Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 María Clara Lloveras

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Aguas revueltas, n.º 87 - septiembre 2015

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Fotolia.

I.S.B.N.: 978-84-687-6846-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

El capitán Gregory lanzó una mirada a los marineros que embrutecían el aire de la taberna con sus gritos y eructos, a las mujerzuelas que se pegaban como garrapatas a sus prietas carnes, y sonrió. Una sonrisa seca, desprovista de calor, ante esos pobres desdichados que no se habían percatado del demonio que los contemplaba desde las sombras.

—¿Está seguro de que vendrá, capitán? —preguntó Jonkins, que permanecía de pie a su lado, acariciando el lado romo de su cuchillo.

—Esa rata vendrá.

Jonkins apretó los labios mientras evocaba la imagen que los había recibido apenas habían puesto un pie en aquella tierra: cinco enormes y robustos palos con sus gruesas sogas meciéndose al son de la brisa, huérfanas de cuellos. Un escalofrío a modo de advertencia se deslizó por su espina dorsal hasta la planta de sus pies.

—No me gusta este lugar —murmuró al tiempo que buscaba entre los sombríos rostros de los marineros una mirada que delatara a un posible traidor: a los hombres de la guardia de don Rodríguez de la Huerta.

El capitán Gregory sonrió con sarcasmo.

—Qué mejor lugar para una rata que esta cloaca.

—¿Y si nos ha traicionado? —dijo, desnudando sus temores.

Un breve silencio, tan peligroso como la mano que se deslizaba por debajo del sombrero de tres picos que había en la mesa y tocaba la pistola, se cernió sobre ellos.

—Créeme, no le conviene hacerlo —repuso al tiempo que dirigía la mirada hacia la figura enjuta, ligeramente encorvada pese a no tener más de cuarenta años, que se perfilaba bajo el vano de la puerta.

Juan Luis de Sigüenza, secretario personal del gobernador, se humedeció los labios y, nervioso, dirigió una mirada a su alrededor: a las manos callosas que se perdían en el escote de las mujerzuelas y sacaban su hallazgo al aire. Tragó saliva. Estaba sediento. Sediento y hambriento. Un hambre que no encontraba consuelo en ninguna esquina ni portal.

Con la mirada en los turgentes hallazgos, avanzó unos pasos hasta que vislumbró una sombra, un demonio en las profundidades de la taberna. Con mano trémula se apartó los cuatro pelos que le caían sobre la frente y siguió avanzando. Todas las habladurías que había oído sobre el capitán Gregory se quedaban cortas ante su presencia. Ante el Demonio de los Mares. El nombre que se había ganado tras años de sembrar el terror en aquellas aguas.

—¿Consiguió lo que le pedí? —le preguntó el capitán a un rostro cadavérico, a las sombras que se posaban en sus pequeños e huidizos ojos.

La nuez del secretario surcó su garganta como si fuera una aleta de tiburón. No era la primera vez que se encontraba ante él: hacía unos días había tenido ese inesperado y dudoso placer. Sin embargo, en aquella ocasión solo había sido una voz bajo el ala de un sombrero, una sombra más del callejón que lo había empujado contra la pared y le había puesto un cuchillo en el cuello. Pero en ese instante se encontraba realmente ante un demonio de mirada azul, tan intensa como el mar en pleno temporal, donde las vacilantes sombras de las velas infundían a su rostro un aire cruel, inhumano, tan oscuro como su vestimenta, su cabello, su ser.

—Sí —musitó.

—Muéstremelo —dijo, amartillando la pistola.

Juan Luis de Sigüenza sacó un pequeño paquete del bolsillo de la chupa y lo depositó sobre la mesa.

—Espero que mantenga su palabra de llevarme con usted —murmuró con la boca seca, tratando de no mostrar el terror que le inspiraba el halo de oscuridad que parecía manar de él, la frialdad que había en sus ojos.

El capitán levantó una ceja, divertido.

—Aunque sea un pirata, suelo cumplir mis promesas —repuso con una media sonrisa al pensar en la cara que pondría Flanagan cuando descubriera que don Rodríguez de la Huerta ya no tenía el mapa, que alguien se le había adelantado.

Desplegó la tela encerada que protegía el pergamino, lo extendió sobre la mesa y su mirada se hizo más oscura, sombría, al descubrir la isla en forma de media luna que había dibujada en él. La comisura de su boca se curvó en una fina mueca de ironía al pensar que, si no fuera porque era imposible, juraría que algún dios con algún plan maquiavélico se estaba burlando de él. ¡Maldita sea! No hacía ni un mes que se había alejado de aquella tierra con el firme propósito de no regresar y, en cambio, ahora, ahí estaba…

Sigüenza echó una furtiva ojeada a la penumbra que cubría la puerta y se humedeció los resecos labios. ¿Se habría dado cuenta ya don Rodríguez de la Huerta de su temeridad, de su osadía? ¿Habría mandado a sus hombres tras él?

—Tal vez deberíamos marcharnos —señaló.

El capitán Gregory le dedicó una mirada despectiva antes de reclinarse en la silla. Solo conocía de vista a don Rodríguez de la Huerta, pero sabía muy bien la clase de persona que era: un regordete con andares de pato y mostacho, sumamente arrogante y avaricioso; tan avaricioso, pensó, que algo no encajaba.

—¿Hace cuánto que don Rodríguez tiene el pergamino? —inquirió.

Sigüenza sacó un pañuelo bordado de la casaca y se secó el sudor de la frente. Esa era la pregunta que tanto temía y esperaba.

—Hará unos seis o siete meses.

Un golpe de furia oscureció el semblante del capitán; un músculo de la mandíbula se le movió. Un silencio, una pétrea mirada, que congeló el corazón del secretario y transformó sus dedos en diez estalactitas y, aun así, el hambre de su entrepierna creció.

Despacio, controlando la furia que estaba a punto de desatarse en su interior, el capitán plantó las manos en la mesa y se levantó de la silla.

—¿Y quiere hacerme creer que durante todo este tiempo don Rodríguez de la Huerta no ha intentado hacerse con el tesoro?

—No todos los demonios pueden franquear el infierno, capitán —musitó, tras humedecerse los labios—. Y Puerto Ambición es un infierno donde los hombres como don Rodríguez no son bienvenidos. —El hambre protestó, urgiéndole a continuar—. Además —dijo señalando con un dedo la X marcada con sangre en el pergamino, en el lado derecho de la isla—, esta señal solo es el principio, no el final.

Se creó un breve silencio cargado de impaciencia, donde los dedos de Jonkins se cerraron en torno a la empuñadura de su cuchillo. Un silencio que solo conseguían amortiguar los gritos de los marineros y las insinuaciones de las mujerzuelas con sus estridentes risas. Un silencio que Sigüenza se apresuró a romper con voz temblorosa:

—Para encontrar el tesoro se necesita otra cosa aparte del mapa: una piedra, un colgante para ser exactos —tartamudeó al pensar que estaba a un paso, a una zancada de culminar su venganza, de consolar el hambre, el ardor que regía su vida y su entrepierna desde hacía semanas.

El capitán Gregory medio ahogó un grito de rabia.

—¿Y por qué no lo ha mencionado hasta ahora?

—Esa piedra, capitán, es la única garantía que tengo de que me llevará con usted, que no me dejará aquí, a merced de la ira de don Rodríguez.

El Demonio de los Mares escrutó su rostro, el miedo que había en él.

—Muy bien —dijo con una calma que helaba la sangre—. ¿Y qué demonios tengo que hacer para hacerme con el maldito colgante?

Sigüenza se apartó con mano temblorosa el flequillo de la frente.

—No se preocupe, capitán, él vendrá a nosotros.

Capítulo 2

Amanda apagó de un soplido la vela y un hilillo de humo gris ascendió hasta disolverse en la oscuridad de su dormitorio. Dejó la palmatoria de plata en la mesa, y se ayudó del escabel para tumbarse en la cama, rodeada de ricos cortinajes de color rosa recogidos en las cuatro columnas de madera tallada. Miró con cierta esperanza hacia el balcón abierto de par en par, esperando sentir la fresca brisa de la noche, pero hacía tanto calor que con gusto ya se habría subido el largo camisón hasta las rodillas, si ese comportamiento no fuera impropio de una dama; aunque esta se encontrara en una tierra desconocida de voces pausadas y risueñas. Voces como las que le llegaban desde la calle, difusas, vagas…

Ya hacía dos meses que había desembarcado en aquella tierra y todavía no había pasado ni un solo día en el que no hubiera deseado regresar a Sevilla. Extrañaba a su tía, que se había hecho cargo de ella tras la muerte de su madre un año atrás, y también a sus amigas, y hasta, para su propio desconcierto, había empezado a añorar al marqués de Alcántara, quien últimamente se dejaba caer con demasiada frecuencia en el sofá de su tía para tomarse una copita de jerez mientras la devoraba con la mirada. Una mirada propia de un halcón antes de precipitarse sobre su presa; obscena.

Se tapó la boca para ocultar el bostezo que la rondaba, y observó a través de la puerta del balcón una oscuridad plagada de puntitos brillantes, tantos como gotitas de sudor debía de tener en el cuerpo. Se desató las cintas del cuello del camisón y aprisionó el colgante que llevaba: una piedra verde tan grande como el corazón de un melocotón, engarzada en una montura de oro. El único recuerdo que tenía de su madre en aquella tierra.

Con un leve suspiro, cerró los ojos y la oscuridad comenzó a desdibujarse hasta convertirse en una neblinosa mancha que la arrastró al otro lado del mar, donde cruzó bosques y sembradíos, gruesas murallas e imponentes iglesias, para caer en otra cama. En otra oscuridad de voces que le producían un ligero cosquilleo de felicidad. Con seguridad su tía se estaba quejando a su marido de las visitas del marqués de Alcántara —sobre la conveniencia de las mismas—, pues en toda Sevilla no era ningún secreto su gran afición al juego y a las mujeres.

Las voces se intensificaron y algo en su mente, una señal de alarma, comenzó a despertarse. ¿Por qué su tía hablaba tan alto? Ella era una dama y nunca alzaría la voz de aquella manera, y mucho menos para soltar una maldición…

—No se asuste —dijo una voz bañada en ron mientras una mano, áspera y fuerte, le atenazaba la boca—. No le haremos ningún daño.

Paralizada, y con el miedo retumbando sin control en su pecho, abrió los ojos para descubrir a su opresor: un hombre alto, de espaldas enormes y semblante rudo, ordinario, mientras una segunda sombra, baja y regordeta, rodeaba la cama. ¿Qué hacían aquellos hombres en su habitación?

—Tranquilícese, no le haremos ningún daño —volvió a susurrarle.

—Deja de hablarle como si fuera una princesita —escupió la segunda sombra—. Solo es una perra que se cree alguien. —Se acercó a la cama y la miró como si ella fuera el ser más repugnante de la faz de la tierra.

Amanda estrujó la montura del colgante al distinguir entre la oscuridad la cicatriz que tenía ese hombre en la mejilla izquierda, el odio que destilaba su mirada. Una oleada de terror recorrió su cuerpo mientras intentaba liberarse de la mordaza, de la mano que le tapaba la boca, para gritar y llamar la atención de la servidumbre, de su padre, pero el dueño de la mano era una mole como un armario que no tenía ninguna intención de soltarla.

—Será mejor que se calme —le aconsejó él—. Mi amigo no tiene mucha paciencia con las mujeres.

Ella emitido una especie de sollozo, de grito ahogado, al tiempo que se retorcía y daba unas patadas en el aire. La segunda sombra soltó una maldición. Se puso de cuclillas sobre la cama, sacó un cuchillo de entre sus ropas y se lo puso en la garganta.

—¡Tranquilícese! —escupió—. Tenemos órdenes de llevarla con nosotros y lo voy a hacer aunque tenga que matarla.

Una lágrima se perdió mejilla abajo, en la mano de su captor, mientras ella dejaba casi de respirar. Sentía la hoja del cuchillo tan pegada a la piel que tenía miedo de hacerlo, como si ese simple acto pudiera ocasionarle la muerte. Entre lágrimas miró la oscuridad que era la puerta de su alcoba, deseando que esta se abriera de golpe y apareciera su padre con todos sus hombres…

Una mirada que el hombre interceptó con una mueca de irritación.

—No vendrá nadie a rescatarla —le dijo—. Su padre está encerrado en el despacho, y a estas horas la servidumbre ya se ha retirado a sus cuartos.

Ella se quedó quieta, como un animalito acorralado contra un enorme árbol, con el miedo corriendo salvajemente por las venas.

El hombre armario carraspeó para aclararse la garganta.

—Ahora voy a quitar mi mano de su boca, pero le aconsejo que no grite ni intente nada; mi amigo… él no soporta a las mujeres.

Amanda miró al hombre de la cicatriz y otra lágrima se escapó de sus ojos. Estaba segura de que solo estaba esperando un motivo, por simple que fuera, para hundirle el cuchillo en el cuello.

—Será mejor que se ponga algo encima del camisón —dijo él, apartando la afilada arma de su piel—. Va a venir con nosotros…

Amanda saltó de la cama, y reculó unos pasos aferrándose a la piedra verde como si fuera su salvación. Miró a los dos hombres con la visión turbia por las lágrimas y se acercó al biombo. Necesitaba ganar algo de tiempo, encontrar la manera de despertar a su doncella, que dormía en la habitación conjunta, para que pidiera ayuda.

—Tengo que llamar a mi doncella para que me ayude a vestirme —dijo con un hálito de esperanza revoloteando en su pecho.

El hombre de la cicatriz en la mejilla izquierda esbozó una media sonrisa e hizo un ligero ademán con la mano para que se apresurara. Una invitación que ella no dudó en aprovechar. Se dirigió hacia la puerta que la separaba de su doncella y un repentino golpe en la nuca hizo que la mancha de oscuridad volviera a poseerla.

Cayó inconsciente al suelo.

—No podemos correr ningún riesgo —murmuró él, con la palmatoria de plata en la mano.

Capítulo 3

Una lengua de fuego que parecía surgir de las mismísimas entrañas del inframundo derretía las laberínticas calles en torno al puerto cuando tres sombras abandonaron la taberna. Sombras cobijadas por una negrura sin estrellas, que sorteaban las provocativas curvas de las mujerzuelas que increpaban a varios marineros con escasos recursos para ganarse sus favores.

Una repentina y fuerte ráfaga de viento recalentado arrancó el sombrero de tres picos de la cabeza del capitán Gregory y lo envió unos pasos por delante. No le dio ninguna importancia. No hizo ningún gesto para recuperarlo. Sus dedos seguían sobrevolando la empuñadura de su sable como aves rapaces. Estaba seguro de que no se había equivocado al comparar al secretario del gobernador con una rata. Sus asustadizos ojos se lo confirmaban cada vez que se movían en busca de un cuello al que clavar sus afilados dientes o una madriguera en la que refugiarse. Un cobarde que había reunido el valor suficiente para traicionar a don Rodríguez de la Huerta, para después buscar cobijo en el Esmeralda, en un barco pirata. Pero ¿qué había motivado ese valor? Sigüenza solo le había pedido dos cosas a cambio del pergamino: que lo llevara con él y que le concediera el honor de ser el primero. Pero el primero en qué…

Lanzó una maldición al tórrido viento que aquella noche parecía querer ahogarlos. Sabía que tendría que haber insistido, obligado a esa rata a decirle exactamente en qué quería ser el primero, pero, cuando días atrás lo había acorralado entre las sombras del callejón, la impaciencia por tener el pergamino de Christopher Black le había hecho prometer algo que no sabía si sería capaz de cumplir.

Sigüenza miró las sombras que iban dejando atrás y se internó en una maloliente callejuela, atento a cualquier ruido o movimiento que pudiera indicarle que don Rodríguez de la Huerta había descubierto por fin su osadía. Una parte de él lo deseaba. Deseaba saborear las cosquillas de la venganza, ver la desesperación que habría en su rostro cuando descubriera hasta dónde había sido capaz de llegar. Sin embargo, otra parte, la más cobarde de su ser, lo apremiaba para que impusiera más ritmo a sus piernas, pues sabía que, cuanto antes se alejaran de aquella tierra, más tiempo conservaría el cuello en su sitio.

Sin dejar de mirar las sombras que salían a su paso, se apartó el escaso flequillo de la frente impregnada de sudor y tuvo la extraña sensación de que el suelo temblaba, que alguien había soltado a los perros tras él. Se paró en seco y palideció al oír el pesado eco de unos pasos acercándose con rapidez hacia ellos.

—¡Tenemos que alejarnos de aquí! —gritó.

El capitán Gregory soltó una maldición.

—No nos iremos hasta que tenga el maldito collar, así que andando —espetó dándole un golpe en la espalda para que se pusiera en movimiento.

—No lo entiende, capitán, es aquí donde tenemos que esperar.

Y una veintena de botas chocando contra el suelo, cada vez más fuerte, cada vez más cerca, rompió el silencio. El Demonio de los Mares soltó otra maldición. ¿Cómo era posible que se dirigieran exactamente hacia donde ellos estaban?

—¡Maldita rata mugrienta! —estalló, cerrando la mano en su garganta, empujándolo contra la pared—. Nos has traicionado.

—Yo… no… —Sigüenza miró desesperado la oscuridad que habían dejado atrás y a continuación deslizó la mirada hacia el otro extremo del callejón, hacia el trozo de muralla que estaba en plena construcción y que de momento solo era una abertura que daba a una oscuridad revuelta, espumosa, que iba a morir en la playa—. Yo…, ellos ya tendrían que estar aquí.

—No más mentiras, Sigüenza. —Y apretó con fuerza su cuello.

El rostro del secretario comenzó a congestionarse. Apenas podía respirar y tenía que decirle que él no los había traicionado, que el hambre de su entrepierna no iba a desperdiciar la única oportunidad que tenía de saciarse con el más exquisito de los manjares. Pero, por más que abrió la boca, no salió ningún sonido; el miedo lo tenía paralizado.

—Capitán. —Jonkins sacó su cuchillo del cinturón y sonrió—, déjemelo a mí… Será un placer rebanarle el cuello.

Sigüenza palideció al ver el haz de luz que capturaba el filo del cuchillo y, sin embargo, un hilo de esperanza brilló en sus ojos.

—Ahí… —consiguió articular—. Ahí… —repitió, señalando con un leve temblor las dos sombras que se aproximaban a ellos—. El… co…llar…

El capitán Gregory giró la cabeza hacia esas sombras y escuchó los rápidos pasos de los hombres que los perseguían; hasta los gritos de quien los comandaba, fríos y amenazantes, llegaron con claridad a sus oídos.

Una de aquellas sombras, bajita y rolliza, se paró frente a ellos.

—Tendríamos que alejarnos de aquí —dijo sin que su voz revelara temor alguno—. La guardia de don Rodríguez nos pisa los talones.

—¿Y el maldito collar? —inquirió el capitán mirando la cicatriz que lucía aquel hombre en la mejilla izquierda—. ¿Dónde está?

Sigüenza se humedeció los labios. Oía la sangre martillar en sus oídos, sentía la excitación de los hombres que los buscaban, el eco de sus pasos y… ahogó un grito de lujuria al descubrir el bulto que cargaba la segunda sombra. El hambre de su entrepierna despertó, exigente.

—El collar —musitó en voz baja antes de que sus ojos se abrieran desmesuradamente al distinguir una figura en la penumbra.

—¡Aquí están! —gritó el soldado, desenvainado el sable.

—Rápido, al bote —indicó el capitán Gregory—. Y, Jonkins, por nada del mundo pierdas de vista a esta rata…

—¿Qué piensa hacer, capitán?

Una media sonrisa floreció en su rostro.

—Divertirme —dijo a la vez que esquivaba la hoja del soldado, que a punto estuvo de atravesarle el corazón. Se echó hacia atrás para sortear otra estocada mientras cuatro sombras corrían hacia la muralla —de momento cuatro piedras en construcción—, y atravesaban lo que sería con el tiempo una puerta. A la siguiente acometida, el Demonio de los Mares amartilló la pistola y disparó—. Espero que estés en paz con Dios, amigo.

El capitán Gregory fue el último en subir al bote: tras él la guardia de don Rodríguez de la Huerta, con las espadas desenfundadas y las pistolas amartilladas. Jonkins cerró la boca para no proferir ninguna sarta de amenazas y juramentos contra la persona de Sigüenza —el culpable, a su parecer, de aquel contratiempo— y, junto a los hombres que los esperaban en la playa, comenzó a remar con el ensordecedor sonido de las balas y el olor de la pólvora explotando a su alrededor, creando pequeñas explosiones de agua y haciendo saltar varias astillas del bote, que volaban peligrosamente hacia sus cuerpos mientras los gritos y los juramentos de los hombres de don Rodríguez de la Huerta se perdían a cada golpe de remo.

El capitán miró la sombra que era Sigüenza, hundido en la bancada de popa, temblando como la rata que era, y después a los dos hombres que habían aparecido en el callejón. Y al ángel que parecía dormir en los brazos del más alto y fornido. Una cálida ondulación, semejante a la caricia de una ola sobre la piedra desnuda, sacudió su pecho. Un sentimiento que se convirtió en algo más profundo, carnal, al ver como el viento mecía el camisón que llevaba como única prenda, marcando sus delicadas y sugerentes curvas.

—¡Sigüenza! —rugió—. Creo que me debe una explicación.

Este miró de reojo a su obsesión, el delirio de su entrepierna, y se humedeció los labios. Estaba tan cerca de culminar su venganza que apenas podía controlar el hambre.

—El collar —balbuceó con la garganta seca—, ella tiene el collar.

El capitán Gregory paseó una vez más la mirada por aquel cuerpo que incendiaba el suyo, hasta que descubrió la joya que yacía sobre su pecho: un colgante con una piedra verde…

—¿Quién es ella?

El hombre de la cicatriz medio sonrió. ¿Qué haría ese hombre que tenía pinta de todo menos de ser un buen samaritano, cuando descubriera quién era esa perra?

—La hija de don Rodríguez de la Huerta —repuso.

Capítulo 4

El grito sonó en el vacío de la noche y los hombres del Esmeralda corrieron descalzos por la cubierta, mirando a la luz de los fanales los desconocidos rostros que acompañaban al capitán Gregory y a Jonkins. El ancla surgió de las profundidades del mar y las velas empezaron a inflarse para dirigirse hacia costas más cálidas.

—¡Izad nuestra bandera! —ordenó el capitán—. Que sepan a quién se enfrentan. —Miró la negra vastedad que los rodeaba y un destello de diversión bailó en sus ojos—. Jonkins, haz que apaguen los fanales y que traten de hacer el menor ruido posible, quiero saber si los hombres de don Rodríguez de la Huerta saben hacía dónde nos dirigimos y si son capaces de seguirnos.

Un relámpago centelló sobre sus cabezas al tiempo que una fina cortina de lluvia comenzaba a caer sobre ellos y, por más que el capitán Gregory sabía que esa agua solo serviría para enfurecer el calor, alborotarlo, levantó la cabeza para recibir esa bendición que libraría a sus ropas de algo de sal mientras evocaba a la mujer que sin proponérselo había secuestrado, mientras pensaba en cómo el viento había moldeado su camisón sobre su delicado cuerpo… Una imagen, una sensación, en la que no podía perderse…

¡Maldita sea!

Se dirigió al camarote donde había ordenado que la dejaran y observó con el ceño fruncido a los tres hombres que había apiñados como buitres frente a la estrecha cama. El hombre bajito y regordete permanecía de pie junto a su compañero, y Sigüenza tanto los miraba de reojo como lanzaba obscenas miradas a la mujer, que estaba acurrucada en una punta de la cama, cubriéndose con una vieja sabana.

—¡Salgan! —ordenó con brusquedad.

—Capitán —murmuró Sigüenza humedeciéndose los labios—. Recuerde su promesa. —Estaba tan nervioso que le costaba hablar, coordinar sus pensamientos, llevarlos en otra dirección que no fuera hacia la parte eréctil de su cuerpo.

—Más tarde hablaremos, ahora no.

Sigüenza abrió la boca para protestar, pero la enorme mano del hombre en su espalda, empujándolo hacia afuera, se lo impidió. El hombre de la cicatriz miró un momento de reojo a la mujer y, con una media sonrisa de despreció, siguió a sus compañeros.

Cuando la puerta del camarote se cerró, el capitán arrastró la única silla hasta la cama, se sentó y apoyó los antebrazos en las rodillas. Una gota de lluvia se deslizó por su sien hasta la mejilla. Entrelazó las manos y observó el miedo que había en ella, en los almendrados y oscuros ojos… El largo pelo negro recogido en una trenza…

—¿Qué voy hacer con usted?

Amanda apretó con fuerza el colgante contra su pecho. Desde luego aquellas palabras no eran las que esperaba oír. Aunque tampoco sabía qué era lo que esperaba, porque, desde que se había percatado de que ya no estaba en su cama y que tres pares de ojos la miraban como si ella fuera un bicho sumamente repulsivo o libidinoso, el miedo había colapsado su cabeza y había dejado de funcionar.

—¿Dónde estoy? —dijo con voz temblorosa, mirando el reducido espacio en el que se encontraba. Una penumbra desprovista de cualquier lujo, con una portilla medio cubierta de verdín y una mesilla que hacia las funciones de escritorio, donde reposaba una lámpara.

El hombre arqueó una ceja en un gesto de irritación.

—Lo único que deseo de usted es su collar.

Amanda oprimió la piedra verde y trató de hundirse en su propio ovillo. Y, aun así, observó con una gota de curiosidad la frialdad que había en aquellos ojos tan gélidos como la muerte, el halo de oscuridad que emanaba de él. Un halo que no se veía acentuado por el color de su pelo, negro como su indumentaria, ni por el color de su piel, tostada por el sol. Era algo que parecía surgir de él, una sombra que lo envolvía.

—¿Me ha secuestrado por mi collar? —preguntó.

—Cuando se dirija a mí, espero recuerde que se encuentra en un barco y que lo más lógico es que yo sea su capitán —dijo en voz baja, pero autoritaria—. En cuanto al collar, ¿cómo lo consiguió?

Amanda bajó la mirada; la perdió en la penumbra de la cama.

—Me lo dio mi madre en su lecho de muerte. Es el único recuerdo que me queda de ella.

—¿Me permite que lo vea de cerca? —Un velo de miedo, de desconfianza, se reflejó en el pálido rostro de la mujer, al tiempo que él esbozaba una sonrisa de fría ironía—. Si quisiera quitárselo, ya lo habría hecho.

Y realmente parecía capaz de ir al mismísimo inframundo para conseguir lo que deseaba, incluso de enfrentarse al monstruo de tres cabezas y cola de serpiente que franqueaba su puerta. Instintivamente, apretó con más fervor la piedra mientras evocaba el día, meses atrás, que había hecho el equipaje para reunirse con su padre en aquella tierra. Lo había dejado todo atrás. Los recuerdos que atesoraba en el baúl que había al pie de su cama. Las joyas de su madre. Todo, excepto el collar. Así se lo había aconsejado su tía y, aunque ella esperaba encontrar algo en esa tierra que le hablara de sus padres, no encontró nada, salvo muebles y una servidumbre sin memoria y muchas veces sin lengua, muda.

Ante su prolongado silencio, el capitán se levantó de la silla y se sentó en la estrecha cama. Había tanto temor en los ojos de la mujer que algo se estremeció en su interior; un recuerdo dormido pero no olvidado se desperezó. Alargó el brazo y puso la mano sobre la de ella, cálida y suave, aferrada a la piedra y, cuando sus miradas se encontraron, Amanda tuvo la sensación de que el tiempo se detenía, que las gotas de lluvia se congelaban en el aire y el devastador sonido de un trueno quedaba contenido en un bostezo. Deslizó la mano por debajo de la del hombre hasta que tocó la áspera sabana y la lluvia chocó contra la cubierta del Esmeralda y el trueno hizo temblar el cielo.

El capitán Gregory observó el colgante que tenía en la palma de la mano con una arruga de irritación. Maldita sea, ¿por qué era necesario para encontrar el tesoro de Christopher Black? Una duda comenzó a gestarse en su mente. Se levantó y se acercó a la portilla con las manos agarradas en la espalda y la mirada perdida en la oscuridad.

Amanda lo siguió con la mirada.

—¿Puedo saber por qué le interesa mi collar, capitán?

La voz le sonó lejana. Una voz que consiguió traerlo de vuelta del infierno que estaba planeando para una rata.

—¿Cómo consiguió su madre el collar? —inquirió él a su vez.

—Que yo recuerde, siempre lo tuvo.

El capitán giró la cabeza hacia ella; sus ojos tan fríos como el hierro.

—¿Está segura de eso?

Ella asintió con un leve movimiento de cabeza. A la débil luz de la lámpara parecía un demonio surgido de las profundidades del mar, con la camisa arremangada por encima de los codos y la chupa húmeda por la lluvia. Una visión perturbadora para unos ojos virginales que solo habían contemplado a caballeros, la mayoría de ellos blandos y acomodados a los placeres de la opulencia, y, cómo no, al marqués de Alcántara.

La mirada de él se oscureció ligeramente.

—¿Conoce a los hombres que trabajan para su padre?

—¿Se refiere a la servidumbre? —inquirió un tanto insegura.

—Más bien a su secretario personal.

—Me temo que no —repuso, bajando la mirada—. Solo hace dos meses que estoy en esta tierra y apenas he salido de mis aposentos. —Permaneció un instante en silencio, apretó la piedra verde contra el camisón y alzó los ojos hacia él—. ¿Ese señor tiene algo que ver con mi collar?

Él la miró, su expresión fría, severa.

—¿Cómo se llama?

—Amanda.

—Muy bien, Amanda, hasta que no decida qué voy hacer con usted, permanecerá en este camarote —dijo, observando como el miedo danzaba en sus ojos como dos trémulas perlas—. Como comprenderá, mis hombres no están acostumbrados a ver a mujeres medio desnudas paseándose por mi barco, y no voy a perdonar ningún incidente en este sentido.

Capítulo 5

La lluvia seguía cayendo con insistencia sobre la cubierta del Esmeralda, de la misma manera que el ardor que sentía Sigüenza seguía creciendo. Echó una furiosa mirada a la oscuridad que lo circundaba y tomó un largo trago de ron. No se veía al capitán Gregory por ninguna parte. Se llevó otra vez la botella a los labios y escuchó a Jonkins describiendo a la tripulación las gruesas sogas que había visto en aquella tierra y los contoneos de sus mujerzuelas.

Unas palabras que le recordaron los turgentes pechos que los marineros manoseaban en la penumbra de la taberna, y que solo causaron que deslizara la mirada hacia los piratas que escuchaban a Jonkins. Ninguno de ellos parecía estar interesado en lo que podía estar pasando entre el capitán y su prisionera, y solo había descubierto o intuido alguna que otra mirada por su parte hacia el camarote donde se encontraba su obsesión.

Bebió otro sorbo de ron y se distanció del grupo con un reniego paseándose por su boca: por culpa de la lluvia tenía la ropa pegada al cuerpo y no quería que vieran su elevada excitación. Se apoyó en la barandilla de estribor y miró de reojo la oscuridad que se había convertido en parte de su obsesión. Hacía dos meses que esperaba ese instante, un delirio de extenuantes noches en las que nada conseguía aplacar el ardor que lo consumía: ni las febriles arremetidas contra las almohadas de su cama ni las mujerzuelas que tan bien describía Jonkins. Tanto tiempo que apenas podía contenerse para no ofrecer a su cuerpo una breve liberación, algo que lo ayudara a pensar con más claridad.

Dejó que su mente siguiera navegando por los tenebrosos resquicios de su pasado y recordó las largas y calurosas noches después de su sorpresivo encuentro con el capitán Gregory: tumbado en su cama, desnudo bajo la luz de una vela, observando la sombra que proyectaba su miembro en la pared, grande, potente, viendo como se transformaba y adquiría las delicadas curvas de su obsesión. Ni por un momento había contemplado la posibilidad de que su plan pudiera fallar: el Demonio de los Mares solo era un pirata que deseaba, como todo hombre, riquezas para tener a cuanta mujer se le antojase, y no miraría a Amanda de ninguna otra manera que no fuera como una mera distracción antes de tirarla a los cerdos.

—Los cerdos… —murmuró.

Se llevó una vez más la botella a los labios, tomó otro trago y, con otro reniego, rozó por encima de la ropa su erección. Estaba hambriento y solo había una mano que podía apaciguar su ardor mientras esperaba el instante en que se vaciaría en el interior de su obsesión.

—Ellos son mi único obstáculo.

Y aprisionó su miembro y comenzó a mover la mano con brusquedad, con asco por lo que ella le estaba obligando a hacer, mientras pensaba en la tripulación del Esmeralda. Eran un peligro para sus insatisfechas ansias, o por lo menos era lo que él había pensado cuando el capitán le había puesto un cuchillo en el gaznate. En medio del temor que le provocaba traicionar a don Rodríguez de la Huerta, su cabeza le había enseñado un camino, una senda que lo conduciría a la liberación total y plena.

Recordó que había murmurado algo, algo sin sentido que le permitió ganar unos segundos y ensanchar el sendero, marcar las pautas del camino que debería seguir. Fue entonces cuando se imaginó a los hombres del Esmeralda: sombras deshumanizadas, toscas, obscenas, acostumbradas a la sangre y a la traición, cerdos peleando entre sí para ser el primero en desahogarse dentro de ella, arrebatándole así su venganza.

Por eso le había pedido al Demonio de los Mares que lo llevara con él a la búsqueda del tesoro, por eso le había pedido que le concediera el honor de ser el primero: porque deseaba ver el brillo que aparecería en los ojos de su obsesión cuando lo viera desnudo, con su remo erecto y gigante, potente, hambriento de su candor.

Se encorvó ligeramente y reprimió un grito de rabia. Había llegado el tan esperado desahogo: un acto repulsivo que lo llenaba de vergüenza. Alzó la cabeza hacia el cielo esperando que el agua borrara cualquier rastro de su pecado.

Capítulo 6

Sigüenza lo había engañado.

El collar que llevaba Amanda era una simple piedra sin más valor que el sentimental. Inútil para encontrar la fortuna que Christopher Black había enterrado en algún lugar de Puerto Ambición.

El capitán Gregory tiró el pergamino encima de la mesa de su camarote, junto a varios libros, mapas de navegación y compases, y se dirigió hacia la parte de proa, hacia la hilera de cristales de colores que custodiaba la puerta que daba al vasto mar. La abrió y se apoyó en el marco. ¿Por qué Sigüenza había secuestrado a la hija de don Rodríguez de la Huerta? Nadie en su sano juicio lo haría, y mucho menos por un collar. Ni a ella ni a nadie. Sencillamente se lo robaría. Así de simple.

Un golpe en la puerta le indicó que estaba a punto de descubrirlo.

—Pase —bramó, dirigiéndose hacia la mesa.

El hombre con una cicatriz en la mejilla izquierda cerró la puerta tras de sí y echó una rápida mirada a su alrededor; a la hilera de cristales y su estrecho balcón al mar. A la gran cama con cortinas de terciopelo rojo recogidas en dos columnas de madera y al baúl que había a los pies de esta. A la alfombra que había en el centro, donde estaba la mesa con sus libros y pergaminos, y al capitán, severo.

—Jonkins me dijo que quería hablar conmigo, capitán —dijo.

—Sí, así es. Quiero saber por qué secuestró a la hija de don Rodríguez.

El hombre hizo una mueca de disgusto, de pesar, y avanzó unos pasos para dirigir una mirada a la oscuridad de la galería, a la lluvia.

—Todo hombre tiene sus miserias, capitán, y espero sepa respetar las mías y no me pregunte cómo llegué a ese tugurio de mala muerte —repuso—. Lo único que puedo decirle es que necesitaba con desespero un trago, y me encontré un alma que bebía más deprisa que yo.

—Supongo que se refiere a Sigüenza, ¿no?

—Sí, y mientras bebía no dejaba de lamentarse de no tener el valor ni la fuerza suficiente para llevar a cabo sus sueños… Parecía tan desesperado que mi amigo y yo decidimos echarle una mano. —Se encogió de hombros—. El resto creo que puede imaginárselo.

Y tanto que podía.

Podía imaginarse muchas otras cosas que no tenían nada que ver con el secuestro si ella estaba presente. Cosas que sonrojarían y escandalizarían a más de una dama, y que pasarían por la cabeza de cualquier hombre ante la visión de una mujer casi desnuda.

—Exactamente, ¿qué le pidió Sigüenza que hiciera?

El hombre esbozó una media sonrisa desapasionada.

—Ni mi amigo ni yo le tocamos un pelo más de lo estrictamente necesario, si es a eso a lo que se refiere. Él solo quería que alguien llevara a la dama en cuestión a la callejuela donde nos hemos encontrado.

—¿Le dio alguna explicación?

—No, ni se la pedí. Pensé que era un asunto de amores.

El capitán Gregory entrecerró los ojos, incomprensiblemente irritado al pensar que entre Sigüenza y Amanda pudiera existir algo.

—Y, ahora, ¿qué cree? —le preguntó.

—Como le dije antes, capitán, al principio me pareció ver un alma desesperada, pero después… No sé, esos ojos, la manera en que miraba a su alrededor… Durante un momento llegue a creer que todo era una estratagema para encontrar a los hombres que necesitaba.

El capitán Gregory se apoyó en la mesa y durante un instante se dedicó a observarlo: el color de su piel era como el de quien no tiene grandes quebraderos de cabeza, con el desprecio cincelado en su mirada, y una cicatriz que partía su mejilla izquierda, que desembocaba en una boca generosa de labios delgados. Sus ropas eran finas, elegantes como sus manos, manos de quien no necesita ejercitarlas para ganarse la vida.

—¿Desde cuándo los caballeros secuestran a las damas?

Él esbozó una débil sonrisa.

—No todos los señores se dedican a la simple contemplación. Algunos se cuelan en sus habitaciones para reclamar lo que sus maridos llevan años o meses sin mirar.

—Un pasatiempo muy loable, loable y envidiable, según cómo.

La sonrisa del hombre se profundizó. Una sonrisa que no podía esconder un amargor que sabía flotar.

—Sí, eso mismo pensé yo en su día. Aunque tengo que reconocer que ya no estoy para esos trotes, mi barriga pesa demasiado y, si no llega a ser por mi buen amigo José y la escalera que Sigüenza nos dejó, no sé cómo habría secuestrado a la hija de don Rodríguez.

—Una acción bastante temeraria.

—No más que su vida, capitán Gregory —dijo, mirándolo a los ojos—. He visto como sus hombres izaban la bandera del Demonio de los Mares antes de apagar los fanales. —Guardó silencio un instante y después añadió—: ¿Puedo preguntarle qué va a ser de mi amigo y de mí?

—Antes de decidir su suerte, me gustaría saber su nombre.

—Tiene razón, le pido disculpas. En su día fui el conde de Sotogrande, pero hoy en día solo soy Diego.

—Muy bien, Diego, de momento no debe preocuparse por su vida y la de su amigo… Por lo menos, no hasta que lleguemos a nuestro destino. Entonces, si sabe rezar, le aconsejo lo haga.

Capítulo 7

A la mañana siguiente el sol brillaba con tanta crudeza que secaba los gaznates de la tripulación del Esmeralda como si fueran uvas. El capitán Gregory apoyó una mano en la barandilla y observó desde el puente de mando al hombre que echaba cubos de agua salada sobre la cubierta, esperando que se negara a cumplir sus órdenes, pero, para su disgusto, aún no había rechistado ni una sola vez.

Limpiar la cubierta del Esmeralda solo era una ínfima parte del infierno que había diseñado para Sigüenza después de comprender que había secuestrado a la hija de don Rodríguez para, llegado el momento, detener la furia de sus cañones sobre ellos. ¿Por qué otra cosa lo habría hecho si no? Solo era una manera como otra cualquiera de salvar el pellejo hasta que obtuviera su parte del botín. Entonces, como la rata que era, huiría a algún lugar donde la ira de don Rodríguez no pudiera alcanzarlo.

En realidad, no le molestaba que lo hubiera utilizado para secuestrarla, es más, una parte de él a la que había decidido ignorar se alegraba. Sin embargo, no le gustaba que se hubiera burlado de él con aquella mentira del collar que acabaría por desintegrarse en sus propias manos.

—Todavía no hemos avistado ningún barco, capitán —dijo Jonkins.

—Es cuestión de tiempo —repuso, observando la vastedad azul que los rodeaba—. Don Rodríguez no se quedará de brazos cruzados. Y cuando se dé cuenta de que el pergamino también ha desaparecido, no tardará en atar cabos. —Su mirada cayó de nuevo sobre la espalda de Sigüenza—. Y a estas horas ya debe saber que ha sido traicionado.

—¿No sería mejor deshacernos de ella, capitán? —tanteó, secándose el sudor de la frente con un trozo de tela—. Podríamos dejarla en un bote con agua y comida para unos días; no la necesitamos para nada.

—Te equivocas, Jonkins, sí que la necesitamos.

Miró el horizonte azul difuminándose con el cielo y después las maniobras de la tripulación. Por fin había vislumbrado el plan maquiavélico que había trazado algún dios sobre él. Por lo menos había intuido el principio. Estaba seguro de que los últimos acontecimientos no podían ser una simple coincidencia, y durante la noche no había hecho otra cosa que buscar la conexión. La necesitaban. La necesitaba para regresar al infierno. Un infierno que había jurado no pisar en mucho tiempo.

Bajó a cubierta y se dirigió al camarote de Amanda mientras se imaginaba la cara que pondría sir William cuando se enterara de que el Esmeralda había regresado a Puerto Ambición; la sonrisa que aparecería en el rostro de Madame Rose Marie, desdibujándose en un rictus de irritación cuando descubriera que una mujer lo acompañaba; en Flanagan… Sí, estaba preparado para volver al infierno, pero no lo estaba para contemplar la imagen que capturó todos sus sentidos y lo dejó sin aliento, sin habla.

Amanda se había subido el largo camisón hasta las rodillas y, sentada al borde de la cama, con los pies en el barreño que Jonkins le había llevado esa mañana para que pudiera asearse, se mojaba las piernas con movimientos suaves. Había tanta sensualidad en sus gestos, en cómo sus manos se deslizaban y dejaban una estela de seda en su piel, que su cuerpo reaccionó al instante.

Despacio, por temor a que cualquier alteración pudiera romper el hechizo, se apoyó en la puerta, sin llegar a creerse que esa simple visión pudiera causarle semejante efecto. A lo largo de su vida había visto a muchas mujeres desnudas, todas diferentes y únicas a su manera, pero ninguna de ellas había despertado en él el fuego que en ese momento quemaba su piel, sus huesos. Un fuego que se propagaba con voracidad por su cuerpo.

Amanda se recogió un mechón de pelo negro y ondulado detrás de la oreja, y le pareció percibir por el rabillo del ojo una sombra, una presencia. Giró la cabeza hacia la puerta y durante dos latidos de corazón se quedó quieta, ruborizada, perdida en la intensidad de su mirada. La figura del capitán Gregory, oscura y misteriosa, con la pistola y el largo cuchillo en el cinto, irradiaba tanta fuerza que ella era capaz de sentirla en cada poro.

Turbada por las desconcertantes emociones que él le causaba, apartó la mirada y una señal de alarma, de vergüenza, se disparó en su interior al percatarse de la desnudez de sus piernas. Con un respingo se apresuró a cubrirlas y el agua del barreño caló el bajo del camisón.

Con una media sonrisa en los labios, el capitán Gregory entró en el camarote, hincó una rodilla en el suelo ante ella, hundió una mano en el barreño y, con suavidad, le cogió un pie y lo besó, apenas con un roce. Un ruido, entre un gemido y una maldición, recorrió su garganta. Quería más, mucho más… Apartó la tela mojada que se pegaba al tobillo de la mujer mientras sus labios, su lengua, se apoderaban de cada una de las gotas de agua, de la estela que dejaban en su piel.

Amanda tiró para liberar el pie, pero él lo retuvo con fuerza, posesivo. Apenas había comenzado y cada parte de su cuerpo ardía de deseo. Le subió el camisón hasta las rodillas y el dolor, palpitante, creció. Volvió a hundir la mano en el barreño y con movimientos suaves acarició la blanca y sedosa piel. Parecía un náufrago recorriendo por primera vez la isla que lo había salvado de la muerte, explorando sus rincones, deleitándose por estar vivo y poseer esa tierra para él solo.

Un suave suspiro, casi imperceptible, salió de la garganta de la mujer. Sus dedos se aferraron con fuerza a la sabana y entreabrió los labios para coger una bocanada de aire. Era la primera vez en su vida que un hombre la tocaba más allá de la mano, y no sabía qué tenía que hacer ni sentir. En un primer momento había reaccionado por instinto, por miedo a lo desconocido, a lo que su tía, sin lugar a dudas, tacharía de inmoral. Pero en ese instante su piel parecía haber contraído algún tipo de fiebre que le hacía desear que las turbadoras caricias abarcaran cada centímetro de su cuerpo. Deseaba cerrar los ojos y abandonarse a esas sensaciones…

Y, sin embargo, hizo todo lo contrario.

Esta vez tiró con más fuerza hasta lograr su objetivo y, con lágrimas de vergüenza y sintiéndose ultrajada, se refugió contra la pared. Acurrucada, con el largo camisón cubriéndole las piernas, se abrazó las rodillas.

—Esto que ha hecho no está bien, capitán —musitó.

Él la miró fijamente, el azul de sus ojos presagiaba tormenta, un vendaval capaz de llevarse por delante a cualquier persona que se interpusiera en su camino.

Se levantó.

—¿Y qué es eso tan grave que, a su parecer, he hecho?

Ella enrojeció. Aún sentía el ardor de sus labios, las sensuales caricias de su lengua abriendo, predisponiendo su cuerpo a sensaciones prohibidas, excitantes… Inconscientemente escondió los dedos de los pies.

—Usted ya sabe a qué me refiero —murmuró.

Hubo un instante de silencio, turbio, incómodo, cargado de tensión.

—Como quiera —dijo al final él con brusquedad. Aunque no conseguía apartar la mirada de ella, de sus labios que pedían a gritos ser besados, mordidos. Cogió aire y lo expulsó de golpe, tratando de congelar el fuego que corría por sus venas—. Si he venido a verla es porque he pensado que tal vez pueda ayudarme.

—¿A-ayudarle?

Le dio la espalda y se acercó a la portilla.

—Como debe suponer, dadas las circunstancias, su presencia en este barco ya no es necesaria. Así que solo tengo dos opciones: o la meto en un bote y la dejo a merced de la intemperie con agua y comida para unos días o —su mirada se oscureció— la llevo conmigo al infierno.

Amanda parpadeó, desconcertada.

—¿Qué… qué circunstancias son esas, capitán?

Él le dirigió una mirada de reojo.

—Como le dije, solo necesito su collar —repuso con indiferencia, disfrutando del tormento que le infligía. Una pequeña venganza por lo que le había impedido hacer. Acercó la silla a la cama, se sentó y apoyó una bota en el borde del lecho—. La elección es simple. ¿Cuál de las dos prefiere?

Unas lágrimas rodaron mejilla abajo.

—No le voy a dar el collar —susurró, apretándolo con fuerza.

—No necesito que me lo dé. —La amenaza quedó suspendida en el aire, tan glacial como su mirada.

Desde luego no necesitaba de su consentimiento para llevarla a donde él quisiera, era su prisionera, pero sí era preciso que ella aceptara acompañarlo de propia voluntad, que abandonara el miedo y estuviera dispuesta a secundar sus planes. Así que tenía que hacerle ver que la única opción que tenía de conservar el collar, y hasta la vida, si decidía pasar unas horas, días bajo el yugo del sol, era acompañarlo a Puerto Ambición.

—Se lo voy a plantear de otra manera. Si decidiera tentar a la suerte y lanzarse a la aventura del mar en solitario, su vida y… —un destello de excitación iluminó sus ojos— su integridad correrían peligro. Estas aguas están infestadas de piratas, corsarios y tratantes de esclavos, y estoy seguro de que puede llegar a hacerse una idea de lo que le pasaría si la descubrieran en camisón. —Deslizó la mirada, incendiada aún por la necesidad, por su cuerpo—. Por otro lado, puede venir conmigo al infierno y conservar el collar.

Amanda encerró con más fuerza la piedra en la mano.

—Y, después, capitán, ¿qué pasaría conmigo si decido ir con usted?

—La devolveré a su casa, sana y salva. —Y se perdió un instante entre sus tupidas pestañas húmedas por las lágrimas y en el ligero temblor de sus labios—. Pero antes de que tome una decisión, debo explicarle por qué en este momento nos dirigimos hacia allí. —Hizo una breve pausa—. La noche que la secuestraron, usted no fue lo único que desapareció de su casa.

Ella hizo un pequeño mohín.

—La noche que sus hombres me secuestraron, ¿no? —puntualizó.

Una sonrisa despuntó en los labios de él, indescifrable.

—No sé qué decirle. Supongo que alguien se aseguró de que usted cayera en mis manos y, sinceramente, poco me importa saber por qué lo hizo, me basta con que esté aquí.

Amanda parpadeó, confusa por sus palabras, aunque no pudo dejar de notar como una cálida pompa de jabón explotaba en su estómago.

—Como le decía, esa noche también desapareció de su casa el mapa que tenía su padre para encontrar el tesoro de Christopher Black.

—El mapa de… de… —Un escalofrío de miedo, de auténtico pavor, recorrió su columna vertebral al recordar las cuatro palabras que de manera casual había oído una mañana en la cubierta del Santa Sofía. El barco que la había alejado de su tía y de todo cuanto había querido—. Durante la larga travesía de Sevilla hasta aquí, una mañana escuché a dos marineros hablar de él. Decían que había matado a toda su tripulación para que ninguno de ellos pudiera revelar el lugar donde había escondido su tesoro. Que fue el pirata más sanguinario y cruel que había navegado por estas aguas; despiadado con sus víctimas…

Una sombra veló la mirada del capitán Gregory.

—Le aseguro que esos hombres se quedaron cortos al hablar de él.

—Pero ¿por qué mi padre tenía su mapa, cómo lo consiguió?

—Lo único que puedo decirle es que ahora lo tengo yo.

Amanda lo miró. ¿Por qué no le sorprendía nada lo que le decía? Después de todo, alguien capaz de secuestrar a una mujer por su collar, también era capaz de robar un mapa…

—Pero —había algo que se le escapaba— ¿qué tiene que ver mi collar con todo esto?

El capitán Gregory se encogió de hombros.

—Eso es algo que tendremos que averiguar si decide acompañarme.

Amanda separó los labios, dispuesta a explicarle que era imposible que su collar pudiera estar relacionado de alguna manera con Christopher Black, pero no salió ningún sonido de su garganta. ¿Qué iba a conseguir si lo hacía? ¿Un viaje a la muerte o, en el mejor de los casos, a la esclavitud? Él acababa de decírselo. En cambio, si seguía creyendo que la necesitaba para encontrar el tesoro, podría conservar el collar y, con algo de suerte, regresar junto a su padre. Él se lo había prometido, ¿no?

—Está bien, capitán, iré con usted.

—Perfecto —murmuró con una sonrisa teñida de picardía—, pero hay otra cosa que debe saber antes de que lleguemos a nuestro destino: a ojos de todo el mundo usted será mi prometida.

—¿Qué…? —Su voz solo fue un golpe de aire.

—Es necesario que acepte si quiere conservar su integridad. No olvide cuál es nuestro destino.

Un nudo de angustia, de miedo, se formó en la garganta de la mujer al tratar de imaginarse cómo sería el lugar que Christopher Black habría escogido para enterrar su tesoro.

—Capitán, ¿qué entiende usted por infierno?

Una sonrisa se perfiló en los labios de él, fría y sensual.

—Prefiero que lo vea por usted misma: el infierno nunca se presenta igual para dos personas. —Se levantó de la silla y la miró—. Por cierto, por si quiere practicar un poco, ver cómo suena mi nombre en sus labios: Gregory… Capitán Gregory…

Los ojos de Amanda se abrieron como dos soles oscuros.

—El Demonio de los Mares —dijo con un golpe de aliento.

Capítulo 8

Sigüenza se secó el sudor de la frente con el puño de la camisa y entrecerró los ojos para protegerlos del fuerte sol. ¿Cuántos días habían pasado desde que el capitán le había ordenado limpiar la cubierta del Esmeralda? No podía recordarlo, la mayor parte del día deliraba bajo el asfixiante sol. Cada día, apenas clareaba, tiraba el cubo al mar y sentía como la cuerda se tensaba y quemaba la piel de sus manos mientras lo subía. Una tortura que repetía hasta que cada músculo de su cuerpo se quejaba, hasta que las ampollas sustituían a la piel. Un suplicio, por eso, que no podía compararse con el que latía febrilmente en su entrepierna.

No, se dijo, no podía recordarlo ni se esforzaba en hacerlo. Lo único que hacía era evocar el instante en que todo se había torcido. El momento en que el capitán se le había acercado y el simple acto de respirar se había convertido en todo un suplicio para él, que creía estaba a punto de desflorar a su obsesión y oír sus gritos de placer implorándole que no parara. Estaba tan lleno de deseo que se había humedecido los labios esperando oír las palabras que lo liberarían de su tormento: «tal y como le prometí, usted será el primero». El primero y el último, había pensado, porque iba a destrozarla con sus embestidas. Sin embargo, el capitán Gregory solo le notificó que, a partir de ese momento, él se encargaría de limpiar la cubierta del Esmeralda.

Los días que siguieron a la traición del capitán se había dedicado a vigilarlo con la cabeza gacha, sumiso y dócil, pero atento a cada uno de sus movimientos. Y, por las noches, antes de caer rendido en las garras de los celos, había tratado de oír cualquier carcajada por parte de la tripulación que pudiera confirmarle sus temores: que el Demonio de los Mares había desflorado salvajemente a su obsesión y la retenía en el camarote para su disfrute personal.

Y aunque solo escuchó los delirios de riquezas con los que soñaban los hombres del Esmeralda, con el paso de los días la traición se hizo más evidente. O así por lo menos lo creyó él, al ver como, pese a que el capitán Gregory no había vuelto al camarote, sí lo hacía Jonkins dos veces al día. No había otra explicación posible. El Demonio de los Mares había perdido el interés en ella y la había cedido a su hombre de confianza antes de tirarla a los cerdos…

El capitán Gregory se llevó el tazón a los labios y bebió un sorbo de ron caliente, mientras el viento se colaba por la abertura de su camisa y refrescaba con rachas cortas su piel. En todos los años que llevaba surcando aquellas aguas, sembrando el terror, era la primera vez que al oír su nombre en boca de una de sus víctimas había notado como cada parte de su cuerpo reaccionaba. Ese sonido lo había envuelto como si fuera el canto de una sirena destinado a darle placer. Contempló la vastedad azul que los rodeaba. La isla que se vislumbraba en el horizonte. El enjambre de verdor que parecía flotar sobre el mar. Su cuerpo temblaba de deseo desde que Amanda había susurrado, entre sorprendida y asustada, su nombre.

Barrió la cubierta con la mirada y chocó con la de Sigüenza; algo desagradable y cruel se removió en su interior. Irritado, giró la cabeza y divisó a Diego y a su amigo José apoyados en la barandilla de estribor.

—Jonkins —ordenó—. Tráeme a esos dos.

Abarcó una vez más el azul turquesa del mar y masculló una maldición. ¿Cómo era posible que aún no hubieran avistado ningún barco de don Rodríguez de la Huerta? ¿Es que no pensaba hacer nada por rescatar a su hija y recuperar el mapa?

—¿Quería hablar con nosotros, capitán? —Era la voz de Diego.

—Sí, así es. —Bebió otro sorbo de ron y les dedicó una fría mirada que logró que las piernas de José temblaran.

Por más que Diego le había asegurado que sus vidas no corrían peligro, que el Demonio de los Mares no pensaba rebanarles el cuello, no dejaba de sentir cierto grado de temor cada vez que estaba ante él o sentía el peso de su mirada. Un peso que en esta ocasión cayó exclusivamente sobre Diego.

—Por lo que me dijo el otro día, sobre su peculiar distracción —empezó a decir el capitán—, deduzco que entiende el intrincado laberinto que es la mente femenina, ¿no es así?

Los labios de Diego se tensaron en una fría sonrisa a la vez que José lo miraba de reojo, temeroso de que le recordaran esos días de diversión que lo habían arrastrado como un desprendimiento de tierra al dolor.

