A Frank J. Yuset y Anthony M. Cather, con mi mejor deseo para la próxima temporada.

Amistosamente.

—T. R.

CAPÍTULO PRIMERO

A gran clínica de urgencia de la populosa ciudad de Washington estaba en completo silencio.

Había pasado la media noche y las sombras ennegrecían la sala de inmensas proporciones, en la que reposaban infinidad de enfermos, que dormían alineados en sus metálicas camas, pintadas cuidadosamente de blanco.

En uno de los lechos descansaba un joven, con los ojos semiabiertos, aguzando el oído, dispuesto a captar el menor ruido.

John Spring, que así se llamaba el joven, tenía las facciones endurecidas, el mentón cuadrado y los finos labios plegados en silencioso mutismo. Su nariz era aguileña, fina y algo prolongada. El pelo negro se extendía revoltosamente por su amplia frente, ocultándola, en parte, con sus abundantes rizos.

Su complexión estaba oculta por los pliegues de la colcha, que dejaban adivinar a su través una gran estatura, que hacía aún más extremada su acusada delgadez.

El silencio nocturno, casi no interrumpido por los roncos sonidos de los durmientes, ponía nervioso a Jack{1}, que estaba intranquilo, mirando la puerta que se hallaba al final de la habitación, ansiando que se abriese, impulsada por alguien a quién esperaba con los nervios tensos.

Repentinamente el pomo comenzó a girar, accionado por una muñeca invisible. El movimiento de este era lento, muy lento, tanto que John, a pesar de tener sus ojos fijos en la lisa superficie, no le advirtió hasta que este se hubo movido unos centímetros.

Los goznes, debido a su buen engrase, contribuyeron con su poderosa ayuda a la silenciosa entrada del inesperado visitante, que quería pasar inadvertido, a juzgar por sus cautelosas precauciones.

El que entraba, un hombre más bien bajo y algo rechoncho, vestía de enfermero y calzaba unos zapatos de suela de goma que no produjeron el menor ruido que le delatase.

Sin dudarlo, dirigió sus pasos hacia la cama donde reposaba Jack, avizorando en la extremada oscuridad reinante.

Al verle acercarse, Spring se incorporó con rapidez, y, sentándose en la cama, procedió a calzarse.

—¿John? —musitó en un imperceptible murmullo el enfermero.

—El mismo —afirmó el otro, mientras se ponía una chaquetilla, abrochándosela.

—Toma. Vamos —dijo el primero, entregándole un arma.

—¿Lo tienes todo preparado, Peter?

El llamado Peter asintió con un movimiento de cabeza. Luego, y mientras atravesaban de nuevo la puerta que había dejado entornada, susurró:

—Es mejor que no hablemos ahora: Ya tendremos tiempo. Aun no estamos fuera de peligro.

Habían cerrado la puerta y se encontraban en una habitación, también de magníficas proporciones, sumida en la oscuridad. Peter alumbraba su camino con la linterna sorda que había encendido al salir de la estancia contigua. El foco de luz cayó repentinamente sobre un cuerpo informe, en confuso revoltijo. Tenía la yugular cercenada por un tajo de arma blanca. De ella brotaba la sangre en abundancia, que, comiéndose el color blanco de la chaquetilla de enfermero, presentaba el aspecto de una enorme rosa roja, cuyos pétalos se extendían paulatinamente sobre la inmaculada blancura del traje del asesinado.

—¿Has sido tú? —preguntó en un murmullo Jack, tratando de disimular el estremecimiento de horror que le recorría el cuerpo ante la trágica y sanguinaria visión.

—No hubo otro remedio —quiso excusarse Peter—. Nos encontramos de pronto, y antes de que pudiese dar la voz de alarma tuve que “suprimirle”.

Sin más comentarios siguieron su camino, extremando la cautela. Atravesaron varios pasillos desiertos hasta encontrarse con una férrea puerta que les impedía el paso.

—¿Y ahora?... —dijo John.

Sin prestarle atención. Peter Mulley se aproximó al ventanillo, atravesado por delgados barrotes de hierro, de la cerrada puerta.

—¡Eh, tú! —llamó.

El vigilante escupió la colilla que mantenía desganadamente en los flácidos labios y, sin apresurarse, se levantó de su banqueta para acercarse al ventanillo.

—¿Qué quieres a estas horas? —preguntó dirigiéndose al enfermero, único que veía, pues Jack se había retirado un poco de allí.

—¡Abre! —ordenó—. Tengo prisa.

El guardián, que conocía a Mulley, no dudó más, y sacando una llave de uno de sus bolsillos e introduciéndola en la cerradura, hizo girar el cerrojo, descorriéndole.

Antes que su obtusa inteligencia comprendiese algo, dos fuertes y nervudas manos, pertenecientes al enfermero, le oprimían con furia el cuello, como poderoso dogal que le impedía gritar. El centinela, sorprendido por la inesperada agresión del que él creía un amigo, trató de defenderse, dirigiendo un fortísimo golpe al estómago de Peter, al que hizo proferir un ahogado lamento.

—Déjame a mí solo —pidió el enfermero al ver que Spring se acercaba, dispuesto a terminar de un certero golpe con el resistente poder del guardián de ojos oscuros y pelo rapado.

La ayuda de John no fue necesaria. El collar que oprimía el cuello del portero seguía cerrándose, apretando cada vez con más fuerza.

El aprisionado intentó resistirse, volviendo a castigar el vientre de su agresor; pero pronto sus golpes carecieron de contundencia. Le parecía que se iba hundiendo en un profundo pozo sin fondo, del que no acababa de caer, a pesar de su vertiginoso descenso.

El rostro tornóse morado, ante la gran presión a que era sometido su cuello. Empezó a sacar la lengua. Los ojos se le vidriaron, amenazando con salirse de las órbitas.

Por fin, con un estremecimiento preagónico, él cuerpo del guardián cayó inerte, rodando por el suelo hasta cerca de la pequeña banqueta donde se hallaba cómodamente sentado momentos antes. Había muerto.

Después de su macabra actuación, Mulley se arrodilló junto a su víctima, registrándola.

Con la linterna en la diestra y el manojo de llaves, arrebatado al asfixiado centinela, en la izquierda. Peter precedió a su compañero.

—Procura no matar cuando no haya verdadera necesidad —aconsejó Jack—. Si no conseguimos escapar, nos “tostarán en la silla”.

Continuaron su camino. Con la ayuda de las llaves quitadas al muerto les fue facilitada la fuga.

Atravesaron salas, habitaciones y corredores, hasta encontrarse en una escalera, cerca ya de la puerta de salida. A su izquierda y debajo de ellos se extendía un patio, sumido en una oscuridad casi completa.

—Menos mal que no hay casi centinelas —dijo Spring—. Creerán poco probable que uno de estos heridos trate de escapar.

—Sí —añadió Peter Mulley—. Hasta ahora hemos tenido mucha suerte Tal vez demasiada.

—¿Por qué di ces eso?

—¡Mira! —señaló. Varias garitas, entre las que se paseaban los centinelas, guardaban la salida de aquella clínica de urgencia, donde se llevaba a los heridos capturados por la Metropolitana.

Las garitas que tan poderosamente llamaron la atención de los dos amigos se encontraban frente a ellos, en la muralla que circundaba el patio. Su peligrosa proximidad era necesario salvarla, aun con riesgo de caer atravesados por un mortal balazo.

Siguieron descendiendo por el empedrado suelo de la amplia escalera, extremando las precauciones, encorvados, pegados a la pared, cuidando de que su menor movimiento no produjese ruido, pues esto alarmaría a los guardianes.

—Yo procuraré distraerlos. Pasa tú mientras —ordenó el enfermero.

Sin ocultar el sonido de sus firmes y rápidos pasos, Peter se aproximó a uno de los centinelas. Detrás de él Jack se acercaba, ocultándose entre las sombras de la negra noche.

El otro guardián, intrigado por la presencia de un enfermero, se acercó a ellos.

Cuando los tres entablaban conversación, Jack intentó pasar, pero produjo un pequeño ruido que fue suficiente para advertir a ambos centinelas. Al ver la silueta de Spring reaccionaron violenta y rápidamente.

Uno de ellos quiso hacer funcionar su arma, alarmando a toda la clínica-prisión. El otro hizo ademán de abalanzarse sobre John.

Mulley, al ver descubierto su plan, obró velozmente, dando una muestra más de su impulsivo y brusco carácter. De un golpe derrumbó por el suelo a uno de los centinelas, lanzándose en ayuda de su compañero.

Este había saltado como un felino sobre su adversario, y, sujetándole con una experta llave, le impidió gritar. Con la otra mano le dio un fuerte golpe.

En confuso montón, los dos contendientes rodaron por el suelo. Ambos luchadores eran fuertes, por lo que la pugna se prolongaba. Jack logró sentarse a horcajadas sobre el otro, y en esa posición descargaba sus puños con verdadera fuerza demoledora, que iban a estrellarse contra el cuerpo de su adversario. Este, realizando un poderoso esfuerzo, logró quitársele de encima. Ambos se incorporaron para atacar nuevamente.

Peter, que había terminado con el suyo, lo impidió al descargar la culata de su “Luger” en el occipucio del maltratado guardián. Los miembros de este quedaron lacios, sin fuerzas, al recibir el impacto de su nuevo contendiente, que le atacaba por la espalda. Sus ojos reflejaron el asombro que le invadía en esos instantes. Después, como si fuese ingrávido, cayó lentamente al suelo.

Jack, que también se había incorporado, le sujetó, impidiendo que el golpe pudiese ser oído. Después, también con lentitud, le dejó en el pavimento, reanudando, seguido de su compañero, la huida.

—Me lo debías haber dejado para mí—reconvino Spring.

—No podíamos arriesgarnos a que diese la voz de alarma —contestó Mulley—. Nos costaría la vida.

Los pasos dejaron de oírse. Nuevamente les interesaba pasar desapercibidos.

Cuando llegaron al pie de la escalera, Jack habló:

—¿Dónde vamos ahora?

—Sígueme.

Pronto llegaron hasta la cabina de control, que se encontraba en el patio. Desde ella, un hombre movía la palanca que hacía levantarse el monumental rastrillo que impedía la salida al exterior.

Peter, acercándose a su pequeña puerta, llamó repetidas veces con los nudillos.

Una mirilla enrejada se abrió como contestación. El rostro surcado de arrugas del anciano encargado de accionar la manivela apareció ante ellos.

—¿Qué quieres? —preguntó desabridamente a Peter, que era el único que se había dejado ver.

—Déjame pasar y ahora te explicaré. Se trata de un asunto de vital importancia. Me envía él...

No hubo necesidad de seguir hablando. La puerta giró, dejando frente a frente a los dos hombres. El frío acero del cañón de un arma se clavó en el pecho del anciano, empujándole hacia dentro.

—¡Si mueve un dedo le lleno el pecho de plomo! —amenazó el enfermero; después añadió:

—Pasa, Jack. ¡Rápido! Y cierra la puerta.

John dejó de ocultarse para introducirse en la franqueada habitación, de reducidas dimensiones, en un costado de la cual se hallaba el mecanismo que hacía abrir la puerta exterior.

—¡Pero...! —intentó protestar el encañonado, retrocediendo atemorizadamente. Las piernas le temblaban ante la sola visión del negro y redondo cañón del arma.

—Por favor, señores —pidió con entrecortada y balbuciente voz, denotando la angustia que le oprimía—. Soy un pobre viejo y...

Un golpe dado, en la nuca con bestial potencia le hizo enmudecer, derrumbándose por el suelo. El cuerpo quedó encogido en un rincón de la estancia, donde fue aproximado a fuerza de puntapiés de Peter.

—No seas bestia—reconvino su compañero—. ¿Qué te ha hecho ese pobre anciano?

—No te creí tan delicado —empozó despectivamente Mulley—. No sé cómo “Lady Boss” me ha ordenado que te saque de la comprometida situación en la que estás metido. Tenía que haberte dejado pudrir.

—Seguramente será porque tengo más sentido común que tú. ¡Y déjame en paz! No tengo ganas de discutir contigo. Cuando el jefe ha ordenado esto es porque me lo merezco. ¿No te parece?

—Pues hasta ahora no has demostrado esa inteligencia de la que haces gala. Has llegado a comprometer nuestra situación.

—Dejemos esto.

Un silencio embarazoso siguió al tiroteo de frases. Peter, que había permanecido observando por la mirilla de la puerta, fue el primero en romperlo.

—Llega la camioneta. Prepárate.

El otro se levantó de la silla donde había permanecido sentado, leyendo una revista propiedad del desmayado portero, como si su situación no le preocupase lo más mínimo. En realidad, y a pesar de las palabras del otro, parecía tener cables de acero en lugar de nervios.

Al oír a Mulley incorporóse velozmente, saliendo de la estancia sin el menor ruido.

Do nuevo en el exterior, respiró con fruición el vivificador aire de la noche.

Encorvado, se acercó adonde estaba estacionada una camioneta pintada de blanco.

Cuando nadie le veía sujetóse con fuerza a la parte trasera del vehículo, y, una vez afianzadas sus manos, ascendió de un salto vertiginoso hasta su caja, cayendo sobre un montón de ropa sucia que sobresalía en parte de los cestos donde iba introducida.

Mientras, el conductor hizo sonar la bocina para que le abriesen la férrea puerta.

Peter, que había observado con los nervios tensos toda la escena, angustiado con la posibilidad de que los descubriesen, hizo girar la palanca y el armazón de hierros que constituía el último impedimento para la fuga empezó a subir con extremada lentitud.

Spring contemplaba impaciente el final de esta ascensión. Su imaginación, enfebrecida, deseaba con todas sus fuerzas que el motor ronronease de nuevo, pues una vez atravesada la puerta se encontraba la ansiada libertad.

El enfermero, al ver que John huía sin ser visto, hizo girar el pomo de la puerta, emprendiendo el camino de retorno hacia el interior de la clínica, huyendo de aquel lugar donde, el ser sorprendido, sería la causa de su muerte.

Había terminado una facilitación de fuga, para la que se encontraba allí. Su jefe lo tenía todo dispuesto. Por medio de una recomendación, de un soborno, había conseguido que admitiesen como enfermero a uno de sus hombres para que ayudara en su fuga a Jack Spring. Conseguido esto y pasados algunos días, para no infundir sospechas, Mulley abandonaría la clínica, para reanudar su trabajo habitual al servicio del femenino “boss”.

Mientras tanto, John se había tumbado indolentemente sobre uno de los cestos de la ropa sucia, buscando la posición más cómoda.

Desde allí podía divisar las luces de la ciudad de Washington, que asemejaba una monstruosa luciérnaga, que destacaba con gran visibilidad en la oscura noche.

El vehículo seguía su marcha por la autopista, en plena noche fría y llena de ominosa quietud, haciendo desprender grava de la no alquitranada carretera, que salía despedida con una velocidad prodigiosa.

Y allí, en el cielo, también brillaban algunas estrellas, como el día aquel...

Los recuerdos empezaron a venir a su mente y su cerebro se convirtió en una especie de registro mecánico, por el que pasaba un “film” incompleto, pero extrañamente vivo, de imágenes y sucesos pasados, hasta entonces poco menos que olvidados.

Entre otras imágenes recordó in mente la de su madre, evocándola según la recordaba de la mocedad. Había muerto hacía diecisiete años.

Después, la guerra. Aquella guerra cruel en la que murieron tantos seres queridos. A él le cogió en la edad propicia y no pudo evitar que las balas enemigas silbasen sobre su cabeza cuando se encontraba atrincherado, devolviendo los proyectiles que le enviaban, con mortal puntería.

Recordó que no fue herido, cosa que extrañaba a sus compañeros y amigos, que caían como racimos ante el fuego graneado del contrario. Él logró resistir incólume hasta el final de la campaña, sin el menor rasguño.

John recordó claramente cuando, terminada la guerra, volvió a su pequeño pueblecito natal con varias medallas. Allí esperaba encontrar a su padre, único familiar vivo que le quedaba, pues era hijo único. La tristeza le invadió, haciéndosele un nudo en la garganta al recordar cuando un vecino, íntimo amigo de la familia, le comunicó:

—Lo siento, Jack; tu padre ha muerto.

Después, cansado de aquella vida sin la menor aventura que le hiciese olvidar el fin de su progenitor, buscó el lenitivo en una ocupación más arriesgada que la de agricultor.

Alguien, no recordaba quién, le habló del espionaje. Al principio le pareció un oficio deshonroso, impropio para sí. Después se fue convenciendo del ánimo patriota que guía al espía en todos sus actos, y como necesitaba acción ingresó en el “Intelligence Service”, el servicio secreto inglés.

La primera misión estaba relacionada con la copia de unos planos sobre un importantísimo invento bélico: La “tortuga terrible”, cuyo autor, el norteamericano Lesly Scherer, era natural de Los Ángeles. Este invento consistía en un mortífero y pequeñísimo tanque, que alcanzaba una velocidad de treinta millas.

Era manejado por un solo tripulante, que se tiende en el interior de la máquina, desde cuya posición dirige los dos cañones colocados en la férrea coraza. También puede lanzar un cohete desde la torreta de la pesada armadura que le resguarda del fuego enemigo.

Según las noticias que el jefe del “Intelligence Service” le había proporcionado, la copia de los documentos secretos, cuyos originales obraban en poder de los norteamericanos, había sido hecha por un espía al servicio de una potencia extranjera, que se había introducido traidoramente entre las líneas aliadas norteamericanas para mejor llevar a cabo su proyectó.

Su misión, en concreto, era ver la manera de apoderarse de dichos planos, que habían caído en manos del enemigo, y destruirlos, por bien de la paz común.

Como el enemigo había operado en Washington, se trasladó al Continente americano, que desde entonces sería su campo de actuación, hasta que, finalizada su labor, le fuese encargada otra en otro punto cualquiera del globo terrestre.

Una vez allí, consiguió entrar en una Organización que, según le había dicho un confidente, era la que había conseguido apoderarse de los modernos documentos.

Tuvo la mala suerte de que en uno de los “trabajos” que le encargó “Lady Boss”, la desconocida jefe de la Organización, para ganarse su confianza, cayó en manos de la Metropolitana, al ser herido por esta en un hombro. Le trasladaron a la clínica de urgencia, que servía a la vez de prisión, y allí recibió las visitas de Peter Mulley, que había conseguido ocuparse de aquella sala.

Él fue quien le puso en camino de la huida, y ahora... Ahora tendría que regresar para ponerse a las órdenes del “boss” femenino, esperando de nuevo una oportunidad para acabar con su cuadrilla y con los importantes documentos que, seguramente, aún obrarían en su poder.

Cuando dejaba vagar su imaginación hacia Mary Gordon, la encantadora muchacha de la que estaba enamorado, un brusco salto del vehículo, promovido por un bache, le hizo despertar del ensimismamiento en que se hallaba sumido, viendo la gran proximidad en la que se encontraba Washington.

Levantándose del improvisado lecho saltó al suelo, siguiendo el resto del camino a pie hacia la luminosa y cercana metrópoli.

La camioneta pronto se perdió en la distancia, introduciéndose entre las calles de la capital de los Estados Unidos.

CAPÍTULO II

EPETIDAS veces, los nudillos del hombre golpearon la puerta. Una voz femenina, de tono acariciador, concedió:

—Adelante.

La madera giró sobre sus goznes, dejando ver en su dintel la silueta de John Spring, que entró en la habitación, amueblada lujosamente, donde se notaban los femeninos detalles que una mujer siempre añade a su aposento. Esta se encontraba sentada en un diván tapizado coquetonamente. Vestía con elegancia, a pesar de lo sencillo de su atavío: una bata casera gris, ceñida al talle por un cordón del mismo color, cuyos extremos caían descuidadamente desde su cintura.

El bello rostro de la joven pareció alterarse al recibir la inesperada visita, pues mientras se incorporaba exclamó:

—¡Jack! ¡Tú aquí!

De dos zancadas, el interpelado se acercó a la muchacha, sonriente, con intención de besarla. Pero ella retrocedió rápidamente, dejando entro ambos el diván en el que antes se hallaba sentada, como queriendo parapetarse del visitante.

—¿No me das un beso, nena? —preguntó Spring sin dejar de sonreír.

—No. No es necesario.

—Pero, nena... ¿te sucede algo?

Sin tratar de disimular, la joven replicó desabridamente:

—¡Deja de llamarme nena, y cuéntame qué has estado haciendo todo este tiempo que no has venido a verme!

—¡Ah! Es eso, ¿eh? Ahora te explicaré...

Poniéndose de rodillas sobre el diván, la sujetó por los hombros con sus fuertes manos, impidiéndola el movimiento. Después trató de nuevo de besarla, pero inútilmente. Mary Gordon, la joven de rubia melena que caía sobre los hombros como cataratas de oro, rechazó el abrazo.

—Déjate de zalamerías y explícame en lo que has perdido el tiempo.

Molesto por el tono de ella, Spring sentóse pensativo en el diván, de espaldas a Mary, y cruzando las piernas habló despacio, con calma.

—He tenido mucho que hacer. “Lady Boss” me ordenó...

Preocupado por el recibimiento que su novia le había hecho, el joven no pudo evitar que la comprometedora palabra escapase de sus labios. Cuando la inteligencia le comunicó el error y quiso subsanarlo, ya era tarde. La joven, que había apoyado sus cruzados brazos sobre el respaldo del asiento, exigió una aclaración, mientras fruncía el entrecejo, en un gesto de asombro e interés.

—¿Qué dices? ¿No estarás complicado en algún asunto turbio?

Turbado, el joven trató de rectificar, pero sus balbucientes palabras salieron confusas. Embarullando más el asunto, dijo:

—Quería decir la jefe de trabajo. La directora, ¿sabes? Es que... Comprende...

La joven le interrumpió:

—No trates de disimular. Explícame eso de “Lady Boss”.

