El multimillonario Philip Stevens ha decidido convertir su mansión de Palm Beach en un museo abierto al público, donde exhibir su gran colección de arte. Para la fiesta de inauguración, un selecto grupo de invitados y algunas grandes obras viajarán desde Washington, a bordo del último juguete de Stevens: un Boeing 747-100 especialmente adaptado. El avión, pilotado por el comandante Don Gallagher, es el jet privado más avanzado y lujoso del mundo, con grandes salones, bar, piano, oficinas, dormitorios y compartimentos de carga especiales. Entre los pasajeros: una gran dama que se reencuentra a bordo con un viejo amor; un explorador e investigador submarino, con su esposa borracha e infiel; la hija de Stevens y su pequeño hijo; una niña que ha ganado un concurso de pintura, etcétera… Pero unos criminales han trazado un plan para robar las obras de arte que viajan en el avión, y se han infiltrado a bordo. Cuando el 747 está en vuelo sobre el océano, liberan un gas somnífero y el copiloto (implicado en el golpe) toma los mandos… Baja la altura de vuelo al mínimo, hasta desaparecer del radar (¡en el Triángulo de las Bermudas!)…

Michael Scheff & David Spector

Aeropuerto 77

ePub r1.0

Titivillus 27-02-2020

Título original: Airport 77

Michael Scheff & David Spector, 1977

Traducción: Pablo Mané

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

AEROPUERTO 77

David Spector & Michael Scheff

UNO

Philip Stevens se inclinó hacia adelante en su asiento del pequeño helicóptero Bell que en aquellos momentos describía un arco en el cielo azul y sin nubes de Florida. Allá abajo, el inquieto Océano Atlántico se veía cruzado por un estrecho dedo de tierra cubierto de lujuriante vegetación verde formada por palmas. Un canal, que se parecía a una red de autopistas, corría en medio.

Una amplia sonrisa cruzó el rostro de Stevens. Aun desde aquellas alturas, el paisaje le resultaba inconfundiblemente familiar. Se encontraba sobre la maravillosa extensión de terreno llamada Palm Beach. Se volvió hacia su copiloto, haciéndole señas para que se encargase de los controles. El hombre asintió con la cabeza y se dispuso a continuar lo previsto dirigiendo el aparato hacia la superficie de la tierra.

Philip Stevens había preferido ceder el mando con el fin de poder disfrutar mejor de la vista. Aunque su vida hubiese transcurrido principalmente en Palm Beach, nunca se cansaba de aquel lugar. Jamás le abandonó el interés absorbente que despertara en él la visión primera de aquella cadena de mansiones que se hubiese dicho inacabable y de aquellos céspedes verdes y frescos. Buscó tomar una posición cómoda en su asiento. Entendió su cuerpo delgado tanto como pudo, teniendo en cuenta lo exiguo del lugar brindado por el helicóptero. Medía bastante más de uno ochenta de altura y aunque rondaba los setenta, su cuerpo no se veía encorvado. Quien le trataba pronto olvidaba su edad. Cierto que su pelo mostraba cierta cantidad de canas y que su cara estaba surcada de arrugas; pero lo que en él llamaba de inmediato la atención eran sus ojos azules, penetrantes y siempre curiosos de ver lo que sucedía en torno a ellos. Eran los ojos de un hombre que, aun en su vejez, retenía la intensidad de los años mozos. Stevens pertenecía a esa clase de individuos a los que el tiempo no parece capaz de afectar físicamente, otorgándoles en cambio el bien de librarles de superficialidades, con lo cual lo que permanece en ellos es la pura fuerza de la personalidad.

Se bajó la cremallera de su chaquetón de cuero para sentir en su piel la frescura del aire que despedía el tubo de ventilación del helicóptero. Respiró hondamente y en cierto modo se sintió aún mejor de lo acostumbrado. Acababa de pasar veinticuatro horas en una habitación muy caldeada y llena de iracundos representantes de los trabajadores. El aire parecía haber adquirido una calidad casi palpable, cargada como estaba del humo de cigarros puros y de cigarrillos. Echó un vistazo a su reloj. Sí: allí se había pasado en verdad cerca de veinticuatro horas.

Sin embargo, valió la pena. En los cuarenta y cinco años transcurridos desde que se fundara, la Stevens Corporation nunca había suspendido el trabajo por razones laborales. Esta vez, gracias de nuevo a sus esfuerzos, la posibilidad pudo ser nuevamente evitada.

Al saber, apenas con doce horas de adelanto, que al vencerse el contrato de trabajo se encontraría con una situación no resuelta (pues las negociaciones entre la empresa y sus trabajadores estaban en un punto muerto), Philip Stevens decidió actuar sin demora. A eso de las tres de la tarde cogió el avión que salía de Nueva York para dirigirse cuanto antes hacia Jacksonville. Allí presidió personalmente las gestiones que harían posible que el trabajo de la planta no se interrumpiera. Fue, claro, una situación que puso a prueba su resistencia física, ya que duró desde la media mañana hasta bien avanzada la noche húmeda de Florida. Durante toda aquella tarde, en especial, tuvo que poner en práctica su viejo repertorio de recursos, en definitiva la negociación resultó no sólo interesante sino también provechosa. Mostrándose alternativamente duro y conciliador, impresionó a los dirigentes sindicales, tanto por su coraje como por el claro propósito que sus palabras denotaban en el sentido de lograr un compromiso que resultase, a la postre, beneficioso para ambas partes. Amanecía cuando el acuerdo estaba listo para ser redactado. En la atmósfera que olía a sudor y a humo y que parecía cargada de ansiedad, el nuevo contrato de trabajo fue por fin firmado.

Al recordar la larga noche, Stevens sintió que un grato escalofrío le recorría todo el cuerpo. El tira y afloja de la negociación… el «suspense» que la cercanía de la hora límite marcaba… Todo aquello le traía al recuerdo de nuevo hechos de tiempos pasados, cuando luchaba por fundar la sociedad que ahora llevaba su apellido. «Bueno —pensó—. Ya no viviré mucho más. He logrado formar un equipo que podrá continuar la tarea sin mí cuando yo me haya marchado para siempre y que lo hará de maravilla. Entretanto y si las fuerzas no me flaquean, he de dejar claramente de manifiesto que yo soy quien está al frente». Sonrió. Todos le decían que trabajaba demasiado: los miembros del directorio de la empresa, sus amigos, su familia. No podían comprender que para el viejo caballo de batalla, el sonido de los clarines será siempre la atracción más fuerte de la vida.

El helicóptero comenzó a perder altura, con lo que los detalles de Palm Beach comenzaron a delinearse con creciente nitidez. Las grandes mansiones señoriales de estilo español, con sus muros de revoque espeso e irregular y sus tejados rojos, fueron perdiendo su diminuta e infantil apariencia para asumir la solidez y los esplendores que daban un carácter inigualado a tan espléndidas casas.

El piloto siguió descendiendo mientras buscaba la parte occidental de la península donde se encontraba la propiedad de Stevens. Sonriente, éste aspiró el delicioso aire del océano. Al divisar sus tierras, sus ojos se le nublaron momentáneamente. De todos los lugares que habitara hasta entonces (y habían sido muchos) aquél era el que le resultaba verdaderamente su hogar.

La casa había sido levantada a mediados de la década de los veinte. Sus primeros propietarios la llamaron «Mille-flora», es decir, sitio de las mil flores. Al adquirirla, Stevens decidió hacer cuanto estuviese de su mano para que tal denominación, cierta sólo a medias, resultase acertada. La enorme casona estaba ahora rodeada de acres y acres de jardines meticulosamente cultivados. Se trataba de una inmensa propiedad, dentro de la cual no corrían menos de mil seiscientos metros de caminos. Hacia el sur contenía un pequeño lago artificial, bien provisto de peces. Él mismo había supervisado su construcción. Por el norte había plantado un bosquecillo integrado por árboles y plantas selectas procedentes de todos los rincones de la Tierra.

Pero el orgullo y la dicha de Stevens se hallaba en el centro de la propiedad. Cuando entró en su ángulo de visión fue invadido enteramente por una ola cálida que le recorrió el cuerpo.

Se la conocía, simplemente, como «la casona». Española por su estilo arquitectónico, tenía cuatro plantas. Por el exterior, todo su perímetro estaba rodeado de balcones y las grandes trepadoras que crecían bajo éstos, subían por las paredes, alcanzándolos. El efecto era tal que se hubiese dicho un escenario tomado de un cuento de hadas.

El copiloto empujó hacia delante el mando correspondiente y el helicóptero comenzó su lento y ruidoso descenso hacia la extensión de césped señalada para los aterrizajes. La larga pista, a un lado, atestada de camiones y un grupo de hombres con ropas de trabajo se afanaba por descender de ellos unas grúas, que iban depositando sobre la tierra. Otros trabajadores las llevaban desde allí hasta el punto de destino de cada una, que estaba cerca de unas amplias puertas de roble, las cuales se veían abiertas. Eran las que daban acceso a la mansión. Las furgonetas de los canales de televisión ya estaban por allí y gran cantidad de cables eléctricos corrían sobre el césped y el camino. El constante ir y venir de los obreros recordaba a Stevens la actividad reinante habitualmente en un hormiguero.

El helicóptero tocó tierra y la velocidad de su hélice superior se hizo más lenta. Stevens se quitó la chaqueta. El día comenzaba a ponerse caluroso, a pesar de que eran apenas algo más de las diez. Podía ver a Harry Jefferson y a sus hombres que descendían por los amplios peldaños de piedra que llevaban a la puerta de entrada de la casona y se apresuraban a dirigirse hacia el aparato. Advirtió que Harry llevaba traje de paisano a pesar del calor. El hombre había trabajado para él y la empresa casi desde el principio. Como experto en relaciones públicas era insuperable; pero no se agotaba allí su capacidad: si alguien era capaz de permanecer imperturbable y no perder la cabeza en medio del caos, por grande que éste fuera, ése era Harry.

Stevens salió del helicóptero, siendo de inmediato rodeado por los periodistas que se disputaban, a veces ásperamente, la primicia de filmar la llegada del empresario, quien pensaba que, después de hallarse sometido a los ojos del público durante cincuenta años, éste bien podría haberse cansado de ver su imagen en revistas, periódicos y filmes. Sonrió a los reporteros que se daban constantes codazos mientras le fotografiaban. Levantó ambos brazos.

—Vamos, chicos, no malgastéis vuestras películas en mí. Reservadlas para la inauguración de esta noche, en que realmente podréis ver algo bueno. Por lo menos eso me han dicho.

Innumerables preguntas salieron simultáneamente del grupo. Como todos gritaban, el efecto se parecía al de una radio a todo volumen que no hubiese sido sintonizada correctamente. Sin embargo, Stevens no necesitaba entender las palabras: sabía perfectamente sobre qué versaban las preguntas. Eran las mismas que se le venían formulando desde hacía más de un año; desde que se anunciara que Philips Stevens se disponía a donar su propiedad de Florida al pueblo de los Estados Unidos.

Pero los periodistas se encontraban allí para hacer preguntas y él para responderlas. Con gesto benevolente y resignado, comenzó a hablar de su proyecto por lo que se le antojó la milésima vez. Dijo cómo ahora, cerca ya de cumplir los setenta años, le resultaba tonto aquello de vivir solo en propiedad tan extensa; repitió que creía tener una deuda con América y con el pueblo norteamericano. ¿En qué otro país de la tierra un muchacho pobre, apenas salido de una granja, hubiese podido labrarse, con el sudor de su frente, un camino que le llevara a encabezar una de las compañías más grandes del mundo? Era de tal hecho que había salido su decisión. Había resuelto que su casona fuese transformada en museo y que en ella se exhibiera su importante colección de obras de arte. Los amplios jardines se convertirían en parque público y sus plantas y el mobiliario de la casa, evaluados en millones de dólares, se destinarían al pueblo.

Harry Jefferson rompió el círculo de trabajadores de la prensa.

—Más tarde, muchachos; más tarde —dijo—. El señor Stevens no ha hecho más que llegar y debemos hacer frente a mil problemas urgentes si es que realmente pretendemos que la inauguración se lleve a cabo esta noche. Sin inauguración no habría artículos periodísticos ¿no lo creen ustedes así?

Los periodistas rieron. Acababa de pedírseles con amabilidad y diplomacia que se largaran de una vez.

—Les hemos dispuesto bebidas y unos bocadillos en el pabellón del jardín. Por allí. Está comenzando a apretar el calor y estoy seguro de que tendréis sed. Buscad junto a vuestros vasos, que tal vez encontréis, además, alguna sorpresa.

Los hombres volvieron a reír. Jefferson, luego de prometerles una conferencia de prensa en regla para aquel mismo día, aunque más tarde, guió a Stevens hacia la breve escalera que llevaba a la casa. Extrajo un puro del bolsillo de su chaqueta y lo encendió sin dejar de andar junto a Stevens. Ambos se abrían paso entre los obreros y la maquinaria de toda índole que se veía por doquier.

Cuando pusieron los pies sobre el primer escalón que conducía a las inmensas puertas de roble labrado, los ojos de Stevens se vieron atraídos por el color purpúreo de las flores que crecían junto a la escalera. Recordaba perfectamente haber plantado él mismo aquel macizo el día que comprara la mansión. Las insignificantes plantas de entonces se habían extendido avasalladoramente por el suelo y, no contentas con ello, habían cubierto los muros hasta alcanzar el tejado. Era consciente de haberlas observado con gran frecuencia a lo largo de los años, mientras crecían y trepaban; pero el período de tiempo había sido tan dilatado que el crecimiento le había resultado invisible. La experiencia tenía cierto parecido con la de contemplar a su única hija, Lisa, mientras iba cumpliendo un año tras otro. Lo que apenas fuera un bebé se fue convirtiendo imperceptiblemente en una encantadora y bien formada adolescente. De pronto tuvo ante sí a una joven hermosísima. Y luego, con la misma rapidez (al menos así le parecía a él), estaba casada.

Dentro, en lo que fuera hasta entonces el salón principal de la casona, reinaba una agitación vertiginosa. La habitación se disponía a transformarse en la sala más importante del nuevo museo de arte. En aquellos momentos se estaban colgando las pinturas, disponiendo la iluminación, lustrando los pisos. Tras meses de acondicionamiento, el museo estaba casi listo para abrirse al público.

Stevens miró en torno. El blanco frío de la sala otorgaba la perfecta ambientación para los cuadros y las esculturas, que en aquellos momentos se colocaban en sus sitios. Resultaba claro para cualquier observador que la ecléctica mezcla de estilos reflejaba un gusto exquisito. Stevens era un coleccionista que siempre había sabido lo que quería y que en todos los casos dispuso de los inagotables fondos que le permitieron adquirir lo que deseaba.

Muy interesado, Stevens contemplaba cómo los operarios procedían a colgar escrupulosamente un gran móvil de Calder. Desde aquel lugar preciso, constituía el punto de atracción del amplio recinto. Stevens se sentía más que satisfecho al ver al móvil oscilar y dar vueltas: se hubiese dicho que su autor, al crearlo, había pensado en aquella habitación y en ninguna otra.

De pronto sus reflexiones fueron interrumpidas por una voz.

—Señor Stevens ¿podría formularle unas pocas preguntas?

Al volverse, Stevens vio que quien hablara era Marcie, una joven rubia y emprendedora que trabajaba en los servicios informativos de una emisora de televisión de Miami. Pero, antes de que pudiese responder, se interpuso Jefferson.

—Pensé haber pedido a todos los reporteros que se dirigieran al pabellón del jardín —dijo.

—Es que, sabes, no me gusta el whisky, Harry —repuso la chica sonriéndole.

La salida suscitó la risa de Stevens y de Jefferson. A ambos les caía bien la joven periodista y ésta era lo suficientemente hábil para sacar provecho de la situación que ella misma creara. No tardó en disparar una serie de preguntas. Dejando escapar un suspiro, Stevens comenzó de nuevo a recitar la rutinaria serie de contestaciones. Pero Marcie no quería lo que se le decía sino algo completamente distinto y esperaba que Stevens la ayudara. En realidad, deseaba saber de la compañía que fabricaba los aviones a chorro. La que atraería aquella noche a un grupo de amigos de Stevens y de hombres de negocios asociados a él, para asistir a la inauguración del museo. Con un ligero parpadear, Stevens se estremeció un poco.

—Se trata, simplemente, de una nueva fábrica de aviones. Mis amigos están reunidos en Washington y se disponen a viajar hasta aquí. Nada especial.

Pero Marcie sabía que Stevens no le estaba diciendo toda la verdad. Reaccionó mostrando una fingida impaciencia.

—¿Nada especial cuando se trata de un 747 que les ha costado a ustedes veinticinco millones de dólares más otros quince en valores? Vamos, señor Stevens… ¿Qué clase de periodista se cree usted que soy?

Stevens se volvió a Jefferson.

—Veo que esta joven conoce su trabajo.

Miró a Marcie.

—¿De dónde ha sacado usted esa información? No hemos hecho público el costo de ese 747.

Marcie sonrió.

—¡Oh, me he paseado por la Boeing hasta encontrar a alguien que gusta de conversar!

—Pues no está mal —repuso Stevens—. Es usted una señorita de recursos.

—Según creo saber, el aparato ha sido acondicionado por dentro. Se me ha dicho que han retirado los asientos para practicar espacio y que hay salas de oficina y de conferencias a bordo.

—Eso no es todo. Hay más —replicó Stevens—. Le contaré cómo son las cosas si me busca esta noche en el aeropuerto de Palm Beach. Traiga con usted a todo el personal de filmación, que la llevaré a recorrer todo el avión. Yo personalmente.

Marcie, invadida por el entusiasmo, obedeció a sus impulsos y estrechó a Stevens entre sus brazos.

—Maravilloso. Si cumple usted con su palabra, la emisora tal vez le dedique un espacio entero.

—Bien, así lo espero.

Sonriendo, Stevens siguió con los ojos a Marcie que corría en busca del personal de cámaras y sonido. Jefferson se volvió hacia él.

—No le falta iniciativa a la chiquilla. La veremos hacer carrera.

—No lo dudo ni por un instante —dijo Stevens.

Mientras la chica se alejaba, el empresario sintió que sus ánimos le flaqueaban un poco. Su aspecto se tornó preocupado, como si toda la energía y el juvenil entusiasmo de la periodista le hubiesen hecho recordar algún problema no del todo grato.

—¿Ha llegado Eve Clayton? —preguntó.

—Hemos tratado de dar con ella; pero siempre estaba entre las oficinas de Washington y la de Dulles.

Stevens, sin dejar su gesto tenso, asintió.

—Ya. Hazme saber en cuanto llegue o en cuanto puedas ponerte en contacto con ella.

—Claro, Phil. ¿Puedo hacer algo más por ti?

Stevens le dirigió una sonrisa triste mientras rodeaba con un brazo los hombros de su colaborador.

—No, mi viejo amigo. Es algo estrictamente personal. Algo que, me temo, se encuentra enteramente en manos de Eve Clayton.

Jefferson devolvió a su interlocutor la sonrisa que éste le deparara. Había figurado en el más íntimo círculo de sus amigos durante tanto tiempo que sabía que, fuese el que fuera, el asunto que preocupaba a Stevens debía ser de extraordinaria importancia. De otro modo, hubiese confiado ciertamente en él.

A Callahan le dolía una muela.

Le había comenzado a molestar temprano por la tarde y ahora, al conducir su automóvil por las afueras de Roanoke, se preguntaba si habría olvidado hacer la visita anual al dentista. No era hombre metódico ni ordenado, de modo que no podía recordar si últimamente había recibido o no una de aquellas pequeñas tarjetas que el doctor Sloan solía enviar a su clientela para recordarle que convenía pedirle hora. De momento, lo que sabía era que la muela le dolía. ¡Oh, sí; de eso estaba seguro!

Miró su reloj e hizo virar a su destartalado Plymouth en la esquina de Oak Street. Era ya casi mediodía y el tráfico se espesaba sin cesar. Sintió un ligero temor. ¿Y si llegaba tarde? ¿Le esperarían? De pronto, una procesión de angustiosos pensamientos le invadió. ¿Qué sucedería si no se presentaban? ¿Cómo echar las cosas atrás? Ya le había resultado bastante dificultoso llegar al punto en que se hallaba; pero volverse atrás… Aquella posibilidad, que no contemplara hasta aquel momento, le llenó de verdadero pánico.

Aceleró tan sólo para frenar enseguida con violencia. Había conseguido evitar apenas a un Cadillac nuevo que se detuviera para permitir el paso a un peatón. Entornando un poco los ojos, porque la luz del sol era muy intensa, divisó al ocupante del Cadillac. «Rico hijo de perra», pensó. Hasta que cambiaron las luces del semáforo y el gran automóvil se puso de nuevo en marcha, Callahan siguió con la mirada fija en el Cadillac con la amargura que reservaba para todos aquellos que parecían tener más dinero que él.

Puso la primera, se internó por la Calle Cuarta y se dirigió a Thompson. El tráfico era mucho menos denso en aquella vía poco frecuentada y supo que no encontraría problemas para llegar a tiempo a destino. Encendió un cigarrillo, tratando de relajarse, aunque el dolor persistía.

Frunció la nariz con repulsión al pasar junto a la hilera de casas viejas de madera y a los pisos modestos y ruinosos, reliquias de los tiempos de la guerra: habían sido edificados apresuradamente para que sirvieran de alojamiento a los centenares de trabajadores que acudieran a Roanoke para trabajar en los astilleros y en las bases militares. Treinta y cinco años más tarde estaban aún en pie, pero ahora los ocupaban principalmente los negros y los puertorriqueños. Callahan disminuyó la velocidad y tuvo que detenerse para que un autobús descargara gran cantidad de personas que volvían de trabajar. Los niños jugaban en las aceras y también en la calle. Acá y allá, grupos de negros, sentados en taburetes o en el suelo, bebían cerveza al sol. Callahan sacudió la cabeza. Cuando él era pequeño, Roanoke no parecía llamada a transformarse en una verdadera ciudad.

Y ahora no era más que un apestoso suburbio.

Pensó nerviosamente en el cilindro verde que llevaba en la parte trasera de su coche. Estaba bien envuelto en mantas, de modo que no corría peligro. Sin embargo, aunque desconocía lo que el cilindro pudiera contener, iba a sentirse mucho mejor cuando lo entregara a los hombres que le habían contratado.

Poco antes de la hora señalada para el encuentro, condujo con cuidado por las callejas del suburbio. Alguna que otra taberna situada en una u otra acera parecía dirigirle amistosas invitaciones. Estaba seguro de que un vaso de whisky, aunque fuese bebido de carrerilla, se encargaría de aliviar el dolor que sentía en la mandíbula. Miró su reloj. Se había ahorrado siete minutos al coger por aquella zona; pero no quería correr riesgo alguno de llegar tarde. Pensó en los mil dólares que le prometieran. Sí que la idea le resultaba reconfortante… sin embargo, seguía con deseos de beberse unos tragos.

Al llegar al cruce de la Tercera y Lake llevaba tres minutos de adelanto. Torciendo hacia un costado, fue a detenerse ante un restaurante cerrado. Cerró el motor de su automóvil, disponiéndose a esperar. Pasó un instante de temor cuando cerca suyo vio un coche patrulla, pues sus ocupantes parecieron mirarle con atención. Pero continuó su marcha, perdiéndose rápidamente. Sentía deseos de hacer algo. Por otra parte, recordó que le habían dado instrucciones de disimular. Apeándose, se dirigió hacia la esquina con aspecto despreocupado y compró un periódico de una máquina tragaperras. Al volver a su coche, se sorprendió al ver que la furgoneta blanca ya había llegado. Estaba aparcada detrás de su auto. El corazón comenzó a latirle con furia a medida que se acercaba a los hombres que le contrataran para robar el pequeño cilindro verde que se encontraba ahora en el maletero.

Al llegar a ellos comprendió finalmente por qué le dolía la muela: hacía tres horas que llevaba apretando mucho los dientes.

—Torre Dulles. Aquí Sierra Dos Tres. Pesado. Tres mil VFR para aterrizaje.

—Roger, Sierra Dos Tres. Continúa acercándote. Pista libre.

El capitán Don Gallagher desconectó el piloto automático del 747, el cual comenzó a perder altura. Con gran destreza hizo los preparativos para el descenso, a cuyo fin aminoró la fuerza de los motores del jet. En consecuencia, el ruido fue menos intenso en el gran avión. Era evidente al ver a Gallagher que era hombre de larga práctica en lo suyo. Al acercarse a la pista del Aeropuerto Dulles, sus ojos iban rápidamente de un indicador a otro en el tablero de mandos, vigilando la presión del combustible aquí, la tabla de desaceleración allá, el altímetro que se encontraba ante él. Tenía poco más de cuarenta años, aunque su pelo canoso y sus bigotes le otorgaban aparentemente mayor edad. Pequeño, flaco y poseedor de nervios de acero que le permitían mostrarse siempre tranquilo, suscitaba confianza en sus pasajeros, que veían en él al hombre más indicado para cuidar de una gran aeronave.

Se volvió hacia su copiloto, Robert Chambers.

—Es todo tuyo.

Chambers hizo un gesto con la cabeza, encargándose del mando. Gallagher se dirigió al ingeniero de vuelo Les Walker.

—¿Tienes los datos del LDG?

—Están listos. Y el equipo de presión también —repuso Walker.

—¿Algún fallo?

Walker movió negativamente la cabeza. Aquél era el último vuelo de prueba y todo había sido ajustado y puesto perfectamente a punto.

—Ni uno solo.

Gallagher se acomodó mejor en su asiento con expresión complacida. El vuelo había sido excelente. Lo cual venía a significar que, tras una larga serie de constataciones y análisis, el nuevo avión se podía considerar técnicamente inobjetable. Los vuelos de prueba habían sido sumamente rigurosos y en ellos se pudo estudiar y revisar cada detalle de la máquina y los accesorios. Se había pasado escrupulosamente revista al funcionamiento de cada uno de los seis sistemas retropulsores que hacían del 747 el avión más seguro de cuantos se fabricaran hasta aquella fecha.

Gallagher miró hacia fuera por la ventanilla. A medida que la nave descendía, la neblina que se cernía sobre Washington se despejaba. Ya podía divisar las luces intermitentes situadas allá abajo, las cuales se encendían y apagaban con tal rapidez que el espectador podía creer que se hallaba viendo una película de cine mudo. Pero la escasa visibilidad no importaba gran cosa. Tenían a bordo instrumentos para el aterrizaje y, de todos modos, Gallagher había tocado tantas veces tierra con los 747 en el aeropuerto de Dulles que hubiese podido ejecutar la maniobra a ciegas, sin aparatos y aun con los ojos vendados.

Tomó la lista de lo que era preciso comprobar y comenzó con la rutina del aterrizaje. Cada vez que descendía un 747, la tripulación tenía que comprobar cada detalle del sistema que se ponía en funcionamiento a tales efectos. Gallagher leía en voz alta y le respondían el copiloto y el ingeniero de vuelo, según los casos.

—¿Presión?

—Normal.

—¿Altímetros?

—Normales. Han sido comprobados recíprocamente.

—¿Velocidad?

—Normal.

—¿Unidad barométrica?

—Normal. Sus componentes han sido comprobados entre sí.

La familiar letanía siguió. Era preciso atender a más de cien detalles, repasando cada uno, antes de que el 747 tomara contacto con tierra.

El avión continuó bajando. Las nubes se fueron disipando y por fin allá, a unas millas y en plena luminosidad, se extendía el aeropuerto Dulles. Gallagher miró por la ventanilla hacia el sur. En lo alto podían verse cúmulos algodonosos rodeados de nubes más grises y oscuras que se extendían hasta el horizonte. El profundo contraste de claros y oscuros resultaba grato a la vista; pero, como piloto experimentado que era, Gallagher sabía que aquella formación nubosa tenía un significado meteorológico claro: habría mal tiempo durante varios días, el cual iba a extenderse hasta la costa atlántica. Esperaba que Philip Stevens no hubiese dispuesto muchas actividades al aire libre con motivo de la inauguración de su museo, porque los diagnósticos decían que eran muy probables próximos temporales en la zona de Florida.

Gallagher supervisó las maniobras normales de aterrizaje llevadas a efecto por Walker, porque en el curso del último vuelo de prueba, se había impuesto la tarea de comprobar no sólo el buen funcionamiento del aeroplano sino la conducta eficiente de su tripulación. Vio cómo Chambers impartía su voluntad a los motores y cómo vigilaba que todo estuviese en regla. Advirtió la precisión de cada uno de los movimientos del copiloto. Sí, era evidente que el hombre sabía lo que estaba haciendo.

Sus auriculares recibieron señales.

—Sierra Dos Tres, todo dispuesto para el aterrizaje.

Gallagher habló por su micrófono.

—Roger, torre de Dulles. Fuera.

Hizo una señal con la cabeza a Chambers y éste comenzó a maniobrar para llevar a la nave hasta la pista, tomando como límite la luz roja intermitente que marcaba el extremo de la misma. A lo lejos Gallagher admiró la ultramoderna torre y el edificio que acogía a los pasajeros.

No dejó de constatar cada maniobra del aterrizaje. Se unió a la tripulación para facilitar el complicado proceso, aunque comenzó a sentir cierta inquietud sobre Chambers. Algo había en aquel hombre que no le resultaba del todo claro.

Como norma, se inclinaba por conocer en lo posible a cada miembro del equipo. Había trabajado con Walker antes y lo tenía por un experto ingeniero de vuelo, en el cual se podía confiar por entero. Era un individuo con agudo sentido del humor y despertaba las simpatías de cuantos le trataban, cualidades nada despreciables cuando se pensaba en lo reducido de la cabina del 747 y en las largas horas que era preciso pasar dentro de ella. También (y esto era acaso más importante) Walker era una excelente persona.

Pero Chambers seguía siendo un misterio para Gallagher. Aunque había pasado a integrar el equipo del proyecto un mes más tarde que él mismo, es decir, desde el principio, Gallagher no hubiese podido afirmar que le conocía mejor ahora que antes. Chambers era un hombre corpulento de poco más de cuarenta años. No mostraba, por cierto, inclinación por el humorismo: aunque Gallagher reía a menudo a carcajadas con las bromas de Walker, Chambers solía permanecer inmutable. No porque las salidas de aquél le irritaran particularmente; en verdad diríase que se trataba de un aspecto de la relación de trabajo que era necesario soportar. Este verbo en cierto modo lo definía, se decía Gallagher, porque Chambers no parecía reaccionar emocionalmente ante nada, sino soportarlo todo con total serenidad. A pesar de los meses y meses pasados junto a él, Gallagher no podía decir que, finalizado y concretado lo que apenas fuera proyecto, hubiese llegado a poseer una clave que le permitiese interpretar el modo de ser de Chambers.

Sin embargo, se trataba de un individuo capaz, que sabía realizar su trabajo. Esto no era poca cosa para Gallagher; pero se inclinaba por saber más sobre los hombres a su mando. No por mera curiosidad: cuanto más y mejor se les conocía, con sus lados fuertes y débiles, más fácil resultaba prever de qué modo se conducirían en un caso crítico. En la profesión de Gallagher, el conocimiento previo de tales reacciones podía suponer en cierto momento asunto de vida o muerte. Aun teniendo en cuenta el impresionante dispositivo de seguridad que había pasado a ser habitual en la aviación moderna y todos los aparatos automáticos puestos a disposición del técnico, el elemento humano y el juicio personal seguían siendo de primerísima importancia en caso de emergencia.

El 747 dejó atrás la línea que marcaba el inicio de las instalaciones del aeropuerto de Dulles. Acercándose a tierra, pareció suspenderse brevemente sobre ella y por fin, con un ligero estremecimiento, las ruedas entraron en contacto con el suelo. Ya estaba en tierra.

Hank Buchek estaba junto a las amplias puertas abiertas del hangar «C», contemplando el aterrizaje del 747 de Stevens. Dejó escapar un suspiro de alivio.

Poco antes, ese mismo día, Don Gallagher había hecho bromas, diciendo que el estado emocional de Buchek se encontraba «en proceso de deterioro». Por malo que resultase confesarlo, se decía Buchek, no podía sino darle la razón. Estaba realmente un poco nervioso. Aquella misma mañana, a las nueve y media llevaba ya fumado medio paquete de cigarrillos, olvidando que precisamente el día anterior se había propuesto dejar de fumar.

Su estado nervioso era, sin embargo, comprensible. Era un hombre flaco y tenso, conocido por su temperamento explosivo y por su afán perfeccionista. Como supervisor del proyecto 747 de Stevens, había derrochado sus considerables energías en el correr de más de un año y medio para que el aparato que ahora descendía al mando de Gallagher no tuviese ni un solo fallo.

Se recostó contra el muro del hangar y aspiró profundamente el aire húmedo. Era el primer momento de tranquilidad que tenía desde que se levantara aquella mañana muy temprano. De pronto, el cielo, aunque amenazaba tormenta, le pareció maravilloso.

Aquél sería el día en que todos sus esfuerzos se vieran coronados por el éxito.

Detrás de aquellos momentos quedaba un año y medio de experimentación severa y exigente, en el curso del cual no hubo jornada de trabajo ni esfuerzo que se ahorrase. De ahora en adelante quedaban ocho horas. Ocho horas para el alistamiento definitivo, la carga del aparato y el despegue del mismo en viaje inaugural, que tendría lugar aquella misma noche. La nave se dirigiría a Palm Beach. A partir de ahí, el 747 se colocaba fuera de la responsabilidad de Buchek.

Aunque le interesase mucho el proyecto 747, era evidente que había consumido sus energías por demasiado tiempo. Ya era hora de que emprendiera algo diferente.

Al ofrecérsele trabajar en el 747, se sintió muy halagado, porque muy pocas naves volantes habían pasado de ser de aviones de línea a aparatos de uso privado. Era un gran honor que te eligiesen para desempeñar un trabajo que implicaba un reacondicionamiento casi total de una nave preexistente. Realizó consultas con los ingenieros, diseñadores, armadores aéreos. Lo suyo era transformar en hechos los datos abstractos de los técnicos. Pues bien, lo había logrado. Con fuertes inyecciones monetarias dispensadas por el señor Stevens, había elegido meticulosamente a sus colaboradores, creando divisiones separadas, estableciendo horas de conferencias para todo el equipo, dispuesto los horarios en que se servirían las comidas (integradas por verdaderos manjares gastronómicos) y previendo cada detalle.

En otras palabras, Buchek se había encargado del aparato de pasajeros más perfecto del mundo para transformarlo en el más lujoso que compañía alguna poseyera para uso privado. Se preguntaba cuál sería la reacción de Stevens al verlo, aunque no dudaba que lo juzgaría muy cercano a la perfección que ambos hombres perseguían siempre.

Un pequeño vehículo de dos motores salió de la nave y, atronando el aire, pasó junto a Buchek. Se dirigía al 747, el cual se acercaba ya. Estaba brillantemente pintado de amarillo y consistía en poco más que una gran maquinaria diésel a la cual se le hubiesen agregado ruedas y algo de carrocería. Su función era la de colocarse debajo de las ruedas del 747 e introducirlo en el hangar o sacarlo de él.

Buchek no podía quitar los ojos del gran avión que acababa de detenerse a unas cien yardas de él. Aunque ligeramente escorzado desde su ángulo de visión, mostraba claramente una gran «S» roja y, debajo de ésta, el emblema de la compañía presidida por el gran hombre de empresa, la Stevens Corporation. Ambos signos estaban sobre la alta cola que brillaba a los rayos solares. Cuando el pequeño vehículo amarillo llegaba al aparato, el estridente chillido de los motores de éste se fue desvaneciendo. Los encargados de la pista se dirigían ya hacia él, llevando consigo la escalerilla para que la tripulación pudiese bajar y el aparato seguir lentamente hasta el hangar donde quedaría cobijado. Hombres, vehículo y escalera parecían de juguete al llegar junto a las enormes proporciones del 747.

Sin embargo, pensó Buchek, ¿qué sería lo que el 747 no reducía a proporciones ridículas? Él, que hiciera posible aquel gigantesco aparato, aún se maravillaba ante la singular combinación de tamaño y alta tecnología que venía a simbolizar. Alto como un edificio de cuatro plantas y tan largo como media pista de béisbol, tenía un poder de millones de caballos de fuerza y generaba energía suficiente como para calentar y alumbrar a una ciudad de tamaño mediano durante veinticuatro horas o más. Y junto a tanto poder llevaba en sí una serie de sistemas de seguridad que daban pábulo a los dichos según los cuales la historia de la aviación jamás había contado con un aparato tan perfeccionado en la materia.

Buchek oprimió el botón de su reloj digital. Los números purpúreos le dijeron que eran las diez y veinte, informe que tomó como un desafío: quedaba mucho por hacer antes de que el aparato estuviese en condiciones de volver a levantar vuelo dando principio a su viaje inaugural hacia Palm Beach. Sabía que dentro del hangar, un puñado de especialistas que él mismo escogiera con todo cuidado estaba listo para llevar a efecto una última revisión. En aquellos momentos, un pequeño ejército de técnicos repasaba el estado de las herramientas y se aprestaba a deslizarse por los lugares más recónditos de la maquinaria y la transmisión apenas el 747 penetrara en el hangar y fuera colocado en el sitio adecuado. Sería la última comprobación pero también la más exigente.

Bueno, pensó Buchek, ya es hora de trabajar. Se dirigió al avión que ya se aproximaba con el ánimo de constatar desde el principio que todo se hacía como él deseaba que se hiciera. Para las seis de la tarde, el 747 podría levantar vuelo.

En la cabina del 747, Chambers cerró uno por uno botones y llaves. Por fin llegaba el momento en que se terminaban las constataciones de la lista. Gallagher leyó rápidamente las últimas preguntas. Al oír las respuestas correctas de Chambers hacía una ligera marca a un costado.

—¿Luces de emergencia?

—Apagadas.

—¿Luces de señalización?

—Apagadas.

—¿Radios?

—Cerradas.

Chambers se echó atrás en su asiento. Gallagher sonrió.

—Muy bien —dijo.

Se volvió para dirigirse al ingeniero de vuelo, quien le tendía las hojas de papel sujetas con una pinza a un tablero, en las cuales constaban las últimas consideraciones y datos correspondientes al último vuelo de prueba efectuado por el 747. Gallagher les echó un rápido vistazo. Todo había salido a la perfección, tal como él esperaba. Con el tablero sobre las rodillas, fue poniendo sus iniciales en cada hoja, tras lo cual las devolvió al ingeniero Walker.

—Bien, muchachos. La nave está en plena forma para esta noche.

Apenas dejó de hablar se quitó el cinturón, poniéndose de pie para colocarse la chaqueta azul.

—Chambers, Walker, ¿os parece bien a las cinco de esta tarde?

—Sí, capitán —repuso Chambers—. Allí estaré.

Cuando también Walker, quien con un poco de atraso preparaba sus efectos personales, dio su asentimiento, Gallagher salió de la cabina cerrando la puerta tras él.

Chambers corrió la cremallera de su maleta tras lo cual se irguió. Al hablar sorprendió a Walker, quien no recordaba que Chambers le hubiese dirigido antes la palabra para referirse a algo que no estuviese directamente relacionado con los procedimientos del vuelo. En esta ocasión el copiloto quiso saber por qué Walker había dado cuenta a Gallagher de un insignificante hecho relativo a una unidad de bombeo.

—¿Por qué lo mencionaste? Él no se había dado cuenta.

La pregunta era más un reproche que otra cosa y por lo mismo molestó a Walker.

—Sí que se dio cuenta.

Chambers sonrió.

—Pareces muy seguro.

Cuando Chambers se dirigió a la puerta, Walker le miró con fastidio.

—¿Por qué diablos crees que Stevens contrató a un tío como Gallagher? Advierte todo.

Chambers se encogió de hombros y abrió la puerta para salir. Pero por un momento dirigió a su compañero la misma sonrisa que antes.

—Le veré a las cinco, señor Walker.

Gallagher, al salir del 747, pisó la escalerilla y comenzó a descender haciendo oscilar su maletín a cada paso. Sonrió al ver a Buchek que estaba al pie y que, como siempre, mostraba hallarse muy nervioso. De nada le servía adoptar aquel aire despreocupado: Gallagher le conocía de años atrás; unos quince. Estaba, por lo tanto, al corriente de las reacciones de Buchek y no ignoraba que para su amigo no existía en el mundo nada tan angustiante como la supervisión de un proyecto realizado, de cuyos resultados el piloto viene a dar cuentas.

—¿Y bien?

Gallagher sonrió.

—Tranquilo, Hank. No pudo salir mejor. Este avión es perfecto.

El otro se relajó y se encogió ligeramente de hombros.

—Claro que lo es. No estaba preocupado en absoluto.

Echó mano al bolsillo, extrayendo su tabaco. Luego se puso a buscar los fósforos. Sin dejar de sonreír, Gallagher le dijo:

—¿No te dispondrás a fumar, verdad?

Buchek, sobresaltado, se quitó el pitillo de la boca, metiéndoselo de nuevo en el bolsillo.

—¡Oh, no! ¡Lo he dejado!

Los dos hombres se encaminaron al hangar. Detrás de ellos el vehículo amarillo de dos motores acababa de acoplarse a las ruedas del 747 y se aprestaba a remolcarlo en dirección a las grandes puertas abiertas, Gallagher dio a Buchek unos golpecitos en el hombro.

—Bueno, Hank, ahora que Stevens tiene la máquina de sus sueños, bien podrías tomarte un poco de descanso. Volver quizás a tu antigua vida de ejecutivo. Dos horas para almorzar, golf cada viernes…

Buchek rió ante la descripción que Gallagher hacía de la jornada habitual del hombre de empresa. De todos modos, su trabajo presente no estaría terminado hasta que entregara el 747 al señor Stevens en Palm Beach aquella noche. Entretanto, el tiempo corría y quedaba mucho por hacer.

—Dios mío —dijo—, realmente he de apresurarme.

Gran cantidad de personas llenaban la futurista terminal de vuelo de Dulles. Como era media mañana, la actividad estaba en su apogeo. A cada momento llegaban y salían aviones. Se veía la habitual clientela de hombres de negocios, políticos y turistas, que se mezclaban con niños, mozos de equipajes y empleados del aeropuerto. Todos iban y venían de los aviones y de los mostradores, cada uno abismado en sus propias ideas y proyectos. Nadie parecía pensar paramada en los demás, situación que encajaba perfectamente en los planes de Joseph Banker.

El hombre dio un ligero tirón a la chaqueta de su uniforme de piloto. Le iba un poco estrecho en las axilas, pero en conjunto, sabía que le quedaba bien y que su aspecto era convincente. Llevando su maletín de vuelo, se encaminó a la puerta que daba a uno de los salones reservados para las tripulaciones. El guardia plantado ante la misma, al ver en su solapa la tarjeta azul, le sonrió y Banker penetró en la habitación.

Allí se sintió más tranquilo. Acababa de franquear uno de los últimos obstáculos. Por un corredor se dirigió apresuradamente a uno de los vestuarios. Estaba vacío; pero a Banker no le hubiese importado ver por allí a algún piloto. Llevaba el uniforme de la línea aérea más grande y extendida del mundo. Aunque se cruzara con otro piloto de la misma compañía nada tendría de extraño que el mismo no le conociera. Era esa especie de planificación en profundidad la que hacía a Banker sentirse muy muy seguro sobre los resultados de la operación.

Buscó en la fila de armarios el que llevaba las señas «17A» y, una vez hallado, lo abrió rápidamente con una llave, sacando de él un uniforme de obrero especializado. Sin perder un momento se quitó el que llevaba, colocándolo de cualquier modo en la maleta que llevaba consigo. Oyó que alguien penetraba al salón y esperó pacientemente que hiciese allí lo que había ido a hacer y se marchase. Subiéndose a un banquillo, levantó la tapa al tanque de agua del retrete. Allí, flotando en la superficie dentro de un saco de plástico impermeable y a prueba de aire, había una pistola automática calibre cuarenta y cinco. Quitándola del saco, la escondió entre sus ropas y salió del lavabo.

Volviendo al armario, depositó en su interior el maletín con su uniforme de piloto y lo cerró con llave. Por allí había un gran espejo, en el cual se miró de cuerpo entero para analizar su nuevo aspecto. A todos los efectos, era el más completo obrero especializado que pudiera verse en un aeropuerto. Sin embargo, no, algo faltaba. Buscó en uno de los bolsillos superiores, no tardando en hallar la enseña identificadora, la cual fijó a su solapa izquierda. La misma decía: «STEVENS PROJECT. PASE LIBRE PARA EL HANGAR C». Verificó la hora. Sonriendo fue hasta la puerta que llevaba al campo. Todo iba bien.

En cuanto el 747 penetró en el hangar, fue rodeado por un enjambre de trabajadores especializados y obreros. Ahora que el último vuelo de prueba estaba cumplido, podía comenzar la tarea de carga. Una fila de camiones comenzó a entrar en el vasto recinto. Una vez que era bajada la carga que cada uno llevaba, el vehículo volvía a salir.

Además, estaban allí los camiones de servicio y aparcados entre ellos se veían dos furgonetas acorazadas dentro de las cuales había cajones con pinturas y esculturas. Lo mejor de la colección de Philip Stevens, que sería colocado en las bodegas del 747 y llevado a Palm Beach aquella noche para ser dispuesto en el nuevo museo.

Gallagher y Buchek contemplaban, mientras otros realizaban con destreza y cuidado la tarea de sacar a las obras de los cajones y depositarlas en unos contenedores de aluminio especialmente diseñados. Dentro de éstos había planchas pequeñas que aseguraban los cuadros de modo que pudiesen realizar el vuelo sin la menor posibilidad de resultar dañados. En cuanto uno de ellos quedaba lleno, era llevado al ascensor hidráulico que lo subía hasta las puertas de la bodega del avión donde serían dispuestos en orden.

Gallagher miraba cómo Utrillos, Van Goghs y cuadros de otros pintores impresionistas eran llevados cuidadosamente a los contenedores. Se volvió sonriendo a Buchek.

—¿Qué valdrá más? ¿El avión o la carga que lleva?

—No lo sé. Cuando las cosas llegan a estas alturas, son un juego de adivinanzas.

Los dos hombres reían al llegar a la siguiente zona de carga, a la cual entraban otros camiones, llevando comidas y bebidas. No tardaron en comenzar a ser depositadas en otro ascensor hidráulico. No se trataba de los componentes del menú usual en los aviones. Había cajas con Caviar Beluga en hielo, un gran surtido de quesos franceses, platos y fuentes de cristal y de porcelana, todo ello iba a ser depositado en los almacenes del gran 747. Una pila de cajas destapadas de botellas de vino estaba sin su tapa sobre una de las plataformas del ascensor, lista para ser izada. Con curiosidad, Gallagher se llegó hasta ella, cogiendo una de las botellas. La etiqueta le llenó de sorpresa. Volviéndose a un camarero de vinos que estaba cerca con una lista del inventario le dijo:

—Lafitte Rothschild, 1945. No sabía que quedara ya de este vino.

El hombre asintió.

—Sí; es lo que opinaba la mayor parte de la gente. De todos modos, pasada esta noche, podrá decirse que definitivamente se ha terminado, capitán.

Gallagher depositó delicadamente la botella en su caja. La última vez que viera una parecida en cierta tienda, pedían por ella doscientos cuarenta dólares. ¿Quién, sino Philip Stevens, podía darse el lujo de ofrecer aquel vino como otro de los tantos en el curso de un corto vuelo?

Notó que Buchek[1] comenzaba a mostrar en su rostro algo parecido al alivio. Aunque aún quedaba mucho por hacer, las cosas se desarrollaban sin accidentes.

Buchek y Gallagher fueron en otra dirección y se pusieron a examinar el trabajo de un operario especializado que controlaba parte del sistema de frenado del 747. En aquel momento, Gallagher tendió la mirada ante sí y pudo ver a Eve Clayton, la cual parecía estar muy atareada en un escritorio situado a lo largo de la pared más alejada del hangar. Aun a tal distancia, pensó Gallagher, era una mujer extraordinariamente atractiva.

Eve estaba demasiado ocupada para advertir que Gallagher la estaba mirando. Tareas diversas la habían retenido por la mañana durante más tiempo que el previsto y ahora debía apresurarse para cumplir con ciertas obligaciones importantes. Para ella, como para Buchek, aquél no era un día como otros. Contratada para el proyecto desde hacía más de un año, había llegado el momento culminante, el cual implicaba, por cierto, cantidad de trabajo. Repasó rápidamente las listas de carga, de invitados y otras que le recordaban diversas tareas que debían llevarse a cabo. Todo había sido bien dispuesto según un orden de prioridades y en cuanto a ello podía declararse satisfecha. Los papeles estaban en orden gracias a su secretaria, Julie Lathrop. Aunque la chica era nueva, podía decirse que se trataba de alguien muy valioso.

Poniendo en orden sus pensamientos, volvió a considerar la lista de cuanto debía ser hecho antes de que el avión despegara. Su rostro mostraba su profunda concentración. Era, ciertamente, una mujer muy hermosa, con un magnífico cabello castaño, muy espeso, y un cuerpo alto y flexible propio de una modelo profesional. Cuando iba por las calles, los hombres se volvían para mirarla. Sin embargo, poseía tal confianza en sí misma y tanta autoridad, que nadie se sorprendía mucho al enterarse de que Eve ocupaba un alto cargo ejecutivo en la Stevens Corporation. En verdad ella era la mano derecha del jefe y también su confidente. La larga asociación de ambos le había enseñado al empresario que podía confiar en la habilidad de aquella mujer en los negocios y en su discreción en lo referente a la amistad.

No muy conscientemente Eve advirtió la campanilla del teléfono. Siempre le molestaba porque interrumpía su concentración para obligarla a prestar cuidado a otra cosa que a su vez tenía que ser abandonada para volver a la concentración anterior. Sin embargo, cuando, al coger el auricular, reconoció la voz del otro extremo de la línea, una gran sonrisa bañó su rostro y su propia voz se hizo cálida. Quien la llamaba era Philip Stevens.

—¿Cómo estás, Eve? ¿Todo se desarrolla con normalidad por ahí?

—Me alegra mucho oírte, Philip. Sí, todo se desarrolla de acuerdo con lo proyectado. En estos momentos están cargando el avión. Tengo a la vista la operación que realizan. Algo magnífico.

—¿Qué hay de los invitados?

Eve rió. ¿Quién que se encontrara en su sano juicio iba a rehusar una invitación como aquélla?

—Todos han aceptado.

Al otro lado se hizo un breve silencio. Eve sabía que Philip, hombre que nunca se apartaba de la realidad, trataba de reunir coraje para hacerle una sola pregunta.

—¿Has hablado con Lisa, Eve?

De inmediato, Eve concluyó que sería mejor decirle la pura verdad. Por duro que le resultase, tenía que hacerlo.

—No viajará, Philip. Lo siento.

