! —espetó sin prestarle mucha atención—. ¡No me iré de aquí con las manos vacías!

Fue entonces cuando de la colina de doblones, sacó una gran y pesada estatuilla de oro que tenía la forma de un hombre sentado con una dorada cornamenta sobresaliendo de cabeza.

—¿Qué tal esta? —dijo para sí misma—. Podría venderla por un buen dineral.

Ainara comenzó a girarlo entre sus manos, inspeccionándolo con detalle.

—Hay algo escrito aquí —pensó en voz alta mientras examinaba la base de la estatuilla—. Qué escritura tan extraña…

Al ver a la niña distraída, Mafani se aproximó al pie de la dorada colina y exclamó:

—¡Suelta eso, niña! Podría estar maldito.

Ainara la miró perpleja y rápidamente dejó caer la estatuilla. Se limpió las manos en sus ropas como si pensase que estuviese infectada con una extraña enfermedad.

—No tengo tiempo para estas estupideces —masculló Víctor, que de inmediato desenfundó su pistola y dio un estrepitoso tiro al aire. Los hombres se volvieron a su capitán y lo miraron confusos.

—¡Aléjense del tesoro! ¡Todos!

Los hombres murmuraron sin comprender por qué su superior elegía ignorar tal riqueza.

—¡Ya habrá tiempo de saquear cuando hayamos conseguido la daga! ¡Adelante, muévanse!

—¿Está loco? —dijo uno de ellos—. El valor de este botín es mucho mayor al de una estúpida daga.

—Tranquilo, amigo —aconsejó otro.

—¡No! —chilló exasperado—. ¡Todo este tiempo nos ha tentado con poder y fortuna y ahora que la hemos hallado planea rechazarla! No pienso abandonar esta maldita isla por una chuchería de valor inferior.

El hombre se volvió y continuó hurgando entre los tesoros. En ese instante, otro estrépito hizo vibrar las paredes. El pirata cayó muerto sobre los doblones al tiempo en que el capitán soplaba la humareda de su fúsil.

—Quién desee compartir el mismo destino que ese hombre, es libre de elegir.

Mafani quedó perpleja mientras miraba como el capitán se ponía en marcha sin esperar a nadie. Los hombres dejaron de saquear el tesoro y con sus bolsillos rebosantes de joyas y doblones, lo siguieron. Tras el incidente, Ainara se dejó de juegos y se apresuró por seguirlos. Aquello se estaba tornando más peligroso de lo que había pensado. La creciente locura de Víctor Strausser por conseguir lo que había ido a buscar estaba llegando a niveles desesperados.

Ainara caminó con cuidado esquivando los cadáveres cuando de repente, algo inusual sucedió. El piso bajo sus pies comenzó a retumbar fuertemente, como si una gran manada de bisontes corriera hacia ellos en una mortal estampida. Ainara miró hacia la entrada por la que habían ingresado cuando pudo oír furiosos bramidos de guerra que iban acercándose rápidamente.

—¡Mafani! —alertó sin dejar de mirar el umbral del pasillo. Mafani y Víctor se volvieron y pudieron notar como una horda de nativos corría hacia ellos empuñando lanzas, hachas de roca, flechas y escudos de madera.

—¡A las armas! —rugió Víctor mientras desenvainaba su sable en un rápido movimiento.

Los hombres tomaron sus pistolas y escopetas y arremetieron al acto, disparándolas. Los primeros nativos cayeron muertos tras recibir los impactos, sin embargo, esto no detuvo a los que les seguían. En un abrir y cerrar de ojos, los muros dorados de la galería se estremecieron para dar inicio a una cruenta batalla.

—¡Ainara! —llamó Mafani.

La niña tardó unos momentos en reaccionar, más cuando lo hizo corrió hacia Mafani.

La mujer se apresuró por desenfundar su sable al instante en que un nativo se abalanzaba rugiente hacia ella. Empuñaba una lanza de cortante roca trabajada.

—¿Qué significa esto? —dijo Mafani mientras se apresuraba por bloquear el ataque—. ¡Se suponía que la isla estaba desierta!

—¡Díselo a ellos! —chilló Ainara cuya mente en movimiento le impedía entrar en acción.

Mafani lanzó un estacazo y la hoja de su sable fue desviada por la lanza, que rápidamente se aventuró a atacarla. Nuevamente, dio un paso atrás y bloqueó el ataque de su contrincante con el filo del sable. Otro estacazo.

—¿Cómo demonios nos encontraron? —Se preguntó Mafani en voz alta mientras devolvía el ataque.

—¡Debieron seguirme! —respondió—. ¡Uno de ellos intentó matarme en el bosque!

—¡¿Y ahora lo mencionas?!

Su mente corría a gran velocidad mientras se veía resguardada tras su mentora. Ainara sentía que debía hacer algo. ¡Pero estaba desarmada! El gancho golpeteaba sus rodillas mientras la niña se movía imitando las reacciones de la mujer. Entonces, una idea la iluminó.

 El nativo volvió a atacar a Mafani y la mujer volvió a esquivarlo. En un rápido contra ataque, Mafani logró destruir la punta de la lanza y rápidamente se apresuró por acabar con su enemigo tras enterrar su sable en su torso desnudo.

—¡Ainara, adelántate! —exclamó buscando a Ainara tras ella, pero la niña no se encontraba ahí.

Fue entonces cuando se alertó. Alzó su cabeza buscando a la niña, pero en ese momento, se vio sorprendida por el rugido de otro nativo que alzaba su hacha contra ella. Mafani se preparó para la lucha, sin embargo, no fue necesario.

—¡Aléjate de ella, bribón! —bramó Rob Dantes, que haciendo uso de una sartén infringió un fuerte golpe a la cabeza del nativo, haciéndolo desfallecer al acto.

—¡Estos muchachos no tienen límites! —dijo Rob.

—¡Debemos salir de aquí, Rob! —exclamó—. ¿Dónde está el capitán? ¡Víctor!

Mafani buscó desesperada a su capitán, sin embargo, los cuerpos moviéndose agitados y los estrépitos dificultaban su visión, alterando sus sentidos. ¡Todo era un caos!

El grupo no daba tregua contra los nativos que luchaban por proteger sus tesoros y la codiciada daga. El chocar de las espadas y lanzas y los bramidos de los hombres que luchaban por sus vidas, resonaban en toda la cámara. Las flechas volaban de la misma manera en que los disparos lo hacían. Los hombres caían y se unían en muerte a los esqueletos que descansaba en su descanso eterno. En ese momento, su mirada dio con el capitán.

Víctor luchaba hábil y furioso. Insertaba una y otra vez su sable en la carne de sus víctimas para luego dirigirse a otros. Al instante en que Mafani se apresuró a ir hacia él, se percató de que otro nativo de tez oscura se lanzaba contra ella alzando otra lanza. No tuvo oportunidad de reaccionar, la lanza había alcanzado su brazo izquierdo, desgarrándolo en una profunda cortada. En reacción, Mafani soltó un fuerte grito de dolor y, aun empuñando su sable, se llevó la mano hacia su herida. El nativo se dispuso a dar un último golpe, sin embargo, la lanza se vio desviada cuando una vieja soga acompañada de un gancho la interceptó. El hombre fijó su vista y pudo ver a Ainara sujetando su maroma.

—¡En tu lugar, no haría eso, amigo! —dijo Ainara confiada de su suerte.

 Entonces, Mafani actuó. Y en un rápido movimiento culminó al atacante. Tras esto, Ainara se precipitó hacia Mafani, preocupada por la gravedad de su herida.

—Mafani, tu brazo…

—No es nada —mintió ella—. ¡Debemos salir de aquí!

Pero en ese momento, sus palabras se vieron interrumpidas cuando otro nativo se abalanzaba sobre la chica por su espalda.

—¡Cuidado! —gritó Mafani.

Ainara se volvió sobre su espalda y se sobresaltó cuando otro férreo golpe propinado por una sartén hizo desfallecer al nativo.

—Gracias, Rob —agradeció Mafani con un gesto de su cabeza.

Rob devolvió el gesto y, rugiendo como nunca antes, se lanzó con su gran porte hacia otros nativos, los cuales embistió de tal forma que cayeron a la vez.

Al momento en que ambas se concentraron en la batalla campal, otra flecha zumbó aterrizando a escasos centímetros de ellas.

—Ainara, adelántate —dijo Mafani—. Ve por la daga.

—Pero, ¿y tú…?

—¡Ve!

Mafani se volvió y corrió para arremeter contra otro atacante. Ainara no tardó en reaccionar y echó a correr hacia la próxima galería. Pero no llegó muy lejos.

Estando a media carrera, un nativo la interceptó y la atrapó, sujetándola del cuello de su saco.

—¡Suéltame, salvaje! —exigió la niña mientras pataleaba por liberarse.

El nativo abrió los ojos cuando pudo reconocer en su cabello las plateadas plumas de Paralda. Entonces, dijo unas palabras en un lenguaje que Ainara no pudo reconocer.  Ainara le dirigió una mirada y sus ojos se encontraron. Pero este momento fue corto. Sus palabras se vieron entrecortadas cuando un estrepitoso fulgor cruzó a gran velocidad la galería. Tras esto, el nativo fijó su vista en la nada y abrió su mano, para luego caer a los pies de la niña. Ainara no reparó. Estaba obnubilada. Temblaba. Y solo pudo ver a lo lejos como Víctor sostenía aún el humeante fusil en dirección hacia donde se encontraba. Rápidamente el hombre volvió a la batalla.

Unos pocos minutos que parecieron eternos bastaron para definir la batalla. Tras haber luchado valientemente en defensa de lo que les pertenecía, los nativos se rindieron ante el poder de las armas de los saqueadores.

Se encontraban apiñados y rodeados por los pocos piratas que aún quedaban con vida. Mafani los observaba en silencio. Podía ver en sus rostros el miedo que sentían, pero no demostraban.

—¿Qué hacemos con ellos, capitán? —preguntó un pirata.

—Mátenlos —respondió con frialdad.

—¡Espera, no! —gritó Mafani.

Pero sus palabras llegaron demasiado tarde. Un simple gatillar de fusiles, los nativos cayeron muertos.

Tras el incidente, hubo un largo silencio. Mafani caminó hacia Víctor, y dijo:

—¿Era eso necesario?

—No toleraré más irrupciones de ningún tipo —respondió con frialdad.

—¿Qué está ocurriendo contigo? —preguntó Mafani que comenzaba a inquietarle la mirada vacía en los ojos de su capitán—. Estás cambiando. No eres tú quien dice esas cosas.

Pero Víctor no respondió. Se volvió sobre sus pasos y se dirigió hacia su tripulación.

—Lo prometido es deuda, caballeros. Lleven todo lo que puedan cargar al barco. Ustedes dos… —Señaló a dos hombres—, vendrán con nosotros.

Los piratas se pusieron a trabajar de inmediato. Algunos tomaron pesados cofres que sobresalían de los montículos de oro y los llevaron entre dos; otros, simplemente optaban por llenar sus bolsillos de joyas y diamantes, mientras cargaban cofres más pequeños. Cuando sentían que estos últimos no pesaban lo suficiente, los cargaban con aún más oro. Rob Dantes no fue la excepción; bajo sus brazos pudo cargar dos pequeños cofres cuyos bordes rebalsaban de collares de perlas y doblones de oro. El hombre estaba atestado de objetos y aves muertas sobre sus hombros.

—¿Después de todo lo que ha sucedido, aún planeas llevarte el oro? —preguntó Mafani.

—Mis hombres querrán su paga al tocar puerto —respondió.

Mafani torció los labios con desagrado. A duras penas habían salido vivos de la intensa batalla y no estaba segura si sería sensato usurpar el oro que los nativos protegían.

—Entonces, ¿solo seremos nosotros a partir de ahora? —preguntó ella, finalmente.

—No —respondió tajante—. Trae a la bastarda. Al instante en que tenga la daga en mis manos, me aseguraré de hacerle saber con quién ha estado tratando.

Tras decir esto, Víctor se volvió sobre sus pasos y dejó a Mafani meditando sus palabras. Al momento en que se dirigió a buscar a Ainara, pudo ver como la niña se hallaba de pie junta al cuerpo de un nativo cuyos ojos se hallaban fijos en la nada.

—¿Estás bien, muchacha? —preguntó Mafani mientras hacía presión sobre su herida ensangrentada.

—Ellos solo estaban protegiendo la daga —dijo Ainara con desahucio—. Murieron por cumplir lo que Paralda les encomendó. ¿Significa que yo… también tendré que morir?

—No permitiré que eso ocurra —consoló Mafani.

—Tengo miedo, Mafani.

—¿Tú? Jamás creí que escucharía de ti esas palabras.

—No quiero morir aquí.

—No lo harás. Eres muy valiente, Ainara. Has llegado hasta aquí y debemos continuar para que la daga sea puesta a salvo. Además, Paralda no te hubiese traído aquí, si no supiera que podrías liberar a estos hombres de la cruz que significa resguardar su reliquia. Debes confiar en su sabiduría. Tienes su protección y la mía.

Ainara esbozó una sonrisa y Mafani se inclinó para cerrar los ojos del hombre que yacía a sus pies.

—Vamos. Es momento de acabar con esto —dijo Mafani.

Una vez que llenaron sus manos, los piratas emprendieron el largo camino de regreso. En fila y uno por uno, fueron desapareciendo tras el umbral hasta desaparecer en la negrura del pasillo.

—Vámonos —ordenó Víctor que comenzó a caminar esquivando los restos.

 Mafani, Ainara y los dos hombres designados lo siguieron. Al cruzar el umbral que los separaba del resto de los pasillos, caminaron en silencio hasta la próxima cámara. Esta vez, para su suerte, el estrecho pasillo era iluminado por la luz que se filtraba de la cámara subsiguiente.

Víctor se apresuró a pasar. A pesar de la oscuridad del pasillo, podía notarse en sus ojos un brillo malicioso. Al momento en que dejaron atrás la oscuridad, llegaron finalmente a la última cámara.

–Capítulo XIX–

La Daga de Viento.

