Aguas Envenenadas

Ermisenda Alvarez

––––––––

Derechos de Autor 2013 Ermilia, LLC

Se reservan todos los derechos.

*

Permisos

Aguas Envenenadas© 2013, Ermilia, LLC. Se reservan todos los derechos.

Queda prohibida cualquier forma de reproducción sin la debida autorización escrita, con la excepción de breves citas incorporadas a artículos o a revisiones críticas.

Publicación Julio 2013

Agradecimientos

A Timotheus, por su apoyo y consejos, y por estar a mi lado desde el principio. A Anne, por su apoyo y revisiones. Sus consejos sobre términos y nombres históricos específicos fueron particularmente inestimables. A Elicia, por editar y corregir este trabajo. Su ayuda me ayudó a dar brillo a esta historia.

Un agradecimiento especial a Samantha, por ser la mejor editora de contenidos y amiga escritora que hubiera pedido. Ciertamente me ayudó a llevar este libro al siguiente nivel. A dar vida a los personajes, a convertirlos en las personas que originalmente imaginé. Sin ella, este libro sería solamente la mitad de lo que actualmente es.

Capítulos

1 Luna de Perlas

2 Blanco Hueso

3 Diamante Imperfecto

4 Rosado Escarcha

5 Crema de Fresas

6 Rubor Helado

7 Sabor a Lujuria

8 Flor Ardiente

9 Magenta Inmaculado

10 Amapola Febril

11 Labial Rouge

12 Cenizas de Rosas

13 Bermellón Brillante

14 Cereza Moteado

15 Amaranto Inquieto

16 Rubí Tallado

17 Gotas Carmesí

18 Lágrimas Rojas

19 Paraíso Escarlata

20 Cereza Envenenada

21 Manzana Podrida

22 Granada Rasgada

23 Granate Agridulce

24 Venas Rotas

25 Mancha Borgoña 

26 Tinta Granate

27 Carmín Intenso

28 Corazón Palpitante

29 Llama Abrasadora

30 Rojo Sangriento

PARTE 1

“Confío en todos los hombres, pero desconfío del demonio que llevan adentro.”

Troy Kennedy Martin

1

Luna de Perlas

26 de Agosto de 1955

Viernes a la noche

Las luces de la araña de cristal del gran salón del Diamond Royale brillaban y se esparcían como gotas de lluvia por toda la habitación. Los pasajeros a bordo del buque de lujo se movían al ritmo de la orquesta en vivo. A ella le gustaba la música clásica, no estas melodías tan poco refinadas. Poco dispuesta a participar de los patrones de baile a bordo, se mantuvo pendiente de la aparición de su esposo en lugar de ello. 

La habitación estaba colmada de grupos de gente reunida. Generales, lores, damas y otros miembros de la élite abarrotaban el gran salón. Los hombres reían alegremente; las mujeres sonreían tontamente. Los pasajeros y los miembros de la tripulación entrechocaban sus botellas de cerveza, brindando por un arribo seguro a Nueva York. Sylvia se apartó hacia un costado con un cigarrillo entre sus dedos. Advirtió que muchos hombres se le acercaban subrepticiamente, recorriendo con la mirada su juvenil figura.

Las volutas de humo del cigarrillo escapaban de sus labios color carmesí. El aroma a nicotina, alcohol y perfumes costosos se filtraba en el aire. Esta mezcla agridulce impregnaba sus guantes de satén negro y se diluía en su rubio cabello. Este no era el primer acontecimiento sofisticado, aunque manido, al que asistía. Con el tiempo, el aburrimiento le había ido ganando al glamour. Hasta ahora, solamente un hombre a bordo del crucero había despertado levemente su interés, y no se trataba de su esposo. 

Destacándose entre la multitud, un hombre corpulento le llamó la atención. Lamentablemente, no se trataba de la persona que Sylvia estaba esperando ver. En pocos segundos, el hombre avanzó hacia ella. Sylvia desvió su mirada y dio una profunda bocanada a su cigarrillo.

— Sylvia, mi dulce perla.

El hombre se inclinó hacia ella. Su mejilla tenía la textura del papel de lija, áspera y con barba de varios días, y se advertía el olor a ajo en su aliento. Sylvia giró la cabeza en un intento por evitar sus labios. Esperaba que su esposo alemán dejara de molestarla pronto.

—Baila conmigo— le dijo.

—Markus, liebling, todavía necesito beber un trago.

Sus finos labios acariciaron su cuello y sus delgados dedos encontraron sus nalgas. Ella se resistió al deseo de clavarle el cigarrillo en la garganta. Ya le había dicho incontables veces a Markus que odiaba que la tocara de esa forma en público.

—¿Por qué no buscas unas bebidas?— se apresuró a decir Sylvia.

Markus le guiñó el ojo. Apenas se retiró, Sylvia caminó unos pasos, alejándose del bar. No quería que la presentara a ninguno de sus colegas, antiguos o recientes, como si fuera uno de sus productos. Oculta entre un grupo de personas, de un movimiento rápido se deshizo de la colilla del cigarrillo, y sacó otro de la cigarrera que había acomodado entre sus senos. Al pasarse las manos por el cuerpo, advirtió que había perdido el encendedor.

—Kan ik u helpen?— dijo una voz masculina detrás de ella.

Se dio vuelta para encontrarse cara a cara con un hombre rubio, de su edad. No tendría más de veinticinco años, casi dos décadas más joven que su marido. Rápidamente dio un vistazo a su traje hecho a medida y a sus ojos color gris acero.

—Ja, alstublieft— respondió Sylvia, sorprendida al verse abordada en su lengua materna.

Extendió el cigarrillo hacia él para que lo tomara. El hombre lo encendió con su encendedor y se lo devolvió. ¿Quién era?

Cuando Sylvia le extendió la mano en un gesto de agradecimiento, se sorprendió al ver que el hombre se la llevaba hasta la boca. Sostuvo su mirada más de lo necesario mientras rozaba su piel con sus labios.

—¿Puedo ayudarle? — preguntó ella, perturbaba al sentir la tensión en sus dedos.

—¿Me permite este baile? — dijo él, acercándosele aún más.

—Soy una mujer casada.

Sylvia se alejó, pero él todavía retenía su mano.

—¡Sylvia! — ¿Alguien pronunció mi nombre? Con esa música tan fuerte, no estaba segura de haber escuchado bien.

Se desembarazó de la mano del joven al ver que Markus se abría paso entre la multitud y venía hacia ella con un vaso de vino en cada mano. El súbito enojo que vio en su cara se disolvió en el mismo instante en que se dirigió al hombre que estaba con ella.

—¡Ah!, veo que ya ha conocido usted a mi hermosa frau, Sylvia Wrinkler. Liebling, este es el nuevo contador del que te hablé. El señor Jacobus van Tiel.

Sylvia miró fijamente a Jacobus. No estaba segura si él se estaba mostrando encantador u ofensivo con la osadía de sus actos. Independientemente de ello, había algo en este hombre que no le gustaba. Todo su aspecto era fuerte, rígido y adusto, parecido al de Markus, aunque sin la barriga caída y la papada de su marido. 

—¿No es hermosa mi esposa? — dijo Markus sonriendo. Cuando estaban recién casados, a Sylvia le habían gustado sus cumplidos, pero con el paso de los años, estos comentarios le hacían morder la lengua de frustración. Ella era mucho más que una mujer hermosa; mucho más que simplemente su esposa.

—Es muy bella — dijo Jacobus, mirándola fijamente. —Eres un hombre de suerte.

Markus le entregó uno de los vasos a Sylvia mientras bebía un sorbo del otro.

—Realmente debería irme— insistió Sylvia, incómoda, e intentando alejarse de ambos.

Pero su marido la sujetó de la cintura. El brazalete de diamantes que llevaba se le clavó en la piel como una hilera de dientes. Viendo su escape frustrado, Sylvia se quedó quieta e hizo todo lo que pudo para mantener una sonrisa radiante en su rostro.

*

—Los médicos se sienten bien en los barcos porque ya están acostumbrados a los mareos— dijo Frank, estallando en una sonora carcajada y frotándose su enorme estómago. —¿Entienden lo que digo?

Los compañeros británicos de Harold se desternillaron de risa. Algunas gotas de vino del tambaleante vaso de Frank cayeron salpicando el saco y la chaqueta de Harold. Bebiendo un sorbo del propio, Harold hizo lo imposible por sonreír ante la mirada horrorizada de Frank.

—¿Arruiné tu traje? Discúlpame por favor — dijo Frank. Acto seguido bebió un sorbo de su copa de vino y sacó un cigarrillo.

—No hay problema. Lo digo en serio — mintió Harold. Se dio vuelta para marcharse, con la mandíbula apretada como única evidencia de su exasperación.

—¿Adónde vas? ¡Todavía no has compartido tus chistes con nosotros! — preguntó Frank, con los ojos húmedos por la risa. — ¿Estás molesto por la camisa?

—Sólo necesito un poco de aire fresco. Regreso enseguida — dijo Harold en voz alta, compitiendo con el fuerte volumen de las trompetas de la banda.

Frank le palmeó la espalda.

—Cuídate, ¿sí? Tu padre no hubiera deseado menos. ¡Diviértete!

Harold le devolvió la sonrisa; una sonrisa educada y fingida. A decir verdad, hubiera deseado arrancar los pesados dedos de Frank de su espalda. Lo último que quería era que le recordaran a su padre muerto.

Era difícil moverse entre la multitud. Ante cada tintineo de copas, Harold temía que su chaqueta alojara más manchas de vino. Una expresión de desdén se dibujaba en las caras pintadas de las mujeres, contrariadas por los empujones de Harold.

—Disculpe, disculpe — murmuraba Harold sin mucho entusiasmo. De todos modos, nadie podía escucharlo con esta música. Al tomarse un momento para mirar hacia arriba y por encima de la multitud, una centelleante lámpara de araña le dio la bienvenida. El techo estaba decorado con racimos de uvas, aceitunas y vides pintadas. Deslumbrante. 

Volvió a concentrarse en su objetivo y continuó abriéndose paso entre la gente. Cuando finalmente se vio expulsado por la multitud, se encontró ante un conjunto de grandes puertas que parecían abrirse hacia un abismo. Una suave brisa acarició su rostro, invitándolo a adentrarse en la noche. Junto a las puertas, un joven vestido de uniforme marcaba el ritmo con los pies al son de la música ejecutada por la banda. Harold salió de la atmósfera húmeda de la fiesta y fue recibido por una ráfaga de viento que golpeó su cuello y su rostro bien afeitado y le despeinó el cabello rubio oscuro. Entrecerrando los ojos, Harold avanzó por la cubierta del crucero.

La cubierta estaba vacía, oscura y sombría, y Harold no podía ver más allá de las luces brillantes que enmarcaban las puertas que daban al gran salón. Todo estaba extrañamente silencioso por causa del viento que amortiguaba el sonido de la banda de swing en su interior.

Caminó hacia la baranda y la tocó. Inmediatamente retiró la mano —estaba tan fría que ardía. Desde este lugar, podía escuchar claramente las olas que golpeaban contra el barco. Harold suspiró. Todavía era joven, aún no había cumplido los treinta años, y sin embargo actuaba como si tuviera ochenta. ¿Acaso no era esa la edad en que la gente abandona las fiestas temprano y pierde interés por emborracharse? ¿Acaso no eran los ochenta la edad en que uno ha quedado supuestamente viudo? 

Intentando ignorar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos, recorrió el costado del barco con la mirada. Era difícil hacerlo a causa de lo resbaloso de la cubierta. Vislumbró las grandes y oscuras olas que rompían contra el barco. Esta visión lo asustó. ¿Y si se caía? El mar se lo tragaría entero. Harold se dio vuelta, apoyando la espalda contra la baranda, y recobrando el aliento. Era difícil respirar bajo estas condiciones climáticas, y los penetrantes vientos apenas comenzaban a crecer en intensidad.

Una sombra cruzó rápidamente por su visión.

—Harold— susurró la voz de su esposa.

—¡Vete de aquí! — gritó, cerrando fuertemente los ojos. Su cuerpo se puso tenso, y sintió el frío en los huesos. Déjame en paz, por favor.

Estos fantasmas que lo acechaban no tenían piedad. Se le clavaban en la mente cuando menos lo esperaba. Las tiernas caricias de su esposa rozaron su mejilla. Las manos de Harold intentaron alejarlas con agresividad, sólo para encontrar el vacío. Pero en esa acción, perdió el equilibrio.

Se estrelló el coxis contra la cubierta y se golpeó la cabeza con la baranda. El dolor le atravesó el cuerpo. Sus lastimosos quejidos se perdieron en el rugido del viento frío. Al levantar la vista, el brillante cielo estrellado distrajo su atención del dolor en su cuerpo. 

Los minutos pasaron. Harold continuaba tendido en una especie de montón retorcido, con la mirada fija en el cielo. El dolor se había reducido a un latido apagado. Quizás fue la desilusión lo que mató a mi padre. ¿Qué hubiera pensado su padre de su hijo tendido en la cubierta de un barco? Sus palabras resonaron en su mente.

—Eres una desgracia, una maldita desgracia. ¿Qué clase de imagen crees que estás mostrando? Eres un hombre, no un animal.

—No fue mi intención avergonzarlos a ti o a mamá — dijo Harold, sintiendo como si tuviera nuevamente diez años.

—No puedo negar que la muerte de Nadine fue trágica. Pero no voy a tolerar este tipo de comportamiento de alguien que lleva mi apellido. Aun cuando se trate de mi hijo. Si escucho una vez más sobre alguno de tus incidentes...

Con un débil movimiento de cabeza, la voz de su padre desapareció y pudo concentrarse nuevamente en las titilantes estrellas. Ya habría tiempo para reflexionar sobre la desilusión de su padre, pero por ahora quería disfrutar el cielo nocturno del Atlántico.

Harold no intentó ponerse de pie. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que lo encontraran. O quizás nadie lo hiciera. Si simplemente me quedara acá tendido el tiempo suficiente, quizás hasta podría llegar a desaparecer.

El sonido de unos suspiros de placer y besos húmedos irrumpió en el silencio de la noche. Con la intención de estar a solas, una pareja había encontrado algún lugar para esconderse en la cubierta desierta del crucero. La mujer rió nerviosamente antes de abandonarse a un largo gemido. Harold cerró los ojos.

—Ven aquí — Nadine le guiñó un ojo, tomándolo de la mano. Doblaron en la esquina de la cocina, y ella se apretujó contra la pared. Con los brazos alrededor de Harold, lo acercó más hacia ella antes de besarlo.

—Mis padres llegarán en cualquier momento para almorzar — susurró Harold contra sus labios. Aun cuando intentó resistírsele, sintió que comenzaba a excitarse y a preocuparse. Con cada beso, era cada vez más difícil mantenerse concentrado.

—Quiero festejar.

—Los periódicos publicarán nuevamente tus poemas — dijo Harold.

Encontrando un momento de claridad, Harold se alejó y se acomodó la camisa dentro de los pantalones. ¿En qué momento Nadine se la había sacado?

—Me acaban de avisar por teléfono, y quiero festejar — insistió ella. — Tus padres siempre se retrasan una hora.

—Tan pronto como se marchen, festejaremos.

Con una sonrisa, Harold tomó la mano de Nadine suavemente. —Estoy orgulloso de ti, patita.

Ella puso los ojos en blanco y una sonrisa se dibujó en su cara.

—Tienes que comenzar a preparar el almuerzo.

Harold no terminó lo que estaba diciendo porque Nadine le tomó la cara para besarlo. Las manos de ella acariciaron su nuca, sus dedos recorrieron su espeso cabello rubio.

Abriendo los ojos, luchó por enfocarse en las estrellas. Cuando Harold se llevó la mano a la nuca, sintió algo caliente y pegajoso. Mierda... La oscuridad invadió su vista. Sus dientes castañetearon.

Un alarido perforó el aire nocturno. Este grito no era de alguien que estaba haciendo el amor, era un grito que brotaba de los pulmones de una mujer, provocado por el miedo y el dolor. Harold se levantó rápidamente. Sabía que no provenía de la pareja que había estado escuchando a escondidas. Este sonido tenía un tono diferente y provenía de otra dirección.

Tambaleándose en la oscuridad que cubría la cubierta como un velo, el piso parecía ladearse peligrosamente. Harold se sujetó de la baranda, pero sus pies cedieron. A los tumbos se dirigió hacia el lugar desde donde provenía el grito que había rebanado su mente como un cuchillo. Le latía la nuca.

—¡Ayuda! ¡Ella necesita ayuda! — intentó gritar Harold, pero solo le salió un susurro de voz. Su visión se nubló justo antes de que todo se pusiera completamente negro.

2

Blanco Hueso

Viernes a la noche

Michael tomó a su esposa del brazo mientras se dirigían hacia los Phillips. El señor y la señora Phillips eran los extravagantemente acaudalados anfitriones de este crucero y dueños de numerosos bancos en Europa y América. La gente se había congregado alrededor de los Phillips durante la mayor parte de la noche, y a Michael se le había hecho difícil saludarlos. Con un cordial carraspeo y algunos empujones llegó hasta la pareja británica y estrechó la mano del señor Phillips y besó a la señora Phillips.

—Mucho gusto — tronó la voz de Michael mientras mostraba su blanca sonrisa. Betty, su esposa, estaba parada modestamente su lado.

Conversaron educadamente sobre el slang británico, sobre lo agradable de este crucero, y sobre las inclemencias del clima británico. Cuando Michael advirtió que el señor Phillips miraba hacia otro lado, siguió su mirada para descubrir que una multitud se había agolpado cerca de las puertas que llevaban a cubierta. Al principio, Michael intentó ignorar el ruido retomando todo su conocimiento sobre cortesías, chistes y sugerencias británicas para involucrarse en una conversación exitosa. Pero entonces, para su consternación, se hizo evidente que algo grave había acontecido afuera.

Las arrugas en los rostros del matrimonio Phillips comenzaron a convertirse en gestos de preocupación. La ansiedad de la multitud reunida los envolvió hasta que terminó por contagiarlos también a ellos. Michael observó cómo un hombre alto se llevaba a los Phillips a un lado y susurraba algo en sus oídos. ¿Qué les estaba diciendo?

El señor Phillips asentía agitadamente. El hombre alto desapareció, posiblemente con órdenes para cumplir.

En pocos minutos, el sonido de las botellas de champagne que se descorchaban y de los pies moviéndose al ritmo de la música llenó el salón nuevamente y se ordenaron más aperitivos.

Michael se recordó a sí mismo que lo que había sucedido no era de su incumbencia. Este es mi momento, y nada lo arruinará. Sintió que tenía otra oportunidad de abalanzarse sobre la anciana pareja. Ya se habían encontrado en otras ocasiones anteriormente, pero ahora quería dar el próximo paso. Esta familia tenía mucho dinero y él quería convertirse en un socio importante dentro de su negocio bancario. Estaba preparado para hacer cualquier cosa para lograrlo.

El señor y la señora Phillips sacudieron la cabeza como respuesta.

—Lo siento mucho, pero tenemos obligaciones que atender.

El señor Phillips continuaba desviando su mirada hacia las puertas que daban al exterior.

Michael apretó los dientes y se despidió de ellos de la forma más agradable y almibarada posible. Una vez que los Phillips se marcharon, con sus frágiles huesos temblando bajo el peso de sus adornadas vestimentas, Michael dejó escapar un gemido de frustración.

—Está bien, querido — insistió Betty, tomándole la mano rígida entre sus cálidas manos. Betty era una mujer de treinta y pico, con las curvas suaves de la maternidad, el cabello corto rubio oscuro y boca pequeña. 

Irritado, Michael se desprendió de ella. No quería su lástima. Los ojos de su esposa brillaron ante su brusca respuesta. Para evitar una escena, Michael le tomó la mano y se la besó, rozándole la piel con sus labios.

—Tienes razón, pronto haremos otro intento — respondió antes de indicarle que fuera a buscar unas bebidas. Cuando su esposa se hubo alejado, advirtió la presencia de una joven mujer y le guiñó el ojo.

*

Patricia atravesó las puertas y se internó en el frío de la noche. Algunos de sus compañeros de fiesta la siguieron. Todos ellos, Patricia inclusive, intentaban desesperadamente encender un cigarrillo en la noche ventosa.

Una mujer gritó. Patricia perdió la sensibilidad en los dedos y dejó caer el cigarrillo apagado. La adrenalina comenzó a fluir por su cuerpo. Estaba lista para echarse a correr, para huir de la escena. Sin embargo, no lo hizo. Decidida, se mantuvo en su lugar pese a escuchar que la mayoría de sus amigos comenzaba a alejarse.

Paso a paso, Patricia comenzó a buscar por la cubierta. La oscuridad era densa, y tuvo la sensación de que la noche se la tragaba entera. Su respiración se agitó. ¿Y si el responsable andaba por los alrededores? ¿Sus gritos acompañarían los alaridos de la otra mujer? Quizás no se tratara de un criminal. Quizás era una falsa alarma.

Vio una forma entre las sombras y se le paralizó el corazón. Había una mujer tendida en el piso, inmóvil. Patricia se acercó a ella, intentando levantarla. Un agujero, como un ojo, que la miraba fijamente, estaba alojado en el otrora brillante vestido de la mujer. Un cuchillo sobresalía de la herida. La conmoción adormeció los labios de Patricia.

—¿Helen? — murmuró Patricia, con lágrimas en los ojos.

—El hombre...apareció de la nada... — dijo Helen, respirando profundamente.

—¿Qué hombre?

Patricia tomó a Helen por el hombro y comenzó a sacudirla suavemente. Los ojos de Helen ya no lograban enfocar su cara, y sus miembros comenzaban a debilitarse. Había demasiada sangre en su vestido.

—No, no, quédate conmigo. Quédate conmigo, Helen.

Cuando comprendió que Helen estaba muriendo en sus brazos, se sintió abatida y comenzó a gritar. Patricia gritó pidiendo ayuda, por razones de seguridad y para que alguien la salvara.

*

Rápidamente, el doctor Rodrigo Gorrin se colocó un par de guantes esterilizados. Los murmullos de incertidumbre perturbaban la armonía de la noche. Poco después, uno de los mensajeros del señor Phillips le ordenaba que se preparara para otro pasajero herido.

Rodrigo era un médico confiable. Había salvado a la señora Phillips de una fiebre que casi le quitara la vida años atrás mientras viajaba por España. Fue a través de este acto de generosidad, entre otros, que Rodrigo se había ganado el viaje a bordo de este magnífico barco.

La puerta se abrió, y tres hombres fornidos trajeron una joven mujer que parecía tan frágil como una muñeca. Si bien en su boca había una mueca de agonía, estaba en silencio. La puñalada en su estómago era peor de lo que había anticipado. La colocaron sobre la mesa y Rodrigo colocó una delgada almohada bajo su cabeza. El brillante vestido color miel que llevaba puesto indicaba que había sido una de las artistas en escena.

—¿Cómo se llama? — preguntó Rodrigo con su profundo acento español.

—Helen Gardener — respondió uno de los tres hombres, rascándose la cabeza calva.

—Era una de las bailarinas.

Rodrigo se sintió incómodo atendiendo su herida mientras los musculosos hombres permanecían mirando fijamente el cuerpo indefenso de la mujer. No sabía si podía pedirles que se retiraran, dudando hasta dónde alcanzaba su autoridad en ausencia del señor Phillips.

La puñalada era profunda, y la sangre impregnaba sus guantes. La cara de Helen estaba fantasmalmente blanca; había perdido demasiada sangre y no estaba seguro de poder ayudarla.

Levantó la vista hacia los hombres que la habían traído. Se sentía demasiado intimidado como para pedirles que lo dejaran a solas. Tomando la brillante tela del vestido entre sus dedos, la rasgó para exponer la herida. Inmediatamente, Rodrigo presionó sobre ella. Si quería que sobreviviera, tenía que detener la hemorragia.

—Helen, ¿puedes oírme? — preguntó Rodrigo. Sus ojos estaban vidriosos por el miedo. No obtuvo respuesta.

—Helen, quédate con nosotros.

Rodrigo comenzó a coser la herida y finalmente la vendó. Controló su pulso. Los marchitos ojos de la mujer indicaban un cadáver, un envase vacío. Aun así, Rodrigo respiró aliviado momentáneamente.

—Todavía tiene pulso — dijo, para tranquilizar a los custodios, aunque éstos no se mostraban demasiado preocupados.

Rodrigo tomó una frazada e intentó mantenerla abrigada y cómoda. Si tan sólo pudiera alentarla a hablar, podría contarle lo que había sucedido. No le cabía a él investigar lo sucedido pero su conciencia se lo demandada. Esta mujer merecía que su atacante fuera arrestado.

El señor Phillips ingresó en la habitación con decidida autoridad. Rodrigo se sobresaltó cuando se dio vuelta y lo vio. El frágil anciano empuñaba su bastón firmemente, y tenía los labios fruncidos.

—¿Se pondrá bien? — preguntó el señor Phillips.

—No lo sé, ha perdido mucha sangre. Es muy probable que la perdamos.

El señor Phillips inclinó la cabeza.

—¿Quién pudo cometer semejante acto? — preguntó Rodrigo, mirando nuevamente a la pálida mujer. El señor Phillips sacudió la cabeza.

—No lo sé. Nadie vio a ningún hombre cerca de ella cuando comenzó a gritar.

—¿Están buscando el cuchillo? ¿El hombre? Alguien debe haber visto algo.

—Veré que se ocupen de ello.

El señor Phillips palmeó el hombro de Rodrigo en forma tranquilizadora. Presionó suavemente su bastón contra el piso como si estuviera perdido en sus pensamientos y luego se marchó de la habitación. Los custodios lo siguieron; Rodrigo quedó a solas con Helen.

Rodrigo controló su pulso nuevamente. Por un momento pensó que estaba muerta pero luego lo sintió latir bajo sus dedos. Era más débil ahora.

—Helen, ¿puedes oírme?

No obtuvo respuesta.

Fiebres, embarazos, sarpullidos, alergias y huesos rotos, todas eran enfermedades comunes, y él sabía cómo mejor tratar cada una de estas condiciones. No había más nada que hacer, excepto esperar. La ansiedad lo estaba carcomiendo.

Los párpados de Helen se despegaron para revelar una mirada acuosa y vacía.

—¿Qué sucedió?

Rodrigo no pudo evitar hacerle esta pregunta. La culpa se instaló poco después. Los ojos color avellana de Helen brillaron y una lágrima corrió por sus mejillas. Sus labios se separaron.

—Ella... — susurró.

Rodrigo esperó que terminara la frase pero las palabras no surgieron de su boca. Colocó los dedos en su cuello; ya no había pulso, y sus ojos estaban dilatados.

Los hombres fornidos regresaron a la habitación. Rodrigo apretó el puño y se dio vuelta hacia ellos.

—¿Qué dijo el señor Phillips?

Con la punta de los dedos, cerró los párpados de Helen. Rezó una plegaria en silencio por su alma.

—Que la salves, y que te pagará para que cierres el pico — dijo el hombre calvo.

—¿Y si ya estuviera muerta?

La lágrima en su mejilla ya se había secado. Los recuerdos de lo que había sucedido ya estaban perdidos para siempre.

—Que la arrojemos por la borda.

Abatido, Rodrigo se dio vuelta para enfrentar al hombre mientras con su brazo intentaba proteger el cuerpo de Helen. Los hombres se rieron entre dientes.

—Yo no haría eso si estuviera en tu lugar; no olvides que él también tiene tu dinero.

¿Acaso el señor Phillips pensaba que podía ser sobornado para quedarse callado?

—No quiero su dinero — dijo Rodrigo moviendo la cabeza. — Esto no es lo que yo....no es lo que hago... yo...

El hombre calvo avanzó hacia él, prácticamente respirándole en la nuca.

—¿Valoras tu vida?

Rodrigo tragó saliva. ¿Qué podía hacer? Tenía un hogar y una familia que lo esperaban. No podía arriesgar su vida por ella cuando su familia dependía de él.

—Sí.

Uno de los matones fue hasta Helen y la alzó en sus brazos.

—Bien, ahora apártate de nuestro camino, doctor. Ella desea tomar un baño.

3

Diamante Imperfecto

Viernes a la noche

Los senos de Sylvia se aplastaban contra el pecho de Markus mientras bailaban. La rigidez de su cuerpo no decayó mientras la conducía por el salón de baile. Sylvia trató de no bostezar a pesar del aburrimiento. Markus era un pésimo bailarín; sólo sabía los pasos básicos que había aprendido para el día de su casamiento.

Jacobus los observaba desde un costado con una sonrisa burlona. Para su frustración, ella no podía apartar su mirada de la de él. Cuanto más se esforzaba, sucedía lo contrario.

Ya en otra oportunidad Markus le había hablado brevemente sobre Jacobus. Lo único que sabía de él era que lo había ayudado a mantenerse a flote con sus negocios. Incluso con Markus presente en la pista de baile, Jacobus no se avergonzaba por la determinación con que la miraba. Al principio ella pensó que el fervor de su mirada tenía que ver con el deseo, pero ahora no estaba segura. Había algo más en sus ojos. ¿Odio?

—¿Por qué estás tan distraída, Sylvia? — preguntó Markus.

—Tú sabes cuánto me gusta la música — trató sin esfuerzos de inventar una mentira. — Mi cabeza vuela con estas melodías.

—Ha sido una gran noche.

—Sí, liebling, ha sido maravillosa.

Sylvia ocultó el sarcasmo en su tono. Recordando algo que escuchara mientras se dirigía al baño, dijo: —¿Qué crees que pudo haber sido esa conmoción allí afuera?

—No lo sé. Quizás una pelea.

Markus se encogió de hombros y dio un rápido y brusco giro. El cabello de Sylvia revoloteó por un breve instante. Ella tomó aire, intentando no poner en palabras lo que se le venía a la mente; él sabía que a ella no le gustaba que hiciera eso.

—¿No sientes curiosidad?

Sylvia miró hacia las grandes puertas que llevaban al exterior. Ahora estaban cerradas.

—¿Por qué habría de tenerla? Probablemente fue sólo una ramera. Nada por lo que debamos preocuparnos — le gruño al oído.

—Escuché que alguien dijo haber escuchado el grito de una mujer.

—Quizás su marido estaba en la trifulca.

Sylvia se detuvo para mirar los turbios ojos verdosos de Markus.

—No me siento segura. Un rato antes fui al baño. ¿Y si hubiera sido yo la mujer atacada?

—Estás bien, Sylvia. Eres mi esposa. Nadie te tocará — Sus manos le recorrieron la espalda. Para distraer la atención de su incesante manoseo, Sylvia miró para otro lado, sólo para volver a encontrarse con la decidida mirada de Jacobus.

*

Con los ojos anegados por las lágrimas, Patricia caminaba trastabillando por los corredores. ¿Qué había pasado? Le temblaban las manos, cubiertas por la sangre de Helen. Alguien a quien había conocido, aunque sólo brevemente, ahora había muerto a manos de un asesino.

Cuando aquellos fornidos hombres la arrancaron de sus brazos, Patricia sintió la necesidad de alejarse. La gente estaba demasiado borracha o demasiado insensibilizada como para preocuparse por su estado y sus manos ensangrentadas. Cuando llegó a su camarote, cerró la puerta de un portazo. Después de quitarse todos los costosos accesorios que llevaba, se apoyó sobre el lavabo. Las lágrimas todavía corrían por su rostro mientras no podía dejar de mirar sus temblorosas y ensangrentadas manos. 

Alguien golpeaba fuerte e insistentemente contra la puerta del camarote. De pronto, un hombre a quien no había visto antes irrumpió en la habitación y la sujetó agresivamente del hombro.

—¿Estaba usted con Helen esta noche, no es cierto?

—Sí — respondió Patricia con un chillido.

—Venga conmigo.

*

La nuca de Harold le latía dolorosamente. Las agudas puntadas de agonía lo paralizaban. Alcanzó a escuchar que unas personas murmuraban y luego, algo pesado cayó al océano. El sonido de las pisadas comenzó a alejarse. Harold quiso tocar el aire con los dedos, en un intento por recobrar su sentido del tacto.

Alguien debió haberlo visto, porque eventualmente sintió los fríos dedos de un extraño sobre él. Cuando la mujer comenzó a gritar por ayuda, él intentó formular las palabras “más despacio, por favor”, pero no pudo. El grito de ayuda le partió la cabeza por la mitad.

No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado, pero no podía recordar qué había sucedido entre el frío contacto de los dedos de su salvador y el aroma de la lejía. Ya no se encontraba en la cubierta del crucero sino en una sala médica. Un hombre cincuentón le habló. Al principio la voz le sonó confusa, pero lentamente se fue aclarando. Tenía un fuerte acento mediterráneo. Lucía una barba espesa y oscura, y sus ojos castaños irradiaban calidez.

—¿Puede escucharme, señor?

—Ahora sí, pero hable despacio por favor — suplicó Harold con voz chillona. El médico pareció sorprendentemente aliviado por su respuesta.

—Soy el doctor Rodrigo Gorrin. ¿Qué le sucedió?

—Yo...yo... me caí. El piso afuera estaba resbaladizo, no miré por dónde pisaba...

La cara de Harold se desfiguró de dolor. — Mi cabeza, el dolor... ¿Puede detener el dolor?

—Trataré de hacer todo lo posible. Voy a aplicarle un sedante, ¿está bien?

Harold asintió con la cabeza. Hubiera accedido a cualquier cosa con tal de que el dolor desapareciera.

La cara de Rodrigo comenzó a oscurecerse. Antes de que la habitación se volviera completamente negra, Harold escuchó unas palabras. Lo que sea que Rodrigo había dicho lo había hecho en español, y Harold no lo entendió. Lo que sí supo era que sonaba como una plegaria.

*

Patricia temblaba sin poder contenerse. El sonido de sus dientes rechinando llenaba la habitación. Estaba sentada en una frágil y esquelética silla mientras un hombre alto y amenazante se encontraba parado en la puerta. Solamente llevaba puesto su vestido de noche azul marino y zapatos de tacón aguja. Cómo ansiaba tener sobre sus espaldas el espeso abrigo que llevaba puesto el custodio...

La sangre de la mujer que había sostenido entre sus brazos hacía apenas una hora atrás se había secado sobre su vestido y su piel. Tenía un aroma fétido y hubiera deseado darse un baño. Pero no tuvo tiempo. El hombre la había llevado a rastras hacia la parte posterior del barco, habían bajado unas escaleras, y la había arrojado en esta diminuta habitación donde sólo había una cama simple sobre una estructura de metal.

—No tienen derecho a dejarme encerrada aquí. ¡Yo no maté a Helen! — gritó Patricia. Tenía los nervios exaltados. ¿Era esto una especie de sala de encierro?

—El señor Phillips pronto estará aquí — le dijo el hombre, revelando sus dientes desparejos y manchados.

Al pasar una mano por sus ojos, Patricia pudo sentir los grumos que la máscara para pestañas había dejado al deslizarse por sus mejillas. La punzante sensación de llanto inminente no la había abandonado. El deseo de llorar la había envuelto desde el principio, pero ahora, una hora después, contuvo las lágrimas para fastidiar al custodio. Intentó controlar la agitación en su cuerpo pero sólo logró temblar aún más, y no por causa del frío.

El señor Phillips ingresó y le dio un golpecito al custodio con su bastón. De inmediato, el hombre los dejó a solas en la habitación.

—¿Qué es todo esto, señor Phillips? No tienen derecho a mantenerme aquí. No tengo nada que ver con el ataque a esa chica. Si sobrevive, ¡es porque yo la salvé! Nadie más vino en su rescate.

Patricia nunca pudo actuar en forma pasiva frente a aquellos que ostentaban autoridad.

—Tranquila, niña — murmuró el señor Phillips, masajeándose la sien. Los nudosos dedos le temblaban. Su habilidad para actuar con condescendencia frente a una mujer de casi treinta años la frustraba, pero ella ahora tenía asuntos más importantes donde centrar la atención.

—Todo...todo este asunto no ha funcionado de la manera en que esperábamos.

—¿A qué se refiere con este asunto? Dígame que están investigando al autor de ese delito, en vez de detenerme a mí.

—No fue un intento de asesinato, sino un asesinato. La mujer murió — aclaró en su monótona voz.

—Ella—ella— la voz de Patricia flaqueó. El brillo fluorescente de la única lamparita hacía que el señor Phillips, con gesto sombrío, pareciera enfermo.

—Así es, ella está muerta.

Una hora atrás había sostenido en sus brazos a una mujer cuya vida se le estaba escapando. Esa misma mujer ya no existía más. Su alma había abandonado el barco. ¿Acaso se habría hundido en el fondo del océano o habría elegido cabalgar sobre las olas?

—Yo sólo...

—Nos estamos ocupando del asunto.

La furia de Patricia resurgió. —¿Por qué estoy todavía aquí?

—Te encontraron junto a una mujer moribunda, Patricia.

Patricia sintió que el mundo se le venía encima. ¿Qué estaba insinuando? ¿La acusarían de asesinato? Su cuerpo entero se paralizó y los temblores cesaron.

—Debemos retenerte aquí durante un tiempo más.

El señor Phillips se dirigió hacia ella con tambaleantes pasos. Pasó sus prolijamente arreglados dedos por la mejilla sucia de la mujer. Patricia se echó hacia atrás.

—Esto no puede estar sucediendo. Usted sabe que yo no hice nada. Por favor, señor Phillips — suplicó Patricia.

¿Qué quería él de ella? Yo soy desechable. Aquellas palabras hicieron eco en su mente, rebotaron dentro de ella como si fuera simplemente un cascarón vacío. Las lágrimas amenazaron con fluir nuevamente de sus ojos.

En la boca de labios finos del señor Phillips se esbozó una sonrisa.

—Le diré a Robinson que te traiga frazadas y comida de la cocina — le dijo, rozando sus labios con sus temblorosos dedos. — No intentes escaparte, Patricia. Encontraremos al autor de todo esto, pero hasta ese entonces, debes quedarte aquí.

4

Rosado Escarcha

Viernes a la noche

Michael jugueteó con su cinturón y acomodó la camisa dentro de sus pantalones. La mujer se subió la ropa interior y giró para mirarlo con las mejillas arrebatadas. —¿Te gustó eso, cariño?

Ella fingió una sonrisa de satisfacción, pero Michael podía jurar que quería más. No era sexo lo que ella deseaba. Era la misma mirada que veía en su esposa todos los días.

El polvo que se elevaba de los sucios estantes en el interior del armario estaba comenzando a sofocarlo. Encontró a la mujer después de su fallido intento por caerle bien a los Phillips. Llevaba el cuerpo ceñido por unas ondas de volados dorados. Un maquillaje blanco gélido le cubría la cara. La falta de pasión y la culpa inevitable le hicieron advertir las arrugas en sus ojos. Ella era mayor de lo que sospechó al principio.

—Gracias, encanto.

Él le dio un beso ligero. Después, con sus palmas sudorosas, masajeó las colinas de sus senos antes de deslizar el dinero entre ellos.

—Nos veremos en otro momento.

Sin vacilar, se dirigió hacia la puerta y salió del sórdido armario.

El aire que ventilaba los corredores purificó sus vías respiratorias. Michael tosió. Maldijo la elección de la bailarina. Estaba seguro de que el polvo que había inhalado lo tendría tosiendo durante unos cuantos días. Se palmeó el pecho con la palma de la mano. Sus años de fumador empedernido estaban comenzando a pasarle factura.

Los sonidos amortiguados de la fiesta que llegaba a su fin llegaron a sus oídos. No le vio sentido regresar al desfile de intercambios superficiales. Si bien Michael odiaba ese ambiente, también se involucraba en él con frecuencia. Todo este crucero de siete noches organizado por los Phillips, viajando desde Gran Bretaña hasta Norteamérica, consistía en darse un gusto de entretenimiento y placer. Era la manera de jugar el juego. Quería asociarse a los negocios bancarios del señor Phillips. Con un poco de suerte, este hombre que no había tenido hijos, confiaría todo el futuro de sus negocios en los hombros de Michael y su bien establecida familia. 

Cuando el señor y la señora Phillips dejaron la fiesta, pensó que ya no era necesario permanecer allí y hablar distraídamente con el resto de la gente. La anciana pareja haría alguna aparición espontánea y en unos minutos más habría desaparecido nuevamente. Entre los invitados comenzó a circular el rumor sobre un ataque a una de las bailarinas. Si esto era verdad, entonces sería necesario que ellos se ocuparan del asunto y su propuesta tendría que esperar.

Mañana tendría que hacer un gran trabajo si quería pertenecer a la prestigiosa familia Phillips. Esta noche había sufrido un revés. No había pasado la última década trabajando como uno de los principales gerentes bancarios para nada. Tendría que asegurar su bien merecida posición.

Michael se dirigió directamente al camarote que ocupaba con su esposa. Los corredores de la primera clase estaban alfombrados en un llamativo color azul zafiro y de las paredes pendían unos candelabros antiguos. La titilante luz le nubló la vista. Sentía la pesadez del alcohol en su cabeza y le dolían los ojos. Golpeó en la puerta de su cuarto.

La puerta se abrió. Michael entrecerró los ojos. Betty estaba oculta tras los abundantes pliegues de su bata de noche. Su expresión denotaba preocupación, y su frágil mano lo sujetó con una fuerza inesperada. Lo empujó hacia adentro y cerró la puerta.

La oscuridad inundaba la habitación. No podía divisar la cama que estaba a sólo dos metros de distancia, pero podía sentir el firme puño de Betty en su cintura.

—¿Dónde has estado? — siseó Betty.

Michael tosió ruidosamente. —En la fiesta.

Asustada, Betty le indicó que se callara.

—¿Qué sucede?

La boca de Betty se abrió y se cerró como si fuera un pez.

—No sé en qué te has metido, Michael — dijo Betty. Su tono lo preocupó.

— El señor Phillips estuvo aquí.

—Esa sí que es una espléndida noticia. ¿Le contaste sobre mi...?

Betty se apresuró a taparle la boca con su mano.

—No hables tan fuerte.

Ella se inclinó hacia él y le susurró: —No son buenas noticias. Te estaba buscando, a ti, y estaba como loco. Más que loco. Estaba furioso.

*

Sábado a la mañana

El efecto de la luz pintaba unas tonalidades caramelizadas, rojo y naranja, sobre el pálido rostro de Sylvia. Las frazadas la sofocaban, y el calor de las sábanas la hacía sentir claustrofóbica. A su lado, Markus roncaba. Cuando quiso abrir los ojos, la máscara de pestañas amenazó con quedarse adherida a sus párpados durante todo el día. Como una pluma, se deslizó fuera de las pesadas frazadas y se dirigió al baño en puntas de pie. La puerta emitió un chillido, y Markus se movió. Sylvia se mordió el labio cuando intentó pasar entre la puerta y la pared tan silenciosamente como pudo. No quería despertarlo. Quería estar a solas por un par de horas más. 

Con unos toquecitos, Sylvia untó sus enmarañados párpados, negros como el hollín, y se lavó la cara hasta quitar por completo todo resto de maquillaje. Su piel estaba rosada y tenía los párpados mojados, y de pronto una imagen de unas gotas de rocío sobre pétalos rosados le vino a la mente. Los recuerdos de los gélidos vientos holandeses y de los tulipanes recién cortados... Su familia había sido propietaria de campos donde se cultivaban tulipanes de todos los colores posibles. Extrañaba correr libremente por aquellos prados con los colores del arco iris con su hermano y su hermana a su lado. Su cara a menudo estaba húmeda por el sudor y con las mejillas rosadas por aquellas correrías. 

—Moeder, ha salido el sol. ¿Podemos hablar más tarde?

La mano de Sylvia descansaba sobre el cerrojo. No hacía más que mirar por la ventana hacia los campos de tulipanes multicolores.

—No es momento para juegos. Tenemos que empacar ahora — respondió su madre, tomándola del hombro con sus pálidos y delgados dedos.

—¿Empacar?

Su madre la empujó con fuerza hacia atrás y cerró la puerta.

Sylvia se masajeó el hombro y miró a su madre con desconfianza. Ella siempre había sido la persona más tranquila de la familia. Era la roca en quien todos se apoyaban.

—¿Adónde nos vamos?

El corazón de Sylvia se aceleró. ¿Todo esto tendría que ver con las reuniones que sus padres habían estado manteniendo con extraños? ¿Tendría algo que ver con los judíos sobre quienes la gente hablaba en la escuela?

Su madre se dio vuelta y la abrazó fuertemente. Susurrando entre sus cabellos, le dijo: —Hicimos lo mejor que pudimos para mantenerlos a todos a salvo. Ahora, ve y empaca tus cosas.

Liberada del abrazo, Sylvia dio un paso hacia atrás. Su madre sacó una valija con costosas joyas de la familia y dinero. Los ojos de Sylvia se agrandaron. Ella nunca había visto tanta riqueza en un solo lugar.

Su madre la miró fijamente. —Te dije que empaques tus cosas.

—¿Vamos a llevar eso con nosotros?— preguntó Sylvia indicando hacia la valija con la cabeza.

—Sólo un poco. Tu padre ha vendido casi todo lo que tenemos para poder llegar a América.

Cuando su madre pronunció la palabra América, un país tan lejos de su amada Holanda, la realidad de la situación cayó sobre Sylvia. Los ojos comenzaron a arderle ante la idea de que su familia se encontraba en peligro. 

—¿Estaremos bien? — susurró.

—Tu padre está haciendo todo lo posible para mantenernos libres.

Los ojos de su madre brillaron. — Ahora, haz lo que te corresponde; empaca. Y haz que tus hermanos hagan lo mismo.

El recuerdo de sus padres le sobrecogió el corazón. Su madre los había mantenido cuerdos. Y su padre estuvo a punto de vender un brazo y una pierna para garantizar que su familia estuviera a salvo.

Ella era una europea afortunada...la habían protegido de la mayoría de los horrores durante los años de la Segunda Guerra Mundial. Una vez que pasó lo peor, regresaron a su tierra. Como una rama de su familia era alemana —sus abuelos maternos— no acarreaba el mismo odio por los alemanes como muchos otros holandeses. Al cumplir los veinte años, incluso se había casado con un alemán.

El baño apestaba al sudor de Mark, y Sylvia detectó la ropa interior de su marido desparramada por el piso. Su nariz dio un respingo de disgusto. Su reflejo en el espejo le llamó nuevamente la atención. ¿En esto querías convertirte? ¿Era esta la vida que deseabas?

Sylvia no pudo responderle a la mujer en el espejo, a la mujer que hacía alusión a quien fuera una vez. Incapaz de soportar su propio escrutinio o enfrentar el vacío que sentía en su interior, apartó la cara del espejo.

Silenciosamente, tomó uno de sus muchos vestidos de diseñador del vestidor. Observando en el interior de su guardarropa, recordó por qué había elegido esta vida. Tenía vestidos de todos los colores, materiales y estilos. Un elaborado joyero grabado contenía innumerables anillos, collares y aros. Su colección habría puesto en un aprieto la valija de joyas de su madre. Su marido la llevaba a grandes fiestas y cenas elegantes. Nunca tendría que trabajar un solo día de su vida. Esta era la vida que llevaba, una vida de ricos. ¿Cómo era que no podía ser la vida que siempre había deseado?

Se dio una ducha, se maquilló y se colocó el vestido. Cuando Sylvia salió del baño, el vapor se metió en la habitación. Markus bostezó ruidosamente. El ruido del agua de la ducha no lo había despertado sino profundizado su estado de sueño. 

Sylvia tomó las llaves del camarote y se aventuró directamente hacia los salones del comedor.

No había nadie más excepto ella y la tripulación de cocina a esta hora. Llegó hasta la barra y un mozo adolescente la atendió. No tendría más de diecinueve años, sólo unos años menos que ella. Tenía una piel impecable color chocolate oscuro y en su frente brillaban unas gotas de sudor producto del arduo trabajo. 

—Buenos días, señora. ¿En qué puedo ayudarla?

Una voz profunda y aterciopelada salió de sus labios. Su acento no era del todo británico; por debajo de su pronunciación se revelaban unos toques exóticos.

—Quisiera un vaso de jugo de naranjas y dos tostadas.

—¿Con qué va a acompañar las tostadas?

El joven tomó nota de su pedido, pero sus ojos la miraron de soslayo. Ella sonrió suavemente.

—¿Manteca?

—Oh, no.

Ella intentó evitar sonreír de oreja a oreja infantilmente.

—¿Tienen chocolate? Un poco de crema de chocolate sería delicioso.

Los ojos del joven se posaron brevemente sobre ella.

—Sí tenemos, señora.

—Muchas gracias.

Ella se humedeció los labios. Este joven ya la había atendido en muchas oportunidades con anterioridad, y su atención había sido encantadora. En una de esas ocasiones, se había enterado de su nombre: Benjamin.

—Tomaré asiento en la sección A. Envía la factura al camarote 5.

Sylvia se alejó de la barra y luchó por no mirar hacia atrás. Una vez afuera, encontró una cómoda silla reclinable en la cubierta superior. El viento seco agitó su vestido de encaje cuando se recostó sobre los almohadones.

La débil luz comenzó a elevarse firmemente sobre el horizonte. Estaba amaneciendo y Sylvia se sumergió en los cambiantes colores del alba que iban del rojo herrumbre al amarillo abrasador. No había nubes en el cielo. Tomó una profunda bocanada de aire puro y cerró los ojos.

—Señora— escuchó decir en una voz familiar.

—Puedes llamarme Sylvia.

Se levantó mientras el joven colocaba la bandeja del desayuno sobre la pequeña mesa que estaba a su lado. La expresión de Sylvia se suavizó en una sonrisa.

La mirada de Benjamín se cubrió de inocencia. Parado bajo el brillo dorado del amanecer, no parecía tan joven. Parecía un hombre fuerte.

Sylvia refrenó el impulso de pedirle que se sentara a su lado, que le hiciera un masaje en los hombros o que le contara una historia. La inocencia de este joven siempre la había cautivado. Sus tímidas miradas y asustadizos gestos la inquietaban. Markus era un hombre viejo, fofo y obtuso. Sin previo aviso, siempre sacaría provecho de cualquiera de las partes de su cuerpo, y tan violentamente como se le antojara. Mientras lo miraba fijamente, Benjamin apartó la vista y se rascó la nuca. Ella observó cómo sus músculos se tensaban y sintió que se ruborizaba. Cada vez que se las arreglaba para atraer su mirada, el desviaba la vista. ¿Estaba nervioso? 

—Yo...yo debo regresar a mi trabajo. Lo siento, señora Wrinkler.

—Sylvia— lo corrigió ella. Sus ojos buscaron los del joven sin resultado.

—Sylvia— pronunció Benjamin con una humilde sonrisa. Sylvia deseaba escuchar su nombre pronunciado nuevamente por sus labios, pero no se atrevió a pedírselo.

—Toma tu propina— dijo Sylvia, deslizando veinte libras en su callosa mano. El joven bajó la vista hacia la propina.

—Señora Sylvia. Por favor, esto es demasiado.

La mano de Sylvia se cerró sobre su mano.

—Tienes trabajo que hacer, Benjamin, ¿no es así?

Sylvia le guiñó un ojo y liberó su mano. No era la primera vez que la daba una propina generosa.

—Usted es demasiado buena.

Sylvia se recostó nuevamente en la silla con su vaso de jugo de naranja y bebió un sorbo. El sonido de los pasos que se alejaban la hizo girar la cabeza, dándole una oportunidad de mirarlo hasta que desapareció de su vista.

A menudo llamaba la atención de otros hombres, y solía flirtear con ellos descaradamente. Sin embargo, con Benjamin era diferente. Los hombres con quienes coqueteaba eran generalmente arrogantes, pertenecían a la clase alta y apestaban a superioridad. Sylvia estaba fascinada por la voz, la inocencia y la piel de Benjamin. Él representaba la inocencia que ella había negociado por riquezas. 

—Benjamin — susurró, bajo el sol naciente.

*

Harold se pasó la lengua pastosa por los dientes. Estaba sediento. A medida que recobraba el sentido, la habitación comenzaba a delinearse. Estaba solo. Lo habían colocado en un pequeño camarote con una cómoda cama y empapelado color crema. Intentó recordar lo que había pasado. Recordó la caída, pero nada más.

Cuando intentó levantarse, un punzante dolor lo paralizó. Nuevamente se le nubló la visión. Levantar la cabeza era como levantar una bolsa con piedras. Movió los dedos — estaban bien. Movió los dedos del pie — también estaban bien. Dobló la rodilla y sintió un doloroso pellizco. Seguramente tenía un feo hematoma como producto de su caída en la cubierta.

La puerta se abrió con un crujido. Un hombre de mediana edad entró; vestía una bata blanca. Las fofas mejillas tenían marcas de acné, probablemente de su lejana adolescencia. Debía ser el médico que le había salvado la vida. La memoria de Harold estaba borrosa mientras trataba de juntar los elementos dispersos.

—¿Se siente mejor, señor Richards?

Algo estaba faltando, pero Harold no podía identificarlo.

—Soy yo... el doctor Orwell.

—Usted...salvó mi vida— balbuceó Harold. El médico ignoró sus palabras con un ademán de la mano.

—Tiene una conmoción producto de su caída. El daño no fue tan grave como pronostiqué al principio. Había mucha sangre pero parece que usted se está recobrando más rápido de lo habitual — le dijo, mientras lo auscultaba con sus instrumentos y tomaba nota. Apuntó una linterna hacia uno de los ojos de Harold, cuya brillante luz lo cegó momentáneamente. También controló el vendaje de la cabeza.

—No hay nuevas pérdidas de sangre. Ni infección. ¿Cómo se siente, señor Richards?

Harold miró fijamente al doctor, con la mente en blanco. Intentó comprender todo lo que le había dicho, pero no lograba concentrarse. No deseaba parecer un tonto, si es que el médico no lo pensaba ya...Si hubieras mirado por donde caminabas, no estarías aquí, pedazo de tonto.

—¿Señor? ¿Me está escuchando?