Casi podía sentir el dolor que sus palabras causaban a Stevens. Hubiese dado lo que fuese porque todo fuera de otro modo; pero la larga discusión que mantuviera con Lisa aquella tarde nada había podido hacer para colmar el abismo que se extendía entre Philip y su hija. Por el contrario, había reavivado el viejo rencor de Lisa contra él, el cual se fundaba en la oposición de su padre cuando ella le manifestara que pensaba contraer matrimonio. Lisa le acusó (no del todo injustamente) de tratar de dictarle la vida que debía llevar.

Ahora no hubo modo de convencerla para que se uniese al grupo de invitados que se dirigían a Palm Beach. Hacia el fin de la conversación de ambas, Lisa había perdido los estribos. Eve le tenía aprecio; pero lo cierto es que solía comportarse más como una niña malcriada que como una mujer. Eve le dijo que, desde luego, estaba en su derecho si no quería hablar con su padre ni verle. Sin embargo, Philip Stevens tenía el derecho de ver a su nieto. Esta consideración calmó los ánimos de Lisa, que se serenó un poco. Pero, lamentablemente, se mantuvo en sus trece sobre la invitación a Palm Beach. No iría.

Philip escuchaba el relato que Eve le hacía. Cuando ella terminó de hablar, se produjo una larga pausa, como si el hombre tratase de digerir las amargas palabras de su amiga. Por fin habló con voz dolorida y algo confusa. Era la primera vez que Eve advertía por su voz que era un anciano.

—Esperaba que esta vez todo sería un poco diferente. Pensé que su resentimiento estaba cediendo…

Eve trató de infundirle optimismo.

—Sigue siendo tu hija, Philip. Sé que, más allá de su rencor, te quiere. Ya habrá ocasión para que se reconcilie contigo.

—No nos engañemos, Eve. No habrá otra ocasión —la voz de Stevens era áspera—. Sé muy bien lo que he sufrido y también lo sabes tú.

Eve apretó el auricular en su mano y se mordió el labio.

Aquél era un secreto entre ambos, que ella bien quisiera olvidar. Pero, como sabía que Stevens sufría de un cáncer inoperable, tuvo que hacer un gran esfuerzo para superar la ola de tristeza que se abatió sobre ella.

—Philip, déjame que te diga…

—Lo último que pediré en la vida es que se me compadezca —el tono del hombre era terminante y por experiencia Eve sabía que no cambiaría de opinión—. Mira, Eve, nos veremos aquí esta noche y así podremos charlar. Gracias. Gracias por todo.

—Está bien, Philip. Adiós.

Del otro lado de la línea se escuchó un clic. Eve depositó de nuevo el auricular en su sitio. Antes de la llamada se había sentido rebosante de energías. Ahora ya no. Con ambos codos sobre la mesa del escritorio portátil, se llevó una mano a los ojos.

—¿Cansada?

La muchacha levantó la vista. Sonrió. De pie ante ella se encontraba Tom Gallagher.

—Pues ya lo ves.

Gallagher la miró con afecto.

—Te invito a ir hasta la oficina a bebernos un café.

Eve levantó una ceja, mirando a su interlocutor con ironía.

—Bien sabes que no hay café en la oficina.

Gallagher sonrió más.

—Cierto. Bueno, pues vayamos a cualquier otro sitio, entonces.

Eve no pudo contener la risa. Él la rodeó por los hombros y juntos fueron hacia la oficina del proyecto 747, que era una instalación provisional que se había levantado junto a una de las paredes del inmenso hangar.

Banker se encaminó al hangar con paso relajado y fácil. Pensaba que el traje de operario especializado le iba mejor que el uniforme de piloto. Era de la clase de personas que se preocupa más de los detalles de una operación que de las líneas generales de la misma. Era su convencimiento que si todos los detalles se manejaban con estricta atención, el plan general se cumplía por sí solo.

Fuera del hangar, Chambers, el copiloto del 747, le esperaba nervioso. Banker sonrió. Se consideraba un acabado profesional y cuanto más se acercaba la hora crucial, más frío se sentía. En cambio, Chambers estaba asustadísimo. Bastaba verle. Sin embargo Banker pensaba que había tenido suerte al encontrar a un hombre como aquél. Chambers había conducido aviones de línea regular entre Los Angeles y Las Vegas durante bastante tiempo. Sabía manejar grandes aeronaves y su experiencia era indiscutible. Pero lo más importante era que, en Las Vegas, había llegado a acumular una deuda de juego que hubiese hecho temblar al más templado. De hecho, la gente a quien el hombre solicitara el dinero era de la que mata si no cumples. Fue en el peor momento que Banker se apareció junto con sus amigos. Pagaron al acreedor y fueron muy amables: con razón, ya que acababan de comprar a un piloto de primer orden, quien quedaba en sus manos.

—Serénate —dijo Banker a Chambers, quien llevaba el rostro cubierto de transpiración—. Verás cómo todo sale de maravilla.

—Así lo espero —repuso el otro—, Wilson ya está dentro. Me pidió que te dijera que todo iba de acuerdo a lo planeado.

Banker asintió con la cabeza.

—¿Qué hay del dispositivo?

Aterrorizado, Chambers miró en torno suyo. No había nadie cerca.

—Lo recibimos esta mañana.

Banker miró su reloj.

—Será mejor que me mueva.

Anduvo hacia las puertas del hangar y el piloto le siguió, muy nervioso.

—Cuidado contigo. Gallagher y Buchek aún están ahí dentro.

Sonriendo, Banker le señaló vagamente con el dedo la tarjeta de pase que llevaba en la solapa.

—¿De qué te asustas? Trabajo aquí. ¿O ya no lo recuerdas?

Se dirigió hacia la nave, dejando detrás suyo al preocupado Chambers.

Era cierto que en la oficina no había café. Pero Gallagher sabía que Buchek escondía en alguna parte una botella de whisky. Tras rebuscar entre archivos, estanterías y papeles, dio con ella. Tras servirse las bebidas, él y Eve tomaron asiento. Los dos últimos días habían sido demasiado agitados para ambos, de modo que no tuvieron ocasión de hallarse juntos por mucho rato. El hombre sabía que su amiga se sentía contenta de charlar un poco con él, aunque en esta ocasión algo parecía perturbarla. Podía notar como una tristeza en ella, que no era propia de su carácter habitual. Por fin habló con acento de broma, tratando de alegrarla.

—Mi problema consiste en que me da miedo volar. ¿Cuál es el tuyo?

Eve sonrió pero nada dijo, limitándose a mover la cabeza en silencio. Gallagher insistió.

—Eve, querida, ya sabes que hemos vivido en pecado por más tiempo que muchas personas casadas que aún ignoran lo que es la felicidad. Cuando algo te inquieta, lo sé.

Con expresión desalentada, Eve terminó su bebida y se volvió a él.

—Don, Stevens desea que me encargue de la oficina de Ginebra.

Gallagher no se sorprendió. Sabía que Eve era una ejecutiva brillante, destinada a llegar tarde o temprano a las máximas alturas en la Stevens Corporation.

—Soy piloto veterano —repuso—. Me cabe el derecho de solicitar que se me altere la ruta y no hacer ya Nueva York-París, sino Nueva York-Ginebra. Ése no es un problema.

Pero los ánimos de Eve no parecieron mejorar.

—Eso significa, Don, que sólo nos podremos ver una vez a la semana. Acaso dos.

Gallagher pensó un poco.

—¿Conoces alguna fórmula mejor para una pareja de casados?

Eve le miró de lleno a los ojos. Sabía que los temores que abrigaba en lo más profundo de su corazón tendrían que ser atacados de frente. Temía perder aquel hombre; pero una parte de ella temía asimismo conservarlo.

—Ya sabes —dijo— que he pasado por un divorcio. No quiero los riesgos ni la responsabilidad de otro matrimonio. ¿No podríamos dejar las cosas tal como están? Al menos durante cierto tiempo.

Gallagher terminó su whisky, encogiéndose de hombros.

—No lo creo. Nada permanece como está. Es una ley de la vida: todo ha de cambiar o morir. Sin embargo, pienso que debiéramos dejar en suspenso esta conversación sobre nuestros destinos. A ambos nos queda aún mucho por hacer, hoy. Podremos hablar en Palm Beach después del vuelo. ¿De acuerdo?

Eve movió la cabeza, asintiendo. Luego se puso de pie y le besó ligeramente en los labios.

—Que el destino espere. Entretanto ¿por qué no me invitas a comer algo?

Él la cogió entre sus brazos.

—De acuerdo. Buscaremos a Buchek y nos iremos a la ciudad.

Banker no encontró obstáculos para penetrar al hangar. Chambers le había proporcionado una tarjeta que le identificaba como trabajador de la empresa y el guardia apenas dirigió una ojeada al distintivo y le hizo una seña con la mano para que entrase. Una vez dentro, no tardó en dirigirse al 747. Subió a la rampa provisional levantada junto al aparato y entró a la bodega de la aeronave, separada de las cocinas por unos pasos. En ellas le esperaba Wilson.

Al penetrar, Wilson colocaba cuidadosamente la vajilla de cristal en un armario. Cuando puso la última pieza hizo una seña a Banker, dirigiéndose a la parte delantera del avión. Era un hombre pesado y más bien bajo. Su pelo era espeso y llevaba el mismo atuendo que Banker. Llegado a una habitación de servicio, extrajo de un cajón cerrado una pequeña caja de herramientas. Luego, seguido por el otro, se encaminó a la escalera que llevaba a la planta de pasajeros.

Todo estaba silencioso y en penumbra en la sala de los invitados. La gente de la limpieza aún no llegaría. Faltaban unas horas, en realidad, pues aquella actividad era de las últimas. Sólo brillaban las luces de seguridad, que impartían débiles fulgores. Wilson se dirigió a un oscuro pasadizo. Antes de internarse en él había tomado una linterna de su caja de herramientas, la cual encendió. Él y Banker se encaminaron a la parte trasera del avión.

Dentro de un mueble pequeño que se encontraba al fin del corredor había una escalera. Mientras Wilson alumbraba con su linterna, Banker la tomó, colocando su extremidad inferior en unos hoyos que se veían a un costado. De inmediato subió por ella hasta alcanzar el techo, que estaba hecho de paneles. Uno de éstos fue quitado y por el agujero se coló Banker, desapareciendo de la vista. Llevaba consigo la linterna.

Penetró a un recinto del 747 llamado el «plenum». Se trataba de un pasaje oscuro que iba de un extremo al otro de la aeronave y que corría por encima del techo correspondiente al salón de pasajeros y demás dependencias. En el plenum se veían las estructuras que daban forma al aparato, el sistema de acondicionamiento de aire, millas y millas de cables, tubos y medidores. Se trata de una parte de todo avión que ningún pasajero puede ver pero que es de vital importancia.

En medio del piso se veía una estrecha vía de pasaje. Iluminándose con su linterna, Banker se movió cautelosamente por la vía. Dirigía los rayos de luz de un lado a otro, en busca de los conductos del aire acondicionado. Dejó escapar un sonido de satisfacción al vislumbrar los tubos relucientes. Se detuvo a esperar a Wilson, que debía encontrarse con él en el lugar. Entretanto observó la maraña de tubos, que debían llevar necesariamente a alguno que sería principal.

En cuanto alcanzó a Banker, Wilson abrió su caja de herramientas, extrayendo de ella un pequeño berbiquí accionado por pilas. Acercándolo al conducto principal comenzó a practicar un agujero de dos centímetros de diámetro. Al terminar, volvió rápidamente el aparato a su caja, colocando sobre la abertura recién practicada una pequeña plancha de cobre.

Entretanto Banker sostenía la linterna, para que Wilson pudiera emplear sus dos manos y trabajara con tranquilidad. Era un experto en todo cuanto se refería a mecánica y hacía con gran rapidez trabajos que requerían gran solvencia. Sin embargo, no podía ocultar cierto nerviosismo, que Banker advirtió. No era la primera vez que trabajaban juntos, sin embargo, y sabía que Wilson merecía confianza en aquella clase de tareas.

Wilson terminó. Un receptáculo de cobre lustroso quedaba permanentemente incorporado al conducto de aire acondicionado del 747. Se inclinó de nuevo hacia la caja de herramientas y sacó de ella un pequeño cilindro verde. Una inscripción al costado del mismo rezaba: «CR-7 Gas». Un poco más abajo se leía: «Sólo para usos militares». Wilson adhirió el cilindro a la pieza que colocara en el conducto. Se oyó un ligero clic y todo quedó en orden, listo para verter su peligroso contenido en la red acondicionadora de aire del 747. Lanzó un suspiro de alivio. Banker se volvió hacia él.

—Vamos. Debemos disponer las armas en la bodega de abajo.

Wilson asintió.

—¿Y después, qué?

—Después sólo hemos de esperar la hora en que el avión ha de despegar.

Banker sonreía. Tenía razones para sentirse confiado. Hasta allí, toda la operación se había llevado a cabo con facilidad y eficiencia.

Alrededor de las siete de aquella tarde, todos los preparativos del vuelo se habían completado.

Las elegantes formas del 747 brillaban a los focos de luz que circundaban el aeropuerto de Dulles y una gran cantidad de invitados llegaba sin cesar con el fin de subir al avión. Parecieron muy satisfechos al notar la alfombra roja que se extendía desde el punto en que se detenían los automóviles hasta la escalerilla que daba acceso al aparato.

Don Gallagher se encontraba junto a Eve cerca de la llegada. Ambos daban la bienvenida a los pasajeros. Media hora antes de la fijada para el inicio del vuelo, tuvo, sin embargo, que ir en busca de Chambers y de Walker, que se encontraban en la cabina de mando, para dar comienzo a las operaciones previas al vuelo.

Tomando asiento ante el tablero, Gallagher conectó la radio.

—¿Servicio de vuelo? Aquí Sierra Dos Tres. ¿Algún comunicado nuevo sobre el tiempo?

La radio emitió unos sonidos confusos antes de que la contestación le llegara.

—El centro meteorológico anuncia actividad frontal de consideración hacia afuera de la costa del golfo, la cual parece ir aumentando. Sería mejor que obrase con gran cuidado, capitán.

—Bien.

Desconectó la radio. Por cuanto se veía, les esperaba una llegada pasada por agua. Por los sonidos que le llegaban del intercomunicador supo que la gente continuaba afluyendo al aparato. Ya no tardaría mucho en llenarse. Sin duda, todos se sentían encantados ante la perspectiva del vuelo y, de momento, habrían olvidado cuantas preocupaciones pudieran albergar sobre sus asuntos particulares. Gallagher pensó en la tarde que pasara junto a Eve. Nunca una relación amorosa le había dado tantos quebraderos de cabeza, aunque, justo era decirlo, tampoco ninguna le había proporcionado tantos momentos felices. Pero no había tiempo ahora para pensar en ello. Volvió a concentrar su atención en el tablero de mandos. Tenía ante sí horas de trabajo delicado. Las decisiones que en la relación suya con Eve tuvieran que ser tomadas tendrían que esperar hasta que ambos llegaran a Palm Beach.

DOS

Dentro del autobús azul y blanco del aeropuerto, Jane Stern estrechaba con fuerza la mano de su hija de ocho años, Bonnie. Por la ventanilla veía alejarse el edificio de la terminal y acercarse la silueta del 747.

—¿Es éste, mamá? ¿Es el avión? —preguntó la pequeña, muy excitada.

Nerviosamente, Jane le dijo que sí. Durante todo el día, Bonnie no había dejado de hacerle preguntas.

—¿Saldrá pronto? ¿No será mejor que salgamos ya? ¿No llegaremos tarde?

Desde las ocho de la mañana, hora en que tanto Jane como su marido despertaban, la niña no dejaba de importunarles con sus interrogaciones. Sin embargo, Jane comprendía que no era del caso culpar a Bonnie, la cual no había viajado aún en avión. No era extraño que considerara la perspectiva con animada agitación.

Todo había comenzado cuando en el colegio, la clase de Bonnie leyó un suelto periodístico con la noticia de que Philip Stevens había resuelto transformar su propiedad de Florida en un museo de arte y donarlo al pueblo de Estados Unidos. Todas las pequeñas resolvieron entonces escribir una carta al gran hombre de negocios manifestándole que iban a hacer dibujos con el fin de contribuir en la medida de cada una al éxito de la iniciativa. Un mes más tarde llegó carta de Philip Stevens agradeciéndoles aquella iniciativa y solicitando que la clase eligiese a una de las alumnas para que llevara consigo la donación. La escogida viajaría en el vuelo inaugural del nuevo jet, el Stevens 747, hasta Palm Beach y asistiría a la inauguración del museo.

Bonnie Stern fue la feliz elegida.

Sus padres comprendieron que no había modo de privarla de aquella trascendental experiencia; pero Tom Stern no podía dejar su trabajo, de modo que Jane tendría que llevar ella sola a Bonnie.

—¿No te sientes feliz con el viaje, mamá? —preguntaba la niña no menos de diez veces por día en el correr de la semana anterior.

—Pues claro —respondía su madre.

Pero, al acercarse el día, lenta aunque seguramente, le pareció que su valor la abandonaba. Tampoco Jane Stern había viajado hasta entonces en avión. En verdad, el hecho de hacerlo le causaba verdadero pánico.

Y ahora, cuando el autobús iba a detenerse bajo el ala inmensa del 747, su corazón pareció querer saltársele por la boca. Aquello era, bueno, ¡era tan inmenso! De pronto, los temores que ella había pensado controlar, reaparecieron. El simple hecho de acercarse al jet la horrorizaba.

—¡Ven, mamá! ¡Ven, que ya hemos llegado!

Bonnie quería arrastrar a su madre.

—No grites, niña —dijo su madre con voz apagada.

Salieron del autobús. Jane se dijo que si era tan colosal aquel monstruo, también debía de ser seguro.

Sí, ha de ser sólido como la roca, se decía continuamente. Hasta que advirtió que era característico de las rocas pesar mucho y obedecer ciegamente a las leyes de la gravedad, según las cuales lo que está en el aire ha de precipitarse necesariamente al suelo. Sonrió, o al menos trató de hacerlo, cuando una mujer muy elegante ataviada con un vestido marrón, se acercó a ella.

—¿La señora Stern? ¿Bonnie? Soy Eve Clayton. Bienvenidas a bordo.

Mientras intercambiaban saludos, Eve contempló a Bonnie. La pequeña llevaba un traje de muselina y en sus manos apretaba un gran rollo de papeles con los dibujos que la clase le encargara entregar al señor Stevens. Llevaba guantes blancos. El efecto era anticuado pero encantador.

—Me alegra verte, Bonnie. El señor Stevens me pidió que te diese una bienvenida muy especial.

—Estamos realmente muy contentas de hallarnos aquí —dijo Jane.

Vio que un hombre joven vestido de uniforme esperaba por ellas junto a la escalerilla. Sintió lo mismo que cuando la ayudante del dentista te dice que puedes pasar.

—Es bastante… grande. ¿No es así? —dijo a Eve.

De nuevo Bonnie quería arrastrarla tras ella cogiéndole firmemente la mano.

Eve contempló brevemente a Jane.

—Es la primera vez que viaja usted en avión ¿no es así?

Jane asintió con la cabeza. Eve les señaló el camino y, al pie de la escalerilla dijo a Jane:

—Estaba tan nerviosa como usted la primera vez que abordé un avión. No se alarme. Verá qué sencillo es todo. Van ustedes a hacer un viaje magnífico.

Era exactamente lo que cabía decir. Eve sintió de inmediato gran simpatía por la madre de Bonnie y ésta a su vez encontró que Eve era la clase de persona que le agradaba. La sofisticada ejecutiva y la tímida ama de casa de Towbridge, Maryland, trabaron amistad inmediata. Jane Stern le sonrió y, de la mano de la pequeña, llegó a la escalerilla. De algún modo las cosas se le presentaban ahora menos trágicas.

Una muchacha con gafas se apresuró a ir al encuentro de Eve. Era su secretaria, Julie Denton. Llevaba una lista en una mano y un lápiz en la otra. Tachó un nombre al aproximarse.

—Jane Stern y Bonnie ¿no es así?

Eve asintió. Le parecía que Julie irradiaba felicidad. Siempre había en ella una juvenil vivacidad y era precisamente tal carácter lo que la impulsara a contratarla como secretaria. La vivacidad y cierta vacilación tímida que a menudo mostraba, eran parte de su atractivo. Era de esas muchachas que caen bien a todos pero que rebosan de placer y gratitud al enterarse de que alguien la considera simpática. Era bonita. Tenía ojos oscuros y almendrados, amplia y sonriente boca y un cuerpo ágil, todo lo cual no le impedía mostrarse insegura de sí misma. Siempre había resistido los esfuerzos de Eve Clayton por hacerla sentirse a sus anchas con la gente. Aun cuando Eve le dijo que sin duda habría hombres encantadores en la fiesta de Palm Beach, Julie parecía considerar la perspectiva con bastante inquietud. Eve sonrió para sus adentros. Como si no tuviese ya bastantes problemas, tenía que echarse a las espaldas el papel de hermana mayor de Julie Denton. No tenía más que treinta y cinco años y ya estaba desempeñando el papel de casamentera. Bueno, a fin de cuentas, tal vez consiguiera cambiar un poco a Julie, que llevaba un vestido muy rojo que Eve no había advertido con todo el trajín de aquel día. Comprendió que la muchacha necesitaba desesperadamente todos los elogios y estímulos que pudiera depararle.

—¿Vestido nuevo?

Julie levantó la vista de sus papeles.

—Sí, ¿le gusta?

Eve sonrió.

—Te queda maravillosamente.

—Bueno, en verdad…

Eve soltó la carcajada.

—Eres incorregible, mujer. Realmente.

—Lo sé.

Ambas rieron, pero de inmediato volvieron a la seriedad propia de sus tareas respectivas. Un Rolls Royce guiado por su chófer se acercaba cruzando parte del campo hasta detenerse ante la alfombra roja. Julie consultó su lista.

—Emily Livingston. Bueno, creo que ya ha llegado casi todo el mundo.

Eve echó un vistazo al papel. Sí; todos los nombres estaban tachados con excepción del de Lisa, la hija de Philip Stevens.

—Bueno, pues aquí termina nuestra faena.

Se dirigió hacia el gran automóvil que acababa de llegar. Con un salto enérgico, Emily Livingston salió de su coche. El chófer trató de ayudarla, a cuyo efecto se apresuró a correr a su lado; pero ella le hizo un gesto prescindente con la mano, yendo hacia Eve con rapidez.

Eve estaba contenta de ver de nuevo a la vieja dama. Miró a Emily y, como tantas otras veces, se maravilló. Aquella mujer parecía ignorar lo que era la vejez. Baja y regordeta, estaba por los sesenta y tantos, aunque nadie podía decir con certeza su edad exacta. Su rostro preservaba la belleza de rasgos que hiciera de ella en otros tiempos una joven famosa por su hermosura. Ahora se había transformado en una gran dama de la alta sociedad de Nueva York. Había vivido más que gran parte de las personas que, en la década de los veinte y en la de los treinta, se habían vinculado a su nombre. Entre los hombres que se citaban al hablar de ella en aquellos tiempos, estaban los de Picasso y Hemingway. A Emily le parecía que los años le habían quitado vitalidad; pero lo cierto era que aún era capaz de vivir a un ritmo que pocas personas jóvenes podían seguir. Era un verdader dínamo, llena de energías y entusiasmo.

Se apresuró a ir en busca de Eve, a la que abrazó con fuerza y alegría.

—¡Eve! ¡Qué bueno encontrarte! Philip ha sido amabilísimo al invitarme. No hubiera querido perderme esto por nada en el mundo.

—Tiene usted un aspecto estupendo, señora Livingston. Me alegra infinitamente tenerla entre nosotros. ¿Dónde está Dorothy?

De pronto dijo una voz:

—Aquí, guapa.

Eve volvió los ojos en dirección al lugar de donde las palabras provenían. Una atractiva negra de unos cincuenta años venía del Rolls Royce llevando en el brazo un pesado abrigo de piel. Eve sintió alegría al verla porque Dorothy era una persona inteligente y afectuosa cuyas historias sobre hechos sucedidos veinte o treinta años atrás divertían a todos. Era alguien que funcionaba bien dentro de cualquier grupo.

Eve no recordaba momento alguno en que viera a Emily sin Dorothy. Las dos mujeres estaban siempre en compañía. Creía saber que originariamente Dorothy había sido la secretaria social de Emily. Pero desde entonces, muchos años habían transcurrido. De a poco se fue transformando en la amiga más cercana y en la confidente de la anciana.

Dorothy puso sobre los hombros de Emily el abrigo que llevaba.

Eve pensó que así daba comienzo la escena y, con gesto divertido esperó la explosión de Emily. Las dos mujeres se habían hecho famosas por sus discusiones en público.

—Dorothy, por el amor de Dios. Vamos a Palm Beach ¿sabes? no a Siberia.

—Pues aún no hemos llegado allí; y si coge usted un catarro tendré que ser yo quien la cuide —repuso Dorothy con acento resuelto.

Emily se volvió hacia Eve diciéndole en voz muy baja:

—Hace veinte años que me trata como si fuera mi madre. Y aún no sé si eso me gusta o me disgusta.

—Póngase el abrigo, Dorothy; póngase el abrigo.

Sonrió a Eve y la abrazó.

—Hola, Eve. Me alegro mucho de verte otra vez. ¿Es el avión tan fantástico como dicen los periódicos?

—Vamos dentro y así podrás juzgar por ti misma.

Dorothy miró a Emily y vio que se había quitado el abrigo de piel. Lo llevaba en el brazo. Dirigiéndole una mirada de reproche, Dorothy se dirigió al interior de la aeronave. Emily se volvió hacia Eve.

—Pues si en verdad cojo un resfriado sí que tendré que vérmelas con ella.

Sonriendo, Eve dio el brazo a Emily para ayudarla a subir. Emily encontró que su intención era buena, aunque innecesaria. Se sentía capaz de subir a una montaña.

—Sabes, Eve, puedo ir a las fiestas por mi cuenta… Es al dejarlas que necesito un poco de ayuda.

La franqueza de Emily siempre divertía a Eve y esta vez no fue la excepción. Tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar la carcajada cuando ambas penetraron en el aparato.

Emily había pasado su vida entera en medio de la riqueza y de la alta sociedad. El lujo le decía ya muy poco, de modo que a Eve le interesaba ver qué cara pondría al ver el salón del 747. No tuvo que aguardar gran cosa. En cuanto la anciana paseó su vista por el gran salón, su boca se entreabrió. Asombrada por completo miró a Eve.

—¡Pero esto es regio! ¡Me deja sin aliento!

Eve tuvo que aceptar que la expresión era la adecuada. Dejaba realmente sin aliento contemplar tanta fastuosidad.

Emily miró en su torno. Toda la parte central de la nave había sido transformada en una habitación amplísima. No se veían las butacas propias de todos los aviones y tampoco perchas ni maleteros. Las paredes subían rectamente hasta alcanzar los diez pies a que se encontraba el techo, proporcionando una sensación espaciosa a quien penetraba. Sillones y sillas estaban dispuestas en grupos, como en el vestíbulo de un club elegante o en los salones de un gran hotel. Emily fue hasta un sofá y pasó la mano por el fino tapizado de piel. La línea verde que cruzaba en medio le dijo que los muebles habían sido especialmente diseñados por Gucci y que la tapicería era del mejor cuero italiano. Debieron costar un verdadero dineral. Advirtió que las paredes estaban cubiertas de seda y que sobre ellas se inscribía un delicado dibujo en madera labrada. Uno de los extremos de la habitación estaba dominado por una inmensa pantalla de televisión. En la otra punta se veía un bar y, a su costado, un piano en el que un ejecutante experto interpretaba música ligera. El barman servía bebidas a los convidados en vasos de cristal Waterford. El conjunto parecía pertenecer a la recepción de la más maravillosa mansión señorial.

A Eve le deleitaba observar la reacción de Emily. Ya estaba acostumbrada al aspecto del 747, puesto que comenzó a trabajar en el proyecto desde el primer día y había tenido oportunidad de estudiar los planos mucho antes de que lo proyectado se convirtiera en realidad. En cierto modo, la reacción de Emily la llenaba de contento porque venía a darle razón en muchos detalles que ella misma escogiera.

—¿Quiere usted ver el resto del avión?

—¿Cómo? ¿Hay más?

—¡Oh, claro! La habitación en la que nos encontramos es uno de los salones; pero hacia la cola del aparato se encuentra la biblioteca, el cuarto de comunicaciones, una suite de dormitorios y un comedor pequeño.

Señaló una escalera situada un poco más adelante.

—Aquellos escalones llevan a la cabina del piloto. También hemos previsto una pequeña oficina arriba. El señor Stevens y sus ejecutivos la usarán para estar permanentemente en contacto con la compañía, aunque se encuentren en pleno vuelo. Lleva un teletipo y un comunicador de los precios de la Bolsa. Debajo nuestro están las bodegas, el depósito de equipajes y las cocinas. Hasta tenemos una cava con quinientas botellas, de modo que nuestros huéspedes puedan pedir sus vinos favoritos. ¿Qué le parece, Emily?

La anciana sonrió, estrechando la mano de Eve.

—Creo que vamos a hacer un viaje inolvidable y único, chica.

Mientras hablaba, paseaba la mirada por la habitación, que estaba muy concurrida. Descubrió a tres hombres sentados ante una mesa cubierta por un fino tapete verde.

—He olvidado mis gafas —dijo a Eve—. ¿Es Ralph Crawford el que está allí?

Eve miró, viendo que así era. Sonriendo ampliamente, Emily le dijo:

—Algo me dice que este viaje no sólo será agradable sino también provechoso.

Guiñando el ojo a su acompañante, Emily se abrió paso entre los invitados y se acercó a la mesa. Al verla aproximarse, Ralph Crawford, que era un hombre muy distinguido de edad mediana, le dirigió una sonrisa.

—Esperaba que te encontraras en este viaje, Emily. ¿Quieres sentarte con nosotros?

Así lo hizo Emily con evidente satisfacción y fue presentada al resto de los ocupantes de la mesa, a quienes miró con detenimiento mientras Crawford los nombraba. El doctor Herb Williams, de unos cincuenta años, calvo, peso pesado. A pesar de tales elementos en contra, desplegaba una contagiosa vitalidad e inspiraba confianza. Emily pensó que no le costaría ser amiga suya. El otro era un hombre nervioso, cadavérico y pequeño. A Emily no le atrajo en absoluto y, al saber quién era, tal sensación le resultó aún intensa.

—Te presento a Gerald Lucas, Emily, el conocido crítico de arte.

Emily dirigió a Lucas una fría sonrisa, extendiendo su mano de un modo que dejaba pensar que el acto de estrechársela fuese algo no del todo saludable. Lucas prefirió no darse por enterado.

—Encantado de conocerla —le dijo—. Admiro mucho el apoyo que presta usted a los jóvenes artistas.

—Desgraciadamente yo no le admiro a usted, que les ataca en las columnas de su periódico.

Lucas se puso rígido.

—Mis comentarios no contienen ningún ataque personal —repuso con altanería.

—Sólo un político hubiese podido defenderse mejor —dijo Emily.

El tema le interesaba y se disponía ya a iniciar una pequeña batalla verbal con el crítico cuando advirtió el aspecto embarazado de los otros dos hombres. Prefirió, pues, coger el mazo de cartas que estaba ante ella.

—No se preocupen, caballeros. Declaro una tregua con todos los críticos de arte.

Hizo una pausa que duró exactamente lo justo. Se hubiese dicho la propia de una consumada actriz.

—Que sólo durará lo que el vuelo.

Hubo un momento de carcajada general, mientras Emily mezclaba las cartas.

—Por ahora, el juego se llama póker —dijo—. ¿Tiene alguien que decir algo contra la idea de jugar una partida amistosa?

Todo el mundo pareció estar de acuerdo con ella.

—Muy bien. Por diez dólares de base, sin límite de apuestas. Mejor que en Las Vegas.

Hizo una pausa, sonriendo con dulzura.

—¿Comenzamos, muchachos?

Le dijeron que sí y Emily comenzó a barajar con una destreza que le hubiese envidiado el más experto profesional. Mientras distribuía las cartas pensaba que le hubiese gustado enviar a aquel «maldito crítico de arte» a la lavandería.

Eve colgó el auricular del teléfono intercomunicador. Acababa de preguntar a Gallagher si era posible retardar un poco la salida del avión, pero él le había contestado que no. Un frente de mal tiempo se estaba formando en la costa atlántica y tendrían que vérselas con vientos contrarios durante toda la travesía. No quería enfrentar el riesgo de llegar tarde. Eve comprendió sus puntos de vista, aunque deseaba esperar, así fuera un poco: acaso Lisa reconsiderara sus puntos de vista y decidiera al fin unirse a ellos. En tal caso, podría ser que se hubiese retrasado algo. Era, desde luego, una esperanza un poco frágil; pero su presencia hubiese significado tanto para Philip aquella noche…

Julie vino a interrumpir el curso de sus pensamientos. Llegaba con los ojos despidiendo verdaderas llamaradas de excitación. Se inclinó hacia el oído de Eve, tratando de susurrarle algo. Pero su entusiasmo transformó el susurro en algo que sonó como un trueno.

—¡Están aquí!

—¿Quiénes?

—Lisa ¿quién si no? Lisa y Benjy.

El ánimo de Eve voló por las nubes de improviso. Parecía que hubiese ocurrido un milagro. Pero ella ni siquiera trató de entender.

Llena de júbilo corrió a la puerta del avión, llegando a ella en el momento preciso en que Lisa salía del autobús del aeropuerto. Con ella se encontraba Benjy, que así se llamaba su pequeño de ocho años. Muy excitada, Eve se precipitó por la escalerilla para dar a ambos la bienvenida.

Cogió a Benjy en sus brazos y le besó. Había crecido y se parecía aún más a su abuelo que la última vez que le viera. El chico estaba entusiasmado.

—¿Cuándo saldrá el avión, señorita Clayton?

—Muy pronto. Te gustará el viaje, Benjy.

El pequeño se volvió hacia su madre.

—¿Puedo subir ya, mamá?

Lisa le alisó el cabello y asintió con la cabeza, sonriéndole. Con una exclamación de alegría, su hijo corrió por la escalerilla.

Eve miró a Lisa. Era una hermosísima mujer de cuerpo esbelto, que representaba menos de los veintiséis años que contaba. Su pelo tenía el mismo tono trigueño que el de su hijo y su actitud mostraba la independencia y fortaleza de su carácter. Eve advirtió que estaba vestida demasiado simplemente para integrarse con el resto de los invitados. Tal vez lo hubiese hecho exprofeso, pensó. Impulsivamente, la abrazó.

—Lisa, me alegro tanto de verte aquí. Realmente no pensé que vendrías.

—Ni yo —repuso Lisa.

Había un dejo irónico en su voz que no pasó desapercibido a su interlocutora. Sabía que los viejos rencores aún ardían en el pecho de Lisa. Tendrían que entablar pronto una nueva conversación. Tal vez antes de que el avión aterrizara en Palm Beach. Cogiendo a Lisa por ambos hombros, la miró de pies a cabeza.

—Te ves estupenda.

Era la verdad. Estaba realmente maravillosa. Eve pensó en los años que transcurrieran desde que había conocido a Lisa. La invadió un momentáneo sentimiento de nostalgia mezclado con cariño. Cuando comenzó a trabajar en la Stevens Corporation, la hija de Philip era apenas algo más que una niña. Su padre había deseado siempre lo mejor para ella; pero aun en medio de las mejores niñeras y gobernantas, resulta difícil para una niña prescindir de su madre. Eve así lo había comprendido y el lazo de amistad entre ambas no cesó de fortalecerse con el paso del tiempo.

—Tu padre se sentirá muy feliz al verte —le dijo estrechándole con fuerza una mano.

La expresión de Lisa cambio de pronto. Se leía ahora en su rostro una expresión de intensa preocupación, como si al ver a Eve hubiese olvidado de momento muchos malos recuerdos de su padre; recuerdos que de pronto le volvían en tropel.

—Tal vez se sienta muy feliz al verme; pero me temo que la felicidad no es mutua. Si hago esto es por Benjy. Quería ver a su abuelo, de modo que aquí estamos.

Eve consideró la situación. Luego movió la cabeza, tomó a Lisa por la cintura y ambas se encaminaron a la escalerilla del avión.

—Sabes, Lisa, de pronto he advertido lo mucho que te pareces a tu padre.

Lisa le miró con asombro.

—¿En qué?

—En la testarudez. Ambos sois tercos como nadie.

Eve rió. Siempre con su brazo en la cintura de Lisa, la hizo entrar en el gran vestíbulo del jet. Lisa miró el lujoso ambiente y se volvió hacia Eve, bastante asombrada.

—Se podrán decir muchas cosas contra mi padre; pero lo cierto es que cuando hace algo, lo hace como Dios manda.

Eve le respondió con una sonrisa, llevando a su amiga hasta un sillón que estaba en medio de la habitación. El anuncio de abrocharse los cinturones parpadeaba desde hacía unos segundos y los pasajeros se preparaban. Lisa llamó a Benjy que estaba al otro extremo del recinto, contemplando la enorme pantalla del televisor. Corrió alegremente junto a su madre.

Por doquier, los camareros y las azafatas recorrían el interior del avión colocando en finas bandejas los vasos y las copas de cristal o bien ayudando a los pasajeros a encontrar asientos o a colocarse los cinturones.

Eve comprobó los cinturones de Lisa y de Benjy. Luego, mirando en torno, vio que casi todos estaban ya prontos.

Sentadas ante una mesa de juegos electrónicos estaban Dorothy, la señora Stern y Bonnie. Esta última miraba por la ventanilla, presa de gran excitación. Su madre la contemplaba con cierta aprensión, mientras se aprestaba a soportar tan estoicamente como podía su primer viaje por los aires.

Eve se alegró al ver que Dorothy se ponía a conversar con la señora Stern. Excelente, pensó. Dorothy la haría reír sin duda todo el trayecto. Tal era precisamente la suerte de distracción que la señora Stern necesitaba en la ocasión.

Una de las azafatas ayudaba a Emily Livingston a abrocharse el cinturón, aunque la señora insistía, naturalmente, en que podía arreglárselas sola. Junto a ella se sentaban Crawford y Lucas. Este último parecía hallarse satisfecho de que las operaciones previas al despegue hubiesen interrumpido la partida de naipes. Si Eve conocía a Emily, le había ganado hasta entonces todos los juegos.

En el bar pudo ver a Eddie, el barman, que contemplaba los procedimientos para proteger de golpes a su finísima cristalería. La saludó con la mano al dejar momentáneamente el bar para dirigirse a la escalera que daba al puente inferior, donde se hallaban las instalaciones de la tripulación. Todo marchaba de acuerdo a las previsiones. Dos personas estaban aún en el bar. Una era una mujer delgada, vestida de negro. Era pelirroja y se llamaba Karen Wallace. Al saludarla Eve a la entrada del avión ya había advertido que la invitada había estado bebiendo aquella tarde, antes de llegar siquiera al aeropuerto. Ahora el marido de Karen, un individuo alto y distinguido de algo más de cincuenta años, se había dirigido hasta ella y, tomándola suavemente de la mano, la llevaba a uno de los asientos. Eve se alegró al notarlo, porque algo en Karen parecía siempre indicar tormenta. De momento, ya era bueno saber que durante un rato no bebería. Sentado cerca del matrimonio Wallace, estaba Frank Powers. De éste Eve sólo sabía que era el asistente de Wallace. Tenía unos treinta años y era guapo y muy atlético. Sin embargo, no se dedicaba a los deportes, sino a la ciencia: era quien supervisaba las operaciones del instituto oceanográfico de Wallace.

De pronto, Eve vio a un hombre de setenta años que salía del corredor que llevaba a la parte trasera del avión. No tardó en encontrar un sillón, al cual se sujetó con el cinturón. Llevaba consigo un portafolios y estaba magníficamente bien vestido. Aunque su rostro estaba surcado de arrugas, sus azules ojos brillaban vivaces. Eve pudo percibir que la excitación de la partida le daba los ánimos de un muchacho. Era un viejo amigo de Philip Stevens. Su nombre era Nicholas St. Downs III.

Los otros veinte o treinta pasajeros estaban en sus lugares, esperando que el avión se pusiese en marcha. Eve se preguntaba dónde podía estar Hank Buchek cuando precisamente éste se presentó ante ella, viniendo de la parte de atrás del aparato por el pasillo.

Eve mostró alegría. Buchek se había pasado todo el período anterior al vuelo paseándose por el jet. A veces saludaba a algún invitado o lo mismo se acercaba a él para intercambiar alguna palabra; pero Eve no ignoraba que su verdadera razón para recorrer el aparato estaba en sus deseos de verificar hasta el último momento todo cuanto tenía que ver con su obra maestra. Parecía un niño que interrumpiera a cada instante su sueño para ver si no había sucedido nada a su regalo de Navidad y para asegurarse de que estaba donde él lo dejara.

Saludó a Eve y fue hacia ella. Estaba perfectamente vestido con un traje nuevo que sin duda había adquirido para la ocasión. También su corbata parecía recién estrenada, aunque más que tal, pareciera el nudo de un ahorcado. Como muchas personas que no tienen por costumbre vestirse formalmente, su idea de un hombre bien vestido era que se trataba de hallarse lo más incómodo posible. Cuando se sentó junto a Eve, ella se acercó para aflojarle un poco la corbata. Buchek dejó escapar un suspiro de alivio. Sus ojos parecían decir a su amiga que no se le había ocurrido que una corbata puede estar algo más suelta.

La jefa de azafatas anunció por los altavoces que el avión se aprestaba a iniciar el vuelo. Entretanto, el señor Stevens quería enviar un mensaje personal a todos los pasajeros. Todos vieron a una muchacha de uniforme que se dirigía a la pantalla de televisión llevando un video cassette. No tardó en colocar la cinta en su sitio. En la gran pantalla apareció el rostro de Philip Stevens.

—Buenas noches. Me siento muy complacido de que hayan podido ustedes hallarse aquí cuando nos disponemos a efectuar este viaje inaugural. Me hubiese gustado hallarme entre ustedes pero, como ya sabrán, me encuentro en Palm Beach, cuidando los últimos detalles del museo que se abre esta noche.

La voz y la imagen de Stevens continuaron explicando a sus invitados todo lo referente a la galería de arte y a la fiesta que ofrecería aquella noche en cuanto el 747 llegara a Palm Beach. Benjy, el hijo de Lisa, miraba la imagen con gran curiosidad.

—¿Quién es ése, mamá?

Inclinándose hacia él, Lisa revisó su cinturón de seguridad.

—Es tu abuelo.

—¿Le he visto yo alguna vez?

—Sí, cuando eras pequeñito.

—¿Muy pequeñito?

Divertida, Lisa sonrió. Benjy estaba en la edad durante la cual la conversación de los niños no es más que una sucesión de preguntas. Pero en esta ocasión Lisa no estaba de ánimos para contestarlas.

—En cuanto lleguemos a Palm Beach ya podrás hacerle a tu abuelo todas las preguntas que desees.

Aquella afirmación pareció resultar convincente al pequeño. Lisa se echó atrás en su asiento. Su mente estaba llena de recuerdos, súbitamente desencadenados por aquella imagen familiar e inmensa de pronto encendida en la pantalla. Detrás suyo oyó decir a Emily Livingston:

—Mírenlo: tan guapo como siempre.

Era cierto, pensó Lisa. Su pelo era casi blanco por entonces; pero el cuerpo apenas se le había encorvado y había en él algo parecido a la solidez de una roca, que los años parecían incapaces de cambiar. Comenzó a pensar que fuese aquel algo lo que fuera, comenzaba a ponerla incómoda. Cuando Stevens terminó con su mensaje, su cara se borró en la pantalla. La misma muchacha que colocara el video cassette en el televisor fue a recogerlo.

Lisa pensó en su próximo encuentro con él. Al verlo en la pantalla su vida había parecido dar un salto hacia atrás. De pronto se sintió de nuevo una niña pequeña. Al constatarlo sintió cólera. «Bueno —pensó—. Ya no soy una niña pequeña; y se lo he probado. A él y a todo el resto».

—Mamá.

—¿Qué, hijo?

—Abuelo sí que tiene un avión grande ¿no te parece?

Lisa luchaba, tratando de permanecer firme contra la marea de viejos recuerdos que inexplicablemente la asaltaban.

—Tu abuelo tiene muchos juguetes caros, Benjy.

La ironía no estaba, naturalmente, al alcance de la comprensión del pequeño. Sin embargo, por extraño que resultara, Lisa se sintió culpable por lo que acababa de decir.

«Tal vez Eve Clayton tiene razón; tal vez me esté comportando como una terca tonta», reflexionó. No le gustaba reconocer sus errores ni rectificarse ante nadie, ni aun ante sí misma; pero lo cierto era que no podía dejar de pensar en los años de su infancia.

De todos modos, los pensamientos de los pasajeros quedaron interrumpidos con los primeros movimientos del inmenso aparato que comenzaba a moverse por la pista.

Cuando el avión comenzó a moverse por la pista buscando el punto desde el cual aceleraría antes de emprender vuelo, se oyó por el altavoz la palabra del capitán Gallagher.

—Buenas noches, señoras y caballeros. Soy el capitán Gallagher, piloto del 747. El señor Stevens ha considerado que acaso ustedes podrían interesarse en ver el despegue de la aeronave. De ser así, observen por favor la pantalla de televisión, en la cual podrán obtener una clara visión de la maniobra. Acabamos de recibir instrucción de salir, de modo que tomen ustedes cómoda posición y diviértanse.

La gran pantalla volvió a cobrar vida y, muy complacidos, los pasajeros pudieron observar en ella la larga extensión de la pista del aeródromo de Dulles brillantemente iluminada y reluciente bajo el sombrío cielo de Washington. Los convidados miraron las luces que parpadeaban intermitentemente y que desfilaban a cada lado del jet a velocidad creciente. De pronto comenzaron a desvanecerse hasta resultar casi imperceptibles. Ahora, el televisor mostraba los puntitos de luz que, como pequeños brillantes, salían de los edificios de la ciudad. Estaban en el aire.

El espectáculo agradó particularmente a Emily Livingston. Volviéndose entusiasmada hacia Crawford y Lucas que estaban a su lado observó que este último tenía una expresión más agriada aún de lo que era habitual en él. La razón sólo podía ser una y Emily, por un momento, se hizo reproches; pero no tardó en decirse que no era culpa suya si era tan mal jugador de póker como crítico de arte.

Le miró con gesto algo simpático.

—No debió usted plantarse con ese juego en la mano, señor Lucas. Yo no faroleo, ¿sabe usted?

Un levantar de cejas fue la única reacción de su interpelado.

Crawford no pudo retener una sonrisa. Bien propio de Emily, pensó, aquello de mostrarse implacable en cierto momento y atender luego a los heridos.

—Pues ahora ya lo sabe. ¿No es así, Jerry?

Lucas concedió a Crawford una sonrisa desvaída y asintió. Sabía muy bien que como jugador de cartas no era lo que podría llamarse un as.

Crawford sacudió la cabeza al recordar el juego y las alternativas del mismo.

—Te has portado, Emily. Podría asegurar que no hiciste una sola jugada errada.

Emily reflexionó un instante.

—No soy mala para el juego, Ralph. En cambio, sí que lo soy en otros terrenos. En el del amor, por ejemplo. En eso nunca he tenido suerte y estarás de acuerdo conmigo si te dignas recordar a mis tres exmaridos.

—Cierto —repuso Crawford—. Pero es mejor haber amado y perdido que…

—Sí, sí, ya lo sé: que no haber amado nunca. Pero es que hice la experiencia demasiadas veces.

Hasta Lucas rió esta vez.

Los tres se pusieron cómodos, dispuestos a disfrutar de la amable velada que tenían por delante.

Las cocinas del 747, las bodegas y las salas reservadas a la tripulación, se encontraban situadas debajo del salón de entrada del avión. Allí, la red de aparatos, tubos y marcos de acero inoxidable contrastaba con el lujo sin límites existente en el plano superior. Sin embargo, no podía decirse que faltase del todo lo lujoso. Los asientos en el lugar reservado para charlar se parecían a los que se usan en la primera clase de los aviones de línea. Allí estaban precisamente varios tripulantes, esperando con cierta impaciencia que se apagara el letrero que decía «Abróchense los cinturones». Había mucho que hacer y el personal de servicio repasaba en la cabeza la lista de tareas que les esperaba. Los camareros charlaban con las azafatas sobre amigos comunes y sobre las otras compañías a las que pertenecieran. Eddie, el barman, conversaba con el chef en tono bastante ceremonioso. El gran cocinero le hablaba de los exóticos platos que se servirían aquella noche y a Eddie se le hacía agua la boca. Por allí se veía asimismo a un individuo un poco mayor que el resto, el cual llevaba uniforme de guardia de seguridad. Lo cierto era que su presencia apenas obedecía a una formalidad: con tal cantidad de obras de arte y demás bienes valiosos a bordo, se había pensado que no estaría de más tomar ciertas precauciones, así fueran elementales. El hombre permanecía silencioso y hojeaba la página de deportes de un periódico sin percatarse en absoluto de que dos individuos vestidos con la ropa de los camareros de la aeronave le vigilaban estrechamente, como si calcularan sus posibles reacciones.

Los dos «camareros» eran Banker y Wilson. Estaban completamente tranquilos. Colocar el cilindro de gas en el lugar indicado había sido la última y más comprometida etapa de la operación. El resto marcharía de acuerdo al plan previsto, plan que suponía comenzar por hacerse cargo del guardia de seguridad. Banker y Wilson se recostaron confortablemente en sus sillones. Sería fácil.

TRES

Llevaban más de media hora de vuelo. Para entonces Steve Burroughs ya había podido reconocer la mayor parte de los sonidos y las voces que oyera.

Estaba sentado ante el teclado del pequeño piano junto al bar y para el observador casual, el intérprete ciego estaba totalmente concentrado en la infinita sucesión de composiciones que diestramente entretejía con el fin de dar un fondo musical a la fiesta.

De hecho, su mente estaba dividida en dos. Con una atendía a la música y con la otra a los sonidos del 747 y a los suscitados por el público. Que Burroughs pudiese hacer aquello podría dejar perplejos a muchos; más para él, la doble atención puesta sobre dos temas dispares era habitual. Podía decir que se trataba de una reacción casi instintiva, que no le demandaba esfuerzo alguno. Era ciego de nacimiento y, como la mayoría de aquellos que sufren tal tipo de ceguera, había desarrollado la habilidad de recordar personas y lugares sirviéndose de pequeños indicios auditivos u olfativos hechos de sonidos combinados, de tonos de voz, olores, y otras cosas características que a veces él sólo podía captar. La totalidad de aquellas impresiones por él recogidas le servían para representarse una imagen viva del espacio que se extendía en su torno.