—¿Quién puede adentrarse en esos entresijos y salir indemne, capitán? —repuso, y el desprecio de sus palabras reverberó en el aire—. Sí, supongo que he aprendido algo.

—¿Y ha participado en algún duelo?

—Si me pregunta si sé defenderme con soltura, la respuesta es sí; me he enfrentado más de una vez a la muerte y no le temo. Es más, puedo asegurarle que ansío encontrarme cara a cara con ella.

—Perfecto, porque supongo que a estas alturas ya se habrán enterado de que vamos tras el tesoro de Christopher Black.

—Eso es lo que dicen sus hombres, capitán —repuso, mirando el pedazo de tierra que parecía acercarse a ellos—. Eso, y que nos dirigimos hacia esa isla para encontrar su tesoro.

—Esa isla no es otra cosa que Puerto Ambición —puntualizó. Bebió un largo sobro de ron y se perdió un instante en la caricia del viento agitando su camisa, en el recuerdo de la suave piel de Amanda—. ¿Alguna vez han visto un nido de serpientes? —El azul de sus ojos se enfrió de golpe, solo eran dos témpanos de hielo acostumbrados al calor de la sangre—. Se lo pregunto porque esas aguas están infestadas de ellas: piratas, corsarios, mercaderes de esclavos… Tal y como lo exige su gobernador, sir William.

—¿Sir William?

El capitán profundizó la ironía en sus labios.

—No se deje impresionar por el título; aquí nadie se tomaría la molestia de verificar qué tan señor es.

Un breve silencio acompañó los pensamientos de los tres hombres, su mirada posada en el vergel que flotaba sobre las revueltas aguas. Un silencio roto por el graznido de una gaviota al sobrevolar el barco y por el susurrar de las amarras y el crujir de las velas.

—Si les digo esto es para que entiendan la naturaleza de ese lugar —añadió—. Como es lógico, cada miembro de la tripulación recibirá una parte del tesoro cuando lo encontremos, y he supuesto que, si aceptan acompañarnos a tierra, a ustedes también les gustaría recibir una parte.

José miró otra vez a su amigo y vislumbró, para su propio desasosiego, un destello de excitación ante la elevada posibilidad que les ofrecía el capitán de bailar con la más fea del salón, con la dama de negro.

—Y, díganos, capitán —repuso Diego—. ¿Para qué somos buenos?

El capitán Gregory contempló la isla y una vez más se perdió en la calidez del viento de la misma manera que, sin saber por qué, su corazón acariciaba el nombre de Amanda.

—Para encontrar el tesoro necesito que la hija de don Rodríguez me acompañe a tierra. Necesito moverme con cierta libertad y solo lo conseguiré si logro convencer a sir William de que ella es mi prometida.

—¿Su prometida? —preguntó con cierto deje de sorpresa y frialdad.

La mirada del capitán se oscureció al notar esa inflexión.

—Sí, así es, mi prometida. —Bebió otro trago de ron y continuó—: Como pueden comprender, no siempre podré estar a su lado, y espero que, llegado el momento, ustedes la protejan de Madame Rose Marie, la dueña del burdel. Una amiga que últimamente ha demostrado cierta inclinación hacia mí, y de quien temo algún que otro problema.

Diego bufó. Algo en su interior se desgarraba y dejaba su alma en carne viva. El dolor seguía ahí, incrustado en su corazón, al igual que el deseo de bailar con la más fea del baile: con la muerte.

—El panorama no puede ser más tentador, capitán —musitó, perdido en el pasado—. Protegeremos a esa… —La palabra «perra» se formó y disolvió en su mente—. A la hija de don Rodríguez.

Amanda se acercó a la portilla.

Era tal la agitación que había en el Esmeralda que se asemejaba al zumbido de una enorme colmena. Apoyó la yema de los dedos en el cristal y observó la isla que parecía acercarse a ellos de forma amenazante. Parecía una fortaleza. Una media luna de tierra recubierta por una frondosa capa de vegetación, con sus altos y encrespados riscos de piedra como pitones de toro y, en el centro, una depresión de arena y vegetación por donde sobresalía un pico, seco y yermo, de un tono rojizo casi negro.

De repente, las voces estridentes, las órdenes y el vibrar de las maderas bajo un centenar de pies desnudos quedaron ensombrecidos por el metálico sonido de una campana. Alguien desde la isla advertía a los habitantes de su llegada.

Estaban llegando al infierno.

Capítulo 9

El Esmeralda fondeó en las tranquilas aguas de Puerto Ambición y el sonido de la campana enmudeció dejando tras de sí el escandaloso graznido de las gaviotas al planear por entre los barcos.

El capitán Gregory se apoyó en la baranda del castillo de proa y observó aquellas naves. Una pertenecía a Perro Negro, un pirata que solía actuar más al sur de donde se encontraban, y la otra, el Reina del Sur, era de un comerciante de esclavos. No había ningún rastro de Flanagan. Deslizó la mirada hacia las figuras que se movían en el muelle, una estrecha pasarela de tablas de madera que se elevaba varios centímetros por encima del mar, y su mano se cerró con fuerza en la madera.

Sir William se sentó en el bote y sacó del interior de la casaca azul una cajita de rapé e inhaló un poco de tabaco aromatizado. Apenas podía contener la alegría. Después de su última discusión con el capitán Gregory —si se podía llamar así a un simple intercambio de impresiones—, estaba seguro de que no volvería a verlo en varios meses, años quizá. Pero si había regresado solo podía significar una cosa: que al final había claudicado.

El bote chocó contra el casco del Esmeralda y sir William se agarró a la regala para subir a bordo.

—Maldito vástago —exclamó con una radiante sonrisa, mientras le daba un amistoso golpe en la espalda—. Me alegra ver que has recuperado el juicio.

El capitán Gregory le devolvió la sonrisa, aunque más parca, comedida.

—No es el juicio lo que me ha hecho regresar.

—Dilo como quieras, pero lo importante es que estás aquí.

El capitán apoyó una mano en la empuñadura de su sable, mientras sentía la energía que desprendía sir William como una monstruosa ola capaz de hundir a la Flota de las Indias si se lo proponía. A sus sesenta y tres años, con el pelo negro salpicado de hebras blancas recogido en una larga coleta, y con las cicatrices que adornaban su rostro y manos, seguía trasmitiendo la misma crueldad que lo había hecho famoso.

—Tenemos que hablar —dijo.

—Ya tendremos tiempo de hacerlo. Ahora vamos a celebrar tu regreso con una buena copa de… —Una grotesca mueca se dibujó en sus labios—. Veo que has traído gente nueva —dijo con un punto de hilaridad al descubrir dos rostros desconocidos entre los hombres de la cubierta, aunque fue la figura de José quien recibió el impacto de su mirada—. ¿Y dices que no has perdido el juicio? ¡Maldito vástago, fíjate en ese! Si Dios hubiera sido más justo con él y le hubiera restado espalda para conferirle unos buenos pechos y estrechado su cintura, te aseguro que las sales que ahora necesita se las daría yo mismo antes de tirarlo por la borda.

—Están aquí para proteger a mi prometida.

Un destello de asombro traicionó a sir William. Un destello que explotó en su boca como una fuerte carcajada.

—No deberías haberte molestado, sabes que no le pasará nada a tu prometida. —Puso una mano sobre su hombro y miró otra vez a José y a Diego—. Le diré a Hernán que te libre de su presencia.

—No será necesario. Estoy seguro de que tu perro faldero ya tiene suficientes hombres a los que matar.

Sir William lo observó un instante y acabó por esbozar una sonrisa.

—Acabarás por acostumbrarte a él, ya lo verás. Con el tiempo llegaréis a ser buenos amigos.

—Tengo otros planes a los que dedicar mi tiempo.

—¿Otros planes? —dijo burlón—. Así que primero huías y ahora solo piensas en retozar, ¿no?

La mirada del capitán se oscureció ligeramente.

—Otro tipo de planes.

Un silencio turbio los sobrevoló. Un silencio que eclipsó el graznido de las gaviotas y el sonido de las jarcias. Algo se retorció en la furiosa mirada de sir William mientras una voz en su cabeza le decía que tal vez se había precipitando, que tal vez el capitán Gregory no había regresado para casarse con su hija, tal y como él se lo había ordenado.

—Será mejor que te expliques.

—Solo pensé que te gustaría conocer a la hija de don Rodríguez de la Huerta, mi prometida.

Sir William retrocedió un paso como si acabara de recibir un golpe en el estómago, uno que no había visto llegar y que lo había dejado sin aliento. El nombre de don Rodríguez de la Huerta no le era desconocido. Sabía muy bien quién era, pero ignoraba que tuviera una hija y que esta pudiera estar de alguna manera relacionada con el capitán Gregory.

—¡Maldito espumarajo infecto! —masculló entre dientes. Miró una vez más a José y su boca se tensó en una gélida sonrisa—. Mañana al mediodía espero conocer a tu prometida, si es que aún sigue con vida.

Y, sin más, abandonó el Esmeralda, con la mirada del capitán Gregory enganchada en su espada, en la rigidez de la misma.

—Jonkins, asegúrate de que los hombres estén listos para zarpar —dijo cuando sir William se internó en la selva, precedido por Hernán Rodrigo y sus hombres.

—¿Y el tesoro, capitán?

El Demonio de los Mares respiró profundo y soltó el aire de golpe.

—Con suerte lo encontraremos esta noche y zarparemos antes de que amanezca.

—¿Y si es tan grande como aseguran?

—Entonces tendremos que extremar las precauciones y traerlo al barco como si fueran provisiones en el fondo de los barriles. Pero, por ahora, quiero que vayas a tierra y traigas un vestido para la hija de don Rodríguez. —El pirata enrojeció tanto de vergüenza que, con una nota de sarcasmo, el capitán Gregory añadió—: Llévate a Sigüenza, estoy seguro de que estará encantado de ayudarte.

El capitán Gregory se apoyó en el vano de la puerta y cruzó los brazos sobre el pecho. Sir William se había tomado la noticia de que no pensaba casarse con su hija tal y como él había previsto, pero eso no le quitaba la extraña opresión que sentía en el pecho, es más, la frialdad que había visto en su mirada la acentuaba hasta el absurdo.

—Pensé que le interesaría saber que ya hemos llegado al infierno.

Amanda dio un respingo al oír su voz, ante su sorpresiva visita. Hacía días que el único que pisaba su camarote era Jonkins dos veces al día: una para dejarle el barreño y algo de comer, y otra para llevarle algo más sustancioso de comer y llevarse el barreño.

Giró la cabeza hacia la puerta y se creó una breve pausa, un paréntesis en el tiempo en el cual él la miró con tal intensidad que hizo que ella encontrara más seguro seguir contemplando el trozo de isla que le permitía ver la portilla.

Él entró en el camarote y se situó detrás de ella, tan cerca que cada vez que respiraba su pecho rozaba el camisón. Tan cerca que a Amanda se le disparó el pulso al sentir su aroma: al aire del mar, a pólvora y a sol.

—Hay algo sobre lo que tenemos que hablar.

Amanda aprisionó la piedra del collar.

—Usted dirá, capitán.

—Esta noche saldremos a buscar el tesoro y, con un poco de suerte, nos habremos hecho a la mar antes de que salga el sol. —Quería tocarla, abrazarla, deshacerse del camisón que le impedía apoderarse de su piel, de un cuerpo que había despertado en él un ansia que no creía pudiera existir. Y, sin embargo, cerró un instante los ojos y bajó la cabeza hasta que su aliento rozó, acarició el cabello de ella—. Pero, hay algo que me preocupa.

—No sé qué puede preocuparle a un hombre como usted, capitán.

—Saber cómo nos conocimos. —No había dudado en decirle a sir William quién era su prometida, era lo mejor, lo más práctico, sabía a la perfección que él vería en Amanda la vacilación, el miedo que se dibujaría en su rostro si la obligaba a mentir, a fingir que era otra persona. Pero también sabía que una de las primeras preguntas que caerían, apenas pusieran un pie fuera del barco, sería cómo se habían conocido, cómo… —. Cómo llegamos a prometernos.

El Demonio de los Mares notó que ella se tensaba y que, lentamente, se giraba hasta mirarlo directamente a los ojos.

—¿Qué… qué quiere decir?

Había cometido un error, un error tremendo al permitir que sus miradas se encontrasen y que, durante un aliento, el único sonido que vibrase en el camarote fuera el sonido de sus corazones. Estaban tan cerca el uno de otro que el capitán sentía a través de la ropa los suaves y turgentes pechos de ella, su respiración insegura, agitada…

Con un suspiro alargó el brazo y le acarició la mejilla teñida de rojo, al tiempo que su mirada se deslizaba hasta su boca y se perdía en la carnosidad de unos labios entreabiertos. Inclinó la cabeza hacia esa promesa fastuosa y, maldita sea, retrocedió un par de pasos. Ella estaba prohibida para él. Cerró con furia la mano y la miró con dureza, con severidad.

—Piense en cómo nos conocimos —le ordenó.

Amanda permaneció quieta, paralizada. Por más que su experiencia en el campo del amor era más bien nula, estaba segura de que él había estado a punto de besarla, que deseaba hacerlo y…, ay, madre, ella también lo había deseado.

El capitán clavó su mirada en ella, un mar revuelto, tempestuoso.

—¡Piense rápido! Si las cosas se complican y no podemos zarpar esta madrugada, no voy a poder impedir que conozca a sir William.

—¿Sir William? —murmuró, despertando de un sueño. Tal vez ese caballero podría ayudarla a escapar y regresar junto a su padre.

Un hálito de esperanza que no paso desapercibido para él.

—No se haga ilusiones —repuso—. Sir William no es ninguna perita en dulce y no le conviene que él sepa que usted es mi…

—¿Su prisionera?

Un silencio glacial se instauró entre los dos.

—No suelo hacer prisioneros.

—Entonces, ¿qué suele hacer?

Una nube de ira ensombreció el semblante del Demonio de los Mares.

—Usted qué cree —repuso con rabia, empujándola con la mirada hasta la portilla, acorralándola—. Mato a todo aquel que tiene la desgracia de atravesarse en mi camino, les rebano el cuello sin miramientos y les saco las entrañas solo para divertirme. —Cogió un mechón de su cabello y lo acarició—. Soy la peor escoria que navega por estas aguas y nunca, nunca hago prisioneros.

Capítulo 10

Sigüenza apenas podía contener la sonrisa que acosaba sus labios desde hacía un buen rato. Una sonrisa turbia, digna del mayor sátiro que hubiera podido existir, digna de aquellos seres mitológicos, mitad hombre mitad carnero, que vivían para el vino, la diversión y las mujeres. Se humedeció los labios y apretó el lío de ropa que cargaba contra el pecho. Él había escogido cada una de las prendas que llevaba, zapatos, medias, enaguas…, todo lo que su obsesión podía necesitar para el tan esperado y anhelado momento.

Caminaba detrás de Jonkins sin ser consciente de la espesa manta de vegetación que los rodeaba, sin oír el estridente canto de los pájaros, ni la algarabía de los pequeños monos que saltaban de rama en rama. Nada. Ni una nube de mosquitos lo hubiera regresado al presente. Su mente estaba anclada en la destartalada casa que habían dejado atrás, en la cantidad de ropa que custodiaba una vieja mujer: zapatos, vestidos, enaguas, corsés, medias… Enseres que habían rapiñado los asiduos a la isla durante sus incursiones y que luego vendían por unas monedas que se convertían en botellas de ron y mujeres. Enseres que la vieja vendía a su vez a la dueña del burdel y a algún desventurado marinero que soñaba con llevarle algo hermoso al ser de sus desvelos.

Hombres que soñaban como él, porque Sigüenza soñaba con ofrecerle todos esos vestidos a su dulce obsesión, para después arrancárselos y dejar que su miembro la embistiera frenéticamente… Respiró hondo y trató de calmar el ardor de su entrepierna mientras recordaba el infierno que había supuesto para él la traición del capitán Gregory: que hubiera desflorado a la hija de don Rodríguez de la Huerta. A sus ojos la traición había sido tan real que la ira y la agonía se habían unido en un único frente que había devorado sus entrañas con un fuego que parecía no tener fin. Pero desde el instante en que Jonkins y él habían puesto un pie en la isla, este no había parado de lanzar maldiciones contra Diego y José por haberla secuestrado, y por haberla secuestrado en camisón, cuando lo único que necesitaban de ella era su collar.

Y, cuanto más se adentraban en la isla, con cada nuevo paso que daban, la boca de Jonkins soltaba pequeñas revelaciones que henchían el flácido pecho de Sigüenza. Quejas sobre sus frecuentes visitas al camarote de Amanda y sus nuevas obligaciones para una mujer que no debería estar en el Esmeralda. Una mujer que, aunque nadie de la tripulación se atrevía a tocar por las absurdas creencias del capitán contra la violación, despertaba el anhelo y la curiosidad en sus hombres.

Entonces, Sigüenza había visto como los nubarrones que flotaban a su alrededor y atormentaban su alma se evaporaban… Y en medio del sopor en el que se encontraba por el hecho de saber que su obsesión aún no había conocido hombre, que se mantenía tan pura como el día que había desembarcado del Santa Sofía, mientras Jonkins y él se dirigían hacia el muelle algo había quedado grabado en su cabeza: el capitán Gregory no permitía la violación en su barco. Y desde luego era un factor a tener en cuenta cuando uno planeaba una. Pero ¿cómo iba a imaginarse él que el tan temido Demonio de los Mares iba a dar una orden tan insólita e inusual a su tripulación?

Masculló un improperio y sus dedos apretaron con más fervor la montaña de ropa. No iba a renunciar a su único anhelo, no cuando los hados le sonreían. ¿Por qué si no el capitán le había ordenado acompañar a Jonkins? Estaba seguro de que era una señal y que lo único que tenía que hacer para dar rienda suelta a sus oscuras pasiones era observar lo que pasaba a su alrededor y después actuar en consonancia con sus deseos. Aunque una voz en su cabeza le advertía del collar, del maldito collar. ¿Qué pasaría cuando el capitán Gregory se percatara de que le había mentido?

La brisa nocturna lamió, pegajosa y húmeda, las maderas del Esmeralda y meció los fanales. El capitán acomodó entre la chupa y el cinto el largo cuchillo que solía llevar, y observó como Diego cerraba un cuchillo de resorte antes de guardárselo en la caña de la bota. Estaban a punto de bajar a tierra y él solo podía pensar en ella, en Amanda…

Ansioso, y extrañamente nervioso, miró la temblorosa penumbra que arrojaban los fanales frente a él como si hubiera percibido una ligera alteración en la atmósfera. Una imperfección en la oscuridad que se transformó en una sombra de la que surgió ella. Insegura, Amanda avanzó unos pasos luciendo un vestido de seda verde y el pelo recogido en un moño. El estómago del Demonio de los Mares se tensó en una dulce sensación al posar la mirada en la casaca bellamente bordada y cerrada con cordones que lucía ella, en sus pechos aprisionados bajo la ropa, en el encaje que guarnecía la camisa interior y sobresalía por el escote y las mangas. Una silueta que le mostraba claramente que no llevaba ninguna cotilla ni tonillo debajo de la casaca y la falda.

La mujer lanzó una rápida mirada a ambos lados y cruzó los brazos a la altura del abdomen en un intento de protegerse de los rostros cadavéricos, mortecinos bajo la luz de los fanales, que la observaban. ¿Por qué su padre no había hecho nada por rescatarla? Inspiró hondo y, consciente de la curiosidad que despertaba en los hombres del Esmeralda y, pese a la situación tan embarazosa de aquella mañana, en la que el capitán la había golpeado con la cruda y horrible realidad, lo buscó entre las sombras. De alguna manera incomprensible temía que siguiera enfadada con ella, que hubiera cambiado de idea y pensara dejarla en esa isla como había pensado dejarla en mitad del mar: a merced de los vientos y los hombres.

Pero cuando sus miradas se encontraron y vio el fuego que centellaba en sus ojos, sintió que su corazón se encogía. A sus virginales ojos, ese fulgor solo podía significar que él seguía enfadado con ella.

—¿Preparada para bajar a tierra? —le preguntó él.

La joven se limitó a hacer un leve movimiento con la cabeza.

—Capitán. —Era una voz fría, deformada por un nudo en la garganta

Sigüenza salió de entre las sombras y se pasó la lengua por los labios.

—Me gustaría acompañarlos.

Amanda levantó la mirada hacia el dueño de esa voz y un desagradable escalofrío la recorrió al darse cuenta de que no era la primera vez que lo veía, que era uno de los hombres que había en el camarote cuando se había despertado en el Esmeralda. Tenía cierto aire fúnebre, como el que ella siempre se había imaginado que tenían que tener los sepultureros, pues estaba tan consumido que tenía la piel pegada a los huesos y unas profundas ojeras bajo sus pequeños e intranquilos ojos.

Inconscientemente buscó algo donde aferrarse, algo que le transmitiera seguridad y, sorprendida, dio un leve respingo al sentir la calidez que le transmitían los dedos del capitán Gregory cuando se entrelazaron con los suyos. Turbada, bajó la mirada hacia las sombras.

El capitán Gregory la miró de reojo, extrañado de su propia reacción. Si le había sorprendido sentir el suave roce de su mano buscando la suya en la oscuridad que los rodeaba, más le había sorprendido su propia respuesta. La necesidad que se había adueñado de su ser de protegerla.

Miró la penumbra que acariciaba a Sigüenza.

—Espero que no le importe remar —repuso, mientras cogía a Amanda del brazo y la conducía hacia el bote.

Capítulo 11

Una oscuridad rota, maltratada por la luz de un farol, señalaba el avance de un bote hacia la playa. Amanda apretó el colgante contra el pecho y observó los largos brazos de tierra que rodeaban las negras aguas y la oscura masa de tierra a la que se dirigían: el infierno. Una sombra más opaca que la negrura que había caído sobre ellos, plagada de susurros que a cada golpe de remo se acentuaban hasta convertirse en una inquietante cacofonía.

Sus dedos se aferraron con más fervor a la piedra, mientras una temblorosa voz en su cabeza le susurraba que si pensaba rezar para salir de ese lugar con bien, ese era un buen momento para empezar. Cautelosa, miró de reojo al hombre de la cicatriz en la mejilla izquierda, su desprecio, y luego la encorvada figura de Sigüenza. Había algo en él, en cómo la miraba, que lograba incomodaba.

El bote topó contra uno de los pilares de madera de la pasarela y Jonkins se apresuró a atar una cuerda a su alrededor.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo el capitán mientras la ayudaba a bajar del bote. Miró hacia el interior de la isla, y añadió—: Sturm, quédate aquí y espera la señal.

El joven Sturm asintió con un rápido movimiento de cabeza.

Amanda miró al chico que no debía de tener más de quince años, la determinación que había en su mirada, la falta de miedo que había en su rostro, y deseó ser la mitad de valiente que él.

—¿Preparada para encontrar el tesoro de Christopher Black? —le preguntó el capitán, escuchando la cada vez más lejana cantinela de Jonkins: ,uno, dos… y así hasta doscientos cincuenta y después, siguiendo el ocaso, otros cuatrocientos veintisiete pasos hasta encontrar la fortuna…». Pero no obtuvo ninguna respuesta. Amanda se había perdido en el enjambre de vegetación que se extendía como un muro de oscuridad ante ellos, tratando de encontrar un camino, un parpadeo de luz que le indicase que en aquel lugar abandonado de la mano de Dios vivía alguien.

Él la cogió por el codo.

—¿Preparada? —repitió, frunciendo ligeramente el ceño. Ella lo miró a través de un fino velo de miedo—. Piense que después de esta noche, si todo va bien, la devolveré a su padre, tal y como se lo prometí.

Amanda hizo un leve ademán con la cabeza, agradecida al sentir que él la sujetaba con más fuerza, acercándola más a su cuerpo, pues, no sabía si por causa del miedo o por tantos días de navegación, tenía la sensación de que el suelo se movía bajo sus pies como si los tacones de sus zapatos estuvieran desnivelados o fueran a romperse en cualquier momento.

El corazón de Sigüenza dejó de latir. Se paró de golpe durante un agónico instante, en el cual sus piernas temblaron como si estuvieran hechas de agua y alguien acabara de tirarles una piedra. Gritó. Vació el aire de sus pulmones en un desesperado grito de rabia y frustración, sin que una sola nota fluyera de su garganta. De su boca no saldría ningún sonido que pudiera delatar el dolor que sentía, el ardor que quemaba su pecho y su miembro cada vez que pensaba en su obsesión. Abrió la boca para tomar una bocanada de aire y se imaginó que era ron; necesitaba embrutecer su mente, adormilar su cuerpo, sofocar el dolor que le impedía respirar. Un segundo, unas palabras lanzadas al aire habían bastado para hundirlo en el lodo de la desesperación. Ella era suya. La hija de don Rodríguez de la Huerta le pertenecía y el capitán Gregory no era nadie para prometerle nada. Y mucho menos para arrebatársela a él. No de aquella manera, no sin que antes él hubiera abusado de ella…

De repente un pájaro graznó, o así lo creyó Amanda antes de que su mano volara hasta la piedra y el estridente canto de la selva cobrara vida, con más ímpetu. Escudriñó la oscuridad circundante y tuvo la certeza de que la selva estaba viva, que respiraba como un ser vivo. El capitán Gregory levantó el farol que llevaba en la mano izquierda y las amenazantes sombras retrocedieron un paso, se escondieron entre la exuberante maleza abierta a golpe de machete como animales hambrientos, listas para saltar sobre ellos en cualquier momento.

Los dedos del capitán aflojaron la presión que ejercían en el codo de la mujer y, como si fuera un acto totalmente involuntario, comenzó a mover el pulgar en una lenta y sensual caricia.

El corazón de ella se aceleró.

—Capitán —murmuró, tímida—. Si encontramos el tesoro, ¿cómo lo trasladaremos al barco? ¿No deberían acompañarnos más hombres?

Él la miró de reojo, una mirada extraña, intensa.

—Usted lo ha dicho, si lo encontramos.

—¿Es que no está seguro de que lo hagamos? —preguntó perpleja.

Durante una breve pausa, los perpetuos e incesantes sonidos de la noche parecieron cobrar mayor intensidad mientras él permanecía en silencio. Un silencio que rompió con un suspiro.

—No.

—Pero usted dijo que tenía el mapa de Christopher Black, me dijo que se lo había robado a mi padre.

—Y, así es, a buen resguardo. Pero, según tengo entendido, hacía seis meses que su padre lo tenía. Así que comprenderá que tenga mis dudas.

Amanda comenzó a jugar con la cadena del collar, pensativa.

—Entonces —musitó—, puede ser que estemos buscando un tesoro que no exista, o que mi padre lo haya… —Alarmada por sus propias palabras, agachó la cabeza.

—¿O que su padre qué?

Ella encerró la piedra en la mano. La estrujó con tanta fuerza que notó como la montura de oro se le clavaba en la piel. Un gesto que solo hacía cuando estaba asustada y que él había aprendido a reconocer como tal.

—¿Qué cree que le pasará si me lo dice?

—No era nada, capitán —se apresuró a contestar—. Solo una tontería,

La expresión del hombre se tornó más fría, oscura, peligrosa.

—¿Por qué no me dice que teme que su padre lo haya encontrado?

Amanda agachó un poco más la cabeza. No se atrevía a levantarla por miedo a que sus ojos delataran el temor que sentía por la vida de su padre, por lo que él pudiera hacerle para robarle el tesoro. Un temor que iba mucho más allá y abarcaba a los hombres que la habían secuestrado y que la oscuridad había convertido en sombras. A la selva y su chirriante e inagotable canto nocturno. Pero, sobre todo, temía que pudiera ver la parte de ella que no dejaba de prevenirla, la parte que no se cansaba de recordarle que su vida dependía de la voluntad de un hombre que se regocijaba de ser el Demonio de los Mares. Que solo un necio confiaría en la palabra de un pirata.

El capitán Gregory la obligó a detenerse.

—Dígame, ¿qué cree que le pasaría si me lo dice?

Amanda alzó la cabeza y apretó la piedra cuando sus miradas se encontraron y descubrió el azul de sus ojos convertido en oscuros nubarrones de tormenta, el músculo que se movía en su mandíbula. Su boca… Sus labios… Tuvo la repentina sensación de que entre ellos había algo pendiente, una ligera tirantez en el aire que los rodeaba, algo que debería haber pasado y sin embargo… Dejándose llevar por un impulso, apoyó el peso de su cuerpo en los dedos de los pies y acercó su boca a la de él. Solo fue un instante, dos, antes de que se diera cuenta de lo que hacía y, asustada, retrocediera.

—Lo siento, capitán —susurró con la voz entrecortada por unas lágrimas de vergüenza, al recordar las recomendaciones de su tía sobre el recato que tenía que acompañar cada una de sus acciones y pensamientos.

Una sombra de malhumor veló el rostro del Demonio de los Mares, lo cubrió hasta convertir su mirada en un mar revuelto, tempestuoso. Bajó la mano y la cerró en un puño mientras observaba a la compungida mujer y sentía la imperiosa necesidad de… Maldita sea. Alargó el brazo y la atrajo hacia sí, abrazándola con tanta fuerza que ella tuvo que entreabrir los labios para tomar una bocanada de aire.

—Le aseguro que no volverá a pasar, capitán —balbuceó.

Él inclinó la cabeza hacia la curva de su cuello y Amanda sintió su cálido aliento rozando su tersa piel, virgen a esa clase de caricias.

—Maldita sea, Amanda —susurró con la respiración pegada a su oreja, con el cuerpo tenso, dolorido, ante la imperiosa necesidad que tenía de besarla. Deslizó la mejilla por la trémula mejilla de la mujer y sus ojos se posaron en la boca que deseaba besar, profanar.

Amanda esbozó una tímida sonrisa e intentó separarse de él. Aquello ya había llegado demasiado lejos y estaba segura de que, si su tía se llegaba a enterar del beso que había estado a punto de darle, la obligaría a casarse con el primero que se ofreciera a salvaguardar su honor, hasta con el marqués de Alcántara. Sin embargo, él no permitió que ella se alejara ni un milímetro de su cuerpo.

—Quiero oír cómo pronuncia mi nombre… —susurró, y notó como la espalda de ella se tensaba mientras él, castigado por el deseo y el enorme esfuerzo que hacía por controlarse, se ahogaba en sus labios.

Una dulce y aterradora explosión de calor barrió el cuerpo de la mujer, que aferró la piedra hasta que desapareció todo rastro de color de sus dedos. Trató de agachar la cabeza, pero él se lo impidió apoyando su frente en la ella, con los labios a escasos centímetros de su boca.

—¡Maldita sea, Amanda! ¿Tan difícil le resulta decirlo?

Ella negó con la cabeza; apenas un leve movimiento. Por algún extraño motivo que escapaba a su entendimiento, no quería que dejara de abrazarla y estaba segura de que si pronunciaba su nombre todo terminaría, y la realidad volvería a golpearla con toda su crudeza.

—Amanda —suspiró él, con un ligero reproche—. Se lo imploro.

El tiempo pareció detenerse, estirar y acentuar los sentimientos hasta convertirlos en una terrible agonía…

—Gregory —susurró con una tímida sonrisa que consiguió que el corazón del Demonio de los Mares diera un dulce latigazo. Apoyó una mano en su pecho y se separó de él.

La expresión del capitán Gregory cambió, se tornó más fiera, severa, con los ojos azules llenos de sombras fijos en ella, incapaz de creer que el dolor que sentía fuera porque ya no la tenía entre sus brazos.

—No permita que nunca la bese, Amanda. —Había tanta frialdad en su voz que ella retrocedió otro paso—. No lo haga.

Capítulo 12

Amanda aprisionó el collar, sin saber qué decir.

En medio de un incomodo silencio, él la cogió otra vez por el codo y reanudo la marcha hasta que, después de observar la disposición de ciertas ramas, la obligó a internarse en una maleza que se enganchó al bajo de su falda. Y mientras escuchaba y notaba como se rasgaba la tela, decidió que aquella voz que no dejaba de prevenirla en contra del Demonio de los Mares tenía razón: ella solo era un pájaro asustado que añoraba el amor y el afecto de su tía, la jaula de oro que había tejido su padre a su alrededor. Un pájaro que se había dejado deslumbrar por un demonio de mirada azul, por un ángel oscuro que la había secuestrado para llevarla al infierno.

Poco a poco el terreno se hizo más abrupto, y Amanda tuvo que redoblar sus esfuerzos para seguir avanzando. Hacía tanto calor y la humedad era tan elevada que, después de un rato de trabajoso avance, sentía como las gotas de sudor se mezclaban con la sangre de sus tobillos. No se quejó. Estaba tan cansada que no tenía fuerzas para hacerlo. Estaba tan cansada que confinó todos sus miedos en un oscuro rincón de su cabeza hasta que las sombras de sus temores adquirieron ojos y cuerpos.

Jonkins, Diego y José los estaban esperando en un pequeño promontorio que se alzaba unos cinco metros por encima de la playa, observando la bahía donde había fondeado el Esmeralda. Y a pesar de la desconfianza que le provocaban, su mirada se suavizó al contemplar el anémico haz de luna que se filtraba a través de varios jirones de nubes, y la superficie de la bahía transformada en un espejo negro. Era una imagen hermosa, fantasmal, con las blancas velas de los barcos recogidas y resplandeciendo por encima de la oscuridad que los mecía.

—¿Es aquí, capitán? —preguntó Jonkins, extrañado de que la canción que se había aprendido, las instrucciones que había marcadas en el mapa para encontrar el tesoro, lo hubieran llevado hasta ese promontorio de no más de seis metros de ancho.

—Eso parece. —El capitán Gregory miró un instante a la mujer, su espalda sumamente femenina, y después se puso a su lado para observar la bahía. ¿Por qué Christopher Black había escogido ese lugar para enterrar su tesoro? Cualquier miembro de su tripulación podría verlo desde el barco y sabría la ubicación exacta de donde estaba. Es más, en ese mismo instante cualquier miembro de su propia tripulación o de los otros dos barcos que había en la bahía podían estar observándolos.

Una ligera vibración en el aire, un suave frufrú, le indicó que Amanda se alejaba de él. Un paso. Dos. Tres. No se movió. No tenía ninguna necesidad de hacerlo para seguir cada uno de sus movimientos. Una peligrosa nube de mal humor cruzó su semblante al pensar que ella pretendía escapar, huir de él. ¡Como si fuera tan fácil! Cerró la mano en la empuñadura del sable hasta que los nudillos se tornaron blancos.

Amanda retrocedió otro paso en su pueril intento de crear una distancia prudencial entre ella y el capitán —tal y como dictaban las buenas normas—, y parpadeó sorprendida al ver por el rabillo del ojo un débil destello a sus pies. Con cierta vacilación se agachó y rebuscó entre la hierba hasta que contuvo el aire en los pulmones al observar el anillo de oro que tenía en la palma de la mano. Y un poco más allá, semienterrado en el suelo, vislumbró una moneda de plata de a ocho y, una mano más allá, descubrió un suave desnivel que desaparecía tras una maraña de verdor.

Se levantó, apretó el hallazgo contra su pecho, y… dudó. No sabía qué tenía que hacer: si mostrar al capitán los objetos que había encontrado o… ¿qué iba a conseguir si no lo hacía? Nada, se dijo pesarosa. En cambio, si descubría el tesoro de Christopher Black, él creería que lo había hecho gracias su collar y la devolvería a su casa, tal como le había prometido.

Con una sonrisa, apartó unas ramas y descubrió una enorme roca que parecía surgir de las entrañas de la tierra, lisa y áspera. Se apresuró a retirar más ramas hasta que su mano palpó una grieta en la roca, una abertura natural que mostraba una inquietante y golosa oscuridad. Sin ser consciente de los ojos que seguían cada uno de sus movimientos, apretó el anillo y la moneda en la mano, y se agachó para dejar atrás la humedad de la selva e internarse en el frescor de la penumbra.

Avanzó un par de pasos y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, pero había tan poca luz, solo el haz de luna que se filtraba por entre las hojas de la abertura, que apenas conseguía ver algo. Y por lo poco que pudo distinguir, calculó que se hallaba en una cueva de unos cinco metros de ancho por dos de alto y, muy a su pesar, no vio ningún rastro de ningún tesoro. Se desplazó unos pasos y el tenue haz de luz cayó en un punto muerto al fondo del agujero, brillante. ¿Había encontrado el tesoro de Christopher Black? Una nube de desilusión cayó sobre ella. Desde que el capitán le había hablado del tesoro no había dejado de imaginarse una montaña de monedas de oro y joyas preciosas con esmeraldas y rubíes… ¿Se habría equivocado al calcular las dimensiones de la cueva o el tesoro consistía en un único cofre? Con una inexplicable sensación de desaliento, avanzó un paso y las ramas que ocultaban la abertura se movieron…

—No parece que haya ningún tesoro aquí, capitán —dijo pesarosa, a la vez que daba otro paso hacia el fondo de la cueva. Pero, de repente, la sangre se le congeló al oír una fuerte respiración entrecortada, acercándose.

—¿Es usted, capitán? —dijo con cierto nerviosismo.

La respiración se acercó un poco más…

—Mi dulce y tierna obsesión —susurró una voz deformada por la lujuria detrás de ella—. Por fin. —Y una delgada mano de dedos fríos le tapó la boca mientras luchaba para arrinconarla contra la pared de piedra.

Sigüenza apretó con más fuerza la mano en su boca y, tras humedecerse los labios, consiguió levantarle lo suficiente el vestido para acariciarle con movimientos bruscos, espasmódicos y toscos, una pierna. Apenas podía respirar. La lujuria y el hambre se lo impedían. Sabía que era una locura, una absurda temeridad que le iba a costar la vida si el capitán Gregory lo pillaba en ese momento, y más después de la escena tan tierna y pasional que acababa de presenciar entre él y su obsesión. Una escena que había avivado aún más sus ansias, inflamado su miembro hasta el punto de desear que el capitán no solo la abrazara, sino que la poseyera ahí mismo, en medio de aquella senda, para que él pudiera dar rienda a la fiera que en ese momento palpitaba bajo sus calzones.

Amanda estaba tan asustada que en un principio se quedó quieta, como si fuera un conejo ante las fauces abiertas de un lobo, temblando. Pero cuando notó una mano subiendo por su pierna, el miedo se convirtió en terror. En auténtico terror. Sentía como su cuerpo trataba de liberarse de su opresor, como se debatía e intentaba clavarle las uñas, pero también notaba como el mismo terror le restaba fuerzas, energías, condenándola a la voluntad de su agresor…

«¡Dios mío! No permitas que me haga daño».

Sigüenza notaba con una sonrisa en la boca los denodados y pueriles esfuerzos que hacía su obsesión para liberarse de él. Faltaba tan poco para que fuera suya, para que su miembro pudiera reclamar lo que por derecho le correspondía que, cuando sintió pasar por encima de su pie un peso ondulante, un roce sinuoso, pareció que la vida lo abandonaba con un angustioso gemido. Sin pensárselo dos veces, la empujó hacia delante y él retrocedió hasta la pared, temblando y sudando.

—¡Maldita sea, Amanda! —gritó de pronto una preocupada voz a su espalda, antes de que la luz de un farol iluminara las frías paredes de piedra —. ¿No pensó que podía ser peligroso entrar aquí sola? —Y su mirada se trasladó hacia la forma sinuosa que se arrastraba por el suelo. Un repentino y desconocido temor se apoderó de su garganta, de su corazón—. No se mueva.

Sin embargo, pese a la orden, ella se giró; estaba tan asustada…

—Por lo que más quiera —repitió el capitán—, no se mueva.

Ella asintió con la cabeza, sin ser consciente del peligro que reptaba a sus pies, mientras se llevaba las temblorosas manos contra el estómago y miraba a su salvador entre lágrimas. Agradecida, muy agradecida de que fuera él quien la salvara. Pero ¿por qué no la abrazaba? Miró a su agresor pegado a la piedra y un escalofrío de repulsión la recorrió al ver que era el hombre que había visto en el Esmeralda, el que parecía un enterrador.

Deslizó la mirada hacia el capitán, sin comprender por qué seguía mirándola con esa expresión de miedo. Confundida, bajó la cabeza y todo rastro de color desapareció de su semblante, como si la vida la hubiera abandonado en ese momento. Una serpiente, de un tono que iba del rojizo al negro y con una fila de manchas oscuras romboédricas en el lomo, se paseaba tranquilamente a sus pies.

—Quédese quieta —le ordenó el capitán al ver que tenía la intención de retroceder. Con la mirada en el reptil, desenvainó el sable y, despacio, como si el tiempo se hubiera ralentizado, dejó el farol en el suelo.

La serpiente dibujó en la tierra una ese y él se desplazó ligeramente a su izquierda. El reptil sacó su lengua bífida y, al segundo movimiento del capitán, se enrolló e hizo sonar el cascabel de la cola. No quería ser molestada. Amanda miró al Demonio de los Mares, las sombras que profundizaban los rasgos de su semblante convirtiéndolo en un autentico demonio de ojos azules, y contuvo la respiración.

De repente, la sombra pegada a la roca, se desplazó hacia la derecha y las anillas de la cola del reptil sonaron con más insistencia.

—¡Quieto! —rugió el Demonio de los Mares, al captar por el rabillo del ojo la sombra de Sigüenza, pero él se pasó la lengua por los agrietados labios y, con la espalda pegada a la fría piedra, siguió moviéndose hacia la abertura de la cueva.

La serpiente olfateó el aire con la lengua y curvó el cuello.

—¡Maldita sea! —gritó el capitán—. ¡Quédese quieto!

Pero el secretario tenía la mirada fija en la serpiente, en el peligroso e hipnótico ritmo de su cascabel. ¡Quería vivir! Giró la cabeza y descubrió que estaba a un paso de conseguir la libertad, de poder huir de ese agujero. Su movimiento fue tan repentino como el de la serpiente, que pareció volar en su dirección con las fauces abiertas… El filo del sable brilló y la cabeza del reptil cayó a un centímetro de la temblorosa pierna de Sigüenza, que no tardó en desaparecer por la abertura.

Amanda se desplomó al suelo con las piernas dobladas hacia fuera.

Apoyó las manos en la tierra y abrió la boca para llenar sus vacíos pulmones de aire fresco, mientras sentía como iba suavizándose el miedo en su pecho. Bajó la cabeza y, de pronto, sus ojos se llenaron de terror al ver el cuerpo, las escamas de la serpiente a un dedo de su mano. Su pequeño hallazgo quedó ahí, en la tierra, mientras ella se revolvía para alejarse del reptil muerto y su pierna izquierda chocaba contra algo sólido. Un sonido amortiguado, un aviso de peligro, empezó a sonar otra vez en la cueva.

Giró la cabeza y un grito de terror salió de su garganta al ver unas cuencas vacías de vida observándola, y una boca ligeramente abierta sonriéndole desde la muerte… Volvió a revolverse en la tierra y su pierna chocó contra el montón de huesos y ropa carcomida por el tiempo. No tuvo tiempo de reaccionar. Solo vio una cabeza plana llena de escamas entre rojizas y negras lanzarse contra su pierna con la boca abierta. Fue todo tan rápido que el sonido del cascabel ahogó el del cuchillo…

Capítulo 13

—¡Por Dios! —El capitán Gregory observó con un nudo de terror en el estómago como la serpiente caía lánguidamente sobre la pierna de Amanda, con la boca abierta. La afilada hoja de un cuchillo sobresalía a unos centímetros de la cabeza del reptil—. ¿Te ha mordido?

—No lo sé —murmuró ella, con un hilo de voz.

—¡Maldita sea, Amanda! —masculló a la vez que la cogía por los hombros. Había tanta desesperación en su voz que ella parpadeó… Le habría gustado contestarle, darle las gracias por salvarla de aquel ser depravado, de la serpiente, pero el mundo se convirtió en una mancha de oscuridad que acabó por poseerla.

—Maldita sea, no me hagas esto. —La cogió en brazos y, sin darle las gracias a Diego, por su habilidad con el cuchillo, salió de la cueva.

El hombre de la cicatriz en la mejilla izquierda se acercó a la serpiente, recuperó su cuchillo y lo limpió en la tierra, antes de cerrarlo y guardarlo en la caña de su bota. Miró el esqueleto: los restos de ropa, las bandoleras de cuero que cruzaban lo que antaño fuera un pecho y el magnífico anillo de oro con un rubí engastado que coronaba un dedo. Sin ningún reparo, sin vacilar ni un solo instante, lo cogió y guardó en el bolsillo de la chupa.

Un silencio resquebrajado por el susurrar del viento al mover las jarcias y por el crujido de las maderas del Esmeralda, acompañaba al hombre y al haz de luz brumosa que se filtraba por la portilla del camarote. Un haz que acentuaba la palidez de la mujer. El capitán Gregory acercó la silla a la cama y se sentó. Ella estaba tan quieta con las manos sobre el abdomen que le costaba creer que no estaba muerta. Observó su pecho, el suave ritmo de su respiración, y el nudo que tenía en el estómago se desvaneció. Si la serpiente la hubiera mordido, ahora… Apoyó los codos en las rodillas y la frente en las manos entrelazadas. Todavía le costaba creer que hubiera estado a punto de perderla, que le afectase tanto esa posibilidad.

¿Por qué había permitido que Amanda se alejara de él en el promontorio? ¿Por qué había tardado tanto en ir tras ella? Si hubiera dudado solo un instante más, lo más probable es que ahora ella… Llenó sus pulmones de aire y lo soltó, despacio. La deseaba. La deseaba más que a ninguna otra mujer que hubiera tenido la mala fortuna de cruzarse en su camino, y su piel virginal estaba prohibida para él. A sus treinta y dos años había estado con varias mujeres, muchas, pero todas ellas sabían muy bien lo que se hacían: eran mujeres experimentadas en el arte del amor que solo buscaban una aventura.

Pero ella… ¡Maldita sea!

Siempre había evitado a las inocentes, no había espacio para ellas en su vida y aun así —una sonrisa de amarga ironía se perfiló en sus labios—, había permitido que Amanda se quedara en el Esmeralda porque la necesitaba para sus planes. Sabía que mientras sir William siguiera empeñado con la idea de casarlo con su hija no podría recorrer la isla a su antojo, que siempre habría alguien vigilándolo, pendiente del aire que respiraba. Sin embargo, si le decía a sir William que estaba prometido, si tenía una mujer a la que presentar como su futura esposa, el golpe de la noticia le daría unas horas de tranquilidad para encontrar el tesoro de Christopher Black.

Amanda ladeó la cabeza y la imprecisa luz de la portilla dibujó unas suaves ojeras en su rostro. Abrió los ojos y volvió a cerrarlos. ¿Dónde estaba? Lo último que recordaba era que… De golpe los abrió y se llevó una mano al collar. ¡No había sido ninguna pesadilla! Ese hombre, ese despreciable sujeto y, ¡madre de Dios!, una serpiente, una horrible serpiente había salido de entre los huesos de un esqueleto y se había lanzado contra su pierna… Trató de levantarse, pero la oscuridad avanzaba rápidamente hacia ella y apenas tenía fuerzas. Se dejó caer en la cama y cerró los ojos hasta que la sensación de mareo se desvaneció. Entonces, con movimientos pausados, se incorporó a medias y descubrió la sombra que había sentada junto al lecho.

—¿Capitán? —dijo con voz queda, pero él no reaccionó.

Se sentó al borde de la cama, intentando no hacer ningún ruido. El Demonio de los Mares estaba tan quieto que parecía dormir. Mantenía la frente apoyada en las manos y lo único que lograba ver Amanda de él era su cabello, negro, grueso y rebelde. Sin saber qué le impulsaba a hacerlo, desoyendo la voz que no dejaba de prevenirla, alzó la mano y, un tanto insegura, hundió los dedos en él. Un suave gruñido, tal vez un gemido, salió de la garganta del hombre.

Amanda dio un leve respingo y durante un instante nada alteró la penumbra del camarote, ninguna sombra se movió. Sin embargo sus dedos continuaban enredados en el cabello del hombre como si no quisieran soltarlo. Lentamente bajó la mano y los hombros del capitán se relajaron.

—¿Por qué entró en la cueva? —Su voz era severa, teñida con notas de rabia—. ¿No pensó que podría ser peligroso? —Alzó la cabeza para mirarla y, a pesar de la penumbra, la mujer pudo distinguir el brillo que había en sus ojos, el fuego que parecía devorarlo.

Ella se humedeció los labios. ¿Cómo explicarle que había decidido hacerle caso a una odiosa voz que no dejaba de prevenirla, y que estaba dispuesta a mantener una distancia prudencial para prevenir roces innecesarios e indecorosos?

—Pensé que… —Y pese a su gélida mirada, se sorprendió tratando de imaginarse cómo sería besarlo, sentir sus labios sobre los suyos.

La mirada del hombre se oscureció.

—¿Qué pensó? —Su voz se volvió más inflexible, rígida.

Amanda miró el fuego que habitaba en sus ojos, el azul del hielo derritiéndose, y después volvió a concentrarse en sus labios, en su grosor. Se le antojaron como una mezcla de chocolate y licor.

El Demonio de los Mares lanzó una imprecación al aire.

La cogió con fuerza por la cintura y la hizo caer de rodillas al suelo entre sus piernas. Sin miramientos, le alzó la cabeza y besó con brusquedad sus labios, mordiendo y humedeciéndolos con la lengua, deseando que lo odiase por tratarla con tanta rudeza. ¿Es que no se daba cuenta de que él era un hombre y que, como tal, tenía ideas pecaminosas que practicaría con ella hasta el agotamiento? ¡Maldita sea! ¿Por qué no dejaba de provocarlo? ¿Es que se había olvidado de su advertencia?

Amanda apoyó las manos en las piernas de él para no perder el equilibrio y ahogó un quejido de dolor al sentir de pronto el suelo bajo sus rodillas; al notar la violencia con que la trataba, el leve temblor de sus dedos y la rudeza de sus besos; la rabia que transmitían y la desesperación que intentaban ocultar. Todo era tan diferente a como ella se había imaginado que sería la primera vez que un hombre la besase. Ahí no había timidez, ni palabras susurradas ni suspiros ahogados. Nada. Y, aun así, sentía que algo terriblemente cálido, como si acabara de tragarse una nube de vapor, calentaba su estómago.

El capitán subió la mano por su espalda y la asió del cabello para obligarla a separar los labios y adueñarse de su boca. Quería sentir cómo se revolvía y trataba de alejarse de él, verla refugiarse en un rincón del camarote, deseando que él nunca la hubiera tocado y, con rabia y frustración, ahogó un gemido de deseo. Quería, necesitaba que lo odiase, que le implorase que la devolviera con su padre, pero, sobre todo, mientras sus labios se deslizaban por la mejilla de la mujer, imploraba porque ese acto desesperado no fuera importante para él, para que desapareciera el dolor que le impedía apoderarse de una maldita vez de su boca…

Se levantó de la silla y con dos zancadas llegó al escritorio de madera. Apoyó las manos en él e inclinó la cabeza hacia abajo.

—¿Satisfecha? —rugió. Amanda se aferró al collar—. ¡Maldita sea! —exclamó con voz ronca—. ¿Por qué no se comporta como la dama que es? ¿Es que no se da cuenta de que acaba de pedirme que la bese?

Los ojos de la mujer se abrieron asustados y sus labios temblaron ante el torrente de lágrimas que subían por su garganta, al comprender que él tenía razón: ella se lo había pedido con la mirada, quería que lo hiciera.

Avergonzada, se levantó sin despegar la mirada del suelo.

—Lo siento —murmuró, asfixiando el collar.

El capitán Gregory se giró y recostó sobre el escritorio. El deseo seguía ahí, tenso y dolorido, y el hecho de ver la angustia que emanaba de ella, al oír el suave sollozo que trataba de ahogar, hizo que este aumentara, así como las ganas de abrazarla. Arrugó el ceño. Tenía que hacer algo para que lo odiase, para que se mantuviera lejos él.

—Espero que no me malinterprete —dijo, sugerente—, pero me gustaría saber si pensaba pedirme algo más, porque le recuerdo que aquí hay una cama.

Los ojos Amanda se posaron en él como si acabara de abofetearla; no se merecía esas palabras, no se las merecía por más que…

—¡Ay, no! —murmuró de pronto, asustada—. No puede ser. —Se dejó caer en la cama con la mirada perdida en la oscuridad, mientras unas lágrimas le nublaban la visión.

El capitán no se movió, no podía, sentía que le faltaba aire en los pulmones, que algo acababa de romperse en su pecho, algo lleno de afiladas y puntiagudas aristas que le desgarraban la piel y lo dejaban sin respiración. Se acercó a la cama, apoyó una rodilla en el suelo ante ella y alargó una mano para acariciarle la mejilla, pero Amanda apartó la cabeza.

—No me toque —musitó—. Por favor, capitán, váyase.

El silencio se adueñó del camarote. Solo se oía el crujir de las maderas y el lejano rumor de las olas al romper sobre la playa. Amanda bajó la mirada y las lágrimas rodaron mejilla abajo. Él observó la húmeda estela que dejaban en su piel y deseó borrarlas con sus labios, adueñarse de cada una de aquellas perlas. Alargó una vez más el brazo y le acarició la mejilla, húmeda donde había caído una lágrima… Esta vez fue él quien se acercó. Puso sus labios sobre los de ella, pero ella aún bajó más la cabeza.

—Se lo suplico, capitán, déjeme sola —dijo con voz quebrada por una agonía que él no conseguía entender—. Váyase, por favor.

El Demonio de los Mares le cogió la cara y, con un suave roce, un provocador beso, se apoderó de las lágrimas que habían quedado atrapadas en sus pestañas. Solo le concedió un instante de paz antes de acariciarle el cuello con la yema de los dedos mientras ella, sin darse cuenta, obedeciendo una necesidad desconocida, ladeaba ligeramente la cabeza con un tímido suspiro de placer. El deseo cayó sobre él como una roca, arrastrándolo de nuevo a la suavidad de sus labios. Comenzó a saborearlos, a humedecerlos con su aliento y a morderlos como si fueran una fruta exótica, capaz de volver loco a cualquier hombre.

—La besaré cada día de mi vida, si eso es lo que quiere —dijo con voz ronca, decidido a cumplir su palabra hasta el día que la devolviera junto a su padre, momento en el que ella desaparecería para siempre de su vida.

—Capitán, por favor…

—Deje que me pierda entre sus labios, Amanda —susurró mientras le acariciaba el contorno de la boca con la yema de un dedo y un espasmo de deseo recorría su cuerpo—. Permítame descubrir el tesoro que guardan…

Le pasó una mano por la cintura y, esta vez, con suavidad, la atrajo hacia sí hasta ponerla de rodillas sobre el suelo y la estrechó contra su pecho. Por más que sentía como temblaba, no quería saber si era porque seguía llorando o porque sentía el mismo desespero que él. Prefería rendirse ante su perdición y esperar que Dios se apiadase de él si llegaba a descontrolarse, si… Subió la mano por su espalda y suspiró. Prohibida. La calidez de su cuerpo, tenerla tan cerca, sentir su agitada respiración, hacía que el deseo se convirtiera en algo sumamente difícil de frenar. Prohibida. En sus ojos aún se veía el rastro de las lágrimas, de una agonía que se resistía a marchar y él solo quería besarla. Se consumía por hacerlo.

—Amanda —dijo con voz temblorosa, antes de entregarse al ardor.

El capitán Gregory separó los labios y buscó los de la mujer con furia, con pasión, quería embriagarse con el dulce néctar de su boca, explorarla y jugar con su lengua hasta romperse como un trozo de cristal. Ella apoyó las manos en su pecho y, dubitativa, con restos de decencia vociferando en su cabeza contra el capitán, entreabrió los suyos. Ni en la guerra ni en el amor se conceden treguas y él no se la concedió. La pasión masculina con que asaltó su boca la desarmó por completo y despertó zonas de su cuerpo que jamás osaría nombrar. Zonas que dolían y se incendiaban cada vez que él bajaba la mano por su espalda y la apretaba contra sí.

Amanda deslizó los brazos por la chupa y rodeó el cuello del capitán mientras él profundizaba el beso y la estrechaba hasta conseguir que ella deseara que pasara algo más, exactamente no sabía qué, pero estaba segura de que debía de ser maravilloso e indecente, algo que de ninguna de las maneras podía dejar que sucediera. Trató de apartarse de él con suavidad, comenzó a bajar los brazos, intentó recordar cómo había comenzado esa locura, pero sus labios, su lengua, el sabor de sus besos como una lujuriosa mezcla que lograban emborracharla, casi lograron que se olvidara de… ¡Ay, no! Sabía que, asustada por su apariencia, por el hecho que le recordaba a un enterrador, había mirado a ese hombre más tiempo del adecuado y tal vez eso había propiciado…

Las lágrimas regresaron a sus ojos.