—Lo siento, sí, sí, lo escucho. Mi cabeza está un tanto confusa. Mis pensamientos...Gracias, me siento mejor. Pero mi cabeza...está tan pesada...me duele.

Harold decidió no mencionar su magullado trasero porque el médico no podía hacer nada por ello. Era un dolor que sólo el tiempo podría aliviar. ¿No era esa la droga mágica para todos los sufrimientos? ¿El tiempo?

—Son los síntomas esperados. ¿Pudo ver algo fuera de lo común?

Harold hurgó en su mente para tratar de recordar algo, pero no pudo.

—Estaba asustado, supongo, igual que todos.

—¿Ha estado tomando su medicina?

—¿Para la vista? Sí, religiosamente.

—Okay...

El médico se quedó mirándolo reflexivamente.

—No lo retendremos aquí mucho tiempo más. Lo más probable es que esta tarde le demos el alta— dijo el doctor Orwell haciendo un gesto para marcharse.

El miedo se apoderó de su corazón. No quería quedarse solo.

—Uh... — intentó decir Harold

El doctor Orwell ya estaba parado junto a la puerta pero se dio vuelta hacia Harold.

—¿Dijo algo señor Richards?

Ante el temor de sonar débil por desear compañía, Harold negó con la cabeza.

*

Las frazadas se habían deslizado hacia el piso. Rodrigo había intentado en vano conciliar el sueño. Pudo dormitar unas pocas y esporádicas horas, pero el resto del tiempo lo pasó dando vueltas en la cama. La visión de la cara pálida y del ensangrentado abdomen de Helen había estado consumiendo su mente en forma permanente.

Rodrigo había sido relevado de su breve función como médico. Para ser totalmente honesto, sentía que ni siquiera había desempeñado su labor como médico sino que, en cambio, habia sido el custodio de un funeral. Nadie, salvo él, había intentado canalizar todos los esfuerzos posibles para la recuperación de Helen.

Si bien se sentía satisfecho por estar fuera de aquella habitación y de regreso en su propio cuarto, Rodrigo estaba irritado. Unos minutos después de que aquellos grandotes se llevaran a Helen, trajeron a un hombre lastimado. Estaba apenas consciente y la cabeza la sangraba profusamente. Se llamaba Harold Richards. Si bien su deber por el cuidado de Harold había terminado, aún se sentía responsable.

Incapaz de soportar estar solo en su camarote, salió a dar una vuelta por el barco. El aire exterior le hizo arder la cara, aunque fue bienvenido. Había menos personas de lo que esperaba. Después de la fiesta de anoche con canilla libre de alcohol, debería haber previsto que la mayoría de la gente todavía estaría recuperándose.

Rodrigo se frotó los cansados ojos, esperando que el recuerdo de la joven muerta desapareciera. Cuando volvió a abrirlos, intentó enfocarlos en el océano, pero esto le costó unos minutos. Apenas si podía ver algo, y cuando pudo, no había nada a la vista. Nada, solamente el océano hasta donde era capaz de ver. Estaba solo. Tan pronto como se dio cuenta de ello, retiró las manos de la baranda. Las imágenes de estar prisioneros y enjaulados en este barco cruzaron por su mente. 

Todavía mirando hacia el océano, recorrió el oleaje con la vista. ¿Dónde estaba Helen? ¿Se habría hundido o estaría flotando todavía? No estaba en ningún lado. ¿Cuántas personas habrían sido arrojadas al agua en los últimos años? Demasiadas, estaba seguro. ¿Cuántas personas arrojadas por los custodios del señor Phillips? Una pregunta sobre la cual no estaba seguro e indeciso sobre su respuesta.

Después de la noche pasada, no sabía qué pensar sobre el señor Phillips. ¿Era un hombre malvado? Rodrigo lo recordaba como una persona encantadora, amigable y benévola cuando se conocieron por primera vez.

—No veo la hora de recompensarlo por lo que ha hecho por mi esposa — dijo el señor Phillips, estrechando la mano de Rodrigo con firmeza. Su apretón de manos era fuerte.

Con una sonrisa educada, Rodrigo movió la cabeza.

—Hice lo que cualquier persona de bien hubiera hecho.

—No sea tan humilde doctor. No hay tantas personas de bien como usted piensa.

Hurgando en sus bolsillos, el señor Phillips sacó un puñado de monedas.

—Por favor, tome esto, y le enviaré más.

—Ya me ha pagado usted los suministros médicos y mis honorarios. Esto es mucho más de lo que puedo cobrarle.

—Yo no soy un cliente común, doctor Gorrin — dijo el anciano. Sus ojos brillaron mientras se inclinaba sobre su bastón.

—¿No tiene hijos que mantener? He oído decir que educarlos es muy caro.

—Ya hemos abonado la matrícula de mi hijo para la escuela de leyes.

—Pero también tiene una hija.

—¿Tomaría un No como respuesta?— dijo Rodrigo sonriendo.

El señor Phillips sacudió la cabeza.

—Si usted tuviera tanto dinero como yo, seguramente estaría feliz de pagarle un dinero extra al médico que salvó a su esposa. ¿O no es así?

Rodrigo asintió con la cabeza.

—Ella despertará en una hora aproximadamente, pero necesitará muchas horas más de descanso. Debo ir a verla ahora — dijo Rodrigo, introduciendo las manos vacías en su chaqueta.

En el término de una hora, el señor Phillips había sido lo suficientemente generoso como para comprarles pan y carne para la cena familiar. Y dos días después había descubierto que la familia Gorrin había estado luchando para pagar el sueño de su hija de estudiar medicina. No fue hasta después de que los señores Phillips se marcharan de la casa de España que Rodrigo descubrió que lo que aún adeudaba de la matrícula de su hija, había sido pagado en su totalidad.

¿Dónde había quedado aquel hombre? El hombre que se había preocupado tanto por su familia y por la de Rodrigo y que prácticamente lo había obligado a recibir un dinero adicional en mano.

Quizás lo de la noche anterior no había sido un acto de malicia sino el proceder de un astuto hombre de negocios. Nadie continuaría navegando en sus cruceros si se corriera la voz de que viajaban asesinos a bordo. La falta de compasión mostrada por el señor Phillips había desconcertado a Rodrigo, pero en última instancia, él no había apuñalado a Helen. Otra persona la había matado. Ellos eran solamente los idiotas que tenían que limpiar el desorden.

Rodrigo esperaba que encontraran pronto al asesino. Era inquietante pensar que una persona de su calaña podía estar en libertad. ¿Quién era? Rodrigo miró a su izquierda y vio un hombre que estaba mirando el océano, igual que él. ¿Sería el asesino? La ansiedad lo desbordaba.

En un intento por mantener su cordura, decidió visitar las instalaciones médicas para distraer la mente. Sabía que se encontraba de descanso pero quería ver cómo se encontraba Harold. Se había ocupado de él hasta que el doctor Orwell fue llamado. Consciente de que la noche anterior había perdido un paciente, era insoportable pensar que podía perder dos.

Rodrigo se dirigió a las dependencias médicas, pero desconocía cuál era el mejor camino para tomar. Finalmente eligió regresar caminando por la parte posterior del barco. Esto no le molestó. Disfrutó la caminata y la posibilidad de explorar el barco un poco más. Era un laberinto de pasillos interminables y puertas dispersas. La complejidad de su diseño lo asombró. 

De pronto, sintió un ruido sordo. Y luego otro. Corrió hasta el lugar de donde provenía el sonido. Dobló por el corredor, en estado de alerta. Los ruidos sordos se hacían cada vez más fuertes y luego, escuchó otro ruido. Alguien estaba llorando...o hablando. O quizás las dos cosas.

Miró a su alrededor para determinar su posición en el barco. No estaba cerca de los camarotes, ni siquiera de los camarotes de la tripulación. Este corredor estaba a sólo tres metros de distancia de las dependencias médicas. Había tres puertas a lo largo del extenso pasillo. Aquí no había un alfombrado elegante y el empapelado se estaba descascarando. Parecía uno de los corredores que llevaba al piso inferior, escaleras abajo, donde el carbón era trasladado en pala dentro de la boca hambrienta y ardiente del barco. 

Esperó, con los oídos atentos. Ya no se escuchaba nada más. Deslizó los dedos por las paredes y presionó la cabeza contra ellas. Nada. Había algo que no estaba bien. Indeciso, dio un paso hacia atrás.

¿Podía haberlo imaginado? Todavía se sentía tremendamente cansado. Pero ahí estaba de nuevo. ¿Era el débil sonido de una mujer llorando?

Rodrigo se escabulló del lugar. No se suponía que debía estar aquí. Desde el pasillo pudo divisar a los custodios del señor Phillips. Ellos no lo reconocieron y siguieron caminando. Cuando Rodrigo miró hacia atrás, los vio dirigirse hacia el corredor donde él había estado unos minutos antes. ¿Qué estarían por hacer? No estaba seguro de querer saber la respuesta.

5

Crema de Fresas

Sábado a la mañana

La puerta se abrió. Patricia estaba tendida en el suelo, llorando.

—Levántate — le ladró Smith (ella había aprendido su nombre), el custodio calvo. Algo cayó sobre el piso con un sonido fuerte. Patricia abrió los ojos; había un gran vacío en su mirada. Era su valija. Estos animales habían ido a su camarote y tomado su equipaje.

—El señor Phillips nos pidió que trajéramos tus cosas.

—¿No mencionó también mi libertad? — les espetó ella. Disgustados por su respuesta, atinaron a llevarse su valija. Patricia luchó por recuperarla y se aferró a ella. Era suya. Al abrirla, sus ojos se iluminaron ante la vista de la ropa y de los elementos de tocador que había en su interior. Una cálida sensación le recorrió el cuerpo cuando tocó sus posesiones familiares. Ellos se echaron a reír.

—¡Qué carácter! El señor Phillips también nos pidió que te acompañáramos para que tomes un baño.

—¿Qué? — dijo ella, disgustada. — Yo soy una dama.

Tenía el rostro sucio, manchado con el maquillaje de la noche anterior, los dedos pegajosos de sangre, y el vestido de noche también manchado con sangre. La idea de tomar un baño sonó como música para los oídos, pero ella se sentía mortificada.

—Las instalaciones médicas tienen una habitación. Te acompañaremos de ida y de regreso — dijo uno de los custodios, ante la mujer que los miraba con un dejo de preocupación.

—No nos quedaremos en la habitación. Te esperaremos afuera pero si escuchamos cualquier cosa rara, tenemos instrucciones de entrar.

Aparentemente, la oferta no contenía señales de malicia. ¿Podía confiar en ellos? ¿Acompañar a alguien a tomar una ducha era la nueva jerga para hablar de ejecución? Ante esa idea, se dio cuenta del error en su pensamiento. Ellos no iban a matarla. Ella era el chivo expiatorio en caso de que no encontraran al verdadero asesino. La necesitaban para salir de esta situación. No estaba segura si se sentía agradecida, o asustada, ante este descubrimiento. Al menos, ahora sabía que tenía un poco de tiempo para pensar en un plan. 

La acompañaron hasta una pequeña habitación equipada con una boquilla de ducha, lavabo e inodoro. En el suelo había un desagüe donde ya se habían amontonado pegotes de cabello. Patricia se imaginó que los custodios la cortaban en tajadas y la arrojaban en la habitación, y que su sangre se escapaba rápidamente a través de la cañería. La visión no se hizo realidad. Cerraron la puerta detrás de ella y la dejaron sola. 

Las polvorientas baldosas estaban frías bajo sus pies. Inspeccionó la habitación con detenimiento. No tenía ventanas. Las únicas salidas eran la puerta por donde había entrado, el desagüe y el inodoro. Las posibilidades de escapar eran pocas, por no decir nulas, pero Patricia no se desalentó. Necesitaba tiempo para elaborar un plan; afortunadamente para ella, tenía muchos.

—Tienes diez minutos — ladró uno de los custodios.

Patricia se metió bajo el frío chorro de agua de la ducha. Se sintió a gusto. Toda la suciedad que había acumulado la noche anterior, la sangre y las lágrimas, se estaban esfumando como si nunca hubieran existido. Ya había dejado de llorar por la mujer muerta hacía muchas horas atrás, y no lloraría por ella misma ahora. Tenía que pensar, elaborar un plan. Ella no era el chivo expiatorio de nadie. Sus ojos se posaron involuntariamente sobre el desagüe. Iba a encontrar un modo de escape antes de convertirse en el plan de escape de los demás.

*

Michael se estiró los puños. Su traje era nuevo, reluciente y se había peinado el cabello cientos de veces. Hacía golpetear nerviosamente su zapato de cuero contra el suelo, preparándose mentalmente para su encuentro con el señor Phillips.

El estado de pánico y preocupación de Betty de la noche anterior, hizo que el suyo se intensificara. ¿Qué podría querer el señor Phillips de él? Seguramente no tendría que ver con una posible sociedad. Había pasado días en este crucero intentando seducirlo, había estado planificando durante meses anteriores al crucero y soñando durante años con ser invitado a sus oficinas privadas para hablar sobre la sucesión. Nunca se había imaginado que iba a ser invitado por otro asunto. ¿Tendría esto que ver con esa ramera muerta? Las manos comenzaron a transpirarle, y su corazón se aceleró.

Michael respiró profundamente y llamó a la puerta.

—Adelante, señor Jones.

La voz del señor Phillips sonó apagada. Michael dudó en el momento de tocar la perilla. La giró y abrió la puerta.

La oficina estaba envuelta en terciopelo rojo, con los almohadones escarlata sobre las sillas de roble y las cortinas que le recordaron a cataratas de sangre. Michael pudo detectar el penetrante aroma del humo de cigarro mientras tomaba asiento enfrente de un sonriente señor Phillips. La sonrisa no hizo mucho para calmar los nervios de Michael. 

—Tenemos que hablar de muchos asuntos.

—Es un honor estar aquí— dijo Michael con voz ronca. El señor Phillips le sirvió un vaso de agua. Los muebles de la habitación estaban elaboradamente embellecidos con un trazo dorado que delineaba el pulso de la habitación, como si fuera una red de venas. Michael comenzó a beber de su vaso de agua pero rápidamente lo dejó porque sus manos no dejaban de temblar. 

El señor Phillips lo miraba fijamente mientras con su acicalado dedo revolvía el vaso de whisky.

—¿Conocía a la señorita Helen Gardener?— le preguntó, rompiendo el silencio.

Esto era lo que Michael había temido. Ese nombre debía pertenecer a la mujer muerta. Las gotas de sudor se acumularon sobre su frente. El fuerte aroma de la colonia del señor Phillips le hacía cosquillas en la garganta. Michael trató de reprimir la tos, pero con los incompatibles aromas del humo y la colonia, no podía respirar.

—Hace calor en esta habitación ¿no le parece? ¿Desea que abra la ventana? — preguntó el señor Phillips, poniéndose de pie.

—Es...está bien, es solo que mis pulmones están en te...terribles condiciones. Ya se me pa...pasará.

Tapándose con su pañuelo para sofocar el ataque de tos, Michael no se había dado cuenta de que el señor Phillips ya había abierto la ventana.

—Muchas gracias.

La voz de Michael todavía sonaba ronca. Sentía el calor de la vergüenza y el rubor en sus mejillas.

—Entonces, ¿conocía a la señorita Helen Gardener?

El señor Phillips había dejado de sonreír.

Michael negó con la cabeza. —No, no la conocía.

El señor Phillips frunció los labios, aparentemente poco convencido.

—¿Le es fiel a su esposa, señor Jones?

Michael bajó la mirada. ¿Cuánto sabría el señor Phillips sobre su matrimonio? ¿Estaba intentando chantajearlo?

—Puedo no ser el marido perfecto, pero no tuve nada que ver con la bailarina. Yo estaba allí junto a usted y a su esposa cuando la atacaron. Es imposible que usted piense que puedo estar involucrado.

La penetrante mirada del señor Phillips se mantenía firme sobre Michael.

—El asesinato es un acto complicado. A menudo involucra a varios jugadores. Yo sé que usted estuvo...de alguna manera involucrado con una de las bailarinas la misma noche en que sucedió el asesinato.

Michael pudo sentir que la sangre se le escurría de la cara. Esto era. Esto era el fin de su vida y de su carrera. ¿Por qué se había acostado con esa zorra? Los dedos se le cerraron en forma de puño. El labio inferior le temblaba. Estaba listo para suplicar, para convertir en cenizas lo último que le quedaba de dignidad. Estaba dispuesto a humillarse si tenía que hacerlo. 

—A pesar de su cuestionable affaire, tengo razones para creer que no es usted un asesino sino un insignificante e infiel marido. ¿Le suena acertado, señor Jones?

—Sí — dijo Michael y bajó la vista, avergonzado. El señor Phillips lo miró con desagrado.

—Ahora, Michael— ¿puedo llamarlo así?

—Sí.

—Sé que ha estado poniendo el ojo sobre mis negocios durante mucho tiempo. Me he percatado sobre usted y su familia. Pero tengo un asunto entre manos, que me está dando un gran dolor de cabeza.

El señor Phillips se masajeó las sienes antes de tomar otro sorbo de whisky.

—Sé que está desesperado por asociarse conmigo. También sé que estaba a mi lado cuando ocurrió el asesinato, y que valora el futuro de sus hijos — dijo el señor Phillips lentamente mientras sus ojos parpadeaban intentando atrapar la mirada de Michael.

—Por lo tanto, lo he elegido para hacerle esta propuesta especial. 

Michael levantó la vista para mirar al señor Phillips. No estaba seguro hacia dónde estaba dirigida la amenaza sobre sus hijos, pero ya sabía que estaba atrapado en un trato mortal. No podía negarse; no podía echarse atrás.

—Lo que sea.

Los ojos del hombre se entrecerraron y su rostro se endureció.

— Michael, lo necesito para encontrar a esa rata apestosa que piensa que tiene las pelotas suficientes como para joderme en mi propio barco.

*

Sábado al mediodía

Curiosa por observar el movimiento sensual de las olas, Sylvia se había acercado a la baranda, pero ahora no podía alejarse. El océano la había seducido y atrapado. Ocasionalmente, se quitaba el cabello de la pálida cara y lo acomodaba detrás de sus orejas puntiagudas.

Sylvia miraba fijamente el océano aferrada a la baranda del barco. Incluso bajo el sol, el frío de la baranda y el viento enfriaban sus manos y su rostro. Tembló, y de pronto deseó haberse puesto unas medias panty debajo del vestido de encaje. Su cabello rubio flameaba salvajemente en el viento y obscurecía su visión, pero no le importaba. Observaba el mar con la mirada vacía, perdida. 

Respirando profundamente, disfrutó sentir la combinación del frío de la baranda, el calor del sol, y el dolor del cabello golpeando sobre su rostro. ¿Cómo sería saltar al agua? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Markus me reemplazara? ¿Cuánto tiempo tardaría en olvidarme? ¿Acaso me importaría? Algunos pensamientos persistían más que otros en su cabeza, pero la mayoría de las veces, sentía que su mente estaba en blanco.

El vacío que a menudo sentía la atormentaba, y este tormento crecía día a día. Había aprendido a contener estos sentimientos de insatisfacción tiempo atrás. Había aprendido a sentir menos. Este adormecimiento ahora la mantenía paralizada en un costado del barco. Tuviste la oportunidad de elegir, y lo hiciste. Dinero, dinero, dinero. Ya lo tienes, entonces sé feliz. Maldición, sé feliz. 

—¿Señorita?

Sylvia vaciló y vio a un anciano caballero a su lado.

—Lo siento.

De golpe, salió de su ensueño y se alejó de la baranda.

—Oh, no quise interrumpirla. Su cárdigan estaba en el suelo, y no quería que se cayera por la borda.

El hombre tenía el ceño fruncido y su rostro denotaba preocupación. ¿Sospechaba algo más?

Ruborizándose, Sylvia recogió el cárdigan. ¿Cuándo se le había caído? Se le cerró la garganta, e intentó controlar el sentimiento de vergüenza.

—Es mejor que se lo ponga; está demasiado frío acá afuera — dijo el anciano, sonriendo. — Tenemos que cuidarnos ¿sabe?

Sylvia asintió vigorosamente mientras se lo deslizaba por el cuerpo.

—Muchas gracias. Me tengo que ir — dijo abruptamente, y se alejó.

Cuando entró, miró hacia el reloj del salón de entretenimientos. Recordó que tenía que verificar el programa del día con Markus. 

Sylvia encontró un espejo y se retocó el rostro y el cabello. Al aplicarse más maquillaje, sintió que borraba aquellos estúpidos pensamientos que había tenido en la cubierta del barco. Intentó olvidar cuán ridícula habría parecido para el anciano. Feliz o infeliz, esta era la vida que ella había elegido.

Una vez que se encontró en un estado aceptable, se dirigió apresuradamente a la oficina que Markus tenía en el barco. El corredor estaba ocupado por habitaciones con oficinas exclusivamente construidas para aquellos que las habían solicitado. Markus, si bien de vacaciones, tenía numerosos negocios que atender, especialmente cuando estaba trabajando en proyectos para revitalizar la actividad comercial con su nuevo contador. Las dificultades financieras habían sido una amenaza real durante muchos años.

Sylvia se alisó el vestido antes de entrar en la oficina de Markus. Lo vio encorvado sobre el escritorio, aunque el respaldo de la silla obstruía su visión.

—Liebling— susurró.

Si hubiera sido por ella, se habría quedado en la cubierta disfrutando del sol estival, pero necesitaba saber si tenían alguna cita que la incluyera a ella. Markus tenía mal carácter cuando estaba estresado y, para tranquilizarlo, tenía por costumbre encontrarse con él temprano durante la mañana para verificar el programa del día.

El hombre sentado se dio vuelta y, para su sorpresa, no era Markus sino Jacobus. Una leve conmoción se dibujaba en su rostro. La sonrisa de Sylvia se desvaneció.

— Disculpa — murmuró en holandés. El rubor subió a sus mejillas.

—Por favor, mevrouw, Sylvia, soy yo el que tiene que disculparse.

Se puso de pie y dijo: — Tu marido me pidió que revisara unos documentos de trabajo.

Sylvia no estaba segura sobre cómo debía reaccionar. Su primer instinto fue disculparse y marcharse, pero este hecho era peculiar; no recordaba que hubiera sucedido antes algo así. Markus era la única persona que trabajaba en esta oficina. ¿Le había dado permiso a Jacobus para que trabajara aquí? ¿O estaba husmeando en la oficina de su esposo?

—¿Dónde está Markus? — preguntó Sylvia.

—Salió a buscarte.

¿Era una mentira inventada rápidamente o le estaba diciendo la verdad? No parecía alterado. Sylvia lo miró fijamente antes de apartar sus ojos de su intensa mirada. Frunciendo sus labios, se acarició descuidadamente el cuello.

—Si puedes correrte... — dijo Sylvia, acercándose al escritorio. Él dio solamente un paso hacia atrás. Podía sentir su presencia. Estaba tan cerca que la hacía sentir incómoda. Ella miró hacia abajo. Los documentos desparramados sobre el escritorio parecían tener que ver con algo relacionado a ventas.

Markus era dueño de uno de los negocios de las joyas más finas de toda Europa. Sylvia adoraba entrar allí y elegir joyas nuevas; naturalmente, como esposa de Markus, ella era dueña de una extravagante, rara y extremadamente cara colección. Tocó las brillantes joyas talladas en forma de lágrima que pendían de su cuello. Todas las tres joyas eran del tamaño de grandes monedas. Una de ellas era un rubí, la otra un zafiro y la tercera, una esmeralda. Esta piedra más modesta, para sus estándares, era su favorita. Le recordaba a los campos de tulipanes de su infancia. Amaba a todas sus joyas como si fueran extensiones de su propio cuerpo. 

—Soy un hombre honesto — dijo Jacobus, interrumpiendo sus pensamientos. Sylvia giró para mirarlo a la cara.

—No lo dudo.

Jacobus no respondió, pero sus labios se crisparon. El silenció llenó la habitación. En forma inconsciente, ella jugó nerviosamente con las gemas multicolores en su cuello. Advirtió que los ojos del hombre se dirigían hacia allí, ¿estaba mirando su collar o sus senos? 

—¿Qué es lo que más extrañas de tu hogar? — quiso saber Jacobus, levantando la mirada para encontrarse nuevamente con sus ojos. Sylvia fue tomada por sorpresa y se encontró cautivada por sus penetrantes ojos azules.

—Mi hogar ahora es Alemania.

Jacobus torció los labios como para decir que no estaba convencido por su respuesta.

—Bien, Sylvia. Debo regresar a trabajar — dijo Jacobus. Luego colocó su mano en la cintura de ella y la apartó hacia un lado. Conmocionada por su contacto, ella se echó hacia atrás apresuradamente y casi trastabilló. Jacobus volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

—Debo encontrar a Markus — se excusó Sylvia, sintiendo que sus mejillas ardían de calor. Él continuaba mirándola como si estuviera cautivado por su conmoción.

—¿Sabías que...? — dijo Jacobus suavemente.

La puerta de la oficina se abrió.

—Sylvia, mi perla, ¡ven aquí!— vociferó Markus.

—Espero que hayas cuidado muy bien de mi esposa. ¿Revisaste las cifras de las ventas?

—Justamente le estaba contando a Sylvia que Nueva York era antiguamente conocida como Nueva Ámsterdam — dijo Jacobus girando para enfrentarse a Markus. 

—Ah, bien, a mí siempre me gustaron los holandeses — dijo Markus, riendo entre dientes.

Los brazos de Markus rodearon el cuerpo de Sylvia, y ella volvió a asumir rápidamente el rol de la esposa perfecta. Aun cuando tenía sus quejas sobre su marido, se sintió relajada envuelta en este abrazo familiar.

Markus parecía relajado y alegre, y Sylvia asumió que Jacobus le había dicho la verdad.

—Te veré en la cena — le dijo. — Ahora debo regresar y recostarme un rato. Me siento con náuseas.

—Hay un montón de aire fresco en la cubierta — dijo Jacobus. Sylvia se sentía enferma, mareada y terriblemente abrumada.

—¿Habrán limpiado después de lo que sucedió anoche?— preguntó Markus, preocupado.

—Creo que sí. ¿Te imaginas el hedor de la sangre si no lo hubieran hecho?— murmuró Jacobus.

—¿Sangre? — los ojos de Sylvia se agrandaron. Ella no había visto sangre alguna mientras estuvo en la cubierta.

—Una mujer fue apuñalada. Una noticia terrible, terrible.

—¿Saben quién lo hizo? — preguntó Markus

—Dijeron que ya tenían todo bajo control.

¿A quién te refieres? — preguntó Sylvia.

—Al señor Phillips y al personal de seguridad que tiene en este lugar. Eso es todo lo que sé.

Sylvia se dirigió hacia la puerta, sintiéndose más enferma que antes. Esa pobre mujer...

—Tenga cuidado, señora Wrinkler. Han ocurrido cosas extrañas en este barco — dijo Jacobus con un tono condescendiente que la enfureció.

—Sí, sí, ten cuidado — Markus repitió como un loro. Sylvia apretó los dientes y abandonó la habitación. No sabía qué intenciones tenía Jacobus o qué era lo que deseaba, pero sentía que no podía confiar en él.

6

Rubor Helado

Sábado al mediodía

Benjamin se secó las gotas de transpiración que corrían por su frente. El turno del almuerzo estaba particularmente ajetreado hoy. Se movía rápidamente llevando los platos rebosantes de comida hacia las mesas y regresaba con los platos vacíos al fregadero. Mary, que estaba lavando la vajilla, refunfuñaba cada vez que le entregaba un nuevo lote sucio. Cuando las manos de Benjamin no estaban ocupadas, su mente no paraba de pensar, con los ojos atentos. La buscaba a ella, a Sylvia. 

—¿Y esa sonrisa? — ladró Mary. Ella era la amiga que le había hablado sobre el puesto vacante en la cocina del Diamond Royale.

La amargura de Mary se había acrecentado con la muerte de Helen. Después de todo, habían sido compañeras de habitación.

Benjamin rodeó con sus brazos a Mary que lloraba descontroladamente, y con la mano se cubría la boca en un intento por sofocar su llanto.

—Ella... Helen era mi compañera de habitación — dijo Mary.

—No era como nosotros, pero tampoco era una inglesa blanca. No puedo acordarme de dónde venía. Éramos buenas amigas.

—Lo siento— dijo Benjamin, casi murmurando las redundantes pero amables palabras de condolencias. Una expresión que había escuchado muchas veces durante sus años en Londres.

—¿Por qué? Tú no lo hiciste — respondió Mary mientras se golpeaba la pierna con el puño, una y otra vez.

—¡Para! — Benjamin le sostuvo la mano, mirándola fijamente a los ojos. —Tú tampoco lo hiciste.

—Tendría que haberlo sabido — susurró Mary, entrecerrando los ojos.

¿Por qué? Tú no eres responsable — insistió Benjamin. Deseaba abandonar a Mary por temor a que el jefe de ambos regresara, pero algo lo retenía allí. Los labios de Mary lo cautivaron cuando se separaron. ¿Qué estaba por confesar? Sus ojos redondos y de espesas pestañas, se posaron en los de él.

—¿Quién te contó lo que había pasado con Helen?— preguntó Benjamin.

—Alguien vio a una mujer gritando y pidiendo ayuda. Tenía en sus brazos a Helen. Las dos estaban cubiertas de sangre. Ahora las dos desaparecieron.

—¿Piensas que esa mujer mató a Helen?

—No— dijo Mary con determinación, y retiró la mano que Benjamin le estaba sosteniendo.

—¿Cómo lo sabes?

Mary no respondió.

Si bien Benjamin se había sentido conmocionado por la muerte de la joven, no estaba tan afectado porque no la había conocido. Lo que lo aterrorizaba era saber que había un asesino suelto en el barco. Las teorías y los rumores corrían entre la tripulación. Alguien se atrevió a sugerir que todo el asunto había sido una broma planeada por el señor Phillips para agregar un brillo adicional al lujoso crucero.

Benjamin sirvió el plato de lasaña que había estado balanceando en su mano derecha. El hombre, con una expresión nerviosa pero fría en la cara, miró a Benjamin y lo tomó. Benjamin se sobresaltó. —Aquí tiene su comida, señor.

—¿Cómo te llamas? — preguntó el hombre con un seco acento americano.

—Benjamin, señor.

—Puedes llamarme señor Jones. ¿Puedo distraerte un momento?

Benjamin miró nerviosamente hacia atrás, hacia la ventana de la cocina. Todavía no había tenido tiempo de almorzar, pero no podía negarse. El señor Jones tomó su tenedor y hurgueteó la lasaña con el ceño fruncido.

—Discúlpame por entrometerme, pero ¿en qué ocupaste tu tiempo anoche?

A Benjamin se le formó un nudo en la garganta. Su piel se estremeció como si de pronto le hubieran echado un balde de agua helada encima. ¿Para quién trabajaba este hombre? ¿Era un investigador o un chismoso? ¿Estaría investigando a todos o Benjamin le parecía particularmente sospechoso? Podía imaginarse a Mary soltando comentarios racistas en respuesta a la pregunta del señor Jones. Él sabía que era inocente, pero temía decir algo que lo incriminara. 

—Estuve trabajando, señor Jones. En la cocina y en el bar.

—¿Tienen recesos para almorzar? — preguntó el señor Jones, rascándose el labio superior. Benjamin advirtió una larga y raída área de barba incipiente, como si el hombre estuviera dejándose crecer el bigote. El señor Jones no dejaba de rascarse el labio.

—Sí, pero generalmente no podemos tomarlos — respondió Benjamin en nombre del equipo. — Había mucho trabajo.

El jefe de cocina, Gary, que usualmente dirigía a los trabajadores, distribuía los escasos recesos como bocados de carne a una jauría de perros hambrientos. Benjamin y Mary raramente recibían algunos, pero Benjamin no pensaba que esto era así por no ser un buen trabajador sino por el color de su piel. No era ningún secreto que Gary era un racista patético y fracasado.

—¿Le dieron algún receso la noche anterior?

—Sí.

—¿A qué hora y por cuánto tiempo? — continuó diciendo el señor Jones mientras sacaba su libreta de anotaciones y escribía con letra elegante. El nombre de Benjamin encabezaba la página.

—No recuerdo exactamente...pero eran cerca de la 1:30. Regresé a los 10 minutos.

—¿1:30 AM? — preguntó el señor Jones levantando una de sus cejas. — ¿Sabe que a la 1:40 AM hubo un ataque en este barco?

Benjamin asintió con la cabeza. El señor Jones frunció los labios y escribió en su libreta.

—Se ve mal, señor, pero le aseguro que no tuve nada que ver con el ataque. No me encontraba en esa parte del barco. Fui a los baños que están detrás de la cocina y encontré un asiento para descansar. Nada más.

—¿Nada más?

Benjamin sacudió la cabeza. Había algo más, pero el señor Jones no tenía necesidad de saber lo que Benjamin había estado haciendo. Él no tenía nada que ver con la muerte de Helen, y la entrevista tenía que ver con eso. A pesar de estar consciente de ello, Benjamin tenía deseos de deshacerse de todo lo que sabía con este investigador. Quería contarle todos los rumores que había escuchado, la conexión entre Mary y Helen y cualquier otra cosa que liberara a Benjamin de sospecha y posiblemente ayudara a hacer un poco de justicia para la persona asesinada.

—¿Hay algo más que quiera decirme?

—No sé nada más, señor.

Benjamin se secó la transpiración de la frente con la manga de la camisa en vez de sacudir la cabeza como un perro mojado. El señor Jones lo dispensó con un movimiento de la mano. Esto siempre irritaba a Benjamin; lo hacía sentir como si fuera una mosca. Benjamin asintió con la cabeza y le auguró una placentera comida. Luego, sin mirar hacia atrás, se marchó de regreso a la cocina para enfrentarse con una andanada de insultos por parte de Gary. 

—¿Qué demonios estabas haciendo? — disparó Gary.

—Un cliente me estaba hablando.

Los demás trabajadores lo miraron de soslayo, escuchando sin descaro. Con el rabillo del ojo Benjamin podía ver que Mary aún estaba lavando los platos, pero su velocidad había disminuido drásticamente. Su cabeza ahora estaba levemente inclinada, y podía ver el arco de su oreja ¿Estaban todos escuchando? Por supuesto que sí; escuchar a Gary abusar verbalmente de la gente era una de las pocas maneras de entretenerse en este trabajo rutinario.

—¿Hablando? ¿Es que acaso estás en tu horario libre? — ladró Gary.

—Me pidió que le enviara sus felicitaciones al chef.

Benjamin esperaba que esta mentira contentara a Gary. Instantáneamente, la boca de Gary se torció en una mueca complaciente. Con un ademán de la mano, le indicó que se fuera. Benjamin ignoró a su jefe. Observó cómo Gary se alejaba balanceándose como un pato con la cabeza del doble de su tamaño.

—Ahora es tu turno de ser el cerdo que limpia los platos — le gritó, por encima del hombro. Quizás Gary le había asignado el peor trabajo, pero al menos había dejado de gritar.

Para ser honestos, a Benjamin le importaba un bledo lavar los platos. Esto le daba tiempo para pensar y estar a solas. Las corridas entre los clientes, tomar los pedidos y caminar balanceando platos sucios tenía su precio. Incluso cuando regresaba a su camarote, tenía que compartirlo con otro trabajador de la cocina. Raramente tenía oportunidad para reflexionar en soledad.

Benjamin se dio cuenta de que Mary ponía los ojos en blanco y reprimía una sonrisa. Se acercó hacia ella.

—Estás tan lleno de mierda — dijo Mary en un tono sorprendentemente amable, como si el orgullo lo suavizara.

—¡Y tú eres tan expresiva cuando quieres! — respondió Benjamin

—¿Qué demonios estabas realmente haciendo?

Benjamin no pudo evitar suspirar. No quería acordarse del acento americano seco y áspero del señor Jones cuando lo interrogaba. ¿Volvería a ver a ese hombre? Sería incapaz de olvidar esa cara.

—Era simplemente un hombre haciendo preguntas. Nada más.

Mary arqueó una de sus cejas, y apretujó los labios.

Benjamin escudriñó la habitación en busca de “espías”. —Sobre el ataque — susurró, con los labios entrecerrados.

Los rasgos de Mary se suavizaron, pero seguía sorprendida a juzgar por sus cejas arqueadas.

—Me hierve la sangre cuando pienso en la muerte de Helen.

El agua en la pileta era de un color gris diluido, enfermizo. Ella se enjuagó las manos enjabonadas y se las secó lentamente con un trapo. Tosió y le dirigió una mirada, instándolo a que continuara con el relato.

—No es nada, estoy seguro. Probablemente estaba haciendo preguntas al azar — dijo Benjamin.

—Mejor para ti entonces — su respuesta le cayó como una bofetada en la cara.

Benjamin expulsó las palabras de su boca. —¿Qué quieres decir? ¿Por qué sería mejor para mí? Yo no maté a Helen.

El corazón le quemaba en el pecho, y la rabia bullía bajo su piel.

—Quizás tenía alguna razón — respondió Mary, y sus palabras quedaron suspendidas en el aire mucho después de que terminara de pronunciarlas.

*

Sábado a la tarde

Los dedos de Patricia recorrieron las paredes de su jaula, su prisión. Buscaba desesperadamente una suerte de eslabón débil, un agujero en la pared, algo, pero no podía encontrar nada. El techo, el piso y las paredes estaban en buen estado. Los custodios le habían traído un colchón para que durmiera, un cubo vacío, y un cubo con agua. Eso era todo lo que tenía, junto con la valija y la ropa. ¿Cómo podía luchar contra sus captores? ¿Arrojándoles una camisa sucia en la cara? ¿Arrojándoles sus desperdicios en la cara?

Caminó por el diminuto espacio. El señor Phillips no había pasado a hacerle otra inconveniente visita. Los custodios, Smith y Robinson, ocasionalmente la dejaban a solas en su cuarto. Y siempre cerraban con llave si tenían que hacerlo.

Al mediodía, le habían traído un sándwich, evidentemente del restaurant del barco, y se habían marchado nuevamente. No estaban haciendo guardia afuera. Ya hacía una media hora que se habían marchado. Si pudiera encontrar una manera de abrir la puerta, podría echarse a correr. Pero, ¿hacia dónde?

Estaban en un barco. Un barco relativamente grande pero, como todo barco, tenía sus límites. No podía correr, a lo sumo esconderse. No sabía cuántos hombres tenía el señor Phillips a su disposición, pero estaba segura de que podía organizar un equipo para buscarla. Si podía mantenerse viva, cuerda y alerta por unos pocos días más, entonces tendría un lugar hacia donde escapar. El barco tenía previsto arribar a Nueva York dentro de tres días, el martes a la mañana. El manejo del tiempo era fundamental para su escape.

El estómago de Patricia gruñó. Había devorado el sándwich de jamón y queso en unos minutos. ¿Le traerían más comida pronto? El sándwich había sido su primera comida desde el asesinato.

Frustrada, Patricia se arrojó contra la puerta. Se escuchó un ruido sordo. No se movió, y estaba segura de que se le harían moretones en los brazos. Algo caliente le hizo cosquillas en las mejillas. Una gotita cayó en la hendedura de sus labios. Tenía sabor salado. Las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro. Los sollozos llenaron el silencio de la habitación y luego, los lamentos de angustia reemplazaron a los tímidos sollozos. La incertidumbre de su destino hacía que la espera fuera insufrible. 

Exhalando profundamente, Patricia trató de calmarse. Si los custodios regresaban, ella no quería que la escucharan o la vieran llorar. Se agachó para mirar por el agujero de la cerradura. Podía ver claramente el lado opuesto de la pared. La pintura se estaba descascarando. El papel tapiz del mundo exterior se burlaba de ella.

Tres días, se dijo a sí misma. En tres días me escaparé de esta habitación y de este barco. Te ayudaré, mamá. No he olvidado mi promesa. De pronto, escuchó unos pasos. Un solo par de pasos. ¿Era uno de los custodios que venía a ver cómo estaba? ¿Era el señor Phillips?

Rápidamente, se trepó al colchón. Al pasar la mano por sus húmedos rizos, notó que sus otrora esbeltos, cuidados y firmes dedos estaban temblorosos. El elegante esmalte rojo de sus uñas se había descascarado y las puntas de los dedos lucían roídas. ¿Qué podía hacer? ¿De qué otra forma podía pasar los incesantes segundos, minutos y horas de su cautiverio? Los frágiles nervios de Patricia la iban consumiendo lentamente.

Las pisadas se detuvieron ante su puerta. De pronto, escuchó una tos educada y masculina. Algo parecía extraño, fuera de lugar.

—¿Hay... hay alguien allí adentro? — dijo una voz masculina. Detrás de la puerta, que amortiguaba sus palabras y su marcado acento, Patricia apenas si pudo escuchar lo que él había dicho. Se quedó sentada allí, sorprendida. Conmocionada. ¿Quién era este hombre? No hablaba con arrogancia u hostilidad. ¿Podría salvarla?

—¿Hola...?

El hombre comenzó algo a murmurar para sí en otro idioma.

El miedo aferró su corazón con dedos de hielo. ¿Estaba por marcharse? Patricia corrió hasta la puerta y miró por la cerradura. La visión estaba bloqueada por la figura del hombre. Tres golpes sonaron a través de la puerta de madera y la vibración del sonido le hizo cosquillas en las manos.

—¿Quién... quién eres? — susurró Patricia, temerosa de que los custodios estuvieran cerca.

—¿Perdón?

—¿Quién eres? — repitió, forzando la voz.

—Rodrigo. ¿Está usted bien, señorita? Soy médico. ¿Puede abrir la puerta?

Si sólo fuera tan simple.

—No... — respondió Patricia, conteniendo la respiración y tragándose las lágrimas.

—Escuché a una mujer llorando. ¿Era usted? ¿Está lastimada? Por favor, abra la puerta.

—No... no puedo — murmuró Patricia lastimosamente.

¿Qué pasaría si los custodios regresaban y encontraban a Rodrigo intentando ayudarla? ¿Lo matarían? ¿La matarían a ella? Una imagen vívida de Rodrigo siendo apaleado, y de ella escuchando los golpes sordos a través de la puerta acompañados por sus gritos de dolor, la petrificó. ¿Cómo podría seguir viviendo después de eso?

—Vete, márchate. Los custodios regresarán pronto. No puedes saber que yo estoy aquí. Déjame, por favor.

Ella podía escuchar su propia voz, desesperada. Las lágrimas comenzaron a rodar nuevamente por sus mejillas. — No pueden verte aquí. No sé cómo podrían reaccionar. ¡Vete!

Unos pocos segundos pasaron sin respuesta. ¿Ya se habría ido? Patricia se recostó contra la puerta y se deslizó hasta el piso. Pasó los dedos a través de los enredados nudos de su cabello y luego dejó descansar las manos en su regazo. Sintió que los latidos de su corazón se tranquilizaban. Ya no tenía que temer a los custodios. El bondadoso extraño estaba a salvo.

Justo cuando alguien podía haberla ayudado, tuvo que dejarlo marchar. ¿Era esto parte de su plan de escape, arruinar todo? Frustrada con ella misma, Patricia dio un golpe en el suelo.

—Regresaré — dijo Rodrigo. La voz del hombre la sorprendió.

Inmediatamente Patricia colocó la oreja contra la puerta. Escuchó el amortiguado tip—tap de sus pasos mientras se alejaba.

7

Sabor a Lujuria

Sábado a la tarde

El brillante atuendo rojo se adhería al cuerpo de Sylvia como si fuera su segunda piel. Estaba sentada rígidamente a la mesa reservada, esperando a Markus. Su cabello dorado flotaba sobre sus hombros desnudos y cosquilleaba sobre su espalda.

—¿Qué piensas sobre él, vader? — preguntó Sylvia y tomó asiento al lado de su padre, que estaba leyendo. Él colocó el libro sobre la mesa.

—¿Qué pienso sobre Markus?

Sylvia asintió con la cabeza, jugando nerviosamente con su vestido.

—Ya ha pedido mi bendición.

—¿Qué? Si ni siquiera hemos hablado sobre casarnos — dijo Sylvia sacudiendo la cabeza. ¿Por qué habría hablado con mi padre antes de consultar primero conmigo? No era que Sylvia estuviera loca, pero a ella no le gustaba sentir que perdía el control. Esta decisión era tan suya como de su familia. Además, tampoco hacía tanto tiempo que estaban de novios...si bien Markus era un hombre que sabía lo que quería.

—Él podrá ocuparse de ti; ya no tendrás que preocuparte por el dinero, la estabilidad o la seguridad nuevamente — respondió su padre, mirándola dulcemente. — Aunque eres tan joven todavía....

—Estoy lista para casarme. Janneke se casó el año pasado, y yo soy mayor que ella.

—No se trata de casarse joven o no. Se trata de casarse con la persona adecuada.

—No todos pueden tener lo que tú y moeder tienen.

Sylvia sabía que sus padres tenían un matrimonio feliz. Era lo que idealmente habría esperado para ella, pero la oportunidad con Markus era inmediata. Le permitiría salir de su hogar, se convertiría en su mujer, y sería rica.

—¿Y por qué no? — dijo su padre con los ojos brillantes mientras se levantaba de la silla. Sylvia sonrió.

—¿Qué le dijiste cuando pidió tu bendición?

—Le dije que confiaba en que habías hecho la elección correcta — respondió su padre, besándole la frente. —Ahora, ¿qué te gustaría almorzar?

Un colgante con un rubí, el último regalo de Markus, pendía de su cuello. Cuando había regresado al camarote para prepararse para la cena, lo vio tendido junto a una romántica carta que había dejado para ella. Al principio, las cartas le habían parecido un gesto dulce de su parte, pero en algún momento a lo largo de su matrimonio, habían comenzado a amargarla. No sólo se repetían una y otra vez, sino también eran excesivamente melosas. Esa clase de dulzura que ella no podía tomar en serio. Lo único que recordaba de la carta de hoy era, “Este rubí nunca podrá igualar tu belleza perfecta, pero será un intento. Las mujeres te envidiarán por tenerlo, así como los hombres me envidiarán por tenerte”. 

Los pequeños pero penetrantes ojos azules de Sylvia miraban fijamente el vino rojo sangre que había en su vaso. Markus se sintió contento cuando ella no protestó la noche pasada ante su alarde adelante de sus asociados comerciales, sus antiguos amigos o los conocidos que encontraron. En lugar de conversar con estas personas, ella se limitó a sonreír. Se había sorprendido ante la reacción de Markus cuando la encontró conversando con Jacobus. Normalmente, se habría enfurecido a la vista de su esposa hablando con otro hombre.

Miró el reloj. Habían pasado otros quince minutos. Markus nunca se retrasaba tanto. ¿Qué podría estar haciendo? Al principio, pensó que podía estar ocupado con trabajo. Pero estaba demasiado retrasado. La delicada sonrisa que había estado usando se desvaneció.

¿Con quién se estaría acostando Markus? Sylvia sabía que esa podía ser la única razón de su retraso. Markus era un hombre mayor, gordo e infiel cuando se casaron y seguía siendo así. En la mayoría de las ocasiones, no le molestaba a quien estaba sofocando con sus gelatinosos rollos —esto la mantenía alejada de su acoso— pero ahora estaba muy demorado. Odiaba tener que esperar. Ella nunca esperaba a nadie.

La camarera había venido dos veces desde que Sylvia había llegado. La primera vez la había despachado con un ademán de la mano; la segunda, había pedido la botella de vino. Sylvia había consumido la primera copa poco después. Si Markus no llegaba durante los próximos minutos, se levantaría y se marcharía. Ya la había avergonzado lo suficiente por una noche.

Sylvia jugó con su rubí, pensando en su collar favorito, con dijes en forma de tulipanes, que estaba guardado en la caja fuerte de la oficina. Sus padres se lo habían dado como regalo de bodas. Cuando lo usaba, se sentía más feliz y vivaz, igual a como solía sentirse años atrás. Pero este rubí rojo que ahora llevaba puesto sólo le recordaba las exigencias de Markus y sus juegos manipuladores.

Sabía que sus razones para casarse con Markus habían sido estúpidas, y se torturaba al pensar en ello. La desilusión y la frustración la habían ido atrapando, hasta que ya no pudo más sentirse bien con ella misma, o con él...con nada. En Alemania, ya había comenzado a ver a un terapeuta, pero ¿cuántas sesiones le llevaría volver el tiempo atrás?

El sonido de las pisadas de la camarera se hizo más cercano. Sabía que regresaba para ver si ella deseaba pedir alguna cosa, por tercera vez.

—Señora Wrinkler.

—No— la mano de Sylvia se detuvo a mitad de camino. Se dio vuelta para ver de dónde provenía la voz. No se trataba de la camarera, sino del mozo conocido.

—Benjamin — dijo Sylvia, colocando una coqueta sonrisa a su rostro.

Benjamin estaba parado allí, en su uniforme negro formal. Tenía una servilleta de tela doblada sobre el brazo. La mirada de Sylvia se suavizó mientras seguía con la vista la firme curva de sus anchos hombros.

—Señora— dijo él evitando mirarla directamente a los ojos. —¿Cómo está usted? Es una hermosa noche...

—Estoy disgustada— respondió Sylvia dando unos golpecitos a la copa con la cuidadosamente pintada uña de su dedo.

Suspiró hondamente y miró hacia el asiento vacío a su lado. —Mi marido está durmiendo con otra mujer.

Cuando Sylvia se dio vuelta para mirar a Benjamin, advirtió que los ojos de él la miraban con sorpresa y que acomodaba nerviosamente la servilleta sobre su brazo. ¿Estaba a punto de escapar? La ansiedad y el temor parecían haber tensado los músculos de su cuello. Ella deseaba mordisquear y besar ese músculo firme.

—Esa...esa es una noticia muy desagradable — balbuceó Benjamin. —Ahora, le ruego que me disculpe, señora. Si no desea nada más, solicito su permiso para retirarme.

Sylvia pasó sus pálidos y temblorosos dedos por el cabello. Se tragó el nudo que tenía en la garganta, pero fue en vano. Cerró los ojos herméticamente por un instante.

—Tráeme un aperitivo. Sorpréndeme — dijo Sylvia sin vacilar, asombrada por el tono firme de su voz.

—Sí,... sí, por supuesto. Con su permiso, señora — respondió frunciendo el ceño, y se marchó con una gentil reverencia.

Sylvia no dejaba de golpear con su uña roja la base de la copa. Los engranajes de su mente no dejaban de dar vueltas. Las imágenes de Markus arrojándose sobre alguna mujer continuaban disparándose en su conciencia. Quería librarse de ellas. Terminó la segunda copa de vino en segundos. No era que realmente le importara lo que Markus hiciera con sus genitales sino que él esperaba que ella no le fuera infiel. ¿Por qué? ¿Sólo porque era una mujer?

Sylvia se humedeció los labios con la lengua mientras tomaba la botella de vino. El vino cayó en remolinos dentro de la copa; este sería su tercer trago de la noche. Bebió ávidamente, y el sabor terroso se distribuyó por toda su boca. Silenciosamente, corrió la silla hacia atrás y se puso de pie.

Con la cabeza en alto, atravesó el salón comedor. Giró hacia la izquierda y se dirigió hacia el baño. Benjamin venía caminando por el pasillo con una fuente con pasteles de alguna clase. Aminoró el paso.

—¿Señora?

Sylvia continuó avanzando hacia él; apartó la mano que sostenía la fuente hacia un lado. Se apoyó en su pecho y lo besó con más suavidad de lo que esperaba. Pero el beso se sintió bien, realmente muy bien, y su torso joven y firme bajo sus senos la excitaron. Gimiendo suavemente, sus manos buscaron sus hombros para atraerlo hacia ella. Buscaron su rostro para acariciarlo, mientras lo besaba más apasionada y desesperadamente. Pronto, él la estaba besando también, pero luego se detuvo. Sylvia abrió los ojos.

—Delicioso.

Ella se mordió el labio y miró seductoramente la boca generosa de Benjamin. Ahora ambos compartían el mismo sabor intenso y terroso del costoso vino.

Benjamin desvió la mirada. Se sonrojó y se limpió frenéticamente los labios.

— Señora, por favor, no puedo perder mi trabajo.

Luego miró por encima de su hombro y examinó desesperadamente el área mientras balanceaba la fuente con los aperitivos.

—Ven al camarote 5 cuando termines. ¿A qué hora debería esperarte? — dijo Sylvia, deslizando su dedo sobre la mandíbula del joven, pero éste rehuyó su contacto.

—Señora, no puedo perder mi trabajo — repitió Benjamin en un debilitado susurro.

—¿A qué hora terminas tu turno? — insistió ella.

Sylvia continuó mirándolo incesantemente hasta que el rostro de Benjamin —con expresión preocupada — se cubrió de gotas de sudor. El aire estaba cargado alrededor de ambos. Ella deseaba sentir nuevamente el cuerpo del joven contra el suyo.

—Dentro de una hora — respondió. La respiración de Benjamin era agitada.

—Bien — murmuró Sylvia —no me gusta esperar.

Sylvia dejó a Benjamin asombrado y confundido. Cuando ella regresó a la mesa para recoger su chaqueta blanca, colocó una generosa propina junto con el dinero de su marido sobre la mesa.

*

—¿Amenazó a nuestros hijos? — la aguda voz de Betty se escuchó en todo el camarote. Iba y venía como una leona en una jaula. Las pecas de su cara iban desapareciendo mientras el color rojo de la rabia oscurecía sus mejillas.

Michael dio otro paso hacia atrás en el rincón adonde se había refugiado. Continuaba mordiéndose las uñas mientras resistía el aluvión de insultos de su esposa. Generalmente, Betty era una esposa dócil y amable, que a él le venía bien, porque carecía de firmeza. Pero cuando se trataba de sus hijos, no era tan fácil de avasallar. Esa era una de las cosas que siempre había amado en ella; era una verdadera madre de sus hijos y hasta ahora, había sido una gran madre.

—Fue una amenaza vacía. Estoy seguro de ello.

