I

La serena placidez de la mañana se vio turbada por el alarmado revoloteo y el graznido de las aves. El crujido de las ramas les anunciaba la aproximación de alguien.

Pero tan pronto como la hermosa joven india apareció en el borde del bosquecillo, los coléricos graznidos se convirtieron en alegres trinos. Las avecillas del bosque habían reconocido a una figura familiar.

La joven india miró rápidamente hacia un lado y otro y al comprobar que no había nadie a la vista, sonrió. Luego, como respondiendo a los alegres saludos, se puso a cantar, con una voz dulce y melodiosa. El murmullo de las aguas del cercano río le sirvió de música de fondo.

Ahora que emergió del sendero del bosque, su figura quedó bañada por el sol mañanero y bastó eso para que la singular belleza de la joven quedase al descubierto. Los brillantes rayos empezaron a jugar con la cabellera dorada.

Pero la joven india no sólo tenía cabellos dorados. Sus ojos eran verdes, claro su cutis, delicadas y suaves sus facciones. A no llevar aquellas prendas de vestir de cuero, con adornos y dibujos indios, podía tomársela por una joven blanca.

Sin dejar de cantar, la joven se acercó a la orilla del río, torrentoso y de aguas espumosas, buscando el lugar ya conocido donde acostumbraba a sacar agua.

Allí dejó los dos cántaros de que venía provista e inclinándose se dispuso a su tarea.

De pronto, sus movimientos quedaron paralizados, lo mismo que su voz y su cantó. La tensión y alarma volvió a cundir entre los habitantes del bosque.

Presa de súbito temor, la joven se estiró. Parpadeó varias veces, como si dudara de lo que veían sus ojos. Luego, para estar segura acerca de ello, se inclinó y en el hueco de su mano tomó un poco de agua.

Y entonces ya no le quedó ninguna duda.

¡Las aguas del río cristalino venían manchadas de sangre!

—¡Sangre! —murmuró ella, mirando espantada mientras el agua se deslizaba a través de sus dedos.

Un silencio opresivo se hizo en aquel sector del rio Quick Torrent y los bosques adyacentes, cuyos moradores parecían compartir el temor de la joven india.

¡Sangre!... Eso sólo podía significar una cosa. Alguien había caído herido, tal vez de muerte, sobre las correntosas aguas. La cuestión era; ¿Se trataba de un animal o de un hombre?

La joven miró hacia el norte, por donde venía el río; pero hasta donde llegaron sus ojos no pudo descubrir la presencia de nada anormal. Sin embargo, las aguas seguían bajando manchadas de un impresionante tinte rojo.

Con resolución nacida de su propio temor, la joven india dejó sobre la orilla los dos cántaros y luego, a paso lento y cauteloso, avanzó por aquella, mirando a un lado y a otro, buscando entre las rocas y las malezas.

Y no habría avanzado más de treinta pasos, cuando se detuvo de golpe, lanzando un gemido de temor. Y ya iba a retroceder, a correr, lanzando gritos, cuando se detuvo temblorosa y anhelante su impulso.

Un hombre yacía caído sobre la orilla, de tal modo que la mitad del cuerpo se hallaba sumergida en las aguas y la otra mitad fuera.

Pero lo que detuviera a la muchacha era el rápido reconocimiento que hiciera de aquel hombre.

—¡Cabello Amarillo! —exclamó en tono apagado, mordiéndose una mano.

Sí, aquel hombre tenía cabellos amarillos, mejor dicho, rubios. Y el hecho de que estuviese de espaldas, los brazos en cruz, permitía verse el rostro varonil, apuesto, atezado como el de la muchacha india, por los soles y los vientos de las praderas.

Con repentina resolución y venciendo su temor, la joven india corrió hacia la inanimada figura. Procurando que no la vencieran los locos latidos de su corazón, se arrodilló junto a ella. A través de sus apretados y pálidos labios escapó un suspiro de alegría cuando comprobó que aún vivía.

Instantes después, tomando al joven rubio por debajo de los brazos, lo arrastró hacia tierra firme y seca, dejándolo depositado sobre un mullido y fresco lecho de hiervas. Procedió entonces a reconocer la herida. La descubrió en la espalda, a la altura del hombro izquierdo. Parecía haber sido causada por un cuchillo; el arma no aparecía.

La joven se quedó por unos momentos en la silenciosa contemplación del blanco, mientras su propio corazón saltaba en su pecho de un modo inusitado. Luego de acariciar la frente, apartando los rizos de cabellos húmedos, tomó su resolución y se incorporó. Después de echar una última mirada al herido, se dio a correr, en dirección del sendero que cruzaba el bosque.

Pronto llegó a tal sendero. Sin detener su marcha corrió por él. El bosque no era muy tupido y se componía principalmente de pinos. Su extensión no superaba los doscientos metros. Cuando la joven los cubrió, a su vista apareció una extensa y circular pradera, en el centro de la cual se alzaba un poblado indio.

El poblado se componía de carpas cónicas de cuero, llamadas por los indios wigwams. Se hallaban dispersas alrededor de un patio bastante extenso, en el cual se reunía la tribu en los grandes acontecimientos.

Al otro lado, en un sector arbolado, se encontraban los corrales, donde un numeroso grupo de caballos pastaban tranquilamente. Por los alrededores de los wigwams, hombres, mujeres y niños se dedicaban a sus ocupaciones habituales. En todo el poblado la nota fundamental era la de la paz.

Por eso, cuando la joven india apareció en el linde del bosque y sin detenerse corrió hacia el centro del poblado, muchas cabezas se dieron vuelta.

La sorpresa enmudeció a todos. Si Nube Dorada, la nieta de Castor Sabio, el jefe de los cheyenes, venía alarmada y sin los cántaros de agua, algo debía ocurrir...

Y mujeres, niños y aun varios guerreros, dejando lo que estaban haciendo, echaron a correr al encuentro de la joven. Las voces provocaron la alarma del resto de la tribu y no fueron pocos los bravos que corrieron en procura de sus armas, temiendo quizás un asalto.

Castor Sabio, el anciano jefe de los Cheyenes, apareció también en la entrada de su wigwam. En otras tiendas asomaron otros hombres, también de aspecto serio, muchos de ellos entrados en años.

—¿Qué sucede, hija mía? —preguntó Castor Sabio, adelantándose algunos pasos al encuentro de la joven.

—¡Padre!... —exclamó la joven, con voz entrecortada—. ¡Cabello Amarillo!...

—¿Cabello Amarillo, el joven explorador de Fort Strong?

—¡Sí, padre!... ¡Lo encontré en el río!... ¡Creo que está gravemente herido!

Un coro de ahogadas exclamaciones recibió esta información. La noticia, por las consecuencias que podía tener el asunto, provocaba el interés de todos los cheyenes. Un guerrero alto, corpulento, de edad de más de sesenta años, se adelantó y encarando a Nube Dorada, le preguntó;

—¿Le arrancaron la cabellera?

—No, Lobo Gris.

Lobo Gris, sonriendo con gravedad, se volvió a Castor Sabio.

—Si Cabello Amarillo conserva la cabellera, no ha sido obra de ningún indio —declaró—. No tenemos nada que temer.

—A pesar de ello, temo las consecuencias —replicó Castor Sabio.

Y al punto llamó a otros guerreros, a los cuales dio instrucciones para que fueran a recoger al herido blanco. En ese momento otro guerrero se adelantó. Era tan alto y casi tan corpulento como Lobo Gris pero, aunque sus facciones señalaban el lazo de sangre que entre ambos existía, el rostro del más joven era sencillamente desagradable. Ello debido particularmente a la nariz ganchuda y a los ojillos negros adornados por cejas espesas del mismo color, lo cual le daba el aspecto de un ave de rapiña. Tal vez era debido a ello que lo bautizaran con el nombre de Buitre Loco.

Mirando a Nube Dorada con expresión socarrona que no se molestó en ocultar, Buitre Loco se acercó al grupo.

—¿Y es la vista de Cabello Amarillo la que asustó de tal modo a Nube Dorada? —preguntó—. ¿O acaso no es temor lo que ella siente, sino otra cosa?

Nube Dorada no se dignó responderle, lo que, al parecer enfureció más a Buitre Loco que una tajante respuesta, porque sus ojillos brillaron amenazadoramente.

—Lo que yo quisiera saber es qué hacía Cabello Amarillo en nuestro territorio —declaró Lobo Gris, mirando a su hijo con disgusto.

—Tal vez venía con alguna misión del coronel Dickinson —repuso Castor Sabio, en tono reflexivo—. En tal caso, el motivo sólo puede ser uno... y yo creo conocerlo.

—Castor Sabio no demuestra ser tan sabio —señaló a este punto Buitre Loco, volviéndose hacia el jefe—. Lo que él supone es una cosa conocida hasta de la última squaw de nuestra tribu...

—Yo no hago oídos de lo que comentan nuestras mujeres —replicó el viejo jefe, posando sus ojos en el guerrero—. Pero ya que Buitre Loco parece estar bien enterado, ¿me puede decir lo que ocurre?

—Sitting Bull ha declarado la guerra a los blancos, y se dice que ha enviado emisarios a las tribus vecinas para que se unan a los sioux en la lucha contra el invasor blanco —respondió al instante Buitre Loco.

Y sus palabras provocaron considerable revuelo entre cuantos las oyeron. Aumentó el número de curiosos, y tal parecía que toda la tribu estaba allí.

—Admiro los medios de que se vale Buitre Loco para tener tales noticias —dijo Castor Sabio, en tono impasible—. ¿Debemos esperar que nos visiten pronto los sioux?

—Sí; Cazador de Pumas, el bravo guerrero sioux, viene en compañía de otros emisarios.

—Tal vez fueron ellos quienes se tropezaron con el explorador blanco —señaló Lobo Gris.

—¿Rehusando una buena oportunidad para quitarle la cabellera amarilla? —se mofó Buitre Loco. Volviéndose a Castor Sabio, a quemarropa le preguntó—: ¿Y cuál será la respuesta de los cheyenes?

—¿Me juzga tan ligero de cascos el joven guerrero para suponer que voy a darle una respuesta? —preguntó el anciano jefe, entrecerrando los ojos—. En primer lugar, veremos si la noticia es tan buena como lo dicen los labios de Buitre Loco. Y después de haber oído lo que Cazador de Pumas tenga que decir, se convocará a los jefes cheyenes para que sean ellos y no yo quienes den la respuesta a Sitting Bull... Mientras tanto, trabajad en paz, hermanos míos...

Las palabras del viejo cacique se vieron interrumpidas por varias exclamaciones. Cuatro guerreros traían a cuestas, en improvisadas parihuelas, el cuerpo animado del joven explorador blanco.

Llevándose las manos al pecho, como si quisiera contener los latidos de su corazón. Nube Dorada avanzó un trecho hacia esos hombres. Todos siguieron el curso de sus miradas... todos excepto Buitre Loco.

El joven guerrero se había rezagado y desde cierta distancia observó hasta el menor gesto de Nube Dorada, que empalidecía y se sonrojaba alternativamente. Y entonces una expresión de odio profundo se fijó en el obscuro semblante de Buitre Loco cuando se volvió para contemplar al joven explorador blanco que en aquel momento era introducido en un wigwam vecino al que ocupaba Castor Sabio.

II

Cabello Amarillo, o Chuck Young, pues tal era el nombre del joven y herido explorador, abrió los ojos al sentir la fresca caricia en la frente. Y cuando vio inclinado sobre él aquel bonito y sonrojado semblante, creyó estar soñando y volvió a cerrarlos.

Pero los abrió de nuevo, casi en seguida. El monótono, aunque interminable batir de los tambores repercutía en su cabeza con dolorosa violencia. No comprendía... ¿Dónde se encontraba?... ¿Quién era aquella hermosa joven?... Lo único que recordaba era el encontrarse a caballo, siguiendo un sendero a través de los árboles. De pronto un enorme peso que caía sobre él, un golpe doloroso en la espalda... Y finalmente la enfermiza sensación de hundirse en un abismo negro y sin fondo.

—¡Uy!... ¡Mi cabeza! —gimió, llevándose una mano a ella.

—Quieto, Cabello Amarillo, no te muevas —vino la voz angelical y de tierna expresión.

Chuck Young abrió los ojos y después de unos instantes de muda contemplación, creyó reconocer aquellas bellas facciones que la penumbra reinante diluía.

—Cabello Amarillo! —repitió—. ¿Acaso me conoces?

—Todos te conocen en la tribu de los cheyenes...

—Cheyenes!... Luego tú eres... ¡Nube Dorada, la nieta de Castor Sabio!

— ¡No te muevas! —insistió ella, viendo que el joven explorador hacía fuerza para incorporarse—. Si lo haces, la herida se abrirá y volverás a desangrarte ...

Chuck volvió a recostarse sobre las pieles y desde allí contempló a la muchacha con creciente admiración. Ciertamente, tenía motivos para admirarse. Hacía por lo menos dos años que no visitaba el poblado de los cheyenes. En esos dos años se habían producido maravillas en la figura de Nube Dorada, la muchachita flacucha y desvaída en la que él apenas reparaba. Ahora, según podía ver, era una joven en la plenitud de su belleza y de sus formas lo que es más, ni por las facciones de su rostro, ni por el color de su piel, o de sus ojos, o de su cabello, parecía una india.

—Sigue hablando. Nube Dorada —dijo—. Explícame cómo vine a dar aquí, qué haces tú en ese wigwam... y explícame también qué significado tienen esos tambores...

—Te responderé por partes —dijo ella, apoyando su mano en el desnudo brazo del explorador, para retirarla en seguida, como si se tratara de piedra quemante—. Hace tres días te encontré en el río, herido, desangrándote...

—¡Alabo al Gran Manitú por haber sido tú quien me salvaras! —exclamó Chuck, para sonrojarse en seguida.

—Te trajimos a esta tienda —siguió diciendo ella—. Habías perdido mucha sangre... Fue necesario... cuidarte mucho.

—¿Quieres decir que has sido tú quien me atendió? ... ¡Por Chatowa!...

—Si, yo, en compañía de mi nodriza... Y ahora estás mejor. Ha desaparecido la fiebre... ¿Tienes sed?

—Lo que tengo es hambre. Nube Dorada... Me comería un ciervo entero...

—Me alegro mucho... quiero decir, el hambre es indicio de salud. —La joven se incorporó—. Iré a buscarte alimentos —declaró—. Luego vendrá Castor Sabio a conversar contigo... Los tambores que oyes anuncian la reunión de los jefes de la tribu. Están considerando un asunto muy grave...

—¿La guerra o la paz con los blancos? —inquirió Young.

—Sí... Buitre Loco y Cazador de Pumas, el jefe sioux enviado por Sitting Bull, son partidarios de la guerra. Castor Sabio y algunos otros jefes ancianos, ante la indecisión de muchos otros, defienden la paz...

—¡Pronto! —le interrumpió Chuck—. ¡Vete a buscar esa comida, que necesito fuerzas para levantarme y asistir al consejo!... ¡Tenemos que evitar la guerra, Nube Dorada!

La joven india no necesitó más para salir apresuradamente de la tienda. Pero la cocina no debía hallarse muy lejos, porque reapareció pocos instantes después, trayendo un substancioso caldo, pan de maíz tierno y recién horneado, y un pernil de ciervo joven. Todo lo cual devoró el explorador en contados minutos.

Terminaba su comida con cierto apresuramiento, cuando se interrumpió bruscamente el batir de los tambores. Nube Dorada y Chuck volvieron la mirada hacia el patio.

—¡Quiere decir ese silencio que el consejo está por dar su resolución! —murmuró el explorador—. ¡Pronto, ayúdame a levantarme, Nube Dorada!

—No será necesario que te levantes —le respondió la muchacha—. He hecho avisar a Castor Sabio que ya estás recobrado... Oigo pasos que se acercan. Debe ser él.

En efecto, era Castor Sabio, el anciano jefe de los cheyenes. Cuando se alzó la piel de la entrada apareció él vestido con todas sus galas y su enorme penacho de plumas. Detrás de él venían dos o tres jefes más, entre ellos Lobo Gris y su hijo, Buitre Loco.

—¡Salud, Cabello Amarillo! —declaró el anciano jefe, levantando una mano de palma abierta—. Me alegra verte restablecido... ¿Le has servido bien, hija mía?... ¿Está el carapálida con ánimo y fuerzas para hablar?

—Sí, gran jefe —repuso al punto Young, incorporándose sobre el brazo sano—. Y me alegra que haya venido, pues mi intención era sumarme al consejo de jefes cheyenes... ¿Han decidido ya si habrá guerra o paz?

—Esa resolución depende de lo que tú tengas que decir, Cabello Amarillo... No sólo los cheyenes sino el jefe sioux. Cazador de Pumas, están ansiosos por saber qué haces en territorio indio y quién y cómo te hirió.

—Diga lo que diga el carapálida, la guerra será resuelta —declaró a este punto Buitre Loco.

—Habla, Cabello Amarillo —insistió Castor Sabio, sin hacer caso al joven guerrero.

Pero Chuck Young, que volvía a la vida después de tres días de inconsciencia, necesitó de algunos instantes para compenetrarse de la situación antes de responder. Y por la estirada actitud de Buitre Loco, y de su padre, el viejo Lobo Gris, comprendió que Castor Sabio tenía problemas internos que resolver antes de dar una respuesta concluyente. No ignoraba el explorador que Lobo Gris era el segundo jefe de la tribu cheyene. En caso de morir Castor Sabio, él asumiría el mando. Y si también Lobo Gris moría. Buitre Loco sería, indudablemente, el jefe de la tribu.

—Al venir a territorio cheyene mi propósito era llegar al poblado de Castor Sabio y hablar con él —respondió al fin—. Traigo un mensaje del coronel Dickinson, el comandante del Fuerte Strong...

—¿Qué dice ese: mensaje, Cabello Amarillo?

—Que el Gran Padre Blanco y sus tropas se hallan enterados de los intentos de Sitting Bull por declarar la guerra... El coronel Dickinson recuerda a Castor Sabio el tratado de Paz celebrado aquí mismo, hace dos años y le pide que no se deje llevar por los malos consejos de los sioux... De estallar una nueva guerra, nadie podrá decir cuáles serán los perjuicios que tendrán los cheyenes... ¿Y qué ganarían haciendo la guerra, incluso en el supuesto caso de que ganaran las primeras batallas?... ¡Nada! Las pérdidas en hombres serían desastrosas. Los cheyenes, así como los sioux y cuantos se dejen arrastrar a tan loca aventura, perderían a sus mejores hijos y luego se verían obligados a pagar con otras concesiones de tierras...

—¡Eso es lo que evitará la guerra! —exclamó a este punto Buitre Loco, que hasta ese momento estuviera haciendo esfuerzos para no interrumpir al emisario—. ¡La guerra arrojará a los invasores blancos más allá de las montañas que jamás debieron cruzar! ...

—Lo que Buitre Loco pide está más allá de la capacidad de los guerreros indios, por más valientes que sean —respondió Chuck Young con entera calma—. En el Fuerte Strong, en el Fuerte Scott, en el Fuerte Laramie y en muchos otros sitios se concentran guerreros del Gran Padre Blanco, con armas modernas de fuego... Llegado el momento, caerán sobre los rebeldes y los destruirán...

—¡Cabello Amarillo habla con lengua fácil! —declaró Buitre Loco—. ¡En la pradera y frente a miles de guerreros, los soldados carapálidas sabrán quiénes destruyen a quiénes!

—¿Eso es todo lo que Cabello Amarillo tiene que decir? —inquirió Lobo Gris.

—Sí, excepto que el coronel ruega a sus amigos los jefes cheyenes que firmaron el tratado de paz, que no olviden que el Fuerte Strong, creado después del tratado, ha evitado que los colonos y rastreadores blancos traspusieran la frontera india, entre las Montañas Azules, el Fuerte Strong y River Point. Vale decir, los cheyenes no tienen motivos de queja contra los blancos... ¿Por qué, pues, habrían de considerar una guerra contra ellos?

—Las prudentes palabras del coronel Dickinson son dignas de un gran jefe —respondió Castor Sabio—. Las transmitiré a los caciques y al pueblo cheyene, y ellos decidirán en consejo...

—¡Será la guerra! —prorrumpió Buitre Loco, alzando su musculoso y nervudo brazo armado de un tomahawk—. ¡Guerra de exterminio a la que no faltará ningún piel roja!

—Eso lo veremos... Ahora, Cabello Amarillo, deseo que nos diga quién y cómo lo hirió. ¿Fue acaso algún cheyene?

—¡Pregunta innecesaria, anciano jefe! —intervino otra vez Buitre Loco—. ¡Herido o muerto, un guerrero cheyene no le habría dejado intacta la cabellera!

—Buitre Loco tiene razón —repuso Young—; pero tal vez no se quería dar la sensación de que era un piel roja el autor del asalto...

—¡No lo creo!... ¡Cualquier piel roja se sentiría orgulloso de despachar a un carapálida!

—Tal vez, pero en esta ocasión se trata de algo más que la vida de un hombre explorador como yo... De saber el coronel Dickinson que su emisario había sido asesinado, habría caído con todas sus tropas sobre el poblado y en esta ocasión justos habrían pagado por pecadores y la guerra se habría desatado.

—Sí, puede ser... —Castor Sabio se quedó un instante silencioso, luego agregó—: Una cosa es segura, Cabello Amarillo: alguien se enteró que venias en misión de paz, en nombre del coronel. Y ese alguien quiso evitar que estuviera presente durante el consejo.

—¿Quién puede ser ese alguien, Castor Sabio?

—¡Respuesta difícil de dar, hijo!... Pero ahora sabemos a qué atenernos y el consejo resolverá ¡Vamos, guerreros!...

Y con toda la dignidad de un gran jefe. Castor Sabio dejó la tienda, siendo seguido por los otros. Buitre Loco tuvo tiempo de echar una altiva y desdeñosa mirada al explorador y otra, muy expresiva, a Nube Dorada. Luego desapareció.

Un hosco y prolongado silencio se hizo en la tienda. Chuck Young había caído sobre sus pieles, el ceño fruncido, el oído atento, mirando los complicados dibujos indios del wigwam. Sentada en un rincón, inmóvil, aunque anhelante. Nube Dorada contempló al joven explorador en silencio. Hasta que, con la misma brusquedad que cesaran algún tiempo antes, volvieron a oírse los tambores. Esta vez con fuerza creciente.

Nube Dorada se incorporó y se acercó al lecho ocupado por Chuck. Ante su proximidad, el joven explorador olvidó sus preocupaciones y sonrió.

—¿Qué le pasa a Nube Dorada, que tiene esa expresión tan triste? —preguntó.

—Tengo miedo. Cabello Amarillo... Miedo a la guerra. Castor Sabio está casi solo en la disputa con Buitre Loco y los guerreros que lo siguen a éste. Y me pregunto si se impondrá la voz de la razón y la prudencia, o...

—Sin duda que será así. Nube Dorada... ¿Pero desde cuándo una squaw cheyene se interesa por los asuntos de la tribu?

—Es que… si se declara la guerra. Cabello Amarillo sería declarado prisionero de Buitre Loco...

—¡Oh, no había pensado en eso!... —Un tanto sorpresivamente Chuck tomó la mano de la muchacha. Nube Dorada se encendió hasta la raíz de los cabellos, pero no hizo ningún movimiento para quitar su mano—. Si tal calamidad ocurriera, ¿Nube Dorada lo sentiría mucho? —preguntó.

