Sacudí lentamente la cerilla y aspiré con fruición el humo de mi cigarrillo, haciendo que penetrara en mis pulmones y dejándolo salir suavemente por la nariz. Continuaba sin ver señales de Murphy ni de nadie. Aparte de dos coches que se hallaban estacionados a corta distancia de mí, la calle estaba desierta. Continué reflexionando profundamente y me dispuse a moverme sin prisas, en la dirección a los coches. Mis suposiciones eran ciertas. Al llegar al nivel del segundo automóvil, se abrió la portezuela.

—Hola —dijo una voz femenina—. Me pareció reconocerle. Aspiré de nuevo de mi cigarrillo y observé el perfil de la mujer que se había hallado en el mostrador del bar. Demostré mi sorpresa dejando caer el cigarrillo al suelo y cuando con su ayuda lo hube recogido, parecía que hacía siglos que nos conocíamos.

Keith Campbell

¡Adiós, preciosa!

Michael Brett - 01

ePub r1.0

Café mañanero 11-06-2024

Título original: Goodbye Gorgeous

Keith Campbell, 1951

Traducción: Nellie Manso de Zúñiga

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 06/2024

ePub base r2.1

¡ADIÓS, PRECIOSA!

Keith Campbell

CAPÍTULO PRIMERO

Me acomodé en el taburete en que me hallaba sentado y miré a mi alrededor. No estaba mal aquel club de Greek Street y desde luego había gran provisión de material de beber. Y además estaba decorado con asientos tapizados de cuero rojo, con cromados metálicos por las paredes y varios espejos. La cuota de entrada estaba en consonancia con todo esto. Cómo conseguí entrar es aún un misterio para mí. No es que tenga mucha importancia, desde luego. El caso es que allí estaba y allí estaba Pauli al otro lado del mostrador dispuesta a cumplir su deber.

Si este libro no fuera escrito para hablar de cosas bien distintas, podría llenar unas cuantas páginas hablando de esa Pauli. Tenía la tez morena y el pelo oscuro y un óvalo de cara perfecto que hubiera hecho las delicias de un artista, pues era el marco adecuado para un par de ojos que apenas conseguían esconder su risa, una nariz que seguía la línea que debía seguir y una boca que más o menos respondía a la pregunta de sus cejas. Siguiendo su persona en dirección sur, el resto no desmerecía y terminaba en unos zapatos del número treinta y cinco. Al andar, sus caderas y todo lo demás, se movían como una promesa.

Pero, qué demonio, como dije antes, este no es el momento de hablar de Pauli. Y además yo odio a las mujeres y no las miro más que contadas veces. Excepto cuando tengo que hacerlo. Y cuando una mujer está al otro lado del bar, tengo que hacerlo.

—Hola, Mike —dijo—. ¿Cómo va todo? ¿Bien?

—Podría ser —respondí— si bebiera algo.

—¿Whisky? —preguntó levantando las cejas y cogiendo un vaso.

—Claro. Como siempre. Y que esté bien mojado.

Ella conocía tan bien mis gustos, que apenas si se notaba la soda cuando me lo sirvió. Y así debe ser. Si un hombre ha llegado tan bajo como para beber gaseosa, existen innumerables cafés innocuos donde puede tomar cuanta quiera, sin molestar para eso a los patronos de los bares que se tienen en algo.

Encendí un cigarrillo y eché otra mirada a cuanto me rodeaba. Habría una docena de personas en la habitación, la mayoría de ellas, mujeres. Un hombre de reluciente pelo negro tocaba piezas sentimentales en el piano y una pareja de llamativas muchachas se apoyaron en el instrumento, profundamente conmovidas por la música, a juzgar por su expresión. En un rincón había tres hombres, con el contenido de una botella de whisky repartido en tres vasos, hablando en voz baja y riéndose. Por lo demás, el resto de la concurrencia estaba desperdigada por la habitación, con preferencia junto al mostrador. No conocía a nadie, así que volví a llamar a Pauli.

—Bebe algo, preciosa —dije— y cuéntame tus cuitas.

Dijo «gracias, Mike» y alcanzó la botella de coñac. Me hice el desentendido, pero resolví interiormente no volver a arriesgarme de ese modo. Se sirvió un doble y levantó el vaso.

—¡Por ti! —dijo sonriendo mientras bebía. No es que yo tomara la sonrisa como dirigida especialmente a mí. También yo sonreiría si hubiera conseguido un doble de coñac con esa facilidad. Tiré un billete encima del mostrador.

—Quédate también con el cambio —dije amargamente—. Vamos. ¿Por qué hacer las cosas a medias?

—Lo haría —contestó tranquilamente—. Créeme, Mike, lo haría si quedara algo…

Se dio vuelta y marcó veinte chelines en la caja registradora, riendo alegremente.

—Escucha, guapa —dije—: si alguna vez me distraigo y te invito de nuevo a tomar un trago, recuérdame que no lo haga, ¿quieres?

—Bueno —contestó levantando de nuevo el vaso— si me invitas. ¿Pero qué es lo que te pasa? No me digas que estás tan hundido como para ir contando billetes uno por uno.

—¿Hundido? —repliqué—. Escucha, jovencita descarada, cuando tengo más de un billete para contar es un acontecimiento. Un día brillante. —Terminé mi whisky de un trago—. Y de todas formas, ¿qué fue lo que te hizo pensar que yo era un John D. Rockefeller?

—¿No lo eres? —preguntó, sonriendo después—. No, naturalmente, no puedes serlo llamándote Mike. Pero ahí está la cosa. Sois tantos los que venís, que no se puede remediar confundirse alguna vez.

—¿Qué significa ese «sois tantos»?

—Oh, simplemente eso. Vosotros, los condenados yanquis…

—Calma, chiquita —contesté tranquilamente (¿para qué enfadarse?)—; si tú misma no fueras una condenada extranjera, aprenderías a distinguir entre los caballeros yanquis y los canadienses.

—¡Oh! —dijo abriendo los ojos—. ¿Un Canuk? Durante la guerra solían venir muchos aquí.

—¿De veras? —coloqué mi vaso de nuevo ante ella—. Rellénalo, ¿quieres, preciosa?

—¿Puedes permitirte ese lujo? —bromeó cogiendo la botella—. No hagas una locura…

Puse otro billete sobre el mostrador. Lo cogió, lo besó y me lo dio de nuevo.

—No quiero estropear tu día brillante —dijo—; bebe invitado por la casa, o mejor aún, por mí.

—Mejor —convine—. Mucho mucho mejor. ¡A tu salud!

Dejé que una gran cantidad de whisky remojara mi garganta y me sentí bastante a gusto. Esta bebida tiene algo de que carecen las demás, por lo menos a mi parecer. Estimula y alegra el espíritu sin ninguna reacción posterior desagradable y además me gusta, lo cual es bastante razón para que lo beba. Separé el vaso de mis labios para descubrir que Pauli se había dirigido a otra parte del mostrador y estaba atendiendo a una mujer que no estaba nada mal y que se hallaba sentada a un metro y medio de distancia de mí.

He dicho que no estaba mal, pero, demonio, habría mucho más que decir. Ciertamente. Desde luego los variados adornos, casi todos de platino y brillantes, desperdigados por su superficie exterior, me hubieran mantenido a base de whisky durante muchos años. La había visto con anterioridad en aquel mismo lugar, lo cual me dio sobre qué reflexionar. Y no simplemente porque vistiera faldas.

Pauli volvió a su doble de coñac. La sonrisa se había acentuado en sus ojos. Quizá fuera el alcohol lo que la impedía desprenderse de su hilaridad.

—¡Hola, mendigo! —dijo levantando el vaso.

—No te burles —contesté—. ¿Te gustaría que yo me burlara de ti si fueras pobre?

—¿Lo harías?

—No —dije—. No me dedico a reírme de los pobres. La vida por sí ya es bastante dura sin eso.

—No quise decir eso. Quise preguntarte si vendrías si yo fuera pobre. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Vendrías, Mike?

—Depende de lo que tú llames pobre —respondí—; ¿y para qué querrías que viniera…?

—Adivina.

—Soy bastante bruto en cuestión de adivinanzas —dije moviendo la cabeza.

Ella inclinó de nuevo la suya y me miró fijamente.

—¿Sí?

—Desde luego. Simplemente, no consigo aprender —empujé de nuevo mi vaso hacia ella—. Pero consigo beber bastante, así que, ¿lo demás qué importa?

—¿Qué hiciste en la guerra, Mike? —preguntó cogiendo el vaso y cumpliendo con su deber. Cuando me lo devolvió estaba de nuevo lleno hasta los bordes. La cosa marchaba bien. No tenía inconveniente en hablar de lo que hice en la guerra y no me importaba que otras personas además de Pauli estuvieran escuchando. Y por lo que podía ver con el rabillo del ojo, la mujercita de la quincalla parecía estar bastante pendiente de mis palabras.

—¿Qué hice en la guerra? Bueno, para empezar, era un soldado muy famoso…

—¿Ah, sí?

—Desde luego. ¿Significa esa interrupción que nunca oíste hablar de mí?

—Que yo recuerdo, no —respondió—, pero eso no tiene nada de extraño porque no ando mucho por ahí. Bueno, continúa, cuéntame todo —añadió sorbiendo de un trago una cantidad de coñac por valor de cinco chelines poco más o menos.

—¿Nunca has oído hablar de la virtud de la modestia? —pregunté—. No querrás que cante mis propias glorias, ¿verdad?

—Si no lo haces tú, ¿quién lo va a hacer?

—En eso estoy de acuerdo —admití—. Esa es la cosa. La gente debería ir de un lado para otro en parejas para que siempre hubiera alguien que cantara sus loas. —Eché un trago y reflexioné—. ¿Dónde habría quedado el doctor Johnson sin Boswell?

—No sé —dijo Pauli yendo a atender a otro cliente—. Yo, personalmente, me hago atender por el doctor Bergen.

Lo dejé pasar. El cliente charlaba en aquel momento y además aposté mentalmente diez contra uno que Pauli no lo comprendería aunque me tomara el trabajo de explicarle la cosa. En lugar de hacerlo me volví a contemplar a la mujer que se hallaba a mi lado, y su mirada se cruzó con la mía. Estaba sonriendo con divertida expresión y yo le devolví su sonrisa.

—¡El doctor Bergen! —dijo hablando para sí—. ¡Dios nos asista!

Me disponía a contestar también con algún comentario impersonal, cuando escuché las pisadas de alguien que bajaba las escaleras del club. No es que eso tuviera nada raro, pero por el sonido que hacían creí comprender que el que fuera estaba tropezando con dificultades de navegación.

Unos segundos más tarde un tipo vestido de uniforme se dirigió al mostrador y se apoyó pesadamente sobre él. La luz no era tan mala como para que no se pudiera leer la palabra CANADÁ en su guerrera. Algo más arriba, en las hombreras, llevaba una corona, y cuando se volvió de lado observé que tenía la D. S. O., una DM. O.[1] y varias medallas de campaña, una de las cuales me pareció la Gran Cruz de la Legión de Honor. No cabía duda de que se trataba de un apuesto guerrero.

Observé que Pauli se dirigió a él y le preguntó amablemente si era socio del club. Por lo visto lo era, porque un momento después tenía ante sí un vaso de whisky y dejaba sobre el mostrador el dinero para pagarlo.

Por el modo como quedó pegado por los labios al borde del vaso, parecía que había pasado varios años en territorio desprovisto de cualquier clase de bebidas, pero cuando hubo vaciado un par de dobles se quedó algo más tranquilo y sacrificó unos segundos para encender un cigarrillo y mirar a su alrededor.

Le vi sonreír con atrevimiento a mi vecina, pero al no recibir respuesta, su mirada siguió hacia adelante cosa de un metro y medio hasta que tropezó conmigo y entonces una luz interior iluminó sus facciones.

Para mí no fue ninguna sorpresa. Le había reconocido en cuanto entró. Murphy. Ni más ni menos. Shad Murphy. Le miré sin saludarle y volví a mi whisky.

Cuando levanté los ojos comprendí que se había armado un pequeño revuelo y vi a Murphy apoyado contra el mostrador entre mi vecina y yo. Parecía tan complacido por verme como yo por verle a él.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¡Michael Brett!

—¿Y qué? —pregunté contemplándole como quien contempla un vaso de cianuro.

Durante un instante no encontró palabras para responderme. A nuestro alrededor se había hecho repentinamente el silencio y hasta el pianista del pelo lleno de brillantina había dejado de tocar y escuchaba.

El modo que tuvo Murphy de escupir mi nombre, no invitaba a darle acompañamiento de piano. Y de pronto el brillante militar dio de nuevo rienda suelta a la lengua.

—¡Creí que por lo menos le habrían fusilado, hijo de tal por cual!

No hice más que mirarle y no pronuncié una palabra. Mi mirada fue cortante como el acero, pero no pareció calmarle.

—¡Vive el cielo! ¿Por esto hemos luchado en la guerra? ¿Para que sinvergüenzas como usted beban whisky tranquilamente?

—Cálmese, ¿quiere? —dije—. Está usted hablando en enigmas…

—¡Qué enigmas, ni qué rayos! —explotó—. Y si el gobierno es demasiado blando para darle su merecido, ¡yo lo haré!

Uno de los hombres que se hallaban en un rincón, se había puesto en pie, se acercó a nosotros y dio una palmada a Murphy en la espalda.

—¡Por favor, caballero! —protestó sin mucho énfasis—. ¡Le ruego no hable de ese modo delante de las señoras!

Murphy giró sobre sus talones y le miró furioso.

—Escúcheme —dijo—, le aconsejo que no se mezcle en esto. Cuando me encuentro con un traidor no me preocupo de si hay o no hay señoras delante. —Dicho esto, se enfrentó conmigo una vez más—. Gracias a Dios que ya no es usted uno de mis oficiales, rata asquerosa. Voy a ajustarle las cuentas. ¡Póngase en pie!

Continué sentado reflexionando. Pude ver que Pauli me estaba observando y que la sonrisa se había desvanecido de sus labios. También la otra mujer me observaba. Todos lo hacían.

—Debe tener cuidado y mirar primero a quién acusa de traidor —dije—. Existe una ley contra la calumnia…

—¿Calumnia? —Murphy rio—. ¿Supongo qué no irá a negar que iba a ser «Obergrüppenführer»[2] de Quebec?

—No sé de qué está hablando.

—¿No? —preguntó Murphy divirtiéndose en grande—. ¿En ese caso supongo que no recordará tampoco haber venido al Oflag y haberme sugerido que zarpara también en él para Winnipeg?

—Está usted loco —dije—. Lo que necesita es ir a sentarse en un sitio fresco…

Sin dejarme terminar me obsequió con un buen puñetazo que me hubiera dejado bastante maltrecho de haberme acertado. Pero yo estaba a la espera de algo parecido y erró el blanco. Descendí del taburete e intenté de nuevo convencerle. Qué diablos, ¿por qué no ser razonable?

—Escuche —dije—. Está usted en un error. Me ha confundido con otra persona.

Su respuesta fue una nueva embestida que esta vez le resultó acertado. Bien, si así lo quería, que mi intención de ser razonable se fuera de vacaciones. Cerré el puño derecho y le aticé con tal fuerza que estuvo a punto de caer al suelo. Reaccionó inmediatamente y se echó de nuevo sobre mí.

Después de eso la rabia le cegó. Cuando no me golpeaba con tal fuerza que hubiera podido dejar frío a un caballo, juraba en voz alta y a conciencia. A continuación volvía a golpear y de nuevo a jurar. Ciertamente, le concedo un gran mérito, puesto que yo era más ancho, más alto y más pesado que él.

Durante tres o cuatro minutos me dediqué a defenderme sin atizarle de nuevo. No quería lisiarle. Al fin y al cabo no hacía más que cumplir con su deber.

Vi que la concurrencia seguía observando la escena, pero sin animar a ninguno de los dos. No es que me importara. Mientras a ningún estúpido entremetido no se le ocurriera ir a llamar a la policía, yo sabría manejar al mismo tiempo a Murphy y a la situación.

Por lo menos, eso es lo que yo creía, pero debió cogerme desprevenido en algún momento, pues de repente vi que la habitación giraba a mi alrededor y sentí como si de la nada me dieran dos martillazos en la cabeza que me dejaron frío.

Al volver en mí vi a Pauli, que me echaba agua fresca en la cara, mientras la mujer de las joyas manipulaba con mi cuello y mi corbata. Moví la cabeza y tragué saliva antes de mirar las caras de los que me rodeaban.

No es que lo haya visto nunca, pero me figuro que si un zorrino se encontrara rodeado de otros animales y les contemplara para estudiar su expresión, vería más o menos lo que yo vi en aquel momento. No es que se dispusieran a escupirme, pero lo parecía.

No hacía falta ser un genio para comprender que el heroico Murphy había estado charlando. Se veía también a la legua que una vez suelta le lengua, había estado bastante inspirado. Inteligente muchacho ese Murphy. Mirando la cosa fríamente, no me sorprendía mucho la manera despreciativa e incómoda que tenían de mirarme los honrados británicos que me rodeaban. Incómoda, porque no sabían qué actitud adoptar a continuación.

Todos menos Pauli y la otra mujer, naturalmente. En cuanto a la mujer, no podía saberlo porque estaba detrás de mí. Quizá sus ojos despidieran miradas de desprecio y asco, como en las revistas, pero por una u otra razón, no creí que así fuera. Era fácil deducirlo, por el modo cómo había manejado mi cuello y mi corbata.

Pero Pauli era diferente. También ella me miraba, pero en sus ojos había una pregunta y nada más.

Durante un instante nadie se movió, y todos quedamos como si estuviéramos hechizados. Después alguien rompió el encanto y un momento más tarde contemplé las espaldas de cuantos me rodeaban. Desprecio y asco. No había duda. Infinito desprecio e infinito asco. Todo ello bastante mortificante, pero desde luego ellos se sentían bastante más molestos de lo que lo estaba yo.

Me puse en pie, me arreglé la corbata, me alisé la chaqueta y volví a mi asiento. Pauli estaba de nuevo en su puesto, mirándome aún, sin decir una palabra. La otra mujer, por lo visto, había desaparecido. Quizá me hubiera equivocado respecto a ella. Quizá. Pero por una u otra razón no lo creía así.

—Empieza a llenarme el vaso, ¿quieres? —dije—, y que sea un doble.

—Está bien, héroe —contestó llenándolo. No dijo una palabra más, ni siquiera cuando colocó el vaso frente a mí.

—Oye —dije sonriendo—, no habrás creído toda la sarta de imbecilidades que ese acaba de soltar, ¿verdad? Te digo que está chiflado.

—Chiflado o no —respondió en voz baja—, ha ido a buscar a la policía.

—¿Ah, sí?

—Sí —afirmó—. Nos pidió que no te lo avisáramos… —De un trago se bebió el resto de su coñac—. Bien, héroe, ¿piensas quedarte a aclararlo?

—Deja de llamarme héroe —dije poniéndome de nuevo en pie. Era posible que Murphy hubiera hablado en serio, y si la policía estaba a punto de llegar, en un instante yo estuve a punto de marcharme. Aborrezco las complicaciones. Pauli habló de nuevo.

—Adiós, héroe —dijo. Sus palabras eran amistosas y amables, pero no así la voz. No, no así la voz.

—Que sea au revoir —repuse— o auf wiedersehen[3], si así lo prefieres.

Me miró con la misma pregunta en sus ojos y dijo, más para sí misma que para mí:

—Quisiera saber… quisiera saber…

—¡Es natural! —dije—. ¡Hasta la vista!

En el vestíbulo, donde se hallaban colgados los abrigos y sombreros, encontré a los tres hombres que antes estaban en el rincón del bar, haciendo guardia. No hacía falta ser muy clarividente para comprender que estaban bloqueando la salida. Me puse el sombrero y sonreí con sonrisa brillante y feliz.

—¡Buenas noches, caballeros! —dije—. ¡Y también, hasta la vista!

Intenté pasar a través de ellos, pero no cedieron ni un centímetro y uno de los tres habló.

—Creemos que debe quedarse —dijo.

—¿Usted y quién más? —pregunté.

—¡No intente ser gracioso! —saltó el hombre poniéndose rojo.

—¿Por qué no? —pregunté amablemente—. Si algún día llegan a conocerme bien, verán que soy muy gracioso. Casi un payaso. ¿Piensa moverse o no?

—¡No! —contestó el que llevaba la voz cantante.

Decidí que el poeta que escribió la frase «palabras, vanas palabras», era un hombre sabio. Y decidí también que al decir que no iban a moverse, el hombre se había mostrado muy optimista. Y también lamentablemente equivocado.

Dios sabe que yo soy un hombre de paz. Aborrezco el homicidio, y el asesinato me quita el apetito, por lo menos, durante una o dos horas. Pero no me gusta ser provocado, porque solamente se provoca a los imbéciles. Y cuando hay que hacer una provocación, prefiero hacerla yo y comenzar a tiempo.

La misma amable sonrisa continuó iluminando mi cara, pero mis manos subieron como dos tenazas y dos cabezas chocaron entre sí haciendo un ruido parecido al de dos bolas de billar al caer a un suelo de piedra. Continué el trabajo emprendido y el tercero recibió el peso de los dos puños cerrados sobre la cabeza y cayó al suelo. Es posible que fueran tres muchachos prudentes. Prudentes en su oficina o en cualquier otro lugar, menos en medio de una pelea.

Los eché a un lado antes de que se hubieran recobrado del golpe tambaleándose y demostrando así que sus piernas no se hallaban a la altura de las circunstancias, y continué subiendo las escaleras hasta llegar a la calle.

Ni Murphy ni la policía a la vista. Hasta aquí todo iba bien.

CAPÍTULO II

Una vez en la calle, esperé unos minutos y encendí un cigarrillo. No me preocupaban ni poco ni mucho mis tres adversarios que quedaban dentro del club. Si la psicología tiene algo de cierto en cuanto dice, estarían demasiado ocupados dejándose mimar por el leal elemento femenino de la casa y no tendrían tiempo de pensar en persecuciones. Y dejando a un lado el elemento femenino, tampoco creo que hubieran aparecido. Cuando tres osos se encuentran con un toro y reciben algún golpe que otro, los osos se paran a pensar dos veces sus movimientos en lo sucesivo.

Y eso mismo hizo el otro en aquella ocasión. Todo iba bien. Todo iba muy bien. Hasta aquí. Y esa era la cosa. ¿Continuaría marchando todo bien a partir de aquel momento? Porque si no era así, habría recibido una paliza para nada y yo odio recibir palizas aun cuando produzcan un interés. Si son infructuosas, aborrezco al mundo entero.

Sacudí lentamente la cerilla y aspiré con fruición el humo de mi cigarrillo, haciendo que penetrara en mis pulmones y dejándolo salir suavemente por la nariz. Continuaba sin ver señales de Murphy ni de nadie. Aparte de dos coches que se hallaban estacionados a corta distancia de mí, la calle estaba desierta. Continué reflexionando profundamente y me dispuse a moverme sin prisas, en dirección a los coches.

Mis suposiciones eran ciertas. Al llegar al nivel del segundo automóvil, se abrió la portezuela.

—¡Hola! —dijo una voz femenina—. Me pareció reconocerle.

Aspiré de nuevo el humo de mi cigarrillo y observé el perfil de la mujer que se había hallado en el mostrador del bar. Demostré mi sorpresa dejando caer el cigarrillo al suelo, y cuando, con su ayuda, lo hube recogido, parecía que hacía siglos que nos conocíamos.

—¿Cómo se siente? —preguntó—. ¿Ya bien?

—¿Yo? Estoy magníficamente —respondí—. Fue simplemente que me descuidé un momento. Eso es todo.

—Estaba borracho —dijo—. Y sea como fuere, era un hombre horrible.

—¿Lo cree usted así? —repuse con alguna amargura—. Entonces ya somos dos. Pero solamente dos, pues el resto de la gente se puso tan abiertamente de su parte que me costó algún trabajo salir de allí.

—Pero lo consiguió.

—Dicen que donde hay voluntad todo es posible. En este caso dejé detrás algún dolor de cabeza, pero todo fue con buen fin.

Entonces oí por primera vez su risa, una risa suave, como terciopelo negro frotado contra una mejilla. Y después oí una cosa distinta. El sonido de pisadas que venían en dirección a nosotros. Un momento más tarde vi a Murphy, seguido de dos polizontes, aparecer por la esquina iluminada por un farol. Por lo visto, la mujer les vio también.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¡Qué cerdo más persistente! Ea, ¡entre aquí!

Se corrió hacia él asiento que quedaba frente al volante y yo salté a su lado, cerrando la puerta sin hacer ruido. Esperamos en silencio a que el trío pasara junto a nosotros y recorriera la calle en dirección a la puerta del club, por donde desaparecieron.

En cuanto los hubimos perdido de vista, apretó firmemente el acelerador y salimos en dirección a la avenida Shaftesbury. Conducía bien, más como un hombre que como una mujer. Continué en silencio sin hacer ninguna pregunta y puesto que, por lo visto, ella deseaba llevar la voz cantante, yo no tenía nada que objetar. Por el momento me contenté con la tranquilidad de poder recostarme y terminar mi cigarrillo en paz. Al llegar a calles más céntricas e iluminadas, pude observar sus manos y sus muñecas, esbeltas y delicadas, sobre el volante, y el perfil de su cara se recortó contra la claridad exterior. Y por primera vez, percibí su perfume. No es que sea un experto, pero estaba seguro de que lo reconocería en cualquier parte. Era ligero y agradable, pero tenía algo tan penetrante, como el cuchillo de un carnicero atravesando un pedazo de carne.

Estábamos cruzando Piccadilly y el Green Park, cuando habló. Lo hizo riendo una vez más.

—¿Por qué he hecho esto? —preguntó—. Si usted lo sabe, sabe más que yo.

—Instinto de preservación. La natural reacción al ver a un policía.

Ella volvió la cabeza hacia mí y me miró.

—¿No prefiere creer que haya tenido un motivo desinteresado? —preguntó.

—¿Existe tal cosa? Yo no lo sé. Nunca he oído hablar de nada parecido.

—Eso está bien —dijo dando vueltas por el parque—. Eso está muy bien. Considerando todo…

—Como, por ejemplo, ¿qué?

—No se imaginará que esos policías iban a vender billetes para el baile de Scotland Yard, ¿verdad?

—¡Podría ser! —dije. Las luces verdes del tráfico brillaron y pasamos bajo el arco. Tomó entonces a la izquierda y aminoró la velocidad—. Si es que aún existe tal baile. ¿Existe?

—Lo mismo que usted, no lo sé —repuso, dejando la cuestión a un lado.

También yo la dejé durante unos veinte segundos, y después hablé.

—Está bien. Soy un desertor —concedí—. Pero ¿qué demonio? Eso ya lo sabía usted.

—¿Que ya lo sabía?

—¿No es así?

Torció a la derecha en Prince’s Gate, con dirección a Bayswater, antes de contestar y cuando lo hizo había desaparecido de su voz todo tono burlón.

—Oí que alguien le acusaba de serlo —dijo gravemente—, pero eso no es lo mismo que saberlo…, ¿o acaso lo es?

Una vez más se hizo el silencio, ese silencio que en las novelas se describe como significativo. No hice nada por romperlo hasta que estuvimos justamente sobre el puente, y entonces señalé a la carretera en dirección a Serpentine.

—Mire —dije—, vamos hasta allí, ¿quiere? Tenemos que hablar.

Afirmó con la cabeza y nos dirigimos a un sitio vacío junto al agua. Adelantó el coche y de este modo lo metió en la sombra. Después apagó el motor y se volvió hacia mí.

—No tiene que explicarme nada, ¿sabe? —me dijo.

—Ya lo sé —contesté—. Sé que no tengo ninguna obligación, pero…

Saqué el paquete de cigarrillos y encendí dos. Ella se recostó en el asiento y miró hacia adelante.

—Escuche —comencé de nuevo—. Ni le conozco a usted, ni me conoce usted a mí, así que, ¿qué mal hay en hablar?

—Ningún mal —respondió en voz baja—. Pero aun así, no es necesario que lo haga.

Sonreí para mis adentros con aprobación. Aquella mujer no era ninguna tonta, o por lo menos sabía llevar bien el asunto. Me figuro que Dalila se estaría sentada con sus tijeras en el saco, diciendo a Sansón que no le importaba que se durmiera o que se fuera por ahí a divertirse. O, como dijo también no sé quién, chi va piano, va lontano. Todo viene a ser lo mismo. Fui piano y al cabo de un momento comencé a hablar.

—Tenía razón en lo que dijo —expliqué—. En parte.

—Salta a la vista —replicó ella. Al recibir esta respuesta me permití mostrarme sorprendido.

—¿Ya pesar de ello me ayudó a escapar? —pregunté—. ¿A pesar de creer todas las acusaciones de ese hombre?

—La guerra ha terminado —dijo volviéndose hacia mí y hablando con cierta violencia—. ¿Es que la gente no va a convencerse nunca de ello? ¿No pueden olvidar sus odios y sus sospechas? ¿Es que es imposible borrar todo eso y empezar de nuevo?

—Por lo visto, sí. Pero escúcheme. Lo que a mí me ocurrió no fue deliberado ni premeditado, como él dijo. Creo que fui resbalando sin querer. ¡Qué diablos! Después de un año detrás de las alambradas se haría cualquier cosa por poder salir de allí. ¡Cualquier cosa! Y la guerra no parecía marchar muy bien para los nuestros, conque, ¿por qué no, al fin y al cabo?

—No le estoy juzgando.

—De todas formas —continué—, hubiese sido mejor que las cosas hubieran marchado de otro modo. Era preferible que el Canadá fuera gobernado por canadienses que por alemanes, aunque para ello… tuvieran que vestir uniforme alemán. Por lo menos, así lo pensé yo.

—Ya veo —dijo—. Pero no fue tan sencillo, ¿verdad?

—No.

—No… —Aspiró profundamente el humo de su cigarrillo y se volvió a mí—. Supongo que podrá considerarse afortunado por no haber sufrido un consejo de guerra.

—¿Afortunado? —contesté—. ¡Me lo va usted a decir a mí! No consiguieron encontrar pruebas concluyentes contra mí en aquel tiempo, y esa es la única razón de que no fuera sentenciado. Me salvé así… y, naturalmente, con la ayuda de mi inteligencia natural.

Ella sonrió y afirmó con la cabeza.

—¿Y ahora, qué? —preguntó al cabo de un momento.

—Acaba de ver lo que sucede ahora —repuse—. Si no es Murphy de nuevo, será cualquier otro… Bonito panorama, ¿verdad?

—Está usted amargado, ¿no es cierto?

—¿Amargado? —dije—. ¡Oh no, no estoy amargado! ¿Por qué habría de estarlo? Me espera un brillante porvenir. Piénselo. Si tengo suerte, me quedan otros cuarenta años de esconderme para que no me vean Murphy o sus compañeros. Siempre corriendo, y sin saber dónde podrán encontrarme. Esta gente no olvida nunca. Cualquier día podrán hallar pruebas demasiado comprometedoras contra mí… y entonces caerá el telón. Una corta, y desde luego última, representación y después el telón. ¿Por qué habría de estar amargado?

—¡Cállese! —dijo estremeciéndose violentamente—. Cuando habla así, su voz se endurece de un modo horrible.

—A tal voz, tal hombre. Bueno, ya le he entretenido bastante. Déjeme aquí y olvídelo…

¡Demonio! El juego de Dalila pueden jugarlo dos tan bien como uno. Si lo jugaba ella, ¿por qué no yo?

—No sea tonto —dijo—. Pero aquí hace frío. ¿Qué le parece si vamos a mi piso a beber algo?

—Suyo es el piso —respondí—. Me imagina que es usted quien tiene que decidir quién entra en él.

Sin contestar, puso en marcha el motor y el automóvil comenzó a rodar.

Encendió la luz y se dirigió después al bar. Un momento más tarde se sentaba a mi lado con dos vasos llenos.

—¡Por Mike! —dijo. Levanté mi copa al mismo tiempo que ella y bebí, y enseguida miré a mi alrededor. La habitación era muy grande para pertenecer a un piso, y los muebles y adornos debían de haberle costado una fortuna.

—¡No está mal tu rinconcito! —exclamé.

—Es cómodo… —sonrió ella.

—Es algo más que cómodo, Elvira.

Ya nos llamábamos mutuamente Mike y Elvira. Se había quitado el sombrero al entrar y estaba aún mejor sin él. Elvira. Le sentaba bien el nombre. Era rubia y exquisita, vestía un traje sastre negro y sus ojos parecían pétalos de genciana.

Llegué a estas conclusiones de manera desapasionada, puesto que no me interesan las mujeres. Como mujeres, se entiende.

—Dime —me preguntó—, ¿a qué te dedicas?

—Oh —sonreí, contestando vagamente—. A esto y aquello, ya sabes. Algunas veces es esto, otras aquello. Depende de cómo me sienta.

Ella rio con risa corta y no extraordinariamente alegre.

—En otras palabras, nada —añadió. Me acaricié la barbilla y sorbí en silencio mi whisky.

—Bueno —dije—, un hombre en mi situación no tiene mucho campo donde elegir, ¿no? Sobre todo con las referencias que darían de mí si alguien las pidiera.

Elvira se puso en pie y comenzó a dar vueltas por la habitación como si fuera un cachorro de tigre.

—Todo ello parte de una base equivocada. ¿Por qué no olvidan lo pasado y lo entierran? Al fin y al cabo no hiciste más que ser consecuente con tus ideas.

—Desde luego —asentí—, y lo que es más, lo volvería a hacer. Toda esta cuestión del honor y de «Dios salve al Rey», no nos lleva a ninguna parte. No hay más que una solución en la vida. Tomar la parte del vencedor.

Se detuvo en sus paseos y me miró.

—En ese caso, ahora no estás de suerte, ¿verdad?

—¿En qué sentido?

—En el sentido de que el vencedor no parece muy dispuesto a dejarte colaborar con él.

—¡Demonios! —reí—; ¿quién dice que han ganado totalmente? Quizá hayan ganado el segundo round, pero aún falta el tercero.

—¿Lo crees de verdad así?

—Naturalmente. Y tú también, porque no eres tonta. ¿Queda un poco más de whisky en la botella?

—Lo primero es lo primero —contestó riendo y cogiendo mi vaso—. Eres un tipo curioso, ¿verdad, Mike?

—No lo sabes tú bien —dije. Y no lo sabía, efectivamente. Ni lo sabría si yo podía impedirlo—. Si vamos a eso tampoco tú eres muy sencilla.

—¿No? —preguntó volviendo con mi vaso lleno—. ¿Qué hay de extraño en mí?

—Muchas cosas —contesté, firmemente convencido. Pero, de todos modos, no pensaba meterme en profundidades todavía. Como había dicho muy bien ella, lo primero es lo primero—. Para empezar, ¿por qué todo ese interés en mi persona?

—Ya te lo dije. Ni yo misma lo sé.

—Escucha —dije—. Una mujer como tú no va por allí arriesgándose por un hombre de mi especie, sin tener una buena razón para ello.

—¿No?

—En ninguna parte del mundo.

—¿Excepto yo?

—Excepto tú.

Se acercó a mí y se sentó sobre el brazo de mi butaca, dándome aun la sensación de ser un tigre. Un tigre hambriento.

—Es posible que hubiera una razón —admitió—. Pero no creí que tuviera que confesártela…

La miré con el rabillo del ojo, riendo interiormente. Pero solo interiormente. Ella me contemplaba fijamente con sus ojos azules; sus labios estaban húmedos y entreabiertos y su respiración era más agitada de la normal.

—No lo entiendo —dije haciéndome el tonto, el completo idiota.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¡Y ni siquiera es año bisiesto![4].

Con esto se deslizó hasta quedar sobre mis rodillas y me rodeó el cuello con los brazos. Unos segundos más tarde me besaba.

Como ya he dicho antes, las mujeres no significan nada en mi vida, pero sea como fuere, he de confesar que esta Elvira se salía ciertamente de lo corriente. Hay besos que parecen como si restregara uno los labios con un paño frío, y por otro lado, de vez en cuando, se encuentra uno con un beso que es como un choque eléctrico. Elvira era uno de los modelos fabricantes de besos eléctricos… y del más alto voltaje. Un par de minutos más tarde, me dejó libre y cerró la corriente.

—¿Comprendes ahora? —preguntó.

—Empiezo a comprender… sí —dije. Acababa apenas de pronunciar estas palabras, cuando comenzó de nuevo.

Un cuarto de hora después había comprendido del todo. No es que me hubiera engañado al principio ni que me estuviera engañando ahora, pero esto no se lo iba a decir a ella. Me parece que ya hay bastantes dificultades en esta vida, para ir a buscarlas a propósito. Me arreglé la corbata y volví a llenar mi vaso.

—Para mí también —dijo con voz indolente—. No olvides a las mujeres y los niños.

—¿Por qué ese pesimismo? —pregunté. Estaba aún echada sobre la alfombra blanca que había junto a la chimenea y parecía tan satisfecha como un gato que tiene la panza llena de crema. Cogió el vaso y bebió, manteniendo el licor unos segundos en la boca antes de tragarlo.

—Es curioso cómo nos hemos encontrado —dijo.

—Sí. Muy curioso. No te arrepientes, ¿verdad?

—¿Tú qué crees? —preguntó mirándome por encima del whisky.

La contemplé de arriba abajo y luego de abajo arriba. Valía la pena.

—No —contesté—. No creo que estés arrepentida… todavía.

—¿Y tú? —preguntó. ¡Demonio! ¿Quién afirmó que existía una mujer diferente de las demás? Todas buscan los mismos cumplidos. Compuse una sonrisa adecuada a la ocasión.

—No —dije—. No estoy arrepentido, créeme.

Bebí un nuevo sorbo. Al fin y al cabo era cierto. ¿De qué tenía que arrepentirme entonces o ahora? El arrepentimiento no entra nunca en mis planes.

La contemplé mientras se movía perezosamente, acariciando la alfombra con la planta del pie, y de nuevo me di cuenta de que me hacía pensar en tigres. O tal vez en gatos. Al fin y al cabo es lo mismo. Si hubiera sido cualquiera de los dos felinos, estaría ronroneando de placer.

—Bueno —dijo levantando la cabeza—; ¿qué hacemos ahora?

—No sé tú —contesté—, pero desde luego yo estoy pensando en la cama.

—¿La mía? —preguntó.

—«Esta noche no, Josefina…» —dije moviendo la cabeza.

Me miró fijamente un momento, después volvió a sonreír y se puso en pie.

—Está bien —murmuró—, como tú quieras.

Me rodeó de nuevo el cuello con los brazos y me obsequió con un nuevo beso eléctrico. A continuación se dirigió a la habitación contigua.

—Un momento —dijo— y te acompaño a la puerta.

Tuve tiempo de llenar y beber un nuevo vaso, antes de que volviera envuelta en un kimono de seda y con los pies metidos en unas zapatillas llenas de adornos. Observé que había encontrado tiempo para peinarse también. Vino hacia mí y me miró seriamente a medio metro de distancia.

—Escucha, Mike —dijo—. Yo también estoy metida en esto.

—¡Si así lo quieres…!

—Así lo quiero.

—Está bien. —Cogí mi sombrero y me volví hacia ella—. Bueno, gracias, Elvira. En fin, muchas gracias…

—De nada —contestó haciendo una reverencia burlona. Sacó después una tarjeta de uno de los bolsillos de la bata y me la dio—. Ahí tienes toda clase de detalles. Llámame por la mañana. O antes, si tienes ganas.

Fuimos juntos hasta la puerta, atravesamos el vestíbulo y llegamos a la puerta de salida. La abrió y yo salí al descansillo. Antes de cerrar, habló de nuevo.

—No te preocupes, Mike —dijo—. Tengo la idea de que las cosas se te van a arreglar antes de lo que crees.

Bajé lentamente las escaleras, atravesé la puerta giratoria y salía la noche fría. Toda una mujer, esa Elvira. Por una u otra razón me sentía inclinado a opinar como ella. Podría estar equivocado —ni siquiera hablando conmigo mismo pretendo ser infalible—, pero no lo creía así. Y de todas formas, ¿qué importancia tendría que lo estuviera? Por lo menos tenía su número de teléfono. Si alguna vez lo quería como tal. Si lo quería…

Caminé despacio en dirección a Bayswater Road, con la intención de coger un taxi, mientras pensaba en Elvira. Sin embargo, al cabo de unos minutos, una parte de mi cerebro, que siempre trabaja por su cuenta, comenzó a dar vueltas por otro lado y Elvira pasó a segundo término.

Me imagino que todas las personas como yo poseerán ese sexto sentido. Y si no lo poseen, lo siento por ellos. No hace falta ver nada u oír nada; se sabe, simplemente. Y yo no tuve necesidad de andar más de un par de manzanas para darme cuenta de que alguien con suelas de goma me seguía.

Reí con risa tan silenciosa que ni yo mismo la oí. ¿Por quién me tomaban? Entonces se me ocurrió otra idea y de nuevo reí.

Era una calle oscura, con árboles a ambos lados que ofrecían buenos escondites y, además, aún quedaba una fila de refugios a mi derecha. Era natural. Dejé tres detrás de mí, hasta que encontré uno completamente oculto por la sombra de los árboles. Estaba tan oscuro como la pintura negra. Me escondí y esperé.

Veinte segundos después apareció andando cautelosamente, con la nariz en primer término, como si fuera un verdadero sabueso. Le concedí otros veinte segundos y me dispuse a seguirle.

No habría andado unos veinte metros, cuando le vi detenerse y no era necesario ser un genio para comprender la razón. Habíamos llegado a un cruce que estaba bien iluminado y debió ocurrírsele que ya debía haberme visto. Hubiera hecho mejor en comprender que no debía haberme perdido de vista en todo el tiempo. Quedó un instante desconcertado y yo casi pude oír sus pensamientos.

Seguí andando tan silenciosamente como un gato hasta quedar a unos diez metros de distancia de mi experseguidor y, entonces, comencé a andar de modo normal. Giró bruscamente sobre sus talones y yo sonreí con amabilidad.

—No tenga miedo, hermano —le dije—, no me ha perdido todavía.

No supo qué decir durante un momento, hasta que, volviendo a la realidad, reaccionó.

—¿Se dirige a mí? —preguntó con tanta cortesía como una cobra.

—Que yo sepa, no hay nadie más por aquí —contesté acercándome más a él.

—No le conozco —protestó—. ¿A qué viene eso de hablarme de ese modo?

—¡Nada más que a esto! —repuse dándole un puñetazo por la derecha y otro por la izquierda, que retumbaron como dos martillazos. Fue un desperdicio de energías, pero supongo que todo sirve para conservarse en forma. Se tambaleó durante unos segundos y cayó al suelo.

Le recogí y le llevé al refugio más cercano. La puerta estaba abierta y le arrojé al interior. Y puedo asegurar que esta vez el golpe contra el suelo fue bastante más fuerte que el anterior.

Dos minutos más tarde estaba en el interior de un taxi fumando un cigarrillo y pensando de nuevo en Elvira.

CAPÍTULO III

Murphy estaba sentado a su mesa leyendo su Shakespeare de bolsillo, cuando llegué a la oficina, y parecía muy satisfecho de sí mismo. Aún vestía de uniforme y levantó la vista cuando yo cerré la puerta con el pie.

—¡Hola, Mike! —dijo—. ¿Por qué demonio has tardado tanto?

—¿Por qué crees tú? —repuse.

—Te vi con ella —dijo afirmando con la cabeza—. Los hay con suerte. Si yo desapareciera con una dama, ¿me creerías si te dijera que se trataba simplemente de cumplir mi deber?

—Probablemente —contesté—, al menos por parte de ella sería así.

—Está bien, está bien —gruñó cambiando de conversación—. Oye: ¿tenía su cráneo un diente de oro o algo por el estilo?

—¿Qué cráneo? —pregunté—. Y ¿quién habla de cráneos en este momento?

—Yo —cogió de nuevo su libro de donde lo había dejado al entrar yo—. ¿Cómo iba a saber el desenterrador que se trataba del cráneo de Yorick si no tenía un diente de oro o alguna otra señal parecida?

—Quizá el desenterrador le hubiera atravesado con una pica y hubiera borrado cualquiera señal.

—Sí. —Murphy consideró gravemente esta posibilidad y suspiró—: Es posible, pero de todos modos, si hizo eso, por qué…

—Escucha —interrumpí—. Vamos a dejar el tema por un momento, ¿quieres? ¿Qué ha ocurrido por aquí? ¿Algo de particular?

—Nada, como ves. Excepto que tienes que llamar al jefe —dejó de nuevo el libro y se puso en pie. Sus ojos brillaron al acariciarse la barbilla—. Oye, Mike, no era necesario que me atacaras de ese modo, ¿sabes?

—¿Y tú, qué? —pregunté—. Me dejaste frío, ¿no?

—¡Vete al demonio! Te di lo suficientemente fuerte para que no pareciera una farsa, pero si perdiste el sentido yo soy un indio hotentote.

—Podrías serlo, con esa indumentaria. ¿Cómo es que no te pusiste la Cruz Victoria? ¿Modestia?

—No conseguí encontrar una —dijo moviendo la cabeza tristemente.

—¡Qué lástima! Ahora tendrás que esperar hasta la próxima guerra —repuse dándole una palmada en el hombro.

Levanté el auricular del teléfono.

—Línea roja —dijo Murphy.

Le ignoré y marqué un número. El timbre sonó alrededor de un cuarto de minuto antes de que contestara.

—Hola, Elvira —exclamé observando a Murphy, que dio un brinco como si le hubiera picado una hormiga gigante.

—¿Quién es? —Su voz sonaba medio adormilada.

—¿Ya me has olvidado? —pregunté.

—¡Oh, Mike! —dijo despertándose del todo—. ¿Qué ocurre?

—Simplemente una pequeña llamada para darte las buenas noches y decirte que llegué a casa con felicidad.

—Querrás decir buenos días —repuso—. Estaba dormida.

Bostezó ruidosamente y decidí no perder más tiempo.

—Óyeme —dije—. No te hubiera despertado si no hubiera tenido una razón, pero esto es serio. Creo que la policía nos sigue la pista.

—¿Qué? —El sueño había huido por completo de su voz.

—La policía —repetí—. Me siguió un hombre esta noche desde que salí de tu casa. ¡Sabe Dios cómo consiguieron dar con mi rastro!

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Sí —dije—. Se lo pregunté.

Esto la dejó sin habla durante unos segundos.

—¿Cómo? —exclamó al fin.

—Que se lo pregunté. Y como no me dio una contestación muy clara, le obsequié con algo para que estuviera entretenido. Me figuro que a estas horas estará ya recobrando el sentido.

Guardó silencio, así que continué:

—Escucha, estoy preocupado por ti. ¿Qué vas a decir si se presentan allí y empiezan a hacerte preguntas?

Rio y pareció sentir alivio. Supongo, efectivamente, que se sentiría aliviada en ese momento, pero del modo que quería hacerme creer.

—No te preocupes por la policía —dijo—. Yo sabré manejarles sí vienen. Pero ¿qué piensas hacer tú?

Entonces me tocó a mí reír.

—No te preocupes tú tampoco por mí. Yo nací con suerte.

—¿Ah, sí?

—¿Acaso no es así? ¿Y lo de esta noche?

—Eso es una espada de dos filos —respondió—. Y hablando de esta noche, ¿qué hay de mañana?

—Mañana pasado mañana y el otro… —dije—. Ya llegarán, no te preocupes. Ya te llamaré. Buenas noches, Elvira.

Colgué el aparato y sonreí a Murphy, que me estaba mirando extrañado.

—¿Te gusta? —se aventuró a preguntar.

—Claro que me gusta. ¿Por qué diablos crees que tardé tanto, si no?

Cogí la línea roja y el jefe contestó inmediatamente.

—Bueno —preguntó—. ¿Sucedió algo?

—Muchas cosas. Pero lo que no sé es si llegaremos a conseguir algo. ¿Ha oído el informe de Murphy?

—Sí.