De trabajadas columnas y paredes de ámbar, la última galería se hallaba ante ellos. Su techo estaba adornado con hermosos relieves y grabados, que aún mantenían parte de su color original y que representaban rituales de algún tipo. Sobre el centro del mismo, había un tragaluz, donde una estela entraba gentil.

Mafani pronunció unas palabras en su idioma natal, pero quedaron apagadas ante la majestuosidad de la dorada galería.

Con su mandíbula separada, Víctor dio unos pasos hacia adelante, dejando caer la incandescente antorcha. Parecía poseído y Ainara no tardó en reparar en lo que estaba absorto.

Allí, al final de una escalinata, se hallaba un pedestal de oro grabado donde sobre él, la reliquia que tanto buscaban, descansaba: La daga del viento.

De empuñadura de oro y adornada con zafiros, la daga tenía una hoja plateada y curva. Su arriaz era amplio y se curvaban mostrándose como un par de alas que invocaban la tempestad.

—¡Esa es! —murmuraron al unísono.

Ainara le dirigió una mirada molesta a Víctor, pero él pareció ignorar por completo su presencia. Enseguida, volvió a fijar su vista al frente. No podía dejar que su capitán se apoderase de la reliquia. ¡Era momento de actuar!

Con valor, corrió hacia el pedestal, pero fue tomada bruscamente por el brazo por uno de los piratas.

El hombre rodeó su brazo en su cuello impidiéndole seguir avanzando.

—¡Suélteme! —chilló Ainara mientras rasguñaba el brazo del hombre.

—¡Ainara! —exclamó Mafani.

Pero entonces, el segundo hombre se apresuró a tomarla de la misma forma que lo había hecho su compañero, sin embargo, al sentir el roce, Mafani reaccionó de manera inmediata propinándole un poderoso codazo que hizo sangrar la nariz del hombre. El pirata se resintió y caminó unos pocos pasos hacia atrás intentando detener su hemorragia. Mafani desenvainó su espada, pero se detuvo cuando la áspera voz de Víctor resonó.

—¡Ni lo intentes, Mafani! —amenazó.

—¡¿Acaso quiere matarnos a todos?! —Se apresuró por preguntar Ainara, molesta.

—Solo a quienes se me opongan —respondió y en su rostro se dibujó una sonrisa sádica.

Víctor continuó su marcha hacia la daga. Ainara continuó forcejeando, hasta que, sin más, se decidió actuar. El hombre aulló de dolor cuando la niña le propinó una fuerte mordida que lo obligó a soltarla de inmediato. Rápidamente, echó a correr hacia Víctor.

—¡Detenga ya esta locura! —gritó.

Pero entonces, se detuvo en seco cuando en un rápido movimiento, Víctor desenfundó su pistola y gatillándola a escasos centímetros de sus pies. Mafani amagó a correr hacia la muchacha, pero la grave voz del capitán la obligó a permanecer en su sitio.

—¡Quédate ahí! —ordenó con firmeza—. No me obligues a acertar el próximo disparo.

Ainara apretó los dientes y sus puños. Víctor esbozó otra tosca sonrisa y se dirigió hacia la daga. Con sus ojos iluminados por el haz de luz que bañaba la reliquia, puso su mano en el puñal y la levantó victorioso.

—Por muchos años he tenido que esperar, pero finalmente he logrado empuñar la Daga del Viento —murmuró conteniendo su euforia.

Ainara sentía, no… sabía que algo horrible estaría por ocurrir. Se mantenía expectante y dirigía a Mafani una mirada preocupada. Esperaba que ella desde su posición lograse detener el tormento que se avecinaba, sin embargo, la mujer no parecía reaccionar ante lo que estaba pasando.

—¿Quién diría que tan vasto poder se halla en el centro de tan pequeña navaja?

Víctor se volteó y miró vanaglorioso a Ainara.

—Quiero que mires bien esto, Ainara —dijo—. ¡Quiero que es–tés convencida del gran poder que posee la daga en alguien que verdaderamente sabe cómo usarla!

Alzó la daga sobre su cabeza y de sus zafiros incrustados, una luz centelló hasta recorrer en espiral la hoja del puñal. Una onda expansiva empujó a Ainara, Mafani y a los piratas. De su punta, comenzaron a salir relámpagos color azul blancuzcos que convocaron una negra nube que flotaba en espiral sobre sus cabezas. La tierra se estremeció. El polvo bajo sus pies corría en dirección hacia la daga y rodeaban el cuerpo del capitán, mientras él, disfrutaba extasiado del poder que emanaba de la reliquia.

—¿Q…qué… qué está pasando? —preguntó Ainara tratando de incorporase.

—¡¿Qué significa esto?! —dijo con voz temblante uno de los hombres, que observaba con temor la nube en espiral que flotaba sobre sus cabezas.

—¡Yo me voy de aquí! —dijo el hombre cuya nariz rompió Mafani.

—¡Yo también! —dijo el primero—. ¡No moriré aquí!

Tras esto, los hombres emprendieron su huida.

—¡Mafani! —alertó Ainara.

—Esto es peor de lo que imagine —murmuró ella sin poder creer lo que sucedía a pocos metros de su persona—. ¡Debemos detenerlo cuanto antes!

—¡Estoy en eso!

—¡Espera! ¡¡No!!

Mafani la intentó detener, pero ya era tarde. Ainara ya había echado a correr. En ese preciso instante, Víctor apuntó la hoja plateada contra ella, liberando una poderosa burbuja de aire que la impactó.

—¡¡Ainara!! —chilló Mafani horrorizada al ver cómo la niña volaba varios metros lejos del capitán.

Ainara cayó en un golpe seco y rodó hasta detenerse. Con su rostro en el suelo, podía oír la sádica risa de su capitán.

Ainara intentó levantarse, pero no le fue fácil. Estaba adolorida y sentía un molesto silbido en su oreja izquierda. No obstante, sabía que tenía superar aquel dolor. Debía arrebatarle la daga a su capitán y debía hacerlo pronto. Se puso de pie con dificultad y las palabras de Víctor volvieron a retumbar:

—No tiene caso que me desafíes, Ainara —dijo mientras las nubes negras se arremolinaban sobre su cabeza—. Lo único que lograrás será hacerte daño a ti misma.

—Tal vez —respondió entrecortada—. Pero lo valdrá si consigo detenerlo.

—¡Qué estúpida eres! —rio apuntando la daga nuevamente contra ella.

Ainara ya sabía que esperar de aquel ademán, por lo que se apresuró por correr hacia Víctor. El hombre blandió la daga agitándola firmemente y una ráfaga cortante salió de la punta de la hoja. Ainara se lanzó a un lado y rodó para evitarla. Lo había logrado, pero esto no había impresionado al capitán, cuya mente se encontraba siempre un paso delante.

—¿Y qué planeas hacer al llegar aquí? —preguntó con tranquilidad—. Estás desarmada. No tienes una sola posibilidad ante el poder de la daga.

—Me temo que sí lo tiene —dijo Mafani apuntando su trabuco contra él.

Víctor no parecía sorprendido de ser amenazado por su primer oficial. Las nubes negras ahora despedían rayos azules que danzaban momentáneos al caer sobre el lecho de roca.

—¿De qué se trata esto, Mafani? —preguntó Víctor—. ¿Es una especie de motín entre tú y la niña?

—Durante años he tratado de advertirte sobre este día — dijo Mafani—. Y hoy es el día en que mis palabras te mostraran la realidad.

—¿Realidad? —Se mofó—. ¿De qué realidad me hablas? He logrado empuñar la daga, ¡y mira! ¡Nada de lo que has vaticinado ha sucedido!

—¿Y por cuánto tiempo crees que esto dure? —inquirió—. ¡La daga ha comenzado a borrar cada rastro de tu ser y en poco tiempo no quedará nada!

El capitán frunció su ceño y la miró con atención.

—¿Y qué sucederá a continuación? —inquirió altanero—. ¿Me asesinarás?

—Llegado el caso —dijo entre dientes—. ¡¡Muchacha, ahora!!

Víctor no reparó. Ainara se había lanzado contra él, embistiéndolo con tal fuerza que ambos cayeron secamente sobre la escalinata, dejando caer tanto la daga como la pistola del capitán.

–¡Ve por la daga! —exclamó Ainara mientras hacía un esfuerzo por mantener a Víctor en el suelo.

Mafani atravesó corriendo la galería y tomó en sus manos la reliquia. Esto desencadenó la furia del capitán. Propinó un poderoso codazo en las costillas de Ainara y logró apartarla.

—Estos juegos ya me están colmando la paciencia, Mafani —bramó desenvainando su sable.

—¡El sentimiento es mutuo, Víctor! —contestó Mafani imitando el gesto del hombre al desenvainar su arma.

—Como los tiempos en que te instruí en el arte de la esgrima, mi bella Mafani —dijo Víctor con una tosca sonrisa enfadada.

—No, Víctor —refutó Mafani con una sonrisa seria—. Esto es diferente. Esta vez, soy libre.

Víctor levantó su sable y se lanzó contra Mafani.

—¡Mafani, aquí! —exclamó Ainara alzando sus brazos al aire para que lograse verla.

La mujer logró a tiempo lanzar lejos de sí la Daga de Viento y se apresuró por bloquear el ataque. Entonces, un choque de sables se produjo. Ainara se apresuró y tomó la reliquia del suelo.

–¡¡No!! —exclamó furioso.

Mafani luchó por retener a Víctor en la batalla, pero fue inútil. El hombre ofreció tal presión sobre la hoja de su sable que hizo que Mafani trompicara hasta caer de espaldas. Entonces y como un lobo hambriento al acecho de una liebre, Víctor se abalanzó rugiente contra Ainara. La niña apretó la empuñadura, mientras rogaba a la reliquia que detuviera el caos que poco a poco se iba desatando. Pero nada ocurría.

La nube negra aumentaba su tamaño y rayos azules caían en mayor cantidad emitiendo un silbido electrizante. Víctor alzó su espada, y comenzó a lanzar furiosos estacazos contra la joven.

—¡¡Devuélveme eso, bastarda!! —bramó colérico.

Ainara estaba pálida. Podía oír el sutil sonido de su sable cortando el aire a su alrededor. Buscaba con desesperación el momento para lanzarle la daga a Mafani, pero solo podía ver la difusa imagen del sable y los orates ojos de su capitán intentando rebanar su carne cual si fuese un cerdo. Fue en aquella mortífera danza en que Ainara tropezó, cayendo de espaldas. Rápidamente intentó ponerse de pie. Sujetó con firmeza la vibrante daga con su puño, pero no reparó en que Víctor aprovecharía aquel momento de vulnerabilidad, para pisar con todo el peso de su cuerpo la muñeca de Ainara.

—¡Déjeme! —chilló apresurándose por intentar retirar el pie de su muñeca, pero fue inútil.

Víctor fijó su vista en la aterrada chica y apuntó la hoja de su sable en su cuello.

—Te había dicho que desafiarme sería inútil —Víctor curvó sus labios y mostró una sonrisa victoriosa.

—¡Ya basta, Víctor! —exclamó Mafani desenfundando su pistola y amenazándolo.

—En tu lugar bajaría el arma, Mafani —respondió hundiendo levemente la punta del sable en el cuello de Ainara.

Mafani no titubeó. Mantenía el fusil firme frente a ella a la altura de su mentón. Su ceño estaba permanentemente fruncido, serio. Había apagado cualquier emoción que sentía hacia su capitán en afán de querer salvarlo de sí mismo.

—Todo esto podría haberse evitado, Mafani y aún puede —Continuó Víctor—. Aún estás a tiempo de ser perdonada por tu insubordinación hacia mí.

—No deseo tu perdón —contestó Mafani.

—Pues es una lástima —dijo con seriedad—. Estás desechando todo por lo que hemos buscando por años. La libertad. El poder de gobernar sobre los que se nos opongan, y todo por qué. ¿Por esto?

Apretó aún más la hoja del sable en el cuello de Ainara. La niña apretó sus ojos a tal punto que pequeñas lágrimas cayeron de sus mejillas.

—Nunca fue mi deseo buscar poder tan funesto como el que la daga posee. Y si mis intenciones han cambiado no ha sido por ella ni por nadie cuya voz puede ser oída.

Víctor la miró sin inmutarse. Sus ojos se cruzaron con los de Mafani y ambos permanecieron en silencio midiendo en los ojos del otro los sentimientos que habían forjado.

—Lamento que tus conclusiones te hayan llevado a eso —repitió volviéndose a Ainara —. Ahora, si no te molesta...

Víctor ejerció más presión sobre la frágil muñeca de Ainara, hasta que la muchacha emitió un aullido de dolor. Abrió su puño y dejó caer la Daga de Viento. Víctor se inclinó y la tomó. Sus ojos se iluminaron nuevamente cuando pudo sentir la energía y el poder recorrer su puño.

—Cada isla del globo estará ahora sujeta a mis caprichos —rio—. ¡No hay nada ahora que pueda detenerme!

Alzó la daga sobre su cabeza y los relámpagos volvieron a tronar enfurecidos. La tierra bajo sus pies comenzó a temblar de manera desenfrenada.

Mafani corrió hacia donde ambos se encontraban, pero su carrera no duró mucho. Un rayo azul había caído cercano a ella impidiéndole seguir avanzando. Comenzaban a caer cercanos a ellos y en mayor cantidad, recorriendo a sus anchas el lecho de roca. El poder de la Daga de Viento se estaba liberando, pero Víctor en su soberbia no parecía estar consciente de lo que ocurría.

—¡¡Mafani, debes salir de aquí!! —gritó Ainara cuando vio a su mentora intentar llegar hasta ellos.

—¡No me iré de aquí sin ustedes! —respondió exaltada.

En ese momento, una poderosa ráfaga de viento empujó a Mafani por la espalda dirigiéndose directamente hacia donde Víctor y Ainara se encontraban. En cuestión de segundos, la ráfaga impactó el cuerpo de Víctor despidiéndolo varios metros por sobre el suelo.

El hombre cayó de espaldas, pero al momento en que reparó en lo sucedido, Goroi se había hecho visible ante él. Emitía chirridos furiosos mientras alzaba sus alas en gesto amenazador.

—¿Qué diablos es…? —musitó Víctor.