—Por supuesto que sí —murmuró ella, bajando los ojos y en un hilo de voz—. ¡Buitre Loco tendría la oportunidad de saciar sus malos instintos!

—¿Quiere decir que me haría dar muerte, acaso en el poste de las torturas?... ¡Vaya, vaya!... ¿Y por qué habría de hacerlo? Ser un prisionero de guerra no quiere decir...

—Nada tiene que ver la guerra con eso. Cabello Amarillo. Buitre Loco tiene otras razones para estar sediento de odio y de venganza...      

Esta vez, Young se quedó mirando a la muchacha, y por su expresión avergonzada pudo comprender cuáles eran las razones de Buitre Loco.      

—Hay algo que no entiendo, muchacha —le dijo a ella—. Cuando hablas te refieres a Buitre Loco y no a Castor Sabio, que es el jefe de la tribu... ¿Quieres decir que, en caso de declararse la guerra él, Buitre Loco, sería el jefe?

—Sí... Mi abuelo está demasiado viejo para montar a caballo y empuñar la lanza, lo mismo que Lobo Gris. Existe el acuerdo de que, en caso de guerra, Buitre Loco será el jefe de las fuerzas cheyenes y en tal carácter incluso Castor Sabio vendrá a quedar bajo sus órdenes...

—¡Oh!... ¡Ahora comprendo por qué Buitre Loco se empeña en desatar la guerra!... —Young miró a la joven y agregó—. Pero Buitre Loco odia también a Castor Sabio... ¿Por qué?

—Hace seis lunas. Buitre Loco pidió a mi abuelo su permiso para desposarme —respondió Nube Dorada, en tono casi inaudible—. Castor Sabio le dijo que aún era demasiado joven para casarme... Que habría que esperar un año más, por lo menos y que entonces Nube Dorada daría oídos a sus muchos pretendientes, con uno de los cuales se casaría siguiendo las antiguas costumbres de la tribu... Esta respuesta no agradó a Buitre Loco.

—¡Conque esas tenemos!... Y ahora aparezco yo y... ¡es claro que, de tenerme en sus manos, Buitre Loco me asaría vivo!...

Bruscamente, Nube Dorada quitó su mano y estiró la cabeza. En aquel momento volvía a interrumpirse el batir de los tambores. Y cuando esto ocurrió, desde el patio llegaron voces alteradas, casi violentas. No cabía duda de que los jefes estaban discutiendo acaloradamente. Por último, se oyó una voz pausada, serena, que los dos jóvenes reconocieron como la de Castor Sabio. Nuevos clamores surgieron y era difícil decir qué estaba ocurriendo allí afuera. Otras voces dieron su veredicto y finalmente, en medio de un gran clamor se escuchó la resolución.

—Parece que, al fin, se han puesto de acuerdo —dijo Chuck—. ¿Pero cuál es la resolución?

Nube Dorada se puso de pie.

—No tardarás en saberlo —declaró—. Castor Sabio viene en esta dirección...

Incorporado y apoyado en su brazo sano, Chuck miró hacia la entrada del wigwam. Aunque estaba preparado para todo, no por ello dejaba de ser tenso, casi angustioso, el momento. Muchas cosas estaban pendientes de lo que habría de decir el anciano jefe de los cheyenes, entre ellas... ¡su propia vida!

III

Castor Sabio, el anciano jefe cheyene, venía solo, esta vez. El explorador, Chuck Young, dejó escapar poco a poco el aire contenido en sus pulmones. Aquello sólo podía significar una cosa...

Y los clamores y las vociferaciones de los guerreros que habían quedado solos, si bien siguieron por algún rato más, ya no tenían la fiereza de poco antes. Los tambores volvían a resonar, pero su batir ya no era violento y expresivo en su fuerza.

Mientras el anochecer poblaba de sombras azules la lujuriante y boscosa pradera, llamando a los hombres y a los animales al reposo, en la tienda del blanco herido tuvo lugar una larga conversación.

Castor Sabio expuso a su joven huésped cuál había sido el resultado de la votación. Si Cabello Amarillo no se encontraba gravemente herido ni acusaba a los cheyenes del embozado ataque, ellos nada tenían que temer. Y como expresara el coronel Dickinson, los blancos habían hecho lo posible por cumplir lo pactado, impidiendo que los inmigrantes y colonos del Este transpusieran la frontera india, aunque se habían producido algunas violaciones sin consecuencias. Por todo esto, los cheyenes se pronunciaban contra los proyectos de guerra general contra los blancos, como demandaban Sitting Bull y los sioux.

—Conviene más a nosotros la situación actual —concluyó diciendo Castor Sabio—. Nuestros hombres pueden llegar hasta Torrentville y comerciar con los blancos en paz... Las palabras de Cabello Amarillo fueron sabias. ¿Qué ganaríamos, incluso en el caso de ganar una guerra?

—En una palabra, los cheyenes no irán a la guerra, ¿No es así? —preguntó Young.

—Eso mismo, bravo guerrero blanco.

—El coronel Dickinson se alegrará al conocer la noticia... ¿Puedo pedir al jefe cheyene que me preste un caballo?

—No tiene necesidad de pedirlo, Cabello Amarillo, pues el suyo fue encontrado extraviado por mis guerreros... Pero no se haga ilusiones de partir en seguida ...

—¡Si me encuentro bien, Castor Sabio!... ¿Por qué voy a demorar mi partida?

—Debe hacerlo, por varias razones —repuso el anciano jefe—. En primer lugar, porque si bien ha recobrado el conocimiento, su herida está fresca. Necesitará de uno o dos días más de reposo antes de encaramarse en su cayuso sin temor de que la herida se abra y se produzca un nuevo desangramiento, que esta vez podría ser fatal. En segundo...

Castor Sabio interrumpió sus palabras y se quedó escuchando. Young se preguntó qué, pues él sólo alcanzaba a oír los murmullos de los pieles rojas, que poco a poco se iban apagando.

No poca sorpresa hubiera recibido, sin embargo, si de asomarse a la pared de la tienda opuesta a la entrada se diera con el guerrero de torso desnudo y brillante que escuchaba allí la conversación. Una pequeña rasgadura en el cuero le permitía también cierta visión del interior. Por ello, cuando Castor Sabio se estiró en actitud de escuchar, aquel hombre empezó a retirarse, arrastrándose sin ruido, como una culebra del desierto.

El movimiento de Castor Sabio fue inmediatamente interpretado por Nube Dorada, quien se puso de pie y se asomó a la entrada, sin ver a nadie en los alrededores. No satisfecha con ello, dio un rodeo en torno a la tienda. Pero el espía ya se había esfumado entre las sombras.

—En segundo lugar —prosiguió diciendo el jefe cheyene cuando reapareció Nube Dorada y con un movimiento de cabeza le indicó que todo marchaba bien— si Cabello Amarillo es hombre prudente, esperará que Cazador de Pumas y sus guerreros sioux se hayan alejado del poblado... De otro modo, es seguro que perdería la cabellera y el coronel Dickinson inculparía de ello a los cheyenes...

—Tiene razón Castor Sabio... De ese modo, Cazador de Pumas conseguiría su objeto de provocar una guerra, ¿verdad?

—Eso es lo que quiero decir.

—Pero por el tono de Castor Sabio tengo la impresión de que tiene algo más que decirme. Le escucho con interés...

El jefe cheyene, sin embargo, no respondió en seguida. Parecía nervioso y no poco preocupado. Más lo hubiese estado de saber que, en aquel mismo instante, el mismo espía de antes llegaba arrastrándose junto a la tienda, disponiéndose a seguir escuchando.

—Sí —dijo por fin el cheyene—, hay algo más... El explorador carapálida escuche con atención.

—Sí, escucho.

—Quiero decirle que el peligro de guerra no ha desaparecido... En cualquier momento puede desatarse la violencia, la muerte, en ambos bandos.

—¿En qué sé funda Castor Sabio para decirlo?

—¿No le basta a Cabello Amarillo el ataque de que ha sido víctima?... El mismo obedecía a un plan.

—Sí, podemos decir que es así.

—Y eso no es todo... Algunos de mis guerreros han aparecido últimamente borrachos y, ¡asómbrese!, llevando rifles modernos y de repetición...

—¡Oh!... ¡La noticia es en extremo grave!

—Así lo creo yo. Por eso se la transmito al jefe blanco, para que ponga coto al tráfico.

—¿Quiere decir Castor Sabio que son los mismos blancos los que negocian con los pieles rojas, dándoles alcohol y armas de fuego?...

—¿Y qué otra cosa podemos pensar?... ¡Los cheyenes no fabrican esas cosas!

—¡Apenas puedo creerlo!... ¿Quiénes son esos guerreros? ¿Y de dónde obtuvieron las armas?

—Los guerreros no son otros que los jóvenes alocados y de poco seso que siguen a Buitre Loco, cuyo número, sin embargo, aumenta cada día... —Castor Sabio hizo ahora un expresivo ademán—. En cuanto a los otros... creo que la respuesta está en Torrentville... ¿Por qué no echa allí una mirada?

—No dejaré de hacerlo, en cuanto me sea posible.

—Bien, por ahora no tengo nada más que decirle a Cabello Amarillo... Regresaré al lado de mis bravos pues Cazador de Pumas y sus hombres quedaron no poco resentidos y no sería extraño que se produzca alguna riña.

—Vaya en paz, Castor Sabio... Profunda gratitud guardo en mi pecho por su noble conducta y el Gran Padre Blanco tendrá motivos para sentirse satisfecho cuando conozca lo ocurrido hoy aquí.

El jefe indio alzó una mano y con paso lento y grave dejó el wigwam.

No tardó en verse que lo hacía a tiempo, porque en tal momento un grupo de hombres venía hacia él. A la cabeza del mismo venía Buitre Loco.

—¿Qué sucede, joven hijo de Lobo Gris? —le preguntó el viejo cheyene.

Con gesto dramático. Buitre Loco señaló hacia el patio, donde todavía se hallaban reunidos grupos de pieles rojas, en animada conversación.

—Sucede que Cazador de Pumas se siente desilusionado y ofendido por la respuesta de los cheyenes —declaró—, para no decir nada de la conducta de su jefe, que los abandona para ir de componenda con el emisario blanco...

—¿Acaso debía solicitarles permiso a los sioux para visitar a un huésped herido?

—Yo no digo eso, pero eligió mal momento para tal visita. Ahora Cazador de Pumas insiste en dejar el poblado...

—Esperaba que lo hiciera —respondió Castor Sabio con toda calma—. Y Buitre Loco no debe temer por ellos, pues tendremos noche de luna y los sioux deben estar ansiosos por transmitir la respuesta a Sitting Bull.

En el patio reinaba gran confusión cuando Castor Sabio llegó hasta allí. Un guerrero alto y delgado, de rostro tenso y curtido, cubierto por un enorme penacho de plumas, salió al encuentro de él. Era Cazador de Pumas. Detrás de él estaban sus hombres, todos ya listos con los caballos

—No hago insistencia para inducir a mi hermano Cazador de Pumas a que se quede una noche más —dijo Castor Sabio, cuando el otro le expresó su resolución de partir al instante—. Comprendo que debe estar ansioso por llevar al jefe sioux el deseo de paz de los cheyenes...

—¡Ojalá que los cheyenes no lamenten el error que ahora cometen! —repuso Cazador de Pumas, con voz ronca. Y señalando en torno suyo, agregó: Y deseo también que conserven estas hermosas tierras de pesca y de caza... ¡Nosotros los sioux lucharemos para que así sea!

Varías exclamaciones se oyeron en torno a los dos jefes, lanzadas por los mismos cheyenes partidarios de Buitre Loco. Pero si Cazador de Pumas había esperado una respuesta tan acre como su declaración, una vez más resultó defraudado, porque Castor Sabio se mantuvo quieto y en silencio. Fuera de sí, el jefe sioux se dio vuelta y con notable agilidad se encaramó en el caballo que uno de sus guerreros sostenía de la brida. Y la partida india, en medio de crecientes exclamaciones, se puso en marcha, dejando el poblado cheyene al trote de sus caballos.

Lejos, hacia el naciente, un deslumbrante resplandor anunció la próxima aparición de la luna llena. Bajo su hechizo, el río, los bosques vecinos y las praderas adyacentes adquirieron una expresión de irrealidad, como imprecisas pinceladas de un pintor novel en un paisaje crepuscular.

Rodeado de algunos guerreros. Castor Sabio permaneció allí, hasta que, poco a poco, Buitre Loco y los hombres que lo seguían se fueron alejando. Entonces el jefe cheyene se volvió a uno de los suyos. —Acércate, Gato Manchado —llamó.

Gato Manchado era un guerrero joven no tan alto como Buitre Loco, pero tan fornido como él. Los músculos de sus hombros, de los brazos, del tórax, le daban un aire de fuerza y destreza. Cuando se acercó al jefe, sus movimientos, pausados, firmes, denotaron en él al hombre de las praderas habituado a encontrarse a cada momento en pugna con fieras o guerreros enemigos y dispuesto a defender su vida. Las facciones de su rostro cobrizo eran sobrias, pero apuestas. Entre los pieles rojas, sin duda, pasaba por un verdadero Adonis.

El jefe cheyene habló con Gato Manchado en tonos que denotaban la enorme confianza que tenía en el mozo. El joven guerrero asintió varias veces.

En aquel mismo instante, otra escena tenía lugar en el interior de la tienda donde se encontraba Chuck Young. Nube Dorada, con ayuda de un squaw gorda de alguna edad, estaba procediendo a curar la herid del explorador.

—¿Has comprendido? —le preguntó él, después de hablar un rato en inglés, seguro de que la otra mujer no había comprendido una palabra.

—Sí... Dejaré el caballo ensillado, entre los árboles del sector sur... ¿Pero por qué quieres marcharte, Cabello Amarillo?... Tu herida no está curada. Al menor esfuerzo volverá a abrirse. Y Castor Sabio no quiere que corras riesgos...

—Ya lo sé, Nube Dorada... ¿Quieres poner otra compresa más y ajustar bien la venda?... Sí, así está mejor. Bueno, como te decía, es necesario saberlo. ¿No dices que temes la guerra?... Pues debemos evitarla, a cualquier precio. Para ello, yo debo partir sin pérdida de tiempo y llegar al fuerte. Tengo algo muy importante que hacer luego en Torrentville.

Sin palabras que responder. Nube Dorada se concretó a mirarlo por un rato, con los ojos cubiertos de sospechosa humedad, en los cuales el fuego de la pequeña hoguera encendida en el interior de la tienda se reflejaba de un modo notable. La penumbra reinante impidió que se viera también el subido sonrojo de sus mejillas.

—Está bien —dijo, por último, ayudándole a ponerse la camisa y la chaqueta de cuero, de las cuales, prolijamente zurcidas, habían desaparecido los siniestros cortes causados por el puñal del oculto asesino—. ¿Pero me prometes cuidarte?

—¿Tú lo quieres, Nube Dorada?... ¿Esperarás mi regreso?      

Nube Dorada no pudo responder esta vez. Pero asintió con vigor y soltándose de la retención de la mano de Chuck corrió hacia la salida con precipitación. La obesa squaw india sonrió ampliamente y luego siguió a la joven.

El joven explorador se dejó caer en las pieles y aunque tenaces pensamientos acudían a su mente, hizo un esfuerzo por quedarse dormido, cosa que al fin logró.

Despertó algunas horas después. Se incorporó con lentitud. La hoguera se había apagado y ahora una tenue obscuridad reinaba en el interior de la tienda. Y decimos tenue porque la radiante claridad lunar se filtraba hasta ella. A favor de ella podía ver lo que estaba haciendo.

—¡Por Chatowa! —masculló entre dientes cuando, al ponerse de pie, estuvo a punto de caer, tal era la debilidad que sentía—. ¡La pérdida de sangre ha sido considerable!...

Y no era eso solamente. El dolor de la herida y el, apretado vendaje le imposibilitaban casi por completo el movimiento del brazo izquierdo. Debido a ello tuvo alguna dificultad en ponerse el cinturón con el revól-ver. El cuchillo estaba también en su vaina. Si Nube Dorada era precavida, se habría de acordar de su Winchester, pero si no... tendría que irse sin él.

El explorador había perdido su gorro de piel en el río. pero Nube Dorada le había preparado otro, tan bueno como el anterior y más bonito. Sonriendo con gratitud por la muchacha, se puso el gorro, dejando que la cola de ardilla le cayera graciosamente sobre la espalda.

Hecho esto, en puntas de pie se acercó a la puerta y levantando una esquina de la piel, miró con cautela hacia el exterior. El poblado indio, despejada la bélica atmósfera, yacía entregado al reposo en la quietud y el silencio de la noche lunar. Un distante coyote dejó oír su ladrido, al cual respondió otro en dirección opuesta. No se veía un alma en los alrededores.

—Por la posición de la luna, debe ser un poco más de media noche —se dijo.

Sin dejar de tomar precauciones, dejó al fin la tienda y sin causar ruido alguno, buscando las sombras, se encaminó hacia el sector de la densa arboleda que rodeaba el poblado. En los doscientos metros que lo separaban de él no encontró tampoco centinela o guerrero alguno. Todos parecían hallarse en sus tiendas, entregados al reposo.

—Sin embargo, es obvio que deben tener centinelas —se aseguró—, pero éstos no esperan que nadie salga del poblado. En consecuencia, deben estar situados en puntos estratégicos de los senderos de entrada que haré muy bien en evitar... ¿Pero dónde diablos está el caballo?

Pronto, sin embargo, lanzó un suspiro de alivio. Si, el caballo estaba allí. El soberbio ruano empezó a relinchar con suavidad al reconocer la proximidad de su amo, al parecer, contento de verlo nuevamente.

Y cuando Young llegó junto al noble cuadrúpedo, tuvo motivos para sentirse más contento todavía. Por encima de la montura asomaba la culata de su compañero de correrías, el Winchester. Pero eso no era todo. En las alforjas había pan y carne de antílope asada.

—¡Mi buena y generosa Nube Dorada! —murmuró, enternecido de gratitud—. Podía esperar de ella que no olvidaría nada...

Se encaramó en el ruano, luego de acariciar a éste en el cuello y de decirle algunas palabras al oído, como si esperara que el animal habría de entenderlas. Y así pareció suceder precisamente, porque tan pronto como el amo, con evidente dificultad, estuvo sobre el, echó a andar al paso, sin causar el menor ruido, como si anduviera sobre algodón. Y de ese modo se fue alejando por entre los árboles, buscando los claros y evitando el sendero que se alejaba en la misma dirección.

Pero caballo y jinete no se habrían alejado más de doscientos metros, cuando una ágil figura saltó desde los próximos matorrales y se acercó a un caballo tenía el hocico cubierto por una manta. El guerrero indio se montó en él de un salto y luego de quitarle la manta dejó que el cayuso se pusiera al mismo paso en seguimiento del explorador.

—Mañana, cuando Castor Sabio descubra que, a pesar de todo, me he marchado, montará en cólera —murmuró Chuck—. Espero, sin embargo, que Nube Dorada le haga comprender...

El nombre de la muchacha llevó sus pensamientos hacia ella y enfrascándose con deleite en ellos dejo que el ruano prosiguiera su marcha... ¡hacia la destrucción y la muerte!

IV

El solitario jinete, saliendo de sus agradables pensamientos, miró en torno de él con cierta sorpresa, como si se asombrara de descubrir sólo ahora que la noche había cedido paso al nuevo día.

Porque tal había sido la claridad que irradiaba la luna llena que la transición apenas se había advertido. Ahora, sin embargo, la pradera y los bosquecillos de pinos, encinas y cedros que salían con frecuencia al paso de Chuck Young, empezaban a mostrar su verdadero color. La claridad aumentó también y el ruano, relinchando, pero sin dar indicios de fatiga, aumentó su paso.

La llegada del nuevo día, sin embargo, no detuvo al joven explorador. Todavía se encontraba en territorio cheyene y no era improbable que Castor Sabio hubiera enviado temprano una patrulla en su persecución. Por otra parte, aunque la herida lo molestaba y dolía, no se encontraba fatigado. Decidió, pues, proseguir la marcha, apurando un poco ahora que se podía ver mejor.

Aunque sumido en agradables ensueños, el epicentro de los cuales era Nube Dorada, el explorador no dejó un momento de mirar con cien ojos a su alrededor. Era cierto que él marchaba hacia el sureste, en tanto que los sioux al mando de Cazador de Pumas habíanse dirigido al noreste. Pero si el jefe sioux sospechaba la precipitada marcha del explorador, muy probable era de que hubiese desviado su ruta para esperarlo y sorprenderlo.

Debido a tal suposición, Chuck iba prevenido, la mano derecha descuidadamente colocada cerca del revólver. Y no dejaba de examinar todo bulto sospechoso cerca o encima de los árboles.

A pesar de ello, la imagen y el recuerdo de Nube Dorada no cesaron de hacerle grata la marcha. En cierto momento se había echado a reír, al descubrirse pensando en ella con tanto interés.

—Por cierto, la muchacha ha cambiado muchísimo —se repetía, justificando su interés—. Es hermosa, de nobles sentimientos, muy capaz para la lucha en el medio salvaje en que se desenvuelve... Esto sólo bastaría para despertar el interés incluso del blanco más exigente y sin duda que por su belleza provocaría más de un revuelo en Torrentville o en cualquiera otra población más civilizada...      

Pero en Nube Dorada había algo más: era el misterio que rodeaba su nacimiento. Muchos años antes, cuando él apareciera por primera vez en el poblado de Castor Sabio, no poco se había sorprendido de encontrar en él a una niña de cabellos dorados, de ojos verdes y de cutis, que si bien estaba quemado por el sol, no era tan cobrizo como el de otras chi- cuelas cheyenes que jugaban con ella.

Y el explorador no olvidaba el gesto y la expresión de Castor Sabio, cuando él se atreviera a preguntarle al respecto. Esa había sido la única vez que Chuck viera montar en cólera al anciano caudillo indio. En forma categórica le había hecho saber que esa historia no interesaba ni importaba a ningún blanco. Otras preguntas casuales hechas por ahí, tampoco; habían dado resultado. Al parecer, los cheyenes no deseaban conversar con extraños sobre el particular. En consecuencia, nunca había podido conocer el verdadero origen de Nube Dorada.      

Una cosa era segura, sin embargo. El cabello dorado, los ojos verdes y el cutis claro de la muchacha indicaban que, por lo menos, una parte de sangre de blancos cruzaba por sus venas. Sí, debía tratarse de una mestiza. Pero la mezcla de sangres no había dado un resultado peyorativo. Por el contrario, la belleza de la muchacha, que ahora se mostraba en toda su plenitud, parecía haber aumentado.

Mientras de este modo el joven explorador matizaba la monotonía de la marcha, la mañana siguió su curso inapelablemente. Del mismo modo disminuyó la distancia que separaba al jinete del Fuerte Strong.

Al llegar el mediodía, reconociendo el paraje en el cual se encontraba, calculó que llegaría al Fuerte al anochecer... si no encontraba ningún tropiezo. Para entonces, el territorio de la frontera hallábase cerca. Una vez que la hubiera cruzado podría tomarse up descanso, seguro de que los pieles rojas no se atreverían a trasponerla.

Espoleó, pues a su caballo ruano, el cual, pese a las doce horas de marcha sin interrupción, apenas demostraba fatiga. El noble animal, como si reconociera que estaba por llegar el momento de pastar y saciar la sed en un pequeño arroyo de aguas cristalinas y murmurantes que iba a través de bosques y de praderas hacia su encuentro con el río Torrent, relinchó y apuró la marcha.