—Bien, entonces no le repetiré los detalles. Cuando Murphy se fue, volví en mí y salí también del lugar. La atmósfera que me rodeaba era francamente hostil y no observé nada más que una mirada de la encargada del bar. Lo único positivo fue que recibí los primeros auxilios de una mujer que salió antes que yo. Bien. Esperé fuera, pensando que una mujer no haría de Florence Nightingale para desaparecer inmediatamente, si no tuviera una buena razón, y no me había equivocado. Me estaba esperando en el coche y me hizo subir, mostrándose muy amable y simpática. Me sentí tan profundamente conmovido que le confesé mis yerros, pero no cedió ni un milímetro. En lugar de ello me llevó a su casa y allí hizo avanzar el asunto…

—¿Y tú avanzaste? —interrumpió el jefe.

—Avancé en todas direcciones —respondí—. Entre otras cosas, su persona no está mal. Está también llena de simpatía hacia mí y de vagas promesas de ayuda. Pero no es eso todo. Hizo que un hombre me esperara a la salida y me siguiera.

—¿Ah, sí, eh? —dijo el jefe, quedando pensativo unos momentos—. ¿Le sacudiste?

—Sí —contesté—. Severamente. En estos momentos debe estar comenzando a salir a flote.

—Uno de estos días vas a tener que cumplir una condena por homicidio si no andas con precaución. Pero, bueno, ¿has sacado alguna conclusión de todo ello?

—Ya le dije que todavía no lo sé. Es posible que saque alguna y es posible que, al fin y al cabo, no tenga importancia. Mañana sabré algo más. Tengo una cita.

—Está bien —dijo el jefe. Me lo imaginé moviendo la cabeza al hablar, con los labios apretados y mirada furiosa—: Pero, no te distraigas, Mike, y no me dejes en el aire… ¿comprendes?

—Comprendo. ¡Y cómo! ¿Eso es todo?

—Es bastante —contestó colgando con fuerza el aparato. Yo hice lo mismo, pero con más calma. Murphy levantó la vista de su libro de versos y la fijó en mí.

—Oye, Mike —dijo—. ¿Qué hay de esa Elvira?

—Ya lo has oído —le contesté.

—¡Vete al demonio! Quiero decir extraoficialmente. ¿A qué grado exactamente llegasteis en vuestras relaciones?

—«¿Qué tiene eso que ver con el precio del pescado?» —pregunté—. En fin, me imagino que será mejor que te lo diga. —Le conté todo lo sucedido y después me tocó a mí hacer las preguntas—. Lo que quisiera saber es lo que hay entre ti y Pauli.

—¿Cómo diablos lo sabes? —repuso bruscamente—. No te habrás insinuado también con ella, ¿verdad?

—No —moví negativamente la cabeza—. No hubo necesidad, pues vi el modo que tenías de mirarla. Era natural que quedaras citado con ella. Vamos, tonto, ¡confiesa!

—Está bien —dijo—. ¿Y qué pasa si quedé citado con ella? No hay ninguna ley que lo impida, ¿verdad?

—¿Por qué te pones tan furioso? No hacía más que preguntar. ¿Qué te dijo de mí?

—¿Y por qué habría de decirme nada de ti?

—Porque es una mujer —contesté— y, ¡por el amor de Dios!, deja de responderme con preguntas. Puedes salir con ella hasta el día del juicio si quieres; no quería más que saber lo que estaba pensando.

—¿Seguro, Mike? —¡Tipo confiado este Murphy!—. Tú eres siempre el que conquista a las mujeres.

—Completamente seguro —dije—. Y ya debías saber a estas alturas que no me interesan las mujeres.

—¡Ah, es verdad! —exclamó—. Está bien, Mike, habló de ti. Quería saber cómo un tipo tan espléndido como tú podía ser un desertor, y yo se lo expliqué. Se lo expliqué muy bien. Después se cansó del tema y empezamos a hablar de ella y de mí.

—¿De ella también? —pregunté—. Eso debe haber constituido una variación para ti. —Me senté sobre la mesa—. Bueno, cerebro superior, resume lo que tenemos hasta el momento, ¿quieres?

Murphy se apoyó en el respaldo de la silla y contempló el techo sumido en profunda meditación. A pesar de mis bromas, era el mejor hombre con quien he trabajado en mi vida. Cinco años en el oficio le habían dado una experiencia valiosa, y en las largas noches de guardia había aprendido a pensar. Se le podían dar un manojo de hechos concretos en desorden y los resolvía y presentaba de nuevo tan claro como la luz del día. La única cosa que no comprendía era a las mujeres, pero, desde luego, no porque no lo intentara.

Quedó sentado mirando al techo por espacio de un minuto y comenzó a hablar sin cambiar de actitud.

—Hechos —dijo—. En una palabra, cosas que conocemos. En primer lugar, cuando cogimos a Kraus, estaba intentando ponerse en contacto con el club Moonrakers. Lo sabemos porque nos lo dijo él mismo. Lo que ignoramos es si él conocía a la persona que tenía que ir a ver, o no. Él dice que no, pero puede estar mintiendo. No podemos comprobarlo, así que lo único que sabemos es que alguien en el Moonrakers estaba esperando que Kraus apareciera por allí.

—Todo eso es archiconocido —interrumpí—. Déjalo a un lado…

—No sirve de nada contemplar las cosas a medias —continuó haciéndome callar con la mano—. No conseguiríamos ver claro. Segundo. Tú te dedicas a ir por el club durante uno o dos días para averiguar quién hay por allí a la hora en que se suponía que iba a ir Kraus, y el resultado es que esa Elvira surge a menudo por el club. Pero eso puede ser simplemente una coincidencia y es posible que el enlace emprendiera el vuelo al ver que Kraus no aparecía. No sabemos más que Elvira coincide con el lugar y la hora y, aparte de eso, no podemos probar nada contra ella. —Su cerebro volvió una nueva página y continuó—: Tercero. Llevamos a cabo nuestra pequeña comedia esta noche y Elvira te saca de lo que parece un apuro. Además, parece que no le importa tu historial o que se hable de traición. Bueno, eso, al fin y al cabo, no es nada ni nos dice nada definitivo. Hemos de reconocer que siendo una mujer…

—Cierto —dije, sin mencionar que yo, como hombre, no estoy mal.

—Cuarto —prosiguió sin hacerme caso—: al salir de su piso, fuiste seguido. —Separó su mirada del techo y la fijó sobre mí—. Eso es todo lo que sabemos. Cuatro cosas. La primera concierne solamente a Kraus, pero si empiezas a fijarte en las coincidencias, comprenderás que esa Elvira aparece demasiado por ahí.

—Sí —afirmé—. Y, lo que es más, tuvo tiempo de hacer que me siguieran, siempre que el otro estuviera listo y ella tuviera un teléfono en su dormitorio.

—¿Por qué el teléfono? —preguntó Murphy—. Quizá no tuviera más que ponerse un par de pantalones…

—No me extrañaría, ni me importa. ¡Qué demonio!, hay que admitir que en todo esto hay algo raro, aunque no sepamos lo que es. Kraus podría decirnos muchas más cosas de las que nos ha dicho.

—¿Tú crees?

—Se cae de su peso. Un hombre de su experiencia no vendría aquí sin saber para qué.

—¿Sabrá él que conocemos su vida?

—Debe saberlo. Ha estado mezclado en toda clase de negocios sucios durante los últimos diez años y, además, era miembro del partido. Sabrá que esto no podemos ignorarlo, aunque ignoremos lo demás.

—Es posible —dijo Murphy—. «¡Oh, qué enmarañada madeja hemos de hilar, antes de aprender el arte del disimulo!» —recitó, muy satisfecho consigo mismo.

—Eso díselo a Pauli —aconsejé—. Escucha, este asunto de Kraus me huele mal. ¿Por qué decirnos que estaba citado en el Moonrakers y cerrarse por banda en el resto de la historia? No tiene sentido, al menos para mí.

—Kraus no tiene sentido, le mires por donde le mires —dijo Murphy.

Concedí a esto unos segundos de meditación. Era completamente exacto. Cuando reconocí al hombre en la calle y conseguí cogerle, parecía que algo importante iba a suceder. Kraus no estaba muy por debajo de los Limburgers en la lista de malos olores de los Aliados. No es que hubiera tenido un puesto definido o que hubiera pertenecido a la Gestapo, pero nunca había estado muy lejos de Kaltenbrunner. Y siempre metido en asuntos turbios. Era la clase de rata que el Rey de las Ratas utilizaría en asuntos que ni siquiera él se atrevería a tocar. Cuando Alemania se hundió, Kraus se hundió y permaneció así algún tiempo. Y un año después apareció de repente en Greek Street. Aparte de no saber cómo demonios pudo llegar allí, todo el asunto olía mal.

Murphy bostezó y se metió su libro de poesías en el bolsillo.

—¿Algo más por esta noche? —preguntó—. Si no, procuraré dormir un poco.

—Nada —dije—. Empieza a dormir. Llámame por la mañana y ya veremos lo que hay.

Se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—«Y, pues, a la cama» —recitó—. ¿Quién dijo eso?

—Lady Macbeth —respondí—. Buenas noches, héroe.

—Te equivocas, fue Macduff —dijo desapareciendo.

Me senté en la silla que había quedado vacía y me dediqué a pensar tranquilamente. Demasiado tranquilamente. Tan tranquilamente que apenas me enteré yo mismo de lo que estaba pensando. Quizá Murphy tuviera razón y un sueño de vez en cuando no hiciera a las células ningún daño. «¡Oh, sueño que teje de nuevo la deshilachada manga del dolor…!». Diablos, Murphy no era el único que poseía cierta cultura. Estoy seguro que no distinguía entre John Gielgud y Donald Woolfit, si es que llegaba a distinguir a Hamlet de Macbeth.

Cogí mi sombrero y apagué la luz. Hacía frío y era ya tan tarde que comenzaba a ser temprano. Bajé las escaleras y examiné la calle por la mirilla. Todo estaba tranquilo. Era una mirilla especial que dejaba ver cuanto ocurría fuera con la mayor claridad, dando simplemente la vuelta a una especie de botón. Pero esta vez no ocurría nada. Da calle estaba tan vacía como solía estarlo generalmente mi cuenta corriente. Abrí la puerta y salí, y al otro lado de la manzana encontré un taxi que me dejó a unos doscientos metros del lugar donde vivía.

Los que gustan de disfrutar la tranquilidad y paz del hogar, hacen bien en dejar esta profesión a tontos como yo. Supone demasiado movimiento. Porque salta a la vista que no se puede evitar que cierta ciase de tipos le conozca a uno y a veces se empeñen en llenarnos la cabeza de plomo; así, que el que vive siempre en el mismo sitio, no solo arriesga el cuello, sino que a veces lo pierde. Y yo odiaría perder mi precioso cuello, por lo que hago lo posible por evitarlo. Tengo mi piso particular para vivir cuando no estoy metido en ningún asunto y el resto del tiempo suelo buscar otros rincones, donde voy con un cepillo de dientes y un pijama.

Esta vez había alquilado un par de habitaciones en St. George’s Square y dejé el taxi antes de dirigirme hacia el río. Todo estaba desierto y no se oía más que el ruido de los remolques en el agua. Subí, pues, y encendí la luz. Enseguida me dirigí a las ventanas y corrí las cortinas.

Y cuando la sombra de una de las cortinas oscureció el cristal, lo vi. Anteriormente se había reflejado la luz en el vidrio, pero al cruzar la cortina, hubo un segundo en el que pude mirar a través y, entonces, pude verlo. Cerré del todo y encendí un cigarrillo.

Una pierna. Simplemente eso. Una pierna, probablemente unida a un cuerpo que había desaparecido detrás de uno de los árboles de la plaza. Había desaparecido y, por lo visto, no pensaba moverse.

Yo no creo mucho en las casualidades, y para esto había toda clase de explicaciones, todas tan inocentes como un niño recién nacido… si no se tiene en cuenta el pecado original, naturalmente. Pero las explicaciones no me satisfacían. Si aquel hombre no estaba vigilando mi humilde morada, mi nombre no era Michael Brett.

Arrojé mi cigarrillo a la chimenea y bajé corriendo las escaleras. ¡Demonio! Esto estaba ya pecando de monótono. Pero ¿cómo se las habían arreglado para seguirme la pista de nuevo? Estaba dispuesto a apostar que el tipo que se hallaba en el refugio no había tenido tiempo de ponerse de nuevo a seguir mis pasos. Y lo mismo pasaba con Murphy. Tardase el tiempo que tardase, no se acercaría a la oficina hasta asegurarse de que no tenía a nadie a sus talones.

Decidí que ese vigilante misterioso tendría una oportunidad de irse de la lengua, antes de recibir lo que pensaba darle. Yo le convencería. No necesitaría mucho tiempo. Tengo un modo de convencer bastante rápido cuando me pongo a ello. Pero ¿cómo, por todos los demonios, habían conseguido dar de nuevo conmigo?

Tenía la mano en el picaporte de la puerta cuando comprendí la respuesta. ¡Diablos! Estaba a la vista, y yo era un idiota por haber tenido que tardar tanto en descubrirlo. El libro de entrada del club. Con mi propia mano blanca había firmado debajo de esta dirección. No tenían que hacer más que leer y me imaginé que, por lo menos, eso no les resultaría muy difícil.

Durante un minuto, estuve de pie con la mano en el picaporte. Después decidí dejarlo y subí arriba de nuevo. Me dirigí al armario y me serví un vaso de whisky, pues yo siempre pienso mucho mejor con un poco de lubricante. Eché un buen trago y me acosté sobre la cama para meditar. Y medité profundamente.

Por un lado, todo era evidente. Tan sencillo como una criada antes del desayuno… indigna siquiera de una mirada. Por lo menos, yo lo veía así. Es posible que mi cerebro viaje en el mismo sentido que un sacacorchos, pero si averiguo las cinco primeras palabras de un crucigrama, pierdo todo el interés. Y lo mismo que me pasa con los crucigramas, me pasa con todo lo demás. Si tenía en cuenta las explicaciones sencillas y claras, todo el asunto se convertía en algo terriblemente aburrido.

Además, les concedía más inteligencia, pues no creo que cayeran dos veces en el mismo error. Nadie iba a creer que la policía trabajaría a esa velocidad. Es cierto que no se suponía que yo descubriera a este sabueso, como tampoco se esperaba que descubriera al primero, pero aun así, era correr un riesgo con un porcentaje bastante elevado de probabilidades de que este acabara como el otro.

Cuanto más lo pensaba, menos encajaba todo. Y cuando las cosas no encajan, empiezan a no gustarme. Me levanté de la cama y eché otro trago de whisky, tragándolo rápidamente. Tónico para el cerebro. Después me desnudé y apagué la luz.

Pero no me metí en la cama, sino que me dirigí a la ventana y descorrí la cortina unos centímetros. La plaza estaba muy oscura y las luces de los faroles no servían de mucho, pero al cabo de un minuto le vi de nuevo. Hizo un ligero movimiento al cambiar de postura, pero fue suficiente. Dejé la cortina y me metí entre las sábanas.

Solucionado este asunto, dejé obrar al tónico y reflexioné sobre lo que había dicho Murphy. No se podía dejar a un lado el hecho evidente de que Elvira era bastante sospechosa. En todo menos en la primera parte. Pero eso concernía solamente a Kraus.

Kraus. Kraus. Kraus. Kraus, la rata. Si se pudiera persuadirle de que hablara, surgirían a la luz bastantes historias sucias. No solamente sabríamos algo de este asunto, sino muchísimo más de otros. Metros y metros de película. Años y años de negocios sucios…

Y entonces el tónico comenzó a surtir efecto, y trozos sueltos que habían flotado sin ligazón comenzaron a unirse. Algunas de las cosas que parecían no marchar, marcharon, y lo que no encajaba, encajó.

Dejé de pensar y cerré los párpados. Quizá por la mañana todo no me pareciera tan claro, y me pareció tonto perder el tiempo y la energía. Además, entre una cosa y otra, estaba cansado.

Soñé con Elvira.

CAPÍTULO IV

Dejé a mi sabueso deseando no haber sido tan cumplidor de su deber, y salí del lavabo público de Piccadilly, hacia el Circo. Desde un portal le vi salir corriendo un minuto después y otear el horizonte escudriñando en todas direcciones, como una comadreja lejos de casa. Enseguida pareció cansarse de ese pasatiempo y bajó corriendo las escaleras. Supuse, naturalmente, que el teléfono estaría funcionando a todo meter, pero eso era ya solamente de su incumbencia y esperaba que tuviera dificultades con sus jefes. Y cuanto más grandes, mejor.

A los diez minutos, yo estaba con mi propio jefe. Tenía aspecto cansado, y unas vacaciones le irían bien, pero aún estaba lo bastante fuerte para fumar una de esas estacas que llamaba cigarros. Hice sitio en una silla, empujando la atmósfera a un lado y me senté.

—Kraus. Quiero verle —dije.

Arrojó una nube de humo y levantó la vista de un montón de papeles.

—¿Por qué no? —preguntó suavemente—. Si eso te divierte… —Se colocó de nuevo el puro en la boca y lo acarició con los labios—. Pero no necesitas pedirme permiso a mí para hacerlo.

—Solo —añadí tosiendo. Estar sentado en aquel cuarto era como sacar la cabeza por la ventanilla de un tren cuando se está terminando de atravesar un túnel de cinco millas.

—¿Solo? —El jefe me contempló con sus ojos azules, que nunca parecían estar del todo despiertos, y frunció los labios—. La última vez que viste a un hombre solo, el médico tuvo que verle después.

—Eso fue la última vez —dije—. Y, al fin y al cabo, ¡qué demonio!, ¿no conseguimos lo que queríamos?

Sonrió sin contestar.

—Además —continué hablando de manera razonable—, esto es distinto. Yo quiero a Kraus como a un hermano.

—Sí. Ya veo que os parecéis —contestó—. ¿Qué es lo que hay en el fondo de ese pozo que es tu cerebro?

—Esto y aquello —dije—, pero, sobre todo, sencilla aritmética. Cuando dos cosas no suman lo que tienen que sumar, puede estar seguro de que hay un error por algún sitio. Creo que Kraus es un buen matemático y me figuro que podrá ayudarme.

—Es posible —dijo el jefe—. Depende de cómo le cojas.

—Seguro —repuse—. Por eso quiero verle solo. Podría ponerse nervioso delante de testigos.

—Está bien. —El jefe se sacó el cigarro de la boca y me miró por debajo de sus dos inmensas y pobladas cejas, que parecían dos arbustos y en las que no se veía ni un solo pelo blanco—. Pero anda con cuidado, Mike. Acuérdate de que soy yo el que paga las consecuencias. La última vez casi tuve que besar el pie del Ministro y no quisiera tener que llegar a más intimidad…

—Va a ser interesante —dije levantándome y dirigiéndome a la puerta.

Esperó unos segundos antes de contestar y cuando hube dado la vuelta al picaporte dijo:

—Ha vuelto Swayle.

No iba a permitir que me sorprendiera así como así con las noticias. Además, Swayle podría esperar.

—Bien —repuse—. Le veré más tarde. Que no se vaya muy lejos.

Salí de la habitación y cerré la puerta detrás de mí con un portazo. Abajo, marqué dos números de teléfono, el de Murphy y el de Elvira. Las dos llamadas me divirtieron, pero es que yo tengo la cualidad de sacarle jugo a todo. Estaba poniendo el auricular en su sitio la segunda vez, cuando entró Swayle en la habitación. Le agarré por el brazo.

—Ven —dije—. Tú y yo vamos a dar un paseíto.

—No hay nada que hacer —respondió—. Tengo una cita arriba.

—Él podrá esperar. Pero yo soy un hombre muy ocupado.

—¿Desde cuándo?

—Vamos, no discutas. Bastante difíciles están las cosas, para dificultarlas aún más.

—Está bien, si lo quieres así… —dijo encogiéndose de hombros—. Pero ¿qué digo si el jefe me pregunta?

—Dile simplemente la verdad, si es que sabes hacerlo.

—No te preocupes, ya me arreglaré. —Cogió su sombrero de nuevo y se dispuso a salir.

Una vez en la calle, comencé:

—Bueno, ya puedes soltar las noticias. ¿Qué pasa por allí?

Meditó un momento y se apoyó contra el respaldo del asiento.

—No podría asegurarlo —dijo—. Pero está ocurriendo algo, o de lo contrario es que yo he perdido el sentido del olfato. Tú conoces a los alemanes tan bien como yo. La mayoría de ellos están ahora quietos, sin hacer nada, preguntándose qué día será y si será ya hora de cenar. Algunos han reaccionado y empiezan a organizarse. Tampoco hay que tener miedo con estos, cenen o no. Son los otros, los que me preocupan. Los jóvenes que seguían a Adolf en cuerpo y alma. Se están poniendo demasiado gallitos y eso solo quiere decir que se traen algo entre manos.

—Como, por ejemplo…

—Esa es la cosa. Están tan callados que se podría oír crecer la hierba —bostezó—. Es posible que esté yo exagerando las cosas y que no ocurra nada más que una reducción del racionamiento. Pero sea lo que sea, no me gusta. Las grandes cosas tienen siempre pequeños principios y no me gusta nada, te repito, ver tan felices a las ratas.

—¿Nada más? —pregunté.

—No —movió la cabeza de un lado a otro—. Hubiera vuelto antes, pero me enteré de que había habido un jaleo respecto a Bormann y me quedé para ver lo que pasaba. Hubiera debido saber que todo quedaría en agua de borrajas.

—¿Bormann? —dije—. ¿Qué es lo que ha estado haciendo esta vez? ¿Huyendo a la Argentina?

—Ni siquiera eso —Swayle parecía decepcionado—. Algún loco dijo que le había visto cerca de Hamburgo; así que durante uno o dos días se armó un gran revuelo. Fue divertido hasta que descubrieron que el individuo no había visto nunca ninguna fotografía de Bormann. Entonces ya dejó de ser divertido… especialmente para el loco.

—Sí, lo comprendo. Oye, ese Bormann debe ser uno de los peces gordos. ¡La mano derecha de Hitler y aún suelto por el mundo! Si tuviera oportunidad, se convertiría en dinamita, cualquier día de estos.

—¿Dinamita? —rio Swayle—. Estamos en la era atómica ahora, Mike. Dinamita no es nada comparado con lo que podría hacer Bormann si tuviera tiempo, lugar y ocasión. —Encendió un cigarrillo y aspiró el humo, dejándolo salir después por la nariz—. ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Habla con el jefe —le dije—, él te lo dirá. Mientras tanto, admira el paisaje. Quiero pensar.

Le dejé el taxi y que contemplara la cárcel por fuera y entré para celebrar una entrevista con el hermano Kraus. Estaba aún más triste y más sucio que antes, si es que esto era posible. Se había mordido las uñas hasta un límite insospechado y no parecía haber tenido el menor contacto con agua y jabón. Nos dejaron solos en una gran habitación que apestaba a desinfectante, lo cual era un gasto inútil, puesto que había en las cercanías personas como Kraus, que no estaban desinfectadas.

Quedó de pie, inmóvil, con las manos metidas en los bolsillos y sin sonreír a su visitante. Me senté en una silla y le obsequié con una cariñosa sonrisa.

—¿Y bien, rata? —dije—. ¿Has aprendido a hablar?

No me contestó y se limitó a mirarme de medio lado, más sucio que nunca.

—¿Quién te estaba esperando? —pregunté—. ¿Con quién habías de encontrarte en el club Moonrakers?

De nuevo se hizo un profundo silencio. Empecé a pensar que Kraus había oído decir alguna vez que el silencio es oro y esperaba reunirse una fortunita de este modo. Le dejé hacerse ilusiones durante un momento y comencé de nuevo.

—No puedes contestar, ¿verdad? —dije—. No. Y no me sorprende. La verdad es que me sorprendería mucho que pudieras. Pobre idiota, no lo sabes. ¿Verdad que no lo sabes?

Vi como movía las manos dentro de sus bolsillos, como si cerrara los puños con fuerza, y sus labios se apretaron en una línea aún más fina.

—Eres el más idiota de los idiotas —le dije con cariño—. Y ahora sacúdete los oídos y escucha. Voy a contarte la historia del ingenuo Kraus, que se creyó más listo de lo que debiera.

Hice una pausa y saqué del bolsillo un paquete de cigarrillos. Encendí uno lentamente y le observé. Sus ojos tomaron una expresión de ansia y se relamió los labios. Le arrojé uno y la caja de cerillas, y encendió apresuradamente, tragando el humo a bocanadas. Enseguida dejó las cerillas sobre la mesa. Yo las cogí con dos dedos y me las eché de nuevo al bolsillo.

—Hubo una vez un hombre bastante listo llamado Kraus. Era tan listo, que hasta llegó a hacerse útil, porque también tenía cierta inclinación hacia las cosas sucias, y las personas de ese tipo están muy solicitadas en un lugar como Alemania. Bien, el tiempo pasa y Kraus va haciéndose más y más sucio, pero estando también más y más seguro, porque, siendo listo, lleva una nota de cada uno de los asuntos sucios en que toma parte. Y también, como es listo, lleva sus notas de tal modo, que las cosas no le van a ir muy bien a cualquiera que se canse de Kraus y le denuncie. —Me detuve en medio de mi discurso y le miré—. ¿Te aburro?

—No —dijo rompiendo el silencio—. No. Continúe.

—Bien —dije—. Llega la guerra y todo el grupo prospera, hasta que las cosas empiezan a ir mal y parece que, al fin y al cabo, no será Alemania la que gane. Naturalmente, como es tan listo, Kraus tenía prevista esta posibilidad y tiene preparado un bonito escondite. Bien. Se esconde y consigue huir y vivir tranquilo alrededor de un año. Después las cosas se arreglan un poco y se arriesga a sacar la nariz a la luz de nuevo. Para entonces, Kraus empieza a reflexionar y se acuerda de todos sus apuntes. Quizá algún periodista le pagaría una buena suma por el derecho a publicarlos, o quizá alguien le pagaría aún más con tal de que los destruyera. Hasta aquí todo va bien. Pero la cosa es, ¿quién?

Arrojé mi colilla al suelo y encendí un nuevo cigarrillo. Al prisionero le caían grandes gotas de sudor alrededor del nacimiento del pelo y su cigarrillo se había apagado.

—Sí —continué—, esa era la cuestión. ¿Quién? Porque había pasado el tiempo y los apuntes mencionados iban quedando un poco fuera de actualidad. Pero Kraus no es de los que se desaniman. No. Olfatea a su alrededor y al fin encuentra uno de los supervivientes y le plantea el asunto. Todo marcha bien. Seguramente conseguirá lo que se propone, pues es seguro que el hombre lo querrá comprar, más aún, no tendrá más remedio que hacerlo. Lo único que sucede es que no tiene de momento grandes sacos llenos de oro al alcance de la mano. «Lo siento», dice Kraus, «porque hay otra gente que sí los tiene. No es que sienta especial animosidad contra usted, pero ¡qué demonio!, hay que vivir y en estos tiempos no se puede elegir el modo de ganarse el pan». El hombre piensa profundamente y tiene una idea. «Escucha, Kraus» dice, «no quisiera que nadie más que yo tuviera nada que ver en este asunto, y que no tenga aquí el dinero no quiere decir que no pueda conseguirlo. Lo que pasa es que hay que ir a buscarlo. Yo no puedo ir por mí mismo, estando las cosas tan revueltas, pero un muchacho tan listo como tú, no tendría dificultad…».

Me detuve y miré a Kraus fijamente. Estaba como si le hubiera dado un ataque comatoso y sudaba por todos los poros. Gruesas gotas le caían por la frente dejando surcos abiertos en la suciedad de su cara, y hubiera apostado diez contra uno que le vendría bien un cambio de ropa interior, si es que la usaba, cosa que dudo.

—Así que Kraus el listo cae en la trampa —dije—. Me imagino que le presentarían la cosa de una manera muy fácil, o quizá el otro se puso serio y no tuvo opción. Bueno, el caso es que, sea como fuere, cayó en la trampa y viene aquí a buscar el dinero. Hasta aquí todo marcha como sobre ruedas. Pero lo que este Kraus no sabe, es que alguien ha declarado a la policía que habría que vigilar el Moonrakers…

Le oí respirar profundamente de pronto y echarse a reír. No se había enterado, hasta el momento, de lo que yo acababa de decirle. Ni yo tampoco, en realidad, pero una pequeña mentira de color blanco no perturba mi conciencia para nada. Me puse en pie y di la vuelta a la mesa.

—Así que tenemos a Kraus con una cadena y una bola de hierro en los pies porque intentó pasarse de listo. —De un golpe le hice ponerse en pie—. Vamos, rata, ¿qué hay del resto?

—No —dijo—. No digo nada.

—¡Oh, sí!, claro que dirás algo —contesté—. No he venido aquí por el placer de tu compañía, no te hagas ilusiones. Quiero saber dos cosas: primero, quién te mandó aquí, y segundo, cómo conseguiste cruzar.

—No —repitió meditando profundamente—. No voy a hablar.

—Escucha, herr Dogzvomit —dije suavemente—. No te creas que vas a poder guardar tu secreto hasta que puedas hacer que alguien sienta haber nacido, porque no tendrás oportunidad. No —añadí tristemente—, el hermano Kraus tiene que despedirse de la luz del sol y de las flores. Sie haben es gehabt, mein Freund. Tú te lo has buscado, amigo…

Movió de nuevo la cabeza y comenzó a morderse los labios. Pensé que era una lástima haber dicho al jefe que sentía cariño por aquel hombre, porque era más o menos de mi tamaña y hubiera podido romperle la cara sin que fuera una brutalidad. Pero una promesa es una promesa, así que no hice más que darle un suave empujón que le hizo dar contra la pared. Era una pared de piedra, y los albañiles no parecieron haberse preocupado mucho de pulir las asperezas de su material. Se puso en pie y escupió. Un buen disparo, para hacerle justicia, pero que no le hizo ningún bien. Le agarré por el pelo y le golpeé la parte trasera de la cabeza contra la pared. Después le di un par de puñetazos y me enderecé. Escupió de nuevo, pero esta vez al suelo.

—¡Vamos, Kraus! —dije—. ¡Empieza a hablar! ¿Quién es?

—No —contestó arremetiendo contra mí.

Esta fue la primera y única vez que le tuve algo de simpatía. Me imagino que habría sido una persona de cuidado con cien muchachos que le jaleasen, y quizá esto le hizo crecerse demasiado, pero, desde luego, esta vez cometió un error. Continuó arrojándose sobre mí, dando patadas y arañando hasta que me cansé de empujarle y le di un puñetazo encima del corazón que le hizo detenerse. Entonces le cogí un brazo. Un momento más tarde lo tenía retorcido detrás de la espalda y estaba chillando como un cerdo.

—¿Quién es? —pregunté apretando el tornillo—. ¡Vamos, vivo!

Respiró ahogadamente y observé que se iba a caer.

—Está bien —cedió—. Hablaré. ¡Suélteme el brazo!

—Habla primero —dije—. Y de prisa.

—Bueno —jadeó—. Lo que usted dijo es cierto. Tenía que ir al club y allí me pagarían mi dinero. Eso es cuanto sé. ¡Lo juro por Jesucristo!

—Eso es perjurio —dije retorciendo de nuevo su brazo—. No habrías ido si no supieras quién te mandó. ¿Quién era?

No contestó; así que le di una patada en la barbilla, apretándole el brazo al mismo tiempo. Estaba sudando a conciencia y tenía los labios firmemente apretados. Pero, al fin, se abrieron.

—Bormann —dijo juntando de nuevo los dientes.

Bormann. ¡Conque era él! Era una buena respuesta y saltaba a la vista que era verdad. Era extraño que no hubiera pensado antes en Bormann, a pesar de haberle nombrado Swayle.

Encajaba perfectamente. Si Bormann había enviado aquí a Kraus, era evidente que no permanecería donde estaba. Los cobardes como Kraus cantan con facilidad y no podía imaginarme a un hombre como Martin B. sentado quieto esperando los resultados de una posible traición. Era posible que el hombre que aseguró haber visto a Bormann no hubiera andado muy equivocado.

Volví a concentrar mi atención en Kraus, quien estaba sintiéndose bastante desgraciado en aquel momento y es posible que con razón. Al reflexionar, quizá hubiera contraído los músculos y su brazo estaba a punto de quebrarse.

—Está bien. Fue Bormann —dije—. Y ahora vamos con la otra pregunta. ¿Cómo llegaste aquí?

Me imagino que otras personas, antes que yo, habrán pensado que el cerebro humano es un mecanismo curioso, pues ni por un momento creo que haya sido una idea original mía. Pero este Kraus tenía, desde luego, una colección de células grises que reaccionaban de manera bastante extraña. Por el interés de mucha gente y olvidando el riesgo que corría de ganar la desaprobación del jefe, le apreté los tornillos a conciencia durante los diez minutos siguientes.

Pero no dio el menor resultado. Se había sellado la boca y por lo visto nada le haría abrirla de nuevo. Cuando perdió el sentido, dejé de hacer presión, pues es inútil cebarse con un hombre que no se entera de nada. En lugar de ello, pedí agua y se la arrojé a la cara.

Volvió en sí inmediatamente y saltó a un rincón, jadeando. Le dejé jadear, me senté sobre la mesa y encendí un nuevo cigarrillo.

—Bien, rata —dije con paciencia—. Como tú quieras. No te guardo rencor. Pero si no tienes otra cosa mejor que hacer en las largas noches, reflexiona sobre lo que te he dicho. Se nos avisó que vigiláramos el Moonrakers y eres lo bastante vivo para comprender que eso significa que has sido vendido.

Me puse en pie y abandoné el lugar. Kraus era la clase de persona de quien uno se cansa fácilmente. Vinieron los guardianes y se lo llevaron, y yo salí a la luz del sol.

Era posible que si reflexionaba lo bastante acerca de la información que acababa de recibir de que había sido vendido, se decidiera a hablar. No podía saber que no era rigurosamente cierto, y siempre es una buena medida hacer creer a un hombre que ha sido engañado, cuando tiene mucho tiempo libre para pensar. La idea actúa en el cerebro como un ácido corrosivo.

De todas formas, mirándolo bien, era extraño que no hubiera cedido, especialmente después de confesar que fue Bormann quien le envió. No encajaba una cosa con otra, lo cual significaba que yo tendría que pensar sobre ello concienzudamente. Bien. Empecé, pues, a pensar.

Seguía pensando, cuando llegué a la oficina. Murphy no estaba y cogí la línea roja.

—Escuche —dije al jefe—, Kraus me ha declarado que fue Bormann quien le envió.

—¿Bormann? —Comprendí que tampoco al jefe se le había ocurrido esta posibilidad. Segundos después, añadió—: Eso es interesante.

—Demasiado interesante —continué—. Especialmente porque no conseguí sacarle una palabra de nada más.

—¿Intentaste persuadirle? —Quería hacerme confesar, pero no consiguió engañarme.

—Naturalmente. Razoné con él lo mejor que pude. Pero con ningún resultado.

—¡Qué lástima! —dijo, añadiendo después de unos minutos—. Viste a Swayle, ¿no?

—Sí —contesté—. Tengo la sensación de que hay algo en todo este asunto que huele bastante a podrido y quiero que se me encargue a mí exclusivamente de resolverlo. ¿De acuerdo?

—¿A ti y a quién más?

—A Murphy —repuse—. Por el momento será suficiente. Si necesito más gente, ya se lo diré.

—¡Vete al demonio! Conque me lo dirás, ¿eh? Muy amable de tu parte.

—No tiene importancia. ¿Está conforme?

—Supongo que sí —gruñó—. Pero como ya te dije, no me dejes en ayunas de todo.

—No se preocupe —dije—. También se mojará usted los pies. Pero que todo quede para mí y solo para mí. No quiero ramificaciones.

El jefe comenzó a hacer comentarios poco satisfactorios sobre la moral de mi madre y yo colgué el aparato al entrar Murphy en la habitación. Parecía satisfecho de sí mismo, como de costumbre.

—¿Hay algo nuevo? —preguntó.

—Bormann —contesté.

—¿Cómo? —dijo intrigado.

—Bormann —repetí—. Kraus dice que fue enviado aquí por Bormann para cobrar una cantidad de dinero que obtuvo por medio del chantaje.

—¡Demonio! —Murphy se sentó a horcajadas sobre una silla—. Pero ¿por qué aquí? Bormann obtuvo un pasaporte. ¿Tiene aquí una cuenta corriente o qué?

—Escucha —dije—. Yo lo veo así. Kraus estaba intentando sacar lo más posible de Bormann. Bien. Bormann está de acuerdo en la cantidad, pero dice que no tiene dinero en Alemania. Hace creer a Kraus que lo tiene aquí y le hace venir para recogerlo. Hasta aquí está claro. Sea como sea y vayan las cosas como vayan, lleva las de ganar. O Kraus es detenido aquí, o cuando vuelva allá él habrá desaparecido y todo se habrá arreglado.

—Nace un tonto a cada minuto —dijo Murphy—. Pero, de todos modos, Kraus fue demasiado ingenuo al creerse esa historia. Y, además, ¿cómo demonio llegó aquí?

—Eso es secreto suyo.

—Pero, en cambio, te dijo lo de Bormann —Murphy movió la cabeza—. Eso no tiene sentido.

—A no ser que espere escaparse y volver del mismo modo.

—Es posible —admitió Murphy—. Pero si va a ser así de listo, ¿por qué fue tan idiota como para venir?

—¿Por qué flotan los icebergs? —le pregunté—. Contéstame a eso y yo te contestaré a lo otro. Lo mires por donde lo mires, hay algo que no está claro. Para empezar, Kraus no estaría vivo a estas fechas si fuera idiota.

—Y no hubiera venido aquí si no lo fuera —dijo Murphy—. En otras palabras, lo blanco es negro. ¿Y adónde vamos por ese camino?

—A dar vueltas y vueltas —contesté— en círculos cada vez más amplios, hasta que obtengamos dos blancos o dos negros. Es posible que yo tenga un cerebro excesivamente desconfiado, pero ciertamente todo esto no me hace muy feliz.

—A mí tampoco —dijo Murphy. Se detuvo y preguntó cuando le vino una incógnita a la mente—: Pero ¿dónde entra en todo esto el Moonrakers? Si Bormann estaba engañando a Kraus, ¿por qué preocuparse de arreglarle una cita con una tercera persona? ¿Por qué correr ese riesgo?

—¿Cómo sabemos que lo corrió? —pregunté—. Lo único que sabemos seguro hasta ahora, es que cuando toqué a Kraus en el hombro y antes de que supiera quién era yo le pregunté dónde iba, me dijo que al club para reunirse con una persona. Aparte de eso, no sabemos nada más de cierto.

—¿Y qué hay de Elvira, entonces?

—No lo sé… todavía. De todos modos, te apastaría cualquier cosa a que el sabueso apostado a la puerta de mi humilde morada no fue enviado por ella. Y, a propósito: ¿viste algo esta mañana?

—Sí —afirmó—. Había un individuo muy cansado, cortando la hierba de una manera bastante poco convincente.

—Estará más cansado aún cuando consiga echarme la vista encima. ¿Y Pauli? ¿Arreglaste tu cita con ella a satisfacción?

—De eso no te preocupes —sonrió—. Déjame a mí a Pauli. Yo no me meto entre tú y Elvira.

—No, ¡si yo no la quiero para mí! Quiero simplemente que seas feliz. Eso es todo.

—Tienes una naturaleza muy maternal. Vete al demonio. ¿Por qué este interés por Pauli? Supongo que no será ella también sospechosa, ¿verdad?

—Ciertamente que lo es —le dije—, como todos los demás que estaban en ese condenado club.

—Está bien —admitió—. Entonces, como es cosa del trabajo, confesaré que voy a hacer investigaciones sobre ella esta noche.

—Eso suena bastante vulgar, pero ya te entiendo. Y por mí, no hay inconveniente. Vete y pásalo bien.

—Haré lo posible —dijo con cara de ingenuo—. ¿Sabes que no está mal?

—Lo sé. Lo he visto. Mira, mientras esta tarde estés en tu puesto, por mí puedes pasarte la noche de orgía.

—Bueno —contestó poniéndose en pie—. Lo haré… si puedo. «Por este favor, mil gracias» —recitó, atravesó la habitación hasta la puerta y salió a la calle.

Le di tiempo a que se alejara, cogí mi sombrero y seguí su ejemplo. Y muy de prisa. Era la una menos diez y no me gusta hacer esperar a una dama.

CAPÍTULO V

Estaba sentada en el vestíbulo cuando llegué. ¡Qué mujer! Cinco minutos de anticipación. También esta vez estaba vestida de negro, pero, por lo que pude ver, se trataba de un vestido casi escondido entre una gran cantidad de piel de no sé qué naturaleza. De visón, creo. Al entrar yo, sonrió y me extendió su mano enguantada.

—¡Hola, Mike! —dijo con voz dulce como la miel—. Obedezco órdenes, como puedes ver.

Cogí su mano y la apreté con uno de esos apretones que significan tantas cosas, si es que ha de creerse a los novelistas. Después me senté a su lado y pedí de beber.

—¿Órdenes? —pregunté—. ¿Quiere eso decir que no querías venir?

—No seas tonto. Pero, querido, ¿crees que es prudente? Me refiero a después de lo de anoche.

—Escucha —dije—. Por lo que a mí respecta, ciertas cosas que ocurrieron anoche no han ocurrido. He estado pensando mucho en el hombre que me siguió desde tu casa.

—¿Ah, sí? —preguntó, lanzándome una mirada como los reflejos de luz de dos reflectores.

—Sí —reí—. Creo que algún pobre ciudadano debe tener hoy el cuello dolorido, simplemente porque actué sin pensar. Debí estar muy nervioso. Eso está claro. ¿Cómo demonio podían habernos seguido?

Se hizo una pausa al llegar nuestras bebidas y la buena moneda del reino cambió de manos. Después Elvira colocó su vaso sobre la mesa y sonrió de nuevo.

—Yo me lo he estado preguntando todo el tiempo. Pero tú parecías tan seguro…

—¿No has estado nunca segura de una cosa por la noche y dudado por la mañana?

—Supongo que sí —admitió—. Depende de a lo que te refieras.

Me miró de reojo, por encima de su whisky y reí alegremente.

—A eso, desde luego, no. Si estoy seguro, estoy seguro. ¿Y tú?

—¿Acaso no he venido aquí?

Cogí de nuevo su mano y noté sus sortijas debajo del guante.

—Cierto —dije—. Y una de las razones de que ambos hayamos venido aquí, es para almorzar. ¿Lo hacemos?

Hasta aquí todo iba bien. Tendría que conocer a Elvira mucho más a fondo para saber seguro si me creía o no. Y no solamente si creía mi historia de haber asaltado a un honrado ciudadano sin tener razones sólidas para ello, sino si creía todo el asunto, desde el principio.

Conozco más hombres de los que podría nombrar en este momento, que están haciendo crecer la hierba sobre sus sepulturas, por no otra razón que por haber sido demasiado optimistas y creído que podrían hacer un bluff detrás de otro. Y no digo eso hablando en general. Estoy hablando de hombres que he conocido y que han trabajado conmigo. Se puede hacer eso en el póker, pues lo más que sucede es que cuando llega el momento de mostrar las cartas, se pierden unas cuantas monedas. Pero en esta profesión no se pueden jugar después más manos. Por lo menos el que pierde.

He estado pensando mucho en este asunto de hacer bluffs y he llegado a la conclusión de que estos compañeros muertos a que me refiero, deben haber sacado sus ideas de los libros. En los libros de esta especie, existe siempre un hombre tan listo que sus mentiras nunca salen a la luz. Y es natural. Se trata del héroe y, pase lo que pase, estará en la última página con la misma sonrisa irónica en los labios, con los ojos despidiendo miradas aceradas y con intenciones demasiado evidentes para con la mujer cita que se apoya en su pecho dulcemente.

Pero lo que yo me traía entre manos, no era una novela, sino la realidad. Y yo soy un hombre tímido. Así, que no me hago demasiadas ilusiones, y hace muchos años que me he propuesto no arriesgarme hasta haber visto todas las cartas y estar seguro de que voy a ganar.

Por esta razón contemplaba a Elvira con ánimo imparcial. Parecía haber creído la pequeña comedia que Murphy y yo habíamos representado, pero, por otro lado, podía estar haciendo mi mismo juego. Y como ya he dicho antes, no la conocía aún lo suficiente como para poder decidir cuál era en realidad su actitud. No podía hacer más que seguir mi representación con el cerebro bien alerta y una pistola a mano.

Nos hallábamos dedicados al café y los licores, cuando la conversación giró desde lo que podríamos llamar asuntos puramente íntimos, a la cuestión de mi futuro. Elvira bebió un sorbo de Cointreau y me miró por encima de su capa.

—Oye, Mike —dijo—. Te dije anoche que yo también estaba metida en esto, ¿recuerdas?

—¿En qué?

—En lo que te va a suceder —sonrió—. No eres el único que te dedicas a pensar de vez en cuando. Yo lo hice esta mañana, y se me ha ocurrido una idea.

—Magnífico. ¿Qué es?

—Bueno —dijo dejando la copa en su sitio y cerrando las manos sobre la mesa—, para empezar, no puedes seguir como hasta aquí.

—¿Por qué no?

—Porque no puedes —repuso acaloradamente—. Tú mismo dijiste anoche que era una situación insostenible. ¡Oh!, ya sé que podrías arreglártelas sin que te detuvieran nunca, pero ¿qué clase de vida es esa para ti?

Estaba apoyada en la mesa, mirándome excitada y sonriente. Se había quitado el abrigo y el gran escote dejaba ver sus senos. Me imagino que Murphy hubiera deseado hallarse en mi lugar. Y, desde luego, confieso que tampoco yo estaba muy a disgusto allí.

Aspiró profundamente el humo de su cigarrillo y continuó:

—¿No comprendes lo que te espera en el futuro?

—Claro. Como a todo el mundo. Acabaré seis pies bajo tierra. ¿Y qué?

Se echó para atrás, enojada.

—No te rías de mí, Mike —dijo—. Estoy hablando en serio. Si continúas como hasta aquí, irás cada vez más bajo. Y yo no quiero que sea así.

—Yo me cuidaré de mis asuntos. Tú no tienes que preocuparte.

—Pero ¡sí que me preocupo!

Se inclinó de nuevo para adelante. ¿Creía acaso que yo tenía diecisiete años y que se me convencería fácilmente con un par de argumentos como aquellos? No era necesario que se molestara. Yo estaba dispuesto a aceptar cualquier proposición que me hiciera, sin necesidad de ningún estímulo sexual. Pero, en fin, si a ella no le importaba, a mí tampoco.

—Óyeme, Mike —continuó—. Ya sé que el pasado no tiene remedio; lo que hayas hecho, está hecho y nadie puede evitarlo ya. Pero sí creo que puedo ayudarte para el futuro, porque lo malo es que a ti te pasa algo interior. ¿No lo comprendes? Tus recuerdos te ligan al pasado. ¡Tus recuerdos y nada más!

Digerí esto en silencio durante un momento.

—Bueno, ¿y qué? —pregunté—. Es un poco tarde para intentar poner en orden el cerebro.

—Ahí te equivocas —dijo volviendo a mí la mirada de sus ojos azules y sonriendo—, nunca es demasiado tarde para hacerlo… si de verdad se quiere.

—¿Con qué? —pregunté—. ¿Con una plancha de acero?

Al ver que yo correspondía a su sonrisa, Elvira se echó para atrás y se apoyó en el asiento. Miró para otro lado y comenzó de nuevo a hablar.

—Yo también he experimentado lo mismo una vez —dijo—. No quiero hablarte ahora de mi vida, pero una vez, durante la guerra, creí que no podría resistir más. Y un día tuve la buena suerte de conocer a una persona que me demostró que estaba equivocada, y después de eso, todo cambió. No creí que pudiera cambiar, pero así fue.

Estaba sentada, apoyada en un almohadón, con una mirada lejana y soñadora en los ojos, y no creí oportuno interrumpirla. Si estaba representando una comedia, era una buena actriz. Yo aprecio cualquier clase de talento, y a no ser que estuviera completamente engañado acerca de Elvira, me encontraba ante algo que valía la pena. Y no creía que estuviese engañado.

Al cabo de un instante, volvió en sí bruscamente y sonrió.

—Perdóname —dijo—. Me hallaba a cien millas de aquí. —Se inclinó de nuevo hacia mí—: Mike, irás a verle, ¿verdad?