—¡Goroi! —exclamó Ainara a sus espaldas.

Goroi agitó sus alas y dejó escapar otro chirrido, mientras levantaba vuelo para lanzarse contra el capitán.

Sin más tardar, Víctor se apresuró a tomar la Daga de Viento y la blandió. Una ráfaga cortante salió de la hoja del puñal, sin embargo, Goroi logró esquivarla dando una ágil pirueta aérea, devolviendo el ataque creando una ventisca de la cual Víctor volvió a agitar la daga y una ráfaga más poderosa disolvió la del silfo. Goroi logró esquivarla, pero en ese momento, Víctor continuó agitando la daga de manera desenfrenada.

 —¡Ya déjelo! —chillaba Ainara al momento en que se apresuraba en ir tras el capitán.

—¡Ainara, no! —Mafani corrió hacia ella, evitando que la niña se acercase al hombre.

Mientras tanto, Víctor no parecía tener consciencia de lo que hacía. Intentaba por todos sus medios aniquilar al silfo que volaba con la velocidad del viento, buscando defender su vida y la de sus aliadas. En un último blandir de la daga, Víctor logró impactar al silfo cuando de su punta, rayos azules aparecieron. Goroi cayó crudamente y al instante.

—¡¡Goroi!! —gritó Ainara intentando zafarse del apriete de Mafani.

En ese momento, Víctor bajó la daga y caminó hacia el silfo con aire triunfal.

Goroi tardó unos momentos en levantarse, pero al momento en que lo hizo, Víctor ya se hallaba de pie junto a él, amenazándolo con la punta de la Daga.

—Qué criatura tan espantosa eres —dijo a Goroi.

El silfo emitió un chirrido furioso en respuesta.

—¡No se atreva a lastimarlo! —gritó Ainara.

—¡Tú misma ocasionaste esto, Ainara! —respondió Víctor, sin quitar sus fríos ojos de la vista de Goroi—. Ahora, el silfo morirá por tu causa. Quiero que lo veas por última vez, y que grabes en tu mente el recuerdo de su mirada al momento en que lo mate.

Ainara luchó frenética por zafarse del brazo de Mafani cuando pudo ver a Víctor alzar la daga. Goroi no mostraba temor.

Sobre sus cabezas los relámpagos tronaban enfurecidos. En ese momento, Ainara logró zafarse del brazo de Mafani y corrió con desesperación hacia Goroi. Pero entonces, un desgarrador alarido alarmó a ambas.

Ainara detuvo en seco cuando pudo ver como su capitán había sido crudamente impactado por un rayo azul, que habría recorrido serpenteante la hoja de la daga hasta alcanzar su mano derecha. Se produjo un estallido y miles de chispas azul brillantes volaron al momento en que Víctor soltaba la daga, cayendo desvanecido.

—¡¡Víctor!! —chilló Mafani con preocupación.

Sin importarle el infierno desatado ante sus ojos, la mujer se aventuró a socorrer a su capitán, que yacía inmóvil en el suelo.

Los rayos danzaban a su alrededor formando un campo mortal. El movimiento bajo sus pies se intensificó y el estrépito de las paredes de ámbar partiéndose era ensordecedor. Las rocas bajo sus pies comenzaban a salirse de su sitio y pequeños escombros caían del techo. ¡El templo amenazaba con caer!

—¡Goroi! —dijo la niña dándole un abrazo al silfo—. ¿Estás bien?

Goroi se incorporó y agitó sus alas para comprobar su estado.

«Lo estoy», respondió.

Rápidamente, Mafani se reunió con ellos y se arrojó hacia Víctor para apoyar suavemente su cabeza en su pecho. Ainara acudió a ellos.

—¿Está…? —preguntó Ainara.

—No —respondió Mafani—. Toma sus piernas, ayúdame a llevarlo fuera.

—¡¿Qué?! ¡¿Estás loca?! —Se exaltó Ainara—. ¡Mafani, intentó matarnos!

—¡No me iré de aquí sin él! —espetó con decisión—. ¿Me ayudarás o no?

—Pero… tu brazo —murmuró Ainara al ver el profundo corte que Mafani intentaba ocultar.

—No te preocupes por mí —dijo—. Entonces, ¿me ayudarás?

Ainara la observó pasmada, sin embargo, su entontecimiento rápidamente se disipó cuando un enorme bloque de roca cayó cercano a ellos.

—Está bien —dijo asintiendo con su cabeza—. Pero hay algo que debo hacer antes.

Ainara se incorporó y corrió hacia la daga.

—¿Qué estás haciendo? —chilló Mafani—. ¡Debemos salir!

—¡Debo mantenerla a salvo! —respondió agitada—. ¡Es a lo que vine!

Ainara tomó con cuidado la reliquia y la ajustó en su cinturón, luego regresó al grupo.

—Goroi, adelántate. Nosotras te seguiremos el paso —dijo al silfo.

Goroi la miró sorprendido, y dirigió una mirada a Mafani. La mujer le devolvió la mirada y asintió.

«Las guiaré», respondió en la mente de Ainara.

En ese momento, su cuerpo comenzó a cambiar hasta tomar la forma de la pequeña golondrina y echó a volar.

En ese instante, otro bloque de piedra cayó cercano al pedestal en un estrépito impresionante.

—¿Lista? —preguntó Mafani.

—No —respondió Ainara con honestidad.

—¡Ahora!

Entonces, y sin esperar a la niña, Mafani alzó pesadamente al hombre. Ainara debió de inflar sus mejillas, pues a duras penas podía cargar con su peso. Tras esto, ambas corrieron desesperadas hacia la salida.

—¿Qué le dan de comer a este hombre? —Se quejó Ainara mientras entrecortaba sus palabras para darse tiempo a respirar.

—¿De verdad importa eso ahora? —cuestionó Mafani—. ¡Ahorra tu aire!

Cruzaron a grandes zancadas las galerías que habían recorrido anteriormente hasta llegar a la sala del tesoro, donde los esqueletos yacían incinerados. Pisotearon y empujaron los cadáveres en pos de llegar lo más prontas a la salida. Podía oírse como los grandes bloques que caían, iban de a poco sepultándola. Dejaron atrás la dorada galería.

Al momento en que llegaron al extenso pasillo oscuro fueron esquivando nuevamente los cadáveres empalados, podían sentir como los escombros caían a su alrededor. Pequeñas rocas se desprendían del techo golpeando secamente en sus hombros. Cuando llegaron al último tramo que guiaban la serpiente y el pez monstruoso, notaron como las antorchas se agitaban violentas ante el constante temblor que sentían bajo sus pies.

A pocos metros de ellas se encontraba la salida.

—¡Apresúrate! —animó Mafani al ver frente a ella la luz que anunciaba la salida del templo.

—¿Me lo dices a mí? —preguntó Ainara con sarcasmo, al ver como su mentora daba su propia lucha por mantener el paso cargando con el peso del capitán. La adrenalina corría salvaje por sus cuerpos. Sus corazones latían con desenfreno al tiempo que sentían el frío aire de su exhalación recorrer su garganta. Cuando atravesaron el umbral, quedaron asoladas ante del infierno que se desataba frente a sus narices. Sobre sus cabezas, una gran nube negra que cubría todo el cielo se había formado apagando la poca luz que quedaba en el bosque. Los rayos caían por doquier impactando contra los árboles y derribándolos con fuego vivo. Goroi revoloteó frente a sus rostros e indicó el camino a seguir.

—¡Rápido! —dijo Mafani—. ¡Tenemos solo una oportunidad de llegar al barco!

—¿No nos esperaran al menos? —preguntó Ainara mientras subían con dificultad la colina que los separaba del resto del bosque.

—¡Son malandrines, niña! —contestó—. ¡No esperes milagros de su parte!

Un fuerte viento se había alzado y soplaba el fuego que había comenzado a devorar el bosque. Avanzaba imparable. Los enormes insectos y las aves que cantaban invisibles a los ojos ahora revoloteaban a su paso intentando huir del caos. Los pájaros corredores huían desesperados del infierno. Los árboles caían cerrándoles el paso. ¡Todo era una pesadilla!

Mafani y Ainara corrían desesperadas siguiendo a las criaturas mientras cargaban consigo al desmayado capitán. Goroi se veía atrapado. Las grandes ramificaciones sobre su cabeza le impedían escapar a cielo abierto, por lo que revoloteaba nervioso sobre sus cabezas buscando una ruta; se adelantaba, pero volvía sobre su vuelo para esperarlas.

Fue durante esa corrida que un fuerte crujido las obligó a detenerse en seco:

¡Crac!

—¡Cuidado! —chilló Mafani cuando una gigantesca rama había caído ardiendo en fuego, haciendo volar miles de chispas rojizas al momento en que ésta impacto contra el suelo.

En ese momento, un gemido por parte de Víctor alertó a ambas. Mafani tornó su cabeza hacia él y pudo ver como comenzaba a recuperar el conocimiento.

—¡¿Tuviste que elegir este momento para despertar?! —gruñó Mafani apoyándolo con cuidado el suelo.

—¿Qué... ocurrió? —preguntó Víctor atontado.

Estaba aturdido, desorientado. Miraba a su alrededor e intentaba tomar conciencia del lugar en el que se encontraba.

—¡No hay tiempo de explicar! —contestó Mafani animándolo a seguir la marcha—. ¡Levántate! ¡Debemos llegar al barco, ahora!

Mafani intentó incorporarlo, sin embargo, Víctor la apartó bruscamente.

—¡Suéltame! —protestó.

Víctor se puso de pie con dificultad y caminó unos pocos pasos tambaleantes, sujetando con dolor el brazo impactado por el shock eléctrico. Entonces, otra rama enardecida cayó cercana a ellos, obligando a Víctor a salir de su entontecimiento.

—¡Mafani, el fuego está avanzado! —gritó Ainara.

Al oír la voz de la niña, Víctor se volvió hacia ella y pudo ver la daga ajustada en su cinturón.

—¡Devuelve eso, bastarda! —dijo amenazante.

—¡Aléjese! —chilló Ainara dando un paso atrás y apretando la empuñadura.

En ese momento, Víctor emitió un gemido y con su mano, apretó con dolor su brazo derecho.

—¡Víctor!

Rápidamente, Mafani corrió a su lado. Arremangó su camisa y notó con horror cómo su brazo lucía rojizo y ligeramente hinchado.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ainara, que no lograba comprender.

—Su brazo —contestó Mafani—. Debemos salir.

—No deseo tu ayuda, Mafani —Se quejó Víctor haciendo un esfuerzo por ponerse de pie.

Entonces, Mafani se opuso entre ella y el capitán.

—¡No seas ridículo! —dijo ella con brusquedad—. ¡No hay tiempo para tus berrinches! ¡Mira a tu alrededor, por si no lo has notado, todo está ardiendo en llamas!

Fue entonces en que el hombre reparó en la situación. Sobre sus cabezas la borrasca aumentaba y las llamas consumían todo a su paso.

—¡Esto no se quedará así! —dijo a Ainara apretando los dientes y su brazo.

Tras esto, se pusieron en marcha. Mafani ayudaba a Víctor a correr, pues aún se encontraba desorientado.

La tierra bajo sus pies se agrietaba a tal punto que podían verse las grotescas raíces de los árboles. Ainara luchaba ferozmente por mantener el paso de Mafani, pero le era casi imposible.

—¡Sigamos a las aves corredoras! —dijo Mafani—. ¡Nos guiarán a un lugar seguro!

—¡¿Cómo saber si nos guían en la dirección correcta!? —preguntó Ainara.

—¡Es mejor que permanecer en este infierno! —espetó Víctor.

Ainara no tuvo más opción que acatar la orden y seguir el instinto de las criaturas. Ellas conocían mejor que nadie la Isla de San Borondón, por lo cual solo podían correr y confiar.

–Capítulo XX–

Velas al viento.

Tras una infernal carrera atravesando el bosque, los piratas expedicionarios habían podido dar con la bahía cargando con ellos su preciado botín. La situación se había vuelto crítica cuando ante sus ojos, veían como la tormenta había empeorado, las aguas de la tranquila costa donde el Narwhal’s Pride descansaba se habían vuelto tormentosas. Lo mecían violentamente de un lado a otro mientras los hombres lo preparaban para navegarlo en aguas más profundas. Todos corrían de aquí para allá asustados y deseosos de querer abandonar la isla que ardía en llamas.

—¡¡A las líneas de amarre, vamos!! —chillaba Vincent Jacob.

—¡No podemos irnos aún! —replicó Rob Dantes—. ¡El capitán, la señora Mafani y la niña Ainara aún no han regresado!

—¡Ya hemos esperado suficiente! —espetó crudamente.

—¡No lo suficiente! —contestó con firmeza.

—Le guste o no, señor Dantes, soy el oficial al mando. Si gusta esperarlos en la costa puede hacerlo, pero no le garantizo que el resto de nosotros hará lo mismo.

Y sin darle tiempo al cocinero de reprochar su decisión, Jacob se alejó para volverse hacia sus hombres. Rob dirigió una preocupada mirada al enardecido bosque y se volvió para concentrarse en sus tareas.

En poco tiempo, el navío estuvo en condiciones de zarpar y comenzó a lentamente abandonar la costa. Había recorrido una considerable distancia cuando de pronto, un fulgor con estrepito resonó desde la costa. Entonces, un marino sobre la cubierta anunció lo inesperado:

—¡Hombres en la costa!

Rápidamente y tras oír el anuncio, los piratas se agolparon sobre el barandal de babor.

—¡Un catalejo, rápido! —gritó Rob

Y tan rápido lo pidió, una mano con un catalejo apareció entre la multitud. No estaba seguro de quién había sido el que le había ofrecido el instrumento, pero no le importó. Lo tomó y observó por el ocular. Una sonrisa se dibujó en su rostro cuando observó a Mafani, Víctor y Ainara en la costa.

—¡Vire el navío por redondo, maestre! —rogó—. ¡Nuestros compañeros se encuentran en la costa!

—¡La tormenta es demasiado fuerte! —respondió Jacob a gritos—. ¡Es arriesgado cambiar el curso ahora!