A través de la miríada de ruidos de la fiesta, distinguía, por ejemplo, un constante ponk-ponk-ponk que, unido a la excitada voz de dos niños y un adulto, le dijeron que Bonnie Stern y Benjy Stevens estaban jugando con los juegos electrónicos. La voz del adulto parecía ser la de Dorothy, la mujer que acompañaba a Emily Livingston. Cerca del bar pudo saber que se hallaban jugando a las cartas, pues oía el barajar de éstas y también los golpecillos secos de las fichas de plástico al ser movidas sobre el tapete. Este dato le permitió saber que Emily Livingston y tres hombres jugaban al póker. Por lo demás, podía comprender que Emily era la que iba ganando, puesto que las risas eran especialmente de ella, por no hablar de los comentarios, que apenas necesitaba escuchar. Detrás suyo, en el mostrador del bar, los cubos del hielo caían dentro de las bebidas. Aisló una voz. Una voz de mujer baja y enérgica, propia de alguien que está acostumbrado a que las cosas se hagan a su manera. Steve notó que Eddie, el barman, la trataba respetuosamente pero con voz seca, respondiéndole con frases cortas cuando ella le preguntaba algo. Era evidente que Eddie, hombre habitualmente amable y parlanchín, no quería saber de nada con ella.

Delante suyo, Steve percibió la voz de Eve Clayton, quien conversaba con el señor Buchek. Le gustaba el tono de aquella mujer, cálido y profundo, animado de una franqueza que sólo podía ser propia de una persona honesta.

Y cerca del piano olió «aquél» perfume otra vez. Así se enteró de que la muchacha había vuelto para oírle tocar. Le sonrió, pues era la tercera vez ya que se llegaba hasta él, a pesar de que la fiesta apenas comenzaba. Steve se dio cuenta de que cada vez que ella se aproximaba, él dejaba a un lado la música más superficial para preferir canciones que para él contenían mayores significados y dentro de las cuales podía introducir más de lo que era suyo y personal.

En general le gustaba tocar en público; pero algo había en aquel público en particular que le agradaba especialmente. Había una intensidad en torno a la presencia de aquella muchacha que le resultaba muy reconfortante, porque él sabía que ella escuchaba la música y que no la tomaba como un mero telón de fondo. Tocaba mientras olía su perfume. Sabía quién le estaba escuchando; y eso bastaba para llenarle repentinamente de gozo.

—Le ha de gustar a usted realmente la música —dijo sin dirigir hacia ella la cabeza.

La voz de Steve sobresaltó a Julie Denton. Había ido hasta el piano y tomado asiento cerca del ejecutante sin decir una sola palabra. Había estado escuchando con actitud pensativa y nunca se le ocurrió que el pianista ciego pudiese enterarse de que estaba allí.

—¿Me habla usted a mí? —preguntó.

—Por cierto.

Cambió de tonalidad y pasó a ejecutar una música de ritmo más vivo.

—En cierto modo me halaga. Ésta es la tercera vez que se acerca usted a escuchar… Julie.

La muchacha se quedó muy sorprendida, sintiéndose como si la hubiesen pillado haciendo algo incorrecto. Además, estaba intrigada.

—¿Cómo supo usted que era yo?

Steve soltó la risa.

—Secreto profesional.

—Vamos —insistió Julie con interés—. Dígamelo, por favor.

Había una juvenil inocencia en la voz de la muchacha. Aparte de ello, no tenía mucho de particular. Sin embargo, oírla le hacía feliz, como si su modo de hablar contuviera una calidad especialísima. Reconocía que era perfectamente ridículo que él sintiese aquello. Sólo había encontrado a Julie dos veces antes de aquel vuelo: una de ellas fue cuando tuvo que ir a la oficina de Eve Clayton a firmar su contrato. Eve se había retrasado y, mientras esperaba, había estado charlando con su secretaria. Luego fueron a comer algo juntos y pasaron un buen rato riendo. En verdad que se lo habían pasado muy bien. La segunda ocasión se presentó poco antes de que el 747 levantara vuelo. Sólo habían intercambiado unas palabras en medio del caos de voces pertenecientes a los invitados que en aquellos momentos llegaban en gran cantidad y de órdenes impartidas en todas las direcciones a los camareros, auxiliares y tripulación. Pero el afecto con que le saludara al verle y los sentimientos que tal afecto despertara en él le decían que los ingredientes químicos existían para que algo sucediera entre ambos.

—Bueno, lo confieso —dijo Steve—. Sucede que huelo su perfume y sé que está usted cerca.

Julie rió.

—Eso es imposible. Ya sabe que hay muchas mujeres que usan mi perfume.

—Lo sé; pero usted es la única entre todas ellas que me interesa.

Lo cual, se decía, era la pura verdad. Esperaba no haber dicho una inconveniencia. Sabía que la muchacha era tímida. Casi llegaba a sentir su rubor en el silencio que siguió a sus palabras. Por fin ella respondió.

—Me alegra oír eso. Creo… bien, creo que a mí me sucede algo parecido.

Aquella frase le cogió tan de sorpresa que casi dejó de tocar. Pero se rehízo con tal rapidez, que nadie, ni la propia Julie, pudo advertir un fallo. Por la respiración de Julie, advirtió que ella se le había acercado más. Aquel aliento tenía un olor muy propio de ella a la vez que una especie de intimidad. Sin proponérselo había dejado de ejecutar música ligera para pasar a interpretar lo suyo. Ya no podía decir si tocaba para el público o para Julie que estaba junto al piano, tan cerca de él.

Karen Wallace dejó el bar para ir a sentarse en un sofá… Quería estar tan lejos como le fuese posible del resto de los convidados. Estaba aburrida.

La conversación que parcialmente oyera entre el pianista y Julie, la joven secretaria de Eve Clayton, había dejado de interesarle. «Dios mío —pensaba—. ¿Me ha sucedido alguna vez en la vida eso de ser tan terriblemente inocente como lo son esos dos?». Suponía que era probable que así fuera; pero en tal caso, ya no recordaba nada. Quiso entablar un poco de conversación con el barman. Era bastante guapo. Pero no tardó en darse cuenta de que el hombre no sentía interés por ella.

Reflexionó que la fiesta no debía ser algo del otro mundo cuando la única persona por la cual se sentía un poco inclinada era el barman y éste ni siquiera se dignaba darle charla. Miró en torno. ¿Quiénes eran todas aquellas personas que se movían por la suntuosa habitación? Sin duda le había sido presentada en una u otra ocasión la mayor parte de ellas; pero ¿quiénes eran en realidad?

Vació su copa e hizo señas a un camarero que pasaba cerca de ella para que le trajera otra. No podía dejar de pensar en su propia soledad y en su continuo tedio. Martin, su esposo, la ignoraba, como siempre. «Asunto importante», solía decirle para tener el pretexto de hacerlo. Amargamente Karen reflexionaba si él mismo no prepararía aquellos «asuntos» para poder dejarla de lado y justificar su desprecio. «Investigador oceanográfico», se dijo, un título que sin duda impresionaba a los demás, pero que para ella significaba tener un marido que estaba poco en casa y que le habilitaba para faltar de ella a veces por meses enteros. Concluyó que su vida era inútil.

¿Qué sería lo que ella deseaba de él?, se preguntaba. Ya contaba más de cincuenta años y era retórico, pomposo e indiferente. Sin embargo, por alguna incomprensible razón, ella no lo abandonaba. Sin duda lo mismo le sucedía a él. El lazo que les unía era tenue, pero no se quebraba. La verdad era que habían sorteado juntos toda clase de problemas y de desencantos, sin que aquella cadena se desatara del todo. Seguían juntos. ¿No existiría modo de comunicarle a él todo su hartazgo y toda su miseria? ¿Era incapaz de comprender el dolor y la desolación que ella sentía?

No. Martin no parecía saber nada de todo ello. Ni quería comprender.

¿No sería que simplemente no le importaba ya nada?

En aquel momento volvió el camarero. Tomando su copa de la bandeja, Karen se internó por el corredor situado en la parte trasera de la habitación donde se hallaban. Dentro de ella, la soledad y la desesperación se le iban transformando en cólera amarga. Apretó el paso al ver a los dos niños jugando en la máquina. Sus gritos estridentes de excitación le resultaban particularmente intolerables.

Tal vez a Martin no le importase nada de ella. Si así era, acaso ella pudiese hacer algo que le obligara a cambiar de actitud.

Al penetrar en el corredor que daba al fondo de la aeronave, decidió que su marido se iba a enterar de que su mujer aún estaba viva.

Martin Wallace se sintió feliz al dar con aquella habitación. Estaba en la biblioteca del 747. Se trataba de una estancia espaciosa situada en la parte posterior del avión, en cuyo centro se veía una gran mesa. Las paredes estaban cubiertas de estanterías cargadas de libros raros y valiosos. Necesitaría de todo el tiempo antes de que el 747 llegara a Palm Beach. Acaso ya perdiera demasiado y el que le quedaba no bastara. Hojeó la pila de papeles que estaba sobre la mesa. Era un informe sobre las muestras de un yacimiento de petróleo, situado en las profundidades del Océano Atlántico. En aquel momento Frank Powers penetró en la habitación y sin siquiera preguntarle qué buscaba en concreto, extrajo una hoja del montón y la puso delante de sus ojos. Wallace levantó la mirada para agradecerle el gesto con una sonrisa y cogió la cuartilla. Aquello era típico de la relación de trabajo entre ellos, pensó Wallace. No sólo Powers era un científico de primera categoría, sino que se entendía con él sin necesidad de hablar.

Wallace deseaba que todo estuviese pronto para presentárselo a Philip Stevens cuando llegaran a destino. De todos modos, un repaso final al informe era esencial antes de mantener con el empresario una conversación seria. Si Stevens se interesaba en el proyecto y accedía a financiarlo, los días en que Wallace tenía que pasarse solicitando créditos a fundaciones científicas poco menos que indigentes, habrían quedado atrás. Pero lo más importante era que si sus proyectos se llevaban a la práctica, las ventajas no se limitarían a recaer sobre un puñado de personas, sino que beneficiarían a la humanidad entera, porque las exploraciones no sólo buscarían fuentes de energía, sino que acaso consiguieran preparar prototipos de las primeras plantas aptas para el consumo humano y sembradas en lo profundo de las aguas oceánicas. Las inmensas posibilidades de estos estudios llenaban de ánimos a Wallace.

Pero una voz súbitamente interrumpió los estudios y los sueños del hombre. Una amargada voz femenina.

—Vosotros, los hombres, sois tan felices… Quisiera yo también tener un hobby como el vuestro.

Molesto por la intromisión, Wallace se volvió, viendo a su mujer que entraba en la biblioteca. Andaba con paso indeciso y de su vaso saltaba de tanto en tanto algún chorro de licor que iba a parar a la lujosa alfombra. Wallace comprendió que de nuevo Karen estaba ebria y que, como tantas otras veces, se aprestaba a hacer una escena.

—Se trata de un hobby que puede transformar a los mares en verdaderos campos de labranza y salvar del hambre a millones de seres humanos —dijo.

Karen se inclinó, remedando una reverencia. Al hablar imitó burlonamente el acento inglés de su marido.

—Lo siento tanto… No pretendía ofenderte. Es que estoy tan aburrida que he resuelto buscar un pequeño hobby para mí esta noche.

Wallace la miró, perplejo.

—¿Qué clase de hobby?

Sonriendo, Karen abrió su bolso y comenzó a extraer de él una colección de pequeñas botellas de bebidas alcohólicas.

—Mira, Martin: minimargaritas, pequeños martinis… ¿No son encantadoras?

Tomando un pequeño frasco de ginebra, se dirigió hacia él.

—Mira ésta, Martin. Es más o menos de tu tamaño ¿no lo crees? Acaso ésa sea la razón por la cual me encuentro tan hastiada.

El rostro crispado de Wallace mostraba una expresión de desprecio. Trató de contener su ira, juntando los papeles que se encontraban sobre la mesa ante él.

—Será mejor que guarde todo esto con la documentación restante. Excúsame.

Su ira parecía crecer por momentos, a pesar de lo cual salió de la habitación sin decir nada más. Cerró la puerta tras él.

Karen se acercó a Frank, le pasó la mano por los cabellos y luego se dedicó a seguir con una uña el contorno de sus músculos del brazo. El hombre movía la cabeza lentamente al mirarla desarrollar aquel gesto tonto. Para alejarse un poco de ella fue hasta la mesa y cogió un cigarrillo. Sonriendo, Karen levantó las cejas.

—Touché —dijo—. Mi marido me desprecia a mí y yo a ti. Sois como hermanos gemelos.

—¿Por qué le tratas de ese modo, Karen? —preguntó el hombre.

—¿De qué modo?

Un deje de enfado apareció en la voz del hombre de ciencia.

—Diablos, ya sabes que Martin se preocupa mucho por ti.

Ella volvió a sonreír, acercándose de nuevo a Frank.

—Y yo me preocupo mucho por él. Me preocupo por él mucho más que tú. No sé si sabe que has seducido a su esposa, por ejemplo.

Frank lo esperaba. Era lo que inevitablemente traía a colación en situaciones como aquélla. Se trataba de algo de lo que se avergonzaba.

—No me lo repitas. Bien quisiera yo que eso nunca hubiese sucedido, Karen.

Ella bebió un largo sorbo y midió a Frank con una mirada fría.

—Estoy sola. Necesito que alguien sea bueno conmigo esta semana. ¿Serás bueno conmigo?

—¿Y si me niego?

Un ligero escalofrío recorrió el cuerpo de la mujer.

—¿Qué te piensas tú que diría Martin si supiese la verdad de lo sucedido entre nosotros dos? La verdad, no creo que le importara gran cosa. De todos modos ¿por qué no preguntárselo?

Frank casi suelta la risa. No sólo era una perra calculadora. Simplemente estaba chiflada. Mas por lo mismo, pensó, era capaz de cumplir la sucia amenaza que acababa de hacerle.

—¿De modo que estás chantajeándome?

Karen hizo un signo afirmativo con la cabeza, sonriendo significativamente.

—En efecto. ¿A quién chantajearía, de no ser a ti? No hay tantos contra quienes tenga yo algo.

Le envió por los aires un beso con expresión burlona.

—Te veré en Palm Beach.

Volviéndole a mirar con una expresión sugestiva y a la vez desagradable, se encaminó a la puerta, por la cual salió cerrando tras de sí. Frank se quedó mirándola y luego de un momento se sentó. Encendió un cigarrillo pero apenas lo fumó, lo aplastó con rabia en el cenicero. En verdad, no sabía qué podía hacer.

La puerta de la cabina de mando se abrió y Eve Clayton entró llevando una bandeja con tres tazas de café.

—Pensé que querríais una taza, caballeros.

Walker, el ingeniero de vuelo, sonrió e inclinándose, cogió la suya.

—Me has leído el pensamiento.

Eve se acercó con la bandeja a Chambers, el copiloto, quien cogió la suya sin decir nada.

Gallagher tenía puestos los auriculares y estaba comunicándose con Palm Beach. Mientras hablaba, hizo señas a Eve para que se acercara.

—Eve Clayton acaba de entrar a la cabina, señor Stevens. Creo que tiene algo que comunicarle.

Eve se apresuró a ir junto a Gallagher. Se colocó los auriculares. Le agradó sentir las manos de Don que la ayudaban. Su calor le resultaba muy grato. Pero pronto las manos se hicieron a un lado y ella estaba al habla con Philip Stevens. Muy excitada le dio cuenta de las buenas nuevas olvidando saludarle previamente.

—Philip, ¡Lisa y Benjy están a bordo!

Por respuesta sólo logró oír un breve suspiro, aunque ignoraba si era debido a la gratitud, el alivio o la dicha.

Por fin Stevens habló. Su tono traicionaba la emoción.

—¡Esto es maravilloso, Eve! No sé cómo te las has arreglado para que sea así, pero, de todos modos, muchísimas gracias.

—No, oye Philip, esto es lo mejor de la historia. No tienes que agradecerme nada. Fue ella quien resolvió venir por su cuenta.

—Os iré a buscar al aeropuerto.

—Pues allá nos veremos, Philip.

Eve se quitó los auriculares, devolviéndoselos a Don Gallagher. Éste, al tomarlos, retardó brevemente el roce de su mano con la de ella. Eve sonrió respondiendo a la sonrisa de él y al hacerlo sintió de nuevo el gran cariño que le tenía desde hacía tiempo. Gallagher volvió a colocarse los auriculares y continuó con su trabajo. Eve permaneció detrás suyo, dejando descansar una mano sobre su hombro. Aquel sentimiento la hacía sentirse vulnerable. Hubiese querido librarse de sus emociones, archivarlas en algún lugar de su ser, tratarlas como a otra de las innumerables tareas con las que tenía que lidiar a diario en su calidad de directora ejecutiva de la Stevens Corporation. De tal modo le hubiera resultado tan cómodo, tan previsible… Hubiese estado en condiciones de decidir fríamente y, tal vez, de prescindir por completo de Don, como ella misma le dijera aquella tarde mientras ambos bebían un vaso de whisky. Lo malo era, naturalmente, que sus emociones se negaban a ser manipuladas a capricho; y el propio Don se había encargado de recordárselo. Tenía que reconocer que, llegado el instante de tomar una resolución, lo haría como mujer de carne y hueso. Pero así eran las cosas entre ambos desde el principio: difíciles y dolorosas. De todos modos, pensó, la situación en conjunto había valido la pena.

Por fin decidió hablar. Estaban solos en la cabina.

—He estado pensando en lo que me has dicho esta tarde.

Don la miró.

—Yo también.

—Quisiera verte en Palm Beach.

Gallagher le tendió una mano, que ella cogió.

—No creo que sea difícil.

En su tono de voz había una calidez muy especial. Eve le estrechó la mano y se quedó contemplando en silencio, junto a él, la noche que se veía por el gran parabrisas. Las estrellas parecían brillantes cabezas de alfiler. El 747 volaba mucho más arriba de las nubes en una atmósfera de serena calma que Don le describiera en alguna ocasión. Debajo de ellos, Eve pudo ver las nubes iluminadas por la plateada luz lunar, que se extendían como una mullida alfombra.

De pronto comprendía por qué Don Gallagher hablaba a veces con tanta emoción de los vuelos nocturnos. Había en aquella experiencia algo que podía ser compartido, ciertamente; pero no explicado. Sonrió de nuevo y otra vez estrechó la mano del piloto. Decidió volver al salón.

En menos de dos horas habrían llegado a Palm Beach. Luego, pensó Eve, tendrían ante ellos bastante tiempo para conversar sobre lo que les interesaba.

Los rojos y luminosos números del reloj digital marcaban las siete y cuarenta y cinco. Wilson prestó atención a la hora exacta, encendió un cigarrillo y absorbió una rápida y honda bocanada de humo. El encargado de los vinos le había enviado a la despensa para que subiera más botellas de vino tinto y él quería aprovechar la ocasión para descansar un poco. Mientras fumaba se asombraba a sí mismo de su completa falta de inquietud. De pronto, los pasos de alguien que bajaba por la escalera le hizo ponerse de pie.

Era Banker, quien entró a la despensa.

—Anda rápido. El encargado de los vinos me ha preguntado si te sucedía algo.

—¿Qué importa? Todo estará listo dentro de treinta minutos.

Nervioso, Banker echó un vistazo a su reloj y meneó la cabeza.

—Esto puede ser un acto teatral para ambos; pero ha de desarrollarse tal como fue planeado, hasta en sus menores detalles. Venga, apresúrate a subir el vino.

Wilson comprendió que el otro llevaba razón, de modo que se apresuró a seguir la instrucción. Había demasiado en juego para correr riesgos inútiles.

—Tengo tres reinas, señor Lucas —dijo Emily Livingston—. ¿Tiene algo mejor?

Desplegó su juego sobre el tapete verde mirando a Gerald Lucas en los ojos. Tenía la fuerte sospecha de que aquel pozo sería suyo. Lucas echó sus cartas sobre la mesa.

Dos sotas no matan tres reinas. Encantada, Emily echó mano a sus ganancias. Mientras lo hacía, un camarero uniformado se le acercó con una bandeja de plata en la mano sobre la cual había una sola copa de cristal.

—Champagne con hielo, señora.

Emily vaciló un instante, terminando por coger la copa.

—Bueno, ésta es mi bebida favorita, pero ¿cómo lo ha sabido usted?

El camarero le extendió una tarjeta elegantemente grabada.

—Nicholas St. Downs III —leyó Emily en voz alta.

Estaba asombrada y debía notarse, porque Ralph Crawford interrumpió el barajar de las cartas y la miró con cierta preocupación.

—¿Sucede algo, Emily?

Pero ella ni siquiera le oyó. Su mente estaba fija en el nombre de Nicholas St. Downs III. ¿Sería realmente él? Se puso de pie y contempló en torno.

Sentado en un sillón situado al fondo de la gran estancia vio a un anciano que le sonreía y a quien reconoció de inmediato. Aunque el tiempo había pasado, era aún la viva estampa del hombre de mundo encantador.

—¡Nicky, eres tú! ¡Apenas puedo creer lo que veo! —exclamó ella.

Todas las miradas se dirigieron hacia ella y hubo muchas sonrisas cuando Emily salió disparada en dirección a Nicholas St. Downs. A ella no le parecía importar gran cosa que todo el mundo tuviera puestos en ella los ojos. Todo cuanto le interesaba era el hombre de cabello gris ondulado que se ponía de pie para ir a su encuentro con los brazos extendidos y una amplia sonrisa en el rostro.

Nicholas la estrechó entre sus brazos. Reteniéndole las manos, Emily dio un paso atrás para contemplar mejor al anciano. Estaba tal como ella le recordaba: ojos azules muy lúcidos, profundamente hundidos en sus cuencas, que parecían juzgar serenamente al mundo, y hondas arrugas en torno a la boca cuando reía. La voz era la magnífica de siempre, profunda, melodiosa y con el ligero acento sureño que preservara de su infancia.

Emily sacudió la cabeza, maravillada.

—De modo que después de tantos años vienes a reaparecer. ¿Dónde has estado?

Nicholas sonrió.

—En Londres, la mayor parte del tiempo.

Poniéndole una mano en el hombro le pidió que se sentara a su lado en el sofá. Cuando ella lo hizo, ambos se miraron un buen rato antes de seguir hablando. Emily sintió que su pulso se disparaba. Se sentía torpe y embarazada ante la mirada de su viejo amigo. Una sensación que no le asaltaba desde hacía años. Nicholas era un personaje importante en su pasado. Sin embargo, recordaba todo tan claramente… Habría jurado que era cosa de ayer mismo. Ella era por entonces una niña ingenua que viajaba por Europa. Nicholas no tendría muchos más años que ella; pero a sus ojos era el hombre de mundo más acabado que pudiera imaginarse nadie. Juntos habían recorrido Escocia y la zona inglesa de los lagos. Habían sido unos días idílicos, que le quedaron marcados para siempre por la honda sensualidad que ambos compartieron. Por un momento se sintió casi la nerviosa adolescente que por entonces fuera; pero no tardó en dominarse y la conversación tomó por cauces más formales, como correspondía a dos viejos amigos que se encuentran luego de muchos años en una fiesta. Sin embargo, a Emily le resultaba difícil sofocar sus pensamientos, que la arrastraban imperiosamente a aquel maravilloso tiempo.

—¿Conoces a Philip Stevens? —le preguntó.

—Es difícil dedicarse a negocios que tengan que ver con el arte o con las finanzas internacionales sin conocer tarde o temprano a Stevens —repuso él.

—¿Y a qué negocios te dedicas tú?

—A los dos que te he citado. Me ocupo de financiar compras para museos diversos y de coleccionar obras por mi cuenta.

Su voz traicionaba cierto orgullo, pero se detuvo allí. Sin duda no deseaba hablar abiertamente de sus propios éxitos, pensó Emily. Siempre había sido igual y ello constituía uno de sus atractivos. Para ella aquel hombre era una perfecta mezcla de fortaleza y modestia. No había otro en el mundo para eso como Nicholas.

El hombre, por su parte, sentía que sus propios afectos crecían en su interior. Para cambiar de tema preguntó a Emily si deseaba ver el obsequio que llevaba a Stevens con motivo de la inauguración de su museo. Ella asintió.

Inclinándose, Nicholas cogió una magnífica maleta plana de piel y la colocó sobre sus rodillas. Sonreía serenamente y sabía que también ella lo haría al ver lo que se encontraba dentro del maletín. Quitó los cierres y lo mantuvo abierto para que ella mirara el interior. Su reacción no le desengañó. Destacándose contra el terciopelo azul de que estaba recubierto el fondo, se veían dos iconos rusos. Estaban adornados con amatistas, cuyo azul suscitó escalofríos en Emily.

Nicholas estaba muy complacido de constatar el efecto que las obras de arte hicieran a su vieja amiga.

—¿Te imaginas? —dijo—. Estas dos maravillas desaparecieron misteriosamente de Rusia hace más de ciento cincuenta años. Una fue encontrada hace poco en Japón y la otra, fíjate tú, en Finlandia.

Emily paseó delicadamente los dedos por los iconos y miró a Nicholas.

—Otra vez juntos, como se dice en las películas.

—Otra vez juntos —asintió él—. Nunca más cierto que en esta ocasión.

Impulsivamente, Emily le cogió la mano.

—¡Oh, Nicky!, sí que es bueno volverte a ver.

En aquel momento pasaba junto a ellos un camarero, quien tomó con destreza de su bandeja dos copas de champán. Le tendió la primera a Emily y la otra a Nicholas.

—Pues beberemos a nuestra salud —dijo él.

Bebieron champán en silencio. Estaba delicioso. Cuando Emily bajó su copa pudo ver que Nicholas irradiaba felicidad.

—¿Recuerdas aquel viejo castillo escocés? Yo nunca he podido despintármelo de la mente.

Emily asintió.

—Teníamos tanto en común —repuso—. ¿No te lo parece? Fuiste mi primer amor.

Rió con alegría.

—Felizmente sólo hay uno solo. Hay que ser muy joven y muy animoso para enfrentar tantos problemas… y tanta felicidad.

—Cierto, Emily, muy cierto.

Nicholas bebió otro sorbo de champán.

—¿Y ahora? ¿Estás casada, Emily?

Ella se estremeció.

—De momento no. He pasado por tres maridos, sabes. Ninguno de ellos pudo conmigo. ¿Y tú?

—Mi mujer murió hace tres años.

—Lo siento.

Nicholas movió la cabeza.

—No es preciso. La nuestra fue una unión muy larga y muy feliz. Tengo dos buenos hijos varones y tres nietos. Hasta ahora.

—Estupendo.

Emily pensó un momento. Qué extraño, se dijo. No hacía tanto, ella y Nicholas habían sido poco más que dos niños ellos mismos, con lo que parecía una sucesión interminable de años por delante. Y ahora allí estaban los dos, hablando de nietos.

—Me gustaría verlos.

—¿Por qué no? Vuelve a Londres cuando quieras y te los presentaré.

Puso sus manos sobre las de ella.

—¿Sabes? Aquel castillo aún sigue en su sitio, en Escocia; y la campiña por allí es tan hermosa como siempre lo ha sido.

Emily sonrió. A pesar de los años transcurridos, Nicholas no dejaba de ser el mismo irresistible conquistador.

—¿Sabes? —le dijo—. Creo que haré lo que me aconsejas.

Afuera del gran avión el cielo era como un pacífico mar de la tranquilidad. Cierto que muy por debajo de él, fuertes vientos huracanados y espesa lluvia estaban configurando una tempestad de grandes proporciones. Pero, a cincuenta mil pies de altura, la aeronave se colocaba por encima de ella.

En la cabina de mando la tripulación de vuelo trabajaba con serena eficacia. El ingeniero de vuelo, Walker, bebía su café mientras charlaba con Gallagher sobre los problemas de la pesca con moscas.

De pronto, Walker advirtió que uno de los instrumentos del tablero señalaba cantidades excesivamente bajas. Movió una palanca para cambiar la receptividad del marcador, pero la aguja no acusó cambios. Preocupado, llamó la atención a Gallagher.

—Capitán, mire esto.

Gallagher, que en esos momentos estaba de espaldas a Walker, imprimió un rápido movimiento a su asiento para que girara y poder así ver de qué se trataba.

—Cierto que la medición es baja. ¿Cuál es la presión en estos momentos?

Walker consultó los indicadores de presión y de suministro de aire. La presión era constante en todas partes. Así se lo comunicó a Gallagher y éste le señaló con la cabeza que había comprendido.

—¿Confirmaste el cambio en la receptividad del marcador?

—Sí, capitán.

—Si la presión se mantiene constante y el marcador ha sido confirmado, el problema tiene que girar en torno al sensor. En estos casos, toda precaución es poca. Pediré a Buchek que eche un vistazo.

Cogió el intercomunicador.

Buchek estaba con Eve en el bar. Con un vaso de ginger ale en la mano, gozaba de la conversación de Eve y de Eddie, el barman. El teléfono intercomunicador que estaba detrás de éste sonó y él cogió el auricular.

—Es para ti, Buchek. El capitán.

Buchek tomó el teléfono y fue con él hasta el extremo del mostrador para hablar con Gallagher. Eve escuchó algo, pero las frases eran tan técnicas que no tardó en perder el hilo. Volvió a dirigirse a Eddie. Eve sabía que el barman era de ordinario un hombre alegre; pero aquella noche tenía razones para hallarse más alegre aún que de costumbre.

—Según me han dicho, éste es un día muy especial para ti, Eddie.

Al contestarle, la voz del hombre era excitada y feliz.

—Sí. ¿Sabes lo que ha dicho el médico? Que tendremos gemelos.

—¿Y no estás nervioso?

Eddie la miró con ojos muy abiertos.

—¿Nervioso? No, aterrado. Era el primero y de pronto son dos.

Buchek colgó. Eve le miró inquisitivamente, como preguntándole si sucedía algo irregular, pero él descartó sus temores. En realidad, el reemplazo de lo que parecía ser un sensor defectuoso no era asunto de cuidado. Se sentía a sus anchas charlando con Eve y con Eddie y le hubiese gustado quedarse; pero no había técnico más escrupuloso que él. Vació de un trago el contenido de su vaso y se dirigió a la escalera que llevaba al puente inferior.

Viendo a Buchek alejarse, Eve recordó que también ella tenía que hacer. Se volvió hacia Eddie.

—¿Has visto a la hija del señor Stevens?

Eddie asintió.

—Estaba en la oficina de arriba. Le envié un cocktail hace poco.

Eve se dispuso a retirarse; pero antes, como si se le ocurriera de golpe, dijo a Eddie:

—¿Por qué no vas a la sala de comunicaciones y llamas a tu mujer? Estoy segura de que estarás ansioso por oír su voz.

Hizo una seña al camarero más próximo.

—Larry, encárgate del bar por unos minutos ¿quieres?

El hombre pasó a la parte posterior del mostrador y Eddie se apresuró a dirigirse a la sala de comunicaciones, agradeciendo calurosamente a Eve sus bondades.

Con rostro serio, Eve fue hacia la escalera que llevaba al puente superior. Había llegado el momento de hablar seriamente con Lisa.

La oficina superior estaba situada al nivel del puente de vuelo del 747 y justamente enfrente de la cabina de mando. Estaba decorada con una alfombra multicolor de lana sobre la cual se veía una gran mesa de caoba. Los muros estaban recubiertos de madera de palo de rosa. Empotrados en una de las paredes estaban el teletipo y el comunicador de las noticias de la bolsa de valores.

Lisa estaba sentada sobre un amplio sillón de piel y sorbía lentamente un martini. Tenía los pies bajo su cuerpo.

Sus zapatos estaban en el piso. Contemplaba el teletipo y el marcador de la Bolsa, que estaban de momento silenciosos pero que, una vez cumplido el vuelo inaugural del 747, pasarían a prestar servicios asiduos, ya que el aparato quedaría a disposición de los ejecutivos de la empresa. Aquellos dispositivos pronto marcarían el latir del gran organismo mundial que era la Stevens Corporation.

Ambos emitían ligeros sonidos intermitentes, sonidos que Lisa aprendiera a odiar desde pequeña y que odiara cada vez más desde entonces. Parecían simbolizar la actividad incesante y frenética que apartara siempre a su padre de ella.

Oyó que se abría la puerta y se volvió hacia ella. La que entraba era Eve Clayton, quien le dirigía una cordial sonrisa. El rostro de Lisa demostró su placer tic que Eve fuera a verla. Le tenía mucha simpatía. Desde que perdiera a su madre, a los catorce años, Eve fue para ella como una hermana mayor, que la guiara durante el problemático periodo de la adolescencia. Pero no se detenían ahí las razones de su amistad. Lisa admiraba realmente la inteligencia y el buen juicio de Eve, demostrando con ello poseer más parecidos con su padre de los que ella estaba dispuesta a conceder. Veía una objetividad y una rectitud poco frecuentes en su amiga. Este hecho daba lugar a que no encontrara fácil oponer razones a los intentos de acercamiento entre ella y su padre intentados por Eve de tanto en tanto.

La visitante se sentó junto a Lisa, dejando descansar la mano sobre su hombro.

—Se te ve triste, Lisa. ¿Sucede algo?

La interpelada bebió un sorbo de su martini tratando de poner en claro sus pensamientos. Era presa de sentimientos encontrados y no le resultaba fácil exponer sumariamente la situación en que se hallaba.

Finalmente habló.

—Creo que estoy un poco confusa. Papá me llama y la pequeña Lisa ha de salir corriendo en su busca. Siempre la misma historia ¿no es así?

—No mires las cosas desde ese ángulo. Te ha echado mucho a faltar. ¿No crees que dos años es mucho tiempo?

Lisa suspiró.

—Sí —miró de frente a Eve. Había llegado el momento de hablar claro—. No sé si lo sabes, Eve; pero en este tiempo he tratado de edificar una vida para Benjy y para mí. He querido ser yo misma, no simplemente «la hija de Philip Stevens».

—Y has demostrado que podías conseguirlo, Lisa. Todo el mundo lo sabe. Sin embargo, hagas lo que hagas, eres su hija, lo cual no te quita personalidad.

—A veces pienso que papá olvida mi personalidad.

Eve tuvo que admitir que no le faltaba algo de razón. En el pasado, Philip Stevens había sido extraordinariamente posesivo en lo que respectaba a su hija. Era comprensible. Siendo su única hija, el hombre, sólo tras la muerte temprana de su esposa, se había aferrado a lo único que le quedaba, a lo único que le vinculaba a los afectos profundos de los seres humanos. Su hija era lo que más amaba en la vida; pero Eve podía comprender que aquel amor hacía de Lisa una prisionera.

Stevens quería lo mejor para ella y pensaba saber qué era lo que más le convenía. A menudo acertaba; pero otras, no. Y, siendo un hombre extraordinariamente ocupado, no podía estar con ella el tiempo necesario. De tal modo, con razón o sin ella, su impaciencia fue derivando hacia la firme negación de los deseos de su padre; una negación que había desembocado en un enfriamiento progresivo de sus relaciones, y finalmente en un abismo que les separaba.

Sin embargo, Eve pensaba que Philip Stevens había dejado a un lado todo cuanto podía enervar antagonismos con Lisa y trataba con todas sus fuerzas de recuperarla. Había llegado el momento de que su hija obrara en consecuencia y entre ambos se pactara una tregua. Pero cuando Eve le comunicó sus puntos de vista, Lisa movió tristemente la cabeza.

—Ya sé que todo cuanto hizo ha sido por mi bien. Sé que deseaba ayudarme y que lo deseaba porque me amaba. Pero es un hombre voluntarioso y, aunque trate de ser de otro modo, ha de someter a todos a sus deseos. Necesita dominar.

Dejó escapar un suspiro.

—Y dominarme especialmente a mí —agregó.

Miró a Lisa con expresión triste.

—Dejé mi casa con la intención de encontrar un camino, una vida para mí y para Benjy. Bueno, pues lo he encontrado. Sin embargo, papá nunca respetó mi lucha por defender mi identidad. Me ofrecía dinero, me enviaba empleados para ver qué tal me iba… Todo eso ha constituido una serie de insultos para mí, porque era como decirme que seguía siendo una cría.

Miró a Eve con ojos desafiantes.

—Pero se ha acabado. Le dejaré ver claramente que he de hacer mi propia vida.

—¿De modo que te diriges a Palm Beach tan sólo para enfrentarte a tu padre?

Lisa asintió con la cabeza.

La vehemencia con la que se expresara alarmó a Eve. Sabía que la llegada de Lisa a Florida implicaría serios problemas. Tenía que encauzar hacia otro lado la cólera de Lisa antes de que viera a Philip y le dirigiera un sinnúmero de denuestos que no tardaría en lamentar. Tomó a la muchacha del brazo, acercándose un poco más a ella.

—Ésta es una hora importante en la vida de tu padre, Lisa —le dijo con voz grave—. Por favor, no le trastornes ahora.

Su voz encerraba una plegaria y evidenciaba la honda preocupación que sentía ante las posibles consecuencias que la actitud de Lisa podía acarrear.

Lisa reaccionó movida por la acumulación de ira y frustraciones que aquellos años le dejaran.

—Le diré exactamente todo cuanto siento; me tienen sin cuidado sus trastornos. Luego, habremos terminado para siempre. Es mi decisión definitiva.

Eve comprendió que no podría hacerla cambiar de actitud. Estaba en un estado emocional explosivo que necesitaba un escape y Eve sabía lo que aquello le costaría a Philip y también lo que a la postre iba a costarle a Lisa.

Resolvió, pues, decirle la verdad. En cierto modo, hacerlo era un alivio. Había estado conteniendo sus propias emociones sobre el delicado asunto durante demasiado tiempo y ya no podía casi soportar la tensión que le causaba.

—Lisa, hay algo que has de saber. Por justificada que sea tu cólera contra Philip, éste no es momento para que la dejes estallar.

Lisa se aprestaba a responder violentamente; pero algo inusual en el tono de Eve la mantuvo en silencio; algo que la asustó. Quiso esperar a que terminara de hablar.

—Tu padre está muy enfermo. Precisa tu amor y tu apoyo ahora.

Lisa dejó escapar una exclamación ahogada al oír la inesperada noticia. De inmediato, como era lógico, se calmó.

—El museo, las nuevas fundaciones de beneficencia… —dijo con voz algo trémula—. Comprendo. Está… está poniendo sus cosas en orden porque… ¿No es así?

Eve asintió bajando la cabeza.

—¿Cuánto hace que lo sabe?

—Unos meses. Puede vivir otros tantos, quizás un año. No se sabe.

Lisa siempre se había vanagloriado de ser inflexible; pero de pronto se sintió debilitada y algo mareada. Le pareció que iba a perder el conocimiento. Con mano temblorosa cogió el brazo de Eve.

—Eso es imposible —dijo, hablando con dificultad.

Aspiró profundamente, miró a Eve con gesto desafiante y repitió:

—¡Eso es imposible!

Se hubiese dicho que con aquella exclamación pretendía borrar las palabras de su amiga.

Eve le cogió tiernamente una mano.

—No sabes cómo lo lamento, Lisa; pero es la verdad.

Los ojos de Lisa eran como los de un animalillo herido. No pensaba, pero sufría.

—¿Comprendes ahora, Lisa? Philip te necesita. Ahora más que nunca.

Lisa trató de responder, pero, antes de que pudiera articular las palabras, grandes lágrimas asomaron a sus ojos, que corrieron enseguida por sus mejillas. Sin hablar, se arrojó a los brazos de Eve. Con ademán bondadoso, Eve la rodeó con sus brazos como si fuese una niña asustada. En aquellos momentos, los sentimientos que sentía por su padre, tanto tiempo contenidos, brotaron sin freno y se puso a llorar desconsoladamente. Eve la estrechó un poco más en sus brazos.

—Sé cómo te sientes, Lisa. También yo lloré cuando lo supe.

Las dos mujeres, firmemente unidas, lloraron, conmovidas por el destino de un hombre que de modos diferentes habían amado y cuya muerte cercana era inminente.

Buchek se detuvo en la zona de carga intermedia del avión. Había llamado a Hunter, el guardia de seguridad para que se uniese a él y juntos corrieron unas pesadas cajas para dejar al descubierto la pared de piezas machihembradas, detrás de la cual había sido instalado el sensor de presión. Mientras Hunter observaba, Buchek cogió un destornillador portátil que llevaba consigo y con él se puso a quitar la plancha gris que cubría y protegía al aparato.

Hunter tendría que haber estado presente en la operación aunque Buchek no le hubiese llamado, porque parte de sus obligaciones consistían en averiguar quién entraba o salía de la zona de carga intermedia. Un trabajo fácil, como él mismo decía; pero falto de emociones. Le parecía dudoso que sucediese algo al avión mientras volaba; y en Palm Beach habría cantidad de guardias que se ocuparían de hacer frente a cualquier situación que escapase a lo normal. Lo único que se le encomendaba era una vigilancia vaga dentro de un avión que hacía un largo y aburrido viaje. Lo bueno, si acaecía, sería cosa de otros. Entretanto, podía tomar asiento en el nivel inferior de la aeronave.

No era, pues, de extrañar que para Hunter, aunque sólo fuera el ajuste de un sensor, se presentase como un interesante pasatiempo.

Antes de transformarse en guardia de seguridad, había sido policía. De ahí que no pueda sorprender que sintiese la presencia de alguien, aunque ese alguien viniera por detrás de él sin pronunciar palabra. Se dio la vuelta y vio a Benjy, el hijo de Lisa, que estaba mitad dentro y mitad fuera de la pared de madera machihembrada. Resolvió decirle que saliera de allí y se quedase en el corredor.

—No debieras estar aquí, hijo.

Buchek volvió los ojos al pequeño y sonrió al verle.

—Está bien, Hunter. Hola Benjy. Anda, ven un poco.

El niño se le acercó sin dejar de mirar todo a su alrededor. Aquella zona del avión era completamente nueva para él. Al revés de lo que sucedía allá arriba, aquí todo era estrictamente utilitario. Benjy contempló las cajas de madera repletas de cables y otros implementos, los contenedores cuidadosamente estibados y sujetos con gruesas cintas de plástico, los tubos. Aquí los paneles de madera fina no recubrían las paredes. En cambio abundaban las anillas de aluminio que sujetaban innumerables hilos eléctricos, los cuales se extendían de un extremo al otro del recinto. Era precisamente la especie de habitación apta para interesar a un pequeño de su edad.

Sin dejar de sonreír, Buchek cargó a Benjy en sus brazos, sentándolo sobre una caja de madera. Se volvió hacia Hunter.

—Creo que el desperfecto está arreglado. Cierre la puerta cuando salgamos. Iré a ver si los indicadores están en orden.

El guardia asintió con la cabeza, encaminándose hacia la pesada puerta. La cerró y corrió la rueda central que la sujetaba. Se escuchó un silbido como el producido por el aire comprimido al salir de un agujero en el momento en que la puerta se cerraba. Sorprendido, Benjy miró a Buchek.

—¿Qué ha sido eso? Sentí que mis oídos hacían «pop».

Buchek asintió.

—Es la presión del aire. Ciada uno de los compartimentos de carga del avión es a prueba de aire, una vez que se cierra la puerta.

Benjy le miró perplejo.

—¿Cómo es eso?

Buchek trató de explicarle el sistema con palabras simples para que el niño comprendiera, aunque era imposible toda explicación que careciera de términos técnicos. El planteo de los compartimentos de carga del 747 era de diseño muy avanzado. Cada uno de ellos estaba hecho de manera tal que la presión y el índice de humedad en el interior podía regularse independientemente del resto de los compartimentos del aparato. De aquella manera, las obras de arte podían ser transportadas sin el menor perjuicio para ellas durante el viaje. Se evitaba así cualquier posible deterioro en la carga de mercaderías muy delicadas. Era cosa sabida que, por ejemplo, una momia egipcia no podía transportarse bajo condiciones que podrían ser las adecuadas para un cuadro de Rembrandt. El Stevens 747 había sido proyectado para hacer frente a ese tipo de problemas.

Pero ¿cómo explicar todo eso al pequeño? Buchek se esforzó. Benjy tenía una mente despejada y él era mejor de lo que pensaba al explicar llanamente las cosas, pues el niño no tardó en captar la esencia del asunto.

Buchek se detuvo ante un intercomunicador. Oprimió el botón que hacía sonar la señal en la cabina de mando y esperó a que se pusiera Gallagher.

—Tenías razón, capitán —le dijo—. El sensor estaba, efectivamente, averiado. ¿Marca bien ahora?

Se alegró al oír a Gallagher afirmar que los instrumentos marcaban normalmente. Satisfecho, colgó el auricular para entrar de nuevo al compartimento y colocar la plancha gris y el panel en sus sitios.

Benjy observaba trabajar a Buchek. Luego se volvió al guardia de seguridad.

—¿Es usted policía de verdad, señor Hunter?

—Algo así —repuso el hombre, sonriendo.

—¿Ha cogido a muchos criminales?

—Algunos, aunque no últimamente —contestó el guardia con cierta ironía.

—Si vuelvo por aquí ¿me contará usted cómo hizo para encarcelarlos?

Hunter pasó la mano por el cabello del pequeño.

—Claro, Benjy. Cuando quieras.

Hunter vio que Buchek acababa de colocar la plancha. Se dirigió de nuevo a la puerta, que se abrió con el pequeño silbido ya característico. Cuando los tres salieron de nuevo al corredor, Hunter pensaba que le divertiría narrar a Benjy algunas de sus aventuras policiales. El pequeño le hacía recordar a su propio nieto, de modo que esperaba que volviese a por él antes de que el vuelo llegara a su fin.

CUATRO

Eran las ocho y cuarenta y cinco.

Chambers, el copiloto, levantó la vista de su reloj. Aunque sabía que la temperatura dentro de la cabina de mando se hallaba regulada sin que pudiera producirse un cambio superior a un octavo de grado hacia arriba o hacia abajo, tenía el cuerpo helado. Se dijo a sí mismo que debía relajarse y pensar en toda la operación como si se tratase de un mecanismo de relojería que, una vez puesto en funcionamiento, se encargaba de llevar las cosas al punto deseado. De todos modos, estaban precisamente en la hora en la que el mecanismo debía ponerse en marcha.

Se aclaró un poco la garganta y se aflojó el nudo de la corbata. El corazón le latía con fuerza sin que él pudiera controlarlo, a pesar de lo cual era imprescindible mantener la apariencia normal.

—Es tiempo de que estire un poco las piernas, capitán.

—De acuerdo —repuso Gallagher asumiendo los mandos.

Con el corazón que parecía querer salírsele por la boca, Chambers se encaminó a la puerta de la cabina. Salió y la cerró tras él.

De pie en el puente de vuelo se quedó inmóvil un momento, tratando de dominarse. Le llegaban los lejanos ecos de la fiesta que se desarrollaba en el salón. Luego escuchó un ruido de pasos que subían por la escalera de caracol que llevaba precisamente al punto en que él se hallaba. Se quedó muy tieso, pero se relajó un poco al ver que quien subía era Banker. Se preguntó cómo haría para permanecer tan sereno. Banker le miró un momento en silencio.

—Sería mejor que tratases de tranquilizarte. De lo contrario no nos servirás de nada.

Chambers afirmó con la cabeza. Sentía mareos. No le sorprendía saber que estaba muy pálido.

Banker reflexionó un instante.

—Si alguien te dice algo, responde que te sientes enfermo y que por eso bajas. ¿Tienes las llaves?

—Sí. Aquí.

Mientras hablaba extrajo de su bolsillo un llavero con tres llaves. Cada una correspondía a uno de los compartimentos de carga. Banker se las guardó.

—Bien. Tienes diez minutos. Ahora, lo importante es conseguir que Gallagher salga de la cabina de mando. Yo me cuidaré de eso. Luego, ya sabes lo que debes hacer.

—Lo sé.

Banker golpeó repetidamente con un grueso dedo el pecho de Chambers.

—Bueno, pues asegúrate de cumplir bien con tu parte.

La expresión del hombre dejó bien en claro para Chambers el modo cómo retribuiría un fracaso.

Banker se volvió hacia la escalera, seguido por los ojos de Chambers hasta que desapareció. Entonces, el copiloto se dirigió a la puerta de la cabina.

Qué sucedería, era algo que estaba por verse. De todos modos, el mecanismo ya estaba en marcha. Con paso sigiloso, Chambers penetró en la cabina de mando. Vaciló, pero sin renunciar a llevar a cabo la parte que le correspondía en la operación.

La fiesta estaba en su apogeo.

Después de dejar la biblioteca, Martin Wallace resolvió volver al salón principal. Aunque su trabajo era urgente, sabía que después de la desagradable escena de Karen ya no podría concentrarse en su tarea. Las cadenas emocionales que tenían sujetos a ambos entre sí resultaban a veces sofocantes. Necesitaba ver a otra gente.

No tardó en verse de charla con Julie, la secretaria de Eve Clayton. Sentado cerca del piano y de ella, pudo captar retazos de la conversación que la joven mantenía con el ciego. Sonrió para sí, porque los sentimientos que obviamente se intercambiaban ambos, en el pasado también los había conocido él. No sólo le eran familiares, sino que estaban dirigidos a Karen. Se preguntó qué sentía ahora por ella, sin lograr responderse nada.

Luego de charlar un buen rato con Steve, el pianista, Julie se puso de pie y comenzó a conversar con Wallace. Era agradable hablar con ella, pensó el científico. Su franqueza y su espíritu entusiasta no tardaron en infundir al hombre energía y optimismo. Se puso a explicarle cuál era su trabajo y ella demostró tanto interés con sus preguntas inteligentes que Martin se vio espoleado a describirle las delicias de la oceanografía y su intensa vocación por los estudios vinculados a tal materia. Por fin le habló de sus hobbies y, en especial, de la pesca submarina. Este deporte le resultaba, además, útil en su profesión; pero no era lo utilitario lo que le atraía de él: hablaba del asunto como si se tratase de una experiencia religiosa.

Julie sonrió.

—Es magnífico encontrar a alguien que ama con tanta pasión su trabajo.

—Sí —repuso Martin—. Puedo decir que soy hombre de suerte. Me gusta realmente mi trabajo. Me gusta mucho.

Calló un instante, recordando las muchas horas que pasara debajo de la superficie del agua.

—Imagínese lo que es —prosiguió luego— moverse con la corriente, explorar el mundo que había estado oculto a los ojos humanos desde el principio de los tiempos…

Julie le miró muy seria.

—Me temo que he de confesarle algo. El agua me espanta. Ni siquiera sé nadar.

Wallace sonrió.

—Pues no debiera asustarla en absoluto. El mar encierra el origen de todas las formas de vida en el planeta. Es maravilloso hallarse allá, en el fondo —su mirada era ansiosa—. En verdad, a veces pienso que es en esos momentos que puedo decir que soy libre. Nada más que en esos momentos…

Al terminar, su voz sonaba triste. De pronto oyó a su lado una exclamación despreciativa y se volvió. Era de Karen; y por la expresión de su rostro, Wallace pudo advertir que buscaba problemas.