—¿Cómo puedes estar seguro de ello? — argumentó Betty. — Se trata del señor Phillips. Tú, más que nadie, deberías reconocer su fortuna y hasta dónde llegan sus influencias. ¡Él no hace amenazas vacías, Michael! ¿Por qué diablos te habrá elegido a ti?

—No lo sé — murmuró Michael.

—Sí que lo sabes. Me estás ocultando algo. Tú no eres un detective; seguramente habría encontrado un mejor candidato para entrevistar a los posibles sospechosos.

Michael había estado dando vueltas sobre los mismos pensamientos en el día de ayer. Pero volvía a enfrentarse con el mismo camino sin retorno. El señor Phillips podría haberle pedido cualquier cosa, y él se hubiera inclinado ante su voluntad. Michael era una persona débil y estaba desesperado. Era mucho más que una persona maleable; era un títere. La cuestión sobre la razón del señor Phillips para contratarlo no era lo que más le preocupaba, sino saber si era capaz de realizar su tarea: ¿y si fracasaba?

—Joe, recuerda cuidar de tu hermano y de tu hermana — dijo Michael mirando a su hijo de 9 años que estaba muy absorto frente al televisor.

—Pero, papi, ¿por cuánto tiempo estarán afuera? — preguntó la pequeña Sue, de cuatro años, mientras se balanceaba sobre las rodillas de su padre. Su cabello rubio estaba peinado hacia atrás y recogido con un clip. La familia estaba sentada en el comedor, alrededor del televisor blanco y negro.

—Mami y yo estaremos de regreso en un mes. El tiempo pasará rápido, bomboncito — respondió Michael.

— ¿Por qué mami se tiene que ir?— preguntó Tom, de seis años, desde el regazo de su madre.

—Su madre no ha tenido vacaciones desde que ustedes nacieron. Ella es también mi fiel colaboradora.

Si bien ambos sabían que este viaje era la forma que Michael tenía para disculparse por haberse acostado con la mucama, ambos sonrieron adelante de los niños.

—Lo pasarán muy bien con el abuelo y la abuela. Ellos están muy contentos con la idea de quedarse con ustedes — dijo Betty. Bajó a Tom al piso y se dirigió apresuradamente a la cocina, preguntando: —¿Quién quiere torta de chocolate casera de postre esta noche?

—¡Yo! —gritaron los tres niños al unísono. Su mamá sólo les hacía su torta de chocolate favorita cuando estaba muy contenta.

Cómo volaron los años, se dijo nostálgicamente. Pronto, el mayor comenzaría a tener citas y a enviar solicitudes para ingresar a la universidad. Tener una familia unida como la suya le daba aún mayores motivos para hacer este viaje a Europa. Regresaría con dinero suficiente para pagar sus matrículas y, con suerte, Betty ya lo habría perdonado también. 

—Betty, no tengo las respuestas.

—Podrás no tener todas las respuestas, ¡pero tienes algunas! ¡Maldición! ¿Por qué te eligió a ti?

Betty dejó de dar vueltas por la habitación. La rabia burbujeaba debajo de su furiosa mirada.

Con mano temblorosa, Michael se cubrió los ojos. Las lágrimas comenzaron a rodar entre las hendiduras de sus dedos.

—Me acosté con una de las bailarinas la misma noche que ocurrió el asesinato — dijo con voz entrecortada.

Se hizo una pausa entre ambos.

—¿Te acostaste con la mujer que mataron?

El tono de Betty era duro, y tenía un dejo de indignación.

No era un secreto para la pareja que Michael tenía aventuras amorosas, pero el peso de la culpa de golpe se le había acumulado en el estómago. Negando con la cabeza, enfrentó a su esposa.

—No, con otra bailarina. Los dos acontecimientos ocurrieron la misma noche. El señor Phillips me está extorsionando. Yo no la maté, y no tengo nada que ver con Helen.

Tenía un sabor amargo en la boca. Michael comenzó a comerse las uñas nuevamente. Sólo quería escaparse de esta habitación — de la situación — y de la temible mirada de Betty.

—¡Oh, Dios! — el rostro de Betty empalideció.

Se llevó la mano a la boca. Intentó retener los desgarradores sollozos que la estaban quebrando por dentro. Betty se tomó del respaldar de la cama como si estuviera a punto de desmayarse.

—Estamos condenados. Mis niños...

—No. No lo estamos. Puedo solucionarlo. Betty, confía en mí.

—¿Confiar en ti? — gritó Betty, avanzando hacia él. ¡Ni siquiera puedo confiar en que mantengas tu pito dentro de los pantalones!

Michael ya se había recuperado cuando Betty se acercó levantando la mano para pegarle. Con rapidez, Michael la sujetó de un brazo.

—¿Vas a golpearme? — disparó Betty. — Golpeas a tu esposa, te acuestas con putas, y como todo cobarde, dejas que tus hijos paguen el precio. El precio de tener un bastardo como tú por padre.

Michael la miró intensamente. Había sido lo suficientemente bueno como para escucharla quejarse y culparlo durante la última hora. Se había disculpado, pero nada era suficiente para su estúpida esposa. Sí, se sentía culpable, pero esta vez lo haría mejor. ¿No se suponía que ella debía ser comprensiva? De todas formas, era la clase de mujer que necesitaba de esa bofetada ocasional que la colocaba nuevamente en su lugar. 

La bofetada sonó como el ruido de un relámpago. Betty se echó hacia atrás por el impacto y se llevó las manos a la cara. Una huella color rojo intenso afloró en su pálida mejilla.

Lentamente, volvió su rostro hacia él. El habitual comportamiento débil y silencioso que seguía a sus abusos no apareció en esta oportunidad. El fuego debajo de su mirada ahora se consumía en sus ojos.

—Cobarde — susurró con malicia.

*

Sábado a la noche

Harold contó las manchas del horrible empapelado. En este diminuto camarote, no había mucho para entretenerse. Había preguntado si el médico podía traerle un libro, pero por el momento todavía no le habían ofrecido ese lujo.

Se escuchó un golpe en la puerta y ésta se abrió a medias. Una mujer de cabello largo se deslizó en su interior. .

—Oh, Harold — susurró.

Una oleada de felicidad lo inundó. Su esposa se arrodilló al lado de su cama y le acarició el rostro, despejando sus rubios y sucios rizos de su frente. Harold alargó la mano y tomó la de ella con firmeza.

Sus ojos de cervatillo, color chocolate, escudriñaron la habitación.

—Este lugar es muy desabrido — advirtió Nadine. Harold forzó una sonrisa.

—Te extrañé — carraspeó Harold; tenía las mejillas húmedas. Se estiró para besarle la punta de la nariz.

—Haz un poco de espacio para tu esposa.

Harold se movió hacia atrás hasta que su espalda tocó la pared. Nadine se deslizó por debajo de las sábanas y él la estrechó entre sus brazos y sus piernas. Se besaron dulcemente. Él acomodó su cabeza sobre el hombro de Nadine, y ella lo atrajo más hacia sí.

—Tuve tanto miedo — admitió Harold a su esposa. Ella era la única persona con quien podía ser totalmente abierto. No tenía que mantener las apariencias cuando estaba con ella. Podía hablar, reír, gritar y llorar sin sentirse juzgado o criticado.

Se habían casado tras un año de romance que fue como un torbellino. Ambos tenían solo veinte años cuando se juraron amor eterno. La boda fue discreta y simple, pero perfecta. Cuando Harold vio a Nadine caminando hacia el altar, se había quedado sin aliento y emocionado hasta las lágrimas. Nunca había amado a otra mujer; siempre había sido Nadine. Ella era una mujer hermosa, resplandeciente e inteligente. Nadine había desafiado su mente, su cuerpo y su alma de la manera más maravillosa todos los días de su vida. 

—No tienes nada que temer, mi amor. Los médicos dijeron que te estás recuperando antes de lo esperado. Me diste un buen susto — dijo Nadine acariciándole la nuca con sus dedos. Harold se estremeció. Esa parte de su cabeza todavía estaba sensible y magullada.

—¿Cuánto tiempo demorará en recuperarse? — se escuchó que alguien preguntaba con voz apagada desde atrás de las paredes de la habitación de Harold. El acento era típicamente estadounidense. Harold hizo un esfuerzo para escuchar.

—Podrá retirarse a partir de mañana, pero le estaremos realizando controles diarios durante al menos una semana — respondió el médico. — Esa lesión que tiene pronto estará curada.

Harold abrazó fuertemente a Nadine. Ella le cubrió la frente de cálidos besos.

—No fue mi caída lo que me atemorizó — susurró Harold.

Él levantó la cabeza, buscando sus hermosos ojos con la mirada. Ella ya no estaba allí. El peso de la soledad se acumuló en su estómago como una bola de plomo. Sintió el dolor en sus entrañas. Sus manos vagaron por las sábanas arrugadas, buscándola.

Harold contuvo los sollozos que amenazaban con sacudir su cuerpo. Ella ya no estaba más con él en este mundo. Extrañaba su aroma, sus caricias, su voz, su rostro...

—¿Qué está insinuando doctor? ¿Qué pasa con él? — la voz apagada de acento estadounidense se escuchó de nuevo.

—Sea lo que sea, yo necesito interrogarlo. Se me informó que estaba en la cubierta cuando Helen fue asesinada. Él es el principal sospechoso.

—Debe saber que ese hombre está muy delicado de la cabeza.

—¿Cuánto tiempo le llevará recuperarse?

Toda la vida, pensó Harold para sus adentros. Había comenzado a medicarse por su cuenta cuando los médicos no lograron aplacar sus pesadillas y su depresión. Si ellos no la podían traer de regreso, él lo haría. Las fotografías y los recuerdos no eran suficientes. Él necesitaba saborearla de nuevo, acariciar su suave piel, y sentirla a su lado. Era la única manera de mantener su cordura.

8

Flor Ardiente

Sábado a la noche

La tos seca de Michael quebró el silencio. Se apretó el pecho hasta que cesó el ataque.

—Lo siento mucho, Harold — dijo Michael, con los ojos llorosos. — Parece que somos dos las personas enfermas en esta habitación.

Michael notó que el hombre parecía más viejo de lo que era, con sus ojos cansados y hundidos y el rostro sin afeitar. Harold estaba sentado en un costado de la cama con los pies sobre el suelo. Tenía los ojos brillosos y se mojaba continuamente los labios con la lengua. Tenía un aspecto impávido y apagado y raramente hacía contacto visual con Michael.

Aparte de la bata blanca que llevaba y el vendaje en la cabeza, Harold no parecía particularmente extraño o loco. Michael supuso que no todos los hombres con enfermedades mentales andaban vagando desnudos, atacaban o golpeaban a la gente. Harold había sido un renombrado consultor de empresas en Londres antes de la muerte de su esposa. Este hombre todavía mantenía un aspecto digno.

Michael se estiró los impecables puños de su camisa mientras hacía un bollo con el pañuelo con la mano libre.

—Debo tener esto a mano — dijo Michael en voz alta.

—¿Fumador? — preguntó Harold, con tono monocorde.

—Culpable.

—Me vendría bien un cigarrillo.

Michael hurgó en sus bolsillos y extrajo un cigarrillo y un encendedor.

—Si no le importa, no voy a acompañarlo. Mi esposa me ha estado implorando que me cuide más, por el bien de la familia.

Harold tomó el cigarrillo y lo encendió.

—Entonces, ¿es usted un hombre de familia?

Michael deseaba llevar la conversación hacia la investigación que estaba realizando, pero se sentía obligado a responder la pregunta de Harold. El médico le había pedido que fuera delicado y considerado con Harold. No solamente porque se estaba recuperando de lo que podría haber sido un golpe mortal en la cabeza, sino también porque se trataba de un hombre con problemas mentales.

—Por cierto que sí— respondió Michael — amo a mi esposa y a mis hijos. Mi esposa está conmigo en el crucero. Dejamos a los niños en América con sus abuelos. Mi viaje a Inglaterra ha sido estrictamente de negocios así que ellos no han podido acompañarnos. Dios bendiga a esos angelitos.

Por un momento, la mirada de Harold se cruzó con la de Michael antes de desviar nuevamente sus misteriosos ojos verde esmeralda. Harold arrojó la ceniza del cigarrillo al suelo.

—Cuídelos mucho.

La suave respuesta de Harold hizo que los pensamientos de Michael se detuvieran en seco.

¿Qué se suponía que Michael dijera ahora? ¿Cuide de su esposa muerta? ¿De los hijos que nunca tuvo? ¿De usted? Intentó no pensar en Betty cubriéndose desesperadamente la mejilla con maquillaje esta tarde.

—Gracias, Harold — respondió Michael, con las únicas palabras que parecían apropiadas.

—¿Qué lo trae de viaje en el Diamond Royale? Si es que puedo preguntarle...

Se hizo una larga pausa.

—Mi padre pensó que necesitaba unas vacaciones. Respirar aire fresco.

—Hay mucho aire fresco en una cubierta— dijo Michael suavemente. Luego se arrepintió de haber usado esas palabras. Se había derramado sangre fresca ayer.

—Ahora, volvamos a nuestro asunto, ¿le parece? — agregó rápidamente.

—¿Quiere hacerme unas preguntas?

—Sí, así es — dijo Michael. Tosió dentro de su pañuelo antes de sacar la libreta de anotaciones y una lapicera.

—¿Me puede decir qué recuerda antes de su caída?

Harold se llevó el cigarrillo a los labios y dio una pitada.

—Estaba en la cubierta.

Michael lo miraba fijo, instándolo a continuar.

—Me cuesta recordar.

—¿Había alguien más allí afuera? — preguntó Michael escribiendo el nombre de Harold en el comienzo de una página nueva.

Michael observó que los ojos de Harold se pusieron vidriosos, como si estuviera pensando.

—Había alguien conmigo.

—¿Algún amigo, alguna novia? — Michael preguntó.

De pronto, los ojos de Harold lo miraron con una furia inesperada, pero respondió con calma: — No.

Michael sacudió la cabeza y suspiró. Miró hacia la libreta de anotaciones. Solo tenía tres marcas de tinta. ¿Hablar con este hombre lo conduciría simplemente a un punto muerto? ¿Qué podría saber un loco?

—Creo... — hizo una pausa — creo haber escuchado la voz de una mujer a la distancia... — dijo Harold soltando el humo del cigarrillo por la nariz.

—Y a un hombre. Sonaban como si estuvieran...íntimamente involucrados.

—¿Recuerda algo más? — Michael escribía apresuradamente: ¿Amantes involucrados? ¿Quién era la pareja en la cubierta?

Se hizo un silencio y todo lo que podía escucharse era a Harold dando pitadas a su cigarrillo.

—Y luego...otra mujer gritó pidiendo ayuda. Creo...

—Ah, sí — dijo Michael — la señorita Helen Gardener. Qué pena terrible.

Harold asintió lentamente, tiró la colilla del cigarrillo en el suelo, enfrente de su cama, y la apagó con el pie.

*

Los gemidos sofocados de los amantes llenaban la habitación. Sylvia tomó las manos de Benjamin y las colocó sobre su cintura, muslos y nalgas mientras se balanceaba contra su cuerpo. Se tiró el cabello hacia atrás para impedir que cayera sobre la cara del joven. Benjamin cerró los ojos. Sus manos se apretaron alrededor del cuerpo de Sylvia que se retorcía sensualmente sobre él. La mujer, con una mano apoyada sobre el pecho de Benjamin para hacer equilibrio y la otra en su punto de placer, se movió rítmicamente hasta que ambos llegaron al clímax. Luego, Sylvia rodó sobre su cuerpo y buscó un cigarrillo. 

Una vez que se disiparon los cálidos estremecimientos de placer, los temores de Benjamin regresaron. Sus músculos se tensaron incómodamente. Los cuerpos de ambos brillaban de sudor. Los latidos del corazón de Benjamin aumentaron. ¿Qué había hecho? Miró hacia Sylvia que fumaba un cigarrillo con expresión relajada.

—Señora — dijo Benjamin con voz ronca. Él estaba tendido en la cama donde Sylvia y su marido dormían. Habían tenido sexo dentro de las sábanas del matrimonio.

—Es Sylvia — ella suspiró — ¿Cuán íntimos tenemos que ser para que dejes de llamarme así?

Benjamin no logró sonreír.

—Vete — dijo Sylvia de golpe.

Rápidamente, Benjamin saltó de la cama, se lavó y envolvió las pruebas con papel para tirarlas una vez que abandonara el camarote. Sin demora, se colocó la ropa que se había quitado no hacía mucho rato atrás. La ansiedad y el miedo de no saber qué estaba pasando con Sylvia lo estaban volviendo loco.

Cuando salió del baño, se quedó hipnotizado ante la vista de los senos desnudos de Sylvia y la curva de su cintura. El brillante vestido rojo estaba desparramado sobre los pies de la cama, recordándole que Sylvia había planificado pasar la noche con su esposo.

—Esto no está bien — atinó a susurrar Benjamin. No era solamente lo que habían hecho lo que no estaba bien.

Sylvia puso los ojos en blanco, apagó el cigarrillo, y se cubrió con su camisón.

—Sigo...sigo pensando en aquella noche — dijo Benjamin cubriéndose los ojos.

—Vete. Si Markus te encuentra aquí, nos matará.

De pronto, como si recordara la existencia de su esposo, Sylvia rápidamente ocultó el vestido e hizo la cama.

—Sylvia... esa mujer fue asesinada. Tenemos que contárselo a alguien.

Furiosa, Sylvia lo miró fijamente.

—¿Eres idiota?

—No, pero mi conciencia—

—Y eso, ¿A quién le importa un carajo? ¿Crees que simplemente podemos contarles a las autoridades que vimos a alguien atacar a una mujer y que no nos preguntarán qué hacíamos en la cubierta? Eres un insignificante mozo que se supone que habías pedido permiso para ir al baño. Yo soy la honorable esposa del señor Wrinkler. ¿Por qué demonios algunos de nosotros, o ambos, estaríamos en la cubierta?

Benjamin gimoteó.

—Si les dices algo, ellos querrán saber todo. Descubrirán que estábamos juntos en la cubierta. ¿Crees que nos creerán si les decimos que salimos simplemente para fumar? Markus es un demonio celoso. Sabrá que estabas entre mis piernas.

—Fue un asesinato, y nosotros sabemos...

—¿Quieres que nos maten? — dijo Sylvia.

Después de un momento de silencio, Benjamin, derrotado, negó con la cabeza.

—Nosotros no sabemos nada. Ahora, sal de aquí y mantente tan silencioso como un ratón — dijo Sylvia, tapándole los labios con su dedo.

*

Rodrigo se masajeó las sienes. ¿Para qué lo habían contratado cuando aceptó la invitación del crucero? No sólo había fracasado en salvar la vida de una mujer, sino que ahora también sabía que había otra mujer prisionera. Su primer pensamiento fue informar al señor Phillips sobre esta injusticia, pero de pronto tuvo el mal presentimiento de que él estaba involucrado en cierta forma con el cautiverio de la joven dama. Todo lo que sabía era que tenía que regresar y recabar más información.

Rodrigo recorrió los elegantes corredores hasta que se encontró nuevamente con las deslucidas paredes de la sección inferior del crucero. Una vez que llegó al pasillo donde había escuchado llorar a la joven, se detuvo enfrente de la puerta. Temblaba de los nervios. ¿Y si aparecían los custodios? Podía simplemente fingir ignorancia y pretender que estaba perdido. Ahora no podía echarse atrás.

Con pocas esperanzas, Rodrigo intentó abrir la puerta. Estaba cerrada.

—¿Hola? — la voz pertenecía a una voz femenina y familiar.

—¿Te encuentras bien?

Rodrigo se arrodilló y miró por el agujero de la cerradura. No pudo ver mucho. Se tiró al suelo y miró por debajo de la puerta.

Sólo pudo vislumbrar una desgreñada mujer sentada en el extremo más alejado de la habitación, mirando hacia la puerta. El cabello negro enmarcaba su expresión estoica. Su mirada era vacía. La visión lo angustió. Con suerte, ella podría darle mayor información sobre la situación.

—¿Cómo te llamas? — le preguntó.

—Patricia.

—¿Por qué está la puerta cerrada?

—Los custodios la cierran cada vez que se van.

—¿Por qué te mantienen encerrada aquí?

De pronto, Patricia se echó a reír. Tomado por sorpresa, Rodrigo vaciló.

—Soy el chivo expiatorio — dijo. — Es el agradecimiento que recibo por intentar ayudar a esa mujer moribunda.

Entonces, este incidente tenía que ver con el asesinato de Helen. Rodrigo no tenía razones para creer en esta mujer encerrada, pero le creyó. Quizás era una loca fanática encerrada para su propio bien, pero tenía la extraña sensación de que no era culpable.

—Quiero ayudarte a escapar de aquí.

—Así y todo, ellos me encontrarán.

Rodrigo suspiró. Ella tenía razón.

—¿Te están....haciendo daño? — preguntó vacilante.

—No — dijo con voz apagada. — Todavía no.

Rodrigo no podía soportar esta injusticia. ¿Cómo podía volver a beber sus piñas coladas y a disfrutar del sol en la cubierta? No había podido salvar a Helen, pero quizás podía salvar a Patricia de su destino. Rodrigo había sido siempre un hombre de fuerte conciencia, y ahora le estaba gritando que tenía que hacer lo correcto.

—Mantente fuerte, Patricia — dijo Rodrigo, intentando imbuirle su espíritu. Sus ojos deslucidos le recordaron los últimos momentos de Helen. Era evidente que el encierro estaba haciendo estragos en ella.

—Haré el intento y regresaré pronto...con algo.

—Libérame... — gimió Patricia.

Rodrigo vio cómo ella se acurrucaba en sí misma, y que su cabello oscuro le caía como plumas sobre la espalda.

9

Magenta Inmaculado

Sábado a la noche

Toda la atención de Michael estaba concentrada en respirar profundamente. El familiar aroma de la oficina del señor Phillips sofocaba sus sentidos. El gran reloj dorado colgaba sobre la puerta que estaba detrás de Michael. Su constante tic—tac lo atormentaba mientras esperaba la llegada del señor Phillips.

La libreta de anotaciones que Michael había estado utilizando para tomar nota de sus entrevistas solo contenía unas pocas páginas de garabatos. La última pista era la posibilidad de una pareja presente en la escena del crimen. Desde que ocurrió el incidente, todos habían negado su presencia en la cubierta. La única persona que había admitido estar presente era Harold, quien lamentablemente estuvo inconsciente la mayor parte del tiempo.

¿Qué haría el señor Phillips? Si Michael no le entregaba algo, no podía esperar que mantuviera su promesa sobre la sociedad. ¿Por qué simplemente no podía hacer un avance en el caso?

La puerta se abrió y una momentánea ráfaga de aire fresco entró en la habitación.

—Disculpas por la demora — dijo el señor Phillips, tomando asiento en su lugar.

—Espero que todo se encuentre bien, señor.

—La esperanza no nos sirve de nada en este momento. ¿Qué has encontrado?

Michael hizo una pausa.

—Naturalmente, todos niegan haber estado en la cubierta.

—¿Has interrogado a todos?

—No, pero al menos a unas cuarenta personas, señor.

—¿Solamente cuarenta? — dijo el señor Phillips, apretando la mandíbula.

—Descubrí que había una pareja en la cubierta en ese momento — dejó escapar Michael, petrificado ante la desilusión del señor Phillips.

—Bien, ¿Y quiénes eran, por todos los demonios?

En este momento, Michael supo que tenía andar con pies de plomo por el tono del señor Phillips y por las venas de su cuello que estaban tensas como cuerdas.

—Esperaba arrojar más luz sobre este asunto en el día de hoy.

El puño del señor Phillips golpeó contra la mesa de roble.

Michael vaciló y suplicó: —Discúlpeme por mis fracasos. Pondré más empeño, se lo prometo.

Se hizo un silencio incómodo.

—He estado tratando desesperadamente de ubicar a la mujer que encontró a Helen, pero su paradero es incierto — dijo Michael, intentando atenuar su responsabilidad.

El señor Phillips desestimó el comentario con un movimiento de su mano.

—Pronto arreglaré un encuentro entre ustedes dos. Yo también pienso que ella tiene información, y hemos estado intentando obtenerla.

Michael no estaba seguro qué hacer con las palabras del señor Phillips. Todo era muy bizarro.

— Este caso es importante. Quiero asegurarme de que se haga venganza.

—¿Venganza?

—Estoy dispuesto a encerrar a todos en sus camarotes hasta saber exactamente qué pasó aquella noche.

Michael frunció los labios. ¿Qué parte de información vital desconocía? El señor Phillips cruzó las manos, y su rostro se cubrió con un aire de extraña serenidad.

—Helen era mi amante.

*

Mientras Patricia hurgueteaba con su dedo el deslucido borde del empapelado, se preguntaba si alguna vez había sido verdaderamente feliz. Quería sobrevivir a este calvario y ser liberada, no había dudas de ello, pero en las horas solitarias de su confinamiento, había sido víctima de sus propios pensamientos. Cuando la vida de una persona está en juego y su futuro es incierto, el pasado es la única posesión que se puede valorar. Y ése era el problema. Patricia no tenía mucho para valorar, al menos, dentro de lo que podía considerar.

La única vida que conoció fue la vida del trabajo. Patricia nunca quiso crecer pareciéndose a su madre, una esposa abandonada cuya vida se había consumido por un trabajo tedioso en una fábrica textil en Londres. En cambio, ella tenía sueños de convertirse en alguien más importante. Pero apenas si era una ciudadana de tercera clase. Si no fuera por sus grandes habilidades para la persuasión, nunca hubiera sido capaz de conseguir los pocos, ingratos y a veces vergonzosos trabajos que había obtenido. Si se convertía en el chivo expiatorio de esta gente o moría en su intento de escape, ¿quién la extrañaría? Nadie, excepto su agonizante madre.

Darse cuenta de cuán insignificante habían sido sus treinta años, cuán insignificante era su vida, quebró sus defensas. La esperanza a la que había estado aferrándose desesperadamente se desvaneció.

La puerta crujió al abrirse. La mirada de Patricia se dirigió hacia allí. Deseaba que fuera Rodrigo, pero sabía que esto era imposible. El señor Phillips entró.

—Señorita Greenwood— dijo el señor Phillips, sonriendo como si acabara de encontrarse con una antigua amiga. Ella quiso escupirlo en la cara pero se contuvo.

—Por favor, señor Phillips. No hice nada malo.

—Permíteme no estar de acuerdo contigo, Patricia.

—¿Qué? ¿Qué hice?

—Me arrebataron algo muy querido — dijo el hombre, aferrando el mango de su bastón con más fuerza.

—Casi ni la conocía.

—Entonces, ¿la conocías?

—Apenas. Estuvimos esperando juntas en la fila antes de embarcar. Compartimos un café una mañana. Eso fue todo. Difícilmente podría decir que éramos amigas.

—¿Cómo se ganaba la vida Helen?

Patricia movió la cabeza, agotada.

—No lo sé. La contrataron para entretener a las personas del crucero; era una de las bailarinas.

—Mmm... Eso era lo que normalmente hacía. Refresque mi memoria, señorita Greenwood. ¿A qué te dedicas?

La mirada de Patricia fue gélida. ¿Qué estaba insinuando? ¿Que ella también ofrecía servicios sexuales en la cubierta? ¿Por qué importaría eso ahora? Eso no cambiaba que una mujer, no “una simple prostituta”, sino un ser humano había sido asesinado. ¿Considerarían a Patricia como algo menos que un ser humano si simplemente podían llamarla “puta”?

—Trabajé como asistente administrativa en Londres.

—Ah, Londres, una gran ciudad — afirmó el señor Phillips. ¿Intentaba suavizar las cosas?

—¿Cuál fue la razón de este viaje?

—No quiero faltarle el respeto, señor Phillips, pero esto es ridículo. He estado encerrada en esta habitación desde ayer. No hay pruebas que me conecten con el asesinato de Helen, y usted me retiene aquí contra mi voluntad.

—¿Por qué tomaste este crucero? —exigió el señor Phillips, indiferente a las palabras de Patricia.

Con los labios sellados, Patricia desvió la mirada. No iba a dejarse intimidar por este anciano. Ella era inocente.

—¿Estabas acompañada por algún amante? ¿Él estaba contigo en la cubierta?

Patricia continuaba sentada, silenciosa como una piedra.

—¿Adónde lo escondió Helen?

Silencio.

—No pienso involucrarme en tus juegos adolescentes, Patricia. Esto es grave. Tu vida está en juego.

Si él no estaba dispuesto a contestar sus preguntas, ¿por qué ella tendría que responder a las él?

La frustración se dejó entrever en el profundo suspiro del señor Phillips, cuando dijo: —Muy bien. Como quieras.

Se puso de pie, afirmándose en el bastón.

—Creo que sabes algo. Regresaré mañana con más preguntas. Smith y Robinson ya están aquí.

Los dos custodios entraron a la habitación con una sonrisa de satisfacción que alteró aún más sus nervios.

—Buenos días, señorita Greenwood — el dulce tono del señor Phillips le hizo erizar los vellos del brazo.

—Yo — yo tengo derechos — dijo Patricia con voz temblorosa.

Con una sonrisa petulante, el señor Phillips dijo: —Si mis investigaciones son correctas, tu madre es una pobre viuda que apenas si puede mantenerse. Me sorprende que haya podido criar una hija. Solo debes haber rasguñado el dinero suficiente para obtener un pasaje de tercera clase en este barco. Estamos en aguas internacionales donde la ley es gris, y no tienes a quién pedir ayuda. 

Patricia tragó saliva.

—Mis hombres están aquí para ablandarte. Para recordarte cuán severo soy. La próxima vez quiero respuestas. Vendré por ellas — dijo el señor Phillips, con un aire de arrogancia.

El señor Phillips se marchó, dejándola sola con sus custodios.

La débil luz de la lamparita que colgaba del techo se vio bloqueada por los hombres cuando se pararon frente a ella. Sus sombras se acercaron amenazantes.

—¿Así que no quieres cooperar? — gruñó Smith.

Algo se rompió en el interior de Patricia.

—Yo... yo no tengo un amante — dijo Patricia, negando con la cabeza.

Se hizo un silencio. Smith miró a Robinson que sonreía burlonamente. Patricia tuvo un mal presentimiento en el estómago.

—El señor Phillips nos dio piedra libre para obtener esta información.

—¿Una información que no existe?

Robinson dio un paso hacia adelante, y Patricia se echó hacia atrás. El custodio avanzó otro paso más, hasta dejarla arrinconada contra un rincón de la habitación.

—¿Qué demonios está pasando?

La voz de Patricia era ronca. Desesperada, miró a ambos hombres. Algo había cambiado. Smith no podía borrar la sonrisa de su repulsiva cara. Los ojos de Robinson brillaban con malicia.

Patricia corrió hacia la puerta y la abrió. Intentó escurrirse por el corredor pero los regordetes dedos de Robinson la sujetaron del cabello. Bruscamente, la arrastró dentro de la habitación. Smith cerró la puerta de un golpe.

—¡Socorro! — chilló Patricia.

El revés de Smith sonó como un trueno sobre su rostro. Sus dientes mordieron la parte interna de las mejillas y sintió el sabor metálico de la sangre en su boca. Luchó contra el puño de acero de Robinson que asía su cabello mientras que con la otra mano la sujetaba del brazo.

—Dinos quién era tu amante, puta — escupió Smith. Su saliva corrió por el rostro de Patricia.

¿Hacían esto para tener razones para lastimarla? Patricia temblaba de miedo. No tenía miedo a morir. Lo que la aterrorizaba era pensar en la tortura que tendría que soportar antes de que llegara la dulce liberación de la muerte.

—¿Necesitas que te recordemos qué es lo que hacen los amantes? — le susurró Robinson al oído. Le corrió el cabello hacia un costado, dejándole el cuello expuesto. Su lengua caliente y perezosa se deslizó sobre él, provocando una serie de estremecimientos en su cuerpo y dejándola temblando. En forma burlona, Smith comenzó a bajarse el cierre de los pantalones.

—Déjenme, por favor — les rogó. La abrumadora sensación de muerte le perforó los pulmones, dejándola sin aliento. Tenía los ojos anegados de lágrimas. Se retorció con furia, pero Robinson le clavó las uñas en los brazos.

La hicieron arrodillarse.

Ella deseaba poder darles un nombre. Deseaba desesperadamente darles la información que buscaban, pero no podía. No tenía ningún amante; había estado sola durante dos años y no había encontrado una compañía romántica en el crucero. Ella no sabía de qué estaban hablando. Era como pedirle a un pescado que volara.

Si bien no podía mover los brazos, todavía tenía los dedos libres, y Patricia intentó agarrar algo, a ciegas. Sintió los pliegues de tela de los pantalones de Robinson alrededor de su tobillo. La sensación de frío del metal contra sus dedos remontó sus esperanzas. El cuchillo de bolsillo que Robinson había guardado en su pantorrilla estuvo en sus manos antes de que el hombre se diera cuenta de lo que pasaba.

Con un estallido de adrenalina, Patricia cortó el tobillo de Robinson. El hombre gimió mientras ella luchaba para liberarse de su captor que momentáneamente había aflojado su dominio. Por un momento, Smith se quedó paralizado. —¿Qué demo—

No pudo correr directamente hacia la puerta porque ambos hombres estaban obstruyendo la salida. En vez de eso, corrió hasta el lado opuesto de la pequeña habitación. Los enfrentó con una mirada salvaje. Sujetaba el cuchillo con tanta fuerza que comenzaba a sentir que le cortaba el pulgar.

—¡Aléjense!

Ella sabía que no podía superarlos en fuerza, pero quizás con este cuchillo tenía una ventaja. No era un cuchillo particularmente intimidante, pero podía infligir el daño suficiente para un escape. Por suerte, hasta ahora, no habían desenfundado sus armas. Ellos la habían subestimado. Pero no dejaba de ser cierto que también se había subestimado a sí misma.

A pesar de sus labios temblorosos, el cuchillo no temblaba en su mano. Si bien los hombres se habían sorprendido momentáneamente, ahora se largaron a reír a carcajadas.

Robinson caminó hacia ella. —No seas estúpida, Patricia.

—¡No se muevan!

Robinson dio otro paso hacia adelante. Instintivamente, ella intentó golpearlo. Las manos del hombre eran grandes como platos y se agitaron en el aire para contener el golpe. Patricia se balanceó de forma dispersa.

Robinson le sujetó la mano izquierda, y ella le clavó el puñal en el pecho. El hombre gritó de dolor y la soltó como si hubiera tocado un hierro caliente. Smith hizo un rápido movimiento hacia ella. Patricia arremetió nuevamente contra Robinson, y le cortó el hombro con el cuchillo. Lo apartó a empujones y, tambaleándose, corrió hacia la puerta. Robinson se llevó la mano al pecho.

—¡Atrápala, idiota! — le gritó a Smith.

La espalda de Patricia golpeó contra la puerta. Luchó frenéticamente con la perilla hasta que ésta giró fácilmente. Los hombres no habían cerrado la puerta cuando entraron. Antes de que pudiera pensar nada más, unos dedos mugrientos la sujetaron de la espalda y la empujaron nuevamente adentro de la oscura habitación. Patricia intentó girar con el cuchillo en alto, pero Smith ya le había inmovilizado ambos brazos detrás de la espalda.

Patricia comenzó a gritar e intentó apuñalar a Smith en la entrepierna, pero él la tenía bien sujeta. Robinson la golpeó sin vacilar, interrumpiendo sus alaridos. Sentía la cara como si la hubiera atropellado un camión. Tenía el labio partido.

—¡Perra estúpida! — vociferó Robinson en su cara al tiempo que se aplicaba presión sobre el hombro herido. Tenía las manos manchadas de sangre. De pronto, cayó al suelo, fuera de combate.

Una figura apareció detrás de él, con una máscara de tela que ocultaba su identidad. Tenía un extinguidor de fuegos en las manos. Esto era demasiado surrealista. Con maldad, Patricia se retorció y se las arregló para golpearle la pierna a Smith. Él la liberó. Ella corrió hacia la puerta medio abierta.

Patricia irrumpió en el corredor y miró frenéticamente hacia atrás y hacia adelante. ¿Adónde iría? Seguramente alguien notaría a una extraña mujer con el cabello desgreñado, los ojos desorbitados, las manos cubiertas de sangre, por no mencionar el cuchillo que todavía empuñaba como si su vida dependiera de ese objeto. 

—Rápido.

Patricia reconoció la voz. El enmascarado era Rodrigo. Una sensación de alivio le corrió por el cuerpo antes de que ambos se echaran a correr.

La adrenalina hervía en sus venas. Le costaba respirar y sentía una puntada en un costado, pero continuó corriendo. Durante las últimas veinticuatro horas había estado encerrada en una habitación con escaso espacio y falta de ejercicio. Sus músculos estaban doloridos, y tenía la cara golpeada, pero así y todo se sentía fuerte.

Doblaron y dieron vueltas por los corredores. Hasta donde podía suponer, Rodrigo la estaba llevando donde el señor Phillips, pero siguió su instinto. Continuamente miraba hacia atrás para ver si Robinson y Smith estaban detrás de ellos, pero no se los veía, al menos por ahora. ¿Qué había hecho Rodrigo con Smith? Deseaba que hubiera muerto y, sin embargo, una parte de ella deseaba que todavía estuviera vivo.

El aire le dio de lleno en la cara, y la sangre en sus manos se estaba secando. Era mucho más que un cuchillo lo que estaba aferrando... se estaba aferrando a una esperanza. Había una posibilidad de poder escapar.

*

—Lamento mucho tener que interrumpirlos a usted y a su esposa pero es necesario que hablemos.

Con los ojos adormilados, pero leal a su jefe, Michael cerró la puerta de su habitación detrás de él y salió al corredor. Los globos de luz titilaron cuando Michael se apoyó contra la pared. Un par de bolsas descoloridas colgaban debajo de sus ojos.

—Lo siento, señor, no me había dado cuenta de que usted me estaba buscando.

—Ha habido un pequeño cambio de planes...

Algo en la forma en que las arrugas del señor Phillips se plegaban, lo desconcertaba

—¿Cambio de planes?

—Sí... parece que la mujer que encontró a Helen se ha escapado. Se llama Patricia. Estuve tratando de interrogarla, de obtener algunas respuestas para que Helen finalmente pueda descansar en paz, pero...se ha escapado. Creo que ella es la culpable.

—¿Culpable de asesinato? — dijo Michael, abriendo los ojos desmesuradamente.

—Todavía no está claro, pero una cosa sí es cierta.

Michael se inclinó un poco más cerca.

—Esa mujer — respondió el señor Phillips — debe ser capturada.

—Señor... — Michael hizo una pausa. ¿Estaba arriesgando su vida y su reputación? Él tenía que pensar en su familia.

—He estado invirtiendo mucho tiempo en esta investigación y...

—Te nombraré socio del banco. Tendrás suficiente dinero para bañarte en billetes de dólares nuevos todas las noches por varios meses. Tienes mi palabra — dijo el señor Phillips extendiéndole una mano arrugada.

—Cuente conmigo — respondió Michael sin dudarlo. Ambos hombres se estrecharon la mano. A Michael le habían ofrecido un trato que aceptaba de buen grado. Una recompensa por la cual habría estado dispuesto a matar.

PARTE 2

“La sangre lo dirá, aunque a veces dice demasiado”

Don Marquis

10

Amapola Febril

Domingo a la mañana

El sol luchaba por escurrirse por encima del horizonte; los fragmentos de luz se colaban a través de las cortinas color azafrán y bañaban todo el camarote de color rojo. Rodrigo cuidó del labio partido de Patricia. A pesar de estar envuelta en varias frazadas, ella no podía dejar de temblar. Los enmarañados rizos de su cabello le caían sobre los ojos.

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo — susurró. ¿Tendría el señor Phillips micrófonos en los camarotes?

—No vendrán a buscarte aquí.

—¿Cómo lo sa...sabes?

A Patricia se le dificultaba hablar con voz firme.

—Nadie me vio la cara. Hay más de mil personas en este barco — dijo Rodrigo. Luego tomó suavemente la temblorosa mano de Patricia y comenzó a vendarla.

—Exactamente. Estamos en un barco. Es solo cuestión de tiempo antes de que golpeen a tu puerta y descubran que no soy tu esposa.

Ya fuera porque se dio cuenta una vez más que era una fugitiva en el barco o por la falta de ventilación en la habitación, a Patricia se le oprimió el pecho. ¿Era una causa perdida seguir huyendo?

—Sé que todavía estás bajo una gran conmoción, pero si no te importa responderme, dime porqué te habían encerrado — dijo Rodrigo, mientras se higienizaba las manos en el lavabo.

Con un suspiro de derrota, Patricia le narró los hechos tal como los recordaba.

—Para ser sincera, no sé por qué me atraparon. Yo no la maté. Creo que ellos pensaron que yo sabía más sobre la situación o que conocía a quién cometió el asesinato. La tortura que he sufrido en los últimos días tuvo que ver con haber intentado salvar a una mujer moribunda cuando nadie más se atrevió a hacerlo.

Cuando terminó de hablar, se dio cuenta de que tenía las mejillas húmedas. Le ardía el labio a causa del salobre de las lágrimas. Levemente avergonzaba, se las secó. No había dicho toda la verdad, pero eso era todo lo que él tenía que saber.

—¿Por qué me ayudaste? — preguntó Patricia, dirigiéndose a Rodrigo que en ese momento estaba inspeccionando su vestidor.

—No elegí hacerlo. Tuve que hacerlo. Necesitabas ayuda. Aunque nunca me había imaginado en esta situación, elegí ser médico para ayudar a los demás.

Patricia no creía que alguna vez pudiese entender las razones del accionar de Rodrigo, pero probablemente le debía su vida. Si bien había estado lamentándose por haberse acercado a Helen noches atrás, de pronto se dio cuenta de que su impulsivo acto de compasión era igual al que había movilizado a Rodrigo para salvarla. ¿Terminaría él lamentándose igual que ella? Esperaba que no.

—¿Cuál es el plan? — dijo Patricia poniéndose de pie. — ¿Qué pasará mañana? Si logro huir de este barco ¿adónde iré? ¿Cuán lejos puede perseguirme el señor Phillips?

Patricia advirtió que Rodrigo fruncía el ceño y se dio cuenta de que la situación también lo estaba preocupando.

—No tengo un plan... Te ayudaré hasta donde pueda. Pero tengo que regresar con mi familia. Espero que lo entiendas.

Con un leve guiño, Patricia contuvo nuevamente las lágrimas. Este era su problema, y no podía arrastrar a otros con ella. Rodrigo había hecho más de lo que esperaba. Lo que otrora había parecido un futuro lleno de cielos diáfanos y azules, ahora se había convertido en uno de oscuras y violentas tormentas.

—Si podemos mantenerte segura durante los próximos días, podrás escapar tan pronto como el barco—

Alguien llamó a la puerta. Las miradas de Rodrigo y Patricia se dirigieron rápidamente hacia la dirección del golpe. Ella contuvo el aliento mientras todo su interior se congelaba y el corazón le latía salvajemente.

—Doctor Gorrin, lamento molestarlo... soy yo, Michael Jones. ¿Podemos hablar?

*

El agua jabonosa corría por las manos de Benjamin mientras fregaba los sucios platos. Había estado distraído durante todo su turno y se había ofrecido para lavar. Al menos, acá no tenía que escuchar los pensamientos de los demás, sólo los suyos. Durante los últimos días, su conciencia no lo había molestado, pero ahora había hecho una reaparición inconveniente.

Sylvia le había exigido que mantuviera la boca cerrada. Lo que había sucedido arriba en la cubierta era historia pasada. Benjamin sabía que ella tenía razón, que debía mantener silencio. Como le había mencionado antes, si él hablaba demasiado las autoridades querrían saber todo; comenzando por la razón por la cual se encontraba en ese lugar. Salvo que deseara que lo mataran de un tiro, no podía mencionar que había estado haciendo el amor con Sylvia, una mujer casada con uno de los hombres más ricos de este barco.

Pero, ¿por qué no?

Sylvia tenía el rostro contra la pared y su espalda se apretaba contra el pecho masculino. Entre gemidos contenidos, una de sus manos se había deslizado profundamente entre sus muslos. Benjamin se había bajado los pantalones hasta los tobillos, y sujetaba a Sylvia con firmeza contra su cuerpo. El miedo y la excitación corrían por su sangre. Si los atrapaban, era hombre muerto. Por el rabillo del ojo, advirtió que una figura oscura cruzaba hacia el extremo sur del barco donde se encontraban. El cuerpo de Sylvia tembló de pronto, y ella suspiró de placer. 

—Shh, hay alguien allí — susurró Benjamin.

Sylvia lo alejó de sí antes de que tuviera oportunidad de protestar. Rápidamente se acomodó el vestido y el cabello. Benjamin se sintió expuesto, pero estaba demasiado avergonzado como para decirle que no él había terminado. A esta altura, estaba más asustado que excitado y se subió los pantalones de un tirón. Mientras lo hacía, Sylvia lo besó ligeramente en la mejilla. 

—Gracias— le dijo, al tiempo que deslizaba una propina en su bolsillo y se aprontaba para retocarse los labios de rojo.

—Me siento raro... — murmuró Benjamin, devolviéndole el dinero.

—Shh — colocó un dedo sobre sus labios. —Tú lo necesitas más que yo.

—No quiero el dinero, te quiero a— Benjamin colocó una mano sobre su cintura.

—¡Rápido! Antes de que nos atrapen — susurró Sylvia, amontonando el dinero en su bolsillo.

Después, se dio vuelta y se marchó. Benjamin la vio partir hasta que su esbelta figura se perdió en la oscuridad.

Una extraña mezcla de culpa y alivio lo inundó mientras deslizaba su mano para acariciar los dólares en su bolsillo. Le llevaba todo un día de arduo trabajo ganar el manojo de dinero que le habían dado por unos pocos minutos de sexo. Aun cuando sabía que Sylvia no necesitaba ese dinero, que para ella era un simple vuelto, no quería que ella lo viera como un mero servicio. Le gustaba Sylvia, le gustaba mucho. Pero, ¿ella gustaba de él?

Benjamin comenzó a caminar de regreso hacia la entrada posterior de la cocina. En su recorrido, escuchó que dos mujeres discutían a viva voz. No pudo distinguir lo que estaban diciendo, pero el tono sonaba agresivo. Luego, todo se calmó. Cuando estaba bajando las escaleras, escuchó un grito ensordecedor. Rápidamente se precipitó por el tramo de escaleras que le faltaba recorrer. 

En aquel momento, a Benjamin lo había aterrorizado que lo encontraran con Sylvia o en la cubierta, y no le prestó demasiada atención al grito de la mujer. Ahora, se daba cuenta de lo estúpido que había sido. La culpa le pesaba en el corazón por no haber intentado ayudar a Helen. Lo que más le preocupaba eran las dos voces femeninas que había escuchado antes del grito de agonía de Helen. ¿Quién era la segunda mujer?

Cuando terminó su turno, se dirigió directamente a su camarote. En su camino de regreso a la habitación, se encontró con Mary.

—Hola — dijo Benjamin.

Como la encontró caminando hacia la cocina, asumió que se dirigía a tomar su turno. Con la frente arrugada y los labios fruncidos, no parecía demasiado feliz.

—¿El hijo de puta ese está de mal carácter? — preguntó Mary, refiriéndose a Gary, el jefe de ambos.

—¿Acaso no es siempre así?

Mary murmuró algo en señal de aprobación. Justo cuando estaba por continuar con su camino, Benjamin la detuvo.

—La noche que... donde... tú sabes... — dijo Benjamin suavemente. — ¿Estabas en la cubierta?

Mary lo miró fijamente con ojos de asombro. Una mueca recorrió su rostro.

—¿Piensas que estoy involucrada? — le preguntó.

Dio un paso hacia atrás, como disgustada ante su presencia. La herida estaba fresca en la mente de muchos, especialmente de Mary, que había compartido el camarote con Helen.

—No, no, no lo pienso — dijo Benjamin, tropezando con las palabras — simplemente quería estar seguro de que estuvieras a salvo.

—¿A salvo? — preguntó Mary con ojos amenazantes.

—Aquel americano ha estado haciendo sus rondas. ¿Ya te interrogó?

Benjamin esperaba que el cambio de conversación no fuera tan obvio. Una luz tenue brilló en los ojos de Mary; ella sabía de qué estaba hablando. Sintió que se le aflojaban los hombros.

—Sí, me hizo algunas preguntas. Fui muy clara con él. No tenía nada contra mí.

—Me alegro.

—¿Hay algo que te preocupa?

Benjamin sacudió la cabeza, casi con demasiada energía.

—Escúpelo entonces, sabes que puedo ver directamente a través tuyo — dijo Mary, palmeándole el hombro.

—Yo no hice nada — le recordó Benjamin antes de continuar hablando en voz baja — pero estaba en la cubierta. Salí a tomar aire fresco. No soportaba el calor de la cocina. Estuve de regreso antes de enterarme de lo que había sucedido. Si alguien lo descubre, mi suerte penderá de un hilo. Nadie sabe quién es el asesino. Me verán y me convertirán en el chivo expiatorio. 

La voz de Benjamin se quebró, y pudo sentir el miedo en sus palabras. Durante los últimos días, le había prestado atención solamente a sus propios pensamientos, pero ahora podía escuchar sus sentimientos. Los escalofriantes dedos que le aprisionaban el corazón, pertenecían al miedo. Tenía que admitir que había mentido un poco, pero Mary no tenía necesidad de saber todos los detalles, especialmente los relacionados con Sylvia. No habría forma de explicarle este dilema romántico, en particular desde que Benjamin no tenía idea por qué Sylvia había elegido a un pobre peón de cocina como él.

—¿Por qué me cuentas esto? — preguntó Mary con aire de severidad.

—Estoy aterrorizado — admitió, dándose por vencido.

Por un momento, un sentimiento de compasión emanó de ella mientras posaba su mano sobre el hombro de Benjamin.

—Si no hiciste nada, entonces no tienes razón para preocuparte.

Benjamin asintió débilmente, prácticamente bajo su control. Deseaba que Mary lo acunara entre sus brazos.

—Tengo que ir a tomar mi turno — agregó, con un aire de preocupación. — No hables hasta que esto se aclare, ¿estamos?

—¿Me crees?

—Por ahora — respondió Mary.

Benjamin sintió que la esperanza emergía por encima de las demás emociones, brindándole calma.

Mientras Mary se alejaba, no pudo evitar sentirse fastidiado por otro tormento. Si Mary no era la mujer en la cubierta, ¿quién era? ¿Habría matado a Helen esa otra mujer no identificada? Sabía que había un montón de otras mujeres a bordo, pero tenía una terrible sospecha sobre una dama en particular. Un agudo dolor le oprimió el pecho cuando reflexionó en la única otra mujer que él podía considerar.

Sylvia. 

11

Labial Rouge

Domingo a la mañana

Las bien manicuradas manos de Michael tocaron a la puerta. De inmediato, se masajeó los nudillos; nunca había tenido manos rudas, de trabajador. Como el doctor Gorrin estaba principalmente de vacaciones, no debería estar trabajando. Esto significaba que estaría en su camarote o cenando. Con suerte, lo encontraría antes de que saliera.

Justo cuando Michael iba a renunciar a sus esfuerzos, la puerta se abrió. El doctor Gorrin lucía una agradable sonrisa, y sus ojos estaban entrecerrados. Era un hombre bajo, cincuentón y de barba espesa.

—Bienvenido, señor Jones. Entre por favor. Perdón por la demora. No dormí muy bien anoche y me encontró en medio de una siesta.

El camarote estaba bien acomodado y nada parecía fuera de lo común. El doctor Gorrin le ofreció asiento y Michael se sentó. Sacando su libreta, Michael no demoró el interrogatorio.

—¿Desea beber algo?

—No, no, así está bien. Por favor, siéntese doctor, tengo algunas preguntas para hacerle de parte de la seguridad del barco. En particular, nos concentraremos en el asesinato de Helen Gardener. Queremos mantener al Diamond Royale lo más seguro posible.

—Entiendo.

Para este momento, el doctor Gorrin ya se había sentado en la silla enfrente de Michael, alrededor de la pequeña mesa de comedor provista en su camarote. Michael advirtió que el doctor Gorrin se masajeaba permanentemente la mano, como si le doliera.

—¿Algún problema?

—No — contestó el doctor Gorrin, colocando rápidamente la mano en el bolsillo.

—He estado trabajando mucho. El cuerpo se va poniendo viejo, y no hay cura para el paso del tiempo.

—Bueno, no todavía — respondió Michael con una encantadora sonrisa para ayudar a que el doctor Gorrin se sintiera más cómodo.

Después de un momento, continuó diciendo: — Bien, entiendo que lo llamaron cuando trajeron a Helen.

El doctor Gorrin asintió, y sus ojos se suavizaron.

—¿Dónde se encontraba antes de eso?

—Estaba disfrutando de una copa vino tinto en el bar. Pensé que esa noche no estaba de servicio.

—¿Estaba bebiendo con alguna persona?

—No— el doctor Gorrin suspiró. — Mi única amiga, mi esposa, no se encuentra a bordo. Ella se quedó en nuestro hogar.

—¿Notó algo raro cuando trajeron a Helen? ¿Alguna evidencia que pueda conducirnos a su asesino?

El doctor Gorrin se encogió de hombros y se secó la frente húmeda.

—No recuerdo nada que me llamara la atención. Eso es todo lo que sé. Esa pobre niña, ni siquiera tuvo una oportunidad. Murió ante un extraño... Como mínimo, sus padres deberían haber estado aquí — expresó solemnemente el doctor Gorrin

—¿Qué servicios le brindó?

La expresión del doctor Gorrin cambió súbitamente de la tristeza a la desconfianza.

—Traté de salvarle la vida. El señor Phillips se llevó su cuerpo después de muerta.

—¿Se llevó su cuerpo? — preguntó Michael, intrigado.