Sobre la costa, las cosas iban de mal en peor. Pese a que, con desgarrador esfuerzo, Mafani, Víctor y Ainara habían logrado dejar atrás el infierno, era la marejada la que les impedía alcanzar la seguridad en el navío.

Ainara se había dejado caer sobre la arena. Estaba exhausta. Su aliento recorría frío su garganta y tosía desenfrenadamente. Pesadas gotas de sudor caían de su sien. Goroi descansó en su hombro. Las blancas plumas de su pecho ahora lucían ennegrecidas por el humo.

—¡Ya no…, ya no puedo más! —Suspiró jadeante.
—¡No es momento de descansar, muchacha! —dijo Mafani que enfundaba el humeante fusil de su trabuco en su faja.

—¿Habrán visto la señal? —preguntó a su capitán.

—¿Crees que volverán por nosotros? Me sorprende tu ingenuidad, Mafani —musitó Víctor que aún apretaba con dolor su brazo afectado por el golpe eléctrico—. Desgraciados. ¡Se están llevando mi barco!

—Y lo peor, ¡sin nosotros! —exclamó Ainara horrorizada al ver como el buque se alejaba de la costa—. ¡Hijos de pe...!

—¡Muérdete la lengua, niña! —reprimió Mafani con firmeza—. ¡El que estemos al borde de la muerte no justifica semejante improperio!

—¡Es que no lo puedo creer! —respondió con enfado—. ¡¿Qué vamos a hacer ahora?!

–Busquemos armar una balsa. Debe haber algo aquí nos sea de utilidad —dijo Mafani.

—De nada servirá. No tenemos amarras para construir tal embarcación —explicó Víctor.

—Entonces, ¿Qué aconsejas? —preguntó altanera.

Víctor miró a su alrededor. El fuego a sus espaldas avanzaba voraz. Tras esto, contempló al Narwhal’s Pride alejarse entre las olas.

—¿Qué tan bien nada la niña? —preguntó luego de unos momentos.

Un relámpago tronó cercano a ellos. Ainara lo observó perpleja. No podía estar hablando en serio.

—¡Olvídelo! ¡No! —negó Ainara frenética moviendo sus manos de lado a lado—. ¡No, no, no, no! ¡Bien sabe que la oleada nos matará antes de que podamos alcanzarlos!

—¡Debemos intentarlo, Ainara! —contestó Mafani.

—¡¿Estás con él, ahora?! —Se sobresaltó— ¡¿Qué pasa con ustedes?!

—¿Qué otra opción tenemos? —inquirió—. ¿Quieres quedarte aquí acaso?

Estaba claro que no era el deseo de ninguno darse un chapuzón en tan ajetreada marejada, pero el quedarse en una isla que solo aparecía cuando le pintaba la gana tampoco era una buena opción.

—No —respondió Ainara—, pero…

—Tú puedes quedarte si gustas —interrumpió Víctor—. Nos harás un favor a todos si lo haces.

—¡Oiga, no estaríamos en esta situación si no fuera por usted y sus caprichitos! —Se defendió la niña.

—¡Cierra la boca, pequeña bastarda! —gruñó el capitán.

—¡Ciérrela ust…!

—¡Cállense los dos! —gritó Mafani con una voz que opacó a la mismísima tempestad.

Víctor y Ainara la miraron sorprendidos. Habían creído que aquellas palabras habían querido salir de sus labios desde hacía ya mucho, mucho tiempo.

—¡Estoy harta de que se comporten como niños!

—Me siento libre de ignorar tu comentario, Mafani —dijo Ainara alzando su nariz.

—Cállate, niña —dijo Mafani lacónica. Hizo una pausa, se volvió a Víctor y agregó—: Entonces, ¿cómo lo lograremos?

Entonces, Goroi agitó sus alas sobre el hombro de Ainara, golpeando su oreja. La niña se volvió hacia él y sus palabras resonaron en su mente:

«Yo puedo alcanzarlos, niña».

—¡Esperen! —exclamó Ainara.

—¿Ahora qué? —preguntó Víctor con fastidio.

Ainara se volvió al silfo que continuó insistiendo en su mente.

«Puedo llevarlos hasta su barco».

—Pero, Goroi… la tormenta…

«No serán problema. No lograrán llegar de otra forma», respondió.

—¿Qué sucede, Ainara? —preguntó Mafani.

—Goroi quiere acercarnos al barco.

—¿La criatura? —preguntó Víctor.

—Goroi no es una criatura, es un silfo —espetó Ainara.

—Pero, ¿estás segura de que podrá? —Volvió a preguntar Mafani.

Ainara volvió a mirar al silfo quien echó a volar para dar espacio a su transformación.

—Creo que sí podrá —dijo con una sonrisa.

En ese momento, Goroi levantó sus alas y lanzó un horrible chirrido. Víctor amagó a desenfundar su pistola de chispa, cuando reparó en que la había dejado olvidada en el templo.

—¡Ja! —rio Ainara—. No puede hacer nada sin sus armas, ¿verdad, capi?

—¡Cierra la boca! —bramó—. ¡No confiaré mi vida a una mundana criatura!

Al oír aquellas palabras, Goroi alzó sus alas y otro horrendo bufido salió de sus labios.

—¿Le confiarás tu vida al mar y no a una criatura que ofrece la suya por salvarte, a pesar de que intentaste asesinarlo?

—No confío en él, Mafani, ni tú tampoco deberías hacerlo.

—Yo confío en él, Víctor —respondió Mafani—. Y si fueras inteligente, lo harías también.

Víctor miró pasmado a Mafani. Un largo e incómodo silencio se hizo, que fue llenado por el viento silbante y las olas rompiendo en la bahía. En ese momento, un poderoso relámpago estalló lejano. El hombre apretó sus dientes y sin decir palabra, se volvió para buscar un elemento flotante. Buscó vagamente a su alrededor y reparó en un tronco muerto que yacía sobre la costa. Sin dudarlo, se acercó hacia él y lo inspeccionó.

—Es fuerte —musitó—. Puede sernos útil.

—Está bien. En ese caso, será mejor no separarnos —dijo Ainara.

Tomó la soga con el gancho que rodeaba su cinturón y lo enseñó.

—Ya comienzas a usar la cabeza, muchacha —alabó Mafani.

—¿ Y cómo piensas hacerlo? Es una soga y nosotros somos tres —preguntó Víctor.

—Podemos atarlo al tronco —respondió Ainara.

 —¿Y crees que resista?

—Usted dijo que era fuerte, y que podía servir.

—Me refiero a la soga, muchacha. No hace falta ser un experto para notar lo desgastada que está.

—Tendremos que arriesgarnos. Es la única opción —dijo Mafani.

—Entonces está dicho —dijo Ainara

—Lo ataré por ti, muchacha —dijo Mafani. Y antes de que Ainara pudiese decir otra cosa, tomó la soga y se apresuró por amarrar un extremo al tronco.

El hombre arrebató la soga a Ainara y rápidamente se inclinó para afirmar el tronco usando el extremo con el gancho.

—Solo podemos rezar porque resista.

Ainara asintió apretando los labios.

—Estamos listos. Nos adentraremos al agua primero, Goroi —dijo Mafani—. De ahí podrás arriar la soga.

Goroi hizo un gesto militar sobre su frente acatando su orden. Caminó unos pocos pasos hacia atrás, tomó velocidad y tras dar un pequeño salto, remontó vuelo.

—Vamos —dijo Mafani—. No se suelten.

—Como si quisiera hacerlo —respondió Ainara alzando sus cejas.

Y dicho esto, los tres comenzaron a avanzar hacia el tempestuoso mar, empujando con ellos el tronco.

Al momento en que llegaron a la orilla, la gélida suavidad del agua tocó sus tobillos, aquella sensación comenzó a extenderse a lo largo de sus piernas hasta tocar más allá de sus rodillas, conforme se adentraban. Varias bocanadas de aire salieron de la boca de Ainara al momento en que el agua había subido hasta su cuello. Ella fue junta a Mafani, cuyo brazo rodeaba sus hombros para evitar que el agua la arrastrara.

Cuando el tronco comenzó a flotar, Víctor hizo un esfuerzo para entregarle la soga a Goroi, que con dificultad revoloteaba hacia arriba y hacia abajo, intentando que las grandes olas no lo derribaran. Luego de unos momentos, finalmente dio con la soga y tras levantar vuelo nuevamente, fue arrastrado por los fuertes vientos cual si fuese una cometa en un día de tempestad. Intentando hacer frente a las corrientes de aire, Goroi agitó sus alas y comenzó a avanzar con dificultad.

Las olas las empujaban y levantaban el tronco salvavidas constantemente, mientras las aguas buscaban cualquier recoveco por el cual ahogar a sus víctimas. Ainara apretaba sus ojos y labios con fuerza, y podía sentir la fría piel de Mafani haciendo presión sobre su cuerpo para protegerla de ser arrastrada por la corriente. Sobre sus cabezas los relámpagos estallaban con estrépito y el viento golpeaba frío. 

—¡¡Hombres a estribor!! —gritó un marino desde la cubierta.

—¡¡Lancen sogas, barriles, todo lo que encuentren y flote!! —decía otro.

—¡¡El ancla de mar, rápido!! —chilló uno más—. ¡Debemos virar esta nave!

Sobre la cubierta, los pasos ajetreados hacían resonar los tablones. Los hombres tomaron largas cuerdas y las aventaron al océano: lanzaron barriles, cajas. Incluso, habían improvisado salvavidas atando pequeños barriles de pólvora que habían atado a largas cuerdas y que luego habían arrojado al mar. El choque del ancla atravesando la superficie pasó desapercibido ante los estrepitosos truenos que estallaban cercanos al navío.

—¡Maestre, vire por redondo! —chilló Rob Dantes—. ¡De prisa!

—¡La tormenta es muy fuerte! ¡Hará pedazos la arboladura!

Rob apretó los dientes ante la terquedad del maestre. Sin embargo, y sin importar el cargo superior que éste tenía, se apresuró a encarar al bribón. Corrió renqueante hacia la cubierta de alcázar y puso sus enormes manos en el timón.

—¡Debemos virar! —gritó el hombre—. ¡No podemos dejarlos ahí! ¡Aún están con vida!

—¡Están muertos ahora!

Entonces, ambos comenzaron a forcejear el timón.

Los hombres se habían hacinado sobre la barandilla, observando incrédulos lo que ocurría. ¿Qué impulsaba a los que se encontraban en la marejada? Se preguntaban. No podían verlo, pero podían ver cómo eran traídos hacia el navío con gran velocidad.

Goroi se movía con velocidad sobre las aguas mientras apretaba con fuerza la soga que acarreaba. Estaba tensa y constantemente amenazaba con cortarse de un instante a otro. Agitaba con pesar sus enormes alas, mientras el viento los azotaba con ferocidad. 

—¡La soga! —gritó Víctor—. ¡No resistirá mucho tiempo!

Pero su voz quedó apagada cuando una ola los embistió, zarandeándolos hacia todas direcciones. En ese instante, la soga comenzó a deshilachar peligrosamente. Ainara tosió y escupió la salmuera. No sabía cuánto más aguantaría. Sus ojos le ardían y su cabello quedaba atrapado entre sus párpados.

Fue entonces cuando el golpe de una segunda ola empeoró la situación. La soga cedió y el tronco fue arrastrado por la marea. Enseguida, Goroi reparó en lo sucedido.

—¡Goroi! —chilló Ainara.

El silfo se lanzó en picada, pero una ola abalanzándose sobre ellos lo obligó a volver a ascender.

—¡Goroi, no te acerques! —Volvió a gritar Ainara desgarrando sus cuerdas vocales.

El sutil barullo de los hombres a bordo, dio cuenta de que el navío se encontraba cerca. Sin tardar, Goroi agitó sus alas y se lanzó a tomar un barril atado que flotaba. Enseguida se volvió y con esfuerzo lo aproximó hacia Víctor, Mafani y Ainara. Al momento en que estuvo a su alcance, Víctor fue el primero en abandonar el tronco y buscar la seguridad del barril. Entonces, Mafani (que aún aferraba a Ainara) lo siguió.

Goroi dio un fuerte tirón a la soga y esta comenzó a ser arriada desde el navío.

–¡Halen! —gritaban los hombres al tiempo que entre todos desde cubierta comenzaron a halar la soga.

Unos pocos minutos bastaron para que el barril se posara junto al imponente navío, y tan pronto sucedió, alzaron a los tres sobre el nivel del mar y alejándolos de la frialdad del océano.

Al llegar a cubierta, los hombres los ayudaron a subir y se agolparon a su alrededor. Mafani estaba exhausta. Se dejó caer sobre el suelo y tosió compulsivamente, vomitando la salmuera que había tragado. Víctor y Ainara hicieron lo mismo. Respiraban agitados. Ainara apretaba la daga enlazada en su cinturón. Aún no reparaba que se encontraba sobre la cubierta.

—¡Capitán! —repetían nerviosos los marinos.

En ese instante, Rob abandonó la cubierta de alcázar para dirigirse hacia ellos.

—¡A un lado todos! —bramó—. ¡Déjenlos respirar!

Un pirata se apresuró a asistir a Víctor, pero entonces, su orgullo regresó.

—¡Déjenme! —gruñó apartando al hombre con su brazo.

Mafani dirigió una preocupada mirada a Víctor. Su brazo estaba rojizo por la quemadura del relámpago y podía verse que seguía un extraordinario patrón en forma de ramificación. Tambaleante, Víctor se puso de pie y se aferró a la barandilla. Mafani lo siguió y de igual forma se puso de pie.

—¡Rob! —llamó al cocinero. Su voz temblaba al igual que sus labios.

El hombre se acercó y Mafani continuó en voz baja:

—Llévatelo al camarote. No está en condiciones de gobernar la nave y conociéndolo, lo más seguro es que lo intentará. Mantenlo a salvo y evita que se acerque a la cubierta.

—¿Y qué harás tú? ¿Gobernaras en ese estado? No puedo dejarte hacer eso, Mafani.

—Haz lo que digo.

El hombre la miró preocupado. Estaba claro que Mafani no se encontraba en el mejor estado para gobernar el timón ni mucho menos dirigir a la tripulación. Sus brazos y piernas temblaban, y su rostro lucía exhausto como nunca antes la había visto el cocinero.