—Capitán —susurró apartándose de él—. ¿Usted cree que yo tengo la culpa? ¿Que…? —Se mordió el labio inferior para no llorar.

Él la miró a los ojos, observó sus labios. No quería hablar, solo quería besarla, dejar que la pasión que lo consumía dictara su propio camino.

—No creo que nadie tenga la culpa de lo que está pasando aquí.

Amanda negó con la cabeza, llorosa.

—Sé que usted me ha besado para resarcir un poco mi honor, porque una dama jamás debería insinuar, mostrar sus deseos, pero en la cueva… —Sus dedos se aferraron a la chupa—. ¿Y si de alguna manera es por mi culpa?

—Le juro que no sé qué tiene que ver la cueva con este momento. —Y rozó con los labios su temblorosa mejilla. Le pasó una mano por la nuca y comenzó a enjugar las lágrimas con sus labios.

Amanda cerró los ojos y se sorprendió al oír el suave suspiro que brotó de su garganta. Un suspiro que hizo temblar el aliento del hombre, volverlo más espeso y cálido, capaz de fundir el hierro.

—Ese horrible sujeto —consiguió decir, después de sobreponerse a las cálidas sensaciones que él le provocaba—. ¿No dejará que vuelva a acercarse a mí, verdad?

Un rayo iluminó la mirada del capitán, con su misma fuerza y poder de devastación.

—¿Qué pasó en la cueva?

—Le juro que no pasó nada —sollozó, bajando la mirada—, pero si usted no llega a entrar en ese momento —sus dedos se aferraron con desesperación a la chupa del hombre— no sé qué hubiera pasado.

La verdad cayó sobre el capitán como un cubo de agua fría, como una sonrisa cargada de ironía de algún dios con un plan maquiavélico. Él había visto como Sigüenza seguía a Amanda al interior de la cueva y no le había dado ninguna importancia. En aquel instante había comprendido por qué le había pedido ser el primero: como la rata que era, quería hundirse en el tesoro de Christopher Black para llenar los bolsillos con cuanta moneda pudiera acarrear, colgar de su cuello cuanto collar pudiera soportar y coronar su cabeza con cuanta corona pudiera soportar.

Sin embargo, Sigüenza solo le había pedido lo que cualquier pirata estaría gustoso de ofrecerle: una violación. Por eso la había secuestrado…

Sin medir su fuerza, la abrazó.

—¿Hasta dónde llegó? —No había ni un ápice de piedad en su voz.

Amanda hundió la cabeza en su pecho y volvió a negar con la cabeza.

—Solo fue el susto. —Era sumamente vergonzoso hablar de ese tema con él—. Supongo que su presencia debió de asustarlo, porque me liberó justo antes de que usted entrara en la cueva.

El Demonio de los Mares la estrechó y le acarició el pelo. Solo imaginarse que ese desgraciado la hubiera podido tocar…

—Le aseguro que no tiene nada que reprocharse. Usted no es culpable de que existan personas como él. —Y él se aseguraría de que Sigüenza dejara de existir de la manera más lenta y dolorosa que fuera capaz de imaginar.

Capítulo 14

Sigüenza se humedeció los labios y una risita tonta, nerviosa, se le escapó por la comisura de la boca al recordar lo cerca que había estado de su obsesión, lo fácil que había sido inmovilizarla y la fragilidad de su cuerpo… Unas imágenes que incrementaban el ardor que regía su entrepierna y que lo hacían estremecerse de placer cuando no evocaba el sinuoso roce de la serpiente por encima de su pie, lo cerca que había estado de morir… Intuía que el destello que había visto por el rabillo del ojo mientras huía de la cueva era el filo de la espada del capitán al partir la serpiente en dos, y eso le indicaba que su obsesión seguía con vida, que todavía tenía la posibilidad de ofrecer a su cuerpo lo que tanto ansiaba.

Y, aunque era consciente que existía la posibilidad de que su obsesión le explicara al capitán su osadía, estaba casi seguro de que el pudor y la vergüenza se lo impedirían. Ella era una dama y las damas nunca hablaban de esos temas con nadie, y mucho menos con un hombre.

Casi seguro…

Por eso echó una rápida mirada hacia atrás y trató de oír por encima del inagotable zumbido de la selva algún sonido que le indicase que lo seguían, que una jauría de hombres liderados por el Demonio de los Mares iba tras él. Pero solo fue capaz de distinguir las sombras de una naturaleza que parecía rodearlo y casi engullirlo, y de escuchar la ensordecedora cacofonía de la noche y un murmullo apagado, voces sofocadas por la telaraña de verdor que lo rodeaba y que, ebrias de ron, ensalzaban con canciones las curvas de las mujerzuelas que tantas veces había usado él para liberarse de la lujuria. Una lujuria que con el paso de los días había crecido hasta convertirse en un monstruo insaciable.

Voces que Sigüenza persiguió hasta las entrañas de la isla como si del canto de una sirena se tratase, seducido por la cada vez más cercana promesa de un buen trago de ron, algo que distrajera el ardor que lo consumía. Y, a medida que avanzaba, tenía la impresión de que la oscuridad se volvía más opaca, húmeda, como si realmente estuviera adentrándose en las tenebrosas profundidades de los mares… Unas profundidades que le recordaban que él no sabía nadar y que, si daba otro paso en falso, se hundiría en las negras aguas de la muerte sin haber saciado su apetito.

Salió a un pequeño claro, y la oscuridad se suavizó bajo la tenue luz del farol que colgaba al lado de la puerta de lo que sin lugar a dudas era una taberna engullida por la naturaleza, que mostraba entre ramas y hojas unos cristales sucios y una pintura en la pared. Una pintura que hizo su mirada más líquida, acuosa, al descubrir la sirena pintada a tamaño natural que había en los tablones de madera. Una deidad de ojos grandes, provocativos, con el cabello tan largo que parecía enredarse con las raíces que arañaban la tierra y con un mechón que se ondulaba tan cerca del pecho desnudo que dolía de solo mirarlo. Y, más abajo, un vientre liso conducía hacia unas generosas caderas que eran el inicio de una sinuosa curva de escamas. Pero lo que más lo alteraba de aquella ninfa de las profundidades era su boca: grande. Carnosa. Entreabierta. Excitante.

—Sí, señor —murmuró una tosca voz a su espalda, arrastrando un poco las palabras—. Esa es la cara que ponemos todos cuando la descubrimos.

Sigüenza dio un respingo, entre temeroso e irritado, asustado ante la posibilidad de que los hombres del capitán lo hubieran encontrado y paralizado de vergüenza al pensar que alguien pudiera notar bajo la ropa la rigidez de su miembro. Escuchó el ruido de unos pasos acercándose y un olor agrio y dulzón llenó su nariz cuando un robusto brazo se apoyó en su escuálido hombro.

—¡Por todos los demonios! —exclamó el desconocido—. A veces creo que solo regreso a esta maldita isla por ella. —Alzó la botella de ron que llevaba en la otra mano, la vació de un trago y la tiró a la tierra carcomida por raíces y matojos.

Sigüenza miró la pintura, se dejó acunar por sus curvas, y la sirena se convirtió en su dulce obsesión, que lo invitaba con movimientos lentos y sensuales a que la tomara. Sonrió. Una sonrisa torcida, lujuriosa, mientras evocaba lo cerca que había estado de desflorarla y su hambre se transformaba en un animal que arremetía con furia contra la ropa que lo aprisionaba. Cerró con fuerza la mano notando como su cuerpo le pedía una compensación, una pronta liberación. Un roce, dos, tres. Imaginarse que su mano era la cueva sellada de su obsesión y esperar el grito de placer, de dolor y vergüenza, que aparecería después.

—Entonces, ráptela —repuso, sin despegar la mirada de la pintura.

—¿Que la rapte? —repitió el hombre, que no tardó en soltar una fuerte carcajada a la vez que le propinaba un golpe en la espalda que lo dejó sin aliento—. Esa sí que es una buena idea, sí señor, que la rapte. —Su risa se propagó por el aire mientras volvía a sentarse en el tocón de un viejo roble. Miró la pintura de reojo, cogió otra botella de ron que había a sus pies y bebió un ruidoso trago—: Sí, tal vez lo haga.

Un silencio herido, mutilado por las voces que salían del interior de la taberna, cayó sobre ellos. Sigüenza se apartó el escaso flequillo que el sudor mantenía pegado a su frente y tragó un poco de saliva. Estaba sediento. Sediento y hambriento. Terriblemente hambriento. Y la imagen de la sirena no ayudaba a mitigar esa sensación, bien al contrario, sus carnosos labios lo tenían al borde de la lujuria y lo único que podía apaciguar esos males era el fondo de una botella de ron, pero… Contempló con una creciente sensación de angustia, de ansiedad, las sombras que había dejado atrás, la senda que se desvanecía en la oscuridad.

Sabía que se había dejado arrastrar por el deseo libidinoso que palpitaba en su entrepierna y que había cometido una estupidez. Una estupidez que lo había alejado de su obsesión y lanzado al precipicio de la autosatisfacción. Y ahora que no se atrevía a regresar al Esmeralda, que su cuerpo tenía tanta hambre que no creía que pudiera reprimirla por mucho más tiempo, ¿cómo podría acercarse a ella para saciarse?

—Eh, tú —espetó el hombre irritado de ver su esquelética espalda cada vez que pretendía mirar la pintura—. ¡Mueve tus malditos huesos!

Las delgadas piernas de Sigüenza se movieron y el hombre observó con inusitada ternura la pintura. La cálida luz de la luna, tapada en parte por grisáceas nubes, convertía su rostro en la de un ser demoníaco, con sus oscuros ojos delimitados por profundas arrugas y su larga y enmarañada barba negra. Se quitó el tricornio para secarse con la manga de la casaca roja las gotas de sudor de la frente, y dejó al descubierto una coleta encerada que le caía sobre la espalda.

—No tienes pinta de marinero —escupió, mirándolo de reojo—. Ni tú ni tus malditas ropas. —Tomó otro sorbo y varias gotas de ron se deslizaron por su barba—. Dime, ¿qué haces aquí?

La nuez del secretario se movió, ávida.

—Necesito un trago —repuso, y una pasajera brisa, un golpe de aire recalentado, meció la farola y una sucesión de sombras y luces parecieron otorgarle vida a la sirena.

—Todos en esta condenada isla lo necesitamos. —Sus ojos se clavaron en la enjuta figura de Sigüenza como si quisiera desgranar su alma, ver qué escondía en su interior—. Aunque creo que en este momento tú lo necesitas más que yo. —Y alargó el brazo con la botella.

Sin pensárselo dos veces, se la llevó a los labios y bebió un, dos, tres y cuatro tragos, sin ver la media sonrisa que florecía en los labios del hombre. A partir de ese momento, un silencio cargado de ron para Sigüenza se interpuso entre ellos. Un silencio que alargó el hombre de la casaca roja hasta observar, satisfecho, como él se humedecía los labios después de tirar la botella vacía al suelo y, tras dar un paso hacia atrás, se dejaba caer al lado de la botella.

Una estridente carcajada salió de su garganta.

—Bebes como una condenada mujer, amigo.

Sigüenza sonrió; sonrió a la sirena que también le sonreía.

—Es por una… —La sonrisa se transformó en una mueca de rabia. Su obsesión no era ninguna dama, ni siquiera tenía nombre para él. Don Rodríguez de la Huerta se lo había arrebatado. Le había prohibido nombrarla el día que le había pedido permiso para cortejarla y se lo había negado, por eso se había visto obligado a llamarla así: su dulce y tierna obsesión, solo suya—. Necesito más ron.

El hombre esbozó una media sonrisa.

—Lo que necesitas es desahogarte, amigo.

«Desahogarte». Qué bien sonaba aquella palabra.

—Sí, lo sé. —Fue un golpe de rabia, de ardor frustrado—. Pero el capitán Gregory siempre está a su lado, no se separa de ella.

Los ojos del hombre se entrecerraron peligrosamente.

—Así que perteneces al Esmeralda. —Miró un momento la pintura y volvió a limpiarse la frente con la manga—. Y, por lo que dices, también ha traído a una mujer…

Sigüenza se mordió la lengua, asustado de pronto. A lo mejor había hablado de más. Probablemente lo había hecho. ¿Y si ese hombre era amigo del capitán Gregory? El estómago se le cerró de golpe y sus temblorosas piernas lucharon por levantarlo.

—¡Siéntate! —bramó el hombre, y esperó a que el obediente y cobarde secretario dejara caer otra vez el culo al suelo, antes de hablar—: Y ahora, dime, ¿qué trae al capitán Gregory a estas tierras?

Él se humedeció los labios y lanzó una huidiza mirada a la oscuridad, hacia la única vía de escape que le quedaba. No podía regresar al Esmeralda, no podía arriesgarse a que el capitán lo matara por su osadía, pero tampoco podía revelar lo del mapa, ¿o sí? Ese hombre no tenía mejor pinta que la del capitán Gregory y tal vez el tesoro de Christopher Black era el fuego que quemaría y hundiría al Esmeralda en las negras aguas del olvido.

—Un… un tesoro —balbuceó—. Un fabuloso tesoro.

Las pobladas cejas del hombre se contrajeron.

—¿Un tesoro, qué tesoro?

Sigüenza se pasó la lengua por los labios y observó la sirena, su boca, sus curvas moviéndose al son de la brisa, siguiendo el suave vaivén del farol. El hombre se levantó de golpe del tocón, lo cogió por los hombros y lo zarandeó como si fuera un títere con las cuerdas flojas.

—¡Habla de una vez o te arranco la lengua a tiras!

—Yo… —sollozó con el miedo incrustado en la garganta, delirando—. Yo no quiero el tesoro, solo…

—¡Habla, maldito condenado o lo lamentarás!

—Yo solo la quiero a ella, a mi obsesión…

El hombre lo arrogó al suelo y desenvainó un enorme machete. La luz de la luna se perfiló en su afilada hoja.

—Esta es tu última oportunidad: habla o saluda a la muerte.

Sigüenza retrocedió arrastrándose por el suelo.

—Está bien, está bien —imploró, con el miedo incrustado en los huesos —. El capitán Gregory, sí, él tiene el mapa que dejó Christopher Black para encontrar su tesoro. —Se apartó el escaso flequillo de la frente y, añadió —: Parece ser que lo enterró en esta isla…

—El tesoro de… —Un destello de codicia bailó en sus oscuros ojos. Un destello que entrecerró al mirarlo—. ¿Y qué demonios pintas tú en todo eso? ¿Por qué te ha traído el capitán?

—Yo… yo era el secretario personal de don Rodríguez de la Huerta, su hombre de confianza y… él… él tenía el mapa… No sé cómo lo consiguió. No, no lo sé, pero yo se lo robé, sí, se lo robé y se lo di al capitán a cambio de… de… —Una lágrima asomó en sus asustados ojos—. Él me prometió que yo sería el primero, que lo sería… Él me hizo creer que…

El hombre miró la sirena. Era demasiado perfecta para ser verdad.

—Así que el capitán Gregory te prometió que a cambio de tu traición, te dejaría violar a la mujer que ha traído a la isla, ¿no? —Sigüenza asintió con un leve movimiento, y una risa indolente rozó el silencio mientras el hombre lo ayudaba a levantarse del suelo y le pasaba un brazo por encima de los hombros—. Estás de suerte, amigo, porque Perro Negro sí que permite la violación en su barco. Es más, ¿qué te parece si raptamos a esa mujer y de paso nos llevamos el mapa de Black?

Sigüenza sonrió con timidez.

—Para eso tendríamos que matar al capitán Gregory…

—Sí, tendríamos que matarlo. —Su mirada voló otra vez hasta la sirena—. Pero antes haremos una visita a Madame Rose Marie.

Capítulo 15

Sigüenza siguió a Perro Negro hasta el burdel de Madame Rose Marie, sin ser consciente de lo que pasaba a su alrededor. Se limitaba a responder con monosílabos a sus preguntas, a escuchar su alegre silbido, mientras sentía como el hambre iba adquiriendo más fuerza, más desesperación. Era como si su entrepierna supiera de alguna manera que dentro de poco recibiría lo que tanto ansiaba, y el solo hecho de imaginarse una boca, unos labios entreabiertos…

Desde luego el burdel de Madame Rose Marie no era como él se lo había imaginado —de haberse imaginado algo—, ya que parecía más un club de caballeros que un prostíbulo para harapientos marineros, y aunque hubiera sido un palacio con cúpulas de oro y paredes recubiertas de piedras preciosas, no le habría prestado más atención que la que le dedicó a las columnas de mármol que custodiaban la puerta. Ninguna. A él solo le interesaba lo que se iba a encontrar en su interior, lo que iba a pasar en una de sus habitaciones.

Los recibió una mujer menuda, rolliza, con arrugas en la comisura de los ojos y el cabello recogido en la nuca. Les echó una rápida mirada que se entretuvo un instante en la alta y corpulenta figura del pirata, y al final los acompañó hasta un amplio salón.

—¿Algún capricho en general? —les preguntó sin mucho énfasis.

Perro Negro se sentó en una silla e, indolente, cruzó las piernas.

—¿Hay alguna sirena entre las chicas?

La mujer frunció el ceño cansada de la falta de originalidad. ¿Cuántas veces había escuchado la misma pregunta? Pensó que tranquilamente podría hacer una rayita en cada una de las paredes de aquel salón y aun así le faltaría pared para contarlas todas.

—Le diré a las chicas que pasen —musitó, malhumorada.

—Me gustaría hablar con Madame Rose Marie.

—Está ocupada.

—No tengo ninguna prisa, créame.

Ella lo miró, ceñuda. Sabía muy bien quién era él, la fama que lo precedía y, lo que era más importante, con quién había estado la última vez.

—No puedo prometerle nada, pero le diré que desea verla. —Y desplazó su mirada hasta Sigüenza—. Y, usted, ¿también espera a…?

—No, él no está esperando a nadie —se apresuró a contestar Perro Negro—. Pero seguro que le agradece que le ofrezca una buena diversión.

—Sí, claro. —Y abandonó el salón sin preocuparse si Sigüenza la seguía o no. Sin embargo él iba tras ella como un perro tras su amo, con la mirada fija en su trasero, observando como se movía al caminar. Le recordaba al de su madrastra y eso no era un buen presagio. No, no lo era. Y, aun así, no la apartó, aumentando el hambre de su entrepierna.

Al final la mujer se detuvo ante una puerta y se hizo a un lado para que él pudiera entrar en la reducida habitación sin ventanas. Sigüenza avanzó unos pasos e inmediatamente lo envolvió una nube de sudor e intimidad. Un olor que formaba parte del mobiliario, así como la cama y la estrecha mesa de madera con una jofaina y una vela que arrojaba débiles sombras en la pared. Un trapo colgaba del respaldo de una única silla.

—¿Algún capricho en general? —inquirió ella con cansancio.

Sigüenza la miró por debajo de las escasas y finas pestañas.

—Usted —murmuró con voz queda.

La mujer pestañeó, confusa.

—¿Perdón? —dijo, convencida de que había oído mal.

—Me gustaría que usted…

—Sí, le he oído, pero se está burlando de mí, ¿verdad?

Él se sentó en la cama y se hundió en el colchón.

—Pensé que… tal vez…

—Sí, se está burlando de mí —sentenció.

¿Qué otra cosa podía ser? Ella estaba a punto de cumplir los treinta y cinco y su cuerpo ya no era apetecible para nadie, por eso Madame Rose Marie la había convertido en su ayudante antes de que sir William se deshiciera de ella. Desde luego que había tenido suerte, mucha suerte. Normalmente las mujeres que llegaban a la isla no vivían lo necesario para ver como se arrugaban y dejaban de ser un negocio para él, para el dueño de sus vidas.

Sigüenza se desabrochó el calzón y dejó su miembro al aire.

«Asqueroso bastardo, ¿se puede saber qué estás haciendo?». La voz de su madrastra irrumpió de pronto en su mente y la pesadilla que mantenía confinada en un tenebroso rincón de su ser emergió de las profundidades a la vez que un sentimiento de rabia y excitación barría su cuerpo… Pensó que iba a vomitar.

—No sé qué quiere que haga yo —dijo ella, desconcertada.

—Que lo acaricie. —Solo fue un susurro, una súplica.

Ella arrugó el ceño. No sabía si debía de sentirse halagada de que la prefiriera a las chicas o… El ceño se convirtió en una profunda línea al observar el dedo de carne erecto. Sí, tal vez era mejor que lo hiciera ella, no podía dejar que las chicas vieran eso, eran demasiado escandalosas.

—Túmbese.

Sigüenza se recostó en la cama, cerró los ojos y al momento notó que una parte del colchón se hundía y que unos dedos, inseguros al principio, lo tocaban. Agradecido por ese suave tacto, cogió aire y lo soltó de golpe.

«Estúpido bastardo. ¿Quién te ha enseñado a hacer estas cosas? ¿No sabes que tocarte es pecado?».

Sigüenza suspiró de placer: hacía tanto tiempo que nadie lo tocaba de aquella manera, con suavidad, casi con ternura…

«¡Quita la mano de ahí! ¿No te la estabas tocando hace un instante? Deja que te la vea, maldito bastardo…».

Las manos de la mujer, suaves y cálidas, abarcaron todo su miembro, lo rodearon con movimientos lentos y envolventes.

«No llores como una estúpida nenaza y compórtate como un hombre».

El movimiento de la mujer se hizo más rápido, así como la respiración de él más pesada.

«¡Muéstrame lo que tienes ahí! ¿Que no puedes? Claro que puedes, lo que pasa es que no quieres enseñármelo. Estúpido bastardo, cierra los ojos y piensa en lo que quieras, deja que te vea tu asqueroso miembro; quiero ver tu pecado».

Sigüenza apretó con fuerza los ojos, los tenía cerrados tal y como se lo pedía la voz de su cabeza. De la misma manera que trataba de pensar en su dulce obsesión, en sus labios, en los labios de la sirena, pero la voz no le concedía ninguna tregua, ningún descanso: «Así, muy bien, lo estás haciendo muy bien, sigue pensando…».

La mujer miró las sombras que se posaban en el semblante del hombre y bajó la mirada hasta… Suspiró. Hasta su miembro…

«Maldita nenaza, ¿qué es esto?». La burlona carcajada de su madrastra resonó en los oídos de Sigüenza como si estuviera a su lado, al tiempo que la mujer aumentaba la velocidad…

«¿Te estás burlando de mí, verdad?».

Él gimió, a punto de explotar.

«¿Sabes qué es esto? Tu pecado. Eso es lo que pasa cuando uno no deja de tocarse, de pensar en cosas repugnantes. Eres un bastardo… Esconde eso y nunca más vuelvas a tocarte, ¿me oyes?».

Sigüenza profirió un gemido de placer, de vergüenza y repulsión, antes de que la mujer se levantara de la cama y se fuera de la habitación sin proferir ni una sola palabra, atónita por lo que había hecho y visto.

El hombre se hizo un ovillo en la cama.

«No llores, nenaza». Era la voz de su madrastra meses después de aquella noche mientras ponía la mano cuando menos se lo esperaba en su entrepierna, palpando, buscando hasta que sonreía: «Nada, no tienes nada, así me gusta, plano como una tabla». Hasta que un día dejó de sonreír y sus dedos ya no se contentaban con palpar encima de la ropa, sino que se deslizaban por debajo de ella, ávidos de encontrar su pecado. «Estúpida nenaza, deja de llorar y muéstrame lo que tienes ahí».

Sigüenza apretó los puños con fuerza. Entonces era cuando la mirada de su madrastra descendía hasta más abajo de su cintura, le desabrochaba el calzón, y venía la última de las humillaciones: «Te gusta que te lo toque, a que sí. Sí, te gusta, lo sé, mira tu gusanito cómo se mueve, es tan pequeño y en cambio tu pecado tan grande… Dime, ¿dejarías que te lo lamiera, querrías follarme? Oh, sí, veo que sí que lo estás deseando…». La voz de su madrastra se elevó en sus recuerdos, al igual que las ganas de vomitar y de rozarse otra vez: «Pero ¿quién quería meterse esa porquería en la boca, dejar que tus sucias manos la tocaran? Nadie te va a querer con esa porquería entre las piernas, nadie». Llegados a este punto, ella sonreía: «No llores, nenaza, tal vez un ángel podría quererte, aunque ya no quedan ángeles en este mundo».

Sigüenza reprimió una arcada; su madrastra se había equivocado. En su vida sí que existía un ángel: su dulce obsesión.

Perro Negro bebió un trago de ron y después deslizó un dedo por el borde del vaso. Si seguía ahí, sentado en aquella oscuridad desgarrada por la luz de las velas, bebiendo sin saborear, era porque quería yacer otra vez con su sirena. Un escurridizo pez que aleteaba como una mariposa a su alrededor y que pensaba atrapar con la red de los celos.

—Así que es cierto —dijo una voz femenina desde el umbral del salón —. Perro Negro ha regresado a Puerto Ambición y solicita verme.

Él esbozó una media sonrisa.

—Por favor, Rose Marie, no perdamos las viejas costumbres. —Con un movimiento perezoso, apoyó el codo en el brazo de la silla—. Si no recuerdo mal, la última vez que nos vimos no había tanta distancia entre nosotros.

Ella frunció ligeramente las finas cejas y cerró la puerta tras de sí.

—Cuidado, querido amigo, esas palabras podrían dar paso a malos entendidos y no creo que ninguno de los dos lo deseemos, ¿verdad?

Perro Negro se encogió de hombros.

—Entonces, dime, ¿cómo está nuestro querido Flanagan?

Madame Rose Marie se sentó en un taburete y entrelazó las manos en el regazo, sin ser consciente de las emociones que le provocaban al hombre los tirabuzones que reposaban sobre su generoso pecho. Un pecho que recordaba al de la pintura, aunque quince años más maduro.

—¿Qué puedo decirte que no sepas de la vida de un pirata? —repuso con aire distraído—. Debe estar abordando algún barco o…

—Tenía entendido que esa era la especialidad del capitán Gregory —la interrumpió con una amplia sonrisa—. Ya me entiendes, Flanagan es tan —hizo un gesto indolente con la mano— comedido. De todas maneras —sus oscuros ojos se clavaron en los de ella—, me preguntaba si lo has visto; por supuesto, me refiero al capitán Gregory.

La mujer hizo una ligera mueca de incomodidad al notar que se sonrojaba por partida doble: sí, Flanagan era demasiado cortés para comportarse como un pirata; en cambio el capitán Gregory… Suspiró, decidida a ocultar sus sentimientos.

—¿Por qué debería haberlo visto, querido?

Él sonrió. Descruzó las piernas y se inclinó hacia delante.

—Tal vez porque está en la isla.

Una bofetada de calor la golpeó y una lenta sonrisa apareció en los labios del hombre al notar su incomodidad, el rubor de sus mejillas.

—Por más que esté en la isla —repuso ella con la espalda bien rígida—, no creo que se dejé ver mucho por aquí; sir William quiere casarlo con su hija y me imagino que si ha regresado es para llevar a cabo dicho enlace.

Una fuerte carcajada asoló el salón.

—No sé qué tan fuerte sea ese compromiso, querida, pero él no parece tomárselo muy en serio.

—¿Se puede saber qué estás insinuando?

Perro Negro se recostó en la silla, la miró divertido y tomó un sorbo de ron, alargando el silencio y la impaciencia de la mujer. Al final, añadió:

—No estoy insinuando nada que no sepas, porque, supongo ya que te habrás enterado de que ha regresado con una mujer, ¿no?

—¿Qué…?

—Así es, querida, con una mujer. —Miró su vaso vacío y sonrió—. Creo que esta noche voy a dejar que tú escojas a la chica que me hará compañía, a menos, claro, que quieras sustituirla.

Madame Rose Marie bufó, malhumorada.

Capítulo 16

—Patrón, Madame Rose Marie desea verlo —anunció una voz—. Asegura que es urgente, por eso me he atrevido a molestarlo a estas horas.

— ¡Claro que es urgente! —replicó una segunda voz, entrando en el estudio como un vendaval.

El hombre levantó la mirada de los papeles que llevaba horas revisando y observó a la mujer. Su rostro era tan encantador como siempre, frío y hermoso como una pintura sin alma, pero esa aparente frialdad se perdía en la insistencia de sus dedos por querer alisar una arruga del vestido.

—Gracias, puedes retirarte.

La puerta del estudio se cerró al mismo tiempo que ella se sentaba en la única silla que había frente a la mesa rectangular de madera oscura, y seguía torturando las arrugas de seda. Hernán Rodrigo mojó la pluma en el tintero y escribió unas palabras en el papel, como si en la estancia no hubiera más alma que la suya.

Madame Rose Marie frunció el ceño.

—Por lo que veo, sigues tan apático como siempre.

—Apático y ocupado —repuso él sin levantar la mirada de los papeles —. Dime, ¿qué puedo hacer por ti?

—Supongo que ya te habrás enterado de que el capitán Gregory ha regresado a la isla, ¿no?

—Sí, algo he oído.

—Y también sabrás que ha traído a una mujer con él, ¿no?

—Sí, así es.

Los dedos de la mujer estrangularon la arruga.

—¿Quién es ella?

Hernán Rodrigo dejó la pluma y miró los ojos verdes del otro lado del escritorio; había una especie de desespero en ellos, algo vulnerable pese a su aparente frialdad.

—Según sir William, su prometida.

—Su… —Cogió aire—. Él no puede estar prometido con nadie, tú lo sabes. —Un revuelo de faldas la siguió al levantarse de la silla y al dar unos pasos antes de escrutar bajo la suave luz de las velas el rostro del hombre, sus oscuros ojos secos de humanidad y sus labios ligeramente carnosos con una leve inclinación de ironía, como si la vida misma, el día a día, para él no fuera más que una grotesca burla.

Hernán Rodrigo le devolvió la mirada sin ninguna emoción en el rostro, como si los músculos de su cara fueran incapaces de reaccionar bajo ningún estímulo. Bajó la mirada un instante para observar la manera en que ella se retorcía las manos y a continuación volvió a levantarla.

—No sé por qué te molesta tanto que el capitán haya traído a una mujer a la isla —repuso—. Sabes tan bien como yo que sir William no va a permitir ese supuesto romance.

—¡Eso ya lo sé! —espetó—. Pero ¿crees que él está enamorado?

Él se recostó en su asiento y entrelazó los dedos.

—¿Acaso estás insinuando que el capitán Gregory tiene corazón? —preguntó con la mirada seca—. Tenía entendido que el único que poseía uno en esta isla era Flanagan, tu eterno pretendiente.

Rose Marie se dejó caer en la silla y suspiró. ¿Dónde estaba la pasión que Flanagan había mostrado una vez por ella? ¿Dónde habían ido a parar las palabras de amor eterno que le había declarado en la sórdida habitación del burdel donde ella trabajaba? Y lo que era más importante, ¿dónde estaba la vida de lujo que él le había prometido? De aquella mentira, de esa gran mentira, solo quedaba la pintura de una sirena en la pared de una destartalada taberna. «Es así como yo te veo», le había dicho el día que la había llevado a Puerto Ambición y le había mostrado su nueva casa… El día que la había convertido en Madame Rose Marie.

—Un amante al que ya no se le incendia la sangre cuando me ve —susurró en voz baja. Hacía tanto tiempo que estaba sola y desatendida, tanto tiempo que su cuerpo ya no vibraba ni se estremecía, que había aprendido a desear a otros hombres y anhelar a uno en concreto. Soñaba con el capitán Gregory, quería encontrar la pasión perdida bajo sus fuertes brazos y convertirse en su amante a espaldas de Flanagan.

Hernán Rodrigo se irguió en su asiento y durante un momento solo se escuchó el rasgueo de la pluma sobre los papeles y los incesantes sonidos de la noche a través de las entornadas ventanas.

—¿Crees que ha regresado por el tesoro? —preguntó ella de pronto.

—¿Por qué otra razón si no?

Madame Rose Marie suspiró con pesar.

—¿Y crees que pueda llegar a sospechar que…?

—No tiene ninguna manera de averiguar que todo fue una estratagema para que regresara —repuso él sin levantar la mirada—. A menos que alguien se lo diga. Algo totalmente desaconsejable desde mi punto de vista.

La espalda de ella se tensó.

—Los dos sabemos que la única persona que podría estar intensada en hablar con el capitán soy yo, y la verdad, no veo cómo podría afectarme si lo hiciera.

—Entonces no dudes en decirle la verdad, querida. Será interesante ver cómo reacciona cuando sepa que Flanagan no sabía nada de ningún tesoro y que tu supuesta indiscreción sobre cómo este se enteró de su existencia, de cómo pretendía hacerse con él, solo era una mentira para traerlo de vuelta.

—Te recuerdo, querido, que yo no sé nada de ese supuesto plan —dijo con altivez, alzando un poco la barbilla—. Yo solo actué coaccionada por tus amenazas.

—Entonces, querida, no te detengas por mí. Solo espero que Flanagan no tenga ni una sola gota de sangre en las venas, porque me gustaría saber qué sería capaz de hacer si se enterara de que su adorada Rose Marie no espera su regreso con tanta pasión como él supone.

Ella cerró los labios con fuerza.

—Es tu palabra contra la mía. No tienes ninguna manera de probar que le he sido infiel.

Él alzó la mirada de los papeles… Sus ojos áridos de emoción.

—Pensé que a estas alturas me conocías lo suficiente como para saber que no suelo amenazar en balde. O, por lo menos, eso creí.

Ella le lanzó una furiosa mirada antes de levantarse con toda la dignidad que pudo reunir.

—Entonces, ¿debo entender que seguirás necesitándome?

—Tienes suerte, querida —dijo concentrándose otra vez en los papeles —. Procuraré olvidar tu desliz, no creo que pueda soportar otra charla como esta a estas horas de la noche.

Capítulo 17

Aquella mañana el canto de la selva era demencial, como si hubieran encerrado un millar de pájaros en una diminuta habitación. O por lo menos así se lo pareció a Amanda cuando desembarcó del Esmeralda para aventurarse otra vez en las entrañas de Puerto Ambición. Sin embargo, después de que el capitán Gregory la cogiera del brazo para conducirla al interior de la selva y los recuerdos de la noche anterior acudieran a su mente como un alud de inquietantes sensaciones, agradeció esa sonora y visual distracción para no recaer en la tentación de mirarlo, de apreciar el grosor de sus labios, su firmeza y carnosidad. Porque, después del desagradable y bochornoso incidente de la cueva y del camarote, tenía la firme intención de comportarte como la dama que era y no volver a mirar a ningún hombre más tiempo del prudencial.

Así que se concentró en el bajo de su falda, roto y sucio por los matojos que la noche anterior se habían enganchado a ella y, para incrementar su ahogo, en la pequeña porción de piel blanca y desnuda que se entreveía entre los jirones. Incómoda y sintiéndose vulnerable, trató de tapar esa desnudez tirando la falda hacia abajo, pero descubrió que no era muy buena idea: dentro de lo malo, era preferible enseñar un poco los tobillos antes que arriesgarse a enseñar otra parte de su cuerpo.

—No se preocupe —dijo el capitán Gregory observando su angustia, el vano intento por ocultar lo que no se podía tapar—. Antes de visitar a sir William, haremos una breve parada para que pueda cambiarse de ropa.

—¿Tiene alguna amistad femenina aquí? —preguntó esperanzada, porque, después de tantos días rodeada de hombres, añoraba su compañía.

—Solo vamos a visitar a una mujer.

Amanda lo miró un tanto confusa.

—¿Y a esa mujer no le importará dejarme algo de ropa?

—Mientras se la pague, no. —Miró su desconcertado rostro—. Se la voy a comprar.

Amanda parpadeó y, por un instante, se concentró en la familia de pequeños y juguetones monos que saltaban de rama en rama mientras aprisionaba el collar. Tuvo que admitir para su propio horror que había aceptado con alivio las prendas que Jonkins le había dejado encima de la cama sin preguntarse ni por un momento de dónde provenían, deseosa de quitarse el camisón para poder salir del camarote y estirar las piernas.

—Muy bien, capitán, en ese caso dígame cuánto le debo —dijo tratando que su voz no delatara el sofoco que sentía al pensar que él le había comprado el vestido que llevaba y, lo que era peor, la ropa interior—. Estoy segura de que, una vez en casa, podré escribir a mi tía para que me mande una de las joyas que me dejó mi madre y saldar la deuda que tengo con usted.

El rostro del Demonio de los Mares se nubló. Ni los exiguos rayos de sol, que lograban traspasar las tupidas copas de los árboles como oblicuas cortinas de luz dorada, conseguían aportar algo de calidez a su ser. Bien al contrario, era como si las tinieblas se hubieran conjurado en su rostro, intensificando el halo de oscuridad que emanaba de él.

—No tiene que devolverme nada —espetó con inusitada frialdad, cerrando con cierta brusquedad los dedos en su brazo, apremiándola a seguir a Jonkins que encabezaba la marcha mientras Diego y José la cerraban—. Acepte el vestido como una manera de compensar el secuestro.

¡Maldita sea!

¿Por qué le molestaba tanto imaginarse a Amanda a salvo en su casa, lejos de él? Tenía claro que la deseaba. De eso no había ninguna duda. La deseaba tanto que tenía la sensación de que, si no encontraba pronto una manera de solucionar ese irritante estado, acabaría por cometer una locura. Una locura que bien podía evitarse con una sola orden suya. Entonces, ¿por qué, después de descubrir que el tesoro de Christopher Black no existía, no había levado anclas para devolverla a su padre, tal y como se lo había prometido? ¿Por qué, en cambio, la llevaba a conocer a sir William, al Hades de aquel infierno? ¿Podía ser, una vez más —y tenía la sensación de que llevaba haciéndolo desde que la había conocido—, un pretexto para retenerla un día más a su lado? Después de todo, se había convencido de que aquella visita solo era un trámite que él debía de seguir antes de abandonar Puerto Ambición, tal vez por el simple hecho de que sir William se lo había ordenado, o porque, de alguna manera, creía que se lo debía.

No obstante, tuvo que reconocer que tampoco pensaba marcharse sin antes haber encontrado a Sigüenza, porque ese era otro punto que lo martirizaba, la desconcertante necesidad que tenía de protegerla. Una necesidad que se había vuelto más apremiante desde el despreciable acto del susodicho. Un acto del cual, en parte, se sentía culpable, porque él le había prometido que sería el primero y porque él lo había dejado a solas con ella en la cueva.

De repente notó como Amanda se aproximaba más a él.

—Capitán. —Había un deje de miedo en su voz.

A unos veinte pasos, en medio de la senda, un hombre con las piernas ligeramente separadas y las manos en las caderas los observaba. Su aspecto era tan fiero que parecía un diablo surgido de las entrañas del infierno, con el pelo negro chamuscado por las altas temperaturas y el cuerpo ardiendo con aquella casaca roja.

—Qué inesperado placer —dijo el hombre con una sonrisa apática.

La sombra que cubría el rostro del capitán Gregory se intensificó.

—Perro Negro —repuso.

El pirata centró su atención en Amanda, recorrió su cuerpo con una lasciva mirada que finalizó y se entretuvo en el bajo de su falda, en la porción de piel desnuda que quedaba al descubierto. Una súbita ola de furia sacudió el pecho del capitán Gregory al notar la incomodidad, la vergüenza que aquella mirada provocaba en Amanda, el miedo que dormitaba en su interior con un ojo abierto, al acecho, esperando el momento oportuno para salir. Sus dedos se cerraron con fuerza en el brazo de ella, empujándola hacia atrás, hacia su espalda.

Una fría y suave carcajada salió de los labios de Perro Negro.

—No te preocupes, capitán, ella no me interesa.

Y como si hubiera invocado a los diablillos del averno con aquellas palabras, de entre las altas hierbas que había a cada lado del camino aparecieron un puñado de piratas esgrimiendo sus cuchillos y machetes.

Los labios de Perro Negro se curvaron en una sonrisa torcida.

—Quiero el mapa de Christopher Black, capitán, y lo quiero ahora.

Las aguas que coloreaban los ojos del Demonio de los Mares se oscurecieron, se enfriaron hasta convertirse en dos témpanos de hielo, fríos y cortantes.

—Dudo que te sirva de algo —repuso, sin molestarse en preguntar lo que era evidente. En aquel lugar solo había una persona que conocía la existencia del mapa: Madame Rose Marie. La misma persona que se lo había dicho a él.

Perro Negro avanzó un paso.

—Será mejor que me lo entregues ahora, capitán. Estoy seguro de que no querrás poner en peligro a tu damisela con una estúpida pelea.

—Ella no es asunto tuyo. —Y notó en la espalda el trémulo roce de los dedos de Amanda buscando la protección que él deseaba darle. ¡Maldita sea! Si solo tuviera la certeza de que Perro Negro la dejaría regresar a la seguridad del Esmeralda, si pensara que entregándole el mapa aquella absurda situación se resolvería, pero ¿qué pirata entregaría un mapa del tesoro sin luchar? Sonrió ante la obviedad de la respuesta: ninguno, a menos que ya se hubiera apoderado del tesoro o el mapa fuera falso. Justo lo que pensaría Perro Negro si se lo entregaba sin más. Desenvainó el sable—. Si lo quieres tendrás que venir a buscarlo.

Uno de los piratas, nervioso por la pronta batalla, impaciente porque esta estallara, levantó su cuchillo hacia las frondosas copas de los árboles y lanzó un grito. Un grito que fue coronado por los alaridos de sus compañeros y por el ruido que hacían al abrirse paso entre la maleza. Diego no se lo pensó dos veces. Hacía tantos días que no bailaba con la muerte que lanzó su cuchillo contra el pirata que tenía más cerca y un gemido ahogado por la sorpresa precedió al sonido de un cuerpo al caer sobre unos helechos.

—¡Manténgase detrás de mí! —gritó el capitán Gregory a Amanda por encima del hombro, mientras desviaba la estocada de Perro Negro y trataba de no pensar en ella, en la elevada posibilidad de que una de aquellas hojas que centellaban en el aire se hundiera en su cálida y deliciosa piel. Paró y desvió la trayectoria de la hoja de su adversario al tiempo que veía de refilón a Jonkins hundir su cuchillo en el estómago de uno de aquellos hombres.

El capitán Gregory contraatacó y obligó a retroceder unos pasos a Perro Negro, quien gruñó y arremetió con furia con una serie de largas estocadas. A su alrededor todo era confusión. Piratas que como él avanzaban y retrocedían según el momento, con manchas de sangre en la desgastada ropa y con cortes en los brazos o en el pecho. Diego se apartó a tiempo de evitar el cuchillo de su contrincante, a la vez que trataba sin éxito de devolverle el golpe que había recibido en la mandíbula, mientras José, que se había apoderado de un machete, lo esgrimía como si quisiera cortar el aire en pedacitos.

Perro Negro miró un momento más allá del capitán y sonrió.

—¿De dónde has sacado a esos dos? —dijo sin perder la sonrisa—. Pelean como si estuvieran en un salón de baile.

—No te preocupes por ellos —repuso el capitán, devolviéndole la sonrisa—. Hasta dónde sé, todos los cuerpos que hay en el suelo pertenecen a tus hombres.

Una escandalosa carcajada silenció por un momento el alboroto de la selva, atenuó el metálico sonido de las hojas al herir el aire.

—¿Y a quién le importan esos buenos para nada?

Jonkins se desplazó hacia la derecha para evitar el cuchillo de su adversario, a la vez que lanzaba una rápida estocada. Ninguno de los dos consiguió su objetivo. José esgrimió su machete como si quisiera espantar un par de malhumoradas moscas que, a la mínima oportunidad, se abalanzaban hacia él enarbolando con furia sus sables, listos para partirlo en dos. Diego dio un saltó hacia atrás para evitar que un pirata le refrescara la cicatriz de la mejilla, justo en el momento en que el capitán Gregory rechazaba la espada de Perro Negro con una contundente estocada que lanzó su arma a varios pasos de ellos.

El hombre miró atónito su mano vacía y soltó una fuerte carcajada.

—Tengo que reconocer que eres más hábil que yo —dijo haciendo una exagerada reverencia. Miró un momento hacia la refriega y sonrió—. Pero te sugiero que todavía no bajes la guardia y te asegures de que tu dama se encuentra bien.

El corazón del Demonio de los Mares se paró. Dejó de latir un instante al sentir como un miedo irracional se apoderaba de él. Sabía que aquellas palabras no eran más que una artimaña para ganar algo de tiempo y así poder recoger su sable del suelo, pero no pudo evitar girarse y notar como el suelo se abría bajo sus pies al distinguir el vuelo de una falda perdiéndose entre los cuerpos de los contendientes.

Ella se alejaba otra vez de él y él no podía hacer nada por retenerla a su lado, por protegerla. Alargó el brazo y… todo a su alrededor perdió consistencia, se convirtió en una mancha que solo le permitía ver una mano grande, fuerte, abierta al viento, esperando a que ella regresara. Una mano que se convirtió en la de un niño, pequeña y sucia, en medio de un infierno en llamas.

Y como un fantasma surgiendo de las profundidades de su mente, vio otra vez el fuego devastando techos y hundiendo casas; escuchó el sonido de los cañones y olió el miedo. Las enormes llamas se alzaban como hidras de múltiples cabezas por encima de él, por encima de las cabezas de los otros niños que habían sido apiñados en medio de la plaza, cercándolos como si fueran un rebaño de ovejas listas para el sacrificio. Entreabrió los labios para tomar una bocanada de aire, pero sus pulmones solo eran capaces de respirar ceniza… Llovía. Gotas negras. Planas. Carbonizadas, eran arrastradas hacia la plaza por el fuerte viento que traía el lamento de la muerte, el grito de la desesperación extrema.

De entre la bruma y las cenizas surgió una señal de peligro, un sonido, el roce de la tela al moverse y, como si sus piernas tuvieran voluntad propia, saltaron hacia atrás sin poder evitar del todo que otro tipo de dolor lo regresara al presente.

El capitán Gregory palpó bajo sus costillas la creciente humedad de su ropa, la sangre que había en sus dedos. Alzó la mirada hacia Perro Negro y vio que había recuperado su arma.

—¡Entrégame de una condenada vez el mapa, capitán! —exigió.

—Si tanto lo quieres, vas a tener que venir a por él.

—¡Como gustes! —exclamó, obligándolo a retroceder con una serie de largas y casi mortíferas estocadas—. Solo espero que no te importe que Sigüenza inicie a tu dama en los placeres de la vida. El pobre está desesperado por arrebatarle la virtud.

El suelo volvió a abrirse, a desmoronarse bajo sus pies. El Demonio de los Mares notó como la bruma regresaba otra vez para apoderarse de él y, él, por Dios, solo quería protegerla. Solo rogaba para que ese desgraciado no la hubiese tocado, para que todo fuera una sucia y vil mentira.

—Así que fue esa rata inmunda de Sigüenza quien te dijo lo del tesoro, ¿no? —preguntó, tratando de mantener la cordura, de distraer y alejar la bruma que lo transportaba a otra realidad, a otro tiempo. Se agachó y con rapidez se lanzó hacia delante, traspasando la guardia de Perro Negro, hiriéndole en el pecho—. Pero, por lo que veo, no te ha explicado que el tesoro no existe, que, según parece, alguien se nos ha adelantado. —Y lanzó otra estocada que hizo saltar por los aires su espada, yendo a aterrizar a unos diez pasos de ellos.

El pirata miró perplejo su mano vacía.

—Por lo que parece, capitán —murmuró retrocediendo con las manos abiertas a la altura del pecho, en señal de rendición—. Todo esto no es más que un malentendido. Un desafortunado error.

—Puede ser —repuso—, pero los errores se pagan. —Y descargó un rápido y salvaje golpe hacia su pecho que le arrebató la vida—. Espero que estés en paz con Dios, amigo.

Capítulo 18

Amanda cayó de rodillas al suelo y, con el miedo castañeando en su cuerpo, se arrastró hasta el árbol más cercano y se abrazó las piernas. Quería irse a casa, regresar a la seguridad de su cautiverio, dejar que los barrotes de oro que había forjado su padre a su alrededor se cerraran y añorar otra vez, medio muerta del tedio, que pasara algo emocionante. Como el día que había entrado un diminuto saltamontes en su habitación y no había parado de correr hasta que lo tuvo entre sus manos ahuecadas, desesperado por regresar a su edén particular. En aquel instante, en ese mismo momento, ella también quería regresar a su deliciosa rutina.

Apoyó la cabeza en las rodillas y escuchó por entre la algarabía de la selva el rumor metálico de la reyerta y, a pesar de que su mente le jugó la mala pasada de evocar al hombre que parecía un diablo surgido de las entrañas del infierno y a los piratas con sus cuchillos y machetes y sus feroces miradas en sus morenos rostros, se le encogió el corazón al sentir que deseaba regresar junto al capitán; que, contra cualquier clase de lógica, sufría por él; que temía por su vida. Era absurdo. Ilógico. Él era el Demonio de los Mares, el hombre que la había secuestrado y conducido a aquella pesadilla, uno de los peores piratas que navegaban por esas aguas, inhumano con sus víctimas, y no se merecía esa clase de sentimientos.

De repente, al recordar al hombre que la había sacado de la reyerta le impidió ahondar más en aquel sentimiento que le atenazaba el corazón, llegar a comprender lo profundo e intenso que era.

Sigüenza observó en un estado de lujurioso sopor al asustado animalito que había junto al árbol con las manos alrededor de las piernas mientras oía los feroces gritos de los piratas como si fuera una parte más de la selva, otra especie de chillidos que no podían afectarle de ninguna manera. Llevaba tanto tiempo esperando, anhelando ese momento, que temía solo fuera un espejismo causado por el mismo ardor que lo consumía.

—¿Por qué? —Solo fue un susurro, una pregunta velada por el miedo y la ropa, un desliz del viento que llegó a sus oídos.

El hambre se removió, inquieta y furiosa, bajo sus calzones, aconsejándole ignorar esa voz. Por fin tenía a su obsesión donde la quería, por fin podía dar rienda suelta a sus anhelos y poseerla.

—¿Por qué? —La suave brisa arrastró el eco de la pregunta, de la misma manera que pareció dotar al animalito de algo de valor, porque levantó la cabeza y lo miró—. ¿Por qué quiere hacerme daño?

Sigüenza se echó hacia atrás el escaso flequillo. Algo fallaba, algo no iba bien. En sus lujuriosos sueños ella nunca hablaba, nunca lo miraba a la cara, siempre se revolvía, gritaba y pataleaba hasta que su poderoso miembro la embestía, entonces gemía de placer; y eso era lo único que él quería que pasase.

Lanzó una maldición y se abalanzó sobre su presa tratando de dominarla, batallando con sus manos hasta que encontró, entre el lío de faldas, sus piernas. Trató de separarlas, pero una imprevista patada en el estómago lo dejó sin aliento, doblado.

Furioso y con la respiración entrecortada, vio un rápido revuelo de faldas que intentaban regresar a la senda donde el capitán Gregory y Perro Negro se enfrentaban, y él no podía permitir que pasara, porque sabía que esa era la última oportunidad que tendría de saciar su hambre. Así que, con un grito de frustración y rabia, cogió al vuelo el bajo del vestido de su obsesión y tiró de ella hacia sí, provocando que cayera sobre unos hierbajos, debatiéndose, tratando de soltarse de su opresor.

—¡Por favor, no me haga daño! —sollozó ella, batallando otra vez con los largos y fríos dedos que se empecinaban en cerrarse en sus tobillos—. ¡El capitán lo matará!

Una media sonrisa se perfiló en los delgados labios del hombre.

—A estas alturas ya tiene que estar muerto —exclamó, aunque aún podía oír el metálico sonido de la reyerta a unos pasos de ellos: a lo mejor no lo suficientemente lejos, pensó. Pero su hambre no podía darse el lujo de retrasar un instante más su cena, tenía que poseerla o acabaría por sucumbir otra vez a la autocomplacencia.

Durante un agónico instante, Amanda dejó de luchar por su vida, por lo que fuera que estaba tratando de impedir que pasase mientras otra clase de miedo, uno que le era desconocido, le desgarraba el pecho y le anegaba los ojos. Entreabrió los labios para tomar una bocanada de aire, dos: «muerto…». El capitán Gregory había muerto…

—Él no puede morir —susurró con un nudo de dolor en la garganta—. Él tiene que… —Le falló la voz. ¿Quién vendría ahora en su ayuda, quién la devolvería junto a su padre? Trató de ver más allá de la frondosa vegetación que la rodeaba, pero Sigüenza se apoderó de sus tobillos y la arrastró hacia el interior de la selva, sin preocuparse de sus denodados esfuerzos por cubrirse las piernas, por evitar que la falda y las enaguas se arremolinaran en sus caderas.

Amanda gritó, imploró e intentó cerrar las piernas cuando su opresor se las abrió y se arrodilló en medio.

—¡Mi padre lo matará! —gritó fuera de sí, aterrada.

Sigüenza le lanzó una cruel y desesperada mirada.

—Él es el culpable —repuso con furia, con brusquedad. Miró de reojo a su obsesión, y un amago de sonrisa se dibujó en sus ajados labios. Tal vez si ella entendía lo injusto que había sido su padre con él dejaría de hablar y representaría gustosa su papel—. Él es el único culpable.

Amanda parpadeó en medio del terror que latía en su pecho.

—¿Us-usted conoce a mi padre?

—Yo fui su secretario personal. Su hombre de confianza.

—¿Usted fue su…? —sollozó—. Entonces ¿por qué quiere hacerme daño? ¿Le trató mal, lo despidió?

Los dedos de Sigüenza aflojaron la presión que ejercían en los suaves tobillos de la mujer, complacido al ver que ella empezaba a comprender.

—Trabajé para don Rodríguez durante años y nunca le pedí nada, estaba contento con mi trabajo. Así que el día que le pedí —su mirada se posó entre tímida y ansiosa en la de ella, quería ver su reacción— permiso para cortejarte, para casarme contigo, supuse…

—¿Casarse conmigo? —repitió en un susurro, con los ojos muy abiertos a causa del miedo—. ¿Por qué quería casarse con alguien que no había visto en la vida? Que yo recuerde, nunca fuimos presentados.

Los dedos de él comenzaron a tamborilear en los tobillos de su dulce obsesión, a marcar un nervioso compás.

—Yo sí que te conocía. —Sus pequeños y huidizos ojos miraron el leve tinte que le coloreaba las mejillas y después se posaron en su pecho, en el rápido movimiento que lo hacía subir y bajar. El hambre de su entrepierna se removió, impaciente, bajo la ropa.

¿Cómo explicarle el fuerte golpe que había sentido en el pecho, el ardor de la parte baja de su cuerpo, mientras la veía descender entre el gentío del Santa Sofía? Por fin había encontrado a su ángel, al ser que satisfaría todos sus anhelos, que llenaría su solitaria vida: el ángel que borraría su pecado…

«Maldito bastardo».

Sigüenza parpadeó algo confuso.

«Deja de tocarte y enséñame tu pecado».

Frunció el ceño al oír la risotada de su madrastra propagándose en el aire, envolviéndolo en una manta de sudor, de repulsión y anhelo cuando creyó sentir sus dedos palpando, buscando bajo sus calzones: «Este asqueroso gusano es tu castigo por tu pecado. Ninguna mujer te va a querer en la vida, ninguna».

La burlona risa de su madrastra arañó sus entrañas al mismo tiempo que el recuerdo de sus inquietos dedos provocaban su hambre: «A menos que encuentres un ángel, pero ya no existen… Te vas a quedar solo, solo con tu asqueroso miembro».

Una extraña sonrisa se dibujó en sus labios. Pese a los designios de su madrastra, los ángeles existían y se habían apiadado de él. Lo supo cuando había visto a su obsesión en la pasarela del Santa Sofía, con su vestido blanco y sus guantes blancos y el blanco sombrero que llevaba para protegerse del intenso sol. El fuerte y cálido golpe que había sentido en el pecho así lo confirmaba.