—No quisiera interferir —dijo la mujer intencionadamente.

Contempló a Julie con sonrisa sardónica.

—Por favor, querida, ¿no podrías correr un poco el trasero?

A Julie le sorprendieron sus palabras y también la furia que relampagueaba en sus ojos. Se incorporó rápidamente, pero con talante digno.

—Discúlpeme —dijo a Wallace.

Sus mejillas estaban algo rojas. Se marchó.

Por un momento, Wallace permaneció silencioso. Sus mandíbulas estaban muy apretadas. Una vena se le marcó cerca de la sien, delatando sus esfuerzos por dominarse. Con gesto infantil, Karen le pasó un dedo por la cara. Él hizo un rápido movimiento para que no siguiera y enseguida la cogió por las muñecas. Su voz sonó ahogada por la ira.

—Miserable perra. ¿Cómo es posible ser tan cruel?

Ella sacudió los brazos para liberarse de su garra.

—¿Si yo no fuera cruel, cómo haría la gente para enterarse de lo bondadoso que eres tú?

El tono de su voz fue elevándose. Los demás invitados la miraron mientras Karen se aproximaba más a su marido.

—Si yo no fuera tan pecadora ¿cómo te las arreglarías para convencer a los demás de que eres un santito, Martin? ¿No es ésa la razón por la cual aún vivimos juntos? Si no es ésa, dila para que deje de comportarme como una idiota.

Su voz se quebró, pero Martin no sentía piedad por ella. Ya había pasado la época en que la sintiera.

—No puedo responderte, querida —repuso con tono helado—. En cuanto a que te comportas como una idiota, sólo puedo decirte que gracias a las reiteraciones, lo haces cada vez mejor.

Otorgándole una mirada final, la dejó sola en el bar.

Hunter, el guardia de seguridad, se encontraba en la sala de estar de la tripulación. Cenaba lo que le fuera traído desde las cocinas en una bandeja. Era hombre acostumbrado a comidas frugales y a bocadillos, de modo que la elaborada comida francesa comenzó por sorprenderle un poco, lo cual no quiere decir que al final no la hallara deliciosa. No tardó en devorarla y contemplaba la posibilidad de ir hasta el cocinero y pedirle una segunda ración cuando algo le golpeó en la sien y el mundo pareció estallar para él. Perdida la conciencia, su cuerpo se deslizó del asiento para quedar inmóvil en el suelo.

Moviéndose con rapidez y eficacia, Banker guardó de inmediato la cachiporra en un bolsillo y extrajo un rollo de cinta adhesiva para cerrar la boca del hombre, en caso de que recuperara el sentido. Entretanto, Wilson, que estaba junto a la puerta del recinto para vigilar, se extrañó al ver el curioso ángulo que formaba la cabeza de Hunter en el suelo. De un salto se colocó a su lado y buscó el pulso del guardia. Miró a Hunter.

—Olvida esa cinta. Le has dado demasiado fuerte. Está muerto.

Si la información causó alguna clase de impresión en Banker, no lo demostró. Tras un momento hizo un gesto con la cabeza.

—Vamos. Ayúdame a ponerle fuera del alcance de la vista.

Los dos hombres arrastraron el cuerpo del guardia hacia el compartimento de carga que se encontraba algo más adelante.

En aquel momento escucharon voces de personas que se acercaban. Con rapidez colocaron el cuerpo detrás de un biombo que ocultaba unas perchas donde la tripulación, al cambiarse, colgaba sus abrigos. Dejando a Banker que se encargara de completar la maniobra, Wilson volvió a la sala de estar de la tripulación, esperando cortar el paso a quien fuera que viniese por allí.

Los dos pequeños, Bonny y Benjy, estaban en el pasillo que daba a la sala de estar. Buscaban al señor Hunter por la parte trasera del avión. Antes habían pasado por la cocina, donde el iracundo cocinero les obligó a marcharse de inmediato. Sólo les quedaba por revisar aquella habitación para encontrar al señor Hunter, que era un policía auténtico, descubierto poco antes por Benjy. Había convencido a Bonnie que le acompañara, pues el señor Hunter conocía varias historias reales de pistoleros y le había prometido contarle algunas. Ahora debía hallarle, pues de otro modo Bonnie podría creer que todo había sido pura invención de su parte. Al penetrar corriendo en la sala de estar, Benjy fue a darse contra Wilson.

—Éste no es lugar para niños —dijo el hombre.

—¿Dónde está el señor Hunter?

—He dicho que éste no es lugar para vosotros. Vamos, largo.

En muchos aspectos, Benjy era tan testarudo como su madre y su abuelo. Se dijo que Hunter debía encontrarse necesariamente por allí, de modo que, pasando por entre las piernas de Wilson, corrió por el pasillo que separaba las filas de asientos, llamando a Hunter.

Escondido tras los abrigos que colgaban de las perchas, Banker oyó acercarse a los pequeños. Extrajo la cachiporra y la pesó en una mano. No estaba dispuesto a poner en peligro su plan por causa de un crío investigador. Se dispuso a golpearle.

—Benjy, Bonnie, ¿qué estáis haciendo por aquí?

Era una voz de mujer. Banker se acercó cuanto pudo a la pared.

Se trataba de la madre de Bonnie, la señora Stern. Había recorrido gran parte del inmenso jet en busca de los dos niños y ahora, finalmente, los encontraba. Tan aliviada se sintió al hacerlo que no advirtió en absoluto la palidez que se veía en el rostro del camarero Wilson.

—Confío que no habrán acarreado problemas.

—En absoluto, señora.

La señora Stern ordenó a los niños que fueran por el pasillo y que se apresuraran a subir la escalera que daba al salón principal. En cuanto salieron cerrando la puerta tras ellos, Wilson lanzó un suspiro de alivio. De inmediato, él y Banker llevaron el cuerpo de Hunter hacia delante, hasta una puerta que llevaba un letrero: «No entrar. Sólo para personal técnico». Banker abrió la puerta con la llave que se encontraba en la cerradura y ambos dejaron caer el cadáver dentro, donde no era probable que lo descubrieran enseguida. Banker cerró la puerta guardando la llave. Los niños les habían robado un tiempo precioso que ahora sería preciso descontar.

La señora Stern llevó a los niños por la escalera hasta el salón principal, aunque ambos no dejaban de protestar en voz alta y destemplada. Ambos esperaban ansiosos oír las historias del señor Hunter, y Benjy se sentía especialmente defraudado al no haber podido dar con él y presentarlo a su nueva amiga. Pero de pronto se le ocurrió una idea. Preguntaría al señor Buchek dónde podría hallar al señor Hunter. Después de todo, el señor Buchek estaba a cargo de todo en el avión. Benjy buscó con los ojos alrededor suyo pero tampoco pudo encontrar al señor Buchek.

En aquel momento se le acercó Dorothy, la compañera y amiga de Emily Livingston. Miró a ambos niños fingiendo alarma.

—¿Dónde os habíais metido, traviesos? —dijo—. Os estaba esperando para jugar un partido en la máquina.

Los dos se echaron a reír y se dirigieron corriendo al lugar del match. Ellos también deseaban jugar con Dorothy. Ésta guiñó un ojo a la señora Stern. Los dos chicos se divertían mucho en aquel entretenimiento, ante el cual pasaran la primera hora del vuelo. Tal vez si se conseguía crear un nuevo atractivo en la disputa del juego, no molestaran a nadie por todo el resto del viaje y no volvieran a recorrer el 747 por su cuenta, alarmando a las mujeres. Dorothy y la señora Stern tomaron asiento cerca de los pequeños y el pong-pong volvió a sonar junto a las encantadoras voces infantiles.

En cuanto ambos estuvieron ante el juego electrónico, todo recuerdo del señor Hunter voló de sus mentes.

Banker y Wilson atravesaron el salón principal, internándose por el pasillo que daba a la parte trasera de la aeronave. No llamaron la atención de nadie. Para los convidados eran simplemente dos camareros.

Banker se llegó hasta la puerta que daba a la suite de dormitorios y se mantuvo quieto y vigilante. Wilson estaba en el extremo posterior del avión, muy preocupado porque los horarios que se prefijaran habían quedado trastocados. Les quedaba el tiempo justo para sacar la escalera del armario empotrado, ponerla en posición, quitar el papel del techo y penetrar al plenum. Allí esperaba a Wilson el pequeño cilindro de gas. Miró su reloj. Tenía el tiempo justo para entrar al recinto y quedarse en posición para desarrollar el papel que le correspondía en la operación. El tiempo justo; ni diez segundos más ni diez menos.

A la puerta de los dormitorios, Banker observaba mientras Wilson desaparecía por el techo, al fondo del pasillo. Constató la hora y penetró en un dormitorio.

La habitación estaba tan lujosamente decorada como el resto del gran avión. Las paredes estaban cubiertas de fina tela oscura de seda, que era de la misma clase que la colcha que cubría el enorme lecho. Al otro extremo del cuarto, cajones y armario estaban empotrados dentro de la pared. A un costado se veía la puerta, ligeramente entreabierta. Banker miró por la rendija sin notar nada anormal y luego fue hasta la otra puerta, la cual daba a un amplio cuarto de baño que se encontraba vacío. Cerró la puerta, se aproximó a la cama y cogió el intercomunicador que se hallaba sobre la mesilla de noche. Oprimió el botón que hacía sonar el timbre en la cabina de mando. Gallagher le contestó.

—Capitán, le habla el ayudante de vuelo. Me encuentro en el dormitorio principal. Será mejor que venga usted por aquí.

—¿Qué sucede?

—Se trata de uno de los pasajeros, señor. Me parece que está muy mal.

—Iré enseguida.

Sonriendo, Banker colgó el auricular, quitó la cachiporra de su bolsillo, se sentó en la cama y se dispuso a esperar. Se sentía extrañamente frío y dispuesto.

En la cabina, Gallagher se puso rápidamente de pie, pidiendo al copiloto que se ocupase de la marcha de la aeronave. Estaba preocupado, de modo que se apresuró a dirigirse al dormitorio principal.

Chambers no dejaba de consultar su reloj. Cada paso había sido medido con toda exactitud. Por nervioso que estuviera (y realmente estaba muy nervioso) sabía lo que debía hacer y también que le sería preciso realizarlo con la mayor meticulosidad. Al llegar la hora precisa se inclinó hacia delante y conectó la llave que ponía a la aeronave bajo el mando del piloto automático. Se quitó el cinturón de seguridad y buscó algo en su maletín, que se encontraba junto a su asiento. Extrajo una cuarenta y cinco automática y como mejor pudo se incorporó, dirigiéndose hacia Walker, el ingeniero de vuelo, quien le vio aproximarse. Pero sólo un instante. De inmediato, la gruesa culata del arma le dio en pleno rostro.

Al golpear a Walker, la cuarenta y cinco hizo un ruido muy desagradable a oídos de Chambers. Vio cómo el ingeniero se desplomaba junto al tabique de la cabina e iba a descansar junto al tablero de instrumentos. De pronto hizo un ligero movimiento y Chambers se dijo que no podía correr el riesgo de que volviera en sí demasiado pronto. Apretando los dientes, volvió a golpearle. Esta vez Walker va no se movió más. Chambers registró otra vez la hora. Los acontecimientos se precipitaban. Dirigió la mano a los mandos que controlaban el sistema de radio teléfono de la aeronave.

Eddie, el barman, estaba en la sala de comunicaciones. Se encontraba realmente muy ansioso por saber algo de su mujer, de modo que había acogido encantado la invitación de Eve Clayton para que hablase con ella desde el avión. Sin embargo, hasta entonces, todos los intentos habían resultado inútiles, porque el teléfono sonaba en su casa, pero nadie atendía. Aquello sólo podía significar dos cosas: o su esposa había salido de paseo o se la habían llevado al hospital para que diera a luz los gemelos que el médico le anunciara. Eddie no se cansaba de llamar. Se sentía cada vez más nervioso. Pidió comunicación con los parientes de ella para ver si alguien podía informarle sobre lo que estaba sucediendo. Curiosamente, en casa de ninguno parecía haber nadie. Ni siquiera respondía el teléfono del negocio de su suegro. Al fin resolvió tratar de comunicarse con su propio padre. Esta vez se sintió aliviado al constatar que alguien respondía.

—¿Diga?

—Papá, soy Eddie. He estado tratando de dar con Margaret o con cualquiera de su familia, pero nadie contesta. ¿Qué sucede?

El padre de Eddie se alegró de oír a su hijo; pero no por ello se alteró la gravedad de su voz.

—Margaret está en el hospital, hijo. Se encuentra muy delicada. Oye ¿estás ahí? ¿De dónde llamas?

—Sí, te oigo, papá. Estoy a bordo del avión. Llegaremos dentro de una hora. ¿Qué dice el especialista? ¿Qué posibilidades hay?

Sólo le respondió el silencio absoluto. El teléfono quedó muerto. Sintiéndose chasqueado, Eddie trató desesperadamente de reanudar la comunicación. Pero fue inútil. La línea no respondía.

Dentro del plenum, Wilson se movía con dificultad. Las piernas le molestaban y no podía hallar un lugar donde descansar mientras esperaba. De tanto en tanto echaba rápidos vistazos a su reloj, contando los segundos que faltaban. De pronto llegó la hora. Echó mano a una máscara antigás que estaba a su lado y, tras colocársela, se aseguró de que estaba bien firme en su lugar. Satisfecho, tendió los dedos hasta el cilindro verde de gas y lo activó. Se escuchó un silbido bajo cuando el gas comenzó a correr por el sistema de aire de la aeronave.

Banker se colocó detrás de la puerta del dormitorio esperando la llegada de Gallagher. Ajustó las correas de su máscara antigás, asegurándose de que no quedara resquicio entre la misma y su rostro. Levantó la cachiporra preparando la actitud de golpear. Al oír pasos que se aproximaban, sus músculos se pusieron en tensión, prontos para entrar en acción. El picaporte giró con suavidad y la puerta se abrió para dar paso a Gallagher. Cuando estuvo dentro de la habitación, Banker descargó el golpe con gran fuerza y aún no había el visitante terminado de caer al suelo (movía un poco la cabeza, tratando de no perder el sentido), cuando Banker cerró rápidamente la puerta. Volvió a Gallagher y le descargó otro porrazo.

Ni aun así consiguió inmovilizar al capitán, quien, aunque aturdido, consiguió asirle la muñeca con fuerza instintiva. Banker se retorció de dolor. Le había agarrado con tal vigor que casi le hizo soltar la cachiporra. Con rapidez Banker usó su mano libre para aplicar a Gallagher un golpe de karate en el cuello. Entonces el hombre se desplomó, inmóvil, sobre la alfombra.

Respirando hondamente, Banker se apartó de él, volvió a ajustar su máscara y consultó su reloj.

La etapa siguiente del plan acababa de comenzar.

El gas comenzó a invadir la atmósfera del salón principal a través de los conductos del aire acondicionado. El suave silbido que salía de ellos era ahogado por los ruidos de la fiesta.

Nicholas St. Downs y Emily seguían conversando. Mientras intercambiaban motivos de interés para ambos, narraciones de viajes y relatos sobre amigos comunes, descubrían algo más que unos instantes del pasado. Hasta llegaron a enterarse, curiosamente, que ambos habían visitado una pequeña bodega del sur de Francia en cinco ocasiones, a pesar de lo cual nunca se habían encontrado en ella. Sentían que debían agradecer a Philip Stevens el hecho de hallarse nuevamente juntos.

Nicholas extendió la mano hasta una mesa cercana con tapa de mármol sobre la cual se veía una botella de champán en un cubo de hielo. La tomó y sirvió nuevamente a Emily. La bebida llenó rápidamente el vaso y su espuma rebosó, cayendo sobre el piso. Emily, al ver a Nicholas, advirtió que su cabeza perdía el control y que la botella caía de su mano para estrellarse con un ruido seco contra la plancha de mármol de la mesa. Enseguida, el hombre cayó sobre la alfombra.

—¿Qué te sucede, Nicholas?

Fue hacia él, cogiéndole de los hombros; pero su amigo estaba inconsciente.

Emily no sabía qué hacer para reanimarle. De pronto, ella misma sintió un creciente mareo. Trató de gritar pidiendo ayuda, pero ningún sonido escapó de su garganta. Respiró profundamente como buscando restablecer sus sentidos; pero el malestar no podía ser dominado. También ella cayó, perdida la conciencia, al suelo.

Steve Burroughs tocaba el piano cuando advirtió algo extraño que comenzó al otro extremo de la gran estancia. En su mente localizó el lugar preciso, que era aquél donde estaban Emily Livingston y Nicholas St. Downs. Hasta poco antes había podido percibir algunos leves trozos de conversación provenientes de allí, aunque los mismos eran apenas audibles, aun para un oído tan sensible como el suyo. Al mismo tiempo captó un extraño olor, que venía a cambiar sutilmente el hasta entonces reinante en la fiesta. Mezclado al de los cigarrillos, puros, alcohol y comida, percibía un aroma que tenía algo de químico y que él sólo hubiese podido describir como «amenazante». Hasta que le invadió un extraño aturdimiento. Comprendió que ya no se concentraba en su música, aunque eso le tenía sin cuidado. Escuchó las notas discordantes que arrancaba al teclado, asombrándose de que fuera él mismo quien las causaba.

Las discordancias se hicieron tan evidentes, que los que se hallaban más cerca del pianista se volvieron hacia él, deseosos de averiguar qué le sucedía. En aquel momento Steve cayó sobre las teclas, suscitando un confuso ruido. Una mujer gritó y varias personas fueron hacia el ciego para saber qué era lo que pasaba. Fue en aquellos precisos instantes que el pandemónium se hizo general. El gas comenzó a afectar a todos por igual. Gritos y alaridos de terror llenaron el aire y las personas se precipitaban al suelo, luchando por respirar.

Buchek escuchó el estruendo de voces. Corrió hacia el salón principal desde la parte delantera del aparato y se quedó asombrado ante la vista que se extendía ante él. Los invitados estaban caídos como títeres sin vida sobre las mesas y el suelo de la habitación. Llegó a tiempo para ver aún a más personas que se abatían y que, luego de lanzar alguna exclamación, quedaban inmóviles. La mente del técnico buscó desesperadamente una razón para lo que estaba viendo. Sin poder hacer él nada para ayudarla, Jane Stern cayó en aquellos momentos a su lado. Los dos pequeños estaban tendidos sobre la máquina de los juegos. Dorothy había corrido hacia ellos para caer, también ella, por el suelo. Buchek recorría la gran sala tratando de obtener una clave que explicara el desastre. ¿Qué diablos estaba sucediendo?

Los jugadores de cartas, es decir, Lucas, Williams y Crawford, tenían los rostros sobre el tapete de la mesa. Las cartas estaban desordenadamente extendidas junto a ellos. Parecían encontrarse dormidos. El ambiente era de pesadilla. Buchek sacudió la cabeza con violencia, tratando de librarse de la niebla que iba apoderándose de su cerebro. La garganta le ardía y pudo oler una sustancia química en el aire. Apenas advirtió que caía de rodillas. Tendió una mano para apoyarse y evitar así irse al suelo. Oyó una exclamación.

—¿Qué sucede? ¡Auxilio!, ¡auxilio!

Las palabras resonaban como un eco vacío en su cabeza…

Comprendió que todo sucedía en breves instantes. Lo comprendió aunque su mente parecía perder reflejos y todo cuanto aún veía se hubiese dicho propio de una escena cinematográfica tomada con cámara lenta.

Julie Denton, vestida con su brillante atuendo rojo vivo, pasó a su lado tratando de llegar al piano; pero, antes de alcanzarlo se desplomó cerca suyo, como para toda la eternidad. Su cuerpo hizo un ruido sordo al caer.

Buchek quiso ir en su ayuda, pero un camarero chocó contra él dejando caer una bandeja repleta de hors d’oeuvre, cuyo contenido fue a desparramarse sobre la moqueta de lana y seda. Luchaba frenéticamente por seguir de pie, pero sabía que tenía perdida la batalla. Dios mío, pensó, tenía que mantenerse despierto, ir hasta la cabina y averiguar qué estaba sucediendo. Pero mientras se repetía aquello se estaba desplomando a su vez. Lo último que vio antes de dar con el rostro contra el piso fueron los cuerpos que cubrían el suelo del salón principal. Curiosamente, el último sonido que llegó a su conciencia desfalleciente fue el pong-pong de la máquina donde jugaban los niños. Pronto, sin embargo, también eso se esfumó en su mente y, al caer en un abismo de tinieblas, perdió el conocimiento.

La linterna de bolsillo de Wilson hendía la oscuridad del plenum. Mantuvo el pulgar sobre el botón de su reloj digital mientras contaba tensamente los segundos. Cuando llegó el instante, supo que aquella parte del trabajo estaba cumplida. Tendió los dedos hacia el cilindro verde que estaba adosado al conducto central de aireación y cortó la corriente de gas que por él fluía. El tenue silbido cesó con un sonido parecido a un chisporroteo apagado. Enseguida, constatando una vez más que su máscara estaba correctamente en su sitio, se encaminó por el estrecho sendero central del plenum hasta la abertura del suelo que daba al pasillo inferior.

Cogido a una tubería de aluminio, hizo un rápido movimiento para poner un pie en la escalerilla y descendió enseguida por ella.

Luego de permanecer durante tanto tiempo en plena oscuridad, la luz del corredor le cegó momentáneamente; pero a poco de avanzar por él en dirección al salón principal, sus ojos recuperaron la visión normal. Respirando cómodamente a través de su máscara, echó un vistazo a los dormitorios que daban al pasillo, por si en ellos veía a alguien que hubiese superado las emanaciones de gas. Pero sólo vio un par de cuerpos inconscientes. Nadie parecía haber escapado.

Penetró en la habitación central. Los pasajeros se veían tendidos por doquier, en las posturas más diversas. El silencio era completo. Apenas se escuchaba el pong-pong de la máquina que continuaba emitiendo su fantasmal sonido aunque nadie se ocupara de ella. El sonido irritó a Wilson, de modo que fue hasta el aparato y lo desconectó. Al mirar en torno, se sintió muy complacido. Resultaba evidente que ninguno de los convidados a la fiesta sabría nunca lo que le ocurriera.

Al cruzar la amplia habitación, algo atrajo su mirada. Era el brillo de los brillantes que estaban engarzados en la ancha pulsera de Emily Livingston. Wilson se inclinó en busca del cierre. Aquellas piedras debían valer un verdadero dineral. De pronto escuchó a su lado la voz de Banker.

—Deja eso y atiende a tu trabajo.

Wilson se volvió, incorporándose. Banker venía de la escalera que daba a la parte inferior de la aeronave. Wilson señaló la joya.

—Eso vale por lo menos cincuenta de los grandes.

Con fastidio, Banker se acercó a él.

—¿No eres capaz de ver que eso es cosa de niños? —preguntó—. Estamos haciendo algo mucho más importante de acuerdo a un plan estricto. Deja de perder tiempo.

Ante la expresión airada del otro, Wilson retrocedió, tratando de parecer conciliador.

—Está bien, Banker. Como digas.

Hizo una pausa.

—¿Qué sucedió allá abajo?

—Todo el mundo ha quedado fuera de combate. Ahora ve a las bodegas y comienza a abrir los contenedores especiales. Ya sabes.

¿A qué discutir? se dijo Wilson. Pronto sería rico y no tendría que obedecer instrucciones de Banker ni de nadie. Ni siquiera vería más a su compañero de atraco. Se encaminó a la escalera que llevaba a los compartimentos de carga.

Al desaparecer su compañero por el hueco, Banker atravesó el salón principal en que se hallaba, buscando cuidadosamente a alguien que diera señales de hallarse así fuera semiconsciente. Pronto llegó a la conclusión de que todos estaban completamente abatidos. Aparentemente, la cantidad de gas empleada había sido la necesaria. Si alguien despertaba a destiempo, ya se encargaría él de eliminarle a tiros.

Sin pérdida de tiempo se encaminó a la escalera que llevaba al puente de vuelo. Había llegado el momento de coordinar planes con Chambers.

Abrió la puerta de la cabina, pasando al interior. Chambers estaba ante los controles, con su máscara puesta. El avión seguía funcionando con el piloto automático. Un mapa de navegación aérea se extendía ante Chambers. Se volvió, viendo a Bunker. La mirada del hombre expresaba a las claras la ansiedad que le embargaba.

—No hay cuidado. Todo va bien —le dijo el visitante.

Al hablar notó que los ojos de Chambers se dirigían a menudo hacia el suelo, donde el cuerpo del ingeniero de vuelo Walker yacía inmóvil. Su cabeza estaba bañada de sangre. Banker concentró su mirada en Chambers, advirtiendo que el piloto carecía de coraje para llevar a cabo la operación que tenían entre manos. Sonrió. La cobardía ajena siempre le había divertido muy particularmente.

—Sácale de aquí ¿quieres? —le pidió Chambers con voz ahogada.

Sin pronunciar palabra, Banker se inclinó, cogiendo a Walker por las axilas. No era fácil arrastrar el peso de aquel individuo, pero consiguió sacarlo de la cabina y depositarlo fuera de la puerta, sobre el puente de vuelo.

Frente a la cabina estaban las oficinas superiores, de modo que Banker pensó que éste sería un lugar idóneo para depositar el cuerpo del ingeniero. Abrió la puerta y siguió arrastrando el cuerpo para dejarlo dentro de la habitación. Por todo el camino, la sangre de Walker dejaba su rastro sobre la moqueta. Banker dejó caer el cuerpo y se incorporó. Se detuvo un instante para recuperar el aliento. Vio que Eve Clayton y otra mujer estaban extendidas sobre el sofá. Advirtió que la más joven era muy hermosa. Hasta que de pronto recordó quién era: la hija de Stevens, una niña rica malcriada. Bueno, pensó, la perra y su viejo padre estaban abocados a recibir desagradables sorpresas no muy tarde.

Dejó la oficina, volviendo a entrar en la cabina. Chambers se había quitado la chaqueta y Banker advirtió dos grandes círculos húmedos debajo de las axilas, en su camisa.

El piloto cogió la carta de navegación y marcó la nueva ruta de vuelo sobre el plano; una ruta que les alejaba centenares de millas del trazado original. Satisfecho, consultó su reloj y miró a Banker.

—Muy bien —dijo—. Ha llegado el momento de que nos esfumemos.

Quitó la conexión del piloto automático, adelantó una palanca y el avión se inclinó hacia adelante.

CINCO

En la aviación moderna, la tarea del controlador aéreo es de vital importancia. Su responsabilidad principal radica en registrar los recorridos de los aviones entre los principales aeropuertos del país. Con el tráfico creciente que se constata año a año, los cielos de los Estados Unidos han llegado a convertirse en algo casi tan apiñado como una autopista. Es tarea del controlador aéreo encauzar y, de ser necesario, reencauzar dicho tráfico de modo que se eviten posibles choques. Con ese objeto emplea el radar, una serie de intrincados sistemas de relais y un flujo constante de comunicaciones con las grandes aeronaves. Así se mantiene una vigilancia incesante sobre cada aparato que se encuentra en el aire de acuerdo con una ruta preestablecida.

La oficina de controladores aéreos de la costa oriental de América se encuentra situada en una serie de edificaciones que se levanta en Jacksonville, Florida. Corre por cuenta de la Federal Aviation Authority y se precia de constituir el centro más avanzado de radio y radar que funciona en el mundo de la comunicación aérea.

Dentro del complejo de construcciones con que cuenta la FAA hay una inmensa habitación. En aquellos momentos estaba oscura. En un muro podía verse un gran tablero dando cuenta de los vuelos que tenían lugar por la costa atlántica, desde el norte hasta la punta de la península de Florida. La carta tenía varias marcas, incluidas algunas pertenecientes a la dirección de la Zona de intercepción correspondiente a la Defensa Aérea. También constaban en ella otros espacios dentro de los cuales operaba el radar de la base. Sobre la carta brillaban las posiciones de los varios tipos de tráfico aéreo dentro de la zona cubierta por los monitores. La información que regulaba la posición de los marcadores sobre el mapa llegaba de los propios controladores aéreos.

Éstos formaban un grupo de especialistas vocacionales que tomaban asiento en la habitación en tinieblas prestando atención constante a los datos suministrados por las computadoras sobre latitud y longitud. Todo ello, unido a las complicadas señales emitidas por las pantallas de radar, suministraba a los controladores la información que era la base misma de su trabajo.

Cuando la marca que señalaba la posición del Stevens 747 marcó una alteración en la pantalla, se produjo una reacción instantánea.

Corrió un auténtico pánico por el salón, pues aquello significaba una grave noticia.

El controlador de turno movió unas llaves a fin de ampliar aquella zona y poder estudiarla mejor. No vio nada diferente, de modo que volvió las cosas al estado anterior, confiando que lo que veía era debido a algún desperfecto en el funcionamiento del aparato.

Se equivocaba.

—Dios mío —exclamó el hombre a media voz al ver que la marca no volvía—. ¡Ha desaparecido!

Se volvió hacia su compañero más cercano.

—Jerry, mira esto. Acabo de perder al Sierra Dos Tres. No sé cómo.

Jerry se inclinó para encender los mandos de ampliación. Nada.

—¿Has tenido antes problemas con este repetidor? —preguntó.

El otro negó con la cabeza.

—Claro que no.

Jerry llamó a un tercer controlador.

—Quiero una lectura sobre el Sierra Dos Tres. Dime cuál es su posición.

Cuando el interpelado se inclinó sobre sus indicadores, Jerry accionó la llave que encendía la luz azul sobre su tablero. Esto llevó al resto a comprender que se estaba frente a una posible situación de emergencia. Se inició la cadena de órdenes que darían por resultado una alerta en gran escala. El tercer controlador movió la cabeza.

—Tampoco está por aquí. ¿Se trata del nuevo 747 de Stevens?

Jerry no respondió. Cogiendo un par de auriculares se los colocó, abocándose de inmediato a captar la frecuencia de comunicaciones del 747.

—Sierra Dos Tres, habla el control FAA, de Jacksonville. ¿Me escuchan?

No hubo respuesta. El rostro de Jerry reflejaba su perplejidad.

—Sierra Dos Tres. Hemos perdido contacto en el radar. Por favor, identifíquense.

Jerry miró a sus compañeros. También ellos estaban confundidos con la súbita situación, aunque la desaparición de las señales y las llamadas que quedaban sin respuesta significaban sólo una cosa.

—¡Dios mío! —dijo Jerry—. Creo que el avión se ha precipitado en vuelo.

Hacia el Este veían densas masas nubosas. El Stevens 747 volaba derechamente hacia ellas. Volaba tan sólo a unos cuantos centenares de pies sobre la superficie del océano. La fuerza de sus propulsores y la corriente de aire que escapaba con fuerza de ellos hacía que el agua se estremeciera a su paso.

Chambers había llevado a la aeronave a tal nivel por una razón muy simple: a tal altura, el radar no podía captar su situación en la gran pantalla que los controladores tenían en Jacksonville ni tampoco en la perteneciente al sistema de defensa costera del gobierno de los Estados Unidos. Chambers sabía que a aquella altura, el jet era imposible de localizar.

Su plan era ingenioso y en consecuencia, estaba dando sus frutos.

Dentro de la cabina, Banker escuchaba las repetidas llamadas de los controladores de la FAA que le llegaban por la radio. Al poco rato, se hubiese dicho que sonaban como un disco rayado.

—Sierra Dos Tres. Hemos perdido contacto en el radar. Por favor, identifíquense.

Y así sin cesar.

Chambers se echó hacia atrás en su asiento y estiró sus músculos.

—Ya está. Tendríamos que hallarnos cerca de la isla dentro de unos veinte minutos.

Banker sonrió.

—Y allí no encontraremos problemas.

Chambers le miró. Le gustara o no el hombre, debía reconocer que tenía estómago y que iba al grano. No había manera de negarle tales virtudes.

—¿Has pensado en todo, eh? —le dijo—. Una isla desierta. Un trozo de tierra que sólo se ha usado en el transcurso de la Guerra Mundial…

—Y un piloto con ánimos para cooperar en la operación —completó Banker con voz en la que latía un deje de desdén—. ¿Es eso lo que quería decir, señor Chambers?

Chambers apretó los dientes. No tenía nada que decir a Banker. El hombre «se las sabía todas» y le tenía atrapado, además. Ahogando su enfado dijo:

—Será mejor que hagas cuanto antes el trasbordo. Alguno podría salir de su estado inconsciente.

Banker rió.

—El que lo haga se encontrará sentado en un 747 vacío, preguntándose qué le ha sucedido. Entretanto, nosotros estaremos a medio camino de Sudamérica con una fortuna en obras de arte. Sigue mi consejo, Chambers, relájate. No te preocupes.

Había un teléfono rojo en el Centro de Controladores Aéreos de la FAA. Usándolo era posible, mediante la simple pulsación de un botón, comunicarse directamente con el servicio oficial de guardacostas de los Estados Unidos o con la armada. El teléfono no se encuentra allí porque sean frecuentes los accidentes, sino porque, en el raro caso de que los mismos ocurran, es posible gracias a él ganar unos pocos segundos que podrían resultar vitales en caso de que fuera necesario efectuar un salvamento. En tales casos la rapidez en la intervención es de suprema importancia.

En cuanto el 747 desapareció de las pantallas de radar de la FAA, un ritual bien preparado de antemano se puso en funcionamiento. Tras renovados intentos de comunicarse con el avión sin resultado alguno, se optó por emplear el teléfono rojo.

Se llamó directamente al séptimo distrito de guardia costera, cuyo cuartel general se hallaba en Miami y a cuyo frente se encontraba el comandante George Webber.

El anuncio de la FAA fue rápidamente emitido hacia la Unidad de Salvamento de Aire y Mar. El encargado principal y el controlador de vuelo de la FAA cambiaron rápidos puntos de vista teniendo a la vista los datos de la desaparición del 747. El encargado tenía instrucciones para estos casos, según las cuales debía comenzar por plantear una serie de preguntas que tuvieran que ver directamente con la situación. ¿Había en el contenido de las últimas comunicaciones del 747 algún indicio de que se hallase el mismo en peligro? ¿Cuáles eran la latitud y la longitud de las últimas señales aparecidas en la pantalla del radar? ¿Había tenido lugar por entonces algún cambio en el recorrido preestablecido que el jet debía recorrer?

Mientras la FAA respondía con exactitud y rapidez a las preguntas que se le formulaban, el comandante Webber escuchaba por el altavoz, tomando rápidas notas sobre un papel que tenía ante él. Fue hasta una carta desplegada sobre una mesa cercana y localizó sin tardanza la longitud y latitud de la que se le hablara. Era hombre con gran experiencia en todo lo relacionado con la búsqueda de personas y bienes y con el rescate correspondiente. Mientras seguía escuchando los informes que le llegaban por el comunicador situado sobre la mesa de su escritorio, ideaba ya los medios que podrían ponerse en práctica para efectuar la búsqueda.

Cuando la comunicación terminó, Webber ya tenía un plan concreto para poner en acción. Ordenó a los dos barcos guardacostas que operaban en la zona, que se mantuvieran alertas y dispuso que se enviaran aviones a chorro en misión de búsqueda, que debía comenzar en el lugar mismo en el cual el 747 fuera localizado por última vez en el radar. La oscuridad dificultaría, sin duda, la operación y él lo sabía; pero los aparatos llevaban a bordo instrumentos altamente elaborados para suplir aquel inconveniente. Sin embargo, ya se sabe que el océano no es un pañuelo y que el 747 podría hallarse a muchas millas de allí, en cualquier dirección.

Por fin Webber tomó una decisión trascendental pero atinada. No esperaría los informes que le fueran enviando los aparatos de búsqueda. En lugar de eso montaría todo un vasto plan a gran escala, lo cual venía a significar que, aparte de los aviones y los barcos puestos a trabajar en la búsqueda, tendría que pedir a la Marina de los Estados Unidos que colaborara en el sector norte de la zona de búsqueda. Una vez cumplidos sus objetivos pidió que le comunicaran de inmediato con el Centro de Coordinación Táctica de la Marina en Jacksonville, Florida.

Aunque era aún temprano, el almirante Herbert Corcoran se había metido en la cama. A su lado, su esposa leía una revista mientras él trataba de concentrarse en la trama de una novela policial, haciendo cuanto podía para no pensar constantemente en el viaje de pesca programado para el día siguiente. Era una actividad que gustaba particularmente al almirante y hacía ya un mes que dicho viaje estaba programado.

Fue su mujer la que atendió el teléfono cuando el mismo, que estaba colocado sobre la mesilla de noche que separaba ambos lechos, sonó. Dijo a su marido que le llamaban y de inmediato Herb Corcoran se dijo que algo grave sucedía. Famoso por su mal carácter entre sus subordinados, sólo algo que sé saliera realmente de lo ordinario haría que éstos desafiaran la orden de no molestarle que impartiera antes de irse a la cama. La comunicación tenía que referirse a algo serio.

Lo era. Escuchó la breve comunicación del comandante Reed con gran cuidado. Se le decía que el Stevens 747 había desaparecido. Agregaba Reed una relación de las medidas de urgencia que había tomado. Corcoran se declaró conforme con todas ellas y anunció que se reuniría a la mayor brevedad posible con él en el Centro Táctico.

Mientras saltaba fuera de la cama y comenzaba a vestirse, contó a su esposa lo que estaba sucediendo. Ella se dirigió sin perder tiempo al cuarto de baño, a prepararle los implementos para afeitarse, tras lo cual volvió al dormitorio para colocar en una maleta pequeña la ropa que necesitaría para una noche fuera de casa. Ser la esposa de un miembro de la Marina significa en cierto modo hallarse casada con toda esa rama militar. Su experiencia le decía que la búsqueda que se avecinaba podía durar toda la noche e incluso mucho más.

Al poco rato, el almirante ya se estaba atando los cordones de los zapatos. Parecía muy preocupado, lo cual no dejó de extrañar a su mujer, puesto que no solía asumir aquel aspecto. Año tras año le había visto cumplir con sus deberes de comandante del Centro de Coordinación Táctica de la Marina en Jacksonville. Cada día, la suerte de muchas personas dependía de sus decisiones y ella siempre se maravillaba de la eficiencia y sangre fría que desplegaba invariablemente. Era el prototipo del hombre que se toma en serio las tareas que se le encomiendan.

Sin embargo, esta vez había en su actitud algo diferente. Su mujer sabía que, aparte del interés en él rutinario, otro elemento pesaba sobre el ánimo del marino. La verdad era que el almirante y Philip Stevens se conocían y respetaban desde hacía más de treinta años. La amistad había comenzado durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Herb apenas era teniente. Por entonces, había sido designado para actuar de vínculo entre el programa de construcción de buques y la Stevens Corporation.

El almirante tomó los útiles de afeitar que su esposa le alcanzaba, le dio un rápido beso en la mejilla y abandonó el dormitorio. Toda idea de tomarse unas vacaciones pescando se había desvanecido. Sólo una cosa le preocupaba ahora: localizar y rescatar el Stevens 747.

El tiempo parecía empeorar. Dentro de la cabina de mando del 747, Banker se hallaba cada vez más incómodo por obra de los saltos y vaivenes de la marcha, que iban en aumento.

Chambers había conectado nuevamente la radio con la frecuencia que empleaban quienes se ocupaban de la tarea del salvamento. Las preguntas y respuestas que se cruzaban entre las distintas unidades encargadas de la búsqueda resonaban constantemente en el recinto.

—Base de búsqueda, habla Búsqueda Dos. Recorro el sector, Charlie. Cambio.

—Búsqueda Dos. Aquí Base de búsqueda. Mensaje recibido. Fuera.

Banker sabía que estaba escuchando la comunicación con los aviones de la Marina y se sintió algo preocupado. Mencionó el punto a Chambers. Éste rió.

—Esos aviones vuelan a la altura que, según suponen, nos hallamos nosotros. No olvides, además, que nos alejamos de ese lugar a seiscientas millas por hora.

Banker miró fijamente al piloto.

—¿No cabe la posibilidad de que un avión de búsqueda choque con nosotros?

Chambers rió.

—Estamos ya a doscientas millas fuera de curso. No creo que nadie venga a dar precisamente contra este avión.

Banker sintió fastidio. En cierta manera le parecía que Chambers se estaba riendo de él y era hombre a quien no le gustaba hacer gracia a nadie. Tampoco le gustaba pasar por ignorante. Pero si debía ocuparse de Chambers, el momento adecuado no era precisamente aquél.

Miró su reloj.

—Será mejor que vaya a ver a Wilson —dijo.

Se incorporó, abandonando el sillón de piloto que hasta entonces ocupara. Mientras salía de la cabina y caminaba hacia la escalera que llevaba al salón principal, sintió que su cólera contra Chambers crecía en su interior. No le habían agradado los continuos temores de aquel tío antes de iniciarse la operación. Durante todo el curso de los preparativos había demostrado ser un flojo. De esa clase de individuos que, cuando todo ha pasado, se sienten propensos a hablar demasiado. Y Banker sabía que un socio bocazas puede resultar fatal. Tanteó el arma que llevaba bajo la axila. Cumplido el vuelo, poco importaba lo que pudiera sucederle a Chambers.

En el salón, Banker advirtió que varios pasajeros comenzaban a moverse. Llegó incluso a oír a algunos que se quejaban o emitían débiles exclamaciones. Se alegró de que sólo estuviesen a quince minutos de la Isla de San Jorge, donde aterrizarían. Pronto todos los huéspedes habrían recuperado los sentidos.

Siguió bajando hasta llegar a las bodegas. Sí, luego de que aquel hombre hiciera su parte, ya no le necesitarían. En realidad, desde el punto de vista del reparto, era un estorbo. Banker sonrió para sí. Era ciertamente una interesante consideración a tener en cuenta.

Banker penetró en la bodega delantera y vio que Wilson trabajaba intensamente, ordenando los cuadros y demás obras de arte frente a la puerta de carga y descarga. Banker se quitó su chaqueta de camarero, abrió una caja de aluminio y se puso a ayudar a su cómplice. Sabía que no podrían bajar del avión la pesada carga que pensaban apropiarse. Pero eso ya lo tenía planeado. En vez de hacerlo así, había proyectado desde el principio amontonar la mayor cantidad posible de pinturas y dejarlas prontas para ser bajadas del 747. De tal manera perderían poco tiempo cuando llegaran a la isla. Se felicitó de nuevo por su espíritu previsor y sus cálculos. Estaba satisfecho. Llegaban ya al final de un largo y complicado plan. Un plan que sólo él hubiese sido capaz de poner a punto. Iba a dar resultado. Ahora, ya nada podía fallar.

Lo primero que hizo el almirante Herb Corcoran al llegar al Centro de Coordinación Táctica de la Marina fue dar instrucciones a su ayudante para que localizara a Philip Stevens y le pidiera que se pusiese al teléfono. El muchacho se apresuró a obedecer y el almirante se encaminó a la sala de operaciones del Centro.

Apenas reparó en los marineros que se ponían muy rígidos y le saludaban militarmente cuando él iba por el pasillo. Sus años en la Marina eran ya muchos. Su carrera estaba llegando a su fin. Esas muestras de respeto le tenían ya sin cuidado. Lo que le preocupaba era el modo de dar con el avión perdido y deseaba saber qué posibilidades existían de lograr el éxito de la empresa.

Entró en la sala de operaciones tácticas. De inmediato comprendió, por el ritmo que llevaba la actividad allí, que reinaba en el ambiente una gran tensión y que las tareas de búsqueda y rescate se hacían febrilmente pero sin contrariar un orden preestablecido. Desde aquella habitación se dirigían todas las acciones.

La sala tenía casi las proporciones de una pista de baloncesto. Sus paredes eran muy altas, lo cual posibilitaba que se extendieran sobre ellas los mapas de situación o se proyectaran a gran tamaño pequeñas porciones de los mismos, sirviéndose los operadores de un proyector situado en medio del recinto. Los ojos de Corcoran iban nerviosamente de un plano al otro. Pudo obtener, tras breves instantes, una visión general de los detalles de la búsqueda. Una de las pantallas le mostraba las localizaciones de todos los aviones de búsqueda situados en determinada área. Otra, los lugares donde ya se había investigado infructuosamente. Otra le indicaba la situación de los barcos empeñados en la tarea, que incluían embarcaciones pertenecientes tanto a los servicios de rescate como a la Marina. Las embarcaciones se movían dentro de un radio de cincuenta millas del punto de donde el 747 radiara su último mensaje. Una cuarta pantalla describía la ruta de los vuelos comerciales en las cercanías del punto en que se cortara la comunicación con el avión de Stevens y una quinta se ocupaba de dar cuenta de la situación del tiempo, lo cual involucraba un diagnóstico aproximado de la situación atmosférica que se avecinaba. Por el suelo se veían cables pertenecientes a aparatos portátiles de radar llevados precipitadamente a la sala para reforzar los equipos habituales.

El equipo que llenaba la sala de operaciones tácticas representaba una inversión de muchos millones de dólares. Corcoran se sentía orgulloso de que aquel esfuerzo material se dedicara a aumentar la seguridad de los aviones y barcos, de modo que pudieran transitar con seguridad a través de los aires y las costas norteamericanas.

La conversación entre la gente de la Marina y los guardacostas ocupados en la búsqueda del avión se registraba en un aparato monitor. El susurro incesante de voces por innumerables canales de radio llenaba la habitación. A un no iniciado, aquello le hubiese parecido un puro ruido estático mezclado con frases dichas en idiomas irreconocibles que a veces se parecían extrañamente al inglés.

—Base de búsqueda. Aquí Rojo Siete. Sin contactos en la zona. Me dirijo a la zona Norman, dejando la zona Michael.

Para el personal ocupado en la sala de operaciones tácticas del Centro de Coordinación, el lenguaje era perfectamente claro. Era como una serie de frases taquigrafiadas que les permitía saber al instante y minuto por minuto el progreso que efectuaban los aviones y barcos empeñados en la búsqueda.

El almirante Corcoran fue inmediatamente apercibido por su segundo, el comandante Laurence Reed. Los dos hombres llevaban más de diez años trabajando juntos, de modo que no perdieron tiempo en saludos y cortesías.

Corcoran se inclinó sobre la mesa que contenía la carta general de la situación y la estudió en silencio durante unos momentos. Unos cuantos cuadrados habían sido trazados por alguien con un lápiz rojo. Señalaban los lugares que habían sido ya recorridos con minuciosidad. El almirante, como era su costumbre, no dejaba de ordenar que se obrase con mayor rapidez. La tarea era, sin embargo, parecida a la de buscar una aguja en un pajar.

Se acercó un hombre con otro informe.

—¿Se sabe algo nuevo? —preguntó Corcoran.

El hombre negó con la cabeza.

—Nada, señor. Tenemos a veinte aviones de búsqueda S-3 en operación. También hay por aquí un nuevo guardacostas. Sin embargo, nadie ha visto al avión ni tampoco los restos de alguno que se hubiese precipitado al suelo o al agua.

El almirante continuó analizando los planos, en los que comenzaron ahora a inscribirse datos recibidos vía satélite. En otros se anunciaba que un frente de mal tiempo se dirigía al sector norte de la zona de búsquedas. Sabía que una espesa niebla acompañaría sin duda alguna a aquel frente tormentoso.

Se volvió hacia Reed.

—¿No está el Galway por esta zona?

La gran aeronave de carga era exactamente lo que necesitaban.

—Veremos si es posible avivar un poco los procedimientos —dijo Corcoran—. Este frente borrascoso traerá consigo una visibilidad nula. Que despeguen quince S-3 más. Debemos aprovechar la visibilidad decreciente, mientras podamos. Además, quiero contar con todos los barcos disponibles en esta zona.

—Muy bien, señor.

Se volvió a cumplir con toda la premura posible las órdenes del almirante.

Un marinero se aproximó a Corcoran.

—Acabamos de tomar contacto telefónico con el señor Stevens, señor. Línea nueve.

Haciéndole un vago gesto con la cabeza, Corcoran cogió el auricular de uno de los numerosos teléfonos que se encontraban ante él. Tenía una larga experiencia en la ingrata tarea de hablar con los parientes del personal de la Marina que se habían perdido en el mar, pero en este caso no sabía cómo encarar el problema. Stevens no sólo era un viejo amigo a quien apreciaba infinitamente, sino que debía darle noticias que debían causarle especial ansiedad: por el manifiesto del 747 sabía que la hija de Philip y su nieto se encontraban a bordo de la aeronave desaparecida. Oprimió el botón que daba paso a la comunicación que tanto temía.

En realidad, las cosas resultaron menos embarazosas de lo que temía. Aunque Philip Stevens estaba visiblemente conmocionado, no había perdido en absoluto el perfecto control de sí mismo. Corcoran trató de infundirle ánimos con algunas palabras de optimismo; pero su amigo le impidió que se embarcara en ese orden de consuelos.

—Sé que la situación es muy grave, Herb. De nada vale disimularlo. Pero sé también que si eres tú el que está al frente de los procedimientos, todo lo que humanamente se pueda hacer será hecho con total solvencia.

A Corcoran le conmovió el sereno coraje de Philip. Reaccionó espontáneamente.

—Oye, Philip, ¿por qué no te unes a nosotros en el Centro de Operaciones? Dirigimos la búsqueda de los guardacostas al mismo tiempo que las nuestras. Si coges un avión podrás llegar aquí en menos de una hora.

El tono sobrio de Stevens se animó.

—Gracias, Herb. Allá voy.

—Daré orden de que tengan una pista despejada para ti en el aeropuerto militar.

Después de despedirse, Corcoran colgó. Se quedó un instante inmóvil y enseguida encendió un cigarrillo. Prestó atención a los susurros que provenían de los canales de comunicación. Aquellas extrañas voces parecían provenir de otros mundos, aunque eran en realidad uno de los pocos vínculos que el Centro tenía con aquellos que, lejos de sus hogares, navegaban o volaban sobre el océano. Corcoran sintió piedad por la tremenda ansiedad que su amigo Phil Stevens estaba pasando en aquellos momentos. Pero más valía no pensar en ello. Aspiró profundamente el humo de su cigarrillo y contempló trabajar a sus hombres, que se mantenían intensamente alertas ante los radares mientras escuchaban los informes radiados referentes a la búsqueda y corregían constantemente los datos sobre el tiempo reinante en el lugar de la búsqueda con el fin de poder avisar sobre los posibles cambios que iban a sobrevenir. Era un personal extraordinariamente eficiente, el suyo, pensaba el almirante; y eso era lo único que humanamente contaba. Vio que el comandante Reed se encaminaba hacia él. Sabía que su propósito era decirle que ya podían coordinar sus operaciones con las de la flota situada en la zona. Aplastando su cigarrillo en un cenicero, se preparó a escucharle. Aquélla sería una larga noche.