—Por favor —rogó ella.

Rob asintió resignado. Con cuidado, ayudó al capitán quien se opuso molesto.

—¡No! —espetó Víctor apartando al cocinero—. Yo gobernaré.

—¡Oh, por favor! —dijo Mafani—. ¿Acaso crees que podrás? ¡Mírate! A duras penas te mantienes en pie.

—Es mi navío, Mafani —contestó con esfuerzo—. Y que aún recuerde, sigo siendo su capitán.

Pero en ese momento, su brazo se resintió.

—Descansa esas heridas. Te será muy difícil maniobrarlo en ese estado.

—Aún tengo un brazo sano.

—¿Sí? Pues no te quedará ninguno si no haces lo que te digo.

Víctor alzó su cabeza con asombro. Fue entonces que Mafani vio su oportunidad final de convencerlo, bajó el tono de voz y agregó:

—Déjame a mí el mando. Te prometo que nos sacaré de aquí.

El capitán la analizó por momentos. Si bien su orgullo le ordenaba navegar el navío, debía reconocer que las palabras de Mafani eran ciertas.

—Te lo encargo —Accedió de mala gana.

Dicho esto, se dirigió tambaleante a sus aposentos, acompañado de Rob. Al momento en que ambos desaparecieron tras las puertas dobles. Mafani reunió sus fuerzas y ordenó:

—¡Leven el ancla y arríen el tormentín! ¡Prepárense a virar por avante!

Al oír el mandato, los piratas se pusieron a trabajar en el acto.

—¡Debemos alejarnos de la tormenta! —continuó—. ¡Pónganse a trabajar!

Mafani atravesó la cubierta, y se dirigió a la popa donde Vincent Jacob maniobraba el timón. Al momento en que llegó, la tosca cara del maestre empalideció.

—S…señora yo… —musitó con temor al ver la furiosa mirada de Mafani devorar sus ojos.

Sin decir palabra, Mafani lo tomó del cuello de su ropa y lo retiró violentamente del timón, arrojándolo varios pasos hacia atrás.

—¡Reduzcan la tensión de las escotas! —continuó a todo pulmón—. ¡De prisa!

Pesadamente, comenzó a virar el timón. Los hombres al cabestrante comenzaron a elevar el ancla, y pronto, el Narwhal’s Pride comenzó a navegar para alejarse de la isla. Los tablones se resentían. Las olas azotaban de estribor a babor mientras que el viento cortante impedía la visibilidad.

Los piratas corrían de aquí para allá manteniendo firme la arboladura. Ainara se sentía inútil en aquella situación tan crítica. Se sostenía del barandal de estribor mientras observa a su mentora bramar con tal fuerza, que los músculos de su cuello parecían querer escapar de su piel.

—¡Ainara! —llamó la mujer desde la popa.

Pero era casi imposible oír. Los relámpagos tronaban furiosos y el viento cortante emitía un fuerte silbido. Bastaron unas dos veces para que la grumete reparara en sus palabras:

—¡¡Achica las bodegas!!

—¡Estoy en camino! —Acató.

Pero al momento en que sus manos se separaron del barandal para cumplir su deber, sus piernas se paralizaron de terror ante lo que vio. Los gritos comenzaron a extenderse por la cubierta, cuando vieron que desde la lejana Isla de San Borondón, una monumental cola de pez se alzaba lentamente sobre la superficie del agua.

—¿Pero qué demo…? —murmuró Mafani sin dar crédito a lo que veía.

Creando una colosal cortina de agua que resbalaba desde sus extremos, la cola continuó alzándose, hasta que sin más… cayó.

Y En un instante, el sonido se apagó. Un enorme muro de agua se abalanzó contra ellos. Mafani reaccionó al acto. Viró el timón con toda su fuerza, logrando montar el navío de popa sobre la gigantesca ola. El agua golpeó la arboladura dañando peligrosamente el trinquete y arrasó con ferocidad la cubierta. Ainara cerró sus ojos y apretó sus dientes al sentir el agua fría azotar sus piernas y su espalda. El agua la había empujado hasta el pie de las escalinatas de la popa.

En ese momento, dio cuenta de lo peor. La fuerza del impacto había sido tal que la reliquia se había zafado de su cinturón para ser arrastrada por el torrente. No hubo tiempo de correr tras ella. Lo último que pudo apreciar de la reliquia fue como era arrastrada por el torrente hacia el combés, donde inevitablemente caía hasta perderse en las profundidades.

Tras cesar el impacto, las olas se calmaron y luego de unos minutos el cielo había dejado de tronar para mostrar un cielo gris claro. Entonces, la paz se apoderó del navío.

Mafani levantó su cabeza. Las gotas caían de sus cabellos cuando contempló el horizonte gris. Como si aquello no hubiese sido más que un vívido sueño, la Isla de San Borondón se había esfumado. No había nada. Solo quedaba de ella los nubarrones que el voraz incendió había dejado.

Tardó unos momentos en soltar el timón. Mas cuando lo hizo, caminó tambaleante hacia la cubierta sosteniéndose firmemente del barandal, estaba mareada y podía sentir su cuerpo lacio. Sentía que estaba al borde del colapso. Los marinos tardaron unos pocos segundos en levantarse. Se encontraban desparramados por la cubierta, empapados de pies a cabeza. Ainara estaba enajenada. Sus piernas le temblaban y su cuerpo ardía por la fuerza del impacto. Se incorporó torpemente y se dirigió hacia donde Mafani se encontraba.

—Mafani… —murmuró.

—Se ha ido —respondió su mentora mientras perdía su mirada en el calmo horizonte.

—Al igual que la daga.

—Es mejor así, muchacha.

Su voz denotaba un dejo de tranquilidad. Su respiración estaba entrecortada y sus párpados caídos.

—Parece que lograste tu cometido —dijo Mafani con una sonrisa serena.

—Eso creo —concluyó Ainara—. No creo que nadie se aventure a ir por ella ahora.

Mafani se volvió apoyando sus codos en el barandal. Fue entonces cuando las lujosas puertas dobles de la cabina del capitán se abrieron. Ambas tornaron sus ojos y vieron a Rob Dantes salir.

—¿Qué sucederá con ustedes ahora? —preguntó Ainara.

—Me temo que todo seguirá igual, querida —respondió Mafani—. No es la primera vez que debo controlar sus arrebatos, ni tampoco será la última.

Ainara arqueó las cejas. Sabía que no debía pesquisar en la extraña relación que su mentora tenía con el capitán.

—Me refiero a qué pasará contigo. El capitán ya no necesita tus visiones. Eres libre.

—Así es. Pero como te había dicho, las vivencias de estos años han borrado de mí lo que fui una vez —contestó con una sonrisa de nostalgia.

—Entonces, ¿te quedarás?

—Bueno, aún hay muchas cosas que debo enseñarte. Además, no sería prudente dejarte aquí sola con estos bárbaros.

Ainara esbozó una sonrisa nerviosa. Mafani le devolvió la sonrisa. Hizo una pausa y preguntó:

—¿Qué ocurrió con el silfo?

—¡Goroi! —Se sobresaltó Ainara, al recordar que el silfo había surcado el mar y lo había perdido de vista—. ¡Lo había olvidado! ¡Debo buscarlo!

—Tranquila, niña —calmó—. Seguramente ha de estar en algún lugar del navío.

—Eso espero. Odiaría pensar que esa ola monstruosa lo hubiese arrastrado. No quisiera perderlo otra vez.

—No debes preocuparte. Estoy segura de que está a salvo —dijo—. Fue muy valiente al enfrentar la marejada de esa forma. No hubiésemos podido lograrlo de no ser por su ayuda.

—Paralda supo elegir al silfo correcto para cumplir con esta tarea.

—Estoy convencida de ello.

—No tuve tiempo de agradecerte por haber cuidado de Goroi tanto tiempo.

—Me hubiese gustado saber que se trataba de aquella criatura tan especial para ti.

—Lo que no comprendo es porqué se ocultó de mi tanto tiempo. Él no me dio una respuesta clara.

—Es posible que no haya querido preocuparte.

—¡Pues vaya que lo hizo! —dijo con enfado—. Debió haber confiado un poco más en mí.

—Yo creo que lo hace. Pude ver que te tiene gran estima como para haber arriesgado su vida así por ti.

—¡Ya ves! Lo nuestro es algo especial —bromeó Ainara. Hizo una pausa y agregó—: Ya quiero escuchar lo que tiene que decir el capitán respecto a él.

—En tu lugar no se lo recordaría —dijo Mafani—. Su orgullo no le permitirá aceptar que ha sido salvado por una criatura como él.

—No lo llames criatura. Suena ofensivo hasta para mí.

—Lo sé. Sin embargo, para el capitán, no es más que eso.

—Lo golpearé si lo llama así en mi presencia.

Mafani soltó una leve risa y contempló el horizonte. Entonces, un largo silencio se hizo entre ambas.

—Bien —dijo Mafani tras unos momentos—, si me disculpas, iré a ver como se encuentra el capitán —Se incorporó y se dispuso a encaminarse al camarote—. Por cierto, creí haberte dicho que achicaras las bodegas. ¿Qué estás esperando?

Dicho esto, Mafani se separó del barandal y continuó su camino hacia la cabina del capitán. Ainara nunca habría pensado que una orden tan simple le daría semejante dicha. Al fin todo había terminado y solo quedaba por emprender el largo viaje de regreso. Miró con una sonrisa exhausta a su alrededor.  Aún con el agua escurriendo de sus ropas, los piratas se habían puesto de pie y comenzaron a realizar sus labores. El viento soplaba; y aunque a coste del palo trinquete, las velas fueron desplegadas para aprovechar al máximo su corriente. Ainara se tomó su tiempo para atravesar la cubierta y dirigirse a las bodegas. A su paso, los piratas la saludaban y revolvían su cabello, mientras que ella les devolvía el gesto con una sonrisa nerviosa. No podía explicarse qué había sucedido para que se mostrasen tan cordiales luego de aquel nefasto incidente. Pero no le importó.

Al momento en que estuvo próxima a la escotilla, una potente voz llamó por ella.

—¡Ainara!

Ainara se volvió y se alegró al ver como Rob Dantes se dirigía hacia ella con una amplia sonrisa en su rostro. Cargaba consigo un gran rollo de trapos para reparar las velas.

—¡Rob! —gritó Ainara con entusiasmo.

Dejó a un lado el rollo de trapo, la rodeó con sus fuertes brazos y la alzó, propinándole un bestial abrazo de oso que hizo tronar su espina.

—¡Oh, niña! ¡Qué gusto es verte con bien! —dijo.

—A mí también… me da… gusto… —respondió intentando respirar.

Rob la dejó en el suelo y tomó nuevamente el rollo.  Ainara intentó recuperar el aliento.

—¡Creí que no sobrevivirían a la marejada!

—Ya ves que sí lo hicimos.

—Debes explicarme qué fue lo que sucedió. ¿Cómo lograron enfrentar de esa forma las olas?

—¿Qué me dirías si te digo que un silfo fue el que nos ayudó?

—¡Te diría que estás completamente chiflada, muchacha!

—¡Pues que me encadenen y me encierren en un asilo, porque así fue!

Rob la miró perplejo y volvió a reír.

—¡Estás llena de sorpresas, niña! —dijo—. Y por ello, haré un plato especial para celebrar el viaje de retorno.

—No mazorra otra vez.

—¡Claro que no! —dijo—. La isla nos ha dado la oportunidad de reabastecer nuestras bodegas con agua y alimentos —La palabra «agua» resonó en los oídos de Ainara y su rostro se iluminó.

—Con el hambre que tengo podría comerme hasta los aparejos.

—No sé si incluya aparejos en el menú —rio el cocinero—. En cuanto termine esta tarea… —Mostró el rollo de trapo—, me encargaré de curar las carnes de las aves con sal a fin de mantenerlos en buen estado durante la travesía. Tal vez y quieras ayudarme.

—¡Allí estaré! —dijo, Ainara hizo una pausa y cambió el tema—. A propósito, ¿cómo está el capitán?

—Me gustaría decir que se encuentra bien.

—¿Qué le ocurre? —preguntó y un extraño sentimiento de preocupación la invadió.

—¡Oh, nada grave! —aclaró—. Solo está cansado, tragó mucha salmuera. Acabó por dormirse apenas se recostó.

—¿Se pondrá bien?

—No lo dudes, niña. Es un hombre fuerte. Hace más que una marejada para tumbarlo. Lo que más me preocupa es esa herida que tiene en su brazo derecho. ¿Qué sucedió allá para que se hiciera semejante daño?

—Me gustaría contártelo, pero, no creo que sea el mejor momento.

—¡Oh, claro tienes razón! —rio—. ¡Como sea! Espero que las medicinas de Mafani puedan controlar que su herida no se infecte. Lo veríamos muy molesto si llegase a despertar sin su brazo.

—¡Ni lo digas!

Entonces, un barullo proveniente de la proa alertó a ambos.

—¡Cuidado, cuidado! —repetían los hombres cuando el trinquete amenazaba con caer—. ¡Afírmenlo bien!

—¡Diablos! —exclamó preocupado al ver como los hombres luchaban por mantener el trinquete en alto—. Espero que el trinquete no cause problemas a lo largo de la travesía —Rob hizo una pausa y acomodando el pesado rollo de tela bajo sus brazos, agregó—: Bien, he de seguir, niña. Te recomiendo que hagas lo mismo o nos darán a los dos un buen escarmiento.

Rob se volvió y continuó su camino para reunirse con otros piratas que hacían la mantención de la vela mayor. Ainara continuó su camino.

Tras bajar la escotilla, tomó una cubeta y un trapeador y continuó bajando hacia las bodegas. Al momento en que llegó, se alegró al ver como Goroi descansaba sentado sobre un gran tonel.

El silfo la recibió con una sonrisa cansada.  Sus alas estaban caídas y en su rostro podía notarse lo exhausto que estaba.

—¡Tú, amigo mío! —dijo Ainara con picardía—. ¡Me has dejado sin aliento! Jamás te creí capaz de cometer tal acto de valentía. ¿Cómo fuiste capaz de encontrarnos en semejante lugar?