Y no habrían avanzado más de trescientos metros a través de aquel conglomerado de árboles y arbustos, siguiendo el sendero, cuando el ominoso sonido le advirtió al joven explorador lo que estaba por suceder. ¡Aquél era el característico silbido de una flecha!

Sin detenerse a pensar sobre ello y olvidando su herida, Chuck Young hizo un brusco movimiento y se arrojó del caballo, en el mismo momento en que la flecha homicida llegaba al espacio que ocupara su cuerpo fracciones de segundo antes, de tal modo que, a la distancia, parecía que la flecha lo había herido, volteándolo de su cabalgadura.

El ruano, relinchando nerviosamente, se alzó sobre dos patas, pero bastó que Young emitiera un breve y apagado silbido para que se lanzara al galope, alejándose del dramático escenario de la emboscada.

Seguro ahora de que su caballo no sufriría daño alguno, Chuck se quedó tendido sobre el suelo cubierto de hojarasca y de ramas secas. Con extremas precauciones maniobró su brazo derecho, de manera que pudo sacar el revólver. Pero procuró al mismo tiempo mantenerlo oculto bajo su cuerpo. Hecho esto, decidió esperar a su oculto enemigo, suponiendo que fuera uno solo.

Debido a la posición que ocupaba no podía ver lo que estaba ocurriendo a su alrededor, porque los árboles y las malezas que crecían al pie de ellos se lo impedían. Pero podía oír, el oído pegado a tierra. Y de ese modo supo que se acercaban unos pasos cautelosos, apenas audibles.

Y no eran los de una sola persona, sino de varias; cuatro o cinco, por lo menos. Todas ellas avanzaban desde distintos puntos a la vez, puesto que se hallaba rodeado.

—La emboscada ha sido perfecta —murmuró Chuck, respirando con dificultad debido al dolor que sentía en la herida—, como corresponde a los condenados injuns... Mucho me temo que esta vez no sea fácil escapar con la cabellera intacta.      

Esto parecía tan cierto por cuanto podía sentir correr por su espalda un líquido, tibio. La herida se había reabierto, podía decirlo, y la sangre, energía vital, se escapaba...      

—Y bien... —siguió diciéndose, en tanto aguzaba los oídos para calcular la distancia que lo separaba de sus enemigos—, si he de morir ahora, les demostraré que vengo dispuesto a que me precedan unos cuantos pieles rojas en el camino sin retorno.      

Los pasos cautelosos, cada vez más cerca, se detuvieron a cierta distancia. Young, aunque sin ver, pudo sentir las miradas que se posaban en su cuerpo, estudiándolo y estableciendo la certeza de su muerte.

Era éste el temido instante. El explorador contuvo la respiración, esperando el asalto final...

Un agudo y sonoro aullido le anunció la llegada del mismo. El piel roja más adelantado, después de examinarlo a su sabor, acaso más ansioso que los otros por llevarse la famosa cabellera amarilla, dio un gran salto sobre las malezas, corriendo hacia el caído. Siguiendo su ejemplo, otros dos pieles rojas saltaron también, echando mano a sus cuchillos.

Chuck Young no esperó un segundo más para obrar. Se dio vuelta sobre sí mismo y desde el suelo disparó casi a boca de jarro sobre el primer piel roja, el cual, herido en el centro del pecho se desplomó a un paso de él.

Con extraordinaria celeridad se revolvió entonces hacia donde el sentido del oído le advertía la presencia de los otros enemigos y el seis-tiros volvió a rebotar en su mano por dos veces seguidas. Sin embargo, uno solo de los pieles rojas que cargaban sobre él cayó herido mortalmente en la cabeza. El otro, a pesar de la herida recibida en el abdomen, siguió corriendo, llevado por el mismo impulso de su carrera. El explorador debió hacer fuego por cuarta vez, en esta oportunidad haciendo ligera puntería. El tercer piel roja, herido en el centro entre los dos ojos, agitó sus brazos en el aire y cayó desplomado encima de su matador.

Procediendo siempre con rápidos movimientos, Chuck hizo un esfuerzo para quitarse aquel peso muerto de encima. Y cuando lo logró se incorporó a medias, esperando a los otros atacantes.

Pero éstos, que llegaran a ver el increíble y rápido desarrollo de los acontecimientos, por el momento no dieron señales de vida. Young, convencido sin embargo de que el ataque no se haría esperar mucho, buscó la protección de un árbol. Allí, sin dejar de observar a su alrededor, se puso a la tarea de recargar su arma.

Un silencio opresivo, trágico, se hizo en el bosque. Excepto por el indiferente trinar de algunos pajarillos, los cuales volvían a revolotear entre los árboles una vez pasado el estruendo de las detonaciones, no se oía nada

Pero ese mismo silencio hizo saber al explorador que los otros injuns se aprestaban al último asalto. Esta vez lo harían tomando todas las precauciones, ya que sabían que estaba vivo y que era terriblemente peligroso en su puntería.

De saber, sin embargo, que Young no se hallaba ileso y que la pérdida de sangre volvía a enfermarlo, acaso no hubieran demorado mucho.

—Si no puedo contener la hemorragia, estoy perdido —murmuró Chuck con desaliento, palpándose con una mano la humedad que le corría por la espalda—. Y eso sólo podría conseguirlo sin apremio de enemigos... Debo forzarlos a presentar lucha...

Con este pensamiento en la mente, Young se quitó el cinturón con la vaina vacía. Después de ponerse el cuchillo entre los dientes y empuñando el revólver en la mano, arrojó el cinturón sobre unas malezas cercanas. El ruido atrajo inmediatamente un tiro de rifle... Sin vacilar un segundo, Young hizo fuego a su vez hacia el lugar de donde partiera el disparo, por dos veces seguidas, batiendo el lugar.

No llegó a saber si había herido o no al cuarto atacante, porque un nuevo y angustioso silencio volvió a apoderarse del bosque. Ninguna rama rota, ningún quejido le advirtió si el cuarto piel roja estaba herido no.

Los minutos empezaron a transcurrir penosamente, con desesperante lentitud, en tanto la hemorragia y la sensación enfermiza que sentía Chuck iban en aumento.

Cosa era de desesperarse, pero el joven explorador procuró mantener la serenidad y la lucidez de mente, pues bien sabía que de no hacerlo estaban contados sus minutos de vida. En cierto momento, sin embargo, se recostó entre el árbol detrás del cual se protegía y cerrando los ojos procuró vencer la enfermiza sensación.

Volvió a abrir los ojos con violencia, al oír aquel siniestro aullido que nada tenía de humano. El nuevo atacante, que al parecer lo había sorprendido en aquel segundo de desfallecimiento, saltaba sobre él enarbolando un largo y filoso cuchillo en su mano.

Chuck hizo fuego a boca de jarro, pero esta vez la bala no hirió al piel roja en parte vital, logrando sólo un rasguño a la altura del hombro. El segundo disparo no tuvo más suerte, porque ya el injun caía sobre el explorador, de tal modo que éste tuvo que hacerle frente para evitar que le hundiera el cuchillo en el pecho, como era su abierto propósito.

El brazo armado del piel roja se quedó a escasas pulgadas del cuerpo de Young, contenido por la mano izquierda de éste. A pesar de la herida, del dolor que sentía y de la hemorragia, el explorador había tenido que valerse de su brazo herido, mientras que su mano derecha, que todavía empuñaba el revólver buscaba el cuerpo de su antagonista.

Pero el piel roja era un guerrero avezado en esta clase de luchas cuerpo a cuerpo. Con su mano izquierda contuvo a su vez por la muñeca al blanco, el cual, debido a esta circunstancia, no pudo hacer fuego.

Entretanto, la presión del brazo derecho del salvaje aumentó en su fuerza y centímetro a centímetro el cuchillo que empuñaba fue bajando, la aguzada punta dirigida al corazón del explorador.

La angustia perló la frente de Young. Había comprendido que era llegado su fin. La debilidad y el dolor que sentía en el brazo eran tales que se dio cuenta de que su resistencia no podía durar más de algunos segundos.

Pero fuese que el piel roja ignorase tal circunstancia o que desease terminar de una vez, se le oyó lanzar un grito en lengua sioux, llamando a otro de los suyos. Al instante le respondió un alarido...

¡Y emergiendo de vecinas malezas, otro piel roja saltó hacia los combatientes, alzando un gran tomahawk sobre su cabeza!

Chuck Young cerró los ojos y elevando su último pensamiento hacia Nube Dorada, se dispuso a morir.

V

En aquella fracción de segundo, ante el recuerdo que surgiera de súbito en su mente de Nube Dorada, el joven explorador se preguntó por qué pensaba, en ella en el preciso instante de su muerte.

No tuvo tiempo de responder a este pensamiento, porque se oyó una detonación que volvió a sacudir la tibia serenidad del bosque, alarmando a sus moradores.

Chuck Young abrió los ojos con presteza y al hacerlo consiguió ver que el quinto y último asaltante se detenía en violenta carrera y luego de agitar los brazos en el aire, al parecer enredado en sus pies, se desplomó sobre los arbustos.

Este hecho, es decir, el tiro contra su compañero la muerte de éste, suspendieron por unos instantes la fuerte presión que hacía el salvaje sobre Chuck, procurando vencer su resistencia y clavarle el cuchillo.

El sorpresivo cuanto inesperado auxilio, por el contrario, redobló las fuerzas del explorador, quien consiguió doblar su mano derecha, de tal modo que la boca de su revólver apuntó a las costillas morenas y visibles del salvaje. No tardó en producirse la detonación.

El adversario de Chuck abrió la boca con violencia todo su cuerpo se sacudió. Pero ni el grito de agobia escapó a través de sus labios ni sus miembros prolongaron la resistencia. Como un títere cuyos hilos se hubiesen cortado de súbito, se desplomó inerte sobre el explorador.

Esta vez transcurrieron unos momentos antes de que Young consiguiera quitar aquel peso muerto de encima. Y no había terminado de hacerlo, cuando se oyeron pisadas que quebraban la hojarasca y las ramas secas.

Volviendo a la realidad, Chuck empuñó su revólver con firmeza... Pero un gesto de incredulidad asomó a su apuesto y juvenil semblante cuando vio a quien se acercara.

—¡Gato Manchado! —exclamó—. ¿Qué hace aquí?

—Me alegro de haber llegado a tiempo —repuso el joven cheyene, señalando el cadáver del sioux que empuñaba el hacha de piedra.

—¿Ha sido Gato Manchado quien le metió tan certero balazo en la frente? —preguntó Young—. ¡Por Chatowa!... ¡Creí llegado mi último momento!... ¿Quiere ayudarme, hermano?

Pero Gato Manchado no había esperado que él se lo pidiera. Sin soltar el rifle que empuñaba se acercó y tomando por la hirsuta y aceitada cabellera al piel roja caído sobre el explotador tiró de él. Un cuchillo brilló en su mano...

Chuck Young cerró los ojos para no ver aquel horror. A pesar de haber nacido en la pradera y de haber convivido con los pieles rojas, jamás había podido acostumbrarse a la vista del cercenamiento capilar.

Volvió a abrirlos al cabo de algunos minutos y cuando cesaron los movimientos de Gato Manchado alrededor de sus víctimas. Cinco cabelleras, todavía sangrantes, tenía en una de sus manos, las cuales se las ofrecía con una sonrisa que helaba la sangre.

—¡No, no, Gato Manchado! —repuso, venciendo sus náuseas—. No quiero esos trofeos... Si él lo quiere, le pido que los guarde como recuerdo de este día.

—Lo haré con gusto —repuso el cheyene—. ¡Cinco cabelleras en una jornada es una buena caza!

El rápido galopar de un caballo distrajo por un momento la atención de los dos hombres. Gato Manchado lanzó una ahogada imprecación.

—¡Me olvidé del sioux que cuidaba los caballos! —masculló—. Al ver que hemos despachado a sus hermanos, resolvió escapar y ahora irá con la historia a Cazador de Pumas...

—¿Cree mi hermano piel roja que estos son sioux mandados por él?

—No tengo ninguna duda... A éste, y a aquél, recuerdo haberlos visto en el poblado. Y Cazador de Pumas llevaba doce guerreros de escolta. Dejó a seis de ellos esperando a Cabello Amarillo, con la intención de que no llegue al Fuerte.

—Y a fe que, a no haber sido por Gato Manchado, lo hubieran logrado... ¡Creo que jamás estuve tan cerca de la muerte!... ¿Pero a qué milagro se debe que mi hermano cheyene se encontrara aquí?

—No se trata de ningún milagro, Cabello Amarillo... —declaró Gato Manchado, arrodillándose junto al explorador y procediendo a reconocerle la herida—. Anoche me llamó Castor Sabio y me dio a conocer su creencia de que el carapálida, a pesar de su estado y de las recomendaciones que él le hiciera, realizaría el loco intento de regresar al fuerte. Debía seguirlo a cierta distancia, procurando que no le ocurriese nada de malo... Pero Castor Sabio no pensó en mi cayuso, que empezó a flaquear. De ese modo me retrasé un poco...

—Pero lo mismo llegó a tiempo. Gato Manchado... Y choque esos cinco, pues le soy deudor de la vida. Espero devolverle el favor alguna vez...

Alrededor de media hora después. Gato Manchado había terminado de cubrir y de vendar la herida, y lo hizo de tal modo que resultaba problemático que volviera a tener lugar otra hemorragia.

—Cabello Amarillo está cerca de la frontera —le dijo al explorador cuando terminó su tarea—. Creo que puede seguir su viaje sin temor...

—¿No quiere venir Gato Manchado conmigo?... Nada me alegraría más que llevarlo al Fuerte.

—No... Debo dar alcance a ese sioux e impedir que Cazador de Pumas se entere que un cheyene ayudó a despachar a sus guerreros.

—Creo que tiene razón... Y le deseo suerte, hermano.

Gato Manchado alzó una mano en señal de saludo y con agilidad se perdió entre las malezas, en dirección de donde se oyera el galopar de un caballo. Como suponía, allí encontró a los otros cinco caballos de los sioux, uno de los cuales eligió por parecerle mejor. Momentos después el brioso agitar de los cascos del cuadrúpedo le advirtió al explorador que su salvador salía en persecución del sioux.

Young, ya completamente serenado y repuesto de las violentas emociones sufridas, se puso de pie y emitió un breve y característico silbido. No tardó en oírse el paso de otro caballo y momentos después el ruano asomaba la cabeza entre unas malezas, con las orejas tiesas. Chuck repitió el llamado y el animal se acercó entonces al trote, relinchando de alegría.

El explorador llegó al arroyo, que señalaba el límite entre los territorios indio y blanco, algún tiempo después. Eligió un lugar para encender una pequeña hoguera, donde se preparó café para acompañar los tiernos trozos de carne de antílope asado y el pan de maíz que le pusiera Nube Dorada en las alforjas.

Luego de este refrigerio, volvió a montar y prosiguió la marcha. El ruano, que también había tenido abundante provisión de agua fresca y de pasto, iba al trote, contento.

Había llegado la noche y el dorado resplandor lunar volvió a aparecer sobre las distintas montañas del naciente cuando Chuck Young percibió por fin las altas empalizadas de troncos del Fuerte Strong. El ruano se lanzó al galope, sin esperar la orden de su amo, emitiendo relinchos de alegría.

Algún tiempo después, recibido el santo y seña, los centinelas del fuerte le franqueaban la entrada al mismo. Los veteranos soldados del Sexto de Caballería, bien experimentados en la lucha contra los pieles rojas, no dejaban de tomar las precauciones del caso.

El propio teniente Smith, comandante de la guardia, acompañó al explorador hasta la comandancia, y en cuanto fue anunciado el nombre de Young el coronel Dickinson lo hizo pasar en seguida.

El coronel Dickinson era un hombre de unos cincuenta años, de rostro arrugado y bronceado. Peinaba una abundante cabellera gris. Sus acerados ojos denotaban en él su naturaleza hecha al bando.

—¡Young! —exclamó el coronel, dejando su asiento junto a la mesa que le servía de escritorio—. ¡Caramba, su demora empezaba a inquietarme!... ¡Oh! —esta exclamación la lanzó el militar al observar la chaqueta de cuero cubierta de sangre—. ¿Qué le ha pasado?

El coronel no se hallaba solo. Otro militar, alto y delgado, mucho más joven que él, indolentemente sentado en una silla, escuchó también la historia del explorador, lo mismo que el teniente.

—Lo importante es, por ahora, que los cheyenes han rechazado la propuesta de Sitting Bull para hacer la guerra juntos —concluyó diciendo el explorador—. Castor Sabio ha conseguido imponerse al belicoso grupo encabezado por Buitre Loco...

—Desgraciadamente, no podemos decir lo mismo de las otras tribus, Young... Sitting Bull, con misiones semejantes a la de Cazador de Pumas ha logrado asegurarse la colaboración de centenares, de miles de hombres... —Con gesto de abatimiento, el coronel regresó a su asiento junto al escritorio—. Sí, Young, su trabajo ha sido eficaz respecto a los cheyenes y no esperaba menos de su capacidad... Pero, así y todo, el peligro de una guerra es muy grande.

—Sin embargo, mi coronel, la responsabilidad de la misma no está en sus manos —declaró el capitán Wescot—. Si los comandantes de los otros Fuertes hubiesen tomado las medidas que usted tomó respecto a los cheyenes, seguramente no serían tales las consecuencias.

—Es que no todos los comandantes tienen la suerte de contar entre sus hombres exploradores de la talla de Young —repuso el coronel, sonriendo a Chuck—. Y tiene razón en lo que dice, Wescot... Nosotros nos atendremos a vigilar nuestro sector, impidiendo, en lo posible, que los cheyenes se vean arrastrados a la guerra.

—Lo cual, me figuro, mi coronel, no será cosa sencilla —dijo a este punto Young.

—¿Eh?... ¿Por qué lo dice?

—De fuente reservada pero digna de crédito sé que Buitre Loco y sus hombres están recibiendo armas, municiones y alcohol... Si la clandestina distribución se generaliza entre los cheyenes, incluso los más refractarios a la guerra se sumarán a ella.

Esta información hizo perder el color al coronel, quien se puso de pie lentamente, fijando sus ojos grises en el explorador. El capitán Wescot y el teniente Smith lo miraron también sin ocultar su asombro.

—Repita usted eso, Young —ordenó Dickinson.

Chuck lo hizo así.

—Es innecesario agregar que tanto las armas como el whisky no provienen de los depósitos indios —terminó diciendo.

—¡Es claro que no! —prorrumpió el coronel, fuera de sí—. ¡Por Davy Crocket!... ¡Hay un infame traidor entre los propios blancos!... ¡Alguien que no vacila en matar a sus hermanos con el propósito de enriquecer!...

—¿Y quién es ese hombre, mi coronel? Interrumpido en la colérica explosión, el coronel Dickinson miró al capitán con sorpresa. Luego al teniente y por último a Young.

—¿Quién es? —repitió—. ¿Acaso alguno de ustedes lo sabe?... ¡Si es así, dígalo sin empacho, que lo ahorcaremos como a buen traidor que es!

—Pues yo no tengo la menor idea —repuso el capitán.

—Yo digo lo mismo —dijo Smith.

—Por mi parte, creo que un solo hombre está en rendiciones de poder hacerlo —repuso Young, mirando a unos y a otros—. Quiero decir, porque tiene cómo hacer traer armas y municiones sin despertar sospechas...

—¿Quién es ese hombre?... ¡Hable de una vez, Young!

—Thorne... Sam Thorne, el dueño del almacén de Torrentville.

—¡Por Davy Crochet!... ¡Sí, Young!... ¡Creo que ha dado en el clavo!... ¡No hay otro que pueda ser! —Decididamente, el coronel estaba fuera de sí con la excitación—. ¡Sam Thorne!

—Es posible que sea él el responsable —señaló a este punto el capitán Wescot—, ¿pero no resulta un poco apresurado sindicarlo nada más que porque recibe mercaderías de Kansas City?... En Torrentville, figuro, hay varias otras personas a las cuales se puede señalar...

—¿A quiénes por ejemplo?

—Para empezar, tendríamos a Lew Splann. Para su hotel en construcción está haciendo llegar vagones materiales y herramientas. Lo mismo podemos decir de Manning, el dueño del salón. Y también podemos referirnos...

El capitán se interrumpió bruscamente. Luego trato de hurtar la mirada del coronel, un tanto confundido.

—¡Hable, capitán! ¿A quién debemos referirnos? —demandó con voz ronca. Y como el capitán no formulara respuesta, agregó—: ¿Se refiere acaso a John Filmore, el novio de Catherine?... ¡Hable!

—Sí, a él me refería precisamente —respondió Wescot, estirándose.

—¡No tenía ninguna duda! —replicó el coronel, echando un bufido—. ¡Podía esperarlo!... El hecho de que Catherine lo haya preferido a él, capitán, lo hace mostrarse injusto, envidioso y celoso de Filmore...      

El capitán Wescot, encendido como una grana, se puso de pie.

—En mi declaración no prevaleció pensamiento tan mezquino, mi coronel —declaró—. Pero ya que tal parece ser la idea de usted, le pido permiso para retirarme...

—Concedido, Wescot, concedido... Usted también, Smith, puede retirarse si lo desea.      

Los dos militares saludaron rígidamente y salieron uno detrás de otro. El coronel inició un febril paseo que interrumpió frente a Young cuando éste declaró:

—Sin embargo, las palabras del capitán tienen algún sentido, mi coronel... No debemos olvidar que los convoyes con materiales y herramientas llegaron también para Splann y Filmore y, según tengo entendido, esperaban para estos días otro convoy similar...

—¡Pero es absurdo suponer eso de Filmore, Young!... Yo conozco a John desde niño; he conocido también a sus padres, pues es hijo del coronel Filmore. John siguió la carrera de abogado, y al establecerse en Torrentville piensa fundar un Banco ganadero y dar impulso en grande a esta industria...

—A pesar de ello, nuestro sentido de justicia nos obliga a considerar sus nombres también, mi coronel.

—Tiene razón, Young... Para dar una satisfacción al buen capitán Wescot, investigaremos también a John... —Interrumpiéndose con cierta brusquedad, el coronel miró al explorador—. ¿Cómo se encuentra de la herida, Chuck?

—Un poco mejor, mi coronel... Por lo menos, no ha sangrado más desde que me vendó Gato Manchado.

—Pues vaya a ver inmediatamente al doctor Brownstone y que le cosa la herida... De paso pida que le den una buena alimentación y esta noche descanse. Mañana volverá usted a partir, antes de salir el sol.

—¿Cuál será mi misión?

—Ir a Torrentville y traerme detenido a Sam Thorne..., pero sin que él ni nadie lo sepa, ¿entendido?... No quiero alarmar a la población blanca sin necesidad.

—Entendido, mi coronel... ¿Qué más?

—Al venir acompañará a Christine, mi hija, que estará allí mañana. El cabo Buckson y cuatro soldados le servirán de escolta a Christine, pero mucho me temo que sea escasa ahora tal escolta con el peligro de una guerra y no puedo enviar más soldados ... Aun herido, usted vale solo por muchos hombres.

—Gracias, mi coronel, por el cumplido.

—El resto lo dejo a su discreción y buen juicio, Chuck.

—Comprendo, mi coronel. Nadie sabrá que estamos haciendo una investigación.