—Vamos por partes, preciosa —reí—. Y explícame un poco las cosas. A ver, ¿a quién he de ir?

—¿No te lo he dicho? —preguntó asombrada—. Entonces estaba más ensimismada de lo que pensé.

«O haciendo demasiado bien la comedia», pensé yo. Sea como fuere, estaba empezando a divertirme y, al mismo tiempo, una lucecita encarnada empezó a brillar en mi subconsciente. Si era capaz de fingir de tal modo, seguramente también lo sería de reconocer cuando los demás lo hacían. ¿O acaso no? Todo el asunto andaba lejos de estar muy claro, pero así es como me gustan a mí. A los pocos segundos, la oí hablar de nuevo.

—El doctor Cope —dijo—. El doctor Adrián Cope. Ya sé que hay muchos psicoanalistas rodeados de mujeres histéricas, pero este es realmente diferente. De verdad, Mike. Y no habla simplemente, sino que ayuda. Créeme.

—Querida —interrumpí cogiendo su mano—, a mí me parece que todos los médicos que se dedican a esa especialidad son unos chiflados, pero si eso ha de hacerte feliz, iré a verle.

Sentí cómo su mano hacía presión sobre la mía y por un momento me recordó al pescador que tira con fuerza cuando el pez ha mordido el anzuelo. Bien, no me disgustaba que creyera que me tenía enganchado. No me importa engancharme. Lo que ya no me gusta tanto es que me arrastren.

—No sabes lo que me alegro, Mike —dijo soltando sus dedos—. Sé que él te ayudará.

—Entonces uno de los dos de nosotros ya tiene fe, y dicen que la fe es lo que cuenta. ¿Dónde vive esta maravilla?

—En St. John’s Wood. Yo te llevaré. —Me miró y sonrió—. Para serte franca te diré que reservé hora, por si acaso, para esta tarde.

Reí francamente y ella unió su risa a la mía.

—¡Válgame la Corte Celestial! —dije—. Si estabas tan segura, ¿por qué tanto asunto sentimental?

—¿Asunto sentimental? —Abrió los ojos con asombro—. No te entiendo.

—Déjalo —contesté—. ¿A qué hora?

—A las cuatro. —Miré mi reloj y llamé al camarero.

—En ese caso, tenemos tiempo de ver antes un noticiario de cine.

—¿Un noticiario? —Hizo una mueca—. Pensé que podríamos ir un ratito a casa antes…

—Oye, preciosa, no confundamos el orden de las cosas, ¿quieres? Recuerda que este Adrián es un psicoanalista…

El camarero se acercó a nosotros con la cuenta.

Contemplamos el noticiario con las manos juntas, en un cine de la esquina, durante media hora, antes de que yo diera el primer paso. Había estado esperando a que llegara el dibujo del Pato Donald. No me importa perderme las noticias, pero Donald es algo que no puedo perderme.

Dejé sus manos libres y murmuré a su oído:

—Vuelvo enseguida. Es la madre naturaleza. —Y comencé a pisar a los espectadores.

Veinte segundos más tarde estaba escribiendo rápidamente una nota a Murphy, bajo el letrero de «caballeros», y preguntándome si al leerla, mi amigo buscaría consuelo en su poesía. A pesar de todo, aún podría salir por la noche con Pauli, con un poco de suerte. Y si no podía, yo no iba a llorar por ello.

Doblé el papel y llamé a un botones.

—Llévalo volando —dije dándole la nota y un billete.

Sonrió y salió corriendo. Volví a entrar en la sala a tiempo de ver a Bevin y Molotov estrechándose las manos por sabe Dios qué razón. No me interesó mucho, pues mi atención estaba de momento fija en estrechar las manos por mi cuenta de una manera muy agradable, hasta que el programa comenzó a repetirse y dieron las tres y media.

Elvira había estacionado su coche en St. James Square y anduvimos hasta allí disfrutando del sol y de nuestra mutua compañía. Eso es lo importante de mi profesión. Hay que aprovechar los momentos que deben aprovecharse. Yo estaba entonces firmemente convencido de que algún día Elvira se arrepentiría amargamente de haberme esperado a la salida del Moonrakers. O viceversa. Pero ¡qué demonio! No siempre hay que tener en cuenta los asuntos serios.

Atravesamos Regent Street por Oxford Circus, hasta que dio vuelta y se detuvo enfrente de un bloque de casas enfrente del Regent’s Park.

—No voy a entrar contigo —dijo—, pero me dirás lo que haya, ¿verdad, Mike?

—Naturalmente —contesté saltando a la acera—. ¿No habrías creído que esto era un adiós definitivo?

—Bueno —sonrió—; esperaba que no lo fuera.

—En ese caso, esperaste con fundamento.

¡Adiós, preciosa!

—Adiós, Mike —dijo poniendo de nuevo en marcha el motor.

Esperé a que el coche hubiera desaparecido y me dispuse a enfrentarme con el charlatán. Y desde luego, creía hacerle un honor llamándole solamente eso. Es posible que existan tipos que disfruten descubriendo sus ideas y pensamientos a los demás, pero yo no puedo comprenderles y, lo que es más, lo considero todo como una impertinencia. Por otro lado, admiro a los charlatanes que tienen éxito, pues personas que engañan al público hasta ese extremo tienen un mérito extraordinario. Pero, desde luego, de mí no iba a sacar nada. Si ese Adrián Cope pagaba los impuestos, la parte que me correspondiera a mí saldría de su propio bolsillo.

Tiré al suelo la colilla de mi cigarrillo y entré en el edificio. Un criado vestido con chaqueta blanca abrió la puerta y me introdujo en un vestíbulo que olía a dinero a cien leguas. Gruesas alfombras y muebles antiguos. A continuación me hizo aguardar en una sala de espera con las mismas señales de prosperidad.

—Si quisiera esperar un minuto, señor —dijo—. El doctor le verá inmediatamente.

Con una inclinación salió de la habitación y me dejó solo. No estaba mal, pensé. El interior era aún mejor de lo que la fachada de la casa hacía esperar. Me dirigí a la mesa y contemplé las revistas. También estas denotaban cuidadosa atención. Los periódicos de la mañana y el último «New Yorker». No estaba el «Illustrated London News» del año anterior, ni el «Country Life» del siglo pasado.

Estaba pensando que era posible que me hubiera equivocado al elegir profesión, cuando el criado volvió y me introdujo ante la presencia augusta del dueño de la casa.

Creo que me había figurado a ese Adrián como los personajes de esa clase que se ven en las películas. Hombres de fuerte personalidad con gafas montadas en carey, como los tipos de las revistas, que deciden arreglar las vidas de los demás. Pero me equivoqué.

Para empezar, creo que no era más viejo que yo y no usaba gafas ni bata blanca. Un hombre joven, vestido de gris, se levantó de su silla al entrar yo en la habitación y atravesó esta de parte a parte por encima de la alfombra, extendiendo su mano.

—Buenas tardes —dijo—. Me llamo Cope y tengo entendido que usted es Michael Brett.

—Exactamente —contesté estrechando su mano.

Mi interlocutor señaló una silla y sugirió:

—Siéntese. Bien, ¿cómo está nuestra común amiga Elvira?

—Estaba perfectamente hace cinco minutos. Lo que haya pasado desde entonces, no se lo puedo decir.

Cope me obsequió con una rápida mirada y rio con una risa seca semejante a un ladrido.

—No. Supongo que no —dijo. Se dirigió a la ventana y contempló la calle antes de continuar—. Una persona extremadamente atractiva, ¿no es cierto?

—Sí.

—Muchas mujeres atractivas han venido aquí y se han sentado en esa silla, pero creo que ninguna de ellas podría compararse con Elvira ni a cien leguas de distancia.

—Escuche —dije—. He venido aquí para hablar de mí. ¿Qué le parece si empezamos?

No es que me importase de lo que habláramos, pero me interesaba llevar mi papel hasta el final con el mayor realismo. Pero este Adrián Cope no estaba dispuesto a dejarse sorprender por mis exabruptos.

—Estamos hablando de usted —dijo sin perder la calma— indirectamente. Debe comprender que esto no es un hospital del ejército.

—Ya he notado la diferencia.

—Entonces no debe sorprenderse de que mis métodos difieran de los de un médico castrense. —Vino hacia mí y se sentó ante su mesa—. Lo que Elvira me dijo por teléfono, bastó para que yo pudiera comprender que no es usted un caso psicopatológico corriente. Por ejemplo, yo diría que sus nervios están en tan buen estado como los míos.

Extendí las manos y desde luego estaban bien firmes. Afirmó con la cabeza.

—Exactamente. Y hablando en términos generales, yo diría que tampoco le ocurre nada a su cerebro. Per se, naturalmente. Lo que no encaja es la relación entre su cerebro y las condiciones en que se halla en la actualidad.

—Si así lo dice…

—No es que yo lo diga —objetó—, es lo que sucede. Creo que usted es un hombre que necesita un estímulo constante en forma de peligro o emoción, para que su mente funcione con brillantez. Por lo menos —sonrió de nuevo—, por lo poco que he visto de usted, saco esa conclusión. ¿Qué hacía usted antes de la guerra?

—¿Puedo hablar con absoluta libertad? —pregunté procurando dar sensación de intranquilidad. Cope me miró abriendo desmesuradamente los ojos.

—Soy periodista. ¿No lo sabía?

—Bien —dije—, no importa. Le preguntaba porque me gusta saber con quién estoy hablando. Bueno, pues, antes de la guerra era lo que podríamos llamar un agente de negocios. Oferta y demanda. Ellos demandaban y yo ofrecía… y no se hacían preguntas. ¿Comprende la cosa?

—Vagamente —contestó—. Y supongo que no lo haría desde una confortable oficina, ¿no?

—No ganaba para tanto —le dije—, y además odio las direcciones fijas.

—En fin, que vivía usted de su ingenio, engañando más o menos a la policía, ¿no?

—Sí, siempre a salto de mata.

—Bien, y entonces vino la guerra y la guerra le mantuvo hasta que se metió en un lío. Debe haber sido muy duro para usted pasar día tras día detrás de las alambradas sin ningún estímulo diario para levantarle el ánimo.

—Escuche, ¿ha experimentado usted alguna vez la sensación de estar muerto y al mismo tiempo vivo, contemplando su propio cadáver?

—Exactamente —dijo—. Y entonces llegó la oferta de los alemanes de trabajar para ellos.

—De cooperar —le corregí—. Yo solo trabajo para un seguro servidor.

—De cooperar —repitió—. Y naturalmente, aceptó. Salta a la vista que tenía que aceptar. Le ofrecían la oportunidad de hacer algo activo, y, lo que es más, de encontrarse de nuevo cara a cara con el peligro.

—¿Peligro? —preguntó—. ¡Qué demonio!, no veo el peligro por ningún sitio…, hasta que perdieron, naturalmente.

—¿No? ¿Y si le descubrían?

—¿Descubrirme?

—Sí. Descubrir que no hacía más que engañarles…

—¡Por todos los demonios! —reí alegremente—. ¿Qué le puso esa idea en la cabeza? No les engañé. Pásese usted un año entero encerrado con unos cuantos británicos y ya me dirá si siente mucho amor por ellos. No señor, estaba metido hasta los dientes en el asunto.

Se puso en pie y se dirigió de nuevo a la ventana. Yo saqué un cigarrillo y lo encendí. No veía a dónde nos estaba llevando toda aquella conversación, pero es que el asunto de la psicología es más fuerte que yo. Se separó al fin de la ventana y se acercó de nuevo a mí.

—Eso es muy interesante —dijo—. Muy interesante, en verdad.

—No tiene importancia —contesté amablemente—. Sencillamente, no quería que tuviera usted una impresión equivocada de mí.

Pero vi que no me escuchaba y de repente se encaró conmigo.

—Porque —me aclaró—, yo tenía la idea de que lo que le sucedía a usted era el resultado de lo que podríamos llamar un complejo invertido de culpabilidad, pero lo que acaba de decirme modifica las cosas. —Se sentó una vez más frente a la mesa y me miró fijamente—. Creo que ahora comprendo bien y todo es mucho más sencillo. Dije antes que necesitaba usted correr un peligro bastante a menudo. Y así lo sigo creyendo.

—¿Y no llama peligro a burlar a la policía continuamente? —pregunté.

—Naturalmente que sí —dijo—. Pero no es el peligro que a usted le gusta. Ese es el caso. Este es un peligro puramente negativo, ¿comprende? No es más que prevenirse para no ser arrestado, y eso no es suficiente. Lo que usted necesita es un peligro que dé un resultado positivo.

—En otras palabras —contesté—. Lo que usted quiere decir es un peligro que produzca dividendos.

Me contempló durante un instante como si yo fuera un caballo que se dispusiera a comprar. Al fin movió la cabeza.

—Sí —dijo—, eso es exactamente lo que quiero decir.

CAPÍTULO VI

Cuando Adrián Cope hubo terminado un largo discurso acerca de mi alma inmortal, eran cerca de las cinco y cuarto. Antes de que pasaran cinco minutos, yo ya estaba harto de él, pero si le gustaba hablar, allí estaba yo para escucharle.

Empecé a pensar que este era un nuevo método de practicar la medicina, y por lo que pude sacar en limpio, creo que intentaba convencerme de que si me dedicaba al asesinato, sin ganar nada por ello, continuaría siendo un hombre enfermo, mientras que si por hacer lo mismo cobraba dinero, apostaba doble contra sencillo a que en poco tiempo tendría el mundo a mis pies.

Opiné que sería un buen comienzo empezar por asesinarle a él, pero como no había ningún ciudadano en las cercanías que vaciara en mis manos una bolsa de oro, decidí no exponerme a una perpetua enfermedad haciendo el trabajo gratis. En lugar de ello cogí mi sombrero y salí a los espacios abiertos.

Hay gente que se ha quejado amargamente de que es muy duro trabajar para mí, pero no hay que creerles una palabra. Mi lema es ser «amable y considerado», y si da la casualidad que prefiero considerarme a mí mismo antes que a nadie, no veo que haya quien tenga nada que decir. Además, esta vez Murphy no tenía por qué gritar. Detuve un taxi delante del bloque de casas y me dirigí en línea recta a St. George’s Square. No quería estropearle los planes al pobre.

Cinco minutos más tarde, oí su voz por el auricular y parecía a punto de estallar.

—Escucha, Mike —dijo—. Si esta es la idea que tú tienes de las bromas, puedes…

—Calma, muchacho. ¿Qué mosca te ha picado?

—Tú me has picado —contestó—. ¿Por qué demonio me pediste que vigilara a tu perseguidor y que averiguara algo acerca de él?

—Adivina —dije—. Primero, porque quería información. Segundo, porque quería información, y tercero, porque quería información. Así, que cuanto antes dejes de lamentarte y protestar como si fueras un perro a quien hubieran pisado la cola, mejor. ¡Vamos, compañero, desembucha!

—¿Hablas en serio? —preguntó.

—No te entiendo. ¿Qué es lo que hay?

—No hay nada. ¿Y por qué? Porque no existía tal perseguidor. Saca eso…

—Basta —repuse—, ya tengo bastante en que pensar.

—Saca eso en limpio, si puedes, iba a decir —contestó furioso—, o sácalo como te dé la gana. A mí me encanta estar pendiente de ti.

Sentí que mis ideas se confundían ligeramente. Si Murphy decía la verdad, como así parecía, tendría que orientar mis pensamientos en otra dirección. Cogí de nuevo el auricular.

—Escucha, encanto —dije—. Ella tiene una naturaleza muy dulce, así que guarda el ataque de apoplejía para otra ocasión, ¿verdad? Vete y diviértete. No te necesito hasta mañana. ¿Entendido?

—Entendido —gruñó colgando violentamente el aparato.

Atravesó la estancia y contemplé la calle desde la ventana. Como de costumbre, había un individuo sin hacer nada de particular y despilfarrando una energía que podía haber sido empleada en llevar a cabo cosas provechosas. Bueno, tendría que esperar al tal ciudadano.

Encontré mi botella y me senté de nuevo. Si dos y dos son verdaderamente cuatro, no creo que me fuera muy difícil resolver el problema. En otras palabras, si no era Elvira la que me hacía seguir, estaba claro como el cristal que era otra persona del Moonrakers la que se estaba tomando ese trabajo.

Eso lo había pensado el día anterior, pero no tenía ninguna prueba. Ahora parecía que sí la tenía. Era evidente que si Elvira estuviera interesada en mis idas y venidas, me hubiera hecho vigilar a la salida de la visita a Adrián. Pero, por lo visto, no lo había hecho y eso la descartaba.

Por otro lado, había burlado la vigilancia de mi perseguidor en Piccadilly Circus, y si había sido enviado por otra persona que no era Elvira, no hubiera podido dar conmigo hasta que volviera a casa.

¡Qué diablos!, no se puede argumentar en círculos, como un perro queriéndose morder el rabo. Me eché al cuerpo dos buenos tragos de whisky y me dispuse de nuevo a salir.

Cuando alquilo un lugar para vivir, lo primero que busco es que tenga dos entradas, o, mejor dicho, dos salidas. Esta vez, utilicé la segunda, que estaba en el muro trasero del edificio y debajo de una especie de arco, y diez minutos después estaba en la oficina hablando por la línea roja.

—Escucha, Mike —dijo el jefe—. Me dicen que Kraus no ha querido tomar nada a la hora de comer.

—Yo de usted me preocuparía —repuse—. Es posible que el régimen de alimentación no le siente.

—No es eso lo que me han dicho —contestó con voz amenazadora.

—No va usted a creer siempre lo que le dicen, me imagino —le dije—. Y además, fue en defensa propia. Es todo cuanto tengo que decir, y, lo que es más, es cierto.

—Está bien, está bien —gruñó—, pero es la última vez que ves a nadie a solas y que no se te olvide.

—Oiga, ¿es necesario que volvamos a empezar? Soy un hombre ocupado.

—¿En qué? —preguntó de manera ofensiva.

—En localizar a Swayle. ¿Puede darme alguna idea?

—Estará haciendo las maletas, me imagino.

—¿Adónde se va?

—De vuelta a Alemania.

—¿Qué? No hizo más que llegar esta mañana. ¿Por qué tanta prisa?

—Por Kraus —dijo el jefe—. Él cree que existe un lazo de unión con este asunto, por aquellas tierras. ¿No te lo dijo?

—No.

No confesé que no había mencionado a Kraus en mi conversación con Swayle, pero el jefe debió adivinarlo y, además, ya me conoce de sobra a mí y a mi táctica; así, que no tengo por qué descubrirme innecesariamente.

—No —repitió con dulzura—. Supongo que no le diste oportunidad. En fin, la cosa es que se va.

—Muchas gracias —dije colgando el auricular.

Sin saber por qué, no podía imaginarme a Swayle metiendo en ese momento camisas y calcetines en un maleta y creí mucho más lógico, conociéndole como le conocía, que estuviera en Connie’s metiendo whisky en su cuerpo.

Cogí un taxi y me presenté allí. Efectivamente, allí estaba, apoyado en el bar y mirando lúgubremente a su alrededor. Swayle siempre se tomaba las cosas demasiado a pecho; así, que le di unas palmaditas en la espalda.

—Ánimo, muchacho —le dije—, todos tendremos nuestras vacaciones un día de estos.

—Vete al demonio —contestó alegre como un pajarillo—. Oye, Mike, ¿por qué no me dijiste lo de…? Ya sabes a quién me refiero.

—No sé. Estaba demasiado ocupado pensando. ¿Pero qué importa? Lo descubriste enseguida.

—Demasiado enseguida. Ahora tengo que volver para hacer un trabajito de investigación.

—Eso creo y por eso estoy aquí. ¿Qué es lo que ocurre?

—No ocurre nada —contestó vaciando su vaso y pidiendo otro de repuesto—. No quiero más que averiguar cómo consiguió venirse sin que yo me enterara. Igual que tú, no conseguí sacarle ni una palabra respecto al asunto.

—Le viste, ¿verdad?

—Claro que le vi. Pero no a solas. Y para lo que saqué en limpio, podía haberme quedado aquí.

Cogió un vaso y nos sentamos en una mesa apartada.

—¿Qué fue lo que te dijo a ti?

—Más o menos lo mismo que a ti, me imagino —contestó bebiéndose el licor a grandes tragos.

—Supongo que sí —dije—, excepto que fue Bormann quien le envió.

—¿Bormann? —Swayle se reanimó. Durante unos segundos no dijo nada y después continuó—: Yo creía… ¿Por qué no me lo diría a mí, esa rata?

—Quizá no le trataras con bastante amabilidad —expliqué—. Escucha. Él dice que tenía algo que atañía a Bormann y que le tenía cogido. Le hizo víctima de un chantaje y Bormann le envió aquí para recoger el dinero que le cerrara la boca. Es posible que sea un cuento, pero también es posible que sea cierto. Bormann no se estaría quieto, si Kraus supiera donde encontrarle. Me parece que ese loco que le vio en Hamburgo no estaba tan loco al fin y al cabo.

Swayle continuó sentado, arrugando la frente.

—Sí —concedió al fin—. Es posible que sea cierto. ¿Pero cómo supones que Kraus pudo llegar hasta aquí?

—Eso averígualo tú. Oye, ¿cómo está considerado Kraus?

—Bastante bien. Por eso está aún vivo. Dicen que hasta Kaltenbrunner sudaba cuando Kraus andaba mezclado en algo.

—Eso creía yo. Y entonces, ¿cómo es que se dejó engañar por esa historia de Bormann, de que le pagaría aquí?

—Pregúntaselo a él —Swayle terminó su whisky, miró el reloj y se puso en pie—. Y si encuentras la respuesta, vales más que yo, Gunga Din. Tengo que marcharme, Mike. ¡Maldita sea! Me había preparado un programa magnífico para esta tarde en White City.

—Debes estar loco —le dije—, o es que quieres tirar el dinero.

—No lo creas —contestó—. Me voy para hacer ese dinero y, vive Dios, ¡que lo necesito!

Saqué un chelín de mi bolsillo y se lo di.

—Toma, para que te consueles. Vamos, salgamos de aquí.

Entré en mi casa de nuevo por la puerta trasera y llamé a Elvira, pues, como dije antes, si se puede combinar el trabajo y el placer, es de idiotas no hacerlo. Además, ella constituía ahora el único contacto que tenía con el caso, aunque de momento todo parecía un callejón sin salida.

—¿Qué tal te fue con Adrián? —preguntó.

—Odio hablar por teléfono —dije—. ¿Qué te parece que te vaya a buscar y vayamos a cenar a algún sitio o quizás a bailar?

—Me parece muy bien. ¿A qué hora?

—A las diez. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —contestó, colgando a continuación.

Busqué de nuevo la botella y me tomé la medicina para poder pensar con claridad. Todo continuaba sin encajar. Si Kraus era tan listo como dijo Swayle, no tenía sentido que se hubiera tragado el engaño de Bormann. Se mirase como se mirase, no tenía sentido. Pero, por otro lado, si no era este el caso, ¿qué demonio estaba haciendo aquí el tal Kraus?

Ese era un problema que tenía que resolver y también tenía que ocupar mi mente en el asunto de Elvira y de mis perseguidores.

Tres cuestiones que no podían solucionarse mutuamente. Por otra parte, existía un factor que parecía común a los tres. El «Club Moonrakers». Suponiendo, naturalmente, que alguien de allí fuera responsable del inusitado interés que se sentía de un tiempo acá por mis movimientos. Y eso era palmario. Todo había empezado la noche anterior, cuando Murphy se fue de la lengua respecto a mí.

En primer lugar, Kraus me llevó al Moonrakers. Elvira me recogió allí. Y hasta que no estuve allí, no fui seguido ni vigilado. Murphy podría hablar de coincidencia, pero era el club, y no Elvira, lo que aparecía por todos lados. Si no fuera por él, los tres problemas no tendrían nada en común.

Esparcí todas estas cosas por mi cerebro y las dejé descansar. Si no se consigue resolver un rompecabezas, es casi seguro que falta una de las piezas, y si las piezas que yo tenía no encajaban, es que no encajaban… todavía.

Seguramente podría sacar algo más en limpio después de ver de nuevo a Elvira, pero la había citado tarde, para poder hacer antes algo que me proponía. No suelo permitir que Murphy se divierta tranquilamente una noche entera, sin tener una buena razón para ello.

Me puse un traje oscuro y cogí un sombrero negro. Me gusta tener muchos sombreros, uno para cada estado de ánimo, y unos cuantos más por sí me siento indiferente. Por el momento me sentía con ganas de usar un sombrero negro y me lo puse.

Encendí la luz del portal al salir y jugueteé un poco con mi pañuelo antes de atravesar la plaza en dirección a la parada de taxis. Hubiera sido una lástima que el pobre hombre que estaba apostado jugando a los pieles rojas no me hubiera visto. No me gusta ser aguafiestas, y si tenía capricho por seguir mi rastro, yo no le iba a dejar colgado.

Era una noche oscura y cálida, una de esas noches en que parece que va a ser posible coger la atmósfera con las manos y hacer un montón con ella. Me dirigí lentamente hasta la esquina y contemplé el lugar de la parada de taxis. Estaba de suerte, pues había dos coches.

A pesar de ello, concedí al pobre idiota que me seguía el beneficio de la duda y salté bruscamente al primero de los dos, ordenando al chófer que me llevara a la Estación Victoria en diez segundos. Parece ser que este taxista era también un soñador, pues por el modo que tenía de dar brincos y saltar comprendí que tenías ideas de grandeza y que se hacía ilusiones bastante infundadas acerca de su viejo armatoste.

A mitad del camino de la estación, le di la verdadera dirección y por el modo que tuvo de aminorar la velocidad hasta ponerse casi a paso de funeral, deduje que debía haber sentido un interés personal en que cogiera el tren. Pero ¿qué demonio me importaba a mí? Me recosté sobre el asiento y contemplé como pasaban los edificios a diez kilómetros por hora, y aposté diez contra uno en medias coronas que tardaríamos aún dos horas en llegar.

Al no ser así, perdí la cabeza y obsequié al chófer con la media corona. Desapareció llenándome de bendiciones y yo contemplé el edificio. Había quedado algo sorprendido la primera vez que me dieron la dirección de Pauli, pero al pensarlo dos veces comprendí que, de todos modos, lo más probable era que no pagara ella la renta, así que, ¿por qué razón no había de vivir en Mayfair o en cualquier otro lugar? Durante las últimas veinticuatro horas me había estado preguntando si no la habría calumniado «in mente». Pero no es que tuviera importancia. Aquí estaba el lugar y aquí estaba yo. Claro que todavía estaba fuera. Me restaba aún estar dentro.

No es que eso ofreciera grandes dificultades, pues siendo un bloque de pisos no tenía más que abrir la puerta y entrar. Un juego de niños. Como subir hasta el cuarto piso y encontrar la puerta. Elemental. Lo que ya no era tan elemental, era que pudiera abrir a tiempo la cerradura, y esta era una «Yale».

Pero, como dice el poeta «las paredes de piedra, no hacen una cárcel», ni una «Yale» es una Chubb. Y eso no quiere decir nada contra el señor Yale. Ambas pueden abrirse con tiempo y una llave. Todo es relativo, y las cerraduras «Yale» tienen un grado menos de relatividad que las Chubb, o por lo menos eso me han dicho. Hasta ahora no he tenido ocasión ni necesidad de forzar una Chubb con poco tiempo.

Saqué la tira de celuloide del bolsillo de mi chaleco y puse manos a la obra. Se introduce, se buscan los rodetes fiadores y el resto es ya cuestión de tiempo, paciencia y lo que un amigo mío llama destreza digital.

Pasaron tres minutos antes de que la puerta se abriera y yo entrara en el piso. Tres minutos. No estaba mal. Me había puesto a mí mismo un límite de cinco. Saqué mi linterna de bolsillo y vagué de un lado para otro hasta dar con la salita. Había un escritorio junto a la ventana; así, que me senté y comencé a investigar, sosteniendo la linterna con los dientes.

No es que estuviera buscando algo especial; cualquier cosa me hubiera venido bien. Cualquier cosa que me sirviera de pista. No estaba muy seguro de que hubiera nada, pero sin saber bien por qué, Pauli me parecía lo más sospechoso del club.

Registré rápidamente los cajones sin hallar nada que valiera la pena, ni siquiera una carta o cosa parecida. Tampoco lo había en los pequeños escondites del mueble. Solamente vi una colección de objetos de uso femenino que, se miraran como se miraran, no podrían servirme de nada. En el resto del cuarto, la búsqueda me dio el mismo resultado; así, que le concedí cinco minutos más de mi atención y me dirigí al dormitorio.

Esta habitación parecía más vívida que la otra y me imagino que en realidad así sería. Por lo visto, Pauli se había vestido con precipitación o quizá tuviera la costumbre de tirar las cosas al suelo y dejarlas allí. Escudriñé toda la estancia a conciencia una y otra vez sin encontrar la menor cosa, lo cual ya empezaba a parecerme extraño. ¡Qué demonios, generalmente las mujeres están llenas de líos!

Volví a la salita y empecé a mirar detrás de los cuadros, sin encontrar rastros de un escondite secreto. Consulté mi reloj y comprobé que hacía un cuarto de hora que había despedido el taxi. Volví al escritorio y comencé de nuevo a registrar los cajones. Llevaba en ello uno o dos minutos, cuando escuché una voz tranquila que me decía desde el umbral de la puerta:

—¡No se mueva! Ponga las manos sobre su cabeza y dé la vuelta.

Obedecí, haciendo cuentas mentalmente. El tiempo había respondido exactamente a mis cálculos, pues había calculado que mi sombra tardaría unos quince minutos en llamar a quien tuviera que llamar. Si no me perdía de vista en el camino, naturalmente, y ya había yo tenido buen cuidado de que eso no ocurriera.

Me di vuelta con lentitud y al hacerlo se encendió la luz y pude ver a un hombre de mediana edad, vestido con chaqueta negra y pantalón a rayas, que me contemplaba fijamente. Tenía en la mano derecha un revólver y en la izquierda una linterna. Mientras le observaba, guardó esta última.

—Bien, señor Brett —dijo—, quisiera saber lo que está haciendo aquí.

—¿Por qué no me dice lo que está haciendo usted? Yo llegué primero —repuse.

Mi interlocutor era una persona razonable. Sabía muy bien quién era yo y no perdió el tiempo en preliminares. Sonrió.

—De acuerdo —convino—. Pero como yo he preguntado antes, creo que escucharé su respuesta en primer lugar.

Todavía sonriendo atravesó el cuarto en dirección a mí, hasta que su revólver me rozó las costillas. Con su mano libre rebuscó en los bolsillos de mi chaqueta y del pantalón. Estaba desarmado. Naturalmente, no iba a arriesgarme a perder un magnífico revólver y lo había dejado en casa cuidadosamente guardado.

—¿No lleva arma? —preguntó—. Realmente, señor Brett, me deja usted sorprendido.

—En ese caso —repuse— el sentimiento es mutuo.

Se apoyó en la puerta y alivió un poco la tensión de sus facciones.

—La verdad es que no me interesa que me conteste —dijo—. La cosa está bastante clara, ¿no es así? Y hablando de cosas claras, debo pedirle excusas por haberle hecho seguir por mis hombres, pero hay que andar con mucho cuidado…

—No tiene importancia. No me han quitado el sueño.

—Cierto. Y hasta me parece que fue al contrario, pues usted se lo ha quitado a ellos. ¿Puedo preguntar por qué, señor Brett?

—¿Por qué, qué?

—Por qué se tomó el trabajo de deshacerse de ellos. —Al llegar aquí, guardó el revólver—. Siéntese si quiere.

Reí y me senté en la silla que había junto al escritorio. Sin dejar de reír, contesté:

—Porque creí que eran de la policía. Esa era la razón.

—¿Policía? ¡Ah, comprendo! —Rio él también, pero su risa cesó de repente y preguntó con voz inexpresiva—. ¿Cómo podré estar seguro de que ha dicho la verdad?

—No podrá. Tendrá que tomarme o dejarme. No hay más remedio.

—Eso es bastante honrado —admitió.

—Pues ahora le voy a decir algo más honrado aún —le dije—. La verdad es que no creí que fueran de la policía.

—¿No?

—No. —Moví la cabeza—. Lo pensé anoche, pero hoy ya no, pues creo que, de serlo, no hubieran podido recuperar mi rastro tan pronto.

—Pues confidencia por confidencia —dije—, le aclararé que no tengo nada que ver con la Nueva Scotland Yard.

—Y más aún —continué—. Vine aquí esta noche cuando me imaginaba que Pauli estaría en el club, porque quería echar un vistazo a esto, pero conduje por la nariz, como si dijéramos, a mi perseguidor hasta este lugar porque esperaba, no sé por qué, que aparecería alguien como usted.

—Esta vez ya le creo —dijo, ya completamente tranquilo—. Pero debo pedirle que me detalle un poco la cuestión.

—Desde luego. La cosa es como sigue. Me imagino que sabrá lo que ocurrió anoche en el club.

—Sí, algo me dijeron —afirmó.

—Bien. Ahí estaba yo tan tranquilo, hasta que ese maldito Murphy se fue asquerosamente de la lengua. Consigo salir de ese lío y una mujer magnífica me recoge a la salida del club, me esconde en su coche al pasar la policía y me lleva a su casa a tomar una copa. Todo sale a pedir de boca hasta que abandono el piso, pues entonces me doy cuenta de que tengo a alguien que me sigue los pasos. Le propino una dosis de somnífero creyendo que se trata de la policía, pero al llegar a mi casa veo a otro hombre escondido detrás de los árboles de la plaza y eso ya me hace meditar. Entre una cosa y otra, medito profundamente y cada vez me convenzo más de que no se trata de la policía. Muy bien, pero entonces, ¿de quién? Recuerdo que no me ha sucedido nunca lo mismo, hasta que Murphy abrió su cochina boca; así, que deduzco que existe una conexión entre esos muchachos y el Moonrakers. La cosa está clara, hay cierta conexión, pero ¿cuál es el otro extremo? Pienso primero en la dama que me recogió. No pareció importarle gran cosa mi historia, pero ¿cómo consiguió avisar al primer sabueso? Es imposible; así, que se trata de alguna otra persona. Lo que es evidente es que a quienquiera que sea el que está tan interesado en mi persona, no le preocupa mi pasado. Al contrario. Parece como si le gustara. ¿A él? Bueno, a él o a ella, a quién sea. Eso me trae a Pauli y por eso estoy aquí. Siendo extranjera, pienso en ella en primer lugar, y aunque puedo estar equivocado, es posible que halle en su casa alguna pista. Bueno, al fin y al cabo parece que me había equivocado y al mismo tiempo no me había equivocado.

El hombre escuchó todo el discurso, moviendo la cabeza como un juez y finalmente la levantó hacia mí y abrió los ojos.

—Un resumen muy franco —dijo— y un razonamiento muy lógico. Hasta me explica algo que me intrigaba. Por qué dejó la puerta de entrada abierta.

—No podía estar seguro de que tuviera usted la llave.

—Exacto —repuso—, exacto.

—¿La tiene? —pregunté. Me miró de nuevo con una mirada más fría que el hielo.

—Señor Brett —dijo—, si hemos de trabajar juntos, tendrá que aprender a dominar su curiosidad.

Expresé la debida sorpresa y alegría.

—¿Me está ofreciendo trabajo?

—Sí. Se lo estoy ofreciendo. Me figuro que no tendrá usted inconveniente, ¿verdad?

—En absoluto. ¿Cuándo empezamos?

—Ya se lo haré saber —contestó dirigiéndose hacia la puerta—. ¿Qué le parece si lo dejamos así por el momento?

—Por mí, muy bien —convine, acompañándole hasta el vestíbulo—. Queda aún una cosa que aclarar. ¿Qué hay del aspecto monetario de todo esto?

—Creo que eso tendrá que dejarlo también en mis manos —dijo—. ¿Le conviene?

—Me imagino que tendrá que convenirme.

Cerró la puerta tras de sí y comenzamos a bajar las escaleras.

—Creo que, efectivamente, tendrá que convenirle. —Al llegar al portal habló de nuevo—. ¿Puedo dejarlo en algún sitio? Tengo un taxi ahí fuera.

—No se moleste —contesté—. Creo que será mejor que busque otro para mí. Tengo que ir a buscar a una dama.

CAPÍTULO VII

Permití que mi mente descansara mientras el taxi atravesaba Oxford Street y el Bayswater Road en dirección a casa de Elvira. Además, era un poco difícil encontrar las respuestas adecuadas. Yo había argumentado aquel día conmigo mismo que si alguien aparecía en casa de Pauli, eso significaría que ella estaba también complicada.

Pero, demonios, ¿por qué habría de ser así? No sabía más acerca de ella en este momento que al principio, y lo mismo podía decirse del hombre de los calzones a rayas. Era dulce como un misionero franciscano, pero el modo cómo se encendían y enfriaban sus ojos, recordaba el cambio de luz verde a luz roja en las señales del tráfico. Deduje que no era hombre con quien se podía uno permitir tomarse libertades, si se deseaba seguir respirando el aire que nos manda Dios.

También el modo de manejar el revólver demostraba que estaba acostumbrado a apuntar con él en esta, aquella y todas direcciones, pues parecía que se había quedado pegado a su muñeca. Pensé enseguida que el tipo ese contestaría a una pregunta sobre este tema diciendo que las balas hacen daño, y que si uno cometía un error, le produciría gran placer demostrarlo.

¡Maldita sea! ¿Qué importancia tenía? Que se fuera al demonio. Por lo menos, estaban sucediendo cosas y eso era todo lo que importaba. No tengo inconveniente en no comprender a veces lo que sucede, mientras algo suceda efectivamente, pero cuando todo está tan tranquilo como una sala funeraria, empiezo a preocuparme. Mandé esperar al taxi y subí en el ascensor hasta el piso de Elvira.

Abrió la puerta vestida con lo que creo se llama un salto de cama.

—Hola, Mike —dijo—, entra y bebe algo. No tardaré mucho.

—No tengas prisa —contesté—. Lo principal es que haya bastante material líquido.

—Lo habrá.

Me condujo a la salita y se dirigió en línea recta hasta el bar. Echó generosamente whisky en un vaso y lo salpicó de sifón.

—¿Está bien? —preguntó dejándolo en mis manos.

Cogí el vaso y lo probé. Estaba más que bien. Estaba magnífico. Se lo dije así y ella me lo quitó de nuevo de las manos.

—¿Y yo, qué? —preguntó—. ¿No merezco un poco de atención?

Eso es lo peor de no tener horas fijas para trabajar. Uno no puede satisfacer un justo y razonable deseo de beber tranquilo, sin tener que detenerse para atender de nuevo al trabajo.

Así, que atendí al trabajo. Claro que ella valía la pena de tomarse la molestia, una vez que olvidaba uno el whisky, naturalmente. Tenía un modo de adaptar su cuerpo al de uno, que daba la sensación de que se lograba un contacto total, cien por cien, desde los pies hasta los labios, y estos labios eran del estilo Oliver Twist, de primera calidad. Cuanto más pedían, más daban y lo que daban era desde luego excelente.

Cuando se apartó para respirar, alargué el brazo y cogí de nuevo el vaso. Ella me hizo una mueca.

—Está bien, está bien —dijo—. Ya se ve que no puedo competir.

—No lo creas. Puedes competir muy bien, extremadamente bien. No me sorprendería que hasta ganaras, uno de estos días.

—Esperaré con paciencia, entonces —respondió sirviéndose también ella un vaso.

—Esperanza. La cosa más gloriosa de la vida. Eso es lo que tu amigo Adrián intentó venderme.

—Estaba esperando a que satisficieras tu… apetito, antes de preguntarte por él —dijo sonriendo por encima de su vaso.

—Si te refieres al whisky, tienes por delante una larga espera. Y hablando de esperas, tengo un taxi abajo que está precisamente haciendo eso. ¿Qué hacemos?

Permitió que su salto de cama se abriera considerablemente, pero yo me concentré en lo que quedaba de mi vaso. Durante un instante estuvo delante de mí, incitante y sugestiva, y por último se encogió de hombros.

—Está bien, Galahad —dijo entrando en su dormitorio.

Volví a llenar el vaso y encendí un cigarrillo. Esta Elvira era un enigma para mí. La noche antes hubiera apostado cualquier cosa a que estaba tan metida en el asunto Kraus, como las pasas en un plum pudding, pero hoy ya no estaba tan seguro, especialmente después de lo que había pasado en casa de Pauli. Todos los huecos parecían ir rellenándose, sin dejar sitio para ella.

Pero ¡qué demonio!, era demasiado temprano para empezar a forjarse ideas concretas. Mi mente iba a estar completamente alerta hasta el final de todo este asunto y solo esperaba que no hubiera necesidad de demasiada comedia de gabinete, pues, como ya he dicho, mi capacidad para las mujeres es limitada.

Llevaba mediado mi segundo cigarrillo cuando Elvira volvió a entrar en la habitación. Estaba vestida de gris. Un vestido de semietiqueta, muy sencillito, que después de pagado de un billete de cien debía haberle dejado el dinero suficiente para comprar un paquete de «Players». Llevaba en una mano una capa de piel. Hice una reverencia y me adelanté hasta ella.

—Vamos, Galahad —dijo empujándome para un lado—. No se puede despreciar un momento a una chica y ponerse fresco con ella al siguiente.

—¿Por qué no? —pregunté. No es que me importara mucho—. A mí me gusta.

—Bueno, pues a mí no me gusta. —Alargó la capa para que la ayudara a ponérsela—. Sobre todo cuando ya estoy vestida y dispuesta a salir —añadió obsequiándome con la misma mirada que habría utilizado Helena de Troya para animar a sus muchachos. Por estar hecho de amianto, permanecí impasible.

—En ese caso, vamos —dije abriendo la puerta.

Una vez dentro del taxi volvió al tema de Adrián Cope y me pidió que le contara con todo detalle lo que había sucedido. Yo le dije mi opinión.

—Mira, encanto, ese hombre es posible que lo sea todo para ti, pero en lo que mí atañe, creo que está fuera de ambiente.

—Pues a mí me parece maravilloso —protestó—; no sabes todo lo que ha hecho por mí.

—Es posible —concedí—, no quisiera poner en duda su habilidad profesional por todo el té de la China, pero te repito que para mí es tan malo como el champaña inglés. ¡Sí que me sirvió de mucha ayuda! ¡Me dijo que viviera peligrosamente sobre la base del dinero! Muy bonito si se encuentra, pero, qué diablo, no puede uno poner un anuncio en el «Times».

—Muy bien —dijo—, no vamos a pelearnos por eso, y además, ya estás viviendo bastante peligrosamente ahora, ¿no es cierto?

—Quizá —admití—, pero para que él esté contento, tengo que percibir un beneficio.

—¿No querrías cobrar en especie? —preguntó.

—¿Cómo, por ejemplo?

—Yo —dijo con dulzura.

Reí para mis adentros alegremente. Esta Elvira tenía una idea fija que no podía dejar a un lado. Eso, sin hablar de una buena dosis de franqueza. Sabía perfectamente lo que quería y me imagino que generalmente conseguía lo que se proponía.

Cuanto más lo pensaba, más probable me parecía que estuviera hablando en serio cuando me dijo la razón de haberme esperado fuera del Moonrakers. Yo soy el hombre más modesto que se puede encontrar en todo Londres, pero si no era mi persona lo que buscaba, entonces estaba mezclando pequeñas dosis de negocios misteriosos con grandes dosis de placer.

¿Pero qué importancia tenía? No estaba dispuesto a declarar a nadie inocente aún. Quedaban muchas cosas que tenía que descubrir antes de ponerme a repartir interiormente certificados de buena conducta.

Había reservado una mesa en el «Ternero Dorado» y nos estaba esperando en un rincón. Estoy seguro de que ni uno solo de los hombres que llenaban la habitación dejó de envidiarme mientras la atravesábamos, y de que todas las mujeres hubieran arrancado de raíz todos los pelos de Elvira si hubieran tenido oportunidad. Y así me gustan a mí las cosas. Si he de andar de un lado para otro trabajando con una dama, ha de ser que valga la pena.

Manuello se nos acercó con la minuta y el sommelier llegó a continuación. Cuando Elvira terminó con ambos, di gracias al cielo porque fuera el honrado contribuyente británico el que pagara la cuenta. En el «Ternero Dorado» se come y se bebe mejor que en ningún otro restaurante de Londres, pero si hay una fantasía en la comida, desde luego aparece en cuenta. Y esta noche, por lo visto, tendríamos que apechugar con los seis rollos de «Fantasía», amén de un recargo en el precio por causa del glorioso technicolor.

El sitio pareció gustar a Elvira, o quizá fueran las luces lo que hacía que sus ojos brillaran como los brillantes que se habían colocado por todas partes. No podía saberse. Se había puesto además un perfume cuyo olor atravesaba la mesa y se me metía por la nariz sin que me diera cuenta ni me importara. Cogió una copa con las dos manos y me miró por encima de las burbujas de champaña.

—Bueno, Mike —dijo—; ¡brindo por una vida en peligro!

—Brindaré por eso, sí, y cuanto antes aparezca el peligro, mejor.

—¡Vaya una idea! —objetó riendo con los ojos—. ¿Y qué crees que es lo que tienes enfrente?

—Una brujita muy bien hecha y con una idea fija —sonreí.

—¿Tienes por costumbre insultar a tus mujeres? —preguntó arrugando la nariz.

—Naturalmente. Pero no creas que eso es un insulto. En mis labios es un cumplido.

—¿De verdad?

—Puedes apostar toda tu ropa interior de seda a que sí. Y además, ¿qué hay de malo en tener una idea fija? Yo mismo la tengo.

—¿Una idea? —abrió los ojos—. ¿Y el alcohol no es también una idea tuya?

—Claro —reí—, esa es mi idea fija, ¿qué creías? Todas las demás son ideas secundarias.

—Ya veo lo que quieres decir con insultos —dijo bebiendo lo que quedaba en la copa.

—Escucha —contesté—, hay música, luz indirecta y estamos nosotros. ¿Por qué vamos a pelear? Personalmente me gustan mucho las ideas secundarias.

—¿Mucho?

—Mucho. Y hoy más que nunca. ¿Bailamos? Me miró, sonrió y se puso en pie. Estaban tocando una de esas cosas modernas que no consigo distinguir de las demás. Es posible que fuera un tango y es posible que no lo fuera, pero desde luego yo no veía ninguna diferencia.

Tengo otras cosas más importantes que hacer que aprenderme los sucesivos nombres y denominaciones que surgen para los mismos bailes. Sea como sea, me pareció un tango y es posible que lo fuera porque las luces se apagaron casi por completo.

Vino a mis brazos como si fuéramos dos mitades de la misma manzana y comenzamos a movernos por el suelo con menos esfuerzo del que necesita una pelota para rodar cuesta abajo por una superficie suavemente inclinada.

Creo que ya me he explicado con suficiente claridad en lo que se refiere a las mujeres. En mi vida ocupan el mismo espacio que hace falta para guardar nada. O quizá menos espacio aún. No estaba haciendo ninguna excepción con Elvira, pero mientras flotábamos en la pista de baile empecé a pensar si un hombre que se enamora de una mujer y se da de lleno, no sacará más de la vida que un medio monje como yo.

Me imagino que todo es relativo. Todo puede parecer magnífico mientras las cosas van bien, pero cuando termina, todo parece mucho más negro que antes de comenzar. Y siendo de ese tipo de hombre, una o dos botellas de whisky no le servirían de ningún consuelo. Sí, creo que es una cuestión de relatividad, pero al revés.

Así que mientras Elvira se acoplaba a mi cuerpo masculino y su perfume me envolvía hasta que no pude respirar otra cosa, dejé que la mitad de mi atención se concentrara en mis pies y la otra mitad en recordarme que era el agente especial Michael Brett, que nunca había sido enganchado por una mujer y que no iba a ser esta la primera vez.

Cuando la orquesta cesó y se encendieron las luces, no sentí la menor pesadumbre. Nunca he comprendido esta clase de pruebas de resistencia, y aquel tango estaba comenzando a serlo para mí. Elvira salió muy tranquila de él y yo la conduje hasta la mesa. Llené las copas y bebimos lentamente mirándonos a los ojos. Después afirmó con la cabeza.