«Seguí el rastro de aquella energía. No podía ignorarla», Ainara lo escuchó en su mente.

—Pues, vaya que llegaste en buen momento. No sé qué hubiera pasado si no me ayudabas en ese momento.

«Juré que llevaría esta misión hasta el final. Y así lo hice».

–Tengo que admitir que casi muero del susto cuando vi que el Capitán te atacó de esa manera.

 «Mi viento no fue suficiente para detenerlo. El poder de ese puñal era demasiado para mí».

—No te preocupes por eso, Goroi. La daga se ha ido. Espero que el capitán pueda vivir con eso… o sin. ¡Lo que sea!

«Me alegra saber eso. Me siento honrado de haber podido servir a la voluntad de nuestro señor Paralda».

—¡Oh, no, Goroi! Esto no termina aquí —dijo ella—. Puedo decir que este será el primer capítulo de nuestra nueva asociación.

«¿Asociación?»

—Ya sabes, tú y yo. Los dos. Juntos. Ya que te has involucrado conmigo, estás obligado a permanecerlo.

«¿En serio?», se extrañó Goroi, «Creí que mi deber para contigo había terminado».

—¡Nada de eso! —respondió Ainara mientras hundía el trapeador en la cubeta—. Y como mi socio-compañero tienes derecho a la mitad de las ganancias.

«Me parece bien», respondió Goroi, sin tomar muy enserio lo que la niña le proponía. «Sin embargo, lo que yo necesito para vivir es muy distinto a lo que tú».

—¡Eso hace mejor las cosas! —exclamó con entusiasmo.

«Solo necesito un lugar donde descansar durante los meses cálidos».

—En ese caso, lo primero que haremos al tocar puerto será hallar nuestro cuartel. Es importante tener donde regresar después de cada travesía.

«Suena sensato», respondió Goroi. «Aunque al llegar, no me quedaré por mucho. Los meses cálidos están llegando a su fin y deberé partir al llegar el frío».

—Será tiempo suficiente para encontrarlo.

El tiempo volaba y Ainara se sentía cómoda hablándole a Goroi a pesar de que él no podía responder con palabras. Cuestionó el hecho del porqué se había dejado ver ante Mafani y por qué no le había mencionado acerca de cómo la primer oficial lo había sanado. De vez en cuando, esta animada charla daba una pausa para que Ainara lograse tirar el agua por la borda, regresar a las bodegas, para seguir conversando y trabajando.

–Capítulo XXI–

El tesoro más allá del tesoro.

El último rayo de sol dio paso al cierre de velas y tras esto, los grandes faroles de popa se encendieron. Los hombres bajaron gustosos a la cubierta de cañones en pos de disfrutar del platillo especial que Rob Dantes les tenía preparado. Ainara se dirigió a la cocina, donde aguardó ansiosa que la cena estuviese lista. Goroi la acompañó. Bajo su forma de golondrina, Goroi podía disfrutar de la tranquilidad, mientras contemplaba en silencio los mil y un cachivaches que había en la cocina, y de tanto en tanto, se aventuraba a mordisquear el saco de bizcochos que Rob guardaba con recelo.

El evanescente vapor del guisado salía por la rejilla del castillo de proa, mientras el aroma a carne y especias, hacía agua en la boca de la niña. Ainara se sentó junto al cocinero y ambos se dedicaron un tiempo charlando mientras la menestra se cocinaba.

—Gracias por permitirme secar la chaqueta junto al fogón —agradeció dándole un vistazo a la chaqueta verde oliva.

—¡Ni lo menciones, muchacha! —dijo luego de revolver un poco el guisado—. ¡No podía dejar que usaras eso después del chapuzón de esta tarde! ¡No querrás enfermar, ¿o sí?!

Ainara rio y un corto silencio se hizo. Bajo la cocina, los piratas disfrutaban de su merecido descanso. Jugando y apostando, entonaban juntos alegres canciones al compás de la mandolina, llenando de vida los desaseados rincones del navío:

Viento en vela, camina el bauprés.

Sobre aguas cambiantes, su ritmo ya ves.

De quilla a cubierta y popa a la proa, con manos firmes trincamos

escotas.

Espalda desnuda y calor abrazante

El sol nos alcanza sin piedad alguna.

La noche añora el recuerdo de un puerto.

La luna despide al día ya muerto.

Comida podrida y del trapo un jirón.

Del ron nuestra estima, aquí la canción.

—Sí que están alegres ahí abajo —rio Ainara.

Una risa unísona agitó los maderos. La canción había finalizado, pero tan pronto terminó, una nueva comenzó.

—O… borrachos.

—Tal vez un poco de ambos —rio el cocinero—. Es que la tripulación se encuentra de muy buen humor, muchacha.

—¡Puedo oírlo! Supongo han de estar contentos de que estamos emprendiendo el viaje de regreso.

—Además de porqué sus manos rebosarán de oro al momento en que toquemos puerto.

—¿Es… en serio? —preguntó.

—¡Oh, claro que sí es cierto! —Asintió con su cabeza—. Afortunadamente logramos salvar una pequeña parte del tesoro de la isla. No fue nada sencillo, debo agregar.

—¡Eso es grandioso! —exclamó Ainara maravillada.

Sus ojos se iluminaron ante la noticia. A pesar de que la Daga de Viento se había perdido en las profundidades, habían logrado llevarse una buena parte del botín, y eso, era suficiente para que su corazón saltara de gusto.

—No creí que hubiesen sido capaces de recorrer semejante tramo.

—Ya ves, niña, la codicia de un hombre es infinita y, a veces, lo lleva a uno a hacer cosas inimaginables.

—Dímelo a mí —dijo encogiéndose de hombros, recordando lo que había vivido tan solo hacia unas horas—. ¿Y cuándo piensan repartir el botín?

—¡Eh, eh! ¡Tranquila! —rio el cocinero poniendo sus manos al frente para apaciguar los ánimos de la chica—. El capitán y sus oficiales serán los primeros en repartirse el botín y eso no sucederá hasta estar a pocas leguas de llegar a puerto.

Ainara frunció el ceño ante la noticia. Aceptaba que Víctor y Mafani fuesen los primeros en repartirse el botín, pero… ¿Vincent Jacob? No podía tolerar la idea de que aquel bruto barbón registrara el tesoro antes que ella.

—¡No desesperes! —calmó una vez más—. Tendrás una parte del botín, eso te lo aseguro.

—No creo que el capitán desee entregarme parte del botín después de lo que sucedió allá.

—No sé qué pasó entre ustedes allá, pero de ninguna manera el capitán faltaría su palabra de repartir el botín. Así lo estípula el código.

Una sonrisa se dibujó el rostro de Ainara. Le alegraba mucho el saber que podía contar con la palabra del cocinero cuando el mundo parecía venírsele en contra. Tras unos momentos de silencio, Rob introdujo el cucharón de madera sobre la olla y sorbió un poco del guisado.

—¿Qué tal está? —preguntó Ainara.

—Tú dime —respondió ofreciéndole el cucharón.

Ainara dio un salto de la banqueta y se apresuró a sorber del cucharón.

—¡Está muy sabroso! —admitió.

—¡Claro que sí, muchacha! —afirmó Rob.

—Debo admitir que esta vez te has lucido. Esto parece digno de la realeza.

—No quisiera presumir, pero una vez cociné para el ilustre Gobernador de la Habana —dijo con voz solemne.

—¡Wow! ¿En serio? —Se sorprendió—. Supongo que el capitán sí sabe elegir a su tripulación después de todo.

—¡Oh, nunca lo dudes! —contestó—. Él es muy exigente a la hora de enrolar.

—Eso explica mucho —dijo forzando una sonrisa—. Pero, ¿qué pasó? ¿Por qué decidiste llevar esta vida?

—Infortunios, muchacha, infortunios —contestó negando con su cabeza.

—¿Qué sucedió?

—Sucedió una noche en la que preparábamos la cena del gobernador junto con otros colegas. La ciudad fue arrasada por piratas; el gobernador fue muerto en su escritorio y la casa quemada junto con su cuerpo.

Ainara tragó saliva sonoramente.

—Afortunadamente unos pocos criados y yo logramos escapar del infierno que se apoderó de la Habana esa noche, pero jamás regresamos.

—No te ofendas, pero no le encuentro mucho sentido el que te hayas convertido un pirata después de lo que eso.

—Tienes razón. Pero, ¿qué habría de hacer? —dijo—. A veces la necesidad lleva a uno hacer cosas que van más allá de su entendimiento.

—Sé a lo que te refieres —reconoció recordando lo que había dejado atrás en Antigua.

—Pero dejémonos de tragedias —Rob hizo un movimiento con sus manos para dejar atrás el asunto—. ¡Es hora de servir el guisado!

—¡Ya era hora! —Celebró la grumete.

—Anda, ve a dar el aviso a los hombres.

Ainara no lo dudó. Se levantó de un salto y corrió hacia la cubierta de armas, donde la tripulación descansaba.

La cubierta de armas había sido transformada en un comedor improvisado. Utilizando maderos y tablones, los piratas los habían dispuesto sobre los cañones a modo de mesas, sentándose, dónde y cómo podían, aguardaban con impaciencia su ración.

Al instante en que Ainara descendió por la escotilla, dio el esperado anuncio y los piratas respondieron con estrépito clamor. Enseguida regresó a la cocina, donde se apresuró por tomar las escudillas y cumplir su tarea.

Poco a poco, los hombres fueron llegando y retirándose a medida que los cuencos y vasos eran llenados; más una vez que la última ración fue servida y la cocina quedó en silenciosa paz, Ainara supo que era momento de recibir su plato.

—¡Bon apéttit! —dijo Rob entregándole el cuenco a Ainara. 

—¡Uhmm, gracias! —agradeció con sonrisa nerviosa.

Tras haber recibido el cándido cuenco, apoyó sus labios y comenzó a sorber. Un largo silencio se hizo, siendo ocupado por los sorbos que la niña daba de su plato.

—¿Por qué no comes con el resto? —preguntó Rob finalmente.

—Aún no me siento cómoda con ellos —admitió, Ainara—. ¿Te molesta, acaso, que esté yo aquí?

—¡Oh! ¡Para nada niña! —exclamó—.¡Disfruto mucho de la buena compañía! Pero debes saber que eres parte de esta tripulación, no debes temer.

La muchacha sonrió y continuó sorbiendo el guisado.

El fuego del fogón crujía y las risas de los piratas en la cubierta inferior llenaban el silencio que se produjo en la cocina.

—¿Qué harás cuando toquemos puerto? —preguntó Ainara—.

—¡Oh! Supongo que descansar un poco. Tal vez consiga empleo en alguna casa pública de Nassau antes de volver a embarcarme —respondió estirando sus piernas.

—¿Nassau? —preguntó entusiasmada—. ¿Iremos a Nassau?

—Así es —respondió—. ¿Por qué tanta emoción?

—Es que, por lo que sé… él estuvo ahí.

—¿Quién?

—John Rackham.

—¿Hablas de Calicó Jack? —Se extrañó Rob—. ¿No me digas que él es la razón por la que te emociona tanto ir a Nassau?

—¡Oh, claro que sí! —respondió con energía—. Creo que fue el mejor pirata que haya surcado los mares. Incluso mejor que Barbanegra. 

—No creo que sea apropiado en una niña como tú admirar a un rufián como Calicó Jack.

—Es que tú no entiendes, Rob. Hace mucho, en Falmouth, él estuvo para mí cuando nadie más lo estuvo. Él fue quien me inspiró para embarcarme.

Rob la miró con asombro. Pese a que pensaba que aquello no era más que un infantil enamoramiento, no podía evitar asombrarse ante la pasión que Ainara ponía en sus palabras.

—Bueno, en ese caso, creo que no tardarás en adaptarte en Nassau —dijo Rob sirviéndose un poco más de menestra en su escudilla—. Aunque siempre es bueno mantener un ojo abierto. Los trúhanes son difíciles de distinguir.

—Pero, no comprendo —dijo Ainara—. ¿Qué Tortuga no está más cerca?

—¿Ahora quieres ir a Tortuga? —dijo Rob—. ¿Otro amor del que quieras contarme?

—¡No es eso! —chilló Ainara cuyo rostro enrojeció.

Rob rio con estridente risa. Al momento en que cesó, Ainara agregó:

—Solo quería saber el porqué de ir más lejos.

—Eso se debe a que no desembarcamos en Tortuga.

—¿Por qué no?

 —Por alguna razón el capitán evita tocar puerto ahí. No conozco los detalles, pero desde que he navegado con él, ha preferido mantenerse lejos.

—Eso es extraño.

Ainara guardó silencio y meditó las palabras del cocinero. Si bien no había tenido la oportunidad de conocer a fondo a Víctor Starusser, no parecía ser de los hombres que prefirieran un lugar tranquilo, a uno donde abundaran los juegos, las mujeres y el alcohol. Tenía el extraño presentimiento de que había algo en Tortuga, algo que evitaba que su capitán tocara puerto. Sin darle mayor importancia, Ainara y Rob continuaron la velada charlando mientras comían.

A viva voz, Ainara relataba a Rob sobre como había logrado escapar del fuego que asoló el bosque. Le habló sobre la daga. Con exagerados detalles, le narró la lucha que había mantenido contra su capitán para evitar que éste la robase. Relató también como Goroi valientemente la había ayudado a alcanzar el barco, pero Rob no creyó en esa parte de la historia. Opinaba sobre su relato maravillado. No se había imaginado que tantas cosas habían sucedido mientras el resto de la tripulación se apresuraba por llevar los tesoros al navío.

Al acabar la cena, los piratas removieron sus improvisadas mesas y comenzaron a preparar sus coys para descansar. Cuando Ainara había devuelto todas las escudillas lavadas, agradeció la cena al cocinero. Al devolverle su chaqueta seca, se dirigió a la cubierta donde el bote de remos la esperaba para un merecido descanso. Goroi la siguió.

Las estrellas resplandecían tintineantes y no había una sola nube en el cielo. Jamás hubiera pensado que esa cubierta estuvo alguna vez inundada y con hombres corriendo de aquí para allá, si no hubiese vivido tal experiencia. Pero la vivió.