—Yo sí que te conocía —repitió con timidez—. El día que desembarcaste del Santa Sofía estaba con tu padre en el muelle; solo que… que… —Se humedeció los labios. Su dulce obsesión no tenía por qué saber que había salido corriendo antes de que ella divisara a don Rodríguez de la Huerta entre la multitud, que se había abierto paso a empujones como un niño asustado que no comprendía lo que le estaba pasando y que había buscado refugio en una sucia taberna para sentir como el hambre de su entrepierna nacía. Un hambre que había crecido hasta límites insospechados y que pedía a gritos terminar de una vez por todas con su sufrimiento.

—¡Él es el culpable! —musitó con furia—. Don Rodríguez de la Huerta es el culpable de este ardor que no me deja vivir, que me devora el alma… —Un destello de lujuria bailó en su mirada cuando rozó la de ella, sus largas y blancas piernas—. Él me prohibió mencionar tu nombre, me ordenó borrarte de mi cabeza. Me dejó muy claro que nunca permitiría que su hija se uniera a un don nadie, que era demasiado valiosa. —Miró el miedo que había en los ojos de su dulce obsesión, y sonrió: sí, ella comprendía y estaba dispuesta a jugar, a interpretar su papel—. Por eso me atreví a desafiarlo. Por eso hice que el capitán Gregory te secuestrara, porque no podía permitir que nadie me arrebatara a mi ángel.

En lo que dura un parpadeo, Amanda tuvo la sensación de que se le escapaba algo, como si su mente hubiera formulado una pregunta que se había evaporado justo cuando vio con horror como cambiaba la expresión de su opresor, como se volvía más pérfida, salvaje. Sus temblorosos dedos volaron hasta el collar: quizás ella también iba a morir…

Sigüenza se humedeció otra vez los labios. Despacio. Sin prisa. Había pasado tantas noches en vela observando la sombra de su monstruoso falo en la pared, recreándose en su fantasía, pensando en la virginal cueva de su dulce obsesión, embrutecido, enajenado con esa imagen, que necesitaba poseerla con desesperada urgencia. Se abalanzó sobre su presa y notó en medio de su éxtasis como ella trataba de librarse de su peso, escapar de su incontrolada hambre mientras gritaba y suplicaba incoherencias. Así que comenzó a forcejear para atraparle las manos, para desabrocharse los calzones, a la vez que el terror desplegaba sus alas y cubría por entero a Amanda, restándole fuerzas y aumentando el temblor de su cuerpo.

—¡Maldita rata! —La furiosa voz resonó como un pavoroso trueno en el pecho de Sigüenza—. No se atreva a… a… —Le fallaron las palabras, le falló la respiración. Sus dedos se cerraron con tanta fuerza en la empuñadura de su sable, que solo sentía cinco corazones palpitando.

De la garganta del secretario salió un gemido, un grito contenido de impotencia, frustración y cólera. Se levantó y se separó de su dulce obsesión en un estado de total excitación. No le importaba que el Demonio de los Mares pudiera descubrir su pecado, ver el bulto bajo sus calzones, se sentía pletórico. Estaba a un punto de satisfacer el hambre de su entrepierna y ni él ni nadie se lo iba a arrebatar.

De debajo de la sucia casaca sacó una pistola que amartilló y apuntó hacia el corazón del capitán. Su dulce obsesión lo estaba esperando, soñando con las mismas embestidas con las que él soñaba desde que la había visto en la pasarela del Santa Sofía, y no quería ni podía hacerla esperar; su hambre era cada vez más urgente, apremiante.

—Usted me prometió que sería el primero, capitán —dijo con una torcida sonrisa de lujuria y satisfacción, sin eludir su feroz mirada.

—Si va a disparar, le aconsejo que lo haga ahora. —El Demonio de los Mares siguió acercándose a él con una demoledora frialdad. Quería mirar a Amanda, asegurarse de que estaba bien, pero no se atrevía a hacerlo. Temía descubrir que había llegado demasiado tarde, que el horror había regresado de nuevo a su vida…

—Ella es mía, capitán, mía. —Y apretó el gatillo.

Amanda gritó al mismo tiempo que el estallido del disparo resonaba en sus oídos y el olor de la pólvora llenaba sus fosas nasales. Su mirada se deslizó del repulsivo sujeto hacia el capitán Gregory con inusitada lentitud, arrastrando las imágenes, llenando el silencio con una suplicante letanía: «no, por favor, no…». Su confundida y aterrada mente no podía aceptar que no hacía ni un instante que su corazón había dado un cálido respingo al oír su voz, al descubrir que estaba vivo, y en cambio, en ese momento… «Por favor, por favor, que esté bien…»

El Demonio de los Mares se llevó una mano con restos de sangre seca al hombro izquierdo y palpó, en medio de la persistente bruma que trataba de alejar con leves movimientos de cabeza, la ropa que comenzaba a pegársele en la piel por la creciente y cálida humedad…

Observó la nueva sangre que manchaba su mano y sonrió…

A su alrededor todo olía a sangre, a cuerpos calcinados por el fuego… La bruma se abrió paso en su cabeza como si fuera un gato ronroneando, restregándose en sus piernas, para transformar el verdor de la vegetación en columnas de humo que se alzaban en espiral a pesar de la fina y negra llovizna que caía. Entreabrió los labios para tomar una bocanada de aire mientras observaba la mano del niño manchada de sangre… No recordaba que se hubiera hecho ningún corte, pero… Ladeó ligeramente la cabeza al oír un susurro, una letanía convertida en una súplica que lo arrastraba a aguas menos profundas, más estables…

Sigüenza profirió un grito de rabia, de frustración y miedo, al ver la expresión del capitán Gregory: era la de un loco, tranquila y salvaje a la vez, como si estuviera caminando sobre una fina cuerda que en cualquier momento pudiera romperse y desencadenar el terror. Después observó la pistola que aún sujetaba y la dejó caer. ¿Cómo era posible que hubiera errado el tiro? Estaba seguro de que le había apuntado al pecho, al corazón y, sin embargo, no había muerto. A lo mejor tendría que haber escuchado los consejos de Perro Negro cuando le había entregado el arma aquella mañana: algo le había comentado sobre la fuerza del retroceso, sobre asegurarse de que el capitán no estuviera muy lejos cuando le disparara, pues era la primera vez que él empuñaba un arma.

Amanda se levantó de entre las hierbas y extendió una trémula mano hacia el capitán: quería abrazarlo, protegerlo y… sus dedos titubearon a unos milímetros de la chupa. ¿Protegerlo? Unas lágrimas humedecieron sus mejillas al comprender su torpeza: era ella quien necesitaba de su protección. ¿Cómo podía pensar, imaginarse siquiera, que él podía necesitarla cuando todo lo que estaba pasando era por su culpa? Si no se hubiera alejado de él, si no hubiera mirado a ese desagradable sujeto más tiempo del prudencial, nada de lo que estaba pasando sucedería.

—Capitán —murmuró, aferrándose al collar—. Por favor…

La bruma se removió y comenzó a disolverse entre la hierba. Las gigantescas columnas de humo dejaron paso a la vegetación y la persistente lluvia al sol del mediodía. Amanda se aproximó un paso y, mientras una mano seguía aferrada a una piedra, la otra buscó el consuelo, la confirmación de que él estaba bien: rozó la manga de la camisa y descendió por su brazo hasta su mano. Caliente. Viva.

El Demonio de los Mares cerró los ojos y respiró profundo al sentir la suave caricia de los dedos de Amanda en su mano. Despacio, con temor a que solo fuera una ilusión, un espejismo de la bruma, entrelazó sus dedos con los de ella y los apretó con fuerza esperando que se evaporaran como el humo. Sin embargo, después de un agónico instante, comprendió que eran reales y que ella estaba bien, que nadie se la había arrebatado.

Algo terrible y cruel se desató en su interior. Abrió los ojos y vio como un velo de miedo cubría a Sigüenza. Inmediatamente las pupilas del pobre hombre se convirtieron en dos pequeñas y asustadizas ratas que trataban de encontrar, entre la maraña de verdor que los rodeaba, una senda, una oportunidad de salvar el pellejo.

—Juan Luis de Sigüenza —dijo el capitán, avanzando unos pasos hacia él.

—Us-usted me lo pro-prometió —balbuceó, retrocediendo.

—Yo nunca le prometí una violación.

—Yo… —Se humedeció los labios y miró a su dulce obsesión y, pese al miedo que planeaba sobre él como un enorme dragón listo para desgarrarle las entrañas con sus afiladas garras, la lujuria, por tanto tiempo contenida, hizo acto de presencia y le dio las fuerzas necesarias para sonreír—. Ella me desea, capitán, ella desea probar una parte de mi cuerpo, quiere que la destroce con… con… —Asustado, abrió los ojos por completo, y poco a poco bajó la mirada hacia su estómago.

¿Por qué le costaba tanto respirar?

Sus dedos tocaron incrédulos la afilada hoja que perforaba su carne, sin creer que pudiera estar muriéndose. Él no podía morir antes de haber abusado de su obsesión, de haberla poseído y saciado su hambre. Un estremecedor grito de dolor y desesperación salió de su garganta.

—Espero que salude a Perro Negro de mi parte —espetó el Demonio de los Mares antes de sacar la hoja de su sable de sus entrañas con un rápido movimiento, antes de volver a hundirlo—. Estoy seguro de que lo está esperando ahí donde diablos esté.

Sigüenza abrió la boca para tomar una bocanada de aire y una oscuridad que rechazaba comenzaba a adueñarse de su visión. Observó entre tinieblas a su ángel, a su dulce obsesión, y un gemido de rabia salió de su garganta: ella lloraba. ¿Esas lágrimas eran por él, porque no la había hecho suya? En un instante la oscuridad se apoderó de él y su corazón dejó de latir y el hambre de palpitar.

Capítulo 19

En un acto consciente, Amanda cerró con fuerza los dedos en torno a la piedra y la mente al horror que se desplegaba ante ella mientras ese repulsivo sujeto caía sobre la maraña de verdor, con un extraño rictus en los labios. Tal vez pretendía ser una sonrisa, una dulce despedida a su obsesión, pero solo consiguió que un escalofrío de repulsión recorriera su espalda. Inmediatamente las lágrimas se multiplicaron al notar el alivio que representaba para ella su muerte, lo poco caritativo que era ese sentimiento.

—¿Se encuentra bien? —La voz del capitán la devolvió a la realidad.

Ella afirmó con un leve ademán antes de sentir que volvía a subirse al carrusel de las emociones. Deseaba lanzarse a sus brazos, refugiarse en su pecho y dejar que sus cálidos besos borrasen el horror que acababa de presenciar, de vivir, pero las lágrimas se intensificaron al percibir las manchas de sangre que había en su ropa.

A partir de ahí solo retazos de silencio, de maleza, de una senda a través de los desgarrones del bajo de su falda, de un caminar con sentimientos encontrados, turbulentos y dulces hasta que… apretó el collar.

No sabía hacia dónde mirar.

Era la primera vez en su vida que veía a un hombre semidesnudo, y la simple visión del capitán Gregory apoyado sobre un montón de mullidos almohadones, en aquella enorme cama, con los ojos cerrados, la turbaba hasta lo indecible. Se aferró a la piedra mirando las minúsculas partículas de polvo que revoloteaban en torno al hombre, atraídas, igual que ella, por la fuerza que había en él, y sintió el desconcertante deseo de acariciar su piel…

Tenía que reconocer que ese día era una larga serie de primeras veces, o no exactamente. Porque nunca había pensado, ni soñado, y mucho menos deseado, presenciar una reyerta donde los sables y los cuchillos fueran sus protagonistas, y tampoco había pensado que llegaría el día en que vería a la afilada muerte hundirse en las entrañas de nadie. Y mucho menos habría podido imaginarse que algún día pisaría un burdel, que entraría en él arrastrada por un silencioso grupo de hombres con restos de sangre en sus ropas, para ver como esa hermosa mujer, Madame Rose Marie, ayudaba al capitán Gregory a quitarse la ropa húmeda de sangre y a sentir una ligera irritación cada vez que sus dedos lo tocaban, lo acariciaban al limpiarle las heridas que tenía en su deliciosa piel.

Toda una sarta de primeras veces que esperaban un apoteósico final.

Porque, y como colofón a tantas primeras veces, nunca se habría imaginado que el hecho de desmayarse pudiera ser tan condenadamente difícil, sobre todo después de ver como Madame Rose Marie cosía el corte que tenía él bajo las costillas. Eso sin hablar de las inquietantes y perturbadoras sensaciones que la tenían al borde del desmayo cada vez que observaba el torso desnudo del capitán Gregory.

Con un suspiro se obligó a mirar a la mujer bajita y rolliza, con el cabello recogido en la nuca, que ajustaba y tapaba los pórticos de la ventana con un pañuelo rojo, y dejaba la estancia en una cálida y suave penumbra rojiza. Siguió sus pasos hasta la mesa, donde cogió los trapos manchados de sangre y la palangana con el agua sucia de la cura y, tal como había entrado, acatando en silencio y presteza cada una de las exigencias de Madame Rose Marie, salió con un ligero portazo.

Un silencio abstracto, indescifrable para el corazón virginal de Amanda, cobró vida en la habitación y solo lo hacía estremecer los suspiros que lanzaba la mujer sentada en la cama, cada vez que acariciaba al hombre.

—Has tenido suerte, querido —murmuró Madame Rose Marie con un suave suspiro—. El corte no es muy profundo, un ligero roce para lo que estás acostumbrado, y la herida del hombro es superficial; nada de lo que debamos preocuparnos. —El verde de sus ojos se intensificó al acariciar, rozar apenas, el contorno de la herida que acababa de coser—. ¿Puedo saber quién te ha hecho este regalo?

El capitán abrió los ojos con resto de bruma en ellos. Estaba cansado de batallar, de combatir una guerra que lo debilitaba y que cada vez le costaba más ganar. Una parte de él deseaba perderse en la bruma, diluirse en ella para ver como las gigantescas olas, que no cesaban de precipitarse contra los altos muros que había levantado, los desgastaban hasta romperlos. Una parte de él lo deseaba, de la misma manera que quería, necesitaba proteger a Amanda.

—Perro Negro —contestó.

Rose Marie alzó de pronto sus ojos hacia los de él, asombrada.

—¿Y puedo saber el porqué de este presente?

Él miró la sombra que había a los pies de la cama aferrada a un collar y frunció ligeramente el ceño: había sido su voz, su desesperada letanía la que lo había anclado a tierra y le aterraba perderla otra vez.

—¿Importa realmente el motivo? —repuso con voz cansada.

Madame Rose Marie se encogió de hombros.

—No, supongo que no. —Cogió las tiras que antes formaban parte de una sábana y comenzó a vendarle las heridas—. En este condenado lugar no pasa ni un solo día en el que no haya una trifulca.

—O una muerte…

Los dedos de la mujer experimentaron una ligera parálisis de la que se recuperaron con asombrosa facilidad. Para ella solo existía un motivo que podía explicar la muerte de Perro Negro y, sinceramente, poco le importaba si este, frustrado porque ella no había querido compartir su lecho otra vez con él, le había insinuado algo al capitán sobre su anterior desliz. Un desliz que obligaría al capitán Gregory a defender lo indefendible: la honra de la sempiterna amante de Flanagan, a quien él consideraba su hermano. Una leve sonrisa perfiló sus labios al darse cuenta de que, sin él saberlo, acababa de quitarle un enorme peso de encima, una apasionada piedra que amenazaba en convertirse en todo un problema si Flanagan llegaba a enterarse de ese momento de debilidad o si Hernán Rodrigo decidía que aún la necesitaba.

—Esta parte ya está solucionada —dijo, mirando los vendajes con satisfacción, mientras una sensual sonrisa afloraba en sus labios. Ahora que él sabía que sus debilidades no estaban cubiertas, ¿estaría dispuesto a satisfacerlas?—. Aunque preferiría que permanecieras unos días en cama; no me gustaría que se te abrieran las heridas o se te infectaran.

El hombre la miró un momento antes de volver a mirar la sombra pegada a un collar. Las excusas para retener a Amanda a su lado se le estaban acabando: se habían evaporado tan rápido como se había esfumado la esperanza de encontrar el tesoro de Christopher Black y tan rápido como la vida había abandonado el cuerpo de Sigüenza. Y, a su pesar, en ese momento solo le quedaba una excusa, por peligrosa que pudiera ser, que podría ayudarlo: sir William. El mismo pretexto que había empleado esa mañana para atarla un día más a su lado.

Pero la bruma de sus ojos pareció disolverse hasta dejar al descubierto una sombra cálida y fría a la vez, ardiente en sus vértices: si por una vez en la vida decidía hacer caso a un consejo y permanecer unos días en reposo, como se lo aconsejaba Rose Marie… Una sugerencia que pensaba seguir, aunque no lo haría en aquella cama ni en aquel lugar, con los traviesos dedos de la mujer deslizándose por su pecho.

—Querido —murmuró ella, deslizando la mano hasta rozar por encima de la ropa su miembro—. Supongo que ya sabes que mi cama es tu cama, ¿no? Además, me gustaría hacer algo más por ti… No sé, tal vez podría ayudarte a relajar cierta parte de tu cuerpo que parece necesitada de afecto.

Un suave ruido, como si alguien al pie de la cama acabara de atragantarse con su propia saliva, hizo que apareciera una arruga de irritación en el rostro de la mujer.

—Ah, querida —musitó disgustada—. ¿Aún sigues aquí? Pensé que ya te habrías desmayado al ver tanta sangre.

Los dedos de Amanda apretaron el collar, medio avergonzada porque había estado a punto de suceder y colérica, terriblemente colérica, por tener que aguantar semejante espectáculo. Se suponía que ella era la prometida del capitán Gregory y como tal… ¿qué? Suspiró al percatarse de su error: un «se suponía» no equivalía a nada, y lo más probable era que Madame Rose Marie se comportara con absoluta normalidad.

—¿Dónde nos habíamos quedado, querido? —inquirió Rose Marie con una nueva y sensual sonrisa—. ¡Ah, sí! En cómo podría ayudarte a bajar esta inflamación…

El capitán Gregory miró una vez más la suave sombra aferrada a una piedra y puso una mano sobre la de la Madame.

—No creo que puedas hacer nada al respecto.

—No me subestimes tan rápido, querido, recuerda dónde te encuentras y con quién estás hablando.

El Demonio de los Mares enarcó una ceja.

—Pensé que hacía años que ya no te dedicabas a este tipo de trabajo.

—Define «trabajo», querido. —Y a pesar de que él aún tenía su mano sobre la suya para evitar que la moviera, ella la levantó un poco y deslizó un dedo por la dura superficie—. Yo solo estoy hablando de ayudarte a solucionar este problema. No creo que sea bueno que esto continúe así por mucho más tiempo.

—Yo… —En un principio solo fue una vibración en el aire, un suspiro transformado en sonido; después Amanda lo convirtió en un tímido susurro—: Tal vez podría hacerlo.

Por un instante el silencio se adueñó del capitán y de Rose Marie, se incrustó en sus cuerpos y en sus almas y nada lo alteró hasta que Amanda, cohibida por esa falta de ruido, levantó la mirada hasta encontrar la de él. Algo etéreo, difícil de definir, cambió en la severa mirada del hombre, un punto de interrogación, de expectación y deseo bailó en sus ojos.

—¿Estás segura? —repuso, mirándola con tal intensidad que ella notó como una vaharada de vapor le incendiaba el rostro.

—Me gustaría intentarlo al menos —repuso, aunque exactamente no sabía muy bien qué tenía que hacer. Pero si solo era pasar un dedo por su parte inflamada, como lo había hecho Madame Rose Marie, ella también podía hacerlo, ¿no?

La mano del capitán Gregory apartó de su cuerpo la de Madame Rose Marie, y la sensualidad que había en sus ojos y en sus labios se tornó fina escarcha.

—Como quieras, querido, después de todo ella es tu prometida, ¿no? —espetó airada. Se levantó de la cama y se dirigió hacia la puerta sin dirigir una sola mirada a Amanda, como si ella solo fuera una mota de polvo que se negaba a desaparecer, algo tan insignificante que se podía matar con solo cerrar una ventana—. Aunque me gustaría saber por cuánto tiempo.

Y, sin más, con un ligero frufrú, la puerta se cerró detrás de Madame Rose Marie, dejando momentáneamente la estancia en silencio, en una ligera penumbra que parecía aletargar las sombras.

Un destello gris, brumoso, como si fuera la espuma de las olas al chocar contra un espigón, irrumpió de pronto en la mirada del capitán. ¿Por qué Amanda siempre se lo ponía tan difícil? Por más que empezaba a ser consciente y aceptaba que buscaba y utilizaba cualquier excusa para que ella permaneciera a su lado, intentaba no pensar en cuánto la deseaba y en la tortura que significaba para él tenerla tan cerca sin poder tocarla.

—Ven aquí —le dijo.

Su voz hizo que ella regresara a la realidad con un leve respingo, perdida en el porte altivo de la madame, en su hermosura y palabras.

—Amanda —dijo con voz suave pero inflexible—. Ven.

Despacio, sin liberar el collar, confundida por las sensaciones que nacían en su estómago y explotaban como nubes de vapor calentando zonas de su cuerpo que ni ella misma sabía que existían, se sentó justo donde antes había estado sentada Rose Marie.

El capitán puso su mano sobre la de ella y con el pulgar le acarició los nudillos fuertemente apretados en torno a la piedra.

—Quiero que me toques. —Fue directo, y ella tragó un poco de saliva, asustada y turbada.

¡Ay, madre! ¿Por qué le había dicho que podía bajarle la inflamación?

El capitán liberó la piedra de sus cinco opresores y, con el corazón a la altura de la garganta, Amanda dejó que guiara su mano hasta… Parpadeó. Calidez. Respiró hondo y sonrió al sentir la fuerza del corazón que latía bajó la palma de su mano. Despacio, insegura, sin atreverse a mirarlo a los ojos, le acarició el suave vello negro del esternón donde descubrió una antigua cicatriz. Seguramente el recuerdo de una vieja pelea. ¿En cuántas escaramuzas habría intervenido el capitán Gregory? Un hondo pesar se apropió de su corazón a medida que descubría y seguía las diferentes cicatrices que había en su piel: débiles destellos de su vida. De una vida de espadas y burdeles, de tesoros y muertes, en la que ella no tenía cabida.

Capítulo 20

¡Maldita sea!

Solo le había pedido, quizás ordenado que lo acariciara, necesitaba sentirla, poseerla de una manera que a ninguno de los dos pudiera dañar, pero, embriagado por las tímidas caricias que ahora recorrían su pecho, sorprendido por la fuerza que iban adquiriendo las llamas, el capitán Gregory apretó la mandíbula.

Se dijo que tenía que parar esa insensatez, ahuyentar las llamas de su cuerpo y… ¡Maldita sea! Contuvo el aire en los pulmones al notar como Amanda separaba los dedos para esquivar un pezón, sin atreverse a tocarlo, provocándolo. Habría dado cualquier cosa por sentir su cálido aliento, la humedad de su lengua explorando la cumbre, rodeándola antes de coronarla… Un gruñido aterciopelado, mezcla de irritación y deseo, emergió de su garganta al sentir las sinuosas curvas que ella dibujaba en su piel, al sentir que el fuego se extendía por su torso levantando tórridas ráfagas de aire en su estómago.

—Por Dios, mujer —dijo cerrando los ojos.

Ella levantó la mirada y observó su severo rostro bañado por la rojiza penumbra que y sus dedos, cautelosos, se reagruparon en el centro del pecho, sin saber muy bien cómo interpretar sus palabras. Pero estos no tenían la misma paciencia que ella y no estaban dispuestos a perder más tiempo elucubrando hipótesis absurdas sobre su significado. Así que no tardaron en convertirse de nuevo en cinco llamas fascinadas por la piel del hombre.

El capitán se apretó el puente de la nariz en un pobre intento de controlar la urgente necesidad que tenía de abrazarla, de ahogarla en un prolongado beso para poner fin aquella tortura e iniciar otra donde la víctima fuera ella. Todo su ser clamaba a gritos porque fueran sus dedos los que estuvieran causando estragos en las debilitadas defensas de ella, los que reclamaran aquella tierra virgen, inexplorada, como suya.

—Amanda, no… —susurró con la voz ronca al sentir el suave roce de sus dedos deslizándose por su piel hasta el borde del pantalón, por encima de este—. No tienes que… —Hizo una breve pausa para recuperar el aliento—. No tienes por qué hacerlo.

—Lo sé —repuso abstraída, pensando que se podían contar con los dedos de una mano las veces que un hombre había despertado lo suficiente su interés como para hacerle bajar la mirada hasta su pecho, pero nunca había tenido, ni sentido la necesidad de bajarla un poco más. ¿Por qué iba a hacerlo? Más allá solo había un par de piernas…

O por lo menos eso era lo que ella creía hasta ese momento…

El hombre se apretó un poco más fuerte el puente de la nariz, aferrándose a las últimas partículas de autodominio que le quedaban, decidido a poner fin a ese tormento, a terminar esa locura antes de que fuera demasiado tarde, o antes de que ella lo hiciera sin saber qué había pasado o hecho.

—Capitán —murmuró, enloqueciéndolo con su lento y sutil vaivén—. Ese repulsivo sujeto…

Él apretó los dientes.

—¿Te refieres a Sigüenza?

Amanda lo miró un instante, los dedos aferrados a una nariz, y volvió a mirar su propia mano, el bulto bajo la ropa. De una manera incomprensible y, para su propio desconcierto, se sentía extrañamente turbada, como si tuviera un montón de ascuas en el estómago esperando arder. Con un suspiro, el dedo corazón abandonó la seguridad de la mano y se unió al índice en su perturbador vaivén.

—Según ese señor, él hizo que usted me secuestrara. ¿Es verdad?

El capitán Gregory separó los labios y volvió a cerrarlos. Trató de pensar, de poner una distancia entre su mente y las sensaciones que su inocente roce le estaban generando, pero de su garganta solo salió un gemido al notar los dedos en su entrepierna, acariciándolo sin clemencia, torturándolo.

—¿Capitán? —dijo ella después de un breve silencio.

Él se negaba a pensar, solo quería… ¡Maldita sea!

Cogió aire y apretó la mandíbula.

—En cierto modo, sí.

Los dedos de Amanda ejercieron más presión.

Otro gemido brotó de la garganta del hombre y causó una maravillosa sensación en ella, como si acabara de derramarse una taza de chocolate caliente en su interior.

—Él tenía que traerme el mapa de Christopher Black —continuó el capitán, después de una breve pausa para recuperar el control—. ¡Maldita sea, Amanda! Él me dijo que para encontrar el tesoro hacía falta tu collar, pero si hubiera sabido lo que se proponía hacer, nunca… Yo nunca habría dejado que esa rata te hiciera algún daño. —Apretó la mandíbula al sentir una oleada de placer—. Esa rata desgraciada, no… Su muerte… No podía arriesgarme a —inspiró hondo— perderte, a que por su culpa no soportaras que ningún hombre te tocara, a que no soportaras mi presencia, mi piel… A perderme este tormento, a no sentirte…

Amanda arrugó el ceño mientras su mente volvía a jugarle una mala pasada y veía al capitán hundir la espada en las entrañas de Sigüenza.

—Supongo que los piratas hacen eso, ¿no? ¿Matan, no?

Una sonrisa seca, irónica, se perfiló en los labios de él.

—A veces nos dedicamos a otros placeres.

Abstraída, Amanda apoyó la yema de los dedos en la dura superficie y los deslizó hasta apoyar los montes de la palma de la mano y después retrocedió para comenzar otra vez. Todo había pasado de una manera tan rápida que no había tenido tiempo de pensar, de asimilar que por su culpa aquel repulsivo sujeto había muerto, que el capitán habría podido morir… Miró aquel rostro concentrado en una especie de dolor, con la mandíbula apretada y, de repente, un ligero espasmo de placer la devolvió al presente.

Levantó entre asustada y sorprendida los dedos y miró la dureza bajo la ropa. Estaba segura de que se había movido, que había latido igual que un corazón. Indecisa, lo tocó y apretó como si fuera un pajarito comprobando la resistencia de una rama antes de posarse de nuevo sobre ella. Al final apoyó toda la mano y sonrió cuando notó otro latido.

Los dedos del capitán soltaron el puente de la nariz y la mano se posó a un lado de su cuerpo igual que un pájaro herido, con las alas semiplegadas hacia adentro, moribundo. Se rendía al suplicio y solo rogaba a Dios que tuviera las fuerzas necesarias para controlarse, para no caer en la necesidad que tenía de besarla hasta que un tímido gemido le permitiera ir más allá… ¡Maldita sea! Se moría por hacerle el amor, por sentirla y, sencillamente, no podía. No lo haría en aquel lugar, ni en aquella cama ni tan siquiera en el transcurso de la semana; su piel virginal estaba prohibida para él y él no permitiría que la bruma, que los desgarradores gritos que resonaban en su cabeza fueran los de ella.

Los dedos de Amanda se separaron y siguieron por encima de la ropa el contorno del miembro, fuerte, eréctil, maravillada de la dureza y…

—¡Maldita sea, Amanda! —dijo él con voz ronca. No creía que pudiera aguantar mucho más, es más, no quería aguantar más.

El pájaro herido desplegó las alas y las ciñó con fuerza en torno a la mano de la mujer para enseñarle otro ritmo, otra presión. El estómago se le tensó, el cuerpo se le tensó y una fina capa de sudor barnizó su pecho y resaltó los músculos de su brazo. Obedeciendo la apremiante necesidad que tenía de besarla, la atrajo hacia sí con la otra mano y buscó sus labios con tanto ardor que le dolió cuando los encontró, cuando los devoró y profundizó el beso mientras un suave suspiro brotaba de la garganta de la mujer al notar la fuerza, la pasión que arrastraba ese beso.

El capitán Gregory ya no pensaba, se negaba a hacerlo, solo quería amarla, besarla hasta que el mundo desapareciera, protegerla.

—Por favor, Amanda, déjame sentirte, necesito… ¡Por Dios…, mujer!

Un gemido, un grito ahogado por los besos acompañó los pequeños espasmos de placer que sacudieron su cuerpo mientras algo entre el cielo y el infierno se deslizaba bajo la ropa.

Cayó rendido en los mullidos almohadones, abrazándola como si fuera el aire de sus pulmones que regresaba otra vez a él. Durante un agónico silencio, cerró los ojos y esperó que su corazón recuperase más o menos la cordura, que él mismo la recobrase.

—Capitán —murmuró Amanda, notando aún en la palma de la mano los últimos latidos de su entrepierna. ¿Cómo explicarle lo que ni ella misma comprendía? Estaba aterrada de sus propios sentimientos, de las sensaciones que él le provocaba y no sabía cómo hacerles frente—. Quiero regresar a casa.

Capítulo 21

—Patrón —dijo una voz desde la puerta del estudio—. Siento molestarlo, pero Madame Rose Marie desea verlo.

—Estoy ocupado.

—Disculpe, patrón, pero asegura que es urgente.

—Siempre es urgente.

—Tal vez —carraspeó, inseguro de continuar— debería recibirla.

Hernán Rodrigo entrelazó las manos sobre los papeles que estaba revisando y levantó la mirada hacia el viejo mayordomo.

—Patrón —añadió este—, sonríe.

Hernán Rodrigo deslizó la mirada hacia la puerta y escuchó el inconfundible frufrú que solía acompañar cada paso de la mujer, como un montón de hojas secas al ser barridas por el viento. Se recostó en la silla.

No era inusual que Madame Rose Marie sonriera, pero que lo hiciera después de su última visita, con su exasperante ir y venir por el pasillo, solo podía significar que alguien, en algún lugar, había lanzado una moneda al aire y que estaba impaciente por enseñarle de qué cara había caído.

—Está bien, dile que pase.

—Ahora mismo, patrón.

Desde el fondo del pasillo le llegó el rumor de pasos acercándose, la sutileza del viento transmutando en una fría brisa que arrastraba las hojas hacia el estudio. Madame Rose Marie no tardó en aparecer y, tras un leve ademán con la cabeza, se sentó en la silla con la espalda bien rígida y el mentón ligeramente levantado.

Un silencio teñido de impaciencia se estableció entre los dos al tiempo que él buscaba una sonrisa que no encontró. Solo fue capaz de distinguir su eterna altivez y un destello burlón en los ojos de la mujer.

—Tú dirás —dijo al fin.

—Supongo que puedes ofrecerme algo de beber, ¿no?

—Sí, supongo que sí. —Hernán miró la botella de ron que siempre tenía en el escritorio y, en actitud reposada, apoyó los codos en los brazos de su asiento y entrelazó los dedos de las manos.

Una leve señal de irritación se dibujó en el perfecto rostro de la mujer, un delicado surco que fue ganando profundidad a medida que el silencio se tensaba como la cuerda de un arco.

—Tu falta de cortesía es asombrosa, querido.

—Tendrás que perdonarme, pero no sabía que estaba ante una dama.

La espalda de Madame Rose Marie se tensó dolorosamente.

—Entiendo —musitó con fingida calma y orgullo lastimado—. Supongo que debería haber ido a ver a sir William, después de todo tú solo eres su perro guardián, quien le recoge la basura y le hace el trabajo sucio, pero creí que te interesaría saber que Perro Negro ha muerto. —Y lo miró de forma distraída, hasta con un halo de inocencia, curiosa por ver la reacción que sus palabras le causaban, pero su expresión no mutó en nada. Es más, sus ojos, semejantes a la arena que la lluvia convertía en barro y arrastraba ladera abajo, estaban tan secos de emoción como siempre, carentes de vida.

Hernán Rodrigo respondió a su mirada…

—Y supongo que tú no has tenido nada que ver con eso, ¿no?

—Querido, yo gozaba con las atenciones que él me dedicaba y no tenía ningún motivo para condenarme a la soledad de unas sabanas frías.

Él mantuvo la mirada fija en sus ojos hasta que lanzó un suspiro, se irguió en el asiento y vertió un poco de ron en un vaso.

—Muy bien, entonces dime quién es el responsable.

Ella cogió el vaso y bebió un sorbo tratando de ocultar la sonrisa que se empeñaba en adornar sus labios.

—¿Tú quién crees, querido? —musitó con un brillo de diversión en los ojos—. El único en esta isla que se atreve a desafiar a sir William matando a uno de sus… ¿cómo decirlo? ¿Invitados? —Observó el líquido dorado que mecía suavemente, absorta en una pequeña mentira. ¿Qué mal podía causar si la dejaba ir?—. Aunque en este caso no creo que él pueda enfadarse con el capitán Gregory. Sabes de sobra cómo era Perro Negro con las mujeres, la afición que sentía por ellas, y el capitán solo defendía la virtud de su prometida. —Al final, la sonrisa adornó sus labios—. Una virtud que a estas horas ya debe haberse perdido entre las sabanas de mi cama.

Él enarcó una ceja y Madame Rose Marie suspiró.

—Como comprenderás, querido —añadió—, nuestro gallardo caballero no salió indemne de su encuentro con Perro Negro. Nada grave; solo unas heridas superficiales que he tenido que curar.

El silenció se extendió con rapidez por el estudio y cubrió cada uno de sus rincones. Hernán estudió a la mujer, la calma con que bebía un nuevo sorbo y el brillo de sus ojos. En un principio era fácil adivinar el propósito que enmascaraba su visita: si Perro Negro había muerto, indistintamente de si le había dicho la verdad o no sobre su muerte, él ya no tenía nada con que amenazarla, aunque él mismo le había asegurado que ya no la necesitaba más.

Sin embargo, estaba seguro de que la moneda seguía en el suelo, oculta a sus ojos. Repasó mentalmente cada una de las palabras que le había dicho ella, las estudió y desgranó como una mazorca de maíz hasta que unas pocas comenzaron a sonar con insistencia en su mente y le permitieron ver la figura que había en el anverso de la moneda. Madame Rose Marie tenía una piedra en el zapato y quería deshacerse de ella. Una piedrecita tan inesperada como la muerte de Perro Negro y que chocaba claramente con los designios de sir William, quien ambicionaba casar a su hija con el capitán Gregory.

Una piedra, una inesperada prometida que, a nivel personal, se había convertido en la herramienta perfecta para él y sus propios deseos.

—Cierra la puerta al salir. —Y se concentró de nuevo en los papeles.

La espalda de la mujer se tensó como si hubiera recibido un azote.

—Sí, tal vez tengas razón y esté perdiendo el tiempo —espetó airada, dejando el vaso encima del escritorio con un golpe, que provocó que varias gotas de ron salpicaran la madera al caer.

Hernán Rodrigo enarcó una ceja.

—¿Se puede saber a qué ha venido esto?

—Querido, no sé a qué te refieres —dijo ella, levantándose de la silla.

Él entrelazó una vez más los dedos sobre los papeles.

—Mi paciencia no es infinita —repuso en un tono neutro, pese a que se notaba una ligera advertencia en sus ojos.

—Querido, no le temo a los muertos —dijo e inmediatamente un latido de prudencia, de miedo, sacudió su pecho al ver como despuntaba por primera vez una emoción en los ojos del hombre, una cólera irracional. Apretó los puños con fuerza y se encaminó hacia la puerta con toda la calma que pudo reunir.

—Rose Marie —apuntó él—. Consigue que el capitán Gregory beba unas gotas de láudano…

Capítulo 22

Diego se apoyó en un árbol de corteza rugosa, cruzó los brazos sobre el pecho y soltó un suspiro cargado de impaciencia mientras observaba el burdel. La respuesta era tan evidente que no valía la pena plantearse qué demonios estaba haciendo Jonkins en ese momento, porque, desde que había desaparecido con la excusa de traer algo para beber, ya no se percibía ningún movimiento en las ventanas del edificio, ni ninguna mujer de pechos generosos se atrevía a salir para animar a lo que en un principio era un grupo de tres posible candidatos a desplumar.

Giró la cabeza hacia el manto de verdor que los rodeaba, hacia el camino de tierra arañado por la maleza, sin que el repentino movimiento de una hoja o el crujir de una rama pudieran confirmarle sus temores. ¿Cuándo aparecería el resto de la tripulación de Perro Negro para vengar su muerte y la de sus compañeros? Sacó un pañuelo del bolsillo de la chupa y se secó el sudor de la frente. Hacía tanto calor, el sol caía con tanta crueldad en ese momento sobre la isla y sus habitantes, que intuía que estos aparecerían con el primer parpadeo de frescor que trajera la noche.

—Si Jonkins no nos trae pronto algo de beber —masculló, apoyando la cabeza contra el tronco y cerrando los ojos—, cuando vengan los hombres de Perro Negro solo encontraran un par de pellejos agrietados por el sol.

José cambió el peso de su enorme cuerpo de pie.

—Mi madre siempre decía que quien busca al final encuentra.

—¿Y qué demonios se supone que busco?

Un incomodo silencio, breve como diez aleteos de un colibrí, se interpuso entre ellos mientras José tomaba aire y bajaba la mirada hacia la tierra surcada de raíces, hacia unas botas sucias.

—Te gusta demasiado la muerte.

—Me gusta bailar con ella.

—Con la dama de negro no se baila —murmuró sin apartar la mirada de las botas. Al final se atrevió a mirar a su amigo y descubrió que la chispa que había en sus ojos durante la reyerta había desaparecido bajo el acostumbrado manto del desprecio—. ¿Qué estamos haciendo aquí, Diego?

—Esperar —bufó—, una cosa u otra, pero esperar.

—No me refiero a aquí —insistió—; sino a este lugar en general.

—Qué más da dónde estemos —exclamó, arremangándose la camisa, exasperado por el calor y las irritantes quejas de su amigo—. Esta isla no es peor ni mejor que cualquier otro rincón del mundo.

—Deberíamos regresar, dejamos nuestras cosas en la posada y…

—Pagué dos mes por adelantado —lo cortó—, contando cenas y comidas que no estamos realizando. Y no creo que el dueño de la posada se atreva a tocar nuestras cosas hasta que esté seguro de que el filón de oro se ha terminado.

—De todas maneras, no me gusta este lugar ni cómo te comportas.

Diego le dirigió una mirada preñada de malhumor antes de echarse la chupa y la camisa hacia los hombros, convencido de que el calor acabaría con él antes de que Jonkins regresara con el ron.

—Tú conoces el peculiar anhelo que tengo por bailar con la más fea del salón, y no pienso regresar solo porque no te guste cómo me comporto.

—Es que… —Nervioso, apartó una hoja con el pie—. Es que no entiendo por qué le salvaste la vida a la hija de don Rodríguez de la Huerta, si tú odias a las mujeres.

Diego sonrió con sarcasmo.

—No me dirás ahora que pensaste que la salvé por piedad o por nobleza, ¿no? —preguntó antes de soltar un bufido de irritación. Apartó la mirada y observó los rayos del sol filtrándose por entre las frondosas copas de los árboles y las correrías de los pequeños monos—. De todas maneras, creí que te gustaría que matara a la serpiente. Nunca pensé que pudieras recriminármelo.

—Y no lo hago, tú sabes que no lo hago. —Y cambió otra vez el peso de su cuerpo de pie—. Solo que aquí la muerte corre a sus anchas y tú no dejas de perseguirla.

Él lo miró y una leve sonrisa de burla apareció en su rostro.

—¿No será más bien que sigues desconfiando del capitán Gregory?

—No creo que debamos fiarnos de él. Es un hombre peligroso.

—¿Más peligroso que la muerte? —preguntó con cierto deje de ironía, a la vez que se secaba el sudor del cuello con el pañuelo y le parecía ver por el rabillo del ojo un ligero movimiento a su izquierda. Levantó la mirada y divisó un pequeño grupo de hombres en el camino, media docena de cuervos de afilada mirada bajo un tricornio negro.

Apoyó un pie en el tronco del árbol, palpó el cuchillo de resorte que escondía en la caña de la bota y frunció ligeramente las cejas ante lo que sin lugar a dudas José calificaría de problemas y él de diversión.

El cabecilla de aquel grupo se detuvo frente a ellos.

—Señores —les dijo con sequedad, con la mirada pérdida en la aparente quietud del burdel.

Diego enarcó las cejas, curioso.

—¿Podemos ayudarles en algo?

—Supongo que debería presentarme, pero dudo que ese dato les sirva de algo. —Hernán Rodrigo giró la cabeza hacia ellos y captó un movimiento furtivo, un espejismo causado por las altas temperaturas—. Pero deben saber que su presencia no ha pasado desapercibida para sir William.

Diego cogió aire al ver esos ojos tan secos de vida como la arena del desierto, muertos. Podía decirse que aquel hombre era la encarnación de la muerte en una persona. ¿Se habría equivocado al creer que la muerte era una mujer? ¿Podía ser que estuviera realmente ante ella, ante él? Subrepticiamente, el cuchillo que había ido a parar a su mano se deslizó otra vez al interior de la caña de su bota.

—¿Y eso tendría que inquietarnos? —dijo, reemprendiendo la distraída tarea de limpiarse el sudor del cuello.

—Solo si estiman su vida.

Diego perfiló una sonrisa. No sabía si realmente estaba ante la muerte o ante uno de sus emisarios, pero por Dios que lo averiguaría.

Hernán Rodrigo volvió a dirigir la mirada hacia el burdel.

—Señores, tendrán que acompañarnos —dijo—. Y entregar las armas que esconden entre la ropa a mis hombres.

Y, sin más, seis manos amartillaron seis pistolas hacia ellos.

La llama de los celos prendió y lustró los nudillos de Madame Rose Marie, agarrotados en el picaporte de la habitación. Por más que le había dicho a Hernán Rodrigo que el capitán Gregory y su prometida debían de estar calentando sus sabanas, en ningún momento se había creído sus propias palabras. Es más, una sonrisa se había dibujado en sus labios al pensar en la cara que pondría la apocada prometida cuando descubriera qué inflamación tenía que bajar y cómo tenía que hacerlo. Sin embargo, en aquel instante, la sonrisa se había convertido en una gélida estría.

Entró en la habitación seguida de una sombra.

—Deja la bandeja en la mesa y retírate —dijo a la mujer bajita y rolliza con el cabello recogido en la nuca.

Amanda, sorprendida por su brusca entrada, dio un leve respingo y se levantó de la cama antes de que el capitán pudiera hacer algo por retenerla a su lado, mientras Madame Rose Marie le dedicaba una fugaz mirada de indiferencia: solo era una mota de polvo, una piedrecilla en sus zapatos que pronto dejaría de existir. Y, aun así, se acercó a ella con una inusitada sonrisa, le apartó con delicadeza un mechón de la cara y en un susurro casi inaudible, añadió:

—Querida, recuerda que se pierde antes la decencia que la inocencia.

Amanda miró el perfil de la mujer, tan altivo y hermoso como su dueña, y una bofetada de pudor y vergüenza la golpeó. Exactamente no sabía muy bien qué había hecho, pero una parte muy activa de su cabeza le decía que debía de ser algo indecoroso, una de esas cosas que solo debían de pasar entre un marido y su mujer en la privacidad de su alcoba y no en la habitación de un burdel con un pirata. Avergonzada, aprisionó el collar sin prestar atención a la tímida voz que le susurraba que, si algún día reunía el valor suficiente para sincerarse consigo mismo, descubriría que no le importaba dónde se encontraba ni qué había hecho, que lo único importante era que durante un momento él la había abrazado como si fuera el aire que respiraba.

Madame Rose Marie miró de reojo la penumbra rojiza que delineaba los músculos de los brazos del hombre, las suaves sombras que se posaban en su pecho, e irguió la espalda dejando que el frufrú de su falda llenara el silencio mientras se acercaba a la mesa. Cogió la botella de ron que había en la bandeja y llenó un vaso.

—Espero, querido, que en mi ausencia no hayas hecho nada que debamos lamentar. —Se sentó justo donde momentos antes estuviera Amanda y le tendió el vaso—. Ya sabes que según qué movimiento o esfuerzo no le hará ningún bien a tus heridas.

El hombre miró la sombra a los pies del lecho y un punto de desilusión, de frustración y malhumor, bailó en sus ojos al ver que Amanda agachaba la cabeza. ¿Acaso se arrepentía de lo que había pasado entre ellos?

—¿No te parece que en esta habitación hace mucho calor? —Madame Rose Marie le sonrió, una sonrisa que enmascaraba a la perfección el ácido que corría por sus venas y que estaba segura causarían sus palabras en la ya atormentada sombra—. Bebe un poco, querido, lo necesitas. No creo que tu encantadora prometida quiera que desfallezcas, aunque, no sé, después de lo que he visto… —Miró por encima del hombro la angustia que encerraba la silueta a los pies del lecho, y sus ojos se iluminaron.

El capitán Gregory observó la misma angustia, los dedos aferrados a una piedra, y no pudo evitar sentir que un retazo de niebla le cubría el corazón. ¡Maldita sea! Él solo pretendía robarle unos días, arrebatarle unas migajas de su tiempo para defenderla, para protegerla, pero el dios con un plan maquiavélico debía de estar riéndose de él al ver sus fallidos intentos por retenerla a su lado, al ver que ella prefería regresar junto a su padre antes que regalarle unas horas, unos días.

Sin decir palabra, cogió el vaso y tomó un trago.

Se había comportado como un estúpido, como un pobre diablo que se había permitido el lujo de soñar, de esperar que alguien como ella pudiera llegar a sentir algo por él, por un maldito pirata, por el Demonio de los Mares. Nadie merecía compartir su suerte, nadie, y mucho menos ella. Ni siquiera sus sueños. Bebió hasta apurar el contenido del vaso y cerró los ojos. Necesitaba dormir. Olvidar. Carbonizar sus sueños como alguien, alguna vez, había carbonizado su vida.

Madame Rose Marie sonrió y esperó pacientemente a que el láudano hiciera efecto, antes de romper el silencio:

—Querida —musitó acariciando la piel del hombre mientras una sombra se enmarcaba en el umbral de la habitación—. Si pretendes seguir junto al capitán tendrás que aprender a compartirlo, porque ya está prometido.

Capítulo 23

Hernán Rodrigo se quedó en el umbral de la habitación observando las ávidas caricias de Madame Rose Marie al dormido capitán Gregory y luego miró la sombra a los pies de la cama.

—Supongo que usted es la prometida del capitán, ¿no? —Más bien fue un pensamiento que afloró en sus labios—. Sir William desea conocerla.

Amanda apretó el collar contra su pecho. En aquel momento solo tenía cabeza para oír a su tía recitándole como un mantra lo importante que era para una mujer la rectitud y el pudor. Para volver a escuchar a Madame Rose Marie advirtiéndole de que el capitán ya tenía dueña y para oír la tímida voz que resonaba en su interior recordándole lo humillante que era esa situación: una supuesta prometida anclada a los pies de una cama mientras otra mujer, una madame, tal vez su dueña, acariciaba a su supuesto prometido.

Miró la rígida espalda de la mujer, la manera en que ladeaba la cabeza y sus dedos recorrían el pecho del capitán y, bajando la mirada, salió de la habitación sin percatarse de los hombres que custodiaban la puerta en el pasillo. Dos sombras que se pegaron a su espalda y que apenas puso un pie en el exterior la sujetaron por los codos.

—¡Suéltenme! —profirió mientras la empujaban hasta la comitiva que los esperaba bajo la sombra de un árbol de corteza rugosa, a la vez que un hilo de miedo se tensaba en su estómago al ver a los hombres del capitán, los que la habían secuestrado, con las manos atadas a la espalda.

Hernán Rodrigo hizo un leve ademán y la comitiva se puso en marcha después de que uno de sus hombres empujara con cierta brusquedad a Diego y a José para que se pusieran en movimiento. Ella, mansa y asustada como un corderito ante las fauces abiertas de un lobo, se dejó arrastrar por sus custodios con la mirada puesta en la espalda del hombre que la había sacado del burdel.

—¿Quién es usted? —le preguntó, sin permitir que un soplo de aire refrescara su mano, fuertemente cerrada alrededor de la piedra—. ¿Qué quiere de nosotros?

Hubo un momento de bullicioso silencio al sobrevolarlos una bandada de loros, antes de que él se decidiera a hablar:

—Hernán Rodrigo —repuso por encima del jolgorio de la selva—. Aunque dudo que mi nombre pueda revelarle algo. En cuanto a qué quiero de ustedes: nada. Todo lo contrario a sir William, por lo menos en lo referente a usted.

—¿Sir William? —repitió, tratando de recordar lo poco que le había dicho el capitán Gregory sobre él, pero estaba tan asustada que solo tuvo la vaga idea de que lo había relacionado con una fruta. Alzó la mirada y contempló unas aves de plumajes exóticos perdiéndose en la frondosidad de la selva, mientras se preguntaba si tal vez sir William sería una persona de modales bruscos, que rehuía de la etiqueta y las buenas costumbres, como indicaba aquella manera tan poco refinada de haber solicitado su presencia—. ¿Y usted sabe por qué sir William desea conocerme?

—Porque le incomoda su presencia.

Amanda abrió la boca y volvió a cerrarla, desconcertada.

—¿Le incomoda? —repitió, notando como el gusano del miedo comenzaba a arrastrarse por su cuerpo—. Pero ¿por qué?

Él se paró en seco y se giró para mirarla directamente a los ojos.

—Porque usted frena sus ambiciones. Y, ahora, mantenga la boca cerrada si no quiere que se la cierre uno de mis hombres.

Amanda reprimió el impulso de retroceder un paso al ver la expresión de su rostro, la vacuidad marrón de su mirada, como los rayos oblicuos y dorados que traspasaban la techumbre de vegetación acentuaban la sombra de indiferencia que parecía ser su sino. Oprimió la piedra.

—Me complace ver que lo ha entendido —repuso él y, con un leve empujón, el grupo reanudó la marcha sin que una palabra saliera de sus bocas, con los atronadores chillidos de las aves y con las travesuras de los monos ahogando sus pasos. Solo de tanto en tanto José miraba de reojo a su amigo, sin que este notara su escrutinio, absorto como estaba en la figura de Hernán Rodrigo.

Amanda bajó la mirada hasta la porción de piel desnuda que se entreveía a cada paso que daba y unas lágrimas refrescaron sus mejillas. Nunca se había sentido tan desorientada y llena de sentimientos contradictorios como en ese momento, cuando los dictámenes de su tía y la voz de Madame Rose Marie advirtiéndole que el capitán Gregory ya tenía dueña lograban silenciar su propia voz, su corazón. Sin embargo, había otra voz, otro sentimiento igual de fuerte y obstinado que se negaba a abandonarla: el miedo. Un sentimiento que no dejaba de presentársele desde que la habían secuestrado y que en ese instante giraba ante ella como una moneda antes de caer al suelo y mostrarle la cara de aquello que tenía que temer.

Se secó los ojos con la mano, unas lágrimas que estaban a punto de abandonarlos y, de forma abrupta, la selva desapareció de su campo de visión para dar paso a una enorme explanada. Con un pestañeo de sorpresa, contempló la casa señorial que había en aquel espacio abierto, los amplios ventanales cubiertos por finísimas cortinas blancas que daban a una terraza orientada hacia el mar, como si fuera una visión, un oasis en medio del infierno. Desconcertada, miró el verdor que acababa de dejar atrás para asegurarse de que seguía ahí, que no era víctima del calor ni del miedo, pero solo descubrió que la mayoría de sus captores habían desaparecido, al igual que los hombres del capitán Gregory.

Un brusco empujón la devolvió a la realidad y la obligó a seguir los pasos de Hernán Rodrigo, que entró en la casa por uno de los ventanales para descubrir un espléndido salón de muebles de madera tapizados con maravillosos tejidos y enormes cuadros de batallas navales en las paredes.

—Así que usted es la prometida del capitán Gregory —murmuró una voz desde el otro extremo del salón, mientras su dueño se servía una pizca de rapé.

Los hombres que la sujetaban se esfumaron y Hernán Rodrigo se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho, tras apoyarse en la pared.

—Siéntese —le ordenó sir William a Amanda.

—Gracias, pero preferiría seguir de pie…

—¡Le he dicho que se siente!

Amanda dudó. No estaba acostumbrada a esa falta de cortesía, pero se sentó en un sillón con la fuerte impresión de que hasta ese momento solo había visto la cara más amable de la isla. Con las manos en el regazo y la espalda recta, miró a su interlocutor, y un escalofrío de miedo recorrió su columna vertebral. Aquel hombre era la viva imagen de un pirata salido de un cuento de terror. Su cabello, que había perdido el brillo de la juventud y le caía como una cascada de hebras negras y blancas sobre la casaca azul, custodiaba un rostro agreste surcado por viejas cicatrices, y sus ojos azules tenían un aire demoníaco, perverso. Y a pesar que vestía como un señor, con una chupa bajo la casaca por donde sobresalía la guirindola y con medias de seda, se advertía que su corazón nunca había albergado un sentimiento que pudiera ennoblecerlo.

Sir William escanció una buena dosis de ron en un vaso y tomó un rápido sorbo.

—¡Maldito vástago! —gruñó—. ¿Por qué desafía mi autoridad trayendo a esta mujer a la isla? ¿Acaso cree que me orino encima?

Ella abrió los ojos de par en par, atónita.

—¿El… el capitán Gregory es su hijo?

—¿Que si es…? —Y soltó una carcajada que hirió el aire, que resquebrajó la poca seguridad que le quedaba a ella. Se apoyó en el mueble de caoba que había entre los vanos de la pared, y esgrimió una sonrisa maliciosa—. Hábleme de él, ¿en qué baile o recepción lo conoció?

Inconscientemente, Amanda apretó las manos con fuerza. ¿Qué podía decirle? Intentó imaginarse al capitán Gregory en el último baile que había organizado su tía, vislumbró el revuelo que su presencia causaría entre las damas, y un nuevo sentimiento se subió al carrusel de las emociones: los celos. Suspiró para alejar aquella imagen de su cabeza y regresar al origen de la pregunta, pero el golpe con que sir William dejó el vaso sobre el mueble se lo impidió.

—¡Le he preguntado, maldita zorra, dónde conoció al capitán!

—Me secuestró. —Se escuchó decir para su propio horror.

Durante una breve pausa sir William la miró fijamente hasta que deslizó la mirada, fría y perversa, hasta el bajo de su vestido, hasta la porción de piel que se entreveía entre los desgarrones.

—¡Estúpida zorra! —soltó—. El capitán Gregory nunca la secuestraría por los encantos que tan alegremente enseña. —Y, tras dos zancadas, hundió los dedos en su mandíbula, obligándola a mirarlo—. Él me dijo que usted era la hija de don Rodríguez de la Huerta, ¿es verdad?

Amanda lo miró con un casi invisible hilo de esperanza.

—¿Usted ha hablado con él?

—¡Conteste mi pregunta!

Ella afirmó con unas lágrimas enturbiando su visión.

