CAPÍTULO I

 Fred Taylor no le agradaba tener que pararse en Tucson, pero su estómago tenía más fuerza que su prudencia y no le quedaba otro remedio; el resto de sus víveres le había servido de desayuno y faltando solamente una hora para la medianoche no había vuelto a probar bocado en todo el día.

Aunque no era muy reciente la fecha en que aparecieran los pasquines con su nombre y datos personales, así como la recompensa que ofrecían por su captura, tampoco hacía suficiente tiempo para que nadie se acordara de ello. Éste era el motivo por el que, siéndole de ineludible necesidad entrar en Tucson, lo hacía receloso y contra su voluntad. En los últimos meses varias veces había tenido que defender su vida frente a algunos que conociéndole intentaban matarle con ánimo de conseguir el premio de su captura y la fama de buenos pistoleros, viéndose obligado, contra su deseo, a aumentar la triste popularidad que ya gozaba. Más de una vez tuvo intención de facilitar el sueño de los que se enfrentaban a él para que supieran por experiencia las consecuencias que esta clase de fama traía consigo, pero en el último instante siempre era superior el instinto de vivir a su, en realidad, débil deseo.

Se dirigió al primer hotel que vio y una vez dentro comprobó que era mejor de lo que en un principio se había imaginado. A él le convenía, y no por la diferencia que en el precio pudiese haber, una simple fonda donde pasaría más inadvertido. Pero una vez dentro del hotel, no le pareció correcto volver a salir.

—Buenas noches.

—Buenas noches, señor. ¿Qué desea?

—Cenar y dormir y pienso y cuadra para mi caballo.

— ¿Dónde prefiere la habitación? ¿En el primero o segundo piso?

—En el primero.

—Son quince dólares.

—Ahí van veinte para que me sirvan una buena cena. Si sobra algo puede guardárselo.

—Gracias. Si me acompaña le enseñaré la habitación. Después me encargaré de atender a su caballo.

Le dio confianza la naturalidad con que le hablaba el empleado del hotel, así como que ninguno de los que estaban en la sala se fijara en él más de lo corriente. Estaba seguro de que nadie le había reconocido.

Le gustó la habitación, amplia y limpia, porque tenía una ventana por la que se podía bajar a la calle en caso de necesidad.

Después de asearse y cambiar de camisa, bajó al comedor con la intención de nutrir su vacío estómago.

Le agradó comprobar que los comensales eran en su mayoría ganaderos y rancheros. Disimuladamente observó con atención antes de entrar, para lo cual encendió un cigarrillo a la puerta del comedor. Se sentó en una mesa desde la que dominaba, además de todo el salón, la puerta de acceso al mismo.

Estaba terminando de cenar, cuando una ligera palidez cubrió su cara. En aquel momento entraba en el comedor y se dirigía a él, Bill Doolin, agente federal y compañero de Fred antes de éste verse abocado a vivir al margen de la ley.

La primera intención de Fred fue ir rápido por sus armas, con la intención de sorprender a Bill, pero la sonrisa que le dirigía al acercársele, además de lo confiado que lo hacía, le hizo desistir cuando ya la mano derecha acariciaba el revólver de este lado. Al apretar la diestra que le tendió en gesto de sincera amistad, sintió que una oleada de vergüenza inundaba su cara.

—Bill, prometo no hacerte frente; te acompañaré tan pronto termine de cenar.

— ¿Qué es lo que dices, Fred? ¿Tú crees...?

— ¿No piensas detenerme?

—No, Fred; yo no te he visto. Además estoy en Tucson en una misión que nada tiene que ver con tu caso.

—Pero esto puede costarte la expulsión del Cuerpo.

—Yo no pienso decir que te vi, y tú no tienes por qué pregonarlo.

—Gracias, Bill. ¿Hace mucho que estás aquí?

—Tres días tratando de capturar en compañía de Basil a Max Jones al que nadie conoce y que con un puñado de asesinos ha sembrado el pánico entre los rancheros de Tucson.

—Por fin se han decidido a perseguirle.

—Así es. Antes solamente robaba y no mucho, pero ahora lo hace en gran escala y además asesina para hacerlo. Es más, por lo que he podido averiguar, yo creo que roban para matar.

—Dime. ¿Basil para también en este hotel?

—Si. Pero ha salido y no regresará hasta mañana. Además yo esta noche tampoco dormiré aquí, así que puedes hacerlo tú tranquilo, al menos por lo que a nosotros se refiere.

— ¿Qué novedades hay por Phoenix? ¿Qué tal mis padres?

—Pues bien...

—Termina. Mi padre sigue hostigándoos para que me cojáis ¿no?

—No, Fred. No se trata de eso. Es que... Yo no sirvo para decir estas cosas, puedes creerme y siento de verdad tener que hacerlo. A tu padre le dio un ataque al corazón. Todos lo hemos sentido mucho; aunque recto era muy bueno y sin duda alguna el mejor inspector que teníamos y tendremos en mucho tiempo.

Paró de hablar al darse cuenta de que Fred no le escuchaba. Tenía la cabeza sujeta con las manos y éstas crispadas entre el pelo. No creyó que después de todo lo ocurrido pudiese afectarle tanto la trágica noticia; de saberlo, él no le hubiese dicho nada. Ya se enteraría por otro conducto.

—Gracias por todo, Bill.

Se levantó de la mesa y tambaleándose salió del comedor.

* * *

Al día siguiente, después de abastecerse con abundancia para el tiempo que tardarla en llegar a Phoenix, Fred, jinete sobre su caballo, salía de Tucson con el corazón desgarrado. La inesperada noticia del fallecimiento de su padre le tenía anonadado. Se imaginaba el profundo dolor que estaría sintiendo su madre y esto era en realidad lo que más le preocupaba. Por otro lado el no estar él allí en el instante de su muerte le causaba una gran tristeza. Estaba seguro de que su hermana Jane consolaría a su madre mejor que lo hubiese hecho él, pero tenía la obligación de haber estado con ellas y le dolía pensar que no había sido así.

Por milésima vez maldijo el día en que su padre le ordenó ir a buscar a Rupert Merril a Prescott, en compañía de Jim Heseeman y Jack Jerrick. Rupert había sido apresado por el sheriff de dicho pueblo cuando intentaron robar un rancho de su jurisdicción, después de una cruenta lucha en la que el bandido perdió la mayoría de sus hombres y fue finalmente abandonado por los pocos que quedaron con vida.

Jim Heseeman siempre había tenido un odio feroz a todos los cuatreros; sin duda motivado a que a su padre le habían ahorcado por serlo. Cuando tenía oportunidad, por cualquier insignificancia, maltrataba cruelmente a los que caían en sus manos. Esto le había costado más de una seria riña de sus superiores, así como el tener una deficiente hoja de servicios, pero él seguía pegándoles cuando sabía que no podían enterarse. No se preocupaba de sus compañeros ya que tenía la seguridad de que no dirían nada. Sin embargo, ninguno vio nunca con buenos ojos el trato a que los sometía, y más de una vez habían intercedido en defensa de los maltratados.

Rupert Merril no había dado motivo alguno durante el viaje ni para llamarle la atención. Todo parecía indicar que llegarían a Phoenix sin que el detenido intentase escapar. Cuando solo estaban a veinte millas de su destino, se vieron obligados a hacer noche al aire libre. Aquello no le agradó a Fred, quien dijo que era preferible viajar de noche lo que les faltaba que tener que dormir al descampado. Sus compañeros opinaron lo contrario alegando cansancio y como él por su parte también estaba desfallecido, decidieron interrumpir la marcha y acampar donde se hallaban.

Fred hizo la guardia del segundo turno y Jim le relevó para hacer la última.

Debía faltar muy poco para amanecer cuando Jack y él se despertaron sobresaltados por unos espeluznantes gritos producidos por Rupert. La escena que ambos vieron era de lo más salvaje que imaginarse puede: Jim tenía al bandido arrinconado en el suelo, el cual seguía esposado y sin poder defenderse, al que estaba dando patadas en el pecho y cara.

Fred agarró a Jim, pero éste que estaba ciego, se soltó de él y le atacó a su vez. En un principio trató de contenerle hablándole y esquivando los golpes que le mandaba; lo consiguió con algunos pero no con todos y entonces pensó que la mejor manera de anularle era dándole un fuerte golpe que le dejara inconsciente. Estuvo esperando la oportunidad y cuando la tuvo la aprovechó bien. ¡Ojalá nunca lo hubiese hecho! Jim cayó al suelo y de allí no se movió.

Jack se puso a lavar la cara de Rupert, el cual la tenía completamente deshecha. Fred le ayudó y cuando momentos después empezó a amanecer y pudieron vérsela; ambos se asustaron de las heridas que en ella había. Quedaría desfigurado para toda la vida si es que conseguía eludir la horca.

Tenía la voz completamente desfigurada y apenas si se le entendían las palabras. En el sitio de la boca no tenía nada más que unos pedazos de carne, deformes, donde no se apreciaba el mínimo vestigio de que allí hubiesen existido labios, y la lengua parecía que la tenía tronzada a juzgar por la dificultad con que la movía.

Al preguntarle por qué le estaba pegando Jim, no tuvo inconveniente en confesar que creyendo que se había quedado dormido intentó escapar.

Ambos comprendieron que había sido una artimaña de Jim para tentarle y tener con ello una oportunidad de castigarle.

Siguió atendiendo Fred a Rupert mientras Jack se inclinó al lado de Jim con ánimo de reanimarle, para lo que previamente había cogido una poca de agua de un arroyo que por allí pasaba.

El grito que lanzó Jack cuando le levantó la cabeza, llegó al alma de Fred descubriéndole la trágica verdad. En su caída se había dado con la cabeza en una piedra que le produjo una muerte instantánea.

Se acercó con la vaga esperanza de que no fuese más que una falsa alarma de su compañero y al comprobar que en efecto estaba muerto, quedó aterrado Jack, echándole la mano por la espalda en gesto de consuelo, le dijo:

—Fred, no te preocupes. Ha sido un accidente. No fue tuya la culpa. De no haber intervenido tú lo hubiese hecho yo y seguramente el resultado hubiese sido el mismo. Él ha sido el único culpable de su muerte. No debes atormentarte.

Rupert al ver que no se preocupaban de él, creyó que como aquélla ya no volvería a presentársele otra oportunidad y acercándose a ellos con cautela, de un rápido y estudiado ademán le sacó el revólver a Fred y disparó veloz sobre la espalda que le ofrecía Jack. La bala le atravesó la espalda, matándole en el acto.

Fred, al darse cuenta de que le quitaba el revólver se abalanzó sobre Rupert, pero no pudo evitar que lo disparase.

Éste, por efecto del peso del cuerpo de Fred, que al abalanzarse lo hizo además con ímpetu, se fue de bruces al suelo y cuando se levantó lo hizo con una grotesca mueca en su desfigurado rostro que Fred se figuró se trataba de una sonrisa, al oírle decir:

—Ya sólo quedamos los dos y en su mano está el que juntos bailemos la última danza o nos salvemos.

— ¿Qué quieres decir endiablado asesino?

—Que le va a ser difícil justificar ante sus superiores la muerte de sus dos compañeros.

Fred se dio cuenta enseguida del maquiavélico plan que tan rápidamente había ideado el rufián y a duras penas logró contener los deseos de matarle con sus propias manos.

— ¿No comprende que el único testigo de lo que aquí ha pasado soy yo y puedo decir que ha ocurrido de muy distinta manera a la realidad?

— ¿Y crees que harán caso de lo que tú digas?

—Es posible. Sobre todo cuando se compruebe que éste—continuó, señalando al cadáver de Jack—, fue muerto por la espalda y con su revólver.

A Fred le pareció tonto discutir con Rupert y después de colocar los cadáveres de sus compañeros en los caballos, ordenó emprender la marcha.

—Piénselo bien. No le van a creer cuando diga que he matado a Jack, sobre todo cuando conozcan que estaba esposado. Vamos a ver... Diré que usted mató a Jim circunstancialmente al tratar de defenderme. Hasta ahora es la verdad, ¿no? Y que luego asesinó a Jack para que no le delatara. ¿Qué le parece? ¿Verdad que le va a ser difícil justificar que no ha sido así?

—Y no te das cuenta que comprenderán que de ser como tú dices no te iba a dejar a ti con vida para que me descubrieses.

—Pero como yo debía estarle agradecido, usted no contaba que confesaría la verdad. Y no lo haría si no estuviese mi vida en juego. Le juro que no. Es mejor que siga mi consejo. Reorganizaremos mi banda y usted será mi lugarteniente. Le prometo que juntos haremos muchas cosas; en un año se hará rico.

— ¡Cállate! Estoy pensando que será mejor que me deshaga de ti, así no habrá más testimonio que el mío.

Rupert, creyendo que hablaba en serio, desistió de su actitud y juró y perjuró que solamente diría la verdad y que le había amenazado en decir lo contrario para ver si metiéndole miedo, le dejaba huir.

—Después de todo yo le estoy agradecido por defenderme y al comprobar que mi treta no me da resultado, mi actitud ya no tiene objeto, además que se comprobaría la verdad.

—Espero que así sea. Antes quiero que sepas que mi padre es el inspector jefe de los federales y que creerá lo que yo diga.

Quedó tranquilo, pero no lo hubiese quedado tanto de saber que esto lo conocía el bandido, así como también la rectitud que acompañaba a todas sus decisiones y lo inflexible que era con el que infringía la ley, fuese éste quien fuese.

Horas después llegaron a Phoenix. Entregó el detenido y dio una explicación verbal de lo sucedido. Su padre arrugó el entrecejo, demostrando lo mucho que le disgustaba.

—Detalla minuciosamente todo en el informe escrito y procura dármelo cuanto antes, ya descansarás después. Es muy importante.

Su padre parecía haberse creído el relato; en realidad no tenía por qué no creerlo.

Cuando dos horas después entregaba el informe, le dijo que se fuese a descansar. Y antes de pasar una hora, dos agentes, compañeros suyos, llamaban en su casa.

Fué su hermana Jane la que abrió la puerta y Bill, que era uno de los agentes, le dijo que llevaban orden de que les acompañase en calidad de detenido. Le explicó que Rupert había declarado y que le culpaba a él del asesinato de Jack y de la muerte de Jim. Como hablaban en voz alta se enteró de toda la conversación y su madre que también la oyó, le rogó que huyese de momento y esperara a que se aclarase todo. Él no hubiese hecho tal cosa de no pedírselo ella, pero por complacerla lo hizo. El resultado fue que una semana después aparecía mi nombre y datos personales en los pasquines ofreciendo recompensa por su captura.

Estaba seguro que si no hubiese huido las cosas no llegarían a ese extremo, pero ahora era ya demasiado tarde para lamentaciones, además que estaba bastante empeorada su situación, cierto era que solamente había matado en defensa propia y de frente a personas de las que podía dudarse, con motivos, de su honradez, pero la ley no reconocía esto, un muerto era un muerto aunque no gozase de buena conducta y no importaba que se matara en buena lid, sobre todo si quien lo mataba era un forajido. Y él no era más que un forajido y lo seguiría siendo mientras viviese.

Sabía que iba a correr un grave riesgo presentándose en Phoenix, pero quería consolar a su madre y rezar ante la tumba de su padre, aunque fuese lo último que pudiese hacer, al menos sería algo digno.

Absorto cómo iba en sus pensamientos, no se dio cuenta que su estómago reclamaba alimentos hacía un gran rato; se sorprendió al comprobar que ya eran las tres y como estaba en sitio muy a propósito para acampar, decidió desmontar y preparar algo de comida. Por allí había buenos pastos y no tendría que preocuparse de su caballo.

Estaba friendo un poco de jamón, cuando oyó a sus espaldas un ruido sospechoso que le hizo ponerse en guardia, pero ya era tarde.

Sin apenas darse cuenta, sus armas salieron de las fundas, notando una sensación que nunca había sentido. Era la primera vez que le desarmaban y reconocía que su seguridad sin los revólveres, mermaba bastante.

—Puedes volverte pero con mucho cuidado.

Así lo hizo Fred y pudo contemplar a su improvisado enemigo. No le había visto en su vida y esto le dio cierta tranquilidad.

—Menos mal, al menos no piensas matarme—dijo sonriendo.

— ¿Por qué lo supones?

—Lo hubieses hecho ya.

—Eso depende de ti. Solo quiero llevarme tu caballo. Te lo dejaré donde me lo indiques, siempre y cuando sea en Tucson. Lo necesito hasta allí. El mío, me lo hirieron y he tenido que rematarlo.

—Si sólo es eso lo que deseas, puedes llevártelo. Y date prisa, no vaya a ser que te alcancen tus enemigos.

—No te preocupes. Estoy seguro de haberlos despistado.

— ¿Tienes hambre? Podemos comer juntos. Precisamente iba hacerlo yo y me gusta tener con quien charlar mientras como.

—Bien, pero te advierto que no pienso descuidarme.

—Mejor. Así no tendrás oportunidad de matarme.

—Será mejor que cambie de idea. Me parece que eres muy peligroso. Después de todo puedo llevarme también tu comida.

—Con la que hay en mi caballo tienes suficiente para dos semanas y yo no he probado bocado desde hace ocho horas.

—Me alegro que haya para los dos. Cogeré la necesaria para llegar a Tucson y te dejaré el resto, la necesitarás más que yo.

—Muchas gracias. ¿Tienes miedo a comer conmigo?

—Llámale precaución.

Fred trataba de confiarle, pero el otro, dándose cuenta de que tenía un buen enemigo enfrente, no se descuidaba lo más mínimo. No le agradaba la idea de quedarse sin el caballo. Con ello perdería un tiempo precioso, además que sin él no podría burlar a los perseguidores del otro en caso de que se tropezara con ellos, y esto le agradaba menos aún. Tenía que intentar sorprenderle, pero no estaba dispuesto a hacerlo sin un mínimo de probabilidades y por ahora no tenía ninguna.

— ¿Me dejarás las armas?

—Te las tiraré a trescientas yardas de aquí. Cuando ya no me veas puedes recogerlas. Antes no; podría costarte un disgusto.

—Estoy viendo que por encima de llevarte mi caballo no voy a tener más remedio que quedarte agradecido.

—Me agrada tu manera de ser. De veras que lamento nos hayamos conocido en estas circunstancias. Si llegamos a volver a vernos, te prometo que haré lo posible para que seamos amigos.

—Puedes contar con mi amistad desde este momento. Además hay algo que nos une. Yo también estoy fuera de la ley—dijo Fred al tiempo que le brindaba la diestra.

— ¿De verdad?—contestó el otro estrechándosela—. Me llamo...

No tuvo tiempo de decir su nombre, porque para estrechar la mano de Fred tuvo que guardar en la funda el revólver que tenía en la mano derecha y éste que le tendió la trampa esperando que el otro la eludiese, pero preparado por si daba resultado, le sujetó con la izquierda la que tenía aún armada y saltando veloz la derecha se la dirigió al mentón con toda su fuerza.