Removió el trapo que cubría el bote de remos, y se adentró en él. Aún sus tablones se encontraban humedecidos por la ola que azotó al barco. Pero no le importó.

Apoyó la chaqueta sobre el madero del barco y la acomodó a modo de nido para que Goroi pudiese descansar. A continuación, cerró los ojos y se dispuso a dormir. Extrañamente y mientras reposaba su cabeza sobre el asiento del bote, podía sentir aún la marejada empujándola de lado a lado. Aquel día había sido tan largo que le costaba creer que tan solo hacía unas horas había estado en la isla legendaria de San Borondón. Sintió su cuerpo pesado y como su mente se perdía en la oscuridad de sus ojos cerrados. El sueño la había tumbado.

Para su mala suerte, esto no duró mucho. Ainara despertó con un sobresalto cuando sintió como las patitas de Goroi aplastaban su nariz. Tras despegar sus perezosos parpados, miró a sus alrededores y notó como el silfo intentaba salir del bote levantando ligeramente su trapo.

—¿Goroi? —Se extrañó—. ¿Qué haces?

Pero Goroi no se inmutó. Desapareció al salir del bote. Ainara removió el trapo que cubría el bote y alzó su cabeza para ver hacia donde se dirigía.

—¿A dónde vas? —preguntó en voz baja.

Cuando salió del bote, una fuerte presión en la parte parietal de su cabeza la resintió. Apretó su mano sobre su cabeza, pero la soltó al momento en que Goroi comenzó a alejarse hacia el castillo de popa.

—¿No puedes esperar a la mañana? —regañó entre bostezos.

Goroi se posó en el barandal. Ainara subió las escaleras, pero en cuanto llegó a la cubierta, su corazón dio un brinco ante lo que vio a continuación. De espaldas y como una aparición blanca y espectral, una figura descansaba sobre el barandal. Ainara lo reconoció de inmediato:

—¿Paralda? —preguntó Ainara.

Su nube tras su espalda se agitaba vaporosa. Sus alas resplandecían con gran intensidad, pero no proyectaban luces sobre los objetos que tenía cerca.

—Buenas noches, querida —saludó cordial el silfo rey dibujándose en su rostro una sonrisa serena—. Hermosa noche, ¿no crees?

Ainara apretó sus ojos en un intento de despertar. Como en su sueño, los labios de Paralda permanecían inmóviles, sin embargo, sus palabras sonaban tan claras que no parecía estar recibiéndolas en su mente… pero así era.

—¿Qué haces aquí? Espera… —Se interrumpió a sí misma—. Esto es otro sueño raro, ¿verdad?

Paralda miró al cielo estrellado y repuso:

—No, a menos que haya caído en otro sueño ajeno. Me ocurre con frecuencia —rio con suavidad—. Me gusta posar en las embarcaciones y agraciar a los marinos con mis brisas. Agradezco que la hayas traído hasta aquí, joven silfo.

Fijó sus ojos color zafiro en Goroi y éste hizo una reverencia. Ainara arqueó las cejas intentando comprender qué era lo que estaba pasando.

—Pero no es por eso qué he venido —agregó—. He venido a agradecerte personalmente lo que has hecho por mí, Ainara.

—Bueno, me gustaría decir que no fue nada, pero no fue así —respondió—. Aunque soy yo quien debe agradecerte por haber salvado a Goroi aquella vez. Sé que fuiste tú.

Paralda esbozó una sonrisa cálida y contestó:

—Fue el valor que demostró lo que me llamó a intervenir. Actos como esos merecen su recompensa, ¿no lo crees?

—No hay duda de eso —respondió dirigiéndole una sonrisa a Goroi—. Pero creí que no podías interactuar en este plano.

—Mi libertad me permite interactuar con tu gente, lo que no me es permitido es influir en sus decisiones. Eso es algo enteramente tuyo y de tus gentes.

—Entonces, creo que has faltado a tu propia regla —dijo—. Me enviaste a esa isla maldita a hacer tu trabajo, si eso no es influir yo no…

—La decisión de ir siempre estuvo en ti —Se apresuró a explicar—. Y fue un poder mayor al mío lo que te motivó a hacerlo.

Ainara calló perpleja. Había olvidado lo que se sentía hablar con un ser tan sabio como lo era Paralda, pero no podía evitar sentir la misma reacción ante sus palabras.

—Has demostrado un increíble valor al enfrentar a tu capitán en pos de proteger a los que amas.

—No creo que haya sido valor —dijo sobando la muñeca que Víctor Strausser estuvo a poco de partirle—. Solo hice lo que debía. Mafani es libre ahora, y me siento feliz por ella. Creo que eso me motivó a hacerlo. Pero…

—¿Qué sucede?

—Aún hay algo que no comprendo y que me inquieta —Tomó aire, y continuó—. Habías dicho que tenía el poder de controlar la daga, pero al momento en que la tomé, no sentí que la estuviese controlando… Por el contrario, yo… yo sentí…

Ainara guardó silencio y bajó su vista al suelo. El silfo rey alzó su nariz y la miró con atención.

—No pongo en duda de que posees la fuerza para controlarla —dijo—. La situación era más de lo que podías controlar y llegarías a sorprenderme si hubieses pensado otra cosa en ese momento —Hizo una pausa y agregó—: No obstante, no debes culparte por las cosas que no hiciste, sino que debes alegrarte por lo que pudiste lograr. La daga está a salvo.

Ainara alzó su cabeza y dirigió una sonrisa avergonzada.

—Espero que siga así, protegida… Dónde quiera que esté.

—Mi hermana Necksa tomó la responsabilidad de cuidar que no vuelva a caer en manos equivocadas.

—¿Necksa?

—Al igual que yo, ella es una regente de los elementos. Junto con sus gentes, rige las aguas y gobierna sobre sus criaturas. Y fue la fuerza de su elemento lo que aplacó el caos desatado.

Ainara quedó impresionada al saber que había otras criaturas que, al igual que Paralda, existían y custodiaban la tierra en silencio. Comenzaba a creer más en las palabras de Mafani y en todas esas locas historias sobre seres que contaban los marinos en el puerto de Falmouth.

—Bueno, me alegra oír que todo haya terminado —dijo Ainara.

—Diría que es un hermoso comienzo —corrigió Paralda.

—Eso creo —dijo entre risillas—. Pero, ¿qué sucederá contigo?

—Mi poder continuará sellado en el puñal.

—No me parece justo.

—A veces el sacrificio honra a los seres amados —explicó—. Yo sacrifiqué mi poder para que el mismo no devastara lo que otros elementos crearon. Fue mi decisión.

El viento atravesó los aparejos y el barco crujió. Ainara guardó silencio y miró con tristeza sus ojos. Sabía precisamente de lo que estaba hablándole. Su poder era tan abrumador, que a duras penas el mismo Paralda era capaz de controlar.

—Veo que has logrado encontrar el tesoro que te mencioné —dijo después de un rato.

—¡Oh, sí! —asintió Ainara—. El cocinero dice que poco antes de llegar a Nassau lo repartirán. ¡Estoy ansiosa por saber qué obtendré!

—No me refería a ese tesoro, querida —contestó.

Ainara lo miró perpleja y el silfo rey sonrió ante su sorpresa.

—¡Oh! —Se ruborizó, cuando logró comprender lo que Paralda le mencionaba—. Entonces tú… ¿querías que estuviera aquí con ellos?

—Supuse que eso era lo que querías —dijo—. Aunque confío en que sabrás honrar tus acciones.

—No confíes demasiado —respondió ella mostrando una sonrisa pícara—. Aunque me gustaría poder aclarar las cosas con el capitán antes de que lleguemos a Nassau.

—Debes darle tiempo —opinó—. Algunos hombres ocultan la grandeza de su corazón con afán de mantenerse firmes cuando la situación lo amerita.

—No creo que sea el caso —opinó con el ceño fruncido.

No podía imaginarse la dichosa «grandeza» que le mencionaba en el pétreo corazón de Víctor Strausser.

—Tu capitán oculta una grandeza que ha nublado durante largos años —advirtió—. Tal vez con tu ayuda, esa niebla se disipe algún día.

—¿Yo? —Se extrañó—. No lo creo. Ni siquiera Mafani pudo con él.

—Temo que ambos están en el mismo sendero nubloso. Ciegos. Intentando guiarse el uno al otro, sin poder ver realmente hacia donde se dirigen.

—¿Cómo sabes tanto sobre ellos? —preguntó—. Ni siquiera los conoces, ¿o sí?

—Mis ojos ven todo lo que el cielo toca —respondió con una sonrisa serena—. Más no pueden ver, lo que el corazón no desea mostrar. Sus corazones muestran un gran tormento, pero eso es todo lo que me permiten decirte.

—Ya veo —respondió aguantando sus ansias de saber más.

—Es tiempo de que me vaya.

—Quisiera preguntarte más cosas —dijo Ainara—. Hay muchas cosas que no he podido preguntarte la última vez.

Paralda sonrió. La miró con ternura y lentamente caminó hacia ella. Su larga túnica impedía que sus pies se vieran, por lo que parecía que se deslizaba, como el viento mismo. Se puso delante de Ainara y con gentileza besó su frente. Su beso fue cálido y suave, como si una brisa la hubiese acariciado.

—Ya habrá momento de aclarar todas esas dudas —contestó sonriente.

—¿Te volveré a ver?

—Estamos tan solo a un pensamiento de distancia —respondió—. Esas plumas que te obsequiado son la prueba material de nuestro vínculo. Siempre que me necesites, puedes hablarme y aunque no me encuentre allí, estaré contigo.

Paralda se volvió hacia Goroi, que en silencio había escuchado con atención la conversación entre ambos.

—Te encargo a ti su bien, joven silfo —rogó.

Goroi le dedicó otra reverencia.

Tras esto, el silfo rey sonrió una última vez; cerró sus ojos y su cuerpo comenzó a desvanecerse al tiempo que una gentil brisa soplaba dando aviso de su partida.

Ainara permaneció unos momentos observando el lugar donde Paralda había desaparecido. Se sentía convencida de que todo lo que había vivido era real y en su mente no había duda alguna de ello.

–Capítulo XXII–

El narval y el camarón.

Al día siguiente, las tareas se habían reanudado y todo parecía haber vuelto a la realidad. La experiencia que la tripulación había vivido en San Borondón era ya parte del pasado y solo era recordado como un vívido sueño había desaparecido a la luz amanecer.

Goroi revoloteaba alegremente entre los mástiles, mientras que, con su brisa, soplaba anónimo las velas carcomidas. Sobre la cubierta principal los hombres efectuaban sus tareas. El calor los golpeaba ferviente y sus torsos desnudos brillaban con intensidad mientras que pequeñas gotas de sudor recorrían sus espaldas. Trabajaban el trinquete. Había sido levantado y afirmado toscamente, pero los piratas se sentían optimistas en cuanto su funcionamiento. Mafani se paseaba con frecuencia por la cubierta. Con su ya conocido carácter, animaba a los hombres firmemente a realizar las tareas correspondientes. Vincent Jacob —cuyo cargo se había visto comprometido tras el incidente de la marejada—, hacía un eco de su voz y constantemente, se aseguraba de que sus órdenes fuesen acatadas.

Ainara había realizado ya el acostumbrado achique de las bodegas, junto con otros hombres, cuando se dirigió a la cubierta para dedicarse a trapear. Al llegar ahí, la luz del sol la cegó, mas cuando acostumbró sus ojos a la intensa claridad, se dispuso a continuar su tarea.

Hacía calor. Ainara debía mojar su pañoleta en el agua turbia de la cubeta para aplacarlo. En ocasiones, se tomaba unos momentos para hacer presión sobre su parietal. La molestia que había sufrido la noche anterior se había vuelto incontrolable. Latía y molestaba tanto, que durante la noche había despertado varias veces para hacer presión. Ainara no estaba segura de qué se trataba aquella molestia. Pensaba que se debía a un golpe de calor, sin embargo, sentía en su interior que algo no andaba bien.

Insertó el trapeador en la cubeta y continuó su labor. Mientras trabajaba, pensaba en todo lo que había vivido el día anterior. Se preguntaba a dónde habría ido la isla tras desaparecer junto con todas sus criaturas. ¿Volvería a verse? Todas esas preguntas se amontonaban en su mente. Se apoyó ligeramente sobre el trapeador y observó a su alrededor. Le preocupaba el hecho de no haber visto a Víctor Strausser desde que habían dejado atrás la Isla de San Borondón. ¿Acaso habría muerto debido a alguna complicación de su lesión?, se preguntaba, mientras introducía una vez más el trapeador en la cubeta. Deseaba preguntarle a Mafani sobre su estado, no obstante, temía conocer la respuesta. Evitando pensar lo peor, se dedicó a seguir trapeando.

Para el mediodía, el calor era inaguantable. Ainara ya mostraba pequeñas gotas que resbalaban de su sien cuando había sido llamada por un pirata para adujar los cabos. Estaba concentrada, pero su concentración cesó cuando las ornamentadas puertas dobles de la cabina del capitán se abrieron.

Entonces, una repentina aclamación encendió el navío. Los piratas celebraron gustosos cuando Víctor hizo su aparición en la cubierta. Pese al vitoreo, el hombre caminó en silencio sin dirigirle la vista a nadie. Se dirigió a la popa, donde fue saludado por el timonel.

Ainara lo miró con curiosidad. Víctor Strausser había sido por mucho, el mayor tirano que había conocido en su vida, sin embargo, no podía quitarse de su vista las palabras que Paralda le había mencionado acerca de él. Si bien sabía que preguntarle directamente sobre qué acongojaba su ser, sería cosa suficiente como para hacerla merecedora de unos buenos latigazos, sabía que no podía continuar bajando su vista y evitándolo conforme durara la travesía. Pensó que era momento de afirmar cabos y no de la forma en que realizaba su tarea.

Acabó de adujar el chicote y con lentitud se dirigió a la cubierta de alcázar. No estaba segura de como comenzaría a entablar la conversación. Practicaba bisbiseando sus palabras mientras se acercaba a paso lento a las escalinatas de popa. Al momento en que las subió, se aproximó con cautela al capitán.