Viendo que sus esfuerzos eran estériles, Spring empezó, resignado, el relato de su vida desde que ingresó en el “Intelligence Service” hasta el momento.

Cuando acabó hizo una pausa, quedándose pensativo. Gordon rodeó el diván, para irse a colocar frente a él.

—No te preocupes—le dijo—; nadie sabrá de mis labios lo que me has revelado.

Ante el silencio que dio él como única respuesta, Mary siguió:

—Todavía no has visto a tu jefe, ¿verdad? —No.

—Pues debías ir a hablar con él y decirle que cesas en el “trabajo” que te tiene encomendado.

—No seas ingenua —dijo él—; se negaría a acceder. Y hasta es posible que me mandase asesinar, atemorizado por una posible delación.

Durante unos instantes, ambos permanecieron encerrados en un hermético mutismo. La joven buscaba un medio factible para convencer a su novio de lo acertado de su tesis.

John fue el primero en hablar:

—Estoy decidido a seguir adelante. Ya he visto que no te puedo convencer, y como tú a mí tampoco... Dejemos esto.

—Ya que así lo quieres... —concedió ella, con evidente gesto de contrariedad.

Molestos mutuamente, se separaron, despidiéndose. Acto seguido, Jack abandonaba la estancia.

Entonces se abrió la puerta de una habitación contigua, y un joven alto, moreno, de ojos azules de intenso mirar, nariz recta, finos labios, de porte correcto y elegantemente vestido, apareció en el umbral.

El agraciado rostro femenino no experimentó la más mínima sorpresa ante la presencia del joven; a pesar de ello, su voz sonó excitada al preguntar:

—¿Se ha dado perfecta cuenta de lo ocurrido? Espías enemigos han sacado una copia exacta de nuestros planos para la construcción de la “tortuga terrible”, y nuestros técnicos no se han apercibido de que su secreto, tan celosamente guardado, ha dejado de serlo, al caer en manos enemigas. Ellos conservan con toda clase de cuidados los originales; pero ya no nos sirven de gran cosa, como no sea que nosotros consigamos recuperar y destruir la copia.

—No cabe duda de que el caso es grave, pero lo que más me molesta es que nos hayamos tenido que enterar gracias a un británico de lo que ocurre en nuestro propio país. Veremos qué dice de todo esto el Almirante. No creo que le agrade.

—Hillenkoetter no se podrá quejar de nuestros servicios de información, ya que hasta cuando estamos ambos de vacaciones hemos conseguido obtener unos datos importantísimos, gracias a este desliz casual que ha tenido hoy mi “novio”—recalcó irónica esta palabra—. Con razón me intrigaba su actuación: como que era un espía inglés...

—Y menos mal que le hemos visto venir con tiempo y he tenido tiempo de ocultarme —afirmó con una sonrisa el joven. Después preguntó—: ¿Dónde le ha conocido?

Ante la interrogativa que Richard Dove, el atlético joven de la División de Choque del Central Intelligence Agency, la había planteado, Mary Gordon, también del mismo Servicio Secreto, contestó:

—Sus padres eran íntimos amigos de los míos. Y mi madre estaba tan ilusionada con que estableciese relaciones con él, que hasta ahora he venido soportando sus estupideces. Menos mal que, por lo menos, me ha servido de algo útil...

—Entonces... ¿no está enamorada de él? —inquirió repentinamente Dove, sorprendiéndola.

—Simplemente, estoy siguiendo la comedia... ¿Por qué me lo pregunta?

—Por nada —mintió, algo confuso, Dick{2}.

Después, queriendo cambiar de conversación, dijo:

—¿Qué crees que debemos hacer ahora?

—Lo primero, apear el tratamiento: llámame de tú. Si vamos a trabajar mucho tiempo juntos, es preferible. ¿No te parece?

—Como quieras —sonrió Richard.

—Y lo segundo—continuó Mary—: debes hablar con el Almirante y ponerle al corriente de todo lo sucedido. Yo veré la manera de seguir sonsacando a Jack.

—Bien; entonces me marcho —dijo el joven.

Se despidieron. Richard salió de la estancia, cerrando la puerta tras sí. Después de descender una marmórea escalinata se encontró en el vestíbulo de un lujoso hotel al que pertenecía la habitación que ocupaba la agente del C. I. A., y después de atravesar el conglomerado de gentes que concertaban su aposento con el conserje llegó hasta la calle.

Una espesa niebla lo ocultaba todo, difuminando el contorno de las grandes moles de piedra de infinidad de rascacielos que elevaban sus cúspides hacia el ceniciento y plomizo cielo gris como si intentasen tocarle.

Richard llamó a un taxi, en el mullido asiento del cual se arrellanó cómodamente mientras daba la dirección al conductor.

Este, demostrando gran pericia en su oficio, sorteó la gran cantidad de vehículos que corren a velocidad moderada por las amplias avenidas de la populosa ciudad, difuminándose sus aerodinámicos contornos en la densa cortina de neblina que desfiguraban los objetos de la enorme capital.

* * *

—¡Vamos! Entra.

Al decir esto, el vigilante empujó a un joven alto, delgado, que tenía pelo negro y cara de granuja, haciéndole penetrar en la celda.

Esta tendría unas cuatro yardas de largo por tres de ancho. Recibía la luz por un estrecho boquete enrejado, practicado casi a ras del techo, y por consiguiente, a elevada altura. Los únicos muebles eran cuatro literas metálicas adosadas a la pared, dos frente a las otras dos.

El nuevo prisionero, sin mirar apenas a su único compañero de prisión, sentóse en una cama no ocupada, sumiéndose en sus meditaciones. Ni siquiera parecía oír las voces y groseras risotadas que provenían del resto de las celdas.

Al poco, escucharon el ruido producido por las llaves al cerrar la descomunal puerta de la prisión, seguido de las fuertes pisadas del vigilante, que se alejaba con lentitud, resonando sus pasos monótonos en aquel trágico ambiente.

—¿Cómo te llamas? —la pregunta había sido hecha por el moreno y alto prisionero que se encontraba en la celda como único ocupante.

—Ken Singleton—le respondieron en un murmullo.

—Yo, William Ducy —dijo el otro, a pesar de que no se lo habían preguntado.

Durante unos minutos, la pausa establecida por los dos nuevos compañeros dejó oír más fuertemente las risas y maldiciones del resto de los encarcelados que rasgaban el viciado aire de la penitenciaría.

—Eres completamente nuevo aquí, ¿verdad?

—Sí.

—Ya sé que ahora no tendrás ganas de charlar. No te molestaré, pero has de saber que se pasa mejor el tiempo de conversación; así no se hace tan pesada la estancia. ¡Oye! A propósito, ¿tienes tabaco?

Persistiendo en su mutismo, el llamado Singleton le alargó una pitillera repleta de cigarrillos.

—¿Sabes que me resultas simpático? ¿Tienes lumbre?

—Toma —dijo, mientras le ofrecía la vacilante llama de su encendedor.

Hecho esto, preguntó:

—¿Cómo no tienes tabaco?

—Me lo tienen prohibido. Hice una trastada y...

—¿Y por qué no se lo pides a otros presos? Ellos tienen de sobra, y, entre tantos, alguno te lo proporcionaría.

—Ya lo intenté; pero los muy borregos no se han atrevido a infringir la orden que les han dado. Están atemorizados con un posible castigo. Por eso te agradezco a ti más que me hayas dado el pitillo.

Voluptuosamente, como si hiciese mucho tiempo que no había fumado y tuviese verdaderas ganas de hacerlo, Ducy expelió azules bocanadas de humo, que se fueron difuminando en caprichosas figuras.

Viendo que Ken proseguía en su ensimismamiento, Bill{3} se limitó a contemplarle en silencio, estudiándole.

Al rato se oyó repetidas veces el ronco zumbido de la sirena de la prisión. Antes que Singleton tuviese oportunidad de formular la pregunta que tenía a flor de labios, Bill explicó:

—¡Prepárate, Ken! Ha llegado la hora de comer algo.

Unos minutos después su celda era abierta. Salieron los dos, incorporándose a las filas. Estas, guiadas por varios centinelas, se dirigieron hacia una amplia estancia, en el centro de la cual había una descomunal mesa donde les sirvieron la comida.

Los prisioneros se apresuraron a devorar su parte; únicamente Ken pareció dudarlo antes de decidirse a iniciar la comida. Su compañero, que se sentaba junto a él, le animó:

—Será mejor que no la hagas ascos. A la noche es más escasa. Y eso que en esta celda nos tratan bastante bien.

—Vaya una bazofia que nos dan para “enjuagarnos” la boca —murmuró Ken; pero, siguiendo el consejo de su joven compañero, tomó su correspondiente ración.

—No te quejes. Ya te he dicho que en otros lugares es bastante peor. Aquí tenemos trabajo, novelas para distraernos, de vez en cuando cine, y, sobre todo, lo más importante: higiene. ¡Qué más quisieran en otras cárceles!

Desde distintas posiciones, los guardianes los vigilaban atentamente, manteniendo en ristre las respectivas armas, dispuestos a enviar una granizada de balas a algún posible alborotador que tratase de escapar. Todas las precauciones eran pocas con aquellos energúmenos.

Cuando terminaron todos de comer se dirigieron de nuevo hacia las celdas.

Al llegar a la suya, Ken advirtió que la fila se bifurcaba y que una de las partes se dirigía, según él había supuesto, a las prisiones, pero que la otra tomaba otra dirección.

—Van a trabajar al taller, ¿no? —dijo, dirigiéndose a Ducy.

—En efecto. Después nos tocará a nosotros.

Así fue. A las tres horas se percibieron los ruidos que producían las pisadas de los encarcelados que regresaban de su trabajo, y que iban a ser reemplazados en él por la otra mitad.

Otra vez las llaves descorrieron los cerrojos y los prisioneros se alinearon en filas, emprendiendo la marcha hacia otra habitación, no muy grande, donde los esperaban más vigilantes, juntos con otro individuo que parecía ostentar un cargo mayor que el resto de sus compañeros, a juzgar por sus órdenes, gesto y ademanes.

Iban a pasar lista. Los nombres resonaron en las lóbregas paredes de la estancia, rompiendo el completo silencio que reinaba anteriormente. Como si existiese el eco, los nombres formulados iban acompañados de “¡Presente!”.

—¡Bill Ducy!

—¡Presente!

—¡Ken Singleton!

—¡Presente! —contestó el joven, haciendo un esfuerzo para sobreponerse.

Terminada la lista, el vigilante ordenó:

—¡De frente!

Los presos fueron saliendo de uno en uno de la estancia, siendo recontados de nuevo en la puerta.

Después de caminar unos instantes recorrieron galerías pobremente alumbradas; llegaron a una amplia sala habilitada para taller de trabajo.

Ken Singleton se quedó estupefacto ante la cantidad de material metálico que allí había.

En grandes mesas se encontraba una infinidad de instrumentos eléctricos. Adosadas a las paredes había resistentes vitrinas, también cargadas de todos aquellos aparatos.

Una grúa colgada del techo transportaba piezas de gran volumen o peso de un lugar a otro de la estancia.

El resto de la habitación estaba repleto de material también eléctrico, como voltímetros, cables recauchutados, bobinas, electroimanes, magnetos, aisladores y dínamos. Todo perfectamente organizado y dispuesto, preparado para una intensa jornada.

Pronto los vigilantes empezaron a distribuirlos, y antes de que se hubiese apercibido él mismo de toda aquella enorme grandiosidad estaba trabajando con un soldador.

Los guardianes, dispuestos igual que en la comida, es decir, ocupando los lugares altos, desde donde podían dominar bien todo el taller, vigilaban el inquieto ir y venir de los reclusos en busca de un objeto necesario o el consejo de uno de los especializados.

Ducy había sido colocado en su lugar habitual, junto a un horno eléctrico en el que desempeñaba su cargo a las mil maravillas. Le había tocado por compañero de trabajo un hombre más bien bajo y rechoncho, en el que se podía reconocer con facilidad al enfermero que liberó a John Spring. Había sido descubierto por las autoridades que le enviaron allí, antes de escapar da la prisión-sanatorio, hasta que se celebrase su juicio, por el asesinato de los centinelas y por el golpe proporcionado al anciano portero.

Manifestaba su mal humor con palabras soeces y algún que otro juramento formulado en murmurante voz que hastió a Bill, haciéndole exclamar:

—¿Puedes callarte ya?

—Mirad qué delicados tiene los oídos la señorita —dijo burlonamente, dirigiéndose a sus compañeros que prorrumpieron en sonoras carcajadas, comentando la incidencia.

Envalentonado por el silencio de Ducy, que había crispado furioso los puños pugnando por contenerse, y animado por las palabras de sus compañeros, que habían dejado sus trabajos para contemplar la próxima pelea, Peten Mulley prosiguió:

—¿Verdad, guapa, que...?

El último adjetivo fue demasiado para William. Había aguantado hasta entonces, por no armar alborotos que le atrajesen las iras de los guardianes. Pero aquello era demasiado.

Rechinando los dientes amenazadoramente, se abalanzó sobre su contrario, golpeándole con fuerza con los crispados puños, impidiéndole terminar la iniciada frase.

Mulley, sorprendido por el inesperado ataque, estuvo a punto de rodar aparatosamente por el suelo. Pero, recuperándose, trató de devolver el directo, y, amagando con la izquierda, propinó un fuerte golpe en el mentón de su contrario.

Los gritos siguieron rasgando la atmósfera, animando al compañero que por ahora resultaba vencedor y arreciando cada vez con más fuerza contra el vencido.

Ducy se incorporó con gran trabajo, abalanzándose acto seguido contra su enemigo, al que derribó de un fuerte golpe al pecho. Cuando trató de incorporarse le dirigió otro directo a la mandíbula, dejándole semiinconsciente.

Los gritos animaban ahora a William. Solo una minoría trataba de animar al caído.

De repente, unas voces anunciaron:

—¡Los guardianes!

Ante el grito de aviso, ambos contendientes detuviéronse, quedando inmóviles, como si esperasen resignados el castigo que les sería infligido.

Abriéndose paso con brusquedad, tres fornidos vigilantes se acercaron a los sofocados luchadores, y, sin que estos hiciesen el menor gesto de rebelión, los condujeron, sujetos por un brazo, hasta unas oscuras celdas individuales, de escasas dimensiones, destinadas a prisión de castigo, donde los encerraron.

Ducy estuvo allí hasta que, unas horas después, un carcelero le comunicó que podía volver a su prisión habitual.

Sin una palabra, William encaminó sus pasos hasta su celda, que, tras el metálico chirriar de sus goznes, le dejó libre el paso. Al ver que su compañero de prisión no había regresado aún del taller, sentóse en su litera y, pensativo, aguardó la llegada de Singleton.

A la hora escasa, este regresaba a la celda, y al encontrarse a su compañero allí no dejó de extrañarse:

—¿Cómo te han soltado tan pronto? —le preguntó, mientras arqueaba las cajas en un movimiento casi imperceptible.

Un gesto ambiguo fue la contestación, y Ken volvió a insistir:

—Y a Peter, ¿le han sacado ya?

—No creo; pero ¿qué te importa eso?

Con un encogimiento de hombros, la conversación quedó terminada y los dos reclusos se tendieron sobre sus lechos, sin mediar entre ambos una palabra más, dejando transcurrir las horas en completo silencio.

Llegada la noche sonó el toque de queda. El silencio imperó en toda la prisión. Hasta el amanecer del día siguiente no proseguiría la vida en el penal, en una sucesión de días iguales, eternamente iguales...

Una sombra se movió despacio sobre él colchón de la litera en la que estaba tumbada.

Con un movimiento brusco apartó la manta que cubría su cuerpo, resguardándolo del relente nocturno. Después de apearse, sus pies descalzos se aproximaron cautelosos hasta la litera contigua.

—Ken... Ken... Despierta —llamó en un susurro.

Unos movimientos imprecisos del durmiente, soñando aún, y de nuevo la voz de William Ducy al insistir:

—Oye: tengo un plan magnífico para escapar de aquí.

Al escuchar esto, el sueño del otro pareció esfumarse desapareciendo por completo. De un brusco salto, como impulsado por una corriente eléctrica, se sentó sobre el lecho.

Bill aseguró:

—Tengo un plan maduro para salir de esta pocilga, pero necesito ayuda, y como tú estás en mi celda...

—Cuenta con ella. Y ahora, “desembucha” pronto.

—Antes me tienes que decir si estás dispuesto a todo con tal de escapar. Hay una ocasión estupenda para volar de este infierno con suerte.

—Ya te he dicho que estoy contigo—notificó con voz grave Ken.

—Escucha entonces: cuento con el poderoso apoyo de varios amigos que me esperan fuera para realizar un “trabajo”. Han conseguido introducirme esta llave, la de la prisión —aseguró con una sonrisa, mientras la mostraba a los asombrados ojos de su compañero—. Mañana por la noche es la fecha señalada para la evasión. Abriremos la puerta de nuestra celda y nos desembarazaremos de los vigilantes del patio y las murallas, desde donde saltaremos, con la ayuda de una cuerda, al otro lado, donde nos espera un automóvil. Al amanecer estaremos a la distancia suficiente de aquí para que no nos alcancen cuando descubran nuestra fuga.

—¿Estás seguro de que esa llave corresponde a esta cerradura?

—Convéncete por ti solo —contestó William haciendo girar el cerrojo.

El otro hizo intención de salir de allí, para intentar escapar ya, sin esperar al día siguiente. Ducy le contuvo con un gesto imperativo.

—Aguarda hasta mañana.

—Llevas razón; será mejor esperar —asintió Ken. Después de una pausa, este preguntó:

—¿Y qué piensas que hagamos si conseguimos evadirnos?

—Daremos un buen golpe en cualquier Banco, para proveernos de fondos. Luego, ya veremos. De todo esto, ni una palabra. Tenemos que andarnos con mucho cuidado. Entre los “soplones” y los vigilantes nos podrían descubrir y seguiríamos “enchiquerados”.

—Descuida: no se me escapará ni una sílaba. Oye, ¿cómo han conseguido introducirte la llave?

—El día antes de llegar tú, tuve una visita...

—Comprendo.

Después de la conversación sostenida, Bill Ducy se retiró a su litera. Sus pies descalzos anduvieron durante unos instantes sobre el suelo, rasgando con el pequeñísimo ruido producido el enorme silencio de la prisión. Después se incorporó a su litera y, cubriéndose con la manta, trató de conciliar el sueño.

Unos minutos más tarde se oyó el giro de una llave en la cerradura de la primera puerta de la rotonda—centro de diez galerías con celdas a ambos lados—. A poco, volvió a oírse el chirrido; estaban cerrándola. Seguidamente volvió a escucharse la cerradura de la puerta segunda, la interna de la galería; esta no fue cerrada, a juzgar por la falta de ruido que podría producir.

A continuación se dejaron oír unos recios pasos en el piso de cemento; pasos lentos, de persona que no tiene prisa. Un vigilante nocturno avanzaba despacio, mirando por entre los barrotes de las múltiples celdas. Comprobaba la seguridad de las férreas puertas y la tranquilidad de los penados. El ruido de sus tranquilos pasos se perdió en la lejanía, al dirigirse al final del corredor de la galería “C”, donde cada cuarto de hora marcaba la normalidad de las celdas, a la hora determinada.

Y mientras, a las tres de la madrugada, el impresionante silencio perduraba en las galerías, donde más de mil reclusos, encerrados en sus celdas, dormían apaciblemente, olvidándose por unas horas de los distintos delitos que pesaban a su cargo; delitos por los que los habían encarcelado.

CAPÍTULO III

N silencio opresor invadía la estrella de diez brazos que asemejaba la rotonda de la prisión, únicamente turbado por los pasos del vigilante nocturno al atravesar el corredor en dirección al gran reloj que se hallaba instalado en la pared opuesta. Este marcaba en ese instante las dos y media de la madrugada. La mano del guardián hizo girar la llave, y sobre la esfera quedó grabada la señal indeleble que sería revisada al día siguiente por el director de la penitenciaría.

Los reclusos de la galería “C”, William Ducy y Ken Singleton, esperaban con los nervios en tensión el momento preciso para iniciar su fuga.

Los minutos transcurrieron lentos, angustiosos, enervando los nervios de ambos compañeros.

—¿Empezamos ya? —preguntó Singleton, expresando con solo un par de palabras el estado de ánimo.

—Espera un poco más —contestó Ducy.

Unos minutos después, el conocido chirriar de la llave al abrir las puertas que comunicaban el corredor con la rotonda se dejó oír.

—¿Es hora ya? —inquirió Ken con aparente voz fría y segura; pero, a pesar de su intento, era de notar cierta excitación en el tono. Estaba enfebrecido por la espera.

—¡Sí! ¡Rápido! —ordenó William, mientras de un salto se apeaba de la litera, acuciado en sus prisas por los cercanos pasos del guardián.

Observando nervioso a Singleton, Ducy habló, tratando de tranquilizarle:

—No te preocupes. Nada puede fallar.

Los pasos del vigilante se acercaban. Al poco se dejaron oír en la celda contigua.

—Prepárate, Ken. Le cogeremos por sorpresa —aseguró Ducy.

El guardián llegó, al fin, hasta la celda de los compañeros. Estaba comprobando la seguridad de la cerradura cuando algo atenazó por la garganta.

Quiso gritar y no pudo. Los dedos de hierro de William se habían cerrado en torno a su cuello, apretando con todas sus fuerzas, tratando de hundirle la nuez.

—Dale un golpe, Ken. ¡Pronto! —ordenó Ducy.

Introduciendo el brazo entre los barrotes, Singleton propinó un golpe con todas sus fuerzas en la nuca del vigilante, que se derrumbó sin un solo gemido, al ser soltado su cuello por el dogal que le oprimía.

—Regístrale mientras yo abro —volvió a ordenar Bill.