Dicho esto, Chuck Young saludó militarmente y dejó el despacho del comandante.

Un rosado fulgor se pintaba en el naciente, sobre la oscura y accidentada línea de Blue Mountain, cuando aquel solitario jinete dejó el Fuerte Strong, a buen paso de su brioso caballo ruano. El noble cuadrúpedo parecía saltar de gozo ante la perspectiva de un nuevo y emocionante paseo.

Otros, ciertamente, eran los pensamientos de Chuck Young. Mejor dicho, éstos estaban tan confundidos en su mente, que por primera vez en su vida se mostraba indeciso y preocupado. Durante la noche muchas veces habíase detenido a reflexionar sobre el mismo problema.

Hasta ahora había considerado siempre a Christine Dickinson como algo más que la compañera de sus juegos infantiles. Saber que regresaba del Este, de Washington para ser más precisos, donde había ido a completar su educación, lo conmovía. Pero en cuanto procuraba concentrar sus recuerdos de ella, otra figura femenina saltaba y se interponía entre

los dos. Era Nube Dorada, la muchacha india. Ella no decía nada. Se concretaba a mirarlo con ojos cubiertos de lágrimas.

Chuck espoleó sin consideración alguna al ruano, el cual dejó oír un resoplido de resentimiento, a pesar de lo cual se lanzó a un colérico galope.

—Soy un estúpido necio al complicarme la vida de este modo —se dijo el joven explorador—. ¿Quién soy yo para poner los ojos en la aristocrática hija de un coronel?... Además, ella está ya comprometida con un hombre rico e influyente. Y por si ello fuera poco, ahí está ese condenado capitán Wescot... Christine ni siquiera se ha de acordar del compañero de sus juegos infantiles... ¡Chuck, viejo coyote, no ladres a la luna, pues puedes resultar embrujado por ella!

Poco a poco el inteligente ruano fue disminuyendo la marcha, hasta convertir el galope en suave y sostenido trote. De ese modo el Fuerte Strong se fue perdiendo en la azulada bruma que envolvía aun bosques y praderas.

VI

El día había llegado a su término. Las primeras sombras de la noche envolvían a Torrentville, que no era otra cosa que un disperso caserío de cabañas y chozas de troncos y maderos que se alzaban sobre el camino, bajó la protección de frondosos árboles.

Lejos, sobre el horizonte, un fulgor amarillento enunciaba la próxima aparición de la reina de la noche. En consecuencia, la retorcida calle principal se alargaba en ambos sentidos, señalada a trechos por lámparas que ardían en la entrada de algunos negocios todavía abiertos, bajo los aleros o marquesinas.

Eran escasos los transeúntes de la calle principal cuando el solitario jinete montado en un caballo ruano apareció en la entrada del pueblo. Hasta allí, junto con el cercano y fuerte rumor del correntoso rio, llegaba el murmullo de las risas y exclamaciones de los hombres concentrados en el salón. Un piano desafinado y mal tocado otorgaba al rústico ambiente una curiosa nota de arte musical.

Rígidamente estirado en la silla de montar, Chuck Young no dejó de observar cuanto iba encontrando a lo largo de la callejuela. Así pudo ver que había infinidad de caballos atados en los amarraderos. Unas manchas blancas, que anunciaban la presencia de carromatos, le hizo saber que la caravana del Este había llegado Torrentville, trayendo su aporte de más colonos, de materiales, víveres, municiones y herramientas. Posiblemente también debían haber llegado las armas.

Estaba por llegar al centro de la calle principal, allí donde parecía estar concentrada la actividad, cuando reconoció el edificio de dos pisos del hotel. Había luces en su entrada, en su salón-comedor, en algunas ventanas del piso superior. ¿Cuál de ellas correspondía a la hija del coronel?

—Antes de ir a verla, averiguaré algo —se dijo, deteniendo su caballo frente al almacén de Sam Thorne—. Debo hacerlo antes de que se sepa que me encuentro en el pueblo.

Olvidando, pues, la fatiga del viaje, el hambre y la sed, así como la incomodidad de su herida, Chuck Young se dispuso a iniciar la investigación. Envolvió las riendas en el amarradero frente al negocio y poco después cruzaba la entrada del mismo.

Un hombre de espaldas encorvadas y de cabello canoso y escaso atendía detrás del mostrador, mientras una mujer de pueblo hacía sus compras. Young reconoció al viejo Nick. Y aunque miró a uno y otro lado, no vio a Thorne. Sam debía encontrarse en el salón de Manning. Era lo que había supuesto. Podría, pues, hacer algunas averiguaciones.

— ¡Kola, Chuck! —exclamó el viejo Nick, al reconocer al recién llegado—. ¡Me alegro de verlo de regreso en Torrentville!... ¿Qué lo trae por aquí tan pronto?... ¡Lo imaginaba lidiando por ahí con los condenados injuns!... ¿Es cierto que está por estallar una nueva guerra, eh?

—Que yo sepa, no hay nada de eso... Yo vengo del fuerte al saber que había llegado un convoy del Este...

—¡Oh!... —río el viejo—. ¿Cómo puede ser eso, cuando no hace ni tres horas que llegó el convoy?... ¿Acaso su cayuso tiene alas?

—Algo de eso hay, efectivamente... ¿Llegaron el té y el tabaco, Nick?... ¿Se acordó de reservármelos?... —Viendo el gesto de alarma y duda del viejo, agregó—: ¡No me diga que no!...

—La verdad es, muchacho, que apenas me acordé... Todo el pueblo se vino en cuanto descargamos los cajones. —Sonriendo con malicia, el viejo agregó—: ¡Pero no se aflija, Chuck, que le buscaré té y tabaco así me tenga que privar yo de él!

Antes de iniciar sus preguntas, Young esperó que la mujer dejara el negocio. Luego, con encomiable diplomacia, empezó a preguntar. Cuántos vagones habían llegado, qué mercadería habían traído. ¿Para quién venían consignados los cajones grandes, alargados?

—¡Caramba, Chuck! —exclamó a este punto el viejo—. ¿Acaba de llegar al pueblo, como dice, o estuvo oculto por ahí?... ¡Ni que hubiera visto los cajones!

—Es que estamos esperando unas herramientas, Nick... ¿Quién descargó esos cajones?

—Pues los descargamos aquí mismo. Están abajo, en el...

—¡Nick!...

Al oír este brusco y estridente llamado, los dos hombres se volvieron con presteza. En una puerta de comunicación entre el local y el interior había aparecido una mujer de cierta edad, de aspecto anguloso. Era Elsa, la mujer de Thorne.

—¡Sí, Mrs. Thorne!... —balbuceó Nick, sonrojado como un niño sorprendido en falta.

—¿Quiere venir un momento, por favor?

Nick dirigió a Young una mirada expresiva y luego se acercó a la mujer. Entre ambos cambiaron algunas palabras breves y de seco tono. Nick volvió al mostrador, de bajo del cual extrajo unos paquetes que puso sobre aquél.

—Aquí tiene su tabaco y su té, muchacho —le dijo.

—Gracias, Nick... ¿Cuánto le debo? —Y bajando la voz, Chuck agregó—: ¿Y respecto de esos cajones, qué me dice?...

—No sé nada, Chuck... Lo siento. Tengo que cerrar el negocio, pues son más de las ocho.

Chuck miró al viejo y por la expresión de éste se dio cuenta de que no agregaría una palabra más a lo dicho. Pagó, pues, la mercadería, y dando las gracias al viejo se retiró.

—Pero ya creo saber a qué atenerme —se dijo, mientras cruzaba la calle llevando al ruano de la brida—. Mi primera sospecha se va confirmando... ¡El que trafica con las armas no es otro que Sam Thorne!

Algún tiempo después, luego de haber llevado al ruano al establo público y de pedir una habitación en el mal llamado hotel, donde procedió a refrescarse, Chuck bajó al comedor. Venía un tanto sobresaltado y nervioso. No era para menos. Vería a Christine al cabo de catorce años. Al preguntar por ella le habían dicho que se encontraba en el comedor.

Y apenas cruzó la entrada la descubrió. No podía ser otra que aquella joven alta y espigada, de cabello castaño que en suaves ondas le caía sobre los hombros. No podía verle la cara, pues se encontraba de espaldas a él. Y no estaba sola. John Filmore la acompañaba.

John Filmore era un hombre joven, trigueño, muy elegante y apuesto, que llevaba aún ropas de ciudad. Esto bastaba a distinguirlo a una legua. Y tal distinción procuraba realzar él en todo gesto o movimiento, así como en el modo de pronunciar las palabras.

Filmore se dio vuelta sin ocultar su disgusto cuando Chuck Young se detuvo junto a la mesa, contemplando a Christine con admiración. Aun de niña, Christine había sido siempre muy hermosa.

Ahora parecía serlo todavía más gracias a las ropas elegantes y a los afeites que llevaba.

—¿Qué desea, Young? —preguntó Filmore con sequedad, como diciendo si era tan ciego que no podía ver que se hallaba ocupado.

—Vengo en busca de miss Dickinson, Filmore —repuso el joven explorador—. Y dirigiéndose a la joven, sonriente, la saludó—. ¿Qué tal, Christine?

Miss Dickinson se quedó mirando con sorpresa al rústico individuo que se atrevía a tratarla con tanta familiaridad. Empezaba a esbozar una expresión desdeñosa a la vista de aquellas ropas de pieles cortadas en tiritas como adornos, de las pesadas botas cubiertas de barro seco, del gorro de piel de castor, cuando su desdén se trocó en alegría.

—¡Chuck! —exclamó—. ¿No eres tú, Cervato?

—El mismo. Pecosa..., digo, Christine...

La joven estalló en carcajadas al ver la confusión de los dos hombres. El más asombrado era sin embargo Filmore.

—¿Se puede saber qué pasa aquí? —preguntó—. ¿De dónde nace tanta familiaridad entre ustedes?

—De nuestra niñez, John... Yo y Chuck, a quien yo llamaba Cervato, nos criamos juntos... —Sin dejar de sonreír, Christine volvió a considerar al explorador de pies a cabeza—. ¡Me alegro de verte, Chuck!...

El explorador se había puesto serio. Aquella mirada de estudio y la comparación que viniera a continuación entre sus ropas y las atildadas que llevaba Filmore lo habían dicho todo. Y por si eso fuera poco, ninguno de ellos lo invitaba a sentarse a la mesa, si bien era cierto que la cena de los dos jóvenes había terminado.

—Yo también, Christine... Venía a decirte que he recibido la orden del coronel de acompañarte. Saldremos mañana al rayar el alba...

—¡Al rayar el alba! —protestó Christine—. Pero yo le dije al cabo ése… no recuerdo su nombre, que saldríamos a las diez... ¡Nunca me levanto antes de esa hora!

—Si saliéramos a esa hora, no llegaríamos al fuerte ni a las doce de la noche, corriendo el peligro de tropezamos en el camino con patrullas indias, que andan muy alborotadas... Si es que prefieres correr el riesgo de tropezar con ellas...

—Miss Dickinson saldrá a la hora que ella desee —interrumpió Filmore—. Si es necesario, la acompañaré yo y nada le sucederá...

—¿Nada le sucederá, eh? —replicó Young, empezando a montar en cólera—. ¿Cómo evitará que los injuns salgan al encuentro de la cabalgata?... ¿Tal vez por medio de una conversación privada y personal con Sitting Bull?

John Filmore se incorporó lentamente, en tanto empalidecía y enrojecía alternativamente. Christine se incorporó también con presteza y, apoyando su mano en el brazo de Filmore, declaró en tono frío:

—Está bien... Saldremos al rayar el alba. ¿Quieres venir, John?...

Al quedar solo, Young dejó escapar poco a poco el aire de sus pulmones. Por cierto, Christine había procedido con suma diplomacia. Nadie podía predecir cuál hubiera sido el resultado de aquella riña con Filmore, un tipo al cual él, personalmente, no podía tragar. Y no era sólo por su afectado amanerismo.

El joven explorador comió de prisa. Mientras lo hacía, sin embargo, no dejó de observar que lo vigilaban. No podía decir quiénes, pero lo cierto es que tenía tal sensación.

Terminaba su cena cuando apareció un soldado alto, corpulento, de bronco semblante. En la manga de su chaqueta llevaba las insignias de su grado de cabo.

—¡Hola, Chuck! —dijo el militar, tomando un asiento sin más cumplidos—. Porter me transmitió el mensaje y aquí estoy... ¿Qué pasa?... ¿Qué has venido a hacer a Torrentville?

Traigo la misión de acompañar a miss Dickinson —respondió Young—. La situación con los injuns anda alterada y el coronel teme un asalto...

—Y te envió a ti, el hombre que solo vale por cincuenta pieles rojas, ¿eh? —demandó Buckson, lanzando un resoplido—. ¿Pero qué se ha creído el coronel, que nosotros somos niños de teta?... ¡Yo y mis muchachos podemos!...

—Pueden dar cuenta de cien salvajes, ya lo sé, Buckson, pero esta vez se trata de algo más que del sucio pellejo de ustedes —interrumpió Chuck.

—¿Se trata de la niña, eh?... Nosotros íbamos a cuidarla.

—Lo sé también, Buck; pero la situación sería muy otra si estallara la guerra de un momento a otro, como está por ocurrir. ¿Comprendes? En tal caso, sería para ellos un valioso rehén...

—¡Está bien, está bien!... ¿Hay algo más?

—Ten el carruaje enganchado y prontos a tus muchachos, Buck... Saldremos al rayar el alba... y no me digas que ella ordenó otra cosa. Procura hacer lugar en el coche a otro pasajero que vendrá con nosotros...

—¡Voto a Sardanápalo!... Yo y mis muchachos pensábamos divertirnos de lo lindo esta noche. En el convoy no sólo llegó whisky de excelente calidad, sino unas chicas que... ¡no he visto otras iguales en mucho tiempo!

—Pues tendrás que quedarte sin ellas por ahora, Buck. Vete a buscar a tus hombres y estén listos para partir en cuanto aparezca miss Dickinson.

Lanzando un nuevo resoplido de disgusto, Buckson puso de pie. Su expresión decía que no le faltaban ganas de replicar y desobedecer las órdenes de Young, pero no podía hacerlo abiertamente porque el explorador tenía el grado de teniente de reserva.

—¡Un momento, Buck! —llamó el explorador, cuando el cabo se disponía a alejarse—. Si llegara a ocurrir que ni yo ni mi hombre nos hacemos presentes a esa hora, no nos esperen... Partan sin pérdida de tiempo y hagan lo imposible por llegar al fuerte antes de la llegada de la noche.

Buckson se concretó a saludar militarmente, luego de lo cual se retiró.

Algún tiempo después el explorador dejaba el hotel y se dirigía al salón, para lo cual debió cruzar la calle principal del pueblo, sobre el que caían ahora los rayos lunares, dándole un singular aspecto.

Fue entonces cuando creyó verlos. Varios hombres que se desprendieron de los rincones más obscuros y se pusieron en su seguimiento, como obedeciendo a una orden.

Esas figuras se detuvieron, buscando las sombras, cuando él se quedó unos momentos en el porche frente al salón, ocupado en liar y encender un cigarrillo. Pero Young había visto lo bastante y ahora sabía a qué atenerse.

—Ha cundido la voz de alarma —se dijo, mientras se daba vuelta y con paso decidido cruzaba la puerta en vaivén—. Creo que no ha de resultar cosa sencilla llevarse a Sam Thorne...

VII

Pero cuán proféticas habrían de resultar sus palabras, lo sabria algún tiempo después. Sin embargo, su presunción tuvo visos de confirmarse casi en seguida cuando, detenido un momento en la entrada del salón, echó una rápida mirada.

Había singular animación aquella noche en el salón de Manning. Y la concurrencia era mayor que en otras oportunidades, indicio de que la “civilización” blanca seguía aumentando, creciendo como un monstruo para cuyo desarrollo no existían trabas ni obstáculos, ni siquiera aquellos que significaban los pieles rojas y todos los peligros juntos.

Pero esta noche había algo más, algo que aparecía en Torrentville por primera vez: mujeres. Mujeres jóvenes, bonitas, que lucían vestidos profundamente descotados y sonrisas invitadoras. La presencia de estas damas, como es de suponer, había hecho volcar en el salón toda la población masculina del lugar.

Mas no todos los hombres rodeaban a las muchachas como moscas un panal de miel. Un numeroso y calificado grupo había en el mostrador, al parecer completamente ajeno a la novedad introducida por Manning en su salón.

Y entre ese grupo distinguió la presencia de Sam Thorne. Éste era un hombre de regular estatura, grueso, de cuello ancho como el de un toro. Su faz, abotagada y sanguínea, daba la impresión de que iba a estallar de un momento a otro.

Y junto con Thorne se hallaban Lew Splann, Jack Manning y... John Filmore. Al parecer, este último no tenía a menos alternar con los personajes más conspicuos del pueblo.

Splann, el dueño del hotel, un individuo alto y de figura desmañana, parecía un sujeto inofensivo. Su historia, sin embargo, decía otra cosa de él. Se sabía que era rico, aunque nadie sabía de dónde procedía su dinero. Contrastando con su figura casi humilde, la expresión de sus ojos y de su rostro en general denotaba en él un hombre de acción.

Jack Manning vestía casi con tanta elegancia como Filmore, y como él, llevaba ropas de ciudad, de color gris, en tanto que las de Filmore eran negras. Era de figura esbelta y, aunque algunas canas asomaban en sus sienes, se podía ver que todavía era joven, Manning, antiguo y reputado jugador, había logrado reunir una fortuna con malas artes, al decir de sus detractores.

Chuck se encaminó hacia el mostrador y lo hizo a paso lento, pausado. Mientras lo hacía, tuvo la sensación de que muchos pares de ojos se clavaban en él. Por cierto, los componentes de aquel amigable grupo, como advertidos por alguno, se dieron vuelta a mirarlo. Pero el explorador sólo tuvo ojos para Filmore. Por la palidez que demostraba éste, podía darse cuenta de que lo había estado esperando, resuelto tal vez a exigirle una satisfacción.

Y por alguna razón que él no supo explicar, Chuck sintió compasión por aquel elegante representante de la aristocracia del Sur. Parecía un pez fuera del agua. Llegado sólo unos seis meses antes a Torrentville, todavía no había aprendido a comportarse como lo exigían el ambiente rudo y salvaje que lo rodeaba, la calidad de los hombres con los cuales debía codearse, la proximidad de la frontera india, los frecuentes y sangrientos choques con los injuns.

Manning pareció sorprenderse al verlo aparecer. Y más todavía cuando el explorador se acercó al grupo.

—¡Chuck Young! —exclamó—. ¡Bien pronto ha regresado!... ¡Y si nuestro mejor explorador está en el pueblo, seguro es que no habrá guerra!...

—Salvo que haya venido precisamente por eso —declaró a quemarropa Filmore.

En su tono, antes que, en sus palabras, se podía advertir la cólera, el resentimiento y aun el odio que lo dominaban. Todas las miradas se volcaron hacia él. Era la primera vez que alguien se atrevía a insultar a Young de ese modo, dudando de su valor.

Con gran sorpresa de todos, sin embargo, Young no pareció muy afectado. Poniéndose entre Splann y Thorne y apoyándose de codos en el mostrador, en tono de perfecta calma replicó:

—¿Quiere repetir sus palabras, Filmore?... Temo no haber oído bien.

—Dije lo que dije, Young, y al buen entendedor...

Chuck miró al presumido joven con fijeza, pero sin que se le alterara el rostro en lo más mínimo.

—Lo que entiendo es que alguna razón tiene para hablar de ese modo, Filmore —dijo al cabo de una pausa—. O de lo contrario quiere decir que está aburrido de Torrentville y quiere suicidarse...

—¡A mí no me asustan bravatas de matones “arrancacabelleras” como usted!... Y sí, tengo razones, pues son algunas las que voy a enrostrarle.

—Hable, que le escucho —repuso Young, sonriendo con desdén manifiesto—. Hágalo mientras me queda un resto de paciencia y de comprensión... Pero le advierto que por mucho menos de lo que usted ha dicho he...

—Ha matado gatos, ya lo sé... En llevando un arma encima, todos se sienten perdonavidas. Pues armas o no, yo voy a decirle lo que tengo que decirle... —Filmore, que parecía exaltarse por momentos, alzó la voz innecesariamente cuando dijo—: ¡Le prohíbo que, a partir de ahora, se atreva a tutear a la señorita que va a ser mi esposa!

—¡Hola!... ¿Y qué hago si es ella quien empieza a tutearme? —repuso Young, y su respuesta provocó el estallido de algunas risas, que murieron pronto cuando vino la tajante réplica.

— ¡Miss Dickinson no volverá a cometer tal error, se lo aseguro, pues no está acostumbrada a tratar con individuos de tan bajos estratos humanos como usted!

—¿No, eh?... ¡No en vano han pasado los años, Filmore! Pero no hace mucho tiempo que Christine y yo corríamos por las praderas y los arroyos, cazando mariposas o buscando nidos en las enramadas... Otras veces corríamos en nuestros cayusos por las llanuras o nos sumergíamos en las límpidas aguas del Torrent... Una y cien veces nos...

—Las travesuras de la infancia no cuentan en este caso, Young —interrumpió Filmore—. Estoy seguro que Christine ha olvidado ya esas pequeñeces.

—Yo no lo llamaría precisamente así —respondió Chuck, y sonriendo ampliamente, agregó—: Recuerdo que en cierta oportunidad Christine estuvo a punto de ahogarse en un remanso. La salvé... Eso bastó para que ella...

—¡Basta!... ¡No le permito que diga una palabra más en ese tono!... ¿Lo oye?... ¡Ni una palabra más, o!

Chuck dejó la copa de whisky de la cual se estuviera sirviendo de a poquito y, separándose del mostrador, las manos puestas en gancho en el cinturón del revólver, se acercó a Filmore. Éste, reflejando temor en su rostro a pesar de sus bravatas, intentó un principio de fuga, pero consciente de la observación de que era objeto, decidió mantenerse quieto.

Y el explorador pudo llegar hasta él. Tanto, que con sólo estirar a medias la mano podía tocarlo. Entonces, en tono audible, metálico, prorrumpió:

—Poco a poco, señor petimetre... A mí nadie me da órdenes, ¿sabe? Y menos un caballerete como usted...

—¡Cuidado, Young!... ¡Mire que estoy desarmado!

—¿Y se figura que por eso va a salir indemne de la aventura?... ¡Oh, no!... A los presumidos como usted es necesario darles una lección... —Chuck se volvió al círculo de curiosos—. ¡A ver, un voluntario que le preste un seis-tiros a Mr. Filmore! —pidió—. ¡Está ansioso por probar su puntería!

Se oyeron algunas exclamaciones y varios revólveres aparecieron a la vez. Chuck eligió uno de ellos, un pesado Colt 45. Tomándolo por el cañón, se lo ofreció a John.

—Aquí tiene un arma —le dijo—. Empúñela con firmeza y si sabe apretar el gatillo estaremos los dos en un plano de igualdad...

Filmore miró el arma con gesto de horror; luego retrocedió un paso.

—¡No!... —exclamó—. ¡Yo no soy un incivilizado para resolver mis problemas de esta manera brutal!...

—¡Cómo! —prorrumpió Young—. ¿Es que los caballeros del Sur no aceptan un duelo limpio?

Las exclamaciones aumentaron y Filmore, cuya palidez creció notablemente, luego de echar una mirada a su alrededor, estiró por fin su mano y empuñó el revólver.