Sir William sonrió. Una sonrisa cruel, despiadada.

—Y dígame, ¿por qué el capitán tendría que secuestrar a la hija de don Rodríguez? —preguntó hundiendo aún más los dedos en su delicada piel.

—No lo sé…

—¡Maldita mentirosa! —tronó al tiempo que una monstruosa sombra velaba su semblante y el mundo desaparecía de golpe para ella. Se transformaba en una mancha de oscuridad que la lanzó contra el respaldo del sillón, con la mandíbula dolorida y la mejilla ardiendo.

Medio paralizada por el golpe, y con el miedo latiendo con fuerza en el pecho, Amanda abrió la boca para tomar una bocanada de aire, pero lanzó un gritito de terror al sentir los dedos de sir William en su brazo, levantándola del sillón.

—Se lo voy a preguntar una vez más: ¿por qué la secuestró?

—No lo sé —balbuceó con voz temblorosa—. Le juro que no lo sé…

Sir William no tuvo piedad. Volvió a descargar su furia con la crueldad de una mano abierta, derribándola al suelo. Las lágrimas se agruparon en los ojos de Amanda y un gemido sordo, apagado, se formó en su garganta antes de que un grito brotara de sus labios al sentir una vez más los crueles dedos de sir William en su brazo, levantándola esta vez del suelo.

—Se lo preguntaré otra vez: ¿por qué la secuestró?

Ella estaba tan asustada que tenía la sensación de que las lágrimas temblaban en sus mejillas, que se agolpaban en sus ojos temerosas de salir. De una manera que no lograba entender, en medio del dolor, del miedo y la humillación, se había negado a hablar, a traicionar al capitán Gregory, pero ella nunca había sido valiente y notaba como el miedo también temblaba en su boca y se deslizaba por entre sus dientes…

—Mi padre tenía el mapa que dejó Christopher Black para encontrar su tesoro —dijo para aumentar su propio horror.

—¡Zorra mentirosa! —escupió mientras la sombra que lo había poseído comenzaba a transformarse en algo más terrorífico y, a la misma vez, más pacífico—. ¡Hernán! Asegúrate de que el mapa sigue en su sitio.

El tiempo que tardó Hernán Rodrigo en desaparecer del salón y regresar se convirtió para ella en una tortura, en una eternidad llena de promesas de dolor. En un mundo donde solo reinaba el miedo, el terror a que ese hombre regresara y las promesas se hicieran realidad.

—El cajón está vacío.

—¡Perro sarnoso! —maldijo sir William rechinando los dientes—. Así que al final el capitán Gregory se ha enterado de la existencia del mapa y está dispuesto a traicionarme. Por eso abandonó Puerto Ambición de una forma tan precipitada, por eso no quiso satisfacer mis deseos: porque me había robado el mapa y necesitaba idear un plan para hacerse con él; por eso ha regresado y te ha traído con él, ¿no es así?

Amanda sollozó.

—No sé de qué me está hablando…

—Respóndeme de una maldita vez o te juro que…

—Suélteme, por favor, me está haciendo daño.

—¡Respóndeme! —exclamó hundiendo aún más los dedos en su brazo, mostrando claramente quién tenía las de perder y las de ganar.

Amanda trató de soltarse, retrocedió un paso, imploró, pero nada parecía afectar a su verdugo, quien se limitaba a mirarla con aspereza al ver sus patéticos esfuerzos por conseguir ¿qué? ¿La libertad?

—No sé por qué me ha traído —balbuceó ella con el sabor de la sangre en los labios y, de golpe, con el corazón a punto de explotar, abrió la boca buscando el aire que le faltaba a los pulmones: la mano de sir William se cerraba dolorosamente en torno a su cuello—. Por favor…

—No pretenderá hacerme creer que el capitán la secuestró para seducirla, ¿verdad? —inquirió con ironía; con crueldad.

—Por favor… No puedo… res…

—Se lo preguntaré por última vez: ¿por qué la secuestró?

—Ne… cesito… —Su garganta desgranó esa palabra antes de notar que el aire volvía a llegar a sus pulmones—. No… sé… —Tragó una bocanada de aire—. No sé qué puede ganar él trayéndome a aquí. Yo no tengo ningún poder sobre él.

—En eso tengo que darle la razón: el capitán Gregory es ingobernable —repuso mirándola fijamente—. Sin embargo, la ha traído por un motivo que desconozco y la ha convertido en su prometida, en algo que va contra mis deseos.

La soltó y regresó al mueble de caoba para tomar un sorbo de ron. Apoyó las manos en la madera y permaneció una breve pausa en silencio.

—¿Le ha explicado alguna vez por qué está tan interesado en apoderarse del tesoro de Christopher Black? —le preguntó, dándole la espalda—. ¿Por qué está dispuesto a traicionarme?

Amanda retrocedió un paso, dolorida y asustada, aterrada. Se llevó una mano al pecho y estrujó la piedra con las pocas fuerzas que le quedaban, convencida de que si separaba los labios, aunque fuera un milímetro, solo saldría un lodazal de sonidos sin ningún significado.

Sir William se dio la vuelta, se apoyó en el mueble y la miró.

—No, claro que no —repuso—. ¿Por qué debería hacerlo? —Y la comisura de su boca se elevó en una media sonrisa de sarcasmo—: Verá, hace años, en plena noche, Christopher Black llegó a un pueblo al sur de esta isla y obligó a sus habitantes a salir de sus casas, bajo amenaza de quemarlos dentro si no obedecían sus órdenes. Como puede imaginarse, familias enteras salieron de sus hogares para caer en los despiadados brazos de los piratas, que los apalearon sin piedad.

»La mayoría de los hombres murieron frente a sus familias, y los que sobrevivieron a los golpes fueron encerrados junto a los más viejos en el único edificio que aún no estaba en llamas. —Sonrió, una sonrisa a juego con el demonio que habitaba en sus ojos—. A las mujeres las violaron frente al edificio para que ellos pudieran oír sus gritos, hasta que todos los piratas estuvieron saciados. Sin embargo —la sonrisa se intensificó—, él, Christopher Black, aún no se había saciado, así que violó a una muchacha delante de los niños que habían apiñado en la plaza, hasta que ya no quedó nada en su interior.

»Después —hizo una floritura con la mano, restándole importancia—, partió dejando tras de sí una ciudad desgarrada por los gritos de los hombres que se consumían en su cárcel de fuego. Pero, ¿quién podía ayudarlos? En aquel lugar solo quedaba un puñado de niños temblorosos y las pocas mujeres que seguían con vida apenas podían moverse.

Sir William vació el vaso de un solo trago y volvió a llenarlo mientras Amanda apretaba con desespero la piedra, tratando de dominar el miedo, el temblor que palpitaba en su interior, en sus piernas. En más de una ocasión, durante las cenas que solía organizar su tía, había escuchado a un invitado explicar alguna que otra historia de piratas, cuentos para asustar a niños traviesos o para ofrecer a los mayores una deliciosa velada, pero esos relatos no tenían nada que ver con el horror que él le estaba describiendo…

—Como es de suponer —continuó sir William, tras otro trago de ron—, entre aquellos apestosos niños estaba nuestro querido capitán Gregory, quien no solo vio cómo mataban a su familia, sino que tuvo que ver cómo Christopher Black violaba a su hermana ante él, y cómo, días después, esta se adentraba en el mar para ya no salir. Como se imaginará, él intentó rescatarla de las infernales aguas que pretendían arrebatarle lo único que le quedaba, pero uno de aquellos niños se lo impidió y su hermana desapareció bajo las aguas. —Hizo una pausa para tomar un nuevo sorbo y su mirada se posó en el hombre que estaba detrás ella—. ¿No es por este motivo por el cual el capitán Gregory no puede verte, Hernán?

Amanda, impresionada, se volteó para mirar al hombre que permanecía apoyado en la pared, como si nada en el mundo pudiera afectarle.

Sir William esbozó una fría sonrisa, y continuó:

—Días, semanas después, llegó a esas costas otro navío: el mío. Y cuál fue mi sorpresa al ver que tres mocosos venían a recibirme en vez de huir. Tendría que haberlos visto, era tal la determinación que había en sus miradas, el odio que destilaban sus ojos, que decidí hacerme cargo de ellos para que tuvieran la oportunidad de vengarse.

Amanda lo miró entre incrédula y asustada.

—¿Usted pensaba ayudarlos a vengarse de Christopher Black?

—Yo solo alimenté sus ansias, las inflé todo lo que pude y después los moldeé según mi antojo. —Hizo una breve pausa y sonrió burlón—: Me adueñé de sus vidas. —Bebió un nuevo sorbo de ron y la miró—. Si le he explicado esta historia es para que entienda que el capitán la ha secuestrado y convertido en su prometida para apoderarse del tesoro de Christopher Black. Por eso la ha traído a Puerto Ambición, para burlar mi guardia. La ha convertido en algo bonito que encubre sus movimientos, sin importarle lo que pueda ocurrirle después.

Amanda bajó la mirada hacia su temblorosa mano. Sir William dejó el vaso en el mueble, la miró de reojo, sacó la cajita de rapé del bolsillo de la chupa y tomó una pizca.

—Lo que me gustaría saber es cómo pensaba deshacerse de usted.

—¿Des-deshacerse de mí? —preguntó, notando que el miedo comenzaba a extenderse por su cuerpo, a agarrotar una vez más los dedos en torno a la piedra.

—Como comprenderá, una vez el capitán Gregory consiguiera el tesoro, usted ya no le sería de ninguna utilidad.

Amanda retrocedió un paso…

—Él… él me dijo que me devolvería a casa, junto a mi padre.

—¡Maldita estúpida! —bramó—. No me importa lo que él le haya prometido. Yo no voy a permitir que usted siga en mi isla cuando en esta casa ya se encuentra el sacerdote que oficiará la boda entre mi hija y el capitán.

Amanda separó los labios y tomó una bocanada de aire al sentir una opresión en el pecho que le dificultaba respirar, un dolor que hasta ese momento nunca había sentido, pero que le otorgaba un significado a las palabras de Madame Rose Marie… A eso se refería ella cuando le había advertido de que el capitán Gregory tenía otra prometida…

Inconscientemente, su mano dejó al descubierto la piedra y cayó inerte a un lado de su cuerpo. Un gesto que divirtió a sir William:

—Ahora solo me queda decidir cómo me deshago de usted…

Capítulo 24

El capitán Gregory abrió los ojos y una oscuridad rasgada por la luz de una única vela le mostró el rostro de Rose Marie, absorto en las sombras que sus dedos parecían querer atrapar. Parpadeó, víctima todavía de la resaca del láudano, y los ojos se le cerraron para sumergirlo en el recuerdo de las llamas que lo habían consumido y que ahora dormitaban bajo ardientes brasas. Era evidente que el momento de intimidad que había compartido con Amanda no había significado nada para ella, quien no solo no defendía lo que él le había ofrecido, sino que soportaba con asombrosa entereza las caricias que Madame Rose Marie le prodigaba.

Sus párpados volvieron a abrirse y, contra su voluntad, a cerrarse. ¿Por qué le costaba tanto mantenerse despierto? Un presentimiento comenzó a gestarse en su interior, la sombra de una sospecha que poco a poco iba adquiriendo consistencia, hasta que las brumas del sueño empezaron a deshilacharse y pudo abrirlos y mantenerlos abiertos. Entonces la penumbra que lo acunaba le mostró otra vez el rostro de la mujer, hermoso, frío… Tan atractivo como la traición. Una revelación que dio paso a la cólera al comprender que le había echado unas gotas de láudano en el ron para dormirlo, para… De golpe, con un fuerte latido en el pecho, la misma penumbra que lo acunaba le reveló que la sombra a los pies del lecho había desaparecido, se había esfumado…

—¿Dónde está? —preguntó con la voz pastosa.

—Veo que ya te has despertado, querido.

—¿Dónde diablos está?

—¿Dónde diablos está quién? —repuso deslizando la mano por su pecho—. ¿Por qué mejor no te concentras en nosotros, en mí, en lo excitante que podría llegar a ser este momento?

El capitán Gregory le cogió la mano y la apartó de su piel.

—¿Dónde está Amanda?

Madame Rose Marie frunció el ceño y, visiblemente contrariada, se levantó de la cama y acercó a la ventana.

—¿Tú dónde crees, querido? Ya sabes cómo es Hernán…

Un latido de miedo, de auténtico pavor, cristalizó en su pecho al comprender que la paciencia de sir William se había acabado, que, con seguridad, habría obligado a Madame Rose Marie a traicionarlo…

—¿Hace cuánto que se la ha llevado? —inquirió sentándose tan rápido, que las sombras se adueñaron de su cabeza. Cerró con rabia las manos en el borde de la cama y esperó que desaparecieran.

—Ya hace un buen rato —repuso, y escuchó sus pasos al levantarse para recuperar su ropa—. También se llevó a tus hombres, a esos dos que se quedaron fuera del burdel. —Cruzó los brazos y se giró para mirarlo—. En cuanto a Jonkins: creo que está durmiendo con una de mis mujeres.

El capitán cogió la camisa con restos de sangre seca e hizo una leve mueca de dolor al ponérsela. Un gesto sin importancia si le daba alas a la imaginación y metía a sir William y a Amanda en una misma habitación. Colocó el largo cuchillo en el cinto y enfundó el sable.

—No me importa lo que hagas para sacarlo de la cama, azotarlo si es necesario, pero dile que esta noche la Esmeralda zarpará con o sin él.

Y, sin más, Madame Rose Marie se quedó sola en la habitación, escuchando el eco de sus pasos perdiéndose pasillo abajo. Ninguna sonrisa floreció en su boca ni ningún destello iluminó sus ojos, nada reflejó la alegría que conlleva la victoria, el saber que la apocada prometida del capitán ya no era un estorbo para ella. En cambio, durante un instante de locura, un velo de terror ensombreció su rostro al oír el rumor de unos remos al hundirse en las tranquilas aguas del río Aqueronte y al ver la delgada figura de Caronte, su barquero, recortada sobre las sombras del pasillo.

«¡Maldita sea, Amanda!»

El capitán Gregory se internó en la selva, escuchando el incesante zumbido de los insectos y la desgañitada canción que salía de una taberna con una sirena pintada en sus tablones. Todo en su interior era un caos, un nido de emociones que se retorcían cual serpientes cuando se imaginaba la naturaleza de sir William cayendo sobre Amanda, despedazándola.

«Amanda…». Era un suspiro cargado de temor; una advertencia a sir William disfrazada de súplica. Era una tormenta, violenta y peligrosa, que comenzaba a gestarse en su interior. El Demonio de los Mares, el destello que tantas veces había sembrado el terror en los corazones de los hombres, palpitaba ahora en su mirada, en sus dedos.

Avanzó bajo el cadavérico haz de luna que se filtraba por la techumbre de vegetación, hasta que una explanada se materializó ante él y los largos lienzos blancos del salón se estremecieron a su paso y las sombras de las velas temblaron por las paredes y los muebles.

Abrió la mano, y sus dedos se amoldaron a la empuñadura del sable, al advertir un leve movimiento a su izquierda.

—Hernán, siempre en las sombras, como un buen perro guardián.

—Los látigos siempre ayudan a domar —repuso el aludido, apoyado en la pared.

—¡Ya basta! —ordenó sir William desde el sillón—. Estaba empezando a creer que ya te habías olvidado de nosotros, Gregory. —Y frunció el ceño al ver los desgarrones y la sangre que había en su ropa—. ¿Con quién diablos te has peleado esta vez?

El Demonio de los Mares apretó con fuerza la empuñadura, frenando la rabia que lo corroía, el miedo que se deslizaba como lava hirviendo por su garganta cada vez que pensaba que Amanda ya no estaba a su lado, que él se la había arrebatado.

—Solo he matado a una rata —repuso, evocando el instante en el que su sable se hundía en el cuerpo de Sigüenza.

—¿Qué solo has…? ¡Maldito vástago! —tronó al tiempo que un velo de mal humor cubría su rostro. Se levantó del sillón, se acercó al mueble de caoba y se sirvió un vaso de ron—. ¿Cuántas veces tendré que recordarte que las muertes en mi isla no son buenas para el negocio?

—Esa rata venía en mi barco.

—Tendrías que haber dejado que Hernán se ocupase de ese asunto; él sabe cómo deshacerse de las ratas sin llamar la atención.

—Yo puedo solucionar mis problemas.

—Sí, de eso no me cabe la menor duda —afirmó con una pincelada de sarcasmo. Tomó un trago y miró la sombra que permanecía en silencio apoyada en la pared—. ¡Maldito perro! Muévete de una vez y ve a buscar al sacerdote.

El capitán Gregory entrecerró los ojos.

—No voy a casarme con tu hija —repuso con frialdad—, ni a engendrar ningún vástago con mi hermana.

—¡No pienso tolerar ni un día más tus estúpidos escrúpulos! —espetó sir William—. Sabes tan bien como yo que el hecho de que os hayáis criado juntos no significa nada.

—Ya tienes a un perro faldero. Pídele que mueva la cola y lo hará.

Una sombra de fría repugnancia cubrió el rostro de sir William al mirar la sombra que era Hernán Rodrigo.

—¿Qué clase de nietos crees que podría darme este perro? El desgraciado tiene la piel de un hombre, pero grita como una mujer.

Sorprendido por esas palabras, el capitán giró la cabeza para mirar la misma sombra que sir William, pero, a pesar de que sus miradas se encontraron, nada alteró el semblante del hombre.

—Entonces tendrás que pedírselo a Flanagan —repuso.

La ira ensombreció la mirada de sir William.

—¿A ese bueno para nada que no es capaz de hacer un niño? —bufó—. ¿Sabes cuántos vientres le ha hecho a esa puta suya, a Rose Marie? Yo te lo diré: ninguno. Su semilla está tan muerta como seca. —Bebió un rápido sorbo y dejó el vaso sobre el mueble—. El tiempo lo es todo, Gregory, y por desgracia el mío se agota. Necesito que me des unos nietos sanos y fuertes, dignos descendientes del más cruel y sanguinario de los piratas. Alguien que, cuando yo ya no esté, gobierne esta isla con mano de hierro y surque el mar sin rendir pleitesía a ningún rey ni país.

—¿Y qué me dices de tu hija? ¿Por qué no le enseñas a…?

—¡Maldito vástago! —se quejó—. Los dos sabemos que las mujeres solo sirven para engendrar hijos y para calentar nuestra cama, para nada más. —Miró otra vez la sombra pegada a la pared y frunció el ceño—. ¿Cuántas veces tendré que decirte que vayas a buscar al sacerdote?

Una arruga de irritación se dibujó en la frente del capitán.

—Ya te lo he dicho antes, no me casaré con tu hija.

—Mi paciencia tiene un límite y ¡estás a punto de sobrepasarla!

El capitán Gregory avanzó un paso, ciñó los dedos en torno a la empuñadura de la espada.

—Solo quiero saber dónde está.

Una media sonrisa se perfiló en la boca de sir William.

—¿Dónde está mi hija o esa zorra a la que tú llamas prometida?

Una gota de sudor se deslizó por la sien del capitán hasta su mandíbula. Una gota teñida de bruma, provocativa, sinuosa, delicada como los dedos que habían recorrido y marcado su piel con fuego. Hizo un leve movimiento con la cabeza, más bien un espasmo, para alejar aquel sinuoso velo que resucitaba de su pasado gritos desgarradores.

—¿Dónde está Amanda? —exigió, abriendo y cerrando la mano para amoldarla a la empuñadura de la espada, notando como un temor antiguo cubría y hacía temblar a su corazón. Un gesto que no pasó desapercibido a sir William.

—¿Acaso pretendes usarla en mi contra?

Él avanzó otro paso, la tempestad a un paso de desatarse.

—No me marcharé sin ella.

—¡Perro sarnoso! —soltó—. Si tuviera un látigo aquí te demostraría lo que se hace con los perros que se vuelven contra su amo.

—Guarda el látigo para Hernán y dime dónde está Amanda.

—¡Maldito vástago! No permitiré que sigas desobedeciéndome, que…

—¡Solo quiero recuperar lo que es mío!

Un silencio tan punzante como el filo de un cuchillo degolló el sonido. Una breve pausa que rompió la carcajada de sir William.

—Así que quieres recuperar lo que, según tú, te pertenece, ¿no? —dijo con voz ronca por el esfuerzo de controlarse—. Como bien sabes, Gregory, toda traición tiene un precio, y puedes estar seguro de que yo personalmente me encargaré de demostrarte que no puedes traicionarme sin recibir tu justo castigo. —Y una mano surgida de las sombras, rápida como las alas de un cuervo, asestó con la culata de su pistola un golpe en la nuca del capitán.

El Demonio de los Mares cayó de rodillas al suelo, aturdido, antes de que un segundo golpe lo sumiera en la inconsciencia.

Sir William sonrió: sí, Hernán Rodrigo podía gritar como una mujer, pero golpeaba como un hombre.

Capítulo 25

—¿Crees que está muerto? —preguntó Diego, concentrado en el cuerpo que los hombres de Hernán Rodrigo habían colgado del techo por unas gruesas argollas de hierro en las muñecas.

—No lo sé —musitó José, incapaz de comprender la pasividad con que su amigo aceptaba aquella situación. Miró el desgastado jergón de paja con manchas de sangre que había al fondo de la celda donde los habían metido y cerró las manos alrededor de los barrotes de hierro, para, a continuación, observar las paredes ennegrecidas por la humedad y por el humo de las teas de aquella sala circular excavada varios metros por debajo de la selva—. No sé por qué nos han encerrado aquí ni qué le pasará a… —Tragó saliva—. ¿Dónde crees que pueda estar la hija de don Rodríguez?

Diego esbozó una sonrisa desprovista de alegría, seca.

—Que Dios se apiade de ella, porque yo no puedo.

Durante un larga pausa, José escudriñó las sombras que arrojaban las teas sobre su amigo, como endurecían sus facciones y las forjaban como si en vez de huesos y piel su rostro no fuera más que una máscara de hierro, un antifaz para esconder el desprecio que sentía hacia él mismo. Cogió aire y notó que algo en su interior se rompía, notó cómo sucedía, cómo la confianza que había tenido en que el tiempo y la distancia curarían sus heridas, que actuarían como un bálsamo sobre ellas, se desmigajaba al ver que estas se habían profundizado y que supuraban con más virulencia.

—Ay, Diego, tu desesperación por enfrentarte a la muerte nos llevará a la tumba —musitó sin esperar ninguna respuesta.

Hernán Rodrigo miró a los dos hombres que había en la celda, escuchó sus murmullos y después observó la figura que colgaba de las argollas, sin que sus ojos mostraran más vida que el humo de las teas.

—¿Estás consciente? —preguntó.

Un insondable silencio siguió a sus palabras, una falta de sonidos que intensificó la pequeña filtración de agua que había en un rincón de la sala, el lento gotear del aguacero que caía sobre la isla. Una quietud que se desintegró con el metálico sonido de las cadenas al moverse, con el suave carraspeo de una garganta…

—¿Dónde está? —preguntó el capitán con la voz rota, seca, como si hubiera estado gritando durante horas. Tenía la sensación de que lo había hecho, de que llevaba años gritando. Despacio, como si despertara de un pesado sueño que se negaba a abandonarlo, alzó la cabeza—. ¿Dónde está Amanda? ¿Qué le ha hecho sir William?

—Piensa en Christopher Black.

—¿Có…? —Suspiró, cerró un instante los ojos y volvió a abrirlos—. ¿Cómo es posible que sepas…? —La saliva se le secó en la boca, la vida se le secó en las venas—. Sir William hizo hablar a Amanda, ¿verdad?

—Yo se lo robé —puntualizó Hernán Rodrigo, impasible—. Yo robé el mapa de Christopher Black a sir William y se lo entregué a un viejo marinero para que se lo vendiera a don Rodríguez de la Huerta, con la excusa de que él ya era demasiado viejo para emprender cualquier empresa, que lo único que ambicionaba eran unas cuantas monedas para poder pasar los pocos días que le quedaban sin penuria.

»Pensé —se encogió ligeramente de hombros—, creí que don Rodríguez reclamaría el tesoro para la Corona Español, pero no fue así. Después de seis meses de espera comprendí que no lo iba hacer. Así que modifiqué mi plan y obligué a Madame Rose Marie a que te dijera que Flanagan había encontrado el mapa de Christopher Black, que sabía quién lo tenía. —Permaneció un instante en silencio, concediéndole algo de tiempo para que asimilara sus palabras, y luego añadió—: Sabía que intentarías apoderarte del mapa antes de que él lo hiciera.

Las cadenas vibraron, chirriaron, cuando el capitán se afianzó a ellas.

—¡Así que tú eras el dios con un plan maquiavélico! —espetó, notando como un destello de dolor atravesaba su pecho—. Por Dios, Amanda…

El silencio regresó, esta vez más profundo, hiriente. Un silencio que Hernán Rodrigo se encargó de romper.

—Sir William participó en la masacre de nuestro pueblo. Él pertenecía a la tripulación de Christopher Black. Era su hombre de confianza.

Las cadenas volvieron a sonar, a vibrar con más insistencia, con furia.

—¡Eso es imposible!

—Él, William el Águila, y otros miembros de la tripulación planearon la muerte de Christopher Black. Hicieron correr el rumor de que Black no pensaba repartir el último botín, que pensaba matarlos una vez llegaran a tierra y, en algún momento, en algún lugar del mar, se alzaron contra él. —Un instante de silencio… profundo, agónico en su afonía—. Y mientras la batalla seguía en cubierta, William el Águila entró en el camarote de Christopher Black para registrarlo: quería encontrar el mapa que mostraba dónde había enterrado su tesoro antes de matarlo. —Inspiró y vació sus pulmones en un suspiro imperceptible—. Al final lo mató y, tras votar, William el Águila fue nombrado como nuevo capitán del Fortuna.

»Como puedes suponer, lo primero que hizo fue poner rumbo hacia la isla que había marcada en el mapa que había encontrado, y cuando llegó a esta isla, después de apropiarse del tesoro, mató a todos los hombres que durante el motín se habían mantenido fieles a Black. —Permaneció un instante en silencio con la mirada fija en el capitán, en el tempestuoso mar que se advertía en sus ojos—. Después zarpó con la idea de dirigirse algún puerto seguro donde pudiera aumentar la escasa tripulación que tenía, pero en los barriles solo quedaba agua para beber, así que regresó al último poblado que él y sus compañeros habían reducido a cenizas, a por el ron que pudieran encontrar. —Se encogió de hombros—. No tenían nada que temer: en aquel lugar solo había un puñado de niños y mujeres que huirían en cuanto los vieran llegar.

Las cadenas sonaron, chirriaron como susurros, gritos de dolor.

—¿Cómo…? —Los dientes del capitán rechinaron—. ¿Cómo sabes que sir William mató a Black? ¿Cómo te has enterado de la historia?

Hernán Rodrigo miró una vez más a los hombres en su celda, las grandes manos aferradas a los barrotes de hierro, la fuerza que se advertía en ellas, el nerviosismo e inseguridad que flotaba alrededor de su dueño, y después observó al hombre de la cicatriz en la mejilla izquierda, el desprecio que había en sus ojos, la gota de curiosidad que brillaba en ellos.

—La noche de la masacre, los hombres de Christopher Black se divirtieron a conciencia —dijo—, y sir William tuvo la amabilidad de recordármelo mientras se divertía explicándome el resto de la historia. —Lo miró y advirtió la sorpresa que había en sus ojos, la manera en que los cabos comenzaban a atarse solos—. Un látigo enseña a un perro a saber cuál es su lugar, pero llega un momento en que el dueño se aburre de no oír sus gritos e idea otro método, otra manera de lograr su obediencia. —Sus labios se detuvieron un instante, inseguros, hasta que un débil suspiro los acarició—. Entonces es cuando te recuerda lo que los hombres son capaces de hacerle a un niño que tuvo la mala fortuna de no estar en una plaza cercada por el fuego; entonces es cuando las pesadillas regresan. —Sus ojos, del color de la tierra, seguían secos, muertos, desprovistos de emoción—. Entonces es cuando el perro piensa en morder la mano del amo, cuando tira un anillo de sir William a pocos pasos de la entrada de una cueva y espera que la avaricia de don Rodríguez de la Huerta haga el resto.

Un silencio ominoso despertó los demonios del lugar, las sombras se alargaron, se arrastraron por las paredes y se retorcieron por las cadenas de hierro hasta cubrir por entero al capitán, víctima de una afonía que arañaba su garganta al evocar el día en que tres mocosos habían vendido su alma al diablo.

Una afonía que se apoderó de sus entrañas como un demonio vengador, desalmado y aterrador.

—No permitas que sir William me mate, Hernán, no lo hagas…

Capítulo 26

—Dime, Gregory, ¿aún quieres desafiarme?

En medio de las tinieblas, de la bruma que se filtraba por los resquicios del muro que él había levantado hacía años en su interior, reconoció la voz de sir William…

Alzó la mirada hacia él, un infierno azul en llamas.

—Te mataré… —susurró.

Una sombra de incredulidad se apoderó del rostro de sir William, una sombra que se transformó rápidamente en una explosión de rabia.

— ¡Maldito vástago! —tronó, chasqueando el látigo en el aire—. Así que no solo quieres robarme el tesoro de Christopher Black, sino que pretendes matarme para conseguirlo.

—¡Yo no sabía que tú tenías el tesoro de Black! —espetó— Maldita sea, William, dime, ¿cómo lo conseguiste? —Necesitaba escuchar su voz burlándose de ellos, de los niños que había rescatado y enseñado a vivir.

Un profundo y breve silencio colapsó la atmósfera del lugar, se enroscó con la penumbra hasta hacerla densa, difícil de respirar, turbia.

Sir William entrecerró los ojos, la rabia adherida a ellos.

—¿Qué quieres oírme decir, Gregory? —repuso, y se movió despacio a su alrededor hasta detenerse detrás de él—. ¿Qué quieres que te explique, cómo es posible que yo tuviera el mapa de Christopher Black antes de que tú me lo robaras o qué le he hecho a tu prometida, a la hija de don Rodríguez de la Huerta?

Las cadenas se tensaron, vibraron con la furia del capitán.

—Si le has tocado un pelo, te juro que…

—¡Espumarajo infecto! —bramó, blandiendo el látigo contra su espalda, desgarrando su camisa y su piel—. No pretenderás que me crea que todo esto es por esa zorra, ¿verdad? No, tu virginal preocupación solo es una pantalla para distraerme. Por eso la has traído contigo, porque querías que centrara mi atención en ella para que no viera tus movimientos.

El Demonio de los Mares sacudió ligeramente la cabeza para desprenderse de la bruma que volvía a él como hilachas de seda, motas, fragmentos negros que caían y cubrían su visión.

Se afianzó a las cadenas, las aferró con su rabia y con su miedo…

—Dime qué le has hecho, ¿dónde está?

Sir William sonrió con burla.

—Solo me he adelantado a tus actos, Gregory, solo eso.

El silencio que siguió a esas palabras fue más lacerante que el restallar del látigo. Una quietud que desgarró las entrañas del capitán hasta hacerlas sangrar; hasta que finas columnas de humo se materializaron ante él y se mezclaron con las motas de seda, de ceniza, que caían sobre un niño atemorizado en medio de una plaza.

—Maldito seas, William, maldito seas…

—¡No te atrevas a maldecirme! No te atrevas a hacerlo.

—¡Maldito seas mil veces, William!

—¡Maldito necio! Te aseguro que voy a enseñarte a respetarme.

Y su brazo no tuvo piedad; se levantó una vez más y descargó su furia hasta convertir la camisa del capitán Gregory en un puñado de tiras húmedas por la sangre y el sudor que se deslizaban por su piel desnuda. No era la primera vez que el látigo tocaba y desgarraba su piel, él se había encargado de forjarla durante años para enseñarle lo que era la obediencia y el respeto, pero era demasiado evidente que no había sido muy estricto con el capitán, que la debilidad que siempre había sentido por él, por su espíritu indomable, solo había servido para moldear un corazón predispuesto a la traición. Un espíritu, por eso, que estaba decidido a quebrantar de una vez por todas y a enseñarle lo que era la sumisión y la obediencia.

Un quejido de dolor brotó de la garganta del Demonio de los Mares al sentir como su espalda se partía, una y otra vez, en dos, como se convertía en un mapa donde surgían violentos ríos de sangre.

—¿Y si no lo consigues —dijo apretando con fuerza la mandíbula—, me violarás como hicieron los hombres de Christopher Black?

El brazo de sir William se quedó petrificado en el aire, quieto.

—¿De… de qué demonios me estás hablando?

El capitán cerró un instante los ojos bendecido por esa interrupción y, pese a que sentía la espalda como si mil lenguas de fuego la cruzaran, un amago de fría ironía se perfiló en su boca.

—Dime, William el Águila, ¿a quién violaste tú? ¿Cuántas mujeres o niños pasaron por tus asquerosas manos? —Se humedeció los resecos labios y se mordió la lengua al sentir de nuevo el fuego marcando su piel. El sabor de la sangre se extendió con rapidez por su boca.

—¡Maldito vástago! —bramó sir William y, tras dos largas zancadas, lo cogió por el pelo y le echó con brusquedad la cabeza hacia atrás—. Dime, ¿quién es el perro sarnoso que te lo ha contado?

Las cadenas volvieron a tensarse, a vibrar bajo las fuertes manos del capitán, al tiempo que unos ojos marrones, velados por las caprichosas sombras de las teas, observaban impasibles su desencajado rostro. Hernán Rodrigo se removió en su quietud. No podía dejar que sir William se enterase de que él era el culpable que estaba buscando, que el miedo que le había enseñado a sentir era el responsable de su traición…

—Tal vez si le preguntas por qué ha matado a Perro Negro esta mañana encuentres la respuesta —dijo desde las sombras.

La ira llameó en los ojos de sir William y se extendió por su brazo hasta llegar al látigo, que volvió a herir el aire, a lacerar la piel.

—¿Así que la rata que habías matado venía en tu barco, no? —ironizó sin que su brazo mostrara piedad—. ¿Cuántas veces tendré que decirte que aquí yo soy la ley y que solo yo puedo decidir quién vive y quién muere?

El sonido del látigo, el zumbido que hacía al partir el aire antes de tocar la piel, era tan terrible como el resultado final. La penumbra de las teas, el humo que subía por las paredes dotaban a la imagen de un halo tétrico, tenebroso, y cada vez que el látigo creaba un surco de fuego, tocaba y desgarraba como si fuera seda la piel, un millar de gotas de sudor y sangre salpicaban el suelo.

—Dime, Gregory, ¿aún quieres desafiarme? —gritó sir William.

El capitán Gregory se humedeció los labios y, al instante, las ennegrecidas paredes comenzaron a perder consistencia, se licuaron en una espesa sombra que se resquebrajó y cayó sobre él como motas de ceniza. Miró a su alrededor y entreabrió los labios para gritar al ver como el fuego calcinaba su casa, al sentir como se expandía por su espalda hasta abrasarla por completo, pero no llegó a salir ningún sonido. El niño que habitaba en su interior seguía tan asustado como el primer día y prefería quedarse en el oscuro y desolado rincón donde se había refugiado.

El látigo hirió una vez más el aire antes de estrellarse contra la ensangrentada espalda del Demonio de los Mares y salpicar el suelo con gotas de sangre y sudor. La mano que lo blandía paró su tormento y, tras dos nuevas zancadas, se acercó a su víctima para, una vez más, hundir los dedos en su cabello y tirar su cabeza hacia atrás.

La nuez del capitán se enmarcó en la piel satinada de sudor.

—¡Respóndeme de una maldita vez! —chilló sir William—. ¿Aún quieres robarme el tesoro de Christopher Black, aún quieres desafiarme?

El niño abrió de golpe los ojos y se acurrucó contra la pared, escuchando como un atronador susurro las inútiles súplicas de las mujeres, sus gritos y desesperados rezos, así como el desconsolado sollozo de los niños apiñados a su alrededor mientras sentía como sus pequeños cuerpos temblaban y olía el miedo mojar sus piernas. Pero por encima de esas voces estaban la de los piratas: risas y comentarios que ningún niño debería haber oído. Y, en medio de ese caos, un hombre: Christopher Black… Altivo, arrogante en su crueldad, con varios cuchillos en el cinto y una espada en la mano.

—¡Respóndeme o te juro que no tendré piedad! —espetó sir William.

Un sonido, un quejido salió de la garganta del capitán a la vez que subía la mano como si quisiera atrapar algo… El niño se abrazó las piernas y miró desde la seguridad de su rincón a Christopher Black, quien observaba la devastación que habían causado sus hombres con una sonrisa hasta que sus ojos se posaron en una de las niñas que había en medio de la plaza. Entonces su sonrisa se intensificó. La cogió del cabello, la arrastró fuera del cerco que habían hecho sus hombres alrededor de los niños y la tiró al suelo, separándole sus temblorosas piernas con una de las suyas.

—¡Devuélvemela! —gritó el capitán Gregory y suplicó el niño cuando Christopher Black se echó encima de ella, al lado de otra mujer que yacía con la mirada fija, inmersa en el horror que acababa de vivir.

El niño y el hombre abrieron la mano para coger la de la niña, pero los ojos de ella, anegados de terror, se borraron para dibujarse otros con unas largas y tupidas pestañas negras que no hacía mucho el Demonio de los Mares había besado.

—¡Maldito! Te mataré, te juro que te mataré…

—¡Espumarajo infecto! —gritó sir William, y volvió a chasquear el látigo contra su espalda—. A mí nadie me amenaza, nadie lo hace, y mucho menos tú. —Y el sonido del látigo no dejó de lacerar el silencio—. ¡Te voy a demostrar de una vez que el Demonio de los Mares solo es una mentira, una absurda mentira que yo creé…!

El capitán trató de coger la mano de la niña, quería atraerla hacia sí, alejarla de aquella bestia, protegerla y… Dejó de respirar al escuchar su grito cuando la bestia le desgarró las entrañas. La luz que siempre había en los ojos de su hermana se apagó como una vela ante un huracán. El niño se tapó las orejas, se acurrucó contra la pared y comenzó a mecerse mientras el hombre notaba como se le secaba el corazón, como todo rastro de humanidad desaparecía de su alma y se convertía en una piedra que no podía apartar la mirada de la niña que yacía bajo Christopher Black, de su hermana, de…

—¡Maldito seas, maldito! —Un agónico quejido salió de su garganta, un alarido que hizo temblar el aire al tiempo que la bruma desfiguraba el rostro de su hermana y lo convertía en el de Amanda. En unos ojos que ya no lo miraban, perdidos en un dolor que nada ni nadie podría calmar, suavizar, muertos en vida—. ¡Te mataré! —gritó observando como Christopher Black levantaba la cabeza y se convertía en la de sir William—. ¡Te mataré, juro que te mataré, William…!

—¡Cállate! —tronó este con el semblante desencajado por la cólera—. Aquí el único que está en condiciones de jurar soy yo, y te aseguro que te enseñaré a temerme como si fuera el mismísimo diablo.

El restallar del látigo laceró una vez más el aire, lo partió en dos antes de marcar la piel del hombre con una nueva línea de fuego; antes de renovar las gotas de sudor y sangre que cubrían el suelo. Sin embargo, el Demonio de los Mares, su presente, había desaparecido bajo una suave llovizna de cenizas que secaban sus labios y se pegaba al rostro del niño que seguía agazapado en su interior. Todo a su alrededor era sangre. Sangre y Cenizas. Gritos que a nadie le importaban. Sollozos destrozados, apagados, silenciados en el interior de cuerpos resquebrajados, vejados. Ese era su mundo, su lugar: una plaza en medio de un pueblo en llamas.

Capítulo 27

El humo de las teas llenaba la estancia de sombras que parecían temblar cada vez que la mano de sir William restallaba su crueldad. Su fatigosa respiración, el sonido del látigo al cortar el aire, al marcar un nuevo surco en la espalda del capitán, cubrían el silencio restante y ninguna de las gargantas que presenciaba ese funesto espectáculo osaba romper el embrujo al que parecían estar sometidas.

Solo unos dedos, pertenecientes a dos grandes manos asidas a los barrotes de una celda, reflejaban el miedo y la desesperación de su amo: pálidos y ateridos como estaban. Aquella pesadilla que, en su ingenuidad, José solo había creído posible en las historias y leyendas que su amigo solía explicarle, no solo se había materializado ante ellos, sino que amenazaba con salpicarlos con su misma crueldad. Y su mente no dejaba de enviarle señales de alarma ante la elevada posibilidad que había de que el estallido de sir William acabara deformándose en algo más monstruoso que caería sin piedad sobre ellos, cuando supiera que aquella mañana tanto Diego como él habían matado a algunos hombres de Perro Negro.

Sin embargo, en medio de ese galimatías de miedos e incertidumbres, no dejaba de sentir como su estómago se tensaba cada vez que contemplaba, que oía el cortante silbido del látigo rasgar el aire, desgarrar la piel.

—Si sigue así lo va a matar… —susurró.

—Sí, así es —repuso Diego, embelesado por algo que solo él podía ver —. En este momento el capitán ya solo es un cuerpo que se mueve al son de una melodía que solo él y la muerte son capaces de oír.

—Pero, por Dios, Diego —exclamó con tristeza—. ¿Cómo puedes hablar así? ¿Cómo puedes no sentir la muerte de una persona?

—Yo no he dicho que no sienta su muerte, de algún modo me parece que el capitán Gregory es un gran hombre, pero ahora solo quiero disfrutar de este espectáculo, ver quién sale victorioso: si él o la muerte.

José lo miró como si fuera la primera vez que lo veía; como si fuera alguien totalmente desconocido, otra persona.

—No puedes hablar en serio, el capitán…

— ¿El capitán qué? —repuso con una mueca de disgusto—. Esta misma mañana me dijiste que no podíamos fiarnos de él, que era un hombre peligroso y, ahora, en cambio, ¿lloras su muerte?

Hernán Rodrigo lanzó una mirada hacia la celda al oír su voz.

José hundió la cara entre los barrotes.

—No sé en qué te has convertido, Diego, pero no me gusta.

—Y yo que pensaba que te estabas divirtiendo.

Hernán Rodrigo deslizó la mirada hacia el capitán, hacia la palidez de su rostro, la manera en que su cuerpo aceptaba cada azote sin reaccionar.

—No creo que puedas enseñarle mucho más —se limitó a decir.

Sir William miró al hombre que pendía de las argollas de hierro y una sombra de mal humor se extendió por su semblante.

—¡Maldito vástago! —bramó sin detener la furia de su mano—. Te juro que lamentarás el día que trajiste a tu virginal prometida, haré que te retuerzas en el infierno escuchando sus gritos. —Y, tras dos largas zancadas, le echó una vez más la cabeza hacia atrás y observó las gotas de sudor que satinaban su piel, su débil respiración—. Maldito seas, Gregory, maldito…

Retrocedió unos pasos, respiró hondo para calmar su agitada respiración y un leve estremecimiento sacudió su pecho al descubrir las gotas de sangre y sudor que había en el suelo.

—¡Deshazte de él! —le exigió a Hernán Rodrigo—. Entrégales el cuerpo a sus hombres, que lo tiren al mar o se rifen sus ropas, no me importa lo que hagan, pero deshazte de él. —Y, con paso nervioso, se dirigió hacia la desvencijada puerta de madera, la única abertura para salir de aquel agujero. Pero, como si de pronto hubiera recordado algo importante, se detuvo y entrecerró los ojos al mirarlo—. Dime, Hernán, ¿por qué dirías que el capitán Gregory ha matado esta mañana a Perro Negro?

Él le devolvió la mirada.

—No lo sé.

—¡Espumarajo infecto! —rugió al tiempo que le asestaba un fuerte golpe en el vientre que lo dejó doblado y sin respiración—. Antes insinuaste que Perro Negro sabía que yo había sido uno de los hombres de Christopher Black, que por eso lo había matado.

Hernán Rodrigo entreabrió los labios buscando el aire que le faltaba a los pulmones y un dolor ardiente le abrasó el pecho. Con los brazos cruzados a la altura del estómago y una gota de sudor deslizándose por su sien, miró a sir William y un terror antiguo, manoseado por unas manos grandes y frías, fue cobrando forma en su mente hasta latir en su pecho. Y, aun así, la expresión de su rostro no se alteró; solo era la sombra de una cara, sin sentimientos ni emociones.

—Solo insinué una posibilidad —musitó antes de toser—. No sé cómo se enteró de que pertenecías a la tripulación de Christopher Black. Puede ser que el capitán se encontrara con algún viejo compañero tuyo…

—Es posible —admitió—. Si no fuera porque en su día me aseguré de que nadie pudiera relacionarme con él. —Y, de golpe, cerró los dedos alrededor de su garganta, empujando con brusquedad su cabeza contra la pared—. Te haré un favor, Hernán, un gran favor: trataré de olvidar este incómodo y desagradable accidente, pero si vuelves a traicionarme, si un día intuyo que piensas rebelarte contra mí, ten por seguro que abriré las puertas del infierno y haré que te retuerzas de placer recordando tu niñez, los gemidos y los suspiros de los hombres.

Sir William soltó a su presa y sus fuertes y rápidos pasos se perdieron tras la puerta de madera, en la oscuridad de unas empinadas escaleras, antes de desaparecer en la sofocante selva, en la nube de humedad que había levantado la lluvia. Hernán Rodrigo cerró los ojos, apretó los puños en una agonía que solo él era capaz de entender, y el terror que estremecía su piel cada noche comenzó a desvanecerse. Abrió los ojos, yermos de sentimientos, respiro hondo, y sacó un manojo de llaves de la casaca que tiró al interior de la celda donde estaban Diego y José.

—El capitán aún no está muerto, pero lo estará dentro de poco.

—¿Y qué pretendes que hagamos con él? —inquirió Diego.

—Ya habéis oído a sir William, la Esmeralda tiene que zarpar.

José recogió las llaves del suelo, abrió la puerta de la celda y se acercó a la figura que colgaba inmóvil en el centro de aquella sala.

—Dudo mucho que llegue con vida a algún lugar —musitó.

—Entonces tendrá que resistir hasta el burdel —señaló Hernán Rodrigo, dirigiéndose hacia la puerta de madera—. Estoy seguro de que Madame Rose Marie hará todo lo que pueda por él.

Madame Rose Marie se llevó las manos a la boca y reprimió el grito que tenía suspendido en la garganta mientras José depositaba boca abajo al capitán Gregory en la cama y la precaria luz de la vela, que sostenía la mujer bajita y rolliza con el cabello recogido en la nuca, dibujaba unas indecisas sombras en su espalda.

—¿Qué… qué ha pasado? —susurró con un hilo de voz.

—Sir William —repuso Diego como toda respuesta—. ¿Puede hacer algo por él?

Ella miró la ensangrentada espalda, la deliciosa piel que ansiaba acariciar y que la ira de sir William había convertido en un laberinto de sangre, y tomó una delicada bocanada de aire que soltó en un suspiro.

—Sí, creo que sí —musitó tratando de conferir algo de vida, de fuerza a su voz—. Aunque no puedo asegurar nada. —Y, sin mirar a nadie en concreto, añadió—: Ya sabes lo que voy a necesitar, no te entretengas.

Y, sin más, la mujer bajita y rolliza dejó la vela en la mesilla que había junto al lecho y salió de la habitación al tiempo que Diego se dejaba caer en una silla. Estaba cansado, el día había sido terriblemente largo y su cuerpo le pedía reposo, por más que su mente se negara a sumirse en la inconsciencia del sueño. Así que, con un suspiro de resignación, cerró los ojos y dejó que su excitada mente divagara por todas las oportunidades que había tenido de enfrentarse con la muerte desde que había puesto un pie en esa isla, y llegó a la conclusión de que la vida del pirata era más satisfactoria de lo que se habría podido imaginar. Porque tuvo que reconocer que nunca había pensado en cómo sería, ni tan siquiera cuando había aceptado proteger a la hija de don Rodríguez de la Huerta. No había ninguna necesidad de hacerlo, pues todo el mundo sabía que eran seres sin escrúpulos, proclives a cometer las peores vilezas y a sucumbir a los peores vicios, despreciables a ojos de la sociedad e indignos de pertenecer a ella.

Sin embargo, la comisura de su boca se curvó con una gota de desprecio al pensar que, por más linaje y casta que él pudiera tener al nacer, por más que había creído que sabía moverse por entre la sociedad como pez en un riachuelo de aguas tranquilas, esta había terminado por demostrarle lo equivocado que estaba. Él no era mejor que ninguno de esos piratas, solo era un bufón, alguien patético de quien reírse.

Con un suave movimiento la puerta de la habitación se abrió y, con otro golpe de cadera, se cerró tras la mujer bajita y rolliza. Se acercó a la mesa, dejó la palangana con cuidado de no derramar ni una sola gota de agua al lado de la vela y sacó un pedazo de tela de la bolsa que colgaba de su hombro, confeccionada con viejos trozos de vestidos.

Madame Rose Marie lo humedeció en el agua de la palangana y empezó a lavar la espalda del capitán con movimientos lentos, delicados, dominando el leve temblor de sus dedos hasta que, tras varios viajes para renovar el agua teñida de sangre, extendió con suma delicadeza sobre la piel lacerada un cataplasma a base de miel y hierbas que preparaban los nativos.

—Atiende —dijo, sin mirar a nadie—. Si no muere esta noche, tendrás que repetir esto dos veces al día, ¿entendido? —La mujer bajita y rolliza asintió—. De momento no lo vendaremos: es mejor que sude y expulse todo lo malo —añadió con un nudo de tristeza ante sus propias palabras. Se secó las manos en un trozo de tela y miró de reojo a José y a Diego sentados cada uno en una silla—. ¿Todavía siguen aquí? Pensé que ya habrían regresado al Esmeralda.

Diego exhaló un suspiro.

—Lamento decirle que no pensamos separarnos del capitán.

—Les recuerdo que estos son mis aposentos privados y que su presencia ya no es necesaria.

—No hace falta que nos refresque la memoria, porque, como le acabo de decir, no nos iremos sin él.

Ella retorció los labios en un extraño mohín de mal humor.

—Le aconsejo que salga ahora mismo de mis aposentos si no quiere tener problemas. —Su mirada se trasladó hasta José e hizo un movimiento con la mano de desdén—. Usted y su amigo.

Diego abrió los ojos y la miró con la burla cincelada en ellos.

—¿Y esos problemas pueden producirme más dolor de cabeza del que ya me produce su voz?

Hasta la nariz de Madame Rose Marie se alzó, ofendida. Irguió el mentón y cruzó los brazos sobre su generoso pecho, pensando que nunca la habían ofendido tanto, ni siquiera las palabras de Hernán Rodrigo y su descortesía eran tan hirientes como el deje de desprecio que había en la voz de aquel hombre, con su horrible cicatriz. Arrugó el ceño y le lanzó una rápida y escrutadora mirada y, a pesar de que advirtió que sus ropas eran de calidad, no le dio ninguna importancia. Era de sobras conocido que los piratas solían apropiarse de la ropa de sus víctimas y, con seguridad, ese horrible hombre habría matado a alguien de bien para robárselas.

—Entonces no me deja otra opción que informar a Hernán Rodrigo. Estoy segura de que sus hombres les mostrarán el camino hacia la puerta de forma que puedan entender cuál es su lugar. —Y de forma bastante explicita, miró a la mujer bajita y rolliza que permanecía como una sombra en la habitación y, sin mediar palabra entre ellas, obedeciendo su orden silenciosa, la mujer se dirigió hacia la puerta.

—Señora, no es necesario que se moleste —comentó Diego, mirando a la mujer—. Ha sido el propio Hernán Rodrigo quien nos ha sugerido traer al capitán aquí. Así que, si quiere ayudar en algo y evitar que mi amigo se pasee por todo el burdel abriendo puertas hasta encontrar a Jonkins, le sugiero que le diga que necesitamos hablar con él.

La mujer se quedó con la mano en el pomo de la puerta, esperando una señal de Madame Rose Marie que no llegó. Al contrario, ella entrecerró los ojos al pensar en la última opción que le quedaba para deshacerse de ellos, en hablar con sir William sobre su fastidiosa presencia. Pero eso entrañaba unos riesgos que, sinceramente, no estaba dispuesta a asumir después de ver lo que le había hecho a la espalda del capitán Gregory.

Giró la cabeza hacia el lecho, hacia el hombre que ansiaba convertir en su amante, y un punto de cosquillas despertó en su interior. Por fin lo tenía donde y como siempre había deseado: en su cama e indefenso. Y no cometería la estupidez de poner sobre aviso a sir William sobre su presencia si había otra manera de deshacerse de esos dos incordios.

—Su amigo puede abrir cuanta puerta se le antoje —le dijo a Diego, con una media sonrisa—. Aunque no creo que encuentre a Jonkins en ninguna habitación. —Se giró y acercó a la puerta—. El capitán Gregory me ordenó que lo despertara y le dijera que debía ir al Esmeralda. Así que, si desea verlo, deberá ir usted mismo a buscarlo.

Y, con un leve portazo, salió de la habitación con una sonrisa de punta a punta de la boca, convencida de que, cuando Jonkins se enterara del delicado estado en el que se encontraba el capitán, los despacharía a limpiar la cubierta del barco; un trabajo, a su parecer, demasiado apacible para ellos.

Durante una larga pausa, el silencio solo fue roto por la cacofonía de la selva que se filtraba a través de los mal entornados postigos, hasta que José se pasó una mano por la abundante cabellera y se aclaró la garganta.

—Y, ahora, ¿qué vamos hacer, Diego?

—No lo sé, pero es necesario que hablemos con él.

—Si quiere puedo llevarle un mensaje —dijo de improviso una voz, tan de improviso que hasta a ella misma le sorprendió oírla.

Diego escudriñó a la mujer bajita y rolliza que seguía de pie junto a la puerta cerrada, con las mejillas ligeramente sonrosadas, aturdida. Se echó hacia delante en la silla y apoyó los brazos en las rodillas.

—¿Y a su señora no le importará que nos ayude? —le preguntó con cierta desconfianza.

Ella parpadeó, desconcertada aún ante el insólito hecho de que su boca se hubiera abierto sin que nadie le hubiera dirigido ni esperase una palabra. Miró al hombre de la cicatriz y vio que sus cejas se juntaban en una inequívoca señal de mal humor, dando a entender que él sí que esperaba esa palabra.

—Sí, supongo que sí. —Fue generosa, le entregó cuatro.

—Entonces, ¿por qué se ha ofrecido a ayudarnos? —le preguntó, aunque por experiencia sabía que las mujeres solo abrían la boca para mentir y que ella no iba a hacer la excepción.

La mujer no dijo nada. Sencillamente porque, si existía alguna respuesta a esa pregunta, la desconocía.

Diego soltó una imprecación y durante una breve pausa trató de ver la trampa que ocultaban sus palabras, su silencio, pero solo recibió una mirada que no eludía la suya, desconcertada. Al final se encogió de hombros. Si lo que ella pretendía era jugar, engatusarlo para luego traicionarlos ante Madame Rose Marie o sir William, jugaría, pero sería él quien dictaría las reglas del juego: nada de mensajes que pudieran caer en manos equivocadas.

—Usted y yo iremos a dar un paseo hasta la bahía.

La mujer bajita y rolliza llenó sus pulmones con el fresco aire que había dejado tras de sí el aguacero mientras la negrura que los cubría comenzaba a diluirse con los primeros rayos de sol que despuntaban por encima de las aguas, más allá de Puerto Ambición. Observó los navíos que se mecían bajo el empuje de las olas y vio que el Reina del Sur había zarpado y que el Sirena Negra, el barco de Perro Negro, aún permanecía en esas cálidas aguas. Con un suspiro, desvió la atención hacia las figuras que había en el precario muelle de la isla tratando de oír su conversación, pero la suave brisa arrastraba las palabras mar adentro.

Levantó un poco más el farol y miró la oscuridad que todavía se aglomeraba en la enmarañada vegetación que había detrás, reflexionando sobre el motivo por el cual su boca se había abierto sin su consentimiento. Un motivo bastante estúpido y lamentable, a opinión suya, porque una simple palabra había ocasionado lo que sin lugar a dudas sería la causa de su muerte si Madame Rose Marie o sir William se enteraban de que estaba ayudando a esos hombres.