—No lleva ni una sola llave —afirmó Singleton, tras haber practicado un minucioso registro a través de los gruesos barrotes. Pronto chirriaron estos al ser abiertos por Ducy; pero el ruido producido no repercutió a las celdas contiguas, donde dormían los penados.

—¡Déjale entonces, Ken, y sígueme! —ordenó William saliendo de la celda e iniciando con silenciosos pasos la huida.

Atravesaron el desierto y prolongado corredor, a ambos lados del cual se encontraban celdas que albergaban hombres que tenían destrozada su vida, ante la adversidad del Destino, que los había empujado por diferentes caminos hacia la prisión, único denominador común que entrelazaba sus divergentes existencias. Tras ellos quedaba el cuerpo inanimado de un hombre.

—Cuida de no hacer el menor ruido. Los demás duermen, y si uno solo nos descubriese no podríamos salir de aquí—previno William.

Ante el asentimiento silencioso del otro, Bill continuó:

—Aguárdame aquí. Yo me adelantaré y procuraré desembarazarme de los restantes guardianes.

Acababan de llegar ante un metálico rastrillo que ponía fin al largo corredor. Al otro había un sargento y dos números.

Sacando otra llave de un bolsillo, William la introdujo en una cerradura y la hizo girar. Después movió una pequeña palanca y el rastrillo comenzó a elevarse despacio, con extremada lentitud para sus nervios.

—Espera aquí —volvió a aconsejar William.

Franqueado el obstáculo, se acercó a una pequeña mesa situada en el centro de la rotonda, en torno a la cual conversaban, entretenidos, los tres vigilantes.

Al acercarse a ellos, estos ni siquiera se molestaron en levantar la cabeza para comprobar la personalidad del visitante. Únicamente se limitaron a decir:

—Siéntate, Dale. Todo marcha bien, ¿verdad?

Sin contestar a la pregunta, William apuntó a los confiados guardianes con una “German Luger” arrebatada al vigilante llamado Dale y ordenó:

—Manos arriba. ¡Pronto o acabo con vosotros! Si movéis un solo dedo doy gusto al gatillo. Arrinconaros en la pared de espaldas.

Atemorizados por el brillo asesino de los ojos de William y por el gesto fiero y las palabras de amenaza de este, que fueron formuladas en voz baja, pero extrañamente amenazadora, los tres sorprendidos vigilantes se apresuraron a cumplir la orden recibida.

—¡Ken, ven! —llamó.

De varias zancadas, el interpelado acercóse a la rotonda.

—Desármales.

Con ágiles dedos, Singleton se apresuró a cumplir la orden. La “German Luger” que ocupaba la pistolera del sargento fue a parar a poder del recluso; las otras dos, a un rincón de la estancia lejos del alcance de los tres sorprendidos vigilantes.

—Pronto, Ken, ocúpate de dejarlos imposibilitados para que no nos sigan —dijo Ducy, y Singleton se acercó a los atemorizados guardianes y de varios golpes proporcionados en los occipucios con la culata de su automática los dejó inconscientes, brotando sangre de la herida abierta por los brutales golpes recibidos.

Ducy se aproximó a los caídos, registrándolos. Del bolsillo del sargento sacó un manojo de llaves que tintinearon durante unos instantes al ser manejadas hábilmente por Ducy.

—¡Adelante! ¡Por aquí tenemos el paso libre! —dijo al lograr franquear la puerta.

Traspuesto su umbral, se encontraron en el exterior.

La noche era muy oscura, recortándose fugazmente los contornos de las torres con el endrino manto que cubría la penitenciaría. El viento aullaba con gran estrépito, y el cielo, envuelto en numerosos nubarrones, era plomizo.

—El peligro que hay que cuidar más es el de las torretas de las murallas que circundan la prisión enmarcándola. En cada una de ellas hay un guardián armado de una ametralladora; bastará con que nos descubran para que nos achicharren a balazos —anunció en voz baja William.

—Procuraremos evitarlas —aseguró Ken.

—No andes ni muy despacio ni muy aprisa. El paso normal los hará desconfiar menos —volvió a decir Bill.

—¿Y si nos enfocan con un reflector?

—Procuraremos que no lo consigan.

—Trataremos de alcanzar la torreta y apoderarnos del arma —dijo Singleton.

Sin hacer el menor ruido, los dos evadidos se acercaron hasta la ametralladora con la que el guardián que antes les había dado el alto guardaba atenta vigilancia.

—¡Rápido! Antes de que se dé cuenta, colócate al lado de la torre, y cuando salga le atenazas del cuello y le liquidas —mandó Bill, que era el que llevaba la dirección de la huida, por ser el que mejor parecía conocer todo aquello.

Al ver llegar a William, el vigilante que manejaba la ametralladora fue a preguntarle algo, cuando un par de brazos le oprimieron fuertemente el cuello, impidiéndole gritar.

Durante unos segundos, el vigilante nocturno forcejeó hasta conseguir poder dar la voz de alarma. Fue un instante tan solo, pero bastó para que al grito de “¡Alerta! ¡Se escapan los prisioneros!” se pusiesen en pie de combate multitud de guardianes dispuestos a finalizar la descubierta fuga, ahogándola en sangre.

—¡Maldito imbécil! ¡Nos ha descubierto! —gritó Singleton con voz alterada, rabiosa.

—¡Aquí, guardias! —volvió a gritar el vigilante nocturno. Fue lo último que dijo. Un proyectil de la “German Luger” que Ken empuñaba con fiereza acabó con su vida al entrarle a quemarropa por el pecho, destrozándole un pulmón.

Bill Ducy, con voz potente, sin importarle el ser oído, ya que la evasión había sido descubierta, dijo:

—¡Aprisa! ¡Pasa aquí y nos defenderemos mejor!

Al tiempo que esto ordenaba, se introducía en el torreón y, dirigiéndose hacia la monumental ametralladora montada sobre un gigantesco trípode, la hizo girar, enfilándola en dirección adonde podría llegar el fuego adversario.

Tras él, su compañero se introdujo también en la torreta y aprestó su arma para la defensa.

—Se me ha ocurrido una idea para escapar con suerte de esta situación —dijo Bill.

—¡Oh! ¡Perros malditos...! ¡Me han asesinado! —dijo repentinamente Singleton con un esfuerzo. Después su cabeza cayó con fuerza sobre el pecho, desplomándose acto seguido. De su cuello salía sangre en abundancia, motivada por un proyectil que fue a hundírsele con mortal puntería.

Al ver cómo su antiguo compañero de celda caía herido de muerte, William se arrodilló junto a él para socorrerle. Su oído se posó sobre el pecho de Ken y aún pudo oír los latidos de su corazón, pero tan sumamente débiles que indicaban la inmediata muerte del herido.

—Por favor, William... En 117 Street tengo amigos... Júrame que irás a pedirles que me venguen... —pidió en un entrecortado y balbuciente murmullo Singleton, mientras que al hablar perdía las últimas fuerzas, el último lazo que le mantenía en contacto con el mundo terrestre.

—No te preocupes; iré a ver a esos amigos tuyos —prometió Ducy, pero sus palabras no fueron oídas. Ken Singleton acababa de morir.

Al comprobar su fallecimiento, Bill Ducy se incorporó y con voz potente gritó a los vigilantes que aún les hostilizaban:

—¡Conducidme a presencia del director de la penitenciaría!

Poco después su petición había sido cumplida y Bill Ducy se encontraba ante un hombre de elegante porte, sentado en un sillón giratorio tras una barnizada mesa. En su cabeza empezaban a entreverse las canas y su gran altura había sido curvada por los años, presentando ahora un aspecto más envejecido.

Era el director de la prisión.

—Entonces, ¿no ha conseguido su propósito? —preguntaba dirigiéndose a Bill Ducy, que, sentado frente a él, fumaba con placidez.

—En parte sí —explicó tras una chupada de su humeante cigarrillo—. He logrado enterarme del domicilio de la Organización.

—¿Y qué más quería averiguar?

—Varias cosas; pero lo que más me interesaba era que me introdujese entre sus compañeros para ver la manera de enterarme de quién es el actual poseedor de los planos de la “tortuga terrible”. Hillenkoetter me va a achacar a mí las culpas de haber fracasado en esta misión, cuando en realidad, y como usted ha podido comprobar, la culpa ha sido de uno de sus hombres al escapársele un proyectil por tratar de representar la escena con tanto verismo. El resultado es que hemos perdido una pista muy importante. Ahora tendré que buscar otro medio para ingresar en la Organización. Ya veré yo la manera de arreglármelas; pero...

—No se excite, Dove. Tampoco ha sido mía la culpa —le interrumpió el director, algo molesto por las palabras de su interlocutor.

—Si el primer centinela, el de la ametralladora, no hubiese gritado, tampoco hubiese sucedido nada; pero como no ha sido así... —volvió a hablar Richard Dove, el joven agente de C. I. A. que se había hecho pasar por el recluso William Ducy para sonsacar a su compañero de prisión Ken Singleton, perteneciente a la organización de espionaje que había conseguido la copia de los documentos bélicos.

Después de una corta pausa, Richard dijo:

—Bien... La cosa ya no tiene remedio. Dejemos esto. Perdone las molestias que le he ocasionado.

Los dos se pusieron en pie y, después de estrecharse efusivamente la mano, el agente del C. I. A. salió de la estancia.

Fuera le esperaba un coche, y ya en la alquitranada carretera que le conducía a Washington, Richard Dove se dijo:

—Veremos qué dice de todo esto el Almirante...

CAPÍTULO IV

esto es todo, señor —dijo Richard Dove.

Se encontraba sentado en el tresillo de terciopelo verde del despacho del almirante Hillenkoetter, conversando con el jefe supremo del “Central Intelligence Agency”.

—En resumen —habló Roscoe Hillenkoetter—, que unos agentes extranjeros han sacado una copia exacta del documento bélico. Tú, Richard, te enteraste por medio de nuestro agente Mary Gordon. Te introdujiste en la penitenciaría para ver la manera de sonsacar a Ken Singleton. Este ha muerto, y el resultado es que nos, encontramos, de nuevo, empezando a desenredar la madeja. ¿No es así?

—No del todo, señor —contradijo Dick—, pues hemos conseguido una dirección: 117 Street. Si nos dirigimos a ella, tal vez consigamos algo positivo. De todas formas, siempre estaremos mejor que al principio; por lo menos, nos hemos enterado de que ha sido sacada una copia de los planos, cosa que antes ignorábamos por completo.

—Lo que más me preocupa en este caso —habló Hillenkoetter— es la personalidad del que haya conseguido la copia. No cabe duda que se debe tratar de un traidor.

—¿Quién ha intervenido cerca de los planos cuando estos desaparecieron, señor? —quiso saber Dick.

—Aunque se desconoce la fecha exacta del suceso, creo que fueron Al Grifferds, el encargado de ellos; Jean Blenzonds, la secretaria del anterior—una preciosa oriental nacionalizada—, y los, dos agentes del C. I. A. encargados por mí de vigilar los documentos. Él ha sido asesinado hace poco, creo que sin enterarse aún de que habían sacado los planos de su caja fuerte y los habían copiado. Ella es Mary Gordon, gracias a la cual nos hemos enterado de lo sucedido.

—Y se enteró por casualidad, señor, independientemente de su labor como agente secreto.

—En efecto, así es.

—Bien, señor —repitió Dove—; le prometo que pondré todo mi interés en identificar al traidor, si es que lo hay.

—Entonces, nada más. Puedes retirarte y empezar tu trabajo, Dick —dijo Roscoe Hillenkoetter, incorporándose de su sillón para estrechar la mano que Dove le tendía en señal de despedida.

El joven agente del C. I. A. salió de la estancia con paso firme.

* * *

—¡Edward! —llamó la joven de negra cabellera, que ocultaba su agraciado rostro con un antifaz del mismo color; este solo dejaba entrever su recta y aplanada nariz helénica y el rojo de sus pequeños labios.

—Usted dirá, “Lady Boss” —dijo un hombre que rayaba en los cuarenta y cinco años, presentándose ante la esbelta joven.

—Me acaban de comunicar por teléfono que un agente del C. I. A. se dirige hacia estos alrededores con ánimo de reunir pruebas para acabar con nosotros. Es necesario que tú y dos muchachos le esperéis en la carretera y le bajéis los humos. ¿Entendido? —preguntó finalmente la dama, dando prueba del enorme dominio que ostentaba sobre sus hombres.

—Así se hará —dijo el denominado Edward, retirándose a cumplir la orden.

Se encontraban en un pequeño chalet situado en las cercanías de Washington, que había sido habilitado por la enmascarada joven y sus hombres en el cuartel general.

“Lady Boss” era el jefe de la organización de espionaje que había conseguido apoderarse de los codiciados planos, y acababa de recibir la noticia de uno de sus hombres de que Richard Dove se encaminaba a aquella al parecer pacífica residencia, cuya dirección había conseguido al presenciar la muerte de Ken Singleton.

Con paso pausado, casi felino, la bella muchacha se acercó a un confortable sillón cuidadosamente tapizado y se acomodó en él, dejando en esta posición transcurrir lentamente el tiempo, aguardando que Richard Dove fuese conducido por sus hombres a su presencia.

Mientras esperaba, su mente empezó a torturarla ante la duda que dominaba su corazón. ¿Amaba en realidad a aquel joven de elegante porte que se había comportado tan correctamente con ella en las pocas ocasiones en que le trató? ¿O sería una simple simpatía?

Había transcurrido escaso tiempo desde que dejó vagar sus pensamientos, cuando unos golpes dados en la puerta del pequeño cuarto donde se hallaba la interrumpieron en sus cavilaciones al hacerla conceder:

—Pase.

El mismo corpulento secuaz penetró—seguido de un hombre de su edad aproximada, que presentaba en su cetrina faz un gesto de indomable fiereza—, llevando por delante a un joven que, a pesar de su magullado rostro, fue identificado prontamente por la “boss” como Dove.

Edward Martyn explicó:

—Nos dio bastante que hacer. En cuanto le dimos el alto a su coche, y él se apeó a conocer el deseo que nos había impulsado a detenerle en medio de la carretera, saltamos sobre él, intentando eliminarle. Al final lo hemos conseguido, pero...

—¡Basta ya! ¡Dejadnos solos! —ordenó “Lady Boss”, interrumpiendo la larga perorata de su subordinado.

Con paso presuroso, los dos “gangsters” salieron de la estancia, en la que quedaron ambos jóvenes.

—Y bien... —inquirió Dick.

—Entremos pronto en la conversación, sin ambages ni rodeos. Con esto quiero decirlo que no niegue cualquier cosa de las que le voy a decir, porque estoy perfectamente enterada y no conseguiría más que perder el tiempo —habló la joven.

—Usted dirá. Pero si la conversación va a ser larga, más valdrá que me siente. ¿No le parece a usted lo mismo? —contestó Dove con voz tranquila, destinada a hacer ver a la enmascarada joven que no le preocupaba lo crítico de la situación.

Sin hacer caso de la banal sugerencia de Richard, la sugestiva muchacha empezó:

—Usted es agente del “Central Intelligence Agency”. ¡No lo niegue!

—No lo niego —contestó irónico el joven.

En tono persuasivo, la enmascarada joven propuso:

—¿Qué le parecería si le diese la oportunidad de ingresar en mi organización de espionaje? Le aseguro que el sueldo sería bueno, y, además, se salvaría usted de la muerte.

—¿Y sí, me negase?

—No se lo aconsejo...

—En ese caso, me niego —afirmó con resolución.

—¿Sabe lo que ha hecho? Acaba de firmar su sentencia de muerte—amenazó “Lady Boss”, mientras que sus ojos, de un azul limpio, despedían metálicos destellos a través de los orificios de la máscara. Después, con firmeza en la potente voz, llamó:

—¡Edward!

Aparentando no advertir el enojo de la joven, Richard Dove preguntó:

—¿Y para esto ha necesitado enmascararse, o es que teme descubra su personalidad?

La puerta se abrió, siendo traspasado su umbral por Edward Martyn y otro “gangster”, que, ante un imperativo gesto de la “boss”, condujeron a Dove fuera de la estancia.

—¡Encerradle y venid después aquí de nuevo! Tengo instrucciones que daros —ordenó la jefe, mientras sus ojos reflejaban toda la indignación que el suceso la había proporcionado.

Cumplido su mandato, los dos secuaces so presentaron ante su jefe, que les ordenó:

—Dentro de media hora, más o menos, se presentará aquí otro agente del C. I. A. Esta vez se trata de una joven rubia. La encerráis con el de ahora y esperáis órdenes de Paul Flangg. Yo tengo necesidad de irme. Tengo que solucionar un asunto...

Mientras tanto, en su celda, Dick Dove trataba de descubrir, inútilmente, la personalidad de la misteriosa y atrayente “boss”.

Las fuertes correas con que le habían atado le impedían cualquier movimiento, al clavársele en sus carnes, haciéndole sangrar. A pesar del intenso dolor promovido por la presión de las ligaduras, Dove trató de buscar un medio factible de evasión o, por lo menos, identificar a la joven jefe.

¿Quién podrá ser? Esta pregunta se repitió una y otra vez en su cerebro, anonadándole.

En sus pensamientos le interrumpió la llegada de los dos “gangsters”, que conducían a una rubia joven, también atada.

Tras ella se cerró la puerta, y Mary Gordon, que era la nueva prisionera, bajó los tres escalones que había atrás de la puerta, reuniéndose con Dick.

—¿También te han capturado a ti? —preguntó este.

—Eso parece; pero lo que no me explico es cómo se han enterado de nuestra presencia e identidad —contestó Mary, sentándose en el cementado suelo.

—Tras todo esto se debe encontrar la mano de un traidor; lo que nos importa ahora es descubrir quién es este.

—¿Sospechas de alguien? —inquirió la joven.

—En absoluto.

—¿Tienes algún plan para salir de aquí? —volvió a preguntar la joven del rubio cabello.

—A medias: pero por el momento no podemos contar con él —contestó Richard, y después de una corta pausa quiso saber él, a su vez—: ¿Cómo conocías esta dirección?

—Me la comunicó el Almirante, diciéndome que tal vez necesitases ayuda.

—¿Oye? —preguntó súbitamente Dick—. ¿Sabes algo de John Spring, el inglés?

—Casualmente, antes de que me encerraran oí comentar su muerte. Creo que hubo una delación, y la “boss” le ha eliminado —contestó Mary.

Los dos jóvenes conversaron durante largo tiempo, dejando transcurrir las horas a la espera. Pero esta se fue haciendo cada vez más lenta, más enervante, amenazando con hacer estallar los nervios de ambos agentes secretos del C. I. A.

Después de varias horas oyeron unos pasos que se acercaban, junto con las voces airadas de varios hombres.

—¿Qué querrán de nosotros ahora? —inquirió Gordon en un murmullo.

—¡Calla! —ordenó su compañero.

La puerta giró sobre sus engrasados goznes, y un haz de luz iluminó la lóbrega estancia.

—¡Vamos, pareja! —dijo uno de los tres patibularios forajidos.

—¡No toque a la señorita! —amenazó furioso Richard, al ver cómo el vigilante so acercaba a la bella joven, dispuesto a hacerla levantarse a fuerza de golpes.

Ante las palabras de Dove, el guardián se acercó a Dick tratando de abofetearle; pero este distendió su pierna derecha y alcanzó a su enemigo en el vientre con tan fuerte golpe, que le hizo retroceder unos pasos, hasta que, sin poder aguantar el equilibrio, cayó en grotesca postura.

—¡Para que aprendas a comportarte debidamente, bestia! —insultó Dick.

Furioso por el mal trato recibido ante sus compañeros, el “gangster”, que era un hombre reciamente formado, so abalanzó de nuevo sobra Richard para vengar al golpe recibido.

Los otros dos forajidos contemplaban en silencio, y sin moverse en ayuda de uno u otro combatiente, el desarrollo de la desigual pugna. Mary Gordon aparecía con un gesto de terror en su bello semblante.

Dick quiso frenar de nuevo el ímpetu de su contrario con una fuerte patada en el pecho o vientre, pero no logró alcanzar su objetivo. Con un hábil esguince, el “gangster” esquivó su cuerpo, alcanzando después con su crispado puño la mandíbula del atado prisionero.

El poderoso directo del forajido hizo sonreír cínicamente a sus dos compañeros y prorrumpir en gritos angustiados a la joven.

—¡Cobarde —gritó—, déjale ya! Él está atado; si no, no te atreverías a tanto.

Un pequeño hilillo de sangre que partía de la comisura del partido labio corría por la mandíbula de Dove. A pesar del intenso dolor, este pudo evitar caer desvanecido al suelo, y de nuevo resistió a pie firme la embestida de su furioso contrincante.

Mantenía los labios apretados firmemente, como encajados, luchando en silencio, dando muestra de su extraordinaria resistencia física, resistiendo poco menos que incólume los golpes que su enemigo le proporcionaba con saña feroz, cebándose en él.

Un nuevo directo del forajido fue evitado por Dove, al echarse bruscamente hacia un lado. El enorme cuerpo del vigilante pasó rozando el del prisionero, al no poder frenar el ímpetu con que iba lanzado.

—¡Estréllate! —dijo Dick, mientras propinaba un fuerte puntapié en la espalda, haciéndolo caer de bruces sobre el pavimento.

—Vamos, Joe. ¿No te da vergüenza ser vencido por un hombre atado? —inquirió irónico uno de sus compañeros, riendo estrepitosamente.

Entre las burlas de sus propios amigos, el denominado Joe se incorporó del pavimento, y, después de reponerse, lanzó tan fuerte y veloz golpe a la cara de Dick, que este se tambaleó, cayendo al suelo sin conocimiento, al no haber podido evitar el bestial “uppercut”.