—No es... es un duelo caballeresco —declaró con voz insegura—. Usted me lleva ventaja en destreza...

—Arreglaremos eso también —repuso Young, retrocediendo rápidamente, el brazo derecho caído indolentemente hacia un costado—. Usted hará fuego primero... Quiero decir, cuando yo veo que aprieta el gatillo, sólo entonces extraeré mi revólver... ¿Estamos?... ¡Cuando quiera, Filmore!

Las exclamaciones y aun algunos gritos menudearon y se oyeron precipitadas corridas que dejaron claros en torno a los singulares duelistas. Éstos se hallaban ahora separados por unos diez pasos.

El resultado de aquel absurdo duelo no podía dejar de verse. Young, llevado tal vez por la fogosidad de su juventud, daba demasiada ventaja al sureño. Era imposible que este no supiera manejar un revólver. Al tenerlo en la mano, listo para hacer fuego, por lerdo que fuese, dispararía antes de que el explorador hubiese llevado la mano a su revólver envainado. Ciertamente, Young confiaba demasiado en su habilidad...

Tales parecían ser también los pensamientos de John Filmore, quien empezó a estirarse, más confiado en sí ahora que comprendía cuál era la ventaja que su adversario le ofrecía. Poco a poco sus labios se torcieron en una sonrisa.

—Está bien, Young —dijo, hablando entre dientes—. ¡Usted lo ha querido!

Y no había terminado de decirlo, cuando su dedo índice se crispó sobre el gatillo. Retrocedió su mano con violencia cuando se oyó la estruendosa detonación... mejor dicho, la doble detonación.

Porque, por increíble que pareciera, en aquella centésima parte de segundo, Young había llevado también su mano al revólver, el cual saltó como una cosa viva, escupiendo fuego y plomo en el mismo instante que el otro, de tal modo que la doble detonación pareció una sola.

Y fue bien distinto el efecto de ambos tiros. En tanto el gorro de piel de Chuck saltaba en el aire, llevado por la bala homicida, John Filmore dejó escapar un grito de dolor. Todos se volvieron a él y vieron que el desafiante había dejado escapar su arma al resultar herido en la mano que la empuñaba.

—Eso le enseñará, Filmore, a no levantar demasiado el copete —empezó a decir Young, enfundando su seis-tiros con un movimiento pausado, cuando se vio interrumpido por un grito.

Era un grito de mujer. Y a él siguieron algunas exclamaciones, luego pasos precipitados. Chuck se dio vuelta con lentitud, a tiempo para ver a Christine Dickinson que con el rostro alterado corría hacia Filmore.

Al llegar junto a él, de una sola mirada se dio cuenta de lo ocurrido.

—¡Oh, John!... —exclamó sollozante la joven, mirando a Young con ojos fulgurantes—. ¿Qué te ha hecho ese salvaje?...

—¡Por favor, Christine, cálmate! —suplicó John—. ¡No es nada!... Sólo un rasguño.

—¡Iremos a ver al médico en seguida!... Christine, fuera de sí, encaró al explorador—. ¡Usted!... —balbució—. ¡Usted, maldito salvaje!... ¡Le pediré a mi padre que lo castigue por este abuso!... ¡Lo haré echar del Fuerte!

Chuck Young permaneció silencioso, inmóvil, impasible, y así continuó mientras la pareja, asistida por Lew Splann dejaba el salón.

—¡Música, música! —gritó Manning, después que la puerta en vaivén dejó de agitarse—. ¡A bailar y divertirse, que aquí no ha pasado nada!... —Por lo bajo, dirigiéndose a Young, que volviera a acercarse al mostrador, agregó—: Ponga las barbas en remojo, Chuck... ¡Se ha echado usted dos buenos enemigos encima!

— ¡Ya lo creo! —confirmó Sam Thorne—. La magnifica exhibición de tiro le resultará fatal... A pesar de su incapacidad para habituarse al medio en que vive, John Filmore me parece un tipo de cuidado.

Chuck no hizo comentario alguno. En silencio, y siempre en sorbos, fue vaciando su copa. Sí, estaba preocupado, pero no por lo que pudiera ser la actitud posterior de Filmore, sino por las palabras de Christine. En su tono, en aquel dramático “¡usted!”, había creído percibir profundo desdén, aversión, acaso odio.

Mientras la noche transcurría en medio de la francachela, sin perder de vista un minuto a Sam Thorne, Chuck Young siguió pegado al mostrador, bebiendo de rato en rato su copa mientras llena de whisky. En tanto lo hacía, no sólo vigilaba a Thorne, sino que observaba cuanto ocurría a su alrededor.

Así pudo ver a esos individuos de sospechosa catadura que de tiempo en tiempo hacían su entrada en el saloon, llamaban aparte a Thorne y cambiaban con él palabras dichas en breves tonos, para retirarse en seguida. Muchos de esos hombres habían clavado sus ojos en el explorador. Pero éste, preocupado por el recuerdo de Christine y su conducta con él, dejó de percibir el siniestro brillo da aquellos ojos.

Al filo de la media noche y cuando la algarabía en el saloon parecía haber llegado a su clímax, Sam Thorne expresó al fin su deseo de retirarse. Adoptando un aire casual, Young dijo que se retiraba también. Ambos se despidieron de Manning y salieron a la calle.

La claridad lunar a esta hora era más intensa que nunca, pues la reina de la noche había alcanzado casi el cénit. Por tanto, se podía ver la calle principal de Torrentville en toda su extensión. Las sombras, replegadas a los rincones, dejaban enormes claros.

Apenas llegados a la calle, Sam Thorne se detuvo.

—Bueno, Chuck —dijo extendiendo su diestra—, aquí nos separamos... Si parte mañana temprano, seguramente no volveremos a vernos...

—Se equivoca, Sam —repuso Young, en tono bajo y tenso—. Vamos a seguirnos viendo, probablemente por algunos días más...

Thorne se volvió con rapidez, no poco alarmado por aquel tono. Pero al sentir el objeto duro contra sus costillas reprimió su movimiento y la pregunta que asomara a sus gruesos labios. Había comprendido.

—Siga caminando, Sam —ordenó Young—, sin demostrar sorpresa ni hacer amago de resistencia... Tengo orden de llevarlo al Fuerte y lo haré de todos modos, aunque deba atarlo de pies y manos. Supongo que está claro.

—Bastante claro —gruñó Thorne, echando a caminar—. Pero lo que no entiendo es el por qué... ¿Quién y para qué me quiere en el Fuerte?

—Lo sabrá cuando estemos allí, Sam... Y no haga tantas preguntas, que no...

Chuck Young no pudo proseguir. En aquel momento, dos sombras emergieron de súbito de la esquina de un edificio envuelto en sombras que sobre él proyectaba un frondoso árbol. Y fue tan rápido el ataque que a pesar de ir Young prevenido, no pudo impedir que uno de los asaltantes lo golpeara con la culata de su revólver en la cabeza.

El joven explorador cayó como una masa inerte, sin lanzar un gemido.

VIII

Al desplomarse en la profundidad de aquel negro abismo poblado de diminutas estrellas de todo color, Chuck Young llegó a tener la visión de un rostro familiar que le sonreía con tristeza. Un nombre acudió al punto a sus labios: ¡Christine!...

Pero no era la hija del coronel Dickinson, sino Nube Dorada. Mas la visión desapareció al punto y el explorador se perdió en la inconsciencia.

Cuánto tiempo permaneció sumido en ella no pudo decirlo. Cuando abrió los ojos, sintiendo un terrible dolor de cabeza, sólo encontró obscuridad a su alrededor. La obscuridad, sin embargo, no era impenetrable. Un débil rayo de luz se filtraba a través de una pequeña abertura en el techo. Y cuando él alzó la mirada hacia ella, alcanzó a distinguir un pedacito de cielo azul.

Era, pues, de día.

Hizo un brusco movimiento para incorporarse y entonces descubrió que se hallaba atado de pies y manos. Y por más esfuerzos que hizo, no consiguió soltarse.

—No debo dejarme llevar por el pánico —se dijo, volviendo a recostarse—. Si pierdo la cabeza, no podré salir de esta difícil situación...

Al recostarse de nuevo observó que se hallaba tendido sobre algunos costales de granos. Había además un olor peculiar en el ambiente. Aquello quería decir que estaba encerrado en un depósito, en un sótano, probablemente. Y la lógica le decía que se trataba del depósito de un almacén.

—Sumados dos y dos, resulta que Sam Thorne es el hombre que buscamos —siguió diciéndose el explorador—, y que este sótano pertenece a su negocio...

Pero no era cuestión de perder tiempo en divagaciones. Necesitaba soltarse, más lo habían atado a conciencia y no podía lograrlo. A menos que encontrara una ayuda...

Decidido a buscarla, cuando sus ojos se acostumbraron a la obscuridad, alcanzó a distinguir en el otro extremo unos cajones. Se deslizó, pues, de las bolsas y rodando sobre sí se fue acercando a ellos. Momentos después, sentado en el piso frío y húmedo, restregaba sus manos atadas contra el borde de uno de esos cajones.

Lo hizo por algún tiempo, hasta que el continuo roce de la cuerda contra la madera fue cortando los hilos. Finalmente, con la consiguiente alegría, vio que sus dos manos se separaban. A partir de ese momento, ya no resultó problema alguno el desatarse los pies.

Instantes después, el joven explorador estaba reconociendo el sótano y su puerta. Ésta hallábase cerrada por fuera, con una tranca de madera que la cruzaba. Pero con ayuda de un fleje del mismo cajón que usara antes para cortar sus ligaduras consiguió levantar la tranca. Luego las dos hojas de la puerta se abrieron sin dificultad.

Al salir del encierro se encontró en otro espacio cuadrangular, que era también depósito, del cual partía una escalera hacia arriba. Supuso al instante que esa escalera debía comunicar con el mismo negocio del almacén. La cuestión era salir ahora sin que Thorne o alguno de sus hombres lo sorprendiera. Debía evitar esto, porque se encontraba desarmado.

Subió por la escalera en puntas de pie. Cuando llegó a la trampa y la levantó un poco para ver, descubrió que la mañana estaba muy adelantada, a juzgar por la presencia de los rayos solares en el local. Nick, el viejo dependiente y la mujer de Thorne estaban atendiendo en el mostrador, al otro lado. Podía, pues, salir.

Lo hizo así adoptando todas las precauciones. Cuando la trampa se cerró, su primera intención fue sorprender a Nick y a la mujer de Thorne; pero luego cambió de idea al pensamiento de que uno de ellos podía advertir a Thorne de lo que estaba ocurriendo, lo cual echaría a perder su juego de sorprenderlo de nuevo.

En consecuencia, decidió salir por la trastienda y no tardó en encontrarse en un patio amplio, donde se veían caballos, algunos carromatos, pilas de cajones y de bolsas. Los cajones, sin embargo, no eran alargados como los que transportaban rifles.

La vivienda de los Thorne se hallaba a la derecha de ese mismo, patio. Acaso Thorne estaba allí. Se encaminó en esa dirección, pero no había traspuesto todavía la entrada, cuando oyó una voz junto a él.

—¿A quién busca, señor?

El explorador se volvió con presteza y se encontró frente a una mujer india, de cierta edad y obesa. Sin duda era la sirvienta de los Thorne.

—Busco a Mr. Thorne —respondió.

—Mr. Thorne no está... Se fue esta mañana, muy de madrugada, con el convoy que regresa a Omaha.

—¿A Omaha, eh?... ¡Caramba, no lo sabía!

Para no despertar sospechas, no hizo más preguntas y se retiró, tomando para ello la puerta falsa del patio. Sin pérdida de tiempo se dirigió al establo público.

—Juzgando que está a punto de ser descubierto, lo cual podría valerle el ser fusilado como traidor, Thorne ha puesto pies en polvorosa —se dijo. Echando una mirada al firmamento y a la posición del sol, agregó—: Si salió de madrugada, debe encontrarse a buena distancia de Torrentville. Sin embargo, acaso pueda alcanzarlo antes del mediodía, pues el convoy debe ir a paso lento.

Al establecer el tiempo, otro pensamiento acudió a su mente. Siguiendo sus instrucciones, el cabo Buckson debía haber salido ya del pueblo y probablemente se encontraba también a buena distancia.

—Dios quiera que no ocurra lo peor —se dijo—. Pero por ahora no puedo ir con ellos.

En el establo ensilló él mismo su caballo. Fines, el dueño del establo, no vaciló en prestarle un revólver. Con él y con el rifle que aun llevaba en la vaina al costado de la montura, podía enfrentar a varios enemigos a la vez, cuidando de que no lo sorprendieran de nuevo.

Para evitarlo decidió no tomar la calle principal, pues alguno de los cómplices de Thorne podía verlo y adelantarse a advertírselo. Momentos después, deslizándose a través de malezas y de árboles, tomaba también el camino hacia el Este. Por el mismo se veían con claridad las huellas dejadas por la caravana.

Sin hesitar siguió aquellas huellas por espacio de una media hora o algo así, hasta que un tanto sorpresivamente se encontró con una novedad.

Aunque no había camino o sendero visible alguno, de pronto las ruedas de uno de los carros, habían doblado hacia el norte, metiéndose por la pradera. Las ruedas marcaban una profunda huella en la tierra. Y no era eso sólo. Las pisadas de muchos caballos alrededor le indicaron que el carromato iba escoltado por un numeroso grupo de jinetes.

Chuck Young se quedó unos momentos indeciso. Por último, sin embargo, creyó hallar una explicación al fenómeno.

—Esto sólo puede significar una cosa —se dijo—. Las huellas profundas indican que el carromato va bien cargado. La respuesta es: ¡rifles!... ¡Sí, Thorne y sus hombres van al encuentro de los pieles rojas llevándoles las armas!

No cabía suponer otra cosa. Thorne había partido con la caravana que iba de regreso al Este, para no despertar sospechas en el pueblo. Se había separado de ella cuando juzgara llegado el momento oportuno. Y no se habían tomado la molestia de borrar las huellas porque, eliminado el único hombre que podía seguirlos, nada tenían que temer.

—Mucho me temo que hoy tendrás un día muy agitado —le dijo a su brioso ruano, palmoteándole en el cuello—. Tenemos que dar alcance a esos traidores.

Como si hubiera comprendido su apelación, el noble animal se lanzó a ciego galope siguiendo aquellas huellas, las cuales iban a través de los claros por donde era posible el paso de un pesado carromato, dando a veces innecesarios rodeos, pero siguiendo siempre rumbo al norte.

Al cabo de una hora más o menos de marcha, sin embargo, las huellas cambiaron una vez más de rumbo y se dirigieron hacia el oeste. El explorador aumentó un tanto el ritmo de marcha, seguro ahora de que llevaba buen camino.

A pesar de la velocidad que le permitía la clara visión de las huellas que venía siguiendo, Chuck no dejaba sin embargo de ir con los sentidos bien despiertos. En la partida que seguía todos eran blancos, juzgar por las herraduras de los caballos. Debido ello debía confiar en que no lo sorprenderían con emboscadas al tipo indio. No obstante, debía mantenerse en constante alerta.

Por fin, cuando el sol estaba llegando al cénit, Chuck Young se encaramó en una vecina colina, como lo venía haciendo regularmente, para otear el horizonte. Fue de ese modo cómo descubrió aquella tenue nube de tierra distante, que le hizo saber por dónde se hallaban el carromato y sus conductores.

—Están a punto de cruzar un lugar de la frontera —se dijo Chuck—. Han sabido elegir bien el lugar, entre el Fuerte Strong y River Point...

Eligiendo por su parte los lugares más cubiertos, el explorador reinició la persecución. La lentitud que llevaba el carromato pesadamente cargado favoreció su despliegue y en quince minutos más estaba a tiro de rifle de la partida.

Encaramado en la cima de otra loma y a cubierto de la vista de los hombres aquellos, los sometió a un nuevo y más minucioso estudio.

La partida se componía de quince hombres, dos de los cuales conducían el carromato. Por el brillo de los aceros, se podía ver que iban armados hasta los dientes. A la sazón, el arroyo Horse Spring, que limitaba la frontera, había quedado atrás. Los blancos se encontraban pues en territorio Cheyene, a unos dos o tres kilómetros del linde, en una zona boscosa y rocosa. Poco después el carromato desaparecía en el fondo de una hondonada.

Chuck volvió a montar a su caballo y reinició el seguimiento. Pero ya no emprendió un abierto galope, sino que avanzó con muchas precauciones. En primer lugar, el martilleo de los cascos de su caballo podía ser oído; en segundo, tenía la idea de que la partida estaba llegando a su destino. Thorne no era tan tonto como para introducirse demasiado en territorio indio, corriendo peligro de ser copado y destruido.

Aquella hondonada por donde viera desaparecer a la partida de blancos estaba flanqueada por dos cadenas de boscosas colinas. El explorador se dirigió a una de ellas, la que daba sobre el lado sur y dejando a su ruano en la base, convenientemente oculto, él se subió a la cima y desde allí se dispuso a reconocer el terreno.

Se alegró de haberlo hecho a tiempo. La partida se había detenido, en el centro de un claro rodeado de árboles y malezas. Los hombres habían desmontado. Una hoguera ardía ahora a cierta distancia del carromato y varios cowboys se movían alrededor. La visión que tenía Chuck era perfecta, pues aquellos hombres no se hallaban a más de cien metros de distancia. Sam Thorne, con su rechoncha figura, había sido el primero en instalarse cerca de la hoguera, esperando que sus hombres le dieran de comer.

Guardando una inmovilidad absoluta, el explorador se vio obligado a presenciar la incitante comilona de aquellos bandidos, matizada por conversaciones animadas y por grandes risotadas que celebraban bromas de mal gusto o cuentos de subido color. Pero no estaban los quince hombres que él contara algún tiempo antes, sino trece. Los otros dos probablemente hacían guardia en lugares estratégicos.

Al cabo de una hora o algo así y cuando el almuerzo de los bandidos había terminado, se oyó el rápido galopar de un caballo y apareció por el extremo opuesto de la hondonada un jinete. Éste llegó hasta el extremo del claro y desmontando frente a Thorne, con rápidos ademanes señaló hacia el noroeste.

—Sin duda indica que se acerca la partida india —se dijo Young.

Así resultó ser, en efecto. Algún tiempo después aparecía la avanzada de los pieles rojas, detrás de la cual, erguido en su alta y bronca estatura, asomó Buitre Loco. Cuando ambas partidas quedaron a la vista, de la segunda se adelantaron Buitre Loco y cinco guerreros de torsos desnudos y brillantes, los cuales venían armados de rifles. Los otros, en un número superior a los veinte hombres, desmontaron de sus caballos y se dispusieron a montar guardia.

—Esto quiere decir que la conferencia será larga —se dijo Chuck, preparándose a no perder un detalle de aquel encuentro.

Sam Thorne había dejado su asiento y saliendo al encuentro de Buitre Loco lo saludó cual si se tratara del propio Sitting Bull. Buitre Loco desmontó con la dignidad de uno que ya se consideraba jefe de una tribu. Luego ambos hombres fueron a sentarse a la sombra, no lejos de la hoguera. Algunos de los bandidos hizo producir una botella de aguardiente y un jarro. Pero Buitre Loco rechazó la invitación, moviendo la cabeza con fuerza. A pesar de ello, aceptó el obsequio de dos botellas, que uno de sus guerreros se llevó dando muestras de alegría.

Por lo visto. Buitre Loco parecía tener prisa y entró de lleno en la cuestión. Thorne asintió varias veces y señaló hacia el carromato. Entonces Buitre Loco hizo una señal y otro de sus guerreros se acercó, llevando en las manos dos pequeñas bolsitas.

—¡Oro! —masculló Young—. Buitre Loco paga con oro...

La vista de las dos bolsitas de oro, sin embargo, no provocó el efecto esperado, sino muy otro. Señalándolas, Thorne se echó a reír y lo mismo hicieron sus hombres. Buitre Loco parecía confundido. Thorne movió la cabeza negativamente por varias veces, luego señaló cierta cantidad con las manos. Buitre Loco no pareció convencerse, visto lo cual, Thorne ordenó algo a uno de sus lugartenientes. Éste y otro se acercaron al carromato y a tirones extrajeron de él una caja alargada, cuya tapa hicieron saltar en seguida. Uno de aquellos mostró entonces el contenido, varios rifles envueltos en papel engrasado.

Por los ademanes que hacía Thorne, se podía ver que decía que había veinticuatro cajones, cada uno de los cuales contenía doce rifles. Doscientos ochenta y ocho rifles en total. Hacía falta oro, mucho oro, para pagarlos, y no aquella ridículas bolsitas. Buitre Loco había quedado muy impresionado a la vista de las armas.

Tan interesado y ansioso se hallaba Chuck contemplando aquella escena, que por unos instantes olvidó mantenerse alerta. Esta circunstancia impidió que oyera los pasos inaudibles de alguien que avanzaba a través de los arbustos. De haberse dado vuelta en aquel momento, habría visto que se trataba de un piel roja.

Buitre Loco, no tan confiado como los blancos, había desplegado a algunos de sus hombres en misión de vigilancia. Y cuando el guerrero cheyene descubrió al explorador, esbozó un gesto de asombro. Luego, en un rápido y silencioso movimiento, después de haber reconocido a Cabello Amarillo, sacó un descomunal cuchillo y se dispuso a saltar sobre el desprevenido Young,

Pero para que el ataque resultara efectivo, el piel roja debía aún adelantarse unos dos o tres pasos más. Se dispuso a hacerlo, mientras Chuck, cada vez más absorbido por la escena que estaba presenciando, trataba de adivinar lo que ocurría a través de los gestos y los ademanes de Thorne y Buitre Loco.

Thorne había señalado las bolsitas y con los diez dedos de sus manos señaló hasta el número de cien. Buitre Loco se echó hacia atrás, sacudiendo la cabeza. Thorne no se amilanó y a la oferta de los rifles agregó algunos porrones de whisky. Dos o tres cajones aparecieron a la vista

Entonces Buitre Loco se puso de pie y dijo algunas palabras, señalando hacia el sol. Parecía decir que iba en busca de más oro y que regresaría en un tiempo dado. Thorne asintió repetidamente, satisfecho...

Fue aquel el momento elegido por el piel roja para saltar sobre Chuck. Su cobriza figura marcó un arco en el aire mientras saltaba y la hoja de su descomunal cuchillo brilló a un rayo del sol, antes de caer con la velocidad y el destello de un relámpago ...

IX

El golpe sordo de la caída del piel roja se confundió con el ruido que hizo el cuchillo al clavarse en el cuerpo... de la madre tierra.

Porque tan pronto como el injun dio el salto, Chuck Young, girando con celeridad sobre sí mismo, hurtó el cuerpo a tiempo. Aquellos últimos dos pasos que diera el salvaje para acortar distancias le resultó fatal, pues al pisar una ramita y quebrarla bajo su peso, había permitido que el explorador oyera el ruido.

Y el piel roja no había conseguido quitar todavía el cuchillo, clavado hasta el mango en la tierra, cuando ya Young estaba sobre él. Hubiera resultado sencillo ultimarlo allí de un balazo, pero el ruido hubiese alarmado a los otros. Además, tenía que evitar también que gritara. Por todo ello, al caer sobre el piel roja, con ambas manos hizo intento de estrangularlo.