El otro que estaba confiado recibió el golpe cuando menos lo esperaba y aunque pudo disparar, lo hizo en vano, ya que Fred le había desviado el arma. Estuvieron forcejeando un rato y Fred en un movimiento rápido pudo quitarle el revólver que había guardado en la funda para poder estrecharle la mano, y clavándoselo en el estómago, dijo;

—No me gustaría tener que matarte. La amistad te la brindé en serio.

—Pegas fuerte—contestó acariciando el mentón—. Ahora ya puedo decirte mi nombre. Me llamo Richard Smith. Para los amigos, Dick.

—La mano otra vez, no. Estaría bueno que cayese en tu error.

Ambos se echaron a reír, aunque Fred procurando no descuidarse.

—Mi nombre es Fred Taylor.

— ¡Fred Taylor! Veo que eres tan peligroso como dicen. De saberlo no hubiese intentado cogerte el caballo. ¿Comemos juntos ahora? Te prometo no intentar nada.

—De acuerdo. Pero sentiría tener que agujerearte el pecho.

—No te preocupes. Va en ello mi honor de forajido. Has ganado en buena lid.

CAPÍTULO II

ÍAS después y amparándose en las sombras de la noche, Fred se acercaba con cautela a la casa de su madre por la parte de atrás de la misma. Estaba ésta sola y en un extremo de la ciudad, por lo que no le fue difícil llegar a ella sin que nadie le viese. Entró por la ventana que daba a la cocina por donde lo había hecho más de una vez por no molestar a su familia, cuando regresaba tarde de alguna misión.

Las habitaciones estaban en el piso y decidió despertar a su hermana para que ésta preparase a su madre con el fin de evitarle una fuerte impresión.

Sin encender la luz, se acercó a la cama y suavemente le tocó en un hombro a la vez que la llamaba por su nombre. Tuvo que hacerlo varias veces y cada una más fuerte ya que no daba señales de despertarse.

—Silencio, Jane. Soy Fred.

— ¡Eh! ¡Fred! Sabía que vendrías. Ahora mismo me visto.

Salió de la habitación y mientras esperaba en el pasillo, le pareció oír sollozar a su hermana. No le extrañó, ya que él a duras penas conseguía contener las lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos.

—Voy a despertar a mamá—dijo Jane muy quedo, saliendo ya vestida y esforzándose por ocultar la emoción que la embargaba.

— ¿Crees que será conveniente?—preguntó Fred.

—No me lo perdonaría si no lo hiciese.

Momentos después, Fred, abrazado a las dos, no pudo contener por más tiempo sus lágrimas al ver cómo corrían las de su madre por sus mejillas.

Así estuvieron hasta que Fred para cortar la escena, tratando de darle a sus palabras una alegría que estaba muy lejos de sentir y que ellas sabían era fingida, dijo:

—Bueno, que yo tengo hambre, ¿Porque no lo gano no pensáis darme de comer?

—Enseguida te preparo algo—dijo Jane.

—Bien. Pues bajemos a la cocina, allí estaremos mejor.

— ¿Cómo no has venido alguna vez por aquí?

—No quería apenarte, madre. Sabía que para ti el verme sería motivo de tristeza.

—Es cierto, pero también lo sería de alegría. Quien te dijo lo de tu padre—añadió llorando.

—Bill Doolin. Tan pronto lo supe me puse en camino. Lamento no haber podido estar aquí. Dime, Jane, ¿qué tal tus amores con Alfred?

—Pues bien. Cada día nos queremos más—contestó sonriendo al darse cuenta de que su hermano quería cambiar de conversación—. Pensamos casarnos este verano. Después te enseñaré las cosas que tengo ya para cuando sea la señora Clif. Bueno, mamá me ayuda mucho. ¿Verdad mamá que hemos hecho cosas muy bonitas?

—Fred, tienes que ayudarme. Tu hermana desde que Alfred le dijo que quería casarse, no me deja respirar un minuto. Mamá, cóseme esto. Mamá, tienes que comprarme tal cosa. Mamá, hazme esto otro. Y siempre así. Todo el día y todos los días.

Se rió Fred con sinceridad por primera vez desde que estaba en su casa por la gracia con que su madre imitaba los gestos de Jane.

No le preguntaron cuánto tiempo pensaba estar en Phoenix y él no quiso decir tampoco cuándo tenía pensado marcharse, pero empezaba a temer el momento de tener que despedirse.

Al día siguiente intentó hablar a solas con su hermana y estaba temiendo no poder conseguirlo, ya que su madre quería tenerlo siempre a su lado; cuando la vio subir al piso y dándole la excusa de que iba a buscar tabaco, subió él a su vez y la detuvo cuando bajaba.

—Jane, ¿quién está en el puesto de padre? No quise preguntártelo delante de mamá para no entristecerla.

—Está Alfred.

— ¡Caramba, mi enhorabuena! La verdad es que ya me lo suponía, es el más indicado. Estarás contenta Tienes engatusado a todo un inspector de federales. Bueno, no debería decírtelo, pero es él el que tiene que estar orgulloso de la mujer que se va a llevar.

—Adulador—dijo ella halagada.

— ¿Qué se dice de mí?

—Alfred me dijo más de una vez que padre había sido demasiado severo contigo y que no debió mandar detenerte, pero lo hizo para demostrar que el hecho de que fueses su hijo no impedía que se te castigase como a cualquier otro. Me dijo también que si no hubieses huido se habría descubierto la verdad ya que te creerían a ti y no a aquel asesino. Por cierto que ha muerto, seguramente debido a los golpes que le dio Jim, lo que según Alfred, le libró de la horca. Creo que había asesinado a varias personas.

—Con él ha muerto mi última esperanza. Que Dios se apiade de su alma. ¿Qué dijo padre cuando supo mi huida?

—En casa nunca habló de ti, pero la pena que le embargaba constantemente hizo de él otra persona.

En poco tiempo envejeció mucho, sin embargo últimamente estaba más animado.

—Bajemos, mamá se va a extrañar de nuestra tardanza.

* * *

Ya hacía un rato que había cerrado la noche, cuando Fred regresaba del cementerio de rezar ante la tumba de su padre.

Al ir lo había hecho escondiéndose y con toda clase de precauciones, en cambio volvía apenado y dominado por dolorosos pensamientos, sin darse cuenta que debía evitar que pudiesen verlo. Tuvo suerte de no cruzarse con nadie y ya iba a entrar en su casa cuando presintió que lo vigilaban. Se quedó quieto a la puerta, indeciso, esperando oír de un momento a otro el ruido de un disparo o una imperiosa orden. Creía que ya habían pasado minutos y apenas habían transcurrido unos segundos cuando oyó una voz conocida que le llamaba por su nombre. Era la de Alfred, el novio de su hermana. Se volvió lentamente. Estaba a unas yardas de distancia. Con paso rápido y nervioso se acercó a él.

— ¿Cómo sabías que estaba en Phoenix?

—Por Jane.

— ¿Te lo dijo ella?—preguntó Fred con un timbre de voz que demostraba su asombro.

—No. No me lo dijo. Lo adiviné esta tarde cuando la vi tan alegre.

—Debía habérmelo figurado. Eres demasiado suspicaz. Te voy a pedir un favor que espero me concedas.

—Concedido de antemano.

— ¿Aunque te pida que me dejes escapar?

—Aunque fuese eso. Pero te lo concedería con una condición.

— ¿Cuál?

—Que antes me escuches durante unos minutos. Tengo algo importante que comunicarte.

—No era eso lo que pensaba pedirte, sino que me dejes despedirme de mi madre y hermana y que mi detención, juicio y ejecución se efectúen en el máximo secreto para que ellas no se enteren. ¿Lo harás así?

—Si hubiese detención, juicio y ejecución, como tú dices, así lo haría o al menos lo intentaría, porque eso sería muy difícil de conseguir, pero como no habrá ninguna de esas cosas en tu persona, al menos por ahora, dejemos eso a un lado. Lo que tengo que decirte es que Rupert Merril, arrepentido por el daño que te causó, confesó la verdad. Por favor, no me interrumpas. Sé lo que esto te alegrará, pero todavía tengo que decirte algo que posiblemente te alegre más. Tu padre, el doctor Gay y yo, fuimos los testigos de esa confesión.

— ¿Entonces mi padre sabía la verdad cuando murió?

—La sabía—contestó Alfred sonriéndose, al suponer lo mucho que la noticia significaba para Fred.

—Entremos a comunicárselo enseguida a ellas.

—Un momento, Fred. Si tu padre no dijo nada de ello fue porque había algo que se lo impedía y ese algo sigue existiendo.

— ¿Qué es ello?

—Aunque sigues perteneciendo al Cuerpo, aparentemente serás aún un fuera de la ley y como tal tienes que hacer un servicio de los más difíciles que te han sido encomendados: capturar vivo o muerto a Max Jones y exterminar a su banda. Como puedes suponerte, la cosa no te va a ser nada fácil, pero si lo consigues anularás con ella lo único que ensucia tu hoja de servicios.

— ¿Y es...?

—Cuando se expedientó tu rehabilitación y con ello tu reingreso al Cuerpo fue aprobado, pero debiendo hacer constar en el historial tu huida.

— ¿Cómo cobarde?

—Si fuese como cobarde no seguirlas siendo agente. Solamente consta el hecho en sí sin calificación.

—Es lógico y debí suponerlo.

—Compréndelo, Fred. Tu padre y yo sabíamos que si huiste fue por no desobedecer a tu madre, pero estas cosas ya sabes que no las perdonan nuestras ordenanzas.

—Dejemos eso. Espero poder anularlo, o de lo contrario... En fin, ya podré preocuparme de que siga en mi hoja de servicios. ¿Cuándo me das las instrucciones?

—Ahora mismo y verbales. Pero debemos hablar en un sitio más guardado que éste. Aquí pueden vernos y no es conveniente.

—Podemos hacerlo en casa.

—No; en tu casa, no. No deben enterarse de nada.

—Escucha, Alfred. Podemos hablar sin que mi madre y hermana se enteren, aunque creo que debías permitirme decirles que ya no soy un huido. Sabes que mi servicio es peligroso y que tengo tantas probabilidades de salir airoso como de morir. Si muriera, al decirles que había sido cumpliendo un servicio después de aclararse todo, iban a creer que no era más que una piadosa mentira y ellas, tú lo sabes también como yo, no se lo dirán a nadie. Mi madre está muy apenada. Déjame que le dé esta alegría.

—Está bien. Sabía que me convencerías. En fin, después de todo, una alegría para ellas lo es también para nosotros y no cometemos ningún delito grave.

—Tú primero, futuro hermano. ¿O tengo que tratarte con los respetos que te debo como superior?— dijo Fred expresando la alegría que le producía, la grata nueva.

—Bueno, mamá; que desde que he llegado no haces más que llorar—al tiempo que mimoso la acariciaba.

—Mamá, que esto es motivo para celebrar y no para llorar. ¿No hay   por ahí? Tengo ganas de echar un trago. Además que como Fred y yo tenemos aún mucho que hablar, lo haremos más a gusto. ¿Verdad, Fred?

— ¡Caramba! ¡Si ya le llama mamá! Va a resultar que le quieres más que a mí—dijo Fred bromeando.

Como contestación su madre le dio un abrazo que hizo vibrar de emoción todo su ser.

Al poco rato Alfred y Fred estaban solos y con una botella de, que Jane había colocado encima de la mesa acompañada de dos vasos.

— ¿Cuáles son las órdenes?

—Saldrás cuanto antes para Tucson y no llevarás documento alguno que justifique tu calidad de agente. No es conveniente. De momento trabajarás sólo hasta que consigas entrar en la banda de Max Jones que es lo primero que tienes que intentar hacer. Creo que no te será difícil a juzgar por la fama de buen pistolero que te has ganado. Una vez que lo hayas conseguido me lo comunicas y entonces mandaré a algunos agentes para que te ayuden, entre ellos George que será con el único que te comunicarás. Ellos no sabrán tampoco que ya eres de nuevo agente, pero llevarán orden de no hacerte nada en caso de que se encuentren contigo. George recibirá un oficio bajo sobre cerrado donde se le dirá la verdad, el cual lo abrirá cuando tú te veas con él por primera vez. Y nada más, Fred. Ya sólo me falta desearte mucha suerte. La necesitarás.

—Gracias. Hace unos días, vi a Bill y Basil en Tucson. ¿Siguen aún allí?

—Han sido asesinados los dos. Suponemos que por Max Jones o sus hombres.

— ¡Bill asesinado!

—Y Basil también.

Pudo detenerme y no quiso y ahora... —dijo Fred, aunque en voz alta, hablando consigo mismo y visiblemente afectado—. Acabaré con ese endiablado Max Jones aunque tenga que dedicarle toda la vida y morir en el empeño.

—Nada más, Fred. No poseemos ningún dato que pueda servirte de ayuda.

CAPÍTULO III

ARA todos seguía siendo un fuera de la ley. Era preciso que así fuera para el buen logro de su misión. Sin embargo ¿qué diferencia había entre aparentar ser un forajido a serlo en realidad? Ahora su vida ya tenía una finalidad y la defendería con tesón.

Su primer objetivo era intentar ingresar en la banda de Max Jones, al que parecía no conocer nadie y del que no poseía ningún indicio que pudiera ayudarle a llegar a él.

Entraba ya en Tucson y debía empezar a trabajar sin pérdida de tiempo. El mejor sitio para ello era uno de los muchos saloons que en la ciudad había y el más indicado para rozarse con la gente que le interesaba.

Se dirigió al «Los sin Ley» por ser el único en el que había estado ya, y en el que había visto individuos que no desentonaban con el nombre del mismo.

No era hora indicada para que pudiese haber en él mucha gente y sin embargo estaba casi lleno.

Observó la selecta clientela que dentro había, en su mayoría jugando a las cartas, y quedó contento de la misma. Con un par de veces que estuviese en el local podía hacer amistades que le serían de utilidad. Lo mejor sería jugar y dejarse llevar el dinero, sin duda con trampas, para captarse las simpatía# de aquella gente.

Al entrar, dos o tres se fijaron en él con indiferencia, para luego seguir a lo que estaban.

Se acercó al mostrador y pidió un whisky.

—Pon dos, Sam, el forastero me invita, ¿verdad, forastero?

— ¿Y eso por qué?—preguntó Fred sonriente y sin perder la calma al ver que el que intentaba beber a su costa era un barbudo corpulento y con facha de matón.

—Todos los que entran aquí por primera vez me tienen que pagar un whisky —contestó con una mueca que pretendía ser una burlona sonrisa.

—Yo ya estuve aquí una vez, así que ésta ya no es la primera. ¿Quedo exento del impuesto, no?

—No importa. Seguramente no estaría yo aquí.

—Seguro, porque si no, no estarías tampoco ahora.

— ¡Oye! ¿Qué es lo que quieres decir con eso?—contestó al tiempo que arqueaba sus brazos, demostrando que estaba dispuesto a solucionar la discusión con las armas, lo que alegró a Fred, ya que no le hubiese gustado vérselas a puñetazos con aquella mole.

La mayoría de los que jugaban fueron levantándose y poniéndose a observar la discusión, y los que estaban detrás de Fred se retiraron, indicando con ello que el otro debía tener fama de rápido.

Pendiente como estaba de su enemigo, no se dio cuenta de que acababa de entrar Dick, el cual se dirigía en aquel momento a él, con la satisfacción, que le proporcionaba él encuentro, expresada en su cara.

— ¡Fred! ¡Cuánto me alegro de volver a verte!

—Hola, Dick. Siento no poder atenderte, pero tengo que resolver un asunto con esta bestia, que no admite demora.

— ¡Ah! Es con James el lio. Espera un momento, James, tengo que decirte algo antes de que continúes la discusión.

Y acercándose a él, le dijo algo al oído.

— ¡Muchachos! Nada menos que tenemos entre nosotros a Fred Taylor, el agente pistolero. Yo nada tenía contra él, ni pretendo cobrar la recompensa que por su captura ofrecen, pero es lógico que después de lo ocurrido no le dé oportunidad de contarlo. Así que queda aclarado que la cuestión es puramente personal.

Cuando el tal James terminó de hablar, ya los que estaban a su espalda se habían cambiado de sitio. Todos los espectadores se colocaron a distancia prudencial, donde no les pudiesen alcanzar los disparos que no tardarían mucho en oírse.

Fred, aunque sin la pena de veces anteriores, comprobó una vez más la triste fama que sin querer se había ganado.

—Escucha, James. Es mi amigo, así que cambia de actitud o tendrás que vértelas también conmigo—dijo Dick poniéndose al lado de Fred—. Estoy seguro que fuiste tú el que inició la discusión. Te conozco lo suficiente, así como tu oficio de matón de saloon.

— ¿Pretendes asustarme?

—Apártate, Dick. No te preocupes, este tío no volverá a fanfarronear más ni a meterse con nadie.

—Bien. Si así lo quieres, así será. Pero si es él quien sigue en pie, se las verá después conmigo.

—No tengas miedo. Éste no sale de aquí más que con los pies por delante. Cuando quieras, mastodonte.

—Ahora mismo—contestó al tiempo que con movimiento veloz iba por sus armas.

No le fue difícil a Fred ganarle la acción. Desde un principio sabía que con aquella corpulencia no podía ser muy rápido y le extrañaba comprobar que tenía fama de tal.

De entre los espectadores salió un hombrecillo vestido con una ridícula levita, que agachándose al lado del muerto empezó a desvalijarle con toda naturalidad.

Fred se quedó sorprendido viendo como cogía todo el dinero que tenía en sus bolsillos y asombrado de que nadie le dijese nada.

— ¡Bah! Tres dólares y setenta centavos. Como sigan así las cosas no voy a tener más remedio que cambiar de oficio. Sabe usted forastero que ha matado a mí mejor socio. Se quedará en Tucson, ¿no? Soy el enterrador y vivo de los muertos. Espero que me, facilite más clientes. A éste le daba comisión. A usted también se la daré cuando la ganancia sea buena. ¿De acuerdo?

Como viera que Fred negaba con la cabeza, se encogió de hombros, agarró el cadáver por los pies y arrastrándole se lo llevó a la calle.

—Me alegro de que haya sido este el resultado. Ahora ya podemos hablar con tranquilidad. No te preocupes por el muerto, no sé qué tenga familia y además no gozaba de ninguna simpatía. No me explico cómo tardó tanto en hacer el último viaje.

—Parece que estás alegre.

—Estoy contento por habernos encontrado tan pronto. Vi tu caballo en la barra y entré como un relámpago a saludarte. Te hacía en Phoenix. ¿Cómo has regresado tan pronto?

—Aquello es muy peligroso para mí. Fui a visitar a mí familia y por poco me dejo la piel. ¿Y tú qué haces?

—Como no tengo prisa entraremos en un reservado, allí hablaremos con más tranquilidad. Sam, sírvenos una botella del mejor   que tengas.

—Parece que andas bien de dinero.

—No me quejo. He encontrado algo que aunque no me gusta mucho, está bien pagado y algo tenía que hacer si quería comer. Dentro de un par de meses pienso largarme con algún dinero. Quiero rehacer mi vida. Ya estoy cansado de ser un fuera de la ley. Tengo una novia que a pesar de todo me quiere; me casaré y me marcharé a Utah, allí me estableceré. ¿Qué tal te van a ti las cosas?