—Sabía que tenía razón —dijo—. Y la tenía.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti —contestó sin dejar de beber—. Ahora escucha, vamos a solucionar tu vida…

Se interrumpió y vi que había dejado de mirarme y que su mirada se dirigía a algún sitio por encima de mis hombros. Yo iba a mirar también, cuando me detuvo.

—No vuelvas la cabeza —dijo en voz baja, pero con la misma entonación que había utilizado la noche antes para decirme que me metiera en su coche. El tono de voz que espera ser obedecido. Me detuve, pues.

—¿Qué pasa?

—Es ese hombre otra vez.

Dije no sé qué broma, pero no parecía tener ya ganas de reír.

—Me refiero al hombre que estaba en el Moonrakers anoche. ¿Cómo se llamaba? ¡Ah sí, Murphy!

—¿Qué? —No tuve que fingir sorpresa. ¡De los mil y un sitios que había en Londres, tenía que aparecer precisamente en aquel! Y si Murphy estaba aquí, significaba que Pauli también estaba. Bien, agente especial Murphy, lo de esta noche, desde luego, no lo iba a presentar como gastos en acto de servicio. Miré a Elvira.

—¿Estás segura?

—Completamente segura —contestó—. Está de paisano esta noche, pero no cabe duda de que es la misma persona y además está con la encargada del bar del club, Pauli.

Sonreí y me mordí el labio inferior.

—Bien —dije—. Parece que aquí es donde Adrián Cope entra en escena. ¡Adelante, peligro! ¡Estoy dispuesto! Y lo que es más, parece que al fin y al cabo va a haber premio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, no muy feliz por el desarrollo de los acontecimientos.

—Tú. Vamos, anima esos ojos. Si no sirvo ni para escurrirme de ese viejo gordo, me merezco lo que venga. Además tengo que hacerlo, o de lo contrario, ¿cómo iba a verte de nuevo esta noche?

—Me verás —contestó—, porque estaré contigo.

—En eso no estoy de acuerdo. Voy a salir de aquí solo y no estoy dispuesto a discutir el asunto. Tú lo que tienes que hacer es ir a casa por tus propios medios. ¿Entendido?

—No. —Levantó la barbilla—. No está entendido. Y, lo que es más, no pienso entenderlo.

Cogí su mano entre las mías por encima de la mesa.

—Escucha, querida —dije persuasivamente—, ¿querrás hacer lo que te digo? Es necesario. No pelearía con todas mis facultades si supiera que podrías verte metida en un lío.

Sentí sus dedos haciendo presión durante unos instantes, antes de ceder.

—Muy bien. Si así lo quieres…

—Así lo quiero. Además, es posible que podamos salir de aquí sin que suceda nada. Murphy es un ser humano, al fin y al cabo, y quizá no dé ningún paso parecido al de anoche. Tú vigílale y dime si susurra cosas dulces al oído de Pauli y se marcha de aquí tranquilamente. Si así lo hace, nosotros nos marcharemos más tranquilamente aún.

—Le vigilaré, no te preocupes. Y no mires para atrás. Está de cara a nuestra mesa.

—Créeme que no pienso hacerlo, sobre todo con lo que tengo delante de mí. De todas formas, terminaremos esto —dije sacando la botella del cubo lleno de hielo—. No hay nada como el alcohol en los momentos de tensión.

Eché lo que quedaba, repartido entre nuestras dos copas y brindamos en silencio. Enseguida los músicos comenzaron de nuevo. Y no necesité que me lo dijera Elvira para saber que Murphy se había lanzado a la pista. Tenía la certeza moral de que lo haría. La concepción de la vida, para Shad Murphy, era muy simple. Él podría poner su cerebro en un estado nebuloso gracias a la poesía, pero cuando tenía que elegir entre bailar o no bailar, sabía la respuesta. ¿Para qué quedarse apartado de una mujer por una distancia de un metro, cuándo la podía tener en sus brazos? Como ya he dicho, esas cosas son demasiado sencillas de resolver.

Nos quedamos sentados en silencio, mientras la pista se llenaba y los músicos cumplían su deber. Elvira parecía ya más tranquila y yo procuré comportarme como si no tuviera una sola preocupación. Y no es que nada me preocupara de momento de modo especial…, solo tenía que procurar no reírme. Había visto a Murphy con el rabillo del ojo y el modo que tenía de abrazar a Pauli me recordó a un gorila.

Cuando cesó la música, Murphy dejó de bailar. Yo no estaba mirando a la pista, pero la patada que me dio Elvira por debajo de la mesa fue una buena advertencia. No hice el menor movimiento y esperé.

Dios sabe que hago a Murphy blanco de mis bromas bastante a menudo, pero su manera de trabajar es excelente. Me hubiera sentido muy incómodo si cualquier otro que no fuera Shad hubiera ocupado su puesto en aquel momento. Después de todo, no había recibido instrucciones, y con la presencia de Elvira y Pauli nos encontrábamos en una de las situaciones que yo siempre procuraba evitar. De todas formas, no me preocupé. Me quedé sentado y esperé la explosión.

Esta llegó unos veinte segundos después de recibir la patada de Elvira. Oí un jadeo que me recordó a un toro haciendo ejercicios respiratorios y oí la voz conocida de Murphy a través de la habitación.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¡Es ese sinvergüenza de Brett otra vez!

Le miré rápidamente y me puse en pie.

—Mire —dije como si estuviera profundamente indignado—, ¿quiere dejar de perseguirme de un lado para otro?

Murphy rio, produciendo un sonido como una sierra cortando madera o una caja de engranajes en acción.

—Escuche, Brett, anoche salió bien librado, pero no crea que hoy va a suceder lo mismo.

Se volvió a Manuello, que contemplaba la escena en medio de un grupo. Las palabras de Murphy habían hecho cesar todas las conversaciones y todo el mundo nos miraba como si estuviéramos en un cabaret.

—Llame a la policía —dijo Murphy—. A este hombre le buscan. Vamos, llame.

Manuello me miró como si fuera un perro mordiendo a su amo, pero Murphy le empujó hasta el teléfono con un golpe en la espalda, y no pudo evitar el tener que marchar. Todo iba de primera. Murphy estaba haciendo las cosas de una manera magistral. Me tenía sin cuidado que llamara a la policía; yo lo único que tenía que hacer era desaparecer antes de que llegara. No es que me importara tampoco que me condujeran en un coche negro por las calles de Londres, pero por cuestión de principios pensé que era mejor evitarlo. Lo peor era que alrededor de Murphy empezaba a formarse un corrillo de gente, incluyendo un par de capitanes canadienses, de aspecto verdaderamente marcial.

Guiñé un ojo a Elvira y me volví para enfrentarme con el público. Observé que Pauli había desaparecido y estuve a punto de echarme a reír. Murphy era un estratega demasiado bueno para arriesgar que ella se encontrara en medio del jaleo. Le contemplé de arriba abajo como si se tratara de un insecto repugnante.

—Está bien, mayor Murphy —dije preparándome para dar un buen salto—. Si lo que quiere es esto…

Salté. Y antes de llegar al suelo se apagaron las luces. Si alguna vez las coincidencias han surgido en el momento más oportuno, fue entonces. Mientras iba por el aire canté dos salmos de alabanzas a quienquiera que fuera responsable de la fusión de los cables. Después aterricé felizmente y me dispuse a trabajar.

Esta es la clase de pelea que más me gusta, porque pegara a quien pegara, no tenía importancia, y por otro lado, Murphy y los demás no tenían tal ventaja. Por los sonidos que pude escuchar a mi derecha y a mi izquierda, deduje que se había armado una gran confusión.

No intenté ponerme de pie, pues estaba mucho mejor y más a salvo agachado. Había demasiado ruido de golpes y de muebles destrozados para que la cosa fuera del todo saludable, así que me dispuse a encontrar la salida arrastrándome a cuatro patas. Oí un golpe más fuerte que los demás y un grito de rabia producido por Murphy, pero ese fue el único sonido que conseguí reconocer. Todo el mundo gritaba, chillaba y maldecía y nunca pude llegar a comprender el motivo que podrían tener para excitarse de aquel modo. Que me excitara yo, bien, ¿pero ellos?

Enseguida me harté de intentar escurrirme. Hasta ahora no había conseguido más que recibir buenos pisotones y dos patadas y pensé con impaciencia que sí había de desaparecer tendría que ser enseguida, antes de que tuviera tiempo de llegar la policía. Me sacudí a un ciudadano que parecía creer que yo era una pelota y di un gran salto hacia adelante. Se armó un estrépito y los gritos aumentaron en volumen cuando tres o cuatro tipos cayeron en el suelo, y cuando reaccionaron y saltaron unos sobre otros, ya estaba yo lejos del barullo.

Y entonces lo oí. Por encima de los gritos y del ruido —o mejor dicho por debajo— llegó hasta mí una voz monótona:

—Mike, ven aquí —decía—. Mike, ven aquí. Mike, ven aquí…

Era como un disco de gramófono estropeado y reconocí la voz inmediatamente a pesar del desbarajuste. Era Pauli y me dirigí hacia ella.

Me cogió de la mano y echamos a andar. No comprendo cómo consiguió que saliéramos sin tropezar con nada, pues sin luces y con el humo de los cigarrillos, la atmósfera estaba tan densa y oscura como un fumadero de hombres en noche de sábado. Advertí que dejábamos atrás tres mesas y que atravesábamos una puerta. Pauli corría ahora y tuve que arreglármelas como pude para no perdería de vista.

Atravesamos después otra puerta e inmediatamente olfateé el olor de comida, pero no necesitaba de él para comprender que estábamos en la cocina. Había un resplandor cerca del fuego y muchas personas vestidas de blanco maldiciendo en todos los idiomas reconocibles, excepto inglés. Un minuto más tarde habíamos atravesado el grupo y veinte segundos después habíamos salido por la puerta trasera y nos hallábamos en la calle de detrás del edificio. A pocos pasos de nosotros había un farol y vi que Pauli jadeaba.

—Gracias, compañera —dije respirando hondo yo también—. Eso estuvo bien. Menos mal que se apagaron las luces.

—No se apagaron solas —rio—, fui yo la que manejé los fusibles. Hace tiempo trabajé en este lugar y recordaba dónde estaban.

Le di un fuerte abrazo. Aquella chica era grande. Sin pensar, ni importarme lo que el futuro pudiera revelar, la contemplé apreciativamente en aquel momento. Durante un minuto respondió y luego me empujó.

—Déjame, Mike —dijo—, tengo que volver antes de que descubran que he desaparecido. ¡Buena suerte!

Rozó mis labios con los suyos y corrió de nuevo al interior del edificio. Tampoco yo me entretuve mucho. Sabe Dios las pasiones que Murphy habría levantado en los pechos de sus partidarios, y si alguno de ellos saliera por casualidad por la puerta trasera no creía que podría salir tan bien librado la segunda vez.

Acorté distancias atravesando dos calles laterales y cogí un taxi en Beak Street. Dije al chófer que diera vueltas alrededor del Regent’s Park hasta nueva orden y me recliné sobre el asiento, respirando aún profundamente.

Ya no podía caber la menor duda, pues no conseguía imaginarme a Pauli tomándose todo ese trabajo y dando esas carreras, simplemente por mis bonitos ojos negros. Además, mis ojos son verdes, así que no había nada que hacer.

No, fue un trabajito que yo no hubiera podido llevar a cabo mejor. Pensamiento y acción y todo en unos minutos. Muy bien. Conque Pauli estaba complicada. Pero eso no quería decir que Elvira fuera inocente, pues aún quedaban varios cabos sueltos por atar, por ejemplo, el tal Cope, a quien no le importaba mi pasado.

No significaba nada que Pauli y ella no hubieran dado señales de reconocerse ninguna de las dos veces que habían estado juntas, pues si vamos a eso, ningún observador superficial hubiera descubierto que Murphy y yo tuviéramos nada que ver.

No, aún no tenía nada en claro, pero, por lo menos las cosas comenzaban a tomar cierto orden. Al llegar al parque saqué de mi bolsillo mi pequeña botellita de whisky y la dirigí a mis labios. Inmediatamente me sentí mucho mejor. Por mí, que siguiera el chófer dando vueltas y vueltas hasta dejarla vacía. Necesitaba pensar.

CAPÍTULO VIII

La dejé que contestara dos veces al teléfono, antes de decir:

—¡Hola, preciosa! ¿Todo salió bien?

—¡Mike! ¿Estás bien tú?

—Nunca mejor. ¿Qué te pasó a ti? ¿No tuviste dificultad en salir?

—Ninguna —respondió—. Llevo aquí un cuarto de hora. ¿Dónde estás?

—Hablando desde un teléfono público. Tengo un taxi que me está esperando.

—Pues no le hagas esperar más —dijo—. Ni a mí tampoco.

—Como tú quieras, encanto.

Colgué el auricular pero no me abalancé sobre el taxi, sino que introduje una nueva ficha y llamé a la oficina.

—Escucha —dije al muchacho de guardia cuando se hubo despabilado un poco—. ¿Ha llegado Murphy ya?

—No —contestó—. ¿Quiere que le dé algún recado cuando venga?

—En absoluto. No quiero volver a ver a ese ciudadano durante unas cuantas horas. Dile simplemente que el número de Victoria no contestará y que se comunique conmigo por la mañana. ¿Entendido?

—Entendido. ¿Qué sucede? ¿Algo importante?

—No lo sé y aunque lo supiera me lo callaría. Que sueñes con los angelitos.

Colgué de nuevo y esta vez me dirigí al taxi.

Bueno, hay que tomar una decisión alguna vez, y diez vueltas alrededor del parque me habían hecho pensar que ya era hora de que hiciera algo de provecho. Aunque buscara y no encontrara nada, eso en sí, ya sería un resultado positivo. Pero pensé que había demasiadas incógnitas flotando por el aire y que en esas condiciones cualquier trabajo cerebral sería improductivo por el momento. Además, no parecía existir ninguna razón válida para todas las cosas que estaban sucediendo; no tenían conexión entre sí, ni parecían tener un fin común.

Y, sin embargo, era evidente que los hechos sucedidos hasta el momento se hallaban estrechamente ligados unos a otros. Las cosas no se mueven en una sola dirección, sin que haya una razón para ello.

Encontré a Elvira de nuevo envuelta en su négligée con una botella de champaña metida en hielo. Este y la botella eran las únicas cosas frías de la habitación, pues ya he dicho que esta mujer no disfrazaba lo que quería. El champaña tendría que esperar.

Esperó, pues, y luego desapareció a gran velocidad. Aquella noche Elvira no tenía tanto de felino. Parecía tranquila y contenta, concentrando su atención en ser simplemente mujer.

Nos sentamos sobre la alfombra blanca, apoyando nuestras cabezas en las sillas, a ambos lados de la chimenea. Hacía aun el mismo calor que había hecho durante toda la tarde y hasta nosotros no llegaba otra luz que el reflejo del vestíbulo, que iluminó las burbujas de nuestras copas al beber. Contemplé el brazo de Elvira, blanco y esbelto, y sus labios sonrientes.

—Todo esto está muy bien —dijo—, pero aún no hemos solucionado tu caso.

—Escucha, preciosa, toda la noche he estado guardando un secreto. Me parece que por ahora mi futuro está resuelto.

—¿Qué dices? —preguntó arrastrándose sobre la alfombra y sentándose a mi lado—. ¿O es qué soy excesivamente estúpida? —añadió después de una breve pausa.

—Mi futuro económico —reí—. Me parece que mi vida privada no necesita ya ser resuelta.

—Más vale así —dijo—. ¿Pero de qué estás hablando, entonces? ¿O es que no quieres contármelo?

—Claro que quiero contártelo. He estado esperando el momento oportuno. Escucha…

Cogí una de sus manos entre las mías y empecé el relato. Primero le hablé de mis perseguidores, después de mi pequeño razonamiento que los relacionó con lo que había ocurrido en el club, y de allí pasé al club mismo. Del club a Pauli y de esta a mi entrevista con el hombre de los calzones a rayas. Finalmente, relaté cómo Pauli me había ayudado a escapar del «Ternero Dorado».

—Así que ahí tienes. Lo quiera o no, parece que tengo trabajo. No me gusta discutir con un revólver.

Ella guardó silencio durante un instante y se volvió a mí.

—¿Pero quiénes son ellos? —preguntó—. ¿Y qué quieren que hagas?

—Tus preguntas tienen una rápida respuesta. Para las dos sirven las mismas palabras. No lo sé. Pero no puedo decir que me importe mucho. Por lo menos será divertido mientras dure.

—¿Mientras dure?

—Claro. Mientras dure. No me imagino que vayan armados de revólveres simplemente porque les gusten esos chismes, y cuando hay cuestión de tiros el que se crea que está inmunizado es completamente idiota.

—Mike —dijo acercándose más a mí—. ¿Tienes que hacerlo?

—Supongo que sí —contesté besando sus dedos distraídamente—. Pero no te preocupes. No soy idiota ni imprudente, al contrario, soy muy prudente. No sabes tú bien hasta qué punto.

—¿Pero de quién se trata? —preguntó—. Todo eso suena muy irreal y fantástico.

—A mí no me cuesta mucho adivinarlo y te apostaría cualquier cosa a que tengo razón.

—Entonces eres más listo que yo —dijo Elvira—, pues no consigo comprender nada.

—Mira, tú ya sabes al lado de quién estuve yo trabajando durante la última y lastimosa guerra, y, lo que es más, lo sabe mucha gente, gracias a Murphy. No creo que fuera una extraordinaria coincidencia que la pandilla del hombre de los calzones a rayas hubiera estado también del mismo lado.

—¿Quieres decir que son nazis? —preguntó con un gesto de sorpresa.

—Nazis… Fascistas… «¿qué es un nombre?…» —contesté—. Y además, no tiene nada de extraño. Debe de haber miles de ellos diseminados por el mundo preparando las cosas para cuando llegue la segunda vuelta. Pero no me preocupa lo que sean; mientras me paguen, todo va bien.

—Pero, Mike, con todo esto no vas a hacer más que comprometerte más.

—Eso es inevitable —dije—, si es que puedo comprometerme aún más de lo que estoy. Sea como sea, es trabajo y puede que hasta sea divertido. ¿Por qué voy a buscarle tres pies al gato?

Me brindó dos o tres razones muy personales, y a partir de ese punto la conversación se volvió lo que podríamos llamar privada. No me importa porque ya le había contado la historia, y si prefería creérsela, ya no podía evitarlo.

Me despedí de ella a eso de las siete y media y salí a tomar la luz mañanera del sol. Bajé lentamente por Bayswater Road, concentrando mi atención en descubrir si era o no seguido. Hubiera apostado el dinero que gasto en un mes a que nadie me seguía los talones, ni una sola persona estaba remotamente interesada en lo que yo hiciera o dejara de hacer, pero para asegurarme esperé hasta que llegó un taxi solo, sin ninguno detrás.

Lo dejé en Oxford Circus, tomé el Metro hasta Charing Cross y después otro taxi que me dejó a corta distancia de la oficina. Una vez allí, me senté y estuve escribiendo durante diez minutos. Estuve a punto de hacer salir a Murphy violentamente de la cama para recibir verbalmente mis órdenes, pero pensé que era posible que estuviera tan cansado como yo, y como dice el poeta, o «una sensación parecida a la nuestra, nos hace ser buenos».

Además, a él se le presentaba un día de trabajo intenso, mientras que yo, por el contrario, me dirigía a casa a disfrutar de un merecido descanso. No hace falta mencionar que lo necesitaba urgentemente. Ya he dicho antes que esa Elvira era una brujita decidida.

Por lo que pude ver, la plaza estaba vacía, pero no perdí mucho tiempo torciendo el cuello en todas direcciones. Subí arriba y me quité la ropa sin perder más de diez minutos en comprobar lo concienzudamente que me habían registrado la habitación. Lo habían hecho tan bien, que creo que no se les debió pasar por alto un alfiler. Pero ni siquiera un experto puede registrar las pertenencias de uno sin que se note, sobre todo estando esperándolo de un momento a otro y habiendo tomado las debidas precauciones.

Y a mí todo ello me pareció muy bien. Lo que hubieran encontrado lo habrían encontrado porque yo así lo quería. Esa es otra razón para vivir en un lugar distinto en cada caso, pues así no se corre ningún riesgo de dejar rodando cosas que no debían andar por ahí.

En cambio, empleé un cuarto de hora en estudiar el teléfono. Murphy era el único que tenía el número y yo había dado órdenes para evitar que lo utilizara, pero de todas formas quería estar seguro. Registré el alambre minuciosamente desde el aparato hasta donde salía del edificio y, naturalmente, hasta la última caja de conexiones, pero no lo descubrí.

Salían de allí un par de alambres con dirección indefinida que al principio me pasaron inadvertidos porque parecía que llevaban allí ya algún tiempo, pero cuando volví atrás y soplé sobre ellos, el polvo desapareció demasiado de prisa, dejando a la vista un alambre reluciente y nuevo.

Los cubrí de nuevo de polvo y volví a casa. Por lo que a mí tocaba, no me importaba que sacaran un fuerte dolor de oídos a fuerza de escuchar. Allá ellos. Y por otro lado, un sueño de varias horas me sentaría magníficamente; así que, sin más demoras, me metí entre las sábanas.

Cuando desperté a media tarde, el sol entraba a través de los cristales de mi ventana y el teléfono estaba sonando.

—Buenas tardes, señor Brett —dijo una voz meliflua—. Si es el señor Brett con quien estoy hablando.

—Naturalmente, caballero de los calzones a rayas. Soy yo. Buenas tardes tenga usted. ¿Qué ocurre?

—De eso quiero hablar con usted —contestó pronunciando claramente cada palabra—, pero no me parece que este instrumento sea lo suficientemente discreto…

—Es cierto —interrumpí—, nunca se sabe hoy en día quién puede estar escuchando.

—Exactamente —convino—. Así que si por casualidad pasa usted por Dover Street a las seis y media, vaya por la acera de la izquierda, frente a Piccadilly.

—Iré —dije—. A las seis y media.

—Gracias, señor Brett. Ya me imaginé que colaboraría. Adiós. —Y con estas palabras colgó el teléfono.

Bien, parece que ya tenía trabajo y eso me satisfacía, pues si hay algo que odio en el mundo es tener que estar esperando los resultados de una cosa. Me di un baño, me afeité y llamé a Elvira.

—Preciosa —dije—. No podemos cenar juntos esta noche. Lo siento, pero no puedo arreglarlo.

—¡Maldita sea! ¡Y yo que tenía un traje nuevo!

—No se estropeará. Ponlo en hielo.

—¿Con una botella? ¿Vendrías más tarde si lo hiciera, Mike?

—Podría ser, pero no te lo prometo. Por lo visto, me he convertido de nuevo en un trabajador y yo, cuando trabajo, no considero mío el tiempo.

—Bueno, está bien —contestó—, pero la botella estará allí por si la quieres.

—No es cuestión de querer, ya lo sabes. ¡Adiós, preciosa!

—Adiós. Estaré todo el tiempo con los dedos cruzados.

Colgué el aparato y comencé a vestirme. Esta vez no pensaba dejarme en casa el revólver.

A las seis y media salí, comí algo y llamé a la oficina desde un teléfono público a fin de dejar instrucciones para Murphy. Después de ello cogí un taxi y me dirigí al Ritz.

No me imaginaba lo que iría a suceder ni perdí tiempo intentando adivinarlo, sino que, al contrario, hice a Kraus el honor de dedicarle mi atención durante los diez minutos que faltaban para la media. Entre una cosa y otra, en las últimas veinticuatro horas no había pensado en él y eso no podía ser. Aún no tenía mucha información concreta sobre todo el caso, pero supuse que habría lugar para Kraus en la escena, si pudiera encontrarlo.

¿Era tonto o listo? A eso quedaba reducida la cuestión. Por las apariencias, era un idiota, pero por su historial era extremadamente listo. No se podía saber cuál era cuál.

Faltaba medio minuto para las seis y media cuando entré en Dover Street y empecé a andar hacia Piccadilly. Habría andado unos veinte metros cuando un taxi pasó rozándome y se detuvo en la esquina que quedaba unos metros más adelante. La puerta de detrás se abrió y nadie salió del interior. Salté dentro y cerré la puerta de golpe detrás de mí. Por lo visto, el chófer obedecía órdenes, porque sin decir una palabra puso de nuevo en marcha el taxi, en cuanto yo hube entrado en él.

El hombre de los calzones a rayas estaba sentado en el otro extremo del asiento.

—Me alegro de ver que es usted puntual —dijo sonriendo y moviendo aprobatoriamente la cabeza—. Me temo que hoy en día esa es una virtud que escasea bastante.

—En mí es una costumbre. Pero no he venido aquí a hablar de costumbres, sean buenas o malas. Vamos al grano.

Me miró como si no me hubiera oído y comenzó a comentar las bellezas del Green Park. Comprendí la indirecta y nos entretuvimos en una conversación de botánica y horticultura hasta que el taxi nos condujo al interior de Hyde Park.

Mi compañero entonces se interrumpió en medio de un discurso sobre las calceolarias y dio un golpe en el cristal. El chófer se detuvo y salimos al aire libre.

—Ahora hablemos de nuestro asunto —dijo el de los calzones después de pagar y esperar a que no hubiera nadie a la vista—. Hyde Park es una excelente institución. Siempre hay la seguridad de que nadie puede oírle a uno.

Le contesté que ciertamente tenía razón y le seguí hasta los jardines. No creo que Murphy estuviera de acuerdo cuando hubiera localizado al taxista y descubierto dónde mi misterioso amigo había dejado el taxi. Pero ese era asunto suyo y yo no pensaba preocuparme. ¡Qué demonio, para eso cobraba!

Salimos a los espacios abiertos antes de que hubiera hablado de nada concreto. Entonces, por primera vez, toda su dulzura desapareció y me encontré con un hombre totalmente distinto, que hablaba de hechos descarnados, con voz llena de dureza.

—En primer lugar —dijo—, si cree usted que esto es un juego, está completamente equivocado. Para empezar, le diré que es ilegal y probablemente peligroso. No quiero que se llame usted a engaño sobre ello.

—No me he llamado a engaño, esté tranquilo.

—Bien. Se lo diré en dos palabras. Quiero que penetre en cierta casa y saque de ella cierto objeto. Esto es, en resumen, lo que le propongo.

—¿Qué casa? —pregunté—. ¿Qué es lo que quiere que saque? ¿Y dónde está el peligro?

—Vayamos por orden —protestó—. Primero, la casa. Está situada a unas cuantas millas de Farnham, es muy grande y tiene a su alrededor extensos terrenos. Ya le daré un plano detallado más adelante. Lo que quiero que saque es una cartera que contiene varios papeles. Tengo entendido que está en una caja de caudales en el despacho. Este se halla en el primer piso, pero eso ya lo verá usted dentro de poco. ¿Está bastante claro hasta aquí?

—Hasta aquí, sí —repuse—, pero solo hasta aquí. ¿Cuántas personas duermen en la casa?

—De momento nadie. El dueño está en Londres y los criados tienen vacaciones. Me refiero a los criados de dentro. Los otros están allí y su misión es comprobar que la cartera continúa en su sitio intacta.

—En otras palabras, que el peligro consiste en ellos.

—Exactamente. En ellos y en la policía. Tengo entendido que los criados de que le he hablado tienen la costumbre de hacer guardias durante la noche y que van siempre armados.

—Bueno, no necesito saber más. ¿Cuándo va a tener lugar todo esto? ¿Esta noche?

—Sí —contestó—. Ya comprendo que le he avisado con poco tiempo, pero tendrá que ser hoy o nunca.

—En ese caso será hoy. Y cuanto antes entremos en los detalles, mejor.

Afirmó de nuevo y sacó un sobre del bolsillo interior de su chaqueta.

—Aquí están los planos de la casa y sus alrededores —dijo entregándomelo—, con un mapa del distrito. Encontrará usted un Alvis verde estacionado a la salida de Duke of Albemarle a las siete y media. —Palpó otro de sus bolsillos y extrajo una llave plana—. Esta es la llave del contacto. Coja el coche y utilícelo para hacer este trabajo. Encontrará cuanto necesita en el portaequipajes. ¿Está todo claro? —preguntó deteniéndose y enfrentándose conmigo.

—Clarísimo —dije—. Tan claro como el consomé. ¿Está seguro de que encontraré un equipo completo de trabajo en el coche?

—Completamente seguro —contestó sonriendo—. Me figuro que sabrá usted entendérselas con una caja de caudales, ¿verdad?

—No tenga usted ninguna preocupación en ese aspecto —ahora me tocaba a mi sonreír—. Grandes o pequeñas, sean como sean, no tienen secretos para mí.

—¡Espléndido! —exclamó—. Bueno, entonces creo que no hay más que hablar.

—Queda todavía una cosa —dije—. ¿Dónde tengo que entregar los papeles?

Me contempló de nuevo abriendo los ojos como un gato y sonriendo con su fría sonrisa.

—No tiene que entregarlos. Yo iré a buscarlos —repuso.

Me saludó con el sombrero y se alejó en dirección a Marble Arch. Por mi parte, yo me senté en un banco e intenté pensar. Por una u otra razón, he conocido durante mi vida a toda clase de gentes, pero aquel extraño ser, con su metódica manera de hablar, era nuevo para mí. Si no fuera por su mirada y por el modo que tenía de manejar el revólver, hubiera asegurado que se trataba de un comediante, pero esos dos detalles se podían dejar a un lado. Y aparte de eso, sabía perfectamente lo que se traía entre manos. Sin hacerle seguir por uno de nuestros hombres, no veía medio de averiguar nada de su vida. Pero sin saber por qué, no me gustaba la idea de encargar de ello a Murphy o a otro cualquiera, pues estaba convencido de que los olería inmediatamente.

Bueno, el asunto tendría que esperar hasta que yo mismo tuviera tiempo de hacerlo. Abrí el sobre y saqué los planos, y al echarles la primera ojeada comprendí que quedaba fuera de toda duda que mi amigo no hacía las cosas a medias. Había dado a conocer toda la casa y cuanto era necesario saber en tres pedazos de papel, y hasta un niño de diez años después de haberlo estudiado podría describirlo de memoria. Dediqué un cuarto de hora a aprendérmelo y al cabo de este tiempo veía con los ojos cerrados la casa ante mí con todo detalle. Pero a pesar de todo, ni por un momento me imaginé que todo iba a ser tan fácil. Los mapas y los planos suelen ser demasiado sencillos y no hay que crearse ideas fijas de que las cosas van a ser como uno se imagina, porque a veces son muy distintas en la realidad y se saca más de un dolor de cabeza.

El único medio que conozco de estar seguro, es recordar las distancias y las curvas y si no se deja de contar y el mapa no estaba equivocado, se llegará al lugar en cuestión sea como sea el terreno y el panorama.

Doblé los papeles y me los guardé en el bolsillo antes de dirigirme a Hyde Park Corner. Eran las siete y diez y pensé que podría echar un trago en algún sitio antes de que apareciera el coche. Además, me propuse jugar limpio y no escudriñar el horizonte hasta dos minutos después de la hora fijada. No sacaría nada con ver al hombre que trajera el automóvil, y demasiada curiosidad nunca ha constituido un buen negocio.

Terminé de beber a tiempo y salí a la calle. Allí estaba, esperándome. Y además no estaba nada mal, pensé mientras rebuscaba en mi bolsillo hasta encontrar la llave. El motor respondió a la primera y me dirigí calle abajo hacia Piccadilly.

No tenía ninguna prisa, pero no era esa la única razón de que fuera a poca velocidad. Si el hombre de los calzones a rayas había dicho la verdad, encontraría un equipo en el portaequipajes, pero yo quería tenerlo estudiado de antemano. Además, no deseaba salir volando por el aire en el momento crítico. Mi orgullo profesional hubiera quedado muy maltrecho.

Volví de nuevo al parque y me detuve en el lugar donde habíamos estado Elvira y yo dos noches antes, no ciertamente por razones sentimentales —nunca me ha dado por ahí—, sino porque se trataba de un lugar donde nadie se preocupaba de lo que hacían los demás.

Salí, pues, del coche, abrí el portaequipajes y observé lo que había en el interior. Creo que había toda clase de cosas y la mayoría de ellas nunca se me hubiera ocurrido utilizarlas. Podía estar tranquilo también en lo referente a la «sopa», pues allí estaba, en una botella de caucho y envuelta en algodones como si se tratara de un recién nacido, junto con los detonadores. Buen principio.

Saqué varios pares de alicates, una palanca de hierro y una linterna y lo até todo, junto con un manojo de ganzúas. No necesitaba nada más, aparte de la «sopa» y un pedazo de alambre. Antes de volver a entrar en el automóvil corté un trozo del alambre y lo probé, dándome un resultado altamente satisfactorio.

Cerré el portaequipajes y puse de nuevo en marcha el motor preguntándome qué demonio contendría esa dichosa cartera. Aunque había estado en dos ocasiones con el hombre de los calzones a rayas, había sacado menos información de él que si me hubiera puesto a sacar sangre de una piedra. Que yo supiese, podría tratarse de un honrado corredor de la ciudad que quisiera cobrar un chelín adelantado del próximo presupuesto.

Bueno, ¡que esperara también ese asunto! Entre unas cosas y otras, se iban acumulando factores que tenían que esperar, pero bastante tenía yo en qué pensar aquella noche, para encima cargarme con más problemas. Además, no tenía más que un frasquito de tónico para el cerebro y quería reservármelo para cualquier emergencia.

Cuando llegué al Hog’s Back, el sol ya se había puesto, así que me detuve ante una taberna y pedí algo de comer. No sabía cuánto tiempo me llevaría todo aquel asunto, y no tiene sentido embarcarse en una aventura de tal calibre con el estómago vacío.

Después de comer, tomé una taza de café y estudié de nuevo los planos hasta que desapareció por completo la claridad crepuscular y todo estuvo oscuro. Entonces salí a la calle y subí de nuevo en el coche.

CAPÍTULO IX

Me acercaba a Farnham cuando de pronto recordé que no se había dicho una palabra sobre lo que sucedería con el automóvil, después de cometido el robo de la cartera. Por estar dotados de modestia natural, no me figuré que fuera un regalo como premio al servicio prestado. Por otra parte, no creo que el de los calzones pasara por alto un detalle así sin tener una buena razón para ello, lo que significaba que ya recibiría información a tiempo y que debía también poner ese detalle en la lista de cosas que esperaban solución.

En Farnham torcí hacia la izquierda y tomé el camino de Tilford Green, no el recto, sino otro que da la vuelta casi inmediatamente y lleva la misma dirección del valle, antes de subir a la colina y torcer de nuevo hacia Green. No es que yo pensara ir hasta allí, pues si el mapa era exacto, el lugar en cuestión estaba a una milla o cosa así del camino situado en el valle que quedaba entre la carretera y Hog’s Back.

Podía haber bajado directamente desde Hog’s Back, pero por una u otra razón pensé que era mejor ir por aquí, pues había más sitio donde elegir estacionamiento para el auto y mucho más espacio para maniobrar.

En la cumbre de la última cuesta que conté, tras de la cual tenía que aparecer el sendero que señalaba el mapa, apagué los faros y me acerqué a la cuneta, esperando haber contado bien. Si era así, tendría que haber un pequeño sendero con dirección hacia atrás, casi paralelo a la que yo había seguido hasta aquí formando los dos una V.

Efectivamente, allí estaba; así que cogí la curva lo más silenciosamente posible. A unos cien metros vi una sombra oscura producida por dos árboles muy grandes y tupidos que se elevaban junto al sendero. Estacioné el coche donde la oscuridad era más profunda y apagué el motor.

Por todas partes estaba oscuro, y hacía calor. La noche anterior había sido también calurosa, pero comparada con esta, la temperatura fue casi polar. Con el crepúsculo habían surgido grandes nubes negras que venían del oeste y no necesité ser el genio que soy para adivinar que esas nubes producirían una tempestad antes de que la noche estuviera mucho más avanzada.

Salí del coche y rebusqué en el portaequipajes hasta encontrar las cosas que había apartado. Lo dejé todo en la hierba y entonces recordé que se me había olvidado localizar el jabón. ¡Maldición! Si no había jabón tendría que ponerme a descerrajar la cerradura y no tenía humor esa noche para estar varias horas trabajando, así que me dispuse a tantear en tinieblas para buscarlo.

Tardé diez minutos en localizarlo y entonces oí un rumor sordo que llegaba hasta mí desde el oeste y que profetizaba claramente una hermosa tempestad para más entrada la noche. Noté como el calor cedía un poco y unas cuantas gotas grandes como platos cayeron sobre el techo del automóvil.

Me guardé los instrumentos y el jabón en el bolsillo de la chaqueta, saqué después la botella de caucho de su funda de algodón y la metí en el bolsillo derecho del chaleco. Introduje al alambre en el bolsillo de detrás y envolví un par de detonadores en algodón, antes de meterlos detrás de mi pañuelo. Como las cosas no salieran excesivamente mal, yo estaba a prueba de que me cogieran desprevenido y si me cogían, no podría contarlo, así que al fin y al cabo, ¿qué importancia tenía?

Había deducido del plano que la entrada principal de la casa estaba a una distancia de un cuarto de milla del lugar donde me hallaba, subiendo por otro camino estrecho que torcía a la derecha formando ángulo recto con este; así que el sitio ocupado por mí en ese momento era como si dijéramos el punto crucial de varios caminos que llevaban a la casa. Para llegar a la propiedad tenía que atravesar dos campos y un arroyo que formaba el límite del terreno de la casa en cuestión.

Bien, no tenía nada que esperar, pero, como siempre, me descubrí a mí mismo intentando hallar una razón que me impidiera dar comienzo al trabajo en ese momento. Me imagino que Adrián Cope me podría haber explicado lo que los psicólogos modernos piensan de ello —y a propósito, ¿qué sería de Adrián?—, pero darle nombres al hecho no solucionaba nada. Una vez conocí a un hombre llamado McGinty que tenía esta misma sensación, pero tan desarrollada que cuando llegó a cierta edad no salía ya de la cama y, que yo sepa, en la cama debe seguir aún.

En fin, sea como sea, creo que el instinto es algo muy serio y yo suelo fiarme de él. Desenredé la linterna del alambre y la encendí durante unos segundos. Eso era todo lo que necesitaba. La guardé de nuevo y eché a andar.

Al llegar cerca de la primera dehesa, un relámpago iluminó la escena y diez segundos más tarde se oyó un trueno. Al mismo tiempo empezó a llover. Pero ¡qué demonio!, si se empieza a pensar en los elementos, ya puede uno darse por perdido. Continué mi trabajo y no le concedí la menor importancia, excepto para lanzar alguna que otra maldición cada vez que los relámpagos me iluminaban.

Cinco minutos después oí el ruido del arroyo. Me acerqué a él y me quedé quieto, esperando entonces un relámpago que me dejara ver algo. No tardó en llegar y se repitió después con demasiada frecuencia. La tormenta estaba completamente encima a la sazón, armando un gran estrépito y dejándome contemplar la escena con tanta claridad como si estuviera en pleno día.

Justamente enfrente de mí, a unos trescientos metros, estaba la casa. Era un edificio muy grande, de ladrillos, y que parecía tener tres pisos. Desde el arroyo llegaban hasta ella campos de césped y macizos de flores que se recortaban sobre un muro de boj. Detrás de este, no podía decir lo que habría, pero por encima asomaban las copas de varios árboles.

Normalmente, me hubiera dirigido a la casa atravesando uno de los campos de césped, pero con los relámpagos reveladores hacía falta algo más disimulado.

Aún no había visto a ninguno de los hombres que según la información recibida tenían que vigilar, pero eso no me sorprendió mucho teniendo en cuenta la lluvia y la nochecita desapacible. Por otro lado, me imaginé que no andarían por ahí haciendo ruido, así que no estaba dispuesto a correr riesgos innecesarios. Llevando, como llevaba, la botella de «sopa» a cuestas, procuraría impedir cualquier tiroteo. Suele inflamarse rápidamente y no me gusta hacer esa clase de experimentos con mi propia persona.

Así que me quedé donde estaba durante unos diez minutos, hasta que pasó la tormenta. No es que pasara del todo, pero los relámpagos eran ahora como la luz de un candil comparados con lo que habían sido un momento antes. Esperé hasta que se apagara un último reflejo, me puse en pie y atravesé el arroyo mientras sonaba el trueno. Al llegar al otro lado me tiré de nuevo al suelo y esperé a que pasara el próximo relámpago, para correr después y así sucesivamente hasta que me encontré bajo el muro de boj y ya con la tormenta bastante lejana.

Me arrastré unos cuantos metros y después me puse en pie. A mi modo de ver, ya podía hacer algunos movimientos consecutivos, pues los relámpagos estaban lejanos y, como el muro era espeso y alto, tenía bastante sombra para actuar.

No podría decir ahora cuáles fueron las plantas y las maravillas de horticultura que destruyeron mis pies, pues tenía otras cosas de que preocuparme en aquel momento. Durante un rato bastante largo anduve por unos sitios que estaban completamente empapados. De pronto me detuve y no hice el menor movimiento, pues había oído ruido de pasos que venían en mi dirección, pasos que andaban sobre algo duro y que llegaron a una distancia de unos tres metros de donde yo me hallaba, antes de desvanecerse. Deduje que debía existir un caminillo de asfalto paralelo al muro y archivé esta información que podría servirme de mucho en caso de una apresurada retirada.

Concedí a quien fuera treinta segundos de tiempo para desaparecer y continué avanzando. Dos minutos más tarde llegué al final del muro y me encontré a diez metros de la casa.

Me detuve un momento, escuchando, pero no pude oír nada, aparte de la lluvia y los truenos. Cerré los ojos un instante, recordé de nuevo detalladamente el plano y me dispuse a actuar.

La ventana estaba donde debía estar, a tres pies del suelo y en una esquina de la casa, cubierta por un enrejado. Hasta aquí todo marchaba muy bien. Saqué la linterna y la examiné rápidamente. No tuve que mirar dos veces. Junto al pestillo vi un alambre que no dejaba lugar a dudas y que no me gustó en absoluto. Lo que no estaba tan mal era que lo hubieran colocado ahí en vez de disimularlo junto a la moldura.

Me disponía a sacar mi taladro de punta de diamante, cuando oí de nuevo los mismos pasos que antes había escuchado. Por lo visto el camino era muy largo, y además, el hombre no tenía ninguna prisa. Me pegué a la pared y palpé mi revólver con la mano derecha. Le oí detenerse junto al enrejado y por un momento estuvo a punto de dar la vuelta una vez más.

Deseé que así lo hiciera, pues, ¡qué demonio!, no me gusta herir a los honrados ciudadanos del país, pero si daba la vuelta a la esquina tendría que verme y entonces lo sentiría muchísimo por él.

Y así fue. Echó a andar, pero advertí inmediatamente que no lo hacía por donde había venido, así que saqué el revólver, le quité el seguro y esperé sudando a grandes gotas, mientras él se acercaba al otro lado del enrejado.

Fue al mismo tiempo buena y mala suerte que se produjera un relámpago en el preciso instante en que daba la vuelta a la esquina. Me vio inmediatamente, pero por otra parte yo también le vi con demasiada claridad para que pudiera escurrírseme, y antes de que tuviera tiempo de pronunciar una sola palabra la culata de mi revólver cayó como una maza sobre su cráneo y sus rodillas se doblaron.

Me hallaba en un apuro, pues no tenía nada con qué atarlo y calculé que no estaría sin sentido más que un cuarto de hora, todo lo más. Le até las manos a la espalda con la corbata y le metí el pañuelo en la boca. Fue todo lo que pude hacer y tenía demasiada prisa para intentar hallar una solución mejor.

Le acerqué a la pared y saqué el taladro. Un minuto después el cristal que se hallaba sobre el pestillo estaba en mis manos, lo coloqué junto al enrejado y saqué de nuevo la linterna. El contacto que habían preparado era muy simple, la clase de alarma contra los ladrones que Noé podía haber instalado en su arca. Un par de contactos a cada lado del marco de la ventana y a estos contactos iban unos alambres cayendo desde arriba. Con la ventana cerrada, los contactos se tocaban.

Un dispositivo muy elemental, pero que hubiera surtido efecto si no se intentaba abrir la ventana. Para abrirla, habría que empezar a desconectar alambres y volverlos a unir cada vez que se necesitara tomar el aire. Pero yo no tenía por qué quejarme, pues en lo que a mí se refería, cuanto más sencillo, mejor. Comprendí que el contacto estaba cerrado todo el tiempo y la alarma no se disparaba hasta que se abría el circuito.

A ello, pues. Cogí los alicates y pelé el aislante del cable más lejano hasta que tuve una cantidad suficiente de cable pelado para lograr contacto. Si aquello no funcionaba como yo creía, se iba a organizar un jaleo de todos los demonios, pero no veía que hubiera ninguna otra solución.

Aspiré profundamente y toqué con el cable pelado el otro contacto. Conté hasta cinco hasta que recordé que en la electricidad no hay retrasos. Bien, a continuación tenía que fijarlo, y como no me sobraba cable, tuve que sujetarlo en su sitio con una mano mientras con la otra cortaba el otro cable para hacer el empalme. Luego, sudando un poco y deseando haber tenido más sitio para desenvolverme, que el hueco de un cristal que tendría un espesor de nueve pulgadas, empalmé bien los dos cables y los sujeté a un tornillo de cobre. En todo ello había tardado tres minutos y medio, según mi reloj.

Descendí de la ventana y contemplé de nuevo al hombre que se hallaba en el suelo. Por lo visto volvía la tormenta y no necesité la linterna. No era la clase de hombre que esperaba encontrar, pues más parecía uno de los tipos que se ven por el Soho, que un campesino, pero no tenía tiempo de pensar en nada de eso y solo me sirvió para no tener remordimientos de conciencia y darle un nuevo golpe antes de abrir la ventana y entrar en el cuarto.

Cerré inmediatamente y escuché. No pude oír nada, pero la tormenta armaba tal escándalo que tampoco hubiera oído a una manada de elefantes que viniera por el jardín. Bueno, ¡qué demonio!, eso era tan ventajoso para ellos como para mí y si yo no podía oírles, tampoco ellos me oirían a mí. Me quedé de pie durante un instante sin hacer ningún movimiento, para acostumbrarme a la oscuridad. Había utilizado la linterna hasta aquel momento, pero ya no me arriesgaba a sacarla de nuevo. Había dos grandes ventanas que daban a la parte frontal de la casa, y gracias a los relámpagos vi inmediatamente que las cortinas no estaban echadas. Y no sería yo quien las echara. Si la habitación se iluminaba cuando no debía y alguien acertaba a pasar por delante en aquel momento, no tendrían que ejercitar mucho la imaginación para comprender lo que estaba sucediendo.

De todos modos, no creía que tuviera mucha importancia ese detalle. La caja de caudales estaba en un hueco de la pared y yo podía perfectamente iluminarla con la linterna sin que se viera desde fuera. Vacié los bolsillos sobre la mesa y me dirigí hacia ella.

Me hallaba a mitad de camino cuando mi cerebro me dio la señal de alarma. Me detuve donde estaba y agucé el olfato. Sí, ahí estaba. La habitación olía a cuero, pero entre este olor descubrí otro, un olor a mujer. No era perfume, sino algo mucho menos definido. Polvos de la cara, posiblemente.

Entonces me pregunté por qué demonios estaba perdiendo el tiempo de esa forma, pues no existía ninguna razón para que no pudiera haber llegado hasta allí ese olor. El dueño de la casa podía tener criadas, hijas, una mujer o un rebaño de amantes si se le antojaba. ¿Qué importancia tiene un olor? Sacudí la cabeza y me dirigí a la caja.

No tardé más de un minuto en comprender que podía dar gracias al cielo por no tener que abrir con ganzúa la caja, pues no siendo un profesional, creo que hubiera tardado en hacerlo mucho más tiempo del que disponía. Así que volví a la mesa y cogí el jabón.

Cinco minutos después había preparado el terreno y hecho una hendidura sobre uno de los mandos. Saqué el tapón de la botella de caucho y la vacié en ella hasta que no quedó ni una gota. Después corté dos palmos de mecha y metí un detonador y terminé el trabajo haciendo de nuevo uso del jabón.