Entonces masculló una maldición por haber sido tan estúpida, por permitir que la palabra «señora» hubiera originado ese desastre. Y, aun así, no era tan ingenua como para no darse cuenta de que esa palabra, pronunciada por ese hombre, solo era un simple acto de cortesía que no pretendía esconder la verdad, lo que ella y Madame Rose Marie habían sido en el pasado. Sin embargo, el simple hecho de que alguien la hubiera reconocido como un individuo, como una persona, a pesar de no ser más que una esclava, había sido suficiente para que su boca la traicionase.

Diego miró de reojo a la mujer, las sombras que el farol arrojaba sobre ella, y sonrió. Ahora podía ir a explicarle a Madame Rose Marie o a sir William que el Esmeralda había zarpado sin su capitán, ahora ya podía venir la dama de negro, porque él la estaba esperando.

—Aquí ya no hacemos nada —dijo pasando por su lado sin dedicarle una triste mirada—. Regresamos al burdel.

—¿Jonkins no va a venir con nosotros? —preguntó ella, mirando el bote que se alejaba hacia el Esmeralda.

—No.

Capítulo 28

—Perdone, señor, pero no puede entrar —indicó una nerviosa voz —; antes debo anunciar su visita.

—Maldito estúpido —rugió otra voz, avanzando hacia el estudio como un vendaval—. ¿Desde cuándo necesito ser anunciado?

Hernán Rodrigo abrió los ojos con signos de falta de sueño en ellos. Levantó la cabeza apoyada en su brazo y observó en la incipiente claridad de un nuevo día que la vela del escritorio aún no se había consumido del todo. Se echó hacia atrás en el asiento, deseando cerrar los ojos para zambullirse de nuevo en la negrura del sueño, en sus silenciosos recovecos, pero las voces estaban demasiado cerca; tanto así que la puerta del estudio se abrió con brusquedad para dar paso a sir William.

—Sabía que te encontraría aquí.

—Siempre estoy aquí.

—Disculpe, patrón, pero no he podido…

—Gracias, puedes retirarte —dijo Hernán Rodrigo.

—Sí, gracias, patrón —musitó, mirando de reojo a sir William, que se había dejado caer en la silla frente al escritorio—. Si necesita cualquier cosa, dígalo, estaré en el pasillo.

Una inquietante frialdad se apoderó del estudio, un silencio roto por la brisa que se filtraba a través de los postigos y arrastraba el alocado murmullo de la selva en su despertar. Hernán Rodrigo apagó la vela con la yema de los dedos y apoyó la espalda en el respaldo de su asiento.

Sir William lo miró con un extraño fulgor.

—¡Maldito perro! ¿Por qué nunca me provocas?

Por un instante el silencio se adueñó de sus gargantas, del aire que respiraban, hasta que las cuerdas vocales de Hernán tomaron el control.

—¿Qué quieres qué haga?

—¡Espumarajo infecto! —rugió sir William levantándose de la silla—. Sabía que odiabas al capitán Gregory, pero desconocía que la aversión que sentías hacia él fuera tan grande como para permitir que lo matara por una absurda pelea. ¡Maldito necio! ¿Por qué no hiciste nada por detenerme?

—Como siempre dices, los perros no piensan.

Sir William apoyó las manos en el escritorio, se inclinó hacia él y estudió su impasible rostro, la vacuidad marrón de su mirada, la falta de sueño que se advertía en sus ojos…

—Ya que eres mi perro, Hernán, dime lo que espero escuchar.

—Ayer vendí a la prometida del capitán Gregory al comerciante de esclavos, tal y como me ordenaste —repuso lanzando una significativa mirada a la bolsa de cuero que había encima del escritorio.

—¡Maldito estúpido! No me interesa para nada el destino de esa zorra, lo que quiero saber es si… —Sentía una ligera tirantez en la garganta. Se dejó caer de nuevo en la silla y carraspeó antes de hablar—: ¿Has entregado el cuerpo del capitán a sus hombres?

Hernán Rodrigo afirmó con la cabeza.

—¿Tenemos algo que temer? ¿Sabes si piensan vengar su muerte?

—No lo sé. Cuando dejé que sus hombres se lo llevaran aún respiraba, así que de momento han puesto tierra de por medio.

Sir William lo miró; una mirada turbia, intensa.

—Así que no es seguro que esté muerto —murmuró con cierto deje de alegría que murió tan pronto sus ojos se oscurecieron, velados por una sombra de irritación—. Pero, si muere, esos estúpidos sentimentales regresarán para vengarlo. —Permaneció un instante en silencio, con la mirada perdida en algún infierno—. ¿Siguen los hombres de Perro Negro en la isla?

—Emborrachándose cada noche.

Sir William se levantó de la silla.

—Entonces asegúrate de que esta noche no quede ninguno con vida. —La sombra de sus ojos se convirtió en un destello de crueldad, de alegría —. Y, si el capitán Gregory regresa de entre los muertos, deja que desembarque y después sé imaginativo. Recuerda que el Sirena Negra espera su propia venganza: que sus cañones hagan saltar por los aires el Esmeralda.

José se removió sin separarse de la ventana, inquieto. La suave luz del amanecer barnizaba la habitación de Madame Rose Marie con sombras doradas que su cuerpo se encargaba de romper cada vez que cambiaba su peso de pie. Echó una furtiva mirada hacia el otro extremo de la habitación, a la mujer bajita y rolliza y al hombre que yacía inconsciente en la cama, y sus labios dejaron escapar un suspiro.

—¿Por qué seguimos aquí, Diego? —preguntó en voz queda, procurando que su voz no llegara a oídos de la mujer—. ¿Por qué no zarpamos esta madrugada con Jonkins?

—Alguien tiene que permanecer aquí —repuso sin darle mayor importancia, poniéndose la chupa encima de la camisa arremangada.

—Aquí ya hay alguien.

Diego miró de reojo a la mujer rasgar con un cuchillo una vieja sabana para hacer tiras con las que curar al capitán, y arrugó el ceño.

—¿No esperarás que ella se enfrente a sir William cuando este se entere de que el capitán Gregory está aquí, no?

José miró a su amigo con un punto de miedo.

—¿Es que piensas enfrentarte a él?

—A él y a quien haga falta —contestó en un suspiro, sin atreverse a reconocer que, pese a que no le importaba lo que le hubiera podido pasar a la hija de don Rodríguez de la Huerta, sentía que le había fallado al capitán al permitir que ella cayera en manos de sir William.

José abrió la boca para protestar, pero tuvo que cerrarla al ver la silueta de Madame Rose Marie traspasar el umbral. Ella lanzó una apasionada mirada al hombre que yacía en su cama, antes de que una línea de fastidio se dibujara en su frente al captar por el rabillo del ojo su presencia.

—¿Todavía siguen aquí? —se quejó con cierto fastidio y frustración—. Pensé que Jonkins me habría librado de su presencia.

—Lamento desilusionarla —replicó Diego y, sin poder evitarlo, dirigió una rápida y confundida mirada hacia la mujer bajita y rolliza—. Aunque estaba convencido de que a estas alturas ya se habría enterado de que el Esmeralda ha zarpado.

Madame Rose Marie hizo una mueca de disgusto.

—Entiendo —musitó, aunque era incapaz de imaginarse por qué Jonkins había dado la orden de zarpar sin su capitán. Algo que realmente poco le importaba. Bien al contrario, esa noticia la colmaba de felicidad, pues traía consigo efluvios de noches de pasión cuando el capitán Gregory recobrara las fuerzas y se percatara de que sus hombres lo habían abandonado. Claro que la felicidad no podía ser completa. Miró a esos dos incordios e irguió la barbilla—. En ese caso no me queda otra cosa por hacer que rogar para que el capitán se restablezca pronto y ustedes desaparezcan de mis aposentos.

Y, sin más, salió de la habitación al tiempo que la mujer bajita y rolliza levantaba la cabeza para ver como se cerraba la puerta.

—Usted, ¿cómo se llama?

Ella parpadeó, sorprendida al escuchar esa pregunta. Dirigió la mirada hacia el dueño de la voz y un fuerte latido golpeó su pecho cuando sus ojos se encontraron.

—¿Es a mí?

—¿Acaso hay alguien más en la habitación? —ironizó Diego.

La mujer bajó la mirada hacia sus manos, ocupadas en despedazar la sábana.

—Nela —susurró, extrañamente nerviosa.

—Muy bien, Nela, ¿puede traernos algo de comer y beber?

Ella salió de la habitación sin decir palabra, con la mirada perdida en alguna parte del mobiliario, incapaz de soportar esa mezcla de miedo y… ¿alegría? ¿Cuántos años hacía que no oía su nombre, que nadie se lo había preguntado? Hacía tanto tiempo que había olvidado como sonaba. Tanto que, cuando él lo había pronunciado, no lo había reconocido como suyo… Pero ¿significaba algo que él se lo hubiera preguntado? ¿Acaso eso la convertía en una persona digna, libre?

Capítulo 29

Diego bufó exasperado al contemplar a través de la ventana abierta una oscuridad sin luna que convertía la selva en una sombra, en un corazón que no cesaba de bombear una ensordecedora cadencia de zumbidos. Solo llevaba dos días en aquel lugar, en aquella habitación, y las paredes ya se le caían encima, y en más de una ocasión ya se había descubierto en el pasillo, agudizando el oído para asegurarse de que ninguna de aquellas mujerzuelas o la propia Madame Rose Marie descubrían su patético intento de fuga. Pero cada vez que estaba a un paso de conseguir la preciada libertad, recordaba la altivez con que la Madame solía dejarse caer en la habitación y eso bastaba para que regresara entre reniegos a su cárcel.

Se apartó de la ventana. Esa especie de cautividad lo estaba enloqueciendo; eso y las constantes miradas de preocupación que le lanzaba José. Y sin lugar a dudas habría preferido que, en uno de sus desesperados e infructuosos intentos de fuga, alguna de aquellas mujerzuelas lo hubiera descubierto y ahora pendiera sobre su cabeza la amenaza de sir William. Sin embargo, ese era un peligro que no lo rondaba, pues las mujeres estaban cómodamente aburridas a falta de distracción, ya que, por desconcertante que pudiera ser, la tripulación del Sirena Negra había desaparecido, por más que su barco seguía anclado en la bahía.

Y por si fuera poco también estaba Nela, que se comportaba igual que un fantasma: entraba en la habitación sin hacer ningún ruido y procuraba salir sin que sus labios se hubieran despegado. Es más, Diego estaba convencido de que trataba por todos los medios de no desviar la mirada de la espalda del capitán, temerosa, quizá, de descubrir un mundo más allá.

Sin prisa, entreteniéndose en cada una de sus rugosidades, deslizó la mano por el brazo de una maltrecha silla, y la miró recoger los trapos que había utilizado para curar la espalda del capitán Gregory.

—¿Es normal que tarde tanto en recobrar la consciencia? —inquirió.

Nela se envaró al oír su voz, al comprender que el hombre de la cicatriz le estaba hablando.

—No lo sé —se limitó a decir, rehuyendo cualquier conversación, pues temía volver a escuchar su propia voz traicionándola de nuevo o, peor aún, que Madame Rose Marie la sorprendiera hablando con él.

Diego enarcó una ceja.

—¿Eso quiere decir que es la primera vez que cura esta clase de heridas?

Ella lo miró por debajo de las pestañas y convirtió el silencio en su respuesta. Echó los trapos en la palangana, con el agua sucia de la cura, y se la apoyó en la cintura para tener una mano libre.

El ceño de Diego se intensificó, al igual que la mordacidad de su voz.

—¿Acaso pretende matarme de curiosidad o es que prefiere hacerse la interesante?

Durante un breve instante la mano de la mujer se detuvo a escasos milímetros del pomo de la puerta, antes de asirla con fuerza.

—Tengo muchas cosas por hacer.

—¿Eso es todo lo que piensa decir? —bufó despectivo—. Bueno, supongo que no puedo esperar otro tipo de respuesta de una persona como usted, que carece totalmente de los mínimos conocimientos para mantener una conversación, o por lo menos para intentarlo.

—¡Diego! —exclamó José mirando con pesar a la mujer, que en ese momento abría la puerta de la habitación—. No creo que debas ofenderla.

—Oh, vamos, seguro que ha oído cosas peores, es una prostituta.

Un profundo silencio, como la mortaja con la que se tapa un cadáver, cubrió por completo la habitación y a sus ocupantes. Una breve pausa en la que José miró a su amigo y luego volvió a mirar a la mujer, quien soltó un suspiro tras comprobar que nada se había roto en su interior, que todo seguía como siempre: un profundo y vacío agujero donde caían las palabras de los hombres, sus desprecios, sin que a ella pudieran afectarla de alguna manera. Y, aun así, durante un instante, había creído que algo iba a romperse en su interior, que le iba a doler de alguna manera que ese hombre, que la había llamado «señora», que le había preguntado su nombre y que le había devuelto algo de dignidad, pudiera despreciarla con tanta facilidad.

—Si no le contesto como usted espera, es porque no me interesa hablar con usted ni con ningún hombre —le aclaró ella.

—Entonces, ¿qué le interesa de nosotros: las monedas que le damos a cambio de su tiempo? —le preguntó él, con una elevada dosis de desprecio en la voz—. Usted no es más que una puta, como todas las mujeres.

Nela apretó con más fuerza la palangana contra la cadera y un silencio trémulo, cargado de indecisión, se posó en sus labios antes de humedecerlos con un suspiro.

—Eso es lo que ustedes esperan de nosotras.

—Así que eso es lo que, según usted, yo espero de las mujeres, incluida usted, supongo. —Se acercó ella a pasos agigantados—. Vamos a ver, antes de escuchar sus gritos y elevadas exclamaciones de placer para demostrarme lo buen amante que soy, prefiero darle lo que sin lugar a dudas es lo único que usted espera de mí. —Y dejó caer en el agua de la jofaina un par de monedas antes de que un tercer silencio, tan pesado como el primero, vibrara tras los rápidos pasos de él, alejándose en la penumbra del pasillo en busca de la anhelada libertad.

José la miró con tristeza y cambió el peso de su cuerpo de pie.

—Debe disculpar a mi amigo, tiene un grave problema con las mujeres.

Ella ladeó ligeramente la cabeza, pensativa, y a continuación se ruborizó: nunca se habría imaginado que ese hombre pudiera sufrir esa clase de problemas.

—Entiendo —musitó, de repente incómoda—. Suele irritar mucho a los hombres no cumplir como se espera de ellos.

—Oh, no, se lo aseguro, él cumple como cualquier hombre en la cama. Él… tiene otro tipo de problema.

Nela empezó a decir algo y, atónita, se apresuró a cerrar la boca al notar que algo en su interior pestañeaba, al darse cuenta de que era la primera vez que sentía un ligero anhelo por saber más cosas sobre alguien. ¿Lo había sentido en algún otro momento de su vida? La respuesta tembló como un pájaro herido en sus labios y, temerosa de no volver a sentir nunca más esa chispa, respiró hondo y se afianzó con todas sus fuerzas a ella.

—Me gustaría poder ayudar a su amigo —dijo.

José le devolvió la mirada; desconcertado.

—Verá —dijo rascándose la cabeza—. No sé si deba compartir con usted su problema. Es un tema bastante delicado y si él se entera de que se lo he contado…

Nela se mordió el labio inferior, miró la puerta abierta, y la cerró para aumentar su indecisión. Él permaneció en silencio, perdido en su dilema, hasta que suspiró. ¿Qué podía perder Diego?

—Es una historia un poco larga —titubeó, mientras pensaba que sería conveniente omitir ciertos aspectos que no iban a mejorar ni empeorar la historia, pero que a las mujeres solía alterar en uno u otro sentido. Como el hecho de que su amigo fuera conde, por ejemplo—. Es una historia que comienza más o menos dos años atrás, cuando Diego tuvo la mala fortuna de conocer a la señora de… —De golpe enmudeció, y después añadió—: A una viuda que, aunque quince años mayor que él, todavía agradaba a los hombres, tanto por su apariencia como por su inteligencia.

—¿Su amigo se enamoró de esa mujer? —preguntó ella, sin entender por qué le costaba pronunciar el nombre de Diego. Tal vez, pensó, porque eso le confería cierta cercanía; cierto grado de familiaridad.

José negó con la cabeza.

—Solo estaba a gusto con ella, era una mujer interesante en todos los sentidos, no sé si me entiende. —La miró con cierta timidez y ella afirmó con la cabeza—. Verá —continuó visiblemente azorado—, esa señora le presentó a una amiga suya, una mujer casada, que no tuvo ningún reparo en decirle que esperaba poder recibirlo en su casa un día de esa semana. Así que días después, Diego se presentó en su domicilio convencido de que se trataba de una visita de cortesía, pero solo descubrió el lecho conyugal. —Cambió el peso de su cuerpo de pie, acunado por la cacofonía nocturna y la penumbra de la única vela que había en la mesilla—. Exactamente no sé cómo ocurrió, pero como una piedra es capaz de arrastrar un sinfín de granos de arena, así comenzaron a presentarse, en los eventos que él solía acudir, algunas mujeres casadas y viudas que demostraban tener cierto interés en que les hiciera una visita. Visitas que siempre terminaban en el lecho de dichas damas.

—¿Y a su amigo no le pareció extraño?

José se encogió de hombros.

—Las mujeres siempre habían ido tras él por uno u otro motivo. Si usted lo hubiera conocido antes, lo entendería. Ahora ya no presta ninguna atención a su persona, pero puedo asegurarle que antes más de una dama estaba más que dispuesta a convertirse en su esposa o en su amante —contestó—. Así que se dedicó a complacer a esas mujeres sin percibir ningún motivo oculto en su repentino interés, salvo el abandono conyugal, pues no era ningún secreto que sus maridos tenían alguna que otra amante.

Nela bajó un instante los ojos, afligida y sin saber por qué.

—No sé si su amigo actuó bien o mal —dijo mientras pensaba que llevaba tantos años encerrada en ese burdel que había perdido la capacidad de distinguir lo correcto de lo indebido—. Pero supongo que ayudaba a nivelar la balanza de esos matrimonios, ¿no le parece?

José bajó la mirada hacia sus botas.

—No lo sé. Lo único que sé es que un día Diego se presentó en casa de la viuda sin que ella lo esperase, dispuesto a retomar las conversaciones que tanto le gustaban, y mientras uno de los criados lo acompañaba al salón donde su amiga solía recibirlo le pareció escuchar una voz de mujer bastante alterada. Temiendo que su amiga pudiera tener algún problema, se acercó a la estancia y pudo oír a través de la puerta entornada como esa mujer mencionaba su nombre y le pedía una explicación a la viuda sobre por qué tenía que pagar ella más que las otras mujeres por yacer con él.

José guardó silencio sin levantar la mirada de sus desgastadas botas. Un silencio que aceptó con muda resignación ella mientras esperaba que continuara con la historia, hasta que de golpe abrió los ojos de par en par.

—¿Esa mujer, la viuda, vendía a su amigo?

José afirmó con un movimiento de cabeza.

—Sí —musitó con pesar—. Diego le exigió una explicación, pero las cosas estaban demasiado claras. Podía decirse que vendía sus servicios a algunas mujeres sin que él lo supiera: una mera diversión, un juego inofensivo para poder sobrevivir, según ella, donde nadie resultaba herido pues todos salían ganando. Ella, dinero por aconsejar a sus amigas sobre posibles amantes; y él, si así lo deseaba, el placer de yacer con una mujer diferente cada noche, sin correr ningún riesgo si las cosas se torcían con un vientre indeseado.

—¿Es por eso por lo que su amigo odia a las mujeres?

Las manos de José parecieron no encontrar consuelo.

—Durante unos meses —musitó en voz baja—, Diego se refugió en su casa, se sentía humillado y desconfiaba de las mujeres que se acercaban a él; no sabía si lo hacían por él o… —Se encogió de hombros—. Nada garantizaba que las actividades de la viuda hubieran terminado, por más que la había amenazado con explicar a ciertos maridos en qué se gastaban sus mujeres el dinero, pues era una amenaza de doble filo que a él lo dejaba en evidencia frente a ellos.

—Pero no creo que esa señora se atreviera a…

—Esa señora, señora —dijo de improviso una severa voz desde el umbral de la puerta—, no estaba acostumbrada a perder.

Nela se giró de golpe y una llamarada coloreó su rostro al tiempo que José, entre alarmado y sorprendido, retrocedía un paso.

Diego le lanzó una fría mirada y cerró la puerta tras de sí.

—Para terminar con la historia —dijo apoyándose en la puerta, en la penumbra más espesa de la habitación—, le diré que cuatro meses después conocí a una hermosa muchacha, de la que me enamoré como un tonto, y que solo vivía para complacer sus caprichos, hasta el punto de casi arruinarme. Hasta que un día me enteré por casualidad de que mi dulce amada era la hija de la viuda.

Diego miró a Nela con el acostumbrado desprecio, aunque esta vez había algo más en su mirada: una mezcla de furia y vergüenza.

—Como puede imaginarse, esa noche fui de nuevo a casa de mi antigua amiga con la idea de exigirle una explicación y, aunque me horrorizaba la posibilidad de que hubiera caído otra vez en sus manos, en algún lugar de mi interior deseaba oír que todo había sido una absurda coincidencia, que mi dulce niña me amaba de verdad. —Dejó atrás las sombras de la puerta y se acercó a la ventana—. Por suerte o por desgracia no esperé a que anunciaran mi visita y subí hasta su alcoba, donde la encontré junto a mi amada, ayudándola a vestirse para la cita de aquella noche en la que tenía que seguir desplomando al bufón de turno, es decir, a un servidor. —Hizo una pausa, su mirada perdida en las sombras de la selva—. Aún recuerdo cómo se reía, cómo se burlaba mi vieja amiga mientras me explicaba lo fácil que había sido engañarme… otra vez.

Nela bajó la mirada, perdida como él en las sombras de un pasado que se le antojaba parecido.

—No creo que usted sea ningún estúpido —dijo por fin.

Diego sonrió con sarcasmo.

—No sabe cuánto me alegra que usted piense eso. —La miró y su sonrisa se torció en una mueca de arrogancia—. ¿Puedo dar por terminada esta historia o necesita saber algo más?

Nela le devolvió la mirada.

—La historia es suya, solo usted puede ponerle fin.

—Entonces memorice estas palabras en su diminuto cerebro: no olvide cuál es su lugar, y suspire o grite solo cuando la ocasión lo requiera.

La mujer bajita y rolliza con un moño en la nuca salió de la habitación notando como esta vez sí que le habían herido sus palabras, su desprecio. Un dolor que le recordaba que él tenía razón, que ella solo era una sombra que alguien, hacía años, había raptado, violado y vendido a sir William, el dueño de su vida.

—No tenías por qué ofenderla, Diego.

—Y tú no tenías por qué explicarle nada.

José bajó la mirada hasta perderla en la penumbra del suelo.

—Quizá tengas razón —musitó cambiando el peso de su cuerpo de pie —. Yo solo pretendía ayudarte.

— ¿Explicándole a una puta lo fácil que resulta engañarme?

José frunció levemente el ceño, molesto.

—Se llama Nela.

—Su nombre no cambia el oficio que ejerce.

Un breve silencio cubrió por completo la habitación.

—Supongo que ha sido una estupidez —murmuró al final José. Levantó la mirada y observó las sombras que cubrían al hombre que yacía en la cama—. ¿Qué haremos cuando el capitán Gregory despierte?

Diego se apoyó en el antepecho de la ventana y cruzó los brazos.

—Ayudarlo en su venganza, qué otra cosa sino.

—¿Venganza? ¿Qué venganza?

—¿Cuál va a ser? Contra sir William.

—¡Ay, Diego! —susurró con pesar—. Tienes tantas ganas de bailar con la más fea que un día de estos lo vas a lamentar.

El hombre de la cicatriz en la mejilla sonrió con tristeza al pensar que solo deseaba bailar con ella, con aquella dama a la que todo el mundo temía y a la que nadie había logrado engañar, para demostrarse que no era ningún pelele en las manos de las mujeres, que no todas podían burlarse de él con tanta facilidad.

Capítulo 30

El capitán Gregory abrió los ojos y la mortecina luz de la vela le reveló una figura, una sombra apoyada en la pared con los brazos cruzados sobre el pecho. Sus miradas se encontraron y un silencio difícil de romper para una garganta seca, resquebrajada, se formó entre la figura yaciente y la sombra, un instante de muda comprensión.

—Bienvenido al mundo de los vivos, capitán —dijo al final Diego.

—¿Dónde estoy? —preguntó con voz rasposa.

—En la cama de Madame Rose Marie.

«En la cama de Madame Rose Marie», repitió una aletargada voz en su cabeza, a la vez que los recuerdos volvían a él. Con algo de dificultad tragó saliva y tuvo la sensación de que diminutos trozos de ceniza se desprendían de su boca y se mezclaban con el sabor metálico de la sangre.

—¿Sir William sabe que estoy aquí?

—Lo único que sabe es que el Esmeralda ha zarpado.

El capitán le dirigió una breve mirada a la vez que se llevaba una mano al costado, a la herida que Madame Rose Marie le había cosido, y se sentaba en el borde de la cama. Inmediatamente el suelo se tambaleó bajó sus pies y las paredes se convirtieron en una mareante mancha que amenazaba con apoderarse de todo cuanto le rodeaba, menos del ardor que cruzaba su espalda como mil lenguas de fuego.

—¿Mi barco ha zarpado?

—Hace dos días. Sir William así lo sugirió y yo no sabía cómo reaccionaría después de lo sucedido, así que me pareció lo más indicado.

—Has hecho bien. —Cerró los ojos y respiró profundo para ahuyentar las sombras que inundaban su cerebro hasta marearlo.

—Su tripulación regresará de aquí a diez días.

«De aquí a diez días», repitió con un suspiro, notando con asombrosa claridad como algo en su interior se había roto. Era como si el muro que había levantado hacía años para mantener a raya su pasado se hubiera resquebrajado y los gritos y las desgarradoras súplicas que llenaban sus recuerdos ahora se pasearan por sus entrañas impidiéndole respirar, gritar…

—¿Se sabe algo de ella, de Amanda?

Diego apartó la mirada, molesto consigo mismo.

—No, lo siento, capitán.

Una sombra se removió entre insegura y nerviosa al pie del lecho.

—¿Qué cree que le haya pasado, capitán? —preguntó José.

El Demonio de los Mares abrió los ojos y las sombras que arrojaba la vela sobre su rostro acentuaron el halo de oscuridad que emanaba de él, lo hicieron más denso, sombrío. ¿Qué podía hacer para rescatarla? ¿Presentarse ante sir William y casarse con su hija a cambio de su libertad? En el lamentable estado en el que se encontraba poca cosa más podía hacer y, aunque consiguiera rescatarla sin la indulgencia de sir William, ¿cómo podría protegerla de sus hombres hasta el regreso del Esmeralda?

¡Maldita sea! Si solo tuviera la certeza de que estaba bien, de que sir William la había respetado, pero ¿qué podía esperar de alguien que había pertenecido a la tripulación de Christopher Black? Un profundo y agónico silencio le oprimió la garganta mientras el rostro de su hermana iba cobrando consistencia en su mente: hermoso y demacrado a la vez, tan blanco que parecía una visión, un ser angelical con el horror incrustado en la mirada.

Despacio, atormentado por los fantasmas del pasado que parecían cobrar vida bajo la mano de sir William, dirigió la mirada hacia la figura que se perfilaba en el umbral de la habitación.

—Necesitó hablar con Hernán —le pidió con voz ronca, seca.

—Yo también me alegro de verte, querido —musitó Madame Rose Marie antes de lanzar una mirada de desdén a Diego y a José—. Y también me gustaría recuperar la privacidad de mis aposentos.

—Como ya le informé en su día, eso no va a ser posible —repuso Diego sin esconder la animadversión que sentía hacia ella.

—¿Es que acaso os habéis convertido en la sombra del capitán?

—Más que en su sombra, diría yo, en sus botas.

El capitán exhaló un suspiró de impaciencia.

—Lo siento, no puedo prescindir de ellos.

—Y no te pido que lo hagas, querido —repuso ella, acercándose a la cama—. Solo que nos dejen a solas para que podamos hablar.

—¿Hablar? —repuso con ironía—. ¿De qué quieres hablar?

—¿De qué va a ser? —replicó indignada—. De esas marcas que van a adornar tu espalda. No es que me desagraden, pero me gustaría saber por qué te las hizo sir William. —Se arrodilló frente a él y apoyó los brazos en sus rodillas—. O si prefieres, podríamos dejar la charla para más tarde y centrarnos en mis manos.

El capitán Gregory bajó ligeramente la cabeza hasta casi rozar la suya, recordando las llamas que habían marcado su pecho, el excitante roce de unos inexpertos dedos deslizándose por su piel…

—¿Por qué insistes en algo que nunca va a pasar?

—Nunca, querido, es mucho tiempo y nosotros no somos sus dueños.

—¿Y qué me dices de Flanagan, de mi hermano?

—Oh, vamos —replicó con una sonrisa—. El hecho de que sir William os haya tomado bajo su protección no quiere decir nada. Los dos sabemos que Flanagan no es nada tuyo, como tampoco lo es Hernán Rodrigo. Además —su sonrisa se hizo más sensual—, te recuerdo que si sufres es por gusto.

«Por gusto», repitió una irónica voz en su cabeza al pensar que de una u otra manera no había dejado de hacerlo desde que Amanda había subido a su barco: primero se había consumido en una dulce hoguera al no poder acariciar la piel que ansiaba tocar, y después había ardido en su propio fuego ante la imperiosa necesidad que tenía de besarla, ante la agonía de sentirla y no poder hacerla suya. Y por último, en aquel instante, sufría como un condenado a la horca y hasta sentía el lazo de la cuerda deslizándose por su cuello al darse cuenta de que la había perdido.

—Deberías dejar que te consolara, querido —murmuró Madame Rose Marie—. Te aseguro que dejarías de sufrir. —Y con el índice le acarició la mandíbula y, con un suspiro de deseo, el labio inferior.

El capitán Gregory miró los ojos verdes y grandes de la mujer, bonitos en su frialdad, en la gota de sensualidad, de excitación, que iba apoderándose de ellos a medida que el silencio se alargaba. A continuación deslizó la mirada hasta sus labios entreabiertos… y percibió la sombra que se interponía entre la penumbra de la habitación y la oscuridad del pasillo.

—He oído que querías verme —dijo Hernán Rodrigo, desde la puerta.

La espalda de Madame Rose Marie se tensó al sonido de esa voz y, entre furiosa y digna, se levantó y alisó las arrugas del vestido.

—Siempre tan oportuno —musitó con cierto fastidio.

Se dirigió hacia la puerta, esperó que Hernán Rodrigo se apartara, y miró hacia atrás, al capitán…

—Es una pena que nos hayan interrumpido justo ahora, querido, pero estoy segura de que podremos retomar esta charla justo donde la hemos dejado. —Y salió de la habitación con un suave frufrú.

Hernán Rodrigo dio unos pasos hacia el centro de la habitación.

—¿Para qué querías verme?

El capitán alzó la mirada y le pareció ver en él el mismo vacío que había en los ojos de su hermana después de que Christopher Black le desgarrara las entrañas. Un estallido de dolor atravesó su pecho al ser consciente por primera vez de que aquella trágica noche había habido más víctimas de las que él había supuesto, demasiadas, y que entre ellas se encontraba un niño acorralado por los hombres de Black, asustado y solo, sin ninguna posibilidad de escapar a su suerte.

—Por eso impediste que salvara a mi hermana, ¿verdad? —inquirió.

Hernán Rodrigo lo miró sin que nada reflejara lo que pensaba.

—Tu hermana tuvo el valor que a mí me faltó.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios del capitán Gregory, un dolor que solo encontraba consuelo en la venganza.

—Por más que me cueste reconocerlo, Hernán, sé que se necesita más valor para afrontar una vida que un instante.

Durante el breve silencio que cayó sobre ellos, Hernán Rodrigo apoyó una mano en la empuñadura de su sable y el capitán bajó la mirada hacia sus manos.

—Necesito saber qué le ha pasado a Amanda.

—Ella ya no está en la isla —repuso—. Sir William la ha vendido al comerciante de esclavos, y ya sabes lo que eso significa.

—Dios… —Solo fue un susurro. Cerró los ojos y notó cómo el muro de su interior terminaba de resquebrajarse y cómo caía sobre su corazón aplastándolo en una agonía, en un dolor, que no creía pudiera existir.

Hernán Rodrigo guardó silencio un momento, y después añadió:

—Sir William cree que tus hombres regresarán para vengar tu muerte y, una vez arríen el primer bote, piensa usar los cañones del Sirena Negra contra el Esmeralda…

El Demonio de los Mares abrió los ojos.

—Que Dios se apiade del alma de sir William —susurró al tiempo que en sus ojos despuntaba el inicio de una tormenta, una fuerza devastadora que aún no había tocado tierra al pensar en sus hombres, pero sobre todo en el más que probable destino que le esperaba a Amanda en el barco de esclavos: en las risas de los marineros cuando cayeran sobre ella, cuando la vejaran y la dejaran medio muerta en un rincón de la bodega.

Diego se sentó en una silla y, distraído, jugó con el cuchillo de resorte que había recuperado después de que Hernán Rodrigo los liberara de la celda, mientras observaba a Nela. Ya hacía nueve días desde que el capitán había reaccionado, nueve días de la indiscreción que había cometido José al explicarle a esa mujer su pasado, y todavía esperaba ver en ella algún signo de desprecio o burla cada vez que sus miradas se cruzaban. Sin embargo, solo era capaz de apreciar una ligera curiosidad que desaparecía tan pronto ella giraba la cabeza y seguía con su rutina de no despegar los labios.

La siguió con la mirada hasta que, tras un leve ademán, Madame Rose Marie la despachó. ¿Por qué le molestaba tanto esa especie de sumisión, de obediencia ciega y silencio que la rodeaba?

—Querido —dijo Madame Rose Marie con voz suave, pasando los dedos por el fuerte y negro cabello del capitán—, estoy esperando…

El apoyó los codos en las rodillas y hundió la cabeza entre los brazos mientras la persistente bruma desmigajaba la oscuridad de unos ojos cerrados y la convertía en ceniza. En su interior solo había espacio para la desesperación y el dolor. Un amalgama de sentimientos que le hacían sentir que le había fallado a su hermana y sus padres, que al final de su esperada venganza contra Christopher Black, este, incluso muerto, le había arrebatado una vez más aquello que ansiaba proteger.

Un grito de cólera pugnó por salir de entre sus labios, pero solo acudió un nombre: Amanda… ¡Por Dios! Una violenta punzada de rabia lo secó de todo sentimiento humano al recordar el destino que habría sufrido en el barco de esclavos. No había otro posible. Ninguna mujer llegaba intacta al mercado de esclavos, ninguna, nunca… Y, aunque hubiera sobrevivido, pensó con un quejido de dolor, de impotencia, ¿qué clase de vida le esperaba? Vejada por la tripulación del Sirena Negra, obligada a trabajar bajo el ardiente sol en algún campo de azúcar por un plato de comida al día, azotada si se negaba a hacerlo…, sin lugar a dudas volvería a ser víctima de los desenfrenos de los hombres, de sus deseos insatisfechos que solo cobraban valor con el sufrimiento del más débil, con sus gritos y súplicas.

—¿Querido? —Otra vez la voz de Madame Rose Marie, impaciente.

Él inspiró profundo y la ceniza que se paseaba por sus recuerdos se incrustó como afiladas agujas en su pecho. Cada vez le costaba más distinguir la realidad de su pasado, rechazar la sinuosa bruma que desdibujaba el presente y le abría las puertas a los gritos. Cada vez le costaba más y no sabía si conseguiría escapar o no, si realmente deseaba huir o zambullirse de lleno en ella y perderse para siempre en su pasado…

—La verdad, querido, no sé por qué no quieres decirme el motivo por el cual sir William te azotó con tanta saña.

—No es la primera vez que lo hace.

—Eso ya lo sé, pero hacía años que no lo había vuelto a hacer.

El capitán se cubrió la cara con las manos. La cordura se alejaba de él, notaba como lo hacía y lo empujaba hacia un mar de tempestuosa bruma que lo hundía irremediablemente en la locura, en un mundo de gritos sin piedad.

¡Maldita sea! Esa quietud, esa calma obligada esperando el regreso del Esmeralda y que él recobrara las fuerzas necesarias para poder enfrentarse a sir William, lo estaba matando. Pero por encima de todo estaba el sentimiento de culpa, el no saber dónde estaba Amanda, si estaba viva o muerta y maldecía el instante en que sus caminos se habían cruzado.

Madame Rose Marie se sentó a su lado en la cama y le acarició el pelo.

—Querido, ¿por qué no te olvidas de esa absurda idea de enfrentarte a sir William?

Diego la miró de reojo.

—Esa absurda idea, como usted dice, es la única opción que tiene el capitán en este momento —apuntó, guardando el cuchillo de resorte en la caña de su bota.

La espalda de Madame Rose Marie se tensó. ¿Por qué ese hombre con su horrible cicatriz y su amigo todavía seguían en sus aposentos? ¿Por qué no se había podido librar de su enojosa presencia?

—Me parece que tildar esa posibilidad como única opción es demasiado tajante —replicó con desdén.

—Y yo creí que a estas alturas ya habría oído decir que sir William piensa usar los cañones de Perro Negro contra el barco del capitán.

—Contra el navío del capitán, no contra él, que sepamos. —Y se guardó de decir que ella también destruiría ese armazón de madera si con eso lo obligaba a permanecer en Puerto Ambición. Porque estaba segura de que, cuando regresara el Esmeralda, el Demonio de los Mares resurgiría de las profundidades del abismo en el que se encontraba y zarparía tras su apocada prometida. Y entonces, ¿qué pasaría con ella? ¿Sucumbiría en aquel lugar y vería languidecer su belleza mientras esperaba yacer con algún pirata con algo de fuego en las venas?

Diego esbozó una media sonrisa de desprecio.

—¿No le parece que decir eso es decir lo mismo?

Una suave arruga de contrariedad se perfiló en la frente de la mujer.

—¿Puedo saber a qué se refiere?

—¿No le parece que disparar contra el Esmeralda y matar a toda su tripulación no es una declaración de guerra, un desafío en sí, una manera de demostrar quién manda en esta isla? —expresó, estirando las piernas—. Es más, yo diría que es un gesto bastante elocuente que solo pretende arrebatarle la libertad al capitán para convertirlo en un esclavo, en una mera marioneta. Además, ¿qué le hace pensar que una vez el Esmeralda y su gente hayan desaparecido, sir William no va a terminar lo que ya empezó?

—Eso es bastante improbable que suceda —señaló, aunque la arruga de su frente se acentuó al pensar que esa era la única razón por la que no le había revelado a sir William que el Esmeralda había zarpado sin su capitán. Una traición que generaría unas consecuencias que, sinceramente, mientras cayeran única y exclusivamente sobre la figura del capitán Gregory y la hija de sir William, en su enlace, poco le importaban. Ya que si eso sucedía estaba segura de que tarde o temprano él regresaría para buscar lo que no podía encontrar en su esposa, en alguien a quien él consideraba una hermana—. Además, sir William siempre ha demostrado cierta debilidad por el capitán…

—¿Hacia él o hacia su espalda? —preguntó Diego con sorna, pero el repentino tañer de una campana propagándose por la maleza puso fin a la discusión.

El capitán Gregory alzó la cabeza con un destello de locura en los ojos.

De un punto indeterminado de la isla, las campanas anunciaban la llegada de un navío, y el eco de esos golpes resonaba en su pecho como si los mismísimos tambores del inframundo estuvieran reuniendo a sus huestes más abominables en un único cuerpo.

—Ha llegado la hora —susurró, y el sonido de su propia voz, entre calmada y severa, lo sorprendió. Se levantó de la cama con la mirada ausente, puesta más allá de esas cuatro paredes, en un mundo donde los demonios bailaban con el olor de la sangre.

Madame Rose Marie palideció. ¿Iba a perderlo antes de haber gozado de sus caricias?

—¿Cómo sabes que es tu barco, querido? —Le cogió la mano y la estrechó entre las suyas—. Puede ser otro barco…

El capitán se soltó con facilidad de sus manos y durante un momento solo se escuchó el roce del cuero al deslizarse por encima de la ropa: se ciñó el cinturón, el largo cuchillo entre este y la camisola que Madame Rose Marie le había prestado de Flanagan, y el sable.

—Necesito que vayas ver a Hernán. —En algún momento durante aquel infierno en que había visto deslizarse el sol por las paredes, mientras se debatía entre la bruma y la locura, una parte de él se había mantenido cuerda, calmada y a la vez al acecho, pensando en la manera de salvar a su tripulación—. Dile a Hernán que sus hombres disparen un cañón a modo de advertencia antes de que el Esmeralda arríe un bote; Jonkins sabrá lo que tiene que hacer.

Un espasmo de miedo recorrió el cuerpo de Madame Rose Marie.

—Piensa en lo que vas hacer, querido —imploró con voz temblorosa—. En lo que puedes perder si te enfrentas a sir William.

Una sombra cubrió el rostro del Demonio de los Mares, veló sus ojos.

—No puedo perder más de lo que ya he perdido.

Capítulo 31

Diego apoyó las manos en los brazos de la silla y se levantó con una especie de comezón en el estómago, un revoltijo entre nervios y fascinación, ante la elevada probabilidad que había de que ese mismo día viera el seductor baile de la muerte en torno a la figura de sir William y el demonio que pretendía acabar con él.

Miró un instante a Madame Rose Marie, una hermosa escultura por la palidez de su rostro, y hundió la mano en el bolsillo de la chupa para tocar el anillo que le había quitado al esqueleto de la cueva. Deslizó la mirada hasta las manos de la mujer, desnudas de anillos, y pensó que entre ellos dos solo había existido una diatriba insustancial, unas simples y vanas palabras que en ningún caso podían calificarse como de enfrentamiento y, aun así, le habría gustado tener un anillo suyo para no olvidar su rostro, tan hermoso como banal, insípido como su naturaleza.

Se dirigió hacia la puerta de la habitación con José cerrando la marcha y su mirada se cruzó con la de la mujer que venía hacia ellos, con la de Nela, que inspiró profundo al sentir un punto de cosquillas en el estómago. Un punto que se transformó en una extraña sensación de tristeza al percatarse de que él se iba. Un sentimiento tan desconocido para ella que lo saboreó como si de un manjar se tratase, hasta que Diego pasó por su lado rehuyendo su mirada. Entonces volvió a ser la mujer bajita y rolliza con un moño en la cabeza.

Nadie. Solo una sombra más del burdel.

Entró en la habitación de Madame Rose Marie y la encontró sentada en la cama con la espalda rígida y las manos recogidas en el regazo.

—Ve a buscar a Hernán —le dijo con cierta angustia y urgencia—. Dile que el capitán Gregory piensa enfrentarse a sir William. —La mujer bajita y rolliza asintió y se dirigió hacia la puerta—. Espera. Dile que sus hombres disparen un cañón a modo de advertencia antes de que el Esmeralda arríe un bote.

La mujer se apresuró a cumplir sus órdenes y Madame Rose Marie suspiró. Se levantó y acercó a la ventana…

—Que Dios se apiade de mí si el capitán Gregory muere hoy, si sir William no muere hoy —murmuró con voz temblorosa al tratar de imaginarse por primera vez lo que sir William sería capaz de hacerle si descubría que no solo le había dado cobijo al capitán y le había curado las heridas, sino que había permanecido todos aquellos días en el burdel sin que ella se lo dijera.

Sir William apuró el contenido del vaso y lo dejó con un golpe encima del mueble. Apoyó las manos en la pulida superficie de caoba y miró por encima de su hombro la cálida luz del sol que se filtraba a través de los largos ventanales del salón. Emitió una especie de gruñido. ¿Seguiría el capitán Gregory con vida o serían sus hombres los que regresaban para vengarlo?

—Maldito vástago —susurró, antes de verter un buen chorro de ron en el vaso. Bebió un sorbo, y medio sonrió al pensar que, si eran sus hombres los que regresaban, no tardarían mucho en reunirse con su capitán, hasta los restos del Esmeralda flotarían en las tranquilas aguas del río Aqueronte, pero si era él el que regresaba… Tomó un nuevo trago. ¿Dónde diablos estaba Hernán? Apenas el vigía había anunciado la proximidad de un barco a la isla y él había visto ondear la bandera del Demonio de los Mares en el horizonte, que había mandado un criado a por él.

Sacó la cajita de rapé del bolsillo de la casaca e inhaló una pizca al mismo tiempo que una violenta ráfaga de viento removía la espesa capa de vegetación de la isla. Con un gemido de frustración, exasperado por esa espera, por ese no saber, sir William apoyó una vez más las manos en el mueble y escuchó unos pasos a su espalda. Inmediatamente la comisura de su boca se curvó en una irónica sonrisa que murió tan pronto se giró. Pese al sol del mediodía, un halo de oscuridad parecía rodear la figura del capitán Gregory, una sombra que convertía su mirada en la de un demonio vengador.

Un punto de recelo, de prevención, brotó de su garganta al comprender que quien tenía enfrente era al Demonio de los Mares: un ser surgido del inframundo para sembrar el terror con su sola presencia.

—Maldito —masculló sir Williams entre dientes—. ¿Por qué has regresado?

El capitán movió la cabeza, la sacudió ligeramente, solo un espasmo para alejar la bruma, la locura que comenzaba a poseerlo, a envolverlo como si de una crisálida se tratase…

—Solo quiero saber dónde está Amanda —repuso.

Él entrecerró los ojos, la furia adherida a ellos.

—Tú solo quieres el tesoro de Christopher Black; ¡por eso has regresado! —Y su mirada se desplazó un instante por encima del hombro del capitán hasta posarse en la figura que entraba por uno de los ventanales y se apoyaba en la pared: por fin aparecía Hernán Rodrigo, de la misma manera que Diego. Inmediatamente su atención volvió a recaer en el demonio que tenía enfrente y su ceño se acentuó—. Está claro que no debí dejar que tus hombres te sacaran de la isla sin antes haberme cerciorado de que estabas muerto. Pero te juro que esta vez no cometeré el mismo error: esta vez te enviaré al infierno junto con tus hombres.

Y, como si las fuerzas del inframundo se hubieran puesto de acuerdo, en ese momento un ensordecedor trueno procedente de la bahía, el eco de una explosión, sacudió la tierra y un millar de pájaros de múltiples colores alzaron el vuelo en una nube de chillidos a la vez que los monos, histéricos, se adentraban en el corazón de la isla. Dos detonaciones siguieron a la primera y después solo el viento descargando su furia contra los ventanales.

Sir William medio sonrió con saña.

—Recuerda, Gregory, aquí yo soy la ley, quien decide quién vive y quién muere, y ahora tú vida depende exclusivamente de mi voluntad. Sobre todo ahora que tu tripulación han saltado por los aires. Y, tú, ¡maldito perro! —espetó mirando a Hernán Rodrigo—. Haz algo de provecho y ve a buscar al sacerdote.

Se giró parcialmente hacia el mueble de caoba, apuró de un solo trago el resto de ron que quedaba en el vaso y se sirvió un poco más, convencido de que esa misma tarde podría realizarse esa estúpida boda y, con algo de suerte, esa misma noche podría gestarse el primero de lo que sería una gran saga de piratas.

—En cuanto al tesoro de Black —dijo mirando de reojo al Demonio de los Mares—, ya puedes olvidarte de él, así como de hacer tu voluntad. —Y sus ojos se posaron entre molestos y sorprendidos en la figura que seguía apoyada en la pared—. ¡Maldito perro! ¿A qué esperas para ir a buscar al sacerdote?

El Demonio de los Mares sacudió una vez más la cabeza para exorcizar los gritos de de unos ojos que se apagaban en una plaza bañada por la ceniza: gotas carbonizadas que se mezclaban con las lágrimas de su hermana, con las de Amanda… Entreabrió los labios y tomó una bocanada de aire…

—Quizás a que yo le brinde tu corazón —contestó.

Sir William frunció el ceño y miró el rostro inexpresivo de Hernán Rodrigo, la manera en que este le devolvía la mirada, y una monstruosa sombra cubrió su semblante.

—¡Maldito espumarajo infecto! —vociferó con el rostro violáceo por la cólera mientras estrellaba el vaso contra el suelo—. Tendría que haberte matado.

El Demonio de los Mares avanzó dos pasos, cerró con fuerza la mano en la empuñadura del cuchillo y cogió aire: la sangre le martilleaba en los oídos y notaba el lento deslizarse de una gota de sudor por su espalda.

Sir William lo observó en silencio, apretando los dientes.

—¿Cuántas veces tendré que enseñarte que no te conviene enfrentarme, Gregory? ¿Cuándo aceptarás que el tesoro de Christopher Black me pertenece? —repuso con el rostro congestionado por la rabia—. Pero no importa, tendré que demostrarte una vez más quién soy yo. —Y como un acto reflejo, su mirada se deslizó hasta el hombre que seguía apoyado en la pared, en una orden silenciosa que antes hubiera significado la muerte para el capitán, pero que en ese instante solo recibió el recuerdo de una traición.

La ira llameó en los ojos de sir William, ardió en lo más profundo de su ser mientras se recreaba imaginado el infierno que le haría revivir a Hernán: las manos de los hombres que le haría probar hasta que sus gritos lo aburrieran y decidiera matarlo. En cuanto al capitán… Su boca se torció en una grotesca sonrisa: iba a lamentar haber regresado de entre los muertos para enfrentarse a él. Lo hundiría en un pozo sin fin, lo hundiría en un infierno que ya comenzaba a arder.

—Dime, Gregory, ¿por qué no me preguntas cuántas veces tomé a esa zorra tuya antes de venderla?

La poca cordura que le quedaba al Demonio de los Mares desapareció de sus ojos, se licuó con la bruma hasta convertirse en ceniza, un manto que enturbió su mirada, su corazón. Con un diestro movimiento cerró la mano en torno al cuello de sir William y lo empujó contra el mueble.

—¡Miserable! —tronó, aunque solo fue un susurro henchido de rabia.

Sir William abrió los ojos por completo en una sorprendente y tardía comprensión, antes de soltar una atronadora carcajada que fue perdiendo fuerza a medida que los dedos del capitán se cerraban en su garganta.

—Así que, después de to…do, todo esto es… por esa zorra —musitó desmenuzando la ira, el aire que apenas llegaba a sus pulmones. Sin embargo, con todas sus fuerzas, levantó de golpe la rodilla hasta chocar contra las partes blandas del Demonio de los Mares, que se dobló ligeramente por la cintura, y a continuación descargó un fuerte golpe con los codos en sus hombros, que hizo que el capitán hincara una rodilla al suelo.

No perdió tiempo y se alejó unos pasos masajeándose el cuello.

—Maldito necio —espetó—. ¿Cuándo entenderás que las mujeres solo están en este mundo para servirnos? —Y, precavido, miró un momento a Hernán Rodrigo, su pasividad, su traición, y luego volvió a centrar su atención en el Demonio de los Mares—. Y, créeme, Gregory, tu zorra me dio mucho placer…

Algo se removió en el interior del capitán, algo inhumano que él había intentado silenciar durante años y que ahora se mezclaba con la bruma como si de una orgía de demonios se tratase. Se levantó del suelo.

—No vuelvas a decirlo…

Sir William echó una rápida y furtiva mirada hacia la puerta. Si quería darles su merecido a esos dos ingratos, tenía que ganar algo de tiempo para llegar a la puerta del salón y llamar a sus hombres. Con una especie de gruñido de mal humor, se masajeó una vez más el cuello y retrocedió unos pasos.

—Tendrías que haber oído a esa zorra tuya, Gregory —dijo sin querer renunciar al deleite de la pronta venganza, al ver como sus palabras eran más mortíferas que la pistola que acabaría con su vida—. La primera vez que la tomé gritaba tu nombre como si estuviera poseída, como si pudieras hacer algo por ella.

—Cállate, ¡cállate, maldita sea! —Abrió la boca para tomar una bocanada de aire y gotitas negras, carbonizadas, comenzaron a caer sobre él, a distorsionar su visión, a crear fantasmagóricas hidras de fuego que devastaban todo a su alrededor. ¿Por qué le costaba tanto respirar? Abrió y cerró la mano sudada en la empuñadura del largo cuchillo.

Sir William retrocedió otro paso, disfrutando del tormento que le estaba infligiendo. Una tortura que solo había empezado.

—Y cuando dejó de gritar y de patalear, cuando ya no me divertía, la vendí al comerciante de esclavos para que la vendiera a un burdel.

«¿A un burdel…?», repitió una desconocida voz en la cabeza del Demonio de los Mares, una voz hueca, desangelada y aterradora a la vez. Por Dios, Amanda… Un grito de rabia salió de su garganta. Cogió aire y apretó los dientes mientras la bruma desdibujaba todo a su alrededor.

—Que Dios se apiade de ti, William. —Y con una rápida zancada, se abalanzó hacia él y hundió el filo del cuchillo en su estómago.

Sir William abrió los ojos de par en par, sorprendido a pesar de todo.

—¡Maldito… espumarajo infecto! —masculló apretando los dientes, ante el lacerante dolor que comenzaba a extenderse por sus entrañas.

El Demonio de los Mares sacó el cuchillo y sir William, tambaleante, se alejó unos pasos palpando la creciente humedad de sus ropas con un gruñido de rabia. Giró la cabeza para mirar la puerta del salón cerrada y, con la mano pegada a la herida y la otra en el mueble de caoba, comenzó a deslizarse hacia ella.

—Eres igual que él, Gregory —susurró con ira—. Eres su viva imagen.

El demonio avanzó un paso, la hoja del cuchillo teñida de sangre deslizándose por su mano hasta caer al suelo…

—Lo único que quiero saber antes de arrancarte el corazón es el destino del Reina del Sur: ¿adónde se dirigía?

Sir William dio otro paso hacia la puerta y, soltó una blasfemia al notar que las piernas comenzaban a fallarle. Se apoyó con las dos manos en el mueble de caoba y miró de reojo al demonio que se acercaba a él. Quería atormentarlo hasta destruirlo por completo, matarlo de la misma manera que él lo estaba haciendo, clavarle un cuchillo que le desgarrara las entrañas y las hiciera sangrar hasta que sus gritos se oyeran en el infierno.

—¡Maldito vástago! Eres igual que él —repitió con un hilo de sangre deslizándose por la comisura de su boca, perdiendo las pocas fuerzas que le quedaban—. Eres igual que Christopher Black, por eso siempre fuiste mi preferido —murmuró antes de caer al suelo.

El Demonio de los Mares lo miró, y con un grito de impotencia y dolor, desenvainó el sable, lo levantó con ambas manos y lo hundió en su pecho.

¡Maldita sea! Él solo quería arrancarle el corazón, sentir el momento en que este dejaba de latir, y en cambio sir William le había arrancado el suyo. Cayó de rodillas al suelo con la cabeza gacha, sin soltar la empuñadura y con la bruma removiéndose en su interior.

«Eres igual que Christopher Black, Gregory, igual que él…».

—No, no lo soy —susurró en voz queda, rota.

La bruma se enroscó, juguetona, en su estómago.

«¿En qué te diferencias de él; Gregory?».

El Demonio de los Mares se humedeció los labios; vacilante.

—Yo no… yo no violo a las mujeres.

La carcajada de sir William volvió a vibrar en su interior.

«No, no lo haces; las respetas. Pero ¿a cuántas has enviudado? Querías venganza, Gregory, y para eso era necesario que te convirtieras en su igual. Era la única manera de lograrlo… Recuerda cuando eras un niño, un muchacho, y alguien te insinuó que Christopher Black había muerto. No le creíste, y nunca dejaste que ese obstáculo insalvable frenara tus ansias de venganza; de algún modo deseabas matarlo, destrozarlo por lo que te había hecho, y seguiste con tu absurda venganza».

—Tenía que hacerlo —repuso—. Era la única manera de silenciar a…

La bruma volvió a reír, a burlarse de él.

«¿A tu hermana que no deja de mirarte, de implorarte ayuda? Reconócelo, Gregory, tú eres Christopher Black».

Un gruñido contenido durante años hirió la garganta del Demonio de los Mares, la laceró. La verdad siempre había estado ahí, oculta en su interior, como una bruma que había aprendido a controlar a lo largo de los años, silenciándola tras un formidable muro. Un muro, por eso, ahora roto y resquebrajado por el tímido roce de una ola que había acariciado la roca abrupta que era él. Por su ausencia, porque nunca más volvería a sentirla, porque él la había condenado a una vida de sufrimiento, a la muerte…

—Entonces, que así sea —murmuró levantándose del suelo y, con un brusco y frío movimiento, sacó el sable del cuerpo de sir William.