SEIS

Chambers no quitaba los ojos del altímetro mientras el avión volaba cerca de la superficie del agua. Mantenía una altitud constante de trescientos pies. Hacía ya rato que la niebla se espesaba sin cesar. Había llegado el momento en que la visibilidad era prácticamente nula, de modo que pilotaba ateniéndose exclusivamente a lo marcado por sus instrumentos. De vez en cuando la aeronave penetraba por breve espacio de tiempo en algún trecho relativamente despejado. Era entonces que podía, si dirigía la mirada hacia abajo, distinguir el agua. Pero con la misma brusquedad que el espectáculo se presentaba, volvía a desaparecer.

Entretanto, sentía una ligera sensación de alivio. Pronto se encontrarían en la isla. Habría suficiente tiempo para descargar los cuadros y esculturas y llevarlos al otro avión que estaría esperando cerca del lugar donde el 747 tomaría contacto con la tierra. Con un poco de suerte, al día siguiente, a aquella misma hora, se encontraría en Río de Janeiro con una nueva identidad y una fortuna a su disposición. Sin embargo, cierta melancolía venía a mezclarse a sus proyectos halagüeños. Hasta entonces nunca se había considerado un delincuente, ni pensado que algún día pudiera ser considerado como tal. Era más: tampoco había pensado ser una mala persona. Ahora, la verdad era que se había transformado en ambas cosas. Sin embargo, pensó tratando de justificarse, ¿qué otro camino le quedaba? Lo que nunca pudo negar al considerarse objetivamente era su debilidad de carácter. Había evidencia suficiente para probar que era débil. De ahí los viajes frecuentes a Las Vegas, donde se entregaba al juego a veces durante una semana entera, con el resultado de que pronto no le quedó un céntimo de cuanto un día poseyera. Había probado una y otra vez, arriesgando sumas progresivamente mayores. No tardó en entrar en relación con personajes turbios y, en lugar de pagar sus deudas con trabajo, acudió cada vez con mayor frecuencia a ellos con el objeto de probar incesantemente su suerte. Hasta que se había encontrado en un abismo del que no podía salir. Debía doscientos cincuenta mil dólares y no avizoraba ninguna manera de pagarlos.

Había sido entonces que Banker apareció en escena. El maleante buscaba desde tiempo atrás un piloto que tuviese precisamente la especie de problemas que él tenía. Fue gracias a la intervención de Banker que a Chambers le siguieron prestando dinero. Hasta que el hombre le hizo la última proposición: cooperaría para encontrarse libre de toda deuda y recibiría encima una cantidad que le iba a permitir edificar una vida nueva en el extranjero. Si rehusaba, Banker dejaría que el sindicato del juego cobrara de inmediato su deuda… con sangre. Realmente, no había opción.

Resultaba extraño, pensaba Chambers. Sabía que pronto sería muy rico. Sin embargo, no podía contemplar su vida más que como algo dilapidado e inútil. Era aquella reflexión lo que le entristecía. Decidió que mejor sería relegar aquellos pensamientos y dedicarse por entero al manejo de la aeronave. De nuevo la niebla parecía despejarse algo y pudo ver el agua que desfilaba vertiginosamente debajo de él. Allá, más adelante, la niebla seguía alta, y por un momento creyó ver una línea vaga, sin saber a qué podía corresponder. Esforzó la mirada para tratar de ver algo más; pero de pronto la niebla se abatió sobre el 747 como si fuera un manto lanzado bruscamente sobre él. Decidió que lo que viera sólo podía constituir la sombra de la niebla.

Pero se equivocaba. Se equivocaba de manera terrible e irreparable.

De pronto, ante la línea de visión de Chambers apareció el brillo verdoso semiapagado. Parecía dirigirse a toda velocidad contra el aparato. Entonces Chambers supo de qué se trataba. El 747 se dirigía directamente hacia una torre que marcaba los trabajos de prospección de petróleo en el mar.

Como todos los pilotos comerciales, había sido adiestrado para hacer frente inmediatamente a un caso de emergencia. No tardó, pues, nada en atraer hacia sí la dirección y aumentar la inyección de combustible de los reactores. Estaba tratando desesperadamente de levantar el morro del avión con el fin de ganar altura y evitar que el 747 encontrara su desastre final, pero el esfuerzo no llegó a tiempo.

Casi lo logró, porque el morro de la aeronave subió, efectivamente; pero algo sacudió a todo el aparato y de inmediato se oyó el chasquido del metal que se desgarra. Así, Chambers se enteró de que un ala del 747 había sido alcanzada por la extremidad de la torre petrolera. Luces rojas comenzaron a encenderse en el tablero de mandos mientras buscaba frenéticamente no perder el control del aparato. Su mente, entretanto, se planteaba el problema de saber qué posibilidades de sobrevivir le quedaban. El jet se volcó hacia un lado y pareció pesar de atrás. Chambers sabía que aquello significaba que los cables de control del ala habían quedado cortados. Una luz rojiza invadió la cabina. Uno de los motores se había incendiado. Sin perder del todo la serenidad, Chambers accionó la palanca que dirigía líquido extintor contra los motores de estribor. Luego dio más energía a los motores restantes y el avión comenzó a ganar altura. Rápidamente se colocaba a cuatrocientos, quinientos, seiscientos pies. Hasta que de pronto toda la aeronave se estremeció y se pudo oír una gran explosión. El motor vecino al incendiado también había cogido fuego, tal vez al absorber material incandescente que provenía del primero. Chambers, perdido ya casi todo su dominio, comenzó a mover mandos y palancas en un accionar delirante. Pero cierta parte de su conciencia que aún mantenía algo de serenidad le dijo que todos los sistemas del 747 se estaban desintegrando. Curiosamente, aquella zona de su cabeza asistía a la escena con el frío desapego del cirujano que sabe que una intervención quirúrgica va irremediablemente mal pero que atesora la experiencia para hacerla servir en el futuro. Lo que estaba acaeciendo, pensó Chambers, se parecía mucho a los desastres que se programan durante los entrenamientos y que se simulan para completar la preparación de los pilotos. Sólo que esta vez el hecho era real.

Al ocurrir el choque del 747 con la torre petrolera, Banker y Wilson se encontraban en el departamento de carga de la sección delantera sacando cuadros de los contenedores de aluminio para colocarlos junto a la puerta del depósito y facilitar la descarga una vez que el aparato llegara a la isla. Esta parte se hallaba mucho más cercana al punto donde se produjo la colisión que cualquiera otra, de modo que la fuerza del impacto resultó mucho mayor. En el momento de producirse éste, Wilson se encontraba muy feliz. De pie ante la puerta de carga y descarga, se apoyaba sobre una mano, que cogía un nervio metálico de la estructura del fuselaje. Banker no contaba con tal apoyo. Estaba junto a uno de los contenedores. Como resultado de ello, al sobrevenir el choque, fue lanzado por los aires y cayó tendido sobre el suelo. Pero antes dio con la cabeza contra una de las paredes produciendo un sonido seco.

Por un momento, Wilson se aferró al nervio de la estructura presa de un terror que le inmovilizaba. Sin embargo, fue recuperando gradualmente sus facultades y comprendió que debía salir cuanto antes del depósito. El suelo vibraba mucho y parecía inestable bajo sus pies. Se dirigió cautelosamente hacia donde cayera Banker, quien se encontraba aturdido e incapaz de incorporarse. Inútilmente, Wilson trató de ayudarle.

De pronto, las sacudidas del avión se hicieron más intensas, de modo que sus temores se acentuaron. Dejando a Banker que se las arreglase como pudiera, se apresuró a salir del compartimento. Desapareció por la puerta sin escuchar las súplicas ahogadas de su cómplice que le llamaba en demanda de auxilio. La puerta giró sobre sí misma al pasar él y quedó cerrada en virtud de su propio peso. El cierre de seguridad funcionó y Banker quedó encerrado en el depósito.

Las sacudidas del aparato se habían hecho tan violentas que a Wilson le costaba mantenerse en equilibrio cuando llegó a la escalera que llevaba al salón principal. Para subir tuvo que aferrarse a la barandilla y arrastrarse pesadamente ayudado por la fuerza de su brazo.

La habitación estaba bañada de un fulgor rojizo que supuso venía del incendio de uno o dos de los motores. Como el aparato volaba ladeado, tenía que ir cogiéndose a los muebles para poder llegar a la escalera.

Pudo ver que algunos de los pasajeros volvían pesadamente en sí. Las violentas oscilaciones del jet habían contribuido sin duda a acelerar el proceso de recuperación. El aire se llenaba de gemidos y lamentos que se iban haciendo más audibles y nutridos a medida que aumentaba el número de personas que recobraban la conciencia.

Wilson subió con grandes dificultades por la escalera buscando el puente de vuelo. Llegado a él, abrió la puerta de la cabina, penetrando al interior. Lo primero que advirtió fue la profusión de luces rojas en el tablero de mandos que se encendían y apagaban con gran rapidez. Luego vio a Chambers afanarse desesperadamente por mantener el control de la aeronave. Pero lo peor fue notar que el avión tocaba ya el agua, que su velocidad disminuía y que no tardarían en chocar.

Gallagher no hubiese podido decir por cuánto tiempo luchó por alcanzar una lucidez, así fuera borrosa. Le parecía haber vagado durante una eternidad por una sólida masa de tinieblas. Minutos antes le habían asaltado oleadas de náuseas que le obligaron a permanecer sentado en el suelo. Por fin se sintió algo más seguro y, cogiéndose a la cama, consiguió ponerse de pie. El agudo ángulo en que se hallaba el piso y las violentas sacudidas del aparato le dejaron de momento perplejo, pero no tardaron en despertar en él su instinto de supervivencia. No podía saber qué había ocurrido; pero algo en su interior le exigía que se salvara y que prestara inmediata atención a los pasajeros confiados a su custodia. Tambaleándose se dirigió a la puerta, que abrió con cierto esfuerzo. Salió al pasillo. El resplandor rojizo de los motores en llamas lo bañaban. Su afán de socorrer a los pasajeros se intensificó. Moviéndose con tanta rapidez como pudo, se encaminó al salón principal.

Al entrar en él, un terrible panorama se presentó a sus ojos. Lamentos y quejidos llenaban el aire. Vio a la señora Stern que trataba de incorporarse mientras, con horrorizado gesto, llamaba a su hija, la cual no se veía por ninguna parte. Un violento vaivén del piso arrojó a la mujer al suelo. Gallagher avanzó hacia el centro de la estancia. De pronto, una mano le cogió por el tobillo. Era de Karen Wallace, que se puso a chillar histéricamente. El capitán la cogió fuertemente por ambos hombros obligándola a tirarse al suelo, donde cayó junto a Frank Powers y a su marido. Se dirigió a gritos a los pasajeros, tratando de atraer la atención de todos.

—¡Colóquense mirando hacia la parte posterior del avión! ¡Apoyen sus espaldas contra cualquier objeto sólido!

Algunos pudieron comprender las instrucciones y le obedecieron. Gallagher se dirigió hacia otros, obligándoles a permanecer en el suelo. Enseguida se puso a coger almohadones y cojines, que sembró por doquier, en torno y por encima de las personas. Mientras se movía por entre éstas, el pánico pareció ceder algo. Casi todos obedecían ahora lo que se les ordenaba y algunos colaboraban con él.

Gallagher vio que St. Downs ayudaba a Emily a apoyarse contra una pared. Se había puesto de espaldas a ésta y trataba de atraer a Emily hacia sí. Gallagher siguió su recorrido yendo hasta donde se hallaba Jane Stern, que clamaba por su pequeña. La obligó a moverse entre dos sillones.

De pronto vio a Buchek que se acercaba a él llevando a Benjy consigo. Se lo confió a Gallagher, quien lo puso a cargo de la señora Stern.

—Quédese aquí. Vamos a buscar a su hija.

La señora Stern asintió con la cabeza, estrechando al pequeño contra ella.

El capitán continuó hacia la parte superior del salón principal. Sabía que su deber era dirigirse cuanto antes a la cabina de mando, de modo que se puso a subir la escalera, cogiendo con fuerza el pasamanos. Habría escalado un par de peldaños cuando divisó a Buchek que, llevando en un brazo a la hija de la señora Stern, se apresuraba a ir junto a ésta.

La inclinación de la aeronave se hizo más acusada. Platos, fuentes, copas y todos los objetos colocados sobre las mesas comenzaron a deslizarse por ellas y caer al piso.

Cuando Gallagher quiso proseguir su marcha hacia la cabina, tuvo que servirse de las dos manos para poder hacerlo. Las sacudidas y saltos del avión aumentaron. Mientras se agarraba con firmeza para no caer, no podía dejar de preguntarse: ¿dónde estaría Eve?

Chambers trató desesperadamente de enderezar el avión. Si podía lograr que el agua no golpeara primero el morro del 747, sino su vientre, tal vez aún quedaran posibilidades de salvación. Trató de mover las planchuelas de las alas, para que el viento inclinara al avión hacia arriba, pero los mandos ya no funcionaban. Todo el sistema de comunicación había dejado de operar. Con todas sus fuerzas tiraba el volante hacia él. Consiguió parcialmente lo que deseaba. La parte inferior del 747 y no su morro fue lo primero que chocó con el agua; y lo hizo con tremendo impacto. Para los que iban dentro, fue como si se hubiesen encontrado en el centro de una gran explosión.

En el salón principal, el efecto del golpe fue instantáneo. Los paneles y tabiques se desplomaron y también se desprendieron de sus lugares los aparatos de luz. Pedazos de madera y de plástico volaron por los aires, hiriendo en algún caso a los pasajeros. Botellas, comida, vasos, copas, platos y fuentes de metal, como todo aquello que no estaba firmemente adherido a la estructura de la aeronave, salió disparado por los aires.

En aquel momento, Gallagher estaba en la escalera que llevaba a la cabina. La fuerza del choque le hizo volar y su cuerpo fue a dar contra el piso del salón. Así estaba cuando una lluvia de cristales rotos procedentes del bar cayó sobre él. La colisión produjo un estruendo ensordecedor. Gallagher vio ante sí algo que pasaba rápida y confusamente. En medio de ruidos de cristales rotos y gritos de alarma, comprendió que se trataba de un camarero uniformado que volaba como un proyectil para estrellarse contra la gran pantalla de televisión.

La fuerza explosiva generada por el impacto afectó tremendamente a los pasajeros. Steve Burroughs fue lanzado contra un costado del avión como si una invisible mano le hubiese arrojado lejos. Quedó inmóvil junto al mostrador del bar. El piano se puso a correr, dirigiéndose rectamente hacia él, quien, aún consciente, había levantado ambos brazos en un ademán de defensa. Fue inútil. El instrumento le golpeó con fuerza a la altura del pecho. El dolor fue terrible, porque el pobre ciego comprobó que le quebraba las costillas. Creyó que un gran cuchillo se le hundía en el estómago. Lanzó un alarido de dolor y, felizmente para él, perdió el conocimiento.

El grito de Steve pasó desapercibido en medio de la mezcla de sonidos que se levantaba, hecha de los crujidos de las maderas y metales destrozados y también de los gritos de los pasajeros aterrados.

El avión se estremeció macabramente y siguió deslizándose sobre un costado. Gallagher se aferró con todas sus fuerzas al pie de la baranda y vio horrorizado que uno de los pasajeros se dirigía hacia el tambaleante muro donde se encontraba la pantalla de televisión. Ésta, tras vacilar como una persona ebria, se desplomó como si fuese una avalancha de cristal y de hierros retorcidos, sepultando al desgraciado bajo un montón de escombros.

De pronto, con la misma rapidez con que se presentara, la fuerza del impacto cesó.

Como por milagro, el agua no penetró en el salón donde se encontraban los invitados. Sin embargo, el avión se movía y balanceaba sobre las aguas encrespadas. Seguían oyéndose continuos gritos y Gallagher pudo ver a algunos que trataban de asirse a los muebles. Otros se estrechaban entre sí o echaban mano a cualquier elemento que pudiese servirles de apoyo, así fuese precario. Reinaba el terror. Nadie podía saber lo que podía sucederle, ni si iba a vivir o no.

Gallagher sabía que la puerta de salida no podía ser abierta en tanto los pasajeros no se organizaran y estuviesen listos para abandonar el aparato. Pero si la presión que mantenía cerradas todas las aberturas dejaba de actuar sobre ellas, el avión se hundiría como una piedra en cuestión de minutos. Mirando en torno suyo se preguntaba cómo iba a arreglárselas para poner un poco de orden en medio del caos que le rodeaba. Algunos estaban atrapados bajo los escombros; otros se encontraban heridos, en algún caso, de consideración y muchos estaban tendidos en el suelo, sin poderse saber de momento en qué estado se encontraban. No había tiempo de considerar cada situación en particular.

Oyó a la señora Stern llamar a su pequeña y no pudo comprender. Hasta que advirtió la razón de sus gritos.

El macizo mostrador de roble del bar se había caído y Bonnie quedó atrapada entre él y la pared. Lloraba con fuerza. Cerca de ella estaba Buchek. Su brazo había quedado atrapado bajo el mostrador. Con toda claridad había sido golpeado cuando trataba de llevar a la pequeña junto a su madre. En su cara se veía una mueca de intenso dolor. Su brazo estaba, probablemente, roto. Gallagher corrió en su auxilio. Aunando esfuerzos con la señora Stern, trató de levantar el pesado mostrador antes que un nuevo movimiento del avión tornara imposible la maniobra. Si no lograban su intento, era probable que Bonnie fuese aplastada. Salido de la nada, Nicholas St. Downs apareció junto a Gallagher y se puso a secundar en la tarea. Consiguieron levantar el mueble lo suficiente como para que la señora Stern pudiese ponerse de rodillas y atraer hacia sí a su hija. Una vez conseguido su propósito, estrechó a la despavorida niña contra su pecho. Entretanto, Buchek trataba de liberar su brazo. Cuando pudo hacerlo, Gallagher y St. Downs dejaron caer el pesado mostrador. El capitán se arrodilló junto a su amigo, cuyo rostro seguía reflejando el intenso dolor que sentía. Le ayudó a ponerse de pie. Buchek parecía privado de fuerzas. El brazo le colgaba a un costado del cuerpo. Cuando Gallagher lo tocó, Buchek se hizo rápidamente a un lado. Se trataba claramente de una fractura grave.

—Ayuda a los demás —dijo Buchek—. Están en peores condiciones que yo.

Gallagher asintió. Decidió organizar a los pasajeros. Ordenó a algunos que estaban en condiciones físicas aceptables que llevaran a los heridos hasta las puertas y les dejaran junto a ellas. Luego envió a varios a recorrer las partes delantera y trasera del aparato con el fin de ver si encontraban más heridos. Se llegó hasta el piano y junto con algunos voluntarios trató de liberar a Steve. Julie Denton pasó rápidamente junto a él para arrodillarse al lado del pianista, que se encontraba semiinconsciente. Se veía una expresión de gran asombro en su cara. Se llevó la mano al abdomen y de inmediato lanzó un quejido. Cariñosamente, Julie le rodeó con sus brazos, reteniéndole junto a ella.

Mientras Gallagher trataba de organizar un cuerpo de voluntarios para realizar el resto de las tareas, se cruzó con Emily Livingston, que tenía a Dorothy en sus brazos. Ésta mostraba golpes de consideración en su rostro y la sangre le manaba de una seria herida en la cabeza. Emily oprimió un pañuelo en un intento vano de detener la hemorragia.

Mientras Gallagher trabajaba con rapidez y eficiencia, pensaba con ira en la incomprensible tragedia que cayera sobre todos. Pero no había tiempo que perder. Sólo les quedaban unos minutos para salvarse. Acaso menos.

Minutos antes de que el avión chocara contra el agua, Banker permanecía en el suelo del depósito de carga delantero, donde Wilson le abandonara. A poco fue recobrando la lucidez. El golpe que se diera contra el tabique había sido muy fuerte. Sentía un agudo dolor cerca de un oído y le costaba fijar la mirada.

El choque le había cogido completamente por sorpresa. Para colmo de males, el depósito en el cual se hallaba fue precisamente el que primero sufrió los efectos de la colisión.

Al suceder ésta, fue violentamente lanzado contra el tabique. Pudo ver los enormes contenedores de aluminio volar por los aires, como otros tantos proyectiles mortíferos. Aunque no pesaban menos de cien libras cada uno, se desplazaban como si fuesen cajas de cerillas. Uno de ellos salió disparado hacia un costado, golpeando el casco del avión con enorme violencia. Banker contempló horrorizado cómo practicaba un agujero. De inmediato, una verdadera catarata de agua comenzó a penetrar en el depósito. El cuerpo del aparato dio otro vuelco, enviando al mismo contenedor con violencia hacia él. Trató de moverse, pero todo sucedió con tal rapidez que resultaba imposible actuar a tiempo. La gran caja le apretó con formidable fuerza y Banker sintió un dolor agudísimo en todo su cuerpo cuando lo aplastó contra el tabique junto al cual se hallaba. Comenzó a chillar, pues la presión del contenedor se hizo rápidamente intolerable. Tenía la impresión de haber sido clavado a la pared. El nivel del agua, que estaba casi helada, comenzó a subir.

Banker, quien nunca hasta entonces se sintiera abandonado a su suerte, comenzó a llorar. El agua no tardó en llegarle a la boca y se puso a tragar agua salada. Se ahogaba. Hizo lo que pudo por levantar la cabeza y aspirar un poco de aire, pero la rapidez con que subía el nivel tornó inútil el gesto. Los gritos que diera hasta poco antes se apagaron. El único ruido que se oyó a partir de entonces fue el rugir del agua que llenaba el depósito hasta el techo.

Fuera, iluminado por la Luna, el gigantesco 747 se ladeaba cada vez más. El agua que llenara algunos de sus compartimentos de carga le había privado de equilibrio y todos los aparatos que en él había destinados a asegurar la flotación en caso de accidente estaban irreparablemente dañados. Lenta, pero implacablemente, el avión dio otra vuelta y comenzó a hundirse en el océano.

Martin Wallace y Frank Powers trataban desesperadamente de levantar el inmenso aparato de televisión que estaba sobre el piso. Al sobrevenir el impacto, se había desplomado sobre uno de los camareros y ambos hombres luchaban para ver si era posible liberarle. Powers llamó para que les ayudaran y no tardaron en presentarse dos pasajeros. El esfuerzo combinado de todos consiguió el resultado que buscaban. Con gran esfuerzo consiguieron levantar la enorme pantalla y extraer al hombre que se hallaba bajo ella. Luego la dejaron caer de nuevo. El camarero estaba cubierto de sangre. Pronto advirtieron que la pesada estructura de caoba que sostenía la pantalla le había quebrado las costillas. Martin Wallace se inclinó sobre el desgraciado para ver si su corazón latía; pero enseguida comprendió que estaba muerto. Quizá lo estuviera desde que recibiera el primer golpe. Mientras se incorporaba, escuchó una voz que sólo podía pertenecer a su mujer.

—¡Dios mío, miren!

Había tal indescriptible horror en aquella exclamación, que Wallace y todos cuantos se encontraban cerca de ella la miraron y enseguida siguieron su índice, que señalaba las ventanas del gran avión.

El agua subía con rapidez y se podía advertir que el 747 se iba a pique.

Por un momento reinó un completo silencio. Los pasajeros apenas podían advertir lo tremendo de la situación. Enseguida se escucharon alaridos de terror y el piso comenzó a moverse bajo los pies de todos los reunidos allí. De nuevo los muebles y demás objetos comenzaron a moverse y las personas que no lograron asirse a algo fijo, cayeron.

La inclinación también se hizo más aguda. Martin Wallace se vio cómo empujado hacia la parte posterior de la habitación. Echó mano a un sillón, pero éste no tardó en moverse también en la misma dirección, deslizándose sobre la alfombra. Reinaba el más completo desorden y el pánico había hecho presa en todos. De pronto, las luces comenzaron a parpadear y no tardaron en apagarse. El avión seguía hundiéndose irremediablemente, buscando el lecho del océano. Wallace creía estar viviendo un horrible sueño en el cual su ser se veía arrastrado a una imperecedera tiniebla. Pero, se dijo, aquello no era un sueño.

Buchek estaba asido al mostrador del bar, sobre el suelo. También él se sintió invadido por el horror mientras el 747 caía a las profundidades. Sin embargo, su mente de hombre hecho a los cálculos no estaba anulada más que a medias. Sabía que el peso del agua en las partes inferiores del avión lo arrastraba fatalmente al fondo del mar. Pero no debía existir abertura alguna en la zona destinada a los pasajeros. De ser las cosas de otro modo, el agua ya habría invadido dicha zona y el fuselaje no hubiese tardado en quebrarse. De hecho, esto último tendría que suceder en cualquier avión convencional. No así en el 747. Sin embargo, se preguntaba, ¿qué pasaría con el fuselaje cuando el aparato golpease contra el fondo del océano?

Los gritos y lamentos de los invitados fueron dominados por un estruendo que se parecía al que hiciera un inmenso hueso que se quiebra. El avión acababa de tocar fondo. Pareció acomodarse con un gruñido metálico de protesta, sobre la arena. Sobrevino un milagroso silencio, apenas interrumpido por el llanto de algunos pasajeros. Dentro del aparato reinaba la más completa oscuridad.

Buchek extrajo de sus ropas una linterna del tamaño de un lápiz pequeño. Agradeció mentalmente a Dios la previsión que le guiara a colocarla en uno de sus bolsillos aquella mañana. La encendió, paseándola por todo el salón. Pudo ver los rostros aterrados de los pasajeros.

—Ahora, escúchenme —dijo—. El avión cuenta con un equipo de luces de emergencia en esta zona del aparato. Quiero que todos permanezcan en sus sitios mientras voy a ponerlo en funcionamiento.

Cautelosamente se abrió paso entre los innumerables objetos que poblaban el piso de la gran estancia, dirigiéndose al pasillo que llevaba a la parte posterior del aparato. Teniendo en cuenta la inclinación del suelo, era evidente que el mismo se había posado en ángulo agudo sobre el fondo del océano. Llegó al extremo del salón y trabajosamente se internó en el pasillo donde encontró lo que buscaba: una caja de circuitos dentro de la cual estaban las llaves que ponían en funcionamiento el equipo auxiliar de luces. Sabía que las baterías que suministraban la energía se hallaban en un compartimento especial situado en la parte trasera del avión y también que sólo funcionarían si no se habían humedecido. Confiando en su buena suerte, movió la palanca correspondiente. Las luces parpadearon un instante pero terminaron por iluminar el gran salón mediante pequeños focos brillantes.

Dejó escapar un suspiro de alivio. Ahora podría comenzar la inspección necesaria para calcular los daños estructurales sufridos por el aparato. Ignoraba por cuánto tiempo el fuselaje resistiría la presión del agua; pero hacer una inspección resultaba sin duda vital si es que podía pensarse en alguna posibilidad de supervivencia.

Karen Wallace estaba sobrecogida de espanto. Al encenderse las luces, su miedo aumentó en lugar de disminuir. En torno a ella estaban las pruebas palpables de la devastación. Por todas partes se veían escombros y pedazos retorcidos de plástico y metal. Los lamentos y quejas de sus compañeros de viaje no cesaban de escucharse. Sólo pensaba en la manera de salir del aparato. El agua que lo rodeaba resultaba especialmente opresiva. Mirando a su alrededor percibió la caja donde se encontraban los salvavidas. Se incorporó y, sin decir palabra, fue hasta ella, sacando un chaleco flotador. Trató de colocárselo, pero sus nervios le impidieron entenderse con las correas, que se enredaron entre sus manos. Haciéndolo a un lado cogió otro, volviendo a realizar la operación. Uno de los pasajeros la vio y de inmediato fue adonde estaba Karen. Otros siguieron a este último y se produjo un pequeño tumulto de personas que forcejeaban por apoderarse de un chaleco y ponérselo.

De pronto, Gallagher llegó al lugar y de inmediato se puso a apartar a los que luchaban por los salvavidas.

En su rostro se veía la ira.

—Dejen estos chalecos —gritó—. ¿No saben que no podemos abrir las puertas sin que el agua se precipite e inunde de inmediato el avión?

Se vio acosado por ansiosos pasajeros que no cesaban de preguntar al mismo tiempo.

—¿Es que vamos a quedarnos aquí sin hacer nada?

—¿Ha radiado usted mensajes de auxilio?

—¿Qué podemos hacer?

—Nos quedaremos sin aire dentro de unas horas, de tollos modos ¿no le parece?

—¿Podrán dar con nosotros?

Gallagher contestaba con la mayor brevedad posible. Sabía que le sería preciso infundir en los ánimos de todos ellos un mínimo de esperanzas y hacerles sentirse al menos relativamente seguros. De otro modo cundiría el pánico colectivo que podría llevar a la destrucción con la misma seguridad que la inundación. Les explicó que la presión del aire en la zona donde se encontraban, obviamente estaba funcionando. Si así no fuera, el salón ya se hubiera inundado. Mientras dicha presión se mantuviera, podían considerarse relativamente seguros. Les dijo asimismo que la radio del aparato no había sido pensada para radiar mensajes bajo el agua, pero que el vuelo tendría que haber sido seguido por el radar y que en consecuencia podía esperarse que acudieran a ayudarles. Por fin sintió que, de momento al menos, el pánico estaba bajo control. Sabía que había ganado una batalla.

—Ahora préstenme atención —dijo en voz algo más baja—. Tenemos muchos heridos a bordo. La primera responsabilidad de cada uno de ustedes es ayudarlos.

Hizo una seña a Julie.

—Ponte al frente del equipo de azafatas —mandó—. Trae mantas de abrigo, sábanas, almohadas y todo cuanto se necesite para que los heridos descansen lo mejor posible.

Llena de ansiedad, Julie movió la cabeza.

—Steve está malherido —dijo temblorosamente—. Debemos ayudarle.

Gallagher asintió.

—A él y a todos los que necesiten ayuda, por igual. Apresúrate con esas mantas y sábanas. Muévete.

Con los labios apretados, Julie hizo señas de obedecer. Seguida por las azafatas penetró en el pasillo que llevaba a la parte posterior del aparato. Gallagher divisó a Herb Williams que terminaba de colocar una venda en el brazo de un hombre.

—¿Es usted médico?

Williams dijo que sí.

—Muy bien —repuso Gallagher—. Hay una niña junto al bar. Está herida. Ayúdela en lo que pueda y preste luego atención a Steve.

Williams se dispuso a seguir las instrucciones que le impartieran. Gallagher señaló a otros dos hombres.

—Ustedes dos, ayúdenle.

Los hombres asintieron, apresurándose a seguir al médico. Gallagher volvió a sortear los obstáculos de toda índole esparcidos por el piso, pero de inmediato se dejó caer de rodillas ante un hombre que perdía mucha sangre por una arteria del brazo que se le cortara. En pleno shock, el pasajero permanecía inmóvil, sentado en el suelo. Gallagher agarró con fuerza la parte superior del miembro herido, consiguiendo reducir el flujo sanguíneo.

—Apliquen un torniquete al brazo de este hombre —gritó—. ¡Pronto!

Alguien se aproximó y el capitán vio que era Karen Wallace. Había en sus ojos una mirada perdida.

—Ayude usted, señora Wallace. Deme el cinturón que lleva. Rápido.

Karen le miró como si no le hubiese escuchado.

—¿Cómo ha podido permitir usted que esto nos sucediera, capitán? Todo ha ocurrido por su culpa.

—Maldita sea, este hombre se está desangrando. ¡Que alguien me traiga un cinturón!

Lucas se llegó hasta él. Mientras acudía iba quitándose el cinturón. No tardó nada en arrodillarse junto a Gallagher y pasarlo en torno al brazo del herido. El capitán cogió el extremo que pasaba de la hebilla y tiró de él con fuerza. La hemorragia cedió mucho y no tardó en cesar. Pidiendo a Lucas que se encargara de que la atadura no se zafara, Gallagher se incorporó, dirigiéndose a la escalera que llevaba al puente de vuelo. Pero cuando iba a pisar el primer peldaño, sus ojos localizaron a Buchek que venía de la parte posterior.

—La parte delantera del salón está en orden —informó—. La estructura parece resistir bien.

Gallagher se mostró satisfecho.

—Bien —dijo.

Buchek se acercó más a él.

—Don, ¿qué es lo que ha sucedido?

—No lo sé —fue la respuesta—. Pero puedo asegurarte que encontraré la causa.

No dijo nada más, dedicándose a la trabajosa tarea de subir por la escalera.

Buchek se apresuró a atravesar nuevamente el salón para dirigirse a la zona posterior de la aeronave. Era imprescindible considerar el estado del fuselaje, buscar cualquier posible vía de agua y calcular por cuánto tiempo el 747 podría permanecer debajo de las aguas en condiciones de ser habitado. Sólo esperaba que resistiera lo bastante como para permitir que la ayuda llegara a tiempo.

Vio a Nicholas St. Downs. El hombre y Emily Livingston se encontraban arrodillados ante Dorothy, que estaba tendida en el suelo. Emily le había pasado ambos brazos por debajo de la cabeza y la acariciaba. La negra mostraba heridas de consideración en la cabeza y sangraba. St. Downs trataba de aplicar un vendaje en su pierna, que también resultara lastimada. Buchek se llegó hasta el grupo.

—Voy a necesitar ayuda —dijo a St. Downs—. ¿Puede usted acompañarme?

El interpelado miró a Emily con la preocupación pintada en el rostro.

—Ve con él, Nicholas —le susurró su amiga con acento firme—. Yo cuidaré de Dorothy. Ve. No te preocupes por mí.

El hombre le dirigió una sonrisa rápida. Era toda una mujer, su vieja amiga. Siguió enseguida a Buchek hasta el corredor que llevaba a la parte trasera del avión.

Algunos paneles del techo habían caído sobre los peldaños de la escalera que llevaba al puente de vuelo. Gallagher los quitó, lanzándolos al salón por encima de la baranda. Tras lo que le pareció un período de tiempo interminable alcanzó finalmente el nivel superior. Estaba a punto de penetrar en la cabina de mando cuando notó que la puerta de la oficina que quedaba enfrente se encontraba entreabierta. Al mirar dentro vio un montón de ruinas. Pedazos de revestimiento correspondientes a los tabiques y al techo estaban sobre el piso. El teletipo se había desprendido de la pared dentro de la cual se encontraba y yacía también sobre los escombros. Hasta la gran mesa de caoba se veía volcada. Pero le invadió una oleada de alivio al ver a Eve. Estaba de rodillas sobre el piso atendiendo a Lisa, que aparentemente no había vuelto aún en sí. Cerca de ellas, en medio de un charco de sangre, pudo ver a Walker, el ingeniero de vuelo. Corrió a él y le tomó el pulso.

—Está muerto —le dijo Eve.

Su voz se quebró. El capitán se dirigió a ella. Lisa no estaba sin sentido. Eve sólo trataba de calmarla un poco. Incorporándose, cogió la mano que Don le tendía.

—¿Dónde está Benjy? —preguntó—. ¿Se encuentra bien?

—Está abajo, Lisa. Está bien, sí. No ha sufrido herida alguna.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella.

Dando un gran suspiro salió de la habitación, dirigiéndose al salón de abajo, donde esperaba encontrar a su pequeño.

A solas con Eve, Gallagher la cogió en sus brazos. Su amiga no pudo retener más el llanto. Él hacía cuanto podía por infundirle ánimos. Le acarició los cabellos.

—¿Qué ha sucedido, Don?

El hombre dejó que se desahogara un tanto. Luego la cogió de ambos hombros.

—Óyeme, Eve. Hay muchas personas abajo que están heridas; algunas, de consideración. Debemos ayudarlas.

Eve tragó saliva ruidosamente y comenzó a secarse las lágrimas que inundaban su rostro.

—Está bien, Don. Pero me encuentro tan asustada…

Sonriendo, Gallagher le secó las últimas lágrimas.

—Esa gente necesita tu ayuda, querida. Y también… y también yo.

Eve se rehízo.

—Trataré…

Gallagher la atrajo hacia él y la retuvo firmemente entre sus brazos.

—Lo harás. Sé que lo harás.

—Bien —repuso ella.

Le dirigió una sonrisa valerosa y emprendió la complicada marcha hacia el salón inferior.

Del otro lado de la gran sala Dorothy divisó a Lisa y a Benjy. La primera estrechaba contra ella al pequeño y Dorothy se sintió más tranquila al enterarse de que uno de los dos pequeños que viajaban en el 747 se encontraba de momento a salvo. Por extraño que parezca, aunque sufría agudos dolores, sólo pensaba en los dos niños. Trató de levantar la cabeza para ver de localizar a Bonnie, pero la mano de Emily se lo impidió. Dorothy escrutó el rostro de su amiga y vio en él la honda preocupación que le estaba causando.

—¿Dónde está la pequeña? —le preguntó—. ¿Se encuentra bien?

Emily la miró sonriendo y le contestó con acento suave.

—Quédate quieta y deja que cuide de ti.

Dorothy tendió su mano para coger la de Emily. Ésta se la estrechó. A pesar de sus sufrimientos, Dorothy trató de sonreír.

—Emily —le dijo—. Se supone que soy yo la que he de cuidar de ti.

Emily le dirigió una sonrisa cariñosa.

—Lo que se supone es que cada uno de nosotros ha de cuidar de sus semejantes cuando éstos lo necesitan —corrigió—. Y eso es precisamente lo que estamos haciendo.

Dorothy cerró los ojos y cayó en un sopor. Emily se alegró de que así fuera. Temía mucho que las heridas sufridas por Dorothy fueran de cuidado y no ignoraba que cuanto más descansara, más soportables se le harían los dolores. Sin hablar, hizo señas al doctor Williams, que había estado atendiendo a Bonnie Stern cerca del derrumbado bar. El médico le repuso, también por señas, que no tardaría en acudir.

La señora Stern contemplaba con honda preocupación al médico mientras éste recorría el cuerpo de la pequeña Bonnie en busca de golpes o heridas de consideración. Al terminar, se volvió hacia ella.

—Tiene usted una niñita con extraordinaria buena suerte, señora —le dijo—. Cierto que ha sufrido algunas magulladuras, en especial cerca de las costillas; pero pronto se encontrará perfectamente.

La mujer suspiró aliviada. Era un milagro que su niña no resultase herida. Ahora, si es que realmente podían resistir en el avión hasta que llegara la ayuda, ambas tendrían posibilidades de salir vivas de la aventura. Quiso agradecer al doctor Williams su solicitud, pero cuando fue a hacerlo, el hombre ya no estaba allí. Había cruzado el salón principal y se encontraba hablando con la señora Livingston.

Cuando Gallagher penetró en la cabina vio que el copiloto Chambers estaba tendido sobre la tabla de mandos central. Cerca de él, en el suelo, vio a un desconocido. Era Wilson, cuya cabeza no descansaba de un modo natural. Se puso de rodillas con objeto de ver si podía ser de alguna ayuda. Pero el cuerpo del hombre estaba yerto. Iba a incorporarse cuando vio junto a Wilson una máscara antigás. La recogió, estudiándola durante unos momentos. Pertenecía a la clase empleada por el ejército. Al verla se le ocurrieron unas cuantas ideas sobre la verdad de lo acaecido; y al acercarse a Chambers, sus primeras sospechas vinieron a confirmarse. Vio que éste tenía una pistola calibre cuarenta y cinco en la cintura. El capitán se la quitó, sacando de ella el cargador. Ignoraba aún, naturalmente, cuál había sido el motivo de todo aquello que sucediera al avión y a sus tripulantes; pero en todo caso podía casi afirmar con certeza que Chambers tenía algo que ver con la maniobra. De mala gana, echó el cuerpo del copiloto hacia atrás y lo estudió brevemente para discernir en él signos de vida. Tenía el rostro cubierto de sangre, pero respiraba con contracciones irregulares. Estaba sólo inconsciente, pensó el capitán.

Y no pensaba que sus heridas fuesen de gran consideración. Con rabia, tiró la cuarenta y cinco al suelo. La estupidez y la inutilidad de la acción de Chambers le provocaban intensa repulsión.

En aquellos momentos Gallagher escuchó ruido de pasos que se aproximaban o, mejor dicho, rumores de que alguien trataba de llegar a la cabina de mando. Era Crawford, quien se coló como pudo dentro del recinto.

—¿Puedo ayudar, capitán?

Gallagher asintió con la cabeza. Luego habló, mientras empujaba ligeramente con una mano el cuerpo inerte de su copiloto.

—Ayúdeme a llevar a este granuja hasta la oficina que está allí. Cuando vuelva en sí tendrá que explicarnos muchas cosas interesantes.

Crawford se apresuró a cumplir con el pedido del capitán.

Nicholas St. Downs acompañó a Buchek mientras éste marcaba el camino entre los escombros que obstruían el paso por el corredor que llevaba a la parte trasera de la aeronave. Buchek inspeccionaba todo con gran cuidado, buscando escapes o hendiduras por donde pudiera colarse el agua. Pasó revista a las ventanillas y a la estructura que rodeaba a éstas. Sin embargo, por meticulosa que era su investigación, seguía sin encontrar ninguna fisura. Sabía, sin embargo, que en cualquier momento podría dar con alguna falla, por pequeña que fuera, o acaso algo que potencialmente pudiera ceder y transformarse en una vía de agua. Encontrar la falla era asunto de vida o muerte.

Cerca de él, Julie Denton y una de las azafatas salían del dormitorio principal. Con mantas y sábanas en los brazos se esforzaban por llegar cuanto antes al salón principal. Las dos mujeres pasaron junto a Buchek y St. Downs.

Mientras Buchek pasaba la mano por el tabique en busca de signos de agua, situado detrás de él, St. Downs trató de abrir la puerta de la biblioteca. Pero la puerta se había dañado o estaba trabado el mecanismo de la cerradura, porque no cedía. Le dio un empujón con el hombro y la puerta se abrió.

La maravillosa colección de libros raros y valiosos se encontraba ahora en medio de escombros y ruinas. Los paneles que formaban el techo se habían desprendido en virtud de la intensidad del choque y los vidrios de las pantallas estaban hechos añicos en el suelo. Por todas partes se veían libros y la mesa, al correrse violentamente contra una pared, la había perforado.

Cuando Buchek y St. Downs penetraron en el dormitorio, el primero se golpeó el codo contra el marco de la puerta. Retrocedió porque el dolor había sido muy agudo. St. Downs, al verle, notó el modo poco natural de la postura del brazo de Buchek.

—Creo que eso no tiene buen aspecto —le dijo—. Permítame que le ponga el brazo en cabestrillo.

—Gracias.

St. Downs se quitó la corbata y se acercó al técnico quien, con cierta dificultad, colocó el brazo sobre su pecho. La corbata era corta, de modo que St. Downs cortó un trozo de toalla que encontró cerca para envolver el antebrazo y unirlo al cuello mediante la tira de tela. Le dolía mucho a Buchek mover el brazo; pero sabía que al llevarlo así le quitaría peso. En efecto, no tardó en sentirse aliviado. Permaneció muy tieso mientras St. Downs hacía el lazo cerca de su nuca.

Buchek contemplaba entretanto uno de los muros de la biblioteca. Los paneles se habían desprendido y colgaban de él; algo de lo que vio no le convenció.

St. Downs terminó con su trabajo de médico improvisado.

—¿Cómo se siente ahora? —preguntó—. ¿Un poco menos dolorido?

Buchek no contestó. Su mente estaba absorta en lo que, según él podría constituir un grave problema.

—Ayúdeme usted —le dijo.

Fue hasta el muro. La ausencia de uno de los paneles y el desprendimiento parcial de otros permitía ver el fuselaje y el recubrimiento de aluminio del casco del avión. Con su brazo sano, Buchek arrancó los paneles sueltos. St. Downs colaboraba con él en la tarea, de modo que no tardaron en dejar libre de recubrimiento todo el espacio.

Allí estaba.

Se veía un amplio bulto sobre el casco del aparato, que mostraba un aspecto realmente amenazador. Buchek pasó la mano por él. Al menos no dejaba pasar el agua… por ahora.

St. Downs miró a Buchek. Podía ver su expresión de alarma.

—¿Qué cree usted que es eso? —preguntó—. ¿Le parece que aguantará la presión?

Buchek se sobrecogió ligeramente.

—Este avión ha sido construido con gran precisión y especial cuidado —dijo—. Es fuerte. Pero no fue pensado para oponerse a una presión como la que está sufriendo.

—¿Cuánto cree que podrá resistir?

—Lo ignoro. Lo bastante como para dar tiempo a que lleguen auxilios, espero.

Había en su tono un deje de desaliento. Retiró su mano del fuselaje. ¡Dios, habría que hacer algo!

De pronto advirtió un sonido muy tenue y bajo, aunque claramente perceptible.

Era la voz de un ser humano; de alguien que sufría un agudo dolor.

Buchek se apresuró a ir hasta la puerta que unía la biblioteca con la sala de comunicaciones. Con su mano sana forcejeó hasta conseguir que la puerta se abriera.

La sala de comunicaciones estaba virtualmente hecha añicos.

La unidad de radio teléfono se veía arrancada de su sitio y caída sobre el piso. Debajo de ella estaba Eddie, el barman. Su pierna, bañada en sangre, estaba atrapada debajo del pesado aparato. Al ver a Buchek hizo una mueca que quizá quisiera ser una sonrisa.

—¡Cristo, señor Buchek! —dijo con voz ronca por el dolor— créame que me alegro de verle.

Con la mayor rapidez posible Buchek sorteó los obstáculos que se interponían entre él y el herido y se dispuso a ayudarle. Asistido por St. Downs consiguió mover el gabinete metálico de la unidad y sacar a Eddie de su desesperante aprieto. El barman dejó escapar un gruñido.

Cuando Buchek se arrodilló junto a él pudo apreciar la seriedad de su herida. El aparato le había provocado una fractura múltiple y el hueso roto había rasgado el pantalón, asomando por la abertura.

St. Downs extrajo de un bolsillo una navaja pequeña y se dispuso a cortar la tela. Pero antes se acercó a Eddie para decirle:

—Mira, tu pierna comienza a inflamarse. Voy a cortar tu pantalón para que no estorbe la circulación de la sangre. Como lo tienes adherido a la piel, puede dolerte un poco.

—Está bien —murmuró el barman.

Buchek cogió al muchacho de los hombros con su brazo sano y trató de inmovilizarlo, para que no fuera a ejecutar alguna violenta acción refleja mientras el otro movía cautelosamente su navaja. Pero los alaridos de Eddie eran tan fuertes que quizá llegaran a oírse en el salón principal. Finalmente, St. Downs terminó con su tarea. La cara del barman estaba bañada en sudor y su respiración era dificultosa.

—¡Dios mío —decía—, oh, Dios mío…!

Buchek miró la pierna. Constituía una visión dura de resistir. Ahora que estaba expuesta y que la tela del pantalón no impedía examinarla podían notarse todas las heridas. El hueso había atravesado la carne. Felizmente ninguna arteria estaba seccionada. Buchek sabía, por lo demás, que de ser así, Eddie ya se habría desangrado. Sin embargo se trataba de una lesión muy delicada, que debía ser atendida por un especialista.

—Trata de quedarte tan quieto como puedas, Eddie —le pidió—. Iremos a buscar a alguien que te atienda con más propiedad que nosotros.

Eddie, exhausto, se limitó a mover la cabeza.

Buchek puso su mano sobre el hombro de St. Downs.

—Quédese aquí. Iré a buscar al doctor Williams.

De inmediato, salió de la habitación.

Los dos hombres colocaron a Chambers sobre el diván de la oficina. Estaba aún inconsciente y el doctor Williams, que estaba arrodillado junto a la improvisada cama, estudió la dilatación de sus pupilas con una linterna de bolsillo. Gallagher y Crawford permanecían en silencio junto al facultativo. El capitán esperaba con impaciencia que el examen terminara porque Chambers poseía información que él necesitaba con urgencia. Hasta que conociera las razones del siniestro no podría estimar qué posibilidades había de que se produjera una pronta llegada de las fuerzas de rescate.

Williams se puso en pie, apagando la linterna.

—La dilatación pupilar es correcta. Se trata probablemente de un golpe. Ya volverá en sí.

—¿Cuándo? —preguntó Gallagher.

—Eso es difícil de pronosticar, capitán. Pronto. No puedo decirle más.

Gallagher movió la cabeza. Estaba ante otra incertidumbre del mar de incertidumbres que le rodeaba.

—Permanezca aquí vigilándole —dijo a Crawford— y en cuanto recupere la conciencia, hágamelo saber sin demora.

—Bien.

Quedaba mucho por hacer, de modo que Gallagher y el doctor Williams dejaron la oficina para dirigirse de nuevo al salón principal.

El ambiente era de mayor serenidad ahora. Al bajar el capitán la escalera observó que los pasajeros estaban reunidos en grupos pequeños. Atendían a los heridos y trataban de darse ánimos mutuamente. De pronto advirtió que Buchek venía hacia él, abriéndose paso por entre los escombros. Podía enterarse por su rostro y por su gesto que el informe que tenía que darle sobre el estado del casco del avión sería pesimista.

El técnico pasó su brazo sano por los hombros de Gallagher y, en voz baja, para no alarmar a los convidados, le informó sobre las condiciones en que se hallaba el avión. El fuselaje tenía zonas débiles. Esperaba que resistiera; pero una filtración podría presentarse en cualquier momento.

Buchek se volvió a Williams.

—Tenemos a un hombre en la sala de comunicaciones que se encuentra muy mal. Se ha roto una pierna en varias partes y en una de ellas, el hueso le ha salido hacia afuera.

El doctor Williams movió la cabeza.

—Mal asunto. Veré qué puedo hacer.

Dejó a Gallagher y a Buchek para dirigirse a través de la sala hacia el lugar donde se encontraba Eddie. Los dos técnicos siguieron considerando el estado del casco. Ahora sería preciso inspeccionar la zona inferior del aparato.

El doctor Williams repasó en su mente lo que necesitaría para atender al barman con un mínimo de eficiencia. No sería fácil cumplir aquella misión. Por de pronto sería preciso que la pierna fuese colocada en su sitio y para ello necesitaría quien le ayudara, pues el paciente tendría que quedarse inmóvil mientras él juntaba los huesos. La intervención sería, desde luego, dolorosísima. Williams se detuvo junto al mostrador del bar que cayera sobre el piso y se puso a indagar entre las ruinas. Finalmente encontró una botella de whisky que, por milagro, había sobrevivido al choque y se encontraba intacta. Serviría de mucho al pobre chico, pensó.

Tendiendo la mirada pudo ver a Martin Wallace y a su esposa Karen. El hombre tenía a su mujer cogida de los hombros. Ella parecía encontrarse ilesa; pero su aspecto decía que se hallaba espiritualmente aplastada.

Williams se acercó a la pareja.

—Voy a necesitar un poco de ayuda —le dijo a él—. ¿Querría usted acompañarme?

Karen estrechó a su marido, quien la miró antes de decidirse.

—Sí —repuso al fin—. Desde luego.