Sin una palabra, enfebrecido, Joe “Barry se sentó sobre el inanimado cuerpo de su resistente adversario, y con una saña imposible de describir empezó a machacarle el rostro atrozmente, golpeándole una y otra vez.

—¡Bandido! ¡Bestia! ¡Déjale ya! —imploró por último Mary Gordon, al ver el cobarde acto de Barry, ya que, atada como se encontraba, no podía evitar la suerte de su compañero.

El rostro de Dick tornóse prontamente cárdeno, ante la lluvia de puñetazos que le caían implacables sobre su cara, magullándosela horriblemente y haciéndole sangrar por múltiples heridas ocasionadas.

Absortos, contemplando la cruel escena, los vigilantes no oyeron los recios pasos de un hombre que se acercaba presuroso.

—¡Alto! ¡Basta ya! —ordenó con potente y clara voz de sonoro tono metálico.

Los tres compañeros se volvieron con brusquedad, encontrándose ante un hombre alto, fuerte, de rubio pelo, que los contemplaba fijamente, como tratando de atravesarlos lo más íntimo de su inteligencia con su sondeadora y fría mirada.

Barry se puso en pie, descubriendo las múltiples magulladuras que también él presentaba.

—¿Qué ha sucedido para que os enzarcéis como animales, en vez de conducir a los prisioneros al coche? —preguntó secamente Paul Flangg, pues era él.

Con voz pausada, rehuyendo su mirada de las inmóviles pupilas de Flangg, Joe empezó a relatar lo ocurrido, desfigurando a su gusto los hechos acaecidos:

—Es que cuando llegamos aquí se lanzó sobre nosotros como un demonio, y he tenido necesidad de “amansarlo”...

—¿Y para “amansarle” hacía falta ese trato? ¿No te dije que no quería que maltrataseis a ninguno? —y luego, subiendo el tono de voz, aseguró—: ¡Te va a costar muy caro esto!

Sin una palabra más, el misterioso individuo salió de la habitación.

—Ayúdame a cargar con este —pidió a Joe, mientras intentaba colocarse sobre el hombro al desfallecido agente norteamericano.

—Síguenos, preciosa —ordenó otro de los “gangsters”, dirigiéndose a Mary Gordon, que se había colocado junto a su compañero, tratando de hacerle recobrar el conocimiento.

Con la tristeza embargándoles el ánimo, los cuatro salieron despacio de la estancia, cabizbajos, silenciosos...

CAPÍTULO V

MERGIENDO de las tinieblas del no ser como de una insondable cima de grandiosas proporciones, el espíritu de Richard Dove volvió a la luz.

La negrura y el vacío que oscurecían su mente se fueron desvaneciendo poco a poco, según los embarullados recuerdos dejaban de serlo al buscar su inteligencia una solución lógica a su estado.

Encontró en su cuerpo cierto malestar, como si le hubiesen inyectado cualquier líquido para que su sueño se prolongase.

Entreabrió fugazmente los ojos, parpadeando ante la diurna claridad que invadía la estancia.

Cuando sus retinas se acomodaron a la luz pudo contemplar con toda clase de detalles lo que le rodeaba.

Ante él, una sala de reducidas dimensiones, limitada por cuatro paredes hechas con troncos de madera de abedul, le ofrecía un extraño aspecto.

Por un instante observó sus ropas, dándose cuenta, con gran sorpresa, que ahora se resguardaba del frío con un grueso abrigo de piel.

Siguió examinando la estancia. A su izquierda pudo ver cómo un hombre de recia constitución, agachado de espaldas a él, avivaba el fuego de una hoguera para desentumecerse los miembros del atroz frío que hacía, a pesar de estar cerradas las rústicas puertas y ventanas de la habitación.

Vestía un uniforme verdoso, que Dick pudo rápidamente identificar como el de los Cuadros Comunistas. Una idea se le fijó en la inteligencia: ¡Se encontraba tras “el telón de acero”, en poder del enemigo! Su situación había empeorado notablemente al encontrarse en territorio soviético.

Volvió a fijar su mirada en el ruso, dándose cuenta con gran extrañeza que su atuendo no lo componía por completo el uniforme. Seguramente se trataba de un campesino.

Trató de moverse. Una fina correa de resistente cuero se lo impedía.

El ruido producido por Dove al tratar de desligarse de ella hizo que el uniformado individuo se volviese, dejando ver su cara de rasgos enérgicos. Ten a la nariz corta, los gruesos labios plegados en una irónica sonrisa y las cejas hirsutas. El pelo, lacio y negro, estaba semicubierto por un gorro de fuerte piel en forma de cilindro.

—Ya te has despertado, ¿eh? —dijo en ruso.

—¿Dónde me encuentro? —preguntó Dick en el mismo idioma, que había perfeccionado gracias a las útiles clases de la Academia de Espionaje.

—En una “isba”{4} en plena Siberia, a varias millas de distancia de la ciudad de Irkutsr, cerca de la frontera con Mongolia. ¿Te basta con esto, “tovarich”?{5}

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —volvió a inquirir Richard.

—Ayer aterrizó en las cercanías un pequeño avión, del que varios individuos te hicieron descender. Llegaron hasta esta cabaña y me dijeron que te conservase prisionero, alimentándote y cuidando de que no te pase nada, pero que no te deje en libertad de ninguna manera.

—¿Quién te lo ordenó?

—Un europeo: Paul Flangg.

Hubo una pausa, en que ambos hombres se sumieron en sus mutuas preocupaciones.

—¿Trajeron también a una joven rubia? —preguntó Dick, recordando que también Mary Gordon había caído en poder del enemigo.

—Si lo hicieron, desde luego aquí no la bajaron. En cuanto se despidieron de mi prosiguieron su vuelo.

Hubo un nuevo silencio entre ambos.

—¿Entonces no estarás dispuesto a dejarme en libertad?

Se acentuó aún más la irónica sonrisa del ruso.

—¿Cuánto te pagan por esto? —insistió Dick, pensando en un posible soborno.

—Si los sirvo es por bien de mi patria, no pomo vosotros los espías, que...

—Yo no soy un espía —le interrumpió Dove.

—Ellos me dijeron...

—¡Qué importa lo que dijeran! Les interesaba por todos los medios que tú me detuvieses aquí porque les estorbaba en sus planes. Quieren apoderarse de unos documentos que obran en poder del Estado soviético y yo trataba de impedirlo.

—¿Me puedes probar todo eso?

—¿Qué te crees, que los espías me iban a dejar mis documentos, en los que se demuestra mi personalidad? —inquirió burlón Dove.

La corta y obtusa inteligencia del ruso no supo ver el lazo que le tendía el agente secreto norteamericano, que al conocer la parte débil del otro le atacaba por ella.

—¿Es verdad lo que dices? —preguntó con un signo de incredulidad el uniformado, borrado ya el irónico gesto que distendía sus labios.

—Claro. ¿Por qué te crees, si no, que les interesaba desentenderse de mí?

—Me dijeron que eras un espía “amerikanietz”{6} que venías a destruir los planos de un invento bélico que ha sido llevado a una fábrica secreta de construcción de material de guerra situada a veinte millas de aquí, en los montes Sayans.

—Soy americano —afirmó Dove—, pero nacionalizado aquí.

—Me dijeron que regresarían a recogerte mañana temprano para conducirte a presencia del “Narkong”{7} para que te juzgase —siguió hablando el oriental, sin hacer caso de la interrupción de Dove, que volvió a interrumpirle:

—Y mientras les daba a ellos tiempo para conseguir su propósito. Verás cómo seguramente ya no vuelven por aquí.

La incredulidad del oriental fue decreciendo según oía las palabras de Dick.

—Si te dejo en libertad, ¿me aseguras que procurarás evitar que los otros se apoderen de esos planos?

—Ese es mi propósito.

Totalmente convencido de la verdad de las palabras del norteamericano, el ruso procedió a desatarle.

Cuando se encontró en libertad. Richard se frotó durante unos instantes las muñecas para restablecer la circulación de la sangre; después acercóse a la fogata que había encendida en el pequeño hogar formado por un rincón y varias astillas de pino que crepitaban, calentando, en parte, la helada estancia.

—Voy a partir ahora mismo —anunció—. ¿Me puedes dar víveres y algún carruaje?

—Sí. Enseguida te preparo un equipo completo. También te puedo proporcionar una escopeta y proyectiles.

—“Spasiva, tovarich”{8} —dijo el norteamericano, sin agregar nada más.

Mientras Richard permanecía al lado de la lumbre, contemplándola, el ruso estuvo preparando algunos víveres. Hecho esto y descolgada una sucia escopeta de dos cañones, dijo dirigiéndose a su “nuevo amigo”:

—Salgamos fuera. Te prepararé la “troika”.

Tras descorrer un mohoso cerrojo, la gran puerta de madera giró sobre sus goznes, que chirriaron estrepitosamente.

Fuera, el viento silbaba estruendoso.

El suelo, blanco por el grueso manto de nieve que le cubría, fue pisado por las botas de ambos hombres, que dejaron numerosas huellas que marcaban el rastro seguido.

Subiéndose el cuello de su grueso abrigo de piel para resguardarse del frío, Dove siguió al oriental. Este se dirigió a un pequeño cobertizo situado al costado de la “isba”.

Al entrar en él, el agente secreto pudo distinguir tres hermosos caballos que comían pacíficamente en un ruinoso establo de madera. Cerca de ellos, un poco más al fondo, pudo distinguir el cochecillo con deslizadores para la nieve. Este fue al poco enganchado a los tres caballos, los cuales, conducidos de las riendas por el ruso, fueron tirando del carruaje, sacándole del cobertizo.

Dove saltó a la especie de concha que componía el asiento de la “troika”, y agitando las riendas se alejó de la rústica cabaña.

Con un tintinear de los cascabeles colgados de los azules varales, entre los cuales, uncido, galopa el caballo de en medio, Dick se alejó de la cabaña en dirección a los montes Sayans, donde, según le había indicado el campesino, se encontraba una fábrica secreta de material de guerra.

Animando el galopar de sus tres caballos con el “kunut”—látigo empleado por los indígenas, que termina en una pequeña bola de acero—. Dick condujo con admirable pericia el carruaje a marchas forzadas, pensando que cuando volviesen por él los secuaces de “Lady Boss” tendría que estar ya lejos de la casucha, pues el campesino, convencido de nuevo por sus perseguidores de la verdadera personalidad de Richard, no dudaría en darles la dirección.

El frenético galopar de los tres briosos animales se detuvo casi por completo al llegar a un paraje pantanoso en el que era más difícil caminar.

—Vaya chasco que se llevarán —se dijo para sí Richard—. Cuando regresen a la cabaña y se encuentren con que el pájaro ha volado. Lo que siento es que tal vez tomen represalias contra el inocente campesino. ¡Todavía no me explico cómo se ha dejado engañar tan fácilmente!

* * *

—¡Por fin los hemos conseguido burlar! —dijo “Lady Boss”.

Estaba vestida con un gran levitón de corderina forrado de pelo por dentro. Llevaba gruesos pantalones abombados, que terminaban en unas medias botas de piel de ternera. Las manos, que empuñaban con fuerza las riendas de su cabalgadura, estaban cubiertas por unas manoplas de gruesa lana. Conservaba aún su negro antifaz cubriéndola la parte superior del rostro.

Llevaban cabalgando unas horas, huyendo de la Policía soviética, que los perseguía tenazmente, tratando de alcanzarlos y apresarlos, pues habían intentado apoderarse de unos importantes documentos en una ciudad próxima.

—Tú, Paul, vete con el piloto al avión y tenedlo todo preparado para cuando lleguemos nosotros —ordenó “Lady Boss”—. Yo voy a recoger al del C. I. A.

—Tu tonto enamoramiento con ese agente secreto nos va a causar muchos trastornos, Elizabeth. Yo te aconsejaría que le dejes en la cabaña. Guando se canse aquel imbécil de mantenerle terminará con él y no volverá a estorbarnos —dijo Paul Flangg.

—No te preocupes. Iré a la cabaña y me traeré a Dick. Esta será mi última aventura. Ya he reunido el suficiente capital para retirarme.

—No insisto. Ya eres mayorcita para saber lo que te conviene. En el avión te esperaré. Procura no tardar, si no tendré que salir yo a buscarte.

El grupo se bifurcó, tomando ambos direcciones totalmente opuestas.

Los cascos de los pequeñas caballos marcaron sus huellas en la nieve en direcciones divergentes.

—Espolead a vuestras cabalgaduras. Necesitamos estar en la cabaña antes de una hora —ordenó “Lady Boss” a sus tres hombres.

Después de unas horas de vertiginoso galope llegaron a las proximidades de la “isba”.

Un proyectil que fue a hundirse a poca distancia de uno de los nobles brutos los alarmó.

—¡Disparan desde la cabaña, señora! —anunció uno de los secuaces de la joven.

—No me explico qué habrá sucedido. Tal vez Dick haya conseguido adueñarse de la situación. Replegaos y tratad de rodearla —ordenó “Lady Boss”.

Obedecieron los tres “gangsters” y fueron aproximándose cautelosos, cada uno por una parte distinta, rodeando la cabaña.

La mujer también formó parte en el ataque, y, tumbándose sobre el manto de nieve, empezó a avanzar con el arma por delante, disparando sin cesar.

Los disparos se sucedieron, haciendo enorme contraste sus fogonazos con la blancura del terreno.

—Le tenemos acorralado. Pronto lograremos prenderle de nuevo —se dijo la enmascarada, al comprobar cómo Barry forzaba una de las ventanas traseras de la “isba” para entrar por ella.

Con un estruendoso crujir de tablas secas, la madera de la ventana cedió hecha astillas.

Un proyectil marcó su trayectoria peligrosamente por encima de la cabeza de Joe, que se agachó al unísono de oír el estampido.

El oriental estaba acorralado y tuvo que distraer su atención para detener el avance, ya muy cercano, de sus otros tres adversarios; por ello, cuando volvióse de nuevo a entablar pugna contra Joe, este detuvo en seco su movimiento con un balazo de su automática que le rozó el hombro derecho, haciéndole tambalearse, soltar el arma y, levantando las manos por encima de los hombros, rendirse.

—¡Podéis acercaros, compañeros! —anunció con potente voz Barry.

Tras una pausa, que empleó en entrar en la estancia, el “gangster” ordenó en un imperfecto ruso:

—Tú, traidor, retrocede y pon las manos en la nuca si no quieres que te convierta en una criba.

—Estoy herido...

—Peor para ti. ¡Obedece o...!

Al oír los pasos de los otros atacantes, Joe se acercó, sin dejar de apuntar al oriental, hasta la puerta, y, descorriendo el cerrojo, los dejó libre el paso.

“Lady Boss” fue la primera en atravesar el umbral. Dirigiéndose al ruso le interrogó en su idioma, con acento suave:

—¿Qué ha sucedido, “tovarich” Jakanus?

—¡Me engañasteis: el “amerikanietz” no venía a robar! ¡Erais vosotros! ¡Me habéis engañado! ¡Traidores! —contestó este, furioso al verse en poder de los extranjeros que venían a perjudicar los intereses de su nación.

—Bueno, hombre, ya lo sabemos —dijo con una mueca irónica Barry, tratando de hacer gracia a sus compañeros.

—“¡Sabaka!”{9}

Y el campesino trató de abalanzarse sobre el forajido, que retrocedió atemorizado ante el furor incontenible y homicida que brillaba en sus pupilas.

“Lady Boss” intervino conciliadora:

—¡Quieto, Jakanus! El americano te ha mentido. Él es el espía. Cálmate y explícanos lo sucedido.

—¡Todo eso es falso, víbora! ¡Me queréis engañar de nuevo...!

—Déjele, señora. Va a ser inútil convencerle. El del C. I. A. le habrá contado cualquier cosa y ya no va a haber manera de convencerle. Será mejor que yo me ocupe de hacerlo, ya que tiene que contarnos varias cosas —intervino Joe.

—Ya has oído. O contestas a cualquier pregunta que te hagamos o te tendremos que someter a un “tratamiento especial”.

—¡Canallas! —murmuró Jakanus entre dientes.

Al ver la tozudez del oriental, la jefe perdió casi por completo el dominio y, acercándose al ruso, le abofeteó.

Este, al recibir el repetido castigo, hizo ademán de abalanzarse, enfurecido, sobre la joven.

Joe, Barry y Gerard Suther le sujetaron, impidiéndoselo.

“Lady Boss” temblaba de indignación. Bajo su endrina máscara, sus ojos refulgían amenazadores.

Con una fina correa de cuero, Suther se apresuró a atarle y, haciendo gala de gran habilidad, le maniató tan expertamente que este no pudo hacer el menor movimiento de defensa.

—¡Amordazadle, que no grite! —ordenó la muchacha. Y luego, volviéndose a Barry, autorizó—. Puedes empezar.

Con la ayuda de dos pañuelos, Gerard obedeció el primer mandato. Mientras, en un rincón de la estancia, en el hogar donde Jakanus acostumbraba, a encender el fuego, Barry, ayudado por Jim Latimer y el otro “gangster” encendían una pequeña fogata.

—Acerca a Jakanus, Gerard. Esto ya está listo —anunció Barry a los pocos minutos.

Entre Suther y Latimer, uno de los pies y otro de los sobacos, trasladaron el cuerpo del oriental hasta la pequeña hoguera.

—Quítale tú esa bota, Jim. Le tostaremos bien —ordenó Joe, mientras él desabrochaba la otra, tratando con sus palabras de aumentar el miedo del ruso; pero este pareció no haber oído nada, pues no se inmutó lo más mínimo.

“Lady Boss” contemplaba la escena disgustada, pues aunque llevaba una agitada vida, robando en distintas embajadas y estados documentos que luego vendía a otra nación, todavía no se había manchado las manos de sangre. Si acaso era Paul el que se ocupaba de solucionar algún caso en que fuese necesario deshacerse de alguien.

Joe Barry, que había colocado las plantas de los pies del ruso sobre las brasas, le preguntó irónico:

—¿Qué? ¿Tiene menos frío ya?

Durante poco más de medio minuto, Jakanus mantuvo su rostro sin un solo gesto de dolor, demostrando gran estoicismo; pero después empezó a retorcerse angustiosamente.

—Parece que ya te va haciendo efecto, ¿eh? Pues verás dentro de poco cómo empiezas a oler a carne quemada —anunció el “gangster”.

En efecto; a los pocos instantes, el repugnante olor se extendía por la estancia.

—¿Hablas ya? —preguntó la joven, horrorizada por el atroz espectáculo.

La cabeza del atormentado no se movió sino a impulsos de sus convulsiones.

Las plantas de los pies las tenía rojas, sangrando, y envueltas por las llamas, que le aumentaban la herida en la carne viva.

—Se ha desmayado —anunció Latimer.

—Traed un poco de nieve de fuera —ordenó Barry.

La puerta fue abierta por Gerard, que, agachándose, recogió un puñado del blanco elemento, retirándose acto seguido de cerrar la madera hasta donde se encontraba el inconsciente hombre.

—Frótale en las sienes —ordenó Joe.

Ante el agradable frescor... Jakanus recobró el conocimiento y sus pies fueron instalados otra vez sobre la hoguera, de la que habían sido retirados al perder el sentido.

Al ser sometido al suplicio lento del fuego, perdió otra vez el conocimiento como consecuencia del intenso dolor que le hacía gemir lastimeramente.

Ya iba a ordenar la joven que cesasen en el martirio cuando Jakanus, que había vuelto en sí ante la poderosa ayuda de los puñados de nieve, hizo un pequeño movimiento, asintiendo con la cabeza.

—Quitadle la mordaza y retiradle del fuego —ordenó “Lady Boss”.

Después de unos minutos que empleó en reponerse, el oriental pudo balbucir entrecortadamente, respondiendo a las preguntas hechas por la enmascarada joven:

—El “amerikanietz” partió hacia la fábrica secreta de los Sayans.

—¡Donde hemos vendido los planos robados a Norteamérica! —exclamó “Lady Boss” con evidente gesto de extrañeza—. ¿Cómo se ha enterado él de que es en esa fortificación secreta donde se encuentran los documentos?

—Se lo dije yo —afirmó el ruso.

—¡Cochino idiota!... Si me hubiesen hecho caso a mí y no se hubiesen fiado de un traidor sarnoso como tú... —dijo Joe.

—Calla, Barry —ordenó la jefe; y luego, dirigiéndose al ruso, le preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace que partió?

—Más de media hora.

—¿Cómo ha ido? ¿Andando?

—Le di mi “troika”.

—No importa. Tal vez le alcancemos.

Al abrir la monumental puerta de madera pudieron ver la potencia de la ventisca que se había levantado.

Cuando la enmascarada atravesaba el umbral, Latimer, que se había quedado el último, la interrogó:

—¿Qué hago con este?

El índice del forajido señalaba al ruso.

—¡Déjale atado! —contestó “Lady Boss”—. Ya le soltará alguien.

Salieron todos de la estancia cerrando la puerta con fuerza, encajándola.

—Montad rápido en los caballos y seguidme. ¡Tenemos que alcanzarle antes de que se interne en los montes! Después nos será imposible conseguirlo.

—Con la nieve nos va a ser difícil cabalgar y aún más encontrarle. Borrará sus huellas y nos impedirá ver con claridad.

—No importa. Además, por otra parte favorecerá. El esperará a que termine de nevar y a nosotros nos dará tiempo para ganar distancia —habló la bella jefe.

Su orden fue prontamente obedecida y los cuatro jinetes se perdieron en la distancia.

Y la nieve siguió cayendo, borrando las huellas dejadas por los cascos de los nobles animales que, vertiginosos, se alejaban.

CAPÍTULO VI

L ininterrumpido caer de los blandos y níveos copos fue haciéndose menos intenso.