Le di un minuto para arder y me dirigí a la ventana. Se oía tanto ruido fuera como cuando yo me hallaba al otro lado del arroyo, y los truenos y relámpagos se sucedían uno detrás de otro. De pronto me enderecé. El último resplandor me había permitido ver a alguien en el jardín. Durante un segundo, lo que tardó en buscar cobijo, lo vi… o mejor. Si lo que había visto no era una falda, yo no era Michael Brett. Pero, por todos los demonios, ¿qué estaba haciendo una mujer en aquel lugar y en aquel momento? ¿Estaba también al acecho o iba a reunirse con alguien?

Me maldije por no haber metido al hombre en la habitación y volví a la caja. Deseé haber tenido un generador, pues hubiera podido ajustar la explosión para que coincidiera con el próximo trueno, mientras que así tendría que correr el riesgo de que la oyeran.

Pero quizá tuviera suerte, si la tormenta continuaba como hasta aquí. Estaba bastante cerca. Calculé la espera entre el próximo relámpago y el trueno. Diez segundos. Bien. Hice unos cuantos cálculos mentales y corté un trozo de fusible. Con el siguiente relámpago encendí mi encendedor y lo apliqué al extremo del alambre.

Llegó el trueno y después se hizo un profundo silencio turbado únicamente por la lluvia. Comencé a contar. Demonio, ¿iría a fallarme ahora la maldita tormenta? Veinticinco… treinta.

No me falló y encendí de nuevo el encendedor, vi que la cosa estaba a punto y salí del hueco de la pared saltando hasta el otro extremo de la habitación.

Ocurrió uno o dos segundos antes del trueno. Hubo un fuerte estampido y toda la casa pareció temblar. Yo salí disparado del suelo y al caer oí en el exterior una nueva explosión de trueno que hizo que la mía sonara como el eco de tambores lejanos. Y enseguida más relámpagos y más truenos en rápida sucesión.

Pero no iba ahora a ponerme a pensar en los elementos. Antes de que hubiera terminado el primer trueno, estaba yo junto a la caja apartando el humo e iluminando el destrozo con la linterna.

Y el destrozo era de los buenos. Lo que un minuto antes había sido una preciosa y reluciente caja de caudales, se había convertido ahora en lo que podría describirse como un montón de chatarra. La puerta había salido de sus goznes y estaba atravesada y colgando, y las paredes laterales estaban dobladas y arrugadas. Continuaba saliendo humo y pensé que debía haberme mostrado demasiado generoso echando «sopa», pero no iba a empezar ahora a preocuparme por una cosa así.

Abrí la puerta y miré al interior. Durante un instante mis dedos no tropezaron con nada y me pregunté si no habría reducido a polvo la cartera, pero al cabo de un minuto la descubrí en una esquina. La saqué y metí de nuevo la mano, pero no pude encontrar nada y no iba a perder el tiempo inútilmente.

Volví a la ventana y en cuestión de segundos me hallé al otro lado de ella. Mi buen amigo estaba aún allí completamente mojado, pero le dejé estar, pues pensé que desde aquel momento la velocidad y solamente la velocidad era lo que contaba. Di la vuelta al enrejado y eché a correr por el camino de asfalto.

Habría recorrido unos cincuenta o sesenta metros cuando un gran relámpago iluminó la escena y un segundo después oí un grito detrás de mí, seguido de un disparo. Salí del camino y seguí corriendo por encima del césped en dirección al arroyo.

Pero la cosa no iba a ser tan fácil. A los veinte segundos del primer tiro, oí otro grito que llegó a mí desde el arroyo. Me detuve e intenté pensar. Pude distinguir cada vez más cercanos los pasos del individuo del disparo por el camino y ruidos de pasos y carreras por el otro lado.

Maldición, todo esto estaba muy bien, pero si pensaba acorralarme así, la cosa de divertida iba a tener muy poco. No quería dejar todo el lugar sembrado de cadáveres, pero si yo no disparaba tendría que encomendarme a un santo cualquiera para salir bien del asunto.

Por el momento no podía hacer más que quedarme donde estaba, pues se hallaban demasiado cerca para que pudiera salir corriendo, sobre todo teniendo en cuenta que ellos no tenían ningún escrúpulo por volarme la cabeza. Oí que se reunían en el camino de asfalto a unos veinte metros de mí.

—¿Qué demonio ocurre? —dijo uno de ellos.

—Yo le he visto —contestó el otro—, le he visto correr por este camino. Te aseguro que le he visto por mis propios ojos.

—Bueno, pues, por mi lado no ha venido —repuso el primero—, debe de estar escondido detrás de los arbustos. Vamos a acorralarle.

Alargué el brazo sin hacer ningún ruido, cogí un pedrusco, y calculando la dirección por el muro que quedaba a mi espalda lo arrojé hacia al arroyo a la mayor distancia posible, teniendo cuidado de echarla al aire para que no rozara las plantas.

Mi idea tuvo el resultado apetecido, porque se produjo un gran revuelo y unos segundos después la pareja corría hacia donde había caído la piedra, diciéndose el uno al otro lo que pensaban hacer conmigo. En vista de eso me alegré de no estar allí.

Cuando desaparecieron salí tranquilamente hacia la casa. Por lo visto, tendría que tomar el camino más largo, y si conseguía encontrar la salida podría atravesar corriendo los campos hacia el automóvil. Esto significaba gran cantidad de trabajo inútil y de energía desperdiciada, pero hay que tener en cuenta que a mí me gusta mucho trabajar.

Al extremo del camino me detuve y me apoyé contra el enrejado. A juzgar por el ruido que llegaba hasta mí desde el otro lado del jardín, deduje que por algún tiempo estarían demasiado ocupados para causarme ninguna molestia. Metí la mano en el bolsillo y saqué mi frasquito de tónico, pues creo que tenía bien ganado echar un trago.

Había un detalle que no conseguí entender. ¿Por qué el hombre del revólver había dicho «le he visto»? No encajaba. Es posible que estuviera nervioso, pero, de todos modos, si yo hubiera estado en su lugar, hubiera dicho que había visto a alguien. Naturalmente, a no ser que me hubieran visto entrar, pero en este caso me imagino que ya me habría enterado hace mucho tiempo. No, decididamente no encajaba, pero ¡qué demonio!, no iba a preocuparme ahora por un detalle tan pequeño.

Estaba echando un segundo trago de tónico, cuando sucedió algo por lo que sí tenía que preocuparme. Por la esquina, corriendo a toda velocidad, venía el hombre que yo había dejado tumbado bajo la lluvia, pero esta vez estaba completamente despejado, tenía un revólver en la mano y estaba apuntado en línea recta al blanco que menos podía gustarme.

Le miré rápidamente y tuve que tomar una decisión. Su mirada expresaba claramente lo que iba dispuesto a hacer de un momento a otro, y vi como se movía el dedo que tenía en el gatillo. Como ya he dicho, le miré y tomé una rápida decisión. Tenía aún el frasco en la mano derecha y al levantar ligeramente el brazo hice un movimiento brusco y le eché un chorro de whisky en los ojos.

El medio segundo siguiente fue de inenarrable confusión, pues al golpear yo, él apretó el gatillo. Me figuro que el whisky en los ojos le desconcertó, pues erró el tiro y antes de que pudiera repetirlo había yo mandado de un golpe el revólver bastante lejos. No había errado por mucho el blanco, y por el modo cómo me ardían las orejas comprendí que había andado bastante cerca la bala.

Pero no tenía ahora tiempo de pensar en mis orejas, pues lo que tenía que hacer era acabar con el hombre antes de que vinieran volando sus dos compañeros. No era un cobarde, pero me imagino que los ojos debían dolerle como rayos, pues casi no opuso ninguna resistencia. Me dio un par de puñetazos en las costillas y una patada, pero antes de que pudiera repetir la edición, le había atizado yo un golpe que acabó fácilmente con él.

Por entre el zumbido de mis oídos, oí ruido de pasos, así que no me detuve más que a recoger la cartera y el frasco. Enseguida salí a los espacios abiertos y eché a correr como una cabra de montaña a campo traviesa. ¡Al demonio con caminos cortos y caminos largos! Lo que yo necesitaba ahora era velocidad y nada más.

Estaría a medio camino cuando hasta mí llegaron silbando los disparos. Los tres primeros no acertaron, pero el cuarto alteró levemente el trozo de atmósfera que había junto a mi mejilla y me arrojé sobre la hierba. Saqué el revólver y disparé unos cuantos tiros en todas direcciones para calmarles un poco el ardor persecutorio. Después lo volví a cargar y salí corriendo de nuevo.

Esta vez el tiroteo recomenzó inmediatamente, pero calculé que estaban quedando atrás, pues ya no me alcanzaban las balas. Al llegar al arroyo me volví y les envié otra par de tiros para desearles buena suerte. A continuación me tiré al agua.

No oí nada más cuando salí a la otra orilla y me guardé el revólver. Cuando atravesaba los dos campos me di cuenta de que estaba empapado y recordé, por primera vez, que estaba lloviendo. ¡Por todos los demonios! Aunque el calor era todavía pegajoso y asfixiante, cuando llegara a la ciudad ya habría cogido una pulmonía.

Alcancé el camino a cincuenta metros del coche y me dirigí corriendo hacia él, abrí la puerta y me senté de un salto. Y al poner en marcha el motor, llegó hasta mí una voz meliflua desde el asiento de detrás.

—Buenas noches, señor Brett —dijo—. Veo que trae la cartera. ¡Magnífico!

CAPÍTULO X

Tengo unos nervios tan templados como cualquiera, si no más, pero a pesar de ello di un brinco y perdí todo interés en poner en marcha el motor del automóvil. El hombre de los calzones a rayas. En nombre de los setenta y siete pecados originales, ¿qué estaba haciendo allí en este momento? No conseguí encontrar respuesta y mientras la estaba aún buscando, salió de la parte trasera y se sentó a mi lado.

—Oiga, si no quiere que muera de un ataque cardíaco, no vuelva a hacer eso —dije.

Rio con una risa cascada que parecía tener su origen en la suela de sus zapatos y subir por toda su persona.

—Le pido mil perdones —contestó—, pero me temo que la tentación fue demasiado fuerte.

—No se preocupe, ¡continúe divirtiéndose! Me han dicho que el pelo gris rejuvenece.

—No llegaremos a tanto —prometió mientras la risa se desvanecía en su rostro—. Ahora veamos la cartera.

—No es que yo sea un alarmista, pero me están persiguiendo. Quizá fuera oportuno examinarla un poco más lejos.

No hizo caso de mis cariñosos consejos y encendió la luz interior. Bien, allá él. La cosa le incumbía más que a mí y no pensaba meterme a ser más papista que el papa.

Colocó la cartera sobre sus rodillas, la abrió lentamente y metió la mano en el interior. Medio segundo después la sacaba con tres o cuatro periódicos doblados, abría la ventana y los arrojaba fuera. Después le dio la vuelta y de su interior no salió más que polvo. Me estaba preguntando qué significado tenía todo aquello, cuando tiró la cartera al asiento de detrás y se volvió hacia mí con una apacible sonrisa.

—Nada. ¿Ve usted?

—No —repuse con brusquedad—. No veo. Creí entender que la cartera contenía varios papeles que usted necesitaba.

—Dije que contenía ciertos papeles —me corrigió con la suavidad de la seda— y ya ha tenido ocasión de comprobar que así era. Dos ejemplares del «Times», un «Daily Telegraph» y un «Star», si mi memoria no me engaña.

—Oiga, vamos a dejar de andarnos por las ramas y atengámonos a los hechos. ¿Está usted intentando darme a entender que me he empapado mi mejor traje para sacar unos cuantos papeluchos que podrían servir para envolver pescado? ¿Y por qué razón, si puede saberse?

—Porque yo lo he querido así —repuso sin que en su voz quedara ya rastro alguno de risa—. Cuando haya usted trabajado para mí durante algún tiempo, señor Brett, descubrirá que todo se hace por la misma razón y no otra. Porque yo lo quiero así.

Silabeó lentamente las palabras como si fueran martillazos y enseguida habló de nuevo con voz más normalizada.

—En mi posición no puedo permitirme el lujo de cometer ninguna equivocación, y, por lo tanto, tengo que tomar mis precauciones. Es posible que a veces resulte fastidioso, pero a la larga, merece la pena. Póngase usted en mi lugar, señor Brett, y creo que estará de acuerdo conmigo en que hubiera sido correr un riesgo estúpido encargarle de una misión importante después de haber cruzado solamente unas palabras con usted.

—Es posible —dije—, pero no me gusta perder el tiempo para ir a buscar las noticias de la semana pasada. Y además hay otra cosa, y no crea usted que soy un cobarde, pero esos hombres disparaban en serio. No es que me importe mucho recibir una herida, pero no tiene sentido recibirla sin ninguna razón.

—¿Ninguna? —movió la cabeza—. Créame, había una buena razón. Esta tarde era usted un simple conocido mío, y ahora tengo plena confianza en usted como hombre de habilidad y recursos.

—Todo eso está muy bien, pero aún no me ha explicado para qué quería esos papeles.

—Para nada en absoluto. La cartera estaba vacía, y como era lo único que tenía a mano…

—¿Qué era lo único…? —Por último se me cayó la venda de los ojos—. Vamos, ya puede empezar a reírse.

Estaba furioso y me figuro que lo demostré. Todo encajaba ahora perfectamente; por eso el hombre con quien yo había tenido unas palabritas no parecía un campesino, y por eso el otro había gritado que me había visto. ¡Por todos los santos, tres hombres armados esperándome! Bien, bien. Por lo visto había que reírse. Reí amargamente y me detuve cuando vi que no se me hacía coro.

—Bien —dije—. Me gusta ser un conejo de Indias, no se preocupe. Pero no es precisamente a usted a quien tengo que dar las gracias por no ser en este momento un conejo de Indias muerto. Esos hombres disparaban absolutamente en serio.

—Debe usted estar agradecido por ello —contestó—; yo pruebo a mis hombres según el concepto que me merezcan. Además, le advierto que en este caso no abrigaba ninguna duda respecto al resultado.

—¿Y suponiendo que se hubiera equivocado? ¿Entonces, qué?

—Entonces me hubiera visto obligado a buscar otra persona —dijo tranquilamente.

Tranquilamente. Como si estuviera pensando en alcanzar un tren o tomar otra taza de té. Empecé a tomar en serio al hombre de los calzones a rayas. Al mirarle parecía tan inofensivo como una beata, y en el momento de la verdad era tan despiadado como Atila o Gengis Khan, eso sin tomar por comparación a una figura de tiempos modernos.

Después, sin ningún apreciable esfuerzo, volvió a adoptar su otra postura.

—Y ahora, ¿me permite que sugiera que podríamos volver a la ciudad? No es que yo tenga ninguna prisa especial, pero creo que debería usted quitarse ese traje mojado lo antes posible.

Sin hablar más, atravesé a toda velocidad Hog’s Back, dejando a Farnham a un lado. Durante los primeros cinco kilómetros estuve demasiado ocupado pensando para entretenerme charlando, y él tampoco parecía muy dispuesto a romper el silencio.

Al principio había sentido una furia salvaje por la broma pesada que me había jugado, pero ahora que había pasado el primer arrebato comprendí que sentía más admiración que enojo. Supongo que yo debía haberlo adivinado en cuanto empezó a hablar de papeles secretos y de carteras, pues se parecía demasiado al primer acto de casi todos los dramas de misterio, pero ¡qué demonio!, todo el tiempo había estado pensando en otras cosas y después había estado demasiado ocupado llevando a cabo el hecho, para preocuparme de lo que había detrás de todo ello.

Sin embargo, quedaba una cosa que no me había explicado: la mujer que yo había visto en el jardín. Y si él no iba a decir nada, no sería yo quien hiciera preguntas. De todas formas, creía conocer la respuesta, pues respondía admirablemente al vago olor a polvos de mujer que había captado en el estudio.

¿Y ahora, qué? Por lo visto había sido probado y había salido bien de la prueba. Pero esto sería solamente el principio, y tenía la sensación de que de un momento a otro se me haría una propuesta bastante más en serio. Bien, ya veríamos. Si era demasiada fuerte siempre podía llamar a la policía, y si no lo era, me divertiría un poco.

—Bueno —preguntó de pronto—; ¿ha hallado ya la solución a todo?

—Creo que sí. Menos una o dos cosillas…

—Como, por ejemplo…

—Quién es usted y qué va a suceder ahora.

—¿Quién soy yo? —Durante unos segundos quedó pensativo—. Sí, supongo que es una pregunta muy lógica. Pero espero que me perdonará si la dejo sin contestar.

—Como quiera —dije—, es simplemente que me estoy cansando de pensar en usted como el hombre de los calzones a rayas.

—Pantalones —corrigió. Quedó de nuevo en silencio durante un momento y sonrió—. ¿Le serviría de alguna ayuda llamarme señor Bags?

—Ya lo creo. De mucha ayuda. Gracias, Bags.

—Señor Bags —repitió—, si no le importa. Del otro modo resulta muy vulgar. ¿Sabe que es usted un hombre muy extraño? —añadió ladeando la cabeza—. Creí que lo que le interesaría saber sería qué y no quién era yo.

—Yo no suelo perder el tiempo preguntando lo que yo sé.

—¿Lo sabe usted?

—Me lo imagino —repuse—. Escuche mi razonamiento. Mencioné mi historial la otra noche y, por lo visto, usted ya lo conocía. Me dijo entonces que iba a trabajar para usted. Muy bien, pero cuando llegué a casa me puse a pensar en todo ello como sigue. Si el hombre de… bueno, si el señor Bags está buscando un hombre que trabaje para él, ¿por qué me escoge a mí? Es decir, si lo único que quiere es un hombre fuerte y sin dinero. No sabe nada de mí, excepto mi historial, y eso le revela únicamente dónde están mis simpatías. ¿Me sigue usted?

—Continúe.

—Bien. Lo siguiente que se me ocurrió fue que por lo visto estaba usted más interesado en mis ideas que en lo que pudiera llevar a cabo, y eso, naturalmente, me llevó a la conclusión de que usted pensaba del mismo modo que yo. —Me volví hacia él y sonreí—. En pocas palabras, señor Bags, no creo andar muy equivocado si le digo que es usted un nazi.

Levantó las manos con gesto irónico.

—No utilice esa palabra. Hoy en día ya ha pasado de moda, ¿no cree?

—Moda o no moda, me parece que es la verdad, y a no ser que tenga usted un enano escondido en el asiento de detrás, no hay testigos; así, que puede hablar. Además, desde niño han dicho que la confesión es muy buena para el alma.

—Señor Brett —contestó—, ya he tenido ocasión de felicitarle por el poder de su lógica. ¿Qué le parece si dejamos así la cuestión?

—Como quiera. Y ahora vamos a la segunda pregunta. ¿Cuál es el segundo acto de todo esto?

—Me parece que hasta el momento no hablaremos de ello —dijo—. Para ser completamente franco con usted, le diré que no puedo darle detalles completos. Le sorprenderá saberlo, pero he sufrido un lamentable retraso en mis asuntos últimamente.

—Ciertamente que me sorprende. ¿Cuál fue la causa?

—La casualidad. Simplemente la casualidad. Contra lo que uno no puede prevenirse. Tuve la desgracia de perder a uno de mis mejores hombres, el hombre que iba a hacer lo que voy a encargarle a usted.

—Sí que sería fastidioso. ¿Cómo lo perdió? ¿No salió bien de una de sus pruebas?

Me volví y le miré, observando que sonreía para sí.

—¡No por Dios! No se me pasaría por la cabeza probarle a él. No. Cayó en manos de la policía. Casualidad, como ya le he dicho antes, pura casualidad.

Después de eso se adentró en el mundo de sus pensamientos y cuando le miré de nuevo estaba durmiendo. Bien, por mí que durmiera hasta Navidad si quería, pues yo tenía bastante en que ocupar mi mente hasta que llegáramos a Londres. Rebusqué en mi bolsillo, saqué el tónico y eché un trago para hacer funcionar el cerebro con más brillantez. Después de eso solté ligeramente la presión sobre el acelerador y comencé a hacer un poco de aritmética.

Se despertó en Hyde Park Corner y me dijo que fuera hasta casa, y cuando me detuve frente al portal y salía a la calle, él se sentó frente al volante.

—Buenas noches, señor Brett —dijo—, y no esté mucho tiempo sin cambiarse de traje o cogerá una pulmonía.

De pronto pareció recordar algo, palpó el bolsillo de su chaleco y extrajo un sobre que me entregó sonriendo.

—Gracias, señor Brett, gracias. Y —añadió mientras yo entraba en el portal— no pierda el tiempo comprobando la numeración, porque, francamente, no son lo que deberían ser…

Con eso puso en marcha el motor y desapareció. Gran tipo. Subí arriba y me desnudé, me puse la bata y me dirigí al teléfono.

—Querida —dije al oír su voz—; me temo que esa botella tendrá que seguir esperando.

—Oh, Mike, ¿de verdad? ¿No podrías venir?

—Preciosa, no hay nada que hacer. Acabo de volver en este instante y estoy rendido. Pero te invitaré mañana al mejor almuerzo que hayas tomado en tu vida si me despierto a tiempo. —Abrí el sobre, coloqué el grueso fajo de billetes junto al auricular y los agité—. ¿Oyes? Es dinero. Auténtico dinero y lo he ganado todo esta noche. ¿Qué te parece eso como principio?

—Me parece muy bien. —Su tono cambió—. Mike, ¿en qué consiste el trabajo?

—En esto y aquello, ¿comprendes?

—No mucho. Pero, Mike, ¿es peligroso?

—Escucha, encanto, sé razonable. ¿Crees que yo soy el tipo de hombre que siempre he de ir corriendo detrás del peligro? Y aunque así fuera, siempre podría alegar que cumplo órdenes del doctor.

—No me gusta nada todo esto. ¿Estás seguro de que no vendrás esta noche?

Mujer de una idea fija. ¿O andaría detrás de mi dinero?

—Completamente seguro —bostecé—. Si no me meto en la cama me moriré.

—Está bien, vete a la cama y si tú te olvidas del almuerzo, yo no lo olvidaré. Te llamaré para despertarte a tiempo.

—No —reí—, cuando tengo la necesidad de sueño que tengo hoy, descuelgo siempre el teléfono. Que duermas bien, encanto…

Corté la comunicación y enseguida descolgué el aparato. Esperaba que el que estuviera a la escucha, diera la noticia a quien tenía que dársela.

Por si acaso el que tenía obligación de vigilarme estaba en su puesto, me quedé un instante delante de la ventana antes de correr las cortinas. Después apagué la luz y me puse ropa seca. Y no ciertamente un pijama. Me bebí un trago rápido para que me diera buena suerte y salí por la puerta de detrás.

Murphy estaba sentado en la oficina pasando las páginas con el dedo pulgar, cuando yo entré.

—¡Santo cielo! —dijo—. ¡Parece ser que voy a poder dormir por fin!

—Tú sigue esperando. ¿Cómo va la poesía?

Abrió el libro de nuevo y frunció el ceño.

—Oye Mike, ¿has visto alguna vez un loro amarillo?

—No —contesté dirigiéndome al teléfono—. Me gustan más los elefantes de color de rosa. ¿Por qué?

—Aquí dice —dijo señalando al libro—: «Su barba era blanca como la nieve, dorada era su…».

Le dejé que recitara y marqué el número del Moonrakers. Me contestó una voz de hombre preguntándome qué deseaba.

—Quiero hablar con Pauli —dije—. ¿Está allí?

—No, no ha venido esta noche. No se encuentra bien.

Colgué el aparato y Murphy se acercó a mí.

—¿Para qué demonio llamas a Pauli?

—Simple comprobación. Escucha, Shad, están sucediendo muchas cosas de las que no tienes idea, así que quítate la cera de los oídos y oye lo que te voy a contar…

Había pasado media hora antes de que termináramos nuestra conferencia, y Murphy no sacó de mi narración las mismas conclusiones que yo.

—Puedes llamarme idiota si quieres —dijo—, pero no veo que tengas nada contra Pauli. No digo que no tengas razón, sino que no hay nada concreto contra ella.

—¿Y lo de anoche? —pregunté—. ¿Por qué habría de sacarme del «Ternero Dorado» si no tenía una buena razón para hacerlo?

—Vete al demonio, Mike —suspiró Murphy—, ¿a qué viene esta repentina modestia? Podía tener una buena razón que no fuera pertenecer a la pandilla de Bags.

—No la veo —dije.

Murphy tiró el libro sobre la mesa y se acercó a mí.

—Cuando una mujer se pasa la noche hablando de otro hombre al que está con ella, yo diría que hacer lo que hizo Pauli es lo más natural. Ya sabes que siempre has tenido gran éxito con las mujeres.

—Todo eso es una tontería —reí—. Pauli no significa nada en mi vida, y viceversa, y, además, lo que me dices encaja perfectamente en mi teoría. Conque habló de mí toda la noche, ¿eh? Podría buscar información, ¿no te parece? Tú eres la única persona que conoce que tenga algo que ver conmigo, y cuanto más averigüen, mejor.

—Eso es cierto —convino Murphy animándose visiblemente. Pero enseguida su voz sonó de nuevo desalentada—, pero en ese caso, estaría complicada. ¿Y qué hay de tu Elvira? Tenía entendido que estaba metida en el asunto desde el principio.

—Y así era —respondí—, pero ahora el asunto ha tornado otra dirección y ya no cuento con ella.

—No cuentas, pero apostaría a que sigues pasando las noches con ella.

—No seas poco delicado. Además, no hago más que cumplir con mi deber.

—Dulce deber —dijo Murphy—. ¿Por qué será que a mí nunca me tocan esos asuntos?

—¿Que no? —pregunté sorprendido—. ¿Y que me dices de anoche?

—¿Anoche? —respondió amargamente—. ¡Sí qué llegue muy lejos anoche! Hasta el portal de su casa.

—Lo siento por ti. Y hablando de otra cosa, ¿qué has sacado hoy en limpio?

Murphy se dirigió a la mesa y volvió con un par de carpetas azules. Encendí un cigarrillo y las examiné.

Da primera se refería a Pauli Geissler, nacida en Viena en 1920 y llegada a Inglaterra como refugiada en 1938. Detenida en 1939 y puesta en libertad en 1941. Había trabajado como recepcionista en varios sitios entre los que figuraba el «Ternero Dorado» y estaba en el «Moonrakers» desde 1945. No se sabía nada de que estuviera asociada con simpatizantes nazis.

Información hallada por Murphy y que no nos decía absolutamente nada. Pero eso era natural, pues si no hubiera estado libre de sospechas en lo que se refería a sus amistades, no andaría en este momento libremente por la ciudad. Volví mi atención a la segunda carpeta.

Elvira Gresson. Nacida en 1918 en Carlisle y casada con Tomás Gresson en 1935. Sin hijos. Vivió en Coventry hasta que fue bombardeado. Su marido murió durante un bombardeo y su casa fue destruida, por lo cual Elvira se trasladó a Londres. Aparte de esto, no se sabe nada de ella.

Dos dossiers que no me servían para nada. Supuse que tendría que comprobarlos, pero no veía que pudieran llevarme a ninguna parte. Los coloqué sobre la mesa y dije:

—Buena calidad de papel. ¿Y qué hay del taxi?

—Tomado en Baker Street —repuso—, y ya sabes dónde lo dejasteis. Escucha, Mike, no me gusta nada todo esto. Hay demasiadas cosas que no consigo ligar entre sí. ¿Quieres que intentemos ver si podemos encontrar un lazo de unión?

—La cosa no está tan fea. Tenemos en primer lugar a Bags. Sabemos que hay una mujer que está trabajando con él y nos figuramos con bastante certeza de quién se trata. Bien. Sabemos que Bags está planeando algo sucio y que yo entro en sus planes. Por todos los demonios, eso es bastante para empezar, ¿no? Ahora no nos queda más que contemplar el desarrollo de los acontecimientos, esperar a que me den las órdenes oportunas y descubrir toda la trama. ¿Qué más quieres?

Murphy paseaba de un lado a otro de la habitación con semblante preocupado.

—No sé. Visto así parece bastante sencillo, pero hay algo que no has nombrado.

—¿Qué es?

—Kraus. Creí entender que también él encajaba en el asunto.

—Sí, claro que encaja. Solo que parece que por el momento tendremos que dejarle a un lado.

—No lo entiende —dijo Murphy—; si tenemos que dejarle a un lado, ¿cómo encaja?

—Tenemos que dejarle a un lado porque le cogió la policía. Y no pierdas el tiempo compadeciendo al hermano Kraus. Lo único que siento es haber sido tan amable con él después de todas las mentiras que me contó. Toda esa historia era falsa y, además, eso era evidente porque entonces tendríamos que llegar inevitablemente a la conclusión de que Kraus era un imbécil, y no lo es. Ese tipo no vino aquí a recoger dinero. Vino sí, a buscarlo, pero de otro modo. Trabajando para ganarlo. ¿Comprendes?

—Naturalmente —Murphy silbó—. ¡Se ve a la legua! ¿Cómo demonio no lo comprendimos antes?

—Porque entonces no sabíamos que se preparaba algo sucio, pero ahora que lo sabemos, está tan claro como el agua. Sale Kraus y entro yo.

—Magnífico. ¿Y qué más?

—Tú vete a tu cama o a la cama que te dé la gana —dije—, y si tienes horas libres, averigua lo que puedas. Todo parece ya claro, pero no pienso hacer caso de las apariencias. Puede estar demasiado claro. Así que utiliza el cerebro y piensa.

—Bien, Mike, pero aunque esté claro, como tú dices, quedan algunos detalles que me intrigan. En primer lugar, ¿cómo consiguió llegar hasta aquí?

—Ni idea. Swayle está en este momento en el otro lado intentando averiguarlo. Yo me preocuparía más de ese tipo Bags. A ver si averiguas algo y ya nos pondremos en contacto por la mañana. Ahora más vale que te vayas a dormir.

Se metió el libro en el bolsillo, recitó de nuevo aquella línea sobre el sueño que teje la deshilachada manga del dolor, se puso el abrigo y salió.

Yo cogí el teléfono y llamé al jefe, que pareció enfadarse al ser despertado en medio de su sueño de belleza, pero ¡qué demonio!, me había dicho que le tuviera informado y yo no tenía la culpa de que la hora se acercara más a las dos que a la una. Yo no controlo el meridiano de Greenwich.

Escuchó lo que tenía que decirle y condescendió hasta el punto de convenir conmigo en que habría que llevar la cosa mucho más adelante antes de comenzar una acción ofensiva. Sin embargo, no hubo nada que hacer cuando le dije que deseaba otra entrevista con el hermano Kraus.

—Escucha, gorila —dijo—; hasta ahora he estado intentando que se olvidaran los resultados de tu última visita a la cárcel, y no sé si lo he logrado aún. Y no te pongas furioso conmigo. Por mí ya puedes tocar el «Concierto de Varsovia» utilizando su cabeza como tambor, pero no soy yo quien tiene que permitirlo en este caso. Ni siquiera pude conseguir que Swayle le viera a solas, así que no sé cómo te atreves a pedirme que te lo arregle a ti.

—Está bien, está bien —dije—. No importa. Pero hay veces en que me gustaría que estuviéramos de nuevo en guerra…

—Habrá una nueva guerra si no cuelgas el teléfono y me dejas dormir. ¡Buenas noches!

Pasar unas buenas noches era también lo que yo deseaba. Así, pues, me dirigí hacia casa a paso rápido.

CAPÍTULO XI

Estaba afeitándome por la mañana cuando sonó el teléfono. Me aposté a mí mismo diez contra uno a que era Elvira y perdí, lo cual demuestra que no se puede dar nada por hecho en este mundo, ni fiarse de una mujer.

—¿Eres tú, Mike? —preguntó una voz femenina.

—Podría ser —repuse— si supiera con quien estoy hablando.

—Es Pauli. Mike, ¿estás muy ocupado hoy?

—No demasiado. Y a propósito, muchas gracias por lo de la otra noche.

—No fue nada. Supongo que te estarás preguntando por qué lo hice, ¿no?

—Sí, admito que me cruzó por la imaginación esa pregunta. O mejor dicho, hizo más que cruzar. Se detuvo a mitad de camino y se quedó allí. ¿Por qué lo hiciste?

¡Demonio!, por lo visto tenía que estar preguntando continuamente a las mujeres por qué hacían las cosas. Pero Pauli no tenía una respuesta clara y franca como Elvira.

—Pues no lo sé. Simplemente me pareció una buena idea. Oye, Mike, ¿podrías concederme media hora en cualquier momento de hoy?

—Tres cuartos de hora si es necesario. Pero no esta mañana porque tengo una cita para almorzar. ¿Dónde y cuándo?

—Bien. ¿Qué te parece a las tres y media en mi casa?

—Magnífico. Dime dónde es y estaré allí.

Antes de salir de casa llamé al Claridge y reservé una mesa, después de lo cual celebré una larga conversación con Elvira, intentando convencerme a mí mismo de que lo hacía por cumplir mi deber.

A pesar de las protestas de Murphy, el caso se iba agravando en contra de Pauli. Como ya he dicho antes, yo soy fundamentalmente modesto y por esa razón no tomé la declaración de Elvira como el Evangelio. Hace falta estar demasiado satisfecho de uno mismo para tragarse una cosa así de buenas a primeras. O quizá yo sea demasiado cínico y esté acostumbrado a buscar «arrière penseés» para todo.

Ella había sido la primera sospechosa y yo la había puesto a la cabecera de la lista. Si ahora se iba deslizando hacia abajo, no significaba que estuviera libre del todo.

Elegí un sombrero gris y salí al sol de la plaza. Era un día espléndido, casi tan bueno como el estado en que se hallaba el caso. Ahora no tenía más que esperar tranquilamente a que Bags diera el siguiente paso. Y para que mi cerebro estuviera ocupado mientras tanto, por lo visto Pauli habría de darme motivo de meditación. Parecía como si ya no hubiera más que pescar al enemigo in fraganti.

Era curioso el modo como todo el asunto se había aclarado casi en una noche. Si pudiera cazar a Bags y a los cómplices que tuviera, podría entregarles sin tener que hacer ningún trabajo para ellos. Y ahora que tenía dibujados los perfiles de todo ello, podía dedicarme a hacer averiguaciones sobre él y, cuando me hartara, encargárselo a Murphy.

Me sentía tan optimista que hasta me llegué a la oficina en lugar de llamar a Murphy por teléfono. Como de costumbre, estaba ilustrando su espíritu, pero esta vez dejó el libro sobre la mesa en cuanto me vio, cogió un papel y me lo entregó.

—Tú ganas, Mike —dijo—. Lee eso.

Cogí la cuartilla y me puse a leer. Valía la pena porque era una nota del Departamento Extranjero.

«Contestamos a su pedido ayer, ref. Geissler, PAULI. Información recibida de la Comisión Aliada de Criminales de Guerra indica que Geissler ha sido miembro activo del Partido Nazi desde 1933 y fue enviada a Inglaterra por orden expresa de Himmler.

»Puesto que se interesan por Geissler, le rogamos informe a este Departamento de cualquier acción que estimen conveniente».

Se lo devolví, sin cacarear. Pero oí sonar las campanas en mis oídos y el día me pareció más hermoso que antes. Di cariñosamente unos golpecitos en la espalda de Shad.

—Ve y ahoga tus cuitas —le dije—, ¿qué importa una mujer, después de todo? El mundo está lleno de ellas.

—¿Qué contestamos a esta nota?

—Contesta que no tomen ninguna determinación. Cualquier acción necesaria será llevada a cabo por este Departamento, es decir, por mí. Tengo una cita con esta chiquita a las tres y media.

—¿Tienes una cita con ella?

—Sí. Y no me preguntes para qué, porque no lo sé. Me llamó ella.

—Ya me lo imagino. ¿Y qué vas a hacer? ¿Combinar el deber con el placer?

—Tengo el cerebro tan abierto ya, que hay hasta corrientes de aire y espero que no tenga que hacer nada. No quiero que se me estropee ahora el caso, así que me limitaré a asomar la nariz y ver qué pasa. Te llamaré de nuevo aquí más tarde. ¿Te parece bien?

—Muy bien. Para entonces estaré de vuelta. Por el momento me parece que voy a seguir tu primer consejo y me iré a echar un traguito de whisky escocés.

—Ve, pero no abuses. Necesitaré tu colaboración para encontrar un medio de conocer a este Bags mejor de lo que le conocemos.

Desapareció y yo aproveché para llamar al jefe y ponerle en antecedentes. No es que hubiera ninguna prisa, pero últimamente se había empeñado en enterarse de todo y esta era la clase de información que no me importaba compartir.

—Parece como si eso ya fuera el último eslabón. ¿Cuándo piensas entregarles?

—Todavía no. Hay demasiadas cosas todavía en el aire. Si no fuera por el asuntillo que ese Bags se trae entre manos, podríamos asegurarnos lo que tenemos, pero creo que debemos esperar hasta que sepamos de qué se trata. Podemos averiguar, mientras tanto, otras cosas, por ejemplo lo de Kraus. ¿Fue reclamado o enviado? Y si esto último, ¿enviado por quién?

—Cierto. —No dijo nada por el momento y me imaginé que estaría ocupado lanzando una nube de humo—. Y será una gran cosa que consigas averiguarlo. Swayle no pudo.

—¡Maldita sea! De todos modos, me gustaría conocer su informe.

—¿Por qué no le ves en persona? Está de vuelta.

—¿Desde cuándo?

—Desde esta mañana. Y más vale que le busques esta noche porque mañana sale con permiso.

—¿Ah sí? Bueno, le veré. ¿Algo más?

—No —dijo el jefe colgando el auricular.

Salí de la oficina admirando la cara dura de Swayle. No es que yo sea excesivamente tímido, pero de todos modos no me veía a mí mismo entregando un informe insuficiente después de dos días de trabajo nada menos y solicitando al mismo tiempo un permiso.

Pero enseguida recordé que Swayle no estaba completamente al tanto de la marcha de los asuntos, porque yo no le había informado y empecé a preguntarme si el muchacho no sería demasiado optimista al contar con un permiso por adelantado. Con su especialidad en asuntos de Alemania, me parece que era justamente la persona que se me haría necesaria en un plazo de tiempo bastante rápido.

Pero eso podría esperar. Todo podría esperar hasta después del almuerzo. Hasta que hube recorrido medio camino en dirección al Claridge, no comprendí claramente lo que el informe de la Geissler significaba con relación a Elvira.

La última vez que almorzamos juntos, ella había llegado primero, pero hoy fui yo quien pasé un cuarto de hora bebiendo whisky antes de que apareciera ella en el vestíbulo con un manojo de claveles encima de un hombro y una maldición en los labios para los peluqueros que carecían de formalidad.

—Encanto, si lo que te pone tan furiosa es tenerme esperando —dije—, tranquilízate y toma un trago. A mí no me importa esperar mientras no esté en territorio donde rija la ley seca.

—Gracias, Mike. En este momento no me vendría mal beber algo.

—Entonces, beberemos —contesté llamando a la camarera.

Tomamos tres rondas antes de pasar a almorzar y con ese principio la comida se puede decir que floreció y los dos nos sentíamos optimistas, con el ánimo por las nubes. Una botella de champaña colaboraba también en hacernos experimentar sensaciones agradables.

Es curioso que en ciertas ocasiones un hombre y una mujer coinciden exactamente. Elvira y yo siempre nos habíamos llevado muy bien, pero esta vez parecía como si hubiera una corriente eléctrica entre los dos. Y una corriente de alta frecuencia, como si ambos estuviéramos dispuestos para algo.

Sea lo que fuere, la hora y media que pasamos juntos voló como un favorito del Derby y nos hallamos tomando café y licores casi antes de empezar. Me recosté en el asiento y contemplé a Elvira. Estaba deslumbradora aún sin la ayuda de sus brillantes, y me pregunté a mí mismo si Michael Brett no estaría haciendo demasiado el tonto.

—Voy a decirte una cosa que te hará reír —dije—. La primera vez que me llevaste a tu casa, desconfiaba de ti.

—¿Desconfiabas? —preguntó levantando las cejas y sonriendo—. ¿De qué?

—De ti.

—¿Pero por qué, en nombre de Dios? —rio—, ¿qué había cíe sospechoso en mí?

—Mira, este es el razonamiento que seguí. Puedes llamarme mal pensado si quieres, pero en vista de lo que había sucedido antes, pensé que no ayudarías a un hombre con mi pasado sin tener una oscura y profunda razón para ello.

—No era muy oscura, ¿verdad, Mike? Pero quizá no estuvieras muy equivocado al pensar que era profunda…

—No me refiero a eso. Sé que vas a reírte, pero sospeché que estuvieras en contacto con los nazis.

—¿Los nazis? —preguntó riendo alegremente—. ¿Qué diablos fue lo que te hizo pensar eso?

—Creo que fue la costumbre. Cuando andas escapado como yo, desconfías de todo el mundo. Nadie en este país movería un dedo por ayudarme, conque, ¿por qué habrías de hacerlo tú?

Por primera vez desde que empecé a trabajar como agente, lamenté no haber estudiado cualquier otra carrera. Porque en esta ocasión quisiera haber dado bastantes más explicaciones, pero una de las cosas que no podemos hacer es hablar, así que dejé las cosas como estaban.

—Mike —me sonrió ella—. Cuando a una mujer se le mete una idea en la cabeza acerca de un hombre, no se preocupa de su pasado. Además, como ya te dije, la guerra ha terminado, y no veo por qué no habría de terminar también toda la amargura y todo el odio acumulados. —Contempló, sin ver, el rincón más lejano del cuarto y continuó hablando—. He perdido en la guerra a una persona que me era muy querida y desde entonces ha pensado mucho. Al principio sentí mucha amargura en el corazón, pero cuando vi que con eso no solucionaba nada ni ayudaba a nadie, empecé a cambiar.

Durante un instante se hizo el silencio, después se volvió a mí y sonrió.

—No es este el momento de ponernos sentimentales, pero tú tienes la culpa por sacar el tema. Pero dime, si ya no crees que soy una nazi, ¿qué es lo que crees que soy?

—Mi taza de té —contesté—. Eso es lo que eres. Y que no se te olvide.

—No lo olvidaré. Te lo prometo, Mike, no lo olvidaré.

Después de esto, la conversación se hizo puramente personal hasta que llegó el momento en que tuve que ir pensando en marcharme. Por lo visto Elvira tenía su coche, y me condujo hasta el portal de la casa de Pauli.

—Mike, ¿cenarás en casa esta noche?

—¿Esta noche? —pregunté—. ¿Tengo una cita contigo esta noche?

—Esta noche y todas las noches. Es decir, ¡si no tienes otros compromisos!

—Nunca discuto con las damas. Te llamaré más tarde. Adiós, preciosa, y gracias por traerme.

Bajé del coche y me quedé mirando mientras desaparecía de mi vista. No cabía duda, Michael Brett estaba resbalando peligrosamente y, lo que es más, le importaba un comino.

Me arreglé el nudo de la corbata y entré en el edificio. Bien, Fräulein Geissler, ¿qué colección de mentiras tenías preparada? No es que tuviera importancia. Más vale algo que nada y yo no era quién para poner peros a las cosas.

Tomé el ascensor hasta el cuarto piso y recorrí el pasillo. La puerta estaba abierta, así que entré tranquilamente, ¿para qué andar con ceremonias? Arrojé mi sombrero encima de la mesa del vestíbulo y llamé a Pauli. No hubo respuesta.

Por un momento no hice ningún movimiento y me puse a reflexionar. Era posible que hubiera salido a hacer alguna compra y quizá fuera esa la razón de que la puerta estuviera abierta. A mí me era indiferente, pero no iba a quedarme de pie en el vestíbulo mientras hubiera sillas donde sentarme. Silbando una alegre canción atravesé la estancia y abrí la puerta del gabinete. Entonces me detuve. Y dejé de silbar.

Fue uno de esos momentos después de los cuales en las películas de aventuras viene un cartel que dice: «Fin de la tercera parte». Ojalá aquí hubiera sucedido lo mismo, pues nada me hubiera gustado más que salir por la puerta, cualquier puerta, marcara o no SALIDA, y mandar al demonio todo. Pero una voz interior me decía que tal intentona sería muy muy perjudicial para el buen estado del traje que tenía puesto. Además, aborrezco el inútil derramamiento de sangre.

Así que no me moví, mientras el hombre que estaba junto a la puerta tocó mis costillas con la punta afilada de una navaja. No eran necesarias las palabras. Podíamos haber sido masones o indios hablando en lenguaje mímico, y yo conocía muy bien esta logia y sabía que era inútil argumentar con ellos.

Además, estaba muy ocupado contemplando al buen señor Bags que sentado en su silla sonreía bondadosamente como un cura de pueblo presidiendo una asociación benéfica. En el centro de la habitación había otro hombre apuntándome con una pistola, y mientras le miraba oí los pasos de un tercero que se dirigía a mí desde detrás.

Tranquilicé mis nervios y sonreí a Bags.

—¿Es esta otra de sus pruebas? Mil rayos, si así es, ya puede empezar a tomar mi presión arterial.

La sonrisa murió en sus ojos. Se puso de pie y se acercó a mí como un gato.

—No —dijo abriendo los ojos que se clavaron en mí fríos como el hielo—, ha pasado ya el tiempo de las pruebas, señor Brett. Esto va en serio.

Estaba ya a mi lado y al terminar de hablar levantó la mano y me cruzó la cara con ella. ¿Conque esas teníamos? No hacía falta ser un genio de clarividencia para comprender que alguna pieza del mecanismo se había atrofiado y estaba causando perturbaciones extrañas en la marcha de todo el asunto. Pero por el momento estaba demasiado ocupado dominándome para no atizar un derechazo al aceitoso hombrecillo, para tener tiempo de pensar.

Se echó para atrás jadeando.

—Registradle —dijo— y atadle.

Después volvió a su silla y sacó un cigarrillo. Mientras lo encendía vi que sus manos temblaban.

Los siguientes minutos fueron bastante humillantes, pues dos de los hombres metieron las manos en mis bolsillos y sacaron cosas y palparon y registraron a fondo. El tercero vigilaba, mientras tanto, con el revólver en dirección a mí, así que no había caso de cascar sus dos cabezas juntas y salir corriendo. No me importa correr riesgos, pero en este caso no había riesgo, sino que moriría inmediatamente.

Encontraron mi revólver y volvieron mis bolsillos del revés, y cuando hubieron terminado me sentí agradecido de que me hubieran dejado forros. Después sacaron un rollo de esparadrapo y empezaron a pegarme las muñecas por la espalda.

Bags, mientras tanto, estaba sentado en la silla observando, sin hablar y sin moverse, hasta que terminaron. Tampoco yo hablaba ni me movía y cuando hubieron enrollado un metro o cosa así de esparadrapo alrededor de mis muñecas, no vi que pudiera hacer nada. Si acaso, dar a alguno una patada en el estómago, pero como ya he dicho, no me gusta la violencia. Y además, a continuación me hicieron lo mismo con los tobillos.

Cuando hubieron terminado, Bags se levantó, sacó tres sobres del bolsillo y dio uno a cada hombre.

—Gracias, señores —dijo—. Sus servicios no me son ya necesarios. Pueden marcharse.

Quedó de pie en medio de la habitación hasta que hubieron desaparecido y cuando la puerta se cerró detrás de ellos, se volvió hacia mí.

—Bien, agente especial Brett —dijo—. Bien, bien, bien…

Dio varias vueltas a mi alrededor con las manos en la espalda, sonriendo satisfecho. Yo no pronuncié una palabra, pues no había nada que decir. Podía haberlo negado todo e intentado hallar una salida, pero algo me decía que esta era una de las ocasiones en que ninguna de mis triquiñuelas me serviría de nada. No quedaba más que esperar y ver lo que sucedía a continuación.

No tuve que esperar mucho tiempo. Cuando hubo dado unas doce vueltas alrededor de mí y empezaba a marearme, vi que su mandíbula empezaba a temblar y un minuto después se arrojó sobre mí y me arañó la cara pronunciando palabras sin sentido mientras un reguero de saliva le corría por la barbilla.

Aparté la cara todo lo que pude, intentando al mismo tiempo adelantar los hombros y aflojar mis ligaduras. Pero creo que sabía desde el principio que no haría más que perder el tiempo, y lo único que conseguí fue caer al suelo.