—No todo lo bien que quisiera; ando de un lado para otro continuamente, sin nada fijo a que dedicarme, tengo aún un poco de dinero, pero de seguir así pronto me quedaré sin blanca.

—En lo mío sólo quieren hombres que valgan y tú gozas fama de buen pistolero. Es posible que te admitan. Hablaré de ti y mañana te daré la razón. No obstante no te aseguro nada. ¿Te interesa?

—Hombre, aún no sé de qué se trata.

—Si te admiten ya te lo explicaré. Mañana nos veremos aquí y te diré el resultado. Si te aceptan e interesa, bien, sino lo olvidas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. ¿Trajiste caballo?

—Si. No te preocupes. No me llevaré el tuyo—contestó Dick sonriendo.

* * *

Salió Fred del saloon sin saber qué hacer ni a dónde dirigirse, pero contento por el cauce que estaban tomando las cosas. Por la conversación sostenida con Dick, dedujo que pertenecía a alguna banda de forajidos y aunque podía no ser la de Max Jones, seguramente sabrían los componentes de la misma algo de lo que a él le interesaba. Empezaba a alegrarse de que Dick hubiese intentado robarle su caballo.

Vio una barbería y se acordó que necesitaba cortarse el pelo y un buen afeitado.

Entró en buen momento ya que no estaba nadie más que el barbero. No le gustaba nada tener que esperar turno en una peluquería.

Se sentó en el único sillón de servicio que en ella había.

—Hola, forastero. ¿Cómo va a ser?

—Sin hablar mucho.

—Eso no va a ser posible.

—Córteme el pelo y aféiteme.

—Tenga en cuenta que se va a parecer mucho a aquél que está allí—dijo el barbero señalando un pasquín colocado al lado de otros muchos en la pared y en el que estaba su fotografía.

— ¿Cómo me conoció tan pronto?—preguntó Fred extrañado.

—Colecciono todos los pasquines que recibe el sheriff. Es amigo mío y me los da y cuando no tengo que hacer me dedico a estudiar la fisonomía de todos los reclamados y en la suya lo hice con más atención que en las demás por una razón.

— ¿Cuál?

—Que ha sido agente.

— ¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho. Tengo un sobrino que lo es. Hace bastante tiempo que no sé nada de él y cuando me dijeron que usted había matado a un tal James en el saloon «Los sin Ley» me acerqué para ver si todavía estaba allí. No le vi y no quise preguntar para evitar malas interpretaciones.

— ¿Cómo se llama?

—Alfred Clif.

— ¡Alfred!

— ¿Le conoce?

—No tanto como mi hermana, pero sí bastante.

— ¿Por qué dice que no tanto como su hermana?

—Porque se casará con ella este verano. Y sepa que su sobrino es ya inspector desde hace algún tiempo y está de jefe en Phoenix desde el mes pasado.

—Caramba con Alfred. Quién lo diría. Ahora se explica que no se acuerde de nosotros para nada. Debe ser todo un personaje. ¿No?

—Sí que lo es. Y fue buen amigo mío.

— ¿Lo fue?

—Si. Pero ahora no puede ni debe serlo.

—Comprendo. Quería que lo adecentase sin hablarle y mire por donde resulta que vamos a ser parientes.

—Sólo soy el hermano de su futura sobrina.

— ¿Le parece poco? Bueno, listo. Contémplese en el espejo y comprobará que nunca le han servido tan bien.

— ¿Cuánto le debo?

—Un dólar.

—El precio no es tan bueno como el servicio.

—Los negocios son negocios. No obstante como ya es hora de cerrar, me acompañará a casa. Le invito a comer.

—Suele invitar a todos sus ídolos—dijo Fred señalando con su mano los pasquines.

—No. Pero con usted haré una excepción. Estoy seguro que se aclarará su situación. Usted no tiene madera de forajido. Conozco algo de su caso y no soy yo solo el que piensa que le han jugado una mala faena.

—Gracias. Me alegro saber que tiene esa opinión de mí. Es posible que tenga razón.

—Estoy seguro de ello. ¿Vamos?

— ¿De veras desea que acepte?

—Me daría un disgusto si no lo hiciera. Vivo cerca de aquí. Quiero que le conozca mi familia y que los conozca usted.

—Así me resultará barato el servicio.

—Aquí es.

— ¿Es suya la casa?

—Sí. Una barbería puede dar mucho cuando se sabe administrar.

La casa de bajo piso, amplia y quizá la más bonita de la calle en que estaba situada, no era la más indicada para un barbero, y si esto llamó la atención de Fred, más se sorprendió cuando ya dentro de ella, pudo admirar el lujo que por todas partes se observaba. Se apreciaba también un exquisito gusto femenino en la armoniosa colocación de los muebles y en especial en los detalles pequeños, así como en las variadas clases de flores que la adornaban y que le daba un alegre colorido que, a juicio de Fred, hacía pensar con admiración en la persona que las había puesto.

— ¿Le gusta? Es la casa más bonita y alegre de todo Tucson. Usted como la mayoría de los que tienen el privilegio de admirarla, estoy seguro que está deseando conocer a la persona que tan mimosamente la cuida. ¿Me equivoco, joven?

—No. No se equivoca.

—Pues prepárese porque va a conocer a la niña más bonita de todo Arizona. ¡Fanny, por dónde andas!

—Voy papá.

Fred, que en verdad ya estaba un poco intrigado por conocerla, cuando oyó su nítida y melodiosa voz aumentó un tanto sus deseos y empezó a imaginar a la niña hermosa y alegre como sus propias flores. Por eso cuando la vio bajar, recibió una agradable sorpresa al comprobar que aunque hermosa y alegre, ya no era ninguna niña, sino toda una mujer. Sin darse cuenta de su insistencia se quedó embelesado admirándola en silencio y fijándose en todos sus encantos sin darse cuenta que ella, violenta al verse así observada se sonrojaba, poniéndose con ello más bonita.

Era rubia; de unos veintitrés años; sus ojos azules y claros y que a Fred le daban la impresión que cambiaban de color, era sin duda lo más atractivo de su cara; su perfecta nariz hacía un armonioso contraste con la boca de jugosos y rojos labios, la cual estaba adornada con unos alegres hoyuelos que se acentuaban al sonreír dándole a la cara un encanto especial. De estatura regular, más bien alta y de líneas bien formadas y en su plenitud, era a juicio de Fred la mujer más bonita que había visto en su vida.

El padre, orgulloso de la impresión que le causaba, se quedó mirándole sonriente y sin interrumpirle, ayudando con ello a aumentar la turbación de la joven que no sabía qué hacer ni qué decir.

Por fin y cuando había pasado para él cortos instantes y para ella angustiosos minutos, los presentó cortando con ello la violencia de la joven.

Fred, al ser interrumpido en su, aunque inconsciente, impertinente admiración, todo azorado trató de disculparse no consiguiendo con ello más que dejar bien patente su nerviosismo. Interiormente se llamó idiota por su ridículo comportamiento.

—Va a comer con nosotros—siguió el barbero—. Fué agente federal y compañero de tu primo Alfred del que tanto habla tu madre, quien por cierto se va a casar con su hermana. ¿Dónde está tu madre?

—Arriba preparando la comida. Voy a avisarla.

—No. Ya subimos nosotros. ¿Vino Eddy?

—Sí. Está también en el piso.

—Eddy es mi hijo, es mayor que Fanny; atiende el almacén que tengo en la calle central de Tucson. No ponga esa cara de satisfacción. Usted se está diciendo: Ahora me explico todo. Y no se explica nada, porque con lo que gané en la barbería monté el almacén y con lo de los dos negocios hice la casa. Después compré un rancho que tengo cerca de la ciudad. Así que en realidad todo es fruto de la barbería.

—Le creo—dijo Fred pensando en el dólar que le cobró por el servicio.

—Ha de saber que soy el mejor barbero de toda la Unión y hay que pagarme como tal—dijo William Stool, el barbero, adivinando el doble significado de la contestación de Fred.

La madre de Fanny era una señora de unos cuarenta y cinco años, a pesar de los cuales aún podía apreciársele una hermosura que Fred pensó podría haberse comparado en su juventud con la de su hija. Cuando su marido le dijo que Fred había

sido agente federal y que conocía a su sobrino Alfred, pues era hijo de una hermana suya, se deshizo en atenciones con él a la vez que no dejaba de hacerle preguntas sobre su sobrino, Jane y él mismo.

Después de haber comido bien, Fred se sentía más a gusto y con ganas de hablar y estuvo contando numerosos detalles de la vida de Alfred y cuando dijo como casualmente una noche se tropezó en la puerta de su casa con él y su hermana besándose y que Alfred al separarse avergonzado pisó el gato que tenían a su lado y que éste, asustado, se le echó a la cara arañándole precisamente en la boca, castigando con ello el sitio más indicado, sin excepción soltaron la carcajada, sobresaliendo sobre todas la de Fanny, que le produjo un suave cosquilleo en su interior que le hizo agudizar el ingenio para, no sólo contar anécdotas, sino adornarlas con detalles de su inventiva y poder volver hacer brotar aquella cristalina y encantadora risa.

Cuando dos horas más tarde Fred salía de la casa de William, lo hacía satisfecho y contento porque al día siguiente por la tarde Fanny le acompañaría para enseñarle el almacén de su padre. Este había insistido en que lo conociera y como ella era la única persona de la familia que tenía tiempo, había accedido, al parecer gustosa, a acompañarle.

Convinieron en que Fred la recogería en su casa y que le enseñaría además el rancho.

CAPÍTULO IV

O que no me explico, es como su padre, que por lo que observo debe ser uno de los hombres más ricos de Tucson, siga al frente de la barbería sirviendo a quienes envidiarán su situación—decía al día siguiente Fred, después de ver el almacén de William, que era sin duda el mejor y más surtido de Tucson.

—Mi madre ya no le dice nada porque le conoce mejor que nosotros, y sabe perfectamente que es inútil persuadirle de su manía, pero mi hermano y yo constantemente tratamos de convencerle de que la deje o por lo menos que coja un ayudante y que vaya solamente los días de más apuro, pero en vano. Dice que gracias a ella disponemos de una buena situación económica y que sería una traición abandonarla ahora. Asegura que si la dejase para él sería como perder un ser querido. Así como lo ve, siempre tan amable y alegre, es un sentimental.

—Ahora lo comprendo y admiro. No insistan sobre ello; estoy seguro que no conseguirán nada. Yo en su caso haría lo mismo.

—Yo también le comprendo, pero me duele que trabaje como cualquiera necesitado. La gente puede figurarse que lo hace obligado por nosotros.

—No creo que a nadie le pase por la imaginación tal cosa. ¿Falta mucho para llegar al rancho?

—No. Desde esa colina ya se ve.

— ¿Quién lo administra?

—Jackson. El mejor amigo de mi padre. Creo que compró el rancho con la idea de ponerle a él al frente porque no tenía empleo. Estaba de capataz en el rancho Largo y tuvo una discusión con su dueño y se despidió. Después le llamaron y no quiso volver. Es tan terco como entendido en ganado. Pero a mí no me es nada simpático a pesar de que mi padre lo tiene por muy buena persona. ¡Mire!

Lo que llamaba la atención de Fanny era un hombre que estaba tendido en el sendero, al parecer herido, cerca del cual pastaba tranquilamente un caballo que debía ser suyo.

—Debe estar herido—opinó Fred.

Cuando llegaron al lado del vaquero, pues lo era del rancho del padre de Fanny, sangraba abundantemente por una herida de bala que tenía en el pecho.

— ¿Qué ha pasado, Rogers?—le preguntó Fanny después de que Fred le mojó los labios con   de una cantimplora que tenía en su caballo con el fin de reanimarle un poco.

—Nos... Han atacado... Han muerto casi todos.

No pudo decir más porque en aquel momento perdió el conocimiento.

—Veré lo que puedo hacer por él. Sería conveniente que usted fuese enseguida al pueblo y avisase a un médico.

Fanny, sin decir una sola palabra, con una mortal palidez en su cara, montó en el caballo y emprendió un rápido galope.

Fred desabrochó la camisa del herido con la idea de taponar la herida y cortar con ello la hemorragia, pero volvió enseguida a dejarle como estaba al darse cuenta de que estaba tocando a un cadáver.

Lo apartó a un lado del sendero y montando en su caballo emprendió un furioso galope hacia el rancho que supuso estarla cerca. En efecto, como le dijera Fanny, desde lo alto de la colina divisó el mismo del que salía una columna de espeso humo.

— ¡Canallas! ¡Y pensar que seguramente tengo que aliarme con los que cometieron esta barbarie!—murmuró furioso.

Cuando llegó allí la casa era presa de las llamas en la entrada principal. De los bandidos no se veía ni rastro. Había dos cadáveres que pronto serían envueltos por el fuego y a riesgo de quemarse él, como pudo, los arrastró hasta dejarlos en seguro.

Comprendió que él sólo nada podía hacer para apagar el incendio y dirigió la mirada a su alrededor por si había algo que pudiera salvarse de aquellas implacables llamas cada vez mayores que amenazaban con arrasarlo, todo.

Vio un montón de paja a la puerta del granero la cual tendría que retirar de allí ya que podía alcanzarle el fuego y entonces nada se podría salvar del rancho, pero antes intentaría entrar en la casa por si alguien necesitaba de su ayuda.

Como las llamas tardarían en envolver a todo el edificio, se introdujo por una de las dos ventanas que en la parte de atrás había. Una vez dentro, le pareció oír unos lamentos a su derecha y entró por la primera puerta que encontró en ese lado del pasillo; en ella vio una mujer de edad, tumbada en el suelo y a su lado un rifle.

Ella, cuando él entró, trató de coger el arma pero no tuvo las suficientes fuerzas para ello.

—Soy amigo de la señorita Fanny que fue a buscar al médico. No soy de los bandidos. ¿Hay alguien más en la casa? En la parte delantera han prendido fuego.

—El señor, Jackson.

Comprendiendo que las llamas le darían tiempo para ello, salió de la habitación en busca de Jackson. Lo encontró en la segunda que entró. Estaba en el suelo y al parecer muerto.

En el hombro derecho tenía un pequeño orificio del que manaba un hilo de sangre. Le dio la vuelta y por el lado contrario, por donde supuso había salido la bala, vio una enorme mancha de sangré. Le puso la mano sobre el corazón y comprobó que, aunque levemente, latía.

Cogiéndole con cuidado lo sacó por la ventana.

Volvió a entrar y se dirigió de nuevo a la habitación donde estaba la mujer.

— ¿Hay alguien más en la casa?

—Dos, pero al otro lado.

Salió de nuevo al pasillo, pero viendo que las llamas se estaban acercando peligrosamente, decidió quitar de allí a la pobre señora.

Después de que puso a salvo a los heridos y cuando de nuevo intentó entrar, ya no le fue posible. El fuego devoraba también aquella parte del edificio.

Corriendo fue a retirar la paja que estaba delante del granero y más de una vez tuvo que interrumpirse para pisar las chispas que procedentes del incendio caían en ella.

Ya tenía casi toda la paja metida en el granero, cuando llegó el barbero acompañado del médico, el sheriff y tres ayudantes de éste.

— ¿Hay heridos?—preguntó a Fred el médico.

—Sí. En la parte de atrás de lo que queda de la casa, hay un hombre y una mujer que necesitan de sus servicios.

— ¿Y Jackson?—preguntó trémulo William.

—Es el herido.

— ¿Qué hacemos, señor Stool?—preguntó uno de los ayudantes del sheriff.

—De momento lo que había que hacer, ya lo hizo este hombre. Acercaros hasta los pastos a ver qué ocurrió allí y qué es de los vaqueros que debían estar atendiendo el ganado. Vamos a comprobar nosotros el estado de los heridos.

—Jackson se salvará. Aunque de muy cerca, la bala le entró y salió limpiamente. Con quince días de cama, se arregla. Lo de la señora es más grave. Tiene una bala introducida en la espalda a la altura de la cadera; hay que extraerla. Es necesario que se traslade enseguida a Tucson. Aquí no podría hacerlo con éxito—dijo el médico.

—Debe estar el carro en el granero. Se puede sacar—contestó William.

—No basta. Se necesita un colchón y mantas. Hay que trasladarla con mucho cuidado.

—Yo mismo iré a buscar lo necesario. Siga usted atendiéndoles. Volveré enseguida.

El fuego estaba ya consumiendo por completo la casa del rancho. Por fortuna, los demás edificios estaban lo suficientemente alejados para que no les alcanzasen las llamas. Fred, viendo como la casa se desmoronaba admiró la grandeza de William, que sin preocuparse lo más mínimo de los daños materiales que estaba causando el incendio, se desvivía por atender a los heridos. Esto era algo que demostraba los buenos sentimientos que poseía el barbero.

— ¿Vio a alguno de los atacantes?—le preguntó el sheriff.

—No, señor. Cuando yo llegué ya se habían marchado.

—Ese Max Jones...

— ¿Supone que hizo él esta salvajada?

—Quien iba a ser sino ese asesino.

— ¿Qué hace usted que no le atrapa?

—Oiga joven. Yo sé lo que tengo que hacer sin necesidad de que nadie me lo diga—le contestó el sheriff visiblemente molesto—. Es en las montañas donde se esconde con su pandilla y es allí donde hay que cazarlo. Yo lo haría, pero con hombres que me ayudaran, yo sólo, o con mis cuatro ayudantes, sería un suicidio internarse en ellas. Más de una vez intenté reclutar gente para dar una batida y aunque en un principio todos se ofrecen, después, cuando llega el momento, no aparece nadie.

Llegaban los que habían ido a los pastos por lo que el sheriff paró en su exaltada conversación.

— ¿Qué visteis en los pastos?—preguntó.

—Muertos solamente.

— ¿Muertos todos?

—Si. Y del ganado apenas si queda medio centenar de cabezas.

— ¿Cuántos vaqueros estaban allí?

—Nosotros hemos visto seis cadáveres, algunos apuñalados. Debieron atacarles por sorpresa.

— ¡Canallas! Vamos al pueblo. Trataremos de buscar gente y daremos una batida.

—Podemos seguirles desde aquí. Las huellas que deja el ganado no pueden borrarse tan fácilmente.

— ¿Quién le pidió su opinión? Sígales usted si se cree con agallas suficientes. ¡Vamos!

Fred vio partir al sheriff con sus ayudantes, mientras meneaba la cabeza en elocuente gesto de desagrado.

No creía que estuviera confabulado con los bandidos, sin embargo estaba seguro de su falta de valor. Ya podía Max Jones seguir cometiendo monstruosidades en Tucson en la seguridad de que el sheriff, que era quien tenía la obligación de hacerlo, no le pararía los pies. Era demasiado cobarde.

—Creo adivinar lo que está pensando. Estoy con usted. Tucson necesita otro sheriff—dijo el médico—. De momento no puedo hacer más por los heridos. No queda más remedio que esperar por William. Fumemos un cigarro—añadió al tiempo que le ofrecía un veguero.