—Ya no quiero hablar más de este tema. Yo no...yo no tuve nada que ver. Lo único que hice fue intentar salvarla. Después que Helen murió, no sé lo que pasó.

¿Qué había hecho el señor Phillips con el cuerpo de Helen? ¿Estaría todavía en el barco, pudriéndose, o lo habían tirado por la borda? ¿No quería el señor Phillips que se supiera que había tenido un romance con una bailarina desesperada y había eliminado la evidencia? Este tortuoso pensamiento podía llevar a la muerte de Michael, así que lo alejó de su mente tan rápido como pudo.

Las gotas de transpiración se acumulaban en la frente del doctor Gorrin. Había comenzado a masajearse nuevamente la mano. Los pelos como astillas de su barba se veían crispados.

—¿Se siente agitado, doctor?

—Yo... — el doctor Gorrin hizo una pausa, como si midiera cuidadosamente sus palabras — no me siento bien con la muerte de Helen o con los hechos que sucedieron esa noche. Lo único que quería era salvarle la vida, y no puedo perdonarme por haberle fallado. Le pido que me disculpe por tener un corazón blando.

—Ese es el deber de todo gran médico. No se disculpe — se apresuró a responder Michael. El doctor Gorrin era demasiado humilde, y Michael podía jurar que había logrado tocar algunos de sus puntos más sensibles. El hombre de mediana edad estaba prácticamente empapado de sudor, y su piel lucía enrojecida como la de colegial.

—Si puede usted disculparme por un momento más, doctor. ¿Advirtió algo extraño a bordo? Nos acabamos de enterar de que otra mujer está desaparecida. Simplemente queremos asegurarnos de que no se trate de una segunda víctima, ya que todavía debemos identificar al asesino.

No importaba si Patricia estaba desaparecida, o si se había escapado. Si bien a Michael se le habían proporcionado algunas pistas, no tenía la total certeza sobre porqué ella era tan importante. 

—No, nada más. Espero que la encuentren rápido. Sería terrible perder a otra joven mujer en forma prematura.

Ya había agotado todas las preguntas. Michael se puso de pie. Mientras se estaba marchando, Michael notó una importante cantidad de comida acumulada en la mesa trasera.

—¿Se sentía hambriento esta mañana, doctor Gorrin?

El doctor Gorrin abrió la puerta para Michael, sin mirar hacia atrás, secándose nuevamente el sudor.

—Muy hambriento.

—Ah, lamentablemente yo tengo que controlar mi mente a menos que quiera enojar a mi esposa — dijo Michael, riéndose entre dientes y acariciando su vientre plano.

—Le deseo un buen día, doctor. Cuídese esa mano y manténgase alerta por la mujer desaparecida. Puede estar un poco trastornada.

Michael hizo una pausa, llevándose un dedo a la sien, antes de susurrar: — No está del todo bien, de acá arriba. 

—Lo tendré en cuenta — dijo el doctor Gorrin.

*

Sylvia pensó que una estrella había estallado cuando la explosión de luz encegueció sus ojos. Despertó de manera abrupta de un profundo sueño cuando Markus corrió las cortinas. Antes de poder siquiera quejarse, Markus se sentó en la cama con un objeto envuelto en la mano.

—Mi perla, me siento espantosamente mal por lo de anoche. Me dejé llevar por el trabajo. Por favor, acepta esto como disculpa — le dijo, acariciando su delicada cara con sus gruesos dedos.

Sylvia tomó el regalo y sonrió. Su corazón latía de excitación. Cada vez que Markus se sentía terriblemente culpable por algo que había hecho, siempre la colmaba de regalos. Ella adoraba esta manera de disculparse. La hacía olvidar todo el resentimiento que había sentido la noche anterior antes de pasar la noche con Benjamin.

Desplegó el hermoso papel de regalo rosado para revelar una pequeña caja de terciopelo. Al abrirla, se encontró con un exorbitante par de aros de perlas. Con el dedo índice acarició las suaves esferas. La mano de Markus subió deslizándose por su pantorrilla y bajó a lo largo de su muslo. Si bien la noche anterior ella se había comportado de manera audaz, el corazón ahora le dio un vuelco. No porque estuviera enamorada de este hombre mayor que muy poco le importaba, sino por temor a que él hubiera descubierto su affaire. ¿Lo sabía?

Sintió el aliento rancio de Markus entre su mejilla y su oreja.

— Mi dulce perla — le susurró. —Ich liebe dich.

Sylvia liebt las joyas.

—Gracias — sonrió Sylvia, con los ojos brillantes. Besó ligeramente los labios de Markus. — Eres un esposo maravilloso.

Con la excusa de tener que refrescarse, empujó a un lado la mano de Markus y se puso de pie. — Déjame guardar estas preciosas perlas en su nuevo hogar.

Se dirigió hacia el cofre de seguridad que había en su habitación y retiró el joyero. Lo abrió y colocó las perlas sobre la tela de terciopelo esperando que su tesoro más reciente se deslizara hacia sus otros tesoros. Había un lecho marino conformado por brillantes rubíes, centelleantes zafiros y exquisitas esmeraldas. Los majestuosos diamantes brillaban con mayor intensidad. Ellos eran sus mejores amigos. Siempre habían ejercido una cierta fascinación sobre ella. A pesar de toda la presión que experimentaban, era la piedra más resistente y hermosa de todas. 

—No te enojes conmigo, Sylvia. Estuve levantado toda la noche trabajando. Algunos números no estaban resultando bien. Pregúntale a Jacobus, él te lo confirmará. Me olvidé de nuestra cita para la cena. Te lo compensaré. Por favor, ponte las perlas ahora.

—No estoy enojada — respondió Sylvia tranquilamente.

Era verdad; ya no le importaba lo que él hiciera. Si se hubiera presentado para cenar, no hubiera podido dormir con Benjamin. De pronto, al pensar en él, su cuerpo experimentó una oleada de temor. Sabía que era absurdo pensar que Markus podía leer sus pensamientos, pero intentó sacarlos de su mente. 

Pudo sentir que Markus se le acercaba nuevamente emitiendo un torpe gemido. Sus manos serpentearon alrededor de su cintura, y Sylvia intentó no temblar. Había sido tan bueno disfrutar de las caricias de un hombre joven en forma y con la energía de un caballo. Su marido era, por mucho, un pobre sustituto. Pero, ¿era la juventud de Benjamin la razón real por la cual se había involucrado en este affaire?

Markus besó su cuello en forma descuidada. Se acercó para abrir el joyero y ella le dio una palmada en la mano. Rápidamente, le dirigió una sonrisa taimada y sacó las perlas del recipiente. Sylvia no quería que nadie más tocara sus tesoros, ni siquiera el hombre que se los había regalado. Después de que Markus colocara las perlas en sus suaves lóbulos, asumió que su estado de ánimo apacible era una invitación y sus manos se aventuraron hacia los lugares que más disfrutaba.

Mientras Markus se desvestía y devoraba su cuerpo, Sylvia se limitó a seguir la monótona rutina. Esta era una parte del precio que había aceptado pagar. Todo tenía su precio. Esta vida le había costado el amor y la libertad, mientras que sus perlas y diamantes habían costado una pequeña fortuna.

Afortunadamente, Markus terminó rápido. Mientras él se vestía, ella se cubrió con las frazadas y fantaseó con Benjamin. Los deseos culpables encendieron su cuerpo. Quería acariciar sus hombros morenos y tensos y tirar de sus labios voluminosos con sus dientes mientras él gemía.

—Señora, ¿está segura de que esto es una buena idea? — dijo Benjamin, sin dejar de mirar a sus espaldas como esperando que Markus estuviera ahí. Estaban parados cerca de la baranda en la parte delantera del barco. Era un día muy ventoso y la mayoría de las personas estaba adentro.

Sylvia sonrió mientras sus cabellos golpeaban su rostro salvajemente. Se apoyó sobre la baranda. Aun cuando no había prácticamente nadie a la vista, advirtió que Benjamin mantenía la distancia por si acaso.

—Cuéntame sobre tu vida — dijo Sylvia suavemente, girando la cara hacia el horizonte y enfrentando el intenso viento. Cerró los ojos y aspiró el salado aroma del océano. 

—Fui un niño pobre, y ahora soy un hombre pobre — respondió Benjamin acomodándose nerviosamente la camisa — pero Mary, una amiga, me ayudó a conseguir este trabajo. Necesitaba el dinero. ¿Y usted, señora?

—Llámame Sylvia, te lo digo en serio. Y mi vida es demasiado aburrida. ¿Qué sucederá cuando lleguen a New York?

Hubo una larga pausa. — No tengo idea.

—Eso suena excitante — dijo Sylvia, abriendo los ojos y mirando a Benjamin.

El joven miró hacia el océano, pensativo. Sylvia deseaba poder vivir su vida día a día, igual que él. Su vida estaba planificada, estructurada y era monótona; odiaba cada parte de su vida.

—No, no lo es; es atemorizante — dijo Benjamin. En su rostro no había signos de alegría.

—Incluso en la tierra de las oportunidades, ¿qué puede esperar un hombre pobre para hacer con su vida?

Revolviendo adentro de su cartera, Sylvia sacó unos dólares americanos y los colocó en la mano de Benjamin.

—¿Qué hace, señora? — dijo Benjamin mirando a su alrededor. Parecía preocupado de que alguien los hubiera visto tocarse las manos.

—Cálmate, jongen — dijo Sylvia sonriendo. — Espero que esto te ayude.

—Es dinero de su marido.

—Exactamente.

—Esto está...está mal dijo Benjamin, e intentó colocar el dinero nuevamente adentro de su cartera.

Sylvia tiró de la cartera hacia atrás con una sonrisa.

—Él quiere que yo gaste mi dinero en cosas que me hacen feliz.

Benjamin le hacía sentir muchas cosas más que una simple excitación sexual y una gran satisfacción. Hacía que su ansiedad se diluyera; se sentía...viva. Si el dinero de Markus no valía para eso, ¿entonces para qué valía?

—Gracias, señora — Sylvia — dijo Benjamin, colocando el dinero en su bolsillo.

Benjamin era más que el hombre perfecto para tener un affaire. Era más joven, fuerte, modesto y gentil. Pero además de eso, era un hombre prohibido en todos sus aspectos. Su corazón se aceleró sabiendo que estaba actuando a espaldas de Markus. Dos personas podían jugar al juego de la infidelidad. El sabor de algo tan pecaminoso hacía que el sexo fuera mucho más. ¿Quién necesitaba amor cuando se experimentaba semejante emoción? 

Excesivamente perfumado con colonia y después de emitir algunos gruñidos, Markus dejó la habitación en forma brusca.

— Voy al club de caballeros. Te veré en unas horas.

Sylvia forzó una sonrisa y le tiró un beso. Tan pronto como se encontró sola, rodó sobre las sábanas de satén y enterró su cara en la almohada. En el silencio de la habitación, el descubrimiento de que había elegido a ese hombre para casarse, se desplomó sobre ella. Podía haber elegido a un hombre como Benjamin, o quizás al propio Benjamin. Sintió que algo le quemaba en el ángulo interno de los ojos, y entonces, de pronto, estalló en sollozos. 

12

Cenizas de Rosas

Domingo a la mañana

Los zapatos de tacón alto de Sylvia resonaban en el corredor mientras se dirigía hacia la oficina de Markus. Su cabello estaba formalmente arreglado y lucía un estilizado vestido color azul cielo. Los aros de perlas todavía estaban en su lugar. Nadie hubiera sospechado que apenas media hora atrás, Sylvia se había derrumbado.

El roce de su mano sobre su vientre le produzco un temblor. Tenía un atraso en su ciclo menstrual. ¿Y si estaba embarazada? Mientras se encontrara en este barco, no tenía manera de confirmar si estaba esperando un bebé. Markus había estado deseando un hijo. ¿Era este el momento para probarse a sí misma? ¿Lo deseaba? Las ideas retumbaban en su cabeza. Sabía que no era de Benjamin porque siempre se habían cuidado. Había algo enfermizo en el hecho de saber que el bebé de Markus crecía dentro de su vientre, como un parásito, alimentándose de ella y consumiéndole la energía. Rogó que fuera solamente un atraso; no estaba preparada para ser madre. No sabía si alguna vez lo estaría. 

Se dirigió a la oficina porque quería saber cuánto habían costado las perlas. Esto se había convertido en un hábito para ella: descubrir el precio de sus joyas. A su modo, lo sentía como un pequeño acto de desafío. Él quería que siguiera siendo una mujer ingenua e ignorante en muchas áreas de su vida. Saber el precio de las joyas le daba, al menos, cierto control. 

Cuando Sylvia dobló la esquina, vio que una figura salía de la oficina. Deteniéndose de pronto, se ocultó detrás de la pared y espió. Pudo ver una enrulada cabellera color rubio ceniza. El hombre no era otro que Jacobus van Tiel. La furia se apoderó de su corazón y se desparramó por todos los confines de su cuerpo.

De manera furtiva, Jacobus deslizó una pequeña bolsa de tela en el bolsillo. Mirando rápidamente por encima del hombro, cerró la oficina con llave. Si bien la furia inicial fue injustificada, Sylvia pronto sintió que la furia se propagaba como una herida de bala. 

Normalmente, hubiera hecho lo que se esperaba de ella, mantenerse a un lado de la situación. A pesar de saber lo que debía hacer, Sylvia no podía quedarse allí. No podía permitir que le robaran a su marido, por mucho que lo despreciara. Si a Markus le robaban, era como si se lo hicieran a ella también. Si Markus no podía aumentar sus ganancias, ella ya no podría acumular más joyas.

Un frenesí de mariposas se agitó en su estómago. Bruscamente, Sylvia dio un paso hacia adelante.

—¿Jacobus? — preguntó, intentando sonar natural. —¿Eres tú?

Jacobus giró la cabeza en dirección a ella. Sylvia creyó advertir un dejo de temor en su expresión.

—Oh, lo siento, señora Wrinkler. Me asustó.

—¿Puedo preguntarle por qué estaba en la oficina de mi esposo?

Jacobus no respondió pero, en cambio, sostuvo su mirada con intensidad.

—¿Y yo puedo preguntarle por qué no confía en mí, señora Wrinkler?

Sylvia se obligó a no quebrarse. ¿Por qué no había respondido a su pregunta? En vez de sincerarse, había elegido ser evasivo. ¿Era esto algo para alarmarse?

—No tengo razones para confiar en usted.

—Pero tampoco tiene para no hacerlo.

—¿Por qué está evitando mi pregunta original?

Jacobus se echó a reír y se tocó la barba incipiente.

—Simplemente tengo mis dudas. No sé si puedo confiarle esta información. Después de todo, este es el negocio de Markus. Este no es un lugar para una mujer, aun cuando sea su esposa. 

Un movimiento en sus ojos hizo que Sylvia pensara que la estaba provocando para obtener una reacción de ella. ¿Se estaba apresurando en sus conclusiones? En lugar de fruncir los labios, dejó entrever una coqueta sonrisa. 

—Puedes preguntarle al propio Markus. Te confirmará que tengo pleno acceso a sus negocios.

—¿Es usted feliz, señora Wrinkler?

—¿Perdón? — le retrucó Sylvia.

—Discúlpeme — rogó Jacobus. Había algo genuino en su voz.

—Simplemente me di cuenta de que tenía los ojos enrojecidos.

Sylvia luchó para tragar.

—Quizás su vista le esté fallando.

El silencio era ensordecedor. Jacobus se balanceó de un lado a otro, como ansioso por marcharse.

—Todavía no ha respondido mi pregunta inicial — dijo Sylvia, esperando.

—Markus me pidió que revisara nuevamente los números de las ventas. Anoche tuvimos algunas cuestiones, y él quería asegurarse de que todo quedara resuelto tal como lo dejamos. 

Sylvia se acomodó algunas hebras de cabello detrás de la oreja.

—¿Es eso todo?

—Sí, señora Wrinkler.— Y luego, a toda prisa y mientras se secaba el sudor de la frente, agregó: — Debo marcharme. Su marido me espera.

Sylvia permaneció en su lugar y lo observó alejarse. Excepto por el parpadeo de sus ojos, el resto de su cuerpo estaba inmóvil. Apenas desapareció de su visión, lamentó no haberlo confrontado sobre la bolsa de tela. Jacobus tuvo el temple para cuestionar su autoridad. Debería haber hecho que le tuviera miedo.

Bajo ningún aspecto era posible que Markus le hubiera pedido a Jacobus que sacara algo de la caja fuerte de su oficina. Era tan celoso que incluso tenía reglas estrictas sobre la forma en que ella podía utilizarla. ¿Cómo podría Jacobus saber ya el código? Este hombre que apenas conocía estaba merodeando sobre sus tesoros. No sólo parecía sospechoso; tampoco estaba admitiendo lo que había hecho.

Jacobus apestaba a podrido. Podía imaginarse una nube de moscas acumulándose sobre su cuerpo.

*

Domingo a la mañana

La calidez y la luz cubrían sus cuerpos como si fueran miel. La boca de Harold buscó ávidamente cada pulgada del cuerpo de Nadine. Sus cuerpos se fundieron, y el sonido de sus profundas respiraciones llenó la pequeña y oscura habitación. Harold se detuvo un momento abrazando a Nadine de espaldas contra su pecho, mientras hacían el amor. Ella giró para mirarlo.

—¿Qué pasa mi amor? — susurró.

—No vas a abandonarme nunca, ¿no?— dijo él, rozándole la mejilla con su nariz. Sus dedos recorrieron la curva de su cintura.

Una dulce sonrisa se dibujó en los labios de Nadine: —Eres un tonto. Vamos, hazme el amor — lo apuró, mordiéndole el labio.

Harold besó las deliciosas gotas de sudor que se habían acumulado en su cuello. Sabían a sal. La piel de Nadine estaba tan caliente que le quemó los labios. El amor, la lujuria y la pasión emanaron de ambos. Las oleadas de bienestar, cariño, y placer multiplicaban en miles de veces su deseo por ella. Harold deseó que este momento no terminara nunca.

Mientras sus manos buscaban su vientre, se encontró con algo inesperado. Una substancia pegajosa cubría sus dedos. ¿Qué era eso?

Nadine ya no respondía rítmicamente a sus movimientos; estaba inmóvil. Se acercó para besarle el cuello pero estaba pálido y helado. Se echó hacia atrás sobresaltado y, de pronto, se miró las manos. La sangre oscura se estaba coagulando entre sus dedos. Volvió la mirada hacia Nadine mientras el horror lo aferraba del cuello. Intentó lanzarse sobre su moribunda esposa, pero la fuerza lo tiraba hacia atrás. Nadine yacía inmóvil, mientras la sangre fluía de su cuerpo y se escurría por el suelo como una catarata.

Harold se despertó empapado en un sudor frío.

—Señor Richards— la voz provenía de un tímido doctor Orwell, quien continuó diciéndole que era libre de marcharse.

En vez de estar escuchando al doctor, Harold había estado mirando fijamente su mano, horrorizado. La limpió repetidamente contra las sábanas, esperando que la sangre manchara la tela, pero no había nada en ella.

—¿Señor Richards?

—Estoy bien, gracias por su ayuda, doctor.

Después de que el doctor Orwell se marchara, Harold se quedó tendido en la cama por unos quince minutos. El sueño sobre Nadine lo acosaba, sus siniestros residuos flotaban en el aire. ¿Por qué su mente lo torturaba? Mientras que la mayoría de los hombres les temía a otros hombres o a las bestias grandes y poderosas, Harold deseaba poder estar a salvo de sus propios pensamientos. El mayor verdugo era uno mismo; cada uno de nosotros conocía sus puntos débiles y también cómo destruirlos.

Después de haber vertido unas lágrimas e intentado olvidar el dulce sabor de Nadine, salió de la cama y comenzó a empacar sus cosas. Estaba contento de marcharse, y ya no le dolía la cabeza. Le habían quitado el vendaje y solamente le quedaba una fea costra. Cicatrizaría con el tiempo. Sólo tenía que evitar futuras caídas. Con suerte, también podría olvidar los malos recuerdos sobre Nadine.

Mientras Harold regresaba a su camarote con sus escasas pertenencias, no pudo olvidar el sueño. Él sabía lo que significaba la sangre en el vientre de Nadine. Estaban intentando concebir un hijo. Un aborto espontáneo fatal se había llevado a su dulce amada. La muerte de esta joven mujer, Helen, probablemente había desencadenado los recuerdos de su esposa muerta.

La sangre siempre lo había perseguido desde el día en que Harold encontró a su esposa desangrándose en el piso del baño. Los médicos no pudieron hacer demasiado, sólo esperar. Si él hubiera sabido, nunca hubieran intentado concebir un hijo. Ahora no tenía esposa, ni hijo, ni futuro. Pero era demasiado tarde para alimentar resentimiento por sus elecciones; lo único que podía hacer era mirar hacia adelante, o al menos así se decía a sí mismo. ¿Qué podía posiblemente contener el pasado más que pesar?

Cuando llegó al camarote, ya era cerca del mediodía. Arrojó sus pertenencias en su interior y decidió llamar al servicio de habitaciones. Al acercarse al teléfono para hacer la llamada, notó algo extraño en la cama. Corrió las sábanas y vio unas manchas. Cuando levantó la almohada, su corazón dio un vuelco hacia el fondo del océano.

Un cuchillo ensangrentado le devolvía la mirada.

13

Bermellón Brillante

Domingo al mediodía

La piel alrededor de una de las uñas de Benjamin se partió; se la había mordido demasiado. Retiró el dedo de la boca y continuó organizando los cubiertos.

¿Por qué se había involucrado con Sylvia? Si bien continuaba diciéndose que no había manera de que Sylvia hubiera matado a Helen, no estaba del todo seguro. Esta duda estaba destrozando la poca compostura que le quedaba. Su conciencia se estaba desmoronando sobre él como una tonelada de ladrillos.

Fuere o no fuere lo más inteligente de hacer, Benjamin tenía que contárselo a alguien. El secreto en su interior amenazaba con explotar. Temía reaccionar mal durante el trabajo. Era la hora del almuerzo, y esperaba que el señor Jones tuviera sus comidas normales en la cafetería compartida. Benjamin no estaba del todo seguro sobre cuánta información deseaba contar, pero tenía que liberarse de algo. Lo único que lo mantenía medianamente tranquilo era que el crucero finalizaba oficialmente el martes a la mañana. Una vez que se bajara del barco, no quería escuchar hablar nuevamente sobre la muerte de Helen.

—A ver, idiota — Mary le sacó la mano de la boca. Benjamin no se había dado cuenta de que se estaba comiendo las uñas nuevamente.

—¿No has desayunado acaso?

Benjamin intentó sonreír: —Sí, sí, ya desayuné. Es sólo un mal hábito.

—Es algo asqueroso— le dijo Mary, apretándole el brazo para tranquilizarlo. —Continúa trabajando.

Benjamin se ofreció para oficiar de mozo y Gary aceptó con un gruñido. Según lo previsto, el señor Jones se presentó a la 1 en punto. El estrés burbujeaba en su estómago como un ácido efervescente. Se acercó para tomar el pedido.

—Un fillet mignon, por favor — dijo el señor Jones frotándose rabiosamente las sienes. — Rápido.

Benjamin sabía que era ahora o nunca. —Este... señor Jones, ¿puedo hablar con usted sobre... Helen Gardener?

El señor Jones lo miró con ojos febriles. Un ejército de pelos había comenzado a crecer alrededor de sus mejillas, y su escaso bigote ahora estaba camuflado. El hombre bien acicalado con quien Benjamin había hablado ayer, había comenzado a desintegrarse.

— Habla, niño.

Conteniendo la respiración, Benjamin se esforzó para hablar. —Creo haber escuchado a una mujer.

—¿Una mujer?

El señor Jones había apoyado ambos brazos sobre la mesa y lo escuchaba atentamente, deteniéndose en cada palabra.

—No tengo todo el día para perder. ¿No me habías dicho que no estabas en la cubierta?

Benjamin respiró profundamente repetidas veces.

—Estaba...estaba en la cubierta porque quería tomar un poco aire fresco. Sólo estuve allí un minuto pero fue suficiente. Escuché que una mujer hablaba. O discutía —se percibía que no estaba bien. Me estaba marchando cuando escuché el grito. Temí que mi jefe descubriera que estaba en la cubierta durante mi descanso.

El ojo del señor Jones se contrajo.

—¿Por qué me lo dices ahora?

—Tenía que hacerlo. Si es útil para atrapar al asesino, tenía que hacerlo. No sé por qué demoré tanto tiempo. Tenía miedo.

Benjamin advirtió que había estado apretando la servilleta de tela. Rápidamente, la soltó.

—Tráeme el almuerzo — exigió el señor Jones con expresión contrariada.

Benjamin asintió enérgicamente.

—Espera — agregó el señor Jones, llevándose el vaso de vino blanco a los labios enjutos —¿Reconociste a la mujer?

Sylvia. Sylvia. Sylvia. —No — dijo Benjamin con voz ronca.

*

Domingo al mediodía

La horquilla se deslizó dentro de la cerradura y, como un cirujano, Sylvia comenzó a explorar. Se escuchó un alentador clic, y la puerta se abrió. Colocándose nuevamente la horquilla en el cabello, Sylvia entró silenciosamente en el camarote de Jacobus. Cuando la idea de entrar se le cruzó por la mente por primera vez, la rechazó. Pero continuó acechándola hasta que se encontró haciendo repiquetear el pestillo de la puerta. Quería recuperar las joyas. Eran suyas. ¿Qué derecho tenía Jacobus a tomarlas?

Sylvia sabía que tendría que haber hablado con Markus. Tendría que haberle contado sus dudas y aliarse con él antes de tomar el asunto en sus propias manos. Pero, ¿quién tenía tiempo para ello? Markus estaba siempre ocupado con su trabajo o fumando con sus amigos chauvinistas. Cuando revisó la caja fuerte y descubrió que su collar de tulipanes no estaba, lo primero que pensó fue dirigirse rápidamente al camarote de Jacobus. El collar era suyo por derecho, y era capaz de recuperarlo a la fuerza, si era necesario.

Las puntas de sus dedos se deslizaron por la superficie de un banco, dejando una aureola de polvo en sus guantes blancos. Miró hacia un costado y frunció la nariz al advertir que la cama estaba deshecha. El acre olor a sexo impregnaba el aire. Las sábanas estaban enredadas en formas torcidas. Se sintió incómoda y sintió que se ruborizaba. 

Se apresuró mientras corría los adornos y abría los cajones. Trató de hacer lo mejor posible para dejar todo nuevamente en su lugar, pero el camarote era un lío. Se preguntó si Jacobus llegaría a darse cuenta. No encontró ninguna bolsa de terciopelo. Sus mejillas ya no estaban ruborizadas por la incomodidad sino por la frustración. ¿Adónde las había escondido?

Sylvia se dirigió hacia el otro lado del camarote y encontró su mesa de luz. Inspeccionó los cajones con impaciencia. Un revólver golpeó contra la estructura de madera. Se paralizó.

Su primer pensamiento fue ¿Mató a Helen? La idea era absurda. En primer lugar, Helen había sido apuñalada. Y en segundo lugar, por más irritante que Jacobus fuera, no era un asesino, ¿no? Lentamente, cerró el cajón. No era raro que los hombres tuvieran revólveres, pero ¿por qué llevar uno a un crucero? ¿Tendría alguna razón para temer por su seguridad?

Algo siniestro en su interior hizo que llevara la mano hacia el arma. La sintió fría al tacto, como si la muerte esperara dentro de sus cámaras. ¿Cuán fácil sería desaparecer de este mundo? Ya no tendría que volver a vérselas con Markus nuevamente, con el posible hijo que crecía dentro de ella, o atenerse a las reglas de ningún otro hombre. Sus uñas inmaculadas acariciaron el gatillo; levantó el revólver. Era más pesado de lo que imaginaba. 

La felicidad había sido breve. Benjamin pronto desaparecería. ¿Lo amaba? No. Sí. No lo sabía. Pero sabía que él representaba muchas de las cosas que ella deseaba, cosas que había cambiado por dinero. Cuando el crucero finalizara, y con él su breve romance, ¿qué otras razones tenía para vivir? Su puño se tensó sobre el arma, y se preguntó si el sabor de la muerte sería dulce o amargo.

Cautivada por el mortífero revólver, Sylvia no podía moverse. Estaba paralizada y sorprendida por la belleza del arma. Luchó contra el impulso de apretar el gatillo. Los ecos de una riña desde el pasillo, la llenaron de pánico. Dejó el revólver en su lugar y se alejó del cajón. 

Tenía que salir de allí. La búsqueda fue infructuosa. Si Jacobus se había llevado la bolsa, no estaba en ningún lugar obvio. Era muy temerario permanecer aquí, esperando ser atrapada. Temía lo que Markus podía hacer si la encontraba. Apresuradamente, salió el camarote.

Caminando por el pasillo, se secó el sudor de la frente. Un repentino peso cayó sobre sus hombros. Sus zapatos blancos de tacón no pudieron sostenerla y trastabilló. Unos fuertes brazos la sujetaron con firmeza. Jacobus.

—No estará acechándome, ¿no? — le dijo en holandés antes de echarse a reír.

Le dirigió una sonrisa encantadora. ¿Desde cuándo era nuevamente amigable con ella? Sylvia odió reconocer que le gustaba su voz; le encantaba escucharlo hablar en su lengua materna.

—¿Habría alguna razón para ello?

La imagen del revólver que él guardaba en su mesa de luz destelló en su memoria.

Sus ojos azul cielo brillaron.

—Soy una persona terriblemente aburrida. Probablemente es por eso que no tengo una encantadora esposa de mi propiedad.

—Hay otras cosas de las que enamorarse — dijo Sylvia, y se mordió la lengua. Markus era uno de los hombres más aburridos del mundo. Afortunadamente, era rico.

—Bien, no la entretengo más. Estoy seguro de que tiene otros asuntos que atender.

—Oh, sí.

Ella se dio cuenta de que estaban solos y continuó: —No queremos dar lugar a chismes.

Otra sonrisa escapó de sus labios.

—¿Qué?

Él dudó. —Con todo respeto, señora Wrinkler, usted no es mi tipo.

—¿Por qué no? — dejó escapar Sylvia. Y en el momento en que habló, se arrepintió. ¿Por qué tendría que importarle? Cuanto menos le interesara a Jacobus, mejor para ella.

—Bien, por empezar, usted está casada. Y eso es suficiente.

Sylvia frunció los labios. —Buenos días.

—Igualmente para usted, señora.

Cada uno siguió su camino. Cuando Sylvia estaba por doblar la esquina, Jacobus le habló una vez más. Un tono repentinamente serio había reemplazado la ligera charla previa.

—A propósito, señora Wrinkler. La próxima vez recuerde cerrar nuevamente la puerta con llave antes de salir.

14

Cereza Moteado

Domingo a la tarde

Los trozos del antiguo papel tapiz y de pegamento estaban desparramados por todo el piso y sobre los brazos de Patricia y Rodrigo, y cubrían sus cabezas como caspa. Patricia trabajaba rápidamente, tratando de limpiar lo mejor que podía. Intentaban construir una cavidad segura para ocultar a Patricia. Solamente tenía que esconderse hasta el martes, cuando el barco llegara a Nueva York.

Patricia se preguntaba si su actual plan de acción funcionaría. Originalmente, habían tratado de hacer una especie de cueva en la parte posterior del pequeño vestidor. Se encontraron que era de metal. Con las herramientas tan rudimentarias que tenían, no era posible cortar un cuadrado en la pared para que ella se ocultara.

En vez de ello, Rodrigo había sacado el tablón de la parte posterior del escritorio que había en la habitación. Si apoyaban el escritorio contra la pared, nadie notaría su ausencia. Colocaron el tablón a unas pulgadas de distancia de la verdadera pared del vestidor, y crearon un espacio que quedaba oculto detrás de ella. Sería suficiente para acomodar su pequeño cuerpo. Las ropas colgadas ayudarían a encubrir el trabajo amateur. 

—¿Cómo respiraré? — preguntó Patricia, pegando una tira del papel tapiz roto en la nueva pared.

Los vellos del brazo de Rodrigo pegados a su piel, chorreaban de transpiración.

—Haremos unos agujeros adicionales y los cubriremos con el papel tapiz.

Continuaron trabajando en su proyecto, cuidando de detenerse cada cierto tiempo para poder escuchar en caso de que alguien viniera caminando por el pasillo. Después del susto que habían pasado con el Detective Jones, habían estado trabajando arduamente en su proyecto. Pasó el horario del almuerzo, y solamente habían comido unas pocas galletas. Patricia preparó un poco de té mientras Rodrigo intentaba remendar estratégicamente la pared con el papel tapiz humedecido.

—Toma tu té. Yo continúo con el trabajo — lo instó Patricia.

Ahora que la adrenalina había desaparecido, ella se dio cuenta nuevamente cuánto se estaba sacrificando este hombre por ella y arriesgándose para ayudarla. El daño que estaban ocasionando al camarote sería suficiente para que lo metieran preso o le cobraran unas abultadas multas. No era un obrero; era un médico. Pero, ¿cómo podía rechazar su ayuda? Era su vida la que estaba en juego.

—Tenemos que terminar — gruñó Rodrigo.

Patricia no quería desanimarlo pero no estaba segura del éxito de este plan. Romper el viejo papel tapiz para pegarlo en el tablón de madera no parecía demasiado convincente, pero al menos las ropas colgadas ayudarían a ocultar la pobremente disimulada pared improvisada. Recordar que sólo tenía que sobrevivir a bordo hasta el martes a la mañana era tan esperanzador como alarmante. 

—Bebe tu té — insistió ella.

—Ya está casi lista.  

Después de otro minuto de insistencia, él se rindió. Patricia lo observó mientras se lavaba la cara con agua, las gotas corriendo por su barba, antes de probar el té.

Mientras Patricia mejoraba el aspecto camuflado de la puerta, decidió pedirle un terrible favor que hubiera deseado tener que evitar. Rodrigo ya había hecho tanto por ella, ¿cómo podía pedirle más?

—Esto te puede sonar un tanto loco, pero necesito ir a mi camarote esta noche.

—¿Qué? — balbuceó Rodrigo, expulsando el sorbo de té que tenía en la boca.

—Tengo que buscar algo.

—Nos hemos pasado todo el día trabajando para asegurarnos que puedas escapar, para contar con una habitación segura, ¿y quieres andar por ahí? Te van a atrapar.

—Necesito buscar algo.

Ella intentó ser lo menos precisa posible.

—¿De qué se trata?

—Una reliquia familiar. Es lo único que me queda de mi difunto padre.

—No vale la pena que mueras por ello, Patricia. Piénsalo.

—No puedo dejar el barco sin ella. Si espero demasiado, no podré regresar a mi camarote y recuperarla. Se trata de un reloj de bolsillo. Es mi bien más preciado. Siempre lo llevo conmigo. Excepto el viernes pasado.

—¿Arriesgarías tu vida por un objeto? — dijo Rodrigo con tono sombrío.

Patricia continuó ignorando su mirada, enfocándose en cambio en el elegante diseño negro sobre verde del papel tapiz que acababan de arrancar.

—Es también un objeto valioso. Esperaba obtener algo de dinero por él, para mi madre y para mí — admitió Patricia, suspirando avergonzada. —Necesitamos el dinero...mi madre está enferma.

Rodrigo exhaló lentamente. — Okay.

Patricia giró el rostro para mirarlo. — Gracias.

—Pero yo iré a buscarlo.

—¡No!

—Sí. Si te dejo salir de esta habitación todo lo que hicimos habrá sido en vano. Te atraparán. Yo no estoy en la lista, pero tú sí.

La culpa estaba carcomiendo sus entrañas.

—Pero, tú ya has hecho demasiado por mí...no puedo dejar que...

—Exactamente. Ya estoy demasiado involucrado, Patricia. No voy a dejar que eches todo a perder para los dos.

—No tienes que arriesgarte de nuevo.

—¿Necesitas esa reliquia? ¿Realmente la necesitas? — preguntó Rodrigo con una mirada que penetró en su alma.

Ella asintió sin dudar.

*

La luz se filtraba a través de los ojos de buey, arrojando largas sombras en el camarote de Harold. Durante todo el día tuvo la sensación de que alguien le estrujaba el corazón en una garra mortal. ¿Qué iba a hacer? Se levantó y recorrió el camarote por milésima vez. Se masajeó la nuca y la sintió dolorida y sensible al tacto. 

Aunque había colocado la almohada nuevamente sobre el cuchillo ensangrentado, en su mente todavía tenía rastros de él. ¿Quién lo había colocado allí? Si alguien lo había visto, sabía lo que pensarían de él. En cuestión de segundos, se abalanzarían sobre él y lo enviarían a prisión. La idea de la cárcel o de ser encerrado bajo la tutela de una institución, lo aterrorizaba. Le ardían los ojos. ¿Qué iba a hacer?

Con dedos temblorosos, volvió a levantar la almohada y a descubrir el cuchillo. Estaba tal cual lo había encontrado antes, cubierto de sangre seca. Si cualquiera tocaba a su puerta, estaría arruinado. Finalmente, tomando el coraje suficiente para empezar a hacer algo, lo colocó en el lavabo y sacó todas las sábanas para lavarlas. La mucama estaría aquí más tarde, pero no podía dejar que vea las manchas de sangre. ¿Cómo demonios haría para sacarlas a tiempo?

Haciendo una pausa a mitad de camino, se preguntó si tenía que informar a las autoridades. No...posiblemente no le creyeran. Él estaba en la cubierta la noche del asesinato. Si bien no tenía motivos, pero... ¿acaso importaría? Ellos querrían simplemente cerrar el caso. Helen no era nadie en especial. El cuchillo ensangrentado sería elemento suficiente para cerrar la investigación.

La sábana manchada con sangre dejó su huella en el lavabo al tomar contacto con el agua. Echó unos chorros de champú, y enjabonó la tela hasta que ya no pudo divisar sus manos entre las pecaminosas burbujas color rojo oscuro. Enjabonar. Enjuagar. Repetir. La mancha de sangre seca adherida se estaba debilitando, pero todavía podía verse una débil aureola rosada.

Dejó la sábana para que se escurriera, recogió la funda y trató de limpiarla lo mejor que pudo. Se puso paranoico pensando que las burbujas coloreadas podían dejar marcas sobre el banco del baño. Sacando todo la ropa de cama del baño, la puso a secar. La preocupación, el temor y la furia estaban grabados en su cara. Después de varias horas de limpieza desesperada, ordenó toda la habitación. ¿Lucía demasiado perfecta ahora?

—Ellos van a atraparte — dijo en su mente la familiar voz femenina que se burlaba de él.

El cuchillo todavía estaba sucio. De alguna manera, la rabia se había ido acumulando en su cuerpo, como una zarpa sobre su espalda. ¿Quién había hecho esto? ¿Quién había sido lo suficientemente perverso como para ponerlo a prueba y tenderle una trampa? La llama de cólera que quemaba en su interior quería intensificarse, hacer justicia. En cambio, Harold intentó sofocarla. Hasta que no se liberara de la evidencia, no estaba a salvo de una persecución.   

—Están intentando incriminarte. ¿Qué piensas hacer?

Un pensamiento lo asaltó. Podía tirar el cuchillo al océano. Nadie lo encontraría. Pertenecería al mar, y se llevaría sus secretos con él. Convencido de que esta era la mejor idea, envolvió el cuchillo en una vieja camisa y lo introdujo dentro de su chaqueta. Verificando que todo en el camarote estuviera perfectamente ordenado, se marchó.

Con la mirada fija en el suelo, salió al exterior. Ya había caído la noche y la oscuridad lo envolvió. Era una noche perfecta para arrojar el cuchillo. Estaba solo en la cubierta y, de pronto, se vio abrumado por un terrible y familiar recuerdo: la noche de la muerte de Helen. Y aquí estaba, con el cuchillo que probablemente la había matado. Blancas columnas de vapor escaparon de sus labios resecos.

Había olvidado colocarse los guantes y su mano resbaló fuertemente al intentar aferrarse de la baranda del barco. Los fuertes vientos le lastimaban la cara. Con los ojos entrecerrados, atisbó la negra masa de agua. Nadie tenía que saberlo.

Buscando dentro de su chaqueta, sacó el cuchillo ensangrentado. Lo sostuvo con firmeza sobre la baranda. Algo parecía reprimir su deseo de arrojarlo de inmediato. ¿Era demasiado tarde para dirigirse a las autoridades y entregarles esta evidencia? Sí, lo era. Ya había limpiado la mayor parte de las pruebas.

—Rápido — lo apuraba la voz en su interior. Las lágrimas se le secaron en el costado del ojo, porque el viento ni siquiera les daba oportunidad para deslizarse por su mejilla.

—Lo siento — dijo, como disculpándose con Helen. Sabía que estaba colaborando para que el asesino se saliera con la suya.

—¿Señor? — dijo una mujer. Estaba lejos, pero lo suficientemente cerca como para que Harold temiera por su vida.

Sobresaltado ante el sonido de su voz, el cuchillo se le resbaló de la mano. Harold nunca escuchó el plop final cuando tocó el agua. Había estado demasiado preocupado por la mujer en la cubierta. Como un diente afilado, puede que el cuchillo mordiera el costado del barco. Puede que todavía estuviera sediento de sangre.

15

Amaranto Inquieto

Domingo a la noche

Mortificada, Betty dio un paso hacia atrás. Rezó una plegaria en silencio. Pretendiendo no haber visto nada, volvió a meterse adentro del barco a toda prisa. Inicialmente, había salido a la cubierta porque necesitaba tomar un poco de aire fresco. Michael le había destrozado los nervios una vez más. Y después de lo que creyó haber visto, seguramente sufriría otro colapso nervioso.

—¡Qué rapidez! — comentó Michael, cuando ella regresó a la mesa del comedor.

—Temo que voy a tener que acostarme temprano — se excusó Betty.

Tomando la servilleta que tenía sobre su falda, Michael la colocó sobre la mesa.

—¿Qué te pasa?

—Me parece que estoy mal del estómago — dijo ella, tratando ser discreta.

Con una mirada de disgusto, Michael hizo caso omiso de sus comentarios.

—Terminaré mi cena. Te veré en el camarote.

Por primera vez, agradeció que la ignorara. No deseaba estar rodeada de gente. Algo sobre el hombre en la cubierta la hacía sentir sucia. ¿Estaba sujetando un cuchillo? Debió habérselo imaginado. Pero todo lo que recordaba era el cuchillo en su mano...y no dejaba de pensar en la mujer asesinada. Betty se tocó el estómago, sintiéndose horriblemente descompuesta.

De regreso en el camarote, corrió al baño para vomitar, sujetándose de la pared. Le dolía la garganta por el ácido ardiente que todavía podía sentir en la lengua. Una vez que se sintió lo suficientemente fuerte como para incorporarse, se dio una ducha caliente.

Sentada en el piso de la ducha, se dio cuenta de que había estado llorando. ¿Por qué había salido a la cubierta? Ella nunca había sido una chica curiosa. Amaba la ignorancia que su madre le había enseñado a imitar. Ahora había visto algo que no podría olvidar jamás. De no ser por el reflejo del metal, no se habría dado cuenta de que lo que ese hombre estaba sujetando era un cuchillo. ¿Lo habría arrojado por la borda? No podía asegurarlo....

Michael llegó una hora después que ella. Se quedaron tendidos en la cama. Betty estaba mortalmente quieta, aferrada a sus sábanas, mirando fijamente el techo. Sólo después de que él se dio vuelta y advirtió su expresión mortificada, es que decidió dirigirle la palabra.

—¿Por qué demonios estás así? ¿Qué pasó?

Ahora ella deseaba simplemente haber cerrado los ojos y pretender que todo estaba bien. Pero no lo estaba. No podía controlar el temblor en sus manos. ¿Ayudaría a Michael esta información? Después de todo, él estaba ayudando en el caso.

—Me pareció haber visto un hombre con un cuchillo en la cubierta esta noche.

—Eso es absurdo.

—Lo vi. Tenía algo en la mano. Era de alguna especie de metal. Parecía un cuchillo — dijo Betty con fervor. —Estoy segura de que era un cuchillo.

—¿Qué aspecto tenía?

—Altura media, cabello castaño, creo. De tez blanca. Probablemente de nuestra edad, o un poco más joven. Ropas oscuras. No pude ver mucho más. Era de noche.

—Podría haber sido cualquiera.

—Yo vi un cuchillo. ¿Quién podría haber querido deshacerse de un cuchillo?

Michael suspiró, con la misma expresión en el rostro como cuando sus hijos lloraban asustados por los monstruos nocturnos.

—Estás bajo un gran estrés. Quizás no era un cuchillo.

—¡No lo estoy inventando!

—Ya lo sé, Betty — susurró Michael.

—El hombre...creo que tenía cabello castaño. O a lo mejor era rubio. Estaba oscuro y...tenía tez blanca...

—Es suficiente. Vámonos a dormir.

De pronto, el tono de Michael se había tornado severo.

—El hombre no dejaba de masajearse la nuca. Como...si le doliera o algo así — Betty soltó abruptamente.

Michael quedó paralizado.

—¿Sabes quién podría ser? — preguntó Betty, agrandando los ojos.

—No dejes que esto te preocupe. La investigación continuará mañana.

La voz de Michael sonó desprovista de emoción, pero ella sintió que le ocultaba algo. Aliviada de haber podido contarle a alguien lo que había visto, se dio vuelta y finalmente cerró los ojos.

*

—¿Por qué cuestionas lo que hace Jacobus? ¡Él es mi empleado! Yo le digo lo que tiene que hacer. Ya te he dicho que tienes que actuar como una esposa. ¿Por qué desobedeces mis órdenes?

Sylvia estaba parada al lado de las cortinas, mirando hacia el cielo poblado de estrellas como diamantes. Brillaba luminosamente. La noche le daba a muchos la oportunidad de descansar, pero en vez de ello, ella estaba bien despierta con un enojado Markus que la acosaba con sus palabras.

—¡Él tomó mi collar de tulipanes! — se defendió ella, dándose vuelta para enfrentarlo.

—Yo le pedí que lo sacara de la caja fuerte. Estábamos planeando usarlo como base para un nuevo diseño. De todos modos, ¡no tengo por qué darte explicaciones!

Si bien Sylvia sabía lo que debía hacer en estas situaciones, no podía evitar sentirse cada vez menos dispuesta a ello. La bestia se balanceaba de un lado a otro, jadeando constantemente.

—Apártate de Jacobus. Eres mi esposa; no mi socia. No tienes cabida en mi trabajo o cerca de mis empleados.

—Era mi collar — dijo Sylvia duramente.

—Pero todo me pertenece a mí.

—¡Era un regalo!

Era suyo para usarlo todas las veces que quisiera, recordando a su hogar.

—No te olvides, mi perla, que todo lo que posees, todavía es mío — gruñó Markus.

—¿Quién paga por tus lindos vestidos? ¿Quién pagó este crucero? ¿Quién paga la comida y la casa? ¿Quién pagará por nuestros hijos?

Ella se mordió la lengua. Si bien todavía no había tenido su período, tampoco iba a dejar que lo supiera. No sólo porque podía tratarse de una falsa alarma sino porque no quería darle el gusto de saber que su semilla estaba floreciendo en su vientre. Más bien, al contrario, era una semilla que la estaba envenenando.

—Tú lo haces — murmuró Sylvia, vencida. No tenía sentido discutir con él.

—Estoy profundamente desilusionado, pero aprenderás de tus errores.

Dirigiendo su mirada nuevamente hacia el cielo nocturno, tomó conciencia de la dimensión de la trampa que la envolvía.

—Todo lo que necesito saber es que estás arrepentida, Sylvia.

Sometida durante toda su vida, ella asintió con la cabeza. Esta era su prisión, para siempre. ¿Había una salida? Sí, la había, pero... ¿no sería un desperdicio de su potencial? La imagen del revólver de Jacobus apareció en su mente. La duda aún la acosaba: ¿cómo sería el sabor de la muerte: dulce o amargo?

—Lo siento, Markus.

En vez de dejarla a solas para regodearse en la autocompasión, Markus se le acercó y exigió un beso. Desganada, presionó sus labios contra los de su esposo. Una grotesca fantasía se le cruzó por la mente. Podía imaginarse la satisfacción de clavarle los dientes en los labios, y de morderlos hasta sangrar. Quería que él le rogara por su perdón, que se rebajara ante ella.

*

Uno...dos...tres...

Rodrigo se deslizó fuera de su camarote y trató de caminar con la mayor tranquilidad posible hasta el otro cuadrante del barco. Mientras que el camarote de Rodrigo formaba parte de los ubicados en segunda clase, el de Patricia estaba en la tercera clase, lo que quería decir que tenía que exponerse mucho más de lo que habría deseado. El amarillo mostaza de las alfombras que decoraban los corredores de la tercera clase era muy diferente del rojo brillante de las alfombras de la primera y segunda clase.

Sonrió a las pocas personas que encontró en los pasillos, petrificado ante la idea de que pudieran preguntarle adónde se dirigía. La mayoría estaba demasiado ebria como para darse cuenta de su presencia, demasiado alcoholizada por haber participado en los programas de diversión nocturna ofrecidos por el crucero.

—Joder— maldijo por lo bajo cuando llegó a al camarote de Patricia. Camarote 287. No había nadie en el largo corredor que estaba iluminado por lámparas a gas de hierro forjado. La placa con el número de camarote brillaba, y se apresuró a colocar la llave en la cerradura. Cerró la puerta detrás de él, y se apoyó contra ella, aliviado.

El día anterior había sido absolutamente surrealista. ¿Por qué estaba escabulléndose por los corredores? Ya tenía en sus manos la sangre de Helen. No podía permitir mancharse con la sangre de Patricia. Aunque no estaba seguro de la crueldad del señor Phillips, sabía que Patricia no se encerraría por sus propios medios en aquella habitación. Algo siniestro estaba sucediendo detrás de escena. Aun cuando quería que Patricia escapara sana y salva del barco, tampoco quería saber demasiado. Este crucero iba a ser un período de descanso para él. Irónicamente, se había convertido en algo muy distinto a unas tranquilas vacaciones.

Se movió dentro del camarote de Patricia. Parecía que una bomba había detonado en su interior. Las ropas caían del armario como figuras de serpentina y las que estaban desparramadas sobre el suelo habían formado una especie de alfombra de retazos nueva. Lo que lo preocupaba era saber quién había hecho esto, si Patricia...o los custodios que habían arrasado con todo lo que había en su camarote.

Afortunadamente, Patricia le había dicho exactamente dónde se encontraba el reloj de bolsillo. Si bien la cama había sido desplazada de la posición original, Rodrigo empujó la cabecera para alejarla un poco más de la pared. Se agachó para inspeccionar la pata derecha y advirtió las dos muescas en la madera. Las palpó con los dedos hasta que una de ellas se movió.

Con ayuda de la pequeña herramienta dentada que ella le había dado, fue abriéndose paso lentamente por los bordes del tapón de madera. Poco a poco, el tapón fue desplazándose hasta que pudo asirlo con los dedos y tirar de él. Sacó una pequeña bolsa. Ansioso por confirmar que había encontrado lo que buscaba, la abrió.

La caja dorada brillaba, acunando los complejos órganos del reloj de bolsillo. Unos diamantes y rubíes diminutos rodeaban la circunferencia. Las manecillas continuaban marcando la hora correcta, 11:31 PM. El contacto del frío metal contra el calor abrasador de sus dedos, hizo temblar a Rodrigo. No sólo se dio cuenta de que estaba ante un objeto de gran valor sino de que todavía se encontraba en la habitación de Patricia. No estaba seguro en ese lugar.

Escondiendo la bolsa en el bolsillo, se tomó un respiro. Nadie podía verlo abandonar el camarote. Si esto salía mal, sería terrible. Recordó a su envejecida esposa en su hogar, a sus hijos crecidos. Su hija estaba esperando un bebé, así que pronto lo convertiría en abuelo. Pensó en su aldea natal. En todas las personas que había ayudado con sus conocimientos médicos y en los que todavía podía ayudar. Se preguntó si merecía la pena que lo enviaran a la cárcel por ayudar a Patricia, en caso de que lo atraparan. El señor Phillips y sus empleados parecían un tanto despiadados en este aspecto. ¿Por qué serían bondadosos con él?

Cuanto más pensaba en estas cosas, más ponía en su riesgo su vida. Con la mano transpirada giró la perilla de la puerta, y salió al pasillo. Sin mirar hacia los costados, comenzó a caminar de regreso hacia su camarote. A cada paso, sentía que los músculos se le iban endureciendo. Ya estaba más lejos del camarote 287 y más cerca del suyo. No podían atraparlo. Sería un hombre libre.

El tictac del reloj de bolsillo que marcaba la hora dentro de su chaqueta sonaba como un segundo latido de su corazón.

Cuando llegó al camarote y le entregó el reloj a Patricia, ésta no cabía en sí de su asombro. Radiante de alegría, lo tomó de sus manos y le agradeció repetidas veces. Si bien Rodrigo se sentía muy mal pensando que ella tenía que dormir en el vestidor, sabía que era lo más seguro. Cuando se dio vuelta en su cama para entregarse al tan merecido descanso, vio que Patricia todavía estaba mirando fijamente su tesoro. Una serena sonrisa enmarcaba su rostro, y en sus ojos se reflejaban las brillantes piedras, como si estuviera hipnotizada.

La ansiedad que había contaminado su flujo sanguíneo durante toda la tarde recién ahora comenzaba a retroceder. ¿Valía la pena haber pasado todo ello por este reloj de bolsillo? Rodrigo no tenía la menor idea de las razones que tenía Patricia para correr semejante riesgo.

16

Rubí Tallado

Lunes a la mañana

La hoja de la navaja se deslizó por la mejilla de Michael, arrastrando la espuma de afeitar. ¿Cómo podía desembarazarse del peso que le había echado el señor Phillips sobre los hombros? No sólo había arruinado sus vacaciones, sino que ahora temía por la seguridad de su familia.