Que la tarea no iba a resultar nada fácil pudo darse cuenta en seguida. El indio era joven, robusto. Su desnudo torso estaba cubierto de grasa de alce y las manos resbalaban en él. Y por si acaso todo esto resultaba poco, Chuck podía sentir aún el dolor y la incomodidad de su vieja herida.

En cuanto comprendió que ahogarlo y por este expediente hacerle perder el conocimiento no iba a ser posible, el explorador empezó a golpearlo. Se había encaramado sobre el injun, pero sus golpes resultaban ineficaces porque no llegaban a parte vital alguna.

Y entonces el piel roja consiguió sacar el cuchillo. Con él en la mano se revolvió. Young tenía su débil mano izquierda crispada sobre el resbaloso y robusto cuello, con lo cual impedía que el indio diera la voz de alarma. Con la derecha seguía descargando golpes inefectivos.

El brazo armado del piel roja se alzó, pronto a caer. Chuck debió soltar la presión en la garganta para impedir que el adversario terminara allí mismo la tarea. Finalmente, su mano derecha libre buscó también la empuñadura de su propio cuchillo...

Instantes después, pese a la tardía resistencia del indio, la brillante hoja del cuchillo de Chuck se perdía en el cuerpo del piel roja. El guerrero cayó como una masa inerte.

El joven explorador se apartó del muerto cuando cesaron los estertores y los estremecimientos. Sin sacar mucho el cuerpo del escudo del ramaje, miró hacia un lado y otro. No se oía el menor ruido ni se veía a nadie. Pero allá abajo, en la boscosa hondonada, tenía lugar la escena de la despedida entre Buitre Loco y San Thorne. Los blancos que rodeaban a Thorne no ocultaban su alegría, estimulada por libaciones de whisky.

Se van —murmuró Chuck, en tono de alarma—. Quiere decir que Buitre Loco va al poblado en busca de más oro... Pero lo grave de esto es que se darán cuenta de que falta uno de los guerreros. Y cuando lo encuentren aquí, muerto, sabrán que...

Sin haber completado su pensamiento, Young tomó una rápida resolución. No había tiempo que perder. Inclinándose tomó al muerto por los pies y lo alejó del borde de la pendiente. Cuando estuvo seguro de que no podía ser visto desde abajo, procedió a cargarse el cadáver sobre los hombros y aunque apenas podía hacerlo, debido a la herida, se alejó con él a cuestas, pendiente abajo, hasta que llegó al lugar donde dejara al ruano. Con alguna dificultad cargó al muerto sobre el caballo y después de montarlo se alejó a buen paso, aunque procurando no hacer ruido, ahora rumbo hacia el este, es decir, hacia el Fuerte Strong. Al hacerlo procuraba que el ruano caminara sobre lugares de abundante hierba o sobre hojas secas, para no dejar huellas.

Cuando estuvo seguro de que ni blancos ni injuns estaban ya a distancia como para oír el galope de su ruano, espoleó a éste y lo obligó a emprender un rápido galope, bajo la doble carga. El noble animal resopló varias veces, en señal de resentimiento, pero respondió con generosidad a la exigencia.

Algún tiempo después había alcanzado el arroyo que marcaba la frontera. Pero antes de meterse en él buscó un lugar adecuado y allí arrojó el cadáver del piel roja. Luego, dejando que el ruano caminara sólo sobre rocas, llegó hasta el arroyo y remontó la corriente de éste. Siguiendo su curso, llegaría al Fuerte al caer de la tarde.

—Pero ya te dije que hoy tendrías un día muy agitado —le dijo al ruano, acariciándole el cuello—. Será necesario galopar mucho si queremos llegar antes que Christine, o por lo menos darle alcance.

Como la caminata por el arroyo demoraba su propósito, a unos tres o cuatro kilómetros de donde dejara el cuerpo del piel roja salió de aquél. No teniendo ya que temer la persecución de los guerreros de Buitre Loco, emprendió un rápido galope.

El noble caballo respondió también a esta nueva exigencia y por espacio de dos horas adelantó sin que en ningún momento diera muestras de fatiga, y eso que no había tenido tiempo ni para beber.

Pero el joven explorador tenía varias razones para llegar al Fuerte cuanto antes. Debía prevenir al coronel Dickinson y hacer que éste enviara una fuerte patrulla con el propósito de detener a Thorne y a sus hombres con las manos en la masa. Conseguido esto, él tendría que ir al poblado de Castor Sabio y advertirle de lo que estaba haciendo Buitre Loco. Tal vez llegara a tiempo para impedir que el impulsivo guerrero se saliera con la suya. En caso contrario, el grupo de cheyenes que todavía respondía a Castor Sabio tendría que valerse de la fuerza para dominar a sus revoltosos hermanos.

Pero una de las razones principales de su apresurada marcha era la de alcanzar a Christine y hablar con ella. Quería estar seguro del cambio que se había operado en ella. No olvidaba, puesto que resultaba imposible hacerlo, las promesas que ella le hiciera, doce años antes. Por entonces Christine contaba diez años de edad. Llorando a lágrima viva ante la certeza de su próxima partida hacia el colegio del Este, le había prometido... ¿Pero acaso debía tomar en serio la promesa de una niña sensiblera?

La tarde había empezado a declinar. El ruano corría ahora por una abierta pradera. Pronto alcanzaría la cadena de colinas por la cual cruzaba el camino carretero que venía de Torrentville al Fuerte. Sólo después de haber llegado allí sabría dónde se encontraba el carruaje escoltado por el cabo Buckson y sus cinco soldados. Sin embargo, estaba seguro de haber llegado primero, debido a la marcha lenta del carruaje, en tanto que él había galopado casi todo el tiempo...

Interrumpió bruscamente sus pensamientos. En aquel momento, aunque distante, había llegado hasta él el eco de un tiro, al cual siguieron otros, en rápida sucesión. El ruido provenía del lado sur.

Sin vacilar un segundo más, Chuck espoleó al ruano y lo obligó a encaramarse en una cercana loma. La zona ya no era tan boscosa, aunque abundaba la vegetación. Llegado a la cima, sin embargo, el explorador debió desmontar y encaramarse sobre unas rocas.

Desde allí observó el escenario hacia el sur. La pradera se extendía en aquel a dirección, en forma ondulada y un tanto accidentada, surcada a trechos por grupos de árboles o malezas. El resto estaba cubierto por alta hierba y abundante gramilla.

Y fue en ese hermoso escenario donde descubrió el origen de los disparos, que aún continuaban, en rápida sucesión. Al descubrirlo lanzó una exclamación de alarma y consternación.

¡El carruaje de Christine Dickinson estaba siendo asediado y perseguido por un numeroso grupo de pieles rojas!

De una rápida mirada se hizo cargo de la situación. El carruaje corría por medio de la pradera en dirección de la cadena de colinas, de la cual la debían separar todavía unos tres kilómetros. Los soldados, de los cuales sólo quedaban tres, corrían a la zaga del carruaje, haciendo fuego sobre los salvajes, que procuraban darles alcance. El propósito de los últimos, indudablemente, era impedir que el carruaje llegara a las colinas, donde podían considerarse a salvo los perseguidos.

Un grito escapó en aquel momento de labios del explorador. Uno de los hombres que guiaba el coche, tal vez herido de muerte, se desplomaba a tierra. Su compañero parecía estar también herido. Los caballos, sin control, corrían haciendo eses...

Chuck Young no esperó a ver más. Descendió de un salto de las rocas y encaramándose en el ruano lo obligó a salir como una flecha hacia el encuentro del carruaje.

Momentos después, tanto los tiros, cada vez más aislados, como los fieros alaridos de los salvajes llegaban con nitidez al oído del explorador. Éste se había adelantado un poco al paso del carruaje y cuando llegó a un lugar que juzgó conveniente, sin abandonar el caballo procuró mantenerse oculto. Allí procedió a sacar su rifle.

No tuvo que esperar mucho tiempo para tener a tiro de rifle al carruaje y a sus defensores como a los atacantes. El número de los primeros había disminuido en uno más. El coche seguía corriendo haciendo eses, pues el segundo conductor se hallaba desplomado en el pescante. Del interior del vehículo partían también algunos disparos. Varios caballos sin jinetes se habían quedado atrás. Pero el número de pieles rojas seguía siendo numeroso. Por lo menos quedaban todavía unos dieciséis o dieciocho de ellos.

A pesar de que la situación se hacía apremiante y angustiosa por minutos, Chuck Young reprimió el deseo de hacer fuego, permitiendo que unos y otros se acercaran más. La distancia se fue acortando por segundos. Los tiros resonaban ahora en forma impresionante, lo mismo que los alaridos de los pieles rojas.

Uno de los soldados, sorprendido por una flecha en el momento de hacer fuego, se desplomó hacia atrás, alzando los brazos y dejando caer el rifle. Su caballo siguió corriendo ciego de pánico. Enganchado uno de los pies del infortunado hombre en el estribo, el caballo lo arrastró por algún trecho.

Ahora no quedaba sino un defensor. Aullando como demonios salidos del averno, los pieles rojas se dispusieron a rodear el carruaje y a detenerlo. El soldado que había quedado con vida arrojó el rifle y tomó su revólver. Dos pieles rojas, los más cercanos al carruaje, cayeron en rápida sucesión. Del interior del carruaje salieron también dos disparos seguidos y un tercer piel roja mordió el polvo.

Chuck Young no esperó más. Por otra parte, el carruaje debía hallarse ya a unos trescientos metros, es decir, el alcance del rifle en tiro directo. Se llevó pues el arma al hombro y tomando ligera puntería hizo fuego. El salvaje, elegido como blanco, que se hallaba ya a escasos metros del carruaje, se tiró hacia atrás, herido de muerte. El explorador repitió la operación cuantas veces fue necesario y bajo su certera puntería, a cada tiro volteaba un atacante.

El inesperado cuanto efectivo contraataque desmoralizó a los pieles rojas, los cuales refrenaron su impulso viendo caer a tantos de ellos. El coche, arrastrado por los caballos enloquecidos de miedo, se alejó haciendo eses, seguido ahora por el último soldado, quien presentaba una flecha clavada en un hombro.

El explorador, con rápidos movimientos, procedió a recargar su rifle, pero se interrumpió en media tarea cuando vio que los caballos, en lugar de seguir de frente, buscaban el camino entre las colinas, empezaban a hacer un ancho círculo. Alarmado con razón, pues aquello significaba que voluntariamente se iban a entregar a los pieles rojas, Chuck enfundó el rifle y espoleando al ruano lo hizo salir al galope. Con la mano derecha tomó su seis-tiros y lanzando gritos tan fieros como de los propios salvajes, salió al encuentro del coche.

Los pieles rojas, en quienes el explorador había reconocido a los sioux, justamente alarmados, hallábanse en el trance de poner pies en polvorosa creyendo que los soldados recibían refuerzos inesperados. Pero al ver aparecer a un solo hombre, su desconcierto se convirtió en furia. Aún quedaban doce de ellos, los cuales reemprendieron la persecución.

Debido a tal circunstancia, aquella resultó ser una carrera entre la vida y la muerte. Resultaba imposible decir cuál habría de ganar. De ella dependía no solamente la pérdida de las cabelleras, sino un destino peor que la muerte para la hermosa hija del coronel Dickinson...

En cierto momento, Chuck Young se dio cuenta de que había calculado mal el instante de iniciar la carrera. Los pieles rojas le llevaban ligera ventaja y seguramente llegarían al carruaje antes que él.

Y como confirmando sus temores, en aquel momento se desprendió del núcleo principal un grupo de cuatro jinetes, los cuales se adelantaron al galope hacia el explorador, con la visible intención de interceptarle el paso.

Chuck lanzó un gemido de desilusión. Sin embargo, doblándose sobre el cuello del ruano, gritó a éste:

—¡Corre!... ¡Corre como nunca lo has hecho!... ¡Debes ganar esta carrera contra la muerte!... ¿Lo oyes?... ¡Corre, corre más!...

Los gritos del explorador se perdieron entre los alaridos de los salvajes, que se acercaban más a cada segundo.

X

El noble animal, sin embargo, no había necesitado de aquella incitación para poner todas sus fuerzas y toda su voluntad en aquella competencia. Como una verdadera centella corrió hacia el carruaje, en tanto Chuck Young doblado sobre su cuello, seguía lanzando gritos.

El ominoso silbido de algunas flechas y una o dos balas que pasaron sobre sus espaldas advirtieron al explorador la cercana proximidad de los pieles rojas. Aquél era el instante que había estado esperando.

Estirándose de golpe, dejó que su mano derecha, que empuñaba el revólver, rebotara varias veces, en increíble y rápida sucesión. De los cuatro pieles rojas que venían a su encuentro, sólo uno de ellos tuvo tiempo de refrenar su caballo y hacerle emprender la huida. Pero no corrió mucho trecho, porque una nueva bala lo hizo caer de su cayuso.

El ruano, sin detener mientras tanto la velocidad de su carrera, se fue acercando al carruaje. El resto de los pieles rojas, contenido también por la certera puntería del único soldado que quedaba, había refrenado un tanto su marcha.

Chuck hizo fuego al azar, descargando los últimos dos tiros de su revólver y otro de los pieles rojas mordió el polvo. Pero ya el explorador no prestaba atención a los atacantes. En aquel momento el ruano había, alcanzado su meta y ahora corría a la par de los enloquecidos congéneres.

Pocos instantes después, el explorador conseguía subirse en el pescante, al lado del conductor que yacía allí desplomado. De una mirada vio Chuck que no estaba muerto, aunque su herida debía ser de gravedad.

Sin pérdida de tiempo recogió las riendas y el tronco de cuatro caballos supo desde aquel instante por dónde debía ir. Enfilando hacia el paso entre las colinas, Chuck se volvió al herido, y le entregó su revólver.

— ¡Pronto, recárguelo! —le gritó—. ¿Dónde está su rifle?

El herido, un burdo soldado de barba cubierta de polvo, hizo un esfuerzo por incorporarse. La presencia del explorador parecía haberle devuelto las fuerzas. Extrayendo balas de su propia canana recargó el revólver. Luego tomó su propio revólver y sosteniéndose con trabajo del asiento, consiguió incorporarse un tanto. Todo el costado derecho de su uniforme aparecía cubierto de sangre.

Fue una suerte que se incorporara en aquel momento. El último jinete blanco, después de descargar su revólver había empuñado su sable, pero acosado a la vez por dos pieles rojas, uno de los cuales enarbolaba una lanza, ahora espoleaba a su caballo tratando de poner distancia entre él y sus perseguidores.

El herido y barbudo conductor hizo fuego dos o tres veces, aunque al azar y con el último resto de fuerzas que le quedaba. Y si bien no alcanzó a herir a nadie, los dos pieles rojas que acosaban al jinete blanco refrenaron su impulso. En aquel momento, del interior del coche partió un nuevo tiro y el salvaje que empuñaba la lanza cayó herido de muerte.

Mirando de rato en rato hacia atrás, Chuck guio a los caballos hacia las colinas. Faltaban pocos metros para llegar a la rocosa y boscosa entrada.

Pero como si la proximidad del refugio hiciera comprender a los sioux que la víctima se les escapaba de las manos, el resto de ellos hizo una desesperada descarga, descargando al mismo tiempo sus armas. Balas, flechas y aun lanzas volaron por encima de hombres y de caballos.

Sosteniendo las riendas con la mano izquierda y olvidando por el momento a los caballos, Chuck se dio vuelta y descargó su revólver sobre las cobrizas y movedizas figuras que se hallaban más cerca.

Siguió haciéndolo hasta que el percutor volvió a caer con un ruido apagado. Pero atrás habían caído otros tres salvajes. En ese momento el carruaje llegaba por fin a las rocas y en rápida carrera desapareció al otro lado de ellas, seguido bien de cerca por el único sobreviviente blanco.

Con una rapidez digna de encomio, Young detuvo al carruaje detrás de unas rocas y saltó del pescante. Christine asomaba en aquel momento en la portezuela, empuñando un revólver. Chuck se lo quitó y en tanto le arrojaba el suyo, le gritó:

—¡Pronto!... ¡Recargue todas las armas que pueda! ...

Dicho esto, corrió a protegerse detrás de una roca, desde la cual se dominaba el camino de entrada. El soldado sobreviviente ya había desmontado también de su caballo y se había atrincherado en otra cercana defensa, donde, a pesar de tener la flecha todavía clavada en un hombro, se entregaba a la febril tarea de recargar su revólver.

Chuck reconoció en él al cabo Buckson. Por su parte, éste lo había reconocido mucho antes.

—¡El hombre que vale él solo por cincuenta condenados injuns! —masculló Buckson. Y sonriendo, agregó—: Esta vez, Chuck, te has ganado el mote... A no ser por ti, en este momento había perdido para siempre mi hermosa cabellera.

—Ocupémonos ahora de ellos, Buck —repuso Young, asomándose por encima de su protección—. ¿Alcanzas a verlos?

—No... Se han apostado a un costado del camino y creo que están celebrando consejo.

—Era de esperarlo... Se pondrán de acuerdo antes de dar el último asalto, si lo dan...

—¿Qué quieres decir?

—Que diezmados como han quedado, pues no creo que hayan más de cinco o seis, tienen pocas probabilidades ahora de lograr su objeto, mucho menos cuando el carruaje ha llegado a la protección de las colinas.

—Ojalá estés en lo cierto, Chuck... ¿Crees que hayan oido en el Fuerte los tiros?

—No lo creo salvo que haya salido alguna patrulla al encuentro del carruaje, lo cual no sería improbable... ¡Oh, Buck!... ¡Mira!... ¡Los pieles rojas se van!

Por increíble que pareciera la noticia, resultó cierta. Un grupo de cinco pieles rojas había emprendido un furioso galope, retomando el camino traído y yendo al encuentro de aquellos de los suyos que habían caído heridos o muertos.

A pesar de su herida, Buckson estalló en gritos de alegría y sacudió su amplio sombrero al aire. Chuck se volvió prestamente al oír unos gemidos detrás de él. Allí estaba Christine, pálida y conmovida, entregada al llanto. En sus manos llevaba un rifle y dos revólveres recién recargados, los cuales dejó caer a sus pies.

—Si esto no resulta demasiado para usted —le dijo Chuck—, ¿quiere ayudarme a cuidar a los heridos?

Christine alzó la cabeza, sorprendida. Luego, sin responder, se acercó al carruaje y se encaramó en el pescante. Sólo entonces se dio cuenta Chuck de que no la había tuteado, como en su primer encuentro. Un muro infranqueable parecía levantarse entre ellos.

—A ver, te quitaré esa flecha —le dijo a Buckson, acercándose al cabo—. ¿Crees que podrás soportarlo?

—En tanto no estén los malditos injuns cerca, puedo soportar cualquier cosa —dijo Buck, mostrando sus grandes dientes amarillos.

Terminaba de arrancar la flecha, cuando Chuck oyó unos pasos detrás de él. Sin necesidad de volverse supo que era Christine.

—Nada se puede hacer por el otro soldado —informó ella con voz conmovida—. Está... está muerto.

Al oír aquello, Buckson dejó escapar un resoplido de indignación y de dolor.

—¡Muerto! —exclamó—. ¡Muerto el último de mis cinco valientes!... ¡Ésta fue una sucia carnicería, Chuck, y si llego a poner mis manos encima de Sitting Bull, no va a poderse sentar en el resto de su vida!

Seguros ya de que no volverían a ser molestados por los fieros sioux, reemprendieron la marcha. Pero aquella resultó una marcha triste, silenciosa. El recuerdo de sus soldados muertos doblegaba a Buckson. En cuanto a Christine, lo ocurrido, el peligro que había corrido, la habían impresionado de tal modo que los colores no retornaban a sus mejillas.

Pero sobre todo ello, entre Christine y Chuck se había alzado una muralla de hielo, luego de aquel "usted” que escapara a través de los labios del explorador con tal viveza de expresión que él mismo se había sorprendido por la sinceridad que contenía. Sí, después de tantos años de separación, llegaba al sorprendente convencimiento de que sólo eran dos extraños.

—¡No, Chuck, no puedo permitírselo! —exclamó el coronel Dickinson—. No está restablecido aún de su herida y luego de una terrible jornada como la de hoy, requiere un descanso... Enviaremos a otro.

—Cualquier otro fracasaría en su misión, mi coronel —insistió el explorador—. Y la situación es demasiado grave para dejar las cosas al azar... En cuanto a la herida y mi fatiga, le diré que mi ruano y yo estamos acostumbrados a esfuerzos mayores. Aun a riesgo de perecer en el intento, debo llegar al poblado cheyene antes del alba.

—Veo que sería inútil insistir en lo contrario —masculló el coronel—. Pues, bien, vaya... ¡y que la suerte lo acompañe!

—Gracias, mi coronel —Chuck Young se volvió al capitán Wescot, que tomaba parte en la reunión—. Capitán, ya le expliqué el lugar exacto donde pernoctan Thorne y sus hombres. ¿Requiere de alguna información más?

—No, Young, gracias —repuso el capitán en tono y gesto grave—. Iré y rodearé con mis tropas a esos traidores antes de rendirlos a balazos...

—Procurando que Buitre Loco, si llega a salir del poblado, no se entere de ello... Y no se olvide, capitán, que el cheyene pudo haber dejado algunos observadores cerca.

—Puede ir tranquilo, Young, que yo conozco las tretas de esos condenados rojos y no me dejaré sorprender.

Los dos hombres se estrecharon la mano. Entonces Chuck saludó militarmente y dejó la comandancia. El coronel, al quedar solo con el capitán, se dirigió a éste:

—Mucho me temo que Young confíe demasiado en su resistencia —declaró—. No le resultará fácil cubrir en ocho horas una distancia que normalmente se cubre en veinticuatro... ¡y teniendo en cuenta la dura jornada ya llevada!

—Si no consigue llegar al poblado para impedir que salga Buitre Loco, no importa mucho, coronel... ¡Yo y mis hombres estaremos esperando al ambicioso cacique y le daremos la mejor lección de su vida!

—Ojalá lo logre, Wescot... Bueno, creo que es hora de ponerse en acción. Sus hombres están esperando ...

Cuando Chuck Young llegó al inmenso patio del Fuerte, comprobó que la noche había cerrado. Pero el distante resplandor del cielo hacia el naciente anunciaba la inminente aparición de la luna. Con ella había contado el explorador para realizar aquel viaje nocturno.

En la caballeriza, junto al excelente ruano, que se mantenía con la cabeza gacha y aire entristecido, Chuck encontró un enorme y robusto alazán, el cual llevaba el cabezal y la silla de montar del ruano. Se acercó a éste y palmoteándole en el cuello, le dije en bajo tono:

—Siento dejarte, viejo... Y no es que dude de tu capacidad para llegar al poblado en seis horas, pero bien te mereces un descanso después de las corridas de hoy...

Montó al alazán y se dirigió al portón. Al pasar cerca del edificio de la comandancia, una figura salió al encuentro de él. Era una mujer y en ella reconoció a Christine.

—¡Chuck! —llamó ella, y cuando el explorador detuvo su caballo, acercándose le tomó de una mano—. Chuck... te ruego que me perdones —le dijo—. Con el... con el gran susto que pasé hoy, me olvidé darte las gracias... ¡Me horrorizo a la sola idea de lo que habría sido de mí al no llegar tú!

—¡Oh, Christine, es muy amable de tu parte, pero! ...

—John te dará también las gracias, Chuck... ¡Y ahora te deseo buena suerte!

Christine se esfumó entre las sombras, con la misma presteza con que apareciera. Chuck se quedó confundido. Mas no tardó en reaccionar y espoleando al alazán lo obligó a salir al galope.