Al poco rato regresó William con el calesín cargado de cosas necesarias para el traslado de los heridos.

— ¿Qué es de los vaqueros que debían estar en los pastos? —preguntó.

—Han matado a todos—le contestó el médico.

— ¡Salvajes! No les llega con robar sino que asesinan a los que cumplen con su deber.

—Vosotros—ordenó a dos hombres que le acompañaban—coged la carreta del granero y traed los cadáveres. En el sendero recogeréis el de Rogers. Nosotros trasladaremos enseguida los heridos a Tucson.

— ¿No sería conveniente tratar de sofocar el incendio?—preguntó Fred.

—Mi hijo estaba reclutando gente con ese fin. Deben estar llegando.

—Yo me quedaré para ayudarles.

Fred, mirando con fijeza el fuego, pensó cómo reaccionaría en caso de que consiguiendo entrar en la banda de Max Jones, se viese obligado a fingir ayudarles a cometer otra salvajada parecida.

* * *

—Tardabas tanto que creí que no vendrías y la verdad es que me hubiese alegrado que así fuese—le dijo Dick cuando le vio entrar en «Los sin Ley.»

— ¿Por qué?—preguntó extrañado Fred—. ¿No has conseguida nada? Si es así no debes preocuparte. Ya encontraré algo.

—No se trata de eso, sino precisamente de lo contrario. Pero será mejor que hablemos en otro sitio. Daremos un paseo.

—Como quieras.

Llevaban cabalgando ya un buen rato fuera del casco de la ciudad y todavía Dick no había despegado los labios. Fred se daba cuenta de que algo le preocupaba y aunque estaba deseando enterarse de lo que se trataba, no quería demostrar interés. Al llevarle a las afueras para poder hablar con tranquilidad, suponía que debía ser importante lo que quería decirle cuando tomaba tantas precauciones.

Por fin rompió su silencio para invitar a Fred a que se sentase al lado de un riachuelo que por allí pasaba.

—Te considero el único amigo que tengo en Tucson. En realidad apenas nos conocemos; sin embargo desde el primer día que te vi, en circunstancias tan especiales, te he cogido sincero afecto; quizá sea porque aquel día pudiste matarme y no lo hiciste.

—Puedes estar seguro de que soy tu amigo—le interrumpió Fred—, Yo también te aprecio desde aquel día y seguramente por el mismo motivo que tú a mí. Antes pudiste matarme tú y no lo hiciste.

—Me alegro de que hayamos abordado este agradable tema tan abiertamente. Ahora ya puedo hablarte con más tranquilidad.

«Cuando llegué a Tucson después de dejarte—continuó Dick—, entablé amistad con uno que resultó ser de la banda de Max Jones. ¿Has oído hablar de él?—Como quiera que Fred afirmaba con la cabeza, siguió hablando sin interrumpirse—. Yo me encontraba perseguido y sin recursos y cuando, como yo a ti, él me ofreció entrar en esa cuadrilla de asesines, acepté en la creencia de que no eran más que simples cuatreros; hoy que he comprobado lo que en realidad son, no quiero engañarte como Neddy lo hizo conmigo. A Max Jones no le conozco, ninguno de su cuadrilla le conoce a excepción de Paúl Lester que se comunica con él para recibir las órdenes y que es en realidad el único jefe de la banda; pero éste es mil veces peor que lo puede ser Max Jones, es un sádico, en sus ojos sólo puede leerse el deseo de matar y lo hace por cualquier insignificancia, es más, trata de imaginarse los motivos para hacerlo. Yo he visto como asesinaba fríamente a uno de sus hombres sólo porque había osado opinar que no debía pegarse fuego al rancho de William cuando estaban planeando el saqueo que allí efectuaron esta mañana. Por fortuna a mí me dejaron con otro de guardia en el campamento, pero me enteré de todo lo que había ocurrido allí por el mismo Lester que, con una mirada de asesina satisfacción que daba miedo, me explicó todas las salvajadas que allí cometieron y ello es precisamente lo que me induce a aconsejarte que no aceptes la plaza que ya antes había solicitado y me decidió a marcharme de su lado. Creo que la mayoría de sus hombres no lo han hecho por miedo a él. Yo debo confesarte que aunque no en la medida de los otros, también le temo. Te digo todo esto porque te había prometido buscarte algo y lo hice sin saber en realidad dónde iba a meterte y para que estés sobre avisado, porque si como me figuro no aparecemos ambos esta noche, seguro que nos buscarán. Estoy seguro que tú, lo mismo que yo, no eres ningún asesino y si te juntas con ellos te obligarán a hacer cosas que te ligarán de tal manera a ellos que ya no te permitirán volver atrás.

—Te estoy muy agradecido por tu sinceridad. Yo también quiero ser sincero contigo, pero es necesario que antes me confieses algo. ¿No te molesta si te pregunto por qué estás fuera de la Ley?

—En absoluto. Aunque no me gusta recordarlo y nunca hablé de ello con nadie, contigo haré una excepción. Nací en Río Verde Utah; mi padre tiene allí un hermoso rancho que no es de los mejores de aquella comarca pero tampoco de los malos. Yo estuve estudiando en el Este durante cuatro años. Lo hubiese seguido haciendo de no ser porque tuve que regresar a casa con motivo de una enfermedad de mi madre; después yo le pedí a mi padre que me dejara quedar; me gustaba más el rancho y todo lo relacionado con él que los estudios; durante las vacaciones hacía las mismas funciones que cualquier vaquero y esto a él le agradaba. En realidad prefería también que me documentase en el rancho mejor que cursase los estudios de derecho y no me fue difícil convencerlo.

»Un año después, en la fiesta de presentación que dio su padre, conocí a Esther. Creo que ya te dije que tengo novia. Nuestras relaciones fueron desde el primer día muy prometedoras. Meses más tarde ambos deseábamos casarnos y hasta habíamos fijado fecha para la ceremonia y seguramente así hubiese terminado todo de no ser porque a Jerry Cárter le gustó Esther. Jerry era el juez de Río Verde; hacía poco que se había hecho cargo del Juzgado y aunque no era muy joven tampoco era demasiado viejo. En Río Verde hay chicas tan bonitas como Esther, sin embargo y a pesar de que sabía que era mi novia, empezó a decirle requiebros continuamente, aunque siempre con mucha educación. Mientras la cosa no pasó de ahí, yo nada le dije. Ojalá lo hubiese hecho. Pero no lo hice. A medida que la indiferencia de Esther se acentuaba, la pasión de Jerry Cárter por ella aumentaba, llegando al extremo de amenazarla con que me mataría si no rompía conmigo. Me vi obligado a intervenir y lo hice llamándole la atención públicamente. Tuvimos un duro altercado y yo, acalorado como estaba y sin pensarlo, le dije que si seguía metiéndose con Esther lo mataría.

»A partir de entonces y durante quince días no volvió a meterse con ella por lo que creíamos que había desistido al ver que no conseguía nada. Pero un día, cuando regresábamos de una fiesta, nos salió al encuentro, cerca ya de la casa de Esther. Empuñaba un revólver y se notaba que había bebido demasiado.

»Ordenó a Esther que siguiese, después de obligarla con amenazas a prometer no decir nada a nadie de lo que había visto. Yo creí que al desaparecer ella me mataría, pero no lo hizo, sino que, enfundando su arma, dijo que íbamos a resolver el asunto con las armas y en igualdad de condiciones. Yo hubiese aceptado el duelo con gusto, pero no debía aprovecharme de que estaba borracho. Me abalancé a él con intención de desarmarle y no lo conseguí. Forcejeamos durante un rato: yo intentando desarmarle y él tratando de desenfundar. Ninguno de los dos conseguimos lo que nos proponíamos por lo que empezamos a pegarnos mutuamente y con dureza. Yo lo hice poniendo en mis golpes todo el odio que por él sentía y al poco rato conseguí dominarle. Lo dejé vencido y casi sin ánimos para hablar, pero con los suficientes para poder insultarme y amenazarme. Sin hacerle caso me fui a casa de mi novia para tranquilizarla. Al poco rato apareció allí el sheriff acompañado de dos amigos de Jerry. Me preguntó si había tenido alguna pelea con él y yo le contesté afirmativamente, aunque no era necesario, ya que se me notaba en la cara, donde tenía señales de la lucha. Me obligó a acompañarles. A Jerry Carter le habían asesinado clavándole un puñal en la espalda. Mi situación era bastante delicada, y aunque en el pueblo el muerto no gozaba de muchas simpatías, yo era en apariencia el asesino y tenían que hacer justicia. La noche del día anterior al del juicio, tres enmascarados sorprendieron al sheriff y a sus ayudantes y me libertaron. Eran el capataz del rancho de mi padre y dos vaqueros de su máxima confianza. En el caballo que tenían preparado huir con la vaga esperanza de que se aclarase el crimen y pudiese volver algún día. Y ya ves, aquí estoy después de verme obligado a salir de Utah donde   habían organizado mi caza, de tal manera que me costó lo mío conseguirlo.

— ¿Por qué te perseguían cuando nos conocimos?

—Durante algunos días viajé con un texano y cuando se nos terminó el dinero propuso que probásemos fortuna al póker. Entramos en el primer pueblo que vimos y no nos fue difícil hacer partida; perdimos y no pudimos pagar. Huimos de mala manera y cada uno por su lado. Yo tuve la mala suerte de que me siguiesen. Lo demás ya lo sabes.

Cuando terminó de hablar un velo de tristeza cubría su cara. Su mirada estaba fija en las aguas del arroyo sin verlas.

—Yo también te voy a confesar algo que nadie debe saber y lo hago porque sé que puedo confiar en ti y porque necesito de tu ayuda.

Hizo Fred una pausa, como pensando lo que iba a decir. Sabía lo que se exponía si Dick le había tendido una trampa, pero estaba seguro que no le había mentido y se decidió a hablar sin temor alguno.

—Cuando intentaste quitarme mi caballo yo estaba tan fuera de la Ley como tú; más, quizá ya que yo estoy reclamado por este Estado y tú lo estás por el de Utah y sin embargo ahora estás escuchando a un agente federal. Te parecerá extraño y lo es en realidad, pero esa es la verdad. ¿Sabes por qué estaba reclamado? Me alegro que así sea porque me evito tener que explicarte todo desde el principio. Como ya conoces yo iba hacia Phoenix; mi padre había muerto y quería rezar en su tumba y consolar a mí madre y hermana. Por casualidad se enteró el inspector jefe de que estaba y consiguió localizarme y hablar conmigo. Me dijo que Rupert Merril antes de morir había confesado la verdad. Por suerte fue antes del fallecimiento de mi padre y éste estoy seguro que con ello habrá muerto más tranquilo. Esto me alegró mucho, más por mi madre que por mí mismo. Max Jones y su cuadrilla de asesinos era la mayor preocupación de mi padre y se le ocurrió que yo, que todos seguirían creyéndome un reclamado, podría introducirme en su banda y conseguir de esta manera exterminar a los mayores asesinos que han existido en Arizona. A mí me interesa mucho conseguirlo. En mi hoja de servicios hay algo que necesito anular. Si no consigo borrarlo, mi carrera no pasará de simple agente. ¿Me ayudarás a acabar con ellos? No quiero ocultarte que expones con ello la vida y en cambio nada puedo ofrecerte si conseguimos salir victoriosos.

—Sin mí te iba a ser difícil introducirte en su banda—contestó Dick al tiempo que le ofrecía la diestra en prueba de alianza.

—Gracias. Sabía que aceptarías.

CAPÍTULO V

A estamos llegando. Como has podido observar no es tan fácil dar con tu nueva morada—decía Dick.

—Ya veo que no es difícil perderse por este laberinto de desfiladeros—objetó Fred.

—Ahora fíjate bien por si tienes que venir alguna vez tú sólo al campamento. Tenemos que ir por este desfiladero de la izquierda, si lo hiciéramos por el del lado opuesto iríamos a desembocar a una red de pasadizos de los que nos iba a ser difícil salir.

—Parece que conoces bien el terreno.

—Tanto como tú cuando lleguemos al campamento. Te estoy haciendo las mismas indicaciones que me hizo a mí Neddy. Ya lo conocerás cuando lleguemos. No es de los peores. De quien tienes que cuidarte es de Smoky. Lo considero tan sanguinario como Lester y quizá el único que no le teme. Por lo que he podido oír, juzgo que han sido buenos amigos, sin embargo algo debió ocurrir entre ellos porque se odian. No me extrañaría nada que se enfrentaran un día de éstos.

—Eso está bien; a lo mejor sacamos partido de esa enemistad. No podemos desperdiciar ninguna oportunidad que se nos presente por muy insignificante que ésta sea.

—A partir de este recodo ya nos ven los vigilantes. Iré delante para que sepan que vas conmigo, de lo contrario podrían dispararte. Entre aquellas peñas debe estar uno, el otro está más cerca del campamento.

—Veo que vigilan bien.

—Ya lo creo. Lester sabe lo que se hace. Sin embargo con el sheriff que tienen en Tucson no es necesario tanta precaución. Según tengo oído nunca apareció por este lado y no obstante, tiene que saber que este es el sitio donde se esconde la cuadrilla de Max Jones.

—Tuve oportunidad de conocer su arrojo.

—Ya estamos en casa. Deben estar en esa barranca de la derecha. Es donde se hacen las reuniones.

El campamento constaba de tres edificios. Dos iguales en el centro de la pequeña explanada, la cual estaba rodeada de cortadas montañas por todos lados, excepto por el que ellos entraban y la del lado contrario que terminaba en una pared rocosa completamente vertical de imposible descenso y el tercero más pequeño y mejor cuidado pegado a la pared del fondo y sin más puerta que la delantera.

—Buen escondite; pero es una ratonera—opinó Fred.

—Eso parece, pero no lo es. En el fondo hay un pasadizo que conduce directamente al otro lado de las montañas y la abertura que ves a la derecha da a la explanada donde guardan el ganado. ¿No oyes el mugir de las reses? No tiene salida y simplemente con cerrar el paso a la misma ya no se necesita vigilarlo. Entremos.

Sin divisiones de ninguna clase, la única habitación de que constaba la barraca, en la que acababan de entrar, era bastante amplia. Había en ella cinco catres y en el centro una mesa en la que estaban jugando al póker cuatro individuos. Otro estaba acostado y el último sentado al lado de uno de los jugadores, observaba la partida.

—Muchachos, éste es Fred Taylor.

Los que estaban jugando, levantaron la cabeza y todos los miraron con marcado interés. El mirón, se levantó y acercándose a Fred le dio la mano al tiempo que decía:

—Mi nombre es Neddy.

Como si el gesto de Neddy fuese la señal que los demás esperaban, todos los de la partida empezaron a decir sus nombres de mala gana. El que dijo llamarse Bridges levantándose, le preguntó:

— ¿No me conoces?

Fred se fijó en él. Era de mediana estatura; de aspecto fuerte, cara ancha y cuello de toro; aparentaba una indefinida edad que lo mismo podían ser treinta y cinco que cuarenta años. Su cara no le recordaba a nadie.

—Fué en Nogales. Yo soy uno de los pocos supervivientes de la banda de El Pecas. ¿Te acuerdas ahora?

— ¿Tratabais de cruzar la divisoria, no?

—Eso es. Sabía que eras uno de aquellos sabuesos. Cuando conseguí escapar de aquella cobarde emboscada prometí que mataría a todos los agentes que me encontrase en mi camino. Ya maté a dos en Tucson no hace mucho. ¿Sabías que uno de los que cazasteis allí era mi hermano? Puede que lo hayas matado tú.

—Sentida que así fuese—contestó Fred pensando en su compañero Bill, quien sin duda alguna había sido asesinado por él.

— ¿Es eso lo que se te ocurre para consolarme?

— ¡Cállate, Bridges!

El que había gritado, que era el que estaba acostado, siguió en la misma postura de un principio y sin dar señal alguna de interés. Sin embargo, Bridges sin decir palabra se sentó de nuevo con sus compañeros y pidió que siguiesen la partida.

—Me llamo Smoky y no me agrada que Lester te haya admitido. Ya lo sabes—añadió dirigiéndose a Fred.

—Al menos eres sincero. ¿Debo considerarte enemigo?

—Considérame como quieras. Neddy, llama a Lester.

A los pocos minutos entró Paúl Lester precedido de Neddy. Era de buena estatura y bien formado. Debía tener cerca de cuarenta años. Andaba con seguridad y se apreciaba en todos sus actos la energía que se necesitaba para conducir a aquel puñado de asesinos.

—Me alegro de conocerte. Se ha hablado tanto de ti que hasta en nuestra banda tienes admiradores. ¿Dónde está Lukas?

—De guardia con Terry—contestó Smoky.

—Lo verás después de la cena. Tiene muchas ganas de conocerte. Te considera la mejor pistola de Arizona y ya es decir. Entre mis hombres hay buenos pistoleros. Smoky estaba considerado como el más rápido y certero, sin embargo ahora somos varios los que creemos que le ganarlas.

Fred adivinó enseguida la intención de Lester. Intentaba enfrentarle con Smoky para ver si lo eliminaba. Si por el contrario era él quien moría seguramente tendría ya la coartada. Seguro que lo había admitido en la banda con esa intención. Max Jones debía ser un tío listo. Se veía que sabía seleccionar a sus hombres. Lo demostraba al depositar su confianza en Paúl Lester.

Hubo unos segundos de silencio en que todos estaban pendientes de Smoky. Éste no obstante no se dio por aludido, pero Lester que no estaba dispuesto a darse por vencido tan pronto, siguió hostigándole.

—Parece ser que Smoky está también de acuerdo con los que así lo creemos.

—Me he dado cuenta de tu juego y estoy dispuesto a no hacerte caso—dijo Smoky demostrando que también él había descubierto las intenciones de Lester.

En las caras de los que estaban sentados a la mesa y que de nuevo habían interrumpido la partida, podía leerse la desilusión que les produjo las palabras de Smoky. Sabían que sería una pelea interesante y les decepcionaba que no se celebrase.

Por su parte Lester, sin hacer caso a Smoky, preguntó a Fred:

— ¿Qué opinas tú de lo que dije?

Éste pensó que si era Smoky uno de los más peligrosos de la banda, podía aprovechar la oportunidad que se le presentaba y eliminarle sin peligro de que se dieran cuenta de que eso le interesaba, por eso Dick le miró extrañado cuando contestó:

—Podría matarle cuando quisiera.

Smoky olvidándose que obraba justamente como Lester quería, con agilidad felina, de un salto se plantó delante de Fred al tiempo que intentaba desenfundar. Con ser muy rápidos sus movimientos y aunque parecía que su contrario no esperaba tan inmediata reacción, una bala que se le incrustó en la frente, le impidió cumplir su total deseo cuando ya había conseguido desenfundar. Los presentes se miraron sorprendidos, ya que no se habían percatado del movimiento de Fred. Lester, dirigiéndole una prometedora sonrisa, le dio palmaditas en la espalda diciendo:

—No esperaba menos de ti. Te has ganado bien el puesto que deja Smoky. Usarás su catre y todas las cosas que le pertenecieron son tuyas si te sirven. Vosotros, —añadió dirigiéndose a Bridges y Lany— que erais muy amigos de Smoky, enterrarlo en algún sitio, así podréis decirle el adiós postrero. ¡Ja, ja, ja!