Por una parte fue un alivio, porque me apartó unos centímetros de aquel maniático. Dejó de arañarme y comenzó a golpearme violentamente con la mano, aullando como un perro enfermo y dejando correr la saliva. Al cabo de un instante cesó en esta ocupación y durante unos minutos nada sucedió. Quedé esperando que empezara a puntapiés, pero siguió sin suceder nada. Volví la cabeza para ver lo que ocurría y le vi inmóvil, casi en la misma postura en que había quedado cuando caí al suelo. Respiraba profunda y trabajosamente y miraba al vacío. Su cara tenía un color terroso y después de unos segundos levantó la mano y se limpió la saliva. Después, con movimientos de marioneta, se dirigió tambaleándose hacia la silla y se desplomó sobre ella.

Yo cerré los ojos y escupí un poco de sangre sobre la alfombra. Por todos los demonios, cuando se abraza mi profesión se sabe que se puede cometer una equivocación irreparable, pero nunca se espera estar encerrado en una habitación con un loco sanguinario. Eso es ir demasiado lejos. En fin, no podía hacer nada y la cosa podía seguir en el mismo estado durante horas y horas.

Volví de nuevo la cabeza y le miré. Continuaba sentado, jadeando, con la cara gris y las manos temblorosas. Vi que una de estas se introducía en uno de los bolsillos de su chaleco y que salía sujetando entre los dedos una pequeña cajita de plata. Sin mirarla la abrió e introdujo en ella sus dedos pulgar e índice.

No necesitaba ver más. ¡Conque era un cocainómano! Le observé aspirar los polvos y comenzar a revivir. Fue como la escena de la transformación en una pantomima. Si hubiera tenido las manos libres le hubiera aplaudido y después le hubiera estrangulado. Como no las tenía, no hice nada más que mirar.

Sus dedos dejaron de temblar y pareció hacerse más grande al perder su cutis el color gris y volver sus ojos a la vida. En menos de un minuto, desde una ruina humana se transformó en el hombre de los calzones a rayas que yo había conocido. Se arregló la corbata y el cabello y se puso en pie. Después se dirigió a mí atravesando graciosamente la habitación.

—Debo presentarle mis excusas —dijo con su antigua voz untuosa—. Pero tendrá usted que admitir que me provocó violentamente.

Yo seguí sin pronunciar una palabra. No había nada que decir y además conocía lo suficientemente a Bags para saber que estaba lo bastante satisfecho del sonido de su propia voz para que no necesitara que le hicieran coro.

—¿Se da cuenta —continuó— de que estuvo usted a punto de estropearlo todo? Sí, lo confieso libre y francamente, le faltó muy poco para anular todos mis cuidadosos preparativos. Me descubro ante usted, señor Brett, fue una buena representación que hasta me engañó a mí durante cierto tiempo.

—Oiga —dije, cansado del tema—. Oiga. ¿Por qué no me explica a qué viene todo esto?

—Señor Brett —dijo sonriendo una vez más—, me parece que el tiempo de las comedias ha pasado, ¿no lo cree usted así también? No existe la menor posibilidad de que me engañe o de que consiga convencerme para que le permita escapar.

—Bien, no existe ninguna posibilidad. ¿Y qué? ¿Ha olvidado que existen otros hombres que pueden ser mucho más persuasivos que yo en este momento?

—No se hace justicia a sí mismo —dijo—. ¿Es ese el timbre de la puerta? —añadió haciendo ademán de escuchar.

Se dirigió a la puerta, sacó la cabeza por ella y volvió a los pocos segundos.

—No, falsa alarma. Bien, ¿dónde estábamos?

—Me disponía a preguntarle si cree que por tenerme encerrado a mí, va a evitar que otros continúen el asunto donde yo lo he dejado.

—¿Otros? —preguntó riendo—. No creo tener que preocuparme por su amigo Murphy.

¡Demonio! Conque también había descubierto a Murphy. Esto era una de las peores noticias que me podía haber dado. Pero en nombre de Dios, ¿cómo podía haberle descubierto?

—Además —continuó con suavidad—, su pregunta no corresponde a la realidad. No va usted a estar encerrado. —Abrió de nuevo los ojos y los fijó en mí con dureza y crueldad.

—Va usted a morir. Y, o mucho me equivoco, o seré yo quién lleve a cabo el hecho.

Le miré, pero no pude hallar ninguna señal de que no estuviera hablando en serio. Bueno, desde pequeño había sabido que algún día moriría, pero siempre había esperado que sería en medio de un buen tumulto. No es muy agradable la idea de salir para el otro mundo atado de pies y manos y sin poder hacer nada por impedirlo.

—Me imagino que eso es un gran honor —dije—. ¿Cuándo tendrá lugar la ceremonia?

—¿Cuándo? Dentro de una o dos horas, no se lo puedo decir con seguridad. Pero no se preocupe, señor Brett, será hoy.

—Gracias. De eso deduzco que no es usted el jefazo del grupo. Tiene que esperar órdenes, ¿eh?

—Señor Brett —dijo—. No habré dicho más que la verdad si le aseguro que su curiosidad será la causa de su muerte.

Esta vez sonó el timbre de la puerta. Fue a abrir y le vi entrar de nuevo acompañado de dos hombres vestidos con batas blancas que conducían una camilla y unas mantas.

—Conque nos mudamos, ¿eh? —dije.

—Nos mudamos.

—Es un modo original de sacarme de aquí —sonreí—. ¿Cómo se lo ocurrió?

—Puede que esté pasado de moda —dijo imperturbable—, pero sigue siendo muy práctico. Además, no podríamos hacerlo aquí, ¿no le parece?

—De acuerdo, de acuerdo. No se puede ir dejando cadáveres en los gabinetes de las damas. Y eso me recuerda una cosa. No crea que fue usted tan listo la otra noche en Farnham, pues supe todo el tiempo que estaba allí Pauli. La vi.

—¿De verdad? ¿La vio usted? Eso es interesante. Y ahora, si no le importa, señor Brett…

Hizo una señal a los hombres y un momento después me pusieron una tira de esparadrapo sobre la boca, me tiraron sobre la camilla y me cubrieron con las mantas. Después me recogieron del suelo y echaron a andar.

Yo intenté adivinar la dirección. No se me ocurrió que mi último comentario sería lo más importante que se pronunciaría aquella tarde.

CAPÍTULO XII

Viajar boca abajo sobre una camilla, cubierto con mantas y en la parte trasera de una ambulancia, no es un método que yo recomendaría a la gente que le gusta saber adónde va. A mí me gusta verlo lo mismo que a cualquiera, pero como ni siquiera sabía en qué dirección salió la ambulancia, no perdí el tiempo intentando jugar a ser el Gran Jefe «Nariz-Sobre-El-Rastro». No sé más que el viaje duró lo que me parecieron veinte minutos, pero que probablemente fueron diez.

Uno de los hombres vestidos de blanco me hacía compañía, pero como yo no podía hablar y él no parecía naturalmente inclinado a la conversación, no conseguí sacarle nada. Así que intenté pensar, lo cual era bastante difícil sin un traguito de tónico.

¿Dónde, por todos los demonios, había yo cometido una imprudencia? Porque a no ser que Bags pudiera leer los pensamientos ajenos, yo debía haber hecho o dicho algo que le pusiera sobre la pista. ¿Pero, qué? Estudié todo como si utilizara un microscopio, sin poder hallar una respuesta. Desde el momento en que había descubierto que mi teléfono estaba vigilado no lo había usado más que para mis llamadas privadas, y para ir y venir a la oficina habíamos creado un método especial que dejaba fuera de lugar cualquier desliz a ese respecto. Además, apostaría dinero a que no había sido seguido excepto cuando yo así lo había querido.

Lo único que podía hacer después era estudiar el factor tiempo. Bags no sospechaba nada cuando me separé de él la noche anterior, lo cual significaba que lo que lo había estropeado todo, había tenido lugar entre esa hora y la llamada de Pauli por la mañana.

¿Qué había hecho yo en ese tiempo? Había llamado a Elvira diciendo que me iba a dormir, explicando que siempre descolgaba el teléfono cuando dormía. Bien. Si Bags hubiera llamado mientras yo estaba fuera, se le hubiera dicho que todo iba bien. Hasta aquí en lo que se refería al teléfono. Después de eso me había ido a la oficina y, como ya he dicho, sabía perfectamente que no me habían seguido. Finalmente, me había acostado y había dormido hasta por la mañana.

Podían haberse presentado en mi habitación para hacerme una visita y habrían encontrado en ese caso el cuarto vacío. ¿Pero qué importancia tendría eso? Lo único que podrían deducir de ello es que había salido, pero que un hombre salga a la calle es una cosa muy distinta de ser un Agente especial.

Eso era lo que no estaba completamente claro. Mucha gente diría que yo podría haberme hecho el tonto y pretender que no sabía de lo que estaban hablando, pero ¿qué probabilidades tenía de convencerles? Desde el momento en que se habían pronunciado las palabras «Agente especial», supe que la cosa iba absolutamente en serio. No, el de los calzones a rayas sabía de lo que estaba hablando y yo lo sabía también sin necesidad de que mencionara que sabía quién era Murphy.

Pero de mucho me servía saberlo. ¡Agente especial Brett! ¡Buen Agente especial había resultado! Me figuro que para quedar como los héroes de novelas y películas, debía haber contraído mis espléndidos músculos, estallado las ligaduras con un esfuerzo hercúleo, dejado sin sentido a mi guardián y salido ágilmente de la ambulancia arreglándome la corbata y el cabello. Todo esto sin perder durante un minuto la sonrisa irónica que quebraría mis labios sensitivos.

Todo ello es muy bonito y créanme que hubiera dado cualquier cosa por poder hacerlo así, pero este asunto de estallar las ligaduras no he conseguido aprenderlo nunca y además, no conozco a nadie que lo haga. Ni siquiera recuerdo que Houdini el Grande se deshiciera fácilmente de unos cuantos metros de esparadrapo firmemente apretado.

No, parece muy fácil, pero no es práctico. Puede que yo esté equivocado, pero el único modo que conozco de salir de un lío de esta categoría es esperar que los contrarios cometan una equivocación y aprovecharse de ella. Puede que los hubiera pasado por alto, pero hasta el momento el enemigo no había cometido ningún desliz, y si Bags hablaba en serio, no parecía que fuera a haber mucho tiempo para ello.

Había llegado a esta interesante conclusión, cuando la ambulancia giró rápidamente y se detuvo. Las puertas se abrieron y fui introducido en un edificio. Me subieron en un ascensor, me condujeron por un estrecho pasillo hasta una habitación y me cambiaron de la camilla a una cama.

Enseguida sentí que arrancaban el esparadrapo de mis muñecas, arrancando de paso una cantidad de pelo que sería suficiente para rellenar un par de colchones. Me di vuelta en la cama y contemplé la habitación.

Era una estancia pequeña y blanca que no podía ser otra cosa que un cuarto de hospital. Había una cama, una cómoda junto a esta, un lavabo y una mesa. Aparte de eso, los únicos objetos de la habitación éramos yo y los dos hombres. Uno de ellos se sentó ante la mesa y sacó un revólver, mientras el otro se dedicaba a quitar el esparadrapo de mis tobillos.

Cuando esta operación hubo terminado, el de la mesa habló.

—Levántese y desnúdese —dijo—, y no intente hacer ningún movimiento sospechoso, ¿sabe?

Me bajé de la cama y me arranqué la tira que me cubría la boca.

—Escuche, amigo, no seré yo el que haga ningún movimiento. Pero puedo hablar de negocios.

—¿Qué negocios? —preguntó.

—Un par de miles por cabeza y el perdón del rey si salgo de esta habitación en este momento.

No es que creyera que aceptase, pero nada se pierde probando. No aceptó.

—No me haga llorar —dijo— y quítese la ropa.

—Bien —suspiré, quitándome la chaqueta—, me la quitaré. Pero que conste que está tirando por la ventana una buena cantidad de dinero. Y libre de impuestos.

—Sí. Me está usted partiendo el corazón. Pero si no empieza a desnudarse, mi colega le partirá a usted el cuello.

—No tienes más que decir una palabra —dijo el otro—. Solamente una palabra.

No quise discutir más. ¿Para qué? ¿Pero qué demonio era aquello? ¿Una colonia nudista? Me había quitado ya los pantalones y los calcetines, cuando el que estaba de pie abrió uno de los cajones de la cómoda y arrojó sobre la cama un pijama.

—Póngase los pantalones —dijo metiendo una de sus manos en el bolsillo.

Me gusta ser complaciente, así que me puse los pantalones y me volví hacia él.

—A sus órdenes, doctor. El paciente está listo.

—Eso es lo que usted se cree. —Y se acercó a mí con otro rollo del maldito esparadrapo—. Coloque el brazo izquierdo paralelo al cuerpo y sostenga el otro en el aire.

—Bueno, pero no me haga cosquillas, ¿eh?

Contestó algo que no puedo repetir y puso violentamente manos a la obra. Me vendó el brazo y mi torso masculino hasta que apenas pude mover los dedos de mi mano izquierda. Después me empujó de nuevo hacia la cama y volvió a atarme los tobillos. Una vez terminado el trabajo, el que estaba a la mesa le ayudó a ponerme la chaqueta del pijama y entre los dos me metieron entre las sábanas.

Cuando estuve instalado de este modo, el del revólver volvió a la mesa y el otro salió de la habitación. No gastaban entre sí palabrería inútil y deduje que habían recibido órdenes tan claras que no necesitaban ninguna clase de dirección. Buena organización.

Durante cierto tiempo observé al hombre, pero como no era un panorama que me llenara el alma de delicias, intenté hacerle hablar.

—Por si acaso está usted interesado, le diré que ahora ofrezco cuatro mil.

—Claro que estoy interesado —contestó—, ¿quién no lo estaría? Pero también me interesa seguir viviendo.

—Yo me preocuparé de usted. No tenga miedo.

—Sí, ya lo veo. Por el modo que cuida de sí mismo, inspira mucha confianza.

—No se puede juzgar por reveses ocasionales.

—¿Ocasionales? —rio—. Oiga, lo que le va a suceder a usted no tiene nada de ocasional. ¿Por qué cree que nos hemos tomado el trabajo de traerle a un hospital? Va usted a morir dentro de la ley, ¿comprende? Todo claro como la luz.

—¿Ah, sí? —pregunté con lo que los expertos en meteorología llamarían una profunda depresión. Era demasiado lógico para que pudiera pensar que no hablaba en serio. Con un par de doctores pagados que firmaran el certificado de defunción, la cosa era sencillísima—. ¿Ah sí? Bueno, pues podrá ser legal, pero no por eso dejará de ser un asesinato.

—¡No me diga! Y ahora quédese tranquilo y callado, ¿quiere? No debería hablar siquiera con usted.

—No diré que ha hablado. Pero cuatro mil significan mucho dinero, y un asesinato es un asesinato, se mire como se mire.

Hablaba sin convicción, pero ¡qué demonio!, en algo hay que pasar el rato. Y por lo visto, ya no podía ni abrir los labios. Había que reconocer que aquella gente tenía disciplina; pero cuando lo pensé por segunda vez se me ocurrió que después de todo no era tan extraordinario. Si yo trabajara para Bags, creo que cumpliría sus órdenes al pie de la letra, pues ese hombre no era de los que permitan que se tome uno libertades, y además era un demente y un cocainómano. ¡Magnífica combinación!

Al cabo de unos minutos, un pensamiento que había surgido anteriormente salió a la luz y resaltó con claridad. Se trataba de Bags. Yo había creído que él constituía el mando supremo, pero por el modo como había hablado, parecía que no era así. No había contestado claramente cuando se lo pregunté, pero ahora que lo pensaba de nuevo, creía comprender que tenía, como yo, un jefe escondido.

¿Un jefe? La contestación había que hallarla pronto. El sexo es un factor sin importancia hoy en día. ¿Qué era lo que decía aquella nota del Departamento Extranjero?: «Enviado a Inglaterra en 1938 por orden expresa de Himmler». Ciertamente que encajaba. ¡Dulce Pauli! ¡Dulce y bella Pauli! Había sido un imbécil al no darme cuenta. Claro que aunque me la hubiera dado, todo sería igual, hubiera hecho lo mismo y estaría en la misma situación.

Todavía estaba meditando de este modo, cuando la puerta se abrió y el otro hombre entró en la habitación. Traía en las manos una bandeja esmaltada llena de lo que podría denominarse instrumentos quirúrgicos. Yo no soy un alarmista, pero sentí que la lengua se me resecaba. Conque tenía que morir dentro de la legalidad, ¿eh? Tragué una o dos veces y volví la vista hacia él.

—¿Por casualidad empieza ya la función? —pregunté.

—No —contestó—, esté tranquilo. No hay razón para excitarse… todavía.

—¿Excitarse? Váyase al diablo. Ni siquiera me interesa. Es solamente que tengo el capricho de saber cuándo voy a morir. Nada más.

—Ya lo sabrá —gruñó cogiendo mi brazo derecho—. Vamos, hay que cambiarle de postura.

Me sentó sobre la cama y tiró del brazo colocándolo en ángulo recto sobre la cómoda. Alrededor de la muñeca colocó un trozo de esparadrapo y pegó los dos extremos a la parte exterior del mueble. Después cogió unas tijeras y cortó la manga del pijama hasta el hombro. Eligió una venda de la bandeja y me vendó la cabeza, tapándome los ojos.

—Bien —dijo—. Esto es todo por el momento. Vigila al paciente, enfermero.

—Desde luego —contestó el otro—, y por si te interesa te diré que ha subido el precio hasta cuatro mil.

—¡Diablos! —silbó su compañero—, hay personas que saben lo que valen, ¿eh?

Oí cerrarse la puerta tras él y me eché para atrás intentando tranquilizar mis nervios. La cosa no era muy fácil, pues viniera lo que viniera no iba a ser sencillo librarse de ellos. Eso de esperar a que se cometa una equivocación está muy bien, pero se hace un poco monótono cuando el contrario continúa horas y horas sin meter la pata. Intenté cambiar un poco la posición de mi brazo, que empezaba a dolerme, pero por lo visto el tipo del revólver se estaba ganando el sueldo a conciencia.

—¡Quieto! —gruñó—. ¡Deje de mover ese brazo!

—Está bien, está bien, no hacía más que intentar ponerme algo más cómodo.

—Pues no lo haga.

No le escuché. No había movido el brazo más que una pulgada, pero fue lo suficiente para comprobar que no tenía la muñeca tan fuertemente atada como el resto del cuerpo. Estaba pegada, sí, pero con un margen suficiente para que la cosa me pareciera interesante y hasta, con tiempo y oportunidad, más que interesante. Pero no parecía que fuera a tener ninguna de las dos cosas. ¡Al demonio todo! No era propiamente una equivocación del bando contrario, pero más vale algo que nada.

Momentos después oí que la puerta se abría y entraban dos personas en la habitación. En cuanto oí hablar a uno de ellos, supe que era Bags.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Todo listo?

—Sí, señor —dijo mi guardián—. Todo listo.

—Bien, entonces pueden marcharse los dos.

Oí de nuevo ruido de pisadas, de la puerta al cerrarse y de los pasos de Bags en dirección a mi cama.

—Bueno, señor Brett —dijo con voz almibarada—. ¿Está usted cómodo?

No contesté y le dejé continuar.

—Espero que sí, pues siempre he dicho que la última hora de vida de un ser humano debe ser lo más feliz posible. Pero supongo que no soy más que un estúpido sentimental…

—Completamente de acuerdo en lo de estúpido —dije.

Le oí aspirar profundamente y durante unos segundos se hizo el silencio entre los dos, pero cuando habló de nuevo continuaba en su fase de cortesía.

—Señor Brett, le ruego que no me provoque. Todo este asunto es ya bastante lamentable de por sí.

—Me lo va usted a decir a mí. Pero lo que no veo es por qué es lamentable para usted.

Rio con una especie de cacareo sin hilaridad.

—¿No diría usted que es lamentable, cuando por segunda vez se le tuercen a uno los planes? Póngase en mi lugar.

—Espere a que se tuerzan por tercera o por cuarta vez. Entonces quizá tenga por qué lamentarse.

Rio de nuevo, esta vez alegremente.

—No habrá tercera vez. No, señor Brett, puedo asegurarle que no habrá tercera vez…

—No se engañe a sí mismo. Es posible que me tenga cogido a mí, pero hay otra mucha gente que no soy yo.

No quedaba ya ninguna duda de que se estaba divirtiendo en grande. Yo no me precio de leer los pensamientos, pero era muy sencillo comprender que la causa de toda aquella alegría no eran mis palabras, sino alguna idea graciosa que le había cruzado por la imaginación. Bueno, yo no soy un hombre de los que se entremeten en la vida privada de los demás, así que le dejé reírse. Continuaba en plena hilaridad cuando la puerta se abrió de nuevo. Bags quedó serio instantáneamente y habló.

—¡Ah, doctor!, buenas tardes. Bien, aquí tiene al paciente ya dispuesto para recibir sus servicios.

Pero yo no le escuchaba. Las pisadas son pisadas y no pueden engañar. Dos personas habían entrado en la habitación y yo sabía perfectamente que la segunda no era un hombre.

—Pauli —dije—. Creo que debería darte vergüenza engañar así a un hombre.

No me contestó, y como tampoco el médico había pronunciado una palabra, me pregunté a qué vendría aquel misterioso silencio. Lo asocié al vendaje que me cubría los ojos y resolví que no era más que cautela profesional. Aquel medicucho no quería correr ningún riesgo, y por si acaso algo salía mal, no quería hallarse en una situación un si es no es comprometida. En cuanto al silencio de Pauli, ¿quién puede gloriarse de conocer a las mujeres? Especialmente a una mujer que debería sentirse tan avergonzada como Pauli.

Pero de todos modos, ¿para qué demonio había venido un médico? No creía que Bags dejara a otro el placer de acabar conmigo, así que, ¿a qué venía todo aquello? ¿Estaría aquí nada más para firmar el certificado de mi defunción? Pero en ese caso, ¿dónde estaba el otro galeno?

Podía haberme ahorrado todas estas preguntas, pues, como siempre, Bags no tardó mucho en hacerme conocer lo peor.

—Bien, señor Brett —dijo cuando hubo terminado su monólogo con el médico—. Ahora vamos a llevar a cabo un interesante experimento. No es que sea absolutamente necesario, pero yo nunca me opongo al triunfo de la ciencia.

—Yo tampoco —contesté—; al contrario, soy un gran científico. Pero por su bien le aconsejo que no lleve a cabo un experimento demasiado fuerte. Por ejemplo, la bomba atómica sería un poco ruidosa.

—No será la bomba atómica. Simplemente un poco de pentotal. —Le oí girar en dirección al otro extremo del cuarto—. Bien, doctor, cuando quiera…

Una vez más dejé de interesarme en sus palabras. ¿Pentotal? Por todos los demonios, yo había oído antes esa palabra y no hacía mucho tiempo. Naturalmente, ¡cómo que era un informe que el jefe había recibido desde América! Se utilizaba para hacer hablar a la gente. Eso era. Una especie de narcótico del cerebro.

Oí al médico rebuscar entre los instrumentos, mientras intentaba frenéticamente recordar. Había un medio de engañarles, si pudiera acordarme exactamente del informe. ¿Qué era lo que había que hacer? ¿Qué era? Sí, ya lo tenía.

La dosis se inyectaba gota a gota hasta que uno perdía la noción de la realidad y comenzaba a hablar, y además no había una dosis específica, sino que cada hombre en los que se había probado había necesitado una cantidad diferente. El único modo que se tenía de saber cuándo era el momento en que había de cesar la inyección, era observar al individuo y detenerse en el momento oportuno.

Estaba dando vueltas a estas ideas, cuando sentí las manos del doctor sobre mi brazo. Ató fuertemente algo alrededor de él y noté algo frío que era restregado junto al codo. Estaba frotándome con un pedazo de algodón mojado en alcohol y estuve a punto de echarme a reír. ¿A qué demonio venía toda aquella esterilización si Bags iba a liquidarme de un momento a otro?

No me preocupaban los bacilos, lo que me preocupaba era si podría engañarles y hacerles creer que la inyección surtía efecto antes de que así fuera. Era el único modo que veía de no dar información a estos cerdos, pero no iba a ser nada fácil.

Sentí una vez más la mano del médico en mi hombro y enseguida Bags habló de nuevo.

—Simplemente un pequeño pinchazo, señor Brett —dijo—. No será nada…

Toda la untuosidad había desaparecido de su voz y ahora hablaba en tono seco y áspero. Yo sabía que le divertía mucho más toda la escena que la información que pudiera obtener de mí.

Si quería que yo saltase al notar la picadura de la aguja, se sintió defraudado, pues no sentí más que una repentina pesadez en la zona del codo y me olvidé completamente de Bags para concentrarme en el problema inmediato.

Porque no me hacía ilusiones de que la cosa iba a ser coser y cantar. Para empezar, como tenía los ojos vendados no podía siquiera saber a la velocidad que me estaban inyectando el líquido, y, si empezaba demasiado pronto, por lo menos el médico sabría que estaba fingiendo. Por otra parte, si esperaba más de lo debido, la droga podría surtir efecto y sabe Dios lo que podría suceder.

Conté hasta diez lo más lentamente posible. La mitad de mi cerebro intentaba decidir qué debía hacer y la otra mitad vigilaba como un perro de presa, esperando la primera señal de que la inyección hiciera algún efecto. Levanté la cabeza y decidí comenzar un monólogo inofensivo.

—Se creen ustedes muy listos… —dije con voz ronca y arrastrando las sílabas—, pero no son tan listos como se creen…

Sonreí con lo que debió ser expresión de imbecilidad. ¡Diablo! ¿Sería esa sensación que experimentaba en la nuca? No, no era nada. Intenté sentarme un poco más derecho, teniendo la precaución de no mover la muñeca en caso de que alguien la estuviera observando.

—¡Simplemente porque han averiguado lo mío y lo de Murphy! —reí alegremente—. Pero eso no es nada, nada en absoluto…

Hice como si quisiera mover el brazo derecho y alguien quisiera impedírmelo.

—¡Mil rayos! —exclamé—. ¿Quién es el bromista que me tiene sujeto el brazo?

Sentí que el médico aflojaba la presión de sus manos y debió volverse hacia Bags, porque este comenzó a hablar.

—¿Ya está? —El médico debió de afirmar con la cabeza—. Gracias.

Le oí acercarse a mí.

—Bien, señor Brett, ¿cómo se encuentra ahora?

—¡Le conozco! —dije—. Es Bags. El bueno de Bags. El viejo Bags…

Reí y él unió amablemente su risa a la mía. Bien, que hiciera lo que quisiera. No es que yo tuviera muchas ganas de reír, pues sentía algo caliente que me recorría la medula y sabía que significaba que la droga surtía efecto. Claro que mientras la cosa no pasara de ahí, podría dominar la situación. Deduje que por el momento el doctor había cesado de inyectarme. Dejé de meditar y escuché a Bags que hablaba de nuevo.

—Y ahora, señor Brett, voy a hacerle unas cuantas preguntas, si no tiene usted inconveniente.

CAPÍTULO XIII

—¡PREGUNTE, Bags!, pregunte, viejo —dije—. Pregunte y si no le gustan mis respuestas puede tragárselas —reí alegremente para mis adentros—. ¡Puede tragárselas! Trágueselas todas…

—Escuche, Brett, ¿ha trabajado usted alguna vez con un hombre llamado Murphy?

—¿Murphy? —pregunté con un eructo—. ¡El bueno de Murphy! Y por cierto, ¿qué pasará con el bueno de Murphy? Debía haber venido ya. —Reí de nuevo y continué mi canturreo—. Lo tenemos todo planeado, y no se vayan a creer que miento. Murphy vendrá detrás de mí… y cuando llegue aquí todos nos vamos a divertir. El bueno de Murphy… Esperen y verán lo que nos divertimos. Es muy simpático, Murphy…

Seguí riendo y pronunciando incoherencias. No me importaba hablar de Shad, puesto que ya sabían quién era. Supuse que Bags me hacía primero esa pregunta para tantear el terreno. Por mí todo iba bien, mientras el pentotal de los demonios no me hiciera más efecto.

—Esperaré —dijo Bags—, esperaré. Supongo que ese Murphy es un tipo bastante listo, ¿verdad?

—Seguro. Listo como pocos. Duerme el dulce sueño que teje la deshilachada manga del dolor. Así es Murphy de listo. Shakespeare —les confié—. Lee a Sh… Shakespeare.

—Y supongo que sabe tanto de este asunto como usted, ¿no?

—¿Quién?

—Murphy.

—¿Murphy? —Moví la cabeza—. ¿Qué demonio tiene que ver Murphy en todo esto? Este asunto es muy secreto y no permitiré que mezcle a mi amigo Murphy. Además, no hay que hablar de nada, no hay que hablar con nadie… hay que guardar las ideas aquí. —Hice un movimiento como si de nuevo quisiera mover el brazo y descubriera que no lo tenía libre. Reí—. ¡Eh! ¡Ese bruto sigue sentado encima de mi brazo!

—No se preocupe por el brazo, no le pasa nada. Dígame, usted no tiene secretos con su jefe, ¿verdad?

—¿Yo? —Deje de reír—. ¿Qué significa eso de jefe? Yo soy el que mando. Yo, Michael Brett. No necesito que nadie me dé órdenes…

—No, claro que no. Quise decir el hombre a quien presenta sus informes.

—¡Oh! —exclamé de nuevo contento como un niño—. Eso es distinto… eso es muy distinto…

Hice una pausa mientras la mitad de mi cerebro estudiaba los efectos del pentotal. Ninguna variación, pero pensé que debía introducir un cambio en la conversación. No quería hablar del jefe.

—Eh, Bags, querido y viejo Bags —dije amablemente—, ¿sigue llevando esos malditos calzones a rayas?

—Sí —contestó sin tanta suavidad—; si tanto le interesa le diré que sí. Y volviendo a lo de antes…

—¡Ah! —le interrumpí—, mírese al espejo y no se los volverá a poner. No es probable que se los ponga.

—Sí, sí, claro. —Observé cierta tensión en su voz, pero hizo un esfuerzo por mostrarse de nuevo condescendiente—. Si eso le hace feliz, me los quitaré y no me los pondré nunca más.

—¡Calma, calma! —dije—. ¡Qué hay señoras delante! ¡Eh! ¡Pauli! ¿Te acuerdas de mí? Michael Brett, el viejo Mike…

—Sí, claro que se acuerda —dijo Bags—. Oiga, debe de ser un tipo muy inteligente ese hombre a quien usted presenta los informes.

—¿Qué dice?

—El hombre a quien presenta los informes —repitió con «empressement», que dirían los franceses— debe de ser muy inteligente.

—Eso soy yo —contesté—. Lo más inteligente que ha conocido usted en su vida. Mike Brett. Lo más inteligente…

—Naturalmente —dijo. Había cada vez una nota más tensa en el sonido de su voz—. Todos lo sabemos, pero ese otro hombre debe de ser listo también.

—Mucho. Muy listo. Mucho mucho mucho. Casi tan listo como yo…

Continué hablando como en sueños y terminé con una carcajada, que Bags interrumpió.

—Y supongo que le tiene usted informado de todo, ¿no? —preguntó.

¿Volvía a lo mismo otra vez? Naturalmente, quería saber quién más conocía el estado de su asunto, pero que lo descubriera por sí mismo. Otra idea me cruzó por la mente. ¿Qué sucedería cuando pasara el tiempo reglamentario? Busqué la respuesta y no la hallé por ningún lado. Había caído el telón sobre mi mente y no había siquiera una banda de música que tocara el himno nacional como despedida.

Al fin y al cabo las cosas no tenían por qué salirle todas a la medida del deseo, así que me sentí dispuesto a hacer que ese momento llegara lo más tarde posible. Reflexioné profundamente y llegué a las siguientes conclusiones.

Aquel Bags era un sádico y yo estaba completamente seguro de que había hablado en serio cuando me había dicho que él me remataría con su propia mano. Apostaría que en este caso, el proceso tardaría algún tiempo y, lo que es más, él querría que yo compartiera con pleno conocimiento su diversión, lo que significaba que no pondría manos a la obra mientras estuviera bajo los efectos del pentotal. Por lo tanto, cuanto mayor efecto me hiciera, más tiempo tardaría en liquidarme y más tiempo tendría yo a mi disposición para trabajarme la muñeca derecha, eso sin contar con cualquier otra cosa que pudiera surgir.

Por otro lado, era evidente que yo no podría seguir fingiendo durante mucho tiempo y ponerme a dormir después. No, para que las cosas me salieran bien tendría que volver al estado normal mientras estaba aún buscando las respuestas. Entonces me inyectarían una nueva dosis. Bien. Y esta vez aguantaría lo más posible para que se me introdujera en el cuerpo una fuerte cantidad de la droga. Entonces con un poco de suerte perdería el sentido y él no habría adelantado nada.

Supongo que tardé un par de segundos en hacer estas reflexiones y comencé inmediatamente a ponerlas en práctica. Ignoré su última pregunta y tragué una o dos veces. Ahora tendría que confiar en mi inspiración porque no sabía de qué forma se reaccionaba al dejar de sentir los efectos del pentotal, pero había que correr el riesgo. Bags golpeó el suelo con el pie.

—Oiga, Brett —dijo—, cuando hace usted un informe, ¿lo dice todo o se reserva parte de los hechos?

Tragué saliva de nuevo y moví la cabeza como si mis ideas se hallaran confundidas.

—¿Qué dice? —pregunté.

—¿Presenta usted un informe completo cuando termina cada caso? —preguntó en el último grado de la impaciencia.

Ladeé la cabeza y me humedecí los labios con la lengua. Y de pronto hice un movimiento brusco.

—¿Qué pasa aquí? —dije hablando normalmente—. Por todos los demonios, ¿qué es lo que está sucediendo?

Oí exclamaciones de asombro y Bags habló de nuevo, pero esta vez no se dirigía a mí.

—¡Más! —gritó—. ¡Más!

Sentí otra vez las manos del doctor sobre mi brazo y supuse que me estaba inyectando de nuevo. No sentí nada, pero intenté concentrar mis pensamientos.

—No conseguirán sacar nada de mí. Ahora lo recuerdo todo —dije—. Está perdiendo el tiempo, Bags.

—Permítame que me sonría —contestó hablando con su antigua amabilidad—. Continúe, doctor.

—Se cree usted muy listo —le dije—, pero yo saldré de este lío.

Se echó a reír y supuse que recordaba mi cuento sobre la llegada de Murphy.

—Claro que saldrá.

—Pero no con los pies por delante.

Guardé silencio después de esto, porque sentí que la inyección comenzaba a surtir efecto. Tuve la sensación de que una marea de fuego me subía por la nuca y que me quemaba el cerebro, mientras un instrumento afilado me golpeaba. Era como la muerte. ¡Demonio! ¿Cómo la muerte? ¿Cómo la vida?

—Eso es cuestión de opiniones —dijo Bags—, pero antes va usted a hablar.

—¡Que se cree usted eso! —contesté apretando los labios.

Ese fue mi último gesto coherente, pues de repente sentí que el calor me invadía todo el cuerpo y aunque traté por todos los medios de conservar el sentido, no me fue posible. Era demasiado fuerte para mí. Demasiado fuerte. Un minuto después empecé a flotar.

Volví en mí lentamente, pero, gracias al cielo, antes de que hubiera dado señal de vida mi cerebro empezó a funcionar y no suspiré ni me moví en absoluto. Lo primero que observé fue que me habían quitado la venda de los ojos y al entreabrirlos vi que la cama estaba deshecha. Eso ya era algo, así que continué respirando por la boca en completa inmovilidad.

Sentía una sensación bastante curiosa. Debían de ser los efectos del pentotal, pues tenía unas ganas endiabladas de echarme a reír a carcajadas; a pesar de que no se habían preocupado de despegar mi brazo derecho de la cómoda y empezaba a dolerme.

Pero no tenía mucha importancia. Eso era algo con lo que yo no había contado, no se me había ocurrido que si perdía el sentido probablemente me lo pegarían al cuerpo con esparadrapo como el izquierdo. Pero no lo habían hecho así. ¿Por qué? ¿Olvido? Era posible, pero no probable. Seguramente significaba que pensaban comenzar de nuevo en cuanto recobrara el conocimiento, y mientras tanto, ¿qué importancia tenía que me doliera?

Como ya he dicho, no formulé ninguna queja. Por el contrario, hice un imperceptible movimiento con el brazo para comprobar la firmeza de las ligaduras. No estaba mal, pero, con un poco de suerte, creía que conseguiría librarlo. Arrancar un pedazo de esparadrapo de una superficie de madera es muy distinto que hacer estallar varios metros enrollados en las muñecas.

Miré por entre las pestañas y vi que uno de los dos hombres estaba de guardia sentado a la mesa, pero esta vez sin revólver. Estaba leyendo un papel y de cuando en cuando echaba una mirada hacia la cama.

De repente distinguí otra cosa. Un olor. Pero un olor agradable que no guardaba relación con un hospital, un olor a perfume. Era muy sutil, pero existía, sin ninguna duda. Un olor ligero, medio añejo y medio dulce. La última vez que había olido un perfume, fue bailando con Elvira en el «Ternero Dorado», pero ese perfume era más fuerte y más dulce.

Pero ¿qué importancia tenía que hubiera un perfume? Si se paraba uno a pensarlo, era completamente lógico. Pauli podía haberse acercado a mi cama mientras estaba inconsciente y si se había perfumado las manos y había tocado con ellas la almohada o la sábana, se conservaría el olor bastante tiempo. Y además, como ya he dicho, ¿qué importa un perfume más o menos?

Lo que importaba verdaderamente era trazar un plan. Una vez más deseé poseer conocimientos más profundos en cuestión de medicina. ¿Cuánto tiempo debería pasar antes de que lógicamente recobrase el conocimiento? Supuse que dependería del paciente, pero era lógico que ellos lo supieran aproximadamente, lo que significaba que de un momento a otro vendrían a comprobar si seguía o no sin sentido. Y eso a su vez significaba que cuanto antes me pusiera a trabajar en la cuestión de mi muñeca, tanto mejor, porque si supieran que había vuelto en mí, podría suceder cualquier cosa. No podía hacer más planes y solamente me quedaba esperar que si conseguía liberar mi brazo derecho, cometieran una segunda equivocación que me permitiera utilizar esa pequeña ventaja.

No era una esperanza muy sólida, pero, como ya he dicho antes, más vale algo que nada. Dejé a un lado mis meditaciones y puse manos a la obra. No tenía que dar un tirón de una vez, porque, aunque consiguiera soltar la ligadura, el brazo saldría disparado por alto en cuanto cediera el esparadrapo. No debía, pues, mover apenas la mano y sí ligeramente la muñeca hacia un lado y hacia otro, para ir soltándola poco a poco por el centro. Al mismo tiempo, tenía que llevar a cabo todo esto haciendo que coincidiera con mis supuestos movimientos inconscientes en la cama.

Cuando comencé la operación me dolía el brazo, y diez minutos más tarde me dolía infinitamente más. Pero yo apenas lo notaba. Lo principal era que, a lo que pude juzgar, el esparadrapo se había soltado a ambos lados de la muñeca y quedaba solamente pegado por los extremos. No quise continuar por el momento, pues en caso de emergencia lo que quedaba podría arrancarlo fácilmente y hasta entonces no despertaría sospechas.

Me tomé uno o dos minutos de descanso y entonces comencé a representar la comedia de quien recobra el sentido. El de la mesa se levantó y se acercó a la cama. Durante unos cinco minutos actué como si fuera idiota, riendo y pronunciando palabras incoherentes como si estuviera borracho. Y por fin abrí los ojos y le miré.

—¿Qué ha pasado? —pregunté con vaguedad—. ¿Dónde estoy?

—No ha pasado nada todavía —rio—. Pero no se preocupe, que ya pasará.

Pulsó un timbre y después se acercó de nuevo a la cama.

—No me gustan las despedidas, pero me parece que tengo que decirle adiós, amigo…

—¿Despedida? ¿Qué quiere decir?

No es que necesitara que me dieran explicaciones, pero oficialmente debía estar aún ligeramente aturdido.

—Simplemente eso —sonrió una vez más—. Una dulce despedida para siempre…

En aquel momento se abrió la puerta y Bags entró en la habitación seguido de un hombre que llevaba otra bandeja esmaltada. O puede que fuera la misma de antes. No lo sabía ni me importaba. Estaba demasiado ocupado pensando en otras cosas.

¡Conque esas teníamos! Tres hombres en el cuarto y contra ellos solamente un brazo dolorido. No podría llegar muy lejos. ¡Qué rayos! Yo soy ciertamente un optimista, pero las cosas se estaban poniendo demasiado feas. Desde luego, parecía haber llegado mi última hora.

Oí hablar a Bags y cesé en mis piadosas meditaciones junto a los umbrales del más allá. Vi que cogía en sus manos la bandeja y le oí decir:

—Está bien, eso es todo. Pueden marcharse.

—¿Marcharnos? —preguntó el que había entrado con él—. ¿Está seguro?

—Completamente seguro. —Como de costumbre al dar órdenes, Bags martilleaba las palabras—. Completamente seguro. ¿Todo está en orden? —preguntó al que había actuado de guardián.

—Sí, señor. Todo está en orden. No ha movido un solo dedo.

Bags contempló la cama sin verme a mí, con mirada impersonal.

—No, supongo que no podría… Está bien, márchense.

Quedó frotándose las manos hasta que los dos hombres hubieron desaparecido y entonces se volvió hacia mí. Al hacerlo vi que su sonrisa había cambiado, era una sonrisa llena de crueldad y sus ojos parecían las puntas de dos alfileres.

—Bien, señor Brett —dijo—. Bien, señor Brett…

Empezaba a comportarse del mismo modo que en el piso de Pauli. Silabeaba las palabras como si las estuviera envolviendo en terciopelo y sus dedos comenzaron a moverse.

Decidí que cuando saliera de aquel lío, si es que salía, haría un contrato especial con el jefe, especificando que en el futuro no tendría que trabajar con sádicos dementes. Una edición de Bags me bastaba para los años que me quedaban de vida.

—Perfectamente bien —contesté—. Nunca me sentí mejor.

—Magnífico. Tenía miedo de que se sintiera demasiado fatigado, pues sería una lástima. No me gusta que la gente muera demasiado de prisa.

—A mí tampoco. Estropea todo el efecto, ¿verdad?

—Sí —dijo acercándose más a la cama—. Bueno, supongo que ya es hora de que empecemos a trabajar. —Se volvió a la bandeja sin dejar de hablar—. Desgraciadamente el experimento de esta tarde no puede decirse que fuera un éxito. Desde luego yo no tenía muchas esperanzas puestas en él, pero ¿qué se pierde con probar? Nada. Y gané dos agradables horas pensando en ello por anticipado. Bien, líenos aquí de nuevo solos, señor Brett…

Se apartó de la bandeja y bajó de un tirón la ropa de la cama hasta la altura de mis caderas. Entonces abrió la chaqueta de mi pijama.

—Puesto que el pentotal no sirvió de nada, tendremos que probar algún otro método.

Volvió a la bandeja y cuando se acercó de nuevo a mí tenía un escalpelo en la mano.

—Primero haremos el experimento con esto —dijo—. ¿No cree que será conveniente que vaya usted a la tumba con una esvástica grabada en el pecho? —Dio vueltas al instrumento entre las manos como considerando la cuestión—. Naturalmente, si esto falla también, siempre podremos hallar otro procedimiento. Un poco de vitriolo sobre los ojos, obra maravillas…

¡Por todo los demonios del infierno! No soy ningún héroe y no pretendo asegurar ni por un momento que me quedé sonriendo mientras él hacía los preparativos. Muy al contrario. Estaba terriblemente asustado y casi dispuesto por primera vez en mi vida a arrojarlo todo por la borda. Mi respiración se había convertido en un jadeo y gruesas gotas de sudor me caían por la cara.

Miré a Bags y vi que tampoco él estaba muy normal. Se hallaba de pie con el instrumento entre los dedos, contemplándome con mirada animal. Temblaba violentamente y de una esquina de su boca caía un reguero de saliva. Pensé: «¡Santo Dios! ¡Qué pueda aguantar! ¡Santo Dios! ¡Que pueda aguantar! Le va a dar un nuevo ataque y si puedo aguantar hasta entonces, le dominaré antes de que se reanime con cocaína». Le oí hablar en diferente tono de voz, una voz ronca y entrecortada, como si hallara dificultad en pronunciar las palabras.

—¿Informó a alguien de todo lo que sabe? ¡Conteste!

Consiguió ligar esta frase y quedó de pie junto a la cama manteniendo el escalpelo a un palmo de distancia de mi pecho. No contesté una palabra, pero mil escalofríos me recorrían la medula, y a pesar del sudor que me bañaba tenía la boca completamente seca.

Entonces su mano descendió y me rasgó el pecho de arriba a abajo. Por un momento no sentí nada más que el golpe, pero de pronto fue como si se me abrieran las puertas del infierno y rugí de dolor.

Se apartó de un salto de la cama con los labios contraídos en lo que seguía queriendo ser una sonrisa. La saliva le caía ahora a chorros de la boca y en las comisuras de los labios tenía manchas de espuma.

—¿Informó a alguien? —preguntó de nuevo con voz quebrada—. ¿Informó a alguien?

Apreté los dientes intentando recordar si había un límite para la velocidad en que se producían los latidos del corazón. Antes de que hubiera podido decidirlo, cayó de nuevo sobre mí y me hizo un corte diagonal de pecho a pecho. Sentí lo mismo que antes, pero esta vez las heridas eran dos y grité de nuevo.

Cuando le miré una vez más, estaba de pie sin hacer ningún movimiento, contemplando la hoja del cuchillo, que estaba teñida de sangre, lo cual no era de extrañar si se echaba una mirada a mi cuerpo. Le contemplé de nuevo y vi que su mandíbula y sus manos temblaban violentamente. Durante un instante no se movió, después dio media vuelta y me miró. Pensé que había ido demasiado lejos y que aquel era el último momento de mi vida, pero de pronto dejó caer el escalpelo al suelo y se abalanzó sobre mí como un loco, poniéndose a manosear la herida y a chapotear con la sangre que me corría por el pecho, mientras prorrumpía en gritos inarticulados y la boca se le llenaba de espuma.

¡Ya estaba bien! Pasara lo que pasara, yo no podía aguantar más. Solo Dios sabía lo que aquel loco maniático sediento de sangre sería capaz de hacer, pero yo sabía que no podía aguantar ni un minuto más.

Libré de un golpe el brazo derecho de sus ligaduras, pero vi que él estaba demasiado ocupado para darse cuenta de nada. Estaba inclinado sobre mí y la saliva que le rodeaba la boca se le había salpicado de sangre. Concedí diez segundos a mi brazo para poder moverse y transcurridos estos lo dejé caer sobre él con toda la fuerza que pude reunir.

Sabe Dios que en un hombre normal no hubiera causado el menor efecto. No tenía ningún empuje y mi brazo trabajaba con una inmensa desventaja. Pero aquel hombre estaba muy lejos de ser normal y toda su dentadura castañeteaba haciendo un ruido infernal. Al echarme hacia atrás vi que jadeaba como una locomotora y observé que los sonidos desarticulados que salían de su boca, bajaron notablemente de volumen. Tenía a mi favor todo el tiempo que quisiera para elegir el sitio donde golpearle, y lo elegí cuidadosamente. Un derechazo en la mandíbula. Oí un crujido y vi que se le hundía la mitad de la cara. Después se dobló en dos y cayó al suelo.

Los siguientes cinco minutos fueron los peores que recuerdo en mi vida. Había sangre por todos lados y tenía que desembarazarme de cinco o seis metros de esparadrapo, pero ¡qué diablo!, no tenía tiempo que perder, aunque estaba seguro de que sus hombres no se atreverían a interrumpirle en su trabajo.

Lo primero que hice en cuanto estuve libre, fue coger el revólver de Bags y colocarlo sobre la cómoda. Después corté dos trozos de esparadrapo y los coloqué sobre mis heridas. No fue un vendaje muy académico, pero en aquel momento no estaba yo para detalles. Tampoco fue académico el modo cómo até a Bags con el resto, pero cumpliría su cometido y eso era lo que importaba. Después busqué mi ropa y me vestí.