Ya no sólo tenía que descubrir quién había asesinado a Helen sino también concentrar su atención en otra mujer: Patricia. Si bien deseaba que el crucero llegara a puerto, temía por lo que sucedería si fracasaba en su tarea.

Apenas despuntó la mañana, salió del camarote para hablar con el doctor Orwell y con Harold, antes de encontrarse con el señor Phillips. El año pasado, cuando Betty había sufrido un colapso nervioso, ella solía contarle historias que no eran ciertas. Cada vez que estaba estresada, Michael tomaba sus historias con pinzas. Si bien no estaba del todo convencido de que el hombre en la cubierta fuera Harold, o de que hubiera arrojado un cuchillo entre otras posibles cosas, estaba lo suficientemente desesperado como para seguir la pista. Si Betty estaba en lo cierto, finalmente habría servido para algo.

Orwell no estaba en su despacho, y no había forma de saber si Harold todavía estaba internado allí adentro. Después de golpear algunas puertas, Michael se marchó, derrotado. En vez de perder más tiempo, se dirigió a las oficinas del señor Phillips.

—Adelante, Michael — dijo el señor Phillips. Michael abrió la puerta y se sentó enfrente de él.

Un grueso cigarro colgaba de los labios del señor Phillips.

—A partir de la rápida investigación que hice ayer, nadie ha podido localizar a Patricia — informó Michael.

—No te estás esforzando lo suficiente — contestó el señor Phillips, echándole el humo del cigarro a la cara. Un ataque de tos explotó dentro de los pulmones de Michael. Intentó sofocarlo lo mejor que pudo. Asintió con expresión apenada.

—Llegaremos a Nueva York mañana a la mañana. Necesito resultados ahora. Busca en todos los camarotes. La encontraremos. Puedes decir que es por el bien de las personas a bordo y que tiene que ver con la muerte de Helen. Si la gente tiene algún inconveniente, que venga a hablar conmigo.

—¿Y si los pasajeros no se encuentran en su camarote?

—Aún mejor, así no se darán cuenta. Robinson y Smith te acompañarán — dijo el señor Phillips alcanzándole una llave. —Acá tienes una llave maestra.

—¿Es simplemente el reloj de bolsillo lo que usted desea?

El señor Phillips dirigió a Michael una mirada aterradora. Michael se arrepintió inmediatamente de haber abierto la boca.

—No es simplemente un reloj de bolsillo— dijo el señor Phillips, frunciendo el ceño. Por debajo de su espesa piel arrugada parecía que se arrastraban parásitos.

—No sólo se trata de un objeto que vale miles de libras, sino que es una pieza clave para la negociación de mi próximo gran contrato. 

—Pero... ¿por qué yo, señor? — preguntó Michael, tomando la llave dubitativamente.

—¿Realmente piensas que eres la única persona que está involucrada en este caso? — dijo el señor Phillips, echándose a reír.

—Pregunto simplemente porque me he preparado para ser un gerente de banco, no un detective.

—Te aprecio mucho, Michael, más que a muchos de mis otros empleados — susurró el señor Phillips.

—Aunque eres descartable. No me desilusiones de nuevo — finalizó el señor Phillips, echándole una nube de humo de su cigarro en el rostro.

*

A primera hora de la mañana, unos fuertes golpes tan inquietantes como relámpagos se escucharon contra la puerta. Con los ojos bien abiertos, Benjamin vaciló. ¿Quién era? Por un momento, se dispuso a tomar el elemento contundente más cercano y se preparó para la irrupción. Los golpes continuaron, sin dejarse intimidar por la hora.

—¡Abre! — gritó un hombre detrás de la puerta.

Benjamin miró a su compañero de habitación, y éste le dijo: —¡Abre rápido, hombre!

Sintiendo la presión, Benjamin se apresuró a abrir la puerta. El señor Jones con su ralo bigote estaba de pie ante la puerta, flanqueado por dos robustos hombres. Benjamin comenzó a transpirar. ¿Sabían algo sobre él y Sylvia? ¿Estarían por matarlo?

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Jones?

—Hazte a un lado. Estamos rastrillando todo el barco para ver si alguien está escondiendo a un fugitivo en forma ilegal.

Estupefacto y con la mirada en blanco, Benjamin preguntó: —¿Un fugitivo? ¿Quién? ¿Esto tiene que ver con el asesinato de Helen?

—Así es, sospechamos que esta mujer tuvo que ver con la muerte de Helen.

Irrumpieron en el camarote, empujando bruscamente a Benjamin a un costado de la habitación. En cuestión de segundos, los tres hombres levantaron colchones y arrastraron los escasos muebles. Benjamin y su compañero pertenecían al personal de cocina. No tenían habitaciones principales con baño privado o muebles superfluos. Alguien que estuviera huyendo de las autoridades en un barco habría elegido un escondite mejor que un camarote destinado a la clase trabajadora.

—Aun pudiendo, no creo que ella se hubiera escondido aquí — dijo Benjamin.

En forma ruda, el señor Jones sujetó a Benjamin del cuello y lo arrojó contra la pared. El golpe en la nuca fue fuerte. El puño del señor Jones se tensó sobre su cuello, asfixiándolo. Los demás en la habitación se quedaron quietos.

—Esto no es cuestión de broma, niño. ¿Tienes alguna otra información que quieras compartir conmigo, pedazo de mierda? Esta es tu última oportunidad. Yo sé que sabes más de lo que dices — lo amenazó el señor Jones, atravesándolo con la mirada. 

La idea le cruzó por la mente. Podía contarle al señor Jones sobre Sylvia. La horrible sensación de que Sylvia hubiera matado a Helen lo hacía sentir enfermo, pero pensar que otra mujer inocente fuera perseguida fue casi suficiente como para que Benjamin expresara sus dudas. Pero no podía. Simplemente no podía.

—¡No sé nada más! — dijo Benjamin, luchando por respirar. —Lo siento, suélteme por favor.

Liberándolo, el señor Jones escupió en el piso.

—Basura, te estaré vigilando.

Benjamin continuó masajeándose el cuello mucho tiempo después de que el señor Jones y los hombres se fueron. Si bien sabía que el señor Jones no dejaba de ser otro blanco racista de la clase alta, no había esperado que lo tratara así. Incapaz de soportar el embarazoso silencio entre él y su compañero de habitación, salió al corredor. 

Afortunadamente, el señor Jones y los custodios ya se habían trasladado al otro corredor.

—Mierda — dijo Benjamin por lo bajo.

Eventualmente irían al camarote de Sylvia. Tenía que advertirle en caso de que realmente hubiera hecho algo que la incriminara.

Un parte de su ser la amaba, pero el otro resto de su ser luchaba desesperadamente contra ese sentimiento. La relación romántica entre ambos era tan frágil como el cristal, no tenía futuro. ¿Por qué torturarse? Eran personas totalmente diferentes, incompatibles de acuerdo a los estándares de la sociedad. Solamente sabía una cosa: culpable o no, no podía dejar que cayera si podía evitarlo.

Temeroso, decidió ir a avisarle. Mary apareció en el corredor, y Benjamin advirtió su presencia. Ella se masajeaba el hombro; parecía afligida.

—¿Fueron a tu habitación también? — preguntó Benjamin, dirigiéndose hacia ella.

—Sí...

—¿Te encuentras bien?

—Esos bastardos... ¡Creen que pueden hacer lo que quieren!

Benjamin coincidió con ella. Lo enojaba saber que de tener otro color de piel y ganar más libras al año, lo habrían tratado en forma civilizada.

—¿Qué te dijeron? — preguntó Mary.

—Que lo hacían por razones de seguridad. Algo sobre un fugitivo.

—Están buscando a alguien. Creo que saben quién es el asesino.

Ambos se quedaron mirando hacia el corredor por donde se habían marchado los hombres. Sylvia. Con esta idea en su mente, Benjamin apuró el paso.

*

Rodrigo golpeaba incesantemente el pie contra el suelo, en señal de impaciencia. La comida estaba demorando más de lo anticipado. A propósito, había ordenado un desayuno más abundante y estaba esperando que le envolvieran los restos para llevar a su camarote. El pedido era extraño, porque Rodrigo nunca antes había pedido las sobras, pero esperaba que no resultara sospechoso. Y, sin embargo, sentía como que tenía un gran cartel sobre su cabeza que decía: ÉL LA ESTÁ OCULTANDO.

A mal tiempo, buena cara. En los malos tiempos, pon una buena cara. Este era un refrán que decía su esposa y que siempre la acompañaba. Enfrenta los momentos de adversidad sin demostrar tus dificultades emocionales. Muéstrate seguro. Avanza con buen ánimo. ¿Estaba ocultando su angustia lo suficientemente bien?

Las aves de cotilleo se agrupaban a su alrededor. Podía escuchar el constante murmullo sobre quién—hizo—aquello—y—con—quién. Las indirectas se utilizaban para apuñalar a las personas por debajo de la mesa o por la espalda. La clase alta se ufanaba de lo inmaculada que era y, sin embargo, estaba tan contaminada como el resto.

Afortunadamente, el mozo regresó con la mitad de su sándwich y los restos de ensalada en un recipiente. Al ponerse de pie para regresar al camarote, una de las personas dijo algo que lo hizo sentar nuevamente en su silla.

—¿Por la seguridad del Diamond Royale? ¿Por qué entonces estarían cuestionando a todos?

—Creen que la persona que atacó a la bailarina todavía está a bordo, y que es peligrosa.

—¿Quién te dijo eso?

—Si tan sólo te sentaras y escucharas, te sorprenderías de cuántas cosas puedes enterarte — siguió el parloteo. Rodrigo tuvo que coincidir con la mujer.

Las voces de las mujeres bajaron unos decibeles, forzando a Rodrigo a aguzar el oído.

—Han estado golpeando en todas las puertas desde el amanecer.

—¿En todas las puertas?

—Deben asegurarse de encontrar a esta mujer.

—¿Realmente piensas que fue una mujer la que atacó a la bailarina?

—Todo lo que sé es que ellos piensan que fue una mujer.

—¿Estás segura de que no están simplemente inspeccionando los cuartos comunes del personal? Es esa clase de gente la que procrea criminales.

—Están inspeccionando todos los camarotes. Los hombres que lo están haciendo no parecen particularmente amigables que digamos...

Una gran dosis de adrenalina corrió por el sistema sanguíneo de Rodrigo y aun así, no pudo ponerse de pie para marcharse. Los hombres del señor Phillips estaban inspeccionando los camarotes. Tenía que asegurarse de que Patricia estuviera bien y que se trasladara a otro lugar. ¿Encontrarían el agujero que habían hecho? ¿Lo habrían disimulado suficientemente bien?

A pesar de la oleada de vértigo que lo inundaba, pudo finalmente ponerse de pie y apresurarse para llegar a su camarote. Cuando dobló la esquina del corredor, advirtió que su puerta ya estaba abierta. Lentamente, se dirigió a la habitación y miró hacia adentro.

—¿Patricia?

Cuando habló, los tres hombres aparecieron desde su interior. El señor Jones era uno de ellos. El recipiente que Rodrigo llevaba consigo se deslizó de sus manos. La bandeja del desayuno hizo un ruido sordo cuando cayó al sucio suelo. Rodrigo empalideció. Nunca había sentido tanto miedo en su vida. 

—Dios — susurró. ¿Podría Dios salvarlo?

—Doctor Gorrin, esta ha sido una sorpresa inesperada — dijo el señor Jones sonriendo.

En silencio, Rodrigo consideró salir corriendo. Pero ¿hacia dónde? No había hacia dónde correr en un barco. Nadie lo ayudaría. Advirtió que sus ropas habían sido arrojadas sobre la cama. La habían encontrado.

—Nos tomamos la libertad de echar un vistazo en su camarote mientras no estaba. Fue bueno que lo hiciéramos. Tenía usted unos cuantos secretos que estaba ocultando... Para empezar, es usted muy malo para la construcción.

Los custodios lo sujetaron y lo arrojaron dentro de la habitación. Cerraron la puerta de un golpe.

—¿Dónde está ella?

—No lo sé — respondió Rodrigo con dificultad, luchando con la presión que sentía en el pecho. No podía respirar.

—Estaba aquí esta mañana. Volví con un poco de comida. No sé dónde pudo haber ido.

No tenía sentido mentir. Se preocupaba por Patricia porque era inocente, pero él quería vivir. Quería regresar con su familia.

—Bueno, parece que nuevamente se ha fugado. Ahora, ¿por qué lo haría?

Rodrigo negó vigorosamente con la cabeza. —No lo sé.

El rostro del señor Jones se acercó incómodamente al de Rodrigo.

—Es mejor que me diga todo lo que sabe.

Rodrigo sintió un súbito pinchazo. Cuando miró hacia abajo, vio que el Señor Jones había colocado un cuchillo sobre su abdomen. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No lo sé. La ayudé a salir de aquel cuarto. Construimos ese escondite. Eso es todo. Se lo juro. Por favor, por favor, no me mate. Mi familia me necesita.

—¿Es usted el asesino?

—No, por supuesto que no.

—¿Eran ustedes los dos amantes que estaban en la cubierta?

Conmocionado y confundido, Rodrigo negó con la cabeza.

—¡No! A mí me llamaron para salvar a Helen, no pude haberla matado. Todo esto es una gran equivocación. Esa mujer, Patricia, fue secues—

—Ella robó algo que era muy querido para el señor Phillips. ¿Lo tiene en su poder?

La comprensión del hecho golpeó a Rodrigo como una bofetada. Por un segundo, se quedó mirando a la distancia, con los ojos vidriosos. El reloj de bolsillo de oro. No era una reliquia familiar; debe haber pertenecido al señor Phillips. ¿Era por eso que ella ya no estaba cuando él regresó al camarote? ¿Lo había utilizado para ganar tiempo y hacerse del reloj antes de huir nuevamente?

Rodrigo se ahogó cuando el incontrolable deseo de sollozar le escoció en la garganta. El cuchillo se hundió más en su estómago, punzando la carne.

—Hable — exigió el señor Jones.

Rodrigo asintió con la cabeza: —El reloj de bolsillo... ella lo tiene. Por favor, déjeme ir.

El señor Jones retiró el cuchillo y lo deslizó dentro de su bolsillo. Una oleada de alivio inundó a Rodrigo. Sobreviviría a este calvario.

—Si ella escapa... — suspiró el señor Jones — usted le habrá hecho perder mucho dinero al señor Phillips. Debe pagar el precio.

Dicho esto, el señor Jones giró hacia él sujetando un revólver en la mano. Rodrigo se quedó sin aliento; estaba petrificado. Cuando vio que el cañón del arma apuntaba a su pecho, se le congeló la sangre. El miedo danzaba en los ojos del señor Jones, y le temblaba la mano. 

—No, por favor, no dispare — suplicó Rodrigo. —Mi familia me espera.

El señor Jones cerró los ojos brevemente.

Bang. Rodrigo cayó, tropezando con el peso de un tren contra su pecho. El ardiente dolor le recorrió todo el cuerpo y cada aliento de vida le quemaba en el pecho. Buscó la herida y la encontró debajo de su caja torácica. Sabía cómo hacer para tratar una herida de bala y sin embargo, no podía hacerlo. Qué irónico destino ser médico y ser incapaz de salvarse la vida. 

Los zapatos de cuero del señor Jones emitieron un odioso crujido cuando se acercó al cuerpo caído de Rodrigo. No era este el final que Rodrigo había imaginado para su inevitable muerte. No sólo pensaba que podía haber permanecido en esta tierra durante más tiempo, sino también imaginaba que su esposa iba a estar tomándole la mano y tendría a sus hijos a su alrededor. Tenía los dedos manchados de sangre; la vida se le escapaba de las manos mientras yacía tendido en el piso y estaba rodeado por sus asesinos. Lentamente, su mirada reconoció la pistola que apuntaba hacia su rostro. 

De alguna forma, en medio de la desesperación, Rodrigo pensó en Patricia. Después de todo, ella era la razón por la cual estaba desangrándose como un cerdo en su propio camarote. ¿Cómo podía haber escapado? Ambos podrían haber sobrevivido. Una última lágrima se deslizó por sus mejillas al darse cuenta de que todo había sido por dinero. Ese maldito reloj de bolsillo. Esperaba que ella aun pensara que todo había valido la pena, incluso su vida.

17

Gotas Carmesí

Lunes a la mañana

Patricia escuchó el clic de la puerta al abrirse. Se arrodilló y comenzó a golpear en el piso, atenta al sonido de los tablones de madera. Sus rodillas absorbieron la suciedad del suelo y las uñas se le llenaron de polvo. Los hombres que registraron su camarote no habían sido precisamente escrupulosos y Patricia tuvo que apartar las ropas que estaban desparramadas por el piso. 

Una vez que encontró el tablón correcto, hizo presión sobre una de las puntas con un par de pinzas. Se deslizó suavemente, como una tajada de mantequilla. Adentro se encontraba su segundo tesoro más preciado: su equipo de escape. En la mochila de cuero encontró dos pasaportes, un fajo con dinero, algunas ropas, y una pistola.

Con el arribo inminente del barco a Nueva York, su escape también lo era. Parecía que habían pasado décadas desde que habían partido de Southampton. Esta sería la última visita a su camarote. Con la ayuda del bueno e inocente de Rodrigo, podría pasar desapercibida.

No cabía dudas de que el plan había saludo mal. Si Helen no hubiera muerto, entonces el señor Phillips nunca se hubiera enterado de que su reloj había desaparecido. Ella se hubiera esfumado sin la más mínima preocupación. Lamentablemente, los planes de un ladrón no siempre funcionan satisfactoriamente.

Durante toda su vida, Patricia había visto a su madre trabajando como una esclava en la fábrica textil por unos peniques. Toda una vida de penurias y todavía se las tenían que arreglar para sobrevivir, ellas dos solas. Ante Rodrigo, Patricia había aparentado que su padre había sido un hombre bondadoso para que le trajera el reloj, pero en realidad había sido un inútil borracho que murió apuñalado por deudas de juego.

Una cosa que Patricia había aprendido de su padre era que las riquezas no estaban tan lejos de nosotros como a menudo parecían. De su madre había aprendido que una vida modesta y buena, era una vida de pobreza. Una forma de vida había sido insensata y patética; la otra, prácticamente una esclavitud. Patricia llegó a la conclusión de que tenía que haber otra manera de vivir.

Comenzó como carterista de pequeña. Un penique aquí, una libra por allá. Un simple vuelto para los ricos, pero para ella y su madre representaba la comida de toda una semana. Siempre apuntaba a la gente rica; nunca lo hacía con gente como su madre, como ella. Si su madre supiera cuán peligrosos se habían convertido los planes de Patricia, se habría enojado y desilusionado mucho. 

El reloj había sido el único premio al que había apuntado. Sabía su valor en términos de libras, pero no había anticipado semejante cacería. No solamente pagaría la cirugía que necesitaba su madre enferma sino también les permitiría vivir cómodamente durante años. ¿Significaba algo el reloj para el señor Phillips? No estaba segura. Pero para ella era mucho más que dinero. Con su madre moribunda e imposibilitada para trabajar, ella necesitaba cada penique para salvar a la pequeña familia que había abandonado.

Tomando su bolso, abrió la puerta de su camarote. Dos mujeres venían caminando distraídamente por el corredor, conversando. De pronto, apareció una tercera mujer. En su histérica voz y en sus ojos abiertos de par en par se manifestaba el terror que la embargaba.

—¡El doctor! Está muerto. ¡Este criminal no solo está atacando a la gente sino matándola también! — gritó.

Fue como si un balde de agua helada cayera sobre todo su cuerpo. Patricia trastabilló y cayó de espaldas. Se tomó unos minutos de cobijo en el piso. Conmocionada, comenzó a temblar. El señor Phillips y su tripulación debían haber encontrado a Rodrigo y a la guarida que habían improvisado para ella. La culpa saturaba sus pulmones y no podía respirar.

Nada de esto había sido parte de su plan. Si bien era una delincuente, no se involucraba en actos de violencia o muerte. Este no era su plan de entrar—y—salir—de—la—forma—menos—dolorosa—posible.

Se echó a llorar. Saber que un hombre tan bueno había muerto le partía el corazón. Era muy difícil pensar que alguien a quien había visto vivo esa mañana, ahora estaba muerto. Pensó nuevamente en su madre. Su corazón tembló de dolor. ¿Y si alguien la mataba accidentalmente en su afán por enriquecerse? Patricia se odió a sí misma y se mordió la palma de la mano.

Mereces morir. Hiciste que mataran a un hombre, y él te había ayudado a salvar tu patética vida. Por un momento, Patricia consideró la idea de salir de allí con los brazos en alto y entregarse a las autoridades. Pero si ella moría, ¿quién cuidaría de su madre? La idea la aterrorizó porque sabía que no había nadie que lo hiciera.

—Te quiero, madre — dijo Patricia, secándole la frente con un paño fresco. Estaba sentada al lado de su madre mientras ésta yacía en la cama. Los dolores habían estado aumentando.

—Suenas como si te estuvieras despidiendo para siempre — respondió su madre.

Su madre tenía el cabello corto y oscuro y pequeños ojos azules. Con la mirada perdida, buscó la mano de Patricia.

—Ya te he dicho lo que quiero, pero tú no me escuchas — continuó.

—Ya lo sé, pero te necesito, mami. Ya nos recuperaremos. La vida ya ha sido demasiado injusta para las dos. Compraremos una casa. ¡Aprenderé a tocar la Sonata a la Luz de la Luna en el piano! Es una melodía maravillosa y estoy segura de que te encantará. Escuché que un hombre la tocaba en el bar. Dios nos dará eso. Hemos rezado y rezado por ello.

—Así no es como el Señor trabaja, mi querida.

Con la mano libre, se apretó el dolorido abdomen.

—Bueno, pero estoy cansada de que la vida nos siga jugando esta mala pasada. Estoy cansada de ser pobre y no poder ayudarte. ¡Ya pagaste tu cuota de penurias! — contestó Patricia airadamente, con los ojos ardiendo de furia.

—Te mereces lo mejor — continuó diciendo.

Patricia se mordió el labio y bajó la mirada hacia las manos de ambas unidas. La piel de su madre estaba surcada de arrugas, manchas y cicatrices. 

—Patricia— dijo su madre suavemente —solo prométeme que regresarás. Quiero estar segura de que mi preciosa hija estará a mi lado cuando llegue mi hora.

Ella estaba haciendo esto por su madre, y tenía que regresar a su hogar. Recordando la razón de su viaje, Patricia encontró las fuerzas para recomponerse. Iba a sacar a su madre de la pobreza y de la enfermedad.

Nunca más haría favores a un hombre o robaría de las carteras de las mujeres ricas en los mercados. Como tampoco volverían a escarbar en los restos de comida o a dormir en los contenedores de basura. Los inviernos ya no la aterrorizarían porque compraría una casa con una chimenea y frazadas de lana. Irían a boutiques y comprarían hermosos vestidos nuevos y quemaría los harapos que habían estado usando por años. Este reloj de bolsillo de oro era lo suficientemente valioso como para darles la vida por la que ella y su madre tanto habían rezado. 

*

Un rubor rosado adornaba las mejillas de Sylvia. Las largas pestañas negras embellecían sus ojos azules como si fueran pétalos. Al mirarse en el espejo del boudoir, su rostro resplandeció con profunda satisfacción. El collar de tulipanes pendía de su cuello. Lo lucía con orgullo. Lo había robado del camarote de Jacobus. Incluso con Jacobus siguiéndola de cerca, ella se había ido de allí con la pieza que representaba su hogar. Él, entre todas las personas, tendría que entender sus emociones y sentimientos hacia los Países Bajos, ¿no?

Sintiéndose fuerte y poderosa por el hurto que había llevado a cabo, Sylvia se había despertado con una renovada explosión de energía. Las cosas continuaban mejorando: Markus ya se había ido para participar de alguna reunión aburrida con otros hombres de mediana edad. Si hoy iba a ser su último día completo en el barco, lo abrazaría como a la brisa cálida del verano. El cálido hormigueo que sintió en su cuerpo le hizo recordar que tenía que buscar a Benjamin para hacerle el amor desvergonzadamente. Para su asombro, su corazón vibró ante la idea de tener que romper con ese enredo romántico. 

—¿Sylvia?

Sylvia se sobresaltó, no esperando que Markus regresara tan pronto.

—¿Sí, querido? — contestó, esperando que la desilusión por su llegada pasara desapercibida.

—¿Has visto mi—

Markus había entrado al baño y miraba fijamente hacia su cuello. La furia comenzaba a decolorar sus enrojecidas mejillas.

La mano de Sylvia se movió rápidamente hacia el collar como para protegerlo de su mirada llena de odio. Sintió el calor abrumador de las luces del baño. En vez de pensar en el collar, tendría que haber pensado en ella.

—¿Qué te dije sobre ese maldito collar? ¡Ladrona!

Markus se abalanzó para sacárselo, pero Sylvia alcanzó a esquivarlo y entró en la habitación.

—Por favor, trata de entenderme — le rogó.

—¿Crees que puedes robarle a tu marido? — disparó Markus.

Las lágrimas de Sylvia caían por su rostro. Las palabras de arrepentimiento le quemaban en la garganta. ¿Por qué había tomado el collar? ¿Por qué no podía ser como cualquier otra esposa y hacer lo que se le pedía?

—¿En qué clase de madre te convertirás si no puedes obedecer como una esposa?

Cuando Markus intentó quitarle nuevamente el collar, ella luchó por quitárselo de encima. Temía por su vida. Una cachetada rebotó en el rostro de Markus.

—Veo que tienes agallas, mi perla.

Por un momento Sylvia pensó que se libraría de él, pero entonces sintió el primer golpe en la cara.

*

Benjamin escuchó un grito de dolor. Estaba amortiguado por la pared pero el golpe sordo posterior fue todo lo que necesitaba escuchar para sospechar lo peor cuando llegó al camarote de Sylvia. ¿La estaba golpeando su esposo? ¿Se había enterado Markus del romance?

Dudó un instante, con la mano sobre la perilla de la puerta y supo que estaba arriesgando su vida, pero no le importaba. La voz de Sylvia lo convocaba como un sabueso hacia su amo. La puerta se abrió y vio a Markus levantándole la mano a una acobardada Sylvia.

Benjamin entró rápidamente, empujando a Markus contra el tocador lateral. Si bien Markus no era un hombre delgado, Benjamin era fuerte y joven. La fuerza fue suficiente para arrojar tambaleando a un desconcertado Markus. Se sintió un espeluznante crujido y después un ruido sordo sobre el piso. Markus se había golpeado la cabeza con el borde del tocador antes de derrumbarse. 

Benjamin y Sylvia intercambiaron aterradas miradas después de darse cuenta de que Markus yacía inconsciente y herido sobre el suelo.

—¿Lo mataste? — chilló Sylvia. En su rostro se veían las huellas de la máscara de pestañas.

—No lo sé...

—¡Fíjate!

—¡Shh! ¡Alguien puede oírnos! — dijo Benjamin con voz temblorosa.

Mientras Benjamin caminaba lentamente hacia Markus, Sylvia cerró la puerta con llave. Benjamin pudo sentir el débil pulso de Markus, pero el hombre había quedado fuera de juego por completo. Con un poco de culpa, Benjamin se sintió alegre por ello. 

—¡Eres un loco, hijo de puta! — lo espetó Sylvia, golpeándolo en el pecho.

—¿Estás bien? — preguntó Benjamin, sujetándola firmemente contra él.

Ella asintió, dudando, pero luego sacudió la cabeza. Se restregó las lágrimas contra el pecho de Benjamin. Él se echó hacia atrás y tomó su cara golpeada entre sus manos.

—Lo odio. Odio todo esto — se hizo un momento de silencio. — Espera ¿por qué estabas afuera, en la puerta de nuestro camarote?

Benjamin nunca había sabido mentir bien. Pero no podía confesarle sus sospechas sobre que ella pudiera ser la asesina.

—Vine para advertirte. Estaba preocupado.

—¿Por qué?

—Ese hombre, Jones, y sus amigos están inspeccionando todos los camarotes del barco buscando una mujer que ha desaparecido. Ellos creen que el asesino puede estar involucrado.

La forma en que los ojos de Sylvia lo miraban de arriba a abajo indicaba que no estaba demasiado convencida por su respuesta. Como si tuviera demasiadas cosas para procesar en ese momento, ella sollozó y se dio vuelta, hacia el cuerpo inerme de Markus

—Gracias por defenderme, pero... ¿qué vamos a hacer con él?

Benjamin la miró con recelo.

—¿Qué hay que hacer? Me iré de aquí. Él no vio nada, ¿no?

Sylvia se quebró, sollozando descontroladamente.

—Ya no puedo seguir viviendo así. ¿Qué sentido tiene todo esto?

—No lo sé...

Benjamin no podía darle la respuesta que esperaba. ¿Por qué algunas personas tenían más libertad que otras? ¿Por qué él solamente podía conseguir trabajo como personal de cocina?

—Ya no quiero seguir haciendo esto.

La voz de Sylvia resonó peligrosamente decidida.

—No creo que realmente estemos en condiciones de tomar una decisión.

Con los ojos nublados por las lágrimas, y la vista perdida en la distancia, Sylvia murmuró: —Vivir, es una decisión....

Benjamin la sujetó bruscamente por los hombros.

—No seas estúpida, Sylvia. Puedes vivir una vida feliz. No hables de aquel asunto...no puedo soportar la idea de que estés muerta.

Las lágrimas que habían oscurecido su expresión unos minutos atrás ahora destacaban la esperanza que brillaba en sus ojos.

—Huyamos juntos.

Antes de que Benjamin pudiera responder, ella acercó suavemente su boca a la de él.

—Huyamos juntos. Podemos empezar una nueva vida en Nueva York — repitió con voz seductora, estimulándolo a considerar la propuesta.

Benjamin sonrió tristemente.

—Tampoco esa es la clase de vida que quieres. Apenas si puedo mantenerme a mí mismo. Serías una desgraciada. Esas hermosas joyas que coleccionas — Benjamin tocó su collar de tulipanes, acariciándole la clavícula, — tendrías que venderlas. Y definitivamente yo no podrías hacerte este tipo de regalos.

—Puedo hacerlo — dijo ella, desafiante.

—Apenas si puedo sobrevivir. Tú eres una dama de lujo. Una dama de la clase alta.

Su razonamiento debió haber surtido algún efecto, porque ella volvió a romper en llanto, aferrándose a sus brazos.

—Quédate conmigo — le rogó como si fuera un niño.

Al escucharla hablar de esta manera, Benjamin sintió que se le partía el corazón.

—Tu esposo despertará pronto. Esto, nosotros, no tiene nada que ver con el amor. Es sólo lujuria ¿verdad?

—Verdad — contestó Sylvia.

—No es bueno para ti que me quede.

—¿No lo es? — sus ojos se reflejaron en los de Benjamin.

¿Qué veía ella en él? ¿Por qué lo había elegido a él entre todas las personas? Los labios de Sylvia se abrieron como para decir algo. Markus se movió. Benjamin sintió la escalofriante sensación de la adrenalina en su cuerpo una vez más.

Sylvia debió haber notado la tensión en Benjamín, ya dispuesto para escapar de la habitación. La luz en sus ojos se apagó como si una flor en su interior se estuviera marchitando. Él quiso hablar pero no pudo. Las palabras se le atoraron en la garganta. Ella pareció entender porque acarició el costado de su mano abierta con sus dedos blancos como la leche.

—A menudo pensamos que el amor y la lujuria son enemigos, pero...a veces...

—Sylvia... — susurró Benjamin, con voz tierna y mirada ardiente.

Él le apretó la mano con fuerza. Sylvia estaba temblando. Mientras se marchaba, Benjamin volvió la vista atrás para mirarla. Apenas si podía mantenerse en pie; le temblaban los labios color rojo sangre y las lágrimas rodaban por su rostro como si fueran pequeños diamantes.

18

Lágrimas Rojas

Lunes a la mañana

Así estaban las cosas. Temblorosa, y con las manos colgando torpemente a los costados, Sylvia miró hacia el cuerpo de Markus que comenzaba a reaccionar lentamente. El peso de la pena la hizo caer de rodillas. Si bien había pensado que despedirse de Benjamin sería difícil, nunca creyó que podía desencadenar algo frágil y pequeño pero igualmente importante en su interior. Los violentos sollozos se escuchaban en el silencio del camarote. Como si se hubiera fracturado una costilla, temió por sus pulmones.

—¿Sylvia? — gruñó Markus, dándose vuelta hacia el otro lado.

Desempeñando su papel, ella continuó llorando. Mientras Markus pensara que lo hacía por él, era suficiente. Puso todas sus energías en pretender que le importaba. La única motivación que tenía no era salvar su vida, sino proteger a Benjamin.

Se escuchó un fuerte golpe a la puerta. Sylvia se sobresaltó y cayó al lado de Markus. Intentó levantarse para abrir la puerta, pero no tenía fuerzas para ello. La partida de Benjamin se había llevado una parte de ella con él.

—Adelante — dijo con voz ronca.

Volvieron a golpear. Alguien murmuraba detrás de la puerta. De pronto, ésta se abrió violentamente. El señor Jones y sus hombres, tal como esperaba.

Sylvia vaciló y colocó el brazo sobre Markus quien parecía estar recobrándose del reino de la inconsciencia. Las lágrimas brotaron nuevamente, y eran reales, muy reales en esta oportunidad. En su mente, no eran transparentes, sino pesadas, como si estuvieran cargadas de dolor, sangre y recuerdos.

—Oh, discúlpenos por esta irrupción señor y señora Wrinkler — el señor Jones parecía preocupado. — Pensamos que no había nadie y —

Sylvia luchó por encontrar las palabras: —Mi marido, ca...yó...y —

—Bueno, señora Wrinkler, déjeme ver. Smith, ve a buscar un doctor.

Smith miró al señor Jones con extrañeza.

—Había más de un doctor en este barco.

Sin decir nada, Smith se marchó.

El señor Jones se arrodilló al lado de Sylvia y dio vuelta a Markus para que quedara tendido de espaldas. Le tomó el pulso. — No soy médico, señor Wrinkler, pero su esposo está vivo. Parece tener una herida en la cabeza.

—Sí—sí, se golpeó la cabeza con el—maldito tocador.

—Señor Wrinkler. ¿Me está escuchando? Soy el señor Jones.

Markus gimió, abrió los ojos por un momento, y puso una expresión contrariada, como si oliera algo podrido. Los miró a ambos.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó. Intentó mover la cabeza pero gimió de dolor.

—Oh, querido — dijo Sylvia, fingiendo afecto y alivio. Para rubricar las apariencias, lo besó en la frente. ¿Era demasiado terrible pensar que una parte de ella deseaba que no hubiera despertado? —Quédate quieto; no estás bien. Tuviste una caída terrible. El doctor estará aquí pronto.

—Soy el señor Jones. Me han encargado ocuparme del caso de la bailarina.

—A nadie le importa esa maldita perra.

El señor Jones intentó sonreír, pero Sylvia podía darse cuenta cuando las personas se irritaban con los comentarios de su esposo. —La persona que atacó a la señorita Gardiner ahora ha matado a otra persona.

Sylvia respiró entrecortadamente, honestamente sorprendida. Intentó limpiarse las manchas de la máscara de pestañas que había debajo de los ojos.

—Se trata del Doctor Rodrigo Gorrin.

—¡El doctor! ¿Por qué, en nombre de los cielos, querrían matarlo a él?

—La gente es capaz de hacer cosas terribles. Yo sólo estoy intentando detener esto.

—Bien, ¿qué corazonada tiene? — preguntó Sylvia.

—Una mujer llamada Patricia Rosewood.

—¿Por qué ha venido a nuestro camarote? —preguntó Markus, visiblemente irritado, mientras continuaba intentando ponerse de pie. Parecía una tortuga gorda que se doblaba y daba vueltas de espaladas, sobre el caparazón, sin poder enderezarse.

—Tenemos estrictas instrucciones del señor Phillips de buscar en cada uno de los camarotes del Diamond Royale.

—Dígame, ¿parece que estuviéramos escondiendo a una asesina? Tome a sus hombres y váyase de mis instalaciones — le ordenó Markus.

—Querido, ellos sólo intentan ayudar — susurró Sylvia, palmeando su hombro.

—Maldito ese schweinhund y su pomposo culo americano. Yo soy Markus Wrinkler—dueño de una de las joyerías más famosas de toda Europa — y ¿usted osa venir a mi camarote buscando una asesina? ¡Fuera de aquí!

—Señor, el señor Phillips—

—¡Que venga el señor Phillips si es necesario! ¡Fuera de mi vista!

Sylvia temblaba, temiendo que la furia de Markus se volviera contra ella una vez que los hombres se fueran. El señor Jones se quedó parado sin moverse por un momento. Ambos hombres se midieron con la mirada. Markus se puso de pie y pasó las manos por la chaqueta, quitándose el polvo.

—Espero que ya se esté sintiendo mejor. Descanse. Smith pronto estará aquí con un médico — dijo el señor Jones, forzando las palabras.

—Muchas gracias, señor Jones — respondió Sylvia, ante el silencio de Markus.

El señor Jones y los demás hombres se marcharon sin mediar más palabras. Markus continuaba jadeando como un animal herido. Una vez a solas, balbuceó: —Arschloch.

Sylvia descansó su mejilla contra el rostro masculino, y las lágrimas fluyeron libremente. Markus comenzó a consolarla, haciéndole saber que se encontraba bien. Pero ese era el problema. Markus no había muerto en la caída. Estaba vivito y coleando.

Esta vida a la que se había obligado a vivir continuaría así para siempre. Sin el futuro que ella deseaba o aspiraba. Una vida sin emoción, lujuria o energía apasionada era como estar encadenada. Todo lo que ella quería era un nuevo comienzo. Eso era todo.

*

La claridad irritaba los ojos de Harold, faltos de sueño. Se dirigió hacia los ojos de buey, observó las luces del amanecer proyectadas sobre el mar, y corrió las cortinas. Sacó algunas ropas de su maleta y las colocó en las hendijas por donde se filtraba la luz. Dio un paso hacia atrás y respiró aliviado. Los haces de luz eran como fragmentos de vidrio que se le clavaban en el iris. Todo lo que quería era dormir. Sin interrupciones ni pesadillas. Quería olvidarse del cuchillo con la sangre de la mujer asesinada. 

En la oscuridad, Harold estaba seguro de haberla escuchado: —Piensan que fuiste tú.

—No, no fui yo.

Harold se cubrió la cabeza con la sábana.

—Te están buscando. Aquella mujer...te vio con el cuchillo en la mano.

—Ella no vio nada — susurró Harold.

—Eres despreciable — sintió que alguien le acariciaba el cabello.

—No fui yo, te lo juro.

—Nos encontrarán. Te encontrarán — una mano descansó sobre su pierna.

Harold arrojó las sábanas lejos de su cuerpo. Con los ojos bien abiertos, pulsó el interruptor de la luz. Todo lo que pudo ver fueron unas tonalidades rojas por unos pocos y horribles segundos, y luego el color rojo se disipó. Sus ropas colgaban de las puertas y ventanas donde las había amontonado previamente.

—Estoy a salvo aquí — murmuró.

Un sonoro gruñido proveniente de su estómago interrumpió sus pensamientos. Durante toda la noche sus dientes habían estado rechinando y desgastándose y no habían masticado nada. Caminó a los tumbos por el camarote para buscar los restos de su cena; unos pocos trozos de vegetales y media papa. Los comió con avidez y encontró un paquete con masitas, cerrado, debajo del plato. 

Harold rompió el envoltorio y sacó la masita. Estaba recubierta con azúcar.

—Veneno — susurró la voz.

Harold miró fijamente la masita. Se la acercó hasta la nariz.

—Ellos quieren envenenarte. Saben que tenías el cuchillo.

Harold aspiró accidentalmente el polvo y sintió un ardor en las fosas nasales. Dejó caer la masita. Ésta se partió en pedazos, y se escuchó una especie de siseo, como si el ácido la estuviera deformando. Impactado, la pateó lejos de él.

—Eres un tonto. Sal de aquí. Están viniendo a buscarte.

La cabeza de Harold le latía dolorosamente. Sabía que tenía que marcharse.

—Yo no fui — dijo Harold sollozando.

—Ellos no piensan eso. Te vieron.

Harold corrió hacia la perilla de la luz y la apagó. Había quedado envuelto en la oscuridad una vez más. Esperó, respirando profundamente. Aguzó los oídos. Abrió bien los ojos, pero no pudo ver nada. No sabía a qué le temía más: si a ver o a estar a ciegas.

—Aquí te encontrarán. Te apuñalarán como apuñalaron a esa joven. Te desangrarás como un cerdo degollado — los labios de Nadine rozaron los suyos.

Las gotas de transpiración se acumulaban en su frente. Las secó. Con tímidos pasos, se acercó a la puerta. Abriéndola, se asomó al corredor. Sintió que una lámina de luz le rebanaba el rostro.

—Corre, mi querido. Sálvanos.

—¿Hacia dónde? — preguntó con voz temblorosa, amenazando con desmoronarse.

—Hacia cualquier parte.

*

—Hasta ahora no hemos encontrado ni a Patricia ni al reloj — dijo Michael, intentando mantener un tono firme en la voz. Era apenas el mediodía, pero necesitaba informar al señor Phillips sobre los avances en la búsqueda, mientras Smith y Robinson continuaban con la tarea.

El señor Phillips estaba parado del otro lado del escritorio, con los nudillos apoyados sobre la costosa madera de roble. Se quitó el cigarro de la boca y lo aplastó contra el cenicero dorado.

—Sabemos que se estaba ocultando en el camarote de Rodrigo. Durante nuestra búsqueda, encontramos un escondite en la pared y justo en ese momento, Rodrigo llegó a la habitación. Traía un paquete de comida. Era evidente que la estaba alojando allí. Pero ella ya no estaba. Rodrigo se mostró tan sorprendido como nosotros.

—¿Rodrigo? — Los ojos de ambos se encontraron por un momento.

—Lo matamos. Sabía demasiado.

—Maldición, era un buen hombre, un buen tonto.

—No era parte del plan. Él era uno de los dos únicos médicos que hay en el barco — dijo Michael.

—Fue inesperado, sí...

—¿Dará la orden de detener el barco?

El señor Phillips se mordió el pulgar, rompiendo la uña. Escupió la uña rasgada sobre el escritorio y movió la cabeza: —Se suponía que este pequeño problema iba a ser solucionado rápidamente. Pero se ha hecho demasiado grande, como si fuera un tumor maligno. Yo lo quería tener resuelto y que..., es decir, necesito ese reloj de bolsillo. No puedo ir con las manos vacías a negociar mi próximo gran contrato bancario. Esa pieza vale más que cualquier riqueza para los hombres con quienes estoy negociando. Es una reliquia familiar de algún tipo. Los judíos pueden ser muy sentimentales. 

—Detener el barco y solicitar una inspección oficial será de gran ayuda en la investigación. Es difícil hacerlo apropiadamente con tan pocos hombres.

—No pensé que fuera necesario contar con más hombres — dijo el señor Phillips rudamente. — Esto debe quedar en la mayor reserva. De lo contrario, este barco se va a convertir en un loquero. Esa mujer, la quiero viva o muerta, pero el reloj de bolsillo debe ser recuperado. Mi fortuna está en juego.

Michael no sabía cómo decirle al señor Phillips, una vez más, que era imposible recuperar el reloj, encontrar a Patricia y al asesino en un solo día, pero el señor Phillips no iba a aceptar un No como respuesta.

19

Paraíso Escarlata

Lunes al mediodía

Sylvia se sentía marchita como una pasa de uva...y que ya no tenía más lágrimas. Markus estaba irritado y preguntaba constantemente por el señor Jones y por su caída. Parecía pensar que el señor Jones estaba involucrado en cierta forma. Sylvia intentaba asegurarle que se había tropezado. Después de una seguidilla de discusiones en su defensa, ella comenzó a jugar con la idea del señor Jones como responsable. Sería más fácil achacarle la culpa a él que dejar que su marido registrara el barco en busca del verdadero responsable.

Markus estaba sentado con la espalda encorvada en un rincón de la cama. El médico le había vendado la cabeza mientras estaba dormitando y suministrado algunos calmantes. El daño era superficial, pero el hombre era como un bebé ante el dolor.

Cuando el médico partió, Sylvia advirtió que Markus se había quedado dormido. No podía soportar la vista de la cama donde Benjamin había estado tendido una vez, y se marchó. Con el correr de los días, se fue dando cuenta de que su frágil compostura disminuía paulatinamente. Las grietas estaban comenzando a aparecer.

Una línea despareja y difusa delineaba sus párpados, y sus labios coloreados lucían agrietados como el desierto. Una persona que la cruzó por el corredor se dio vuelta dos veces para mirarla, sorprendida ante esta visión. A fin de cuentas, cualquier otro día se aseguraría de verse impecable antes de dejar la habitación.

Una idea alocada le pasó por la cabeza. Ir hacia la baranda, inclinarse sobre ella y comprobar hasta dónde podía balancearse. Deseaba sentir el ardor del agua salada quemándole en la nariz, saborearla en su lengua. Quizás entonces se sentiría viva. De pronto, mientras apresuraba el paso, se detuvo repentinamente.

Unos sonidos guturales provenían de las instalaciones médicas. Podía sentir como si cientos de ratas estuvieran corriendo detrás de la puerta. Petrificada, se colocó de espaldas contra pared y se quedó mirando fijamente. Nunca nadie le había enseñado a pelear, a ser valiente. Pero los tiempos habían cambiado. Quizás cuando no se tiene una razón para vivir, uno se vuelve temerario y estúpido.

Dio un paso adelante y movió la perilla. La puerta no estaba cerrada. Una investigación más cercana le permitió advertir que la cerradura había sido forzada. Abrió la puerta y escuchó más ruidos. ¿Qué había allí adentro? De pronto, un par de ojos verdes abiertos de par en par surgieron desde la oscuridad de la habitación. Gritando, se tambaleó hacia atrás, contra la pared.

Un hombre de aspecto desgreñado se dirigió a su encuentro. Tenía los ojos muy abiertos, como inundados por el terror. Él también estaba aterrorizado. Era difícil determinar su edad con la barba crecida y la cara manchada con sangre y hollín. Las tonalidades de verde que rodeaban sus ojos parecían arremolinarse y producían un efecto hipnótico. Le brotaba sangre de la mano y ella vio que llevaba un fragmento de vidrio. 

Abrió la boca para gritar, pero el miedo la paralizó.

El hombre se escabulló rápidamente por el corredor.

Congelada contra la pared, respiró varias veces. ¿Qué había sucedido? Estaba viva. El hombre no la había lastimado. Pero era evidente que había algo extraño en él. ¿Qué estaba haciendo en ese lugar?

Un destello le llamó la atención desde el interior de la habitación. Se trataba de un panel de vidrio, totalmente destrozado; sus fragmentos estaban desparramados por el piso. Cruzó la habitación en puntas de pie y se dirigió hacia el gabinete de las drogas. El hombre debía de haberlo golpeado. Una voz la apremió para que limpiara todo. Sabía que era la voz de Markus. ¿Qué pensaría de ella como esposa si no poseía el gen del aseo en su cuerpo?

Los fragmentos de vidrio habían captado primero su atención a causa de los brillantes reflejos. Pero lo que realmente la cautivó fueron las píldoras desparramadas entre los fragmentos. Como si fueran miles de personitas gordas y pequeñas apresurándose para llegar a destino en su ciudad de vidrio. ¿Era ella una de esas personas?

Se arrodilló y tomó una de las píldoras entre sus dedos. ¿Cuál era el sentido de seguir a las masas? ¿Qué bienestar se obtenía en esa competencia feroz por dinero, belleza y fama? La sociedad era frágil. ¿Tenía sentido vivir cuando todo se estaba desmoronando?

Al recoger las píldoras, se cortó el dedo con el vidrio y retiró la mano. Se sintió seducida por la mancha de sangre. En cierta forma, el dolor fue una especie de alivio. Después de todo, podía sentir algo. La sangre que se escurría por su palma era real. Era suya. Podía sentirla.

Un pensamiento sombrío le cruzó por la mente. Encontró terreno fértil en su abatido estado mental, hasta rodear con sus espinosos zarcillos cada rincón de su ser.

El sonido de otras pisadas y vidrios rotos la devolvió a la realidad. El doctor Orwell estaba parado a su lado, conmocionado y aterrorizado.

—¿Qué pasó aquí? — preguntó con voz demandante.

Con cierta inseguridad, Sylvia se puso de pie, alegre de haber logrado esconder las píldoras en su bolsillo.

—No lo sé. Salí a tomar un poco de aire fresco y encontré el lugar así. ¿Esto no es responsabilidad suya?

—Señorita, le garantizo, que estoy exactamente donde debo estar. Mi horario regular acaba de comenzar. Son las 10 a.m.

—Bien, lo siento, doctor Orwell, pero no tengo la menor idea de lo que ha pasado. Podría llamar a seguridad. Yo ya me he cortado.

Sylvia se envolvió la mano en su cárdigan, simulando ser una víctima.

—Déjeme atender su herida, Señorita...

—Señora Wrinkler —respondió Sylvia. Mientras esté con vida, pensó con tristeza.

El doctor Orwell condujo a Sylvia hacia su consultorio y allí le desinfectó el dedo cortado. En esos momentos en que estuvieron a solas, Sylvia hubiera querido preguntarle si alguna vez había estado cercano a la muerte. Cómo se sentía morir.

Su mirada se alejó del dedo y se dirigió a las píldoras. Los bichitos blancos también se habían desparramado por el consultorio.

—¿Para qué son? — preguntó inocentemente.

—Aquí tenemos distintos tipos de medicamentos. Sirven para aliviar el dolor, reducir inflamaciones, luchar contra las bacterias e infecciones. Algunos le provocarán sueño y otros harán que se sienta mejor.

—¿Sentirse mejor?

—La mayoría de nuestros medicamentos en este lugar tiene fines medicinales, pero seguramente usted habrá escuchado sobre las drogas que se venden en la calle, Señora Wrinkler. Incluso las drogas medicinales se pueden usar con fines recreativos.

Sylvia asintió.

—Para algunas personas son un paraíso, como estar el país de las maravillas.

—¿Igual que Alicia?

El doctor Orwell sonrió mientras finalizada de vendarle el dedo.

—Sí, como Alicia en el País de las Maravillas.

Las palabras le hacían cosquillas en la punta de la lengua. Quería preguntar más sobre las píldoras, sobre el país de las maravillas al que se refería el doctor Orwell. Pero en vez de forzar su permanencia, se puso de pie y le agradeció por su ayuda.

—Yo también debo retirarme; debo ir a buscar a la gente de seguridad. Limpiar esto me va a llevar todo el día — dijo el doctor Orwell, suspirando.

Sylvia continuaba mirando las habitaciones de las instalaciones médicas. El gabinete roto estaba escasamente iluminado al final de la habitación. Giró para marcharse y advirtió que Jacobus la estaba observando desde el rincón. Irritada, dejó de mirar los fragmentos de vidrio que destellaban como diamantes y las píldoras que brillaban como perlas preciosas.

*

No había manera de que Patricia pudiera permanecer escondida en su camarote. Las horas habían pasado y la hora del almuerzo pronto se les vendría encima. Debería haberse marchado cuando tuvo la oportunidad. Mientras no había conocido a Rodrigo...todo bien, pero la culpa se estaba instalando más rápido de lo que se imaginaba.

Cada vez que estaba por poner un pie en el pasillo, dudaba. Continuaba escuchando las palabras de las mujeres: “El doctor está muerto”.

Era gracioso pensar con qué rapidez uno se puede encariñar con otra persona. Quizás encariñarse era una palabra demasiado fuerte...Patricia no estaba segura sobre qué sentía o dejaba de sentir. Tristeza, remordimiento, culpa, y una gran dosis de enojo. Estaba enojada con ella misma por no haber sido capaz de controlar la situación. ¿Por qué lo había involucrado? ¿Por qué no lo había dejado en la comodidad de su camarote tan pronto como tuvieron un momento libre? Tantos errores tontos que ahora se habían transformado en graves remordimientos.

Patricia no era una santa; sabía eso. Había embaucado a muchas personas, lastimado a unas cuantas más, pero nunca había matado a nadie. Y si bien no había matado en forma directa a Rodrigo, sabía que ella había sido la razón principal de su muerte. Él había sido un médico santo, un hombre que simplemente trataba de ayudar a los demás.

Podía escuchar que dos mujeres venían hablando por el pasillo. Estaban chismoseando sin descaro.

—¿Deberíamos invitarla a almorzar también?

—¿Por qué lo haríamos?

—Podría saber algo sobre el asesinato en el barco. Me aterra saber que hay alguien peligroso que puede estar caminando por estos pasillos en estos momentos.

—No temas, Ruth. De todos modos, ella es una ingenua e ignorante. Incluso con su marido involucrado en el asunto, estoy segura de que ella no sabe más que mi gato.

—Siento pena por ella... todos saben en qué anda su marido.

—Él mira a todas las demás mujeres porque ella es tan... sencilla. Vamos, niña, ponte un poco de labial de vez en cuando.

—Amelia, lo que dices es muy terrible. Creo que tenemos que cruzar por acá...

—Qué lugar tan monótono este...

Patricia escuchó con sumo cuidado. Una vez que el clic—clac de sus zapatos se perdió en el pasillo, salió corriendo con su bolso en el hombro. Abrió una puerta que estaba sin llave y se encontró con muchas escaleras. Se apresuró a subirlas. Cuando se detuvo, advirtió que estaba en el corredor de la segunda clase.

Justo cuando desembocó en el pasillo desierto, escuchó unos pasos que se acercaban. ¿Pertenecerían a Smith y Robinson? Por todo lo que sabía, también podían ser del señor Phillips. Con una carga de adrenalina en el cuerpo, Patricia giró y corrió por el pasillo en dirección opuesta. Iba probando los picaportes de las puertas mientras pasaba. Cerrado. Cerrado. Cerrado. 