— ¡Quién va a oír a Lukas cuando se entere de esto!—dijo Neddy sentándose en el mismo catre en que lo hiciera Fred; y añadió en voz baja—. Me alegro que lo hayas liquidado; era demasiado engreído.

—Creo que deberías ir colocando tus cosas en el sitio que las guardaba Smoky. Es ése que está ahí enfrente—le dijo Dick.

—Sí. Voy a quitarlas del caballo.

Estaba haciéndolo, cuando le pareció sentir que alguien se acercaba por su espalda. Con estudiada naturalidad, pero vigilante, dio la vuelta y se encontró con Lester.

—Tienes un buen caballo. Me alegro. Es conveniente que todos dispongamos de caballos veloces.

Además que Max Jones exige que así sea. Es una de sus muchas sabias órdenes. ¿No tienes interés en conocerle?

—Hace tiempo que aprendí a no interesarme por lo que puede serme perjudicial.

—Bien dicho, muchacho. Creo que le serás simpático y hasta es posible que él desee hablar contigo. Seguro que me felicitará por conseguir traerte a su banda; desde luego ya sabía que ibas a venir, pero no estábamos muy seguros que al final aceptaras; conocíamos tu costumbre de andar solo.

—Voy a llevar esto a dentro.

—Espera. Toma, lo necesitarás. Mañana tienes que ir a Tucson y es conveniente que lleves dinero. Esto no tiene nada que ver con lo que pueda corresponderte por la venta del ganado que tenemos y del que percibirás una parte como los demás muchachos. Considéralo en pago de lo que hiciste con Smoky. Al jefe le estorbaba. Como ves no pudiste empezar con mejor pie.

No quiso contar el dinero, pero juzgó que serían quinientos dólares, por el bulto. Lo estrujó entre los dedos de su mano derecha como si quisiera triturarlo. Le hubiese gustado tirárselo a la cara, pero debía contenerse. Era robado y su legítimo dueño posiblemente no podría ya disfrutar aquel dinero ni ningún otro.

Después de cenar y cuando estaban tomando café, regresaron de la guardia Lukas y Terry a los que habían relevado Bert y Peter, que eran, los que con Bridges y Lany formaban la partida. Fred, después de lo que había dicho Lester, estaba un poco interesado por conocer a Lukas. Le sorprendió comprobar que era el más viejo de todos, ya que aparentaba tener sesenta años. Aunque era de estatura normal, parecía ser más bien bajo debido a que tenía sus piernas completamente arqueadas, lo que indicaba que había pasado la mayor parte de su vida encima del caballo. Su cara, en la que bailaba una perenne sonrisa, se hacía simpática desde el primer momento y Fred pensó que de verlo en otro sitio, nunca se hubiese imaginado que pertenecía a una banda de asesinos.

— ¿Tú eres Fred Taylor, no? Yo soy Lukas. ¿Ya te hablaron de mí, verdad? Aseguré cuando me dijeron que vendrías con nosotros, que eras la mejor pistola de Arizona y Smoky se echó a reír, ¡je, je! Ya no podrá volver a hacerlo. ¿Lo veis, muchachos? Ya sabía que el hijo de Lawrence Taylor sería como su padre.

— ¿Conoció a mí padre?

— ¿Has dicho conoció?

—Ha muerto.

A Fred le pareció que el viejo Lukas recibía la noticia con el mismo dolor como si se tratara de un hermano suyo y por más que intentó entablar de nuevo conversación con él, ya no fue capaz de sacarle una palabra más. Se quedó triste y callado y sin decir palabra se levantó de la mesa y salió de la barranca, cabizbajo. Se fijó en Lester y creyó observar en él una expresión en sus ojos, que de no conocer sus instintos criminales, hubiese asegurado que era de ternura.

* * *

A la mañana siguiente, Fred se levantó temprano. Lany, que al parecer era el que hacía de cocinero, estaba ya preparando el desayuno.

—Buenos días—dijo.

—Buenos días. Espera un poco que no tardarán en levantarse los otros.

Poco a poco fueron apareciendo los demás, excepto Dick, Bridges, Lukas y Lester.

— ¿Y los que faltan?

—Bridges y Dick están haciendo la guardia y Lester desayuna siempre en su vivienda—contestó Neddy.

— ¿Y Lukas?

—A ése no sé lo que le pasa. Creo que no ha cerrado los ojos en toda la noche. Hombre, ahí viene Lester.

—Cuando termines te preparas para ir a Tucson. Eres el menos sospechoso como miembro de la banda de Max Jones y necesito que indagues lo que ocurre por allí. Pasa luego por mi vivienda.

Después de decir esto, Lester se fue de nuevo hacia la casa.

Fred, al terminar de desayunar, se dirigió a la cuadra donde el bayo le recibió con un relincho. Lo preparó y con él de la brida se acercó a la cabaña del fondo de la explanada. Por más que se fijó no fue capaz de ver a nadie a través de la única ventana que tenía y que estaba abierta, sin embargo a sus oídos llegó la autoritaria voz de Lester, ordenándole pasar.

— ¿Estás listo para salir?

—Sí.

—Quiero que te informes lo más ampliamente posible de las impresiones que hay en Tucson sobre el asalto efectuado ayer al rancho de William Stool. Me interesa mucho saber si hubo supervivientes y si los hubo, que es lo que saben de nosotros. William tiene una barbería, puedes ir hasta allí y no te será difícil conseguir sacarle algo, aunque delante de él no debes demostrar interés alguno por el atraco. ¿Sabes dónde está la barbería?

—Sí. Estuve allí una vez y nos hicimos amigos. No me será difícil sacarle todo lo que nos interesa.

—Mejor. A no ser que te enteres de algo importante, puedes quedarte hasta mañana.

—Bien. ¿Algo más?

—No. Pregúntales a los muchachos si están bien surtidos de municionas, sino que te den dinero y les traes las que necesiten. Es una de las cosas que tú también tienes que tener en cuenta. Debemos tener todos en todo momento, municiones en abundancia. Ya veo que tienes un buen par de revólveres. ¿Dispones de rifle?

—Y de los buenos.

—Mejor. Puedes salir cuando quieras.

Cuando Fred caminaba hacia la otra barraca, iba pensando que Paúl Lester tenía actitudes de mando, así como un elevado sentido de organización imprescindible para dominar a la caterva de asesinos que le obedecían ciegamente a la menor indicación que él hiciera. Era una pena que se hubiera encauzado por el camino del pillaje y asesinato. Sin duda hubiese sido un hombre provechoso para la sociedad de haber seguido cualquier sendero de los muchos que en la ruta del bien había para los seres de buena voluntad.

—El jefe me encargó preguntaros si necesitáis algo de Tucson, en especial municiones.

—De municiones estoy bien, pero necesito tabaco. Tráeme dos libras. Espera que te doy el dinero—le dijo Neddy.

—Ya me las pagarás cuando regrese. ¿Vosotros no queréis nada?

Como viera que ninguno le contestó, se dirigió al catre en que seguía acostado Lukas.

— ¿Usted necesita algo?

—No. Pero espera un poco a que me vista. Te acompaño hasta el desfiladero. Te enseñaré donde están Bridges y Dick de guardia para que les preguntes si ellos necesitan algo.

Fred adivinó enseguida que lo de indicarle donde estaban sus compañeros no era más que una disculpa para acompañarle. Estaba seguro de que quería decirle algo.

—Ahí está Dick, puedes preguntarle desde aquí si no quieres molestarte en subir. Te oirá.

— ¿Dick, te traigo algo de Tucson?

—Gracias, Fred. No necesito nada.

— ¿Estás surtido de municiones?

—Sí. Que te diviertas.

Un poco más alejado encontraron a Bridges el que le encargó le comprara municiones para sus revólveres.

—Ése siempre que sale de excursión se gasta todas las balas que lleva. Yo nunca voy, pero me figuro que para él es una diversión el asesinar a sus semejantes.

— ¿Usted no va nunca con ellos?

—No. Max opina que estoy ya demasiado viejo. Me paso la vida vigilando en el puesto en que está ahora Dick.

— ¿Cuál es el motivo que le impulsó a acompañarme?

—Me alegro que lo preguntes. Quiero darte un consejo que espero cumplas y para lo que te invoco la memoria de tu padre al que me unió una estrecha amistad. No regreses más por aquí. Aprovecha esta oportunidad ahora que estás a tiempo. Huye y rehace tu vida, muchacho. Con Max te ganarás la horca tarde o temprano; estoy seguro que si eres culpable del delito que se te acusa fue un accidente o un mal momento que cualquiera puede tener. Tú no eres ningún asesino, no puedes serlo.

— ¿Por qué me habla de esa manera usted que es un forajido?

—No me preguntes nada y haz caso de mi consejo. Esto puede costarme un disgusto. No me gustaría haber corrido un riesgo inútil.

—Siento que así haya sido. No puedo hacer lo que usted dice.

Fred no fue capaz de sostener la mirada interrogativa que Lukas le envió directamente a sus ojos y cuando se alejó lo hizo con el temor de haber sido indiscreto. Sin embargo le pareció que el viejo había sido sincero.

CAPÍTULO VI

ÓMO no vino antes? Creíamos que se había marchado de Tucson.

—Ya ve que no.

—De lo que me alegro. Necesitaba darle las gracias por lo que ha hecho.

—Cualquiera hubiese obrado igual que yo de hallarse en mi caso. Vengo de la barbería y me extrañó encontrarla cerrada.

—No he podido ir. Estoy muy atareado buscando gente que me arregle el rancho, además que los heridos necesitan cuidados y yo soy el obligado a atenderlos, ya que si se encuentran así es por defender mis intereses y justo es que les demuestre de alguna manera mi agradecimiento. Por cierto que ambos están ansiosos por conocer a su salvador. Acompáñeme.

La invitación de William le agradó enormemente, ya que había alguien más a quien por su parte también él deseaba ver y suponía que estaría en la parte alta de la casa.

—Vamos a entrar primero en la habitación de Josie. Le han extraído la bala con éxito, pero necesita reposo. Ha perdido mucha sangre y como la herida empieza a cerrar necesita estar en completa inmovilidad.

— ¿No sería mejor no molestarla?

—De ninguna manera. Si sabe que estuvo usted en casa y que le impedí la viera, no me lo perdonaría nunca.

—Josie, recuerde que no le conviene hablar—siguió William ya dentro de la habitación dirigiéndose a la herida—. Este muchacho que me acompaña es Fred. Ya sabe; el que le salvó del incendio.

—Que Dios te bendiga, hijo mío.

No dijo más, pero las lágrimas que brotaron de sus ojos le hicieron ver a Fred cuán grande era el agradecimiento de aquella buena señora.

—Dejémosla. Nunca me perdonaré el haber permitido que fuera ella a atender a los muchachos. Lleva muchos años a nuestro servicio y la consideramos como de la familia. Cuando compré el rancho ella se ofreció para cuidarles y como mi mujer y mi hija dijeron que podían arreglarse por una temporada y mientras no encontrásemos una persona de confianza que la sustituyera, sin sus servicios, yo accedí. Nunca debí permitirlo.

— ¿No están en casa?—preguntó Fred, procurando dar a sus palabras un todo de cortesía que disfrazase el interés que encerraban.

—Fanny debe estar llegando. Salió a buscar medicamentos.

—Yo... Preguntaba—empezó Fred azorado.

—No me dejó terminar. Y mi mujer debe estar en la cocina—atajó William sonriéndose—. Entremos. Aquí está Jackson.

—Me está haciendo pasar unos ratos muy violentos.

— ¿Lo dice por lo de Fanny?—contestó William burlón—. Jackson, éste es Fred Taylor.

—Nunca deseé tanto conocer a una persona como a ti, muchacho. Claro está que nunca me habían salvado en una situación tan crítica como lo has hecho tú. Me llamo Jackson Kent y puedes disponer de mi vida en cualquier momento. Después de todo podré disfrutarla gracias a ti.

—Están dándole demasiada importancia a una insignificancia. Usted en mi caso hubiese hecho lo mismo que yo.

—De acuerdo. Pero me estarías tan agradecido como yo. ¿No?

—Seguramente—contestó Fred sonriendo—. ¿Cómo se encuentra?

—Perfectamente. William está empeñado en tenerme metido en cama cuando ya podía estar ayudando en el rancho.

—Dentro de unos días podrás levantarte. Con tal motivo ya podrás ver el rancho restaurado. Cuando salgas de aquí será para ponerte al frente de tus nuevos vaqueros; y ten presente que no soy yo quien te hace estar en cama, sino el médico.

—No, William. Ya te dije que no iré de nuevo al rancho mientras Max Jones viva—dijo poniendo en sus palabras una gravedad que demostraba su firme decisión.

—Deja eso para quien le corresponde.

—Me parece que ese hombre está dispuesto a enfrentarse con Max Jones y su banda tan pronto salga de esta casa—decía Fred después que salieron de la habitación.

—De ello estoy seguro y es lo que quiero evitar. Ya le escribí a mí sobrino Alfred explicándole lo que ocurre. Espero que se decida a actuar enseguida. Debí haber tomado esta medida antes; si no lo hice fue por Mildred, pero como veo que no tiene agallas para llevar la estrella de sheriff, ni tampoco la suficiente dignidad para dejar su puesto para otro más competente, me decidí aunque sé que le costará el cargo.

—Le habló de mí en la carta.

—Pues no. Me hubiese gustado contarle lo que hizo, pero pensé que a usted no le agradaría.

—Bien hecho.

— ¡Hola, Fred! Creí que era el médico el que había entrado. Cómo no me avisaste que era él.

—Ahora íbamos hacia la cocina. Estuvimos con los heridos—contestó William.

— ¿Se quedará a comer, verdad?

—Sería demasiado.

—Al contrario—atajó William—. Ya sabe que aquí será siempre recibido como en su propia casa.

—Gracias. Pero no debo aceptar; tengo que irme.

— ¿Y va a marcharse sin saludar a Fanny y a Eddy?

Aunque lo dijo muy serio, a Fred le pareció que el barbero ponía un doble sentido en su frase ¿Se habría dado cuenta de que en su pecho empezaba a brotar algo, que él quería ocultar y que la causa era su hija?

—Esa debe ser Fanny—comentó la señora Stool al sentir que entraba alguien en la casa.

En efecto era ella, y Fred, que tenía el sombrero en la mano, inconsciente comenzó a darle vueltas.

—Hola, señor Taylor. Creíamos que había marchado de Tucson—le saludó ella sonriente.

—Pues ya ves que estábamos engañados. Se quedará a comer—contestó William por él.

—Voy a terminar de hacer la comida. Fanny, puedes ir preparando la mesa.

—Sí, mamá.

—Venga. Tengo un par de botellas del mejor   escocés que se bebe en Tucson. Tomaremos una copa mientras esperamos por la comida. ¿Qué piensa hacer?

— ¿Se refiere a cuando lleguen los agentes que puede mandar su sobrino?

—Si.

—Tendre que marcharme de Tucson.

— ¿Para siempre?

—Es posible.

—La verdad, Fred. No lo creo.

— ¿Por qué?

—No me parece Tucson el sitio más indicado para esconderse un reclamado.

—Me parece que vienen a llamarnos.

William sonrió satisfecho. Estaba seguro de que Fred eludía el tema porque temía algo y ese algo estaba seguro de saber qué era.

* * *

—Esta tarde debo ir a la barbería. Mis parroquianos pueden necesitar de mis servicios. Si te gusta el café que hace Marga tanto como a mí puedes quedarte a tomar un par de tazas más. Es una de sus numerosas especialidades. ¿Verdad, Marga?—dijo William acariciando a su mujer.

—William, que te conozco—contestó ella sonriente.

—Vienes, Eddy.

—Sí, papá.

—Hasta luego, pariente. Espero que esta vez esté algún tiempo más que la anterior en Tucson.

—Su padre me parece un tanto irónico—comentó

Fred con Fanny, una vez que salieron padre e hijo.

—No lo es con usted solamente. Uno de los motivos que le inducen a seguir con la barbería, es que allí puede enterarse de todo lo que ocurre en Tucson, para después ironizar los detalles un poco graciosos, aunque siempre de broma y sin mala intención. Por desgracia nuestra visita al rancho, resultó trágica, de lo contrario hubiese tenido para tomarla conmigo durante unos días. Su plato fuerte es meterse con los que él considera mis pretendientes y claro, soy yo la que tiene que aguantar sus burlas.

—Fué una pena que Max Jones y su gente, le impidieran burlarse de mí. Me gustaría darle otro motivo. ¿Tiene mucho que hacer esta tarde?

—Pues... no.

—Entonces daremos un paseo y así le daremos ocasión para que pueda ironizar mi persona.

— ¿No le importa?

—Me encantaría facilitarle un tema cada día.

Cuando salieron de la casa, Fred lo hacía con la satisfacción más grande expresada en su cara.

Hacían buena pareja y la gente, en especial los que conocían a Fanny, que eran casi todos, se quedaban mirándoles sorprendidos, ya que ella nunca había demostrado interés por ninguno de los numerosos pretendientes que tenía y menos dejarse acompañar.

—Observo que somos objeto de la atención de todos—comentó él.

—Sí. Ya me había fijado.

—Hola, Fanny. Me extraña que te dejes acompañar con esa familiaridad de un desconocido—dijo un joven elegantemente vestido acercándose a ellos.

—Será desconocido para ti. Para mí es más conocido que tú.

—Y digno de más confianza, ¿no?

—Tú lo has dicho, Tony.

— ¿Sabes que se llama Fred Taylor y que su fotografía está en uno de los pasquines que tu padre tiene en la barbería?

—Si esperabas darme una sorpresa, te has llevado un desengaño. Lo sabía.

Como la conversación era en la calle, la gente empezaba a pararse a escuchar a Tony, que hablaba en alta voz.

—Pues parece mentira que te pasees tan tranquila con quien pudo haber sido uno de los que saquearon y quemaron el rancho de tu padre.

Fred, que se había propuesto no intervenir en la conversación, sin poder contenerse, le mandó un puñetazo al entrometido, que le hizo caer encima de los curiosos que tenía a su espalda.

Esperó preparado la reacción del golpeado y le sorprendió comprobar cómo después de limpiarse con el dorso de la mano y dirigirle una mirada cargada de odio, se retiró sin hacer ni decir nada.

—Será mejor que la acompañe a su casa.

—De ninguna manera. Hemos salido a dar un paseo y lo daremos. Y sepa que me agrada le haya dado su merecido a ese presumido.

—Podrían censurarla en el futuro por dejarse acompañar por un fuera de la Ley.

—No se preocupe por eso. A mí no me importa nada y a usted debe importarle menos. Le aconsejo que tenga cuidado con Tony. Creo que será capaz de cualquier cosa por vengarse del puñetazo. Es muy rencoroso.