—Tus hombres están bien. —Era la voz de Hernán Rodrigo, lejana y cercana a la vez—. Mis hombres han disparado los cañones de Perro Negro contra unos barriles, Prácticas de tiro.

El Demonio de los Mares le dedicó un ligero movimiento de gratitud y abandonó el salón mientras Diego observaba el cuerpo sin vida de sir William. Se arrodilló a su lado y le quitó un anillo, fascinado todavía por el sencillo y a la vez cruel baile que acababa de presenciar.

Capítulo 32

Una de las cinco figuras que iba en el bote emitió una especie de gruñido. Se humedeció los labios y trató de seguir el mismo ritmo que sus compañeros, pero tenía la sensación de que una oscuridad espesa, caliginosa, se pegaba a sus brazos y le dificultaba remar.

El bote se deslizó por las negras y turbias olas hasta que, procurando hacer el mínimo ruido, dos siluetas saltaron al agua. Contemplaron la muralla que se estaba construyendo para proteger la ciudad de los ataques piratas y empezaron a tirar del bote hacia la orilla. Otra silueta, mucho más delgada, frágil y temblorosa, se apresuró a pasar una pierna por encima de la borda y saltar. No perdió tiempo. No se giró para ver como esos hombres empujaban el bote hacia el mar, subían a él y se alejaban hundiendo los remos en las negras aguas.

Solo empezó a correr hacia la muralla, pasó por debajo de lo que sería con el tiempo una puerta y junto a un par de dormidos centinelas con signos de haber bebido más de la cuenta y, temerosa de que la confundieran con una cualquiera, trató de alejarse de las fogatas donde otros centinelas velaban con mujeres y ron el sueño de sus compañeros.

Sus rápidos e inseguros pasos la llevaron a internarse por unas enfangadas callejuelas donde la luz de la luna, oculta en su mayor parte por densas nubes grises, apenas rasgaba las sombras. Tenía tanto miedo, lo había sentido durante tantos días en el diminuto camarote donde la habían encerrado, que sentía que este formaba parte de ella. Se llevó una mano al pecho y se adentró en una amplia calle donde entrevió una construcción señorial de dos plantas con una enorme puerta de madera bellamente tallada, y en la parte superior un balcón enmarcado por columnas salomónicas y un frontón curvo, con el escudo de su familia.

Se abalanzó sobre la puerta y comenzó a aporrearla.

—Por favor, abran la puerta —gritó desesperada—. ¡Abran!

Durante un agónico momento nada alteró el silencio y la quietud que la rodeada hasta que algunas insomnes cabezas se asomaron, cautelosas, en ventanas ajenas y hubo un roce de pasos al otro lado de la puerta.

—¿Quién va a estas horas? —preguntó una precavida voz de mujer.

—¡Abre, por favor! —gritó Amanda sin dejar de golpear la madera.

Un revuelo de pasos al otro lado, un murmullo de voces apagadas, le anunció la llegada de varios criados.

—¿Se puede saber qué está pasando? —preguntó de pronto una irritada voz masculina—. ¿Quién da esos golpes?

—¡Soy yo! — gritó Amanda—. La hija de don Rodríguez.

En seguida se oyó el roce de varios cerrojos al descorrerse y el crujir de los goznes al abrirse una de las pesadas hojas de madera.

—Señorita Amanda, ¿es usted? —inquirió la sorprendida cara del mayordomo por la ranura de la puerta entreabierta.

—Sí, por amor a Dios, déjame entrar. —Y con un empujón acabó de abrirla y, como si los demonios del inframundo estuvieran a punto de abalanzarse sobre ella, se internó en la casa.

—Su padre está en el estudio con una visita —alcanzó a decirle él antes de verla desaparecer.

Amanda cruzó el gran patio interior iluminado con teas y se internó en un pasillo en penumbras hasta que la sobriedad del estudio de don Rodrigo de la Huerta, la dorada luz de un candelabro, se abrió ante ella.

En ese momento, todo el miedo que había pasado y las desconcertantes emociones que la habían poseído se manifestaron como un torrente de lágrimas que acariciaron sus temblorosas mejillas.

—Señor —articuló apenas con una gota de voz estable, al ver a su padre sentado al otro lado del escritorio.

Don Rodríguez deslizó la mirada del hombre que estaba sentado frente a él hacia la figura que se mordía el labio inferior para frenar el sollozo, y una sombra de incredulidad, y algo más que ella no pudo descifrar, se cernió sobre su ojeroso rostro.

—Señor —repitió ella desesperada.

El hombre sentado frente al escritorio se giró en su asiento y una cálida sonrisa de sorpresa apareció en su rostro.

—Ah, carajo, no me lo puedo creer, es su hija, ¿verdad?

Don Rodríguez apoyó la espalda en su asiento.

—Sí, así es —dijo en un susurro roto y severo a la vez.

El hombre, vestido con pulcritud y elegancia, se levantó de la silla y le dedicó una escrutadora mirada, que terminó con el ceño fruncido.

—Preguntarle cómo se encuentra sería una obviedad más bien absurda, ¿no le parece? —murmuró dirigiéndose a don Rodríguez—. Tal vez deberíamos mandar a por el doctor.

¿Al doctor, por qué? Si ella lo único que quería era un abrazo, un pecho donde descargar el miedo, un bastión donde refugiarse. Bajó la mirada y por primera vez fue consciente del lamentable estado en el que se encontraba al ver las manchas de hierba y tierra que había en su vestido, el bajo de este, desgarrado y sucio por donde se veía una porción de sus tobillos, sucios también… No pudo evitar sonrojarse.

—No hace falta que molesten a nadie —balbuceó—. Estoy bien.

—Ya me perdonará, pero debo insistir.

—Le aseguro que no es necesario.

Él suspiró.

—Entonces será mejor que le preparen un baño —dijo dirigiéndose a alguien detrás de ella, con seguridad al ama de llaves—, y un vaso con una gota de láudano le ayudará a dormir. —Su mirada se posó en Amanda—. Esta noche será mejor que descanse, mañana durante el desayuno podrá contarnos su aventura.

Amanda miró a su padre, tan pálido y quieto que parecía una estatua de mármol, y a continuación bajó la mirada, encerró el collar en la mano y musitó algo totalmente ininteligible; algo parecido a un «sí, claro; como guste». Y, sin esperar alguna reacción por parte de su padre, se dio la vuelta y siguió a la mujer hasta su habitación, quien supervisó que sus órdenes se cumplieran con la mayor diligencia posible.

Amanda dejó, bajo la atenta mirada del ama de llaves, que su doncella la desvistiera en silencio y frotara su cuerpo hasta enrojecerlo; que le lavara y peinara el cabello sin despegar los labios. Realmente agradeció esa aparente afonía. Estaba tan desconcertada con el comportamiento de su padre, por su nula demostración de afecto, que había dejado de pensar.

Después su doncella, una mujer más bien de espalda rígida y expresión severa, la ayudó a ponerse el camisón y, mientras ella se metía en la cama y bebía unos sorbos de leche con una gota de láudano, su doncella comprobó que la puerta del balcón estuviera cerrada; bien cerrada.

—¿Quiere que le deje la vela encendida? —le preguntó.

—No, gracias —repuso, y no tardó en encontrarse sola. Sola con la oscuridad y con los pensamientos que volvían a ella como un río a punto de inundar las tierras que lo ceñían, mientras una extraña sensación de irrealidad se apoderaba de ella. ¿Había estado realmente en Puerto Ambición con el capitán Gregory, con el pirata más cruel que navegaba por esos mares? ¿Había conocido a sir William, la había golpeado y confinado en un apestoso camarote, para ver como su padre ni se inmutaba ante su regreso? Nuevas lágrimas acariciaron su piel. Todo se le antojaba como algo demasiado lejano para ser real y a la misma vez tan cercano que dolía.

La vida seguía a pesar de todo.

Amanda se dio cuenta de esta gran verdad apenas los primeros rayos de sol empezaron a colorear el suelo de su habitación, y tuvo que confinar sus miedos e inseguridades en algún rincón de su interior. No tuvo tiempo para mucho más, pues los engranajes de la casa se habían puesto en marcha y reclamaban su presencia.

Durante una breve pausa el silencio se impuso en la mesa del desayuno, roto por los gritos de los vendedores de fruta que les llegaban a través de las ventanas abiertas.

—Así que quien la secuestró fue el secretario personal de su padre —inquirió el hombre sentado frente a ella, antes de llevarse a la boca un trozo de pastel de maíz—. He de confesarle que tanto su padre como yo creímos que habían sido los insurgentes, sobre todo después de oír las lamentables descripciones del capitán de la guardia al decirnos que la habían subido a un bote con Dios sabe qué destino.

— ¿Insurgentes? —preguntó Amanda, mirando a su padre sentado en una punta de la mesa, tras una taza de chocolate. No podía negar que estaba dolida con él por su escandalosa falta de interés por su secuestro y, aunque sabía que debía de darle una explicación de lo ocurrido, no dejaba de entristecerla ver que el único que trataba de sonsacarle algo era un completo desconocido para ella.

—No me haga caso —se excusó Eduardo Mendoza con una sonrisa: el nombre que su padre había tenido la gentileza de informarle aquella mañana, así como que era el terrateniente más importante de esos contornos —. Pero síganos contando, ¿con qué fin la secuestró Sigüenza?

Amanda bajó la mirada hacia su plato, incómoda al tener que recordar a ese repulsivo sujeto.

—Él… —comenzó a decir sin encontrar las palabras que necesitaba para describir algo que deseaba olvidar—, él intentó…

Eduardo Mendoza frunció el ceño.

—Espero que no lo haya logrado.

Ella negó con la cabeza.

—El capitán Gregory se lo impidió.

Un sorpresivo silencio se cernió sobre la mesa.

—Bendito sea —exclamó una voz apenas audible tras una taza de chocolate. Amanda miró a su padre con una mezcla de curiosidad y anhelo.

—¿El capitán Gregory? —preguntó Eduardo Mendoza, desconcertado—. ¿Cómo es posible, qué pinta él en esta historia?

Amanda se llevó a la boca un trozo de fruta al tiempo que un imperceptible suspiro acariciaba sus labios. ¿Se habría recuperado ya el capitán de sus heridas? De una manera que no sabría definir, extrañaba su presencia, el halo de oscuridad que parecía acompañarlo. Se llevó otro trozo de piña a la boca tratando de alejar esas ideas de su cabeza, los sentimientos que traía ese recuerdo, para centrarse en la conversación.

—No sé muy bien cómo sucedieron las cosas —contestó—, solo sé que ese repulsivo sujeto le hizo creer al capitán Gregory que necesitaba mi collar para encontrar el tesoro que mostraba el mapa que tenía mi padre de Christopher Black. Por eso me llevó con ellos a Puerto Ambición.

—Miserable traidor —murmuró una vez más la figura al otro extremo de la mesa, limpiándose con una servilleta la comisura de la boca y el bigote ligeramente manchados de chocolate.

Eduardo Mendoza lo miró sin salir de su desconcierto.

—¿Tenías un mapa de Black el Sanguinario?

Don Rodríguez se encogió de hombros.

—Se lo compré a un marinero hará cosa de unos siete u ocho meses. El muy estúpido iba pregonando a los cuatro vientos que tenía un mapa del mismísimo Black que mostraba dónde había enterrado su tesoro. Como puedes suponer, si no llego a comprárselo a ese pobre diablo, Dios sabe que en estos momentos solo quedarían los huesos de él. Además —dijo mirando un instante de reojo a su hija, la mano que encerraba la piedra—. Ese collar se lo regalé a su madre el día que nos prometimos.

Amanda abrió los ojos por completo.

—No… no lo sabía —dijo en voz queda—. Ella nunca me lo dijo.

Un extraño silencio planeó sobre la mesa mientras, quizás por primera vez desde la noche anterior, la mirada de Amanda coincidía con la de su padre; aunque ella solo logró vislumbrar una helada indiferencia marrón rodeada por unas largas y espesas pestañas negras. Lo único, según su tía, que había heredado de su padre.

Don Rodríguez apartó con rapidez la mirada, irritado por ese absurdo momento de debilidad, al tiempo que Eduardo Mendoza partía otro trozo de pastel de maíz.

—¿Y nunca reclamaste el tesoro para la Corona Española?

Don Rodríguez dejó la servilleta encima de la mesa.

—Nunca tuve mucha fe en él. Ese pobre marinero no pudo darme ninguna respuesta convincente acerca de dónde lo había sacado —repuso—. Así que supongo que vivía de eso: lo vendía al primer incauto que se cruzaba en su camino y después se lo robaba para volver a venderlo.

—Y, usted, ¿qué tiene que decir a esto? —le preguntó el hombre a Amanda—: ¿Encontró el capitán Gregory el tesoro o no existe como asegura su padre?

—Me temo que es tal y como asegura mi padre —repuso con un escalofrío recorriéndole la columna vertebral, al recordar el esqueleto de la cueva y las serpientes.

—¡Qué pinche suerte! —Bebió un sorbo de café y sus labios mostraron una vez más su sonrisa—. Pero aún no nos ha dicho qué pasó con Sigüenza, dónde se encuentra en este momento.

Amanda jugueteó con los trozos de piña que había en su plato.

—El capitán Gregory lo mató.

Durante un momento, los dos hombres la observaron en silencio.

—Bueno —dijo al fin Eduardo Mendoza—, no puedo decir que lamente su muerte, y mucho menos después de saber la clase de alimaña que era.

—Sin embargo —añadió don Rodríguez, severo—, no podemos olvidar que estamos hablando del Demonio de los Mares, un pirata que algún día tendrá que saldar las deudas que tiene pendientes con la horca.

— ¿La horca? —repitió ella, clavando su mirada en la de padre —. Pero si lo mató fue para salvarme.

—Un acto que lo enorgullece, pero me temo que eso no lo va a salvar de la horca.

—Pero ese repulsivo sujeto le disparó, lo hirió en un hombro y…

Don Rodríguez alzó una mano para detener lo que sin lugar a dudas iba a ser una muestra de excesiva generosidad hacia un pirata que lo único que había hecho era matar, y tomó la palabra.

—Aunque tenga que estarle agradecido por haberte protegido de ese canalla, no podemos obviar el hecho de que el capitán Gregory tendría que haberlo entregarlo a la justicia. Una justicia que, sea dicho de paso, no puede ni debe olvidar las familias que piden justicia, aquellas a las que el Demonio de los Mares ha condenado a la indigencia al matar la mano que les aportaba estabilidad y protección.

Amanda abrió la boca y volvió a cerrarla, incapaz de rebatir las palabras de su padre. Ninguna muerte estaba justificada, nadie tenía el poder de impartirla salvo Dios y, sin embargo sentía que algo en su interior se rompía al pensar que… ¿de verdad ese era el destino que le esperaba al capitán? ¿Acaso existía otro posible para alguien que se jactaba de ser el Demonio de los Mares, alguien que nunca hacía prisioneros?

—Dejemos que sea Dios quien imparta justicia, o los hombres, en su defecto —terció Eduardo Mendoza—, mientras tanto, le agradecería que tuviera la bondad de despejar la oscuridad que representa para su padre y para mí su secuestro.

—Me temo que no hay mucho más que contar —dijo Amanda tratado de alejar de sí los malos presagios que sobrevolaban su corazón igual que un puñado de buitres—. Una vez descubrimos que no había ningún tesoro, el capitán Gregory me trajo de vuelta a casa —mintió, pues no sería ella quien pondría más lastre en sus botas si podía quitarle unos granos.

Un suave golpe en la puerta hizo que todos volvieran su atención hacia el mayordomo.

—Excelencia, acaba de llegar el doctor.

Amanda miró perpleja a su padre.

—Solo para asegurarnos de que estás bien.

Capítulo 33

—Aléjese de ahí —exclamó su doncella, lanzándole una mirada de reproche—. Y haría bien mudándose a una de las habitaciones interiores, ahí estaría más segura.

Amanda se apoyó en el marco de la puerta del balcón y contempló los puntitos que brillaban en el negro firmamento antes de mirar las sombras que don Rodríguez de la Huerta había apostado bajo su balcón, la red de seguridad que su padre había tejido a su alrededor. Y aunque se alegraba de ello —por lo menos demostraba cierta preocupación por ella—, le molestaba ver que su casa se había convertido realmente en una celda de oro, donde la servidumbre se dedicaba durante el día a pulular a su alrededor como polillas a la luz, y por la noche…

—Si no me hace caso, tendré que notificar a don Rodríguez de su testarudez. —Otra vez la huraña voz de su doncella. Amanda regresó a su cama y dejó que ella cerrase la puerta del balcón—. Si necesita cualquier cosa, acuérdese de que hay un hombre en el pasillo, al lado de la puerta. —Y tras lanzar una rápida mirada a su alrededor para asegurarse de que todo estaba en orden, abandonó la habitación.

Amanda suspiró. Sola. Por fin sola. Lejos de las escrutadoras miradas, y de las sales que el doctor le había prescrito para combatir el desasosiego que tan traumático acontecimiento habría ocasionado en su frágil espíritu. Solo rodeada por sus propios demonios, libre.

Se cubrió con la sábana y dejó que su mente fluyera por el cauce que más corriente arrastraba, y evocó el miedo, el dolor y la humillación que le habían causado los golpes de sir William, el momento en que Hernán Rodrigo la había conducido hasta el muelle y había escuchado su voz, desprovista de cualquier sentimiento, informándole de su infortunio:

—Sir William acaba de venderla al capitán del Reina del Sur.

— ¿Cómo que…? —Estaba tan alterada y confundida, que había tenido que tomar aire antes de formular otra vez la pregunta—. ¿Cómo que me ha vendido?

Él se había limitado a encogerse de hombros sin apartar la mirada del bote que se dirigía hacia ellos, el mismo que la había devuelto a casa de su padre.

—Ay, madre… —dijo encerrando el miedo dentro de la mano mientras el mundo se movía bajo sus pies y todo lo que tenía consistencia comenzaba a evaporarse para dejar una borrosa mancha a su alrededor—. Sir William no puede venderme, soy la hija de don Rodríguez de la Huerta…

—Todo irá bien si usted se porta bien.

—Necesito ver al capitán Gregory, él puede aclarar este malentendido.

—No está en posición de exigir nada. —Y la dejó en manos de los hombres que iban en el bote mientras él le entregaba una pequeña bolsa repleta de monedas al desgarbado capitán del barco.

Amanda suspiró.

No sabía muy bien que había pasado en el muelle de Puerto Ambición, a decir verdad no entendía por qué Hernán Rodrigo le había dicho que sir William la había vendido cuando había sido él quien le había entregado una bolsa de monedas al capitán, pero tampoco quería profundizar en ello; lo único que deseaba era olvidar aquella pesadilla.

Pero ¿de verdad quería olvidar…?

Su mirada voló hacia la oscuridad del balcón.

¿Volvería a ver alguna vez al capitán Gregory? Se mordió el labio inferior al sentir una fuerte opresión en el pecho. ¿Por qué el capitán tendría que arriesgar su vida por verla cuando iba a casarse con la hija de sir William?

Eduardo Mendoza bebió un sorbo de vino y escuchó el silencio de la casa: a esas tardías horas la servidumbre ya se había retirado a sus habitaciones y el único sonido que le llegaba era el ocasional chisporroteo de la vela que había sobre el escritorio.

—¿Lo sabías? —preguntó, aunque más bien fue una afirmación.

—¿Si sabía el qué? —El hombre tras el escritorio lo miró por debajo de sus espesas cejas mientras escanciaba más vino en su copa.

—Que Sigüenza te había robado el mapa de Christopher Black.

Don Rodríguez respiró profundo y se recostó en su asiento.

—Lo descubrí al día siguiente de la desaparición de Amanda, cuando no vino a trabajar y, por casualidad, vi que tampoco estaba el mapa.

—¿Y no relacionaste un hecho con el otro?

—Hace unos meses Sigüenza me pidió permiso para cortejarla; el muy iluso quería casarse con mi hija.

—Y tú se lo negaste…

—¿Qué otra cosa podía hacer? El pobre desgraciado era un don nadie. —Hubo una breve pausa en la que don Rodríguez tomó un sorbo de vino—. De esto ya hace casi tres meses y, como puedes comprender, no comencé a atar cabos hasta que descubrí que el mapa había desaparecido.

—Y, aun así, no hiciste nada.

—Solo era una conjetura —exclamó irritado—. ¿Quién podía asegurarme que Sigüenza no había vendido el mapa a los insurgentes, que no habían sido ellos los que habían secuestrado a mi hija para, no sé, chantajearme?

—Era una posibilidad a tener en cuenta —repuso él, pensativo—. Últimamente los indígenas están más exaltados contra lo que ellos llaman la ocupación de sus tierras por parte de la Corona Española.

—Era la opción más probable —replicó—. Era evidente que Sigüenza no había secuestrado a Amanda solo, que había necesitado ayuda y que necesitaría dinero para huir de estas tierras. Y, aunque me cueste reconocerlo, Sigüenza no era ningún tonto: no podía vender el mapa a ningún hombre de negocios porque sabía que yo me enteraría. Y, mucho menos se aliaría con un pirata, estos llevan una buena temporada sin asolar nuestras costas y, sinceramente, él sentía un gran apego por su cuello y no creí que estuviera dispuesto a perderlo con tanta facilidad. Así que solo le quedaba una opción: vender el mapa a los insurgentes. Ellos harían cualquier cosa por recuperar el tesoro de Black, aunque los llevara al mismísimo infierno.

—En eso tienes razón: no todo el mundo estaría dispuesto a perder el pellejo internándose en ese nido de serpientes llamado Puerto Ambición.

Don Rodríguez de la Huerta alzó ligeramente su copa.

—Y, por mucho que me cueste reconocerlo, creo que deberíamos brindar por él, por Sigüenza, por demostrarme lo equivocado que estaba al haberse aliado con el capitán Gregory: con uno de los pocos piratas que respetan a las mujeres.

Eduardo Mendoza alzó su copa a modo de brindis y bebió mientras el silencio que acunaba a los habitantes de la casa mecía sus pensamientos.

Estiró las piernas, cruzó los tobillos y lo miró.

—Y, ahora, ¿qué vas a hacer con tu hija?

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes a qué me refiero: a las cartas que te envió la hermana de tu mujer. ¿No fue por ese motivo por lo que la hiciste venir, por ese tal marqués de Alcántara?

—¡Otro bueno para nada!—escupió—. Aunque este posea un título. Está tan endeudado que solo quiere casarse con mi hija por la herencia que le dejó su madre. Unos bienes que yo le administro hasta que se case. —Apuró el resto de su vino de un trago y dejó el vaso en el escritorio—. Y ya ves cómo es mi hija, lo fácil que sería arrastrarla a una situación que la comprometiera a casarse con él.

Eduardo Mendoza bajó la mirada hasta su copa, se perdió un instante en el vino que lamía las paredes de cristal y preguntó:

—¿Ella sabe el motivo por el cual está aquí?

Don Rodríguez de la Huerta soltó un largo suspiro.

—No, claro que no…

—Entonces, supongo que debe estar desconcertada, porque, desde que la reclamaste a tu lado, no te has podido mostrar más indiferente y distante con ella.

—Ella no necesita de mi cariño, solo de mi protección.

Eduardo Mendoza sonrió, una sonrisa teñida de picardía.

—A estas edades pensé que ya sabrías que toda mujer necesita sentirse querida, que habrías aprendido esa lección cuando tu mujer prefirió quedarse en Sevilla antes que seguirte hasta aquí.

Una sombra de irritación cubrió su semblante.

—Sabes de sobra que mi matrimonio fue por conveniencia, una mera formalidad para unir dos fortunas en la que las payasadas del amor sobraban.

—Puede ser —murmuró meciendo el vino que le quedaba en la copa—, pero por una de las dos partes había amor, ¿no?

Don Rodríguez soltó una maldición mientras volvía a llenar su copa.

—Como bien sabes y puedes comprobar, nunca fui un adonis ni por dentro ni por fuera, y lo único que podía ofrecerle a mi esposa eran joyas, vestidos y cierta seguridad. Cosas que nunca le faltaron.

—Pero tú la querías, habrías podido…

—¡Yo la amaba! —precisó con brusquedad—. Pero no podía continuar a su lado. Ya no soportaba su respeto, el deber conyugal donde debería haber habido pasión. Además —añadió encogiéndose de hombros—, ella nunca hizo ningún gesto que me indicara que quería reunirse conmigo.

Eduardo Mendoza guardó silencio durante un instante, incapaz de encontrar un argumento sólido con el que rebatir la opinión que tenía don Rodríguez sobre las mujeres, o por lo menos las de su familia, así que alzó su copa hacia él y suspiró, vencido.

—Lo importante ahora es saber qué piensas hacer con tu hija: ¿la encerrarás de por vida en esta casa o la enviarás de vuelta con su tía?

Capítulo 34

Amanda contempló la rosa que estaba bordando, y sonrió al imaginarse la cara de alegría que pondría su tía cuando recibiera el pañuelo. Levantó la mirada de la labor y el sol que se filtraba a través de la ventana del salón, donde solía refugiarse después del desayuno, se adueñó de su rostro.

Cerró los ojos y durante un largo instante disfrutó de esa cálida bendición, sin darse cuenta de que la labor quedaba sobre su regazo y la aguja, vacilante, entre sus dedos. Ya había transcurrido una semana de su regreso y todavía no había puesto un pie fuera de la casa… No podía. Su padre no se lo permitía. Pero estaba segura de que si solo pudiera salir y comprar una pieza de fruta de la que vendían en la calle, y saborearla mientras contemplaba el mar más allá de los muros que empezaban a constreñir la ciudad, su vida sería más amena, menos tediosa.

Respiró profundo para absorber la sensación de paz que le transmitía la calidez del sol, y su pecho no tardó en desinflarse al sentir que este la abandonaba, llevándose con él sus precarias esperanzas de libertad, confinándola de nuevo a esas cuatro paredes.

Abatida, abrió los ojos y vio a contraluz la silueta de Eduardo Mendoza frente la ventana. Estaba tan quieto que parecía una estatua surgida de la nada, un capricho de los dioses recortado por un halo de luz divina.

—¿Qué piensa de esta tierra? —le preguntó él sin despegar la mirada de la vida que se desarrollaba al otro lado de la ventana—. ¿Le gusta vivir aquí?

Algo confusa, Amanda reanudó la labor.

—Sí, supongo que sí.

—Ese supongo es muy ambiguo, ¿no le parece?

Un tenue rubor coloreó sus pálidas mejillas.

—Es que no sé si me gusta; a mi pesar, solo puedo decir que conozco esta casa y un atisbo de lo que hay afuera.

Él se retiró de la ventana, apoyó los brazos en el respaldo de una silla y la observó durante una breve pausa antes de hablar.

—Debe resultar difícil para alguien tan joven como usted permanecer en esta casa, lejos de los bailes y los compromisos sociales.

Amanda dejó caer una vez más y, con lentitud, el pañuelo sobre su regazo. Sabía que él estaba esperando una respuesta, así lo dictaban las buenas costumbres, pero las palabras de una mentira educada se habían atascado en algún punto de su garganta y nada hacía presagiar que llegaran a su boca.

—Si me lo permite —dijo un tanto insegura—. Me gustaría preguntarle por los insurgentes. ¿Quién es esa gente?

Eduardo Mendoza torció un poco la boca; disgustado.

—No sé si me corresponde a mí hablarle de ellos. Sería mejor que se lo preguntase a su padre.

—Preferiría no tener que molestarlo con mi… —Y la palabra presencia quedó suspendida a un milímetro de sus labios—, por una nimiedad. Está tan ocupado que no quisiera interrumpir su trabajo.

Él la miró con calma, dejando transcurrir una leve pausa, hasta que la curiosidad pudo más que el comedimiento.

—¿Nunca se ha preguntado por qué su padre mandó a por usted, por qué le ordenó venir?

Ella ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Qué quiere decir?

Él esbozó una suave sonrisa.

—No me haga caso, solo era curiosidad —se excusó—. Veamos, me ha preguntado sobre los insurgentes. —Entrelazó las manos—. Lo único que puedo decirle es que forman parte de un sector de la sociedad que quiere recuperar lo que la Corona Española les ha robado.

Amanda parpadeó, sorprendida.

—¿Es que les hemos robado algo?

—Hay gente que así lo cree, sobre todo los indígenas, que quieren recuperar la soberanía del país, así como sus tierras. —Y, por más que sus labios seguían transmitiendo dulzura, paz, en sus ojos despuntó un punto de severidad—. Y recuerde que todo hombre con un ideal es peligroso.

Sin saber porqué, Amanda sujetó con más fervor la aguja.

—¿Y usted piensa igual que ellos?

—Me temo que no importa lo que yo piense o sienta —repuso, apartándose de la silla—. Mi madre era una indígena y mi padre un español que mandó a su hijo a formarse a Europa. Así que para mi gente yo solo soy un extranjero; y, para los españoles, un nativo con el cual se pueden hacer negocios.

Amanda lo miró, pensativa.

—Por lo que me dice, veo que usted también lleva una vida más bien solitaria, sin muchos amigos, ¿no?

—Tengo los que necesito. Sin embargo, entiendo que para usted pueda resultar difícil vivir aquí, lejos de todo cuanto conoce.

—Me temo que para eso no hay solución.

—En eso se equivoca. —Avanzó unos pasos hacia ella e, hincando una rodilla en el suelo, tomó una de sus manos y la estrechó entre las suyas—. Usted solo necesita saber qué quiere hacer con su vida, dónde desea vivir, y después expresarlo. Le aseguro que su padre tiene dos orejas como todo el mundo. —Por un instante, su mirada se perdió más allá de la puerta abierta del salón, en la figura del mayordomo, que le recordaba que su patrón lo estaba esperando—. Si me disculpa, tengo que hablar con su padre.

Amanda le devolvió la leve inclinación de cabeza y escuchó sus pasos perdiéndose tras la puerta mientras un silencio, roto por los vendedores de frutas al otro lado de la ventana, iba apoderándose de la estancia. ¿De verdad podía decidir dónde quería vivir? ¿No se esperaba de ella que obedeciera a su padre en cada uno de sus mandatos? Así por lo menos se lo había recomendado su tía antes de que embarcara en el Santa Sofía.

Desconcertada por esas palabras, dejó la labor en el cesto, se levantó de la silla y se acercó a la ventana para contemplar la ajetreada y a la vez tranquila vida de aquella gente. La sola idea de que pudiera opinar sobre su vida se le antojaba como un diamante, algo que solo unos pocos afortunados llegaban a poseer. Con un suspiro de resignación regresó a la silla, cogió el pañuelo y su mirada se posó en la aguja que sujetaba. Quieta. Esperando el momento justo para crear una hermosa flor. Así era su vida. Quieta. Serena. A la espera de que alguien dictara las directrices de su vida, que tomara las riendas y le dijera por dónde debía ir.

Y a pesar de todo sabía muy bien dónde deseaba vivir.

Desde que había puesto un pie en esa tierra, hacía casi tres meses, que solo soñaba con regresar junto a su tía: quería recuperar su vida, sus amistades y… ¡Ay!

Alarmada, se levantó de golpe de la silla, dejando caer la labor al suelo, y se tapó la boca con las manos para reprimir la risita histérica que comenzaba a gestarse en su garganta. En su corazón solo había espacio para una persona, para unos ojos tan fríos como el hierro y ardientes como la lava, capaces de…

—No puede ser… —susurró ante la avalancha de emociones que se precipitaban sobre su corazón—. El capitán Gregory es un pirata, es el Demonio de los Mares, un hombre prohibido para mí.

Se acercó otra vez a la ventana y observó una vez más el sinfín de rostros desconocidos que había en la calle, sin permitir que ninguno de ellos penetrara en su conciencia, perdida, como estaba, en sus propios temores. Puso el puño sobre el cristal caliente por el sol y lo abrió hasta apoyar la palma de la mano. ¿Qué hacía ahí, en aquella tierra que vibraba a solo un paso de su cárcel? Su padre había tejido una tupida red de seguridad a su alrededor, de la que él mismo se mantenía al margen, y que terminaría por asfixiarla. ¿Por qué le había pedido que fuera a vivir con él si nunca tenía tiempo para ella?

—No puedo quedarme aquí. Aquí no hago nada, solo soñar con imposibles —susurró, convencida de que don Rodríguez de la Huerta jamás daría un paso para acercarse a ella y, a pesar de las lágrimas que amenazaban con nublar su visión, también sabía que nunca más volvería a ver al capitán Gregory, que sus besos robados ya no serían para ella sino para su esposa, para la hija de sir William.

Encerró una vez más el collar en la mano y, para desconcierto de la servidumbre, salió corriendo del salón para dirigirse al despacho de su padre. Se detuvo frente a la puerta, tomó aire, y la abrió sin llamar.

—Señor —dijo tras una ligera inclinación de cabeza—. Me gustaría hablar con usted.

Don Rodríguez apartó la mirada de los papeles que había encima del escritorio y la posó en ella con un suspiro de irritación.

—Como puedes ver, estoy ocupado.

—¿Y después de la comida? —sugirió.

—No me habré desocupado.

—Si a su padre le parece bien —intervino Eduardo Mendoza, de pie en un rincón de la estancia—, me reuniría con ustedes después de la cena. Me gustaría tener la oportunidad de volver a hablar con usted.

Don Rodríguez clavó sus ojos en él.

—¿Hablar?

—Señor —repuso Amanda con la mano en el pomo de la puerta—. Espero no me negará ese placer, el único que poseo en esta casa.

A lo mejor se había precipitado.

Sí, con seguridad lo había hecho.

Amanda entrelazó las manos en el regazo, y la dorada luz del candelabro que había junto a la silla que ocupaba cada mañana para bordar, iluminó su sombrío rostro. No tenía miedo de estar enamorada del capitán Gregory, de los recuerdos que saboreaba como si fueran una taza de chocolate caliente en un frío día de invierno, pero sí que le temía al devenir de la vida, a su lento transcurrir en aquella casa, soñando, esperando un milagro que le permitiera volver a encontrarse con él. Una esperanza que se apagaría con el tiempo, que se marchitaría como una rosa sin agua y moriría cuando la soga de la horca se ciñera en la garganta del Demonio de los Mares.

Esa idea, esa sola idea, vivir con ese temor, le desgarraba el alma.

Prefería regresar a Sevilla, junto a su tía, donde su secuestro se convertiría en una maravillosa historia que narrar a sus amigas. Ahí podría añorarlo y fantasear con el recuerdo del capitán mientras les describía cómo la había salvado de la serpiente y de las asquerosas manos de aquel repulsivo sujeto. Ahí, lejos de él, la esperanza que ronroneaba junto a su corazón, y que la mantenía en un constante estado de tristeza y anhelo, se esfumaría para dar paso a la fría realidad.

—No se preocupe. —Era la voz de Eduardo Mendoza, a escasos pasos de ella—. Su padre no tardará en venir.

Amanda levantó la mirada de sus manos y asintió con la cabeza, avergonzada de haberse olvidado de su presencia.

—Siento no ser una buena anfitriona esta noche.

—No se preocupe, yo en su lugar también tendría muchas cosas en las que pensar. —Se miró las manos y, como si no supiera qué hacer con ellas, se las agarró en la espalda—. Creo que ha decidido dejarnos, ¿no es así?

— ¿Cómo…, cómo lo ha adivinado?

Él esbozó una enigmática sonrisa.

—Aunque le parezca extraño, los hombres también tenemos corazonadas. —¿Puedo preguntarle qué la ha impulsado a tomar esta decisión?

Ella bajó la mirada hacia sus pálidos dedos.

—Esta mañana, usted me ha hecho replantearme ciertas cosas.

—¿Y puedo saber a qué conclusión le han llevado mis palabras?

Amanda se levantó de la silla con un suave suspiro y se dirigió hacia la ventana para ver su propio reflejo en el cristal, la desesperación que había en sus ojos, la vacilante llama de las velas y, después, el rostro de Eduardo Mendoza detrás del suyo. Acercándose un paso…

—No sé qué hago aquí —repuso observando esta vez la oscuridad exterior, las sombras que se movían por los rincones y que sin lugar a dudas pertenecían a los hombres que su padre había apostado alrededor de la casa—. No sé qué futuro me espera entre estas cuatro paredes.

Eduardo Mendoza se acercó un poco más.

—A veces uno tiene que labrarse su propio futuro.

—Para usted resulta fácil decirlo, que no depende de ninguna voz masculina para que guíe sus pasos.

—Y en su tierra, ¿hay alguna voz en especial que añore?

Sus miradas se encontraron en el reflejo del cristal.

—No le comprendo, ¿qué quiere decir?

—Solo me preguntaba si había dejado a alguien ante quien yo pudiera sentir cierta desventaja.

Amanda parpadeó, confundida por sus palabras, y se giró.

—De verdad que no logro comprenderlo.

—¿Qué es lo que le cuesta tanto entender? —Tomó su mano y se la llevó a los labios.

Amanda se quedó sin respiración, aturdida, al sentir su cálido aliento en su piel demorarse más tiempo del necesario… Un simple acto que logró irritar al dueño de la gruesa silueta que se perfilaba en el umbral.

—¿Se puede saber qué está pasando aquí? —profirió don Rodríguez.

El corazón de Amanda se sobresaltó y Eduardo Mendoza sonrió.

—¿Qué cree que debamos decirle a su padre?

Ella, ruborizada, recuperó con un suave tirón su mano.

—No creo que debamos decirle nada —contestó bajo el severo escrutinio de su padre. Y, con una rápida inclinación de cabeza, se apresuró a susurrar una despedida—: Si me disculpa, debo retirarme.

Sin embargo, él no estaba dispuesto a dejarla marchar con tanta facilidad, así que se apoderó una vez más de su mano.

—Espero tener la oportunidad de hablar otra vez con usted. —Esta vez la besó—. Es un placer del cual no quería prescindir tan pronto.

Amanda miró un instante a su padre, de pie bajo el marco de la puerta, con las sombras de las velas convertidas en manchas de oscuridad que endurecían sus rasgos, y tragó saliva.

—Entonces, dejemos que sea el futuro quien determine si ha de haber otro encuentro. —Y sin más, se dirigió hacia la puerta, pasó junto a su padre sin dirigirle una mirada, y se encaminó a sus aposentos.

Don Rodríguez miró a Eduardo Mendoza con expresión severa y cerró con un fuerte golpe la puerta del salón.

—Espero puedas darme una explicación de todo este teatro.

—Solo quería verificar si tus suposiciones sobre la falta de carácter de tu hija ante una situación embarazosa eran, como creía, nulas. Y creo que ha quedado demostrado que sabe defenderse de sinvergüenzas como yo.

Don Rodríguez de la Huerta frunció las cejas, nada convencido.

—Si quieres que te sea sincero, prefiero no imaginarme qué habría pasado si no llego a entrar en este momento, hasta dónde habrías sido capaz de llegar para demostrarme algo que no he visto.

Eduardo Mendoza suspiró y se acercó a la ventana.

—Supongo que hasta donde ella me lo hubiera permitido —repuso con un ligero encogimiento de hombros—. Recuerda que aparte de ser tu amigo soy un hombre sin compromiso, libre para formar una familia.

Un suave destello de asombro iluminó su rostro.

—¿Eso quiere decir que te gustaría casarte con mi hija?

Eduardo Mendoza miró la oscuridad de una noche sin estrellas.

—Me temo que no importa lo que yo desee, los dados del destino ya están en movimiento y en esta partida yo no tengo silla.

Amanda dejó que su doncella la ayudara a desvestirse y a ponerse el camisón antes de despacharla. Se sentó en el taburete del tocador observando mientras se peinaba cómo la luz de las velas se reflejaba en sus ojos y en su pelo. Aún no sabía muy bien qué había pasado en el salón, y por más que intentaba encontrar el momento en que las cosas se habían torcido, este se le escapaba. Sin embargo, ese pequeño incidente había servido para reafirmarla en su convicción de que debía marcharse de esa tierra.

Unos inesperados y enérgicos golpes en la puerta la devolvieron al presente, y la figura de su padre, enmarcada en el umbral y revestida de sombras, hizo que dejara el cepillo en el tocador.

—Señor —murmuró con un nudo en la garganta, sin saber cómo interpretar esa visita. La primera que le hacía su padre desde que había pisado su casa.

Él cerró la puerta de la habitación para impedir que orejas ajenas, como las del hombre apostado en el pasillo, escucharan su conversación. La miró un momento y se agarró las manos en la espalda antes de dar unos pasos, pensativo.

—¿Qué piensas de Eduardo Mendoza? —le preguntó, dispuesto a descubrir su supuesto arrojo y coraje—. He visto que disfrutas de su compañía.

—No sé muy bien qué responderle —contestó un tanto nerviosa, viendo venir el desastre. Pues por nada del mundo podía permitir que la casaran con un hombre al que apreciaba como un amigo, y mucho menos quedarse en aquella tierra, donde la esperanza de volver a ver al capitán Gregory planearía sobre su matrimonio como un fantasma—. Apenas si lo conozco.

—¿Y te gustaría disponer de más tiempo para remediarlo?

Ella apartó la mirada y la depositó en sus manos que descansaban en su regazo, cerradas en un puño de inseguridad.

—Tal vez en otras circunstancias —repuso—. Pero, precisamente, de eso quería hablar con usted esta noche.

Él levantó una ceja y la miró un momento, grave.

—¿De Eduardo Mendoza?

Amanda negó con la cabeza, notando el nervioso latido de su corazón.

—Me gustaría regresar con mi tía.

Don Rodríguez entrecerró los ojos, con un único pensamiento flotando en su mente: igual que su esposa, su hija prefería vivir lejos de él.

—Así que quieres regresar junto a tu tía —musitó con cierta frialdad.

Ella bajó, si era posible, aún más su mirada.

—No es que quiera dejarlo, pero espero entienda que esta vida no es para mí —se apresuró a decir, tratando de justificar su decisión y sin poder evitar que unas repentinas lágrimas empañaran sus ojos—. Soy consciente de que he tenido suerte, que si estoy otra vez en su casa es gracias al capitán Gregory, pero también sé que, si me hubiera secuestrado otro pirata, lo más seguro es que ahora… yo… no sé que hubiera sido de mí. —Y apretó el collar en el interior de la mano—. Me gustaría quedarme aquí, con usted, pero no quiero vivir con el constante temor a que algún pirata asalte estas costas, o preguntándome cada noche antes de acostarme si los insurgentes se levantarán en armas.

Un destello de irritación veló la mirada de su padre.

—¿Quién te ha hablado de los insurgentes, qué sabes de ellos?

Amanda negó con la cabeza.

—No mucha cosa. Eduardo Mendoza me recomendó que, si quería saber más cosas sobre esa gente, le preguntara a usted.

Don Rodríguez la observó durante un instante sin que la expresión de su rostro se suavizara. Las explicaciones que le había dado su amigo en el salón le habían parecido pobres e imprecisas ante el supuesto carácter de su hija, y sorprendentes y maravillosas ante el hecho de que él estuviera interesado en ella. Sin embargo, durante un efímero momento en el salón, en algún lugar de su interior, había sentido cierto alivio al pensar que su hija no era tan frágil de carácter como su tía creía, como él mismo creía, pero ahora, al observar su vacilación, el modo en que se aferraba al collar como si pudiera salvarla de un naufragio…

—Entonces, si he entendido bien, deseas regresar con tu tía por temor a un futuro incierto.

Amanda lo miró con rastros de lágrimas en las mejillas.

—El futuro siempre es incierto —se aventuró a decir.

—¿Y si te pusiera un condición?

—¿Una condición? —murmuró insegura—. ¿Cuál?

—El collar que le regalé a tu madre: quiero que me lo des.

De repente, como si sir William la hubiera golpeado de nuevo, el aire desapareció de los pulmones de Amanda. Abrió la boca y tragó una porción de aire al tiempo que todo a su alrededor desaparecía y solo quedaba la figura de su padre, severo y frío, a unos pasos de ella. ¿Cómo podía desprenderse de su posesión más querida, de lo único que poseía para enfrentarse al mundo? Cogió aire otra vez y lo soltó poco a poco. ¿Era ese el precio que tenía que pagar para huir del capitán Gregory, de los inconfesables sentimientos que su solo recuerdo generaba en ella? Abrió la mano y la luz de las velas pareció insuflar vida a la piedra, sombras que se arremolinaban en su interior y se amontonaban en los rincones, temerosas. ¿Sabría vivir sin el recuerdo de su madre? O, tal vez, como le había asegurado su tía en más de una ocasión, no necesitaba del collar para sentir que su madre seguía a su lado, protegiéndola, que siempre estaría en su corazón, en los recuerdos que se agolpaban ahí.

—¿Y si me rehúso? —preguntó con tristeza.

—Sabes tan bien como yo que necesitas de mi consentimiento para regresar junto a tu tía, para cualquier cosa que decidas hacer.

Una profunda tristeza se abatió sobre ella, sobre su corazón, inmersa como estaba en la elección de dos recuerdos: uno del que debía huir y otro que ansiaba conservar. Las lágrimas bañaron una vez más su rostro.

—Me quedaría aquí, con usted, y hasta me casaría con Eduardo Mendoza solo para complacerlo, pero no puedo. —Miró la piedra que tantas veces había acunado, su ancla ante el miedo, y la besó antes de sacarse el collar por la cabeza. No podía arriesgarse a perder lo único que ahora poseía: un diminuto diamante convertido en voz.

Don Rodríguez frunció el ceño, sin saber si quien hablaba era su miedo o su supuesto carácter, pero tenía que reconocer que su hija tenía razón en una cosa: aquella tierra no estaba hecha para ella.

Capítulo 35

El día de su marcha amaneció gris. Tan gris como su alma.

A esa temprana ahora el puerto bullía de actividad y una infinidad de voces resonaban a su alrededor como si fuera el ensordecedor sonido de la selva, una muy diferente a la de Puerto Ambición.

Buscó a su padre por entre el gentío con la mirada y lo divisó a varios metros de donde ella se encontraba con el capitán del Nuestra Señora de las Vírgenes, el navío que la iba a llevar de regreso a Sevilla. Se llevó una mano al pecho y un dolor tangible, real, la sacudió cuando esta se cerró en el aire. Había albergado la esperanza de que su padre le devolviera el collar en el último momento, de que solo hubiera sido una especie de prueba para saber qué tan desesperada estaba por regresar junto a su tía, pero en ese instante ya no estaba segura de nada.

Ni siquiera de que deseara marcharse.

—No parece muy feliz —dijo una voz a su lado.

Ella dio un suave respingo y se sonrojó.

—Lo siento —se disculpó—, pero pensé que… no sé, que tal vez mostraría un poco de tristeza ante mi partida.

Eduardo Mendoza siguió la dirección de su mirada y suspiró.

—No lo juzgue tan a la ligera. Su padre es un hombre habituado a la soledad, y no está acostumbrado a mostrar sus sentimientos. No debe tomarse su frialdad como algo personal. —Sonrió, por más que en su voz había cierto pesar—. Y también desearía que entendiera que yo no soy un hombre dado a las despedidas: prefiero la agonía corta y el trago largo.

—No se preocupe, lo comprendo. —Solo fue un susurro que se perdió en el mar de voces que flotaban a su alrededor. Voces que silenciaron los latidos de su corazón cuando sus miradas se encontraron y, despacio, como las alas de una mariposa antes de posarse sobre los pétalos de una flor, los labios de él acariciaron los de ella, antes de perderse entre el gentío.

Amanda apretó los puños en un intento de frenar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos, agradecida por ese beso. Lo necesitaba. Necesitaba una demostración de afecto antes de alejarse de aquella tierra, algo que la ayudara a cerrar la herida que dejaba atrás.

A paso lento, encerrando el vacío en una mano, se acercó a su padre.

—Perdón que lo interrumpa, señor —dijo con un deje de tristeza en la voz—. Creo que subiré al barco y ayudaré a mi doncella con mis cosas.

Durante una breve pausa los dos se miraron, guardaron y almacenaron el rostro que tenían enfrente en algún lugar de su corazón.

—Como quieras. Que tengas un buen viaje.

Amanda esperó, inmóvil como una estatua, un gesto de su padre, una sonrisa o una tímida caricia de despedida, sin embargo, subió al barco solo con el recuerdo del casto beso de Eduardo Mendoza. ¿Dónde podía esconderse en aquel enorme cascarón de madera para dar rienda suelta al dolor que representaba la falta de amor de su padre? Desde luego no podía refugiarse en su camarote, donde su doncella estaría disponiendo sus cosas para el largo viaje que les aguardaba, y, ahí, en medio del caos de la cubierta, solo era un bulto que no dejaba de apartarse del camino de la tripulación. Alzó la mirada y observó el muelle, el ir y venir de un sinfín de hombres escuálidos de piel bronceada, cargados con pesados sacos que ella imaginó serían de azúcar. Y, un poco más allá, observó a vendedores ambulantes con sus frutas cortadas, listas para comer.

Una sonrisa se adueñó de sus labios. Con un poco de suerte conseguiría un trozo de piña antes de que el barco zarpara. Bajó la inestable pasarela de madera y se internó entre la muchedumbre sin perder de vista a su padre, que en ese momento le daba la espalda. Dejó atrás la mercancía que aún debía de cargarse en la bodega del barco y se dirigió con paso decidido hacia el primer vendedor de frutas que distinguió entre el gentío, cuando escuchó una voz a sus espaldas que le resultó vagamente familiar.

Se giró y el corazón le dio una fuerte sacudida.

—Ay, no…, otra vez no —murmuró, y automáticamente su mano atrapó a la altura del pecho una porción de aire.

Diego jugueteó un momento con el anillo que descansaba cómodamente en su bolsillo, antes de mirarlo con una sonrisa de triunfo. No se trataba de ninguna pieza de valor, un simple posadero no podía permitirse esos lujos, y con seguridad ese anillo sería el pago o la fianza de algún huésped ante la imposibilidad de saldar su cuenta, pero para él representaba una pequeña y divertida victoria.

—¿A dónde vamos, Diego? —le preguntó José.

—Solo estamos dando una vuelta para asegurarnos de que todo está tranquilo.

José soltó un suspiro.

—Tendríamos que largarnos de aquí, no me fío del posadero.

Diego esbozó una sonrisa al recordar la palidez de aquel hombre al verse arrastrado escaleras arriba hasta una habitación vacía. La expresión de su rostro cuando le había amenazado con cortarle una parte de su cuerpo, que en esos momentos no debía ser más gruesa que su dedo meñique, si no les devolvía sus cosas.

—No sé de qué puede quejarse —repuso—. Teniendo en cuenta que no es más que un ladrón que pretendía quedarse con nuestras pertenencias.

—Ay, Diego, te gusta demasiado tentar a la suerte…

Un velo de frustración enturbió su mirada.

—Sabes tan bien como yo que solo hay una dama con la que deseo batirme en duelo, y hasta ahora se ha mostrado bastante esquiva conmigo.

El mundo se movió bajo sus pies.

O por lo menos así se lo pareció a Amanda cuando esos hombres pasaron frente a ella. Aguantó la respiración y aprisionó con todas sus fuerzas la nada, deseando que un repentino golpe de aire la depositara en la cubierta del barco que debía de llevarla lejos de aquella tierra, de la palpitante esperanza que se había apoderado de su pecho y que le hacía buscar entre el gentío que la rodeaba un rostro en particular. Una esperanza que murió tan pronto ellos desaparecieron de su vista, una inequívoca señal de que su aventura terminaba como había comenzado: con sus secuestradores.

Una lágrima acarició su mejilla al ser consciente de esa gran verdad.

Su aventura en aquella tierra había llegado a su fin y nada la retenía ahí, ni siquiera su padre, que ya se había marchado. Despacio, sin que su mano soltara la nada que mantenía cautiva, regresó al barco.

Los días que siguieron a su partida, con los fuertes vientos que revolvían las cálidas aguas y el constante mareo de su doncella, que se había aficionado al láudano, se convirtieron en un tormento, en un delirio de realidad y desesperación. Una realidad que a veces otorgaba al barco unas enormes alas blancas que lo impulsaban hacia su destino y otras, muchas otras veces, un ancla tan pesada que impedía que este se moviera.

Sin embargo, lo que más temía eran las noches, su oscuridad. La libertad que esta le concedía a sus fantasmas, a las esperanzas que durante el día sepultaba su conciencia. En esos momentos la asaltaban los recuerdos de un diminuto camarote, el suave y a la vez áspero roce de unas manos acostumbradas a empuñar el sable y al calor de la sangre… El inexplicable sabor de un beso y el aroma de un hombre que la envolvía entre sus brazos. En esos momentos una voz en su interior suplicaba a los cielos que las enormes alas blancas que la alejaban de aquella tierra, cambiaran la trayectoria del barco y la llevaran a Puerto Ambición.

Soñaba con regresar al infierno hasta que este se apoderaba de ella y recordaba que el Demonio de los Mares era un hombre casado. Entonces, tumbada en la estrecha cama, dejaba que el crujir de las maderas y el sonido de las jarcias la acunaran hasta dormirse. Hasta que los espectros que velaban su sueño se convertían en apresurados pasos en el pasillo, en gritos sin sentido y en detonaciones, y el olor de la pólvora y del fuego penetraba por los poros de las maderas, por los resquicios de la puerta y llenaba el camarote de humo…

Tosió…

Abrió somnolienta los ojos y volvió a toser.

Una especie de bruma, oscura, le impedía ver los contornos de los objetos. Trató de levantarse, de incorporarse, pero otro ataque de tos la detuvo en seco. Apenas podía respirar y las voces del pasillo, de autentico pánico, se alejaban hacia cubierta. Se tapó la nariz con el camisón y, mareada y tosiendo, se apoyó en el tabique de madera para llegar a la puerta del camarote. La abrió y una bocanada de aire caliente le hizo retroceder unos pasos. Con el corazón bombeando con fuerza en su pecho, se asomó al pasillo y el infierno en llamas salió a su encuentro.

—¡Ay, no…! El barco se está ardiendo —exclamó aterrorizada.

Entró en el camarote y se abalanzó sobre su doncella, que seguía durmiendo, inmersa en el silencio del láudano.

—Por favor, despierta, por favor…

—¿Se puede saber qué hace aquí, señorita? —preguntó a sus espaldas la asustada voz de un marinero—. Tiene que subir a cubierta…

—No consigo despertarla.

—Usted suba, yo me encargo de ella.

Amanda no rechistó. Algo en su interior le decía que no malgastara el tiempo en estúpidas discusiones, que la vida de los tres pendía de un hilo que el fuego no tardaría en carbonizar. Se hizo a un lado para que él pudiera salir con su inconsciente carga, se puso el salto de cama y los zapatos, y salió tras el marinero para internarse en un pasillo de humo.

El fuerte viento la golpeó de lleno cuando salió a cubierta y los débiles rayos de la luna le mostraron los desencajados rostros de los demás pasajeros, así como los de la tripulación, cerca del palo mayor. Todos permanecían de pie, apretujados unos contra otros a medio vestir y en silencio, salvo por algún que otro sollozo por parte de alguna mujer. Ningún bote había sido arriado y no había ninguna señal del capitán y sus órdenes. Parecía un sueño, algo irreal.

Sin saber quién, una mano, grande y fuerte, la empujó hacia el centro de la cubierta y varias manos, miembros de la tripulación, la convirtieron en uno más de aquellos rostros desencajados.

—Mutts, tú y alguno más, apaga el fuego y asegúrate de que no queda nadie en los camarotes —dijo una voz fría y conocida.

Amanda dirigió la mirada hacia el puente de mando y su corazón dio un fuerte latido, tan fuerte que hasta le dolió. Ahí, entre las sombras y la luz de un farol, estaba el Demonio de los Mares, observándolos sin piedad, sin un atisbo de misericordia: solo eran un puñado de hombres y mujeres que iban a morir, nada más.

—Capitán —dijo otra voz familiar—. Ahí abajo está todo controlado.

Amanda observó, gracias a la apática y menguante luz de los faroles, al hombre de la cicatriz en la mejilla izquierda y a su inseparable amigo, surgiendo de las entrañas del barco. Hundida en una nube de irrealidad, deslizó la mirada como si fuera un sueño, una pesadilla de la que no conseguía despertar, hacia el demonio, hacia el hombre que se alzaba por encima de sus asustadas cabezas, para ver la sonrisa sardónica, cruel, que despuntaba en sus labios.

Sus dedos se cerraron en torno a un imaginario collar.