—Muy bien —dijo Williams—. Estaré en la puerta trasera del avión. En la sala de comunicaciones. ¿Sabe usted dónde está?

—Sí.

El médico continuó su marcha lo más rápidamente que pudo.

Martin Wallace advirtió la fuerza con que Karen le estaba agarrando el brazo. Sabía que ello se debía tanto a la ira como al miedo. Cuando ella habló, su voz tenía una intensidad especial.

—No me dejes. No me dejes sola.

Wallace sabía por experiencia que tratar de razonar con su mujer carecía de objeto; pero era indudable que tendría que probar. Tendría que ver si era humanamente posible que Karen entendiera, al menos por una vez, que en el mundo existían personas fuera de ella misma; personas que necesitaban de él más que ella, quien, a fin de cuentas, estaba ilesa. La miró. Sus ojos parecían aterrorizados. Apretaba los dientes. Su reacción totalmente animal ante la situación en que todos se encontraban le sorprendió. Hizo cuanto pudo para expresarse con suavidad.

—Karen, hay aquí personas heridas que necesitan que alguien se ocupe de ellas.

Las uñas de la mujer se clavaron en su carne.

—Eres mi marido. Se supone, en consecuencia, que has de cuidar de mí. ¿Qué va a sucederme?

—Karen…

Realmente, no sabía qué decirle.

—¡Quédate aquí!

Martin levantó las manos para librarse de ella.

—Lo siento, Karen. He de ayudar al doctor Williams. Se lo he prometido.

Trató de estrecharle la mano con gesto conciliatorio, pero ella rechazó su intento. Su rostro tomó una expresión repulsiva.

—¡Vete pues, hijo de perra!

Se alejó de él.

Martin Wallace la dejó ir. No estaba demasiado afectado. Escenas como aquélla, aunque en circunstancias menos graves, habían tenido lugar entre ellos con gran frecuencia.

Dando un suspiro se dirigió al pasillo que llevaba a la sala de comunicaciones. Allí se encontró con Frank Powers, quien acababa de escuchar la conversación entablada entre los esposos. No era por cierto la primera vez que asistía a escenas semejantes. Los dos hombres se miraron y un vínculo de muda comprensión pareció tenderse entre ambos. Frank sabía que a pesar de todo Wallace seguía amando a su mujer y sabía asimismo que su amigo sufría. Juntos se encaminaron al lugar donde se encontraba Eddie para ayudar al doctor Williams.

Lisa estaba reclinada contra un sillón que se había dado vuelta y tenía a Benjy en sus brazos. El pequeño no pudo menos que escuchar la discusión del matrimonio Wallace. Había visto luego que Martin se encontraba con Powers en el corredor. Algo de todo aquello parecía haberlo atemorizado. Miró a su madre, quien le acariciaba los cabellos, sonriéndole.

—Mamá…

—¿Qué, hijo?

—¿Vamos a morirnos todos?

Lisa le estrechó con más fuerza. Comprendía la confusión del pequeño sobre lo que veía en su torno. La noción de muerte era algo que sólo podía ser vago en su conciencia; pero por instinto debía comprender que se trataba de un hecho temible.

—No, mi querido. Todo saldrá muy bien. Ya verás.

Manteniéndole muy cerca de ella, trató de contener las lágrimas.

Gallagher y Buchek cogieron dos linternas del armario de emergencias y se dispusieron a bajar hasta los niveles inferiores del inmenso avión sumergido. Reinaba la oscuridad más completa en el puente bajo y cuando el capitán paseó su luz por el lugar advirtió que estaba inundado. Terminaron de bajar y, al pisar el suelo, el agua les llegó a las rodillas. Buchek iluminó el conjunto del recinto. Se veían cantidades de gruesos bultos sobre la cubierta de aluminio del 747 y una serie de ensamblajes unidos por juntas que parecía como si fuesen a ceder en cualquier momento. Un poco más lejos percibieron el cuerpo del «chef» de cocina, flotando boca abajo en el agua. Gallagher buscó con su linterna a lo largo del casco en busca de la caja de interrupción de circuitos. Anduvo pesadamente por el agua, llegó hasta ella y la abrió con el fin de activar las llaves que se encontraban en su interior. Las débiles luces de emergencia se encendieron tras una leve vacilación. Los dos hombres se dirigieron a la sala de estar de la tripulación, estudiando por el camino el estado del fuselaje.

La sala de estar estaba dañada como las restantes zonas del jet. Los asientos habían sido arrancados de sus lugares y en la superficie del agua flotaba toda suerte de objetos. Siguieron, en busca del tabique que separaba la sala de estar del compartimento de carga delantero.

Hincado, Buchek comenzó a palpar el fondo de la puerta que daba al depósito de carga. La junta de caucho situada allí se encontraba retorcida y por los resquicios el agua entraba hasta el lugar donde ambos se encontraban. Buchek comprendió que estaban ante un serio problema.

Gallagher deslizó la mano por el tabique, desde el techo hasta el piso.

—Toca aquí —dijo a su compañero—. Está frío. Todo el tabique está muy frío.

Buchek hizo lo que Don le pedía y movió la cabeza. Aquello significaba que el compartimento de carga número uno estaba completamente inundado. Se puso a examinar con gran cuidado las soldaduras en torno a la puerta y también las juntas de caucho que sellaban los resquicios.

—Si algo más de las juntas se desprende, estamos perdidos.

Ambos comprendieron de inmediato la gravedad de la situación. No parecía que la sala donde se encontraban los pasajeros pudiera mantenerse seca mucho más tiempo. Inevitablemente, el avión se inundaría por completo. ¿Llegaría a tiempo la expedición de rescate?

Julie se inclinaba sobre las ruinas del bar en busca de una toalla limpia. Al encontrarla, se apresuró a correr junto a Steve, que estaba recostado contra un tabique de la sala presionando una toalla empapada de sangre contra una profunda herida que tenía en el rostro. Julie se puso de rodillas a su lado y suplió el paño por el que acababa de traer. Steve parecía ahora hallarse más lúcido y sentir dolores menos fuertes que antes. Julie se sentía hondamente preocupada por él. Pensaba en lo terrible que debía haber sido el golpe para su amigo. Sin duda tuvo que ser mucha más aterrador que para el resto, pues el muchacho, en su ceguera, había resultado gravemente herido por algo que no había podido enfrentar. Para él, su dolor era gratuito y sin causa tangible.

—¿Cómo te sientes?

Steve sonrió apenas. Su voz era muy débil.

—Un poco aturdido. Pronto estaré bien. No te preocupes por mí.

Pero Julie se sentía terriblemente angustiada. Aunque hacía poco que conocía al pianista, algo suyo le había conmovido desde el principio. Por eso le cuidaba tanto. Por otra parte sabía que algo ocurriría tarde o temprano entre ambos. Algo muy grato.

Steve extendió la mano en busca de la de ella, que se la estrechó con fuerza.

—No he tenido suerte, Julie. Además, los gritos de los pasajeros por poco no me han dejado sordo.

Tragó saliva y se pasó la lengua por los resecos labios.

—¿Quieres un poco de agua?

—Sí, gracias.

Cuando la muchacha iba a ponerse en pie, Steve la retuvo. Le pasó la mano por el rostro y recorrió sus rasgos delicadamente. Luego bajó la mano, sonriendo.

—Has de ser verdaderamente muy hermosa.

Emocionada, Julie retuvo su mano sobre su mejilla. De inmediato se dirigió presurosa hacia lo que quedaba del bar, donde, tras buscar un poco, halló un vaso de plástico que llenó a medias con la escasa agua que salía del grifo.

Al volver junto a Steve, pensó que su amigo dormía. Su rostro estaba relajado, pacífico y mostraba una expresión de felicidad.

Pero al inclinarse sobre él, algo le hizo comprender la realidad. Estaba muerto. Rápidamente puso su mano sobre su pecho y su presentimiento se vio confirmado. Cogiendo la cabeza del muchacho, comenzó a arrullarlo como si fuera un bebé. No cesaba de llorar.

Eddie, el barman, estaba en el suelo, con su espalda apoyada contra el tabique de la sala de comunicaciones. Se bebió el resto de whisky que quedaba en el vaso y tendió el mismo a Wallace, que tenía en su mano una botella. El dolor que le causaba su pierna era apenas soportable; pero constató que el whisky le causaba cierto efecto anestésico. Mirándole intensamente, el doctor Williams se acercó.

—Bebe, Eddie.

El barman asintió en silencio y se bebió casi todo el contenido del vaso. Una sensación de náusea pareció invadirle, pues asumió la actitud de quien se dispone a vomitar. Pero pronto recuperó la calma.

—Dios mío —murmuró—. Esto es terrible. Hace más de quince años que soy barman y aún no me he acostumbrado.

Bebió otro largo sorbo. Comenzaba a sentirse ebrio. La cabeza le daba vueltas. Hasta entonces no había dejado que sus preocupaciones afloraran a su conversación, pero ahora, el temor por la vida de su esposa y de los gemelos que debían nacer surgía irremediablemente en su conciencia. Su pobre mujer. Se preguntaba en voz alta si alguna vez llegaría a verla de nuevo. No podía dejar de desvariar sobre la conversación telefónica que mantuviera con su padre poco antes de que se produjera la catástrofe. Haciendo un esfuerzo por coordinar sus pensamientos se dirigió al médico.

—¿Ha oído usted hablar de algo llamado toxemia plasmática, doctor?

El doctor Williams reflexionó un instante.

—No se trata de algo de mi especialidad y por lo tanto no puedo decirte con seguridad de qué se trata, Eddie; pero creo que es algo relacionado con el estado de embarazo. Según tengo entendido, es una enfermedad sumamente delicada, no sólo para la madre, sino también para el niño que va a nacer. Pero ¿por qué me has preguntado eso?

Eddie se limitó a mover la cabeza. Aunque comenzaba a sentirse ebrio, aún no veía la razón por la cual tenía que comunicar sus problemas personales a los demás. Bastante tenían todos con lo que estaba sucediendo en el avión hundido. Con un esfuerzo, se contuvo.

—¡Oh, por nada! —repuso—. Nada absolutamente. Quería saber. Eso es todo. Creo haber oído hablar recientemente de una enfermedad que se distingue con ese nombre y por alguna razón me ha venido en estos momentos a la cabeza.

Bebió otro trago. La habitación parecía ahora dar vueltas en torno a él. Su dolor estaba menos presente en su cabeza y todo le parecía incierto.

Sabía que estaba ya casi completamente borracho y creyó advertir que el doctor Williams había comenzado los preparativos para intervenir su pierna rota y tratar de salvarle de quedar inválido. Al comenzar a operar con los medios precarios que tenía a mano, el dolor de Eddie se hizo intolerable. Por fortuna no tardó en quedar inconsciente.

Gallagher y Buchek proseguían su recorrido de la parte inferior de la aeronave, andando siempre con el agua a media pierna. Por fin terminaron la inspección.

—Pues bien —dijo al fin el capitán—. Creo que ahora ya sabemos dónde están localizados los puntos más débiles de la estructura. ¿Qué opinas?

Buchek había estado reflexionando.

—Los compartimentos de carga situados en el medio y en la parte posterior están secos. Hay ciertos trastornos en el fuselaje por allí; pero pienso que el problema más grave está en el agua que se filtra por las juntas de caucho de este compartimento.

—¿No habría manera de suprimir esa filtración?

—No. La presión es demasiado fuerte.

—¿Cuánto tiempo crees que tardará el agua en inundar por completo el compartimento? Porque la inundación del resto seguirá inevitablemente, claro.

Buchek hizo un rápido cálculo mental.

—No creo que el compartimento se llene por completo hasta dentro de unas dos o tres horas. El rescate tendría que haber llegado para entonces.

—Eso es calcular bien —repuso Gallagher en tono de burla—; «sí» el rescate llega a tiempo y «sí» no encontramos nuevas filtraciones, tal vez salgamos con vida.

Buchek le iba a responder cuando Crawford apareció en lo alto de la escalera.

—Capitán —dijo—. El copiloto ha vuelto en sí.

Gallagher se sintió un poco mejor al oír la noticia. Lo que Chambers tuviera que decirle podía ser de vital importancia para la supervivencia de todos. Seguido por Buchek atravesó el resto del compartimento inundado y subió por la escalera hasta llegar al salón principal.

Benjy permanecía muy quietecito entre los brazos de su madre. Vio a Gallagher y a Buchek apresurarse a través del gran recinto, con dirección a la escalera que daba al puente superior. Miró a su madre.

—¿Va el piloto a sacarnos de aquí?

—Está trabajando para ver si consiguen rescatarnos, Benjy.

El pequeño pareció quedar conforme con la noticia.

—¿De modo que no tardaremos en ver al abuelo, verdad?

—No hijo, no tardaremos mucho.

—¿Cómo es abuelo?

Había una gran curiosidad en el tono con que el niño formulara la pregunta. Lisa no pudo evitar reírse mientras acariciaba la cabeza del pequeño.

—Es alto —repuso con la mirada puesta en la lejanía—. Y a veces fuma en pipa. El humo tiene muy buen olor. Cuando ríe, te dan ganas de reír a ti también.

Benjy vaciló un instante.

—¿Grita muy fuerte cuando se enfada? ¿Cómo la señora Wallace?

Lisa le miró sin comprender.

—¿Qué te hace pensar eso, Benjy? ¿Por qué piensas que se enfada mucho?

—Por el modo que sueles usar para referirte a él.

Lisa sonrió y dio un apretón a su hijo, acercándolo aún más a ella.

—No, Benjy. Sólo se enfada de vez en cuando. Y aun en tales casos, no creo que sea malo.

Chambers tenía múltiples magulladuras y algunas heridas. Sin embargo su estado no era crítico. Tomó asiento en el diván sobre el que estuviera tendido, esperando que el capitán llegara a la oficina. No tardó en entrar éste acompañado de Buchek. Sin preámbulos, comenzó a interrogarle mientras Eve, Buchek y Crawford escuchaban.

Las explicaciones del copiloto enfurecieron a Gallagher. El secuestro del avión, el gas, las armas, todo le resultaba sórdido, perverso. A medida que el hombre adelantaba en su informe, su malestar crecía. Sin embargo tenía que formular algunas preguntas, de modo que hizo cuanto pudo por dominarse.

—¿Estábamos localizados por los radares de la costa cuando caímos?

Chambers hizo un ademán negativo con la cabeza.

—No. Nadie tenía ni la menor pista. Volábamos demasiado bajo para ser seguidos por las pantallas.

Furioso, Gallagher cogió a Chambers por las solapas de su uniforme.

—Tienes suerte de estar imposibilitado —le gritó—. De otro modo, miserable hijo de perra, te haría pedazos.

Le soltó y el hombre cayó de espaldas nuevamente sobre el diván.

—Llévenlo abajo —dijo, mirando a Crawford—, donde se le pueda mantener bajo vigilancia.

Lleno de ira abandonó la oficina, dirigiéndose a la escalera que conducía al salón principal. Eve le siguió. Tenía una expresión tensa y ansiosa.

—¿Qué significa todo esto, Don?

El capitán dirigió la mirada en torno para asegurarse de que nadie podía escucharle.

—Significa, ni más ni menos, que Chambers nos apartó doscientas millas de nuestro recorrido regular. Los aviones y barcos que patrullen la zona ni siquiera se acercarán al lugar donde nos encontramos.

Eve apenas podía creer lo que escuchaba.

—¿De modo que no hay posibilidad alguna de ser rescatados?

Gallagher movió la cabeza.

—Ni una sola. Quedamos librados a la suerte.

SIETE

La intensidad que desplegaba el Centro de Coordinación Táctica de la Marina en la búsqueda del Stevens 747 no había decrecido. Sin embargo, a medida que la noche avanzaba y los informes negativos continuaban acumulándose, los hombres comenzaron a mostrar signos de fatiga y desaliento, como es habitual cuando la búsqueda se torna infructuosa.

Se consumían litros y litros de café y los ceniceros estaban llenos de colillas. El almirante Corcoran, en mangas de camisa y con la corbata aflojada, iba de la máquina registradora de los cambios de tiempo a la carta marina.

Las condiciones atmosféricas empeoraban sin cesar y Corcoran trataba de relacionar las rutas seguidas por los aviones y embarcaciones de búsqueda con los informes meteorológicos. Debía ordenar cambios en las rutas de los aviones que se verían amenazados por condiciones adversas por causa de brumas y nieblas. Sabía que si no investigaban dichas zonas antes de que el mal tiempo y la escasa visibilidad llegaran a ellas, no llegarían siquiera a localizar un navío de guerra. Las posibilidades de hacerlo con el avión siniestrado eran nulas.

Mientras los cuadrados marcados en los mapas eran tachados, la atmósfera reinante en el salón se hacía más y más tensa.

Philip aceptaba estoicamente las noticias negativas sobre la búsqueda. Sentado en una silla plegable dentro de la gran habitación, escuchaba de tanto en tanto los informes que le traía Corcoran, relativos a lo que se había llevado a cabo hasta el momento.

Stevens era un hombre que siempre se había sentido capaz de hacer frente a cualquier catástrofe, por grave y complicada que fuera. Era hombre duro y resistente. Pero aquella espera le estaba deshaciendo los nervios, aunque sabía perfectamente que Corcoran y su gente no podían desplegar mayor eficacia en su trabajo.

Movió la cabeza, desalentado, tratando de alejar la amenaza del cansancio que ya parecía cernirse sobre él. Corcoran advirtió que su viejo amigo no se encontraba bien y fue hacia él.

—Vamos —le dijo—. Salgamos de aquí, a ver si respiramos un poco de aire fresco.

Ayudó a Stevens a ponerse en pie y ambos atravesaron la atestada sala envuelta en humo hasta llegar a una puerta de emergencia.

Cuando se encontraron fuera, Stevens respiró hondamente. De inmediato se sintió más animado. Aunque el cielo estaba parcialmente nublado, podía ver las estrellas en las zonas donde las nubes no cubrían el cielo.

Junto al Centro de Operaciones Tácticas se encontraba el aeropuerto de la Marina.

A la luz brillante que iluminaba las instalaciones, Stevens pudo ver dos rápidos aviones de búsqueda S-3 que estaban cargando combustible. Oyó un súbito rugido y de inmediato pudo ver que otro avión de rescate despegaba, perdiéndose rápidamente en el cielo nocturno. Mientras le observaba, Stevens se sintió más reconfortado. Se volvió a su viejo amigo.

—Herb, quisiera que fueses franco conmigo. ¿Qué posibilidades hay de encontrar el avión?

Corcoran le miró. Sabía que no tenía derecho a engañarle con falsas ilusiones.

—Entre la Marina y el servicio de guardacostas tenemos veinte aparatos en el aire y seis embarcaciones en el mar. Hasta ahora, los mensajes que radian dicen no haber avistado absolutamente nada.

Extrajo un paquete de cigarrillos de entre sus ropas y encendió uno. Aspiró una gran bocanada de humo y lo exhaló con energía.

—Absolutamente nada —repitió con gran fastidio—. Lo siento enormemente, Phil; pero este asunto no tiene buen aspecto. Por el contrario.

Aunque Stevens se preparaba a oír algo semejante, escuchar las palabras de Corcoran fue algo que le produjo un verdadero shock. Su corazón pareció hundírsele en el cuerpo y casi se fue al suelo por la emoción. Pero, apretando los dientes, se obligó a permanecer tan derecho como podía.

—Mi hija y mi único nieto se encuentran a bordo —murmuró—. ¿Sabías eso?

Corcoran asintió con la cabeza.

Stevens echó mano al bolsillo y extrajo su billetero. Tomó de él una fotografía de Lisa y la contempló un instante con cariño.

—Tú no tienes hijos, Herb.

—No; pero puedo entender tus sentimientos, de todos modos.

—Gracias.

Le tendió la fotografía y Corcoran se detuvo a contemplar a la hermosa muchacha que en ella se veía, de pie junto a un caballo. Montado en éste un niño con un sombrero de vaquero.

—Es una chica hermosísima —comentó.

Se sentía conmovido por el afecto que su amigo obviamente sentía por su hija. Al recuperar la fotografía, Stevens volvió a contemplarla. Parecían cruzarle por la mente los años en que su pequeña viviera y creciera a su lado. Y enseguida, con amargura, evocó los que pasaran separados por culpa de un rencor que creciera entre ambos y que les tuviera apartados. Si sólo volviera a verla… Si por un milagro el avión consiguiera ser localizado por sus buscadores… Si su nieto se encontrara bien…

Stevens sintió que una mano venía a posarse sobre su antebrazo. En los ojos de Corcoran se leía una mirada decidida.

—Seguiremos buscando, Phil. Encontraremos ese avión. Es una promesa.

Stevens asintió con una débil sonrisa. Miró a lo lejos el oscuro cielo de Florida y, por debajo, el no menos oscuro mar. En alguna parte, allá lejos se encontraban Lisa, Benjy y el resto de sus amigos. Esperaba y confiaba tal vez. Era necesario seguir buscando.

En alguna parte…

En el salón principal del sumergido 747 reinaba una pesada atmósfera de pesimismo. Los pasajeros estaban exhaustos y muchos de ellos dormitaban. Otros se veían reunidos en pequeños grupos hablando en voz baja y buscando remediar el terror con la camaradería humana. Ahora había ya poco que hacer. Todo el cuidado que se les podía prestar en aquellas circunstancias ya estaba cumplido y buena parte de los trozos de cristal y otros escombros que poblaran la alfombra habían sido puestos a un costado para que no entorpecieran el paso.

Una mágica luz verdosa entraba por las ventanas del salón. Comenzaba a amanecer y los primeros rayos de sol se filtraban por el agua hasta llegar al fondo. Al principio, la luz mortecina levantó los ánimos de algunos pasajeros, que se habían reunido junto a los cristales para apreciar los débiles fulgores. Muchos no habían advertido cuánto tiempo había pasado desde que el aparato se sumergiera. Pronto sería pleno día y en consecuencia, se pensaba, sería más fácil que los aviones de reconocimiento localizaran el lugar del siniestro. En ellos latía el instinto animal de buscar la luz. Les parecía que con ella estaban un poco menos desamparados y la preferían a la oscuridad de la noche.

Muchas cosas habían tenido lugar en las horas previas al amanecer. En primer lugar, porque Gallagher se había dirigido al grupo, al cual explicó gran parte de lo ocurrido. El gas, las armas, el secuestro, mediante el cual los delincuentes pensaban apoderarse de las obras de arte que viajaban en el flamante 747.

La primera reacción de los pasajeros fue de sorpresa. Nadie habló. Pero poco a poco se fue apoderando de muchos de ellos una airada sensación de haber sido burlados. El odio contra Chambers se hizo general. El copiloto estaba entre ellos, sentado, con la cabeza entre sus manos. Nadie se le acercaba. En cierto momento, Lucas había hecho un ademán para pegarle; pero Gallagher, al verle, le hizo retroceder.

—Esto no puede degenerar en un linchamiento —le dijo—. Las autoridades se encargarán de él en cuanto las unidades de rescate nos encuentren. Ahora que comienza la luz del día, sin duda las operaciones serán más eficaces.

A Gallagher no le gustaba mentir a sus pasajeros; pero, en este caso, sintió que estaba obligado a hacerlo. Inventó una serie de posibles razones por las cuales el salvamento se había podido retrasar. La más verosímil de todas ellas tenía que ver con el tiempo, pues no sólo los trabajos tenían que efectuarse en la oscuridad, sino que la noche estaba particularmente tormentosa. La tensión, sin embargo, iba aumentando en la gran sala y pensó que si aquella gente supiera que las unidades de socorro ni siquiera sabían dónde buscar, puesto que horas atrás el avión se había desviado de su ruta, el pánico se haría general. Gallagher no quería narrarles la verdad al respecto, a menos que con ella no pudiera ofrecer algún género de esperanza nueva. Se reservaba un recurso; pero para ponerlo en práctica tendría que pasar revista a todo el sistema eléctrico de la aeronave, ayudado por Buchek. Si lo que tenía en la cabeza resultaba poseer algún fundamento, tal vez pudieran luchar para salvarse sin ayuda. El plan era extremadamente peligroso; pero al menos ofrecía una posibilidad. De ahí que tratara de ganar tiempo diciendo a la gente que el auxilio no podía tardar mucho en llegar. Sin embargo, mientras hablaba, podía advertir un malestar creciente entre los pasajeros y concluyó que de algún modo, así fuera instintivo, ellos sabían que algo era incongruente en sus manifestaciones. Probablemente no tardaran en plantear preguntas directas, a las cuales el capitán no sabría cómo responder. Antes de que tal momento llegara tendría que probar las bondades de su proyecto y obtener algún indicio favorable que pudiese ser juzgado de manera clara.

Tras dirigirles una última arenga con el fin de que no perdieran la calma, fue en dirección a Buchek para comunicarle la idea que se le había ocurrido. Ambos fueron entonces hasta la cabina y salieron llevando el libro en el que constaban los detalles de toda la instalación eléctrica del avión.

Instalados al fondo del salón principal, los dos hombres se inclinaron sobre los planos, que formaban un grueso volumen. Así permanecieron durante tres cuartos de hora.

Se escuchaban pocos sonidos en el recinto. A medida que pasaba el tiempo, los pasajeros se quedaban más silenciosos, en parte a causa del extenuamiento físico y en parte porque sobre ellos estaba pesando una tremenda tensión emotiva. Todo cuanto podía oírse de vez en cuando era algún quejido aislado o la exclamación de alguno que deliraba o soñaba.

Por fin el agotamiento pudo más que el intenso dolor y Dorothy pudo dormir, aunque su sueño no fuese nada tranquilo. Emily seguía sosteniendo su cabeza, que descansaba sobre las rodillas de la mujer que comenzara contratando a la negra como dama de compañía y terminara considerándola como su mejor amiga. De vez en cuando le acariciaba la mejilla. Los sufrimientos de Dorothy le desgarraban el corazón. Hacía tanto tiempo que se acompañaban mutuamente que sus sentimientos por Dorothy eran más fuertes que los que pudiera sentir por los miembros de su propia familia. En verdad Dorothy era su familia, aunque no fuese de su sangre. Se entendían tan bien que a menudo ni siquiera necesitaban de las palabras.

La mujer suspiró y sus párpados se movieron un poco. Abrió los ojos. En aquellos momentos Emily le aplicaba un paño mojado sobre la frente.

—¿Te sientes mejor?

Dorothy cerró los ojos para indicar que así era. Le resultaba trabajoso hablar y si lo hacía, los sonidos apenas eran audibles. Pero tenía algo que decir. Emily se inclinó, colocando su oído ante los labios de la herida.

—¿Es el señor St. Downs el hombre de quien sueles hablar?

Emily se sorprendió.

—He hablado de él, efectivamente, en alguna ocasión. Pero hace tiempo que no creo haberle nombrado. ¿Cómo recordaste el nombre?

Dorothy sonrió.

—Tenías su fotografía en tu escritorio.

—En efecto.

—Es muy guapo, Emily —susurró Dorothy.

Miró significativamente a su amiga.

—¿Está casado?

Emily, por primera vez desde hacía muchas horas, se sintió divertida. Dorothy había sustentado siempre la tesis de que los mejores días de Emily los había pasado estando casada. En consecuencia, siempre estaba en busca de algún candidato para que se casara por cuarta vez. Aun en aquellas condiciones, no abdicaba de su papel de casamentera.

Emily se limitó a sonreír.

—Ya has hablado bastante. A ver si puedes dormir un poco más.

Dorothy cerró los ojos, no tardando en caer nuevamente en un sopor.

Alguien se arrodilló junto a Emily.

—¿Cómo se siente? —preguntó.

Era el doctor Williams.

—Sufre mucho. ¿No tiene usted nada para administrarle?

El médico meneó la cabeza.

—Lo siento mucho. Quisiera poseer algún sedante, pero no es así.

En su voz había un deje de frustración. Le puso una mano en el hombro y se incorporó.

Atravesó el salón, deteniéndose para observar a Bonnie, que dormía apaciblemente. Luego fue hacia el otro extremo. Eddie había sido transportado desde la sala de comunicaciones y puesto sobre un sofá. Nicholas St. Downs estaba sentado a su lado. La pierna del barman estaba vendada y, para mantenerla inmovilizada, se le había practicado un entablillado con madera tomada de una silla destrozada.

Al ver a Williams el rostro de Eddie se iluminó. Estaba aún bastante ebrio y la sangre perdida le había dejado débil, pero deseaba hablar con el médico y agradecerle lo que por él hiciera. Extendió la mano y Williams se la estrechó, sentándose luego junto a él.

—¿Cómo estamos, muchacho?

—Mucho mejor. Sí, incomparablemente mejor, doctor Williams.

El facultativo examinó la pierna. La hemorragia había cesado y las maderas parecían cumplir adecuadamente con su misión. Podía sentirse orgulloso por el trabajo que realizara con medios tan rudimentarios. Aquélla era una fractura muy delicada; pero si llegaban a ser rescatados, con toda seguridad Eddie podría hacer uso nuevamente de su pierna.

—Quiero agradecerle lo que ha hecho usted por mí, doctor.

—No es necesario, Eddie.

—Pues quiero hacerlo de todos modos. Tiene usted que ser el mejor médico en todo Palm Beach.

—Bueno —repuso el hombre—. Tal vez no sea el mejor médico; pero sí el mejor veterinario.

Se produjo un silencio. El barman le miraba con los ojos muy abiertos.

—¿Se ríe usted de mí, doctor?

—De ningún modo. Me ocupo de los caballos de carreras que tiene el señor Stevens en Hialeah.

—¡Dios mío! —susurró Eddie.

Sonreía, como si le costara entender lo que acababa de oír.

—¡Dios mío!

Se puso a reír.

—Sería mejor que esto quedara en secreto. Un secreto entre tú y yo.

—Muy bien —repuso el muchacho.

Seguía riendo para sí cuando Williams cruzó la sala en otra dirección, en busca del resto de sus pacientes.

—¿Dónde está el circuito E-15? —preguntó Gallagher.

Buchek se inclinó hacia adelante para estudiar mejor la página que el capitán tenía ante él.

Los dos seguían instalados en una extremidad del salón, repasando la increíble complejidad de los diagramas que mostraban el tendido de la instalación eléctrica de la aeronave, y en especial el que tenía relación con los depósitos traseros de la misma. Buchek contempló los diagramas cifrados en los que se veían líneas de innumerables colores. Por fin encontró el circuito E-15 y lo señaló con su índice.

—Aquí lo tienes.

—Bien. ¿Se encuentra en una zona accesible? ¿Podremos llegar a él?

—Claro que sí. Bastará con arrancar el revestimiento, si es que no se ha desprendido ya por sí solo, y cortar el conducto.

Gallagher sonrió.

—De oírte se diría que es cosa de niños, Hank.

—Genialidad natural —repuso Buchek.

Señaló otro diagrama de circuitos en la misma página.

—Si quieres agujerear aquí…

En aquel momento, una gota de agua cayó sobre la página que ambos estudiaban. Luego, tres más. Buchek miró hacia arriba con expresión preocupada.

Allá, sobre el cielo raso, el agua parecía estar agolpándose. De momento sólo parecía ser una película delgada; pero lo alarmante era que aquella gota era la primera agua que entraba al salón principal.

Buchek y Gallagher se miraron.

—No hay que perder la cabeza —dijo Hank.

Mientras Gallagher continuaba escrutando los diagramas eléctricos, Buchek se puso de pie y se dirigió serenamente hacia la escalera que llevaba al puente de vuelo. Al llegar a lo alto de ella, lo escuchó.

Era un ruido apenas discernible, pero real. El ruido de agua que comenzaba a abrirse camino hacia la zona donde se encontraban los pasajeros.

Buchek llegó a la puerta de la oficina. La moqueta del suelo estaba empapada. Con gesto grave penetró en la habitación. Lo que vio no era nada bueno.

Una pequeña corriente de agua corría por el tabique. Resultaba que una de las juntas comenzaba a ceder a la presión. Miró cómo el agua llegaba al piso para engrosar el pequeño caudal ya existente.

Madre de Dios, pensó Buchek. No sabía durante cuánto tiempo duraría aquello. Era probable que la grieta apenas fuera la precursora y que de pronto todo el avión comenzara a resquebrajarse debido a la presión del agua.

Cerró la puerta de la oficina. Tan rápidamente como pudo fue a la cabina, de la que sacó una máscara de oxígeno y un cilindro. De inmediato se dirigió a la escalera. Gallagher estudiaba un plan absolutamente alocado. Sin embargo, ahora parecía el único que encerraba una remota, muy remota, posibilidad de sobrevivir.

Bajó la escalera y al llegar al salón fue hacia el capitán tratando de que su rostro no traicionara sus pensamientos. Depositó la máscara y el tubo de oxígeno sobre un sillón cercano a Gallagher. Cuando tomó asiento junto a él, éste levantó la mirada del plano.

—Ha comenzado —dijo Buchek.

—¿Es grave?

—Mucho. ¿Cómo va eso?

El capitán le señaló un punto en la página.

—Quiero echar un vistazo al circuito 57W.

Buchek asintió, sin hablar.

Se hiciera lo que se hiciese, tendría que realizarse pronto. Le resultaba imposible borrar de su mente lo que acababa de ver arriba. Pensó en el agua de mar que, lenta pero implacablemente, trataba de abrirse camino hacia el interior del aparato que hasta entonces no pudiera invadir.

Se trataba, desde luego, de una filtración muy pequeña. Algo casi insignificante, si las circunstancias hubiesen sido distintas. Pero sabía tan bien como que se llamaba Hank Buchek, que si no hallaban pronto una manera de abandonar el 747, aquella agua diluviaría sobre las cabezas de todos.

Durante un buen rato, después de la muerte de Steve, Julie pudo sobreponerse bastante bien. Era tal la cantidad de tareas que era preciso llevar a cabo, tanta la gente que era necesario ayudar, que se lanzó de lleno al trabajo para ver si conseguía por lo menos relegar en su mente el recuerdo de lo que acababa de pasar. De hecho, aquella actitud fue como colocar sus sentimientos dentro de un compartimento secreto de su ser, un compartimento en el cual el dolor quedaba completamente aislado del resto de su persona. Pero ahora que la mayor parte de los heridos había sido atendida y sólo quedaba sentarse a esperar, sus defensas cedieron.

Se alegró infinitamente de que Eve la divisara sentada sola, con la única compañía de su propio dolor y que se llegara hasta ella para hablarle. Poco a poco las dos se pusieron a comentar el hecho, hasta que los sentimientos de Julie afloraron en toda su crudeza. Se puso a llorar desconsoladamente y Eve comprendió que de nada servían las palabras en la ocasión. La muchacha tenía que llorar para desahogarse.

Algo después, secándose las lágrimas con el pañuelo que Eve le tendía, Julie comenzó a hablar de nuevo. Pero ahora se la veía menos tensa, más dueña de sí misma y más apta para comprender, o al menos razonar sobre los acontecimientos y también sobre lo que sentía.

—No le conocía casi, Eve. Sin embargo sabía que de algún modo Steve me comprendía más y mejor que cualquier otro hombre que yo haya conocido.

—Bueno —repuso Eve—. Ésa es una de las ventajas de los ciegos. Ven más que los demás.

Julie asintió.

—¿Sabes lo que hubiera deseado? Conocerle más; conocerle desde mucho antes.

Eve la miró. Podía entender.

De pronto una expresión de perplejidad curiosa se apoderó del rostro de Julie. Parecía atemorizada.

Inquieta Eve la cogió de los hombros.

—¿Qué sucede, Julie?

—Escucha. Escucha bien. ¿No oyes un ruido? ¿Qué crees que pueda ser?

Eve prestó atención. Sí, también ella escuchaba lo que atemorizara a la muchacha. Se trataba de algo que estaba entre un ruido y una vibración. Se concentró en él. De pronto se puso en pie y pidió a todos los pasajeros que le prestaran atención. Tenía que comunicarles algo.

—Óiganme todos, por favor. Quietos por un momento. Escuchen.

Los pasajeros le dirigieron miradas intrigadas, pero no tardó en reinar un completo silencio en el recinto, lo cual hizo posible percibir con claridad el sonido. Parecía venir de afuera y crecer gradualmente.

Martin Wallace se puso en pie y prestó toda su atención. Su mente estaba muy alborotada y se le veía extraordinariamente concentrado. Siendo hombre que había practicado con gran frecuencia la pesca submarina y la exploración subacuática, el sonido que llegaba tenía que resultarle discernible, en caso de que fuese realmente algo que contuviera un significado. Sonriendo ampliamente, se dirigió a todo el grupo.

—¡Es un barco! —gritó—. ¡Son las máquinas de un barco! ¡Ya vienen por nosotros!

Se levantó de la audiencia un confuso griterío al escuchar todos las palabras de Wallace. Algunos de los pasajeros se abrazaban y otros se pegaban a los cristales de las ventanillas para averiguar algo. Pero todo cuanto se podía ver seguía siendo el verde lívido que apareciera con la llegada del día.

OCHO

Sobre la superficie del agua, el barco petrolero francés «Liberté» corría a quince nudos constantes de velocidad. Su casco sobresalía mucho porque sólo llevaba un poco de agua de lastre. Se dirigía precisamente al Cabo de la Florida para cargar una buena cantidad de crudo en Galveston, Texas.

La mar estaba gruesa, de modo que el barco se elevaba y se hundía incesantemente. Toda la tripulación deseaba llegar cuanto antes a destino. Hacía ya tiempo que no veían la costa y estaban deseosos de pasar unos días en tierra. Por lo demás sabían que una vez cargadas sus bodegas, el petrolero llevaría un viaje mucho menos agitado. La vuelta sería incomparablemente más agradable.

En el puente, la guardia matutina se desarrollaba sin novedad. El encargado del tiempo hizo notar que los nubarrones tormentosos dejaban paso a veces al sol que se levantaba por el Este y señalaba un magnífico amanecer. Con una taza de café en la mano y el primer cigarrillo del día en la otra, se relajó en su asiento. Había escuchado por la radio la noticia de que un 747 se había perdido en pleno vuelo. Sin embargo, mientras el gran barco surcaba la mar picada sólo podía avistarse la superficie del agua; el interminable océano que se extendía en todas direcciones.

El latir de las máquinas del barco se fue apagando en el salón del avión. Un murmullo de miedo y desesperanza corrió entonces por el grupo de invitados que, sólo unos momentos antes, se sintiera lleno de alegría. Todos permanecieron silenciosos, esperando contra toda esperanza que el barco no se alejara, como en realidad lo hacía, del lugar donde se encontraba sumergida la aeronave. Pero el sonido no tardó mucho en hacerse totalmente inaudible.

Lisa estrechaba con fuerza a Benjy. La tremenda tensión se marcaba en su rostro. Volviéndose a Buchek profirió la pregunta que todos los allí presentes se plantearan constantemente.

—¿Cómo es posible que nos dejen aquí? ¿Cómo pueden hacerlo?

Buchek, plantado en medio de la habitación, cerraba los puños. Todo su cuerpo estaba tieso. Movió la cabeza con gesto vago.

—No lo sé —su voz era patética—. No lo sé. No puedo explicármelo.

Presa de la cólera, Karen Wallace se dirigió hacia donde se hallaba el técnico. Miró a todos con el desdén impreso en su rostro y dijo a Hank:

—Yo sé por qué no se han detenido. ¿Acaso queréis saber la razón?

Todos permanecieron silenciosos. Miraban a Karen con interés. Al proseguir, la voz de ésta rebosaba de odio y podía advertirse una acusación no formulada en su tono.

—No se han detenido porque no pueden vernos. Era sólo una embarcación que pasaba; y sus tripulantes nada sabían de nosotros. ¿Es que acaso todos vosotros, atajo de imbéciles, no lo sabíais? ¡Nadie sabe que estamos aquí! ¡Nunca darán con nosotros!

Las palabras de Karen fueron acogidas por un incómodo silencio. Se había referido a una realidad que parecía indiscutible; pero se trataba de una realidad que todos habían resuelto postergar en sus cabezas, sepultándola para poder seguir creyendo en un milagro. Ahora nadie podía ignorar la obvia verdad que sus gritos contenían.

De pronto, el silencio fue roto por Lisa.

Aferrada a su hijito, comenzó a llorar. Sus lamentos eran desgarradores.

Gallagher había contemplado a Karen con profunda repulsión. Lo peor que podía suceder en aquellos momentos trascendentales era un arranque de pánico colectivo. Pero aquélla era una de esas mujeres que encuentran alivio transfiriendo al prójimo sus propias angustias. Se dirigió rápidamente a ella.

—Creo que ya ha dicho usted bastante, señora Wallace.

—¿Sí? ¿Y por qué no ha llegado el equipo de salvamento, capitán? ¿Podría responder a esa pregunta?

Don comprendió que ya no podía ocultar la verdad a los pasajeros. Tendría que hablar con total franqueza, no sólo de la situación en que se encontraban, sino del proyecto que había estado madurando en su cabeza para intentar un último esfuerzo de salvación.

—Muy bien —dijo—. He de decirles que la situación es mucho peor de cuanto había revelado a ustedes hasta ahora. Nos hallamos lejos de la ruta que este avión tenía marcada, de modo que los que buscan por aire y por mar nuestro paradero lo están haciendo a muchas millas de aquí. Es probable que ningún equipo de salvamento se haya acercado siquiera a nosotros. Pero el señor Buchek y yo hemos puesto a punto un proyecto que acaso pudiera atraer a nosotros a los aviones de búsqueda.

Miró en torno y advirtió la intensidad con que cada uno de los infortunados viajeros escuchaba lo que tenía que decir. Sus temores y sus desesperaciones habían alcanzado tal grado que estaban dispuestos al parecer a agarrarse a cualquier clavo ardiendo que se les brindara en aquellos momentos.

Gallagher fue hasta el armario donde se guardaban los chalecos salvavidas y el equipo de emergencia. Tendiendo la mano extrajo de él un gran paquete de color amarillo brillante, con el que volvió al centro de la habitación. Dejó caer el paquete delante suyo.

—Esto es una balsa de plástico que se infla automáticamente por sí sola. Contiene una pequeña radio a prueba de agua que se pone en funcionamiento cuando la balsa toca la superficie. Emitirá una señal que podrá ser captada por las unidades que patrullan la zona y por aquellas que se hallan en nuestra búsqueda.

Karen Wallace lanzó un sonido de desdén.

—¿Se refiere usted a la superficie del agua? No sabe la tranquilidad que nos infunde, capitán.

—Muy bien —repuso Gallagher—. Sucede que vamos a tratar de sacar esta balsa del avión.

Sobrevino un sorprendido silencio. Los pasajeros trataban de comprender o imaginar de qué manera era posible sacar algo de la aeronave sin provocar una inmediata inundación.

—Hay en este avión una puerta que abre no hacia afuera, sino hacia adentro. Se halla en el compartimento de carga situado en la parte inferior trasera del 747. El señor Buchek y yo hemos estudiado cuidadosamente los diagramas de toda la instalación y creemos poder abrir dicha puerta eléctricamente. Hay dos puertas clausuradas entre el compartimento al que me he referido y este salón. Si los tabiques y las puertas son capaces de resistir la presión, sólo el compartimento inferior trasero resultará inundado. Me encaminaré hasta allí.

—Pero ¿cómo podría usted respirar? —preguntó Nicholas St. Downs.

Como respuesta, Gallagher fue hasta la mesa donde él y Buchek habían estado trabajando. Estiró un brazo y cogió una máscara de oxígeno y un cilindro de emergencia que estaban sobre ella. De inmediato se dirigió al sitio desde el cual hablara antes. St. Downs movió afirmativamente la cabeza. Empezaba a comprender.

—Me colocaré en el compartimento de carga con este equipo —continuó diciendo el capitán—. Si puedo sacar de él la balsa y ésta se infla, los patrulleros de Búsqueda y Rescate recogerán las señales que emitirá de inmediato la radio.

Dejó de hablar. Dejó pasar unos instantes para que sus oyentes asimilaran lo que acababa de decir y reaccionaran.

Mientras le oía hablar, Eve sentía que sus temores por la suerte de Don se redoblaban. La idea de que se encerrara en el compartimento y que deliberadamente lo inundara le resultaba una verdadera pesadilla. Sin embargo ¿qué otra posibilidad quedaba? Si no desplegaba un desesperado intento para lograr ayuda, todos sin excepción morirían.

Reinó un silencio opresor. De pronto Nicholas St. Downs habló y al hacerlo se hubiese dicho que obraba en nombre de todos.

—Capitán —dijo—. Estoy seguro de que cada uno de los que aquí nos hallamos quisiera saber si está de nuestra mano hacer algo para ayudarle. En tal caso sírvase decir lo que espera de nosotros y reciba nuestra promesa de cooperar.

—Muchas gracias —repuso Gallagher—. Sé perfectamente que puedo contar con ustedes. Pero de momento sólo desearía que mantuvieran la calma y confiaran en nuestra buena suerte. El señor Buchek y yo iremos hasta el compartimento de atrás y pasaremos revista a los circuitos alámbricos.

Aterrada, Eve corrió hacia Don, cogiéndole con fuerza de un brazo. Don le estrechó la mano durante un momento y miró a Buchek.

—Vamos. Nos espera un buen trabajo.

En aquel momento Wallace se adelantó. No había dejado de pensar en lo que dijera Gallagher y creyó oportuno decir algo.

—Capitán, pienso que debiera acompañarles.

Gallagher meneó la cabeza.

—De ninguna manera.

Wallace se le acercó más.

—Soy un experto en materia de natación subacuática. Sé que lo que se propone usted hacer es algo extremadamente arriesgado. Por simple regla matemática, dos hombres tienen el doble de posibilidades de salir bien parados que uno solo.

Don estaba por rechazar definitivamente la oferta cuando Buchek habló.

—El señor Wallace tiene razón, capitán.

Gallagher reflexionó. En realidad, si Wallace quería correr el riesgo, no tenía derecho a negarle que lo hiciera. Al fin y al cabo, era probable que su experiencia fuese superior a la del propio Don.

—De acuerdo, señor Wallace. Coja otra máscara de oxígeno y un cilindro de la cabina de mando. Le esperaremos abajo.

Sin decir más Gallagher hizo una seña a Buchek y llevando consigo su equipo y el paquete amarillo se internó en el pasillo seguido del técnico.

Las palabras del capitán causaron un tremendo impacto sobre los pasajeros. Nadie podía ignorar que lo que proyectaba constituía algo extraordinariamente peligroso.

Sin embargo, las horas de espera y de angustia habían hecho estragos en la capacidad emocional de todos. Ahora cada uno estaba pendiente de cualquier solución, por difícil y hasta irrealizable que a primera vista pareciese.

Nicholas St. Downs se acercó a Emily llevándole un vaso de papel con agua. Ella bebió.

—Muchas gracias, Nicholas.

El hombre contempló a Dorothy, que reposaba con los ojos cerrados sobre las rodillas de su amiga. Su respiración era irregular.

—¿Cómo está?

—Mientras duerme, no sufre y eso es por ahora lo más importante.

Bebió otro sorbo de agua. St. Downs advirtió que estaba llorando y de inmediato, tomando un pañuelo de bolsillo, se dejó caer junto a su vieja amiga.

—No llores, querida. Tengo el presentimiento de que saldremos de ésta.

Emily le estrechó la mano.

—No lloro por nosotros, Nicholas. Nosotros hemos vivido vidas plenas y relativamente largas. Me apenan los demás. Algunos de ellos son tan jóvenes… Existen tantas dichas, tantos desengaños y tantos triunfos que aún no han podido gustar…

St. Downs asentía al escucharla. Luego le pasó la mano por los hombros y la estrechó contra sí.

—Tienes razón, Emily. La muerte nunca engaña a los viejos. Sólo a los jóvenes.

Tras llegar al compartimento trasero de carga, Gallagher y Buchek arrancaron una vasta plancha de aluminio de la pared para dejar expuestos los conductos dentro de los cuales se encontraban los hilos eléctricos que buscaban. El capitán, sirviéndose de su destornillador desarmó una de las juntas y a la vista apareció una inmensidad de cables multicolores. Buchek, situado detrás suyo, contemplaba el trabajo y lanzaba exclamaciones ahogadas de impaciencia mientras su amigo examinaba cuidadosamente cada uno sin poder hallar el que buscaba. Sabía que él era capaz de hacer aquello con mayor rapidez, pero su brazo roto le impedía suplir a Don en la tarea. Debía contentarse con impartir alguna que otra instrucción.

Hacía unos minutos que estaban en eso cuando Eve penetró en el compartimento. Buchek le había solicitado que fuese con ellos para pasar a Gallagher los instrumentos que necesitaba y para colocar en su sitio lo que el capitán, en su prisa, iba dejando. Buchek prestó especial atención cuando Gallagher cogió dos cables. Una sola equivocación y la puerta del depósito se abriría prematuramente.

—Eso es —dijo—. Une ahora el rojo y el verde. Que no vayan a tocar el azul.

Al terminar, Gallagher dejó escapar un suspiro de alivio y dio un paso atrás.

—¿Cuántos más?

Buchek cerró el libro de circuitos y lo dejó caer al suelo.

—Eso es todo. Cuando pongas en contacto este cable con aquél, el cerrojo se abrirá. La presión se encargará de hacer el resto.

Martin Wallace aseguró el cilindro de oxígeno a su cinturón. Aplicado a él se veía un tubo de plástico que llegaba hasta la máscara. Pasó la correa elástica de ésta sobre su cabeza y se la aplicó cuidadosamente, de modo que no se le saliera fácilmente. Abrió la llave del cilindro y respiró, sintiendo que los pulmones se le llenaban de oxígeno. La cerró. Se trataba de un equipo muy rudimentario. El cilindro había sido pensado seguramente para proporcionar raciones suplementarias de oxígeno a la tripulación y no para usarse debajo del agua. Pero, dadas las circunstancias, acaso bastase.

Wallace estaba aún en el salón principal y se había desnudado el pecho. Mientras llevaba a cabo sus preparativos, varios pasajeros se llegaron hasta él para infundirle ánimos y agradecer su gesto generoso. Lucas, el crítico de arte, le estrechó calurosamente la mano. La señora Stern le besó, diciéndole que era un hombre verdaderamente valeroso. Julie Denton, con los ojos enrojecidos aún por el llanto, también le besó calurosamente en la mejilla. Wallace sentía que en muchos años no había tenido oportunidad como aquélla para demostrar que era capaz de hacer algo por el prójimo. Era extraña la suerte de momentánea comunión que sentía con toda aquella gente, mucha de la cual le resultara desconocida unas cuantas horas antes.

Una sola persona no le dirigió la palabra mientras se aprestaba para desempeñar la misión. Era su mujer, Karen. Luego de presentarse él como voluntario, ambos habían discutido breve pero acaloradamente. El hombre pensó que tendría que marcharse sin despedirse de ella. Y ahora, cuando se dirigía a la escalera para bajar al nivel inferior del aparato, se sorprendió al ver que iba hacia él. Surgió en su pecho una sensación afectuosa. Fuese cual fuera su conducta y sus errores, era su esposa. Al fin y al cabo no estaba aún demasiado lejana la época en que la relación entre ambos no había sido la enredada madeja que ahora era.