Llegó a otro pasillo diferente, con puertas nuevas. Intentó con la puerta de la esquina. También estaba cerrada. Había sido estúpido pensar que podía encontrar una puerta abierta. En vez de ello, sacó su ganzúa y comenzó a trabajar en la cerradura. Las pisadas de los hombres se sentían cada vez con mayor intensidad por el pasillo.

—¿Por qué demonios estamos nuevamente en este lugar?

—Cuida tus palabras — dijo Smith, y su obsesionante voz llenó el espacio, — si el señor Phillips quiere que registremos nuevamente el camarote de esta mujer, eso es lo que haremos.

La ganzúa se deslizó de la mano de Patricia y cayó sobre la alfombra. Rezó una plegaria apresurada. Afortunadamente, no hizo ningún ruido. Sin vacilar, comenzó a trabajar nuevamente. De pronto, la puerta se abrió sin oponer mayor resistencia. Patricia se escurrió en su interior y cerró la puerta silenciosamente detrás de ella.

El camarote estaba bien conservado y parecía no haber nadie en su interior. Corrió hacia el placard y encontró ropa de hombre y de mujer en su interior. Descolgó un vestido y comenzó a vestirse. Encontró delineador negro en el baño.

Patricia comenzó a transformar su cara desnuda en una mujer diferente y con un aspecto sorprendentemente dramático. Las mujeres usaban el maquillaje para resaltar sus rasgos. Patricia lo utilizaba para modificarlos, para convertirse en otra persona. Cuando finalizó, se dispuso a partir.

El sonido de una voz femenina detrás de la puerta la puso en conocimiento de que ya era demasiado tarde para escapar. Patricia intentó calmar su corazón que latía salvajemente contra su caja torácica. De un salto se metió en el placard y cerró la puerta. 

Del placard de Rodrigo, se había trasladado al placard de unos extraños. Patricia solamente necesitaba permanecer con vida y en libertad hasta la mañana del día siguiente. Cuando la mujer entró al camarote, no estaba segura si iba a poder pasar inadvertida durante tanto tiempo. Conteniendo el aliento, esperó su oportunidad para escapar de allí.

PARTE 3

“El mal es vulgar y siempre humano, y duerme en nuestra cama y come en nuestra mesa.”

Wystan Hugh Auden

20

Cereza Envenenada

Lunes a la tarde

Después de escabullirse por los pasillos, Harold encontró un armario con escobas y baldes y pensó que estaría seguro allí adentro. Encendió la pálida luz y se sentó en el suelo. Con cuidado, deslizó su mano en el interior del bolsillo. Extrajo un fragmento de vidrio y un puñado de píldoras.

Al dirigirse al consultorio médico para pedir ayuda, su atención fue capturada por el gabinete con medicamentos. Recordó todas aquellas veces que los médicos le recetaron píldoras para la depresión, el insomnio y las voces silenciosas en su mente. Rápidamente aprendió a despreciarlas. Hacían que sus pensamientos cayeran en una espesa niebla, pero también lo mantenían a salvo de otros.

Dentro del gabinete, las píldoras se burlaban de él. Podía escuchar sus risas, agitándose dentro de sus pequeños frascos. Fue en ese momento que rompió el gabinete. Los cortes en las manos, brazos y rostro eran la evidencia de ello.

Había colocado un pequeño puñado de píldoras entre las piernas. Ya no se reían de él. De no ser por la dama rubia que había entrado al consultorio y tropezado con él, podía haber recogido unas cuantas más.

—Debería haber tomado algunas más...— murmuró Harold.

—Esas píldoras son veneno. Se ríen de ti. Eres un tonto.

—Ellas pueden ayudarme. Pueden ayudarnos.

—Ni siquiera sabes para qué son. Son veneno, confía en lo que te digo, Harold.

Escuchó una risita nerviosa. Cuando miró a su alrededor para determinar el origen de la risa, advirtió la puerta. Afuera, en algún lugar, había una mujer rubia que lo había visto cerca del gabinete roto. ¿Lo había reconocido? Su corazón se aceleró, y le comenzaron a transpirar las manos. El sonido de esas risas tan hirientes lo estaba volviendo loco. Miró hacia el suelo. ¿Eran las píldoras? Acercó el oído y pudo escucharlas reírse de nuevo.

Las golpeó con la base de su palma. Acercó el oído nuevamente. Otra risa. Otro golpe...Ya no se escuchó nada más. Descartó las píldoras rotas en un costado. Recogió las que estaban sanas y se las colocó en la boca. Podían ayudarlo. Lo ayudarían.

—Eso es veneno. No vales nada, ¡tonto!

Harold se rodeó el cuerpo con los brazos, enterrando la cabeza entre ellos. Cállate, cállate, cállate. Sus manos se aferraban a sus hombros con fuerza.

—Querido, ¿vienes a la cama? — Nadine masajeó sus hombros cuando él se sentó en la sala de estudios.

—Aún no, patita — dijo Harold, al tiempo que hacía garabatos en el costado de un documento y digitaba números en su calculadora. —Por cierto, eso se siente muy bien...

Golpeó suavemente la mano de Nadine con el lápiz antes de comenzar a escribir de nuevo. Ella retiró las manos de sus hombros.

Harold se dio vuelta para mirar su hermoso rostro, pero Nadine tenía el ceño fruncido. Ya estaba en camisón. —Pronto estaré contigo, te lo prometo.

—Ten cuidado con todas estas promesas que sigues haciendo; parece que no puedes mantenerlas— dijo sacudiendo la cabeza y saliendo del estudio. Harold suspiró.

—Los médicos están en esto. Saben que fuiste tú. Quieren que te derrumbes, que robes las píldoras. Te quieren ver muerto. Es veneno — susurró Nadine.

Cuando Harold se llevó la mano a la boca para tragar las píldoras restantes, su estómago gruñó. Aunque la razón principal era la falta de comida, Harold lo conocía mejor que nadie. Las píldoras iban a matarlo. ¿Por qué no escuchaba lo que la voz le decía por una vez? Su estómago gruñó de nuevo. Sintió que las gotas de sudor se le acumulaban en la nuca. Rápidamente, y lleno de miedo, se colocó dos dedos en la garganta y se obligó a escupirlas en el balde del trapeador.

—No las necesitamos. Ellos quieren hacerte daño — dijo la voz suavemente.

Harold se limpió la baba con el brazo. Los recientes cortes provocados por el vidrio le ardían nuevamente. El sabor ácido de la bilis le provocó arcadas. Sólo quería estar a salvo. La falta de control lo ponía nervioso, y sus dedos no dejaban de temblar.

—Debes correr, Harold. Ya vienen por ti.

—¡Acá no me encontrarán! — gritó, frustrado. Al darse cuenta de que estaba permitiendo que su ira se apoderara de él, cerró la boca de inmediato. ¿Lo habrían escuchado desde afuera?

Harold se esforzó para escuchar si había alguien en el corredor. Justo cuando estaba por desistir de ello, escuchó unas leves pisadas.

—¡Son ellos! — dijo la voz con un chillido.

Harold contuvo el aliento. No se tomarían el trabajo de revisar en el armario de la limpieza, ¿o sí? Solamente el personal abocado a estas tareas lo hacía.

—Es la señora de la limpieza. Ella sabe que fuiste tú. Y fuiste lo suficientemente estúpido como para que te atrapen en este armario como un bebé llorón.

Su cuerpo estaba paralizado, pero sus manos no dejaban de temblar. Mientras aguzaba los oídos para escuchar, sentía que las gotas de sudor se deslizaban por los costados de su rostro. No se escuchaba pisada alguna. Debían de haberse marchado. Le llamó la atención el fragmento de vidrio que había sacado del bolsillo un rato antes. Lo recogió.

—No vales nada — siseó la voz femenina, apuñalándolo con las palabras una y otra vez.

—¿Es así como te sentías, mi querida? — susurró Harold, sollozando. —¿Qué no valías nada?

Había aferrado con fuerza el fragmento de vidrio. La sangre comenzó a gotear por su pálida palma. El contraste del blanco y el rojo le evocó un horrible recuerdo.

—Deja de llamarme querida — dijo Nadine.

—¿Me puedes pasar la sal? — contestó Harold, exasperado.

Nadine se levantó de su asiento sujetando el plato con ambas manos, y lo arrojó contra la pared. Harold reaccionó ante el golpe.

—¿Es que acaso no lo ves? ¡Te importa un bledo lo que me sucede! — Se rodeó el cuerpo con sus brazos; su cara estaba roja de ira.

Harold se puso de pie para ayudarla. —Por supuesto que sí, Nadine. Mi querida, siéntate por favor. No queremos poner nervioso al bebé. Puedes limpiar este lío más tarde.

Nadine emitió una estridente carcajada: —¿Poner nervioso al bebé?

—Sí, el doctor nos dijo específicamente que...

—¡Maldito sea ese doctor y maldito sea este bebé! Ya no puedo vivir así. Tú trabajas. Yo cocino y limpio — gritó Nadine, estrellando su plato contra la mesa. Los fragmentos de cerámica cayeron sobre su piel. La palma le comenzó a sangrar.

—¿Por qué?

—Por nosotros, por supuesto. Por el bebé. Nuestra vida recién está comenzando... Harold se le acercó, la tomó de las manos y le besó los dedos. Comenzó a acariciarle la herida. — Te quiero. Siempre te he querido. ¿Cómo puedo ayudarte? Déjame colocarte un vendaje.

Harold desapareció sin decir otra palabra y regresó con unas vendas blancas.

Cuando entró a la habitación, vio que Nadine estaba esperándolo de pie, con una total falta de una expresión en el rostro. Si bien mantenía una actitud paciente, parpadeaba profusamente y su respiración estaba agitada. Tenía los ojos colorados y parecía a punto de romper en llanto. Desconsolada, se mordió el labio. — Ya hemos tenido esta conversación antes.

—Ya no sé qué más puedo decirte — dijo Harold suspirando profundamente. Le tomó la mano y vendó la herida. Cualquier cosa que diga no será suficiente.

—Tú siempre tomas las decisiones. Ya no veo a nadie más. ¡Estoy atrapada en esta maldita casa! ¿Por qué eres el único que trabaja? Yo también quiero trabajar. Puedo aprender algo de contabilidad — gritó Nadine. Las lágrimas continuaban corriendo por su rostro aun cuando se las secaba constantemente con la mano libre. La visión de su esposa llorando le partía el corazón, pero lo que le pedía era algo absurdo.

Tomando las manos de Nadine entre las suyas, le masajeó suavemente los dedos.

—Querida, estás embarazada. Eres mi esposa y pronto serás la madre de mis hijos. No puedes salir a trabajar — dijo Harold, sonriendo levemente. — Debes quedarte aquí.

—Y tú serás el padre — retrucó Nadine.

—Y como un padre muy orgulloso, me ocuparé de proveer el sustento — contestó Harold, incorporándose.

—¡Ves! Excusas, sólo excusas. No creo que quieras ayudarme realmente — replicó Nadine, luchando para desembarazarse de sus manos.

—Nadine, deja de ser tan dramática. Vives una vida que más de una mujer quisiera tener.

—¿Estás seguro de ello? —murmuró ella con sarcasmo.

—Tienes dinero, un esposo, estás esperando un hijo, tienes lindas ropas, una hermosa cocina —

—¿Qué pasó con mi título de enfermera? ¿Con las exóticas islas que quería visitar? ¿Con la escritura y los trabajos de arte que tuve que abandonar?

Liberándose de sus manos, dio unos pasos hacia atrás.

—No tengo inconvenientes con que escribas mientras tanto no descuides tus deberes como espo ———, dijo Harold, intentando acercarse a ella.

—¡Alto ahí! — Nadine apartó su mano — ¿Por qué quieres que viva esta vida sin sentido? ¿Por qué te casaste conmigo?

—La vida está llena de sentido — respondió Harold, con más energía de lo que pensaba.

—¿Es esto todo lo que querías?— Nadine se tocó el vientre; la desilusión se reflejó en sus ojos pardos. Ya no continuaba secándose las lágrimas que inundaban sus ojos.

—¿Es por esto que te casaste conmigo?

Harold sintió que sus ojos también se llenaban de lágrimas. Esto no era lo que él había esperado de su matrimonio. —Tenemos nuestro amor, y a nuestro hijo — susurró Harold, colocando su mano —manchada con la sangre de Nadine — sobre su vientre de cinco meses.

—No es suficiente — susurró ella, apartándole la mano.

La sangre continuaba su camino por la muñeca de Harold y rodeaba su brazo como una víbora. —Lo siento mi querida...lamento que no hayamos sido suficientes para ti. Lamento no haberte escuchado e intentado ayudarte — susurró sus pesares, mirando cómo las gotas de sangre manchaban sus pantalones.

Cuando encontró a su esposa muerta en el baño, el sonido de los platos que ella había estado estrellando desesperadamente durante meses antes de su muerte volvió con mayor fuerza que nunca. Ella había necesitado ayuda. Me odio por no haber pasado más tiempo contigo. El bebé ya no estaba. Lo perdimos.... Pero esto únicamente sucedió porque Nadine se había colocado en la sien el revólver que Harold guardaba oculto en su cajón, y había apretado el gatillo. Me odio por no haber estado allí para sujetarte mientras caías.

El sonido de los gemidos de Harold llenó el pequeño baño. La acunó entre sus brazos. La cabeza de Nadine se movía hacia adelante y hacia atrás a causa de los intensos sollozos que sacudían su cuerpo, y que provocaban que el cuerpo femenino también se sacudiera junto con él. Por un momento, intentó engañarse pensando que ella podía despertarse. Pero no lo hizo.

La sangre de Nadine empapaba su camisa y sus pantalones, y un costado de su cabeza también estaba teñido de rojo luego de haber posado su rostro contra el de ella. No le importaba el hedor a sangre que había en la atmósfera ni que los ojos le dolieran de tanto llorar. Cuando, desesperadamente, buscó en su rostro algún signo vital, encontró lágrimas secas en sus mejillas. La luz de sus ojos había desaparecido. Durante horas interminables, simplemente la tuvo en sus brazos, la acunó y acarició el hijo no nacido que Nadine se había llevado con ella. 

Él sabía todo lo que la atemorizaba ser madre. La abrumadora responsabilidad que entrañaba la maternidad había sido demasiado para afrontar. O quizás no era la responsabilidad. Quizás era el abrumador sentimiento de sentirse atrapada y tener que decir adiós a sus sueños. Harold pensaba que con su amor era suficiente. Pero no fue así. Palabras, tiempo y amor eran lo que Nadine necesitaba. Sin las otras dos, el hilo del amor había sido demasiado delgado para sostenerla.

—Lo siento — susurró.

—Mis padres pasaron eventualmente por nuestra casa al día siguiente, y yo los recibí en la puerta, aturdido y cubierto de sangre.

El terapeuta asintió levemente, alentándolo para continuar.

Harold desvió su mirada y se concentró en una mancha que había en la alfombra.

—Yo estaba deshidratado o algo así. Aparentemente, había permanecido en el baño con ella durante veinticuatro horas. Parecía que había pasado más tiempo... pero también mucho menos.

—Si se siente cómodo haciendo elaboraciones, dígame ¿qué pensaba en todo ese tiempo?

—Quería morirme, me odiaba a mí mismo. Todavía lo hago. Si mis padres no hubieran pasado, habría tomado el revólver y me habría matado. No sé por qué dudé durante tanto tiempo. Creo que estaba en estado de shock y no quería abandonarla nuevamente. Suena estúpido, lo sé, pero le debía eso. Tuve que quedarme a su lado en esa instancia.

—El suicidio es una tragedia complicada. Cuando alguien se suicida, normalmente existe una miríada de razones para ello. Sentirse responsable es una reacción natural, pero debo recordarle que usted no fue el único responsable.

—Sí, sí, lo fui.

El terapeuta hizo una pausa. — ¿Cómo lo está llevando?

Durante un rato, Harold no respondió, pero luego murmuró: — Anoche la escuché.

—¿Como en un sueño?

—No...me desperté después del sueño. Podía sentirla besándome en la mejilla, y ella susurró, “ven conmigo”.

—¿Está seguro de que no fue un sueño?

—Muy seguro. Era demasiado real para ser un sueño.

El terapeuta escribió algunas anotaciones. —Usted pasó por un evento muy traumático en los últimos meses. El shock de lo que su esposa hizo todavía puede estar afectándolo. Todos encontramos maneras de... elaborar nuestras pérdidas. Avíseme si vuelve... a escucharla nuevamente.

Pero las voces no desaparecieron —pensó Harold— en realidad, se volvieron más insistentes.

—¡Harold! — La voz de Nadine se hizo más fuerte — ¡Harold, Harold! ¡Tienes que huir, ellos saben que estás aquí!

Harold se puso rápidamente de pie y abrió la puerta. El corredor estaba vacío. Lo recorrió lentamente, mirando constantemente hacia uno y otro extremo del mismo.

—El señor Phillips y sus hombres te encontrarán. Tienes que moverte más rápido.

—No, no lo harán — retrucó Harold.

—Ellos piensan que mataste a Helen y al doctor. ¿Fuiste tú? Tu memoria ya no es tan buena como antes, querido Harold. ¿Estás seguro?

—Yo no maté a nadie — respondió Harold. En ese momento se dio cuenta de que el corredor y el piso se desdibujaban mientras sus ojos se le nublaban por las lágrimas.

—Tú eres capaz de matar — dijo la voz. Harold sintió la culpa carcomiendo su interior.

Sacudió la cabeza, y las gotas de sudor cayeron rodando por los costados de su rostro. Tomándose un momento para respirar, descansó la espalda contra la pared del corredor. Sus dedos temblorosos golpeaban el empapelado. Miró hacia ambos lados. Estaba vacío...por ahora. ¿Lo encontrarían aquí?

—Tú me mataste.

El dolor le quemaba los ojos; los cerró bien fuerte. Basta, Nadine, por favor. Su respiración se volvió irregular. Inspirar. Exhalar. Comenzó a jadear. Inspirar. Exhalar.

—¿Te vas a poner a llorar en la mitad del pasillo, como un patético bebé? Tú me mataste. Podrías haberlo hecho rápido, pero elegiste hacerlo lentamente. Fuiste consumiendo mis esperanzas.

—Yo quería ayudar. Tú mataste al bebé — balbuceó.

—No, Harold, tú provocaste eso. ¡Tú mataste a nuestro hijo!

Se golpeó la cabeza. Quería que ella se callara. No era verdad; él no los había matado. Fue ella la que empuñó el revólver. Ella había apretado el gatillo.

Abrió los ojos de golpe, y se le paralizó el corazón. Unas pocas puertas más allá, en el corredor, había una mujer mayor de cabello rubio oscuro largo hasta los hombros. Lo estaba mirando fijamente, con los ojos bien abiertos. Harold se paralizó.

—Ella lo sabe. ¿Ves esa mirada? Ella sabe que eres el asesino. Ahora va a salir corriendo y contarle al señor Phillips.

Harold miró a la mujer. Ella retrocedió.

—Oh, ¿no crees que lo vaya a hacer? ¿Por qué retrocedió? La asustaste. Está aterrorizada. Debes parecerte a un asesino loco con esos cortes sangrientos en la cara y en los brazos.

—Yo no soy el asesino. Ella no piensa eso de mí. ¿O sí? Parece asustada, pero no va a contarle a nadie.

—Ella sabe lo que estás pensando. En cualquier momento va a comenzar a gritar y a alertar a todos en este barco. Debes silenciarla.

—No — gritó Harold en voz alta. La mujer vaciló.

—¡Rápido, atrápala! Tienes ese pedazo de vidrio en el bolsillo. Es ella o nosotros. Ella es parte del plan. ¡Ella sabe!

Harold gruñó y sacudió la cabeza con fuerza. ¿Silenciarla? Nadine, no puedo matarla. Soy incapaz de algo así. Y probablemente tiene un marido e hijos. Es una buena mujer.

—¡Mátala! ¡Tú mataste a tu propia familia; bien puedes matarla a ella también!

¡Cállate! ¡Cállate! ¡Ya no quiero escucharte más! Décimas de segundos después, Harold había agarrado el fragmento de vidrio y se estaba cortando un lado de la cabeza con él. ¡Cállate! Cayó al suelo y se obligó a ponerse nuevamente de pie, apoyado contra la pared. Duele...

—¿Qué estás haciendo? Eres un idiota. ¡Tienes que detenerla!

Las voces no se detendrían, y él continuaba lastimándose la oreja. ¡Déjame en paz! No quiero lastimarla. Aullando de dolor, sintió que se le nublaba la vista. La sangre caliente que caía coloreando su mejilla le traía terribles recuerdos.

—¡Señor, deténgase!

Rápidamente, Harold intentó clavarse el vidrio más profundamente en la oreja. Se mordió la lengua, luchando por no gritar.

—¡Señor! La voz ya no pertenecía a Nadine. Era de la mujer de cabello rubio oscuro.

Harold vaciló. La mujer parecía más aterrorizada que antes, pero también había lástima en sus ojos. Ella se acercó para sujetarle el brazo. ¿Quizás quería evitar que siguiera lastimándose? Al tirar del trozo de vidrio clavado en la piel de su oreja como si fuera un diente destrozado, éste se le cayó accidentalmente al suelo.

—Te va a arrebatar el arma. Te va a matar ella misma. Sabes de lo que eres capaz. ¡Tienes que detenerla! — chilló Nadine.

Harold vio que la mujer miraba hacia el vidrio que estaba en el piso. Ella movió los dedos. Ella quiere agarrarlo. Sabe quién eres y va a matarte. Quiere que Nadine se aleje de ti. 

Harold hurgó en sus bolsillos, buscando desesperadamente por cualquier cosa. Espantado, se encontró con un viejo enemigo. El metal frio acarició la punta de sus dedos. Sacó el cuchillo, el mismo cuchillo que había tirado por la borda unas noches atrás.

—¡Es usted! — gritó la mujer.

21

Manzana Podrida

Lunes al mediodía

Michael dio una palmaditas sobre el pálido y suave hombre de la mujer. Ella vaciló, girando para enfrentarlo con una aguda intensidad en los ojos, y dijo: —Me asustó, señor Jones.

Su suave acento holandés, lo atrajo. Era algo nuevo y continuaba sorprendiéndolo cada vez que ella hablaba.

—Discúlpeme — contestó Michael, sonriendo agradablemente. —Parece usted un tanto trastornada, señora Wrinkler.

Ella lo miró desde su asiento. Su vaso de vino tinto estaba vacío. Mientras que la mayoría de las personas que estaban en el salón comedor, estaban con su pareja o algún amigo, ella estaba sola. Una extraña escena para una mujer tan hermosa como la señora Wrinkler.

—¿Y qué esperaba? Mi esposo sufrió un desmayo esta mañana — respondió ella. El tono siniestro de su voz le hizo saber que no era bienvenido. Los agudos ángulos de su cara parecían más pronunciados.

—¿Le importa si me siento con usted? Se la ve terriblemente solitaria en este lugar.

—Estoy bastante bien — dijo ella rápidamente.

—Tengo algunas preguntas para hacerle. Preguntas que debo hacerle a usted — respondió Michael, rascándose el ralo bigote.

La señora Wrinkler lo miró detenidamente. —Bien, siéntese, señor Jones.

—Puede llamarme Michael — dijo él, con una sonrisa insinuante mientras tomaba asiento enfrente de ella.

Ella lo fulminó con la mirada. —Tome asiento, señor Jones.

Los rubios cabellos de la señora Wrinkler caían en cascada sobre su espalda, sus ojos azul cielo brillaban, y sus finos labios se movían con nerviosismo. Se la veía bastante bien a pesar de que la piel alrededor de uno de sus ojos estaba levemente decolorada. ¿Por qué había allí un golpe disimulado con maquillaje? Acordándose de Betty, se preguntó que habría hecho la señora Wrinkler para disgustar a su marido. 

—¿Me va a interrogar o se va a quedar sentado ahí mirándome? — gruñó ella.

A Michael le resultó difícil concentrarse en lo que había venido a preguntarle. Naturalmente, una mujer de su nivel estaba acostumbrada a ser dictatorial, pero no estaba acostumbrado a una mujer con una lengua tan filosa. En la mente de Michael, cada mujer ocupaba un lugar. Aunque había debates de cambio. Las mujeres tenían más derechos que nunca antes. Cuando das la mano, te toman el codo.

Si bien sus rudos comentarios tocaron una fibra sensible en su interior, Michael se sintió aún más extrañamente atraído por ella. Quería bajarle el hombro del vestido, morder su suave carne y pasar la lengua por su clavícula.

Advirtió que Sylvia arqueaba una de sus cejas. Michael se puso colorado, y metió las manos en los bolsillos antes de sacar su libreta de anotaciones y la lapicera. Aclarándose la garganta, levantó la vista y le devolvió su intensa mirada.

—¿Qué sabe sobre el incidente con Helen?

La señora Wrinkler puso los ojos en blanco. —Nada que usted ya no sepa, estoy segura.

—¿Dónde se encontraba cuando ocurrió el incidente?

—En la cubierta.

—¿Vio lo que sucedió?

—No. Salí simplemente un minuto para tomar un poco de aire fresco. Cuando regresé el interior del barco, escuché que alguien gritaba. No estaba segura de lo que estaba pasando, pero sabía que mi esposo estaba adentro. Me dirigí hacia él.

Suspirando, Michael hizo unos puntos en la página. —¿Ha visto alguna una mujer extraña en el barco?

La señora Wrinkler adoptó una expresión confundida. —¿Extraña? ¿Qué quiere decir con eso?

—Me refiero a una mujer que no parece pertenecer al lugar donde se encuentra.

—Creo que no habrá muchas mujeres como esas en este lugar.

—Usted sabe a qué me refiero — dijo Michael, con tono serio — Ella puede ser peligrosa. Sospechamos que es la asesina de Helen.

—¿Y que ella también mató al doctor, no? ¿Por qué piensan que lo mató? Él era una buena persona.

Michael levantó la mirada para enfrentarla. Ella lo estaba analizando de una manera como nadie lo había hecho antes. ¿Qué estaba pensando? Había una extraña frialdad en su personalidad. Y también parecía muy segura de sí misma. Pero no era la misma seguridad que vio en su marido. Parecía no tener miedo, y ostentaba una seguridad peligrosa.

—Es imposible entender la mente de un asesino — respondió con tranquilidad.

Sylvia sacó su lápiz de labios rojo, y volvió el foco de la conversación a la malvada mujer.

—No, no sé de quién está usted hablando.

—Se llama Patricia. Cabello oscuro, delgada, baja estatura, de unos 30 años.

Con ayuda de un espejo de mano, Sylvia se tomó su tiempo para retocarse los labios. Frustrado, Michael comenzó a golpear el piso con el pie. Pero si bien este acto de desafío lo irritaba, no podía dejar de concentrarse en sus labios pintados. Quería esa boca toda sobre él.

Sacándolo de su arrobamiento, Sylvia emitió un ruido con los labios y comenzó a quitar el exceso de lápiz labial de los dientes. Sacudió la cabeza. —Alguien que no resulta familiar. Una mujer...inesperada — agregó la señora Wrinkler con un sentido de orgullo por su sexo.

—Bien, por favor esté atenta a alguien así. Ella es peligrosa y probablemente esté armada.

—¿Hay algo más? Debo retirarme. ¿Me entiende, señor Jones?

—Entiendo, entiendo — replicó Michael, frustrado.

Sólo tenía el día de hoy para encontrar a Patricia y a ese maldito reloj de bolsillo. No estaba seguro de por qué había pensado que la señora Wrinkler podía tener alguna información nueva para él.

— ¿Hay algo que desee compartir para ayudarnos en nuestra búsqueda de justicia?

Hubo un leve parpadeo en la mirada de la señora Wrinkler al contemplar su vaso vacío. Por un momento, Michael pudo ver su interior por debajo de una superficie de acero, y vio una mujer rota. ¿En qué estaba pensando?

Benjamin, el joven mozo que había entrevistado anteriormente, retiró su vaso.

—¿Señora Wrinkler?

—Puedo contarle que esa noche escuché a un hombre que hablaba solo en la cubierta — disparó de pronto, como si ya estuviera cansada de escuchar la voz del señor Jones.

—Parecía un loco. Pensé que lo había imaginado. Pero esta mañana temprano, un hombre irrumpió en los consultorios médicos. Lo vi saliendo de allí y se trataba de la misma persona. Parecía un salvaje y estar perdido. No me hizo daño, pero está en algún lugar de este barco — dijo la señora Wrinkler, y agregó con tono condescendiente: —Podría ser un mejor sospechoso que su diminuta dama.

¡Ayuda, ayuda! — gritó un anciano. ¡El asesino está tratando de matar a otra mujer!

Michael se puso de pie de inmediato, tirando la silla hacia un costado. Dudó. No quería morir. Si el asesino realmente estaba atacando a otra mujer, era peligroso y tangible. Todo este tiempo, Michael había sentido que perseguía a un fantasma y ahora, de pronto, el fantasma quería salir de las sombras y actuar.

Todos lo miraron, sabiendo que había estado entrevistando a la gente por este caso.

—¿Y bien? — dijo la señora Wrinkler burlonamente. — Parece usted nervioso, detective.

*

Betty se quedó pálida. Se trataba del mismo hombre que había visto la noche anterior en la cubierta del barco. No fue hasta que sus ojos apuntaron hacia ella que se dio cuenta de que tenía que echar a correr. Aquellos acosadores ojos verdes pertenecían a un asesino. La sangre en el rostro del hombre hacía contraste con sus ojos, haciéndolos resaltar. Si se quedaba quieta, se convertiría en otra de sus víctimas.

Betty retrocedió. El hombre no se movió. Temía que si se echaba a correr, él también lo hiciera. Apenas si se parecía a un ser humano; era puro instinto animal y furia primitiva. Los ojos de Betty se dirigieron a sus dedos; la mano del hombre se tensaba alrededor del cuchillo.

Aguijoneada por el miedo y la adrenalina, Betty dio media vuelta y comenzó a correr. No podía emitir sonido alguno. Había concentrado toda su energía en hacer que sus regordetas piernas la llevaran lo más lejos de allí. Al principio no podía escuchar a nadie, pero segundos después, pudo percibir sus pesados pasos tras ella. La estaba alcanzando.

De pronto, una fuerte mano la sujetó del brazo. Tiró del brazo hacia atrás para pegarle y luchó para escaparse. Cayeron al piso. Intentó apuñalarla pero el cuchillo sólo alcanzó a rasgar una parte de su vestido verde. Con un potente empujón, se liberó de él. Pero al intentar separarse, el cuchillo le desgarró el vestido. Betty cayó hacia atrás. 

—¡Socorro! — gritó.

Giró el cuerpo e intentó levantarse. El hombre la asió de los cabellos y la tiró nuevamente hacia atrás. Betty gritó histéricamente, esperando que alguien pudiera ayudarla. Él intento taparle la boca con su mano manchada de sangre. El sabor de la sangre de otra persona sobre sus labios le dio náuseas. Se dio vuelta para enfrentarlo y tratar de liberarse de ese cuerpo pesado.

—¡Ayuda, por favor! No tiene por qué hacerme esto. ¡Por favor, no me mate! — imploró Betty, intentando esquivar sus manos mientras él trataba de silenciarla.

El hombre la sujetó de las muñecas y se las sostuvo con fuerza a ambos lados de la cabeza. La estaba aprisionando demasiado fuerte y todo lo que ella podía hacer era quejarse. Sentía el fuego de sus ojos. Impactada, Betty se ruborizó. Había algo en su mirada. No era sólo sed de sangre; había algo humano en su interior.

—¿Nadine? — susurró el hombre.

Petrificada, Betty no dijo nada. Su pecho subía y bajaba agitadamente. Rezó con desesperación a Dios para que este loco no le hiciera daño.

El silencio era ensordecedor, y ella nunca sintió tanto miedo como en ese momento. ¿Le golpearía el rostro o la besaría? Las lágrimas saltaron de sus ojos; cayeron al suelo y fueron absorbidas por las fibras de la alfombra.

—Estoy aquí ahora... — murmuró suavemente. —Por favor... deja de hablar. Cállate. Cállate.

Al acercar su cara a la de ella, Betty notó las grandes bolsas debajo de sus ojos. Ella vaciló y quiso dar vuelta la cara, pero su cuerpo se paralizó. ¿Qué quería de ella? Era una mujer casada. No sabía quién era esta Nadine. ¿Qué grado de locura tenía este hombre?

—Te quiero — le dijo, sollozando. Betty notó que le temblaba el labio inferior. — Discúlpame por no decírtelo con frecuencia, pero quiero que sepas que siempre te quise. ¡Dios mío, cuánto te quise!

Su mano se aflojó sobre la suya, y le masajeó la muñeca dulcemente. A Betty se le erizó la piel. Cautivada y paralizada, no sabía cómo reaccionar. Por unos momentos, se quedó mirándola fijamente. Ella no podía apartar la mirada de esos ojos color esmeralda que la hipnotizaban. ¿Quién era el hombre detrás de esos ojos? ¿A quién deseaba ver con tanta desesperación?

Luchando por hablar, se las arregló para decir: —Me está lasti...mando...

El hombre frunció el ceño, y su mirada de adoración cambió hacia una mirada confusa. Betty se arrepintió al instante de haber abierto la boca. La mirada del hombre se dirigió hacia el cuchillo y el corazón de Betty se aceleró. No había tiempo que perder. Betty lo empujó hacia un costado e intentó alcanzar el cuchillo.

Al darse cuenta de lo que ella intentaba hacer, la dulzura de sus ojos fue sofocada por la furia, que ahora resurgió con mayor fuerza que nunca.

—¿Por qué? —gritó el hombre, luchando con su mano derecha por el control del cuchillo.

Un dolor cegador inmovilizó a Betty. Su propio grito le quemó en la garganta. El hombre también gritó mientras clavaba el cuchillo en su suave carne.

*

Michael siguió al anciano. Podía escuchar los gritos cada vez más cerca. Eran dos las personas que gritaban, ambas de dolor; un hombre y una mujer. Algo en la voz de la mujer le traspasó el corazón. ¿Betty?

Apresurando el paso, Michael se quitó el saco y sacó su revólver antes de comenzar a correr a toda velocidad. Como un rayo, recorrió el pasillo y dio la vuelta. El cuerpo de Betty se agitaba debajo del de un hombre que la mantenía prisionera.

—¿Por qué me abandonaste? — gritaba el hombre, acariciando el rostro de Betty con una mano temblorosa y manchada de sangre. —Yo no te maté, patita. Tú me arrebataste todo. ¡Todo!

Michael advirtió que Betty sangraba por el estómago. No quería dispararle al hombre, por temor a lastimar también a Betty. El señor Phillips le había dado un revólver para estos casos, pero él no se sentía lo suficientemente seguro como para arriesgarse. Corrió hacia ellos y de un empujón sacó al hombre de encima de su esposa.

Fue entonces cuando le vio la cara. A través de la sangre, las lágrimas y la suciedad, se dio cuenta que era una de las personas que había entrevistado. Harold. Esos ojos color esmeralda brillaban más que nunca y eran imposibles de olvidar.

Cayeron luchando al suelo. Mientras Michael intentaba controlar a Harold, parecía que éste intentaba desesperadamente liberarse y atrapar nuevamente a Betty. Ambos cuerpos se retorcieron en el suelo; una mezcla de carne y sangre. Harold empuñó el cuchillo y asestó una puñalada en el brazo de Michael. Gimiendo de dolor, Michael sujetó la muñeca de Harold y comenzó a golpearla contra el piso, hasta lograr que soltara el cuchillo. Entonces lo arrojó lejos por el corredor y fuera del alcance de ambos hombres.

Llegaron más hombres, acompañados por el doctor Orwell que traía una jeringa en su mano. Betty yacía en el suelo, sangrando y sollozando incesantemente. Harold le dio un codazo a Michael en la cara, obligándolo a soltarlo.

Tenso, Harold se quedó parado solo en el corredor, con al menos una docena de ojos sobre él. Como un animal, su cabeza se movía rápidamente entre las caras y se lamía los labios. De pronto, Betty atrajo nuevamente su atención. Michael sintió una punzada de desesperación al verla quejándose y llorando de dolor. Una enfermera estaba intentando hacer lo mejor que podía para ayudarla, pero primero tenía que neutralizar la gran amenaza. 

Fue en ese momento cuando Harold gritó nuevamente, dirigiéndose a ella: —¡Yo no lo hice!

De un salto, Michael se abalanzó sobre Harold y trató de arrojarlo hacia atrás. Otros cuatro hombres también acudieron en su ayuda. Lo arrojaron al suelo y el doctor Orwell le clavó la aguja en el cuello. Después de unos pocos segundos, la fuerza bruta que corría por el cuerpo tenso de Harold, se apaciguó rápidamente. Harold yacía con el cuerpo muerto entre sus brazos, gimiendo: —Yo no fui, yo te amaba.

Cegado por la furia, pensando que Harold estaba hablando de Betty, Michael le asestó una trompada.

22

Granada Rasgada

Lunes a la tarde

Parado en un costado del pasillo, Michael podía ver cómo Harold, envuelto en un chaleco de fuerza, era llevado en camilla. En el otro costado, veía a las enfermeras y al doctor tratando de detener el sangrado de Betty. Si bien quería estar al lado de Betty, su ego deseaba volver a encontrarse con Harold una vez más y darle unos cuantos golpes. Los hombres que se estaban llevando a Harold, le pidieron que se retirara.

—Hágase a un lado, señor Jones. Ahora nos hacemos cargo nosotros.

—Todo lo que hice fue darle una trompada a este maldito loco.

—Precisamente, él está enfermo. Deje que nosotros nos ocupemos — contestó el hombre, apartando a Michael de su camino. —Su esposa, señor, yo que usted iría a verla.

—No me diga lo que tengo que hacer — resopló Michael — Y no actúe como un condenado héroe. Yo estaba allí cuando este loco estaba apuñalando a mi esposa.

Los hombres ignoraron a Michael y concentraron su atención en Harold. Michael se alejó a regañadientes. Al menos, había dejado en claro su posición. En vez de perder su tiempo con estos tontos incompetentes, se dirigió desganadamente hacia Betty. La habían colocado en una camilla y le estaban aplicando presión sobre una herida abierta que, como un ojo inyectado de sangre, le devolvió la mirada. Las enfermeras se la llevaron y él las siguió. 

Una hora después, dijeron que se había estabilizado. Tenía unos pocos cortes superficiales y solamente una herida profunda en el abdomen. Habían detenido la hemorragia.

—Gracias por salvarme la vida — le dijo Betty al doctor. Las gotas de sudor helado se deslizaban por su frente.

—Descanse ahora — contestó el doctor Orwell.

Tan pronto como Betty se quedó dormida, Michael se dirigió al consultorio del doctor Orwell para mantener una conversación.

—Gracias por salvarle la vida a mi esposa, doctor.

—El placer ha sido mío. Podría haberse desangrado fácilmente si no hubiéramos llegado cuando lo hicimos — respondió el doctor Orwell, acomodándose los lentes.

—Es un buen día para usted. Su esposa sobrevivió y finalmente ha encontrado al asesino. El señor Phillips estará satisfecho.

—Yo no diría que ha sido un buen día — gruñó Michael. — Ese Harold...no está en sus cabales.

—Así es. Lamentablemente, esto podría haberse prevenido. Tiene una dudosa salud mental desde que murió su esposa.

—¿Cómo lo dejaron subir al barco?

El doctor Orwell frunció el ceño e hizo una pausa. —Entiendo que esté furioso, pero su esposa lo necesita mucho. Si continúa así, lo único que le provocará es un estrés mayor. El barco llega a Nueva York mañana y la transportaremos al hospital más próximo.

—Me dijeron que este crucero era seguro. ¿Cómo pueden permitir que un hombre así esté libre? ¿Qué es? ¿Un esquizofrénico?

—No soy psiquiatra, pero sí, creo que podríamos diagnosticarlo de esquizofrenia debido a sus alucinaciones y delirios. Las personas con esta enfermedad no son necesariamente malas. He escuchado que solamente en raras ocasiones se comportan con tamaña violencia. Nadie hubiera esperado que cayera en una psicosis aguda estando a bordo.

—Usted sabe lo que esto significa, ¿no? Es un asesino y será juzgado por eso.

El doctor Orwell asintió solemnemente. —Soy consciente de ello. A juzgar por sus acciones del día de hoy, es probable que también haya matado a Helen. Aunque, todavía no entiendo por qué mató al pobre doctor Gorrin.

—Es un loco. ¿Qué es lo que hay que entender?

—Es evidente que todavía está obsesionado por su esposa muerta. Quizás internalizó la culpa que sintió cuando ella se suicidó. Si eligió a su esposa, y asumiendo que también eligió a Helen, podemos pensar que esto fue porque ellas le recordaban a su antiguo amor. Si ese hubiera sido el caso, ¿por qué matar al doctor Gorrin?

—En realidad, la pregunta concreta es: —¿Por qué él está solamente a unas pocas puertas de distancia de mi Betty? — Michael intentaba impedir que el doctor Orwell pensara demasiado en el difunto doctor Gorrin. 

—Su esposa está segura. La habitación está cerrada con llave, y él está sedado y le han colocado un chaleco de fuerza. No tiene nada que temer. Estará constantemente vigilado. Si su esposa descansa lo suficiente, estará en condiciones de levantarse en unas pocas horas. Nos limitamos a detener la hemorragia y a limpiar la herida. El resto del proceso de curación depende de cómo reaccione el cuerpo de su esposa.

El doctor Orwell se iba a mantener en su posición. Furioso, Michael bufó como un toro.

—Señor Jones, le sugiero que vaya a dar un paseo para aclarar su cabeza. La furia le está obnubilando los sentidos.

—Su intuición no tiene precio, doctor — respondió Michael con un dejo de sarcasmo. Inmediatamente, dejó el consultorio del doctor y se dirigió a toda prisa a las oficinas del señor Phillips.

*

¡Paf! El señor Phillips dejó caer una sonora palmada sobre el hombro de Michael.

—¡Buen trabajo, mi amigo, por detener a ese lunático de Harold! Me alegro que su esposa se encuentre bien y recuperándose satisfactoriamente.

—Gracias, señor.

—Bien, ahora yo que usted me daría prisa, tenemos asuntos más importantes que atender — dijo el señor Phillips. A Michael le llamó la atención que éste no demostrara una alegría mayor tras la captura del asesino. Simplemente, pareció pasarlo por alto. El señor. Phillips extrajo dos costosos cigarros y colocó uno enfrente de Michael. —Se lo ha ganado.

—Discúlpeme si he venido directamente hasta aquí pero como mi esposa casi pierde la vida en el día de hoy, usted comprenderá la razón de mi curiosidad hacia Harold — dijo Michael lentamente, dándose tiempo para pensar. —¿Por qué estaba invitado a este viaje?

El señor Phillips exhaló profundamente. —Michael, lo que está hecho, está hecho. Agradezca que Betty esté viva.

—¡Pero podría haber muerto! ¿Qué hubiera sido de nuestros hijos?

—A los niños les basta con un solo padre — dijo el señor Phillips encogiéndose de hombros.

—¿Por qué lo invitaron? Eso es todo lo que quiero saber. ¿Tengo que cuidarme por la presencia de otros locos a bordo?

La vena en la cabeza del señor Phillips latía peligrosamente. Michael sabía que estaba tentando su suerte.

—El padre de Harold era un viejo amigo mío y también socio en mis negocios. Falleció hace unos meses atrás. Yo ya les había enviado las invitaciones para el viaje. Aparte, no me dedico a investigar la salud mental de mis invitados.

El señor Phillips lo miró fijamente, con el ceño fruncido. — ¿Cómo iba a saber que se había convertido en esta clase de...persona?

Michael sacudió la cabeza, con una mueca de disgusto en el rostro.

—Basta ya de enojos. Tenemos asuntos más importantes que atender.

Michael ni siquiera había tocado el cigarro que el señor Phillips le había ofrecido. Estaba furioso. No tenía sentido quedarse, entonces se marchó rápidamente.

La rabia se retorcía en su interior. No sabía exactamente la razón. En esos momentos, al ver que Harold apuñalaba a su esposa, ¿se había dado cuenta de lo mucho que Betty le importaba? Estaba más preocupado por ella de lo que había creído. Ella era la madre de sus hijos, una mujer cariñosa a la que él le había fallado en numerosas ocasiones. ¿Era eso lo que le carcomía en las entrañas?

El conflicto interno era demasiado grande para enfrentarlo en este momento, y sus nervios ya estaban demasiado tensos por la ansiedad de no haber podido encontrar a Patricia y perder para siempre la posibilidad de recuperar el maldito reloj pulsera.

*

Como sardinas en lata, la gente se apretujaba en el salón comedor. Si bien todavía se encontraba de turno, Benjamin quería ver de qué se trataba todo ese lío. Era la hora del almuerzo y ninguna banda estaba tocando, entonces, ¿qué estaban esperando? No fue sino hasta que vio al matrimonio Phillips sobre el estrado de la banda que advirtió la importancia del acontecimiento. 

—¡Su atención, por favor! — dijo el señor Phillips, carraspeando. Su esposa daba palmaditas a su vaso para concentrar la atención de los presentes. —¿Por favor, también allá atrás, el personal de cocina?

El señor Phillips era un orador potente, con una voz sonora y plena, a pesar de su frágil apariencia.

Benjamin dejó de servir y miro hacia el hombre más poderoso del barco.

—Muchas cosas ocurrieron en este barco en los últimos días, como muchos se habrán enterado, y me acabo de enterar de los acontecimientos más recientes — dijo el señor Phillips. Le temblaba el labio superior y se aferraba con fuerza a su bastón. —El asesino ha sido atrapado.

La multitud respiró aliviada al unísono. Los más impulsivos dejaron escapar algunos vítores.

—El equipo de seguridad del Diamond Royale pudo no solo encontrar al asesino sino también detenerlo. Fue atrapado antes de que diera fin a la vida de otra mujer. Si bien ya hemos perdido a dos personas, un hombre y una mujer, podemos estar satisfechos de que ya nadie más tendrá que sufrir bajo su perversa mano.

—¿Quién es él? — gritó un malhumorado hombre desde la multitud.

La señora Phillips había estado analizando a la muchedumbre con vista de halcón. Benjamin se preguntó si se abalanzaría sobre el hombre por atreverse a hacer esa pregunta.

—No creo que nadie se beneficie sabiendo su nombre. Esta persona no está en sus cabales. Si bien no podemos disculpar sus acciones en base a su salud mental, no deseo ocasionarle a él, o a su familia, una vergüenza mayor. Estos hechos no pudieron ser previstos. Todos hemos sufrido durante este tiempo — respondió el señor Phillips, barriendo con la mirada a la gente que colmaba el salón. — Todo lo que deben saber es que ya está bajo custodia y que el barco está seguro. Todos ustedes están seguros.

Benjamin no pudo evitar preguntarse quién sería ese hombre. ¿Había atendido al asesino durante sus turnos de trabajo? Era difícil aceptar que uno estaba seguro cuando no se tenía una visión concreta de la seguridad que les estaban garantizando. Benjamin quería ver al hombre tras los barrotes de la cárcel.

—Ahora bien, hasta que lleguemos a Nueva York mañana a la mañana, deseo recompensarlos con la noche más fantástica, lujosa, merecida e inolvidable para todos ustedes. ¡Dispondrán de champagne libre para celebrar por un exitoso viaje y por muchos más por venir!

El entusiasmo y el optimismo en la voz del señor Phillips se contagió entre la multitud. Si bien dubitativa al principio, la gente pareció adoptar la nueva perspectiva proporcionada por el anfitrión. Los pasajeros se marcharon, algunos involucrados en inquietantes discusiones, pero la mayoría ya estaba pensando en planes y atuendos para la velada nocturna.

Benjamin regresó a su puesto. Como el anuncio se había realizado en el hall contiguo al salón comedor, muchos observadores tomaron asiento para discutir los recientes acontecimientos, acompañados de una bebida. Pronto sería la hora de la cena y la gente se estaba relajando. El pianista comenzó a tocar nuevamente unas tranquilas melodías.

Aun cuando su cuerpo se mantenía activo con el trajín del trabajo, la mente de Benjamin permanecía estática. ¿Cómo pudo haber pensado que Sylvia era la asesina? Se sentía terriblemente mal por haber pensado que ella era capaz de eso. Si bien no hacía mucho tiempo que se conocían, no tendría por qué haber llegado a esas ridículas conclusiones.

—¿Puedes creer lo que hizo ese loco? — preguntó Mary.

Benjamin sacudió la cabeza en señal de disgusto mientras recogía el pedido de comida. —Ya lo han atrapado. Helen descansará en paz ahora que se ha hecho justicia.

—El acto de justicia sería que estuviera nuevamente con nosotros.

Mary tenía razón, pero la verdadera justicia era escasa. Demasiado a menudo se utilizaba a la justicia de acuerdo a las conveniencias, y lamentablemente, la gente inocente sufría las mayores consecuencias. Lo único que lo consolaba sobre Helen era que ya estaba en paz, y que su asesino había sido atrapado.

—Lleva ese pollo a la parrilla a la mesa tres — ladró Gary, deslizando el plato de comida hacia él.

Con un gesto de asentimiento, Benjamin se llevó la comida y se movió entre la masa de mesas. El destello de una cabellera rubia captó su atención. Mesa número tres. Sylvia.

No quería volver a atenderla. ¿Podría desembarazarse de esta situación? Había tratado de evitarla en la mayor medida posible. En cierta forma, volver a verla le provocaba un vacío en el pecho que había estado ignorando desesperadamente.

No tenía alternativa.

—Aquí tiene su pedido — dijo con voz ronca. Intentó evitar mirarla, pero no pudo hacerlo. Sus ojos se encontraron.

Silencio. Benjamin luchó para respirar. No fue la tristeza que vio en sus ojos lo que lo impactó, sino el vacío de su mirada. Los ojos de Sylvia miraban hacia la nada; podría haber estado fácilmente mirando hacia el océano o cualquier otra cosa. Lo que una vez había sido un manantial de energía y vitalidad en su interior, ahora se había convertido en un desierto desolado. ¿Cómo no pude ver las señales de su desdicha? Benjamin siempre había sentido que ella ocultaba demasiadas cosas sobre su vida y sobre sus batallas.

Intentó hablarle pero no pudo. Las palabras no salían de su boca.

—Gracias — susurró ella finalmente. — Vete, por favor.

Sus palabras fueron como puñales en su corazón. Incluso habiendo sido solamente amantes, había habido sentimientos de por medio. Él los había sentido. ¿Y ella? ¿Por qué me trata como si fuera un extraño?

—Sylvia... pareces...— murmuró Benjamin, buscando alguna emoción en el rostro de la mujer. —Déjame ayudarte.

Una débil sonrisa se dibujó en sus labios y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Benjamin, por favor — dijo ella, levantando la vista. Benjamin se adentró profundamente en esos enrojecidos ojos. Los labios de Sylvia se curvaron como para decir algo, pero no emitió palabra alguna; luego, simplemente desvió la mirada.

23

Granate Agridulce

Lunes a la tarde

Una terrible nube de confusión obscurecía los pensamientos de Harold. Movió la cabeza pero parecía que su cráneo estaba lleno de piedras. Intentó tomársela con las manos pero se dio cuenta de que no podía. Tenía puesto un chaleco de fuerza. Mirando a su alrededor, se dio cuenta de que estaba encerrado en una habitación para suministros médicos. Se encontraba atado a una cama. ¿Por qué lo tenían allí como si fuera un animal?

El hedor de la sangre lo hizo sentir náuseas. ¿Quién había muerto aquí adentro? Luego se dio cuenta de que era su propio hedor. Era él quien tenía la sangre seca pegada en el cabello, que ahora parecía de paja. Eran sus pantalones los que estaban manchados de sangre. ¿De dónde había salido esta sangre...

Harold hundió el cuchillo en su carne. Las voces se detendrían; él las haría acallar.

Se le erizó la piel al recordarlo. Le dolía la herida que tenía detrás de la oreja.

Asegurando sus muñecas a ambos lados de la cara, Harold la miró fijamente. Esta mujer no iba a lastimarlos, ni a él ni a Nadine. Los ojos de la mujer brillaron, y Harold se sintió de pronto subyugado por un aroma a lavanda y miel. Ella estaba aquí. Nadine estaba aquí.

—¿Recuerdas que se suponía que tenías que protegerme? ¿Y protegernos? Su voz era nítida pero suave y amorosa. Aun cuando los labios de Nadine no se movían, él sabía que esas palabras venían de ella.

—Ahora estoy aquí... — murmuró Harold suavemente. —Por favor...deja de hablar. Cállate. Cállate.

Harold se inclinó para acercarse más a su hermoso rostro.

Inspiró profundamente, cerrando los ojos. Se sentía enfermo de vergüenza y deseaba que su mente dejara de recordar lo que había hecho.

—Me estás las...timando — dijo Nadine. — Pedazo de mierda, me estás lastimando. ¿Por qué no puedes dejarnos vivir en paz? ¿No has hecho lo suficiente ya? ¿No lo has hecho?

Sorprendido ante el cambio en el tono de su voz, Harold se echó hacia atrás. Algo estaba mal con Nadine. Su cara se veía diferente, y había algo en el color de su cabello y de sus ojos que no estaba bien. ¿Dónde estaba Nadine? ¿Por qué estaba atrapada en el cuerpo de esta mujer? Harold miró el cuchillo.

—Fue tu culpa, tu culpa — susurró Nadine. — Quizás debas reparar lo que has hecho y matarnos a ambas. La mujer miró el cuchillo.

Luchando violentamente con el chaleco de fuerza, intentó golpearse la cabeza. Quería arrancarse los ojos. ¿Cómo había llegado a esto?