A partir de aquel momento, el joven explorador no disminuyó un ápice el ritmo de la carrera y de ese modo, mientras la luna hacía su aparición y corría también por el firmamento, fue cubriendo gradualmente la distancia que lo separaba del poblado cheyene.

Las primeras luces del alba asomaron al fin en el naciente, empalideciendo el resplandor lunar, cuando Chuck Young reconoció el terreno que ahora cruzaba. Sabía que no se hallaba lejos del poblado de Castor Sabio. Hasta ese momento no había tenido ningún tropiezo desagradable. Él sabía que iba a ser así, pues conocedor de las costumbres indias, no ignoraba que los pieles rojas no atacan durante la noche.

Con la llegada del alba, sin embargo, la situación iba a cambiar. Y si los sioux, o Buitre Loco, habían establecido puestos de vigilancia en torno al poblado cheyene, era seguro que tendría tropiezos.

Sin embargo, él no pensaba mucho en eso, sino en lo que habría de decirle a Castor Sabio para convencerlo de la traición de Buitre Loco. Y al llevar sus pensamientos al viejo jefe cheyene, otra figura acudió a su mente. Y cuando esto Ocurrió, un dulce sentimiento de alivio y de paz inundó su corazón. Nube Dorada se alegraría de verlo...

Con un brusco tirón de riendas, Chuck hizo detenerse al alazán casi en seco. Al doblar una boscosa orilla, de súbito, recortados contra el fondo iluminado del amanecer, había descubierto la presencia de dos jinetes indios. Los pieles rojas, en silencio, le apuntaban con sus armas de fuego. Iba a echar mano a su revólver, cuando alguien a sus espaldas le dijo;

—No cara pálida... Morir si saca seis-tiros.

XI

La llegada del nuevo día despejó las sombras, las cuales debieron huir buscando el refugio de los bosques. Sobre la línea del horizonte se elevó un brillante resplandor, anunciando la victoriosa aparición del rey de los astros.

Conducido por los cuatro guerreros cheyene que le salieran al paso, el explorador blanco hizo su entrada en el poblado. Había silencio, quietud, en torno a los wigwams. Alguno que otro perro ladró con indiferencia. Uno de los cheyenes se adelantó y fue a detenerse frente a una tienda, de la cual salió poco después un guerrero alto y de cuerpo atlético, en quien Young reconoció a Buitre Loco.

—¡Otra vez Cabello Amarillo entre los cheyene! —exclamó con sorna—. ¿Debemos agradecerte el honor que nos hace o acaso debemos lamentarlo?... ¿Viene como amigo o... cómo espía?

—He venido en busca de Castor Sabio, Buitre Loco, y a él, sólo a él, le diré a lo que vengo.

—Por su tono, cara pálida, digo que no viene como amigo. Pero puede hablar, que le escucha un jefe cheyene... Castor Sabio está demasiado viejo para dejar sus pieles tan temprano.

—¿Buitre Loco es jefe cheyene? —repitió Young con incredu- lidad—. ¿Acaso ha sido declarada la guerra a los blancos?

—Todavía no, pero ello no tardará en Ocurrir, pues el pueblo cheyene votará por la guerra antes de que el sol haya llegado al cénit...

—¡Bienvenido Cabello Amarillo! —declaró alguien en aquel momento y al darse vuelta ambos hombres se encontraron con Castor Sabio.

El anciano jefe de la tribu venía en compañía de Nube Dorada, de Gato Manchado y de otros dos guerreros.      

Nube Dorada y el explorador cambiaron una mirada y Young experimentó tal gozo al ver aquellos ojos verdes de profundo mirar que por unos segundos olvidó su misión.      

—¿Qué asunto ha traído tan pronto a Cabello Amarillo? —insistió el jefe, corriendo en auxilio del joven, pues había visto, lo mismo que los otros, aquel cambio de expresivas miradas—. ¿Viene enviado por el coronel Dickinson o... por asuntos personales?

—Vengo en misión, Castor Sabio —repuso Young—. Se trata de un asunto urgente y grave...

—¡Algún nuevo embrollo inventado por los cara pálidas para impedir la voluntad del pueblo cheyene! —se mofó Buitre Loco, haciendo un gesto—. Bueno es advertirle a Cabello Amarillo que ninguna treta le dará resultado...      

—A pesar de todo, le escucharemos, Buitre Loco —declaró Castor Sabio—. ¿Quiere venir a mi tienda, hijo?

Young asintió y se dispuso a seguir al jefe. Buitre Loco, cuya expresión se había hecho hosca, resentida, clavó sus ojos negros ora en el blanco, ora en Nube Dorada. Miró por último a Castor Sabio y a Gato Manchado. Luego, girando bruscamente sobre sus talones, se alejó.

Una vez en el wigwam de Castor Sabio y mientras fumaban la pipa que encendiera Nube Dorada, Chuck Young empezó a hablar. Gato Manchado se había quedado afuera, haciendo guardia, en compañía de los otros dos jóvenes guerreros.

—¡Apenas puedo creerlo! —exclamó Castor Sabio cuando Chuck terminó su relato acerca de lo que había visto en la entrevista entre Buitre Loco y Sam Thorne—. ¡Buitre Loco ha ido demasiado lejos!

—Lo grave de esto es que hay más de doscientos cincuenta rifles allí, esperando a Buitre Loco —declaró Young—. Y cuando él los tenga, la guerra será un hecho.

—¿Dice Cabello Amarillo que vio a Buitre Loco ofrecer dos bolsitas de oro? —preguntó Castor Sabio.

—Sí... Pero Thorne no estaba satisfecho y pidió cien bolsitas más como esas.

—¡Por la sangre de mis antepasados!... ¡Buitre Loco ha comprometido todo el oro que poseen los cheyenes!

Young y el jefe indio cambiaron una mirada al oír el impresionante y repentino batir de tambores. Castor Sabio se irguió con fiereza y resolución.

—Buitre Loco convoca de nuevo a los jefes y al pueblo cheyene —dijo. Espera una declaración de guerra... Su argumento será sin duda los rifles que esperan.

—Castor Sabio habló del oro... No sabía que los pieles rojas acostumbraran a guardar oro —señaló Young.

—Los cheyenes lo hacen para comerciar con los blancos —repuso Castor Sabio, con expresión grave y concentrada—, pero no para comprar armas ni aguardiente... Y ese oro es de nuestro pueblo.

—¿Quiere decir que para tenerlo en su poder Buitre Loco debe apelar al pueblo?

—Así es... Y no me explico cómo pudo apoderarse de esas dos bolsitas, pues el oro está permanentemente custodiado. ¡Buitre Loco tendrá que responder por ello!

En aquel momento asomó Gato Manchado y en rápidos tonos informó al jefe que el consejo del pueblo ya estaba reunido y que Buitre Loco, en compañía de otros dos caciques, venía a buscar a Castor Sabio.

El anciano jefe se puso de pie con ayuda de Nube Dorada. Alzando su mano en señal de paz, declaró:

—Quédese aquí. Cabello Amarillo, como huésped mío... —Volviéndose a Nube Dorada, agregó—: Sírvele, Nube Dorada, y haz que en nuestra tienda el blanco encuentre alivio para el estómago y el descanso que le hace falta...

Y Castor Sabio salió del wigwam con la dignidad de un gran jefe, yendo al encuentro de Buitre Loco. Ante su aparición, aumentó el batir de los tambores, al tiempo que se escuchaba un sordo clamor que partía de la muchedumbre reunida en el patio.

Teniendo a su derecha a Gato Manchado, y a la izquierda a los otros dos guerreros. Castor Sabio se estiró y de una mirada abarcó todo el escenario. Se profundizó la arruga de su frente. Aquel ronco murmullo de su pueblo indicaba que Buitre Loco había hecho un buen trabajo. Sería necesario emplear todos los recursos para impedir que el ambicioso guerrero se saliese con la suya.

Tomada esta resolución. Castor Sabio empezó a caminar con decisión.

Al quedar solos, Chuck Young se puso de pie de un salto y se acercó a Nube Dorada, quien no se movió, aunque, temblorosa como una gacela, inclinó la cabeza.

—¡No sabes con cuánta impaciencia esperé este minuto, Nube Dorada! —exclamó Chuck, tomándola por los hombros y haciéndole levantar la cara—. Galopé toda la noche ciego a todo que no fuera tu querida y hermosa imagen...

Nube Dorada no respondió. Seguía temblando y de nuevo trató de hurtar la mirada. El sol había empezado a dorar la tierra con sus brillantes reflejos y gracias a él vio Chuck que la joven se ponía pálida y sonrojada alternativamente.

—Cabello Amarillo dice hermosas palabras... ¿pero no teme el castigo de los dioses?

—¿Por qué habría de temerlo?

—Si no son salidas del corazón, pueden causar más daño que felicidad...

—¡Sí que son salidas del corazón, Nube Dorada! —exclamó impetuosamente el joven, atrayéndola y apretándola contra sí—. Aunque debo confesarte que al principio estaba muy desorientado y no sabía qué hacer... Un recuerdo atormentaba mi mente. ¡Pero ahora ya no tengo ninguna duda y por eso no vacilo en decírtelo!

Nube Dorada alzó sus ojos verdes, cargados de lágrimas, y los posó en el ser amado, con infinita adoración.

—Siga hablando, Cabello Amarillo, que hace muy dichosa a la doncella india... ¡Pero cállese para siempre si en sus almibaradas palabras hay una sola falsa!

—¡Te digo la verdad, Nube Dorada!... Desde que te encontré inclinada sobre mí, cuidándome como sólo una madre o una amante esposa podían hacerlo, una emoción jamás sentida se adueñó de mí... A partir de ese momento, tu solo recuerdo bastó para llevar paz y alivio a mi corazón y olvidé mis pesares y preocupaciones... ¡Si, Nube Dorada, te lo digo con toda el alma!... ¡Te amo!... ¡Te amo como nunca he amado ni amaré a nadie!

Esta vez no fue necesario atraer a la muchacha. Sonriendo colmada de felicidad. Nube Dorada se estrechó a él y mientras algunas furtivas lágrimas se deslizaban por sus mejillas, declaró en tono suave y tierno.

—¡Yo también te amo... Chuck!... Te amé desde hace mil lunas, desde el primer día que mis ojos se posaron en ti, siendo aun una niña... Desde aquel entonces mi corazón siempre experimentó un extraño y misterioso deleite...

El explorador no la dejó proseguir, pues con un arrebato propio de su juventud, se inclinó hacia ella y cubrió con un beso apasionado los labios naturalmente rojos de la muchacha. Ella devolvió su beso y por unos instantes los dos enamorados bebieron del maravilloso filtro de su amor.

De pronto, como obedeciendo a un inquietante pensamiento, Nube Dorada se separó bruscamente de él. Luego buscó sus ojos, con expresión anhelante. Sus mejillas se habían teñido de intenso rubor. Abrió y movió los labios para decir, para preguntar algo. Pero no lo hizo. Mas había bastado que ella lo mirara para que Young interceptara el mensaje de su alma. Tomándola de la barbilla y mirándose en aquellos ojos de profundo verdor, declaró;

—No te inquiete el porvenir, bien mío... Serás mi esposa. Se lo pediré a Castor Sabio y él no se negará a darte la felicidad...

—Pero yo no podré abandonarlo, Chuck. Ha sido bueno y generoso conmigo. Ni un padre ni una madre hubiesen hecho tanto como él hizo por mí...

—No lo dejaremos solo en su ancianidad. Nube Dorada. Tan pronto como haya sido sellada una paz permanente, vendré al poblado y me casaré contigo. Viviremos aquí...

—¡No te esclavizaré mucho tiempo, Chuck!... Cuando Castor Sabio se vaya por las tierras de caza del Gran Manitou, yo iré contigo, a las poblaciones de los blancos, pues entre los cheyenes no tengo más afecto que el de mi abuelo.

—Está bien, querida, así será.

—Pero olvidemos un poco el futuro para pensar en el presente, Chuck... ¡Olvidaba que estás hambriento y fatigado! ¡Perdóname!...

Chuck se lo perdonó con un nuevo besó y la muchacha se alejó en busca de alimentos. Algunos momentos después reaparecía trayéndole humeantes y apetitosos platos que el hambriento explorador acompaño con café caliento.

Entretanto, en ningún momento había dejado de oírse el fatídico e impresionante redoblar de los tambores, el cual no impedía que se discutiera en tono airado en torno al círculo del consejo. Pero no sólo se oían las exclamaciones airadas de los jefes, los cuales se pronunciaban unos en favor y otros, los menos, en contra de la guerra. Buitre Loco, en tono altisonante, había expuesto sus planes. El oro nada significaba ante el hecho de una libertad completa, del dominio de las antiguas tierras de caza entregadas a la voracidad de los blancos. Con ayuda del Gran Manitú, con las luces y el ingenio de Sitting Bull, no cabía duda de que los pieles rojas arrojarían a los blancos de sus praderas y bosques... ¡para siempre!

Después de él había hablado Castor Sabio. Y lo había hecho con palabras sensatas y prudentes, como era su costumbre. Pero, como ya anticipara. Buitre Loco había ganado mucho terreno en la opinión de los cheyenes y por primera vez las palabras del anciano jefe parecieron caer en tierra estéril.

Sin embargo, las discusiones prosiguieron y siempre en tono alterado y nervioso, mientras la mañana proseguía lentamente.

Olvidado del batir de los tambores y de los clamores que llegaban hasta él, Chuck Young se había recostado sobre las pieles, después de haber satisfecho las demandas del estómago, y no había tardado en quedarse dormido. Nube Dorada, sentada a su lado, contempló su sueño con una sonrisa de felicidad estereotipada en su bonito semblante.

A media mañana, sin embargo, Young se sentó de golpe en la cama, completamente despabilado. De pronto, como un mal anuncio, tanto el batir monótono de los tambores como el claro de los cheyenes, habían cesado. Un impresionante silencio se imponía ahora en el poblado.

Chuck miró a Nube Dorada, pero la joven parecía tan sorprendida como él. Y ninguno de los jóvenes alcanzó a preguntar una palabra, porque en aquel momento se oyeron pasos apagados en el exterior.

Young se incorporó con presteza, pero no alcanzó a llegar a la salida del wigwam, cuando se apartó la piel que la cubría y allí asomó Buitre Loco. Ahora venia tocado con el enorme penacho de pluma de los jefes. Detrás de él iban Lobo Gris y todos los jefes de su bando.

— ¡Quieto, Cabello Amarillo! —ordenó Buitre Loco, cruzando sus musculosos brazos—. Y sin hacer resistencia entregue sus armas...

—¿Entregar mis armas? —repitió Young—. ¿Y por qué?

—¡Los cheyenes han declarado la guerra a los blancos!... ¡Cabello Amarillo es ahora nuestro prisionero!

Un grito de Nube Dorada impidió que Chuck pudiera contestar. Cuando se dio vuelta a ella, vio que la joven miraba al exterior con ojos desencajados, pálida, temblorosos los labios.

Siguiendo el curso de su mirada, Chuck vio entonces que cuatro guerreros, entre quienes se encontraba Gato Manchado, traían unas parihuelas y en ellas... ¡el cuerpo inanimado de Castor Sabio!

XII

Sólo por la posición de los rayos solares que llegaban a filtrarse en la choza pudo establecer el explorador Young que era el mediodía. Habían transcurrido, pues, algo más de dos horas desde que Buitre Loco apareciera dramáticamente, anunciándole que era prisionero de los cheyenes y que se había declarado la guerra contra los blancos.

Habían sido dos horas de mortales zozobras, durante las cuales el explorador a punto había estado de perder la vida varias veces a manos de los borrachos y enardecidos guerreros que seguían a Buitre Loco.

En aquellos minutos trágicos se enteró también que Castor Sabio había caído como fulminado en medio de una última arenga, en la que en vano procuraba contener el ardor de sus guerreros. El viejo y esforzado corazón no había podido resistir aquella última emoción.

Ahora, encerrado aquí en la choza de barro, fuertemente atado de pies y manos, esperaba su destino. Cuál habría de ser lo sabría al regreso de Buitre Loco, el cual había partido poco antes, al frente de un numeroso contingente de guerreros, llevándose el oro del pueblo cheyene.

¿Qué había sido de Nube Dorada?... No lo sabía. Había desaparecido en medio de otros cheyenes, hombres y mujeres, que corrieran al lado del anciano jefe. Entonces, a una orden de Buitre Loco, varios guerreros cayeron sobre Young, lo desarmaron y ataron, conduciéndolo a la choza de los condenados a muerte.

Young, olvidado de su propia situación para pensar en lo sucedido a Castor Sabio y en lo que podía haber sido de Nube Dorada, esperaba oír en cualquier momento las lamentaciones de los cheyenes. Los cánticos plañideros le indicarían que Castor Sabio había partido hacia las tierras de caza del Gran Manitú. Suponía que Nube Dorada debía encontrarse al lado del anciano...

Hallábase sumido en estas amargas reflexiones, cuando, sorpresivamente, se oyó un grito, luego otro. A ellos siguieron varias exclamaciones y dos tiros de fusil. Las corridas de un lado a otro le hicieron saber a Young que el poblado cheyene era presa de la alarma.

El tumulto siguió por algunos minutos más y el explorador se estaba preguntando qué ocurría, cuando la puerta de la choza se abrió de golpe y allí apareció un guerrero cubierto el torso y el rostro con sus pinturas de guerra. Con alguna dificultad reconoció en él a Gato Manchado. El joven cheyene sacó prestamente un cuchillo y acercándose al prisionero procedió a cortarle sus ligaduras.

—¿Qué sucede ahora, Gato Manchado? —preguntó Young.

—Buitre Loco cometió un error —repuso el cheyene, hablando en rápidos términos—; se llevó a una mayoría de sus partidarios. Nosotros, los que seguimos a Castor Sabio, después de ponernos de acuerdo, hemos conseguido dominarlos. Ahora Lobo Gris y el resto son nuestros prisioneros...

—¿Qué ha sido de Castor Sabio?... ¿Y de Nube Dorada?

—Castor Sabio ha recobrado el conocimiento y quiere hablar contigo Cabello Amarillo —respondió el piel roja—. En cuanto a Nube Dorada... allí está, más muerta que viva. Cabello Amarillo hará bien en llevarsela.

— ¿Por qué, Gato Manchado?

—Buitre Loco siempre ha tenido los ojos sobre ella. La valla insalvable fue Castor Sabio. Muerto él, Buitre Loco ya no tendrá obstáculos...

Puesto de pie, Chuck Young se restregó los puños, pero no solamente porque tenía la marca de las ligaduras.

—Vamos —dijo, con ronco acento.

Cuando salieron a la mañana clara y llena de sol, en el patio encontró Young un considerable número cheyenes. Varios de ellos, entre quienes se encontraba Lobo Gris, el padre de Buitre Loco, y los cabecillas y guerreros que seguían al impetuoso joven, eran rodeados por un numeroso grupo. Estos los dominaban con armas de fuego.

Sin hacer caso de ellos ni de los murmullos de las mujeres que rodeaban a sus hombres. Gato Manchado se encaminó a grandes pasos hacia el wigwam de Castor Sabio, seguido del explorador. Instantes después ambos se perdían en el interior.

Un conmovedor y tierno espectáculo se ofreció a la vista de Chuck. Arrodillada junto al lecho del anciano jefe, Nube Dorada escuchaba lo que decía Castor Sabio en voz baja y ronca. Por las atezadas mejillas de la joven corrían silenciosas lágrimas.

—Acércate, hijo y escucha —dijo Castor Sabio cuando con ojos inciertos vio aparecer al blanco.

Chuck Young se arrodilló junto a Nube Dorada, cuya mano tomó para infundirle aliento. El anciano cheyene puso a su vez una mano temblorosa sobre la de ellos. Gato Manchado salió discretamente.

—Nube Dorada me lo ha confesado todo, hijo — empezó a decir Castor Sabio—. Con mis parabienes les doy mi bendición... Pero antes de tomarla por esposa. Cabello Amarillo debe saber la verdad...

Y fue de modo tan dramático cómo Chuck Young llegó a saber que Nube Dorada era la hija de Halcón Rojo, el hijo de Castor Sabio, y de una cautiva blanca, de quien sólo se sabía que se llamaba Jenny. Jenny había muerto de fiebre luego de dar a luz a Nube Dorada. Antes de morir, había pedido que dieran a su hija su propio nombre: Jenny. Las costumbres de la tribu, sin embargo, habían impedido que se la llamara así.

—Halcón Rojo, mi valiente hijo, murió algún tiempo después, enredado en una fiera lucha con bandoleros blancos —siguió diciendo el anciano, con voz apagada—. No había podido consolarse de la muerte de su esposa blanca... y quienes lo vieron morir aseguran que buscó la muerte con ardor...

No poco conmovido y emocionado, Chuck abrazó a la muchacha y la trajo hacia sí.

—¡Jenny!... —murmuró—. Ni yo habría escogido mejor nombre para mi esposa...

—Y ahora váyanse... —murmuró Castor Sabio—. ¡Huyan cuanto antes!... ¡Cabello Amarillo debe salvar a su esposa de las manos de Buitre Loco!...

Nube Dorada, arrodillada ante el anciano, dejó que él posara la mano sobre su cabeza.

—Vete con mi bendición, hija mía... Que seas feliz... Llévesela, Cabello Amarillo... Y que vengan Gato Manchado y los otros... Quiero que oigan mi última voluntad...

Nube Dorada se resistió hasta el último momento a separarse del anciano, pero comprendiendo que el porvenir de la tribu dependía de lo que habría de decir Castor Sabio a su pueblo, Chuck la alejó de allí. Gato Manchado y los otros jefes pasaron al interior del wigwam.

Apoyada en el pecho de su amado, Jenny dio rienda suelta a sus lágrimas, mientras en el poblado se hacía un silencio respetuoso. Todas las miradas estaban pendientes del wigwam de Castor Sabio.

No transcurrió mucho tiempo antes de que se moviera la piel de la entrada de aquella tienda y allí reaparecieran los jefes indios. Un clamor, que por momentos fue en aumento, recibió la aparición de Gato Manchado, el cual lucía sobre su cabeza el penacho de plumas que perteneciera al anciano jefe. Castor Sabio.

Y entonces, uno de aquellos guerreros se adelantó y con voz estentórea anunció:

—¡Oh, valiente pueblo de cheyenes!... ¡Nuestro querido jefe, Castor Sabio, ha muerto... ¡Su espíritu corre ligero, montado en su caballo blanco, hacia las perennes tierras de caza de los justos!... —Y entonces, mientras empezaban los cánticos plañideros, el guerrero agregó—: Su última voluntad ha sido erigir a Gato Manchado como a su sucesor y jefe de los cheyenes... “Gato Manchado es un guerrero noble, valiente, justo, él llevará a los cheyenes por los caminos de la felicidad... El pueblo cheyene debe aprender a estimarlo y respetarlo”, dijo antes de exhalar el último suspiro.

El clamor creció de tal modo que por algunos momentos no llegó a oírse otra cosa que el nombre de Gato Manchado. Los partidarios de Buitre Loco, al conocer la última voluntad de Castor Sabio, se adelantaron también a reconocer al nuevo cacique.

Transcurridos unos minutos y cuando el clamor decreció un tanto, permitiendo que sólo se oyeran el monótono cántico de la muerte, el nuevo jefe cheyene dejó oír su voz.