El agente del “Central Intelligence Agency” Richard Dove, seguro de ser perseguido con sana por “Lady Boss” y sus hombres, miraba de vez en vez hacia su espalda, esperando verlos surgir en la línea del horizonte. Pero su vista no podía traspasar con la suficiente claridad la blanca cortina que parecía pender del firmamento.

Alzóse la bufanda casi hasta los ojos, resguardándose de la baja temperatura que le calaba hasta los músculos, entumeciéndoselos.

También encasquetóle aún más el “pasamontañas”.

El frío se introducía entre los pelos de su pelliza, y, para no perecer helado, tuvo necesidad de apearse de la “troika” y, sujetando a los briosos animales de las riendas, correr a la par que ellos, dejándose conducir.

Finalmente, agotado, decidió volver a su asiento, en forma de concha, para descansar.

Los copos seguían cayendo violentamente, como impulsados por una poderosa mano, dificultando la marcha de los tres animales, que galopaban como demonios sobre él blanco tejido formado por la Naturaleza.

El seco restallar de un disparo cuya trayectoria era de peligrosa proximidad le hizo volver la cabeza.

Al divisar cuatro jinetes que le perseguían hollando sus mismas huellas, el cuerpo del espía norteamericano se envaró.

Reponiéndose, hizo restallar el largo “kunut” sobre las cabezas de los animales, que, atemorizados por un posible castigo, mantuvieron durante algún tiempo la distancia existente entre perseguidores y perseguido.

Un proyectil del arma de Richard—que era el único con que este contaba, pues su “German Luger” le había sido arrebatada cuando cayó prisionero—fue a hundirse en el cuerpo de Gerard Suther, que cayó de su cabalgadura con una trágica pirueta, al ser herido en, el pecho, junto al corazón.

La sangre que brotaba de su herida, al confundirse con la blancura de la nieve, tomó un color sonrosado que repelía, a pesar de su incomparable belleza.

A los pocos instantes era el caballo izquierdo, que tensaba las cuerdas que le uncían a la “troika”, el que caía muerto, atravesada su cabeza por un certero balazo.

Al recibir el impacto, el animal se detuvo en seco y cayó en confuso montón de patas.

Como consecuencia de ello, la vertiginosa carrera se vio frenada con brusquedad.

Al darse cuenta de que, de seguir en aquella posición, su vida peligraba, Dick dio un gran salto y, salvando el obstáculo que constituían los animales, se alejó velozmente de allí. A la espalda portaba un pequeño morral en el que transportaba sus provisiones.

A su derecha se encontraba un pequeño bosquecillo de abetos. Enfiló su carrera hacia ellos, mientras zigzagueaba prudentemente. Los proyectiles de sus enemigos silbaban por muy cerca de él, amenazando herirle.

Después de un rato de fatigosa carrera logró alcanzar el límite del bosquecillo Con un esfuerzo más se internó en él, buscando refugio entre sus gruesos y altísimos árboles de cuarteada corteza.

Al poco, los caballos de los perseguidores conducían a estos hasta las inmediaciones del límite del bosque.

—¡Descabalgad y seguidme! ¡Le cazaremos, pero recordad que le quiero vivo! —ordenó “Lady Boss”, siendo obedecida seguidamente por sus hombres.

Los tres introdujéronse entre los árboles, cuidando de seguir la clara pista que habían dejado las botas de Dove.

Según se iban internando, las ramas de los abetos se entrelazaban sobre sus cabezas, dejando escaso sitio para que la nieve cayese con facilidad hasta el suelo, amontonándose, en cambio, en las copas de los monumentales gigantes de más de treinta metros.

Como resultado de ello, las pisadas se fueron haciendo cada vez más imperceptibles, al faltar el blanco manto sobre el que quedaban impresas.

—Aquí desaparecen por completo —anunció la joven.

En efecto, habían llegado hasta un pequeño claro donde los árboles lindantes habían tejido por encima una red tan espesa y tupida, que la nieve no había logrado alcanzar el suelo.

La jefe siguió hablando:

—Extremad las precauciones.

Al terminar de hablar la joven se inició la caza del hombre por el hombre. Como alimañas, los secuaces del femenino “boss” se adentraron entre los abetos, y, con los ojos y oídos muy abiertos y la pistola por delante y presta a actuar, fueron registrando una gran parte del bosquecillo.

A los quince minutos estaban totalmente desperdigados, buscando cada uno por una parte el rastro que los condujese hasta la presa.

Joe Barry llegó a colocarse debajo de un coloso vegetal en cuya copa, envuelto por el ramaje se encontraba la figura agazapada de su perseguido.

Este, al divisarle, tensó sus músculos y, buscando el momento apropiado, saltó al aire, dispuesto a derribar por tierra a su enemigo.

Su pesado cuerpo cayó sobre el del otro, golpeándole con fuerza.

En su vertiginoso y corto descenso, Dove produjo cierto pequeñísimo ruido al rozar su cuerpo las ramas del abeto, ruido que fue suficiente para advertir a los alertas oídos de Barry la proximidad del peligro.

El movimiento que este hizo para evitar el golpe fue impreciso y lo suficiente poco veloz para que Richard cayese sobre sus hombros y sus dedos se cerrasen en torno a su cuello.

El brusco choque motivó el rodar de ambos cuerpos por el suelo. Seguían aún sujetos entre sí por el poderoso dogal que ceñía el cuello del forajido, y en esta compacta unión dieron varias vueltas sobre sí mismos, hasta que Joe logró colocarse encima del cuerpo del agente del C. I. A.

Este, que mantenía sus manos sujetando al otro con fuerza, tratando de estrangularle, se vio obligado a renunciar a su ventajosa posición para cerrar su diestra en torno a la muñeca de Barry, pues este había conseguido extraer un afilado cuchillo de la oculta funda que mantenía colgando del cinturón.

El acero había centelleado en el aire un segundo, lo suficiente para advertir a Dove del inminente peligro.

Los dos hombres se inmovilizaron durante unos instantes en su lucha, como si fuese una escena de película en la que la cámara había dejado de rodar durante unos segundos.

Los músculos de ambos luchadores se tensaron, abultándose al ser sometidos a tan gran presión.

Richard, tumbado con la espalda pegada al suelo, mantenía en alto la mano armada de su enemigo, sujetándola. Barry, sentado a horcajadas sobre el espía, trataba de hacer descender su muñeca derecha, ayudado con la otra, para clavar hasta la empuñadura el refulgente cuchillo en el corazón de su odiado adversario.

En esta posición se mantuvieron estatuarios, asemejando dos hercúleos gladiadores que luchaban silenciosos ante la gran multitud del coliseo. Ellos eran únicamente contemplados por las murmurantes hojas de los abetos, que los ocultaban de la vista de los demás, que andarían buscándoles.

—¿Qué...? ¿Empiezan a dormírsete los músculos, o todavía resistes un poco más? —preguntó con mordaz ironía el espía norteamericano, mientras sus labios se plegaban en una sonrisa.

Sin contestar, Joe contrajo su rostro en un gesto de impotencia y trató de persistir en la misma posición.

Pero la fuerza del hercúleo agente americano era inmensa y detenía fácilmente los últimos intentos de clavar el puñal de Joe, que veía retroceder el arma al torcerle su enemigo la muñeca.

Los músculos había empezado a entumecérsele, siendo invadidos por una extraña laxitud que le aterrorizó, pues veía próximo su fin.

Hábilmente, Richard retorció la muñeca asesina y la dirigió contra el pecho de Barry, apretando acto seguido.

La punta acerada hurgó el pecho del secuaz de “Lady Boss”, haciéndole temblar de terror.

—¡Piedad...! —pidió este en un murmullo, aterrorizado por la proximidad de la muerte.

—¿La tuviste tú conmigo? —contestó el joven espía.

Su sonrisa se acentuó.

—No te mataré, pero vas a...

Un solo proyectil puso punto final a su actuación en aquella parte del bosque. El forajido, pasado su primer momento de estupor, disparaba sobre él.

Un repentino grito llamó poderosamente su atención, impidiéndole terminar la frase.

A corta distancia, unas yardas, Jim Latimer los contemplaba con cara de asombro.

Reaccionando con rapidez, Dove dio un golpe en la nuca de Barry, haciéndole perder el conocimiento. Acto seguido inició una carrera entre los abetos, perdiéndose de nuevo entre ellos.

Al ruido de la detonación, “Lady Boss” apareció entre los árboles.

—¡Estúpido! —insultó cuando se hubo enterado de lo sucedido—. ¿Cómo no le has detenido de un certero disparo, en vez de haberle puesto en guardia con el grito?

No contestó Latimer, que se hallaba arrodillado junto al desvanecido compañero, tratando de reanimarle. La joven también se acercó al grupo.

—¡Vamos, tú; despierta, que no es para tanto! —dijo malhumorada a Barry.

—Me cogió desprevenido; si no... —fue lo primero que dijo este al recuperar el sentido.

—Sí. Ya lo sabemos. Le hubieses vencido, ¿no? Lo que es palabrería no os falta, pero cuando llega la hora de demostrarlo... —cortó tajante ella.

Después, dirigiéndose a Jim, que había contemplado la escena silencioso, le preguntó:

—¿Por dónde ha escapado?

—Por allí —señaló este.

Nuevamente se inició la persecución, pero esta vez más prevenidos. El grupo, al no encontrar huellas que les condujesen por el verdadero caminó, volvió a desperdigarse.

Esta vez fue “Lady Boss” la que se instaló, sin saberlo, delante de Dick, dándole la espalda.

Estaba Richard oculto por el grueso tronco de un árbol, cuando ella se acercó con pasos cautelosos.

De un brusco, salto, el agente del “Central Intelligence Agency” salió de su escondrijo.

La sorpresa de la joven no traslució a su rostro, pues aparecía serena, dominando con perfecta naturalidad sus actos.

El espía, que había intentado arrebatarla la “Browning” que empuñaba, fracasó en su propósito ante el movimiento de la muchacha, que, acto seguido, le encañonó con ella, ordenándole con fría y metálica voz:

—¡Quieto! ¡Retroceda, y mucho cuidado con lo que hace!

Obedeció Richard, y ella llamó:

—¡Jim, Barry, venid!

—Parece que por fin me has cazado de nuevo —afirmó Dove.

“Lady Boss” no se molestó en contestar.

Dick hizo un imperceptible movimiento.

—¡Le he dicho que no se mueva! ¡Le volaré la cabeza!

—¿Se atrevería? —preguntó irónico el agente del C. I. A., recobrando su habitual serenidad y dando un nuevo paso hacia adelante.

Retrocedió también la joven y contestó:

—Pruebe a avanzar un poco más y se lo demostraré.

Repentinamente el cuerpo de Dove pareció moverse como impulsado por el rayo, como si una corriente eléctrica que lo rodease le hubiera impelido con fuerza.

De un ágil salto dejóse caer de espaldas sobre el terreno, mientras que su pie derecho volaba hasta la diestra de su “dulce amiga”, desarmándola.

Levantándose acercóse presuroso a “Lady Boss” y, sujetándola por un hombro, trató de quitarla el antifaz.

Por la espalda, una mano le sujetó la muñeca, impidiéndole el movimiento.

Volvióse y se encontró frente a frente con Joe Barry, que era el que había impedido la identificación de su jefe, al llegar por su espalda, evitando que el agente secreto consiguiera su propósito.

De un manotazo proporcionado con gran habilidad, Dick logró desarmar también a su nuevo contrario.

Un disparo de “Lady Boss”, que se había apoderado de un arma, le decidió a emprender la fuga.

—¡Vamos tras él! ¡Que no se escape! —mandó la joven.

Corrieron unos tras otros fatigosamente. Los perseguidores no podían hacer uso de sus armas, ya que ella se lo había prohibido, temerosa de que hirieran al hombre del que se había enamorado.

Richard Dove, que se había entrenado numerosísimas veces en la Academia del “Central Intelligence Agency”, consiguió sacar una ventaja considerable a sus enemigos.

—Parece que tiene alas en los pies —opinó Latimer.

—¡Calla! —pidió con entrecortada voz por la carrera la atractiva muchacha, que casi no los podía seguir, perdiendo cada vez más distancia.

Atravesando los antiguos colosos de madera, llegaron hasta el límite del bosquecillo. Entonces se vieron desagradablemente sorprendidos por la inesperada desaparición de Dove.

—Parece que se lo ha tragado la tierra —dijo perplejo Latimer, fija su mirada en el suelo, donde los pies de su perseguido habían impreso las últimas huellas, después de las cuales pareció esfumarse, pues ninguna señal más marcaba su ruta.

—¡No seas bestia, Jim! —reconvino Barry.

—Si han desaparecido las huellas, como vosotros decís —intervino la enmascarada joven, que acababa, de reunírseles—, es porque habrá saltado a las ramas de algún árbol cercano, desde el que ha pasado a otro. Buscad por aquí; veréis qué pronto reaparecen sus huellas.

En efecto, las palabras de la inteligente y valerosa muchacha eran ciertas.

Dove, queriendo despistar a sus perseguidores, había saltado de un árbol a otro, saliendo del bosquecillo por otro sitio muy cercano al que ellos se encontraban.

Jadeando con dificultad por la vertiginosa marcha, dirigióse hacia donde le parecía haber dejado su “troika”.

Desde lejos, unas cinco yardas, la distinguió en el mismo sitio que la abandonara.

De nuevo con pasos presurosos, acercóse a ella.

Con febriles dedos desunció a uno de los caballos: el que le pareció más rápido y resistente.

Dejando el resto del carruaje abandonado, montó de un salto en el noble bruto y, clavándole los tacones en los ijares, golpeándolo con fuerza, le hizo emprender una desenfrenada carrera a través de la estepa.

La nevada continuaba, engrosando la cantidad de nieve sobre el suelo.

Al poco de emprender la marcha distinguió cómo tres siluetas salían del bosquecillo.

—¡Ya me han descubierto! —se dijo, y espoleó aún más su caballo.

El animal, un blanco potro que a pesar de su pequeña altura era muy resistente, resollaba ante la veloz carrera a la que era sometido. El vaho que expulsaba por el belfo se cristalizaba ante la rigurosa temperatura, tomando el aspecto de una pequeña bombilla, que el jinete tenía necesidad de destruir con golpes de su mano.

Volviendo la cabeza, Dick pudo distinguir cómo sus tenaces enemigos, que se habían apoderado de sus respectivas cabalgaduras, le perseguían. Aunque trató de aumentar la marcha de su animal, no consiguió, pues los finos remos galopaban furiosamente, avanzando con extremada rapidez, dejando bajo sus cascos gran parte del manto que iba desapareciendo por delante de él, para aumentar la distancia que le separaba del grupo perseguidor.

A la media hora escasa de ininterrumpido galope, las siluetas de los perseguidores se distinguieron como puntitos negros que se fueron desvaneciendo en el lejano horizonte, comido su color por la inconmensurable sabana de tan extensas proporciones.

CAPÍTULO VII

AS luces del alba del día siguiente se fueron dejando entrever, destacando aún más en contraste con la negrura del manto nocturno de la helada Siberia.

Los rayos solares fueron rasgando con sus vivos y centelleantes rayos la noche.

Un solitario jinete cabalgaba medio dormido sobre el cuello del caballo. Había entrelazado las bridas entre sus dedos, y en esta postura había pasado parte de la noche.

Cuando por el vapuleo continuo de su cabalgadura se despertaba, frotábase los miembros, tratando de desentumecerlos y devolverlos la circulación. El enorme frío de la noche siberiana le había calado hasta los músculos y el rocío le había cubierto por completo.

Solo los movimientos que hacía de vez en vez, cuando era despertado de su letargo, bien por el frío o bien por la marcha de su caballo, le habían salvado de perecer helado, pues la temperatura era tal que tuvo que reanimarse frecuentemente con la poderosa ayuda que una botella de ron le prestaba.

Con los pequeños sorbos con que la iba apurando, el líquido se introducía por su cuerpo, que, ante el ardoroso licor, parecía volver a la vida, reanimándose considerablemente.

Cuando despertó por completo, con las primeras luces del alba, su imaginación voló a “Lady Boss”. In mente quiso maldecirla por los malos ratos que le hizo pasar. Algo se lo impidió.

¿Amaba en realidad a aquella bonita muchacha de pelo negro como el azabache, pero con un corazón también ennegrecido? ¿O era a la rubia y bella Mary Gordon, agente secreto del C. I. A., a quién quería sobre todas las cosas?

Aunque había tenido escaso trato con ambas, estas consiguieron despertar en su corazón un inmenso cariño que le sería muy difícil olvidar.

Mentalmente sopesó las cualidades de las dos mujeres, tratando de averiguar de cuál de ellas estaba verdaderamente enamorado.

—“Lady Boss” —se dijo—es una mujer que ha sabido imponerse en mí, a pesar del misterio que rodea todos sus actos, ya que ni siquiera conozco su identidad y, sin embargo, creo que la quiero.

La imagen de Mary Gordon vino a su mente. Aparecía con un gesto de soberbia y esplendorosa rebelión por el carillo que la enmascarada le disputaba, gesto que a la vez era agradable, simpático...

Cuando la imagen y el recuerdo de la joven espía predominaba, anulando el atractivo poder que la jefe de “gangsters” poseía sobre el valeroso norteamericano, el recuerdo de esta surgió de nuevo en la mente del agente secreto. Envuelta en su halo de misterio era más bella aún. Tal vez —siguió pensando— es el misterio que la rodea como un velo que desfigura sus facciones, el que me subyuga. Tal vez —repitió—esté enamorado de un antifaz, y cuando la mujer que lo posee se lo quite, sufra una desilusión al comprobar que no es como me la imagino.

—Además —se dijo—ahora falta que ellas correspondan a mí cariño. Me ha parecido que es así, pero si me equivocara...

En este conglomerado de pensamientos y dudas, una idea predominó, anulando temporalmente el poder de las demás: ¡el deber!

Hillenkoetter le había encargado que destruyese los planos del invento bélico y que, a ser posible, acabase con el jefe de la Organización que había logrado apoderarse de él, y tenía que cumplirlo aunque destrozase sus más caros sentimientos. ¡La patria estaba por encima de todo y él era un encargado de velar por su salvaguardia!

Tenía que llegar hasta la fábrica secreta de material de guerra instalada en los montes Sayans y destruir los planos de “la tortuga terrible”. Luego ya vería la manera de rescatar a su compañera del C. I. A. y acabar con “Lady Boss”, por mucho dolor que esto le costase.

Volviendo bruscamente al mundo real del momento, dióse cuenta de lo delicado de su situación. Dejó de contemplar con la mirada perdida la extensa superficie que se hallaba frente a él, para reconcentrar su atención en algo más útil.

Encaminó los pasos de su cabalgadura sin dirección fija, pero siempre en línea recta, seguro dé llegar de esta forma a un lugar determinado, fuese el que fuese.

Después de una penosa y cansina marcha empezó a distinguir entre la niebla, que siempre existe en Rusia, un conglomerado de casas, aún algo alojado, que por su extensión parecía una ciudad importante. Hacia allí dirigió su cabalgadura.

Repentinamente dos hombres se abalanzaron sobre él. No pudo distinguir con claridad sus rostros por la rapidez de sus movimientos, pero los identificó como naturales del país.

Habían llegado cautelosamente, situándose a su espalda y atacándole acto seguido.

Uno de ellos, el que parecía mayor, consiguió alcanzarle con algún objeto duro en la nuca, haciéndole caer del caballo desvanecido.

En su cerebro se fueron borrando las ideas. Perdió la noción de las cosas, entrando en el misterioso mundo de las tinieblas. Todo se confundía en él como un enorme torbellino. Le pareció ser elevado por unas manos poderosas, que le depositaron blandamente sobre algo que no consiguió identificar.

Más tarde creyó encontrarse en un remolino de agua al borde de una enorme catarata de insondable profundidad, en la que el ruido de las aguas al caer desde tan gran altura era formidablemente estruendoso.

Queriendo resistirse a la muerte braceó con fuerza, luchando contra la corriente que le impulsaba a la misteriosa sima.

Su pugna iba siendo estéril, inútil. La fuerza del agua, impulsada por la elevada pendiente por la que descendía, le fue arrastrando con ímpetu irresistible hasta el borde del abismo, donde sería tragado por la murmurante catarata.

Hizo un esfuerzo más por intentar escapar de la muerte que le tendía sus descarnados brazos; pero viendo que todo era inútil se dejó llevar por la corriente, resignado ante la muerte inevitable.

Y de pronto se despertó. Su cerebro volvió a la realidad y dióse perfecta cuenta de que lo que le había sucedido no era sino un sueño motivado por su desmayo.

Tras el parpadeo habitual del que abre los ojos y los siente heridos por una luz superior a la que no estaba preparado, examinó lo que le rodeaba.

Lo primero que vio fue la cara, de cutis suave y rasgos bellos, de una joven que frisaría en los veinticinco años. Su endrina cabellera enmarcaba un precioso rostro, en el que destacaban como luceros en la noche dos ojos grandes, rasgados, de un azul intenso. La nariz era recta, helénica. La boca, roja y pequeña, estaba entreabierta, dejando entrever una hilera de blanquísimos dientes.

—Me debo encontrar en el paraíso —dijo Dick en ruso, tal era la costumbre de hablar este idioma—, pues estoy rodeado por una hurí.

La bella cara juvenil se animó con una incipiente sonrisa.

Richard examinó lo que le rodeaba. Se hallaba tumbado sobre una cama de madera, en una habitación amueblada al estilo soviético, con escasos muebles y una pequeña ventana abierta de par en par frente a él. La única persona que había además de él era la bella joven, que le contemplaba en silencio.

¿Qué me ha sucedido?

—Mi padre y mi hermano te encontraron desvanecido en los alrededores de la ciudad y te trajeron aquí para reanimarte.

—¿Qué población es esta?

—¿No lo sabes? Irkutsk —afirmó ella con un gesto de extrañeza.

—La de al lado de los Sayans, ¿no es así? —preguntó Richard.