Después de muchos intentos luchando para levantarse de la cama, liberarse del chaleco o de rodar sobre su cuerpo, se rindió y cerró los ojos. Estaba de espaldas como una tortuga, atado como un monstruo, y llorando como un bebé. Deberías haberte apuñalado a ti mismo, en vez de matar a esa mujer. Demonios, deberías haber levantado tu revólver de aquel sangriento piso y haberte volado la tapa de los sesos. Deberías haberte metido aquel cañón, aún caliente después de la muerte de Nadine, bien adentro de tu boca y disparado. Deberías haber probado el arma que le quitó la vida. El maldito revólver que te dio tu padre para proteger a tu familia. Harold sollozó. Intentó liberarse nuevamente del chaleco, pero apenas si pudo moverse; los medicamentos y el agotamiento eran más fuertes que él. ¿Por qué desataste la tragedia? Podías haberle hecho un gran favor al mundo aquel día. Pero no, fuiste débil. Y ahora no sólo estás lastimándola a ella, sino también a otras personas. 

Harold entraba y salía de los estados de conciencia. La combinación de las emociones que estaba experimentando con las drogas que le habían inyectado había creado un nauseabundo coctel que le provocaba esta somnolencia y que no quería volver a probar de nuevo. De pronto, se dio cuenta de que no podía abrir los ojos. No tenía fuerzas para hacerlo. La angustia surgió en su corazón y se derramó a través de sus ojos.

¿Por qué su mente ya no estaba más de su lado? ¿Por qué tenía que ser de esta forma? Algo le rozó la frente y al instante sintió el toque familiar de los besos de Nadine.

—Querido, no llores. Shhhh...todo estará bien.

Todavía incapaz de abrir los ojos, sintió que ella se deslizaba encima de él y presionaba su cuerpo alrededor del suyo. Se entregó a la sensación de sus brazos conteniéndolo. Ya no estaba preocupado por su incapacidad para moverse ahora que sabía que ella lo abrazaba con firmeza. Sabía que su cara estaba al lado de la suya.

—¿Nadine? — balbuceó.

—¿Por qué estás aquí? — preguntó ella. — ¿Por qué lloras?

—Tú me emp—pujaste aquí — respondió él.

—Tú mismo te provocaste esto, Harold.

Sintió que ella lo besaba en el cuello y toda la tristeza que sentía comenzaba a desaparecer. Sus músculos se relajaron; era como estar nuevamente en casa.

—Tengo miedo. No sé qué es lo que van a hacerme...

—Tu madre y yo no dejaremos que te maten. Sólo necesitas ayuda — dijo Nadine, acariciándole la cara.

—¡No! ¿Y si ellos te llevan? — se quejó Harold. —No podría... soportarlo nuevamente.

No hubo respuesta. Por un momento, pensó que Nadine había desaparecido, pero ella lo besó en la comisura de la boca. Sintió un estremecimiento en los labios. Desesperado por más besos, Harold la besó una y otra vez; con cada pequeño beso, sus labios se acercaban más y más. Una vez que se juntaron, la besó con nostalgia, dispuesto a recordar esa sensación para siempre. Ella se alejó, y ambos respiraron profundamente al unísono.

—¿Qué pasó con nosotros? — preguntó Harold. —¿Qué salió mal? Éramos perfectos...

—Eso es lo que yo pensaba...—murmuró Nadine. —Estaba equivocada. Yo no estaba bien.

—Lo siento — sollozó Harold. Podía sentir sus lágrimas cayendo por su rostro y mojando la almohada. —Yo—Yo...

—Está bien — respondió Nadine. —Éramos demasiado diferentes. Yo era parte de un mundo que estaba cambiando.

Un súbito recuerdo le punzó la mente.

La madre de Harold lo sujetó del brazo. Con expresión severa, le preguntó: —¿Estás seguro de que deseas casarte con ella?

—Por supuesto, madre, no seas absurda — respondió Harold frunciendo el ceño. —Ella es perfecta para mí.

—Es una cazadora de sueños. Tú eres una persona sensata. Sabes cuál es tu lugar. Necesitas una mujer que desee quedarse en su hogar. ¿Qué clase de madre será para tus hijos?

—Ella no ha podido ser más encantadora y dulce esta noche. Nunca tuviste problemas con ella hasta que anunciamos nuestro compromiso — contestó Harold liberándose del puño de su madre. —Sí, Nadine es una mujer extrañamente ambiciosa, pero amo su forma apasionada de vivir. Además, la gente cambia y tan pronto como nos casemos, se dará cuenta de que desea convertirse en madre — le aseguró.

—El matrimonio no es fácil, Harold, no se trata solamente de amor. Tú tienes que cambiar de la misma manera que ella. Tienes que proveer el dinero y proteger a tu familia; ese es el trabajo del hombre. Pero necesitas una mujer que desee hacer el trabajo de una mujer. Pienso simplemente que debe haber candidatas mejores para convertirse en la Señora Richards.

—No hables de mi novia de esa forma — le espetó Harold. Incapaz de dar una mejor respuesta, se marchó. No quería ser irrespetuoso con su madre, pero no podía quedarse escuchándola hablar de Nadine como si fuera alguien que él pudiera reemplazar fácilmente.

—No quiero que las cosas cambien — susurró Harold.

—Lo sé... — respondió ella. Harold pestañeó al sentir que las lágrimas de Nadine caían sobre su cara. Pudo sentir su sabor salado.

—¿Puedes quedarte conmigo? — Harold buscó con sus palabras llegar a ella, su objeto de seguridad.

—Estoy aquí — respondió Nadine, acomodando su cara en el hueco de su cuello.

—No, quiero decir... si los médicos vienen...

—Sólo tú puedes mantenerme aquí — contestó ella besándolo en las sienes.

*

Con las manos en el estómago, Sylvia entró apresuradamente en el baño más cercano. Sentía unos tenues focos de dolor en su abdomen. ¿Algo estaba mal con el bebé? ¿Era demasiado pronto para saberlo?

Los azulejos blancos cubrían el piso y las paredes del cuarto de baño. Se subió el entallado vestido hasta la cintura y se sentó en el inodoro. Con las medias enrolladas por debajo de las rodillas, inspeccionó por debajo de su vello púbico.

Una mucosa oscura y sanguinolenta cubría su ropa interior. Con uno de sus acicalados dedos, frotó las manchas concentradas. Tenían una consistencia pegajosa. La sangre se había coagulado. Le había venido el período...siniestramente oscuro al parecer.

Recostándose hacia atrás, respiró profundamente. Apoyó los temblorosos y sucios dedos sobre el abdomen expuesto. Los ojos le ardían mientras una mezcla de tristeza y alegría se apoderaba de ella. La vida que pensaba que estaba llevando en su interior, se había ido. ¿Habría habido vida alguna vez? ¿O su período se había demorado en esta oportunidad?

Mirando nuevamente hacia su ropa interior, pensó en el bebé que hubiera tenido si realmente hubiera estado embarazada. Un varón. Una niña. No le importaba el género del bebé. A un varón lo hubiera criado para hacer de él un hombre de buenos modales, trabajador, con valores, y un marido cariñoso. A una niña la habría ayudado a transformarse en una hermosa mujer y apoyado para que persiguiera sus ambiciones. Con un poco de suerte, la hija de Sylvia encontraría un hombre que la mereciera. No alguien como Markus. 

Era difícil pensar que entre los residuos de su pared uterina estaba el potencial para dar vida. Llevándose los dedos a la nariz, sólo pudo oler el singular aroma metálico de su período menstrual. No sentiría el aroma de una cabeza de bebé dentro de nueve meses. Ni habría pañales sucios que cambiar. Todavía la maternidad no era un camino en el que se embarcaría.

Las lágrimas cayeron en cascada sobre su rostro y algunas se perdieron entre los rubios rizos que acariciaban sus mejillas. Dirigiendo su mirada hacia los rosados querubines que adornaban el espejo del baño, se dio cuenta de que no podría haber sido el hijo de Markus. No se habían estado cuidando durante meses y aun así, no había quedado embarazada. Su semilla era vieja, estaba seca y era incapaz producir vida.

Estas no eran lágrimas de tristeza, sino de felicidad. Sacando un cigarrillo, lo prendió con dedos temblorosos. Que se limpie mi cuerpo del contacto con Markus, pensó Sylvia, mientras daba la bienvenida a los dolores menstruales con una sonrisa e inhalaba el mortal humo. Período menstrual o aborto...ella simplemente estaba feliz de no llevar al hijo de Markus en su vientre. Deja que vengan las olas del océano rojo...

*

Las heridas de Betty continuaban siendo dolorosas y delicadas pero ya no le quitaban la respiración. Levantó los temblorosos dedos y se asustó de ver cuánto temblaba todavía; no podía dejar de temblar.

—¡Yo no lo hice! — Se escuchó gritar desgarradoramente desde la habitación contigua.

Betty saltó en la cama, provocando que las heridas le ardieran de dolor. Aguzó los oídos para escuchar mejor.

—Señor Richards, necesito que se calme. Yo no soy la policía. Soy su médico, el doctor Orwell. ¿Me recuerda?

—Por favor, no se la lleve.

—Nadie se está llevando a nadie — dijo el médico. Su voz era apenas perceptible.

—¿Qué quieren de mí? Déjenme ir — rogó el señor Richards.

El hombre que había intentado asesinarla estaba en la habitación de al lado. El pensamiento la hizo estremecerse de miedo. Por breves momentos, sintió que la rabia surgía en su interior. Pero luego, sorprendentemente, la lástima y la piedad dominaron sus sentimientos hacia él.

—Quisiera que se quedara sentado, se relajara y respirara profundamente.

Pasaron algunos minutos donde el doctor Orwell se concentró en lograr que su paciente se relajara.

—Con calma. Me gustaría que me contara a quién lastimó y por qué lo hizo.

—Fue un accidente.

Betty se mofó de él. ¿Un accidente? Ella estaba segura de que el señor Richards había tenido la intención de lastimarla.

—Tenía miedo... Estaba confundido... La confundí con otra persona. Sé que no estoy bien.

—¿Recuerda a quién atacó?

—A la mujer del vestido verde.

Betty miró hacia el escritorio más cercano y vio su vestido verde adornado con manchas rojas.

—¿Qué me dice... sobre la señorita Helen Gardener? ¿O sobre el doctor Rodrigo Gorrin? ¿Se acuerda de ellos?

—Me acuerdo del doctor Gorrin.

—¿Por qué lo mató?

—¿Matarlo? —dijo el señor Richards alzando la voz. —Yo no lo maté. Él me salvó la vida. Me había caído en la cubierta la noche del asesinato. Me desvanecí. Sangraba profusamente. El buen doctor me ayudó. Con relación a la señorita Gardener, nunca llegué a conocerla. Sólo recuerdo que fue asesinada.

—Señor Richards—Harold, si me permite — ¿está seguro? Como puede imaginar, a partir de sus actos de esta mañana, la gente ha especulado que usted puede haber estado involucrado en más de un intento de asesinato.

—No... Tiene usted que creerme, doctor. Nunca lastimé a nadie más. No maté a nadie. Mi esposa... No maté a nadie. No podría...

El señor Richards continuó balbuceando que era incapaz de cometer un asesinato. Una mujer con el nombre de Nadine aparecía entretejida en el apenas coherente relato. Una punzada de piedad estrujó el corazón de Betty. Suena muy enfermo...Pero debería haberse podido controlar. Betty recordó que su primo también sufría de una enfermedad mental y cómo había avergonzado a la familia; había acosado sexualmente a los animales en la granja de su abuelo. Estas personas no estaban bien de la cabeza y quizás necesitaran más amor durante su crecimiento, pero ellos sabían lo que estaban haciendo. Simplemente tenían que aprender a controlarse mejor sus actos.

—Descanse ahora. Está a salvo aquí. Hablaré con las autoridades.

Estas fueron las últimas palabras que Betty escuchó del doctor.

En el silencio de su habitación, Betty no podía dejar de pensar. Sin dudarlo, ignoró la súplica de inocencia del señor Richards. Él la había atacado. Ella había intentado ayudarlo cuando se estaba cortando la oreja, y él había redirigido su violencia contra ella. No había dudas de su intención. Fue una tentativa de asesinato. Aterrorizada con la idea, rezó una plegaria en silencio.

Si bien no había estado presente durante las muertes de la señorita Gardener o del doctor Gorrin, estaba segura de que el señor Richards había tenido la intención de matarlos. Estaba en su maldita sangre. Considerar incluso la idea de que el señor Richards no era el asesino era algo que la hacía sentir molesta. Si creía que él era inocente, esto significaba que el asesino todavía estaba desplazándose por los corredores del Diamond Royale. 

Cuando el médico entró en su habitación, Betty titubeó. Había estado tan ensimismada en sus pensamientos que él la había sobresaltado.

—¿Se siente bien señora Jones?

—Yo—sí—no. Creo que prefiero descansar en mi propio camarote., si no le importa.

El médico suspiró y dijo: —¿Acaso la conversación que mantuve con el señor Richards la perturbó?

—Mucho — admitió Betty, con voz quebrada. —Como podrá imaginar, prefiero quedarme en la comodidad de mi camarote a estar en este lugar. La enfermera puede venir y hacerme los controles necesarios, o usted también si lo prefiere. No creo que mis nervios puedan resistir con este hombre descansando en la habitación contigua.

—Entiendo — dijo el médico asintiendo con la cabeza. —Déjeme que firme unos papeles y le enviaré a alguien para que la ayude.

—Uhm—doctor—no quiero husmear demasiado, pero... ¿usted cree en su súplica?

—¿Su súplica de inocencia?

—Sí — respondió Betty, aferrándose a la sábana.

—Realmente no lo sé. En su estado, no es plenamente consciente de lo que está pasando o de lo que ha pasado. Se sabe de personas que suprimen recuerdos traumáticos o distorsionan el relato de los acontecimientos. Parece persistente en su alegato de inocencia aun cuando admite haberla atacado.

Betty resopló en disgusto.

—Si le sirve de algo, el señor Richards se siente muy mal sobre ello y desea disculparse.

Betty se permitió emitir una temerosa carcajada.

—Nunca— ¿Una disculpa? El hombre quería disculparse después de prácticamente haberla matado. La idea era absurda. Sus dedos temblaron.

—¿Puedo irme, por favor? — le rogó al doctor Orwell, sonando más desesperada de lo que deseaba.

24

Venas Rotas

Lunes a la noche

Incapaz de mantener las manos quietas, Sylvia sentía que su impaciencia se acrecentaba. ¿Dónde estaba Markus? ¿Había descubierto algo sobre ella y Benjamin? Si lo había hecho, dudaba que estuviera dando vueltas por ahí. En vez de ello, estaría golpeándola nuevamente.

Conmovida por los acontecimientos de la mañana, se había alejado del mundo permaneciendo encerrada en su camarote. Aquí estaba segura. Por ahora. No sólo se sentía humillada y enojada por el mal genio de Markus esta mañana, sino también avergonzada por cuán desesperada debía haber parecido cuando le dijo a Benjamin que quería escaparse con él.

¿Realmente quería escaparse con él? Para su sorpresa, su respuesta instintiva fue afirmativa. Cualquier vida era mejor que la que estaba viviendo. Al menos —Sylvia se llevó una mano protectora, aunque innecesaria, a su abdomen— no estaba llevando en su vientre el ancla que terminaría por hundir el barco. 

El zumbido de diversos murmullos comenzó a sentirse cada vez más fuerte afuera de su camarote. Unos abruptos golpes acompañaban la cacofonía. Sylvia abrió la puerta y se encontró con una mujer con dientes torcidos y manchados por el café.

—¿Puedo ayudarla? — preguntó Sylvia.

—Oh, no. Disculpe señora. Solamente estamos avisando a todos que el asesino ha sido atrapado. ¿Es maravilloso, no? — su aguda voz lastimó los oídos de Sylvia y la hizo titubear.

—Sí, sí, es maravilloso — respondió Sylvia forzando una sonrisa y cerrando la puerta detrás de ella.

Esto no era novedad para Sylvia. Durante la cena, había estado presente para escuchar el anuncio del señor Phillips. Independientemente de ello, no estaba segura si Markus lo sabía. Lo había estado buscando entre la multitud que se había agolpado en el corredor.

A partir de la puesta de sol, algunas personas ebrias se habían ido amontonando en los pasillos. Oh, lo que daría por un cigarrillo y un trago. Si pudiera borrar ese día, lo haría. Si pudiera olvidar todo y comenzar de nuevo con un trago, lo haría. ¿Existiría un elixir así?

Si bien Markus no le había informado dónde estaría, decidió verificar primero en su oficina. Escuchó unas voces masculinas, pero hizo caso omiso de ellas. Al acercarse más a la oficina, las voces se hicieron más evidentes, y se dio cuenta de que era el vozarrón de Markus que se escuchaba por detrás de la puerta y en el corredor.

—¡Explícame estas irregularidades! — exigió Markus. Sylvia escuchó un golpe sordo, como si Markus hubiera golpeado unos papeles sobre el escritorio. Deseó poder ver lo que estaba sucediendo, pero no quería que la descubrieran. Presionó el oído contra la puerta cerrada.

—Se..., Señor Wrinkler — balbuceó Jacobus. — Déjemelo a mí. Puedo arreglarlo. Probablemente se trate de un error.

—¿Cómo puede ser un error diez libras por semana? Alguien me está robando. ¿Quién demonios es?

—No creo que alguien le esté ro...robando. Es una cantidad muy pequeña. Creo que es un error.

—No, no lo es. No he dejado que se perdiera ni una sola libra en los últimos veinte años de mi negocio.

Sylvia contuvo el aliento mientras se hacía un silencio entre ellos.

—¿Eres tú la rata? — preguntó Markus, rompiendo el silencio. Sylvia escuchó que algo se estrellaba contra el piso.

—N—no. ¿Por qué querría poner en peligro mi trabajo aquí? Hace sólo unos meses que lo tengo.

—Me pregunto exactamente lo mismo.

Markus siempre había sido muy cuidadoso con las personas que contrataba. Primero Sylvia había pensado que esto era porque quería rodearse de buenos trabajadores. Eso era sólo una parte de la ecuación, y con el correr del tiempo había aprendido que había algo más.

Al principio había sido alarmante descubrir que la colección de joyas de su marido se había incrementado drástica y convenientemente durante la Segunda Guerra Mundial y que los bienes de los judíos habían sido confiscados. Markus no necesitaba solamente buenos trabajadores. Necesitaba trabajadores que pudieran mantener la boca cerrada.

Una noche, Sylvia le había comentado su disgusto. Él no lo negó. Simplemente le respondió: —Ve y devuelve tus ropas, tus maquillajes, y tus joyas. Yo compré todo lo que tienes.

Ella nunca devolvió nada de ello y nunca más se volvió a tocar el tema.

—Sé que Sylvia...—

—¿Cómo te atreves a cuestionar mi opinión? — gritó Markus. Se escuchó un golpe sordo. ¿Habría arrojado Markus algo contra la pared?

—¿Cómo te atreves a meter a mi esposa en esto? — bufó Markus con vehemencia.

—No puedes despe...dirme. Yo solo traje a cientos, si no a miles de clientes a este nego...

—No puedo emplear a un ladrón — respondió Markus.

—¡La compañía estaba perdiendo dinero antes de que yo llegara! ¿Cómo... —

—Vete y devuelve todo lo que tienes de mi compañía. Papeles de trabajo y archivos. Si antes del alba no tengo todo en mi poder, personalmente me ocuparé de que nunca nadie más vuelva a contratarte.

*

Patricia finalmente había recobrado la calma. Horas atrás, una mujer había sido atacada en alguno de los pasillos. Ella había escuchado los gritos desde su escondite. Imposibilitada de abandonar la seguridad de su armario y arriesgarse a ser atrapada, no se había movido de allí. Ahora todo estaba en silencio y se preguntaba si la mujer habría sobrevivido.

Durante las largas horas pasadas había estado planificando mayormente para el futuro. Pensó en el dinero que recibiría con la venta del reloj de bolsillo. Tan pronto como pagara la cirugía de su madre, compraría una hermosa casa en Londres. Compraría los elegantes manteles de encaje que a su madre le encantaban y se daría el gusto de comprarse un flamante piano. Siempre había querido aprender a tocar este instrumento.

La puerta crujió al abrirse, interrumpiendo los pensamientos de Patricia. Aguzó los oíos y trató de silenciar los frenéticos latidos de su corazón para escuchar qué pasaba. Un frío helado le corrió por todo el cuerpo.

—Aquí estamos, señora Jones. Descanse. Vendré de hora en hora para ver cómo se encuentra hasta que llegue su marido. Si necesita asistencia inmediata, puede llamar a este número.

—Muchas gracias, Caitlin. Por favor, dígale al doctor Orwell que le agradezco profundamente por todo esto — dijo la señora Jones, con un dejo de dolor en la voz. ¿Qué le había pasado?

Las voces se escuchaban claramente. Patricia se percató de su respiración y trató de respirar lo más suave y silenciosamente posible. Se escuchó un ruido de pisadas a través de la habitación. Luego, el ruido del colchón, probablemente al acostarse la señora Jones.

—Oh, esto es muy poco comparado con lo que usted merece. Lamentablemente, el barco no está lo suficientemente equipado con las mejores instalaciones médicas. No habíamos previsto que esto pudiera ocurrir — dijo Caitlin. Su voz era joven, dulce y suave.

—Nadie hubiera podido. Sólo...me siento mucho más segura en mi propio camarote. Espero que el amable doctor lo entienda.

¿Había sido esta la mujer atacada en el corredor?

—Estoy seguro de que lo entiende. Ahora, por favor, descanse. Le dejaré un vaso de agua al lado de su cama.

Los pasos de Caitlin dejaron de escucharse y el camarote quedó envuelto en un silencio mortal. Patricia agradeció que la señora Jones no estuviera en condiciones de caminar por la habitación.

¿Cómo podría escapar? Afortunadamente, el obstáculo era solamente una mujer lastimada y tendida en una cama. Si las cosas empeoraban, Patricia podría defenderse. ¿Cuán difícil sería huir de una persona lesionada como la señora Jones? Lo que más la preocupaba era la palabra “marido” mencionada por Caitlin. Estaba confirmado. Había un marido, y Patricia estaba segura de que pronto regresaría al camarote.

¿Tenía que intentar huir ahora o más tarde? Si lo hacía ahora, la señora Jones seguramente llamaría por teléfono a las autoridades y Patricia tendría que buscar frenéticamente otro lugar donde esconderse. Esto era algo que debía hacerse muy discretamente. Por otro lado, si esperaba hasta la mañana, tenía mayores posibilidades. Podría dejar el camarote y bajar directamente del barco. No tendría necesidad de saltar de un escondite a otro.

Mientras la mente de Patricia era un torbellino de ideas, el silencio de la habitación se vio interrumpido por los quejidos de la señora Jones al intentar levantarse de la cama. La frente de Patricia se cubrió de gotas de sudor. ¿Qué estaba por hacer esta mujer?

Las pisadas eran lentas y dificultosas, pero aun así se dirigían hacia el baño. Se cerró una puerta y pudo escuchar que la señora Jones se sentaba en el inodoro. ¿Guardé el maquillaje en el lugar correcto cuando dejé de utilizarlo? El corazón de Patricia golpeaba contra su pecho. Estaba aterrorizada. ¡Hay solo una pared entre nosotras! Por favor, por favor, no me encuentres.

Patricia decidió que iba a correr el riesgo de permanecer en el interior del camarote —aunque al mismo tiempo decidió que no se quedaría en el armario. Si bien la señora Jones no estaba en condiciones de vestirse por sus propios medios, el marido estaría de regreso en cualquier momento y, asumiendo que él estaba sano y en buenas condiciones, se cambiaría de ropa. Si por alguna razón esa noche no llegara a colgar en el armario el traje utilizado durante el día, seguramente lo haría al día siguiente.

No había ningún lugar donde esconderse en el baño, y menos ahora que la señora Jones estaba en su interior, como tampoco ningún conducto de ventilación visible adentro del armario. Petrificada, Patricia abrió lentamente la puerta para mirar furtivamente hacia la cama. El edredón acolchado tenía volados en los bordes y unos moños de seda descendían adornando la cama. Desde su ángulo, no podía ver qué había debajo de ella.

Era un plan arriesgado. La última vez que se había escondido debajo de una cama fue cuando tenía ocho años. A Patricia se le estaban acabando las opciones y no tenía tiempo para elucubrar mejores ideas.

Aprovechando la oportunidad, se deslizó fuera del armario, sujetando el reloj de bolsillo y la mochila, y se metió debajo de la cama. Se acurrucó contra la parte superior de la cama y apoyó la espalda contra la pared. Sentía que se le salía el corazón por la boca.

La señora Jones regresó y se acomodó nuevamente en su cama. Algunos quejidos escaparon de sus labios. Después de eso, no pasó mucho tiempo hasta que se quedó dormida, y el sonido de los ronquidos llenó la habitación.

Patricia dejó de sujetar el reloj. Podía escuchar su débil tic tac. Lo colocó en lo más profundo de su bolsillo, esperando silenciar el sonido. Estaba segura de que nadie podía escucharlo pero ya estaba paranoica. Ya fuera por el sonido del reloj o por su imaginación, Patricia se preguntó si lo que estaba escuchando era que su corta vida estaba por terminar.

*

Debajo de las sábanas de seda de su cama, Sylvia se sacudió y se dio vuelta. ¿Cuándo volvería Markus? ¿Todavía estaría discutiendo con Jacobus? Tenía las manos empapadas de sudor. ¿Por qué faltaba dinero en la compañía de Markus? Por primera vez en mucho tiempo, Sylvia se dio cuenta de que tampoco el dinero de Markus era para siempre.

Para aumentar su angustia, la realidad la golpeó pensando que mañana se enfrentaría con Nueva York como la esposa de Markus. Y no como la amante de Benjamin. La vida regresaría a su rutina de ocuparse de la casa, limpiar sus joyas, agradar a Markus y preguntarse por qué había elegido este camino solitario. Sintiendo náuseas por sus deprimentes pensamientos, se levantó de la cama para tomar un vaso de agua.

La navaja sobre el lavabo llamó su atención. Sus agudos y angulosos dientes reflejaban la luz del baño directamente hacia sus ojos. Era un brillo peligrosamente hermoso. Sus dedos se deslizaron sobre el lavabo y tocaron el objeto de metal.

Aun sabiendo que la automutilación difícilmente terminara en muerte, la idea continuaba seduciéndola. Sentir algo, cualquier cosa, sería mejor que el adormecido olvido en que se estaba hundiendo.

Mirándose en el espejo, vio cuán demacrada estaba. Las venas debajo de la piel de los párpados, la frente y el cuello eran prominentes. Unas líneas azuladas latían debajo de la piel de sus antebrazos. Sería tan fácil...un simple corte... ¿Acaso Markus se daría cuenta de que algo estaba mal después de todo?

Había gente hablando afuera del camarote. Sobresaltada, dejó caer la navaja y pudo escuchar el peculiar tintineo del metal sobre el lavabo de cerámica. Temerosa de que alguien la escuchara, se dirigió a la cama y se apresuró a meterse nuevamente entre las sábanas.

Estirando las sábanas sobre su cuerpo, miró hacia la puerta. Pudo escuchar que alguien hablaba con su marido en el pasillo.

—Señor Wrinkler, me alegro de verle en buenas condiciones.

—¿Qué desea señor Jones? — dijo Markus con tono cortante, evidenciando su disgusto por el señor Jones.

—El señor Phillips desea concertar una reunión con usted mañana. Es sobre el reloj de bolsillo.

—¿Qué problema tiene con el reloj?

—Bien, no hay ningún problema con eso—

—Yo cumplí con todas sus especificaciones. No puedo hacer nada más. Está fuera de mi control.

—Por favor señor Wrinkler. El señor Phillips quiere discutir con usted algunas opciones que bien podrían terminar convirtiéndose en futuros negocios.

—Es tarde — gruñó Markus, pero ahora su tono se hizo más suave. —Dígale al señor Phillips que venga a mi oficina temprano mañana. Entonces podremos hablar de negocios.

Con ello, la penetrante luz del pasillo inundó la habitación antes de que Markus cerrara la puerta detrás de él.

Fingiendo haberse despertado, Sylvia gimió: —Querido, ¿eres tú?

—Sí, mi perla, soy yo — respondió Markus, balanceándose hacia el baño.

—¿Qué fue lo que te demoró tanto?

La descarga del inodoro rugió en la tranquilidad de la noche.

—Negocios — resopló Markus antes de escupir en el lavabo. —¿Tú tocaste mi navaja?

—Sí, sí, es probable... — respondió Sylvia tragando nerviosamente. —Discúlpame.

Si bien no era nada por lo que normalmente se hubiera preocupado, el recuerdo de sus pecaminosos deseos la hizo agitarse. Por ridículo que pareciera, se preguntó si él sabía. Si sabía las escenas que había imaginado cuando tocó la navaja... sus sangrientas fantasías.

*

Michael se había desocupado tarde aquella noche. Tan pronto como regresó a la habitación se quitó la ropa y deslizó entre las sábanas. Betty se levantó y le acarició el pecho.

—¿Por qué te demoraste tanto? — le preguntó.

—El señor Phillips me tiene cazando fantasmas — respondió Michael suspirando. —¿Te sientes bien?

Inesperadamente, Betty rompió a llorar.

—Pensé que hoy me moría.

—Pero no fue así. Nuestros hijos te necesitan.

—Sí, así es — respondió Betty. Su boca tembló como si quisiera decir algo más.

—Bien, son buenas noticias — agregó Michael. Estiró los dedos y luego volvió a cerrar la mano en forma de puño. Le dolían los nudillos por los golpes que le había asestado a aquel lunático más temprano.

—Seguramente el señor Richards será derivado para que le practiquen una lobotomía. Desearía poder verlos clavarle ese palo en el ojo y revolverle el cerebro.

Betty respiró aliviada.

—Ese hombre no está en condiciones de caminar por este mundo.

—El asunto estará terminado para mañana — respondió Michael. Se dio vuelta y la cama gruñó bajo su peso.

—Pero si ahora ya está terminado. Encontraron al asesino. Ese malvado señor Richards ya está bajo custodia.

—No es suficiente para el señor Phillips. Todavía necesita recuperar algo que le robaron.

Betty emitió un largo suspiro y dijo: —Descansa. Mañana te ocuparás de ello.

Mientras el señor Phillips lo tenía corriendo de acá para allá buscando el artefacto robado, Michael veía cómo todo esto le robaba su tiempo libre y su voluntad. ¿Merecía la pena todo esto? En última instancia...sí. Michael había deseado esta sociedad durante mucho tiempo. El dinero sería maravilloso y finalmente adquiriría ese nivel de nobleza que sentía tener derecho desde su nacimiento.

No había dudas de que iba a continuar buscando ese reloj. Dormiría unas pocas horas. Tenía que estar despierto para cuando el barco llegara a destino y ocuparse de controlar a todas las personas. Encontraría a esa perra estúpida, le sacaría el reloj y disfrutaría de toda la gloria. Finalmente, con el reloj en la mano tendría al arrogante señor Phillips a sus pies.

25

Mancha Borgoña

Martes, al amanecer

Ciñéndose un vestido blanco como la leche, Sylvia llevó cabo su habitual rutina diaria. El señor Wrinkler se colocó la camisa dentro de los pantalones con cierta dificultad y su pesada respiración la frustró. Sus ropas ya estaban empacadas y organizadas. El equipaje estaba al lado de la puerta, esperando ser recogido por el personal del crucero.

Unos aros de perlas adornaban las orejas de Sylvia; los mismos que Markus le había regalado. Se moría por ver nuevamente a Benjamin, pero sabía que no podía arriesgarse. Esa parte de su vida estaba terminada. Muerta. En un universo alternativo hubiera huido con su caballero de brillante armadura, dejando atrás a este tonto incomprensible. Como esta elección le habia sido arrebatada, Sylvia se sentía terriblemente desconectada.

Anoche había tomado la decisión que podía tomar. Después de todo, se trataba de su vida. ¿Por qué sufrir día a día cuando tenía otra opción a mano? El único problema que tenía era la elección del lugar. ¿Era más poético morir en una cama, en el baño, o en la cubierta?

—Es tan temprano — suspiró Sylvia, tomando su cartera.

—No, no creas. Ya salió el sol. Sabes que tenemos que partir tan pronto como el barco llegue a puerto. Tengo asuntos que atender. A ti también te espera nuestro hogar.

Sylvia advirtió un maletín con papeles que sobresalían, al lado de la cama.

—¿Cuándo llegó eso? — preguntó, haciendo un gesto hacia la mesa.

—Mientras te estabas bañando. No es nada por lo que debas preocuparte. Tuve algunos desacuerdos con Jacobus anoche.

Sylvia suspiró, fingiendo sorprenderse.

—¿Fue algo grave?

——Oh... bien... — Markus se rascó la papada. —Ya no confío en él. De todos modos, hay un montón de otros contadores para elegir.

Sylvia se miró en el espejo. Había cubierto el golpe lo mejor que pudo. Solo si alguien miraba fijamente sus mejillas podría advertir el oscuro trasfondo debajo del maquillaje protector.

—Por supuesto — respondió.

Mientras Sylvia se dirigía hacia la puerta, Markus la tomó del hombro.

—Ayer...perdóname, me temo que me dejé llevar por mi mal genio, liebling.

—Yo no tendría que hacer robado el colgante.

—Es verdad, pero... me entristece ver tu rostro así — le dijo, acariciándole la mejilla.

Sylvia intentó no dar un paso hacia atrás. ¿Era esa la única razón por la cual se disculpaba? ¿No era ella lo suficientemente hermosa con un ojo morado?

—Las cosas serán mejor en América, te lo prometo — respondió Markus, besándola en los labios. Ella se vio obligada a fingir una vez más.

—¿Nos encontramos afuera dentro de un rato? La gente va a empezar a formar fila para bajar del barco.

—Todavía tengo que hablar algo con Jacobus antes de marcharnos — gruñó Markus. —Necesito atar algunos cabos sueltos.

Sylvia asintió con la cabeza.

—Será un nuevo comienzo.

Ella estaba contando con ello.

Justo cuando se estaba marchando, advirtió una caja de unos costosos chocolates belgas al lado de los libros de bolsillo. Iban dirigidos para ella y para Markus.

—¿Jacobus? — preguntó Sylvia.

—Sí — contestó Markus mientras entraba al baño.

—Parece querer disculparse.

Sylvia rompió la envoltura plástica y robó algunos chocolates. Al sentir cómo se derretían en su boca, los recuerdos sensuales sobre Benjamin se agolparon en su mente. Recordando que aquellos momentos ya habían pasado, la felicidad tuvo un sabor acre en su boca. De pronto, su rostro se iluminó ante una idea que le vino a la mente.

*

Sujetándose el abdomen, Betty se despertó bañada en transpiración. Sentía que las punzadas de dolor se agolpaban en su estómago, y gimió a viva voz.

—No te toques de esa manera — la retó Michael. Betty había estado intentando protegerse de Harold en sus sueños e, inadvertidamente, se había llevado las manos hacia la herida. Al levantarlas, éstas le quedaron manchadas de sangre.

—No me di cuenta... — murmuró asustada. Michael no era del tipo de personas que brindara soporte emocional. Caminaba de acá para allá, con el rostro retorcido por la ansiedad.

— ¿Qué te pasa?

De pronto, comenzó a colocar la ropa en las valijas. Arrancó vestidos y sacó camisas de los percheros y cajones y los tiró en forma descuidada allí adentro. Impactada, Betty lo miraba fijamente con los ojos bien abiertos. Nunca la había ayudado a empacar...en realidad, nunca la había ayudado con nada que tuviera que ver con los asuntos domésticos. ¿Por qué la estaba ayudando, si es que podía llamarse ayuda a esta reacción?

—¿Es que hice algo mal? — gimió Betty.

—Vete hoy. Vete en una hora o dos como máximo.

—¿Por qué? ¿Qué está pasando?

—Sólo quiero saber que estás fuera de este barco lo más rápido posible.

—¿Qué va a pasar? — rogó ella.

Michael dudó.

—No confío en el señor Richards. Es un loco y ya debería estar en prisión o haber sido sometido a una lobotomía, y no estar encerrado en un cuarto.

—Me pareció que era un lugar seguro.

—Tonterías, Betty. ¿Por qué crees que te permitieron regresar a tu camarote?

Ella se sobresaltó. Era verdad; ella tampoco confiaba en el señor Richards o en el hecho de que el equipo médico pudiera mantenerla a salvo de él. Y sin embargo, sentía que había algo más que no le decía.

—No entiendo—

—Deja de hacerme preguntas. Si te pido que te bajes de este barco, solo hazlo — le dijo.

—Ok — respondió Betty, rendida. Era en estos momentos cuando deseaba haberse casado con otro hombre.

Después de muchos resuellos, profundos suspiros y algunos movimientos bruscos para arrojar la ropa en una de las valijas, Michael se marchó. Betty sintió que su cuerpo entero temblaba. Miró fijamente la valija como si fuera un animal muerto de cuyo vientre sobresalía la ropa desparramada.

De pronto sintió unos urgentes deseos de orinar. Arrastrándose para levantarse de la cama, Betty caminó rengueando hacia el baño. Sentada en el inodoro, suspiró aliviada. La puerta del camarote crujió al abrirse y luego se cerró nuevamente. ¿Qué otra cosa deseaba Michael?

Rápidamente, porque conocía su irrazonable temperamento, abrió la puerta del baño. No había nadie en el cuarto. Exhausta y perpleja, Betty organizó el equipaje mientras trataba de ignorar las punzadas de dolor en su abdomen.

*

Furioso, Michael salió de su camarote y se dirigió directamente a la oficina del señor Phillips. Una parte de él quería regresar, ayudar a Betty a empacar y luego descender rápidamente del barco. Se sentía inseguro y vacilante. Esta pesadilla terminará pronto.

Una vez más, volvió a sentir el perturbador sentimiento que lo había arrastrado a comportarse de esa manera con Betty y las ropas y el equipaje. Tenía que asegurarse de encontrar a esa mujer y recobrar el reloj de bolsillo. El juego había durado demasiado tiempo. Era hora de que todo esto acabara.

Mientras caminaba por el pasillo, se alisó la chaqueta de su traje y se acomodó el rígido cuello. El sonido de unos pasos extraños le hizo girar la cabeza para ver quién estaba en el corredor. Era muy temprano. El sol apenas había aparecido en el horizonte. Con los nervios de punta, cualquier sonido lo alteraba.

Una mujer de cabello oscuro y maquillaje dramático cerró la puerta detrás de ella, silenciosamente, antes de caminar hacia el lado contrario. Michael volvió a concentrarse sobre sus pasos. Cuanto antes llegara a la oficina del señor Phillips, más rápido...

Michael se detuvo. Un puño helado le golpeó el corazón. Esa extraña mujer había salido de su camarote.

*

Cuando Sylvia cerró la puerta del camarote, se colocó el collar de tulipanes. Después de todo, iba a necesitar valor para llevar a cabo lo que pensaba hacer. Acariciando la joya, sintió que la fuerza de su familia y de su tierra natal iba creciendo en su interior. Se dirigió a la cubierta del barco.

El sol despuntaba en el horizonte. El cielo del amanecer lucía un fascinante dorado color miel y las nubes estaban bañadas por un dorado caramelo. Sylvia eligió colocarse mirando frente al mar por donde habían estado viajando a pesar de que la gran ciudad estaba a solo una mirada de distancia. Era más pacífico mirar hacia el océano.

Encendió un cigarrillo e inhaló profundamente.

Con la fresca brisa escociéndole en el cuello, observó cómo el agua iba y venía. Deseaba trazar la superficie del agua con los dedos. Sin darse cuenta, las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro. La belleza del amanecer sobre el océano la dejó sin palabras, aún con algunos grupos de nubes grises en el horizonte. Durante esos momentos estuvo ausente, comprendiendo la perfección del lugar que había elegido.

—¡Señora Wrinkler! — una voz que no reconoció la llamada por su nombre. Era Brian, su vecino de camarote, quien dejó de correr para recobrar el aliento. Aturdida, Sylvia se acercó contra la baranda para mantener su distancia. —Su mari...marido...venga rápido, lo siento tanto.

El cigarrillo se le cayó de los dedos.

*

—¡Patricia! ¿Es usted Patricia Rosewood? ¡Deténgase! — El chirriante sonido del acento americano del señor Jones cortó el aire y atravesó el corazón de Patricia. Él la había visto.

Comenzó a correr, aferrando la mochila de cuero que contenía el reloj de bolsillo. Fue hacia la izquierda, luego a la derecha, tomando cualquier pasillo que la alejara del hombre que la perseguía. Sus pesados pasos le retumbaban en la mente. No estaba segura si él estaba recuperando terreno o si se estaba quedando rezagado. El corazón de Patricia rugía dentro de su pecho.

Había estado oculta adentro de un armario y abajo de una cama durante al menos veinticuatro horas. Para colmo, la última vez que había comido había sido con Rodrigo, y apenas si podía llamarse una verdadera comida. Su respiración se volvía dificultosa, y se estaba acalambrando. Este era otro doloroso recordatorio de que ya no podía seguir corriendo de esta forma.

No tenía garantías de lo que sucedería si dejaba de correr. Sabía que, como mínimo, le sacarían el reloj de bolsillo, y la enviarían a prisión. La probabilidad de poder convencer al tribunal de que ella no había matado a Helen y que tampoco era responsable por el robo era imposible. Y los cargos por la posesión del reloj de bolsillo...bueno, en realidad, ella lo había robado. Y, para ser honesta, tampoco descartaba que la muerte fuera otra posibilidad de castigo. Ella estaba bastante segura de que el señor Phillips era capaz de ello.

La adrenalina corría en su interior, y sentía la tensión en cada uno de sus músculos. Corriendo a toda velocidad por el corredor en dirección al salón comedor, se dio cuenta de que lo había perdido de vista por un momento. Aprovechando el momento, se introdujo en una habitación en cuya puerta se leía “Tripulación”. En su interior, había un pequeño lavabo y un baño.

Cerrando la puerta detrás de ella, se detuvo un momento para tomar aliento. Los pulmones le quemaban con cada inhalación. Sin perder tiempo, se miró en el espejo y advirtió que su oscuro maquillaje se había corrido. El sudor le humedecía la línea del cabello. Se lavó la cara para quitarse el maquillaje,

Encontró una arrugada camisa marrón adentro de su mochila. Quitándose la camisa negra que llevaba puesta, se colocó la camisa marrón. Se hizo un rodete esperando cambiar su identidad lo máximo posible. En vez de la apariencia dramática que antes lucía, ahora tenía una cara común que no llamaría la atención.

Aguzó los oídos para escuchar si su perseguidor pasaba corriendo por delante de la puerta de la habitación. Escuchó unos pasos ocasionales pero era difícil determinar si pertenecían al señor Jones o no. Los dedos le temblaban fuertemente cuando acercó la mano a la perilla de la puerta. Sabía que no podía quedarse en el cuarto de baño, porque alguien podría necesitarlo. Su posibilidad de fuga estaba tan cerca y al mismo tiempo tan lejos...

Esperando que el corredor estuviera tranquilo, Patricia contuvo el aliento. Se arriesgó. Deslizándose por el pasillo, caminó con celeridad hacia la salida oficial. Con su pasaporte falso en la mochila, no debería tener problemas para bajar del barco. Mientras se acercaba a la salida que daba a la ciudad de Nueva York, advirtió que ya se había formado una fila.

Sin otra alternativa posible, se acomodó detrás de seis personas. Mantente distante, mantente distante. No mires a nadie a los ojos. Mantén la cabeza baja. Ya casi estás afuera. Podía sentir las gotas de sudor que se deslizaban por su rostro. Más que mirar hacia abajo, ella deseaba mirar a su alrededor para ver si el Sr. Jones aparecía. Pero no podía llamar la atención. 

La fila se iba moviendo y ella sujetaba su mochila cada vez más con mayor fuerza. Ya estaba a punto de lograrlo. Podría abrazar la libertad.

De pronto, todo su interior se puso tenso. Pudo sentir las vibraciones a través del piso mientras alguien se acercaba corriendo hacia la fila.

El señor Jones pasó a su lado y se dirigió al hombre que estaba despachando los pasaportes. —¡No, no, no! — dijo casi sin aliento pero con determinación. — Estoy buscando a alguien.

26

Tinta Granate

Martes a la mañana

El destello del cálido amanecer se disipó tan rápidamente como había surgido. Las nubes color morado estaban a baja altura. La lluvia caía en forma de agujas a través del lecho de nubes, perforando la superficie del agua e inyectando su furia hacia el interior del océano.

El ceñido vestido de Sylvia estuvo a punto de romperse mientras corría de regreso a su camarote. Abrió la puerta de golpe y vio a Markus tendido en el piso. Un hilo de baba le caía de los labios y tenía la mirada perdida. Sylvia dejó escapar un grito gutural y cayó al piso.

Sujetándose de la alfombra, se arrastró lentamente hacia Markus y descansó su cabeza sobre el pecho inmóvil del hombre, mientras continuaba gimiendo. El calor del cuerpo masculino ya se estaba desvaneciendo, aunque aún podía sentirlo. Sus lágrimas cayeron sobre él, mojando su camisa. Sylvia tocó la húmeda piel de Markus y pudo sentir las gotas de sudor que todavía se acumulaban en su frente.

—¿Quién hizo esto? — gritó Sylvia. —¿Está —está...?

—Lo siento, señora Wrinkler — susurró el hombre que había ido a buscarla. —Le tomé el pulso. El doctor Orwell ya está en camino.

——¿Qué significa eso? — preguntó ella, inclinándose para ver si podía sentir su respiración.

—No lo sé...yo no pude sentir nada — admitió el hombre.

—¿Quién hizo esto? — chilló Sylvia, aferrándose con nostalgia la camisa de Markus. —¿Quién podría —mi esposo—espo...?

—¿Qué sucede aquí? — preguntó el doctor Orwell desde la puerta. Se abalanzó sobre Markus. —Por favor, señora Wrinkler. Déjeme revisarlo.

Sylvia se apartó de su marido y se cubrió el rostro lloroso con sus temblorosas manos. —Por favor, doctor. Sálvelo.

Después de un minuto, el doctor Orwell se alejó de Markus y suspiró. —Lo siento mucho, señora Wrinkler. Su marido ha muerto.

Sylvia gritó y comenzó a llorar desconsoladamente.

—No puedo especificarle qué pudo haber pasado. No hay indicios de pelea. Tampoco heridas visibles. ¿Tenía problemas cardíacos?

—Él...se cayó ayer — murmuró Sylvia a través de sus lágrimas.

El doctor Orwell asintió con la cabeza, recordando su visita al camarote el día anterior.

—¿Sintió algún dolor después de que yo lo revisé?

Sylvia negó débilmente con la cabeza. —No que yo recuerde...

El silencio que había caído entre los tres fue roto súbitamente por los sollozos de Sylvia. El doctor Orwell se acercó nuevamente a Markus y le cerró los ojos. —No ha sido un viaje muy afortunado... — dijo suspirando.

—¿Por qué a mí...? — balbuceó Sylvia. — ¿Por qué a mí...? ¿Por qué?

Se escucharon múltiples golpes a la puerta.

—Discúlpeme, no es el mejor...— dijo Brian, abriendo la puerta y excusándose ante quien estuviera detrás de ella.

Jacobus irrumpió en el camarote y se quedó allí, mirando fijamente y con horror, el cuerpo de Markus que yacía en el piso. Sus ojos, como dardos, iban y venían entre el hombre sin vida y su llorosa esposa.

—¿Qué—qué es todo esto? — preguntó con voz demandante. —¿Quién le hizo esto? La furia tensaba todo su cuerpo.

Sylvia continuaba sollozando ruidosamente. Todo se veía desdibujado por las lágrimas que no cesaban de brotar de sus ojos.

—Yo—no—no sé — balbuceó Sylvia.

—Lo encon—encontré muerto. ¿Y a ti que te importa? — continuó, recordando la discusión sobre dinero y trabajo que se había suscitado entre Markus y Jacobus.

Jacobus se arrodilló, ignorando su pregunta, y extendió la mano para tocar al hombre muerto. Los ojos de Sylvia se dirigieron rápidamente hacia la caja de chocolates abierta sobre el escritorio. Advirtió que la mitad de la caja estaba vacía.

—¡Fuera de aquí! — gritó Sylvia y se arrojó sobre Jacobus, para apartarlo de su marido. Conmocionado, el doctor Orwell, intentó calmarla. —Sabía que no podía confiar en ti. ¿Por qué le hiciste esto?

—¿Estás loca? — gritó Jacobus. ¡Yo—no—no hice nada!

—Markus iba a verte antes de que tuviéramos que dejar el barco. ¿Qué hiciste? ¡Los cho—cho—chocolates! — gritó Sylvia, luchando contra sus emociones. La adrenalina le corría por todo el cuerpo. —¡Asesino!

—Señora Wrinkler, Sylvia, por favor. Usted es una dama. Esto no es necesa— El doctor Orwell intentó interceder entre ellos.

—¡Examine los chocolates! — exigió Sylvia. Todos la miraban con la boca abierta. Se dirigió hacia los chocolates ella misma y tomó la caja. Abriendo uno de ellos, encontró rastros de un polvo blanco.

—Eso... — El doctor Orwell quedó helado.

—¿Qué? ¡Eso no significa nada! — gruñó Jacobus.

Sylvia se abalanzó sobre él y comenzó a arañarlo. —¡Tú le robaste! Markus te había despedido. ¡Querías vengarte de él!

Mientras Jacobus intentaba quitársela de encima, Sylvia alcanzó a desgarrarle la chaqueta. El bolsillo se rompió y una docena de píldoras blancas se desparramó por el piso. Todos quedaron paralizados.

Sylvia jadeó. Llena de ira, y con los ojos inyectados en sangre, su mirada se dirigió hacia Jacobus: —¡Asesino!

*

—Mary, lleva estos restos de comida para el loco — ordenó Gary.

Benjamin advirtió que Mary tomaba el plato en forma vacilante. Su expresión se suavizó y parpadeó repetidas veces.

—Yo puedo hacerlo, jefe — se ofreció Benjamin.

—Como quieras, apúrate. Tenemos mucho que hacer — ladró Gary.

Mary pronunció un “gracias”, que Benjamin devolvió con una sonrisa. Si bien quería evitarle a Mary una situación incómoda, tuvo que reconocer que quería entregar esa comida. Había habido tanto cotilleo sobre el asesino, el señor Richards, que Benjamin quería verlo con sus propios ojos.

Cuando Benjamin llegó a las instalaciones médicas, encontró que el doctor Orwell no estaba. Esto le pareció extraño, pero lo mismo se aventuró en su interior. Una enfermera le indicó en qué puerta dejar la comida.

Se detuvo enfrente de la puerta con barrotes. En su interior, una pila de carne yacía sobre un costado de la cama. Lentamente, Benjamin bajó el plato y lo deslizó por debajo de los barrotes. Se escuchó el chirrido del plato al pasar rozando el piso.

El montón arrugado que yacía en el rincón de la habitación comenzó a moverse. Emergió la cabeza de un hombre. Tenía los ojos inyectados en sangre. Luego, el señor Richards se recostó sobre la cama. Benjamin se estremeció; la visión de una persona con chaleco de fuerza era aterradora.

Aprovechando la ausencia de la enfermera, Benjamin presionó su rostro contra los barrotes de metal como un niño, intrigado por el estado del hombre. Había escuchado tantos rumores desde ayer... ¿Estaba poseído por el demonio? ¿Podía ver a su esposa muerta? ¿Había asesinado a su esposa?

—¿Es verdad? — susurró Benjamin. —¿Puede ver a una mujer? ¿A su esposa?

—Ella es real — dijo el hombre con voz ronca.

—¿Cómo? — preguntó Benjamin, desconcertado.

El hombre volvió su cabeza hacia él. Sus ojos verdes perforaron el alma de Benjamin. —¿Qué es algo real para ti?

No esperando ser interrogado, Benjamin se quedó helado.

—¿Y bien?

—Algo que puedo ver...creo. Pero también tocar. Y oler.

—Yo puedo verla, escucharla, tocarla, olerla e incluso saborearla. — La voz del señor Richards había perdido la tonalidad grave. Parecía aterciopelada cuando hablaba de su esposa. Esto conmocionó a Benjamin. Lo hacía ver como un hombre más que como un criminal.

Despegando el rostro de los barrotes, Benjamin dio un paso hacia atrás. Era imposible entender el poder de la mente. Durante toda su vida, Benjamin había escuchado que la gente imaginaba cosas que parecían más reales que la propia realidad. A menudo, las drogas habían tenido que ver en ello. ¿Cuál habría sido la droga del señor Richards?

Tan pronto como el hombre se levantó de la cama, los puños de Benjamin se tensaron sobre los barrotes. Alejándose, no dejó que sus ojos se desviaran del asesino. Imperturbable, el señor Richards dirigió su mirada hacia la pequeña ventana que había al lado de su cama. La entrada de luz estaba amortiguada. La lluvia golpeaba contra el vidrio.

—¿Es eso real? —susurró el señor Richards, mirando la ventana, abrazado a su cuerpo dentro del blanco chaleco. Una extraña y confusa sonrisa apareció en su rostro.

Un atemorizado pero curioso Benjamin dejó que su mirada se posara sobre el vidrio. Todo lo que podía ver era la lluvia y el brumoso horizonte sobre el océano. La ventana daba más hacia el mar que a la ciudad. ¿Era eso a lo que se refería el señor Richards?

Petrificado ante la posibilidad de ver la cara de un fantasma, o quizás a la mujer del señor Richards, Benjamin salió disparando de las instalaciones médicas y caminó por el corredor. Al tiempo que intentaba sacarse de la mente la breve charla que habían mantenido, no podía dejar de repetir las palabras del loco...Puedo verla, escucharla, tocarla, sabo—

De pronto vio que una joven mujer aparecía por el corredor, corriendo en su dirección. Antes de que Benjamin pudiera reaccionar, lo empujó y siguió su camino. Benjamin se detuvo para masajearse el hombro. Qué demonios... Miró detrás de él.