La última cosa que hice antes de salir de la habitación, fue registrar los bolsillos de Bags y trasladar al mío todo su contenido. Saqué la cocaína de la cajita y la metí en un sobre. Después metí de nuevo la cajita en su lugar, habiendo tenido la precaución de soplar hasta que no quedó ni una pequeña partícula de la droga. No soy vengativo, pero creí que cuando se despertara y se encontrara sin ella, yo quedaría casi vengado.

Al llegar a este punto poco me quedaba ya por hacer y hubiera dado el mundo entero por un trago de whisky. Pero no había visto mi frasquito desde el piso de Pauli y me imaginé que si llamaba el timbre, no aparecería un camarero dispuesto a cumplir mis menores deseos. Esperaría. Es decir, tendría que esperar.

Cogí el revólver y me dirigí a la puerta. Escuché atentamente y no logré distinguir ningún ruido, por lo que la abrí con precaución. El pasillo estaba vacío, así que me decidí a correr el riesgo y llegué hasta las escaleras. Entonces oí ruido y ecos de voces en el piso de abajo, pero yo tenía esta vez una respuesta en la mano derecha y continué avanzando.

Había recorrido la mitad del segundo tramo cuando llegó hasta mí el eco de conversaciones femeninas. El hombre que me había montado guardia había dicho la verdad, por lo visto. Antes de llegar al piso bajo me había cruzado con tres enfermeras vestidas de impecable blanco, de modo que quedaba fuera de duda que el edificio era realmente un hospital. Bien, de eso ya me enteraría más tarde. Por el momento lo único que me interesaba era llegar a casa lo antes posible.

Nadie me dijo ni una palabra en el vestíbulo, aunque yo debía presentar un aspecto algo extraño, entre unas cosas y otras. Salí por la puerta giratoria, bajé dos o tres peldaños y me encontré en la calle. Lo único que necesitaba era un taxi.

CAPÍTULO XIV

En el taxi estuve a punto de perder el sentido de nuevo, y no fue el Mike Brett de sus mejores días el que subió tambaleándose los escalones de la casilla del portero. Pero lo principal es que este estaba en su puesto.

—Ben, págame el taxi, ¿quieres? —dije dejándome caer pesadamente sobre una silla.

—¡Dios Todopoderoso, señor Brett! ¿Qué demonios le pasa?

—El taxi —repetí—, el taxi.

Desapareció y yo cerré los ojos, pero empezaron a sucederme cosas extrañas, por lo que los abrí de nuevo intentando rehacerme. No podía desmayarme ahora, había demasiadas cosas que hacer.

Ben volvió corriendo y exclamó:

—Pero, por todos los rayos, señor Brett, está usted en un estado lamentable. ¿Le ha ocurrido un accidente?

—Varios accidentes y casi no lo cuento. Coja mi llave, ayúdeme a subir y le ofreceré un trago de whisky.

Sacó la llave de un cajón y me ayudó a llegar al ascensor y a recorrer el pasillo hasta la puerta de mi casa. Yo había ya reaccionado más o menos y temblaba como un azogado. ¡Maldición! ¡Pues sí que servía yo de mucho! Un verdadero héroe hubiera aguantado todo eso y mucho más sin que siquiera se le descompusiera el peinado; lo sé porque lo he leído en las novelas. Pero no crean que me importaba mucho lo que hicieran los héroes de novela.

Me hundí en una butaca y Ben encontró la botella y dos vasos. Le llené uno hasta el borde y le dije que se lo tragara. No era necesario recomendarle que fuera discreto, porque ya estaba acostumbrado. Era un buen muchacho, este Ben, aunque Dios sabe en qué se imaginaría que yo me ganaba la vida. Es posible que creyera que era un gangster o algo romántico por el estilo.

Cuando hubo desaparecido, volví a llenar mi vaso y me senté de nuevo para saborearlo. Creo que regalaría hasta mi camisa al hombre que inventó el whisky. Continué sentado unos minutos sintiendo como cada gota iba reanimando poco a poco mi cuerpo, y cuando hube terminado me mezclé un tercer vaso con soda. Encendí después un cigarrillo y me dirigí al teléfono.

Por el tono de voz del muchacho que contestó, comprendí que en la oficina me habían echado de menos, pero era lo suficientemente prudente para no hablar en una línea abierta, y yo no hice más que decirle que saludara en mi nombre al jefe y que le rogara que tuviera la amabilidad de llamarme a este número.

Después de esto, me recosté y continué saboreando mi whisky. Me sentía ya mucho mejor y, de todos modos, era muy agradable encontrarme instalado de nuevo en mi casa después de haber pasado tantos días incómodo en Saint George’s Square. Tenía mediado mi vaso cuando sonó el teléfono.

—¿Dónde demonio has estado hasta ahora, Mike? —ladró el jefe—. ¡Hemos hecho que te busque hasta la brigada de incendios!

—Bueno, pues que dejen de buscarme. —Mientras hablaba se me había ocurrido una idea—. Oiga, ¿están buscando a alguien más?

—Sí —respondió—, y si quieres saber más detalles te diré que se trata de una mujer.

—Pues que dejen de buscarla también. Hablo en serio. Desde la última vez que le vi se ha desencadenado el infierno. ¿Puede venir hasta aquí lo antes posible? Me parece que yo no estoy en condiciones de viajar esta noche.

—Naturalmente. ¿Dónde es aquí?

—En mi casa. Y tome sus precauciones al venir, pues me parece que usted no está tampoco completamente seguro.

—¿No? —preguntó lentamente—. Bien, Mike, estaré allí dentro de unos minutos.

Colgué el aparato y llamé a Ben para que me trajera algo de comer. Mientras esperaba continué simplemente sentado, entretenido en un dulce no hacer nada, e incluso después de haber concluido lo que el restaurante tenía el atrevimiento de llamar una comida, me sentí sin ánimos para pensar.

En vez de ello me dirigí al cuarto de baño y me quité la camisa, busqué una botella de éter y me dispuse a quitarme el esparadrapo, y acababa de arrancar el último centímetro cuando sonó el timbre. Muy oportuno. Utilizando una toalla para tapar la sangre, abrí la puerta y dejé pasar al jefe.

—¿Qué diablos ocurre? —preguntó al entrar. Calló unos segundos contemplando la herida y continuó—: Vaya, parece que esta vez ha ido en serio, ¿eh?

—Todavía no del todo en serio. Ayúdeme a curarme y después hablaré.

Diez minutos más tarde estábamos instalados en mis butacas, bebiendo, y yo contaba mi historia. Cuando hube terminado, introdujo la mano en el bolsillo y sacó la petaca.

—¡Por el amor de Dios! ¡Tenga piedad de mí! —exclamé poniéndome en pie y ofreciéndole una caja de Henry Clays—. Tome uno de estos, porque no puedo permitirme el lujo de volver a decorar mi vivienda.

—Está bien —contestó encendiéndolo. Cuando humeaba ya como una chimenea, preguntó—. Bueno, ¿y ahora?

—Tendremos que esperar. Es todo lo que podemos hacer. Excepto vigilar ese condenado hospital o lo que sea. Maldición, ¡se me podía haber ocurrido antes! Es posible que podamos coger a Bags cuando salga. Pero no quiero registrarlo todo para no precipitar las cosas a estas alturas.

—Cierto. Pero dudo que le atrapemos ya. De todas formas, probaremos fortuna.

Cogió el teléfono y puso manos a la obra. Yo podré enfadarme con el jefe de vez en cuando, y viceversa, pero cuando se trata de organización, hago una reverencia y me retiro. Él sabe, ciertamente, obligar a la gente a moverse.

—Escuche —dije cuando hubo terminado—. Todo este asunto huele ya demasiado mal. Primeramente no tenemos ni idea de cómo pudieron sospechar de Murphy y de mí. Eso en sí ya es bastante malo, pero hay algo peor y es que lo único que Bags quería saber es lo que yo había contado de cuanto sabía. Nada más. Eso era lo único que le interesaba. Lo que yo había contado de cuanto sabía.

—Sí. —El jefe arrojó a un rincón lo que quedaba de su habano y se dispuso a preparar otro—. Ya lo he advertido. ¿Qué deduces tú de todo ello?

—Solo una cosa, y bastante desagradable. Haga usted mismo el razonamiento. Si usted hubiera sido él, ¿qué hubiera intentado hacerme confesar?

—Hechos. Y habría hecho algo más que intentarlo. Lo hubiera conseguido.

—¡Que se cree usted eso!

—Claro que lo creo. Pero dejémoslo. Me hubiera interesado saber dos cosas: primero, a qué clase de organismo pertenecías, y segundo, cuánto sabías. Lo segundo no tendría tanta importancia, pues era evidente que él estaba enterado perfectamente o al menos así lo creía, pero yo te hubiera arrancado en primer lugar todo lo concerniente a tu organismo.

—Los dos pensamos igual —le dije—, pero él no tocó ese tema. No le interesaba saber nada más que a quién le había hablado yo de lo que sabía. Y no me gusta.

—Ni a mí. Si no os conociera a todos como os conozco, diría que alguien ha hablado. Porque la única razón que se me ocurre para que no lo preguntara es que también tenía la respuesta a esa pregunta.

—De acuerdo —admití—. Pero ¿cómo demonios la tenía? Sabe usted tan bien como yo que no es posible que nadie haya hablado. Todos hemos pasado por la guerra sin que jamás sucediera nada parecido, y es el mismo grupo.

—Esos argumentos son inútiles —objetó—; tenemos el hecho de que Bags lo sabe o, por el contrario, está completamente loco.

—Desde luego está loco, pero además es que lo sabe. Cuando no se convierte en un vampiro, no tiene nada de idiota, como lo demuestra el modo cómo organizó la comedia en que yo intervine la otra noche. Salta a la vista que sabe lo que tiene entre manos.

El jefe se puso en pie y comenzó a dar paseos por la habitación, desgastándome la alfombra.

—Se mire como se mire, todo el asunto es muy feo —dijo—, a no ser, naturalmente, que nos hayamos alarmado sin necesidad, lo cual siempre es posible. Vamos a contemplarlo desde otro punto de vista. La primera vez que empezó a interrogarte, perdiste el sentido, y la segunda vez fue él quien lo perdió. Y las dos veces te estaba haciendo la misma pregunta. Eso puede ser por dos razones; que, como ya hemos dicho, supiera todo lo que tenía que saber respecto a nuestro organismo o simplemente que hubiera cambiado el orden y se dispusiera a preguntártelo después.

Concedí a esta idea mi consideración por unos minutos.

—Sí, es posible y ojalá pudiera creerlo como el Evangelio, pero hay algo que no me gusta. Admito que no tengo ninguna prueba, pero eso no impide que piense lo que pienso.

—Bueno, y suponiendo que tengas razón, ¿a dónde nos lleva esto?

—No lo sé, pero no hay que darle vueltas, si conoce el organismo, o lo descubrió él mismo, o le informaron.

—Sí —dijo el jefe volviendo a sentarse en la butaca— parece que siempre volvemos a lo mismo. Bien, admitamos que lo conoce. ¿No podría haberlo descubierto espiándonos y haciendo un poco de aritmética?

—No. No ha sucedido nunca y no veo cómo va a suceder ahora. Nuestro sistema es perfecto y lo utilizamos durante toda la guerra, lo mismo que utilizamos a los muchachos.

—Esa respuesta sirve también para la otra alternativa y quizá sea la respuesta cierta. Si el sistema es perfecto y los muchachos también lo son, la conclusión evidente es que no sabe nada.

—Eso puede ser.

—Entonces admitamos esta alternativa, que es bastante más agradable que la otra.

—Sí, bastante más —dije deseando que la conversación no hubiera tomado este giro.

Porque, aunque lo que el jefe decía podía ser cierto, no encajaba con las observaciones mías personales. Desde ahora tendría que mirar de reojo a casi todo el mundo, preguntándome lo que un hombre no se debe preguntar respecto a sus amigos y compañeros.

—Mira —dijo el jefe—. Más vale que no le demos más vueltas, pues aunque hablemos hasta que nos salgan canas en los pies, no podremos encontrar una solución. Sepa lo que sepa esa rata, tendremos que esperar y ver qué pasa. ¿Qué sabemos hasta aquí?

—Murphy es el que se dedica a resumir este caso.

—Llámale.

—No —dije—. Aparte de usted y yo, nadie conoce mi verdadera dirección y no quiero alterarla por ahora.

El jefe me miró con el rabillo del ojo y comprendí que estaba pensando lo mismo que yo. ¿Había yo dicho que no por esa razón o existía otra que ninguno de los dos quería poner en palabras? Produjo un sonido seco y cogió un nuevo cigarro.

—En ese caso —dijo—, ponme tú al tanto lo mejor que puedas.

—Bien. —Sorbí un buen trago de whisky y me dispuse a hablar—. Para empezar, tenemos una organización nazi superviviente que opera en este país bajo las órdenes de la Geissler y con Bags como jefe ejecutivo. Sabe Dios lo que hacen para ganarse la vida, pero por el momento parece que traen entre manos un asunto bastante sucio, algo tan grande que no cuenta aquí con nadie que sea capaz de llevarlo a la práctica. Me parece que esto encaja perfectamente con todo lo que he visto. Todos los hombres que trabajaban con Bags no parecían estar muy enterados de nada, y creo que recibían una cantidad por cada trabajo aislado sin saber la mitad del alcance de lo que se traían entre manos. No, apostaría a que son hombres que quieren ganar algo de dinero extra sin reparar mucho en los medios y eso explica que les hiciera salir de la habitación cada vez que se disponía a trabajar en serio.

—Sí —interrumpió el jefe—. Continúa. Aquí es dónde aparece Kraus, ¿verdad?

—Exacto. Están en contacto con lo que queda en Alemania del Partido; así que cuando se presenta este asunto, piden allí que envíen a alguien capaz de llevarlo a cabo. Y aquí llega Kraus.

—Un momento. —El jefe arrojó una nube de humo—. Eso no es completamente seguro, pues tú mismo admitiste esta mañana que quedaba siempre la posibilidad de que Kraus hubiera sido enviado y no reclamado.

—Tiene razón, pero, sea como sea, no tiene mucha importancia. El caso es que hay algo que llevar a cabo en este país y Kraus llega para ser el brazo ejecutor. Bien, todo marcha como sobre ruedas hasta que le atrapo y le mando a la Bastilla, lo cual significa que tendrán que empezar la búsqueda de nuevo. Es posible que de primera intención pensaran traer de Alemania un nuevo cabeza-cuadrada, no lo sé, pero lo que sucede es que me conocen a mí y se imaginan que soy el hombre que necesitan. Hasta me parece que les vendría aun mejor que Kraus.

—¿Mejor? No comprendo.

—Siempre que pudiera hacer el trabajo, era más seguro que lo hiciera yo. Yo era un desertor que llevaba detrás a la policía, era un fugitivo día y noche. Si salgo con bien, tanto mejor, pero si por cualquier causa el asunto se estropea, pueden dejarme que me las arregle como pueda sabiendo con seguridad que no hablaré porque con pronunciar una palabra acerca de ellos el cerco se estrecharía a mi alrededor. Además no tengo nada contra ellos, pero Kraus está en distinta posición, pues si le atrapan saldrán a relucir varias porquerías de los nazis, y además no están seguros de que cierre el pico. No, creo que no debieron llorar cuando le metimos en la cárcel.

—Eso encaja —afirmó el jefe—. Continúa.

—Bien, no queda mucho. Escogen el momento oportuno para ponerse en contacto conmigo, me ponen a prueba para asegurarse de que sé defenderme en situaciones difíciles y cuando tienen todo dispuesto, averiguan la verdad y el resto ya lo conoce.

—Bueno. —Vació su vaso de un trago y lo volvió a llenar de nuevo—. Hasta aquí tenemos concretamente lo que ha sucedido. Ahora podemos empezar a preocuparnos de lo que va a suceder a continuación.

—¿Por qué preocuparnos? —pregunté—. Ya tenemos bastante que hacer sin buscarnos dolores de cabeza. Supongo que continúo dirigiendo este asunto, ¿no?

—Tuyo es —contestó—. No creo conveniente variar de ama seca. Tú diriges y yo te apoyaré en lo posible.

—Me apoyará en todo y encantado. Lo primero que vamos a hacer es vigilar a Bags y a Pauli, pero nada más que vigilar. Quiero hacerles creer que siguen aún a salvo para que continúen lo que se traen entre manos. Por esta razón no abrí la cabeza a Bags cuando tuve oportunidad de hacerlo.

—¿Crees que continuarán?

—Sí. Pero no me pregunte por qué, como no sea por el método que sigue el razonamiento de Bags. Además, ¿por qué habrían de echarse atrás? Saben que andamos tras ellos, pero saben también que aún no les hemos descubierto el juego por completo. Apuesto a que continuarán en cuanto hayan encontrado un sustituto para mí. Ahora quisiera que descubriera por dónde andan Bags y la muchacha para que yo pueda moverme con más libertad. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, pero no va a ser tan fácil encontrarles así como así. No tenemos nada que nos indique los movimientos de Bags, y en cuanto a Pauli, no creo que tenga mucha prisa por aparecer en su casa. Pero, en fin, me pondré en movimiento inmediatamente. ¿Qué es lo que vas a hacer tú?

—Para empezar, me voy a dedicar a Kraus. Pero no se preocupe, iré con un médico. Me han dado una idea con eso del pentotal.

El jefe me miró sonriendo.

—Sí —dijo—. ¿Por qué no? Que diga lo que quiera el ministro. Esta vez vale la pena —se puso en pie y vació el vaso—. Tú métete en la cama y yo pondré manos a la obra inmediatamente. Y si estuviera en tu lugar haría que un médico me examinara esa herida del pecho.

—¡Qué demonio!, no es nada que un poco de yodo no pueda curar. Pero un momento, antes de que se vaya, vamos a examinar los efectos de Bags. No me parecieron gran cosa cuando los cogí, pero nunca se sabe.

Me fui al cuarto de baño, cogí mi chaqueta y vacié los bolsillos sobre la mesa. No había nada que tuviera importancia. Un pañuelo, un encendedor, una pitillera, algunas monedas, una cartera que no contenía más que dinero y un llavero con dos llaves. Ni una carta, ni una dirección. Me maldije violentamente por haber olvidado quitarle el reloj de pulsera, pues podía haber contenido una copia de sus credenciales en microfilm, por el reverso, si es que era en realidad un auténtico espía alemán. Pero ¡qué demonio!, entonces no había estado yo en condiciones de pensar mucho y, además, no nos hubiera servido de mucho saber que se llamaba Hermann Stinkz o algo por el estilo.

—No —dijo el jefe—. No hay nada. Pero me gustaría saber de dónde son esas llaves. —Cogió el papel que contenía la cocaína—. Me llevaré esto, que quizá pueda servirnos de base para la búsqueda. Me han dicho los muchachos que saben quién lo distribuye por la ciudad. Tú métete en la cama. Es una orden.

—Muy bien —contesté—. La cumpliré como tal.

—Ya sé lo que eso significa —sonrió—, pero, de todos modos, hazlo.

Se dirigió a la puerta y se volvió hacia mí.

—¿Va a ser este desde ahora tu cuartel general? —preguntó.

—Sí. Supongo que sí. Desde ahora me voy a convertir en un hombre misterio.

—Dios nos ampare. En ese caso haré que te instalen una línea roja para que no tengas excusa y no guardes secretos conmigo.

—Hágalo y mientras tanto asegure el otro extremo del teléfono normal, pues no quiero que me controle nadie.

—Lo haré ahora mismo —dijo.

Se dirigió al aparato, marcó un número y dio una orden. Después se acercó de nuevo a la puerta y la abrió.

—Métete en la cama —repitió cerrando tras sí inmediatamente para no oír mi respuesta.

Me senté de nuevo y cogí mi vaso. Está muy bien eso de decir «métete en la cama», pero, por el momento, mi cerebro estaba trabajando demasiado de prisa para que yo pudiera dormir. Estuve intentando descubrir cómo Bags habría podido enterarse de todo sin que nadie se lo dijera, pero era absolutamente imposible. Quizá tuviera razón el jefe y yo estuviera equivocado, quizá Bags tuviera preparada la otra pregunta, pero ¡qué demonio!, el jefe no había estado allí y no había oído hablar a Bags. Sobre todo, no había oído el tono de su voz. Cuando un hombre presume de saber una cosa que ignora, se advierte inmediatamente el engaño, pero en este caso no había tal.

Cogí el teléfono y llamé a la oficina. Como supuse, Shad estaba allí.

—Buen fresco estás hecho —me dijo—. ¿A qué demonio viene eso de darnos un susto de esa categoría? Ya pensé que te habías metido en un verdadero lío.

—Y efectivamente, así fue —contesté—. Por una vez me creí demasiado listo y creí en la palabra de una mujer. ¿Te sorprendería saber que no estaba allí Pauli cuando llegué a su casa?

—¿No? —preguntó—. Continúa.

—No. No estaban más que Bags y una pareja de gorilas domesticados. Me cogieron desprevenido y me llevaron a un hospital donde parece que tienen cierta influencia. Era una idea muy bien planeada, pues después que me hubieran sacado la información necesaria, tenían todo preparado para mi muerte y entierro en el mismo hospital.

—¡Diablo! Eso ya es un poquito demasiado, ¿no, Mike? ¿Cómo conseguiste escapar?

—Con un poco de suerte y aprovechando algunos errores cometidos por ellos. Como siempre. Pero de todo ello no he sacado nada de provecho, pues en cuanto a información estamos igual que antes, y ellos se pondrán a la defensiva desde ahora. Entre unas cosas y otras no estamos de mucha suerte en ese aspecto, pues me imagino que Bags no me llamará de nuevo.

—No, supongo que no. ¿Qué hay que hacer ahora, entonces? Buscarle nosotros, me imagino, ¿no?

—No te preocupes —le dije—. El jefe se encarga de eso, así que por el momento no haremos nada. Y no solamente porque dentro de un minuto voy a meterme en la cama, sino también porque sencillamente no se me ocurre qué podamos hacer nada.

—Bien, así yo también podré dormir. ¿Te pondrás en contacto conmigo mañana?

—Sí, pero no te veré. Voy a pasar cierto tiempo más bien retirado, así que en adelante tendrás que ser tú el socio activo, Shad.

—¡Demonio! ¿No puedo yo también retirarme? Bien, Mike, estaré aquí por la mañana temprano. Buenas noches.

Colgué el aparato experimentando una desagradable sensación. ¡Maldita sea! Era la primera vez que escondía algo a Murphy y no me agradó la experiencia. Cuando marqué el número de la oficina no había pensado hacerlo, pero lo hice mecánicamente, y aunque me aborrecí por ello, comprendí que tenía razón.

No encajaba ni tenía sentido. ¡Murphy! ¡Mi compañero durante ocho años! Pero aparte de él y el jefe, ¿quién quedaba que estuviera informado de los hechos? Tampoco se podía dejar a un lado el hecho de que andaba enamorado de esa Pauli. Claro que podía haber hablado sin darse cuenta. Intenté persuadirme a mí mismo de que así había sido, pues al fin y al cabo había estado con ella hasta altas horas de la noche, y con que hubiera tomado unas copas de más podía haber descubierto el juego sin apenas darse cuenta. No tenía que decir gran cosa, además, pues Pauli podía reunir fácilmente todos los trozos del crucigrama y dar con la solución. ¡Condenación!

Después pensé de nuevo en todo esto y comprendí que Murphy no se va de la lengua por unas copas de más, lo que dejaba otra alternativa que me gustaba mucho menos. Me hacía sentirme enfermo. Continuaba sentado odiándome a mí mismo y a todo el asunto, cuando oí la voz del jefe a través del tubo.

—¿Te he despertado? —preguntó.

—Sí. De un sueño profundo, pero muy real.

—Mike, intenta dormir, como ya te he dicho varias veces. Oye, pensé que sería mejor que supieras que vamos a abandonar ya el hospital. No hay ni rastro de nuestro amigo y sería muy raro que continuáramos investigando.

—Por mí está bien —dije—, pero pueden ir a echar una ojeada en la habitación. Era la cuarta puerta a la derecha de la escalera, en el último piso. Los muchachos podrían ver si se me había pasado algo por alto.

—Lo haremos —contestó—. ¡Y métete en la cama!

Me levanté de la silla después de colgar el aparato y entré en el dormitorio. La herida comenzaba a dolerme de nuevo de una manera espantosa y me sentía deshecho. El jefe podría continuar hasta mañana. Yo estaba acabado.

Acababa de ponerme el pijama, cuando recordé algo y volví de nuevo al teléfono.

—¿Quién es? —contestó su voz.

—Encanto, ¿me quieres todavía? —pregunté.

Se hizo un silencio y después de un momento se echó a reír.

—No. Te odio y además tengo hambre.

—¡Santo Dios! ¡No irás a decirme que me estás esperando!

—Estaba. Pero supongo que eso significa que no vienes, ¿verdad?

—Escucha, Elvira, no te pongas furiosa conmigo. He estado trabajando hasta ahora y este es el primer momento que he tenido para llamar. Palabra.

—Michael Brett, eres un embustero y un canadiense inútil y apostaría a que tus padres no estaban casados. Pero supongo que tendré que perdonarte, sabe Dios por qué.

—Por mi encanto personal, preciosa. Oye, te llamaré mañana. ¿Te parece bien?

—Supongo que tendrá que parecérmelo —dijo—. ¿Pero no preferirías venir esta noche?

—No —repuse—. En confianza te diré que este trabajo es muy duro y estoy rendido.

—Lo que dije —se burló—, eres un canadiense inútil. Vete a tu cama y yo me iré a la mía…

—Desde luego sobra una, pero ¡qué le vamos a hacer! Así es la vida. Buenas noches, preciosa.

—Buenas noches. Y, francamente, Mike, te diré que eres aborrecible.

—¿Pero me quieres todavía?

—¿Tú qué crees? —preguntó colgando el teléfono.

Tomé un nuevo trago de whisky y me metí entre las sábanas.

CAPÍTULO XV

Cuando me desperté tenía la herida tirante y me sentía como si estuviera enyesado. En cuanto salí de la cama y empecé a moverme todo el infierno se desató de nuevo dentro de mí. Pero este era uno de los días en que no se podía tener en cuenta el bienestar personal, así que me bañé y afeité lo mejor que pude y estaba a mitad del desayuno cuando sonó el timbre y entró un hombre, vestido con un mono y una gorra de paño, para fijar la línea roja. Como yo he dicho antes, en lo que toca a organización el jefe podía llevarse la palma en el mundo entero.

Y en cuanto a eficiencia y rapidez, el individuo de la gorra de paño tampoco se quedaba manco. Diez minutos después de haber entrado, dejó de hablar por la ventana con un hombre llamado Moe, hizo desaparecer sus herramientas y me anunció que todo estaba listo y podría utilizarse inmediatamente, después de lo cual abrió la puerta y salió en cuestión de segundos. Por mi parte seguí su consejo y marqué un número.

—Hola, Mike —dijo el jefe—. ¿Cómo te encuentras?

—Dispuesto para el asesinato —contesté—. ¿Y usted? Dispuesto para echar un sueñecito, me imagino.

—Más o menos. —Su voz tenía un eco de cansancio y bostezó—. Pero puedo esperar. Óyeme, hay dos o tres cosas que convendría que supieras.

—Soy todo oído. Dispare.

Bostezó, tosió y volvió a bostezar.

—¡Maldita sea! Estoy haciéndome viejo. Bueno, hablemos primero de tu hospital, que ha resultado ser un sanatorio hasta ahora intachable. Lo he comprobado por todos lados y no queda la menor duda de ello. Bueno, el caso es que rodeé el edificio y entré yo mismo para echar una miradita. Todo estaba en perfecto orden, y a la hermana encargada aquella noche casi le dio un ataque cuando el inspector que me acompañaba le presentó la orden de registro y le dijo que iba a subir al cuarto piso.

«No puedo evitarlo —dijo—, pero no comprendo qué es lo que esperan encontrar allí puesto que ese piso ha estado desocupado durante los últimos seis meses a causa de una reducción en el personal». Le dije que no me importaba en absoluto que hubiera estado ocupado o desocupado, que íbamos a registrarlo de todos modos y que ella iba a acompañarnos. Ya me estaba haciendo una idea bastante acertada de lo ocurrido, pero no iba a correr el riesgo de que se enterara quien no tenía que enterarse, porque aquella mujer se pusiera a hacer comentarios. Bien, pues, subimos y comenzamos a registrarlo todo. Era evidente que nos había dicho la verdad, porque encontramos todo cerrado y lleno de polvo… hasta que llegamos a la cuarta puerta a la derecha. Esta vez a la hermana le da de verdad el ataque y no me extraña, pues no había visto tanta sangre junta desde la última vez que estuve en un matadero. Pero no había ni rastro de nuestro buen Bags. Cuando la buena mujer volvió al estado normal, comencé a hacer preguntas, pero ella, por lo visto, no sabía nada, lo cual era muy posible al corresponderle el turno de noche. Pero yo quería llegar al fondo de todo ello y nos dirigimos en busca de la directora. Y aquí es cuando las cosas empezaron a ligar. Había una cama, pero vacía, y por el desorden en que se encontraba la habitación, se deducía que alguien había estado cogiendo cosas precipitadamente antes de salir. En el suelo había un uniforme blanco usado; así que no hacía falta ser unos linces para comprender que perderíamos el tiempo si esperábamos que volviera.

—Buen trabajo —dije.

Y, efectivamente, lo era. Con una directora pagada y un piso entero a su disposición, Bags estaba bien preparado para cualquier asunto sucio que se relacionara con la medicina, siquiera remotamente.

—Pero, oiga —pregunté—. ¿Consiguió enterarse de cómo escaparon?

—Se fueron en ambulancia, probablemente la misma en que te llevaron allí. Cuando hube despertado a todo el personal de día y les hube interrogado, me enteré de que había estado rondando por allí todo el día, lo mismo que los dos hombres que vinieron con ella, y que esos mismos hombres habían aparecido con una camilla a eso de las nueve, la habían introducido en el edificio y habían salido poco después con ella y bajo la vigilancia de la directora. Nadie se fijó en la camilla, pues todo el mundo estaba demasiado ocupado preguntándose por qué demonios la directora hacía aquel trabajo, sobre todo sin estar vestida de uniforme.

—Y supongo que nadie se lo preguntó.

—Supones bien —dijo riendo—. Me parece que preguntar a las directoras lo que están haciendo es casi una blasfemia y significa, entre otras cosas, que se puede comenzar a buscar otro empleo.

—¿Y no hay medio de seguirle la pista a la ambulancia?

—No. Por lo menos que yo sepa. No pertenecía al hospital y nadie se fijó en ella de un modo especial, así que parece que por el momento han conseguido escapar.

—¡Maldita sea! —dije—. Si hubiéramos puesto antes manos a la obra, quizá les hubiéramos atrapado.

—Y quizá no. Además, no creo que en ese caso nos hubiéramos encontrado en mejor situación que ahora, pues si hubiéramos detenido la ambulancia para registrarla, hubieran sabido inmediatamente lo que sucedía. No, lo mejor que nos podía haber sucedido, hubiera sido que Bags saliera del hospital de tal modo que pudiéramos seguirle sin que se enterara. Una vez que empezáramos a registrar ambulancias, todo se estropearía.

—Puede que tenga razón —admití—. Bueno, ¡qué demonio!, no vamos a ponernos a llorar por la leche derramada. ¿Hay algo más?

—Nada positivo. Que la Geissler no volvió anoche a su casa.

—Eso me sorprende. ¿Tiene la orden de arresto contra los dos?

—Sí. Y he arreglado lo de tu entrevista con Kraus. ¿A qué hora crees que podrás ir?

—A las once —dije—. Y tengo que encargarle aún otra cosa. Quiero que esté todo arreglado como si se tratase simplemente de una formalidad médica, para que no se asuste. Que se pongan a ello cuando quieran, con tal de que estén listos para las once.

—Se hará. ¿Algo más?

—Sí —contesté—. Métase en la cama. Pero dígame antes si hizo que registraran la habitación.

—Sí, pero aún no he visto el informe. De todos modos, la hemos cerrado con llave y sellado, así que, haya lo que haya en el interior, no se nos escapará.

—Muy bien. Bueno, no deje de irse a la cama.

Colgué el teléfono, me fui al otro cuarto y me vestí sin dejar de preguntarme qué podría inventar para tener a Shad ocupado. Hubiera querido tenerle conmigo, pero no me atrevía a correr el riesgo que eso significaba. Estaba haciéndome el nudo de la corbata cuando se me ocurrió una idea y me dirigí directamente al teléfono.

—Shad, «¿qué es un nombre?» —le pregunté.

—Espera un minuto. Eso es de «Romeo y Julieta», pero no recuerdo cómo continúa. Te compro la respuesta.

—Nada —contesté—. No existe. En otras palabras, ¿qué importancia tiene que no conozcamos el nombre de Bags? Es casi seguro que debe ser socio del «Moonrakers» bajo algún nombre, y me parece que tú eres el hombre indicado para hacer unas cuantas investigaciones en esa dirección.

—¿Te parece?

—Sí. Hazlo como quieras. Puesto que todo surgió de allí, me parece natural que ese dichoso club acabe siendo la clave de todo.

—Bien, Mike, y si averiguo algo, ¿qué hago?

—Quédate junto al teléfono, que yo te llamaré. Y si es urgente llama al jefe.

—Está bien, le llamaré. Pero tú no vuelvas a salir a la calle, porque otra vez no cometerán errores y entonces yo tendré que hacer todo el trabajo.

—No te preocupes —dije—. De ahora en adelante voy a ser extremadamente prudente.

Después de esta conversación continué vistiéndome y me sentí como un gusano, más gusano que de costumbre, que ya es decir. Pero el trabajo es más importante que nada, y si me había equivocado, los dos nos reiríamos al final. Pero lo peor es que no creía haberme equivocado, teniendo en cuenta los hechos. Y cuando el instinto tiene que enfrentarse con la fría y cruel evidencia, uno de los dos tiene que ceder… y no es la evidencia precisamente.

Me serví un vaso de tónico con soda para el caso de que se me pusiera peor la herida y volví al teléfono. Me parece que cuando hubiera terminado con Kraus merecería un poco de respiro y, ¡qué demonio!, un dulce coloquio con Elvira era mi respiro favorito por el momento. Como ya he dicho antes, a Brett le estaban sucediendo cosas muy raras.

—Elvira, encanto —dije—, ¿qué te parecería ir a almorzar?

—¿Por qué no? Es decir, si es que piensas aparecer, naturalmente.

—Escucha, mañana será otro día y hoy es mañana. ¿Es que quieres que empecemos de nuevo la discusión?

—Bueno, me gustaría saber…

—En ese caso creo que lo mejor es que nos veamos y entonces sabrás. Pero si tienes algo que proponer que te parezca mejor, estoy dispuesto a escucharte.

—Pues… —durante un instante quedó pensativa— podrías venir antes a buscarme.

—No puede ser, porque estaré trabajando toda la mañana. Pero si por casualidad pasas por la acera de enfrente de Swan & Edgar’s a la una en punto, podemos encontrarnos allí.

Oí su risa a través del cable.

—Y lo malo es —dijo hablando al espacio—, que no sirve de nada mandarle al demonio. El condenado sabe perfectamente que estaré allí.

—Lo sabe. ¿O es que estamos hablando de otras dos personas?

—Por eso merece que te cuelgue el teléfono, que es lo que voy a hacer. ¡Pero no llegues tarde o me marcharé con los primeros pantalones que se crucen en mi camino!

—Encanto —contesté—, es inútil ponerse en ese plan. No te creo.

Colgué rápidamente, pues no pensaba permitir que lo hiciera ella primero. Después de todo, existe eso que se llama orgullo masculino.

En la cárcel me estaban esperando y me condujeron al hospital, dónde me presentaron a un hombre alto, con gafas, vestido con una bata blanca, cuyo nombre era Simmonds. Todos estaban ya dispuestos.

—Veamos, pues —dije—. Cuanto antes pueda hablar, tanto mejor.

—Muy bien —contestó Simmonds—. Tengo entendido que no desea usted ser visto, por lo que he puesto un biombo al lado de la cama. ¿Quiere venir conmigo?

¿Para qué demonio creía entonces que había venido? Pero hay gente que no puede evitar mencionar lo que es evidente. Sin embargo, no quería comenzar una discusión absurda, así que contesté que encantado y nos pusimos en movimiento.

—Un carácter muy desagradable —continuó diciendo mientras recorríamos el pasillo—, pero afortunadamente Randall sabe cómo manejarle.

—¿Su colega?

—En este asunto, sí.

No era necesario ser un portento de penetración para comprender que aquel individuo no era precisamente un amigo íntimo de Randall. Al entrar en la habitación comprendí la razón. De detrás del biombo llegó hasta nosotros una voz fuerte y vibrante:

«… y no le servirá de nada oponerse, amigo. Mientras esté en este lugar hará usted lo que yo diga, conque cierre el pico y no se mueva, o le diré al guardián que le dé algo que le hará calmarse de grado o por fuerza».

Kraus contestó en alemán algo que en cualquier idioma hubiera resultado igual de grosero, pero Randall no le hizo el menor caso y oí el sonido del chocar de dos metales.

«¡Estese quieto o se hará daño!» —oí gritar a Randall. Después de eso Kraus dio un grito y de nuevo llegó hasta mí la voz del médico—. «¿Lo ve? Se lo había advertido».

Simmonds levantó las cejas y se dirigió al otro lado del biombo. Yo permanecí donde estaba preguntándome si Kraus sabría el medio de engañarnos, como lo había sabido yo, pero entonces recordé que no sabía de qué se trataba y supuse que todo saldría bien.

Así fue. Después del grito no dijo nada más, pero un minuto después le oí musitar palabras en alemán y enseguida rio como si estuviera borracho. Salí de detrás del biombo y me dispuse a trabajar.

No voy a reproducir íntegro el diálogo, porque continuamente se salía por la tangente y además hablaba en alemán y yo en ese idioma hago faltas de ortografía. Pero fue algo parecido a esto.

—Hola, Kraus —dije—. ¿Te acuerdas de mí?

—¡Santo Dios! El policía. Sí, me acuerdo muy bien de usted —contestó rompiendo a reír a carcajadas.

—Ríete todo lo quieras porque sé tan bien como tú que me engañaste como a un chino.

—¿Que le engañé? Eso no fue muy difícil. He engañado a muchos hombres más listos que usted.

—Lo creo.

—Y engañé al otro también —continuó sin hacerme caso—. Sabía perfectamente lo que quería saber, pero no consiguió sacármelo.

—Pues si eres tan listo, ¿por qué viniste aquí sin saber para qué venías?

—Claro que lo sabía. Y sé otra cosa que ellos no saben y que les es imprescindible. No. No pueden prescindir de Kraus.

Esta idea le hizo tanta gracia que durante un instante no se oyó más que su risa en la habitación.

—No te creo. Si lo supieras ya lo habrías dicho.

—Pues puede creerlo porque es verdad. Sé muy bien para qué he venido aquí.

—Bueno, pues demuéstramelo. ¿Para qué viniste?

—Para recoger el dinero, naturalmente. ¿Para qué iba a haber venido si no?

—¿Qué dinero?

—El dinero del negro Joe. ¿De quién va a ser? Él fue el único lo bastante listo como para esconderlo aquí…

¿El negro Joe? ¿El negro Joe? ¡Goebbels! Demonio, esto ya era otra cosa. Medité durante un minuto. Encajaba perfectamente. Era muy posible que hubiera traído aquí parte de su botín, pero Kraus no me parecía el hombre indicado para hacer una delicada operación financiera. Ni tampoco me lo parecía yo, como sustituto.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Asaltar el Banco?

—¿El Banco? —Esta idea le divirtió enormemente—. ¿Para qué iba a meter Joe el dinero en el Banco? Era demasiado listo para hacer una cosa así.

—¿Dónde está, entonces?

—¿Que dónde está? Kraus lo sabe. Kraus lo sabe todo. No se puede engañar a Kraus. ¡Heil Hitler!

Estas últimas palabras las pronunció como si fueran la más divertida de las bromas y levantó bruscamente el brazo para hacer el consabido saludo. De pronto oí que Randall profería una maldición y un momento después los ojos de Kraus se tornaron vidriosos y perdió el sentido.

—¡Condenación! —dijo Randall volviéndose hacia mí—. Lo siento mucho, porque no me esperaba una cosa así. Cuando el muy estúpido hizo aquel movimiento, recibió todo el líquido de la jeringuilla.

Oí la risa sarcástica de Simmonds y me decidí a intervenir antes de que empezaran las divergencias profesionales.

—No se preocupe —dije—, podemos continuar en otra ocasión. Tengo suficiente por el momento. Más que suficiente. Muchas gracias.

Salí a tiempo de oír un comentario de Simmonds afirmando que todo ello era lamentable, pero no distinguí la contestación de Randall. Lo cual fue seguramente una lástima, porque Randall me había sido simpático.

Me dirigí a la oficina por si acaso el jefe había despreciado mis valiosos consejos sobre la conveniencia de echar un sueñecito y descubrí que efectivamente, así era.

—Nada nuevo por aquí. Por lo visto no hay medio de dar con Bags simplemente con los polvos. ¿Qué tal te fue con Kraus?

Le conté palabra por palabra la conversación, sin dejarme nada en el tintero.

—¿El dinero de Goebbels? —dijo—. Sí, no hay nada imposible y salta a la vista que no podría estar metido en un Banco. Hasta estaría dispuesto a apostar que no se trata de dinero contante y sonante, pues era lo bastante inteligente para comprender que una cantidad elevada saldría a la luz más pronto o más tarde. Puede que esté equivocado, pero apostaría mi sueldo de un mes a que si parte de los bienes de ese enano están por aquí, son joyas o especies.

—Creo que ha dado usted en el clavo, y eso explicaría que viniera Kraus a recogerlo. Por lo visto, sea lo que sea, está escondido en un lugar donde no es tan sencillo cogerlo. Pero ¿qué deduce de sus palabras diciendo que sabía una cosa que ellos no saben?

—Depende de quién sean «ellos». —El jefe masticó la punta de su cigarro—. Puede ser la gente que está en Alemania o bien Bags y Cía. Si se hubiera referido a nosotros, habría dicho «usted», ¿no crees?

—Sí, debe ser como dice usted y me imagino que se trata de los de aquí, porque lo dijo inmediatamente después de estar hablando de lo que iba a hacer aquí y además, a continuación, añadió que «ellos» no podrían pasarse sin lo que él sabía.

—Sí, parece que estamos en lo cierto —convino—, y suponiendo que sea así, ¿qué es lo que sabemos ahora?

—Más o menos lo mismo que antes, con la diferencia de que por fin conocemos el motivo. Un motivo sólido, en lugar de hallarnos delante del vacío. Y naturalmente, tendremos la clave de todo en cuanto podamos renovar la sesión de esta mañana con Kraus… suponiendo desde luego que esa rata estuviera diciendo la verdad cuando repetía que estaba escondiendo algo.

—Oye —dijo el jefe acariciándose la nariz—, ¿se te ha ocurrido preguntarte de dónde sacó Kraus esta información?

—No, siempre que la tenga y nosotros la consigamos también, no veo que tenga importancia.

—Supongo que no, pero redondearía un poco las cosas el que lo supiéramos. Suponiendo que la hubiera conseguido en Alemania, ¿de qué fuente crees que proviene?

—Ni idea. Claro que es posible que lo haya sabido desde el principio.

—Sí, es posible, pero intenta examinarlo desde este punto de vista. Todos sabemos que el Partido Nazi sigue existiendo bajo cuerda. Bien. Deben estar bastante mal de fondos a estas alturas, y una suma considerable como la que Goebbels debe haber escondido les vendría magníficamente para poder ir tirando durante algún tiempo. Supón que el que manda allí sabe dónde está escondido el dinero. Sería lo más lógico mandar a alguien a recogerlo, pero, naturalmente, antes tendría que revelarle dónde se encuentra.

—Por todos los demonios, no me imagino a nadie que sea capaz de confiar una cosa así a un hombre como Kraus. ¿Qué podrá evitar que cargue con la mercancía por sí solo y coja el primer barco que salga para cualquier otra parte del mundo?

—Tu amigo Bags lo evitaría. —El jefe mordisqueó la punta de un nuevo cigarro—. No es más que una idea, pero de todas formas me parece que estoy en lo cierto. Quienquiera que sea no podría arriesgarse a mandar por correo la información, pero sí podría decir a Bags que un emisario estaba en camino y ordeñar a Kraus que se pusiera en contacto con Bags al llegar para recibir de él la ayuda necesaria. De ese modo podría vigilarle continuamente.

—Pero queda un detalle. Si Kraus es detenido, ¿cómo sabrán que no hablará?

—Es posible que vaya a recibir una parte del dinero y eso le hará cerrar el pico.

—Me parece que no anda usted muy lejos de la verdad —dije—. Sus deducciones son completamente lógicas y posibles. Pero todo ello está basado en demasiadas suposiciones…

Le dejé y me dirigí al sanatorio de triste memoria, para examinarlo de nuevo. No es que creyera que iba a encontrar pistas valiosas, pero la última vez que había estado allí, mi cerebro no estaba a la altura de las circunstancias y pudo haberme pasado algo por alto.

Pero si así había sucedido, lo volví a pasar por alto otra vez. Recorrí la habitación de un extremo a otro, mientras el hombre que se hallaba de guardia hacía chistes que tenían bastante poca gracia, pero aparte de lo que me pareció un trozo de algún vegetal sobre la alfombra, no había nada que no hubiera visto antes. Y no creí que un pétalo muerto o lo que fuera, me sirviera de mucha ayuda.

Enfrente del edificio cogí un taxi con el tiempo justo para llegar a Swan & Edgar’s con bastante puntualidad. Allí estaba Elvira con más aspecto que nunca de tener los millones de Rothschild. También ella miraba el reloj.

—Un minuto más y me hubiera marchado.

—Mira, no me digas esas cosas porque, francamente, no te creo. —Cogí su mano y la besé—. Hola, preciosa, ¿te acuerdas de mí?

—Tengo una vaga idea. ¿No nos hemos encontrado antes?

—Creo recordar que sí, pero puede que esté equivocado. Conoce uno tanta gente distinta hoy en día…

—¿Sí? ¿Estás seguro de haber encontrado ahora a la persona indicada? No me gustaría que te estuviera esperando cualquier otra persona en una esquina de la calle.

—Aunque esperaran, tendrían que esperar mucho más. Hoy me siento salvaje, así que ten cuidado.

—¡Santo Dios! ¡En el taxi, no, por favor!

—No es necesario que te sobresaltes —dije—. Por el momento, me interesa más el almuerzo. Es lo que más me interesa.

—A mí también, así que más vale que sea bueno.

Si la cuenta indica calidad, desde luego fue muy bueno, pero por una u otra razón la corriente eléctrica que nos había unido el día antes, parecía haber muerto. Supongo que esas cosas no pueden repetirse a voluntad, y, además, la mitad de mi cerebro estaba ocupada en otras cosas casi todo el tiempo. Supongo que Elvira advirtió que no estaba de tan buen humor como de costumbre, porque antes de abandonar el local, me preguntó:

—Mike, no quiero que creas que soy tonta, ¿pero no estarás trabajando demasiado con este empleo?

—¿Yo? ¿Qué fue lo que puso esa idea en tu linda cabecita?

—No lo sé —contestó—, pero hoy estás algo desencajado y apostaría que estás necesitado de sueño.

—¿Tanto te has aburrido? Querida mía, te pido perdón.

—No quise decir eso —dijo poniendo su mano sobre la mía y sonriendo—. Y además lo sabes. Oye, Mike, ¿quieres que vaya a tu casa esta noche? Así no tendrías que salir otra vez.

—Chiquilla, eres muy buena, pero no te preocupes por mí. Estoy muy bien. Además, tenemos en tu casa esa botella en hielo y me parece que esta noche estaré en condiciones de repartírmela contigo.

—Está bien. ¡Mira que eres terco! ¿A qué hora irás?

—¿Las ocho y media? ¿Las nueve?

—Muy bien, pero si no vas a aparecer hasta esa hora me parece que me iré antes al cine. Si tuviera que esperar en casa me pondría demasiado nerviosa. Toma, Mike —añadió metiendo la mano en su bolso y sacando una llave—, por si acaso llegas antes que yo.