—Sí; pero ¿qué te importa eso?

El giro de la única puerta de la estancia, al abrirse, impidió contestar a Dove. En su umbral apareció un hombre reciamente formado. Su cara era ancha y mofletuda; bajó su nariz un recortado bigote entrecano le ensombrecía el labio superior. Vestía un amplio chaquetón de cuero forrado de piel y calzaba botas altas.

Tras él apareció un joven que no llegaría a los veinte años. Tenía cara aniñada, pero sus ojos, reflejaban una, despierta inteligencia y gran decisión.

—Sal un momento, Kira. Tengo que hablar con este joven.

Sin una palabra, la joven cerró la madera tras sí.

Después de una prolongada pausa, empleada por el más joven en sentarse en una rústica silla al lado de la cama, el que parecía ser el jefe de familia preguntó de súbito:

—¿Quién eres?

La inesperada interrogación hizo pensar unos segundos al espía norteamericano; después, con voz pausada, explicó:

—Me llamo Fred Miller y soy un inglés al que persigue el “Intelligence Service” por cierta operación que efectué no hace mucho. Como verás, no he dudado en sincerarme. Creo que no aprovecharás esto para denunciarme.

Aparentando pasar por alto las palabras de Dove, el ruso siguió inquiriendo:

—¿Cómo es que te encontrabas en esa situación?

—Conseguí introducirme en el país huyendo de la muerte. Un hombre me ha perseguido hasta aquí. Él fue quien me hizo huir a través de la estepa.

La concisa explicación no pareció satisfacer al hombre, que aún continuaba de pie.

Observando el leve arqueamiento de cejas de su interlocutor y viendo que no había logrado hacerse creer por completo, Dick ofreció:

—¿Qué pruebas quieres que te dé? Estoy dispuesto a ello.

—¿Y qué necesidad tienes de presentarme pruebas? ¿Te las he pedido acaso?

—Creí...

—No tienes nada que creer, “tovarich”. Piensa que si hasta ahora te encuentras aquí es porque mis hijos me lo han pedido. Ya estás mejor y, por tanto, te vas a marchar hoy mismo.

A la mente del agente del C. I. A. acudió una idea y sí apresuró a ponerla en práctica.

—¡Oye! —preguntó—. ¿Sabrías dónde podría encontrar una ocupación?

—Están reclutando gente para la fábrica de los Sayans. Tal vez...

La intervención del joven fue cortada pon brusquedad por su padre.

—¡Calla!

—¿Temes que me entere de algo importante? —inquirió el del C. I. A.

—¿Por qué no quieres que lo sepa, padre? —preguntó el joven ruso.

—No se fía de mí —contestó el norteamericano por el otro.

—Bien. Vístete, que ya veremos qué hacemos contigo —habló el padre ruso; después añadió—: Te esperamos fuera. No tardes.

Salieron los dos hombres de la estancia, alejándose el ruido de sus pasos. El agente del “Central Intelligence Agency” empezó a vestirse apresuradamente.

Su cerebro era un caos de hipótesis. Terminó por acallarlas no ocupándose de ellas.

Vestido por completo, abrió la puerta y salió fuera de la habitación, encontrándose en otra, en el centro de la cual había una mesa de madera toscamente labrada, cerca de la cual se sentaba la morena Kira. En uno de los cuatro lisos muros que componían el amplio local había un pequeño hogar en el que crepitaban varios leños, calentando la fría atmósfera. A su lado se apilaba un segundo y reducido montón.

Pegado a otra de las paredes había un catre.

—¿Dónde están tu hermano y tu padre?

—Ahora vienen, extranjero —contestó la muchacha soviética.

Dick, cogiendo una silla, la acercó a la mesa, sentándose frente a la mujer.

—¿Van a tardar mucho?

—No creo. Han ido en busca de un amigo para tratar de buscarte empleo.

La pausa embarazosa establecida por los dos jóvenes fue rota por la entrada del padre de Kira acompañado de un hombre un poco más bajo que él, con la cara completamente rasurada. Vestía un chaquetón de piel parecido al de su compañero.

—¡Quedas detenido! —afirmó—. ¡Te conduciremos a presencia del “narkong” para que te juzgue por espía inglés!

Mientras hablaba, excitándose progresivamente, el individuo había sacado una pistola “Zis”{10} con la que apuntó al joven.

—¿Quién te ha contado eso, “tovarich”?

—Vladimiro.

—Te ha mentido —afirmó con un aplomo en su voz que hizo dudar por unos instantes a su interlocutor.

—¿Lo podrías probar?

—Ya sabes que no. Pero...

—¡Calla entonces y síguenos!

Al verse perdido, Richard Dove examinó angustiado la estancia, buscando una manera propicia para escapar. Al no encontrarla, volvió de nuevo su atención a sus dos enemigos, que le contemplaban prevenidos para rechazar con éxito un posible ataque.

El llamado Vladimiro se desabrochó su chaquetón, dejando al descubierto parte del verdoso-azulado uniforme de los Cuadros Comunistas. De uno de sus bolsillos sacó una “Zis”, y, colocándose a la espalda del norteamericano, se la clavó en los riñones mientras ordenaba:

—¡Sigue al delegado del Comité Central!

Tratando de aparentar serenidad, Dove se despidió jovialmente de Eira, que había contemplado en silencio todo lo sucedido.

—¡“Zdorob, prekrasnaya”!{11} —la dijo con sorna.

Dio unos pasos tras el delegado del Comité, y de pronto sintió un formidable golpe en la nuca, propinado por la culata de una automática. Las imágenes empezaron a desvaírse difuminándose confusas en su inteligencia. Poco después caía al suelo a plomo. Había perdido el conocimiento.

CAPÍTULO VIII

AMOS, despierta!

Las palabras dirigidas al inanimado cuerpo del espía norteamericano provenían de los finos labios de un hombre corpulento, de rubio cabello, que enfundaba su cuerpo en un semidestrozado batín de cuero, por cuyos rotos se dejaba entrever un tejido de lana blanca, interior, en el que se destacaban los músculos de toro y los grandes dorsales.

Se encontraba en una amplísima habitación que no presentaba más ornamento en sus cuatro lisos muros que la suciedad que los ennegrecía.

Por la única ventana, de fuertes y gruesos barrotes de hierro, que había en la estancia penetraban los mortecinos rayos del sol siberiano. Anochecía, y el cálido beso solar no bastaba para que se distinguiesen con claridad los rostros de los hombres, al confundirse con la negrura de las sombras existentes. El rey de los astros iniciaba su desaparición bajo la lejana línea del horizonte, tiñendo el cielo de carmesí con su bello y rojizo colorido.

—¡Vamos! —repitió el hombre de anchos hombros y fuerte constitución.

Ante su insistencia, Richard Dove se fue despejando por completo, volviendo su mente, una vez más, a la realidad.

Sin contestar miró en su torno, dándose perfecta cuenta de que se encontraba en una celda de enormes proporciones en la que había encarcelados cerca de una docena de orientales pobremente vestidos.

Él se hallaba tumbado sobre el cementado suelo. A su lado se encontraba el rubio occidental, que, junto con él y otros dos que permanecían alejados, era el único que había en la prisión.

—¿Quién eres tú, “tovarich”?

Ante su pregunta, Dick irguióse, sentándose en el suelo. Pensó que el occidental podría ser un espía ruso puesto en la celda astutamente para sonsacarle, lo mismo que él hizo con Ken Singleton, y contestó fríamente, con calma:

—Aunque te podría decir que qué te importaba, te contestaré: me llamó Fred Miller y soy inglés. Hice una trastada al “Intelligence Service”, por la que uno de sus mejores agentes me persiguió hasta la ciudad de Irkutsk, atravesando la estepa. Conseguí despistarle; pero cuando me acercaba a las inmediaciones de la capital saltaron sobre mí dos soviéticos, que me golpearon, haciéndome perder el conocimiento. Finalmente, cuando desperté, estaba en esta celda colectiva.

Hubo una corta pausa.

El enrarecido aire de la prisión era respirado con repugnancia por el agente secreto norteamericano. El olor a suciedad le embargaba los sentidos. Silencioso, contempló las hieráticas figuras estatuarias que en su sueño constituían los andrajosos orientales, con sus destrozadas vestiduras.

Las palabras del otro encarcelado rasgaron la enviciada atmósfera:

—Entonces... ¿por qué te encuentras aquí? No tienen motivos para encarcelarte.

—Sinceramente: no lo sé.

Ante la respuesta de Dick, el otro occidental distendió con solapada e irónica sonrisa sus finos labios. En sus refulgentes ojos pareció brillar una luz de alegría, que tampoco pasó inadvertida para la atenta vigilancia del norteamericano.

La idea de que se debía de tratar de un miembro de la N. K. V. D.{12} le obsesionaba, agigantándose en su cerebro.

En un imperceptible murmullo, oyó lo que le decía el “cínico agente de la N. K. V. D.”, mientras sonreía levemente:

—Eres un perfecto mentiroso, Richard Dove...

Al ver que conocía su verdadero nombre, Dick se envaró, no acertando a protestar. ¡Con razón sospechaba de él! ¿Conocería también su identidad de espía?

La respuesta a su pregunta fue contestada con silenciosa y apagada voz:

—... agente del “Central Intelligence Agency” norteamericano...

Un respingo del joven dio clara idea de sus pensamientos: había sido identificado por completo. ¡Le esperaba el piquete de ejecución!

Trató de reponerse, recobrando su habitual serenidad y sangre fría; pero el rubio y fornido compañero de celda le volvió a sorprender desconcertantemente con su inesperada revelación:

—Te he conocido con prontitud. Hillenkoetter me dio tus señas personales, y hasta me mostró una fotografía tuya. Me ordenó que en caso de absoluta necesidad me franquease contigo. Ese momento ha llegado. Escucha, tengo que hablarte.

La sorpresa de Dick se traslució en alegría, que se vio expresada en su rostro ante el alivio que sentía al comprobar que no solo no había sido descubierta su ignorada personalidad, sino que, además, contaba con la poderosa ayuda de otro miembro del C. I. A.

—Llegaste a asustarme—confesó, interrumpiendo su voz fría, de matiz ligeramente metálico—. Te había creído un miembro de la N. K. V. D. que me había descubierto.

—Por fortuna, no ha sido así —prosiguió el otro, con una sonrisa que ahora se le antojó menos desagradable a Dove—. Escúchame, y presta atención: entre los dos tenemos que fraguar un plan para escapar de aquí. Se me ha ocurrido que llamemos la atención de los guardianes, diciendo que hay alguno que se muero o cosa parecida, y cuando estos se acerquen los golpeamos y huimos.

Richard permaneció silencioso, pensando en perfeccionar el plan de su compañero.

De súbito dijo:

—¿Qué te parece si prendemos fuego a los destripados sacos de los catres, y cuando vengan a sacarnos de aquí para trasladarnos a otro sitio, hasta que consigan apagar el incendio, nos aprovechamos de cualquier descuido y emprendemos la evasión?

—¡Excelente! —aprobó el otro.

—¡Oye!... ¿Cómo te llamas? Todavía no me lo has dicho —quiso saber Dove.

—Frank Wickert.

—Pues bien, Frank: ¿conoces todo esto?

—No. Únicamente he podido observar que no está bien vigilado. Si aprovechamos bien la coyuntura de la confusión promovida por el incendio, creo que lograremos escapar de esta repugnante pocilga. Llevo cerca de una semana, y estoy asqueado de ella.

—¿Te parece que lo intentemos esta misma noche, o es un poco precipitado?

—Al contrario: cuanto antes, mejor. ¡Estoy deseoso de volar de aquí!

Entre ambos hubo una prolongada pausa. Dove la interrumpió con su pregunta:

—¿Cómo consiguieron apresarte?

—Con falsos documentos, conseguí atravesar los Urales y adentrarme en la estepa. El transiberiano me condujo hasta Irkutsk, que ya sabes que por su importancia—tiene ochenta y seis mil habitantes—, es atravesada por él. En ella cometí una imprudencia y me cazaron. No pude evitar mi reacción —explicó Wickert.

—¿Cómo fue?

—Intentando enterarme de algo importante, me acerqué a un grupo que bebía “pivo” —esa especie de cerveza sin espuma— en una taberna. Entré en la conversación con prudencia; pero uno de ellos insultó a mí patria, y... no lo pude evitar... Cuando me quise dar cuenta de lo sucedido, me encontré aquí encerrado. Acusado de espionaje. Creo que me condenarán a muerte; por ello mis prisas en escapar.

Un movimiento de uno de los durmientes los hizo cesar en la conversación.

En el edificio imperó por completo el silencio, solo turbado por el martilleo continuo de las pesadas y claveteadas botas de un centinela que paseaba incansable, lejos de allí.

La quietud y la oscuridad se adueñaron de todo él penal...

* * *

Las tinieblas de la noche se extendían sobre los áridos campos.

En la soledad de aquella inmensa planicie se levantaba una edificación de ladrillo circundada por robustas y elevadas murallas.

Al lado de una gran puerta había una garita, y en ella un soldado armado de fusil y con la bayoneta calada.

El centinela tenía frío. El capote no le bastaba. La noche era helada; los copos de nieve descansaban sobre el terreno.

El gorro permitía distinguir con claridad el rostro de rasgos típicamente orientales: ojos algo oblicuos, nariz aplastada, labios delgados y descoloridos, pómulos salientes y frente estrecha y huidiza.

De súbito, como picado por una víbora, el soldado se separó de la puerta, echándose a un lado y colocándose en posición de firme, rígido, con el fusil empuñado con firmeza.

Con un estrepitoso rechinar de la cerradura, una de las metálicas hojas de la gran puerta abrióse, apareciendo un individuo uniformado, al que el centinela saludó militarmente, notificándole:

—Sin novedad, mi sargento.

El denominado sargento era un individuo alto, cuyo rostro no podía distinguirse, pues aparecía con él semicubierto por el cuello de su capote.

Desde su estatuaria posición, el centinela pudo oír claramente los recios pasos del que parecía su superior, que se acercaban marcialmente hasta él.

—¡Silencio! —ordenó una amenazadora voz—. ¡Vuélvete despacio, y cuidado con dar un solo grito!

Las palabras del que parecía sargento fueron reforzadas con la ayuda del cañón de una “ZIS” que se había ido a clavar en el vientre del soldado, que atemorizado y aún no repuesto de la sorpresa recibida, se apresuró a obedecer.

Un golpe seco, brutal, dado en el occipucio, le hizo caer al suelo desplomado.

—¡Vamos, Dick! Ya puedes salir. Cierra las puertas, para que tarden más en sospechar lo ocurrido, y luego ven a ayudarme a encerrar a este en su garita.

El tono de voz del falso sargento había cambiado por completo; ya no era el amenazador, sin matices, de poco antes, sino que se había convertido en el de Frank Wickert, el compañero del C. I. A. de Richard Dove, con el que, siguiendo el plan establecido por el primero, había logrado escapar de la prisión colectiva.

Dick, que se ocultaba tras una de las planchas de acero de la puerta, salió al exterior para cumplir lo que Frank le había dicho.

Conservaba aún su traje habitual, a diferencia de Wickert, que se había apropiado del capote del sargento de guardia, para así equivocar mejor al centinela.

El plan de Richard había dado excelentes resultados; pero ahora necesitaban un carruaje que los alejase de allí, conduciéndoles velozmente hasta la fábrica secreta.

—¡Mira, Frank! Ahí hay un pueblo. Tal vez consigamos apoderarnos en él de una “troika”.

—¿No será muy arriesgado aventurarnos de nuevo?

—¿Y qué haríamos a pie?

—Bien. Vamos.

Sin una palabra más, los dos amigos se encaminaron al conglomerado de pequeñas casas que constituían el pueblo en un extremo del cual se encontraba la prisión.

Al poco llegaban a la entrada de una pequeña y estrecha calle limitada por las blancas paredes de las casas, que parecían amenazar la seguridad del viandante con su inclinada posición.

Recorrieron durante algunos minutos la desierta callejuela hasta desembocar en una, un poco más importante, en la que unos pequeños faroles enviaban su mortecina luz de lechoso color que pugnaba en vano por desvanecer la negrura que la ensombrecía.

Casi al final de la calle se encontraba un hombre que descargaba, en el interior de una casa, cierta mercancía de un cochecillo con deslizadores para la nieve.

—¡Vamos! —dijo Frank, iniciando una corta carrera.

—¡Oye, “tovarich”: te compramos la “troika”! —aseguró Dick al encontrarse junto al soviético.

—No la vendo —contestó este.

—¿Te negarás ahora? —inquirió irónico Frank, mientras le mostraba la “ZIS” amenazadoramente.

Callóse el campesino ruso, y Dick le ató a conciencia. Acto seguido emprendían la marcha, dejando atado como un fardo al dueño del carruaje.

Al salir de la ciudad distinguieron unas elevaciones montañosas, a las que se encaminaron. Galoparon los tres briosos caballos durante una hora, y al final se encontraron en la falda de los montes Sayans.

—Desciende y proseguiremos a pie. No podemos continuar con la “troika” por estos terrenos —dijo Dove.

Trabajosamente, con extremada lentitud, fueron ascendiendo por el monte más cercano. La nieve les dificultaba la marcha, y la oscuridad les impedía distinguir con claridad el lugar donde pisaban.

Después de una hora más de penoso ascender, Frank pudo anunciar:

—En aquella meseta hay un edificio. ¡Es el que buscamos!

En efecto a unas cien yardas de distancia podían ver una explanada muy extensa, en cuyo centro se elevaba una gran edificación alrededor de la cual se encontraban multitud de casas en las que habitarían los soldados de la fábrica.

Después de un rato llegaron hasta la llanura. Esta había sido limitada por una alambrada, que Dove supuso estaría cargada de electricidad. Si así fuese, bastaría el simple contacto con ella para que se pusiese fin al que había osado tocarla.

Por aquella parte el suelo era de arena, y solo, muy a lo lejos, había ciertos matorrales y algún árbol raquítico. Al verlo, Richard pensó: “Y esto es Rusia...”, mientras que el corazón parecía encogérsele, oprimido.

Aproximáronse a la cerca.

—Es mucha altura —aseguró Wickert.

—Probaré a saltarla, con la ayuda de una pértiga.

—¿Y de dónde la vamos a sacar?

—De ese árbol. Ven. Ayúdame —contestó Dick, mientras se aproximaba a un, árbol muy delgado que crecía a poca distancia, casi junto a ellos.

Con la ayuda del machete arrebatado a uno de los guardianes que atacaron, intentaron cortarle por su base La labor era ardua y pesada. Al fin consiguieron finalizar su propósito, y el raquítico árbol fue cayendo al suelo muy lentamente, tronchado casi por completo por su base.

—Las ramas son muy escasas y delgadas; ayúdame a cortarlas —pidió Dick.

En esta tarea tardaron menos tiempo.

Dove, cargado con el improvisado artilugio que le serviría para saltar la alambrada, se alejó un poco de ella, y tomando carrerilla y con la improvisada pértiga dispuesta, se acercó de nuevo.

Apoyando uno de los extremos de esta en el suelo, a escasa distancia de la tela metálica, tomó impulso, y su cuerpo ascendió vertiginoso, hendiendo la helada atmósfera. Por último, atravesada la peligrosa valla metálica, cayó al otro lado del terreno. El golpe no fue grande, gracias a sus conocimientos de este ejercicio.

Levantándose del enarenado terreno, contempló silencioso el salto de su compañero.

Este, al caer, lo hizo a escasísima distancia de la red de alambre.

—He estado a punto de morir carbonizado, ¿eh? —dijo con una incipiente sonrisa, tratando de disimular la angustia del momento pasado.

Levantóse Frank y prosiguieron acercándose al edificio.

—¡Mira: el centinela! —anunció Dove, al distinguir una silueta que se acercaba con pasos cansinos, perdida su anterior marcialidad.

—Por suerte, no nos ha visto —dijo su compañero—. Vamos a tratar de sorprenderle.

Conteniendo la respiración, con los nervios tensos, cuidando de no producir el menor ruido que los delatase, avanzaron encorvados.

El pie de Richard tropezó con una piedra. Agachándose, la recogió.

Con calma esperó el momento propicio, a riesgo de ser descubierto, para no fallar el golpe. Cuando el centinela se encontraba a escasa distancia, arqueó el brazo, que, describiendo un rápido círculo en el aire, envió Con fuerza el improvisado proyectil.

Este, después de hendir el aire con gran velocidad, fue a estrellarse en la nuca del vigilante soviético con tan gran violencia, que le hizo vacilar, para caer al suelo después.

—¡Buena puntería! —alabó algo emocionado Frank, al ver de qué sencilla manera se había librado su compañero del ruso.

Con un sonido seco, el cuerpo inanimado del centinela cayó sobre la arena. Por suerte para los espías norteamericanos, el amortiguado ruido no trascendió a los restantes vigilantes que estaban en la otra parte del edificio cumpliendo su ronda.

Siguieron acercándose a la monumental puerta del edificio. Poco después, ante ella, Frank no dudó en llamar.

Un ventanillo enrejado se entreabrió, dejando ver el rostro de un soviético.

—¡Abre! —exigió Wickert.

Sin una palabra de protesta o asombro, el ruso descorrió los cerrojos, que chirriaron estrepitosos, y la puerta giró con lentitud sobre su guía.

—¡Sin novedad en la guardia, mi sargento! —notificó el centinela, cuadrándose marcialmente ante Frank, con un taconazo seco que restalló sonoramente en el ominoso silencio nocturno.

Asombrado, Richard pudo darse cuenta de cómo su compañero fulminaba de una mirada la postura de otro centinela que, en su brusco despertar, no había acertado a comportarse como debía.

Al poco, se adentraron en el desierto pasillo que desembocaba en la espaciosa habitación en la que se encontraban los dos vigilantes.