Karen le tendió ambos brazos y le abrazó. Luego retrocedió un poco para mirarle en los ojos.

—Nada de cuanto pueda decir cambiará las cosas ¿no es así?

Su marido no contestó. Todo estaba ya dicho entre los dos. Karen sintió la tensión que hervía dentro de ella y sus manos apretaron los brazos de él, hincando en ellos las uñas.

—Deja que Gallagher vaya solo —le dijo—. ¡No arriesgues tontamente la vida!

Antes de marcharse, Wallace quiso que Karen tuviera la oportunidad de comprender el error en que se hallaba. Si, aunque fuera tan sólo por una vez, pudiera hacerle ver cómo su egoísmo era autodestructor y la transformaba en una persona antisocial, mal mirada por todos…

—Karen —le dijo con voz serena—. ¿No puedes comprender que lo que me dispongo a hacer busca el bien de todos?

—¡De todos! —exclamó ella con el desdén pintado en el rostro—. Todos somos nosotros: tú y yo, nada más. Todo el resto no es más que un conjunto de extraños. ¡Oh, Martin, tal ha sido siempre nuestro problema! Tú crees que cualquiera entra en la definición de «nosotros». Olvida a los demás, así sea por una vez. Olvida a todo el mundo y, por Dios santo, piensa en ti.

—Personas que solían pensar mucho en sí mismos son las que nos han colocado en esta situación, Karen.

Se desprendió de las manos de su mujer. Definitivamente, nunca entendería. De nada valía insistir.

Karen le miró moviendo apesadumbrada la cabeza.

—Eres inteligente, Martin; pero jamás en tu vida has sido listo.

De pronto, la furia pareció apoderarse de ella.

—Ve, pues, ve, ya que te gusta desempeñar el papel de héroe. Pero no esperes que aplauda tu estúpido gesto.

Con los ojos llenos de lágrimas se separó de él, dirigiéndose al otro extremo del salón. Martin Wallace se quedó un momento inmóvil, sintiendo pena y tristeza por su mujer, que era incapaz de salir de su propio yo. No dijo nada, sin embargo: de nada serviría. Por otra parte, le era preciso acudir cuanto antes junto al capitán. No lamentaba la decisión que tomaba. Sólo que de pronto se sintió muy solo. Volviéndose, se dirigió a la escalera.

Frank Powers estaba en la cocina, con las piernas metidas en el agua hasta las rodillas. Había estado ayudando a Gallagher y a Buchek en la tarea de cambiar de lugar las cajas grandes y pequeñas en la bodega. Cuando las mismas eran demasiado pesadas, las ataban. Al ver a Martin bajar la escalera, vestido con el equipo de submarinista, supo que había llegado la hora de la despedida. Los dos viejos amigos se estrecharon firmemente la mano. Frank estaba sumamente emocionado. En cierto modo Martin Wallace había sido para él como un padre. El sentimiento de culpa que sentía por lo que hiciera con su mujer colgaba de su conciencia como un peso que él hubiese dado mucho por evitar. Ahora le parecía que, en la última ocasión que acaso se les presentase, no tenía derecho a seguir engañándole.

Martin le abrazó con afecto.

—Si algo me sucediera, quiero que tú sigas adelante con mis trabajos. ¿Me lo prometes?

—Naturalmente.

—Y si no fuera mucho pedirte, quisiera que procuraras que Karen no se dañe irremisiblemente a sí misma. Vela por ella, Frank.

A pesar de cuanto aquella mujer le hiciera sufrir, Wallace seguía amándola, tal vez porque no sabía odiar y porque los demás nunca le resultaron indiferentes. Si aún no la amaba, sin duda atesoraba el recuerdo de tiempos más gratos que pasaron años antes.

—Martin.

—¿Qué?

—En cuanto tiene que ver con Karen y yo…

—Lo sé todo, Frank. Apenas ocurrió vino a decírmelo, pretendiendo herirme y desengañarme. Lo consiguió. Pero poco a poco me he acostumbrado a pensar que fue un episodio sin importancia. Sólo un instante de debilidad de ambos.

—De modo que siempre lo supiste.

—Te preguntarás por qué no hice ni dije nada. La explicación es muy simple, en verdad. Todos somos débiles, de un modo u otro. No hay ser humano que escape a la debilidad. No me gusta lo que habéis hecho; pero tengo que comparar mi disgusto con los años de amistad que llevamos. En conjunto sigo pensando que tú has sido el mejor amigo que cualquier hombre pueda ambicionar. Olvida lo sucedido entre tú y Karen. De mi parte ya lo he olvidado.

—Gracias, Martin.

Powers tenía los ojos llenos de lágrimas. De nuevo estrechó las manos de Martin, quien de inmediato se volvió para dirigirse a la parte trasera del avión.

Al entrar en el compartimento vio a Eve, Gallagher y Buchek de pie ante la puerta del tabique opuesto. Discutían minuciosamente los últimos detalles del proyecto, y en especial lo que habría que hacer cuando el capitán hubiese salido del 747.

Mientras se dirigía a ellos, Wallace sentía que la excitación de la aventura crecía en él. De nuevo iba a desafiar al océano. De antemano sentía el regusto de aquella vieja inclinación suya por cuanto tenía que ver con el mar. Dentro de él podría olvidar a Karen, a sus problemas y todo cuanto no fuera la pura alegría que le proporcionaba la libertad.

Gallagher vio acercarse a Wallace y le hizo la seña «O. K.». El científico le devolvió el gesto, sonriendo.

Wallace se volvió a Eve. No habían tenido oportunidad de hablar gran cosa durante el viaje y luego del choque, la muchacha no tuvo momento alguno a su disposición, de modo que toda la amistad entre ellos había sido imposible.

Eve le dio unos golpecitos en el hombro, como para felicitarle por su valor.

Luego miró a Don. Apenas habían intercambiado palabra en el curso de aquella pesadilla. La excusa era que no había tiempo; pero la verdadera razón estribaba en que ambos sabían que una escena amorosa hubiese sido desgarradora. Estaban obligados a preservar sus reservas emocionales con el fin de hacer frente con las máximas fuerzas a la perspectiva sombría que se extendía ante la vida de ambos. De todos modos, una corriente muda pero profunda de comprensión les había mantenido unidos a lo largo de aquellas horas trágicas. Ahora, con Martin Wallace observándoles y el arriesgado proyecto a punto de ser puesto en marcha, se miraron con profundo afecto. Conteniendo las lágrimas, Eve hizo cuanto pudo por mostrar una sonrisa.

—Tenemos una cita para esta noche en Palm Beach, ¿recuerdas?

—Por supuesto. Te prometo que acudiré.

También él trató de sonreír. Pero no pudo contenerse y estrechó a Eve entre sus brazos. Habían sofocado sus impulsos durante demasiado tiempo. Un largo y amoroso beso les unió. De nuevo ella sintió lo verdaderamente feliz que era cuando estaba junto a él. Luego se separaron un poco y Eve le miró de lleno a los ojos. También él los tenía bañados en lágrimas. Don la atrajo para abrazarla brevemente y por última vez. Luego, antes de echarse a llorar, la muchacha se volvió, dejando atrás el compartimento.

Gallagher miró a Buchek. Como viejos amigos, se estrecharon calurosamente las manos.

—No creo que haya mucho que decir en estos momentos, ¿verdad?

—¡Oh, sí que lo hay! Lo que no hay es tiempo, Don —repuso Hank.

No lo había, claro. Buchek tendió la mano a Wallace y le deseó suerte. Enseguida, tratando de contener la intensa emoción que le embargaba, dejó el compartimento. Gallagher le acompañó hasta la puerta y una vez que Buchek salió, la cerró firmemente con la palanca que servía para asegurarla.

Fue luego hacia Wallace. Por un momento, ambos hombres contemplaron la puerta que daba del compartimento en que se hallaban al vecino, que estaba inundado. Pensaban que del otro lado, miles de toneladas de agua de mar esperaban para precipitarse torrencialmente sobre ellos.

—Bueno —dijo el capitán—. Aprestémonos. Aléjese tanto de la puerta como pueda y busque algo sólido a que aferrarse. Cuando la puerta se abra, pensará que la entrada del infierno está ante usted.

Martin Wallace asintió, retirándose al extremo opuesto del compartimento. No tardó en hallar un saliente metálico de la estructura y se agarró a él con ambas manos. Gallagher fue hacia el tabique donde se encontraban los circuitos expuestos previamente por él. Se aseguró de que su equipo estaba firmemente en su sitio.

Oyó primero un silbido y casi instantáneamente el fresco y limpio gusto del oxígeno penetró en sus pulmones. Se volvió hacia Wallace.

—¿Listo?

Wallace revisaba el cilindro de oxígeno, asegurándose de que estaba convenientemente empalmado a su cinturón.

Asintió.

—Capitán —dijo—. Una última advertencia. Mientras viaje a la superficie trate de expulsar despacio el aire de sus pulmones. No pretenda retener su aliento. En tal caso sufrirían lesiones. El cambio de presión entre esta profundidad y la superficie es enorme.

Gallagher hizo seña de haber comprendido. Wallace, realizadas sus últimas comprobaciones, abrió la llave del cilindro de oxígeno.

El capitán, al ver aquel gesto, advirtió que el otro estaba dispuesto. Tendiendo las manos, tomó los grupos de cables en ellas. Los acercó y los mantuvo unidos. Se oyó un sonido parecido al de metales que se rascan: los motores que movían la puerta del compartimento se ponían en marcha. Las luces de emergencia titilaron. Sin embargo, la puerta seguía cerrada. Gallagher esperó un momento y volvió a poner los cables en contacto. De nuevo escucharon los motores, pero tampoco esta vez se abrió la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó Wallace.

Don le respondió con un gesto vago, como si no entendiese la razón.

—Esas malditas llaves de seguridad han de haberse atascado —repuso—. O quizá no queda ya en los acumuladores suficiente fuerza para abrirla. Pero no afloje las manos. Voy a hacer otro intento.

Juntó los cables y los mantuvo firmemente unidos. De nuevo el ruido y nada más. Al diablo todo, pensaba Gallagher. Desesperadamente trataba de concebir un plan que solucionara el problema. Vio que Wallace se acercaba a la puerta para estudiar su sistema de cierre.

—¡Cuidado! —gritó—. ¡No vaya a acercarse demasiado a…!

Pero ya era tarde.

Aparentemente la puerta había quedado atascada pero ya sin cerrojo; y al quedar expuesta a la presión, ésta tardó un poco en ceder. Pero al hacerlo saltó con increíble fuerza y toneladas de agua entraron como un formidable aluvión en el compartimento. Todo sucedió con tal rapidez, que Gallagher apenas pudo advertir lo que acababa de suceder; pero vio lo suficiente. Martin Wallace recibió el impacto de la puerta en pleno cuerpo y fue arrojado con violencia inaudita contra la pared opuesta. El estrépito era ensordecedor. Antes de que Gallagher atinara a moverse siquiera, el compartimento era una inmensa caldera donde el agua parecía hervir con verdadera furia.

Todos sus pensamientos estaban puestos en el paquete que contenía la balsa. Lo había dejado en el piso mientras estudiaba la razón por la cual la puerta no se abría; y ahora, aunque se precipitó al suelo para recogerlo, la increíble potencia del agua, lo tiró por el aire al golpearlo a la altura de los tobillos. Fue dando vueltas, completamente inerme y perdió todo contacto con el paquete.

Pero no pararon ahí sus males. La máscara de oxígeno se le descolocó y pronto respiraba agua salada y no aire. Al fin todo el compartimento quedó lleno y las aguas se calmaron. Retuvo la respiración y al hacerlo creyó que sus pulmones iban a estallar. Abrió los ojos. Muy poca luz penetraba de afuera y el agua estaba tan salada que los ojos le ardían mucho, dificultándole la visión. Pudo sin embargo buscar en su torno y así dio con la máscara de oxígeno. La apretó contra su rostro y aspiró un gran soplo de oxígeno. De inmediato nadó hasta donde estaba Martin Wallace.

El hombre flotaba cerca del piso. Gallagher lo envolvió con un brazo. Pero tenía la boca abierta y también los ojos, aunque éstos no miraban ya a ninguna parte. Examinándolo a la vaga luz verdosa, pudo comprender que estaba muerto. Muy a pesar suyo lo abandonó para buscar el paquete amarillo.

Luego que Gallagher y Wallace se encerraron en el compartimento, los pasajeros se reunieron en torno a las ventanillas del salón, esperando que ambos hombres hubiesen podido resistir el tremendo impacto del agua y anhelando verles fuera.

Supieron que Gallagher había hecho tres intentos antes de que la puerta se abriese porque las luces de emergencia habían parpadeado y disminuido la intensidad de las mismas. También escucharon el ruido del motor. La tensión reinante había crecido gradualmente al advertir que la puerta no se abría y que algo parecía retenerla a pesar de que el capitán movía los mandos electrónicos que debían quitar el cerrojo. Por alguna razón, seguía cerrada.

Hasta que les llegó el ruido atronador de la puerta al ser arrancada de sus goznes y enseguida la verdadera explosión producida por la fuerza del agua que se precipitaba furiosamente dentro del compartimento. Todo el 747 se movió con violencia, cediendo a la fuerza prometeica del agua. Los pasajeros contuvieron el aliento porque aún quedaba por ver si la puerta del próximo compartimento era tan capaz de resistir como la primera. De no ser así, las posibilidades de supervivencia quedaban reducidas al mínimo.

Buchek estaba en la escalera que llevaba a la parte inferior del 747. Tenía la vista fija en los tabiques para apreciar su posible resistencia. Al recibir la tremenda carga se abultaron y gimieron, pero de momento parecían dispuestos a resistir. Su rostro mostró satisfacción. El avión no sufriría probablemente un empeoramiento de la situación.

Los pasajeros se esforzaban por ver algo a la débil luz que llegaba al fondo del océano. De pronto Eve Clayton lanzó un grito: acababa de divisar una corriente de burbujas que subían. Poco después apareció la forma del paquete donde se hallaba la balsa y enseguida la figura muy borrosa de Don que movía rápidamente los pies.

El ascenso hacia la superficie del agua fue rápido. Gallagher consideró que tardaba una eternidad en llegar, pero, gracias a la salinidad del agua y a su destreza como nadador submarino no tardó más de ocho o diez minutos en llegar. A tiempo, porque la reserva de oxígeno de su tanque no contenía una cantidad que permitiera a quien lo usara una hazaña acuática.

La luz crecía sin cesar. Podía ver perfectamente los peces a su alrededor. Miró hacia abajo y pudo entrever la silueta del 747 hundido.

Por fin divisó la superficie y no tardó en llegar. Sintió un alivio indecible. Con cuidado abrió el paquete amarillo y al hacerlo, su contenido pareció cobrar vida autónoma. Ante sus ojos tenía la balsa. Dentro de ella se veía la radio, protegida por una cubierta especial. Rompiendo ésta, el aparato se puso en marcha. Comprobó el funcionamiento de la señal. Todo iba bien: un bajo pero tenaz bip, bip, bip salía del aparato. Con cierto trabajo pudo abordar la balsa. Se sentía agotado. Sentado en la improvisada embarcación contempló el panorama que le rodeaba.

Hasta donde llegaba su mirada sólo vio agua. El océano infinito. Ahora sólo podía hacer una cosa: esperar. Se dispuso a hacerla, dispuesto a no perder nunca la esperanza.

Por la ventana del 747 se vio de pronto una masa que se movía blandamente. Al principio no resultaba fácil saber de qué se trataba, puesto que por zonas la luz era escasa. Pero de pronto Eve Clayton supo de qué se trataba. Aquellas ropas… aquel torso desnudo… Sí: era el cuerpo exánime de Martin Wallace. Sólo podía estar muerto, puesto que no llevaba el equipo. Fue hacia Karen.

—No mire usted, señora Wallace.

Karen se apartó de la ventanilla para escrutar el rostro de Eve. Enseguida comprendió y, lejos de seguir el consejo forzó la vista en todas direcciones hasta que también ella pudo verle.

Todos esperaron una escena formidable a cargo de una mujer que hasta entonces no brillara precisamente por sus modales; pero ella, como si aún en tal circunstancia quisiera llamar la atención no haciendo lo que se esperaba, pronto se dominó. Miró a todos como si lo sucedido a su esposo fuese culpa de cada uno de ellos y se dirigió al otro extremo del salón donde tomó asiento y permaneció silenciosa.

Un gran silencio se extendió por el recinto. Gallagher ya había llegado probablemente a la superficie y si la radio que llevaba dentro de la balsa funcionaba apropiadamente, tal vez el rescate no tardara en llegar. Pero la vista de Martin Wallace ahogado, que parecía no querer retirarse de los alrededores, les recordó que no había garantía alguna de que el socorro llegase a tiempo. Y aún en tal caso, faltaba ver si el rescate iba a ser exitoso.

NUEVE

La mente del hombre de la radio comenzó a cavilar. Había estado sentado ante su gran tablero de comunicaciones en el Centro de Coordinación Táctica durante muchas horas. Su tarea era recorrer periódicamente los canales de emergencia. Desarrollaba su trabajo cómodamente, con la eficacia de un autómata. Pero como nada sucedió durante todo aquel tiempo, ya no esperaba captar más que los rutinarios ruidos atmosféricos. De ahí su sorpresa al advertir la nueva señal. Era un bip, bip tenue el que llegaba a sus oídos y se registraba en la pantalla; pero cuando ajustó mejor la sintonía y amplió el volumen, resultó perfectamente perceptible. La señal llegaba por la frecuencia usada por los aviones. Tal vez perteneciera al perdido 747.

Muy excitado, proclamó la novedad.

—¡Estoy recibiendo un bip, bip! —exclamó.

De inmediato accionó un botón que se hallaba sobre su tablero. No tardó en verse rodeado de gente que quería oír personalmente el sonido.

Phil Stevens se acercó rápidamente al hombre, seguido del almirante Corcoran. Estaba un poco aturdido por el cansancio y la angustia. Toda aquella súbita actividad venía a confundirle aún más y no sabía qué pensar. Cuando Corcoran le explicó que el bip, bip tal vez significara un contacto con el 747, sintió que por primera vez en muchas horas, sus esperanzas crecían alborotadamente.

Corcoran contemplaba con avidez a sus hombres que trataban ahora de localizar con exactitud la procedencia de la señal. Sirviéndose de las computadoras no tardaron más que unos minutos en lograr el propósito. En cuanto recibieron los datos concretos, los dos hombres se precipitaron hacia la gran mesa de mapas, sobre la cual, usando reglas de navegación, un experto marcó el punto desde donde emitía el aparato. Corcoran no podía creer lo que estaba viendo.

Miró a Stevens.

—Los signos provienen de un lugar que se halla a doscientas millas de la ruta del 747. Es increíble; absolutamente increíble.

De inmediato se puso en movimiento. Ahora que tenía una información sobre la cual planificar, sabía exactamente lo que debía hacer. Se volvió hacia el comandante Reed que se les había unido ante la mesa de cartas marinas.

El hombre silbó por lo bajo al considerar la localización.

—¿Qué barcos tenemos por esa zona? —le preguntó Corcoran.

—El «Greenwich», el «Hamilton» y el «Cayuga» navegan por allí en estos momentos; pero ninguno de ellos forma parte de los asignados a la operación, señor.

—Pues desde ahora forman parte de ella. Póngame con el almirante James y de inmediato comuníquese con el servicio de guardacostas.

Las cosas comenzaban al fin a tomar forma y el almirante Corcoran sintió que se aliviaba su tensión, que llegara a extremos difíciles de soportar poco antes. Aunque ignoraba aún cuál era la verdadera situación de la aeronave, tenía al menos una posibilidad cierta de dirigir el rescate.

Stevens pudo constatar con el corazón reconfortado la eficiencia con que funcionaba el comando aeronaval cuando se le confiaba una misión concreta. Oyó cuando los hombres de la radio notificaban a las patrullas la localización de la señal. La rápida conversación intercambiada por los operadores y los aviones de rescate sonaba como música en sus oídos.

—Búsqueda Cinco. Aquí Base de Búsquedas. Tenemos una señal de socorro entre 27 grados norte y 65 oeste. Prosiga e investigue.

Se oía de vez en cuando algún que otro sonido estático.

—Búsqueda Cinco. Wilco. Fuera —respondió el piloto.

Entretanto, todos los aviones de búsqueda eran llamados por los demás operadores, que proporcionaban la localización.

Stevens sintió una súbita esperanza; y con ella, se operó en él un cambio completo.

Buchek se encontraba en el puente inferior del 747. Era la segunda vez que iba por allí desde que Gallagher consiguiera salir vivo del aparato. No se cansaba de verificar el estado de los tabiques y puertas. Lo único que podía asegurarse era que dicho estado no sólo era malo, sino que no cesaba de empeorar. Con el agua por el muslo se dirigió al salón de estar de la tripulación. El agua no paraba de penetrar, en cantidades pequeñas, cierto; pero el nivel crecía inexorablemente. Pronto le llegaría a la cintura. Le extrañó aquel aumento súbito, sin embargo, ya que la intersección en la que descubriera la pequeña grieta mientras él y Gallagher inspeccionaban la zona, no justificaba aquel aumento del volumen.

No tardó en descubrir lo que sucedía. Lo que fuera tan sólo una pequeña grieta en la estructura de la puerta se había agrandado considerablemente. Ahora el agua no sólo penetraba por la pequeña rendija del costado, sino también por lo alto y por otro lugar, junto al primero.

Lo peor de todo era que no podía siquiera intentar nada para remediar el caso.

Oyó pasos en la escalera y al darse la vuelta advirtió a Nicholas St. Downs que bajaba por ella. Se detuvo al llegar al nivel del agua.

—Señor Buchek ¿puedo serle de alguna ayuda?

Tristemente el técnico meneó la cabeza.

—Jugamos nuestra última carta cuando Don salió del aparato, señor St. Downs. No hay absolutamente nada que podamos hacer. Sólo esperar.

Había ansiedad en los rostros de todos los pasajeros. Por primera vez desde que conocieran toda la verdad sobre la situación, sentían que existía al menos una posibilidad, así fuese remota de ser rescatados. Hacía ya veinte minutos que Gallagher escapara de la aeronave rumbo a la superficie. Lo peor de la hazaña, lo más peligroso, quedaba atrás. Ahora faltaba saber si sus señales serían escuchadas y cuánto tiempo, en caso afirmativo, tardaría en llegarles el auxilio. De todos modos, era probable que no fuese preciso esperar demasiado.

Los invitados estaban sentados en pequeños grupos, hablando en voz baja, con excepción de Karen Wallace, que se había apartado de todos y seguía sentada en una extremidad del salón, sola. Algo antes, Frank Powers y otros habían procurado asistirla, pero Karen les había manifestado que no necesitaba consuelos.

Al verla Emily allí, solitaria, con los labios apretados y expresión extraña, sintió piedad por la pobre mujer. Poniéndose de pie fue hacia ella.

—Señora Wallace ¿por qué no viene usted a sentarse un poco con nosotros?

Karen no contestó. En realidad Emily ni siquiera hubiese podido decir que la había escuchado.

—Señora Wallace ¿está usted bien?

Una expresión confusa cruzó el rostro de Karen. Su boca se movió como si intentara articular palabras pero aún parecía no comprender lo que Emily le decía. Con inquietud, Emily vio que se ponía de pie y, pasando a su lado, se dirigía al centro del salón. Creyó percibir que hasta los movimientos de su cuerpo eran raros. Andaba como en sueños. Perpleja, la siguió con la mirada. Karen fue hacia un costado del recinto. Parecía tener un designio en su cabeza. ¿A dónde se dirigiría? Vio que pasaba junto a Eve Clayton, quien hablaba con Lisa en voz muy baja.

De pronto Emily comprendió hacia dónde iba Karen y también qué se disponía a hacer una vez llegada a su destino. Le gritó, horrorizada.

—¡Deténgase! ¡Señora Wallace, no haga eso!

Eve miró, viendo a Karen que iba hacia la puerta principal del avión. Ya tenía la mano puesta sobre el picaporte cuando Eve se precipitó sobre ella. Karen trataba de hacer funcionar el mecanismo que mantenía la puerta cerrada cuando Eve consiguió agarrarle el brazo y, de un empellón, alejarla de su objetivo.

Karen se puso a luchar con ella. Quería clavarle las uñas en los ojos.

—¡Déjeme en paz! —gritaba.

—¿Dejarla en paz? ¡Si va usted a ahogarnos a todos! Aléjese de esta puerta.

Karen volvió al ataque.

—Aléjese usted. Voy a salir.

Al verse apartada de su empeño empezó a gritar, mientras se esforzaba en acercarse a la puerta.

—¡Déjeme! ¡Tengo que salir de aquí!

En pleno ataque de histeria rasguñó la cara de Eve y ésta comprendió que no había manera de convencerle de que estaba tratando de hacer una locura. Cerró pues el puño y alcanzó a Karen en la boca con toda su fuerza. La mujer cayó al suelo y Eve sintió un fuerte dolor en su mano, consecuencia del puñetazo que aplicara a la viuda de Wallace.

En el suelo, Karen miraba a Eve. Se llevó la mano a la boca y la retiró bañada en sangre. El golpe de Eve le había partido el labio. Finalmente rompió a llorar. Sus gemidos parecían provenir de lo más profundo de su ser. Eve se arrodilló a su lado y le pasó un brazo por los hombros, tratando de que se calmara.

Con expresión perpleja, Karen la miró.

—¿Por qué me ha pegado? Mire usted la herida que tengo en la boca.

Eve prefirió no contestar. Siguió tratando de reconfortarla, convencida de que algo funcionaba muy mal en la pobre mente de la señora Wallace.

El piloto del avión que se identificara como Búsqueda Cinco aminoró la velocidad de su aparato. Estaba llegando a las coordenadas desde las cuales se había recibido la señal de socorro. Descendió, atravesó una nube espesa y de pronto vio el océano bajo él. Realizó dos o tres incursiones por la zona antes de ver al hombre que estaba en la pequeña balsa. Se hubiese dicho un punto en la inmensidad del agua. Bajó más y pasó dos veces por encima de él haciendo señales para que supiese que había sido localizado. El piloto no pudo ver ninguna señal de naufragio cerca, de modo que decidió volver a mirar desde más arriba, con el fin de cubrir un área más amplia. Voló de nuevo en cruz y de pronto sintió que su corazón se aceleraba. Se asombró ante la vista que tenía ante sí.

Allá abajo, debajo de la superficie del agua se recortaba borrosamente la oscura silueta del 747. Oprimió un botón de su tablero para dejar caer una marca de color en el lugar. Enseguida cogió el transmisor, preparándose a comunicar al Centro de Coordinación Táctica lo que acababa de ver.

Stevens, Corcoran y cierto número de oficiales de la Marina se encontraban en torno al tablero de la radio cuando el piloto del Búsqueda Cinco comunicó su informe y se puso a responder a las preguntas que le formulaban desde la base.

—Aquí Búsqueda Cinco. He localizado al avión dentro de las coordenadas que se me dieron. Un hombre en una balsa de salvamento. No veo otros sobrevivientes ni restos en la superficie. El avión está completamente sumergido en el fondo del océano.

El encargado de la recepción hacía breves anotaciones al oír la información.

—¿Está el fuselaje en buen estado?

—Sí, Roger, yo diría que sí.

—Permanece donde estás hasta que te releven. Base de Búsqueda fuera.

—Búsqueda Cinco fuera.

Corcoran se dirigió al comandante Reed.

—Quiero que se ordene zona de alerta. Tenga dispuestos unos cuantos helicópteros SH-3. También un equipo de submarinistas, compresores, transportadores aéreos, material de primeros auxilios y demás. Que la operación se estudie como si se tratara del rescate de un submarino.

Reed saludó y se apresuró a cumplir las órdenes que acababa de recibir. Corcoran habló al encargado de la radio.

—Póngame con el capitán del «Cayuga».

—Muy bien señor.

Mientras esperaba entrar en contacto con el capitán del barco que más cercano estaba al punto donde se sumergiera el jet de Stevens, se dirigió a su amigo. Habría que esperar aún un poco y le pareció mejor responder ahora a las preguntas que sin duda quería formularle.

—Herb ¿hay posibilidades de que haya más de un sobreviviente?

Corcoran respondió con un enérgico «sí».

—Muchas probabilidades —agregó—. Ya hemos rescatado personas vivas de aviones sumergidos. Según parece, el casco no ha sufrido daños de consideración. Ahí está la verdadera clave del enigma, sin embargo. No alimentes delirantes esperanzas de momento. Sólo ten en cuenta que podría haber sobrevivientes.

—Almirante, el comandante del «Cayuga» está al habla en la radio. Es el capitán Mackenzie, señor.

Corcoran cogió el micrófono.

—Aquí el almirante Corcoran. ¿Tiene usted algo que informar?

—Sí, señor. Hemos estado alertas al canal de rescate. Nos dirigimos hacia las coordenadas que nos han dado y estamos listos para subir al hombre a bordo. Hemos comenzado la preparación para hacer un rastreo submarino, pero nuestros equipos son insuficientes.

—Bien —repuso Corcoran—. Me ocuparé de enviarles todo lo necesario. ¿Puede calcular la hora a que llegarán al punto indicado?

—De aquí a unos veinte minutos, señor.

—¿Podría usted permitir al señor Stevens que subiera a su barco, capitán Mackenzie? El avión siniestrado pertenece a su compañía.

—Sí, señor. Despejaremos el puente para que pueda descender sobre él el helicóptero.

—Excelente, gracias. Otra consideración, capitán: su barco será el primero en llegar al punto. La operación de rescate le deberá mucho. Buena suerte.

—Gracias, fuera —repuso Mackenzie.

Corcoran se volvió y pudo ver la mirada de preocupación en el rostro de Stevens. Posó la mano sobre el hombro de su viejo amigo.

—Confía en nosotros, Phil. Extraeremos ese avión… en una pieza.

DIEZ

La Marina tiene más experiencia en salvamentos marítimos que cualquier otra rama de los servicios armados del país. El departamento que se ocupa de la materia fue organizado antes de la Primera Guerra Mundial y ha desarrollado cierta cantidad de instrumentos que le sirven para cumplir adecuadamente con las tareas que se le asignan. Cuando se presenta una emergencia puede enfrentarla en un tiempo verdaderamente muy corto, previsión importantísima si se tiene en cuenta que en tales casos, unos minutos pueden ser vitales.

Cuando la sirena de alerta comenzó a sonar en la base naval adjunta al Centro de Coordinación Táctica, se puso en funcionamiento un procedimiento perfectamente probado.

Se sabía que se trataba de una emergencia que implicaba salvamento. El personal de los hangares se desplazaba en vehículos especiales con objeto de facilitar los preparativos y ganar tiempo. En ellos cargaban todo lo que se iba a necesitar en la operación, tomándolo de una u otra sección. Lo que ejecutaban no era muy diferente a una expedición que se hiciera a un gran supermercado en el que se ofrecieran los más exóticos productos.

Por fin, cuando ya habían cargado todos los elementos que completaban los equipos, dirigieron sus vehículos hacia la zona de la gran nave donde se efectuaba la carga. Se veían allí muchos cables, sacos flotadores, amarres de salvamento, equipos de soldar, tanques de oxígeno y muchas cosas más.

En el campo de aviación, grandes helicópteros SH-3 tenían ya sus motores en marcha. La gran hélice superior giraba en todos ellos y las turbinas llenaban el aire con su estruendo. Sólo se requirieron unos minutos para que estuviesen completamente cargados y prontos para recibir los equipos de submarinistas, que no tardaron en llegar en los jeeps.

En el último de ellos iba Philip Stevens. Tardaba un poco porque se había detenido brevemente en el Centro de Coordinación Táctica.

Se detuvo junto al único helicóptero que no había despegado y Stevens subió por la escalerilla. Con ruido seco, la puerta se cerró y los motores ganaron rápida potencia. El aparato se elevó y se puso a perseguir a los que salieran antes. Cuando se unió a ellos, la bandada puso rumbo al punto del océano que se señalara previamente a sus pilotos. Allí se ocuparían de la misión encomendada.

Buchek sabía que Gallagher había llegado a la superficie —si algo no le sucediera en el trayecto hasta ella— hacía algo más de una hora. Sin embargo le parecía haber transcurrido una eternidad desde que el capitán abandonara el 747.

Estaba en la escalera que llevaba del salón al puente de vuelo. El agua hacía ya rato que caía en una pequeña cascada hacia el salón y la moqueta de éste se encontraba ya oscurecida en casi toda su extensión, en especial en aquella que mostraba mayor inclinación hacia el fondo del océano. Era sólo cuestión de tiempo. Todo el avión no tardaría en quedar cubierto por las aguas. Sólo quedaba esperar que las operaciones de salvamento no se retrasaran.

Buchek miró hacia el puente inferior por el hueco de la escalera. Desde que el capitán saliera, el nivel no había parado de crecer en las zonas situadas por debajo del salón. El ritmo de aumento parecía haberse acelerado gradualmente: ya se encontraba tan sólo a unos pies del suelo del salón, de modo que éste sería atacado por dos fuentes distintas de inundación. Trató de calcular la velocidad a que se colmaría el recinto donde se hallaban reunidos los pasajeros, pero pronto hizo a un lado el intento. Aunque llegase a una cifra correcta ¿qué diferencia iba a producirse? El destino de todos se encontraba completamente en manos de los hombres de salvamento y de Dios.

St. Downs se dirigió a él.

—¿Me ayudaría usted a trasladar a Dorothy? —le dijo.

Asintiendo, Buchek, con su único brazo libre, cogió por la cabeza a la negra que yacía sobre el suelo envuelta en una manta. Nicholas la agarró de los pies. Emily, que había estado junto a su amiga, sentada en el piso, al ver que los dos hombres se aproximaban se había puesto a preparar el sofá donde pensaban depositarla. La pusieron cuidadosamente sobre él.

Dorothy estaba inconsciente, pero, de vez en cuando, lanzaba gemidos. Emily tomó asiento a su lado e, inclinándose, le acarició la frente, sobre la cual aplicaba periódicamente compresas frías. La fiebre parecía ser muy alta y Emily temía por la vida de su compañera, cuya respiración parecía hacerse más y más irregular a medida que pasaba el tiempo.

Buchek se apartó para hacer otra recorrida en busca de alguien que necesitara de sus servicios. St. Downs se arrodilló junto a Emily.

—¿Qué te parece?, ¿cómo la encuentras?

—Muy mal, Nicholas. ¡Oh, Nickie, es preciso que viva! ¡Es preciso!

St. Downs le estrechó una mano, tratando de reconfortarla. Sabía, o creía saber, que todos tendrían la suerte de sobrevivir.

De pronto un murmullo corrió por todo el grupo de los pasajeros. Una especie de corriente eléctrica cargada de esperanza. A la distancia podía percibirse el ruido de máquinas de un barco que se acercaba. En los rostros de todos se veía que apenas podían creer en la novedad que de pronto se producía. Pero no tardaron en romper el silencioso susurro. Algunos reían a carcajadas; otros lloraban. Todos parecían haber cambiado súbitamente de personalidad ante la primera posibilidad seria de ser rescatados.

El ruido del motor fue aumentando. Esta vez no termino por perderse en la lejanía. Por milagroso que resultase, el socorro estaba allí.

Eve se secó las lágrimas. Su corazón dio un vuelco emocionado al pasarle por la cabeza que Don estaba casi seguramente vivo y que el resto también lo estaría tal vez dentro de poco. Lo había logrado. Don había salvado a todos. Por fin estaban a un paso de la liberación.

El barco de la Marina «Cayuga» estaba realizando ejercicios de práctica cuando le llegó el mensaje del almirante Corcoran. De inmediato, el capitán Mackenzie ordenó a sus hombres que se prepararan para la nueva misión y dio instrucciones al piloto para que se dirigiera a toda máquina al lugar del siniestro.

La Marina pierde poco tiempo al producirse un caso de emergencia. Mackenzie no ignoraba que si su barco había sido elegido para encabezar la misión no era tan sólo porque se hallase más cercano que otros al 747, sino también porque a bordo de él viajaban dos equipos de expertos en trabajos submarinos. Los hombres que los integraban no tardaron en comenzar la preparación, cogiendo todo el material integrante del equipo necesario y estibándolo sobre la cubierta. Todos ellos eran expertos nadadores subacuáticos y se especializaban precisamente en recuperar embarcaciones hundidas. Ahora, mientras el «Cayuga» se dirigía hacia el lugar donde se hallaba hundido el 747, iban reuniéndose en el puente, donde constataban el correcto estado del material y su eficaz funcionamiento.

Tenían plena confianza en sus equipos porque de ellos dependía la vida y la muerte de los expertos, los cuales solían hacer frente a situaciones extremadamente arriesgadas.

En su cabina de mando, el capitán Mackenzie consultaba mapas y aparatos de medición. De pronto sonó la señal del intercomunicador. Cogió el auricular.

—He establecido contacto, señor. Grados uno-cero-ocho. Hay un solo hombre en la balsa.

Mackenzie colgó y de inmediato echó mano a sus prismáticos. Sí, allá, muy lejos, vio la pequeña embarcación amarilla con su carga humana. Se volvió al primer oficial.

—Máquinas a media fuerza. Ochenta y cinco grados a la derecha. Preparados para recoger a ese hombre a bordo. Que comiencen los preparativos.

Con creciente ansiedad Gallagher contemplaba lo que al principio apenas fuera un punto diminuto en el horizonte del océano y que crecía poco a poco. Ignoraba, naturalmente, que se trataba de un barco de salvamento de la Marina. Era un barco y, por el momento, ya estaba bien. Hacía mucho frío.

El tiempo se le hacía interminable mientras el «Cayuga» se acercaba a él. Sin embargo, los acontecimientos no tardaron en precipitarse. Aun antes de que el navío echase anclas, una motora «Zodiac» de gran velocidad fue bajada de él. En ella iban miembros submarinistas de los equipos especiales vestidos con los trajes adecuados para la exploración subacuática. Hendía firmemente las aguas picadas mientras se dirigía a Gallagher.

Cuando llegaron a él le dijeron al capitán que saltara dentro y de inmediato volvieron todos al «Cayuga». En la lancha iba un experto sanitario que practicó la primera revisión médica a Gallagher. Lo envolvieron en una manta y alguien le tendió una taza de café muy caliente que vertió de un termo.

Una vez que Don se bebió el café, el hombre de sanidad le preguntó si se sentía mejor.

—Estoy bien. Son los que se encuentran atrapados allá abajo los que me preocupan. Es necesario actuar con gran rapidez si se quiere sacarlos con vida.

Un individuo alto perteneciente al grupo de especialistas se dirigió a Gallagher, señalándole el delfín que era el símbolo de la unidad de rescate y que podía verse cosido sobre un costado de su uniforme.

—Obedecemos a esto, capitán —dijo lacónicamente.

La lancha llegó junto al «Cayuga» y su tripulación comenzó a subir por la escalerilla. Dos hombres ayudaron a Gallagher a salir de la embarcación. Se apresuró a llegar arriba. Sabía que la vital información que poseía debía ponerse en conocimiento del jefe de la operación sin perder un instante, pues sin ella no podrían iniciarse los trabajos de rescate.

En cubierta le recibió el primer oficial, quien se dio a conocer y se ofreció a llevarle hasta el capitán, el cual se encontraba en el puente. Ambos se dirigieron rápidamente hacia él. Por el camino, Don vio que se redoblaba el ritmo de preparación de los miembros del equipo de rescate.

En el puente, el capitán Mackenzie fue al encuentro de Gallagher.

—Capitán —dijo el oficial—, éste es el señor Gallagher, capitán de la aeronave hundida.

Los dos capitanes se estrecharon las manos.

—Cuénteme usted cómo ha dejado la situación, por favor —dijo Mackenzie.

—La mayor parte de los pasajeros se encuentran con vida. Muchos de ellos están heridos, algunos de consideración. El fuselaje ha resistido hasta ahora, pero está comenzando a ceder. Hay grietas en él, que podrían ampliarse en cualquier momento. Ignoro cuánta agua hay en estos momentos dentro del avión.

—¿Y el aire?

—No muy bueno. Hace ya muchas horas que se respira allá abajo. ¿Cuándo piensa usted comenzar con las operaciones de salvamento?

En aquel momento se comenzó a escuchar ruido de aviones y no tardó en llegar a ellos el de las hélices de un helicóptero. Mackenzie levantó vagamente los dedos en dirección al cielo.

—Ahí tiene usted la respuesta, capitán.

Se acercaban rápidamente al «Cayuga» tres helicópteros SH-3 de la División de Transportes Navales. Se pusieron a practicar círculos en torno al barco como si se tratase de inmensos insectos. En ellos venían técnicos del Centro de Coordinación Táctica de Jacksonville.

—Venga conmigo —dijo el capitán Mackenzie a Don.

Salieron de la cabina de mando. El primer helicóptero maniobraba para descender sobre un espacio que ya había sido preparado en el «Cayuga». El aire que provocaba y los ruidos del rotor eran muy considerables, aunque la verdadera hazaña del piloto fue hacer descender su aparato en el escaso lugar que se le pudiera señalar, ya que el «Cayuga» no estaba destinado a aquel género de maniobras mixtas. Aunque el barco se movía bastante por obra de la mar, que estaba muy picada, y el lugar señalado al helicóptero no era mucho mayor que el propio aparato, su piloto consiguió bajar, realizando la faena con una limpieza y perfección tales que el lego hubiese podido creer que lo que acababa de ver era fácil de cumplir.

Así fueron bajando sucesivamente tres helicópteros, depositando a bordo del barco hombres y equipos. Cuando el último tripulante de ellos bajaba, Gallagher vio en el grupo que estaba en el puente un rostro familiar. Philip Stevens, que le viera un poco antes, se dirigía ya hacia él y no tardó en estrecharle calurosamente la mano. Don le dijo que la mayoría de los pasajeros se encontraban bien y que tanto su hija como su nieto se contaban entre los que no sufrieron heridas.

Stevens le miró con indescriptible expresión de alivio; pero enseguida se interesó por el resto. La desesperada situación reinante en el 747 devolvió la preocupación a su semblante tenso.

Mackenzie y Gallagher llevaron a Stevens lejos del ruido y la agitación que reinaba a bordo. Fueron hasta donde estaba el teniente Lawson y su equipo esperaban órdenes.

—Estamos preparados señor. Sólo esperamos sus órdenes para comenzar con la operación.

Stevens se dirigió a Mackenzie.

—Capitán ¿cómo piensa usted llevar a cabo el rescate?

—Si sólo se encontrara un pequeño puñado de personas en el avión hundido, los problemas serían pocos, señor Stevens. Nuestros expertos sabrían cómo penetrar en el aparato y proporcionar rápidamente a cada uno máscaras y botellas de oxígeno, tras lo cual inundarían lentamente el avión y practicarían aberturas con el fin de que saliesen. Pero en este caso tal maniobra no puede llevarse a efecto. Son demasiadas las personas que se encuentran allí y varias de ellas están imposibilitadas.

—¿Qué hacer, entonces?

—Vamos a izar el avión, señor Stevens. Usaremos grandes colchones inflables. Es la técnica que empleamos para rescatar barcos hundidos. El teniente Lawson, aquí presente, comandará el equipo que los colocará.

Gallagher dio un paso adelante, mirando de frente a Mackenzie.

—Yo iré con ellos.

—¿Es usted buceador, señor Gallagher? —preguntó el capitán escépticamente.

—Aficionado.

Mackenzie meneó la cabeza.

—Lo siento, pero será imposible. No puedo permitirlo.

De inmediato, el capitán, como si con su frase hubiese puesto punto final a la conversación, se dirigió al teniente Lawson. Pero Don no estaba dispuesto a ser eliminado tan fácilmente. Había soportado una tremenda tensión durante las pasadas horas y sus nervios se encontraban en tensión.

—Capitán —dijo—, sus hombres no conocen los puntos de flexión de la estructura del 747. Yo sí. Si se colocan los colchones de modo que no respeten dichos puntos, el fuselaje se partirá y todo se habrá perdido.

Sentía que el apasionamiento se iba haciendo más intenso en su interior. Algunos tripulantes que pasaron cerca le miraron con sorpresa. En la Marina de los Estados Unidos nadie grita al capitán de un barco.

Mackenzie guardó silencio. Miraba a Gallagher mientras éste levantaba gradualmente el tono de su voz, con aspecto glacial.

—Aquella gente ha soportado demasiado para que la salvación escape en el último momento de sus manos —exclamó Don—. ¡Maldita sea, me necesitan ustedes!

Los tripulantes que le oían miraron al capitán Mackenzie, esperando verle estallar. Sabían que no era hombre que soportara fallos en la disciplina y que tenía un carácter impaciente.

Pero el capitán permaneció un momento en silencio, tras lo cual sonrió a Gallagher con benevolencia.

—Admiro su tenacidad, capitán Gallagher. Pienso que si no hubiese entrado usted a servir en la aviación civil, hubiese hecho un buen trabajo en la Marina.

Se dirigió a Lawson.

—¿A qué esperan? Denle a este hombre un equipo completo.

El agua corría por la escalera que llevaba al puente superior del 747. El fluir aumentaba poco a poco su intensidad. En algunas partes del salón principal, el agua llegaba a la rodilla de los pasajeros.

Buchek comprendió que pronto sería imposible mantener a Dorothy y al resto de los heridos fuera del agua, cuyo nivel aumentaba a ritmo creciente. Sin embargo, pensó que acaso pudiera disponerlos de la mejor forma posible. Haciendo señas a St. Downs para que lo siguiera, se dirigió trabajosamente hacia la extremidad posterior del salón. Se detuvo ante el armario que contenía los chalecos salvavidas y empezó a quitarlos apresuradamente. St. Downs lo secundaba. Luego fueron hacia donde estaban los convidados. Buchek pidió que le prestaran atención y todos fueron acercándose a él, temblando de frío, empapados y con expresión aterrada.

—Es preciso colocar estos chalecos salvavidas a los heridos, de modo que, aunque el nivel del agua suba, puedan mantener la cabeza fuera.

Se dirigió a ellos, distribuyendo los chalecos y murmurando palabras de aliento. Reinaba una atmósfera de desaliento. Aunque el rescate estaba cercano, pocos de los pasajeros pensaban que pudiese llegar antes de que el avión quedase completamente inundado. Sería su macabra suerte: todos morirían cuando la salvación estaba por realizarse.

Aunque Buchek compartía en buena parte aquella impresión generalizada, hizo lo que pudo por no traicionar sus pensamientos.

—Escúchenme todos: cuando todos los heridos tengan colocados los chalecos salvavidas, el resto de ustedes pónganse los que quedan. Cuando hayan comenzado las maniobras de rescate necesitaremos los chalecos, de modo que lo mejor será tenerlos puestos cuanto antes.

Las azafatas colaboraron en la tarea, explicando a los pasajeros cómo se habían de colocar los chalecos. Ante el nuevo trabajo, que venía a distraerles, evitándoles pensar, todos los ánimos parecieron levantarse un poco. Buchek fue hasta la señora Stern y la ayudó a poner el salvavidas a la pequeña Bonnie. Mientras la dejaba para ir a otra dirección, notó que el nivel del agua crecía ahora a mayor rapidez que minutos antes.

Los dos equipos de nadadores submarinos se dirigieron hacia el lugar debajo del cual se encontraba hundido el 747, a bordo de las lanchas «Zodiac». Los poderosos motores de éstas les permitían surcar las aguas alborotadas sin que el interior se sacudiese mucho. Los hombres iban vestidos ya adecuadamente para desempeñar la función encomendada y llevaban consigo todo el material requerido.

Gallagher y Lawson (quien estaba al mando de las dos unidades) iban en la primera motora. Cuando llegaban ya al punto donde habían de detenerse, Lawson hizo varias preguntas a Gallagher, para poder obtener la mayor información posible antes de penetrar en las profundidades.

Antes, Don había hecho un plano en el que constaba un esbozo basto del 747. Ahora, mientras hablaba, marcaba con una cruz en el papel los sitios que, a su modo de ver, representaban los puntos más débiles.

—Las peores averías en el fuselaje se hallan en el depósito delantero —dijo, mientras indicaba el lugar en el plano—. Fue allí donde el avión chocó con la torre de petróleo.

—Entonces comenzaremos por revisar esta zona. ¿Hay riesgo si intentamos insuflar un poco de oxígeno dentro del salón donde se encuentran las personas?

Gallagher movió la cabeza.

—Mucho. Si se intenta cortar, así sea un trozo pequeño del casco de aluminio, sólo Dios sabe lo que podría suceder.

Lawson hizo un gesto de comprensión. Tendiendo una mano, tomó una pizarra de cuyo costado colgaba una tiza oleosa, atada a ésta por un hilo de plástico.

—Usaremos esto para hacer saber a los pasajeros lo que nos disponemos a hacer. ¿Están bien organizados? ¿No hay riesgo de pánico?

Gallagher pensó en Buchek y en Eve, en quienes tenía completa confianza.

—No tema. Pienso que no tendremos mayores problemas en ese aspecto.

Miró hacia atrás. El «Cayuga» se veía por encima de las aguas encrespadas. De él descendían grandes embarcaciones auxiliares, que las grúas iban depositando sobre la superficie. Se trataba de lanchas que, en una eventualidad, podían actuar como unidades de desembarco. En este caso iban cargadas con los equipos que se necesitarían para izar al 747. Gallagher las vio dirigirse hacia ellos. Necesitarían los equipos en cuanto Lawson, él y los hombres que harían el primer reconocimiento, volvieran.

Las barcas «Zodiac» disminuyeron su velocidad al llegar a los alrededores del punto bajo el cual se encontraba la aeronave. Cuando se detuvieron, Lawson se dirigió a sus hombres.

—Caballeros, ya conocen sus instrucciones. Es necesario hacer esto de modo que se logre el rescate de las personas que se encuentran en el avión.

De inmediato se colocó firmemente la máscara y, seguido por Gallagher, se acercó al borde de la embarcación y se sumergió en el agua. Uno por uno, los restantes miembros del equipo de reconocimiento le siguieron.

Gallagher sintió el agua fría cuando ésta tocó sus ropas; pero enseguida su traje especial le protegió. Llevaba en su interior un sistema de agua tibia que, pese a no ser muy espesa, protegía todo su cuerpo, alejando todo peligro de sufrir el intenso frío de las aguas oceánicas profundas. Ajustó su máscara, respiró profundamente el oxígeno del tanque y prosiguió nadando hacia el lugar donde se encontraba el 747.

Nadaba junto a Lawson. Poco a poco distinguieron a lo lejos la forma aún borrosa del avión hundido, que permanecía inmóvil en medio de la misteriosa luminosidad verde. Les pareció tan inmenso cuando se acercaron más, que ambos parecían reducirse por momentos por comparación.