La vio desaparecer raudamente por las escaleras. ¿Adónde se dirigía esta mujer? Había visto el terror en sus ojos. Antes de dar la vuelta para regresar a la cocina, escuchó el sonido atronador de otros pasos a su espalda. Se trataba del señor Jones.

—¿Has visto a una mujer? — jadeó el señor Jones. Su normalmente acicalado cabello estaba hecho un lío, y tenía la cara colorada.

Benjamin se quedó quieto. Recordó el último encuentro que había tenido con este detective. El señor Jones lo había arrinconado contra la pared de su propio dormitorio.

—¡Responde!

Los ojos de Benjamin se posaron sobre la mano del señor Jones. El detective tenía una pistola y le apuntaba a la cabeza. Benjamin se quedó petrificado.

—¡Responde, sorete! — exigió nuevamente.

—Por allá — dijo Benjamin con voz ronca, señalando hacia una puerta.

27

Carmín Intenso

Martes a la mañana

A los tropezones, Michael se lanzó por la escalera. La goma de sus zapatos chirriaba a medida que iba frenando en su descenso. Al final de ella había una puerta entreabierta. Con prisa, y quitándose la chaqueta del traje, se introdujo por ella. Unas grandes manchas de transpiración se asomaban debajo de su camisa blanca, y respiraba con dificultad.

La puerta conducía al garaje que correspondía de la tripulación del barco. Varias docenas de automóviles estaban estacionados en prolijas hileras. Si bien podía ver con facilidad por encima de ellos, sabía que esto era engañoso. Había muchos lugares donde esconderse. ¿Dónde estaba esa perra? Lo que advirtió, y se sintió agradecido por ello, era que la puerta principal con salida hacia el puerto todavía permanecía cerrada. Pero, ¿por cuánto tiempo?

Agachado, comenzó a recorrer lentamente las hileras de automóviles. Su mirada cubría un ángulo de ciento ochenta grados en un solo movimiento, controlando los pasillos. Solo era cuestión de tiempo hasta que la encontrara. Su puño se tensó sobre el cañón de la pistola.

Tschh... El repentino sonido de una pisada rozando el suelo lo hizo sobresaltar. Sin dudar, corrió hacia el lugar de donde provenía el sonido. Se detuvo al llegar a un punto de detención. Nada...Todo estaba silencioso, demasiado silencioso. Volvió a agacharse y dobló hacia la izquierda. 

De pronto, se encontró cara a cara con Patricia. El susto lo paralizó por una décima de segundo, pero la distracción fue suficiente para que ella lo golpeara en la cara con una barra de metal. La pistola se le cayó de la mano. Sintió dolor y rabia al mismo tiempo.

Clang. Se escuchó el ruido de la barra de metal al ser arrojada al suelo. Y los pasos de ella, que se alejaba corriendo. Michael se limpió el sudor que le caía sobre los ojos y advirtió que también tenía la cara ensangrentada. De inmediato, se echó a correr detrás de ella. Patricia zigzagueaba entre los automóviles, pero ya no iba tan rápido. La furia de Michael crecía con cada zancada y lo impulsaba a correr más rápido. Extendió la mano y sus dedos alcanzaron a atraparla del hombro. 

¿Hasta dónde tenía que llegar para satisfacer los deseos del señor Phillips? ¿Patricia le haría las cosas fáciles o difíciles? Todo lo que sabía era que iría tan lejos como fuera necesario para obtener lo que quería.

*

—¡Esto es un disparate! — gritó Jacobus.

Brian y el doctor Orwell luchaban para mantenerlo bajo control. Sin embargo, no pasó mucho tiempo hasta que Smith y Robinson llegaron y, como personal a cargo de la seguridad del barco, tomaron el asunto en sus manos.

—Hay rastros de chocolate en la boca del señor Wrinkler — confirmó el doctor Orwell. Luego tomó los chocolates y aseveró sombríamente. —Parece que fueron mezclados con algo. Es muy probable que estas pastillas fueran trituradas y colocadas dentro de los chocolates. Yo no soy detective, pero...esto parece sumamente sospechoso, Jacobus.

—¡Yo no lo hice! ¡Ella miente!

Desesperada, Sylvia lloraba sin cesar en un costado de la cama. El bello rostro de Jacobus lucía las marcas de los rasguños que le había hecho con sus uñas.

Toc. Toc.

Para sorpresa de Sylvia, se trataba del muy respetado señor Phillips quien, llevándose un pañuelo a la boca, dijo entre jadeos: —Oh... es verdad. Lamento mucho su pérdida, señora Wrinkler.

El frágil hombre se sentó al lado de Sylvia. —Markus era un muy buen amigo. Es una verdadera vergüenza verle llegar a este final, y a tan temprana edad.

Estas palabras de consuelo provocaron más lágrimas en Sylvia que recostó su cabeza sobre el hombro del señor Phillips. El hombre pasó las huesudas manos por su cabello en un intento por reconfortarla. Ella sabía que a menudo habían trabajaban juntos.

El momento se vio interrumpido por el alegato de inocencia de Jacobus. Una vez que el señor Phillips estuvo al tanto de la situación, su rostro se transformó de disgusto.

—¿Es verdad que ha estado trabajando en los negocios del señor Wrinkler? — preguntó el señor Phillips.

—Así es, durante los últimos seis meses. Yo evité que su compañía se fuera a la quiebra. Yo lo logré.

—¿Tuvieron una discusión anoche?

Jacobus dudó.

—¿Sí o no? — gruñó el señor Phillips.

—Digamos que fue un malentendido.

—¿Fue despedido?

Jacobus se sobresaltó. —Sí.

—Y estaba enojado.

—Bueno, cualquiera se habría enoja—

—¿Piensa que puede manejar los negocios mejor que el señor Wrinkler?

—Yo no lo maté — respondió Jacobus, exasperado.

—¿Y estos chocolates? — preguntó el señor Phillips con voz ponzoñosa.

—Yo los envié.

—¿Sabía que fueron envenenados?

—¡Yo no lo maté!

—¡Arresten a este patético hombrecito!

—¡No! — gritó Jacobus.

—¡Llévenselo! — dijo el señor Phillips a sus custodios.

—¡Esa perra!

Entre patadas y gritos, los hombres se llevaron a Jacobus. Sylvia desvió la mirada, tuvo miedo de mirarlo a los ojos. Le temblaban las manos.

—Sédelo si es necesario, doctor Orwell. Lamento muchísimo este caótico viaje — expresó el señor Phillips dirigiéndose al médico. —Debo solicitarle que permanezca usted a bordo un rato más todavía. Con el señor Richards, y ahora con el señor Van Tiel... bien, usted entenderá. Necesitaré su ayuda ahora más que nunca.

Agotada, Sylvia dejó caer la cabeza. Sintió que alguien la tomaba de las manos antes de acunar entre las suyas, su rostro bañado en lágrimas. Era el señor Phillips. La piel flácida debajo de los ojos ocultaba el brillante color azul cielo de su mirada.

—Le tenía un profundo aprecio a su esposo, y no quiero imaginar lo que usted estará atravesando en este momento. Era un hombre notable, y la calidad de sus joyas era excelente — dijo con una leve sonrisa. Sylvia sollozó pero le devolvió la sonrisa. — Cualquier cosa que necesite, cualquier cosa, no dude en ponerse en contacto conmigo. Puedo ayudarla a resolver cualquier tipo de asunto legal o financiero. Ahora, cuídese.

Sylvia asintió enérgicamente con la cabeza y continuó sollozando. Le dolían los ojos y el pecho de tanto llorar. ¿Qué iba a hacer ahora? El señor Phillips se puso de pie y se quedó parado al lado de la puerta, seguramente para marcharse y ocuparse de atender otros asuntos.

—¿Podemos indicarle a alguien de la tripulación que se ocupe inmediatamente de las pertenencias de la señora Wrinkler? Necesita terminar de empacar para regresar a su hogar, descansar y recuperarse. Nosotros nos ocuparemos del cuerpo de su esposo. No tema, mi querida.

Algo se agitó en el interior de Sylvia. Las palabras le bullían en las entrañas. Estallaban y chisporroteaban, saltándole a la garganta. Querían escapar de su boca. Sus labios se abrían para pronunciarlas, pero nada...su boca estaba silenciada.

28

Corazón Palpitante

Martes a la mañana

El señor Jones aferró a Patricia del hombro y la tiró hacia atrás. Escabulléndose por el piso, ella intentó desesperadamente huir de su captor. Como él la tenía aferrada por la espalda, no podía tomar suficiente envión con sus piernas para asestarle una patada. El señor Jones la agarró de una de las piernas y la empujó nuevamente hacia atrás. Tomando ventaja de su posición, alcanzó a patearla en el abdomen. Atrapada y dolorida, Patricia intentó desembarazarse de él. El hombre, a su vez, continuaba pegándole y debilitando sus fuerzas. 

Patricia gruñó y gritó. El señor Jones se agachó y la tironeó de la blusa para luego asestarle un golpe en el rostro. —¿Adónde lo escondiste, perra?

Patricia lo escupió...una mezcla de saliva y sangre. Observó cómo el rostro del hombre se contorsionaba de furia y luego sintió otro golpe que la arrojó sobre el piso como si fuera una muñeca de trapo. Su cabeza sintió el impacto de la caída, y el dolor la cegó por unos segundos. Apenas si podía respirar, y se tomó el dolorido abdomen con ambas manos. ¿Había valido la pena todo esto?— gritó para sus adentros — ¿lo había valido?

El señor Jones la registró, buscando el reloj de bolsillo. No tuvo miramientos para ello: le manoseó todo el cuerpo, inclusive debajo de la pollera. El dolor hizo que Patricia dejara de resistirse. El hombre encontró la mochila adherida firmemente a su cuerpo. Patricia se la había atado alrededor de las caderas y, a su vez, la había asegurado a su cinturón. En su desesperación, el señor Jones tiró de ella y le rompió el cinturón.

El sonido de la puerta del garaje que se abría, le dio algunas esperanzas. Aprovechando una distracción del señor Jones, Patricia utilizó las pocas fuerzas que le quedaban para asestarle una patada en el rostro y, aferrando la mochila, rodó debajo de un automóvil. Saliendo por el otro lado, se puso de pie y corrió rápidamente por el pasillo. 

—¡Maldición! — gritó el señor Jones.

Patricia lo escuchó correr, aunque no directamente detrás de ella. Aterrorizada, pero ansiosa por largarse de allí lo más rápido posible, redujo el ritmo pero giró hacia el extremo derecho del estacionamiento, aprovechando la protección de los automóviles. Amortiguar la velocidad no era tan fácil como parecía.

Las pisadas del señor Jones ya eran más fuertes, y ella podía escuchar que se acercaban. Aferrada a su mochila, dio un paso hacia atrás. Luego otro. Sin darse cuenta, había dado marcha atrás una distancia de tres automóviles mientras intentaba alejarse de él. La estaba haciendo retroceder.

Frustrada, se escabulló hacia adelante pero se dio cuenta de que el hombre estaba a unos pocos metros de distancia. Cayendo al piso, contuvo la respiración. Los pasos del hombre se amortiguaron hasta detenerse. Los pulmones de Patricia se estrecharon y sintió dificultad para respirar. Una mínima cantidad de aire se filtró por sus labios. Patricia se incorporó, con el cuerpo tenso, lista para atacar en caso de que Michael apareciera 

—Nick, ¡ayúdame con esta maldita puerta! — un áspero acento neoyorquino se escuchó detrás de la puerta del garaje.

Un chirriante sonido resonó en el inmenso garaje. El ruido de las pisadas del señor Jones raspando el piso indicó a Patricia que el hombre estaba momentáneamente distraído. Era ahora o nunca.

De un salto, se puso de pie y corrió hacia la puerta del garaje, con toda la fuerza de sus agotados músculos. Sus dedos se aferraban a la mochila con tanta firmeza que pensó que iban a perforar el material de cuero. Las correas daban vueltas alrededor de su cintura como un pulpo. 

¡Bang! Las balas rebotaban en los automóviles. ¡Bang! Ella corría pero trataba de mantener la cabeza baja. Cada vez que el hombre disparaba, su cuerpo daba un salto. Los zapatos de Michael resbalaban y chirriaban contra el piso. Con la puerta del garaje abierta aproximadamente un metro y a la vista, Patricia hizo su última carrera.

Justo cuando alcanzaba a pasar agachada por debajo de la puerta, el barco se movió. Se resbaló hacia un costado, y una bala la hirió en la pantorrilla. Comenzó a sangrar. Patricia cayó, gritando de dolor, golpeando la mochila contra el piso. Afuera llovía a cántaros, y sintió que el agua empapaba su rostro y su pecho.

Mirando desesperadamente a su alrededor, vio unos hombres a la distancia. Uno de ellos volvió la cabeza para mirar en su dirección, y entonces el señor Jones la arrastró nuevamente adentro del garaje. Patricia gritó, esperando que vinieran a ayudarla.

La hizo dar vuelta para mirarla cara a cara, y ella vio su mirada. No había rastros de humanidad en ella, solo la furia que lo consumía. Esto no era un hombre. Era otra cosa. La golpeó en la cabeza con la culata de la pistola. Recargó el arma, apuntó y disparó tres tiros contra el piso. El último la alcanzó en la otra pierna. Patricia intentó alejarse nuevamente, pero el dolor era tan intenso que le quemaba las entrañas.

Con un pie sobre su brazo, le arrebató la mochila con tanta fuerza que casi le disloca el hombro. La dio vuelta y la vació, arrojando los contenidos al suelo. Una camisa sucia, fajos de dinero en efectivo, un pasaporte y un pequeño kit de maquillaje.

—¿Dónde está el reloj? — gritó.

—Oye, Nick, ven aquí. ¿Qué está pasando acá? Esta mujer parece...

Quienquiera que estuviese intentando ayudarla se detuvo ante los disparos de la pistola del señor Jones contra el suelo, cerca de la puerta. —¡Oye, nosotros no queremos tener problemas!

El monstruo no podía quedarse quieto. La golpeó en el rostro. Crac. ¿Eran sus dientes? Patricia gorgoteó y vomitó su propia sangre. El tibio líquido le hizo cosquillas en las mejillas. Aún en el caso de querer hablar, no estaba segura de poder hacerlo. 

Tenía gusto a sangre en la boca y la visión nublada por unas manchas rojas. El aire estaba cargado con la fetidez de su propia sangre mezclada con el instinto asesino de Michael.

Mientras el señor Jones continuaba sacudiéndola como si fuera una muñeca, exigiendo respuestas y golpeándola ocasionalmente, Patricia sintió que una suave brisa rozaba su húmeda mejilla. Es extraño, pensó, a pesar del dolor que la consumía, es extraño sentir una brisa en este sucio espacio lleno de automóviles. El dolor era insoportable. Estaba comenzando a perder el sentido.

Aún en este estado de semi—inconsciencia, Patricia sabía que también estaba perdiendo algo más importante. ¿Cómo sobreviviría su madre ahora? Si ella moría, su madre también moriría. Lo siento, mamá — pensó. La angustia y la pena oprimían su pecho, haciéndole aún más difícil poder respirar. Los ojos le quemaban. Me diste la vida y yo no pude hacer lo mismo por ti.

La oscuridad invadió su visión. Pero ella se aferró a esa brisa. Había sido una especie de caricia. Pensó en su madre. Cuando ella era una niña, su madre acostumbraba a besarle ligeramente la mejilla antes de ir a dormir. Quizás la brisa que había rozado su mejilla era el último beso de su madre. El último besos para las dos.

*

Sacudiendo a Harold de izquierda a derecha, el doctor le ajustó el chaleco de fuerza.

—Es una vergüenza haber llegado a esto — murmuró Harold.

Una extraña oleada de calma lo había poseído durante las últimas horas. ¿Se trataba de aceptación? ¿De rendición? ¿Nadine? El doctor Orwell asintió con la cabeza. Smith y Robinson le colocaron las esposas alrededor de las muñecas. Se sentían frías y pesadas.

Mientras Smith lo empujaba para que Harold avanzara, éste se dio vuelta para mirar al doctor. — Muchas gracias por todo.

El doctor Orwell dio un respingo. —De...de nada — respondió pausadamente.

Antes de que Harold pudiera emitir otra palabra, Smith lo empujó nuevamente. Lo sacó de allí casi a los tropezones. Caminar por el Diamond Royale como un prisionero y no como un invitado no fue —para su sorpresa — tan diferente.

Bajar del barco, finalmente, fue surrealista. La visión que se desplegó ante sus ojos no era la que esperaba. Había escuchado hablar del extravagante esplendor de Nueva York, pero la ciudad que lo recibió era una jungla de concreto amontonada debajo de unas enojadas nubes negras. El barco se movió y Harold fue a dar contra el costado de la puerta del barco.

Sintió como si hubiera estado atrapado en las paredes del barco, rodeado de agua, durante meses. ¿Habían pasado solamente siete días? Era curioso que una vida pudiera cambiar tan drásticamente en tan solo una semana. De un reputado consultor de negocios había pasado a ser un criminal psicótico con dos cargos por asesinato y uno por intento de asesinato. No pudo menos que sonreír dolorosamente ante lo grotesco de la situación.

Los custodios lo condujeron entre la multitud y hacia el automóvil que los aguardaba. La gente le sacaba fotografías debajo de la lluvia, haciendo preguntas que nunca tendrían respuestas. El brillo de los flashes lo cegó por unos minutos. No puedo moverme. No puedo ver. Harold confió en no caerse al suelo ya que estaba indefenso al no poder utilizar los brazos. Lo metieron dentro del automóvil a los empujones y cerraron la puerta de un portazo. Abrió los ojos solo para ver que los flashes de las cámaras continuaban persiguiéndolo.

Desde la ventanilla moteada por las gotas de lluvia, pudo ver al señor Phillips hablando con el conductor y a otras personas murmurando debajo de numerosos paraguas negros. Junto al doctor Orwell, también había otro médico desconocido. Era difícil escuchar lo que decían pero algo era seguro, la palabra lobotomía aparecía repetidas veces en el diálogo. 

Un espasmo de miedo le llegó al corazón. Intentó buscar la mano de Nadine pero se dio cuenta de que estaba atado. Se echó a llorar. Ella se dio vuelta para mirarlo, tan hermosa como siempre con sus grandes ojos oscuros, y lo besó en la mejilla. Le pasó la mano por el cabello. Reconfortado de inmediato con su presencia, no podía dejar de mirarla.

—El paciente recibirá el diagnóstico oficial una vez que lleguemos a la clínica psiquiátrica y entonces decidiremos las acciones a tomar — escuchó Harold, aunque apenas si podía imaginarse lo que estaban diciendo; tendrían que haberse parado más cerca del automóvil.

—Yo...yo sé que no tengo autoridad en estos temas, doctor Price, pero...creo que no hay maldad en Harold. Por favor, no piense que la lobo—

—Doctor Orwell, le agradecería que no se ponga en una situación embarazosa mezclando los sentimientos con el trabajo.

Ante el temor de perderla, Harold no podía dejar de mirar a Nadine. Delineó las curvas de su rostro y de su cuerpo con su mirada mientras el automóvil se marchaba.

—Quédate conmigo — susurró con desesperación.

La lluvia amortiguó el sonido de su voz pero Harold pudo leer que en sus labios se dibujaba la palabra “Siempre”.

29

Llama Abrasadora

Lunes a la mañana

Vencido por un ataque de tos, Michael se desplomó en el piso de la oficina del señor Phillips. La sangre manchó la alfombra y Michael, indiferente, la escupió e intentó refregarla. La poca paciencia que tenía había desaparecido.

Primero, atrapa al señor Richards, el asesino. Segundo, encuentra a Patricia pero no recupera el reloj de bolsillo. ¿Existió alguna vez el reloj? ¿Qué era lo que el señor Phillips realmente quería que encontrara?

Las manos le temblaban, manchadas con la sangre de Patricia. No estaba seguro de lo que le había sucedido unos minutos atrás. Había sido como si alguna cosa...algo inhumano lo había consumido. ¿Qué pensaría Betty de mí?

¿Qué era lo que había envenenado su sangre? Él sabía la respuesta pero tenía vergüenza de admitirlo. Era el dinero. Encontrar a Patricia y al reloj significaba todo para él: era su vida. Ambicionaba tanto ese puesto con el señor Phillips que había golpeado a una mujer para conseguirlo.

¿Quién sabría que había sido él? Michael tenía al señor Phillips de su lado después de todo. Patricia era poco menos que una ciudadana. Estaba en un país extranjero, era soltera y una mujer de la tercera clase. El hecho de ser una ladrona significaba que era poco probable que deseara informar a las autoridades a menos que quisiera verse incriminada. En lo que a Michael concernía, a nadie le importarían los golpes, la sangre ni las heridas de bala en sus piernas. Quería obtener ese puesto que le ofrecía el señor Phillips. El puesto que merecía.

El señor Phillips llegó.

—Lamento mucho mi demora, Michael. Tuve que entregar al señor Richards, como entenderás — dijo mientras se acercaba cojeando a su silla y se masajeaba la rodilla. —Con los años, estas cosas nos agotan fácilmente. Qué día terrible hemos tenido...

—Terrible, sí, muy terrible — respondió Michael. El día recién empezaba. Y no quería saber qué más le reservaba antes de que terminara.

El señor Phillips llegó hasta el armario y extrajo un puñado de papeles. Estirando el cuello para ver mejor, Michael advirtió que eran los papeles para nombrarlo socio de su banco. Este era el momento que tanto había esperado.

—¿Dónde está? — preguntó el señor Phillips mientras pasaba las páginas y firmaba al pie de cada una de ellas.

—¿El reloj? — contestó Michael luchando para tragar. Ya no importaba si tenía el reloj, ¿verdad? Había encontrado a Patricia.

—Por supuesto, idiota.

Michael evitó su mirada. —La maldita no lo tenía.

—¿La encontraste? — El señor Phillips dejó de firmar las páginas e hizo a un lado la lapicera.

—¿Por qué cree que estoy sangrando? — respondió Michael frustrado. Se limpió la frente. Sigue firmando, pensó para sus adentros.

—¿Dónde está?

Michael dudó. —La dejé en el garaje de vehículos, en los pisos inferiores. No creo que ella...

—¡No la quería muerta!

—Usted dijo viva o muerta. Todo lo que usted quería era el reloj de bolsillo. Me aseguré de que no pudiera escaparse. Y ella ni siquiera lo tenía.

—Me has demostrado que eres un inútil — dijo el señor Phillips. Las arrugas de su rostro se contorsionaron en una horrenda expresión. Los huecos de sus mejillas se profundizaron. Pareció haber envejecido una década en unos pocos segundos.

Estupefacto, Michael se echó a reír a carcajadas.

—¡Cómo te atreves! — gritó el señor Phillips.

El tono y la expresión de Michael se volvieron los de un salvaje. —Usted me tuvo atrás de un asesino desde el comienzo de esta mierda. Encontré a su asesino. Ya está bajo custodia y casi mata a mi esposa — gritó Michael pegando un puñetazo sobre el escritorio de roble. — Encontré a su ladrón. Está abajo desangrándose. Lo único que no pude encontrar fue el maldito reloj. ¿Y soy un inútil? Después de todo eso, ¿un inútil?

—Era lo único que me importaba — respondió el señor Phillips con tranquilidad. —Y con el señor Wrinkler muerto... ¿cómo voy a obtener otro igual?

—Usted quería al asesino—

—Yo sabía quién era el asesino — respondió el señor Phillips, golpeando el bastón sobre la mesa.

Michael estuvo a punto de responder pero se le hizo un nudo en la garganta.

—Yo lo sabía — dijo el señor Phillips restando importancia al hecho con un movimiento de la mano.

—Qu—qué?

—Yo envié a Robinson para que asustara a Helen y me dijera quién era el ladrón.

—¿Por qué ella lo sabría? Usted—

—Helen era mi amante en ese momento. Yo no me había dado cuenta de que me había robado el reloj hasta la noche de su muerte. Robinson fue demasiado duro con ella. Yo le había ordenado que la tratara con rudeza pero nunca esperé que la matara.

—¿Por qué Helen le robó el reloj?

El señor Phillips se encogió de hombros: —Por dinero.

—¿Por qué me tuvo detrás del señor Richards?

—Tenía que atrapar a alguien. No me importaba si era culpable o no. Tengo conexiones con las autoridades pero todavía necesitaba un chivo expiatorio. Lo bueno es que el señor Richards era el hombre perfecto. Un hombre que había enloquecido ante la prematura muerte de su amada esposa; los periódicos adorarán la historia...

Desconcertado, Michael de golpe se sintió enfermo. Se limpió rápidamente los vestigios de la sangre de Patricia en sus pantalones de vestir.

—Todo fue para...

—No, para nada no — gruñó el señor Phillips — pero tú me fallaste.

—¡Yo hice lo que me ordenó!

—¡Pero no encontraste lo que te pedí, maldición! — dijo el señor Phillips estrellando el tintero contra la mesa. Una lluvia de tinta negra cayó sobre los papeles.

—¿Todo lo que hice y todavía no es suficiente? — rugió Michael. La adrenalina le quemaba en las venas. —Usted sabe que lo hice para demostrar mis capacidades. ¡Tiene que nombrarme socio corporativo de Phillips Banking!

El anciano se largó a reír.

Las mortales dosis de furia que lo atravesaban hicieron que Michael se quebrara. ¿Qué quería decir el señor Phillips con eso de que “él sabía demasiado”? A Michael no le gustó ese tono. Sacó la pistola y apuntó hacia el anciano. Esto no podía haber sido para nada. Se había jugado el pellejo, había arriesgado su vida y su esposa había arriesgado la suya propia. Obtendría lo que merecía.

—Yo hice lo que me dijo. Encontré al asesino y al ladrón. ¡Usted no puede hacerme esto! ¡Yo maté por esto! ¡Firme el papel! — rugió Michael, con el rostro hinchado por la furia.

Dando un paso atrás, el señor Phillips miró la pistola. La determinación de Michael era visible en sus ojos y en la firmeza de la mano que sostenía el arma.

—Todavía estás a tiempo de marcharte de acá. Tu esposa te está esperando afuera. Tus hijos te esperan de regreso en tu hogar — dijo el señor Phillips con calma. Michael buscó signos de temor en su rostro, pero el anciano parecía tan falto de emoción como una roca.

Michael parpadeó, moviéndose nerviosamente con la pistola.

—Tus hijos no pueden crecer sin padre, Michael — continuó diciendo el señor Phillips, moviendo lentamente la cabeza. —Te daré algo de dinero para compensarte por los esfuerzos realizados, pero por favor, no actúes en forma impulsiva. Tú no quieres hacer esto.

Como un flechazo, la mirada de Michael fue de su pistola al anciano, y luego a la mano del anciano. No sabía si creerle o no. Podía sentir la transpiración en las manos y cómo perdía fuerzas para empuñar la pistola. Sin embargo, el señor Phillips tenía razón, no podía dejar que sus hijos crecieran sin padre.

Bajando el arma, Michael inspiró profundamente. —Lo siento, pero—

El brazo del señor Phillips se elevó rápidamente y en su mano apareció un arma. Oh Dios... Sin pestañear, abrió fuego contra Michael.

*

Temblando con cada paso que daba, Sylvia se las arregló para mantenerse erguida. Las lágrimas continuaban cayendo por su rostro. ¿Dejarían cicatrices las lágrimas? Si así fuera, su rostro ya nunca volvería a ser el mismo de antes.

Enfrentarse a la belleza de la ciudad de Nueva York era más difícil de lo que había imaginado. El sol que a la mañana temprano había bañado su bello rostro ya hacía bastante que se había ocultado. La lluvia y el viento ponían nerviosos a los miembros de la prensa y arrastraban las maletas de un lado a otro. En el aire, la conspiración sonora de los relámpagos también se hacía sentir. A fin de evitar a cualquiera que quisiera interactuar con ella, se apuró a ingresar en el automóvil que la estaba aguardando. El conductor ya había sido informado sobre los incidentes ocurridos en la mañana.

No obstante ello, en vez de poder alejarse rápidamente de allí, tuvo que esperar un rato más por sus pertenencias. Como tenía tantas maletas, incluidas las del señor Wrinkler, tuvieron que ocupar a otro miembro de la tripulación para ayudar con el equipaje.

Mirando a través de la ventanilla del automóvil hacia el inmenso Diamond Royale, se dio cuenta de todo lo que había dejado atrás en ese viaje. Las elecciones que había tomado. Aquellas que no había podido tomar. ¿Fueron las correctas? No estaba segura...nunca lo sabría.

Indiferente al tiempo que llevaba sentada allí, un recuerdo apareció en su mente. Un mes atrás, había golpeado a la puerta de la oficina de Markus para avisarle que la cena estaba lista. Al verle que estaba preparando un hermoso reloj de bolsillo para un cliente, Sylvia no pudo evitar hacer un comentario.

—¡Qué hermoso reloj! — dijo.

Markus se burló. —No costó mucho en realidad. Lo obtuve de un judío en Ámsterdam. Fue justo antes de la guerra. Sólo quería el dinero suficiente para sacar a su familia de tu querido país.

A Sylvia no le gustó su tono de burla. Ese pobre hombre... —Le diste el dinero— dijo sin dudarlo.

—Le di algo de dinero — dijo, encogiéndose de hombros. — Estaba desesperado.

Si bien Sylvia se sentía perturbada por la muerte de su marido, también sentía un cierto alivio. Markus no había sido un buen hombre. Esos recuerdos le hacían evocar los momentos de infelicidad a su lado. ¿Era una mala persona por sentir un cierto alivio?

Con la vista perdida, recordó haber escuchado la historia de una criatura mítica reconocida por su habilidad para renacer. ¿Era el ave fénix? ¿Podría ella sobreponerse y levantarse más fuerte que antes?

La lluvia golpeaba sobre la ventanilla del automóvil. Justo cuando estaba a punto de subir el vidrio, una cara terriblemente familiar se le apareció.

—Pensé que serías tú — murmuró Benjamin. Ella se dio vuelta, intentando no mirarlo. Benjamin cargó las últimas maletas en el baúl del automóvil antes de acercarse nuevamente a la ventanilla.

Las gotas de lluvia caían sobre su rostro como gotas de sudor. Tenía los voluminosos labios húmedos. Sylvia contuvo el deseo de besarlos.

—Alguien nos puede ver — susurró Sylvia, mirando a su alrededor y advirtiendo que el conductor estaba fumando a unos metros de distancia.

—Nadie nos mira — le aseguró Benjamin. —Escuché lo sucedido...lo siento.

—No, no lo sientes — respondió Sylvia, mirándolo a los ojos.

—Yo te quería a ti, Sylvia. Pero no quería que él muriera.

Retirando su mirada del rostro de Benjamin, Sylvia dejó escapar una lágrima.

El silencio llenó el espacio entre ellos. Cuando volvió a mirarlo a los ojos, él la estaba mirando con curiosidad.

—Luces diferente.

Si bien Sylvia se había recompuesto el maquillaje, arreglado el cabello y colocado otro ceñido vestido, no pensó que él se refería a esas cosas.

—Hoy perdí a mi marido — contestó rápidamente. No quería escuchar palabras dulces de su boca. Quería olvidar que él la había hecho sentir viva. Que le había hecho recordar el sabor de la felicidad que había disfrutado tantos años atrás.

—Es...como si hubieras encontrado algo — dijo Benjamin, y la ternura de su voz tocó otra frágil pieza en su interior. —Consérvalo. Pareces más hermosa todavía.

Azuzada por el miedo, cerró la ventanilla. Benjamin apoyó su mano contra el vidrio antes de regresar al vientre del Diamond Royale. Sylvia se aferró con fuerzas a la manija de la puerta. Su pecho parecía a punto de estallar.

Aprovechando ese momento de soledad, Sylvia tomó su cartera, abrió la puerta del automóvil y vació el frasco de pastillas afuera. Que la lluvia se lleve mis pecados, rezó para sus adentros. No sólo había encontrado la libertad, la había arrancado del brote de la vida y nunca más renunciaría a ella.

30

Rojo Sangriento

Martes al mediodía

Betty permanecía parada bajo la lluvia con su paraguas amarillo. Había estado allí durante las últimas dos horas. Michael no había aparecido. A esta altura, largas filas de personas ya habían descendido del barco. Primero la primera clase, luego la segunda y finalmente la tercera. Solo cuando el personal de cocina comenzó a dejar el barco fue que Betty se dio cuenta de lo que debía haber pasado. Esta era la razón por la cual Michael le había pedido que descendiera tan temprano. Él debía haber sabido.

El Diamond Royale se balanceaba de atrás hacia adelante, como una bestia enojada y encadenada a la potestad de los hombres durante demasiado tiempo. ¿Estaba Michael adentro? ¿Se estaba pudriendo en un armario o habían sacado su cuerpo escondido en el baúl de uno de los automóviles? Gimiendo junto con la tormenta, Betty dio rienda suelta a sus emociones.

Podía haber esperado ahí todo el día, y él no habría aparecido. Dondequiera que Michael estuviera ahora, no era un lugar adonde ella quisiera ir. Petrificada ante este pensamiento, ante lo que esto significaba para ella, cayó de rodillas en el barro, arruinando su vestido con margaritas estampadas.

El dolor de la herida se agudizó nuevamente, y se llevó la mano sucia de barro al abdomen, mientras continuaba llorando. El paraguas cayó hacia un costado, boca para arriba, y el agua comenzó a juntarse en su interior. Las valijas de ambos permanecían a un costado, indiferentes bajo la lluvia.

Betty siempre había sido sensible a la opinión de las demás personas. Cuando correspondía, trataba siempre de adherirse a los códigos de la sociedad, incluso a costa de su propia felicidad. Pero ahora no podía controlar sus emociones. Se agitaban en su interior como las aguas tumultuosas del mar abierto.

Sentía una mezcla de amor y odio hacia Michael. Era el padre de sus hijos y había provisto el sustento que disfrutaban en el hogar. Si bien deseaba haberse casado con un hombre con mejores valores, se había encariñado con ese hombre imperfecto que había parecido ser tan perfecto años atrás.

—Cásate conmigo — dijo Michael, arrodillándose frente a ella. Se había puesto su mejor traje y se había peinado cuidadosamente el cabello hacia un costado. Betty no pudo menos que reír nerviosamente, de pura felicidad. —Desde el primer día en que te vi, supe que tenías que ser mía. Te haré feliz, Betty.

—Esto es demasiado apresurado — respondió Betty, con una gran sonrisa en el rostro. Pero luego, su sonrisa se desvaneció cuando se dio cuenta de que sólo habían estado saliendo durante ocho semanas. —¿Y Sarah?

—¿Qué pasa con ella? — contestó Michael, con un aire de confusión en el rostro. Se encogió de hombros y continuó: —Ya pasaron varios meses de eso.

—Todavía me siento mal por ello. Ella realmente gustaba de ti — respondió Betty. Sarah era la mejor amiga de Betty y había sido la primera novia de Michael. Betty recién estaba volviendo a recuperar su amistad después del incidente. —Deberíamos haber esperado a que ustedes dos rompieran el noviazgo... — Betty sabía que no debía haber dejado que Michael la besara mientras él y Sarah era novios, pero no había podido resistirse. Y bien que valió la pena, ¿no? Amaba a Michael. Y Michael la amaba a ella. Mirando el panorama general, el incidente era irrelevante. 

—Betty, me estás matando — dijo Michael, cambiando de rodilla. Le guiñó un ojo y continuó diciendo: —Las mujeres siempre me han querido, pero tú eres la dueña de mi corazón. Te elijo entre todas las demás mujeres. Por favor, hazme el hombre más afortunado de la tierra.

Finalmente, le entregó una pequeña caja donde se lucía un hermoso y sencillo anillo de compromiso.

¿Sería capaz de mantener a su familia? Sí, Betty sabía que trabajaba en el banco de la ciudad. ¿Sería un buen padre para los hijos que tendrían? No lo sabía, pero sabía lo mucho que apreciaba la idea de formar una familia. El amor que demostraba hacia sus sobrinos y sobrinas era incalculable.

Michael sonrió tímidamente antes de pasarse una mano por el cabello y despeinárselo sobre el rostro.

Betty emitió una risa nerviosa, tomó el anillo y asintió fervorosamente: —Sí, sí, sí.

—¡Bien, esa es mi chica! — Michael se puso de pie y tomó el rostro de Betty entre sus manos para luego besarla apasionadamente. —Sabía que serías mía.

Betty sintió que alguien le tocaba el hombro y se sobresaltó. Se dio vuelta rápidamente, sintiendo una nueva punzada de dolor. Era el señor Phillips.

Mirando desde abajo, atemorizada y luchando con la lluvia que le empañaba los ojos, apenas si pudo ver a la señora Phillips al lado de su marido. Estaba tiesa como una vara y sostenía un paraguas negro.

—Por favor, Betty. Déjeme ayudarla — dijo el señor Phillips con aparente y sincera tristeza.

El anciano tembló al agacharse y tenderle la mano para ayudarla.

—Por favor — insistió.

Betty tomó su mano y se puso de pie, con una mueca de dolor.

Frente una señora Phillips estilizada y soberbia como un elegante gato persa, Betty debía haber parecido un suave, y mojado gato atigrado.

—¿Dón...dónde está Michael? — osó preguntar.

El señor Phillips se apoyó en su bastón, con los ojos y los labios entrecerrados, y dijo:

—Recibió un disparo persiguiendo a ese ladrón. Era un hombre muy valiente.

Betty asintió con la cabeza, escéptica pero bastante asustada como para dudar del señor Phillips. Después de todo, él y Michael habían trabajado juntos, ¿no?

—Entonces, él es—tá—

—Sí, sí, está muerto, señora Jones.

—¡Déjeme entrar a buscarlo! — chilló Betty. — ¡Podría estar adentro, y necesitar mi ayuda!

De manera solemne, el señor Phillips extendió su mano y le tocó el hombro. Con los ojos húmedos, sacudió la cabeza lentamente.

Llevándose la mano a la boca, Betty sollozó. Aun cuando había considerado la idea de una vida sin él, el señor Phillips había dado en el clavo. Michael estaba muerto. Se había ido.

—Permita que la ayudemos a cambiarse de ropa y la llevemos a su casa. Nos estamos ocupando del cuerpo de Michael.

—¿Cómo puede alguien matar así? — preguntó Betty, con lágrimas en el rostro. ¡Michael era un buen hombre!

—Sí, sí, lo era — murmuró el anciano. —Puede ser difícil entender la mente de un asesino, señora Jones. A los ojos de un asesino, los hombres son simplemente carne... un obstáculo a superar.

Por miedo a quedarse sola y deseando un poco de consuelo, siguió al matrimonio Phillips. Las lágrimas que caían del cielo se mezclaron con las suyas.

*

Benjamin miraba fijamente la hermosa tormenta a través de las ventanas de vidrio que rodeaban el salón comedor del barco. Ansiosa por invadirlo, la furia de la tormenta chocaba contra los vidrios con sus oleadas de agua. El salón vacío se estremecía con el balanceo del barco. Otrora, este salón había estado repleto de personas bailando, deliciosas comidas y embriagadores vinos. Ahora, no había quedado nada más que una cáscara vacía de glamour.

Desviando la mirada de la escena, terminó de embalar las cajas llenas de platos y cubiertos. Sylvia jugaba en su mente. Recordó haberla admirado mientras se deslizaba bailando con su marido y el brillo dorado de su cabello. Recordó cómo se encontraron sus miradas en un momento y ya no pudieron apartarse. Pero eso era todo lo que ella podía ser ahora, un dulce recuerdo.

Una vez que terminó su tarea, se dirigió a su camarote. Arrojó las pocas ropas que había traído en su mochila. Una vez finalizado este trabajo y con el dinero en el bolsillo, se preguntó cuánto tiempo le llevaría encontrar otro trabajo.

El tiempo transcurrido en el Diamond Royale no había sido una vacación precisamente, pero definitivamente había sido algo más que simplemente un trabajo. Un romance inesperado le había provocado más dolor de lo que había deseado. Sin dejar de mencionar el asesinato de personas inocentes. Si bien se sentía contento ante el final del viaje, extrañaría las vistas espectaculares del océano.

Al cerrar la puerta de su camarote, el lugar donde había dormido durante siete noches, sintió una punzada de nostalgia. Una vez en el corredor, se quedó esperando a Mary. Los minutos pasaban pero ella no aparecía. No pudo evitar preocuparse por ella. Dejando la mochila en el piso, se dirigió hacia su camarote y golpeó la puerta frenéticamente.

—¿Mary?

No hubo respuesta.

Intentó con la manija de la puerta, y vio que estaba sin llave. Abrió la puerta de par en par.

Mary estaba parada, inmóvil, frente a su cama. Estaba de espaldas a él, así que no podía ver qué era lo que estaba mirando. Estaba viva, porque estaba de pie, pero su inmovilidad lo hizo dudar.

—¿Mary?

Indeciso, Benjamin se dirigió hacia ella y colocó una mano sobre su hombro. Ella ni siquiera pestañeó. Estaba tan tiesa como un cadáver. Miró su rostro y vio que tenía los ojos y la boca bien abiertos.

Dirigiendo su mirada hacia la cama, para ver qué era lo que la tenía tan obnubilada, vio un reloj de bolsillo. No era un reloj cualquiera; esta joya exudaba riqueza desde cada filón de oro hasta cada corte de sus diamantes. Un torbellino de miedo surgió en su interior. Aferró con mayor fuerza el hombro de Mary.

—¿De dón—de sacaste esto? ¿Lo robaste?

De prisa, Benjamin cerró la puerta. Intentó controlar su errática respiración. Eso era. Lo iban a poner preso. Por muy buena que Mary fuera para ahorrar, era imposible que hubiera podido comprar ese reloj.

—Mierda. Pensé que el plan había si—do cancelado.

Sus palabras lo petrificaron aún más. —¿Qué plan? ¿Sabes lo que pueden hacernos?

—Yo... yo... pero Helen murió — murmuró Mary para sus adentros.

Perdido, Benjamin hizo que Mary lo mirara a la cara. —Es mejor que me des algunas respuesta rápido, Mary. Yo no voy a ir a la cárcel por esto — le dijo, haciendo un gesto hacia el reloj.

Aun así, Mary no podía apartar los ojos de la fulgurante joya. Su débil tic tac llenaba las pausas entre ellos.

—Pero Helen...

—¿Qué pasa con Helen? ¿Qué tiene ella que ver en todo esto?

—Ella lo robó.

Conmocionado, Benjamin soltó a Mary. —¿Por qué?

—Era demasiado valioso. Entre nosotras tres...ya no tendríamos necesidad de trabajar por años.

—¿Nosotras tres? ¿Tú también estabas en esto?

—Helen conoció a esta chica. Una amiga de ella. Se llamaba Patricia. Ella ideó todo esto. Necesitaba el dinero, pero nosotros queríamos nuestra parte.

—Patricia... — murmuró Benjamin. El nombre le sonaba extrañamente familiar. —¿La chica que estaban persiguiendo desde el viernes? ¿La fugitiva?

—No sé lo que hizo. Pensé que la habían descubierto. Con Helen muerta, no creí que alguien habría robado el reloj. El plan estaba cancelado. Me convencí de ello el viernes. Pero...regresé a mi habitación y encontré una bolsa con esto adentro.

—¿Es genuino?

—Maldición, Benjamin. Por supuesto que sí. Míralo.

—¿Y Patricia?

—Esa es la cuestión. No sé nada de ella.

—¿Por qué necesitaba el dinero?

—Algo relacionado con su madre — respondió Mary pasándose la mano por el cabello rizado. —Si de alguna manera se las arregló para tenerlo con ella todo este tiempo... ¿Por qué me lo dejó a mí?

Ambos quedaron en silencio.

Benjamin pensó que conocía a Mary. Pensó que sabía lo que la vida tenía preparado para él. Pero qué pronto se dio cuenta de que estaba equivocado.

—¿Qué tenían que hacer? — susurró Benjamin, intentando concentrarse en una pregunta entre las cien preguntas que daban vueltas en su cabeza.

—Era simple. Tenía que encontrarme con Helen en la cubierta y tomar el reloj que ella iba a darme. Estábamos intercambiando unas pocas palabras cuando un hombre apareció y se llevó hacia un costado del barco. Parecía enojado. Era una maldita bestia. Después, la escuché gritar, y yo desaparecí rápidamente del lugar. Patricia estaba cerca de nosotras y confié en que ella pudiera salvarla.

—¿Desde cuándo eres una ladrona?

Girando finalmente su rostro para confrontarlo, Mary le respondió con ira: —¿Una ladrona? Estos bastardos nos pagan la mitad del salario de un blanco. ¿Y yo soy la ladrona? Vete a la mierda. Este es un mundo de todos contra todos y yo quería mi parte de él.

De un tirón, tomó el reloj que estaba sobre la cama, y lo enterró bien adentro de su bolso. Arrojó el resto de sus pertenencias en su interior, ocultándolo bajo las ropas usadas. De algún modo, Benjamin sintió un miedo paranoico de que el fulgor del reloj se vería a través de todo ello. 

—¿Adónde vas? — preguntó Benjamin.

—Al muelle. La esperaré por una hora. Si no está allí, como habíamos hablado anteriormente, asumiré que está muerta.

—Voy contigo — insistió Benjamin.

Una risa sorprendentemente dulce escapó de los labios de Mary. —¿Y qué te hace pensar que puedes venir conmigo?

—Yo sé lo que te llevas contigo. Y sé que no te pertenece.

Mary frunció el ceño y apretó los labios con furia: —¿Me estás chantajeando, hijo de p—

—Puedo protegerte, Mary. Allí afuera, en Nueva York. Podemos llevar a cabo esto juntos. Nos subimos a este barco los dos juntos, y ahora nos vamos juntos.

—Y pensar que fui yo la que te habló de este trabajo, mierda— dijo Mary, echándose a reír y buscando algo en su bolsillo. —Yo no te debo nada. Tú me debes a mí.

—Yo sé que eres fuerte. Eres una de las mujeres más fuertes que conozco. Pero este es todavía un mundo de hombres. Conocemos Londres, pero no conocemos Nueva York. Una mujer, una mujer negra, tendrá problemas si la encuentran con algo tan valioso. Incluso si te las ingenias para venderlo, ¿cómo vas a administrar tanto dinero? Yo no quiero todo el dinero. Ni siquiera quiero la mitad.

Benjamin se detuvo un momento para respirar y Mary lo estudió con atención.

—Puedes pagarme por mis servicios. Págame día por día. Me ganaré mi parte. Puedo ayudarte. Ya no la tienes a Helen, y ni siquiera sabemos si Patricia está viva. Necesitas otro socio en este negocio.

Mary frunció sus gruesos labios. Sus ojos seductores ojos oscuros, se estrecharon, analizando las palabras de Benjamin.

—Bien, veremos día a día entonces— respondió Mary, sacando la mano del bolsillo y relajándose.

Una vez en el muelle, esperaron. Benjamin sostuvo el paraguas para ambos. Observaron a los pasajeros y a los marineros que abordaban y descendían de otros barcos. El Diamond Royale se balanceaba sobre las aguas turbulentas. Benjamin pudo oír la sirena de una ambulancia que se alejaba con su carga.

Nadie llegó. El corazón de Benjamin latía con fuerza ante cada mujer que coincidía con una vaga descripción de Patricia. Mary estaba parada rígida a su lado, con una expresión tensa en el rostro.

Una parte de Benjamin deseaba devolver el reloj a las autoridades. Si bien la ganancia que obtendrían probablemente significara mucho más para Mary y para él, unas humildes personas, pensaba que aun así todavía podía tener algún valor para sus ricos propietarios.

La decisión correcta era obvia pero el aliento sensual de la codicia lo estaba acariciando. Se sintió avergonzado de tan solo pensarlo, pero Mary tenía razón. La gente los había estafado a ambos durante años. Ahora simplemente estaban jugando de acuerdo a las reglas del juego a las que habían sido obligados a jugar. Dos errores no hacían un acierto, pero este error pondría comida en la mesa durante años.

Cuando incluso la lluvia se había dado por vencida, Benjamin se acomodó el bolso en la espalda.

—Mary... — murmuró, temeroso de disgustarla.

—Ya sé — respondió Mary con voz ronca. — Ahora estamos por nuestra cuenta. 

Mientras se alejaban, Benjamin iba cargando con los bolsos de ambos. Aunque sabía que su mente le estaba haciendo una jugarreta, le parecía que el bolso de Mary era el más pesado. Había mucho más que un reloj de oro tachonado de joyas en su interior. Había una multitud de historias y de vidas almacenadas en el intrincado talento artístico de la joya...y la sangre era más pesada que el oro.

*

Sobre una camilla, el cuerpo de Patricia se retorcía de dolor. No podía emitir ningún quejido o lamento de dolor, ya no tenía energías para ello. La vida se le estaba yendo de las manos, escapándose con su sangre.

Aun cuando Michael la había abandonado, dejándola a su propia suerte, la pesadilla estuvo lejos de terminar. Esperar que su cuerpo finalmente se diera por vencido le llevó un tiempo insoportablemente largo. Los hombres que estaban descargando los automóviles del garaje aparecieron una vez que Michael la dejó, cansado de golpear a una mujer poco dispuesta e imposibilitada de hablar. 

Podía escuchar que ellos gritaban pero solo un leve sonido llegaba hasta sus oídos. Abrir los ojos la hacía sentir más desorientada todavía. Los rostros de los hombres se arremolinaban y mezclaban en una desastrosa acuarela. Vio que uno de los hombres llegó a morderse el puño, conmocionado ante el estado de su cuerpo.

Algo húmedo le rozaba la cabeza. ¿Era la lluvia o su propia sangre? No estaba segura, y tampoco estaba segura de querer saberlo. Cuando cerró nuevamente los ojos, vio a Helen. El recuerdo del peso del cuerpo muerto en sus brazos volvió a su mente. Esto la hundió más todavía.

—Lo siento — pensó Patricia para sus adentros.

—¿Helen?— murmuró Patricia, con los ojos llenos de lágrimas.

Helen intentó responder pero no pudo. La certeza de que Helen iba a morir en sus brazos la golpeó. Patricia gritó. Pidió por ayuda, por seguridad, y para que alguien la salvara. Las lágrimas caían sobre la mujer moribunda.

—¿Lo tienes? — preguntó Patricia.

Con dedos temblorosos, Helen extrajo el reloj de bolsillo de su escote. Arrancándoselo de sus dedos, Patricia prácticamente pudo saborear el gusto de los dólares que este tesoro le traería. Tener que dividir el botín entre tres la enfurecía. Ella había planeado el atraco. Era su madre la que necesitaba los ahorros. Ella había soportado la aplastante pobreza durante décadas. La diferencia entre repartir las ganancias entre dos personas a hacerlo tres personas no era en absoluto atractiva. 

La visión del cuchillo le despertó un terrible acto de compasión. El corazón le latía salvajemente. Se irguió levemente para ocultar el reloj. No ejerció presión en la herida. En cambio, apoyó todo su peso sobre el cuchillo, hundiéndolo más profundamente en el cuerpo de Helen.

Era inútil negar su papel en la muerte de Helen. Pudo no haberla iniciado, pero ella le había asestado la estocada final. Patricia pensó que estaba ayudando a su amiga a terminar con el sufrimiento. Pero viendo las cosas en perspectiva, ¿podía haber intentado ayudarla a salvarse? Avergonzada por su codicia, Patricia logró llorar en su estado de semi—inconsciencia. 

Se preguntó qué habría pasado con la persona que había encontrado el cuchillo debajo de la almohada. Cuando regresó a su habitación para ocultar el reloj, tuvo que buscar un lugar para deshacerse del cuchillo. Fue una elección al azar. Vio una habitación y forzó la cerradura. Debía haberse dado el susto de su vida cuando vio el cuchillo. Ella solamente necesitaba sacarse a las autoridades de encima. Esperaba que no le hubiera pasado nada malo a esa persona. La última cosa decente que había hecho fue dejarle el reloj a la pobre Mary.

Alguien movió el cuerpo de Patricia. Cuando abrió los ojos nuevamente, se encontraba en una camioneta. El hombre que la estaba cuidando vestía de blanco. El ensordecedor ulular de la sirena de la ambulancia la fastidió.

Entrando y saliendo de su estado de inconsciencia, logró aferrar la mano del hombre.

—No se ve para nada bien. ¿Qué le pasó? ¿La atropelló un tren? — preguntó el hombre.

—Un hombre la golpeó brutalmente. Bienvenida a América, señorita Rosewood — agregó otro hombre con sarcasmo.

—No embromes con eso, hombre. Mírala. ¿Puede escucharme, señorita Rosewood? — preguntó el hombre de blanco.

Patricia ni siquiera intentó hablar porque sabía que no podía. ¿Es esto todo? ¿Voy a morir?

Algo que había aprendido en su corta vida era que nadie era inocente. Cuanto más intachable parecía una persona, mayor era la corrupción que corría por debajo de ella. Desde una perspectiva amplia, Patricia no estaba segura dónde estaba parada. Yo lo intenté. ¿Cuáles eran las acciones que importaban, las honorables o las indignas? Todo lo que sabía era que todos eran capaces de hacer las cosas que ella había hecho.

Los hombres ricos se ufanaban sobre su orgullo y su dignidad, sentados en sus almohadones de pluma de ganso, protegidos por pobres soldaditos, y bañados en dinero. Muchos, como Patricia, no habían podido darse nunca el lujo de aferrarse a algo tan caro como la dignidad. La humanidad era como cualquier animal bajo presión, que lucha por amor, por dinero o por su vida. En algún momento, los oscuros monstruos que residían en nuestro interior —esa parte que nosotros negábamos— nos despojarían de nuestra compasión, se solazarían con la sangre, y consumirían nuestros corazones. 

Patricia abrió los ojos, hasta que sus párpados hinchados se lo impidieron. Quizás, solo quizás, mamá pueda estar bien. Se imaginó la hermosa casa que habría comprado en Londres y a sí misma aprendiendo finalmente a tocar el piano. Con una oleada de extraña calma, se dejó hundir en la oscuridad, sin tener la certeza de que alguna vez regresaría.

FIN