Aturdida, desconcertada, sin saber qué hacía, comenzó a abrirse paso entre los pasajeros y algunos miembros de la tripulación demasiado jóvenes para intentar nada, salvo rogar por sus vidas, hasta que el viento volvió a golpearla, a remover e inflar sus ropas blancas y su cabello.

—Capitán… —Solo fue un susurro, una súplica.

Un silencio grave, funesto, cayó sobre ella de la misma manera que la mirada del Demonio de los Mares, fría, inhumana. Lentamente una sombra fue cubriendo el rostro del hombre mientras su mano se cerraba con fuerza en la barandilla. El silencio se prolongó tanto que le comenzaron a doler los oídos, que temió haberse quedado sorda. Sin embargo, oía el silbido del viento contra el velamen, el rugido del enfurecido mar y el sollozo de las mujeres. Y también oía el rápido y fuerte latido de su corazón, y la súplica silenciada en sus apretados labios…

Incapaz de sostenerle por más tiempo la mirada, la crueldad que había en ella, Amanda bajó la cabeza y vislumbró el cuerpo de un marinero en medio de un charco de sangre fresca.

—Matadla —ordenó el Demonio de los Mares.

Capítulo 36

«Matadla».

Esa única palabra se había convertido en el foco de sus pensamientos.

No había nada más… Solo la persistente bruma y los gritos de aquella lejana noche que, desde hacía unos días, meses o quizás toda la vida, lo acompañaban. Gritos que muy bien podían ser reales. En ese momento, en la soledad de su camarote, con la complicidad de las tinieblas, no era capaz de recordar si había dado la orden de matar a aquella gente en torno al palo mayor de Nuestra Señora de las Vírgenes o no.

Solo había esa palabra en sus labios: un dulce y amargo sabor. Y, aun así, no estaba seguro de que ese sonido hubiera abandonado su garganta, que alguien más aparte de él hubiera visto a su ángel vengador, al fantasma que se había presentado ante él para incrementar su tormento. Aunque si solo supiera cómo arrebatarle la libertad, obligarlo a permanecer a su lado, a yacer con él cada noche… Si supiera cómo convertirse en viento y, de la misma manera que había pasado en cubierta, remover su cabello, acariciar su piel a través de la ropa, besar, rozar aquellos etéreos labios, se daría por el hombre más afortunado del mundo.

Sin embargo, la visión de su ángel vengador era una inequívoca señal de una muerte mancillada por las manos del hombre. Una muerte como la de su hermana, su madre y un sinfín de mujeres… Los fantasmas de su cabeza, visiones de sangre y ron, de hombres desposeyendo de dignidad a sus víctimas, regresaron con toda su crudeza y un sinnúmero de voces gritaron y suplicaron hasta ensordecerlo. En medio de ese desgarrador sonido, se tapó los oídos y un dolor ya conocido abrasó su garganta: un grito que se mezcló con los que había en su cabeza.

Y, después, un silencio tan lacerante como un látigo, nada… Solo el lejano relámpago a través de la ventana, un haz de luz, un fulgor que no sabría decir si era producto de su mente o si era real. Un silencio que no duró mucho, destrozado por la voz de sir William como si fuera un trozo de cristal que se clavaba en su interior hasta hacerlo sangrar.

«Gritaba tu nombre como si estuviera poseída…».

—¡Maldito! —susurró ante el sentimiento de culpa que devoraba sus entrañas hasta crear fantasmas de mirada angelical.

Unos golpes en la puerta, un tímido sonido a sus espaldas, y otra vez el silencio y la voz de sir William en su cabeza:

«Gritaba tu nombre como si estuviera poseída, como si pudieras hacer algo por ella…».

El Demonio de los Mares se tapó otra vez los oídos mientras reprimía el grito que pugnaba por salir de su garganta: la muerte de Amanda le pesaba más de lo que podía soportar y no quería recordar que todo lo que le había pasado era por su culpa, por no haber sido capaz de protegerla.

Esta vez los golpes fueron más fuertes, más insistentes, igual que el relámpago más cercano. Un sonido que no impidió que la voz de sir William siguiera en su cabeza: «Y cuando dejó de gritar y de patalear, cuando ya no me divertía, la vendí…». El grito de su garganta se convirtió en un lamento. «La vendí a un comerciante de esclavos para que la vendiera a su vez a un burdel».

El Demonio de los Mares observó su reflejo en el cristal de la ventana, la sed de sangre y muerte que había en sus ojos, y reconoció en ellos los de Christopher Black, eran los mismos. Y también vio a su fantasma, la palidez de su rostro y el miedo y vacilación de su mirada.

—Capitán… —Solo fue un susurro.

Un silencio lóbrego se extendió por el camarote.

Amanda oprimió con fuerza la nada, el aire que sus dedos estrujaban a la altura del pecho, mientras trataba de controlar el leve temblor de sus huesos, el inquieto latido de su corazón. Todo había pasado de una forma tan rápida y desconcertante que aún no sabía qué hacía allí, en el Esmeralda, en el camarote del capitán Gregory, mirando su reflejo en el cristal, contemplando un rostro amado y, a la misma vez, desconocido; feroz.

—Capitán… —repitió en voz baja.

El Demonio de los Mares soltó un gruñido, desorientado. Y, tras un instante de vacilación por parte de su fantasma, advirtió que este alargaba la mano y sus dedos rozaban la manga de su camisa. Se estremeció al sentir el leve, casi imperceptible roce de aquellos dedos. Y, aun así, veloz, asió con fuerza la muñeca de su fantasma esperando que se evaporara como el fruto de la desesperación que era.

Sin embargo, se encontró ante unos ojos llenos de temor.

—Me… me está haciendo daño, capitán.

—¿Qué eres? —preguntó con rabia—. ¿Qué quieres de mí?

—Por favor, capitán —suplicó ella, tratando de recuperar su mano.

Una sardónica sonrisa se dibujó en la comisura de su boca mientras ejercía más presión en la ya lastimada piel.

—Ni lo sueñes. Ahora que te tengo, no voy a permitir que te escapes.

Amanda se humedeció los labios, nerviosa.

—Capitán, me está lastimando…

—¿Desde cuándo los fantasmas sienten dolor? —murmuró con un deje de fría ironía—. ¿Acaso no estás aquí para infligirme tu dolor? ¿Para robarme la poca cordura que me queda? —Y, despacio, quizá por temor a que se desvaneciera en el aire, le acarició con el reverso de la mano la mejilla. Cálida. Suave. Piel de mujer… Un gruñido de desesperación abrasó su garganta mientras un destello de rabia, de desconcierto, se desataba en su interior. En un arrebato de furia, enredó la larga melena del fantasma en su mano libre y, con un violento tirón le echó la cabeza hacia atrás, lo hasta sacar un leve grito de dolor de su garganta—. No sé lo que eres, pero no lo vas a tener tan fácil conmigo.

El silencio se hizo a su alrededor, turbio como el agua del embravecido mar que comenzaba a caer sobre la cubierta, y durante una breve pausa sus miradas se rozaron, titubearon, antes de que él la soltara.

—Vete —le dijo con frialdad, con brusquedad—. ¡Maldita sea, vete! Esta noche no lograrás nada más de mí. —Y un fogonazo del cielo, un relámpago iluminó el rostro de su fantasma, el desconcierto y temor de su mirada. Enfadado, le dio la espalda y el trueno consiguiente se le antojó como si fuera un grito de rabia y frustración, el grito de un espectro al no salirse con la suya—. No lograrás nada más de mí.

El Demonio de los Mares se acercó a la mesa llena de cartas de navegación y compases, apoyó las manos en el único espacio virgen que había, y hundió la cabeza entre los brazos. Gritos, gritos y más gritos resonaban en su cabeza. Voces sofocadas por la fuerte lluvia que caía sobre el Esmeralda y que esperaban, pacientes, el momento de hacerse realidad. De regresar de la tumba para convertirse en su propio horror de sangre, de ron y mujeres desposeídas de virtud, de dignidad.

Un grito de rabia y desesperación asoló su pecho. Caía, caía y no había nada que detuviese su descenso a los infiernos, a la locura. ¿Qué clase de ser era aquel que se había presentado ante él: un fantasma de carne y huesos que se había apropiado del cuerpo de Amanda para arrebatarle el poco juicio que le quedaba? Y con gusto se lo hubiera entregado, eso, todo, cualquier cosa, pero temía que sí lo hacía aquel ángel vengador ya no regresaría y entonces sí que enloquecería.

Las fuertes ráfagas de viento y lluvia que azotaban las revueltas aguas conferían un aspecto borroso a las olas que arrojaban su espuma sobre la cubierta del Esmeralda. Unas embravecidas olas que dejaban en los labios de Amanda un sabor salino. Se aferró con fuerza a la puerta de la cubierta para no perder el esquivo equilibrio, y respiró hondo para reunir el valor suficiente para salir al lóbrego exterior. No tuvo que respirar mucho, pues en el preciso momento en que su mente la obligó a moverse, un rostro señalado con una cicatriz en la mejilla izquierda se interpuso en su camino.

—¿Y bien? —le preguntó el hombre mientras la lluvia se deslizaba por su rostro, acentuando el desprecio que había en sus ojos.

Ella retrocedió un paso y negó con la cabeza, desconcertada ante la actitud del capitán.

—Creo que no me reconoce —dijo alzando la voz para hacerse oír por encima de la tormenta—. No deja de repetir que soy un fantasma.

—No me extraña —exclamó Diego, sombrío—. Yo pensé lo mismo cuando la vi en cubierta. Después de todo, estábamos seguros de que usted estaba en un burdel… muerta.

Amanda lo miró sin entender del todo sus palabras mientras trataba de mantener el precario equilibrio del que gozaba.

—¿Por qué debería estar muerta? —le preguntó—. Usted y su amigo vieron como Hernán Rodrigo me sacaba del burdel de Madame Rose Marie.

—Sí, pero lo siguiente que supimos de usted fue que sir William la había violentado y vendido para que terminara sus días en un burdel.

Amanda parpadeó, doblemente confusa.

—No sé quién pudo decirles tal cosa, pero…

—El propio sir William —la atajó apoyándose en la puerta de cubierta, impasible ante la furia del mar, del viento y la lluvia que parecían batirse en duelo a su espalda.

—Pues, puedo asegurarle que ese señor solo me puso la mano encima para golpearme un par de veces; quería saber a toda costa sobre el tesoro de Christopher Black.

Diego frunció levemente las cejas.

—Entonces, ¿cómo diablos logró salir de la isla?

Amanda se recogió detrás de la oreja un mechón de su alborotado cabello y vaciló un momento antes de responder.

—No lo sé muy bien. —Hizo una pausa mientras el viento no cesaba de lanzarle gotas de lluvia, de remover su ropa—: Hernán Rodrigo me aseguró que sir William me había vendido al capitán del Reina del Sur, pero vi como él le entregaba una bolsa de monedas —dijo dubitativa—. Puede que, no sé, que le pagara para que me regresara con mi padre.

Diego enarcó una ceja, escéptico.

—Si estaba con su padre ¿qué hacía en el Nuestra señora de las Vírgenes?

Ella bajó la mirada hacia la penumbra que bañaba sus pies.

—Regresaba a casa, junto a mi tía…

Diego soltó un bufido y dirigió la mirada hacia estribor, hacia la oscuridad que se cernía más allá del Esmeralda, hasta posarse en las sombras y luces que arrojaban los faroles de Nuestra Señora de las Vírgenes sobre los hombres y mujeres reunidos en la cubierta bajo la intemperie.

—Los vi —dijo Amanda de pronto—. A usted y su amigo en el muelle, antes de que zarpara mi barco.

Él le devolvió la mirada, oscura.

—Entonces me alegro de no haberla visto, por que no sé cómo habría reaccionado el capitán si le llego a decir que usted viajaba en el barco que pensábamos asaltar.

—¿Puedo preguntarle qué hacían ahí?

—¿Después de recuperar nuestras pertenencias? —preguntó burlón, al pensar en el mito que había leído de pequeño—. Hacíamos nuestra propia versión del caballo de Troya. José y yo teníamos que asegurarnos de que, llegado el momento, el capitán del Nuestra Señora de las Vírgenes, ante las repentinas deserciones por parte de unos cuantos hombres de su tripulación, contrataba a los del capitán Gregory. —Un destello de diversión asomó en sus ojos—. Y, puedo decirle que han hecho un magnífico trabajo durmiendo a la mayoría de la tripulación antes de que pudieran dar el grito de alarma ante la aparición del Esmeralda.

Ella se quedó atónita, visualizando con cierta tristeza y aprensión al marinero que había visto en la cubierta, la sangre manchando sus ropas y los tablones de madera… Sacudió con suavidad la cabeza para borrar esa imagen y otra más benigna pero más acuciante apareció en su lugar.

—Ay, no —dijo de pronto paralizada por un repentino temor—. Tengo que regresar al Nuestra Señora de las Vírgenes, tengo que… —Y trató de hacer realidad sus palabras, pero Diego no movió ni un solo músculo para permitirle el paso.

—Me parece que no ha entendido…

—Es usted quien no lo entiende —imploró—. Mi doncella está dormida por el láudano que se tomó antes de acostarse para combatir el mareo, y pueden tirarla al mar creyendo que está muerta.

—Y yo le repito que me parece que usted no ha entendido muy bien en qué situación se encuentra.

Su mano voló hasta el encaje de su salto de cama.

—¿Qué… qué quiere decir?

—Supongo que se habrá percatado de la naturaleza de la tripulación del Esmeralda: hombres, si usted quiere, sin escrúpulos, pero con ciertos valores como la lealtad, la lealtad hacia su capitán.

La perplejidad se dibujó a la perfección en el rostro de ella.

—No sé qué pretende decirme, pero no dispongo de tiempo para…

—En eso tiene razón; no dispone de mucho tiempo —dijo sin mostrar ningún signo de incomodidad ante las violentas ráfagas de viento y agua que chocaban contra su espalda—. Precisamente por eso le aconsejo que no lo pierda con ruegos absurdos, porque le aseguro que ninguno de esos hombres moverá un solo dedo por usted, a menos que sea para acatar la orden de su capitán.

Amanda estrujó el encaje húmedo por las gotas de lluvia que el viento no cesaba de arrastrar de un lado a otro de la cubierta.

—No acabo de entenderle —balbuceó—. ¿Por qué me habla así?

Diego le dedicó una intensa mirada cargada de desprecio.

—Dígame, ¿pensó alguna vez en cuál sería la reacción del capitán Gregory cuando descubriera que Hernán Rodrigo se la había llevado del burdel, para entregarla a sir William?

—No, ¿por qué debería haberlo hecho? Después de todo, él se había casado con su hija, ¿no?

—Yo no me hubiera expresado mejor —murmuró con una elevada nota de sarcasmo al tiempo que observaba la oscuridad de estribor, la vacilante luz de los faroles de Nuestra Señora de las Vírgenes, y como las cortinas de agua borraban su presencia como si de un barco fantasma se tratara—. No puedo explicarle en qué términos se llevó a cabo la entrevista entre el capitán Gregory y sir William, ya que en ese momento mi amigo y yo nos encontrábamos en una celda, pero sí puedo explicarle como sir William lo azotó hasta sumirlo en la inconsciencia, hasta dejarlo a un paso de la muerte.

Amanda abrió los ojos de par en par y oprimió el puño en el pecho.

Diego volvió la mirada hacia ella, gélida.

—Tardó dos días en regresar de la muerte, y estoy convencido de que solo lo hizo para salvarla de su destino. —Su voz era tan fría y desalmada como el viento que no cesaba de blandir su furia sobre ellos—. Un detalle que no creo le importe, visto su afán por abandonar estas tierras. Sin embargo, creo que debe saber que una vez se hubo recuperado, el capitán se enfrentó a sir William para exigirle su paradero, para saber a quién la había vendido. —El retumbar de un trueno cortó su voz, la silenció un instante, en el cual se dedicó a mirarla—: Como le he dicho antes, sir William le hizo creer que había abusado de usted y la había vendido a un comerciante de esclavos para que la entregara a un burdel. Y eso solo quería decir que la había precipitado a la muerte, pues los tripulantes del Reina del Sur no dejarían pasar la oportunidad de saciar sus más primitivos anhelos con usted, antes de venderla a algún burdel, si es que sobrevivía. —Se encogió de hombros—. Así que el capitán Gregory mató a sir William.

Amanda liberó la nada y se llevó la mano a la boca para sofocar el grito que acabó por salir.

—No me importa lo que piense del capitán —continuó Diego—. Si este acto le causa repulsión o no. Lo único que quiero es que vea que la culpa que siente por creerse el responsable de su muerte, al no poder salvarla de sir William, solo es una pesadilla de la que ya puede despertar. —La miró severo y añadió, sin un ápice de calor—: Como puede ver, ahora su propia vida depende exclusivamente de usted, de si logra convencer al capitán o no.

Capítulo 37

Quietud. Oscuridad. Era todo cuanto había en el camarote. Sombras que seguían el vaivén de las olas y que no arrojaban ninguna claridad sobre la ya confundida mente de Amanda.

Miró la sombra que su corazón ansiaba acariciar, sentada al borde de la cama con las manos entrelazadas y la cabeza gacha, hundido en unas tinieblas que solo él podía ver, y se ciñó el salto de cama al cuerpo y aferró el encaje húmedo por la lluvia como si fuera su collar.

En medio del ondulante vaivén del barco permaneció en silencio, recriminándose por no haber pensado en otra cosa, mientras estaba a salvo con su padre, que no fuera en la boda del capitán Gregory con la hija de sir William; víctima, quizá, de los celos y la inexperiencia.

El fulgor de un rayo iluminó los cristales de las ventanas y arrojó un destello de luces tornasoladas sobre los muebles, sobre las cortinas de la cama y sobre más objetos que le pasaron desapercibidos a ella, absorta en la figura que ansiaba acariciar. Inhaló una bocanada de aire para calmar el fuerte latido de su corazón y respiró el dolor, el halo de oscuridad que emanaba del hombre, y que parecía adueñarse de todo cuando lo rodeaba, incluso de sí misma.

De repente, como si el Demonio de los Mares hubiera percibido su presencia, alzó la mirada y descubrió a su fantasma en el centro del camarote. Un sonido de angustia, un gemido de dolor brotó de su garganta. Era la viva imagen de Amanda, aunque sabía que era imposible que fuera ella: sir William se había ocupado de eso.

— ¿Por qué has regresado? —murmuró—. Ya sabes que esta noche no conseguirás nada más de mí.

Ella avanzó unos inestables pasos hasta la mesa.

—Me gustaría hablar con usted, capitán.

—¿De qué puede querer hablar un fantasma conmigo? —preguntó a la vez que un silencio tan revuelto como el mar iba apoderándose de las sombras que bañaban el camarote. Un silencio que se transformó en un suspiro de pesar—. No hay mucho de lo que hablar, con gusto te regalaría mi alma si poseyera una.

—No quiero su alma, capitán.

—¿Ah, no? —sonrió, una sonrisa forzada—. Entonces, ¿qué es lo que deseas de mí? ¿Mi cordura, quizás?

La tristeza cayó sobre ella igual que una piedra, la ahogó y le desgarró el corazón. ¿Realmente podía ser ella la causa de aquella locura? ¿Cómo podía serlo si solo había sido un pasatiempo para él? Bajó la mirada y trató de contener las lágrimas que le nublaban la visión, al darse cuenta de que, de la misma manera que sir William le había mentido al capitán sobre su destino, le habría podido mentir a ella sobre su boda.

—De momento solo quiero hablar con usted, capitán.

—¡Hablar! Y yo que pensé que… —suspiró, ni él mismo sabía qué pensaba—. No tengo ganas de hablar.

—Entonces, dígame, ¿qué desea hacer?

Un destello de ira veló la mirada del Demonio de los Mares. Un fogonazo que se apagó tras una cortina de oscuridad, de bruma.

—¿Acaso puedes darme lo que deseo? —preguntó con la voz rota, rasgada. Hundió otra vez la cabeza entre los brazos y entrelazó las manos en la nuca—. ¡Por Dios! Si pudieras…

Amanda apretó con todas sus fuerzas el encaje del salto de cama.

—Tal vez —balbuceó—. Tal vez pueda…

El Demonio de los Mares alzó la mirada hasta los ojos de su fantasma y encontró miedo, pasión e incertidumbre, una mezcolanza de sentimientos sin que ninguno de ellos llegara a dominar. No se movió. Permaneció en silencio, con la mirada fija en ella, evaluando aquella tentación… Por fin sabría el precio que tendría que pagar a cambio de su cordura, de unos recuerdos que se negaban a abandonarlo y que no cesaban de recordarle que él era el tan temido Demonio de los Mares, que por su culpa Amanda había padecido el mismo terror del que él huía. Aquel terror que en su ingenuidad había intentado matar, silenciar levantando un formidable muro, para descubrir que al final él era la personificación del miedo. Que en su camino de venganza había arrastrado consigo las cenizas de su pasado y había permitido que estas cayeran sobre Amanda hasta cubrirla.

Despacio, se levantó de la cama y trazó un círculo a su alrededor, observándola como si fuera un objeto único, fascinante, imposible de definir. Se paró frente a ella, cogió un mechón de su cabello, húmedo todavía por la lluvia, y lo acarició.

Amanda tragó un poco de saliva, turbada por su cercanía.

—Tendríamos que hablar, capitán —se aventuró a decir, desoyendo el fuerte y rápido latido de su corazón, que parecía a punto de explotar.

—Sí, podríamos hablar —repuso, y le acarició la mejilla, suave, a pesar de las gotas de lluvia. ¿No eran los fantasmas seres incorpóreos, etéreos, incapaces de mojarse?

—Si hiciera el favor de escucharme, capitán.

—No quiero hablar —dijo, deslizando la mano hasta la comisura de su boca, acariciando el labio inferior—. Lo único que deseo es besarte.

En medio del fulgor de la tormenta y del crujir de las maderas, sus miradas se encontraron. El Demonio de los Mares puso con suavidad los labios sobre los de ella, y durante un breve instante temió que su fantasma de carne y huesos se esfumara para despojarlo de ese dulce e inesperado consuelo, pero sus labios se entreabrieron entre tímidos y sedientos y respondieron a su posesión.

Él la aprisionó entre sus brazos y trató de colmar su propia sed, pero era como querer llenar un pozo sin fondo y su cuerpo le imploraba más, quería más, necesitaba más… Profundizó el beso, se apoderó por completo de su boca, de sus labios y de su lengua, y deslizó con suavidad la yema de los dedos por su cuello rozándole apenas la piel, logrando que ella anhelase un roce más duradero, más intenso.

Bajo la precaria luz de luna, apretó el cuerpo de Amanda contra el suyo. Solo quería amarla, besarla hasta que desapareciera el mundo, fundirse dentro de ella y escuchar los suaves gemidos de sorpresa que le causaban sus por ahora inocentes caricias. Bajó la mano abierta por su cuello hasta la ardiente piel de su escote y la acarició, esperando que ella pusiera un poco de cordura en ese caos, pero de sus labios solo salió un dulce gemido cuando le acarició por encima del camisón un seno, cuando dibujó en su base pequeños círculos, que le incendiaron aún más la sangre.

Con un gemido de rabia y de desesperación, se separó de ella como si fuera un animal acorralado, peligroso, capaz de matar a cualquier persona que tuviera la desgracia de pasar ante él.

—¡Maldita sea! —exclamó, barriendo con la mano parte de los pergaminos que había en la mesa, convencido de que la locura se había adueñado por completo de él. Amanda estaba muerta. Él la había matado. Y ante él solo había un fantasma, un espectro que pretendía reírse de su dolor. No podía ser de otra manera. Ninguna mujer soportaría después de ser ultrajada que ningún hombre la tocara, que la besara como él lo había hecho. Se giró hacia ella y la aferró con fuerza por los hombros—. ¡Dime que esto es un sueño, que no eres real!

Unas lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Soy tan real como usted, capitán.

—Maldita sea, maldita sea, no puede ser verdad —repuso notando como la tormenta que azotaba al Esmeralda se desataba en su interior. Apoyó la frente sobre la de ella y cerró los ojos—. Solo eres un sueño que se desvanecerá tan pronto salga el sol y, entonces, ¿qué haré? —Cogió su rostro entre las manos y le acarició las mejillas con los pulgares—. Quédate conmigo, quédate conmigo aunque seas un fantasma, el producto de un loco…

—Capitán, por favor, tiene que escucharme —imploró apretando el encaje de la misma manera que las palabras de él, la desesperación y furia de su voz le oprimían el corazón—. No soy ningún fantasma ni he venido a robarle el alma ni la cordura, lo único que deseo…

—Dilo de una vez. Por Dios, ¿qué es lo que deseas? —Abrió los ojos; el fuego y la locura habitaban en ellos.

Amanda separó los labios y volvió a cerrarlos. Tantos años oyendo los consejos de su madre y de su tía, tantas dudas y miedos de los que debía huir para regresar al cause sereno de su vida, al riachuelo de aguas cristalinas, en comparación al torbellino de emociones que se agitaban en su interior cada vez que estaba cerca de él.

—Me gustaría… me gustaría permanecer a su lado, capitán. —Agachó la cabeza con la visión borrosa por las lágrimas, y después observó fascinada un rostro tan peligroso como el mar—. Pero no sé si tengo el valor suficiente para compartir su destino. —Y, sin poder evitarlo, evocó al marinero que había visto en la cubierta del Nuestra Señora de las Vírgenes en medio de un charco de sangre, el instante en que el capitán hundía su sable en las entrañas de Sigüenza y, su peor temor, el terrible final que le aguardaba al Demonio de los Mares: la soga de la horca en torno al cuello del hombre que amaba.

—Dios. —Fue un sonido desgarrador. Un susurro que ella no supo interpretar. El Demonio de los Mares la atrajo hacia sí, abrazándola como si fuera una borra de algodón que una simple brisa podía arrebatarle de las manos. Permaneció en silencio, escuchando la furia del viento abandonar la batalla y las gotas de lluvia replicar ya sin fuerza, y una voz enfurecida abriéndose paso a través de la bruma…

Una voz que se convirtió en la de sir William:

«Eres igual que Christopher Black, Gregory… Eres su viva imagen…».

Algo se resquebrajó dentro de él, un velo de tristeza, de miedo e incertidumbre se plasmó en su rostro. E, inconscientemente, suavizó el abrazo al darse cuenta de lo estúpido que había sido al creer que los cielos se habían apiadado de él, que ella… ¡Por Dios! ¿Quién en su sano juicio estaría dispuesto a compartir su vida con un demonio? ¿Con un hombre que solo inspiraba temor y que vivía atormentado por los espectros de un pasado que no encontraban la paz? Y, aun así, era incapaz de dejar de abrazarla, porque eso significaría hundirse de nuevo en la locura, en un pozo de oscuridad lleno de voces e imágenes que acabarían por hacerse realidad.

—No puedes querer permanecer a mi lado, no soy mejor que Christopher Black.

—Usted no es como él, capitán.

El Demonio de los Mares intensificó su abrazo mientras la bruma se removía en su interior, y su voz, convertida en la de sir William, resonaba en su cabeza: «Te está mintiendo… Tú siempre fuiste mi preferido porque eres igual que él…». El Demonio inclinó la cabeza hacia el cuello de ella, los labios a escasos milímetros de la piel que deseaba besar.

—Te equivocas —susurró—. Yo soy como él.

—No, capitán —negó al tiempo que las lágrimas humedecían una vez más su piel—. Christopher Black solo era capaz de inspirar terror, nadie lo quería ni apreciaba. En cambio a usted, capitán, sus hombres lo respetan, se preocupan por usted.

La bruma se retorció, colérica.

«¡Maldita estúpida, mátala! Deshazte de ella, solo es una mujer…».

El Demonio de los Mares negó con la cabeza, deseaba a aquella mujer de una manera que ni él mismo comprendía.

«Entonces tómala a la fuerza: las mujeres solo están en este mundo para darnos placer y descendencia; no sirven para otra cosa».

Sin embargo, él no movió ni un solo músculo. Sí, la deseaba, anhelaba el instante en que por fin podría acariciar lo que ahora sus manos intuían, hacerla suya, poseerla hasta el agotamiento, hasta que sus cuerpos fueran incapaces de moverse. La deseaba desde la primera vez que la había visto y su anhelo por ella había ido creciendo hasta convertirse en una necesidad física, en… ¡Maldita sea! Amaba aquella mujer. La amaba. Algo realmente inaudito para un hombre que no poseía alma.

—Usted, capitán —añadió ella, aferrada a su camisa—, se enfrentó a sir William para rescatarme, estuvo a punto de morir —dijo entre lágrimas—. Christopher Black no lo habría hecho nunca, por nadie…

—Por Dios, Amanda, habría dado cualquier cosa para impedir que sir William te pusiera una… —La voz se le quebró, incapaz de seguir. Cogió aire y lo expulsó en un suspiro cargado de rostros macilentos, gritos y súplicas, que exorcizó de su cabeza—. Habría dado cualquier cosa para sacarte de ese infierno. —Hundió la cabeza en su pelo—. Lo intenté, sabe Dios que lo intenté, pero al final no pude cumplir mi palabra y devolverte a tu padre.

—Alguien lo hizo por usted, capitán. A pesar de que Hernán Rodrigo me dijo que sir William me había vendido, vi como le entregaba al capitán del Reina del Sur una pequeña bolsa. Estoy segura de que le pagó para que me llevara de regreso a casa, aunque no sé por qué lo hizo.

«¡Maldito espumarajo infecto! Vas a tener que ocuparte de ese miserable perro de Hernán, de ese traidor, y de esta estúpida mujer…».

El Demonio de los Mares sonrío sin prestar ninguna atención a la voz de su cabeza; tenía una ligera idea de por qué el perro había traicionado al amo. Un perro que no tenía el valor suficiente para morder directamente la mano que lo golpeaba, pero sí para evitar que hundiese sus dientes en alguien más. Tal vez era su manera de hacer las paces con su pasado o una manera de resarcirse con él por haberle tendido aquella trampa.

—¡Por Dios, Amanda! —susurró al caer en el significado de aquellas palabras, en el hecho de que la tripulación del Reina del Sur no había caído sobre ella. La apretó un poco más fuerte para asegurarse de que no estaba soñando, de que aquel cuerpo que ceñía contra el suyo no se evaporaría para sumirlo en una pesadilla de la que no conseguiría despertar, y respiró su aroma, la humedad de la lluvia, del mar—. Todavía no puedo creer que realmente estés aquí, que te tenga entre mis brazos…

—Capitán —murmuró ella—. Sir William no me violentó.

Un silencio, una breve pausa que acabó en un gemido, en un trémulo y asfixiante abrazo. El Demonio de los Mares cerró los ojos y trató de controlar el loco latido de su corazón, la gigantesca ola de alegría que sacudía su pecho mientras unas lágrimas humedecían sus pestañas.

Nada alteró el silencio, ni los habituales sonidos de un barco ni la lejana tormenta, hasta que él la besó, se apoderó de su boca con desenfreno. No sabía por qué sir William le había hecho creer que la había tomado a la fuerza, que la había condenado a la muerte al venderla, y no quería saberlo; ni siquiera le importaba que esas mentiras lo hubieran dejado a un paso de la locura. Lo único en lo que podía pensar en aquel momento era que por fin estaba entre sus brazos, en… Suspiró al sentirla tan cerca, sus senos pegados a él, la suavidad de su piel y sus labios abriéndose a él aceleraron el latido de su corazón, inflamaron su cuerpo de pasión.

—Maldita sea, Amanda, no voy a dejarte marchar, no podría soportarlo —murmuró—. Haré cualquier cosa, lo que sea para retenerte aquí, entre mis brazos, calentando mi cuerpo y mi corazón. Forjaré un destino para los dos donde no puedas ni quieras irte. —Hizo una breve pausa para recuperar el aliento, para humedecer con su aliento los labios que ansiaba devorar—. Quiero hacerte el amor, poseerte… ¡Maldita sea, Amanda! Necesito amarte, hacerte mía, sentir tu piel, acariciarte, besarte, enloquecer de verdad.

Y volvió a besarla, a saborearla hasta que, de repente, retrocedió un paso y algo vibró en el aire, tembló, mientras la miraba a través de los débiles rayos de luna que rompían la oscuridad del camarote.

—No lograrás escapar de mí. —Y se despojó de la camisa por la cabeza.

Alargó el brazo, cogió la mano de ella que volvía a estrujar el encaje y la apretó contra su propio pecho, sobre su corazón.

Amanda tomó una bocanada de aire y lo retuvo en los pulmones hasta que sus dedos se posaron, pese a su reticencia inicial, sobre el torso del capitán, entonces lo soltó poco a poco. Calidez. Un calor que le hacía desear aquella piel.

—Déjame sentir tu corazón —susurró él.

Una ola de calor abrasó el rostro de la mujer, su cuerpo. Bajó la mirada hasta el pecho del Demonio de los Mares y la duda se reflejó en su rostro. Permaneció en silencio, sin moverse, arropada por el suave vaivén del barco y confundida por las advertencias de su tía sobre la inconveniencia de quedarse a solas con ningún hombre, charlas sobre los posibles peligros que podía entrañar. Un galimatías de palabras al que nunca le había logrado poner una cara hasta ese momento.

El hombre observó el velo de la indecisión y se percató de que ella también tenía voces que marcaban las directrices de su vida, fantasmas que le prevenían contra él, contra un pirata. Era como si tuviera que pasar un montón de filtros antes de decidir si estaba dispuesta a ir más lejos, a permitir que él fuera más allá de donde la decencia permitía y, maldita sea, él temblaba por arrancarle la ropa. Pero si quería silenciar sus propias voces, cerrar los ojos de su hermana, dejar que descansara en paz, tenía que demostrarse a sí mismo que Amanda tenía razón, que él no era Christopher Black.

Aguardó.

Esperaría lo que hiciera falta. No pondría ninguna pesa en ningún platillo de la balanza: que la moneda que acababa de lanzar al aire cayera en el lado de la entrega incondicional o en el de la prudencia, que la desnivelara a su antojo. Al final la moneda cayó sin producir ningún ruido, solo una fisura en el poco autodominio que le quedaba al Demonio de los Mares mientras observaba como, sin levantar la mirada, ella deshacía el lazo de su camisón.

Una ola de fuego arrasó su estómago, lo incendió. Puso la mano sobre la rectangular abertura y sintió la suavidad de su piel, y el fuerte latido de su corazón bajo la palma de la mano. Cerró los ojos. ¿Notaría ella el leve temblor de sus dedos, el grado de autocontrol que tenía que ejercer para no ceder a la tentación de tomarla ahí mismo?

Abrió los ojos, apartó la mano para asir la que todavía descansaba en su pecho y, con lentitud, recorrió un camino ya conocido para unos dedos tímidos hasta llegar a su pantalón. La soltó y esperó que la nueva moneda que acababa de echar en aquella oscuridad arañada por la plateada luz de la luna, girara y cayera de nuevo.

Amanda permaneció quieta, en precario equilibrio la yema de los dedos en el borde del pantalón. Desconcertada y turbada por el halo de calor, entre cálido y mortificante, que se había adueñado de una parte de su cuerpo que no osaría nombrar, pero que deseaba arder en un fuego desconocido. Alzó la mirada hasta el rostro que simbolizaba el peligro, un demonio de una hermosura cruel, severo bajo la nebulosa luz de la luna, y sonrió al evocar la agonía que le había infligido en el burdel sin saber muy bien cómo. Quería ver otra vez esa expresión, sentir que se estremecía y moría y que la abrazara como si ella fuera el aire que respiraba.

Pero, ¿cómo insinuar lo que no se atrevía a decir?

Bajó la mirada hasta la sombra de sus dedos y estos, como alas de mariposa abandonaron el precario equilibrio, se posaron en el pecho del hombre y acariciaron la piel curtida por el sol. Rodearon un pezón y culminaron la cima al tiempo que, para su propia sorpresa al percatarse de su falta de pudor, besaba la leve cicatriz de bala que tenía en el hombro.

El Demonio de los Mares se estremeció al sentir sus labios, la timidez de sus caricias que ponían más pólvora en la mecha de su deseo. La cogió por la nuca y la atrajo hacia sí, mejilla contra mejilla, respirando de forma entrecortada.

—Tócame, por favor, no dejes de hacerlo…

—No sé qué tengo que hacer, capitán —dijo.

—Solo sigue tus instintos, no pienses…

Y, ella, despacio, deslizó la mano hacia abajo, por encima de la ropa, y notó la necesidad eréctil, marcada.

—¡Dios! —exclamó en un susurro de placer. Cogió la mano de la mujer y la apretó contra la tela, contra su miembro que pedía sentir la caricia de esos dedos a su alrededor, un roce más cercano, más intimo. Y notó como el poco autodominio al que se aferraba como si fuera un trozo de hierro candente se esfumaba igual que un fantasma, sin dejar ninguna señal de haber existido.

La besó. Devoró con voracidad sus labios y su lengua hasta que un sonido, una especie de gruñido de rendición y posesión se formó en su propia garganta. Maldita sea, no iba a permitir que ella se escapara de su lado, de sus brazos. Utilizando su fuerza, la hizo retroceder unos pasos hasta que se topó con la cama y se inclinó para hacerla caer. Amanda cayó sobre el suave lecho asombrada de la manera en que él utilizaba la fuerza para conseguir lo que quería, y respiró hondo al notar su peso hundiéndola en el lecho, su cálido aliento traspasar la fina tela del camisón por encima de un seno. Un suave suspiro de placer emergió de su garganta.

Un suspiro que fue coronado por otro más aterciopelado cuando el Demonio de los Mares apartó la tela y besó y lamió su pezón, una bocanada de aire cálido en contraste con el fresco ambiente que había dejado tras de sí la tormenta. Un silencio desconocido para el hombre. Una quietud adornada con delicados suspiros que incendiaban su sangre y lograban enmudecer las voces de su pasado, confinarlas en un apartado rincón de su cabeza. Una paz en la que su cuerpo ansiaba explotar.

Con movimientos suaves y bruscos, víctima de la necesidad, comenzó a subir el largo camisón de Amanda hasta el nacimiento de sus nalgas y después, deslizando la mano por la pierna desnuda, doblada, acarició la sedosa oquedad femenina, el monte del placer.

—Di mi nombre… —Fue una orden, una súplica con voz entrecortada.

Pero Amanda apenas podía hablar, subyugada por las nuevas sensaciones que la tenían al borde de un delicioso abismo.

—Quiero oír cómo suena en tus labios, necesito… maldita sea, Amanda, necesito oírlo —repitió mientras ella se arqueaba en un leve espasmo de placer, que solo sirvió para aumentar su propio desenfreno.

Deslizó la mano un poco más abajo. Húmeda y caliente. Terriblemente excitante. Hundió dos dedos y notó que ella cerraba las piernas ante esa invasión desconocida, pero aun así continuó explorando hasta que encontró la barrera intacta, retrocedió…

—Amanda, por favor… —El Demonio de los Mares necesitaba oír su voz, cambiar los gritos de su pasado por suspiros. Necesitaba saber que el fantasma de Christopher Black no estaba ahí, riéndose de él.

—Capitán... —Era una voz azorada que pedía clemencia.

—Dilo. —Apenas podía hablar, un río de lava se deslizaba por su estómago, despacio y mortificante, y parecía acumularse en su dureza masculina pidiendo explotar, liberarse de una vez del fuego que lo devoraba.

—Capitán…

El Demonio de los Mares le concedió la clemencia que pedía, solo un instante para liberar la presión de su entrepierna. Se apoyó en los brazos y notó con un gemido su dureza a las puertas del placer. Rozando, acariciando, confiriendo una nueva tortura para los dos.

Amanda cogió aire y se aferró a la sabana cuando fue víctima de un ligero temblor. Avergonzada, cerró los ojos y deseó que aquella sensación tan maravillosa terminara pronto, que durase toda la eternidad.

—Por favor, Amanda, ten piedad, necesito… —La voz se le quebró. Apenas podía controlarse. Su cuerpo ardía a las puertas del cielo. Una oquedad que lo invitaba a entrar, a poseerla, a… Soltó un gruñido, un gemido de rabia y placer cuando notó aquella deliciosa puerta acogiéndolo, cerrándose a su alrededor, rodeándolo de seda y calor.

Amanda tragó un poco de saliva ante esa nueva y sorprendente sensación. Una mezcla de incomodidad y placer. Un grado de dolor. Él se quedó quieto, tenso, con la respiración entrecortada y movió la cabeza, como si quisiera alejar una imagen, algo que veló su mirada y le confirió una severa expresión. No iba a permitir que el fantasma de Christopher Black, el recuerdo de sus gritos exigiendo placer a su hermana, se adueñara de él. Amanda le pertenecía y él no era Black.

—Capitán… —susurró ella, esta vez más fuerte, más sedoso, estremeciéndose de placer—. Por favor… —Alargó las manos y se aferró a su espalda barnizada de sudor, notando su propia urgencia por algo que desconocía pero que anhelaba—. Gregory…

El corazón del Demonio de los Mares tembló y de su garganta brotó un sonido angustiado que se convirtió en un gemido de placer, en una llamarada de fuego que abrasó su cuerpo cuando Amanda movió ligeramente las caderas, envolviéndolo en una nube de embriagantes sensaciones.

Un placer que lo alejó de la bruma y sus fantasmas y lo sumió al borde de otro precipicio en el que deseaba caer, en el que iba a caer. Empezó a moverse, a acostumbrar aquella estrechez a su invasión, retrocediendo cada vez que se acercaba demasiado al punto de dolor, suavizándolo con suaves roces en el centro del éxtasis, temiendo el momento en que inevitablemente le haría daño. Amanda gimió y se retorció, quería notarlo, sentirlo más adentro, su cuerpo se lo pedía y no sabía cómo conseguirlo sin que el dolor hiciera acto de presencia.

—Amanda. —Fue un susurro roto. La excitación apenas le dejaba respirar y lo impulsaba a hundirse en aquella estrechez de forma irremediable, sacando sonidos inconfundibles de placer.

Ella trató de decir su nombre, pero él la poseyó con fuerza y una mezcla de dolor y delirio se apoderó de su cuerpo. Dolía y estaba a punto de explotar. Una mezcla de sensaciones que él no paraba de aumentar con sus continuas caricias y las embestidas cada vez más fuertes, más apremiantes. Una locura que la llevó a retorcerse entre gemidos y a arquear la espalda ante la sorpresiva ola de éxtasis que la asaltó. Una veloz ola que barrió el cuerpo del Demonio de los Mares en el momento de la explosión, que le hizo apretar los dientes para no gritar. Al final, entre temblores, se dejó caer sobre ella, abrazándola como si fuera el aire que necesitaba para respirar.

Capítulo 38

El capitán Gregory le apartó un mechón de la mejilla y deslizó los nudillos por el rostro de Amanda antes de volver a besarla, a saborearla en profundidad. Deseaba sentir otra vez como temblaba de deseo y oír de nuevo sus suspiros de placer, explotar en una dulce agonía que le confirmara que aquel momento de intimidad había existido, que no había sido un sueño, el producto de un loco. Y también deseaba sentir que esta vez los cielos sí se habían apiadado de él, de un demonio que había nacido para sembrar el terror, enviándole un ángel para que lo rescatara de ese pasado que se negaba a abandonarlo del todo.

Un pasado que en ese momento, con la cadavérica luz de la luna filtrándose a través de las ventanas del camarote y el crujir de las maderas, se le antojaba como un fantasma, un cúmulo de humo que giraba a su alrededor para arrogarlo a las revueltas aguas de la locura. Sería tan fácil dejarse caer, ser la piedra a la que ninguna ola pudiera llegar, infligir su voluntad allá donde fuera y, sin embargo, él ansiaba la dulce caricia de su ángel, la tímida y asustadiza ola capaz de crear surcos de fuego donde antes solo había el frío de la venganza.

Volvió a besarla, con suavidad…

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Sí…, creo que sí.

Amanda parpadeó, asombrada de que aquellos ojos que la observaban, severos y hasta fríos, pudieran alterarla tanto. Sabía que tendría que estar avergonzada por permitir que él la hubiera tocado de aquella manera, que siguiera haciéndolo, que eso la convertía a ojos de la sociedad en carne de burdel, pero por mucho que lo intentaba no lo conseguía. Al contrario, se sentía bien, feliz.

—¿Qué va a pasar ahora, capitán?

—¿Qué te gustaría que pasara? —le preguntó a su vez, perdiéndose en la sedosidad de su piel, acariciándole la curva del cuello, hasta que entrecerró los ojos al percibir una ausencia—. ¿Has perdido el collar?

Ella aprisionó la nada entre los dedos, angustiada.

—Tuve que dárselo a mi padre. Fue la condición que me impuso para dejarme regresar junto a mi tía.

Él la miró… oscuridad y pasión, un punto de inseguridad, de miedo al pensar que podía perderla de nuevo.

—¿Por eso estabas en el Nuestra Señora de las Vírgenes?

Amanda bajó la mirada, tímida.

—Sir William me dijo que usted y su hija iban a casarse y yo…

—Nunca me hubiera casado con ella. —El Demonio de los Mares cogió su mano cerrada con suavidad y besó sus nudillos. Uno por uno hasta que perdieron su rigidez—. Puede que tu padre solo pretendiera que te enfrentaras a tus miedos, por eso te pidió el collar.

Amanda se mordió el labio inferior al sentir un débil estallido de dolor, de tristeza, porque, desde que don Rodríguez de la Huerta se lo había quitado, que solo había pensado que era otra forma de demostrarle lo poco que ella le importaba. Un pensamiento que acrecentó la sensación de ahogo al ser consciente, por primera vez desde la muerte de su madre, de que, donde solo debería haber existido el recuerdo de su amor y ternura, ella había creado un pozo donde almacenar y alimentar sus miedos e inseguridades.

—Dime, Amanda —insistió él, devolviéndola al momento presente—. ¿Qué te gustaría que pasara entre nosotros?

—No sé a qué se refiere, capitán —dijo, ruborizándose al evocar sus caricias, el sabor de sus besos.

Él sonrió al advertir su reacción.

— ¿Te gustaría que te acariciara otra vez? —preguntó con una sonrisa que hizo que el corazón de ella latiera más deprisa, antes de que él articulara una posibilidad como si fuera una certeza—: O tal vez te gustaría que discutiéramos sobre el posible nombre de nuestro hijo.

—¿Nuestro qué? Ay, madre, ¿qué hijo?

Él bajó la mirada hacia sus cuerpos y después enarcó una ceja, divertido.

—¿Cómo piensas que vienen los niños?

—No… no lo sé —titubeó. Lo único que sabía de niños es que estos solían venir después del matrimonio. Aunque un recuerdo se abrió paso en su asustada mente y le pareció escuchar otra vez la voz de su tía, explicándole a su marido como una amiga suya había tenido que despedir a su doncella por haberse quedado encinta sin estar casada, la muy desvergonzada—. Ay, no, eso quiere decir que estoy…

—Te dije que crearía un mundo del cual no querías ni podrías huir.

Y con delicadeza, le besó el cuello mientras deslizaba con una mano el camisón hombro abajo y descubría un pecho, un pezón rosáceo que se elevaba con cada agitada respiración. Lo acarició con tanta suavidad que, pese a lo confundida y asustada que estaba, Amanda suspiró.

—Capitán, yo…

No pudo decir nada más. El Demonio de los Mares la silenció con sus labios en un prolongado beso. Sabía que era muy pronto para tomarla otra vez, que con seguridad habría sangrado, pero no podía evitarlo, la deseaba y quería subyugarla con sus caricias, quitarle sus miedos para que se entregara a él y volver a arder en un único fuego.

Pero, por encima de todo, quería que fuera suya en todos los sentidos.

—Dime que te casarás conmigo, que te convertirás en mi mujer.

—Ay, madre… —musitó, trémula, al sentir como él acariciaba su pezón, los círculos que dibujaba en su piel—. Capitán, por favor, no puedo casarme con usted.

Esas palabras actuaron como la hoja de un cuchillo en el corazón del hombre, lo abrieron hasta hacerlo sangrar.

Una breve pausa en la que él la miró con tanta intensidad que ella vio la brecha que había causado en su alma, el dolor que yacía ahí.

—Mi padre nunca lo permitiría —trató de explicarle.

Con un movimiento, el capitán se dejó caer sobre los almohadones y la atrajo hacia sí, la abrazó y enredó los dedos en su cabello para no ver el leve temblor de sus manos al saber que ella volvía a escaparse de él como si fuera humo.

—¿Solo por eso no puedes casarte conmigo?

—Usted no lo entiende, capitán, mi padre está convencido de que el único futuro al que puede aspirar el Demonio de los Mares es la horca.

—¿Ni aunque su hija haya sido deshornada por él y esté esperando un hijo suyo? —La abrazó con más fuerza mientras sentía como la bruma volvía a él—. ¿Ni aunque el demonio estuviera en posesión de una gran fortuna, obtuviera el perdón real y se convirtiera en un hombre de bien?

Ella alzó la cabeza para mirarlo.

—¿Eso es posible?

Él la miró: sus ojos relucientes de pasión, de anhelo…

—Según tengo entendido, Woodes Rogers ha regresado con el perdón real para todos aquellos piratas que deseen abandonar esta vida. Si lo consiguiera podría empezar una nueva vida lejos de estas tierras, de mi pasado. —Permaneció un instante en silencio, imaginando una hermosa casa a orillas del mar mientras la espuma de las olas lamía los pies de la mujer que estaba tumbada sobre la arena, el bajo de su vestido. Se perdió en los besos y en el cuerpo de esa mujer, en Amanda… en aquella idílica imagen donde un demonio y un ángel se amaban—. Quizá compre una casa en Inglaterra, cerca del mar…

—¿Y qué pasaría con sus hombres, capitán? Ellos lo estiman.

Él la miró con deseo antes de volver a besarla.

—Ahora tú eres mi única preocupación, mi familia.

Amanda contuvo el aire un instante asombrada de que él, su demonio de ojos azules, estuviera dispuesto a renunciar a su vida, a todo lo que conocía por ella. Pero ¿y ella? ¿Estaba dispuesta a renunciar a algo por él? Unas ligeras cosquillas, un hilo de miedo bailó en su estómago. Bueno, dudaba mucho de que pudiera caer más bajo de lo que ya había caído al entregarse a un hombre que no era su marido y de quien esperaba un hijo.

—Capitán —murmuró con timidez y, aun así, decidida a no perder lo único que le daba sentido a su vida: un demonio de ojos azules, un pirata que nunca hacía prisioneros por más que se hubiera adueñado de su corazón. Y, para conseguirlo, emplearía un diminuto diamante que dependía de su voz para no terminar convertido en un trozo de carbón—. Mañana le escribiré una carta a mi tía explicándole que nos gustaría que nos acompañara en nuestra boda, que me haría muy feliz recibir su bendición antes de que nazca nuestro primer hijo. Y también le escribiré a mi padre… —Y por costumbre su mano aprisionó a la altura del pecho una porción de aire. Sin embargo, al darse cuenta de lo que hacía, con un suspiro la abrió—. No sé cómo reaccionará, pero trataré de explicarle que solo deseo convertirme en tu esposa, que te amo y que seré feliz allá donde vivamos, porque estaré a tu lado.

Un golpe, una sonrisa, desbordó el corazón del Demonio de los Mares, mientras la bruma de su pasado dejaba paso a un nuevo sentimiento: algo extremadamente dulce y pasional: una necesidad física de proteger, de cuidar y amar al ángel que tenía entre sus brazos.

—No me dejes nunca, Amanda, por Dios, no me dejes nunca. —Y, sin pensar en nada más, abrazó a su futura esposa y la besó apasionadamente.

Capítulo 39

—¿Y ahora qué, Diego? —preguntó José después de dejar a la dormida doncella en la cama del diminuto camarote.

—Supongo que ya podemos dejar que el Nuestra Señora de las Vírgenes siga su camino —repuso, dirigiéndose hacia la cubierta.

— ¿Esa orden no tendría de darla el capitán Gregory?

Diego se encogió de hombros, indiferente.

—No creo que debamos molestarlo ahora.

—¿Por qué no? Tal vez deberíamos advertir a la hija de don Rodríguez de la Huerta que su barco…

—A estas horas, la hija de ese señor puede considerarse prisionera del capitán Gregory o muerta —repuso con frialdad y, al sentir la fresca caricia del viento nocturno removiendo sus ropas, respiró profundo el aroma que la tormenta había dejado.

Se apoyó en la baranda y contempló al Nuestra Señora de las Vírgenes, parte de la tripulación y pasajeros aún apiñados en torno al palo mayor. José cambió el peso de su cuerpo de pie y también dejó que su mirada se perdiese en aquel puñado de asustadas ovejas, en los hombres del capitán Gregory con sus machetes y cuchillos.

—Deberíamos subir a ese navío y regresar a casa.

—No sabía que estabas tan impaciente por que nos ahorcaran —repuso Diego con una leve sonrisa—. Recuerda que esa gente sabe que formamos parte de la tripulación del Esmeralda.

—Ay, Diego, ¿en que nos hemos convertido?

Un destello de malhumor cruzó como un relámpago sus ojos. Exactamente no sabía en qué se habían convertido, ni si existía una respuesta a esa pregunta, porque todavía aspiraba a ser alguien diferente al conde que la vida le había impuesto al nacer. Quería labrarse un nombre nuevo, una personalidad nueva y, lo que era más importante, otro futuro. Una nueva vida que tenía como meta el bailar con la más fea del salón: con la muerte.

—Vete si quieres, yo me quedo —repuso sin desviar la mirada del navío y sus pávidos pasajeros.

—Sabes que nunca me marcharía sin ti.

Diego esbozó una sonrisa irónica.

—¿Aunque te arrastre a la muerte? —le preguntó—. Porque es ahí donde nos dirigimos.

José bajó la mirada hacia sus botas.

—Eres mi único amigo…

—Bendito amigo, entonces, el que te ha tocado en esta vida.

Durante una pausa, el silencio se vio interrumpido por el sonido de las jarcias y por el suave rumor de las olas y, por un instante, Diego creyó oír el paso de la brisa a través de las hojas, la estridente algarabía de la selva, su canto nocturno, y torció la boca en una mueca de desprecio. ¿Por qué pensaba en ella, en una mujer mayor que él, desgastada por los continuos placeres del sexo? Era verdad que nunca había renunciado a yacer con ninguna mujer por su edad: de alguna manera le divertía ver lo apocadas que llegaban a mostrarse algunas, la poca experiencia que tenían pese a estar casadas. En cambio, otras, ya fuera porque sus maridos eran buenos amantes o porque habían buscado quien les enseñara los secretos de las sabanas, lo habían sorprendido agradablemente.

Sin embargo, esa mujer, Nela, se le aparecía como algo que no lograba desentrañar. Había algo en ella, en su silencio y sumisión, en el sorprendente hecho de que no sintiera lástima o desprecio ni esperase o deseara nada de él, que lo desconcertaba. Solo había un punto de curiosidad en sus ojos, la misma que tendría un niño al ver por primera vez una mariposa: ese descubrimiento de algo insólito, hermoso. Pero ¿qué podía tener él que no fuera su fortuna o posición? Y eso era algo que ella desconocía.

José se movió sin moverse del lugar.

—¿Qué pasará ahora, Diego?

—Supongo que daré la orden a Jonkins para que los hombres que aún están en el Nuestra Señora de las Vírgenes regresen.

—¿No deberíamos esperar a ver qué dice el capitán?

Una fría sonrisa se apoderó de sus labios.

—Dudo mucho de que sepamos algo de él esta noche, además, ¿crees que va a matar a alguien con la hija de don Rodríguez a bordo?

—No, supongo que no. —Permaneció en silencio un instante, respirando la agitación que había a su alrededor con el botín que habían robado a los pasajeros del Nuestra Señora de las Vírgenes, hasta que suspiró—. ¿Qué crees que pasará cuando don Rodríguez se entere de que el capitán Gregory ha secuestrado otra vez a su hija?

—No lo sé —musitó impaciente por saber cuál sería su reacción. Tal vez así tendría la oportunidad de enfrentarse a la dama de negro. Miró de reojo a su amigo y sonrió al imaginarse la expresión de desaprobación y temor que aparecería en su rostro cuando se enterase de que, ahora que sir William había muerto, pretendía regresar a Puerto Ambición para apoderarse del tesoro de Christopher Black—. Vamos, tengo que ordenar que los hombres regresen.

—Ay, Diego, te gusta demasiado jugar con la muerte…

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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