Al ver que Frank le conducía por allí como si se encontrase en su propia casa, Dove empezó a sospechar que su compañero era un agente de la N. K. V. D. que se había hecho pasar por un compañero del C I. A. para trasladarle hasta la fábrica.

De todas las maneras, le extrañaba aquella forma de proceder.

No queriendo verse sorprendido por Wickert, decidió estar alerta para defenderse por sí solo, en cuanto llegase el momento temido. Otra idea le asaltó. ¿Por qué Frank no podía ser del C. I. A.?

Con la diestra introducida en el bolsillo, apretó con la culata de su arma, dispuesto a hacerla funcionar si llegase el momento.

En estos pensamientos llegaron a una amplia sala en la que se encontraban dos centinelas más, con los que Frank cambió escasas palabras en ruso, antes de proseguir su marcha por una escalera que nacía al otro lado de la estancia.

Cuando terminaron de coronarla, Wickert le anunció:

—Daremos un golpe de audacia. Me han dicho que por aquí se encuentra el coronel Stefan Triboski, en cuyo poder obran todos los documentos de la fábrica, y estoy decidido a arrebatárselos.

Las palabras de Frank sorprendieron a Dick, que no esperaba tanta serenidad y valor por parte de su compañero.

Al llegar a una espaciosa habitación de lisas paredes en la que no había más ornamentación que la que le pudieran prestar tres hieráticas figuras compuestas por un cabo y dos soldados que se volvieron hacia ellos interrogantes, Wickert dirigióse al que parecía el jefe y, siempre en perfecto ruso, le habló:

—¿Está aquí el coronel Stefan Triboski?

Asintió el soviético, asegurando después:

—Pero ahora no se le puede visitar. Está trabajando en un asunto importante, y nos ha ordenado que prohibiésemos la entrada a cualquiera.

—Esa orden nos excluye a nosotros. Nos manda el comandante —afirmó con cinismo Wickert.

No opuso más resistencia el militar, que apresuróse a abrir la puerta y anunciar:

—El sargento Okray pide audiencia de parte del comandante, mi coronel.

—Pregúntale si se trata de un asunto de vital importancia Estoy muy ocupado, y me molestaría...

—Dice que sí, mi coronel —interrumpió el centinela.

—Bien; que pase—concedió la voz grave del coronel.

Echóse a un lado el militar, dejando el paso libre a los dos amigos, que se introdujeron en la habitación.

El coronel era un ruso bajo y endeblemente formado, cuyo labio superior estaba poblado de un negro bigote.

—Bien; ¿qué queríais? —preguntó, sin levantar la cabeza de unos documentos que estudiaba pensativo.

Finalmente, ante el silencio de sus inesperados visitantes, incorporóse para volver a repetir su pregunta; pero esta murió a flor de labios, al ver que el redondo cañón de una “ZIS” le apuntaba al corazón.

—¿Quiénes sois vosotros? —preguntó con indignación al verse amenazado.

—Calma, mi coronel —aconsejó irónico Frank, mientras sonreía de aquella peculiar manera que a Dove le hizo sospechar primeramente se tratase de un miembro de la N. K. V. D.

Se encontraban en un despacho en cuyas blanqueadas paredes se podían distinguir varios retratos con fotos de políticos y militares de la actualidad.

El coronel se encontraba sentado en un sillón giratorio frente a una mesa metálica, en cuya superficie se extendían multitud de documentos y un mapa de toda la Rusia.

Tras los dos jóvenes, un pequeño sillón y dos sillas, también metálicas, completaban todos los muebles de la habitación.

Mientras hablaba, el coronel Stefan no perdía el tiempo; su mano derecha había ido ocultándose tras la mesa, y con ella manipulaba en alguna parte. “Tal vez estuviese haciendo sonar un timbre de alarma”, se dijo Dove, y se abalanzó con rapidez inusitada hacia la mano derecha del soviético.

¡Era tiempo! Los férreos dedos del agente secreto norteamericano se aferraron a la muñeca de su enemigo, retorciéndosela con saña.

Ante la presión, el coronel soviético no pudo evitar el soltar la “ZIS” que empuñaba, que cayó al suelo con un ruido seco.

—Es inútil toda resistencia, coronel. Procure complacer nuestros deseos con rapidez, o, si no, nos veremos obligados a emplear otros procedimientos.

Frank, recobrándose en parte de la sorpresa que le habían ocasionado los dos repentinos actos, añadió:

—¡Pronto, canalla: entréganos todos los documentos que tengas! —su voz habíase tornado amenazadora, al darse cuenta de que si no llega a ser por Dick, su distracción le hubiese ocasionado la muerte.

Sin contestar, lanzando terribles miradas de odio que parecían querer atravesar a sus dos enemigos, el ruso no se movió, permaneciendo en un terco mutismo.

Al ver que no era obedecido, furioso aún, Wickert arrebató de un manotazo todos los papeles que había diseminados por la mesa y, cogiendo una cartera de piel que se hallaba en una de las sillas, los introdujo en ella, ordenando después:

—¡Tú, sapo engreído, dinos dónde está la caja de caudales en la que guardas el resto de estos documentos, o te abraso!

Al decir esto movió la automática, dispuesto a cumplir su amenaza.

Como Stefan no contestaba, Frank propiné un contundente golpe al ruso, haciéndole retroceder con violencia.

Escupiendo sangre, el oriental incorporóse, dispuesto a abalanzarse contra Wickert. Dove le detuvo con un potente “izquierdazo”. Por último, y antes de que se recobrase, le propinó un seco y medido golpe con la culata de su arma—que había sujetado por el cañón—, haciéndole perder el conocimiento.

CAPÍTULO IX

O debías haberlo hecho. ¿Cómo averiguamos ahora el emplazamiento de la caja fuerte?

—Es preferible. Él no nos lo hubiese dicho.

—Ya me hubiese encargado yo de que “cantase”.

—Te equivocas. Estos son muy tenaces. Resistiría.

Mientras hablaban, los dos jóvenes se habían dedicado a buscar por toda la Sala el emplazamiento de la oculta caja que contenía los deseados planos.

—Registra todo meticulosamente, Casi puedo afirmar que nos sobra tiempo, ya que es muy difícil que nos descubran —aseguró Dove mientras se ocupaba de separar los cuadros de la pared, buscándola afanoso.

Por fin, oculta bajo una fotografía del mariscal ruso, pudo encontrarla.

—¡Aquí está! —anunció jubiloso.

—Y ahora, ¿qué hacemos? No podemos abrirla sin nitroglicerina ni aparatos especiales.

—Pues te equivocas, porque así lo haré.

—¿No será mejor despertar a ese y obligarle a que nos diga la combinación?

—Ya te he dicho que no.

—¿Y si viene alguien y nos sorprende?

—No creo que suceda; pero, pase lo que pase, yo registro esta caja.

—¡Es una locura, Dick! Tardarás mucho en abrirla.

—La abriré —fue la seca determinación del joven—. En la Escuela adquirí mucha práctica...

Frotándose la yema de los dedos, colocóse ante la caja fuerte, que parecía desafiarle con su solidez acerada.

En un silencio absoluto, los oídos alerta y como con una corriente de electricidad recorriéndole los dedos, el joven hizo girar botones y cuadrantes durante unos diez minutos.

Escuchaba los distintos y leves sonidos del mecanismo. La frente comenzó a inundársele de sudor a causa de la tensión nerviosa. Se mordía los labios y aguantaba la respiración, en un estado febril ante la larga resistencia de la caja.

Se necesitaba mucha experiencia y un gran entrenamiento aparte de un conocimiento perfecto de cómo funcionan las cerraduras de seguridad especiales.

Por un momento estuvo tentado de hacer caso a las sugerencias de su compañero del C. I. A. y hacer recobrar el conocimiento al coronel soviético Stefan Triboski y obligarle a que le confesase la clave.

A pesar de todo, prosiguió la delicada tarea, aguzando los sentidos del tacto y del oído. Tardaba ya más de quince minutos cuando los nervios empezaron a traicionarle.

La mirada de Frank, que parecía reprobarle su loco intento, le exasperaba.

Al fin oyó el “tic” característico; los engranajes del mecanismo se habían encontrado.

Al abrir la pesada puerta blindada no pudo evitar lanzar un pequeño suspiro de satisfacción.

Wickert, visiblemente excitado, se le acercó para ayudarle a examinar los documentos, registrando los pequeños departamentos uno por uno.

Todos eran importantísimos y algunos estaban clasificados en diversos sobres blancos muy grandes, donde ponían a lo que se referían los papeles guardados en su interior. La mayoría estaban lacrados.

—¡Esto es lo que buscamos! —notificó alegremente Richard al descubrir el de los planos de “la tortuga terrible”.

Febrilmente, sin entretenerse más en clasificarlos, guardaron todos en la cartera de piel, cerrándola con doble vuelta de llave acto seguido.

—¿Y a este? ¿Le dejamos aquí?

—Sí. ¡Rápido! Sígueme. Vamos a intentar escabullimos de igual manera antes de que nos descubran.

Mientras esto decía, Dove abrió de nuevo la puerta y después de dejar salir a su compañero, dijo dirigiéndose al inanimado cuerpo de Stefan ¡Zodorob!

—Le transmitiremos su petición, mi coronel. ¡Zodorob!

Con estas palabras trataba de engañar a los centinelas de la puerta, y en efecto, así lo consiguió.

Al salir del despacho, el cabo y los dos números parecieron solidificarse aún más, quedándose completamente firmes después de un sonoro taconazo. La farsa había obrado el efecto deseado y los dos agentes del C. I. A. salieron de la amplia sala sin la menor objeción por parte del trío soviético.

Atravesando un pasillo antes de llegar a la escalera, Dove preguntó dirigiéndose a su compañero:

—¿Crees que no habrán sacado ya alguna copia de los planos de “la tortuga”?

—Por esa parte puedes estar tranquilo; el sobre estaba cerrado. Lo que más me preocupa es la fuga. Seguramente nos costará más trabajo que entrar.

—El que el sobre estuviese cerrado—insistió Dick—no quiere decir nada.

—No te preocupes más de ello. Si han sacado una copia de nuestros planos, nosotros, en cambio, nos llevamos muchos de sus documentos.

Ya en medio de la escalera que les acercaba al exterior, Dick anunció alarmado:

—Esos dos centinelas con los que estuviste hablando antes parecen prevenidos para nuestra llegada. ¡Y no nos reciben muy amablemente que digamos!

—¡Pronto! Retrocedamos. Han debido ver el cuerpo del coronel y se habrán dado cuenta de nuestra faena.

—¿No será mejor que luchemos contra esos dos y tratemos de llegar hasta la salida? Si retrocedemos nos vamos a ver muy pronto rodeados —habló Richard, permaneciendo indeciso unos segundos. Finalmente, al ver que su compañero retrocedía mientras aprestaba el arma para la defensa, apresuróse a seguirle.

Después de una corta carrera lograron instalarse, sin el menor rasguño, en la parte superior de la escalera. Desde esa posición, convenientemente resguardados, contestaron con excelente puntería a los proyectiles enemigos que silbaban con peligrosa proximidad a escasa distancia de sus cuerpos.

Las “Zis” de ambos compañeros tronaban insistentes, deteniendo el avance enemigo. Habían logrado acertar en el pecho de uno de los vigilantes, que, doblándose como mies segada por una poderosa hoz, cayó al suelo inerte. Pero esta baja había sido pronto sustituida por la presencia de otros dos.

Dick, que permanecía rodilla en tierra junto a la pared, disparando con excelente puntería, estuvo a punto de ser tocado por un certero proyectil que pasó a escasos centímetros de su cabeza.

—¡Nos atacan por la espalda! ¡No nos acordábamos del cabo y sus dos hombres! —previno a Frank.

Mientras hablaba denotando gran excitación, volvióse y, apuntando con pulso firme, descargó el último proyectil de su pistola, que fue a hundirse con mortal tino en el estómago del cabo, que, creyendo que su presencia había pasado desapercibida, avanzaba temerario para coser a balazos a ambos agentes del C. I. A. desde escasa distancia a su espalda.

El cuerpo, al caer sin vida fue un prudente aviso al ansia combativa de los otros dos, que apresuráronse a resguardarse, atemorizados por la exhibición de puntería de ambos compañeros.

—Esta situación es insostenible. Estamos completamente rodeados. Sígueme rápido o no podremos contarlo —ordenó Dick.

Volviéndose de vez en cuando para disparar, no queriendo verse atacados por detrás, los dos jóvenes se retiraron de aquella parte, dirigiéndose a una puerta tras la que quisieron resguardarse.

Al llegar a ella no había aparecido aún por el recodo el grupo perseguidor, que se había aumentado por la presencia de nuevos centinelas.

—La puerta está cerrada —anunció Dick al ver que sus esfuerzos por abrirla eran estériles.

—Pues trata de forzarla. No podré contener durante más tiempo a esos —contestó Frank mientras hacía tronar espaciadamente su automática.

—¡Imposible! ¡Es de hierro!

—¿Qué hacemos entonces? —indagó Frank, mientras las gotas de sudor empezaban a invadirle la frente, ante el temor de una muerte segura.

Los dos Jóvenes se tumbaron en el suelo, pegados cada uno a una de las esquinas, dispuestos a resistir lo más posible el ataque contrario.

Repentinamente un soldado soviético cruzó de la sala donde se encontraba a la contigua, atravesando el pasillo, en cuyo término estaban los dos agentes del “Central Intelligence Agency”. Tan súbita fue la acción del centinela, que cogió desprevenidos a ambos sitiados, los cuales no acertaron a disparar con la suficiente puntería para detenerle herido de muerte, en su arriesgado camino.

—Cambia pronto de sitio, Frank. Ese comunicará a sus compañeros nuestra posición y no tardarán en tratar de atravesarnos a balazos —dijo Dick, comprendiendo prontamente el objeto que había tenido el veloz cruce del guardián.

No habían hecho más que retirarse ambos de la posición que ocupaban cuando una lluvia de proyectiles fue a condensarse en las dos esquinas, haciendo que el yeso de las paredes saltase ante los impactos.

—Por suerte, parece que no tienen metralletas. Si no... —empezó a hablar Wickert; pero Dove le interrumpió para comunicarle la feliz idea que se le había ocurrido.

—Aparenta estar herido—le dijo—. Así, cuando vengan por nosotros, los recibiremos con otra granizada de plomo.

Así lo hicieron ambos jóvenes y, según Richard había previsto, un grupo de soldados apareció en el pasillo. Las automáticas “Zis” de los dos espías norteamericanos tronaron insistentes durante unos instantes, segando las vidas de los desprevenidos soviéticos, que se retiraron, al fin, después de dejar en el pasillo, como fruto de su imprudencia, los cadáveres de varios compañeros.

—Ahora lo pensarán un poco mejor antes de arriesgarse de nuevo —afirmó con una débil sonrisa Richard.

—Pero se nos están agotando los proyectiles —anunció con tristeza Frank, siempre atemorizado, creyendo que el fin de su loco empeño iba a ser la muerte.

—¿Cuántos te quedan? —quiso saber Dick.

—Dos.

—A mí —dijo Dove mientras examinaba su automática—todavía me restan cuatro.

—Aún podremos resistir unos instantes, pero después...

—Tenemos que intentar algo antes de que les lleguen refuerzos con ametralladoras o bombas de mano, pues si no estamos perdidos. Por fortuna, hasta ahora no nos han atacado sino con automáticas y fusiles.

Un nuevo soldado soviético trató de repetir la anterior hazaña de su compañero al cruzar el pasillo de una sala a otra. A los atacantes les convenía conocer la situación del contrario y las bajas que habían sufrido.

Un disparo de la automática empuñada por la férrea mano de Dick le interrumpió con extremada brusquedad su camino. Otro nuevo proyectil, después de hendir el aire con gran celeridad, fue a hundirse igualmente en el cuerpo del centinela. Este vaciló, cayendo muerto junto a sus compañeros.

—¡Excelente puntería! —alabó Frank al ver a su compañero cómo había acertado tan fácilmente en el móvil blanco, cuando a él ni siquiera le había dado tiempo a hacer funcionar su “Zis”.

Durante unos instantes el duro combate se paralizó al cesar ambas partes combatientes en sus disparos.

La angustia empezó a apoderarse de sus corazones al pensar en la verdadera batalla campal que seguiría a la tregua.

De repente Frank se incorporó y, soltando su arma, abalanzóse con incontenible furia contra la férrea puerta que les cerraba el camino hacia la huida.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco? —preguntó Dove al ver el inesperado acto de su compañero.

Entre jadeos entrecortados por la trabajosa respiración, Wickert dijo:

—Ayúdame a forzarla. Es el único medio de salvación con que contamos.

—¡Estás loco! —repitió Dick—. ¿Pretendes forzar una puerta de acero? ¡Eso es imposible!

—¡Pero es el único medio! —contestó angustiado Frank mientras volvía a cargar contra la hoja de acero, en su intento de hacerla desprender de los goznes.

Ante la nueva embestida del fuerte agente secreto, la puerta cedió, abriéndose de golpe y dejando a Wickert a punto de estrellarse contra el suelo.

—¡Gracias a Dios que la puerta no estaba cerrada! —exclamó Richard—. ¿Pero a qué se debería que antes no pudiera abrirla yo?

Mientras se incorporaba, Frank explicó:

—El hierro está enmohecido y la puerta estaba muy bien encajada; por ello resistió tu primer impulso.

Dove penetró rápidamente en la estancia y después, entre los dos, cerraron la puerta, corriendo un gran cerrojo que había por aquel lado, viéndose de esta manera libres, por el momento, de sus perseguidores.

Hecho esto, ambos jóvenes se volvieron, contemplando dónde se encontraban.

Era una pequeña habitación que, al no ser alumbrada por potentes focos de luz artificial como los demás corredores, permanecería en la penumbra. Solo unos débiles rayos de plateada y mortecina luz la iluminaban débilmente. Estos destellos los enviaba la luna por un ventanal que había en la estancia. El único satélite de la tierra resplandecía vivo en el plomizo cielo de negros nubarrones.

Dirigiéronse al ventanal. Dove buscó desde allí la manera de salir de aquella diminuta sala en donde se habían encerrado.

Cerca de ellos, un poco más abajo, había otra ventana que parecía estar abierta. Volviéndose, Dick comunicó su parecer a Frank.

—¿Qué te parece si saltamos hasta esa ventana —señaló la que acababa de ver— y desde allí al suelo?

—Es lo mejor que podemos hacer. ¿Conservas aún los documentos?

—¡Claro! Aquí los tengo —contestó palpándose uno de sus amplios bolsillos.

—Pues entonces... ¡adelante!

En silencio, Dove inició el arriesgado descenso. Si le fallaba un solo instante su serenidad estaba irremisiblemente perdido.

A pulso, con extremada lentitud, fue descendiendo. Colgado de la ventana con sus férreos dedos, estos resistieron su peso hasta que los pies se afianzaron. Se soltó una mano, que fue a aferrarse en la otra ventana. Poco a poco se encontró en esta. Sin dirigir una sola mirada al oscuro interior de la habitación, saltó hasta el enarenado suelo, ahora mucho más cercano. Con una flexión de piernas evitó la brusquedad del golpe.

Poco después le seguía Wickert.

—¿Y ahora?... —quiso saber este, indeciso.

—Eso parece un aeródromo. Tal vez encontremos en él algún aparato que nos permita la fuga —dijo Dove señalando un edificio cercano.

Con pasos firmes y rápidos, ambos jóvenes se dirigieron hacia él.

Por suerte no había ningún centinela en las inmediaciones. Tal vez estuviesen todos concentrados en el edificio, tratando de impedir su evasión por aquella parte, desconociendo que ellos se encontraban en las proximidades del hangar.

Era este un edificio rectangular de grandes proporciones. Frente a su monumental puerta de acero se encontraba la pista de despegue.

Se acercaron a la puerta.

—Tenemos que obrar sin pérdida de tiempo —se apresuró a prevenir Wickert mientras ayudaba a su compañero a descorrerla deslizándola sobre la guía.

La penumbra del interior no fue obstáculo para Richard, que se dirigió hacia un helicóptero, el único aparato que se encontraba allí. Tal vez el verdadero hangar estuviese situado en otra parte, pues era de extrañar que en la fábrica solo contasen con la ayuda de un aparato.

Mientras entraba, Dick dijo:

—No te muevas de la entrada y vigila por si viene la ronda.

—¿No quieres que te ayude?

—Creo que no será necesario.

En la puerta quedó Wickert paseándose intranquilo. Lo que más le inquietaba era la posibilidad de que la patrulla de vigilancia llegara y les sorprendiera. De un momento a otro esperaba oír la puesta en marcha del motor; pero esto no sucedía aún y aquella pérdida de tiempo le crispaba los nervios.

Por fin oyó con infinita alegría el zumbido de la batería eléctrica y vio encenderse una lucecita, la de posición, en el centro del aparato.

El helicóptero, empujado por Dove, rodaba hacia la boca del hangar, dejando ver poco a poco su chata proa, seguida de las poderosas hélices y, finalmente, la cola, terminada en otra hélice mucho más pequeña que la anterior y que servía como piloto. En la coraza metálica podía distinguirse: “ZR-H”.

La huida que ambos compañeros habían visto tan difícil de realizar poco antes, cuando se encontraban rodeados por sus enemigos, estaba próxima a verificarse.

Finalmente el aparato terminó de emerger del hangar. ¡Era tiempo! Cuatro o cinco soldados avanzaban hacia ellos a la carrera, con el rifle dispuesto a escupir fuego.

Dove, al verlos ordenó:

—¡Frank, sube al helicóptero! ¡Pronto! —y después añadió—: ¡Y déjame sitio!

Cuando Wickert hubo cumplido el mandato de su amigo, volvióse y le apremió:

—¡Sube tú también! Esto va a convertirse en un infierno de fuegos artificiales.