—No se preocupe, sé cuidarme de esas alimañas.

Siguieron andando durante un buen trecho sin hablar nada más y Fred, que le hubiera gustado decirle muchas cosas, no era capaz de entablar de nuevo conversación. Por fin y cuando ya consideraba violenta la situación, por decir algo, preguntó:

— ¿Irá a la boda de su primo con mi hermana?

—Papá cree que él vendrá a Tucson dentro de unos días. Si viene y nos invita yo iré encantada. Me gustaría mucho conocer a su hermana. ¿Estará usted con ella?

—Si me asegura que usted va, le prometo saludarla aunque sea a hurtadillas.

—Eso podría ser peligroso para usted, ¿no?

—Por verla una vez más, corría gustoso cualquier riesgo, Fanny.

— ¿Piensa marcharse de Tucson?

—Sí. Y le aseguro que me gustaría poder quedarme, sólo por verla todos los días.

—A mí también me gustaría, Fred, pero es mejor así.

— ¿Por qué, Fanny?

Fred había cogido ambas manos de la muchacha y ella que había notado la emoción que le embargaba, no hizo nada por retirarlas.

—Por favor.

— ¿No te has dado cuenta de lo mucho que te quiero?

—No, Fred. Tú no puedes quererme. Solamente nos hemos visto dos veces. No es posible—dijo ella sin darse cuenta de que también le tuteaba.

—Fanny. ¿Llegarías a quererme algún día si pudiera demostrarte que soy inocente?

Se le quedó mirando fijamente unos segundos y como pensando lo que iba a responder. Después, clavó la mirada en suelo y con voz muy queda, dijo:

—Creo que ya te quiero.

— ¿A pesar de que soy un forajido?

—El corazón no entiende de esas cosas, Fred.

—Éste es el día más feliz de mi vida. Ten confianza en mí y espérame. Y por favor, no trates de apagar ese amor que por mí sientes.

—Te aseguro que aunque lo intentase no podría.

—Ahora ya... —iba a confesarle que no era un reclamado sino un agente, pero no pudo terminar.

El joven al que había pegado se acercaba a ellos acompañado del sheriff y dos ayudantes.

— ¡Cobarde! ¡No te enfrentes a ellos! ¡Huye!

—Volveré pronto, Fanny.

Ella, empinándose, agarró a Fred por el cuello cuando ya intentaba escapar y le dio un beso en la boca.

—Esto para ponerle más celoso.

—Le has salvado de una buena paliza que pensaba darle algún día. Debo estarle agradecido.

Y sin hacer caso de las voces del sheriff, dobló enseguida la esquina y a todo correr se fue a la cuadra donde tenía su caballo, de donde salió ya montado en él. Cuando huía pasó por la calle donde estaba la barbería de William y como éste se asomara a la puerta al oír el ruido producido por el furioso galope de su bruto, agitando el sombrero en el aire en gesto de saludo, le dijo:

— ¡Adiós, pariente!

CAPÍTULO VII

OLA, Fred. ¿Qué tal te fue por Tucson?

—Mal, Neddy. ¿Ves a alguien desde aquí?

—No. ¿Te siguen?

—Creo que no. Pero conviene asegurarse. Te traje el tabaco. Luego te lo daré.

—Gracias.

— ¿Quién está en el otro puesto?

—El viejo Lukas.

No le agradó saber que Lukas estaba de guardia. Sin saber por qué, no le gustaba estar con él a solas. Había algo en aquel hombre que no era capaz de descifrar. No tenía madera de asesino y sin embargo estaba enrolado en la peor banda de canallas que había en toda Arizona. ¿Qué le habría inducido a juntarse con aquella ralea?

—Ya supuse que no me harías caso, muchacho—le saludó.

— ¿Qué tal por el campamento?

—Bien. Me hubiese gustado no volver a verte. Todavía estás a tiempo, Fred. Sigue mi consejo y lárgate.

Una vez más le pareció a Fred que el viejo era sincero, pero siguió camino del campamento sin contestarle. No quería seguir hablando con él porque no estaba seguro de contener la tentación de decirle la verdad y no debía hacerlo.

Sentía que hubiese alguien en la banda a quien no le gustaría meter en una emboscada o verse obligado a matar si el caso lo requería. Trató de retirar estos pensamientos de su cabeza y se dirigió al barracón donde por haber luz supuso estarían el resto de los forajidos. Ya se resolverían las cosas como estarían predestinadas cuando llegase el momento. Después de todo él tenía la obligación de cumplir con su deber por muy doloroso que éste fuese.

Allí estaban todos, excepto Lester, quien al parecer no era muy amigo de alternar con sus hombres. Desde luego se comprendía, por lo poco que había podido observar, no era apreciado por ninguno, en cambio era temido por todos menos por uno, porque estaba seguro que al viejo Lukas no era el miedo el que lo retenía en la banda; había algo más que a él le intrigaba mucho y que le gustaría conocer.

Como el primer día que Fred llegó al campamento, Bridges, Lany, Peter y Bert estaban jugando a las cartas, con la diferencia de que Smoky ya no podía estar tumbado en la litera y que Dick era el que sustituía a Neddy de observador. Faltaba Terry.

— ¿Qué hay, Fred? Teníamos entendido que no regresarías hasta mañana—le saludó Dick.

—Y así pensaba hacerlo, pero me han obligado a regresar antes de lo previsto.

Como si las palabras de Fred fuesen una señal de alarma, los cuatro de la partida se le quedaron mirando en espera de una aclaración.

—No preocuparos. Fué por causas personales. Ahí van tus municiones, Bridges. Me debes dos dólares.

—Ya te los daré. Ahora estoy ocupado.

—Entonces me las guardaré hasta que me los des.

— ¿Piensas que no te iba a pagar dos miserables dólares?

—Pues sí. Y no me gustaría tener que cobrarlos de tu cadáver. Sé que no te he sido simpático desde el primer día y quiero que sepas que tú tampoco me lo eres a mí.

— ¿Crees que me dejaré asesinar como Smoky?— contestó Bridges levantándose de la mesa.

— ¿Qué pasa aquí?—dijo Lester entrando—. No quiero discusiones entre mis hombres.

—Le traje una caja de municiones y quería que se las entregase sin pagarme su importe.

—Dale su dinero y que sea la última vez que suscitas una discusión. No me gustaría volver a advertírtelo. ¿Cómo regresaste tan pronto?—añadió dirigiéndose a Fred.

—Un individuo me conoció y me denunció al sheriff y como ya sabía lo que puede interesarle preferí venirme.

— ¿Qué has averiguado?

—De los que estaban en la vivienda del rancho se salvaron un hombre y una mujer que están heridos. Los demás han muerto todos.

—Bridges; tú dijiste que   habías matado a una mujer que estaba en la casa.

—Yo le disparé de cerca y creí que quedaba muerta.

Aunque nada más dijo Lester, la mirada que le dirigió, le hizo sentir a Bridges un frío glacial por toda la espalda.

—Sigue—le indicó a Fred.

—Del sheriff de Tucson no hay que preocuparse, nos tiene demasiado miedo. Pero William Stool le escribió a su sobrino Alfred Clif, inspector de los federales y cree que se ocupará personalmente de vengarle. Mala cosa si así lo hace.

— ¿Le conoces?

—Sí. Como se proponga cazarnos lo conseguirá aunque nos escondamos en el mismísimo infierno, sin importarle el tiempo que pueda tardar. Fué una torpeza matar a los dos agentes.

— ¿Quién te dijo que los matamos nosotros?

—Bridges dijo que él los había liquidado.

— ¿Sí?

—Yo... —no pudo decir lo que tenía pensado en su defensa. Cinco balas disparadas fríamente por Lester y cuando menos lo esperaba le segaron la vida.

En los ojos del cadáver de Bridges podía leerse la más viva expresión de asombro.

Fred tuvo la suficiente fuerza de voluntad para contener su diestra cuando intentaba acercarse al revólver de este lado. Aunque el gesto apenas si fue perceptible, Lester demostró con una fría mirada, que le hizo ponerse un poco nervioso, que se había dado cuenta.

—Creí observar que intentaba desenfundar—se justificó Fred.

Al no decir Lester nada más sobre el incidente, Fred quedó más preocupado. Gustoso hubiese aprovechado aquel momento propicio en que los tres hombres de confianza de Paúl estaban visiblemente consternados por el asesinato de su compañero y que además contaba con la presencia de Dick, de quien estaba seguro de recibir ayuda, de decidirse a aprovechar aquella situación favorable, ya que después no les sería difícil sorprender a Lukas y Neddy, pero con ello quedaría en el anónimo Max Jones y éste era en realidad quien más interesaba.

—A partir de ahora se pondrá más celo en la vigilancia. Peter y Fred relevarán a Lukas y Neddy; Lany hará la siguiente guardia con Dick y tú—siguió dirigiéndose a Bert—vigilarás el paso del fondo; ya te supliré en las primeras horas de la madrugada para que puedas dormir un poco. No quiero descuidos. Mañana expondré la situación al jefe para que decida lo que debe hacerse. Vosotros tres cambiad la expresión de vuestras caras. Ahora os tocará más en el momento de reparto.

Dicho esto dio media vuelta y se dirigió a su vivienda.

—No me gusta cómo se están poniendo las cosas ni lo que hizo Lester—comentó Lany—. Bridges era nuestro compañero. No debimos consentir que lo asesinara.

—El dinero lo tiene escondido él y podíamos perderlo si tratásemos de defender a Bridges—contestó Bert.

—Pues creo que debemos exigirle el reparto antes de que nos vaya eliminando a todos. ¿Qué dices tú, Peter?

—Que no deberías hablar así. Después de todo ahora nos tocará a más.

—Si no dices lo que piensas porque estoy yo presente te diré que no soy ningún chivato.

—Lo mismo digo—añadió Dick.

— ¿De verdad que pensáis como nosotros?—preguntó Bert.

—Así es. Sin embargo reconozco que Bridges le dio demasiado a la lengua. ¿Suponed que cualquiera de nosotros fuese un agente que se infiltrase en nuestra banda para descubrir el asesinato de sus dos compañeros?

—Y de ser alguno lo serías tú que ya lo has sido.

— ¿Queréis que os diga una cosa? Me gustarla serlo, sólo por no estar a las órdenes de Paúl Lester.

— ¡Bah! Se ve que no estás aún formado. Ya verás cómo piensas de distinta manera dentro de unos meses. No hay mejor vida que ésta. En poco tiempo podremos reunir el suficiente dinero para poder retirarnos y vivir como la gente honrada. ¿Verdad, muchachos? ¡Ja, ja, jal Bueno, me voy a mí puesto— dijo Bert.

—Y nosotros al nuestro. Vamos, Fred—propuso Peter.

—Cuando quieras.

—Dick y yo nos encargaremos de enterrar a Bridges. Y ya son tres los que eliminó. ¿Quién será el próximo?—terminó Lany.

* * *

—Yo voy a hablar con Max Jones. Lo he estado pensando y creo que lo mejor es cambiar de aires. Le propondré que nos marchemos a operar a otro sitio—dijo Lester a la mañana siguiente.

Estaban presentes Dick, Bert, Lukas, Lany y Terry. Éste último   había llegado al campamento durante la guardia de Lukas y Neddy, y Fred que lo sintió acostarse estaba seguro que fue a Tucson a vigilarle.

— ¿Entonces vamos a conocer por fin a Max Jones?—preguntó Neddy.

La mirada que le dirigió Lester en contestación, hizo suponer a todos que Neddy había cometido una indiscreción.

—A media tarde tendréis el ganado en el sitio de siempre. Vendré con los que se lo llevarán.

— ¿Qué dijo Lester?—le preguntó Fred a Dick cuando fue a relevarle en la guardia.

Lany lo hacía con Peter.

—Ha dicho que va a proponerle a Max Jones levantar el campamento y que a media tarde vendrá con los compradores del ganado.

—Eso quiere decir que vamos a conocer a Max Jones.

—No te hagas ilusiones. Eso fue lo que dijo Neddy y Lester en respuesta le echó una mirada de las que matan que indicaba todo lo contrario.

—Empieza a escamarme ese Max Jones.

—A mí también, y creo que a todos. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé aún. Pero lo que sea tendrá que ser antes de marchar de aquí. Si estuviese algún compañero mío en Tucson hubiese hablado con él, pero Alfred no se dio prisa en enviarlos en la creencia de que no me sería tan fácil entrar en la banda y ahora, aunque ya estuvieran en Tucson, no puedo ponerme en contacto con ellos. Mal se nos están poniendo las cosas. Además Lester no se fía mucho de mí. Estoy seguro que Terry estuvo en Tucson vigilándome.

— ¿Te fijas que está eliminando a los que le estorban? Primero Smoky por mediación tuya y ahora Bridges que era su mejor amigo. Estoy seguro que tú serás el próximo.

— ¿Por qué lo supones?

—Algo indica la vigilancia a que te somete. Peter y Bert son sus hombres de confianza. Me lo dijo Neddy y lo de vigilar el paso del fondo fue una patraña. Estoy seguro que la guardia se la hacía a Lester.

—Ya me di cuenta de ello. Será conveniente que te vayas, podrían desconfiar si nos ven hablar tanto tiempo. Tú no te descuides.

—No te preocupes. No lo haré por la cuenta que me tiene. Pero esto no puede durar mucho tiempo. El ambiente está muy cargado.

Cuando a primera hora de la tarde Fred fue con los muchachos a reunir el ganado, le sorprendió comprobar que pasaban de las dos mil cabezas. Se había quedado bastante corto en sus cálculos, ya que por el mugir de las reses juzgó serian poco más de mil.

—Aquí hay casi la quinta parte de todo el ganado da los ranchos de Tucson—comentó.

—Pues ésta es la tercera partida que vendemos—le contestó Lukas.

— ¿Qué pena no llevar más tiempo con vosotros? Debe tocaros a más de diez mil dólares cada uno.

—Calcula algo más. Ten en cuenta que llevamos mucho tiempo sin repartir.

— ¿Se retirará una vez cobrada su parte?

—No puedo.

— ¿Por qué?

—Cuidado con esas reses.

Aunque en efecto una decena de astados se desviaban del grueso de la manada lo hacían al paso y sin peligro alguno, por lo que supuso que Lukas aprovechaba el incidente para rehuir, lo que parecía ser para él, enojoso tema.

Cuando terminó de encauzar las reses con la manada y regresó a su puesto, Lukas deliberadamente se había adelantado.

A pesar de ser pocos hombres para la conducción del ganado, llegaron sin dificultades al sitio en que harían la entrega del mismo.

Una hora después y poco más de media tarde, llegó Lester con una docena de vaqueros y al frente de éstos uno que por las trazas parecía ser el capataz.

—Como ves, el ganado no puede ser mejor—dijo Lester.

—De acuerdo, pero tienes que tener en cuenta que le espera una larga caminata que mermará su peso—contestó el capataz.

— ¿Cuántas cabezas son, Lukas?

—Dos mil ciento tres exactamente.

— ¿Queréis contarlas?

—No es necesario.

— ¿A cómo te las mandó pagar Hilton esta vez?

—Le transmití tus quejas y accedió a pagarte dos dólares más por cabeza. Lo malo es que sólo me dio dinero para dos mil reses.

—Es igual. En vista de que se puso razonable, yo también lo seré. Las ciento tres restantes son para la merma que pueda haber en la ruta.

—Pues ahí va el dinero—dijo alargando un paquete de billetes—. Treinta y dos mil dólares. ¿Algún encargo?

—Nada. Posiblemente le vea pronto en Nogales. Suerte.

—Gracias. Nos hará falta. En marcha, muchachos.

—Buena operación, jefe—aduló Peter de regreso al campamento.

—No estuvo mal. Esperar todos en la barraca. Voy a guardar el dinero con el otro y después os diré lo que ordenó Max Jones.

—Creo que llegó el momento del reparto, muchachos. Vamos dentro. Tengo una botella de   y la abriremos. La cosa lo vale.

—Por fin vamos a ser dueños de mucho dinero. Venga esa botella, Peter—dijo Lany.

—Yo también tomaré una copa. No como celebración por un triunfo que aún no está terminado, sino porque lo necesito—dijo Lester entrando.

Bebió con calma y después miró a sus hombres, que le rodeaban, para terminar sentándose en un taburete que estaba arrimado a la pared y a la derecha de la puerta.

—Mañana nos marcharemos de aquí. Es conveniente y así lo cree el jefe—al decir esto lo hizo con la mirada puesta en el viejo Lukas.

—Es una pena—continuó—, porque estoy seguro que no encontraremos un sitio tan apropiado como éste para el logro de los planes de los que quieran continuar con Max Jones y conmigo.

— ¿Se trasladó él también?—‘preguntó Terry.

—Sí.

—Que no te parezca mal, Lester. Pero, ¿por qué no se da ya a conocer?

—En otra situación, seguramente no podrías repetir eso, pero hoy que todos estamos contentos no tengo inconveniente en contestarte. Tiene poderosas razones que le impiden darse a ver cómo sería su deseo, pero hoy me dijo que posiblemente no pase mucho tiempo antes de que lo haga. Y ahora sigamos con lo que nos interesa. Saldremos por separado. Cada uno llevará un camino distinto. No es conveniente ir en grupo. Os dirigiréis a Benson y vais al saloon de Buck, él os dirá donde podéis verme. ¿De acuerdo? Podéis empezar a recoger lo que puede serviros para algo, el resto le pegaremos fuego mañana después de hacer el reparto.

—Empecemos a preparar la marcha—repuso Lany.

— ¡Eh, que antes hay que terminar la botella!

—Un momento. Aquí estáis todos. ¿Cómo es que no hay nadie vigilando?

—Es que hacíamos falta para conducir la manada—murmuró Peter.

—Enseguida dos para la entrada. ¿Quién fue el de la idea de llamar a los de guardia?

Ninguno contestó sino que todos intentaron salir a hacer la guardia.

—He dicho dos.

Una vez más pudo comprobar Fred como aquellos hombres que no tenían miedo enfrentarse con la muerte, temblaban ante Paúl Lester cuando se encolerizaba.

CAPÍTULO VIII

 pesar de su cautela, Paúl Lester, no se dio cuenta de que, cuando iba al encuentro de los hombres que se llevarían el ganado, un jinete le seguía a prudencial distancia y con toda clase de precauciones. Éste observó cómo se efectuaba la entrega del ganado y con las mismas precauciones con que siguió a Lester, siguió después a éste y a sus hombres cuando regresaron a la guarida.

No le fue difícil entrar en el campamento y esconderse con la intención de esperar la noche y atacar, amparándose en las sombras, uno por uno, a todos los miembros de Max Jones. Sabía que tenía pocas probabilidades de conseguirlo, y menos aún de salir con vida del campamento, pero se daba por conforme con que le diesen tiempo a eliminar cuatro o cinco y uno de los primeros si fuese posible sería

Paúl Lester. A éste le había visto en Tucson y conocido como el jefe de la banda que tenía aterrada la comarca y no estaba dispuesto a que se le escapara. No le importaba perder su vida con tal de conseguir vengarse de quien había jurado matar en la creencia de que era Max Jones.