Las ventanillas parecían una fila de ojos amarillentos. Poco después pudieron ver los rostros de los pasajeros pegados a los cristales. El conjunto, pensó Gallagher, se parecía más a un prehistórico Leviatán que a un objeto de metal fabricado por seres humanos.

Los dos bajaron más, acercándose a la monstruosa aeronave. Los miembros del equipo se separaron entonces en grupos. Uno de éstos se dirigió hacia los depósitos de carga delanteros, otros a los traseros y dos más se pusieron a inspeccionar las alas. Lawson y Gallagher fueron directamente a las ventanillas. Un reconocimiento de la zona donde se encontraban atrapados los seres humanos era necesaria para calcular las posibilidades del rescate.

Dentro reinaba un gran alboroto. Los pasajeros habían visto a los hombres rana atravesar las aguas y dirigirse al aparato. Era la primera prueba tangible de que la ayuda estaba allí y que era real. Ni un minuto demasiado pronto, pensó Buchek. El agua caía cada vez con mayor intensidad del plano superior, de modo que el nivel reinante en el salón subía visiblemente en aquellos momentos. Ya llegaba a la cintura. El técnico calculaba que el recinto se habría llenado por completo una hora más tarde.

Temblando de frío había inflado el chaleco salvavidas en torno al cuello de Dorothy. Como ya no quedaba ningún lugar seco donde depositarla, al menos el artefacto mantendría su cabeza fuera del agua. Lo mismo se hizo con Eddie, aunque hasta momentos antes éste se las arreglara para mantenerse de pie sobre su única pierna sana. El frío reinante era intensísimo y el hecho de hallarse todos parcialmente dentro del agua aumentaba los padecimientos generales.

Pero ahora que la ayuda estaba allí, todos olvidaron momentáneamente la penosa situación y se apiñaron en las ventanillas para seguir las alternativas del salvamento.

También Buchek miraba. Advirtió que uno de los buceadores llevaba una pizarra en sus manos y que estaba escribiendo algo en ella sirviéndose de una tiza, hecha sin duda de alguna sustancia especial. Fue a la ventanilla que estaba más próxima al hombre para poder leer mejor. El buceador había dado vuelta a la pizarra y ponía a la vista de todos lo que en ella escribiera: VAMOS A IZAR EL AVION. ASEGÚRENSE.

Buchek hizo una señal que significaba que el mensaje había sido correctamente recibido. Enseguida se volvió a los pasajeros.

—Se disponen a hacer lo posible por levantar el avión hasta la superficie. Cuando la labor comience, será como si un huracán nos diera de lleno. Que cada uno se agarre a cualquier elemento firme. Busquen algo que sea realmente sólido y aférrense a él. Usen los cinturones. Presten atención a los heridos.

Se movió lo más rápidamente que pudo entre los pasajeros con el fin de ayudarles a encontrar salientes o soportes a los cuales agarrarse.

—Escúchenme otra vez. Aquellos que no tengan cinturones o que los hayan perdido, cojan sábanas o trozos fuertes de género y átense con ellos.

Miró hacia el extremo de la habitación.

—La baranda de la escalera es firme. Pueden atarse a ella.

Todos se dispusieron a obrar de acuerdo con las instrucciones. Buchek se dirigió a ayudar a Emily y a St. Downs, que deseaban asegurar bien a Dorothy.

Gallagher pudo ver a través de la ventanilla a Eve Clayton. Como en el de todo el resto, podía verse en su rostro el terror, pero también una anhelante esperanza. El hecho de que el agua dentro del recinto subiera con tanta rapidez asustaba a Don. Esperaba ardientemente que alcanzase el tiempo para llevar a cabo los preparativos necesarios. Lawson se dirigió hacia él, señalándole el depósito delantero de la carga. Don dio muestras de entender y nadó rápidamente en aquella dirección.

Ante ellos estaba el metal retorcido que antes fuera parte del casco del 747. En él se veía la abertura practicada por el contenedor durante el choque. De no haber sido por aquella hendidura profunda, acaso el avión se hubiese mantenido a flote suficiente tiempo. La radio hubiese podido establecer contacto y los pasajeros salir del aparato sin necesidad de la expedición de salvamento que ahora era preciso llevar a cabo. Pero, naturalmente, por aquel agujero pudieron penetrar miles de litros de agua, que arrastraron al 747 hacia el fondo del océano como si fuese una sólida masa de piedra.

Lawson tomó de sus ropas una linterna y la encendió. Unos cuantos hombres del equipo fueron hacia él y todos comenzaron a inspeccionar los trozos desgarrados del casco, ampliando la abertura para que el jefe de la expedición y Gallagher pudieran penetrar por ella.

Una increíble cantidad de elementos flotaban blandamente de aquí para allá con el movimiento que a las aguas imprimían las manos y los pies de los hombres rana. El haz de luz de la linterna daba a todo un aspecto sobrenatural, sobre todo a las pinturas y esculturas que, arruinadas, aparecían de pronto, para desaparecer cuando el haz luminoso se desplazaba. De pronto la luz dio con algo que sobresaltó aun a los experimentados hombres del equipo de salvamento. Era una cara, inflada y repulsiva tras la larga permanencia bajo las aguas, que en vida fuera la de Banker. Su cuerpo estaba aún atrapado por el pesado contenedor de aluminio que se abatiera violentamente contra él.

Gallagher hizo señas a Lawson para que orientara la luz de su linterna un poco hacia su izquierda. Le hizo recorrer el tabique, hasta que Don descubrió lo que buscaba: la puerta que llevaba del compartimento en que fuera muerto Banker al interior de la aeronave. El mecanismo de cierre de la puerta aún aguantaba; pero no parecía ya en condiciones de resistir mucho más. Algunas burbujas salían constantemente de ella. Los dos hombres nadaron, examinando con cuidado el cierre. Enseguida Lawson hizo señas a sus hombres. Se proponía colocar un parche que momentáneamente cortara la entrada del agua por aquel lado. Podría significar una pequeña ayuda; pero la duda fundamental seguía en pie: ¿Toleraría el aparato los movimientos que necesariamente tendrían que causarle para amarrarlo, colocarlo sobre los colchones e izarlo?

Asegurar aquella puerta era sin embargo indispensable, puesto que era por ella que entraba la mayor cantidad de agua al interior del avión. Por otra parte, su inseguridad era tal que en cualquier momento era capaz de ceder, anegando instantáneamente el interior. En cuanto a la maniobra principal, sólo cabía intentarla y esperar que la suerte acompañara al equipo.

Lawson hizo una seña a Gallagher y ambos salieron del recinto inundado.

Comenzó entonces un proceso que iba a llevar su tiempo, pero que resultaba de primera importancia. El avión sería levantado con los colchones que a su vez serían izados hacia la superficie. Se iba a aplicar el procedimiento más recientemente puesto a punto por la Marina y proyectado teniendo en cuenta aquel tipo de emergencias. Los colchones en cuestión eran inmensas porciones de caucho que debían atarse a la embarcación —en este caso a la aeronave—, que se pretendía izar. Cumplida aquella etapa del procedimiento, los sacos huecos eran inflados con aire, el cual proporcionaba una extraordinaria ayuda al anular el peso del objeto que se quería rescatar.

El proceso había sido puesto a punto, como se ha dicho, para levantar barcos sumergidos, los cuales, como es natural, son mucho más pesados que un gran avión. Surgía, pues, otro problema, que era la posibilidad de que, sometida a tan extraordinaria fuerza, la estructura del avión se destrozase. De ahí que hubiese que colocar los colchones teniendo en cuenta los puntos de resistencia de dicha estructura. Si se aplicaba a puntos débiles, la catástrofe sería inevitable.

De ahí que la presencia de Gallagher resultara tan imprescindible como él mismo insistiera ante la negativa del capitán Mackenzie.

Desechando dos puntos en la parte trasera del aparato, Don eligió por fin otros dos cerca de la cola. Luego encontraron cuatro puntos más, donde las inmensas alas se unían al fuselaje.

Al fijar definitivamente cada punto, un hombre rana hacía una «X» para que el equipo que bajara luego las grandes bolsas de caucho supiera dónde debía fijarlas antes de proceder a darles aire.

El trabajo progresaba de manera desesperantemente lenta. Mientras Gallagher investigaba con gran atención en busca de los puntos a los que se podrían atar los colchones, trataba de no mirar los rostros que se apiñaban tras las ventanillas. Los pasajeros parecían no comprender la razón de aquella larga espera. El agua seguía subiendo en la habitación y los ojos de aquellas personas tenían un aspecto hondamente patético.

Por fin, los trabajos preparatorios quedaron terminados. Don esperaba que Buchek hubiese explicado a todos las razones de aquella dilación. Las bolsas de caucho pronto serían atadas a los lugares marcados, que eran donde menos riesgos había de que se partiera el fuselaje. Si éste resistía, las manipulaciones a las que necesariamente iba a ser sujeto enseguida, las posibilidades de llevar el 747 a la superficie, eran bastante elevadas.

Lawson hizo señas a Gallagher y al resto de los integrantes del equipo de reconocimiento. De inmediato subieron a la superficie del océano.

Comenzaba la segunda fase del proyecto de rescate.

ONCE

Mientras el equipo exploratorio se encontraba bajo el agua comprobando los daños sufridos por el aparato y buscando los puntos en los cuales podrían amarrarse los artefactos que iban a izarlo, una gran actividad se desplegaba sobre la superficie.

Un gran tubo de plástico fue conectado a uno de los compresores de aire del «Cayuga». Salía de la sala de máquinas y subía por la escalera interior, hasta llegar al puente. Las barcas iban llevándolo hacia el punto bajo el cual se encontraba hundido el avión y, al hacerlo, iban agregando nuevas porciones que se sujetaban firmemente a la anterior.

Al llegar al punto, el tubo se insertó en un aparato colocado en otra embarcación situada allí, el cual regulaba la seguridad de las conexiones y la presión que se deseaba aplicar a los tubos que salían de dicho aparato. De modo que en aquella barca se recibía la línea central de aire comprimido y se separaba el suministro, dividiéndolo por medio de varios tubos más pequeños, los cuales iban a ser descendidos hasta el 747 y empalmados a los sacos de caucho.

Al mismo tiempo llegaba al lugar la motora que llevaba los colchones, todos pintados de naranja. Cada uno de ellos tenía una válvula a la cual habían de unirse los tubos de plástico que los inflarían. Cuando estaban llenos de aire llegaban a medir treinta centímetros de espesor. Eran capaces de levantar pesos de varias toneladas.

Lawson, Gallagher y el resto de los exploradores submarinos llegaron a la superficie para ser llevados instantáneamente en una lancha hasta el «Cayuga».

La tripulación del barco, compuesta de personal de probada eficiencia, entregó de inmediato a todos ellos las herramientas y demás equipos necesarios para llevar a cabo el trabajo. Cada hombre se calzó un cinturón especial dentro de cuyos compartimentos se encontraban los útiles que iban a necesitarse. De inmediato se formaron pequeños grupos, cada uno de los cuales abordó una lancha, que entretanto se había acercado al «Cayuga».

Uno de los grupos recibió los colchones inflables. De inmediato, desapareció con ellos bajo la superficie. Otro se encargó de los tubos de plástico que llevarían el aire y que sería preciso empalmar a las grandes bolsas encargadas de izar el aparato. Un tercer grupo, en el cual se encontraban Lawson y Gallagher, fue encargado de practicar los amarres que mantendrían los colchones firmemente sujetos al 747 durante el alzamiento desde el fondo del océano.

Cada grupo tenía pues, en poco tiempo, una misión concreta que cumplir y los implementos que posibilitaban el cumplimiento de dicha función. De inmediato, todos los hombres se sumergieron apresurándose en una carrera contra reloj. Debían cumplir antes de que fuese demasiado tarde.

Gallagher nadaba junto a Lawson sin dejar de admirar la precisión y eficiencia desplegada por los tres grupos de expertos.

Se dirigieron en línea recta hacia una de las enormes alas del aparato. Comenzarían por allí. Uno de los hombres tomó de su cinturón una pistola de aire comprimido y se quedó junto a la «X» que allí había. Gallagher le hizo una indicación y el hombre disparó. Una correa pasó por encima del fuselaje, yendo a dar a la otra ala. Luego se movió unos sesenta centímetros e hizo un disparo similar. Pronto quedarían remachados dos puntos a los cuales se podrían atar los colchones.

El equipo, siempre con Gallagher al frente, prosiguió hacia la cola del aparato, donde colocaron ganchos a los cuales se debía atar asimismo otro colchón.

Mientras Gallagher y sus hombres iban disponiendo los lugares y los ganchos, el equipo que les seguía fijaba las grandes bolsas aún deshinchadas que arrastraban con ellos y que oscilaban como grandes algas ante la corriente provocada por los hombres que recorrían el agua en todas direcciones. La operación de sujetarlas a los ganchos era muy sencilla, porque los dispositivos estaban pensados para ser fijados por simple presión.

Segundos después de haber sido colocados los colchones llegó el tercer equipo llevando los largos tubos de plástico, que parecían inmensas culebras al moverse por la masa acuática. No tardaron en conectarlos a los colchones. Cuando todos quedaron en su sitio, cada conexión fue revisada cuidadosamente por hombres especialmente encargados de tal tarea.

Cuando Gallagher volvió a la superficie, estaba agotado. Nadó casi sin fuerzas hasta la motora más cercana y allí fue auxiliado por un marinero. Enseguida surgió detrás suyo la cabeza de Lawson, quien tampoco tardó en ser subido a la «Zodiac».

Lawson pidió el transmisor. Extendiendo su antena, oprimió el botón de comunicación.

—¿Capitán Mackenzie? Aquí Lawson.

La voz de Mackenzie llegó por el pequeño altavoz, alta y clara.

—¿Cómo va todo, teniente?

—El avión hace agua por todas partes, capitán. Creo que hay que izarlo sin tardanza alguna si es que se pretende rescatar con vida a sus ocupantes.

—¿Qué me dice de la distribución del peso? —preguntó el capitán.

—La cola del aparato es pesada. Pienso que subirá inclinado.

—¿No habría tiempo para equilibrarlo, agregando más sacos inflables?

—No, señor —repuso enseguida Lawson—. Sería muy peligroso.

—Entonces que salgan de la escena todas las motoras. Voy a accionar los compresores.

Para entonces, todos los integrantes del equipo que fijara las bolsas de caucho al 747 estaban ya en las lanchas, que de inmediato empezaron a dirigirse hacia el «Cayuga».

Confiando en la buena suerte, comenzaba el verdadero rescate de la aeronave.

Hank Buchek cogió la tira de género hecha con una sábana y la ató en torno a la cintura de Eddie.

El agua bajaba por la escalera en volumen creciente y llovía sobre la cabeza del barman cuando éste quedó atado a la baranda.

—Estoy bien sujeto, señor Buchek —dijo Eddie—. Muchas gracias.

—Siento que las cosas no puedan hacerse mejor —repuso el técnico.

Muchos otros estaban amarrados por sus cinturones o de manera parecida a Eddie, en la baranda de la escalera, la cual era sin duda fuerte. Buchek asistió a la señora Stern, que se aferraba desesperadamente a Bonnie. Ambas quedaron firmemente sujetas.

Le preocupaba Dorothy, la cual no estaba en condiciones de ser puesta de pie, así fuera precariamente. Apenas respiraba y era obvio que se encontraba en muy grave estado. Pero no era menos evidente que nada se podía hacer en su beneficio en aquellas condiciones.

A unos cuantos pasos de la escalera había una serie de barrotes que sostenían una larga mesa, la cual llegaba a la cintura de una persona. También a esos sostenes se ataron algunos con sus cinturones o con trozos de género resistente. Otros lo hicieron al eje central de una mesa empotrada en el piso. Lisa y Benjy fueron sujetados a dicho eje.

Buchek pasó revista a todos, asegurándose de que corrieran la menor cantidad posible de riesgos. Cuando estuvo seguro de que así era, fue hasta la escalera y se ató él mismo. Sabía que ya no faltaba mucho.

El capitán Mackenzie estaba en el puente del «Cayuga». A su lado se encontraba Philip Stevens. Detrás de ambos, un grupo de hombres esperaba, tensos, sus órdenes.

Mackenzie inspeccionó cuidadosamente la zona del rescate sirviéndose de sus prismáticos. Vio cómo las motoras se alejaban del lugar y la embarcación de la cual salían los tubos de aire comprimido, colocada en el lugar previsto.

Se volvió a un teniente.

—Las embarcaciones ya se han retirado a distancia conveniente. Que pongan en marcha los compresores.

El teniente se colocó unos auriculares provistos de micrófono y radió la orden. Casi enseguida comenzó a oírse el ruido de los cilindros de la máquina. La operación comenzaba.

En el puente superior, un especialista consultaba un medidor, que controlaba el paso del aire. Cuando se llegó a la presión requerida, hizo una señal a uno de sus subordinados, quien abrió la válvula.

Se escuchó un sonido parecido a un grito cuando el gran tubo de plástico, al llenarse de aire, hizo un movimiento nervioso, como si tuviera vida.

No tardó el aire en llegar al barco, que lo distribuía hacia los tubos menores. Allí, un miembro del equipo estaba ante un medidor de presión. Esperó a que el mismo marcase plena presión y entonces movió la llave que alimentaba los seis tubos ajustados a las válvulas de los colchones que arrastrarían hacia arriba el 747. Los grandes sacos de caucho pronto se llenarían, comenzando a llevar hacia la superficie al gigantesco avión.

Seis eran los sacos de caucho atados a la estructura de la aeronave: cuatro de ellos a las alas, dos en cada una; uno al fuselaje y otro a la cola. El poder elevador, una vez inflados todos, sería tremendo.

Los largos tubos de plástico que pendían del barco situado encima del lugar donde estaba sumergido el avión se pusieron rígidos cuando el aire pasó por ellos y los grandes sacos del fondo comenzaron a llenarse, con lo cual el fondo arenoso se agitó, como si pasase sobre él un verdadero temporal. Los sacos se inflaban con rapidez, cambiando de forma. Ahora parecían grandes peces gordos. La estructura de metal del 747 comenzó a acusar el tirón múltiple a que era sometida. Con cada uno de éstos se producía un ruido parecido al de algo que se desgarra, el cual podían oír los hombres ocupados en vigilar la marcha de la operación.

De pronto, el avión comenzó a moverse. Con un quejido metálico se estremeció un poco, como si fuese un monstruo al que se quisiera descuartizar sometiéndolo a fuerzas contrarias. Estaba asentado sobre el fondo, de modo que al ser movido, gran cantidad de arena y pedruscos se movió con una lentitud parecida a una escena filmada con cámara lenta. Se levantó un poco, pero volvió a caer lentamente, proceso que se repitió numerosas veces.

Entretanto, los sacos seguían almacenando aire sin cesar y aumentando su capacidad de flotación. Por fin, el 747 dejó el lecho de arena al que estaba adherido y comenzó a subir lentamente.

La tensión reinante en el «Cayuga» era extraordinaria. La tripulación estaba como pegada a las barandillas de los puentes mostrando en su rostro el anhelo y la incertidumbre. Esperaban y confiaban en que el delicado avión resistiese aquel terrible itinerario hacia las alturas. Sólo el incesante tronar del compresor rompía el silencio.

En el puente, Mackenzie recorría la superficie con ayuda de sus prismáticos. El agua parecía bullir en el lugar donde, se esperaba, iba a surgir el gran avión.

Cuando vio que aparecían allí unas manchas color arena, supo que los sacos habían conseguido liberar al 747 de su prisión. Pero su rostro mostraba una intensa preocupación. Si sólo hubiesen contado con un poco más de tiempo… Sabía que los sacos no habían podido ser colocados de modo que equilibraran la fuerza, puesto que eran pocos los lugares donde los ganchos podían afirmarse con seguridad y poco el tiempo para calcular las resistencias. El aparato subiría entonces un poco al azar y con desprecio de todo equilibrio en su interior. Los pasajeros no iban a disfrutar, por cierto, del rescate, sino que rodarían de acá para allá dentro del avión.

Las vibraciones y temblores que sacudían al 747 parecían magnificarse dentro del salón donde se concentraban los pasajeros. Cada vez que se colocaba un saco de aire en el gancho soldado a su estructura, todo el avión sufría vuelcos que amenazaban con lanzar violentamente a las personas por el piso. El sonido ominoso del metal retorcido alarmaba a todos, que pensaban que poco tardaría el aparato en resultar desarticulado.

Los pasajeros se aferraban a sus puntos de apoyo con todas sus fuerzas y vigilaban constantemente la firmeza de aquello que les mantenía atados. Buchek, que se agarraba a la barandilla de la escalera, no cesaba de maldecir, ya que sólo tenía una mano útil. Eso le impedía socorrer a los demás y en especial a Eve Clayton, que estaba a su lado y que aparentemente estaba siendo muy mal tratada por los movimientos violentos de la aeronave.

De pronto, las sacudidas se hicieron más violentas. El avión comenzó a balancearse de un lado a otro y el agua que ya superaba la cintura de las personas atrapadas, corrió de uno al otro extremo o mostró correntadas de distinto signo que provocaban algo parecido a un pequeño y arremolinado mar en el interior del 747. La pequeña Bonnie Stern lanzaba gritos de terror al entrarle agua por la boca y empaparle el cabello. El ángulo de inclinación comenzó a variar. Se hubiese dicho que el agua surgía de alguna fuente situada a los pies de los náufragos, porque el nivel aumentaba en gran manera: el agua acumulada en la parte delantera se precipitaba hacia la trasera. Pero Buchek comprendió que si ello sucedía, la razón estaba en que comenzaban a levantarse.

Sintió que el suelo resbalaba bajo sus pies. Tuvo que agarrarse con más fuerza a la barandilla. Al hacerse más agudo el ángulo de inclinación del piso, Buchek constató con horror la verdad: el avión sería izado en posición muy inclinada, la cual dependía, naturalmente, de la cantidad de agua que se encerraba en cada compartimento y que tenía un peso capaz de desequilibrar por completo al 747, en cuanto éste dejara el lecho de arena sobre el que descansaba. Gritó a los pasajeros, explicándoles en pocas palabras lo que estaba pasando y advirtiéndoles que la situación se pondría aún peor. Se oyeron gritos de pánico cuando una gran ola se precipitó sobre ellos desde la parte anterior hacia la posterior. Objetos diversos que flotaban sobre ella golpearon la cara de algunos. Buchek miraba desesperadamente el estado de los pasajeros. Todos parecían resistir. Sin embargo, Lisa, que estrechaba con todas sus fuerzas a Benjy y estaba sujeta a uno de los barrotes que atravesaban la estancia, y Karen Wallace, que también se atara a uno de ellos, no se encontraban seguras. Pensó que si el aparato se iba a mover violentamente de un lado a otro, quedarían en grave peligro.

Entretanto, la lenta ascensión continuaba, aunque el ángulo se agudizó aún más. Todo cuanto quedara por el suelo iba a acumularse en el fondo del salón, como si el piso fuera de aceite, o corría por el pasillo que llevaba a la parte trasera. Eddie gritó cuando algo dio con fuerza contra su pierna entablillada. Un asiento adosado a una pared se desprendió, volando por el aire y golpeando la espalda del doctor Williams antes de desaparecer por el pasillo. Si el viaje hacia la superficie tardaba mucho más, pensó Buchek, difícilmente se salvarían los pasajeros, los cuales resultarían ahogados o muertos por algún golpe.

Ralph Crawford sintió que sus manos escapaban a la barandilla de la escalera. Trató de reajustar el nudo que le sujetaba, pero en aquel momento el avión se tumbó primero hacia un costado y luego hacia el otro. Al perder el equilibrio, se sintió a merced de las olas. El agua salada le hacía arder la garganta y casi le cegaba. Frenéticamente tendió las manos para asirse a la barandilla, pero sus manos sólo cogieron agua. Sintió que se mareaba y vacilaba, como en una pesadilla.

De pronto, una mano firme le agarró y Crawford, con movimiento instintivo se asió a la cintura de quien le auxiliaba y pudo sacar la cabeza fuera del agua, aspirando un poco de aire. Su salvador era Lucas, que se había inclinado tanto como le era posible con el fin de socorrerle, aunque así pusiera en peligro su propia seguridad. Al fin, Crawford, haciendo un supremo esfuerzo, pudo agarrarse otra vez a la barandilla. Enseguida pasó ambas manos por ella y la abrazó con el último vigor que le quedaba.

Desde su posición, Gallagher y Lawson miraban el remolino que en la superficie del océano causaba el 747 en su accidentado viaje hacia la superficie. En un diámetro de cincuenta metros cuadrados, el agua parecía bullir. Gran cantidad de burbujas se veían por doquier. Saltaban y se perdían en el aire. Eran el testimonio del movimiento que en aguas profundas causaba el rescate del 747.

Desde su sitio, en una de las motoras «Zodiac», Gallagher pensaba que, cuando el aparato surgiese, sería preciso acudir a él de inmediato. Las lanchas estaban dispuestas, con sus motores en funcionamiento.

Con sus prismáticos, Lawson no dejaba de recorrer la zona. Vio que el movimiento de las aguas se hacía más fuerte y concluyó que ya no faltaba mucho para que el jet apareciese.

Se volvió a Gallagher:

—En cuanto aparezca, habrá que apresurarse. Con los colchones así colocados, el equilibrio será precario. Por otra parte, una vez llegados arriba, los amarres quedarán sueltos y el avión podría volver a hundirse.

Volvió a mirar. Dejó a un lado los prismáticos e hizo una señal a la tripulación de las otras lanchas, que estaba precisamente a la espera de ese movimiento. Significaba que el 747 podía aparecer en cualquier momento.

Gallagher y Lawson se calzaron las máscaras y ajustaron sus reguladores de aire.

Dentro del avión los pasajeros seguían aferrándose a sus puntos de apoyo, con el fin de que no les arrastrase el agua y manteniéndose alertas por si algo volaba en dirección a ellos, arrojado por las violentas convulsiones del aparato.

Benjy y Lisa no se sentían seguros en absoluto. El lugar al que estaban cogidos era pequeño y, por debajo del agua, corría toda suerte de objetos que, al golpearles no sólo los lastimaba, sino que amenazaba con hacerles perder el equilibrio.

De pronto, el 747 se volcó hacia un lado y Lisa notó con terror que Benjy acababa de ser arrancado de sus brazos por la ola que se desencadenara. El pequeño lanzó un alarido de pánico al sentir que su cuerpo escapaba a su sostén y parecía disponerse a correr con la corriente hacia la parte posterior de la aeronave. Alcanzó a aferrarse al vestido de su madre; pero poco a poco la fuerza del agua tornaba inútiles los esfuerzos que desplegaba. Una mano de Lisa no alcanzaba a sujetarlo y no podía soltar la otra, pues entonces ella y su hijo quedarían por completo sometidos a las olas. Miró frenéticamente en torno, viendo que Karen podía sujetar a Benjy, pues éste había quedado al alcance de su brazo. Gritó en dirección a ella.

—¡Ayúdeme, por el amor de Dios! ¡Ayúdeme!

Sin poder creer a sus ojos, vio que Karen contemplaba a Benjy sin hacer nada y que luego desviaba los ojos en otra dirección, mientras cogía con redoblada fuerza el barrote al que estaba unida.

Tampoco Buchek podía dar crédito a lo que estaba viendo. Entretanto, el niño escapaba irremediablemente a todo auxilio. Buchek, con sólo una mano, no podía ir en su socorro: sólo conseguiría que ambos se estrellaran contra algún tabique o que el agua, en su tremenda turbulencia, les sepultara sin darles tiempo de actuar.

De pronto se le ocurrió una idea. Se volvió a Frank Powers que estaba cerca suyo.

—Agarre con fuerza mi cinturón y reténgame con todas sus fuerzas. Voy a sujetar al niño.

Powers se apresuró a hacer lo que el otro le ordenaba. Buchek soltó la barandilla y tendió su único brazo disponible hacia Benjy, aunque apenas podía ver lo que hacía, ya que el agua le cruzaba en todas direcciones y la gran salinidad le hacía arder los ojos. Por fin sintió que agarraba las ropas del pequeño y pudo atraerlo hacia sí. Pero la corriente era muy fuerte, de modo que apenas conseguía algún progreso. Por fin pudo tender más la mano y pasar su brazo en torno al cuello de Benjy.

Powers tiraba con todas sus fuerzas del cinturón de Buchek. Después de mucho luchar, Buchek pudo finalmente dejarle el niño y volver a sujetarse a la barandilla. Powers se encargó de Benjy y Lisa lanzó una exclamación de alivio y agradecimiento.

El metal del avión no dejaba de chirriar a medida que subía hacia la superficie. De pronto, dio un súbito vuelco y Karen Wallace sintió que escapaba a su atadura. Sus manos corrieron por el barrote mientras el vuelco se hacía más y más grave. Chillando de terror aflojó por fin su puño y fue envuelta en el tremendo torbellino de agua y objetos que ésta arrastraba.

Los pasajeros asistieron impotentes a la tragedia. La corriente la arrastró a gran velocidad hacia el fondo de la aeronave. Se oían sus gritos entrecortados, hasta que de pronto fue golpeada por una pesada caja de madera que flotaba siguiendo las bruscas oscilaciones del agua.

Su cuerpo fue a dar contra el tabique del fondo del salón. No tardó en desaparecer arrastrada por el agua que se precipitaba por el corredor.

La agitación arremolinada en la superficie del agua crecía a medida que el 747 se acercaba a ella. Aunque las embarcaciones de rescate se mantenían a cierta distancia, la marejada las movía y sacudía en virtud de la turbulencia que el aparato creaba.

De pronto, con un rugido sordo, comenzaron a aparecer los grandes colchones color naranja. No tardó en brillar la tersa superficie metálica de la aeronave y finalmente, desplazando toneladas de agua que parecían hervir, todo el 747 se presentó a la vista de las embarcaciones de socorro. Brillaba a los rayos del sol, no sólo a causa del metal de que estaba hecho, sino por el agua que chorreaba en abundancia de él. Se hubiese dicho que una gran ballena herida surgía de las profundidades.

Las ondas de agua que su aparición disparó en torno vinieron a chocar contra los cascos de las motoras. Lawson dio una orden y de inmediato todas corrieron a toda marcha hacia el jet rescatado de las profundidades.

Las gigantescas alas quedaron al nivel del agua, dando grandes palmadas sobre la superficie cuando el aparato era zarandeado por la agitación del mar.

Lawson, que iba delante, llegó a una de las alas. Encima de ella se veía una puerta de emergencia y fue por allí que los ocupantes fueron saliendo, dirigiéndose a las lanchas. Lawson se mostraba muy inquieto, sin embargo: la inestabilidad del avión sobre el agua y la falta de apoyos abundantes y firmes en éste para que se sostuvieran firmemente todos los colchones, le hacía temer que de pronto se zafara, yéndose de nuevo al fondo.

El avión se sacudió como nunca y osciló tremendamente de acá para allá cuando llegaba a la superficie. De pronto, la luz del sol invadió el recinto en que se encontraban todos los pasajeros. Tan fuerte pareció a todos (que habían pasado las últimas ocho horas al tenue fulgor del sistema de emergencia) que tuvieron que entrecerrar los ojos.

Por un momento reinó un gran silencio. Nadie parecía creer que estaba realmente fuera de la trampa que les retuviera en las profundidades. La primera que gritó de alegría fue Jane Stern. De inmediato, las exclamaciones y los llantos se multiplicaron. Todos se dedicaron a desabrochar sus cinturones y a deshacer los nudos de los géneros que les retuvieran durante el ascenso.

Buchek se apresuró a advertirles:

—Rápido. Tenemos muy poco tiempo. Comencemos por llevar a los heridos a la salida de emergencia. Una vez evacuados, saldremos nosotros.

Se dirigió a Eddie, ayudándole a llegar a la puerta. Eve Clayton le cogió de un brazo que pasó en torno a su cuello y entre ambos pudieron recorrer el trecho existente. El agua salía rápidamente de la estancia, pero el piso estaba muy resbaladizo.

En la escalera, Nicholas St. Downs estrechaba a Emily Livingston en un silencioso abrazo. La cabeza de Dorothy descansaba sobre el hombro de su compañera de tantos años.

—Estamos a salvo, querida —le decía Emily—. Ya verás como pronto estarás perfectamente.

Pero no recibió respuesta. La cabeza de Dorothy cayó hacia un costado. Su pulso no daba señal alguna. Con indescriptible amargura Emily constató que su compañera estaba muerta. Las lágrimas comenzaron a brotarle a torrentes. Nicholas la estrechaba más cerca de él, tratando de consolarla.

—Vamos —le decía—. Ya no hay nada que podamos hacer por ella, Emily.

Miró en su torno.

—Apresurémonos, Emily —agregó con dulzura.

Tenían que hacerlo. Ya estaban todos junto a la salida de emergencia que daba a una de las alas del aparato. Buchek y Eve organizaban la evacuación, que debía hacerse cuanto antes. Los heridos ya estaban junto a la puerta, preparados para salir.

—Pero Nicky, no podemos abandonar aquí a Dorothy —dijo Emily.

El hombre no respondió.

Buchek movió el mecanismo de la puerta y ésta se abrió lentamente hacia adentro. El técnico tiró de ella y terminó por franquear la salida. El aire frío penetró al interior, barriendo la atmósfera viciada que reinaba. Su olor era delicioso. Los pasajeros pudieron ver la mar picada afuera y las lanchas de rescate que les aguardaban.

De inmediato, con la ayuda de los hombres rana que, con la máscara sobre la frente, caminaban por el ala, comenzó la evacuación de los heridos.

El capitán Mackenzie y Philip Stevens contemplaban el rescate desde el puente del «Cayuga», sirviéndose de sus prismáticos.

Asombraba ver la aparente pequeñez de las lanchas «Zodiac» cuando se las comparaba con el descomunal tamaño del avión. Hasta los grandes helicópteros SH-3 que planeaban por encima, parecían simples moscas inquietas.

Stevens, gracias a los poderosos prismáticos, pudo seguir de cerca todas las alternativas de la operación. Vio a cinco hombres rana con sus ropas negras, subir a las alas y encaminarse enseguida a la puerta de emergencia que daba a una de ellas. Entretanto, los pasajeros abrían la misma. El agua barría constantemente la superficie del ala, dificultando la tarea.

El primero en salir fue Eddie, el barman, a quien ayudaban desde dentro. Stevens descubrió entre los que colaboraban a Frank Powers, a quien conocía por ser el asistente del científico Martin Wallace. Powers y uno de los hombres rana consiguieron que Eddie saliese al ala. Luego venía la señora Stern y su hija Bonnie. Como Eddie, una vez puesta sobre el ala, era bajada por los hombres a la lancha que estaba junto a ésta. Uno por uno fueron así evacuados todos los heridos y conducidos a las lanchas «Zodiac» que les esperaban.

Cuando los pasajeros que no estaban heridos comenzaron a salir, el procedimiento que los equipos de hombres rana estaban siguiendo resultaba claro. Un grupo trabajaba sobre el ala del 747 y ayudaba a los rescatados a salir por la puerta de emergencia, dándoles instrucciones para que se deslizasen hacia una de las motoras, aprovechando que la superficie estaba resbaladiza por el agua que aún caía por ella. En la embarcación eran ayudados a entrar en ella por otro grupo que se encontraba allí.

Aún en medio de aquellos minutos expectantes, Philip Stevens sonrió al ver aparecer a Emily Livingston en la puerta, junto a Nicholas St. Downs, su viejo amigo. Quería hacer las cosas a su manera, prescindiendo de la ayuda que se le quería prestar. Muy propio de ella.

El resto no tardó en salir. Cuando una de las embarcaciones estaba completa, salía rumbo al «Cayuga» y otra ocupaba su lugar. Stevens vio por sus prismáticos caras de personas que conocía y estimaba. Hasta que por fin reconoció a su hija, que llevaba a Benjy muy junto a ella. Como Gallagher le había adelantado ya, estaba ilesa y también el niño. Vio a ambos dejarse caer por el ala y ser auxiliados por los hombres de la motora. Contempló la maniobra con un poco de aprensión. Pronto estarían a su lado.

Bajó los prismáticos porque no podía ver nada. Tenía los ojos anegados por las lágrimas. Comprendió que, acaso por primera vez en su vida, lloraba.

Junto a él, sobre el puente, estaba el capitán Mackenzie, que vigilaba con gran cuidado la operación desde el principio, atendiendo, desde luego, más a los aspectos formales de la operación que a la identidad de los rescatados. Deseaba que todo se hiciese con la mayor precisión pues sabía que con ésta iba la rapidez.

Podía declararse satisfecho con el desarrollo de la maniobra. Lawson había cumplido cada etapa del plan con absoluta escrupulosidad. Las embarcaciones estaban a la distancia exacta del avión. Cuando éste apareció sobre la superficie, las «Zodiac» no estaban demasiado cerca como para poner en peligro la seguridad de sus ocupantes ni demasiado lejos como para no acudir de inmediato.

También la evacuación se hacía siguiendo el proyecto previamente esbozado. Esperaba que a los diez minutos de comenzada no quedase nadie dentro del 747.

Pero de pronto vio algo que no le gustó en absoluto. Cerca de la cola del aparato, uno de los colchones de goma estaba junto a una lámina de metal destrozado. Con el movimiento del agua, aquello actuaba como una sierra. Sabía que la calidad del caucho, que a su vez estaba recubierto por varias láminas de plástico resistente, era firme; pero el metal destrozado era sin duda muy filoso y el movimiento de sierra, constante.

Mackenzie sabía que el aparato necesitaba cada libra de apoyo para no irse nuevamente al fondo. Si aquel colchón no resistía, nada se iba a poder hacer.

Gallagher sentía que el agotamiento podía más que su voluntad. Estaba junto a la salida de emergencia del 747, ayudando a salir al último rescatado, con excepción de Eve y Buchek, que aún permanecían dentro, ayudando a los demás. Finalmente también éstos aparecieron por la abertura. Gallagher se aprestaba a ayudarles, cuando sucedió.

El colchón situado cerca de la cola terminó por abrirse por obra del continuo rozar de la plancha de acero contra él. Se escuchó un silbido ronco cuando el aire empezó a salir del gran saco inflado y el aparato casi se dio la vuelta antes de enderezarse otra vez. Don se fue al suelo y también Buchek. Cuando ambos se deslizaban por el ala, Gallagher vio que Eve había resultado impulsada por el movimiento del aparato hacia dentro del salón, al cual cayó de espaldas.

De inmediato Don se quitó los cilindros de aire que llevaba a la espalda para poderse mover con más desenvoltura y se volvió hacia la salida de emergencia, escalando como podía la resbaladiza superficie. Echó un vistazo hacia atrás y, al hacerlo, divisó a dos hombres que ayudaban a Buchek a subir a la lancha. Luego, sin vacilar un instante, se lanzó dentro del avión por la abertura desde donde viera caer a Eve hacia el interior del aparato. De inmediato se puso a auxiliarla. La muchacha estaba tendida sobre el piso, aparentemente aturdida.

—Debemos apresurarnos —dijo Don.

Eve jadeó al ver la salida de emergencia. El piso se inclinaba mientras la cola comenzaba a hundirse en el agua y toneladas de agua volvían a introducirse en el interior del 747. La situación era desesperada.

Ya no se podría usar la salida que los demás emplearan porque el avión se inclinaba por ese lado y las aguas se precipitaban por allí. Era necesario buscar otra.

—¡La cabina de mando! —gritó Don.

Cogiéndola firmemente de la mano, comenzaron a afanarse por llegar. Pero no pudieron hacerlo tan rápido como la crítica situación lo exigía. Una gran ola cayó sobre ellos, tirándolos al piso. Semiahogado por el agua, Don puso a Eve nuevamente de pie. Tenían que llegar cuanto antes a la escalera y situarse en el puente de vuelo. No tenían otra posibilidad de salir con vida.

Con mucho trabajo consiguieron llegar a la escalera, sorteando los obstáculos representados por la gran inclinación del piso y la multitud de objetos que se interponían. Por fin pudieron llegar y Gallagher empujó a Eve para que subiera, a pesar de que el ángulo de inclinación se había hecho tan abrupto que costaba muchísimo hacer progresos.

Gallagher la seguía. A cada peldaño que escalaban el agua parecía perseguirles. El nivel subía con gran rapidez. El ruido del agua era como un rugido ensordecedor. Don sabía que quedaban segundos para que el avión volviera a hundirse definitivamente en el fondo del océano.

Consiguieron llegar a la cabina. Tenían que salir al exterior por allí: el resto ya comenzaba a desaparecer bajo la superficie. Gallagher movió la palanca que abría la puerta de cristal tan gruesa como un tabique. La abrió y arrastró a Eve.

Fuera, el agua bullía mientras el 747 volvía a hundirse. En medio de los remolinos, ambos consiguieron, sin embargo, nadar hasta alejarse considerablemente del aparato. Era necesario. De otro modo, la fuerza de succión que el mismo haría les hubiera arrastrado sin remedio.

Encima de sus cabezas se escuchaba el motor de los helicópteros. Uno de ellos no tardó en situarse en posición y lanzarles una escalerilla de cuerda. Al primer intento de cogerla, Don fracasó; pero al segundo consiguió asirse y, pasando una pierna, consiguió afirmarse lo suficiente como para levantar a Eve en sus brazos. De inmediato, el helicóptero empezó a desplazarse hacia un lado, alejándose de la cabina del 747 que aún sobresalía. No tardó en desaparecer en medio de las rabiosas aguas.

DOCE

Philip Stevens y el capitán Mackenzie habían contemplado angustiados el desenlace de la aventura. Al abrirse el colchón, consideraron que Eve no podría sobrevivir, pues la cola del aparato comenzó a hundirse de inmediato. Stevens contemplaba aterrado cómo el avión volvía a llenarse precipitadamente de agua en el momento preciso en que Don Gallagher se lanzaba a su interior intentando salvar a Eve. Pero su temor pasó al ver que un helicóptero les lanzó una escalerilla en cuanto ambos pudieron salir por la cabina y nadar un poco, alejándose del jet que se iba a hundir para siempre.

Siguió mirando por sus prismáticos hasta que, de pronto, lo último de lo que fuera hasta muy poco antes una proeza de la ciencia y de la tecnología, desapareció de la vista.

Los rescatados comenzaron a llegar al «Cayuga». Sabía que debían encontrarse ateridos y agotados. Acaso algunos se hallaran en estado de «shock». ¡Pero estaban vivos! Cuando se volvió al capitán Mackenzie, su voz temblaba de emoción:

—No sé cómo podré agradecerle esto, capitán. Nunca le quedaré bastante agradecido.

Mackenzie sonrió.

—Creo que ambos debemos todo a esos equipos de hombres, señor Stevens, que son quienes han podido realizar esta hazaña.

Se estrecharon las manos. Debajo de ellos, el último de los náufragos llegaba al «Cayuga», que estaba en plena agitación. Se veían hombres rana, médicos y asistentes. Entre ellos, los rescatados se abrazaban y reían, aunque algunos se encontraban exhaustos. Stevens quería hallarse entre ellos y, en especial, deseaba estar junto a su hija y su nieto. Dejó el puente superior y se dirigió hacia el de abajo.

Descendía animosamente, pues sabía que allí, en alguna parte, estaba Lisa con Benjy. Y que también se encontraban sus amigos más queridos; aquéllos con quienes les uniera en muchos casos una amistad muy antigua.

Un marinero le tomó la mano para ayudarle a pisar el puente inferior, que estaba resbaladizo, pues pasajeros y miembros de los equipos de salvamento habían derramado mucha agua sobre él. Agradeciendo al hombre su gentileza, comenzó a andar en dirección al grupo de rescatados. De pronto pudo divisar a Lisa que, con su pequeño, se hallaba a un lado del grupo que reía mientras se iba envolviendo en las mantas que se les alcanzaba. En aquellos momentos Stevens comprendió que aquellos dos seres eran lo más preciado que había en su vida. Se abrió camino hacia ellos. Al verle, Lisa abrió los brazos y ambos se estrecharon largamente.

—¡Oh, papá! —dijo ella—. ¡Cuánto te quiero!

A cambio de aquellas palabras, Stevens hubiera dado su fortuna entera. Venían a curar como por encanto las terribles heridas de una separación que sufriera durante años. La abrazaba y besaba constantemente, hasta que Lisa, inclinándose, levantó al pequeño Benjy, que contemplaba la escena cogido a sus ropas. Stevens, al mirarle, encontró que se parecía extraordinariamente a él, aunque, como no tardó en confesárselo, lo mismo debían pensar todos los abuelos al ver que tenían nietos guapos.

—Hola, Benjy —le dijo—. Soy tu abuelito.

El pequeño le dirigió una sonrisa a la vez tímida y graciosa.

Un encargado del servicio de radio se acercó al feliz grupo.

—Excúseme, señor Stevens. ¿Conoce usted a este hombre?

Le enseñó un papel que llevaba en la mano.

Al leer lo que había allí escrito, Stevens sonrió.

—Por cierto —repuso—. Creo que entregaré yo mismo el mensaje.

Dio otro beso a Lisa y a Benjy.

—Volveré enseguida —dijo.

Comenzó a abrirse paso a través del apiñado puente, buscando a alguien con la mirada.

De momento no pudo encontrarlo. En cambio vio a su viejo amigo Nicholas St. Downs, que estaba con Emily Livingston. Ambos, envueltos en gruesas mantas, estaban abrazados. Les sonrió, dirigiéndoles un saludo con la mano, pero continuó buscando. Vio a Herb Williams. Julie Denton se acercó a él, con expresión muy inquieta.

—Señor Stevens —dijo mientras lloraba—. ¿Dónde está Eve? No puedo encontrarla.

—Está muy bien, Julie —respondió él dándole unos golpecitos afectuosos en la mano—. No te preocupes. Ha sido rescatada finalmente.

—¿Y el capitán Gallagher?

—También.

Un poco más allá localizó a Frank Powers. A su lado no pudo ver a Martin Wallace, lo cual le extrañó.

—Excúsame —dijo a Julie.

Se llegó hasta Powers.

—¿Dónde está Martin?

Frank miró a los ojos a Stevens y de inmediato éste supo que no vería ya más al científico.

—No está con nosotros, señor. Murió tratando de ayudarnos y colaborando con el capitán Gallagher.

—¿Y Karen?

Powers se limitó a menear la cabeza sin cambiar de expresión.

—Lo siento muchísimo —murmuró Stevens.

Haciendo un gesto con la cabeza, Powers se hizo a un lado. Por fin, allá, en el extremo del puente, Stevens vio a Eddie, tendido en una camilla. Un médico le estaba examinando. El magnate se apresuró a ir hasta él.

—¿Cómo te sientes, Eddie?

El barman estaba muy pálido pero no abatido.

—Me pondré bien, señor Stevens. Puedo decir que tuve suerte, considerando las circunstancias.

Stevens le miró sonriendo.

—Pienso que te sentirás mejor cuando leas esto —le dijo.

Le tendió el mensaje que poco antes llegara a la radio del barco.

Al leerlo, el rostro se le cubrió de animación.

—¡Hey! —exclamó—. ¡Oigan esto!

Leyó el mensaje en voz alta.

—«Mamá bien. Niñas gemelas. Siete libras cada una». ¿Pueden creerlo? —agregó mirando en torno con expresión radiante—. ¡Soy padre! ¡Esto es grandioso!

Philip Stevens le miraba sonriendo. Como él mismo era padre, conocía las dichas y preocupaciones que tal condición lleva aparejadas.

—Es grandioso y muchas otras cosas más, Eddie —comentó.

Dos hombres levantaron la camilla para llevarse a Eddie a la enfermería. Esperaron un momento para que el barman estrechara calurosamente la mano de quien le llevara la notificación, poniéndose luego de inmediato en camino. Stevens, que le miraba mientras se alejaba, vio entonces a Buchek. Estaba junto a la barandilla y llevaba un brazo en cabestrillo. Miraba a lo lejos el lugar donde se hundiera definitivamente el 747. Stevens no pudo sino pensar en las largas horas durante las cuales él y el técnico habían planeado infinitos detalles en la construcción del aparato. Al cabo de meses de trabajo en conjunto, los dos hombres habían aprendido a estimarse mutuamente.

Era extraño, pensó Stevens. Él y Buchek habían trabajado en los proyectos aun antes de que los mismos comenzaran a tomar forma definitiva. Y ahora, juntos, acababan de verlo desaparecer. Fue hacia él. Buchek se volvió y le miró con una sonrisa desvaída. Se alegraba de ver a Stevens; pero sus pensamientos no se apartaban de la tragedia que acababa de vivir.

—Hola, Phil.

—¿Cómo está tu brazo?

Buchek lo movió un poco para mostrarle que no había en él ningún daño irreparable.

—Creo que se arreglará. O al menos así lo espero —dijo.

Volvió a mirar el océano. Grandes nubes se acercaban por el Este, dándole un aspecto melancólico.

—¿Sabes?, Phil, ¡no puedo dejar de pensar en aquellos que no pudieron salvarse!

Su acento era el de quien se está acusando a sí mismo.

—Hiciste cuanto estaba de tu mano, Hank. Nadie tiene derecho a exigirse más.

Buchek suspiró profundamente.

—Supongo que tienes razón.

Miró de nuevo a Stevens. Su frente se arrugó y una leve sonrisa movió su boca.

—¿Sabes?, Phil…

Pero no continuó.

—¿Qué?

—A veces, saber que sigues vivo es la mejor sensación que se puede tener.

Philip Stevens sonrió, recostándose contra la baranda. Su mirada se perdió en la lejanía. Las palabras de Buchek contenían muchos significados.

—Lo sé —dijo.

La tripulación del helicóptero había envuelto a Gallagher y a Eve en dos gruesas mantas de lana. Ambos estaban sentados en el suelo del aparato. Cuando éste se dirigió hacia el «Cayuga», se estrecharon en un abrazo.

Eve sintió que un intenso escalofrío le recorría el cuerpo.

—¿Tienes mucho frío?

—¡Oh! —repuso ella—, comienzo a entrar nuevamente en calor.

Al hablar, se acercaba aún más a Don.

Gallagher sonrió.

—Ya sabes que tienes una cita esta noche. Conmigo. En Palm Beach. ¿No lo habrás olvidado?

—¿Qué te parece si la dejamos? Tenemos todo el resto de nuestras vidas por delante.

Gallagher la contempló con gesto burlón.

—Convénceme de lo que has dicho.

Riendo, ambos se confundieron en un largo beso.

FIN

Notas

[1] En la edición en papel dice «Patroni» en vez de «Buchek». Es un error evidente: el personaje de Patroni no está presente, no aparece en el libro, ni se le vuelve a mencionar. Este error indica que en las primeras versiones del guión y la novela, el personaje del ingeniero iba a ser Joe Patroni (y que nadie revisó el libro a fondo). <<