—¡Prometo a mi querido pueblo seguir por los senderos de paz que siempre tomó Castor Sabio! —declaró—. ¡Pero para que ello sea posible, debemos extirpar toda mala hierba!... ¡Vamos valientes cheyenes, debemos ir en pos de Buitre Loco e impedir que cometa la locura de entregar nuestro oro a cambio de cosas que sólo atraerán el dolor y la muerte para nuestro pueblo!

Decenas de bravos cheyenes respondieron a la invocación del nuevo jefe. Chuck Young se dispuso también a acompañarlos. Su despedida con Nube Dorada fue tierna.

—Quédate a velar los restos de tu abuelo, mientras llega la hora de los funerales —le dijo él—. Te prometo estar de regreso para entonces... ¡Luego no nos volveremos a separar!

—¡Vuelve pronto, Chuck!... ¡Si Buitre Loco regresa antes que tú lo hagas, yo... yo me moriría!

Comprendiendo el sentido de aquellas palabras, no pudo evitar Chuck el estremecimiento que le corrió por la columna vertebral. Estrechó más a Jenny contra sí cuando le dijo en grave tono;

— ¡Buitre Loco no regresará jamás al poblado cheyene... o yo pereceré en el intento de impedirlo!... —Luego, sonriendo, agregó—: Pero no tienes por qué preocuparte, Jenny querida... ¡Todavía no ha nacido el guerrero que me haga morder el polvo de la derrota!

Instantes después, la cabalgata india, encabezada por Gato Manchado y Chuck Young, dejaba el poblado cheyene, siguiendo las huellas de la partida de Buitre Loco.

Y en la resuelta y torva expresión de aquellos hombres se podía leer su decisión de luchar si era necesario hasta morir por el ideal de establecer una paz duradera.

XIII

El rápido y firme galopar de la cabalgata india duró por espacio de algunas horas. La tarde declinaba y los ardientes rayos solares caían oblicuamente sobre bosques y praderas, envolviéndolos en una bruma tornasolada de sin igual belleza.

Quién sabe por cuánto tiempo más habría durado aquella carrera. Gato Manchado tiró de las riendas de su caballo al ver aparecer un tanto sorpresivamente a uno de los guerreros que enviara como avanzada. El resto de la partida hizo lo propio.

Cuando el nuevo jefe cheyene llegó juntó al guerrero, éste le informó en breves palabras de lo que ocurría, al tiempo que señalaba hacia el sur.

—Oso Lerdo dice que hace unos momentos se oyó disparos de armas que venían del sureste —informó Gato Manchado a Young.

—Eso quiere decir que Buitre Loco tuvo una buena sorpresa al llegar al lugar de la cita —respondió el explorador, sonriendo—. El capitán Wescot debía estar allí con sus soldados.

El cacique indio miró con sorpresa al blanco. Luego una sonrisa asomó también a su tenso y grave semblante.

—Ahora veo que Cabello Amarillo jugó a dos caballos —declaró—. Buitre Loco ganó una carrera, pero perdió la otra, ¿eh?

—Más o menos, así es. Gato Manchado... Mi propósito al ir al poblado era impedir que él se llevara el oro; además, de conseguirlo, muchas vidas de bravos cheyenes se iban a salvar... Lamento que Wescot haya tenido que hacerlo —Chuck Young lo decía con sinceridad.

—A pesar de todo, Buitre Loco no es hombre de vencer tan fácilmente —repuso el cacique, interrumpiéndose al oír el rápido galopar de un caballo que se acercaba.

Al volverse con los otros, por entre los árboles vio aparecer otro jinete indio, compañero de Oso Lerdo. El guerrero corrió en derechura hacia su jefe. Con voz agitada y en lengua cheyene, de la cual Young sólo entendía algunas palabras, enteró a Gato Manchado de que se había subido a una colina para observar la pradera y que terminaba de ver que una partida de guerreros indios venía en dirección de ellos a galope tendido.

—¡Lo que yo temía! —exclamó Gato Manchado— ¡Buitre Loco ha conseguido escapar a la trampa de los blancos y ahora regresa al poblado!

—¿Salimos al encuentro de ellos? —preguntó Young.

—No... Los esperamos, en el lugar y las condiciones señaladas por nosotros —Gato Manchado hizo una señal—. ¡Retrocedamos hasta el claro! —ordenó— ¡Procuren no hacer mucho ruido!

Tan pronto como llegaron hasta el claro en cuestión, que era un campo despejado donde crecía alta y mullida hierba, rodeado de árboles y malezas. Gato Manchado dio otras órdenes complementarias, como un general en jefe. Sus guerreros se desplazaron rápidamente, perdiéndose de vista. Poco después de la partida india no quedaba el menor vestigio.

Después de echar una última mirada a su alrededor. visiblemente satisfecho. Gato Manchado, seguido de Young y de otros dos guerreros, buscó la protección de los árboles. Allí se quedaron inmóviles y silenciosos. Uno de los guerreros bajó del caballo y puso el oído en tierra.

—Ya vienen —informó.

En efecto, algún tiempo después incluso Young pudo oír el martilleo de varios caballos que se iban acercando a galope tendido. Luego de algunos minutos más, Gato Manchado se estiró.

—Buitre Loco es asunto mío —dijo, mirando a Young en los ojos—. Cabello Amarillo no debe intervenir... Espero que él comprenda.

Young no supo qué replicar. Claro que comprendía. Entre los dos cabecillas tendría lugar un duelo a muerte. El que venciera sería el jefe de los cheyenes.

—Comprendo, Gato Manchado —respondió—. Pero no deja de ser una lástima que yo no pueda...

—No se apresure mi hermano a suponer que yo venza a Buitre Loco —replicó el cacique—. Tal vez, después de todo, tenga una oportunidad...

Gato Manchado se interrumpió. En aquel momento, en el linde opuesto del claro apareció el primer jinete indio, al que siguieron otros, en total unos ocho guerreros. En medio de ellos se destacaba Buitre Loco por su alta y atlética figura y por su gran penacho de plumas.

Sin esperar un segundo más. Gato Manchado espoleó a su caballo y lo hizo salir al claro. Bien cerca de él iban Young y los otros guerreros. El jefe cheyene, después de correr un trecho, alzó la mano.

La otra partida, visiblemente sorprendida, refrenó el impulso de su carrera. Luego alguien dio una orden y ya los jinetes volvían grupas, cuando otros jinetes aparecieron en el linde del bosque, todos armados de rifles. Un círculo de acero se había cerrado sobre la pequeña partida de Buitre Loco. Los ocho hombres que le quedaban, de treinta que partieran del poblado, dieron pronto muestras de sumisión.

Pero sin hacer caso de ellos, Gato Manchado se adelantó un trecho más, al paso de su caballo. Los otros, Young incluso, se detuvieron detrás de él.

No fue necesario que se cambiara ninguna palabra entre los jefes de los dos bandos. Buitre Loco había reconocido a su rival. Tal vez con mucha anticipación sabía que Castor Sabio lo habría de elegir a Gato Manchado como a su sucesor. En consecuencia, existiendo dos postulantes para el puesto, uno de ellos debía morir.

Con un brusco gesto. Buitre Loco se quitó el penacho de plumas y lo arrojó. Luego, haciendo ver las armas que había elegido para el duelo, empuñó su Tomahawk con la derecha y un cuchillo con la izquierda.

Con igual e impasible resolución. Gato Manchado siguió su ejemplo. Así, tácitamente, habían quedado señaladas las condiciones del singular duelo. Y los dos combatientes quedaron dueños del campo, rodeados de los guerreros que, a pesar de la tradicional impasibilidad india, mostraban ansiedad por saber a quién habrían de obedecer en el futuro.

El primero en lanzar a la carrera a su caballo, con la misma impaciencia de siempre, fue Buitre Loco. Espoleado furiosamente, el cayuso indio cargó a ciegas contra el otro.

Gato Manchado tomó las riendas con los dientes y dejó también que su cabalgadura corriese. Ambos jinetes, a medida que se fueron acercando, se doblaron sobre el cuello de sus animales. Instantes después ambos caballos habían chocado y la tarde se estremeció con el choque de las hachas de piedra.

En esta primera escaramuza se echó de ver que Buitre Loco había tenido más suerte, porque Gato Manchado cayó del caballo, al parecer herido en la cabeza.

A pesar de tal circunstancia y de haber perdido su hacha, se incorporó con presteza y esperó a pie firme la segunda arremetida de Buitre Loco, que cargaba con su caballo, blandiendo el tomahawk.

Tal vez la idea de que Gato Manchado estaba ya vencido le dio excesiva confianza en sí mismo. Porque cuando llegó junto a su enemigo. Buitre Loco le arrojó el hacha con extraordinaria fuerza. Pero con no menos extraordinaria destreza. Gato Manchado evitó esta vez el pesado proyectil y al inclinarse, sin hacer movimiento alguno para evitar la subsiguiente carga del caballo, se le vio hacer un rápido movimiento. Segundos después. Buitre Loco, levantado por un pie, saltaba per el aire para caer pesadamente en tierra.

Ágil como un felino y no obstante la herida que presentaba en la cabeza, de la cual salía abundante sangre. Gato Manchado saltó sobre su enemigo, dispuesto a clavarle el cuchillo. Pero, aunque Buitre Loco no tuvo tiempo para incorporarse, consiguió dar dos o tres vueltas sobre sí y de ese modo el cuchillo de Gato Manchado sólo encontró las hierbas.

Ambos hombres se pusieron de pie casi en el mismo momento. Luego, doblados hacia adelante y empuñando los cuchillos, se miraron con fiereza y resolución de matar.

Esta vez. Buitre Loco esperó la carga de su adversario. En cuanto a Gato Manchado, la razón de su herida, por la que perdía abundante sangre, acaso le indujo a forzar la lucha. En consecuencia, dio un nuevo y espectacular salto.

Pero demostrando Buitre Loco que no era manco en esta clase de lucha, recibió a pie firme al otro y consiguió tomarle de la muñeca, mientras con un golpe de abajo hacia arriba buscaba dónde clavar su cuchillo. Gato Manchado apenas tuvo tiempo de contenerle el brazo por la muñeca.

Y de ese modo tomamos, ambos hombres empezaron a forcejear, procurando vencer la resistencia del otro. Esta, por decirlo, así, venía a ser más una demostración de fuerza que de destreza, pues el que consiguiera vencer la resistencia del otro vencería.

Detenido a cierta distancia de los duelistas, Chuck Young empezó a temer que las cosas iban mal para Gato Manchado. Y no sólo por la razón de su herida. Buitre Loco era más alto y corpulento que él. Por consiguiente, parecía tener más fuerzas...

Una general exclamación de asombro interrumpió los amargos pensamientos del explorador. Gato Manchado acababa de realizar un inteligente movimiento. Cediendo de súbito a la fuerza de Buitre Loco, había dejado que éste cayera hacia adelante.

Entonces, con un movimiento admirable por su rapidez, hurtó el cuerpo a la hoja del cuchillo y tomó con ambas manos el brazo de su enemigo. Debido a ello y al fuerte impulso que traía, Buitre Loco voló materialmente por el aire, volviendo a caer en tierra con fuerza.

Esta vez Gato Manchado se hallaba encaramado sobre su enemigo antes de que éste hubiera tenido tiempo de hurtar el cuerpo. Buitre Loco intentó defenderse doblando el brazo con el propósito de hundirle el cuchillo en las costillas, pero lo detuvo Gato Manchado con su mano izquierda.

Con ojos desmesuradamente abiertos vio venir entonces Buitre Loco el cuchillo que bajaba hacia su pecho y trató de detenerlo, pero Gato Manchado apoyó una rodilla en su brazo y lo inmovilizó.

En aquel momento, sorpresivamente, se oyó la detonación de un arma de fuego, al cual siguió un grito y la caída de un cuerpo.

Pero esos ruidos no impidieron que Gato Manchado siguiera bajando poco a poco la mano armada del cuchillo... La sangre y el sudor corrían por la frente y la mejilla del esforzado guerrero y esa fue la última visión que tuvo Buitre Loco del rostro de su enemigo. Instantes después la hoja brillante del cuchillo, que reflejó el glorioso atardecer, desapareció casi completamente en el pecho de Buitre Loco.

Con lentitud, con movimientos como los de un autómata, Gato Manchado se incorporó, luego de que bajo su peso cesaran los sacudimientos espasmódicos de su enemigo. Con cierta torpeza miró a su alrededor.

A cierta distancia, todavía con el revolver en la mano, lo esperaba Chuck Young. Al otro lado, entre los guerreros que acompañaran a Buitre Loco, había un caballo sin jinete. Este se hallaba caído a los pies, convertido en un ovillo obscuro.

Un estruendoso clamor se elevó entonces entre los guerreros, mudos testigos de aquel singular duelo a muerte. Todos gritaban alborozados, mencionando el nombre de Gato Manchado; todos, incluso los partidarios de Buitre Loco. Muerto éste, los cheyenes volvían hermanarse en una sola causa.

Uno de los guerreros había saltado de su caballo y corrió a recoger el penacho de plumas de su jefe y le ayudó a ponérselo. Otro fue a buscar su caballo. Con cierta pesadez en sus movimientos montó Gato Manchado, mientras uno de los guerreros lo ayudaba y le decía algunas palabras al oído. El cacique volvió a mirar el cuerpo del piel roja caído a los pies de su caballo y se acercó a Young.

—Gracias, Cabello Amarillo —le dijo—. A no ser por mi hermano carapálida. Cabeza de Hurón hubiese conseguido arrojarme el cuchillo, salvando a su primo...

—Me alegro de haberlo visto a tiempo, Gato Manchado... —repuso Young, sonriendo—. De ese modo quedaba saldada nuestra cuenta...

Un grito de alarma llamó la atención de ambos hombres. Uno de los guerreros corrió al encuentro del nuevo jefe y le informó que un numeroso grupo de soldados venía hacia ellos.

—Debe ser el capitán Wescot —dijo Young, haciéndose cargo de la situación—. Haga dispersar a sus hombres, jefe, para que él no los confunda con guerreros de Buitre Loco. Mientras tanto, yo iré a su encuentro y le explicaré lo ocurrido.

Gato Manchado iba a dar las órdenes del casó y sólo consiguió hacerlo a medias, porque en tal momento, desde distintos puntos empezaron a oírse disparos de armas de fuego.

—¡Alto el fuego!.., ¡Alto el fuego! —gritó Young, alzando los brazos y corriendo al encuentro de los soldados.

Pero la misma fusilería impidió acaso que se oyeran sus gritos, porque las balas siguieron lloviendo sobre ellos. De pronto, alcanzado por uno de aquellos ciegos proyectiles el explorador se desplomó del caballo.

XIV

—¡Alto!... ¿Quién vive?

Junto con la voz del centinela se oyó el ruido característico del cierre de un fusil. A la difusa claridad del amanecer se recortó entonces la figura del jinete, el cual, estirándose sobre la silla, anunció:

—¡Chuck Young, oficial explorador del Sexto de Caballería!...

—¡Young! —exclamó alguien a espaldas del centinela—. ¿Qué hace usted aquí, hombre de Dios?... ¡Adelántese!

El joven explorador obedeció al capitán Wescot, pues él era quien lanzara aquella exclamación. Al acercarse dejó ver el pañuelo que sostenía su brazo izquierdo en cabestrillo. El capitán se acercó a él y lo ayudó a desmontar.

—¿Obra de los cheyenes? —preguntó el militar, llevando al explorador hacia su tienda, frente a la cual ardía una pequeña hoguera—. ¿Quiere un poco de café?

—Sí, capitán, se lo agradeceré. Necesito despabilarme luego de marcha tan forzada durante toda la noche —respondió el explorador, sentándose sobre una próxima piedra—. En cuanto a la herida, no ha sido obra de los cheyenes, sino de ese teniente Smith, a quien Dios confunda...

Y ante las renovadas exclamaciones de sorpresa del capitán Wescot, Chuck informó lo sucedido la tarde anterior, cuando los soldados sorprendieran a los cheyenes.

—Yo caí en una de las primeras descargas —terminó diciendo—, pero por fortuna mi herida era leve. Luego el teniente Smith se dio cuenta de su error y suspendió el fuego...

—Yo le envié en persecución de Buitre Loco con algunos de mis hombres —señaló Wescot—. Debió confundirlos.

—Así me lo explicó Smith después... Y por él supe también que Thorne había muerto y que sólo dos o tres forajidos habían conseguido huir. Sin embargo, lo más sorprendente de todo resultó la declaración de Thorne...

—Y yo tampoco la quise creer, Young, pero hubo que rendirse a la evidencia... ¡John Filmore es el cabecilla de los traidores que negocian armas con los indios rebeldes!

—¿Pero por qué lo hace?...

—Según explicó Thorne, tiene organizada en el Este una gran compañía colonizadora. Ofrece tierras feraces a todos los que puedan pagar cierta suma, pero como esas tierras están todavía ocupadas por los pieles rojas, pensó que una guerra general los arrojaría de ellas... ¡Una organización perfecta y bien dirigida, créame! Sin darse cuenta de la trampa, los sioux se dejaron atraer a ella.

—¿Qué hizo usted luego de terminar con Thorne y sus hombres, capitán?

—Despaché al Fuerte el cargamento de armas, con un mensaje para el coronel Dickinson, pidiéndole autorización para ir a Torrentville y capturar a Filmore...

—¡Me figuro su ansiedad por echarle el guante, capitán! —prorrumpió Chuck, soltando la carcajada.

—Pero llegué tarde al pueblo —siguió Wescot—. Filmore haba huido de él con el resto de los hombres... Usted nos encuentra aquí en marcha hacia Omaha, tomándonos un descanso.

—Llevando una dirección equivocada, capitán... Sí, Filmore lo engañó, pues no se dirige hacia el este, como supone usted, sino hacia el norte, en procura de llegar a territorio sioux, donde se figura que será bien recibido.

—¡Oh!... ¿Es posible?

—Delo por seguro, pues más atrás encontré sus huellas. He venido a su encuentro para advertírselo.

El capitán miró al explorador y tuvo que rendirse a la realidad.

—Yo también tengo interés particular en alcanzar a Filmore y llevarlo, si es necesario a rastras, hasta el Fuerte, para que alguien lo vea con sus propios ojos —siguió diciendo Young, al tiempo que se ponía de pie—, de modo que voy a proseguir la persecución... Es preciso evitar que se interne demasiado en territorio sioux, porque entonces jamás lo alcanzaríamos.

—¡Espere! —gritó el capitán, levantándose también precipitadamente—. ¡Iremos juntos!... ¡Sargento Nidle!... ¡Arriba todo el mundo!... ¡A los caballos!...

* * *

En su recorrido por un firmamento diáfano y sin nubes, el rey de los astros casi había alcanzado el cénit cuando la partida de jinetes emergió del bosque de pinos que estuviera cruzando en cautelosa marcha.

El explorador Chuck Young y el capitán Wescot iban al frente de ella. Después de haber mirado a un lado y a otro, Young señaló adelante, hacia otra nueva y compacta línea de árboles que se veía al otro lado del claro.

No había llegado a mitad de él, cuando Young tiró de las riendas, lanzando una exclamación. Luego señaló hacia tierra. Acercándose, el capitán miró también y comprendió. Diversas huellas de caballos sin herradura se confundían con las huellas de Filmore y los suyos que venían siguiendo desde el amanecer.

—Creo que hemos llegado tarde —declaró Young—. Filmore fue recibido aquí por sus amigos los sioux.

—Y por las huellas, se trata de una numerosa partida —observó el capitán—. ¿Estamos a tiempo de alcanzarlos?

—El encuentro, me figuro, tuvo lugar alrededor de unas dos horas antes —respondió Young—. Vale decir, en dos horas tuvieron tiempo de llegar al poblado sioux. Sería, pues, muy peligroso internarse...

—En tal caso, retrocedamos... No quiero exponer a mis hombres a caer en una emboscada...

— ¡Espere, capitán!... —exclamó Young, señalando hacia el cielo—. ¿Ve usted aquello?

El capitán miró en la dirección indicada.

—¡Aves de rapiña! —declaró.

—¡Eso es!... —Young espoleó de súbito a su caballo y lo lanzó al galope, mientras gritaba—: ¡Pronto, síganme!

Momentos después la partida había cruzado el claro y no sin adoptar algunas precauciones se metió por la zona boscosa que le salió al paso. Pero en ella no se tropezaron con nadie y poco tiempo después volvían a salir, esta vez a una extensa y verde pradera.

Young, que iba adelante, refrenó su caballo. Temió haberse equivocado. Hasta donde cubría su vista, en la pradera no se veía nada que llamara la atención. Sin embargo, en el ciclo, haciendo círculos, seguían revoloteando los buitres, algunos de los cuales descendían en vuelo planeado.

Sin esperar a más y seguro de que no tenían nada que temer, el explorador espoleó de nuevo su caballo y lo llevó hacia la hondonada que divisara y sobro la cual revoloteaban las aves de rapiña.

Pero no habían cubierto mucho trecho, cuando él y él capitán que le seguía de cerca se vieron obligados a tirar de las riendas con violencia, súbitamente espantados ante lo que veían.

No era para menos el espectáculo que se ofrecía a sus ojos. En el centro de aquella pequeña hondonada, se veían tres cruces. En ellas, cabeza abajo, colgaban tres cuerpos de blancos, a juzgar por los torsos desnudos expuestos al sol y al pasto de los buitres. Lo impresionante era que esos torsos se hallaban materialmente cubiertos de flechas. Tal parecía que los desdichados habían estado sirviendo de blanco.

En respetuoso recogimiento ante la muerte, Young y el capitán acercáronse paso a paso. Detrás, a cierta distancia, venían los soldados. Las expresiones de todos decían a las claras el horror que les causaba el macabro hallazgo.

—¡John Filmore! —exclamó Wescot, con voz ronca, al reconocer a uno de aquellos cuerpos—. ¡De haber imaginado cuál, habría de ser su fin, jamás habría venido al Oeste!

—¡Pobre diablo! —murmuró Chuck—. ¡Ha tenido el fin de los traidores!... Lo siento por la desilusión que sufrirá Christy.

—La desilusión no le durará mucho tiempo, Young —repuso el capitán, volviéndose—. Yo me encargaré de ello.

Alrededor de una hora después había terminado la piadosa y cristiana sepultura de aquellos restos. Los hombres volvieron a montar a caballo. Fue entonces cuando Chuck Young le extendió la diestra al capitán.

—¡Cómo!... —exclamó el militar—. ¿Se va usted?

—Sí, capitán... En el poblado cheyene hay alguien que espera mi regreso con impaciencia... —respondió Chuck, sonriendo.

— ¡Oh!... ¿Nube Dorada, eh?... Oí hablar de ella y de su singular belleza... Espero conocerla algún día, Young.

—Será pronto, capitán, pues la llevaré al Fuerte para oficializar mi matrimonio con ella...

—Entonces les haremos un digno recibimiento, Chuck... Le diré al coronel que mande a construir dos nuevas viviendas, una para ustedes y... ¡otra para mí y Christine!

Les dos hombres soltaron la carcajada y luego de saludarse espolearon a sus caballos, los cuales se alejaron con rumbos opuestos. Momentos después, cuando Chuck Young se dio vuelta sobre la silla, el capitán y sus soldados habían desaparecido en el interior del bosquecillo.

Dejando que el alazán emprendiera un alegre trote hacia donde lo esperaba la dicha, el joven explorador se puso a silbar un alegre y típico aire del Oeste.

F I N