Buscó un sitio que consideró seguro y allí estuvo escondido hasta que vio cómo dos de los bandidos salían de la barraca en la que estaban todos y se dirigían, al parecer, fuera del campamento. Esperó un rato por si les seguían algunos más y después de cerciorarse de que no salía ninguno, los siguió con sigilo y mirando constantemente hacia atrás. Iba escondiéndose en las rocas que encontraba a su paso y amparándose en las sombras que la noche empezaba a formar.

Observó cómo el más viejo de los dos se paraba en un sitio desde el que dominaba la mayor parte del desfiladero y después de colocar unas piedras con cuidado se sentó encima de ellas y con el rifle entre las rodillas. Se dio cuenta entonces de que aquellos dos tenían la misión de vigilar la entrada de la guarida. El otro posiblemente se colocaría más adelante para observar el resto del desfiladero y la entrada al mismo.

Calculó que estarían por lo menos dos horas de guardia y consideró que le sobraba tiempo para realizar la primera parte de su plan.

Arrastrándose con lentitud y no descuidando la vigilancia de su espalda se fue acercando por la parte de atrás del viejo Lukas, que era quien con Neddy había ido a hacer la guardia.

El misterioso individuo, aguantando la respiración, consiguió llegar a su espalda sin que se diera cuenta.

Con lentitud levantó el brazo derecho en el que brillaba la pulida hoja de un cuchillo y con fuerza lo dejó caer en la espalda de Lukas. Después, con una sonrisa de triunfo en su cara, le dio la vuelta y viendo que no ofrecía resistencia le clavó el cuchillo por segunda vez en el pecho, aunque sin tanta fuerza como la primera. Colocó el cuerpo en la misma posición que tenía cuando le atacó y con las mismas precauciones siguió arrastrándose hasta el sitio que supuso estaría el otro vigilante.

En efecto, le vio tan confiado como el primero y ya con más tranquilidad, repitió lo que había hecho con el viejo Lukas.

Eliminados los dos regresó al campamento sin tanta precaución como había salido aunque sin descuidarse. Había guardado el cuchillo y desenfundado el revólver y sus manos, así como su pecho, estaban manchados de sangre, pero en su cara brillaba una sádica sonrisa. Las cosas se le estaban presentando mejor de lo que se había imaginado y ya sabía cómo podía eliminar por lo menos a dos bandidos más. Se colocó en el sitio que consideró más a propósito para sus planes y en vano estuvo esperando que se efectuara el relevo de la guardia. Faltaba poco para amanecer cuando se convenció de que los dos que había matado tenían la misión de vigilar durante toda la noche.

Salió de su escondite con la intención de continuar su trabajo como en un principio había ideado, pero su cara cambió de expresión cuando vio que empezaron a salir hombres de las cabañas y colocaban fardos y cosas en los caballos. Poco faltó para que lo descubrieran y a toda prisa se escondió detrás de una de las barracas. El sitio no le ofrecía seguridad, pero algo era algo. Ya cambiaría de escondite en la primera oportunidad que se le presentase.

Desde donde estaba percibía las voces de los bandidos y cuando oyó la de Fred Taylor su cara se cubrió de una mortal palidez. Estaba seguro que era la de él, pero con el deseo de comprobar que estaba equivocado, se arriesgó a asomar la cabeza y mirar hacia donde partía la voz. Se retiró con rapidez y seguro de no haber sido visto. Cuando lo hizo, su mano ya no empuñaba el arma con tanta seguridad.

Quedó indeciso durante unos minutos hasta que vio cómo de la vivienda del fondo salía quien consideraba Max Jones. Olvidándose de lo que momentos antes tanto le había preocupado, volvió a ponerse en la misma actitud de acecho que tenía antes y su cara se cubrió con la satisfacción del que por fin resuelve un serio conflicto. Había encontrado el sitio ideal para esconderse. Sólo tenía que arriesgarse un poco para ponerse a salvo.

Esperó el momento propicio y cuando consideró que los otros estaban distraídos, con lentitud fue acercándose a la vivienda de Paúl Lester. La alcanzó sin ser visto y después de mirar hacia el interior por la ventana, por ella se introdujo ligero, aunque sin hacer ruido.

Por lo que había oído, los bandidos pensaban abandonar la guarida, después de hacer el reparto del botín de sus fechorías y la gran cantidad de dinero que había encima de la mesa le indicaba que se efectuaría allí.

Después de observar atentamente el interior de la cabaña, se escondió en el sitio que consideró más apropiado. Se puso a repasar sus armas y comprobando que estaban a punto, con ellas empuñadas esperó paciente y dispuesto a jugarse el todo por el todo.

* * *

Aunque algunos sentían dejar el campamento ya que estaban seguros de no volver a encontrar un sitio tan ideal como aquél, todos sin excepción estaban contentos ante la proximidad del esperado reparto.

Fred estaba seguro de que una vez con el dinero en su poder, más de uno pensaba no aparecer en Benson a la cita de Lester y dudaba también qué éste apareciera por allí. Tenía forzosamente que hacer algo antes de que se separasen y por más que   había pensado en ello durante toda la noche, no sabía qué había intentado hablar a solas con Dick y tampoco lo consiguió. Enfrentarse los dos solos con todos, era una temeridad, además que estaba seguro de que esto no daría resultado. Podían eliminar a tres o cuatro en un momento de sorpresa, pero ellos también caerían. Por él no debía preocuparse, tenía que cumplir con su deber, aunque fuese a costa de su propia vida, pero no debía enfrentar a Dick con una muerte segura. Además que con ello quedaría en el anónimo Max Jones, ser invisible y maquiavélico, causante de numerosos asesinatos.

En su carrera de agente había intentado la captura de diversos forajidos y por fortuna siempre con éxito, pero nunca se había encontrado con un misterio tan indescifrable como el que envolvía a Max Jones. Tal como estaban las cosas, estaba seguro de no poder saber su verdadera identidad y lo malo era que no tenía la menor sospecha de quien podía ser. ¿Y si Max Jones no existiese? Paúl Lester era en realidad el verdadero jefe de la banda, lo demostró al insinuar que levantarían el campamento antes de poder hablar con él si es que existía. Podía muy bien ser un personaje imaginario creado por Lester para llevarse más dinero del producto de los robos. Por otro lado lo que dijo de que Jones se vería con él en Benson y que seguirla siendo el verdadero jefe, indicaba que se trasladaría también a esa ciudad y al no descubrir su identidad, hacía sospechar que debía ser muy conocido y gozar de buena conducta en Tucson, y esto no era sensato, ya que no sería difícil averiguar que persona de relativa importancia marchaba de Tucson a Benson.

Apareció Lester al que podía apreciársele que llevaba algún tiempo levantado y como era Fred el que estaba más cerca, se dirigió a él al decir:

—Cuando terminéis de preparar vuestras cosas llamáis a los que están de guardia y después de rociar todo con el petróleo que hay en la otra barraca, venís todos a mí cabaña. Tengo todo preparado para el reparto. Después incendiaremos esto y nos marcharemos.

—Creo que todos estamos ya listos excepto Bert que al parecer todavía no recogió sus cosas.

—Lo que tengo aquí no vale nada. Pienso comprar un equipo completo en Benson y así no cargo demasiado a mí caballo—contestó Bert.

—Nos hemos olvidado de relevar a Lukas y Neddy y por lo que veo los del siguiente turno tampoco lo han hecho—dijo Peter a Fred en voz baja.

—Es cierto. Con el jaleo se nos pasó a todos.

—Ve a llamarlos y pídeles que no digan nada. No me gustaría ser presa de las iras de Lester si se entera.

—Es raro que no haya venido uno a reclamar el relevo. Posiblemente se quedaron dormidos.

CAPÍTULO IX

O me entiendes, Mildred. Jackson ha ido a enfrentarse con Max Jones y su banda y quiero que me ayudes a evitar que lo maten. Tienes la obligación de hacerlo como sheriff y será quizá lo único práctico que haces desde que te dimos esa estrella que con tan poca hombría llevas.

—William. Somos amigos. Pero no estoy dispuesto a consentir que me insultes de esa manera. Te ruego que tengas cuidado con lo que dices. Es una locura tratar de meterse a estas horas en las montañas.

—Jackson es tan amigo mío como tuyo. ¿Es que no te importa la suerte que pueda correr? ¿Serías capaz de dejar que lo matasen estando en tus manos el evitarlo o al menos el intentar salvarlo? Estoy viendo que además de cobarde eres un cínico; más de una vez hemos bebido juntos los tres, y aunque quizá un poco cargados de alcohol nos hemos jurado eterna amistad. ¿No te acuerdas?

—Sí que me acuerdo, pero tienes que reconocer que es una locura lo que pretendes.

—La locura fue el nombrarte sheriff.

Se interrumpió William al ver en el umbral de la puerta de la oficina del sheriff un joven que, al parecer divertido, escuchaba sonriente la conversación de los dos amigos.

— ¿Quién es usted y qué hace ahí parado?

—Quien soy no importa de momento y estoy oyendo la sabrosa conversación que sostienen desde hace un buen rato. Pero por favor, continúen. Se han interrumpido en un punto interesante. Desde luego por lo que he oído, me inclino a favor del señor William.

— ¿Quién le dijo mi nombre?

—El sheriff dijo el suyo y usted dijo el de él. En esto les gano. Sé el nombre de ustedes dos.

—Haga el favor de largarse enseguida si no quiere que lo meta en una celda.

—Es con Max Jones con quien tiene que demostrar su valentía.

William sofreía satisfecho ante la actitud del desconocido y el sheriff que necesitaba desahogarse en alguien desenfundando sus armas, se acercó al forastero con una expresión en su cara que no dejaba lugar a dudas de cuáles eran sus intenciones.

—Entrégueme sus armas—le intimidó furioso.

— ¿Qué piensa hacer conmigo una vez que lo haya hecho?

—Eso es cosa mía.

—Está bien. No se enfade—contestó el forastero con una sonrisa, entregándole ambos revólveres.

—Ahora sabrás lo que es meterse en lo que no te importa. Adentro.

—Tío «Pelos». ¿Vas a dejar que me detenga delante de tus narices y sin hacer nada por evitarlo?

— ¡Eh! ¡Alfred!

—Ya era hora de que me conocieras.

—Animal. Nada menos que querías detener a Alfred Clif, inspector jefe de los federales.

— ¡Oh!... Yo... Es que...

—No tiene importancia. ¿Pensaba dimitir, no?

— ¿Cómo? No... Bueno... Si usted lo ordena.

—Tranquilícese. Yo no puedo obligarle. Eso es cosa suya.

—La verdad es que tenía pensado hacerlo. Esperaban la fecha de las próximas elecciones, pero pensándolo bien creo que es mejor que dimita ahora. Tengo mucho trabajo. ¿Sabe?—tartamudeó el sheriff al tiempo que se arrancaba la estrella.

—Ya me lo suponía. ¿Cuántos ayudantes, tiene?

—Cuatro. El de guardia salió un momento a un recado.

— ¿A qué bar?

—A «La bella Lisy».

— ¿Sabes dónde queda eso, tío?

—Sí.

— ¿Y también dónde viven los otros?

—Sí. Pero...

—No hay tiempo que perder. Ese Jackson me parece que nos va a dar un poco que hacer.

— ¿Por qué?,

—Por el camino te lo explicaré todo. Avisa a los ayudantes que yo iré a buscar a mis hombres. Nos reuniremos aquí todos, dentro de media hora.

— ¿Pero no vas a ir antes a saludar a tu tía?

—Vengo de casa ahora. Allí me dijeron que tú estabas aquí. Pero no te quedes así parado. ¿No quieres salvar a tu amigo Jackson? Pues yo quiero evitar que maten a uno de mis mejores hombres y futuro cuñado.

* * *

Fred, convencido de que se había encontrado con el primer fracaso de su carrera, precisamente cuando más falta le hacía un éxito, fue a avisar a los dos que estaban de guardia para que se reunieran con los demás y poder hacer el reparto.

No le extrañó encontrar a Neddy al parecer dormido.

Se acercó a él sonriente y dispuesto a oírlo.

—Venga dormilón. Si se entera Lester te la has ganado. Vamos.

Fred enmudeció repentinamente. Al lado de Neddy vio sangre. Con cuidado le dio la vuelta. En la espalda tenía dos heridas al parecer de cuchillo, que le habían causado la muerte. Al comprobar que ya nada podía hacer por él, después de mirar si había alguien en los alrededores, se acercó al sitio en que debía estar Lukas, con toda clase de precauciones.

Iba con la seguridad de que también estaría muerto y esto le hizo sentir una pena infinita. Estaba seguro que Lukas era el único de aquella cuadrilla de asesinos, que todavía le quedaban sentimientos. Podía haber sido en su época un malhechor, pero estaba arrepentido de aquella vida y él le había cogido afecto.

Su corazón dio un salto en su pecho para después latir a más velocidad de la normal, cuando vio como Lukas que estaba recostado en un peñasco y muy pálido, sonreía al verlo.

— ¿Quién ha sido, Lukas? Dígamelo y juro que sólo vivirá el tiempo que tarde en encontrarle—le preguntó Fred al tiempo que le metía su pañuelo en la herida que tenía en el pecho y de la que aún manaba sangre.

—No lo sé. Pero si lo encuentras no le hagas nada. Me lo merecía mil veces.

Hablaba con dificultad por lo que Fred le rogó se callase. Pero él no le hizo caso.

—Esto... ya no tiene remedio... No me interrumpas...

Paró de hablar y cogiendo la diestra de Fred, continuó:

—Fred, ¿serías capaz de complacer a un moribundo?

—Pídame lo que quiera que ya lo tiene concedido. Pero por favor, dígame quien es Max Jones, si lo sabe.

— ¿Eres aún agente?

—Sí.

—Cuando me dijeron que te unirías a nosotros, estaba seguro de ello, pero fingiste tan bien que llegué a dudar. Esta es la primera alegría que tengo desde hace tiempo. Fred, prométeme que hoy mismo matarás a Paúl. No esperes más. Estoy seguro que no irá a Benson. Es listo y no desconoce que le cazaréis si no huye muy lejos y esto es lo que hará.

—Le juro que lo haré. ¿Quién es Max Jones?

— ¿Temes que muera antes de decírtelo, verdad...? Soy yo...

— ¡Eh!

—Yo era un simple vaquero, pero de los buenos y con probabilidades de ser pronto capataz. Pero la tentadora oferta de un canalla que presumía de decente me cegó y caí en el primer robo de una larga serie de ellos.

»La cosa salió mal y por desgracia yo pude huir de la batida que nos dieron mis propios compañeros de equipo. Después anduve por ahí vagando y viviendo siempre entrampado, sin darme cuenta de que estaba labrando mí ruina.

»Meses después me uní a un hombre que se hallaba en una situación parecida a la mía, con la diferencia de que él estaba reclamado por un delito que nunca llegué a conocer. Se llamaba Rock. Era... ¿Cómo te diría? Un ladrón con sentimientos. Esto fue lo que me animó a unirme a él. Estaba casado y tenía un hijo de corta edad, y aunque no vivía con su mujer la iba a visitar muy a menudo y tenía pensado marcharse con ellos tan pronto reuniese un poco de dinero para reanudar su vida en otro sitio donde no fuera tan conocido.

»Así pasaron un par de años y cuando ya nos Íbamos a marchar a otro estado, ya que él me había convencido para que les acompañase, su mujer se puso enferma y ya no nos fue posible. Se fue poniendo cada vez peor y un año después moría sin ver realizado su sueño, que era el nuestro.

»En lugar de recoger al muchacho y marcharnos los tres, como debimos hacer, nos quedamos por aquí haciendo la misma vida y lo que es peor, con el hijo de Rock con nosotros.

»Yo traté de convencerle para que dejara al muchacho con alguien o que nos marchásemos y rehiciésemos nuestras vidas como teníamos pensado. Fué él quien me convenció a mí de que deberíamos reunir un poco más de dinero para al empezar de nuevo, hacerlo sin privaciones y con seguridades de poder defendernos bien.

»Al muchacho, que ya sabía a qué nos dedicábamos, le gustó desde un principio la vida de pillaje. Su ambición era manejar las armas como el mejor pistolero y a todos momentos practicaba el tiro con ánimo de superación llegando en poco tiempo a conseguir una seguridad y rapidez que ya quisieran tener algunos que presumen de rápidos. Se hizo hombre y Rock y yo nos olvidamos de nuestros anteriores proyectos. Nunca volvimos a tener el suficiente dinero para realizarlos y además teníamos tan arraigado el hábito de robar que sabíamos no seríamos capaces de vivir sin volver a hacerlo.

»Un día nos tendieron una emboscada y al darnos cuenta tratamos de huir sin defendernos. A Rock le hirieron y al no querer abandonarlo, no tuvimos más remedio que defenderlo. Corrimos un gran riesgo, pero conseguimos llevarnos a Rock. Éste moría dos días después. Poco antes de morir me pidió que no abandonase a su hijo y que tratase por todos los medios de convencerlo para que sentara cabeza. Ya tarde, se daba cuenta del daño que le habíamos causado. Le prometí que lo haría y bien sabe Dios que hice todo lo posible para conseguirlo.

Cada vez hablaba con mayor dificultad y Fred, que anhelaba conocer el final de la historia, estaba temiendo que no podría terminarla. Hizo una larga pausa y después de respirar con fuerza, como si fuese la última vez que lo hiciera, continuó:

—La muerte de Rock afectó profundamente al muchacho y en su mente se grabó el deseo de venganza. Traté de quitarle la idea de la cabeza, pero en vano. No oía mis razonamientos. Como no sabía de uno determinado que lo hubiese matado decidió castigar a todo el equipo de vaqueros que nos había atacado, para lo cual buscó individuos sin escrúpulos que harían gustosos el trabajo si conseguían algún lucro. Éstos fueron Smoky, Peter y Bert.

»Fué algo horrible lo que hicieron. Asesinaron a todos los vaqueros, al ranchero y su esposa, y después de saquear el rancho, le prendieron fuego. El nombre de Max Jones que se conocía como el de un cuatrero, a partir de aquello se conoció como el del más sanguinario asesino.

»Siguieron los cuatro cometiendo salvajadas y el que había sido un muchacho ingenuo y humano se convirtió en una fiera. Yo aunque seguí con ellos, nunca les acompañé en sus fechorías, ni tuve tampoco el suficiente valor para, desobedeciendo el último ruego de Rock, abandonar a Paúl, porque yo le quería como a un hijo y estaba seguro que si se había vuelto un asesino era por culpa de su padre y mía, y como Rock había muerto consideraba que sólo era mía.