Apoyado con ambas manos sobre el barandal, Víctor estaba absorto en el horizonte. Sus cabellos se mecían ligeramente al viento, cuando Ainara llamó su atención con carraspeo. Víctor giró levemente su cabeza y la miró.

—¿Qué tal se encuentra, capi? —preguntó alegremente Ainara alzando su mano en gesto de saludo.

Víctor no respondió. Sus ojos fríos atravesaban como puñales los suyos y su semblante mostraba una sonrisa curva. Estaba serio y con su ceño fruncido.

—Espero que bien —Continuó haciendo caso omiso a su silencio—. Qué el chapuzón el del otro día, ¿eh?

Ainara se puso a su lado, apoyó sus codos en el barandal y continuó:

»¿Sabe? Jamás había visto a alguien sobrevivir a la caída de un rayo como lo hizo usted allá en el templo, no digo que haya visto a alguien que haya recibido uno alguna vez. Como sea, yo solo quería…

—Sé por qué estás aquí —interrumpió bruscamente.

—¡Oh! Eso es bueno —reconoció—. Me ahorra la molestia de explicarle. Pero, de todas formas, creo que sería bueno hablar sobre lo que ocurrió.

—No hay nada de qué hablar —contestó retirándose del barandal.

—¡Oiga, detesto tener que estar evitándolo cada vez que se aparece por aquí! —chilló molesta apoyando sus manos en su cadera.

—¡Pues, ese es tu problema!

—¡¿Y cuál es el suyo?! —preguntó—. Solo quiero tener con usted una buena relación antes de llegar a Nassau. ¿Qué hay de malo en eso?

En ese momento, la palpitación regresó con intensidad. Ainara se resintió y llevó su mano detrás de su cabeza. Víctor no reparó.

 —¿Una buena relación? —preguntó volviéndose hacia ella—. ¡¿Por qué tendría que tenerla contigo?! ¡Tú y ese maldito silfo me han costado diez años de infernal búsqueda!

—Ah, ¿sí? Pues yo y ese «maldito silfo» evitamos que usted y sus hombres se fueran al infierno.

—¿Qué es lo que has hecho tú con mi daga?

—¡Ya no está! ¡Se ha ido! ¡Se hundió al fondo del océano! –

—¡¿Qué has dicho?! —exclamó conteniendo su ira.

—Lo que escuchó. Y debería estar agradecido de que fue así y que estuve ahí para salvar su trasero.

—¡Pequeña rata mal nacida! —bramó—. Desde el día que pisaste mi navío supe que serías una calamidad. Eres como las bromas que se aferran al casco del bajel. Lo único que haces es entorpecer la marcha.

—¡Y usted es un hombre cruel y horrible! ¡Siempre me grita y me trata como basura, e intenta lastimarme! ¡Mire lo que me hizo en la muñeca! — Ainara se arremangó y dejó ver una gran magulladura violácea.

—¡Pues eso es lo menos que te mereces! ¡Todo este maldito viaje has estado causándome problemas!

—¿Y acaso usted no a mí? —preguntó—. ¡Lo único que quería era que usted me aceptara como parte de su tripulación!

—¡¿Aceptarte?! Eres la peor vergüenza que haya pisado este navío. Ningún marino que goce estar libre de demencia habría de enrolarte. Eres torpe, indisciplinada, terca, arrogante e impetuosa. ¡No te soporto!

Ainara lo miró boquiabierta. Su labio tembló. Intentó por todos sus medios no sentirse afectada, pero le era imposible. Víctor la miró con indiferencia. Sus fosas nasales se agrandaban y se achicaban por la exaltación. Tras analizar sus palabras, hizo una pausa y bajando el tono de su voz agregó:

—Mas creo… —dijo en tono más calmo—, que eso es una virtud en ti.

Ainara alzó su cabeza y lo miró expectante.

 —Eres una criatura muy extraña, Ainara. Inusual, y extraña —reconoció Víctor—. No me equivoqué contigo. No muchos hombres se atreven a enfrentarme de la forma en que tú lo hiciste en el templo. Y más aún sin sentir temor.

Ainara negó con su cabeza.

—Se equivoca, si tuve miedo —dijo—. Tuve tanto que no sabía si viviría para contarlo.

Víctor se encogió de hombros y soltó una risa que se perdió.

—Pero entonces recordé lo que alguien me dijo una vez. Y supe que tenía sobrevivir para proteger la daga.

—La daga…

Ainara meditó sus palabras extrañada. Víctor apoyó sus codos en el barandal y contempló el horizonte. Se inclinó ligeramente y apretó sus manos. Luego dijo:

—¿Tienes acaso idea desde hace cuánto había esperado en hacer este viaje? —dijo entre suspiros.

—¿Desde hace diez años, tal vez? —respondió Ainara surcando con la vista las arrugas del semblante de su capitán, hasta llegar a sus patas de gallo, y finalmente, hasta el mustio verdor de sus ojos.

Víctor negó y alzó ligeramente su cabeza al cielo.

  —Mi padre fue marino mercante —Comenzó a decir—. Cuando volvía de sus largos viajes en altamar, me relataba historias de todo tipo. Algunas tan increíbles que me costaba creerlas. Fue en una de esas historias, en las que me habló de la Isla de San Borondón y sobre la leyenda de la daga.

Ainara lo miró con interés. Era la primera vez que su capitán se mostraba de esa forma ante ella y se sentía extraña de hablar así con él. Intentó imaginarse como se habría visto como infante, más no lo logró. Para ella seguía siendo el Capitán del Narwhal’s Pride.

»Desde entonces, la idea de encontrarla y conocer qué tesoros escondía me obsesionó por muchos años.

Un largo silencio se produjo. La brisa salina acariciara gentilmente sus cabellos y los barullos de cubierta resonaban con estrépito. Ainara comenzó entonces a comprender el porqué de los arrebatos del capitán. Le dirigió una mirada y pudo ver como el hombre sádico que había conocido, ahora solo era eso… un hombre. Un hombre con vista melancólica, que perdía sus ojos en la lejanía que fundía el cielo y el mar.

—Allá en la isla…—dijo finalmente Ainara mientras dejaba caer sus manos al vacío sobre el barandal—, dijo que yo era no era muy diferente a usted, a lo que respondí que no era, así. Bueno, mentí.

Víctor tornó su cabeza hacia ella. Ainara hizo una pausa y jugueteó con sus manos.

»Cuando Mafani arrojó la daga, yo… yo sentí el deseo de usarla contra usted. Tenía razón después de todo.

Víctor dejó escapar otra pequeña risa que pasó desapercibida.

»Sin embargo, yo no sería capaz de matar de la forma en que usted lo hace —Se apresuró a decir—. Usted es cruel y despiadado. Esos salvajes ya se habían rendido cuando usted los asesinó. Matar sin justificación solo hace más cobarde al cobarde.

—Niña, tu decidiste volverte pirata. Matar es parte del oficio, lo quieras o no. Debes aprender a defenderte por tu propia cuenta, si quieres sobrevivir.

—Pero no de la forma en que usted lo hace.

—No vivirás mucho si tienes esa idea en tu mente. Verás que algún día la desesperación te dominará y no tendrás otra opción que seguir tu más primitivo instinto por sobrevivir.

—¿Eso fue lo que le dijo a Mafani cuando la trajo aquí?

Víctor la miró sorprendido y pronto esbozó una sonrisa resignada.

—No lo digo por eso. Cuando eres abordado por piratas y obligado a formar parte de su flota, es lo primero que aprendes.

Ainara separó sus labios y entonces comprendió. El hombre hablaba sobre su propia historia y ella comenzaba a comprender lo que su capitán ocultaba tras su máscara, y más aún, el coste que aquella vida vigorizante reclamaba.

Un breve silencio se hizo que fue llenado por el murmullo unísono de los hombres y las órdenes que Mafani acostumbraba a dar. Luego de unos momentos continuó:

—Al menos cumpliste con tu parte del trato —dijo volviéndose y apoyando sus codos en la barandilla—. Me llevaste a la daga.

—Usted también. Aunque no de la forma en que creí que lo haría. ¿De verdad tenía intenciones de matarme?

—No voy a mentirte, muchacha. Eres irritante.

—Tampoco voy a mentirle. Me oriné cuando intentó rebanarme allá en la cámara.

Víctor guardó silencio y la miró pasmado. Ainara no se inmutó. Fijó su vista al horizonte y lo contempló como si nada hubiese sucedido. Entonces, el capitán rio.

Era la primera vez que Ainara lo oía reír de esa forma. Su risa no era potente como la de Rob Dantes. Era como la risa de alguien que, tras años de búsqueda, ha encontrado lo perdido, estando esto frente a sus narices todo el tiempo. Ainara creyó que, de alguna forma, su capitán se sentía libre. Había pasado tantos años obsesionado con la Isla de San Borondón que, tras encontrarla, su alma había encontrado la paz.

—Pues más vale que controles esa vejiga, muchacha —contestó finalmente—. No quiero que te accidentes al llegar a Nassau. Odiaría pensar que tengo un grumete que orina sus pantalones.

—¡Oh! Descuide, no sucederá —respondió confiada—. Pero, ¿podría decirme porque prefiere desembarcar en Nassau y no en Tortuga?

—Hay cosas en Tortuga que prefiero evitar.

—¿Cosas? —preguntó extrañada—. ¡Oh! Ya entiendo —Esbozó una sonrisa malintencionada—. ¿Hay «alguien» especial que no desea ver? ¿Alguna mujerzuela, tal vez? 

Víctor frunció el ceño y miró con seriedad a la niña. Entonces…

—¡Oiga! —Se sobresaltó Ainara al instante en Víctor le dio una fuerte palmada en la parte posterior de su cabeza

—¡No seas estúpida, niña! —regañó—. ¡No se trata de eso!

—Solo decía —Se excusó retirando sus manos de su cabeza—. Pero es una suerte. No creo que a Mafani le hubiese agradado la idea.

—Hay demonios en mí con los que ni ella misma puede lidiar, mas es por su propio bien por el que evito tocar puerto en Tortuga.

Ainara lo miró asombrada. Pese a la perversión en su frío corazón, había algo en él mucho más fuerte que le dictaba qué era lo mejor.

—¿Sabes? En verdad creo que debería cuidar mejor de ella —Dijo inclinando su cabeza hacia atrás.

—Creí haberte dicho que no quería oírte hablar de ese asunto.

—¡Oh, por favor, capi! No puede evitar lo obvio. Usted la ama y ella a usted, es natural. Además, no es tan malo: creo que ella como pirata puede estar a la altura de Anne Bonny o Mary Read.

—Tal vez tú lo veas así. Por mucho tiempo ella me ha expresado su malestar ante lo que la he arrimado a vivir.

La niña sintió deseos de responder, pero en ese momento, el latente malestar de su parietal volvió a surgir. Apretó sus ojos y llevó nuevamente sus manos hacia el punto de su malestar.

—¿Qué te pasa? —dijo Víctor al ver que la niña no dejaba de apretar su cabeza.

—No lo sé. Es que… —respondió entrecortada—, me molesta aquí atrás. Desde ayer siento que me late.

Víctor tomó las manos de la niña y las inspeccionó.  Ainara tuvo un extraño sentimiento al sentir las manos del hombre que había intentado asesinarla, rozar las suyas con tanta suavidad. Sus manos eran grandes y ásperas. Y podía sentir el frío metal de los anillos de oro y plata que rodeaban sus dedos.

—Ha de ser escorbuto —respondió sin darle importancia—. Eso me recuerda…

»Ten esto —dijo depositándolo en su mano—. Olvidé entregártelo tras huir de Santo Domingo.

Víctor registró su bolsillo izquierdo y de él sacó…

—Un limón —dijo dubitativa sosteniendo frente a su rostro un pequeño limón.

—Evitará que enfermes.

—¿Siempre se pasea con un limón en sus bolsillos?

—Come un gajo por día y estarás bien. Tendrás uno por semana, así que aprovéchalo.

Ainara se mantuvo en silencio observando aquella pequeña fruta entre sus manos. Para cualquiera, aquel limón era simplemente eso… un limón. Más para Ainara significaba mucho más que eso.

—¿Tienes planes al llegar a Nassau? —preguntó Víctor inclinándose hacia adelante para mirar a la niña sin bajar su cabeza.

—¿Ah? No, no. No tengo planes, de hecho, sería la primera vez que voy —contestó guardando el limón en su bolsillo.

—Oh, pues… te servirá la experiencia —dijo. Hizo una pausa y agregó—: Mafani cree que sería buena idea que nos acompañaras a celebrar el retorno.

—¿Mafani lo cree? —preguntó Ainara con incredulidad.

—Sí aún quieres dedicarte a la piratería, claro —respondió mirando al infinito—. Conocemos una taberna donde discutiremos nuestro próximo golpe. Sus visiones anuncian que un suculento barco del tesoro se dispone a zarpar hacia España.

—¡Vaya! Parece que después de todo, sigue usando sus «poderes» para el mal —rio Ainara poniendo sus manos en su cintura—. ¿Puede decirle a Mafani que estaría encantada de acompañarlos?

—Se lo diré —respondió Víctor esbozando una sonrisa de complacencia.

Tras esto, Ainara se despegó del barandal y dedicando una sonrisa complaciente a su capitán, corrió hacia la cubierta para dedicarse a cumplir sus labores. Un extraño regocijo recorría sus venas conforme cruzaba las escalinatas, aquella conversación la había ayudado aún más a comprender al hombre tras el tirano capitán.

El viaje a Nassau sería largo, pero a Ainara le complacía el saber que ya no tendría que bajar la vista ante su presencia…

Índice

I…………pág.6

II………pág.15

III……..Pág.40

IV…….pág. 59

V……..pág. 83

VI…...pág. 110

VII…..pág. 132

VIII…pág. 154

IX……pág. 186

X…….pág. 227

XI……pág. 252

XII……pág282

XIII…pág. 303

XIV…pág. 329

XV….pág. 342

XVI…pág. 360

XVII..pág. 378

XVIII.pág. 396

XIX…pág. 411

XX….pág. 426

XXI…pág. 445

XXII..pág. 457