En cuanto hubieron montado los dos, Dick efectuó el contacto y el escape atronó el espacio.

Las hélices del aparato empezaron a girar hasta adquirir una velocidad fantástica. Entonces Dove dio a la marcha y el helicóptero empezó a ascender con lentitud primero, para incrementar su velocidad después.

Al verlo, los guardianes rusos sé echaron los fusiles al rostro y dispararon febrilmente, furiosos al ver que la presa que parecía segura se les escapaba.

—Aumenta la velocidad —exigió Wickert, excitado—. ¡Si un solo proyectil alcanza al aparato en una de sus partes vitales estamos pérdidas!

—En ese caso —contestó Richard— lo lanzaría contra ellos y todos arderíamos.

Mientras decía esto pilotaba el aparato con una seguridad enorme. Sus ojos estaban fijos en la pista, esperando pronto verla difuminarse, perdida por la distancia.

Ante la alarma general, los reflectores comenzaron a buscarles por todas partes y de pronto pudieron divisar buen número de fogonazos. La artillería antiaérea también trataba de impedirles la huida.

Frank estaba emocionado de alegría al percatarse de que la huida iba siendo un hecho. Sintió cómo su tensión nerviosa se relajaba gradualmente.

De vez en cuando un haz de luz los iluminaba de lleno, pero rápidamente Dove se desenfocaba.

—Los proyectiles estallan ya muy por debajo de nosotros. ¡Estamos salvados! —anunció con alegría Wickert.

Dove miró hacia abajo y pudo ver cómo se destacaban en la oscuridad los fogonazos y luces de los reflectores de la base, que, ¡por fin! abandonaban.

Y como una potente águila metálica, el aparato se elevó aún más, perdiéndose entre las nubes. Bajo él, las afiladas puntas de los abetos parecían señalarle por llevar en su voluminoso interior dos esforzados héroes conseguidores de un triunfo, que marcaría un hito en la historia del espionaje moderno.

CAPÍTULO X

MANECIA, y el bosque de abetos se fue iluminando. El sol anunciaba su salida por la lejana línea del horizonte siberiano.

Las tinieblas nocturnas se disiparon al conjuro del alba, y sobre los campos y bosques se esparció una luz cenicienta, grisácea, mientras los árboles comenzaban a destacarse.

Emergiendo de una compacta masa gaseosa, un aparato metálico de extraña forma fue delineándose entre las nubes, meciéndose blandamente sobre ellas.

Los centelleantes rayos del sol iluminaron la coraza del aparato volador, y a su contacto rebrillaron alegremente.

En el volante del helicóptero, Dove conducía la aeronave con la sinigual pericia de un consumado piloto. Junto a él, Frank Wickert contemplaba el espacio abstraído. Una idea fija se había posesionado de su cerebro. Cesando por unos instantes en su meditación, levantóse de su asiento forrado de cuero.

—¿Dónde vas? —preguntóle Richard.

—Prepara el piloto mecánico y ven a comer. Tendrás apetito, ¿no?

Al levantarse de su asiento, Dick pudo observar por el rabillo del ojo el brillo metálico de algo que alzóse, fugaz, a su espalda.

Volvióse con rapidez, logrando parar el murtal golpe que le iba dirigido, al aferrar con fuerza la muñeca armada de un puñal. Después, propinó tan fuerte golpe a Frank, que era el que había intentado asesinarle, que este cayó al suelo.

El arma, rodando, alejóse del poder de ambos contendientes.

Dick montóse a horcajadas sobre Wickert y empezó a apretarle el cuello, tratando de estrangularle.

—Ahora me explicarás el porqué de tu conducta —afirmó con resolución.

Entre balbuceos entrecortados por la asfixia, Wickert asintió con la cabeza. Entonces Dove disminuyó un poco su presión y, siempre sin soltarle, inquirió:

—¿Quién eres?

Ante la primera interrogante puesta por su opresor, Frank no tardó en contestar, tratando de mentir. Dick, al darse cuenta de ello, aumentó la presión de sus dedos. Angustiado, Wickert acabó confesando:

—Soy el hermano de “Lady Boss”. Me cogieron prisionero los rusos al separarme de Douglas, el piloto de nuestro avión. Ante la tardanza de mi hermana, fui en su busca; pero me apresaron esos cochinos orientales. Poco después vi cómo te metían a ti en la misma celda en la que me encerraron. Al reconocerte urdí todo aquello, tratando de que me ayudases en la fuga. Por último, traté de apoderarme de los planos que obraban en poder del coronel Stefan Triboski para revenderlos a otra nación. Como fui yo el que se entrevistó con él para el negocio, mientras mi hermana conservaba los documentos, en resguardo de una posible traición, me conocía todo aquello. Ahora buscaba de nuevo el avión en el que tal vez se encuentre mi hermana; pero necesitaba eliminarte antes, para que no me estorbases.

—¿Cómo es que en la fábrica te confundieron con el sargento Okray?

—El sargento es mi hermano —explicó el supuesto agente del C. I. A. Por divergencia de ideas, él quiso servir a Rusia, su patria, mientras yo prefería enriquecerme cómodamente. Como conocía su presencia en la fábrica secreta y nos parecemos extraordinariamente, intenté apoderarme de los documentos. Pero todos mis proyectos han fracasado.

—¿Quién es “Lady Boss”?

La respuesta no salía de los finos labios, que permanecían como encajados, en silencioso mutismo.

Con saña, deseando esclarecer las brumas del misterio que rodeaba a la bella joven, aumentó la presión de sus dedos sobre la garganta enemiga.

Wickert trató de defenderse. Sentía que una argolla iba hundiéndole la nuez cada vez más, cortándole la respiración.

—¿Quién es “Lady Boss”? —repitió el joven espía norteamericano.

A pesar de que la presencia de la muerte le amedrentaba, el semiasfixiado Paul Flangg contestó:

—Únicamente te contestaré si me prometes dejarme en libertad.

—Conforme —accedió Richard, y después exigió—: ¡Vamos! ¿Quién es?

—Elizabeth, mi hermana.

—¿Y quién es Elizabeth? ¿La conozco yo? —preguntó Dick.

—Sí. Es la que tú crees Mary Gordon.

La revelación anonadó al bravo agente del C. I. A., agigantándose en su cerebro. Por unos instantes palideció, respirando con dificultad.

Como un furioso remolino impulsado por el huracán, las ideas se agitaron en su mente. ¿Cómo podía ser Mary, su compañera del servicio? No era posible que aquella rubia joven de la que estaba enamorado fuese la morena “Lady Boss”. Al darse cuenta de que las cabelleras eran distintas en color, la duda le invadió el cerebro. Deseando convencerse, preguntó con voz alterada por la excitación:

—¡Dime que es mentira, que es falso, que me has mentido! ¡Maldito seas, dime que me has mentido...!

Las palabras salían atropelladamente de su reseca garganta. La voz era ronca y el tono amenazador. La idea de que la preciosa Mary Gordon, en quien había cifrado todas sus esperanzas de felicidad, ¡era una criminal! ¡una espía, traidora a los Estados Unidos! le obsesionaba.

Sin darse cuenta, al sumirse en sus tristes meditaciones había disminuido la presión que ejercía sobre la garganta de Frank. Este aprovechó bien la oportunidad. De un golpe consiguió quitársele de encima. Mientras se incorporaba buscó el arma caída.

No llegó a alcanzarla. Richard, desaparecida como por arte de magia su debilidad anterior, reaccionó con violencia, abalanzándose contra él. En lucha feroz, a muerte, se revolcaron por el suelo.

Furioso, Dick no tardó en colocarse sobre el cuerpo de Paul Flangg y sus dedos volvieron a cerrarse en torno a su garganta.

El poderoso dogal fue apretando cada vez más, cerrándose inexorable. El hermano de “Lady Boss”, impulsado por la agonía, golpeó con sus puños el rostro de Dove, pero sus golpes carecían de contundencia. Trató de gritar y no pudo; tan solo exhaló un sordo estertor de muerte. Tuvo la sensación de que caía en un profundo abismo; manoteó angustioso en el aire, buscando un asidero inexistente, y desplomóse sin sentido. Tenía los ojos desorbitados y la lengua fuera de la boca.

Richard, levantándose, se dirigió presuroso a los mandos del aparato.

Con un estremecimiento de horror pudo ver cómo el helicóptero, perdido el anterior control mecánico que le mantenía estacionado en el espacio, se proyectaba a una marcha increíble contra el suelo.

Con velocidad febril cortó el gas. A pesar de todo, la aeronave precipitóse contra la tierra.

El choque fue enorme, el estruendo terriblemente formidable. Envuelto por una nube de polvo, el aparato casi se hundió en el terreno, mientras que un rechinamiento espantoso atronaba el ámbito.

Una copiosa lluvia de fragmentos de planchas y de hierros rotos y retorcidos sembró el terreno.

Cuando el ruido producido se fue acallando, el motor incendióse y pronto las llamas tomaron incremento, rodeando con su siniestro crepitar el armazón de hierros en cuyo interior se encontraba el audaz agente del “Central Intelligence Agency” norteamericano.

Al recobrar el conocimiento, perdido como consecuencia del accidente, Dick encontróse cerca del fuego, que se había apoderado del aparato. ¡Demasiado cerca! Las llamas casi lamían sus ropas.

—¡Uf... mi cabeza! —quejóse.

Al darse cuenta de que, de no salir de allí con prontitud perdería la vida, intentó levantarse. Una enorme plancha de acero desprendida del aparato se lo impedía al oprimirle la espalda.

Se encontraba tendido boca abajo, con medio cuerpo a corta distancia de las llamas y el otro cubierto por la férrea plancha. Con la mano derecha intentó apartarla. Vano esfuerzo. Los hierros que la aprisionaban parecían fijos.

—¡Voy a terminar asándome! Si pudiera apartar estos hierros que me aprisionan... —dijo con voz desfallecida.

El humo le cegaba, y sus esfuerzos iban haciéndose cada vez más débiles, más estériles.

—¡Imposible! —acertó a decir.

Y después, haciendo un poderoso esfuerzo, clamó con toda la potencia de su enronquecida garganta:

—¡Me ahogo! ¡Socorro!

Pero el crepitar del fuego y la aplastante cantidad de materiales sofocó su ahogada y débil voz.

* * *

Sobre el blanco manto de nieve, los deslizadores de una “troika” iban marcando su ruta.

En el interior de esta, “Lady Boss” anunció a Joe Barry y Jim Latimer, que la acompañaban:

—¡Mirad!... ¡Un helicóptero que se va a estrellar! ¡Vamos hacia allí!

En su camino pudieron distinguir con toda clase de detalles el choque y el siniestro que siguió a este. Cuando llegaron hasta donde tuvo lugar la catástrofe, de la aeronave no quedaba sino un montón de hierros rotos, retorcidos y humeantes.

—¡Pronto! —exigió la enmascarada “boss”—. Tratad de ver quién conducía este trasto.

No tuvieron necesidad los dos “gangsters” de cumplir lo ordenado: por entre dos planchas de acero apareció el cuerpo magullado y lleno de quemaduras de Richard Dove. Por fortuna para él, había logrado tras penosos y renovados esfuerzos, apartar los hierros que le obstaculizaban el camino hacia el exterior.

Al aparecer ante la vista de los tres, pidió, con un esfuerzo:

—¡Socorro...!

No logró articular nada más. Perdida su anterior resistencia, agotadas sus fuerzas ante la lucha sostenida, cayó sin sentido. El vivificador aire helado de la estepa le azotó el rostro; a pesar de todo, no recuperó el conocimiento.

—¡Vamos, rápido! ¡Atadle y conducidle a la “troika”! —ordenó la joven.

Cumpliendo su mandato, Jim Latimer sugirió:

—Puede que se encuentre alguien más en el aparato.

—Tal vez lleves razón —asintió ella—. Tratad de buscar entre los restos.

Al rato de espera, la joven pudo ver cómo sus dos hombres salían trabajosamente de entre los restos del destrozado aparato, llevando entre ambos el cuerpo sin vida de Paul Flangg.

Al darse cuenta de la personalidad de este, Mary ahogó una exclamación y se dirigió hacia él para auscultarle. Al poco, tristemente, pudo convencerse de su muerte. Un nudo la atenazó la garganta, impidiéndola hablar. Quería a su hermano, a pesar de todo.

Después de realizar la caritativa tarea de enterrarle, los tres jóvenes montaron de nuevo en su “troika” e iniciaron el camino de regreso.

Y con un tintineo de cascabeles los tres caballos tensaron las cuerdas que los uncían al carruaje, mientras los deslizadores marcaban la dirección que ahora tomaban: opuesta a la anterior.

* * *

En el interior de un avión estacionado en medio de la estepa, “Lady Boss” trataba de hacer recobrar el sentido a Richard Dove con la ayuda del licor que vertía cuidadosamente en los labios del inanimado agente desde un frasco-petaca.

Dick, cuando su cerebro salió de la red de niebla que oscurecía sus recuerdos, pudo distinguir las bellas facciones de la muchacha, que le contemplaba con una incipiente sonrisa.

Antes de hablar miró en torno, dándose cuenta de que se encontraba en la mullida butaca de un avión. La joven de endrina cabellera era su única acompañante.

—Desátame, Mary—la pidió con voz dura, buscando el efecto que sus palabras hacían.

La débil sonrisa de ella desapareció como por encanto. A pesar de todo, su voz no denotaba gran asombro al hablar:

—Paul te lo ha contado todo, ¿no?

—SÉ todo —afirmó él con resolución—. Así es que ya te puedes quitar ese antifaz y la peluca; es inútil que trates de seguir engañándome como hasta ahora.

La joven, como hipnotizada por el brillo acerado de las frías pupilas masculinas, obedeció la orden. Al quitarse la peluca, una cascada de pelo rubio cayó sobre sus hombros. ¡“Lady Boss” era, en efecto, rubia como el sol! Mientras se arrancaba el antifaz, dejando al descubierto sus bellos rasgos, pudo oír:

—¡Y yo que te creía una fiel agente secreto del C. I. A....!

La voz de él era dura, de reproche, vertiendo por ella toda la amargura de su entristecido corazón.

Mary le escuchaba en silencio, tratando de contener las lágrimas que le brotaban del corazón, que cristalizaron como gemas anunciadoras de su arrepentimiento.

Ante las espaciadas palabras que la humillaban, la temblorosa muchacha trató de justificarse, hablando con voz entrecortada por un llanto que iba en crescendo:

—Te explicaré, Dick... —le dijo—. Verás cómo me comprendes y disculpas... —Repentinamente prosiguió—: ¡Te quiero sobre todas las cosas y...!

No terminó de hablar. Un sollozo que la brotaba de lo más hondo de su pecho le estremeció, impidiéndoselo.

Durante unos instantes, ambos jóvenes permanecieron en la misma posición: ella, llorando desconsolada, pugnando en vano por contenerse; él, inmóvil, contemplándola en silencio, no osando interrumpir su sollozo. En su garganta se había formado un nudo amargo; en su viril rostro se había dibujado una sonrisa de comprensión.

—No te pongas sentimental—hubiese querido decirla Dick, con voz áspera; pero como en realidad la amaba, guardó silencio. ¡Si Paul Flangg no le hubiese descubierto la identidad de la hermosa mujer...!

—¡Oh, Dick! ¡Dick! —exclamó ella, precipitándose sobre el varonil pecho, interrumpiéndole en sus meditaciones—. ¡Perdóname!

Richard trató de animarla:

—Vamos, mujer, no te pongas así. Trataré de buscarte atenuantes ante los jueces, y verás cómo la condena no será demasiado penosa. Después nos casaremos y daremos por olvidados todos estos sucesos, ante la venturosa felicidad de que disfrutaremos. Pero es necesario que escapemos de aquí. Desátame y cuéntame todo detalladamente.

Entre hipidos y convulsiones que se fueron apagando hasta desaparecer por completo, la bella muchacha relató su vida, alentada por la comprensiva mirada del agente secreto.

—En realidad —explicó—, fui arrastrada a esta clase de existencia por mí hermano Paul. Él era el mayor de la familia, y al morir nuestros padres se encargó de nosotros. Okray no quiso depender de él, y se independizó; pero yo no tenía otra solución que seguirle.

Hizo una pausa para poner en orden sus ideas y prosiguió:

—De él fue la idea de que me hiciese pasar por Mary Gordon, la agente del C. I. A. encargada de vigilar los planos de “la tortuga”.

—¿Luego no perteneces al espionaje norteamericano? —la interrumpió él.

—No.

—Entonces... ¿cómo el Almirante no me previno de ello?

—Él no se enteró hasta después, de que mi hermano asesinó al otro agente, compañero de la verdadera Mary, ni, igualmente, la muerte de esta. Yo la suplanté bien, gracias a nuestro ligero parecido, y como él no tuvo oportunidad de verme, no pudo darse cuenta de que, valiéndome de mi nueva personalidad, saqué una copia exacta de los documentos. Si no hubiese sido porque te enviaron a mí departamento, y poco después llegaba Spring, el del “Intelligence Service”, dándote oportunidad para enterarte de todo, nunca hubieseis sabido que el secreto había dejado de serlo.

—Y si acabaste la farsa al apoderarte de la copia, ¿por qué prolongaste esta innecesariamente, mandando que te encerrasen en aquel sótano conmigo?

—Desde que te vi, querido, empecé a amarte intensamente. Por ello proseguí mi papel, tratando de conseguir tu cariño —contestó ella, redimida ya de su anterior existencia por el amor de un hombre.

—También yo te quiero, Mary, y no consentiré perderte—la interrumpió Dove, emocionado.

—Llámame Elizabeth. Es mi verdadero nombre.

—Pues bien, querida Elizabeth: ayúdame a poner en marcha este aparato y partiremos para los Estados Unidos. Allí podrás rehacer tu existencia.

El joven, que ya había sido desatado, empleó una pausa en estrechar entre sus fuertes brazos el delicado cuerpo de ella. Después, asaltado por una súbita duda, la preguntó:

—¡Oye...! ¿Sabes qué ha sido de la cartera de los documentos?

—¿Qué cartera?

Richard la explicó la aventura corrida con el falso Frank Wickert en la fábrica secreta, y, cuando terminó, la joven le dijo:

—Pues... no sé... Desde luego, no te la encontramos al sacarte de los restos del helicóptero.

—Se ha debido perder, reducida a cenizas por el siniestro —habló él—. Bien. Lo importante de mi misión: destruir esa copia, está conseguido.

—¿Sabes si este avión tiene el carburante necesario para llegar hasta Checoslovaquia? Es la frontera del “telón de acero”; en cuanto la atravesemos, podremos asegurar que estamos libres de todo peligro.

—El depósito está cargado hasta los bordos —explicó ella con lacónica respuesta, y después añadió, angustiada—: Pero tendremos que apresurarnos. Joe, Jim y Douglas están aquí cerca y aunque yo les he ordenado que nos dejen solos hasta nuevo aviso, se les podría ocurrir acercarse y...

—Entonces será mejor que vayas tú a buscarles y les digas que vengan aquí uno por uno, que tienes que hablar con ellos. Les haces sentarse en una butaca y les entretienes de cualquier manera. Yo haré el resto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella angustiada.

—No te preocupes. No los mataré.

Salió la joven sin más palabras, mientras el espía americano procedía a ocultarse en el interior de la aeronave. Ella abrió la gruesa puerta de acero del avión y bajó una pequeña escalerilla, dirigiéndose en busca de Joe.

Dove, entre tanto, se había ocultado prudentemente tras una butaca y preparaba su automática para eliminar al primer forajido que penetrase.

Tras cinco minutos de espera la puerta abrióse dejando paso a la joven, que entró seguida de Barry.

—Pasa, Joe; quiero hablar contigo. Siéntate —le indicó señalándole una, butaca.

Ella trató de entretenerle con temas banales.

Dick, que había empuñado su “Zis” por el cañón, descargó un fuerte golpe con la culata en la cabeza del confiado individuo, que se desplomó sin el menor gemido.

En un santiamén fue atado, amordazado y trasladado por Dove a una pequeña habitación, donde le encerró.

De esta manera cayeron también los otros dos “gangsters”: Jim Latimer y Douglas, el piloto.

Cuando ambos enamorados terminaron su cometido y mientras Richard disponía las cosas para la marcha pensó en la dicha que le aguardaba. Al unificarse sus dos amores, el de “Lady Boss” y Mary Gordon en uno solo: Elizabeth Flangg, sus dudas habían sido cortadas por completo, y el cariño—dividido antes entre dos mujeres —se había solidificado y aumentado al reunirse en una sola.

—¿Crees que tardaremos mucho, querido?

—No —contestó, él con resolución.

Y, en efecto, al cuarto de hora escaso el avión, tras patinar sobre la inconmensurable sabana helada, remontó el vuelo, hendiendo el aire. En su metálico interior portaba la preciosa carga humana y, con un potente rugido, se fue alejando velozmente de aquellos parajes, en donde el grande, el nunca bien ponderable agente secreto Richard Dove había llevado a feliz término una de las misiones más importantes que registran los archivos del “Central Intelligence Agency”, como recompensa de la cual y para resarcirle de los innumerables peligros pasados, había recibido el más preciado de todos los premios: el amor.

FIN

Notas

{1} Diminutivo de John.

{2} Diminutivo de Richard. Significa Ricardo.

{3} Diminutivo de William. Significa Guillermo.

{4} Casa de madera, hecha de troncos.

{5} Camarada.

{6} Americano.

{7} Comisario del pueblo.

{8} Gracias, camarada.

{9} Perro.

{10} “Zis”. Siglas de Zabod Imenia Stalina, nombre con que son conocidas las fábricas de autos, radios, revólveres, automáticas, etc., que construye la U. R. S. S. para su Ejército.

{11} ¡Salud, simpática!

{12} Policía rusa.