»Le llamé la atención a Paúl por cargarme a mí los robos y asesinatos de su banda y me contestó que él no iba diciendo que era yo el que los cometía. Esto era cierto y no volvimos a hablar más del asunto. Pero con ello y sin saberlo, le sugerí la idea de que ya que mi nombre gozaba de tan trágica popularidad, podía aprovecharlo en su beneficio. De acuerdo con los otros tres, decidió reunir más gente y decirles que Max Jones era el jefe de la banda y que no se daba a conocer por razones personales. De esta manera actuarían con más seguridad y la parte que me tocaba a mí se la repartirían entre los cuatro y Paúl llevaría más que ninguno por ser el verdadero jefe. Me lo propusieron con la promesa de darme también a mí más que a los demás. Me negué, pero ellos llevaron el plan a cabo.

»Así estaban las cosas cuando tú llegaste. ¿Tenías miedo que no consiguiera terminar, verdad? Ya lo sabes todo.

— ¿Por qué estaban reñidos Lester y Smoky?

—Había unas faldas entre los dos. Una bailarina de un saloon de Tucson. Las mujeres casi nunca traen buena suerte. Cuando Dick le habló de ti a Paúl, se le ocurrió que tú podías liquidarlo. Él le temía. Lo hubiese asesinado, pero Smoky no se descuidaba. Supo enfrentarte con el de la forma que sus hombres creyesen se trataba de una simple pelea de rivalidad. Es listo.

» ¡Mátalo, Fred! Si no lo haces hoy ya no tendrás otra oportunidad. Estoy seguro que piensa huir con la bailarina. No te lo pediría si supiese que intentaba olvidar esto y cambiar de vida, pero no puede. Es un asesino y los asesinos tienen que matar. ¡Mátalo! Con ello salvarás a muchos inocentes. Descúbreles a sus hombres que él, Peter y Bert les traicionan, con ello les enfrentarás y tendrás más probabilidades de vencer. Pero no te confíes, que es muy rápido. Yo le quiero como a un hijo y él estoy seguro que a mí también a su manera.

—Lo mataré, quede tranquilo. Voy a buscar ayuda para trasladarlo al campamento y tratar de curarle. Esta herida no es peligrosa.

—Esa quizá no, pero tengo otra en la espalda que por suerte es mortal.

— ¿No sabe quién le hirió?

—Era un desconocido. Debía estar aquí cuando vinimos por la noche a hacer la guardia. Esto se acaba.

También Fred lo creía así y dudaba que al regresar con ayuda pudiese ya recibirla.

* * *

— ¿Cómo has tardado tanto? ¿Y Lukas y Neddy?

—Neddy está muerto y Lukas no vivirá mucho rato.

— ¿Cómo? ¿Quién lo hizo?—preguntó Lester visiblemente afectado.

—Un desconocido que debe estar acechándonos.

— ¡Rápido, Bert, Lany, Terry y Dick! Buscad en todos los agujeros donde pueda caber un hombre y si lo encontráis cogerlo vivo. ¡Oís! ¡Vivo! Vamos, Fred.

Le costaba trabajo convencerse a sí mismo de ello, pero estaba seguro que Lester sentía pena de que muriera Lukas y esto sólo podía ser producido por cariño, ya que desconocía la compasión.

Llegaron con el tiempo justo para ver cómo, después de exhalar un profundo lamento, inclinaba Lukas la cabeza para no moverla nunca más.

Fred, de no verlo, nunca hubiese creído que Lester pudiese expresar su dolor con lágrimas y sin embargo no se equivocaba; estaba llorando. Se limpió los ojos con el dorso de la mano derecha y Fred hizo como que no se había dado cuenta de nada. Entre los dos llevaron el cadáver al campamento y ya en él, Lester llamó a voces a los que buscaban al misterioso asesino.

— ¿Encontrasteis a alguien?—preguntó.

—A nadie. El que fue debió de huir. No creo que sea tan tonto como para quedarse en espera de que lo matemos—contestó Peter.

—Haced una fosa en el centro del campamento para el cadáver de Lukas. Daos prisa. Es conveniente marcharse pronto.

Una vez terminado el triste trabajo, durante el cual no cruzaron palabra, ya Lester, dueño de sí, tenía en su cara la dura expresión habitual.

— ¿Enterramos ahora a Neddy?—preguntó Terry.

—No podemos perder más tiempo. Nos vamos. Peter, pégale fuego a todo.

— ¿No hacemos antes el reparto?

—He dicho que no podemos perder tiempo. Lo haremos cuando estemos todos en Benson.

—Un momento, Lester. Hemos tenido tiempo para enterrar a Lukas y lo tendremos para que nos des lo que nos pertenece—dijo Bert poniéndose en actitud retadora.

Lester, con una expresión de rabia pintada en su cara, dirigió la mirada a los demás. Hubiese actuado en el acto y de manera enérgica contra Bert, pero le contuvo la actitud de sus hombres. Lentamente, con las manos en las culatas de sus armas, Peter, Lany y Terry se acercaron al que reclamaba lo de todos. La causa era común. Fred y Dick, sin intervenir en nada, estaban esperando un poco retirados.

—Estate alerta, Dick. Dentro de unos minutos será el momento—dijo Fred en voz lo suficiente baja para que los otros no pudiesen oírla pendientes como estaban de lo suyo.

—Así será ya que os empeñáis—dijo Lester comprendiendo que no le quedaba otro remedio. Eran cuatro para él; además estaban Fred y Dick que aunque al parecer no les interesaba la cuestión, se pondrían contra él también, ya que les correspondía la parte de la venta del último ganado.

Sin separar ninguno las manos del cinto, le siguieron hasta la vivienda.

Encima de la mesa había varios montones de billetes.

—Como podéis ver tenía todo preparado ya. Pero consideraba conveniente no estar más tiempo aquí.

—Poco será el tiempo que nos demore el reparto—dijo Peter.

—Pero es que ahora hay que repartir lo de los muertos.

—Hazlo enseguida.

Con movimientos rápidos, juntó dos de los montones de dinero y empezó a repartirlos en los demás.

—Estas son las partes de Max Jones y mía. Esas dos pequeñas de Fred y Dick y las otras las vuestras.

—Un momento Lester. A Dick y a mí nos corresponde poco, pero algo más que lo que nos das, y lo mismo ocurre con Terry y Lany.

Todos, incluido Dick, miraron a Fred sorprendidos.

—Lukas, mejor dicho, Max Jones, confesó antes de morir. Esos tres—añadió dirigiéndose a Terry y Lany y señalando a Lester, Peter y Bert—os estaban traicionando. Se reparten lo que se aparta para Max Jones que como sabéis estaba considerado como un ser, inútil y tolerado en la banda por haber sido compañero del padre de Lester y que recibía solamente lo que le correspondía como un miembro más. De aquí que Max Jones siempre estuviese en el anónimo y viviese con un nombre supuesto.

— ¡Traidores!—escupió Terry a la vez que desenfundaba.

Todos sin excepción hicieron lo mismo y las balas empezaron a cruzarse, sembrando la muerte.

Paúl Lester demostró por última vez cómo se manejan los revólveres cuando se defiende la vida, poniendo en ello toda la experiencia de su triste y larga existencia de pistolero. A pesar de ser blanco de los disparos de Terry y Fred, consiguió matar al primero y herir al segundo en el vientre, antes de desplomarse herido de muerte por las balas de los dos.

Dick consiguió matar a Peter, pero fue a su vez blanco de los disparos de Bert, antes de ser éste tocado por los de Lany, el único ileso al terminar.

Lany enfundó sus armas y cogiendo unas alforjas que Lester tenía preparadas para el dinero, empezó a meter en ellas el que había encima de la mesa. Estaba nervioso y sus ojos brillaban de codicia. De pronto el ruido de un disparo rompió el fúnebre silencio de la vivienda. Lany se agarró a la mesa con ambas manos para después caer con estrépito.

En el umbral de la puerta que daba al interior de la cabaña, Jackson, el capataz del rancho de William Stool, sonreía satisfecho ante el macabro cuadro.

Poco duró su satisfacción. En su cara cambióse esta expresión por la del trágico velo de la muerte.

En cambio la de Paúl Lester, al dejar caer su revólver con seco ruido después de dispararlo tres veces, estaba iluminada por una postrera sonrisa.

CAPÍTULO X

ON toda dase de precauciones y en fila india, nueve jinetes, distanciados entre sí por unas yardas, avanzaban por el desfiladero que conducía a la guarida de Max Jones. Al frente de ellos marchaba Alfred Cliff, seguido de William Stool.

Alfred descubrió el cadáver de Neddy.

—Me parece que llegamos tarde—comentó con William al acercársele éste.

Percibieron el ruido de varios disparos y momentos después otro que les obligó a pensar que todo había acabado.

Siguieron avanzando con rapidez guiados por los disparos y cuando llegaban a la cabaña en que se produjeron, oyeron tres más, espaciados, y después el choque de un cuerpo al caer, seguido de un sepulcral silencio.

Todos con sus armas empuñadas irrumpieron en el interior de la cabaña donde se quedaron petrificados.

Dominando por un trágico presentimiento, Alfred se acercó al cuerpo de Fred y al comprobar que solamente estaba herido, desplegando toda su actividad, comenzó a dar órdenes.

—George, improvisa enseguida una camilla. Su herida es de gravedad, pero si nos damos prisa quizá podamos salvarle. Que te ayude Bem.

—Estos dos también están solamente heridos, inspector, aunque uno de ellos no creo que viva mucho.

—Debimos imaginarnos que haría falta la presencia de un médico—comentó William.

—En la Academia nos enseñan a hacer la cura de urgencia a los heridos. Además en estas circunstancias, poco más que nosotros podría hacer. Colé, coge el botiquín que está en mi caballo.

—No hemos podido evitar la muerte de Jackson, espero que al menos salvemos la vida de Fred—siguió William.

—Hay pocas probabilidades de conseguirlo, pero haremos todo lo posible. De todos modos tu decisión de seguir a Jackson nos da la oportunidad de intentarlo.

—Pobre Jackson. Juró que mataría a Max Jones aunque fuese a costa de su vida. No sé si alguno de éstos es Max Jones, pero su vida sí que la ha perdido.

— ¿Le conocía alguno de ustedes?

El silencio que siguió a sus palabras le demostró a Alfred que no le conocía ninguno y que por lo tanto no podía saberse si estaba o no entre los cadáveres o heridos.

Fueron todos a ayudar a hacer las camillas y después de colocar en ellas a los heridos y acoplarlas a los caballos, salieron de la guarida en silenciosa comitiva. Dos de los comisarios que les acompañaban,   habían partido con antelación a avisar al doctor para que tuviese todo preparado para atenderlos. Los heridos eran, además de Fred, Bert y Dick.

* * *

El médico, preparado para actuar, ya esperaba en casa de William a los heridos.

Fanny, dispuesta a ayudarle en lo que pudiera ser útil, oraba en silencio rogando a Dios que Fred se salvara.

—Será conveniente que a dos de los heridos les lleven al hospital, yo no podré atender a todos a la vez. Vayan a notificarles que llegarán de un momento a otro. El doctor Sanders y su ayudante deben estar allí.

—Pero, doctor. El señor William dijo que se trajesen a su casa—objetó uno de los comisarios.

—No se preocupe. Comprenderá mi decisión.

Frente a la casa de William se   habían reunido varios hombres, que enterados por los comisarios del suceso, esperaban a los heridos en actitud no muy tranquilizadora.

— ¿Qué hacéis aquí?—preguntó William cuando llegaron, al ver que uno de los vaqueros tenía una cuerda en la mano.

—Queremos que nos entreguen a los heridos para hacer con ellos un castigo ejemplar y no se oponga, porque estamos decididos a colgarles con o sin su consentimiento,

—Cobardes. ¿Es así como reaccionáis, no? Ahora que sabéis que no pueden defenderse. Al que se atreva a tocar a alguno de estos hombres le dejamos seco. Y sabed que uno de los heridos es el que, arriesgando su vida en defender vuestros intereses, se ha enfrentado él sólo a toda la banda de Max Jones y vosotros como premio queréis ahorcarle. Largaos enseguida porque no sé si podré contener mis deseos de liarme a tiros con vosotros.

Ante las duras palabras de William Stool, en silencio y con la cabeza baja, todos fueron alejándose de allí sin replicar.

—Rápido. Uno para dentro, los otros llevarles al hospital donde ya les esperan—dijo el médico que había salido a la puerta al oír hablar a William.

— ¿No le dijeron que se atendería a los tres en mi casa?

—Lo siento, señor Stool; no puedo estar con todos a la vez. El doctor Sanders y su ayudante harán lo mismo que haría yo.

—Pero yo tengo más confianza en usted.

—Téngala en Dios. Él es el único que todo lo puede.

—Entonces pasen con cuidado a Fred. Los otros los atenderán en el hospital. ¿Está todo preparado?

—Si.

—Yo le ayudaré, doctor.

—Gracias. ¿Cree que podrá?

Fanny afirmó con la cabeza. Cuando vio a Fred tumbado en la camilla, ensangrentado y enormemente pálido, sintió que sus piernas flaqueaban y que la vista se le nublaba, pero comprendiendo que necesitaba de toda su entereza para ayudar a salvar a su amado, intentó reponerse del duro golpe, consiguiéndolo en su totalidad.

Dos horas después el doctor salía de la habitación en que estaba el herido. La expresión de su cara lo mismo podía ser de cansancio que de desaliento.

Fanny, que le había ayudado en su intento de salvar a Fred, se quedó un momento al lado del herido y una vez sola, sin poder retenerlas por más tiempo, dejó que brotaran las lágrimas que de sus ojos pugnaban por salir.

— ¿Se salvará, doctor?—preguntó Alfred, quien con sus hombres y William esperaban con impaciencia el dictamen del médico.

—Es prematuro asegurar nada. Sin embargo no les aconsejo que se hagan muchas ilusiones. Yo puse toda mi ciencia en salvarle. Dios y su fortaleza harán el resto.

Fanny desde la puerta de la habitación, había oído las palabras del médico. Su cara expresaba el dolor de su corazón. Procurando no ser vista intentó refugiarse en su habitación, pero una voz se lo impidió. Era Josie.

— ¿Cómo está?—le preguntó.

—Sólo un milagro puede salvarle—y diciendo esto se abrazó a la buena señora en busca del consuelo que tanta falta le hacía.

—No te preocupes, hija mía. Yo rezaré a la Virgen para que ese milagro se produzca.

* * *

En una solitaria casa de las afueras de Phoenix, una joven señora mira con insistencia por una de las ventanas que dan al sendero que conduce a la ciudad.

La mesa está preparada. A su alrededor están sentados un matrimonio y una enlutada dama de rostro bondadoso, dispuestos a empezar a comer una vez que llegue quien con tanta impaciencia espera la joven señora.

—No me explico cómo tarda tanto. Ya deberla estar aquí—comentó Alfred.

— ¿Le habrán encomendado alguna misión a última hora?—preguntó Fanny.

—No creo. Me lo notificarían.

—Hija mía. ¿Cómo no me pediste consejo antes de casarte con un agente federal? Jane ya no se lamenta porque bien le expliqué las consecuencias. Pero no preocuparos, cuando llevéis unos cuantos años de casadas estaréis acostumbradas a pasar temporadas separadas de vuestros maridos.

—Ahí viene—dijo Fanny que de nuevo se había asomado a la ventana.

En efecto llegó Fred, todo apurado.

— ¿Qué ocurre?—le preguntó Alfred.

—Me han robado el caballo.

— ¿Que te han robado el caballo?

—Eso es lo que dije.

— ¿Quién?

—Qué más quisiera saber yo.

—Bueno, la cosa no tiene tanta importancia. Vamos a comer. Llevamos un buen rato esperándote—dijo Fanny.

—Es que estuve indagando por si alguien había visto quien lo robó.

— ¿Y qué?

—Parece ser que fue un hombre joven que, con toda naturalidad, lo quitó de la barra y montando en él salió de Phoenix.

—Me parece que ya puedes ir despidiéndote de tu bayo.

— ¿Es eso todo lo que se le ocurre al inspector de los federales al saber que le roban el caballo de uno de sus hombres?

—Hombre, considero que eres tú quien debe atrapar al cuatrero y si no lo haces puede que tenga que castigarte.

—Dejaros de tonterías. ¿Ya has decidido cómo se llamará mi primera nietita?

—No te hagas ilusiones, mamá. Será niño y se llamará... —se interrumpió para abrir la puerta en la que habían llamado—. ¡Dick! ¡Ahora me explico lo del caballo!

Los dos amigos se fundieron en un abrazo en sincera demostración de su mutuo afecto.

—Supuse que te imaginarías que sería yo.

—Quién iba a pensar en ti. Pasa. ¿Cómo has tardado tanto en hacernos una visita? ¿Qué tal por Tucson?

—Bien.

—Mirad quien está aquí. Mamá, éste es Dick, el amigo de quien tanto os he hablado.

—Bienvenido, hijo mío. Considérate en tu casa. Ya nos contó Fred lo mucho que le ayudaste en la captura de Max Jones y su banda.

—Más me ayudaron él y Alfred a mí. Gracias a ellos soy ahora el sheriff de Tucson y estoy esperando a mí novia para casarme.

—Tuviste la suerte de que Fred sobreviviera de sus heridas. Te iba a ser muy difícil justificar que estabas en la banda para ayudarle. A pesar de que con tu declaración pudimos detener a Hilton después de recuperar el ganado.

—Lo sé. Y creo que se salvó porque éramos muchos a rezar por él.

—Bueno, dejemos eso. ¿Dices que estés esperando a tu novia?

—Si. Quiero casarme aquí y que tú y Fanny seáis los padrinos. ¿Aceptáis?

—Encantados. ¿Verdad, Fanny?

—Desde luego. Siempre y cuando la cigüeña me lo permita.

—Lo permitirá. Eso arreglado. ¿Así que viniste a Phoenix de casualidad y no a visitarnos como me   había figurado?

—Precisamente si le dije a Martha que la esperaba aquí, fue para aprovechar la oportunidad de saludaros.

—Eso ya está mejor. Has llegado en un momento muy oportuno; nos acompañarás a comer y lo harás en nuestra casa, que es la tuya, todos los días que estés aquí y tu novia también. ¿Verdad, mamá?

—Claro que sí. Y me ofendería mucho si no aceptaras.

—Si ése es su gusto, señora, aceptado, pero sentiría causarle molestias.

—No, hijo. Es una satisfacción muy grande la que nos proporcionas.

Durante la comida siguieron hablando Fred y Dick y haciéndose mutuas preguntas hasta cerca de media, tarde en que ambos salieron a esperar el tren en que llegaría Martha.

—Espero que no llegue a conocerse que el sheriff de Tucson es un reclamado del Estado de Utah—decía Alfred a su esposa una vez que salieron aquéllos.

— ¿Os harían algo si se supiese?

—Por lo pronto Fred perdería los galones de teniente que le concederán un día de éstos. Pero a mí no me pesa haber intercedido en su favor. Su jurisdicción es la mejor atendida desde que él se hizo cargo de la estrella.

— ¿Cómo te enteraste de que es un reclamado? ¿Te lo dijo Fred?

—Sí. Y me convenció de que es inocente. Lo que no saben es que cuando yo fui a Tucson llevaba en mi poder un oficio en el que se nos rogaba su captura. Espero, por bien de todos, que algún día se demuestre su inocencia.