—Es posible que llegue antes —contesté deslizando la llave en el bolsillo—. Pero desde luego puedes estar segura de una cosa, que esta noche te compensaré de las otras dos que te he fallado. Te lo prometo.

—Más vale así, porque si no vas hoy me pondré furiosa de verdad. —Se puso en pie y se dispuso a salir, pero antes se volvió de nuevo hacia mí—. Mike, irás esta noche, en serio, ¿verdad? Porque mañana me voy al campo a pasar unos días.

—Te lo he prometido, preciosa.

No sabía que de nuevo la iba a dejar plantada, pero así era.

La dejé en Bond Street y recordé entonces que había tenido intención de ver a Swayle antes de que se marchara. Dejé el taxi y entré en una cabina de teléfono público, pero demasiado tarde. Se había marchado. No es que tuviera mucha importancia, pero después del nuevo curso de los acontecimientos, podía saber algo de Kraus que nosotros ignoráramos. De todas formas, Kraus iba quedando relegado en este asunto y después de que hubiera celebrado otra entrevista con él, se lo dejaría definitivamente a un lado. Además, siempre podría conseguir la dirección de Swayle por medio del jefe.

Me dirigí a casa para cambiar la venda de mi herida, pues comenzaba a dolerme de nuevo y yo no tengo por costumbre aguantar dolores sin tener una poderosa razón para ello. No, señor. Mi programa para pasar la tarde, comenzaba por un par de horas echado descansando sobre la cama.

Me había cambiado la venda y me dirigía al dormitorio atravesando el gabinete, cuando vi los efectos de Bags todavía encima de la mesa y me acerqué para estudiarlos de nuevo. Debía de haber algo entre ellos que me sirviera de pista, algo que tendría que descubrir.

Estaba examinando las esquinas del pañuelo buscando una marca del lavadero que no existía, cuando en un rincón de mi cerebro se encendió una luz. Una luz tan brillante que casi me dejó frío.

CAPÍTULO XVI

Durante un instante quedé sin hacer el más mínimo movimiento, diciéndome a mí mismo que aquella era una de las ocasiones en que Michael Brett se pasaba de listo. ¡Qué demonio, no era posible! Pero lo era, efectivamente. No era necesaria más que una pequeña comparación para que no cupiera la menor duda.

Así, pues, no cabía duda. ¿Y ahora, qué? La respuesta a esto era tan compleja que comprendí inmediatamente que no podría hallarla sin un estimulante del cerebro. A veces, soy excesivamente psíquico.

Cogí la botella y el vaso y me dispuse a cumplir la primera parte de mi programa para la tarde. Beber en la cama tiene sus desventajas, como, por ejemplo, tener que estar apoyado sobre un codo a no ser que prefiera uno ahogarse, pero pequeños detalles como ese no me perturbaban en tal momento. Aquel asunto era bastante más importante que la comodidad personal.

Repasé los hechos desde el principio hasta el fin intentando que encajaran con lo que acababa de descubrir, y no me fue muy difícil. No había más que dar la vuelta a los acontecimientos y contemplarlos desde un nuevo punto de vista. No hubo que hacer ningún cambio fundamental, pero ahora comprendí por qué me habían vendado los ojos en el hospital y di con el significado de otra cosa que hallé en el mismo lugar.

Me puse en pie y pedí dos conferencias telefónicas antes de sentarme de nuevo para continuar pensando. Si no estaba equivocado, todo empezaba a encajar perfectamente y eso me hizo sentirme optimista. Según me han dicho, los grandes criminales han salido siempre inmunes de sus crímenes, mientras no comenzaron a repetir sus métodos. En este caso no fue la repetición la que me hizo ver claro, pero de todas formas, ahora que veía claro, notaba a la milla que algo se había repetido.

Al llegar aquí, reí alegremente. ¿Por qué no reírme de mí mismo? Eché otro trago y me puse a pensar en lo que sucedería después. Estaba muy bien haber encontrado otra pieza del mecanismo, pero eso no significaba, ni mucho menos, que ya no quedara nada por hacer. Lejos de eso, quedaban aún muchas lagunas que rellenar.

Di vueltas a las cosas en todas direcciones sin que me viniera la inspiración sobre el modo de llevar el asunto desde ese momento, pues hasta que encontráramos la pista de Bags o Pauli o consiguiéramos enterarnos de lo que escondía Kraus, estábamos en un callejón sin salida. No sabía exactamente cuánto tiempo tardarían los médicos en poner a Kraus en condiciones de poder resistir un segundo experimento, pero me imaginé que no tardarían un segundo más de lo absolutamente necesario. Y esta vez le iban a atar concienzudamente para estar seguros de que no volvería a suceder lo de la otra vez. Después de que yo le hubiera arrancado la información que deseaba, ya podían inyectarle dos galones enteros de la droga, si querían.

Había llegado hasta aquí y llevaba bebida una tercera parte de la botella cuando me dieron mis dos conferencias casi al mismo tiempo. Acababa de terminar de hablar y me estaba llenando el vaso, cuando sonó el teléfono de línea roja. Lancé una exclamación y contesté.

—¿Te encuentras fuerte? —preguntó el jefe.

—No. Todo lo contrario.

—En ese caso será conveniente que te agarres a algo, porque te vas a llevar una sorpresa desagradable.

—¡Otra no, por Dios! Ya tengo bastante por el momento. Bueno, vamos, dispare.

—Kraus —dijo mordiendo las palabras—, ese hijo de pena, se ha escapado.

—¿Qué? —rugí—. Por todos los demonios, ¿cómo ha podido suceder eso?

—Eso es lo que me gustaría a mí saber. Todo el mundo tiene tantas coartadas que aquello parece la corte de un magistrado en un lunes por la mañana. Pero ya lo descubriré, no te preocupes. De momento existe seis versiones distintas de por qué se le dejó solo en el hospital durante veinte minutos.

—¡Maldita sea! —exclamé dando gracias al cielo por haber traído conmigo la botella—. Le aconsejo que haga meter a ese mequetrefe de doctor entre barrotes, pero no veo el provecho que podamos sacar de ello, aparte de la satisfacción personal. Lo que tenemos que hacer es hallar otro medio de enterarnos de lo que Kraus ocultaba, o sea, el lugar donde está el dinero. Supongo que no habrá noticias de Bags, ¿verdad?

—Ninguna. Y Geissler continúa sin aparecer.

—Oiga, tengo una idea —dije—. Fue esta gente del Departamento de criminales de guerra los que nos dieron la pista de Pauli, y no sé por qué no puede existir la posibilidad de que tengan en sus archivos algo referente a Bags. Además, a estas alturas sabrán ya todo lo que Goebbels se traía entre manos. Es posible que puedan aclararnos lo que estamos buscando.

—Es posible —admitió—, pero va a ser un poco difícil entendernos a esta distancia.

—Naturalmente. Y por eso voy a ir yo mismo en persona. ¡Demonio!, si Swayle no estuviera de permiso, podríamos haberle llamado y ordenado que saliera para allá inmediatamente.

—Puedo llamarle de todas formas, si no quieres ir.

Medité durante un instante y decidí no cambiar de programa.

—Perderíamos por lo menos tres o cuatro horas, porque está fuera de Londres, y eso puede ser muy importante. Con el hermano Kraus en libertad una vez más, las cosas pueden tomar de nuevo un ritmo acelerado.

—Eso es lo que yo creo también —dijo el jefe—, demasiado acelerado quizá. ¿Estás seguro de que es conveniente que te marches ahora?

—¿No se queda usted aquí? No me adule, pues. Además, no tendrán tanta prisa. Aún tiene que ponerse en contacto con ellos y Bags tendrá que arreglar todos los detalles y organizar el asunto, así que no creo que puedan ponerse en acción hasta mañana por la noche, por lo menos, y yo estaré de vuelta antes.

—De todas formas, sigue sin gustarme que te vayas. Hay una posibilidad entre mil de que averigües algo y el porcentaje de que aquí ocurra algo mientras tanto, es bastante mayor.

—Ya sé que es correr el riesgo de que no haya nada, pero siempre es mejor que estar aquí cruzado de brazos. Además —añadí al recordar algo—, me parece que hasta entonces no sucederá nada. Casi puedo prometérselo.

—¿Ah sí? —Por el tono de su voz comprendí que se estaba acariciando la nariz—. No me estarás ocultando algo, ¿verdad?

—¡No, qué diablo! Pero yo tengo mucha intuición. Oiga, ¿podrá ordenar que haya un avión dispuesto dentro de tres cuartos de hora y que me recoja un coche en la esquina de Davies Street y Berkerley Square dentro de uno?

—Muy bien. ¿Cuándo estarás de vuelta?

—Mañana lo antes posible. Y otra cosa, llame al otro lado y que me tengan todo preparado allí, ¿quiere?

—Lo haré. ¿Algo más?

—Sí, que tenga a Murphy contento.

—¿Hablas en serio?

—Sí —dije avergonzado de mí mismo—, ya arreglaré yo las cosas a mi vuelta. Hasta la vista.

Llamé a Elvira después de esta conversación y me dijo que acababa de llegar.

—Óyeme, preciosa —dije—, al fin y al cabo tú fuiste la que me metiste en todo este asunto, así que me parece que tú tienes la culpa.

—¿La culpa de qué?

—De esta noche. Tampoco puedo ir. Acabo de enterarme.

—¡Oh, Mike!… —Su voz sonó fría y distante—. ¿No puedes arreglarlo? Ya está pasando de broma, querido.

—Dímelo a mí. Esta es nuestra última noche, antes de tu marcha. Pero ¿por qué te marchas? ¿Es preciso?

—Mike, ¿has tenido parientes alguna vez?

—No, que yo sepa.

—Entonces no puedes comprenderlo, pero tienes que creerme cuando te digo que no puedo dejar de ir. Oye, ¿no podrías arreglar lo de esta noche de ninguna manera? Diles que es un asunto muy importante.

—Eso es lo que me han dicho ellos a mí. Mira, encanto, ya te dije una vez que esos tipos se hacen obedecer, así que cuando me dicen «¡salta!», yo salto. Quiero seguir viviendo.

—Bueno, pues me parece una vergüenza. Ya son tres noches seguidas. Mike, es muy fuerte que sea la mujer la que tenga que insistir, pero mi tren no sale hasta las dos y media, así que, ¿no podríamos almorzar juntos antes de eso?

—¿Por qué no? —dije—. Es un pobre sustituto de una noche, pero supongo que es mejor que nada…

—Eso creo yo también. Mike —añadió con dulzura y en voz baja—, podrías venir a recogerme más temprano, si quisieras…

No me eché a reír porque soy un caballero, pero me faltó el canto de un duro. Había en Elvira una fijeza de ideas que me hacía gracia. Por varias razones. Pero ¡qué demonio!, no tenía tiempo para perderlo así, pensando en mujeres. Ya habían pasado cinco minutos y aún tenía cosas que hacer.

Cogí la chaqueta y un sombrero marrón y salí inmediatamente. Encontré un taxi y me fui a casa de Pauli. El hombre que estaba de guardia dijo que no había novedad, así que entré directamente, atravesé el dormitorio y registré lo que había sobre el tocador. No era más que una simple comprobación, pero de todas formas me alegré de no encontrar más que lo que quería encontrar. Me gusta confirmar mis teorías. Pero no perdí el tiempo maravillándome de mi portentosa inteligencia, sino que eché a correr y llegué a la esquina de Davies Street con los segundos justos.

El coche tardó veinticinco minutos en llegar al aeropuerto. Una vez que hubimos despegado del suelo y que mi estómago se hubo decidido, por último, a quedarse tranquilo, saqué mi frasquito de repuesto y me dispuse a trabajar.

Todo marchaba bien, mientras yo no me hubiera equivocado con el factor tiempo. ¿Qué importaba al fin y al cabo no haber podido conseguir la información que guardaba Kraus? Existía la posibilidad de que la hallara en Viena, y si no era así, ya tenía el asunto demasiado entre los dedos para que se me escapara y para llorar por pequeñas contrariedades.

Después me puse a pensar en las conclusiones sacadas por el jefe. No estaban mal, pero dejaban una cosa importante en el aire. Algo que no era ciertamente un detalle insignificante.

Estaba de acuerdo con él en que Kraus sabía dónde estaba el dinero y en que la razón de que no se fuera de la lengua era que recibiría una parte de las ganancias. También era probable que Bags tuviera que vigilarle mientras llevaba a cabo el trabajo. En fin, todo estaba muy claro hasta el momento en que conseguían encontrar el dinero, pero una vez que llegábamos a este punto, nos encontrábamos con el vacío. ¿Qué sucedía después?

Yo creía, como el jefe, que el dinero o lo que fuera, iría destinado a Alemania para que los ratas nazis pudieran aguantar aún cierto tiempo. Pero ¿cómo demonio iban a hacerlo llegar allí? Si era Kraus el encargado de ello, nos encontrábamos de nuevo frente a la misma pregunta. ¿Quién sería el idiota que confiara en él?

Y no me imaginaba a Bags o a los otros haciéndolo por sí mismos. No es tan fácil sacar del país hoy en día grandes lingotes de oro o bolsas de piedras preciosas.

Naturalmente que podrían tener un avión dispuesto o haber apalabrado una barca de alguien a quien no le importara el medio de ganarse unas cuantas libras. Pero ninguna de las dos respuestas me satisfacía. Todos los aviones están controlados, así como los campos de aterrizaje en el otro lado, y en cuanto a la barca, la idea era tan peligrosa como entregar la pasta a Kraus. No veía medio de que llegara una barca a Alemania desde aquí sin ser detenida, registrada y obligada a volver.

No, siempre volvíamos a lo mismo. Si querían sacar el dinero del país, debían haber descubierto un medio infalible para llevarlo a cabo. Y yo no tenía ni la más remota idea de cuál podría ser.

Dejé de dar vueltas al asunto y me tomé otro trago de whisky simplemente para saborearlo. Después de eso me acomodé para dormir durante lo que quedaba de tiempo.

En el aeropuerto de Viena me esperaba un hombre y no perdimos un tiempo precioso en formalidades. Salimos inmediatamente en un coche oficial hacia la oficina principal.

—Supongo que comprenderá que no hay muchas probabilidades de que encuentre lo que desea en un plazo tan corto de tiempo.

—Sí, pero vale la pena probar. Y si no averigua nada, no me echaré a llorar.

—Está bien, entonces. Me alegro de que no fundamente en esto sus ilusiones.

—Hermano —dije—, yo guardo mis ilusiones bajo control y completamente apartadas de mi trabajo. Enséñeme lo que tiene y lo pondremos a un lado.

Me condujo hasta una pequeña habitación que daba al pasillo del primer piso. Había en ella un par de sillas, una mesa y un archivo suficiente por sí solo para llenar de papeles dos departamentos gubernamentales enteros.

—Aquí estamos —dijo—. Ya podemos ponernos a trabajar.

Me senté y puse manos a la obra.

Pasó el tiempo y eran ya cerca de las cuatro de la mañana cuando todas las caras comenzaron a parecerme iguales, y seguíamos sin encontrar rastros de Bags. Me bebí de un trago el quinto café y me tomé un par de bocadillos. Tenía que restregarme los ojos para que no se me cerraran, pero ya dormiría en el viaje de vuelta, y a no ser que me cayera al suelo, estaba dispuesto a no dejar ni un papel sin examinar. El hombre que me acompañaba tenía también aspecto cansado, pero supuse que si planteaba bien las cosas, obtendría un permiso de una semana por el trabajo de una noche, así que dejé de preocuparme de él.

—Bien —dije—. Dejemos a un lado a Bags.

¿Qué saben de los bienes mal adquiridos de Goebbels?

Sacó una nueva carpeta y me la entregó.

—Casi todos están allí —contestó—, pero, como pueden ver, los tenemos más o menos localizados.

Cogí la carpeta y me puse a leer. Primero venían las cuentas corrientes desperdigadas por todo el mundo con gran imparcialidad y, junto a cada una de ellas, un corto resumen. Pasé las páginas rápidamente, pues no eran cuentas corrientes lo que yo buscaba, pero no encontré lo que quería hasta casi al final. Habían puesto la cosa en cierto orden, basándose en certezas y pasando por probabilidades hasta obtener posibilidades.

Había un poco de cada cosa, pero ciertos detalles resaltaron en mi mente. Uno de ellos se refería a los bienes personales de ciertos miembros de la aristocracia que habían sido lo suficientemente locos como para tener unas diferencias con el pequeño doctor. En el caso de cada uno, los bienes habían desaparecido poco después de estas diferencias, y si el hombre que había hecho este informe no era muy optimista, la cantidad total subiría a alrededor de dos millones.

Aún reduciendo la cifra a la mitad para dar un margen a toda clase de emergencias que podían haber sucedido, quedaba lo bastante como para encajar en nuestro caso perfectamente. Desde luego no era absolutamente seguro que se tratara de esto, pero ya era algo que se podía tener en cuenta y bastante mejor que no tener nada sobre qué basarse.

—¿Encontró algo? —preguntó mi compañero.

—Creo que sí y voy a sacar una copia de ello —dije—. Y mientras hago eso, ¿quiere hacerme otro favor?

—¿Por qué no? Para eso estoy aquí.

—En ese caso vaya y tráigame de prisa la carpeta que se refiere a Pauli Geissler. Mandaron un resumen de su caso a Londres, pero ya que estoy aquí quisiera estudiarla personalmente.

Tomó nota del nombre y salió de la habitación, mientras yo trabajaba copiando la lista, que por cierto era bastante interesante. Si yo no andaba muy equivocado y suponiendo, claro, que aquellos hombres despojados de sus propiedades vivieran aún, creo que habría grandes demostraciones de júbilo en un plazo de tiempo bastante corto. Por ejemplo, había un tal barón Hartz a quien le habían robado un par de cientos de miles en especie y un Franz von Scharnheim que tenía cerca de trescientos mil cuando desapareció de la escena. No, cuando hube terminado con la lista sentí compasión por todas aquellas personas, pues parecía bastante improbable que estuvieran vivos para pasar a recoger sus propiedades.

Mi compañero volvió en ese momento con una carpeta entre las manos, que yo le arrebaté. Durante unos segundos estuve pasando hojas sin apenas fijarme en el texto y luego me detuve bruscamente. Y después provoqué una tormenta dentro de mi cerebro.

¡Demonio! Cada vez que tenía solucionado el asunto, descubría algo que me obligaba a alterar el punto de vista de todo ello. No es que fuera nada fundamentalmente importante esta vez, pero significaba que tendría que ponerme a estudiarlo todo de nuevo, y entre unas cosas y otras creo que mi mente se merecía ya un buen descanso.

Terminé de leer el texto, más por rutina que por interés, pues no decía nada desde el año 1938, y después pedí un taxi. Mi compañero estaba dispuesto a ir conmigo al aeropuerto, pero le dije que ya había hecho bastante y me despedí de él en la puerta. No lo hice solo por amabilidad, sino porque ahorraríamos tiempo si telefoneaba a mi piloto y le decía que salía ya para allá.

Despegamos mientras amanecía, pero aunque había estado meditando sobre mi último descubrimiento mientras el coche corría por las calles de Viena, no había conseguido encontrar la solución. ¡Qué demonios!, que esperara. No me costó mucho persuadirme a mí mismo de que haría mejor en procurar dormir un poco que en seguir dándole vueltas en la imaginación. Además, no creo que hubiera podido resistir despierto más de cinco minutos.

En el aeropuerto me estaba esperando un coche y le tomé hasta unos cientos de metros de mi casa. No pensaba confiarme a nadie, sobre todo después de Shad. Shad constituía un buen motivo para alegrar mi espíritu, pero a pesar de ello no lograba comprenderlo.

Llamé a Ben y le dije que me trajera el desayuno. Me esperaban dos telegramas, que leí dos veces antes de meterme en un baño caliente y de cambiar la venda de mi herida. Ya comenzaba a curarse, pero aún tenía tendencia a dolerme cuando no debía. Cuando hube terminado con ello, llamé al jefe mientras me tomaba el desayuno.

—Nada sobre Bags, pero me parece que he encontrado lo que estamos buscando.

—¿Sí?

—Sí. Y es lo que creíamos. Entre unas cosas y otras el doctor hizo desaparecer alrededor de unos dos millones que todavía no han aparecido.

—No está mal —le oí silbar—. ¿Eso es todo?

—Lo más importante. ¿Qué ha sucedido por aquí?

—Nada. Absolutamente nada. Ni Kraus ni los otros han dado señales de vida. A no ser que suceda algo pronto, me parece que les hemos perdido la pista.

—Es verdad —dije alegremente—. ¡Parece que hemos perdido la pista!

—Michael Brett —me gritó—, cuando me hablas con ese tono de voz, un pajarito me dice que me estás escondiendo algo. ¡Habla claramente, o termino de grabarte esa esvástica!

—No me chille. No le servirá de nada. Es posible que tenga una idea, pero no la voy a sacar a la luz hasta que haya hecho unas cuantas comprobaciones, pues no quisiera que se hiciera ilusiones que luego podrían desmoronarse. Le llamaré en cuanto esté seguro. ¿Le parece bien?

—¡Qué demonio me va a parecer bien! —contestó—, pero supongo que, como siempre, tendré que aguantarme.

—Supone usted bien —dije, colgando el auricular.

Una vez terminada la conversación con el jefe, llamé a Elvira. Esta tendría que encontrarse conmigo en la calle si quería salir a almorzar, pero esta vez se lo dije con muy pocas palabras, pues no creí que se alegrara mucho de la noticia, y yo aborrezco las discusiones por teléfono.

Después de eso me dediqué a pensar durante media hora y llamé de nuevo al jefe. Por mucho que me guste guardarme la información y sacar en el último momento los conejos de mi sombrero, las cosas habían llegado a un estado en que se hacía necesaria una pequeña cooperación, por el hecho de que aún no había descubierto el arte de estar en dos sitios a la vez.

Aparte de meterse con toda mi persona violentamente, desde el sombrero hasta mi moral, por no tenerle informado, no perdió el tiempo y accedió a lo que le pedí. No podía hacer otra cosa, pues habíamos llegado a un punto en que no había otro medio posible de continuar. Era trabajar casi a ciegas, pero era todo lo que podíamos hacer por el momento.

Una vez arreglado el asunto, me sentí más contento. Que yo supiera, les habíamos tapado casi todas las salidas y eso ya era bastante, teniendo en cuenta que ignorábamos dónde se encontraba la madriguera. Me sentí tan contento que me bebí dos tragos de whisky simplemente porque me apetecieron. Miré después mi reloj y decidí que ya era hora de salir, si no quería hacer esperar a una dama.

—Mike —dijo al verme—, realmente no sé por qué te aguanto. Eres la persona más decepcionante que he conocido.

—Encanto, vamos a bebernos tres cocktails primero y a discutir después, ¿quieres? Tengo que hacerte una confesión muy importante y no podría hacerlo en frío.

—¿Una confesión? Mike, no irás a decirme que tienes una esposa y seis hijos viviendo en el Canadá, ¿verdad?

—Es algo mucho peor. Pero vamos a beber, que tú lo necesitarás tanto como yo.

Atravesó el vestíbulo hasta encontrar una mesa vacía y se sentó con indolencia. Desde luego era una mujer magnífica. Nadie hubiera podido calificar de vulgares a las damas que llenaban la habitación, pero ella las hacía parecer insignificantes. Se había peinado con el pelo para arriba y tenía puesto un traje sastre de viaje con una estola de visón al brazo y los brillantes que había llevado el día que la conocí.

Le serví tres martinis y para mí pedí tres whiskies secos, pero retardé lo de la confesión hasta que hubimos mediado el almuerzo, y no se lo dije claramente hasta que tomamos el café.

—Mira, preciosa, se trata de esto. Te he estado engañando todo el tiempo. Sí —continué, observando que sus ojos buscaban los míos, fríos e interrogantes—, no soy un desertor huido como tú crees. Ya sé que suena un poco fantástico, pero soy una de esas cosas que llaman «Agentes especiales».

La oí respirar profundamente y un momento después sonrió.

—Mike —dijo—, ¡pero eso es maravilloso! ¿No? —añadió inclinándose hacia mí con los ojos brillantes.

—¿Tú crees? Por lo menos, te explica por qué te he dado tantos plantones.

—¡Pues claro que es maravilloso! Explica todo. ¿Por qué no me dijiste antes que eras… lo que sea, un detective?

—«Agente especial». No lo hagas aún peor.

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó con ojos de inocencia.

Se lo dije en palabras de una sola sílaba. Me han insultado de diferentes maneras durante mi vida, pero pararé siempre los pies al que me confunda con un detective particular. Cuando hube terminado, se inclinó más aún hacia mí.

—¿Pero por qué no me lo dijiste antes? Me hubiera ahorrado muchos disgustos.

—Ya lo sé —dije firmemente convencido de ello—, pero el caso es que ni siquiera debería decírtelo ahora. No me está permitido decírselo a nadie.

—Pero me lo dijiste a mí —susurró suavemente—. ¿Por qué?

—Porque te vas y quería que todo quedara aclarado. También porque soy idiota y estoy enamorado…

—Mike —dijo cogiéndome la mano—, quisiera que hubieras ido a buscarme a casa. Entonces habrías descubierto que no eres tú solo…

Era ya hora de ir a la estación. Había traído su equipaje consigo y yo me preocupé de él mientras ella sacaba el billete.

Paseamos por el andén, enfrente de su vagón, hasta que se llenó de gente y un hombre vestido con un horrible traje color pimienta arremetió contra nosotros. Eso era ya más de lo que se podía resistir. Odio las estaciones y tengo mucha sensibilidad para los trajes de caballero. Además, tenía muchas otras cosas que hacer, así que le dije que me iba.

—¿Trabajo? —preguntó.

—Trabajo.

—Bien, Mike —dijo—. No te retengo más. Adiós.

Me besó varias veces en la boca, sin importarle un comino la gente.

—¡Al demonio el adiós! Es mejor decir «au revoir». Te veré pronto —añadí dirigiéndome ya a la salida.

CAPÍTULO XVII

Volví a casa y me senté a esperar. Por primera vez desde que empezó aquel asunto, comenzaba a estar nervioso. Supongo que sentía la misma sensación que debe de experimentar un general que haya preparado todo para la batalla, unas horas antes de que esta tenga efecto. Nunca he tenido mando sobre un ejército en un campo de batalla —ni fuera de él, tampoco, claro está—, y no podría asegurarlo, pero creo que debe de haber gran similitud de sensaciones.

Para pasar el tiempo me dispuse a pensar, pero no me sirvió de nada, pues no conseguí explicarme cómo esperaban sacar la pasta del país. Aparte de un milagro, no se me ocurría ningún otro modo, y yo no creo en los milagros ni me entero de que jamás haya ocurrido uno. Y eso que leo todos los días el «Daily Express». No, ese pequeño detalle necesitaba aclaración y cuanto antes mejor, pues si algo no sucedía como debía suceder, todo podría irse al demonio.

Después volví mi atención a Pauli. ¿Dónde había estado escondida todo aquel tiempo? Había muchas cosas que me interesaba conocer en la vida de esa jovencita, además de lo que había averiguado en la carpeta marcada Geissler. Pero por lo visto también eso tendría que esperar de momento.

Entre unas cosas y otras se me iban amontonando detalles que había de considerar más adelante, y el hecho no me hacía excesiva gracia. Había llegado a este punto en mis meditaciones cuando sonó el teléfono de línea roja.

—¿Todo va bien? —preguntó el jefe.

—Hasta ahora, sí —contesté—. Si no se estropea la cosa, creo que todo marchará como debe marchar.

—Bien. Ahora, escucha. Tengo a Swayle en el otro teléfono y me ha dicho que acaba de recordar un detalle sobre Kraus que en su opinión tú debes conocer inmediatamente.

—¿Cuál es?

—No quiere decirlo por aquella línea.

—Dígale entonces que vaya a la oficina y que llame por la roja.

—Eso ya se me ocurrió a mí aunque quizá te extrañe —dijo el jefe—, pero recordé al mismo tiempo que está allí Murphy.

¡Maldito sea Murphy! Debería estar comprobando la lista de socios del «Moonrakers» en lugar de dedicarse a leer poesías.

—No, ya ha terminado con eso y va a venir aquí a presentar el informe dentro de una hora. Y no puedo decir a Swayle que venga aquí porque en cualquier momento va a aparecer el ministro para armarme un buen jaleo por no sé qué cosa. Ya sé que te gusta guardar en secreto tu pequeño nido de amor, así que, ¿por qué no sales a la calle y te reúnes con él en cualquier parte?

—No puede ser. Sabe tan bien como yo que estoy pendiente de una llamada.

—Es cierto. ¿Qué hacemos entonces?

—Está bien —cedí—, que venga aquí. ¿Qué importa, después de todo?

—De acuerdo —dijo el jefe colgando el aparato.

Atravesé el cuarto de parte a parte un par de veces, antes de llamar a la oficina por el otro teléfono.

—Oiga —dije al hombre de guardia—, quiero dejar un recado para Murphy.

—Está aquí, si quiere hablar con él.

Pero eso era justamente lo que no quería, al menos por el momento.

—No, no le arranque a sus poesías. Dígale simplemente que vuelva a la oficina después de que haya hecho lo que tenga que hacer esta tarde. Es posible que yo me acerque por allí.

—Bien, se lo diré.

Colgué el auricular y me puse a pensar en Murphy. Efectivamente, era muy posible que me pasara por la oficina. Esa era una de las cosas que se podían dejar bien perfiladas, antes de pasar a la siguiente.

Después saqué mis revólveres y les hice un repaso general. No tengo inconveniente en correr riesgos cuando no puedo evitarlo, pero el hombre que no repasa sus armas de vez en cuando hace oposiciones para el manicomio o para el cementerio, y ninguna de estas dos cosas me seduce mucho a mí.

Estaba en medio de esta ocupación, cuando apareció Swayle.

—Creí que estabas de permiso —dije.

—Y lo estoy, pero estaba repasando cierta información y tropecé con algo que me pareció que debías conocer.

—Bien, veamos de qué se trata. Pero siéntate primero y descansa. ¿Tomas whisky por la tarde?

—Ya lo creo —dijo alargando un vaso.

Lo llené y me senté a continuación.

—Bueno, ahora vamos al grano —dije.

Swayle metió la nariz en su vaso y sorbió lentamente.

—Pues, bien, tengo entendido que lo que te interesaba saber es la razón de que Kraus viniera a estas tierras, ¿no es eso?

—Sí, pero desde que estás de permiso han estado sucediendo cosas. Para empezar, Kraus se escapó esta mañana.

—¿Qué? —dijo Swayle—. ¡Dios bendito!

—Así que, como comprenderás, me interesa cualquier cosa que me aclare algo sobre él.

—Bueno, es una información un poco atrasada que a mí no me dice nada, pero que puede significar algo para ti. Pero dejémonos de preámbulos. Parece ser que Kraus estuvo trabajando con Goebbels a ratos perdidos desde el año 1938. No está muy claro lo que hacía, pues por lo visto se le echaba tierra encima y nada salía a la superficie. En segundo lugar, Kraus vino aquí a principios de 1939. ¿Recuerdas que uno de los agregados de la Embajada alemana estiró la pata y le enterraron aquí? Bueno, pues en esa ocasión enviaron a un jefazo para representar a su flamante Führer, y Kraus vino formando parte de su séquito. Ahí lo tienes. Si consigues encontrar el significado de todo ello, eres más listo que yo. Creí que deberías saberlo.

Me puse en pie y me dirigí a la ventana.

—Significa más de lo que tú eres. He estado haciendo por mi cuenta unas investigaciones y he descubierto que el negro Joe, aparte de posar para los fotógrafos, se dedicaba a recibir dinero. Entre unas cosas y otras se hizo con unas cosillas por valor de unos dos millones. ¿Empiezas a comprender?

—¿Quieres decir que Kraus era el que se lo proporcionaba?

—No solo eso —contesté—. Me parece que Kraus estaba encargado de traer la pasta aquí y esconderla, cosa que podría hacer con gran facilidad. Por eso vino acompañando a aquel jefazo, para tener un pasaporte diplomático que le eximiera de ser registrado. Y además, viniendo en misión semioficial, nuestro departamento no se hubiera fijado mucho en él, mientras que si hubiera venido solo hubiera levantado sospechas.

—¡Santo Dios, Mike! —exclamó Swayle levantándose de la silla—. ¡Me parece que estás en lo cierto! Ahora lo que nos queda por hacer es averiguar dónde fue mientras estuvo aquí, y hacer un poco de aritmética. O mejor dicho —rio—, eso te queda por hacer a ti. Yo, gracias a Dios, estoy de permiso.

—Oye, Swayle, ¿esto del permiso es muy importante para ti?

—Claro. Un permiso es un permiso. ¿Qué es lo que insinúas?

—Nada más que esto. Me parece que en el próximo futuro voy a necesitar una ayuda con bastante urgencia. ¿Te molestaría quedarte a mi lado y cumplir tu permiso después de terminado este asunto?

—Demonio, es un poco fuerte, ¿no crees?

—Desde luego. Pero lo estoy haciendo de muy buenos modos. Siempre podría hacer que el jefe lo convirtiera en una orden, y yo personalmente no tengo fe en esos procedimientos. Además, todavía no sé si voy a necesitarte, así que procura cooperar, ¿quieres?

—Eso es chantaje, verdadero chantaje, y además lo sabes —se echó a reír—. Bien, Mike, te acompañaré en lo que sea. Me iba a ir al campo esta tarde y había pensado hacer tiempo en Connie’s hasta la hora del tren. ¿Cuándo vas a saber si me necesitas o no?

—Dentro de una hora o dos. Tengo que estudiar el asunto sobre esta nueva base y que rematar otra pequeña cuestión. Si esto da el resultado que creo dará, desde luego te necesitaré. Ya te llamaré y te diré lo que sea.

—Bien, entonces me voy. Hay por allí una rubia que aparecerá de un momento a otro, si no ha aparecido ya.

Cuando se hubo marchado terminé de limpiar mis armas y las cargué. Me coloqué una debajo del brazo y la otra en el bolsillo de detrás de los pantalones, después de lo cual eché un cepillo de dientes y un pijama en el maletín. No es que creyera que fuera a necesitar el pijama, pero haría mal efecto entrar en un hotel con las manos vacías.

Después me senté de nuevo en la butaca. La información presentada por Swayle tenía puntos interesantes. No es que cambiara fundamentalmente las cosas, pero de todos modos levantaba un interrogante. Si Kraus sabía donde estaba el dinero, por haberlo escondido él mismo, ¿por qué demonio trabajaba con Bags y el resto de la cuadrilla nazi? Podía ser cierto que necesitara ayuda, pero salía perdiendo más que ganando al buscar la colaboración de esas personas. Además, de ser así, no se avenía con la teoría del jefe de que Kraus fue enviado, como portador de información, por el jefazo nazi del otro lado. Pero eso no tenía mucha importancia. Quizá hubiera tenido que trabajar con los muchachos alemanes y les hubiera prometido una cantidad si le arreglaban el viaje.

Sí, se podía estudiar el asunto desde diferentes ángulos, haciendo que todas las piezas encajaran entre sí, pero todo ello no nos aclaraba el pequeño detalle de cómo pensaban sacar el dinero o las joyas, o lo que fuera, del país.

Por lo visto era un misterio difícil de resolver, y así tendría que quedarse por el momento, de modo que decidí estudiar de nuevo todo lo que me había dicho Swayle. Podría haber un hilo que nos diera una pista. Y lo había. Llamé a un hombre que tenía obligación de saber qué agregados de la Embajada alemana se fueron al infierno en el año 1938, y no quedé decepcionado. Después de una pausa de unos cinco minutos, volvió al teléfono explicándome que el tal agregado había muerto en un accidente de caza y que había sido enterrado en la misma localidad, en un lugar llamado Huddlescombe.

Le di amablemente las gracias y colgué el aparato. Me estaba preguntando a mí mismo dónde estaría ese pueblo, cuando sonó de nuevo el timbre y me dieron la llamada que estaba esperando.

—¿Oiga? —dijo una voz al otro extremo—. ¿Eres tú?

—Sí. ¿Cómo va eso?

—Muy bien. Es un lugar llamado…

—… Huddlescombe —dije—. Te apuesto doble contra sencillo a que se llama así.

—Yo no te apuesto nada. ¿Eres un adivino o qué?

—Soy qué. Pero muchas gracias de todos modos.

—De nada. Te he reservado habitación en el «León Rojo».

—Muy bien. ¿A qué distancia está?

—A unos cien kilómetros. Un pueblo pequeño, pero no excesivamente pequeño.

—Bien. Tú no te alejes mucho. Ya te veré.

Huddlescombe. Por fin teníamos algo concreto. ¿Pero dónde demonio estaba ese pueblo? Saqué un mapa y conseguí localizarlo, pero necesitaba algo más amplio si quería recordar la topografía del lugar, y el único medio de conseguirlo era salir a la calle y comprarlo.

Tenía tiempo suficiente, así que cogí el sombrero y me dirigí a la puerta. Al llegar abajo pregunté a Ben dónde había en los alrededores alguna tienda donde se pudieran comprar mapas, pero no tenía idea y salí a los espacios abiertos.

Y un minuto después casi salía para el otro mundo. Al bajar alegremente las escaleras, vi un automóvil negro que se ponía en marcha en aquel momento en la acera de enfrente, y por pura suerte vi por el cristal de detrás, en aquel mismo instante, la cabeza de Kraus. No necesitaba ver más para ponerme en movimiento, y lo hice con bastante rapidez. Aún no había acabado de dar con la cabeza en el suelo, cuando oí el primer disparo y una nube de balas se incrustaba en la puerta de cristales que quedaba a mi espalda.

La velocidad del automóvil fue lo que me salvó. Supongo que el que conducía había calculado que una sola descarga sería suficiente y había salido disparado obrando en consecuencia. Además, Kraus no hubiera tenido tiempo de volver a cargar su automática y apuntar por la ventana, porque un segundo después yo ya no estaba allí. Al echarme al suelo vi que disparaba desde el interior y que no tendría tiempo de hacer más que una descarga sin cambiar de postura, así que aún estaban cayendo trozos de cristal, cuando me introduje en el portal por un gran agujero hecho en la puerta. Ben llegó corriendo inmediatamente.

—¡Dios Todopoderoso, señor Brett! —gritó—. ¿Qué ha sido eso?

Me sacudí el polvo de la chaqueta, deseando interiormente no haber caído con tanta fuerza sobre la herida del pecho. Pero aún estaba vivo y lo demás no tenía importancia.

—Fue un accidente. Que reparen las puertas y yo se las pagaré. ¿Comprende?

—¿Qué? ¿Un accidente? Mire, señor Brett, yo lo he oído y si eso no era una ametralladora, entonces es que yo nunca he estado en el ejército.

No tenía tiempo de discutir y no iba a empezar a dar explicaciones, así que saqué una libra del bolsillo y se la di al tiempo que le guiñaba un ojo.

—Fue un accidente —repetí—, y nada más que un accidente.

Se metió el billete en el bolsillo y sonrió.

—Bien, señor Brett. Tiene razón —dijo poniéndose a recoger los pedazos.

Subí en el ascensor hasta mi piso, y por el modo cómo me dolía el pecho, deduje que la herida se me había abierto de nuevo. Cuando me quité la camisa en el cuarto de baño, vi que efectivamente así había sido, así que me dispuse a cambiar el vendaje por otro nuevo, mientras intentaba adivinar cómo habían podido dar conmigo.

Pero hasta que no hube terminado y bebido un vaso de whisky, no di con la respuesta. Y cuando la hallé, tuve que beberme otros dos vasos en rápida sucesión, sintiéndome ardiendo y helado alternativamente.

¡Por todos los demonios! ¿Cómo no me había dado cuenta hasta ahora? Era tan evidente como que el blanco es blanco. Saltaba a la vista como salta el Albert Memorial, y era aún más feo que este. Y lo peor era el hecho de que carecía de pruebas.

Me senté de nuevo y comencé a repasarlo todo desde el principio. Centímetro a centímetro y metro a metro, todo encajaba a las mil maravillas, y los cómo y los por qué hallaron inmediata respuesta. Lo único que no me gustaba en absoluto era que no podía probarlo, y la cosa era tan fuerte que me iba a ser absolutamente necesario presentar pruebas.

Pero ya se arreglaría eso. Lo primero que tenía que hacer era informar al jefe. Que él buscara las pruebas, mientras yo me dedicaba a cumplir la otra parte del asunto. Cogí el teléfono de línea roja.

—¿Quién es? —dijo una voz al otro extremo, que no conseguí reconocer—. ¿Quién es?

Aunque no conocía la voz, no tuve más que oírla para comprender que algo alarmante había sucedido.

—¿Qué ocurre ahí? Brett al habla.

—¡Oh, señor Brett, gracias a Dios que ha llamado! Soy Ives, el hombre de guardia.

—¡Como, si es usted el Arcángel San Gabriel! Tengo mucha prisa y quiero hablar con el jefe.

—No puede —dijo con voz apenas perceptible—, no puede…

—Oiga, a ver si coordina un poco. Y dígame de una vez qué es lo que ocurre. —Estos empleados sirven para contestar al teléfono y para guardar silencio, pero para nada más—. ¿Por qué no puedo hablar con él?

—Porque está muerto.

—¿Qué?

—Está muerto. Le dispararon un tiro hará unos diez minutos. Le dejé hablando con Murphy y salí a comprar un paquete de cigarrillos. Cuando volví, Murphy había desaparecido y él estaba muerto. Desde entonces he estado aquí con él sin saber qué hacer…

Intenté borrar mis sentimientos personales y me puse automáticamente en acción.

—Oiga, continúe usted ahí hasta que yo llegue. ¿Comprende?

—Sí. ¿Cuánto tardará?

—Cinco minutos todo lo más —contesté—, y no deje entrar a nadie que no sea yo.

Colgué el teléfono violentamente y me puse en movimiento. Ben estaba aún en el vestíbulo limpiando y le llamé para que me condujera a la puerta trasera. No creía que el hermano Kraus se arriesgara a hacer otra intentona, pero no quería correr riesgos innecesarios. Con el jefe ya borrado del mapa, solo quedaba yo, y si me liquidaban a mí, no quedaba nadie más.

En el taxi vino la reacción y casi perdí la respiración. Si el jefe había muerto, no sería él solo el que moriría en este asunto. ¡Malditos hijos de perra! Que no creyeran que iban a quedar impunes por haber liquidado a él. No me importaba que dispararan sobre mí, pero esta vez estaba realmente furioso. La próxima vez que me encontrara con Kraus, le iba a hacer volar los intestinos de un tiro en el ombligo.

Después me calmé a mí mismo diciéndome que no servía de nada acalorarse. Lo que tenía que hacer era pensar con claridad y hacer que una acción coordinada respondiera a mis pensamientos. En una batalla no hay tiempo de ponerse sentimental por las bajas sufridas. Ya tendría tiempo para eso cuando les cogiera. Mientras tanto, conservaría mi cólera caliente. Hirviendo.

Ives estaba de pie en la antesala y le eché bruscamente a un lado. El jefe se hallaba caído de bruces sobre su mesa, sin que quedara la menor duda de que estaba muerto. No podía hacer nada por él, así que cogí el teléfono de línea roja y me puse en comunicación con Scotland Yard. Cambié después de aparato y llamé a Swayle.

—Óyeme, Mike al habla —dije.

—¿Quién?

—Mike. ¿Quién demonio creías que era?

—¡Ah… Mike! Perdona, pero es que hay aquí un ruido tan infernal que no oigo nada.

—Bueno, pues procura oír bien lo que voy a decirte ahora. Ha ocurrido algo grave. Han asesinado al jefe.

—¡Por todos los santos! —Durante un instante se hizo el silencio y añadió a continuación—: ¿Quién fue?

—Eso es lo malo del caso —contesté—; la última persona que estuvo con él fue Murphy.

—¿Murphy?, ¿no querrás decir…?

—Mira, han sucedido muchas cosas de las que no tienes ni idea. Voy a ir inmediatamente a recogerte y nos iremos juntos a arreglar las cuentas a Murphy. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Swayle—. Te esperaré fuera.

Colgué el teléfono y recorrí varias veces la habitación, de extremo a extremo, hasta que llegaron los hombres de Scotland Yard.

Los dejé a todos en un cuarto con Ives, y yo entré en otro con el inspector. Cómo ya he dicho antes, ya tendría tiempo de ponerme sentimental cuando todo este asunto estuviera concluido. Por el momento tenía que concentrar toda mi atención en atar varios cabos que aún quedaban sueltos, si no quería que la solución se me escapara entre los dedos.

A continuación garrapateé una nota y se la di, con instrucciones de hacerla llegar a su destino, al policía que conducía el coche que me estaba esperando en la calle y después me dirigí al Connie’s. Swayle me estaba esperando como habíamos convenido y empezó a hacerme preguntas en cuanto me vio.

—Ya te lo contaré todo desde el principio en otro momento —le dije—, porque ahora no tenemos tiempo. Pero sí te diré que hemos sospechado últimamente de Murphy. La cosa llegó a un punto en que nos dimos cuenta de que alguien nos traicionaba y solo podía tratarse de él, de mí o del jefe. ¡Qué diablos! No éramos ninguno de nosotros dos, así que no quedaba la menor duda.

—¡Murphy! —dijo Swayle moviendo la cabeza—; nunca lo hubiera creído. Debe de haberse vuelto completamente loco para asesinar al jefe, pues no creo que haya pensado ni por un momento que el crimen quedaría impune.

—Creo que debió suceder de este modo —le expliqué—. Murphy tenía que presentar un informe al jefe esta tarde sobre un trabajo que le había encargado yo para matar el tiempo. Bien, llega a la oficina y presenta su informe. Él y el jefe están en una habitación y el tal Ives en la otra. Al cabo de un momento entra Ives y pregunta si puede ir a buscar un paquete de cigarrillos, el jefe dice que sí y Ives sale a la calle. Esto no es una suposición, sino un hecho. Bien, siguen hablando, hasta que en un momento dado el jefe dice a Murphy que sabemos lo que se trae entre manos. Murphy se encuentra cogido, pero como Ives no está, puede aprovechar la oportunidad, que es la única que se le ha de presentar. Hace dos disparos y sale corriendo. Hasta aquí, todo ha salido bien. Ahora lo que tiene que hacer es volver a la oficina y trabajar como si no hubiera pasada nada, aunque naturalmente, tenía que correr el riesgo de que no fuera el jefe la única persona que estuviera enterada de sus manejos. Su historial y su pasado le librarán de toda sospecha.

—¡Cielos! —exclamó Swayle acariciándose la barbilla—. Y se hubiera salida con la suya de no ser por el hecho de que también tú estabas en antecedentes. Y además hay otra cosa. Es casi seguro que se creerá a salvo, porque el jefe no le habrá dicho que tú lo sabías también. Era demasiado astuto.

—En ese caso la cosa va a ser sencilla —contesté—, pero no por eso tendrá nada de agradable.

Nos detuvimos ante la oficina y subimos, mientras un policía nos seguía discretamente.

Shad estaba como siempre, sentado ante la mesa con un cigarrillo entre los labios, mientras musitaba trozos de poesía inmortal. Al entrar nosotros levantó la cabeza.

—¡Hola, Mike! ¿Dónde has estado todo este tiempo? —Entonces vio a Swayle detrás de mí—. ¿Y Swayle? Creí que estabas de permiso.

Swayle no contestó y durante un minuto se hizo el silencio en la habitación. Murphy nos miró y resopló.

—Diablos, si esa es toda vuestra conversación, podéis guardárosla.

Volvió a su libro y yo di un paso hacia la mesa.

—Es inútil, Murphy. Más vale que confieses.

—¿Qué es lo que es inútil? —preguntó sin dejar de leer.

—Vamos —dije con voz cortante—, no te hagas el ignorante. Sabemos que has asesinado al jefe.

—¿Al jefe? —Esta vez levantó la cabeza y nos miró sorprendido—. ¿Qué demonios quieres decir?

—Solamente esto —dije deseando ardientemente que no hubiera tenido que pronunciar esas palabras—. Shad Murphy, te voy a hacer detener acusado del asesinato premeditado de John Armstrong, conocido por el jefe y te advierto que cuanto digas será utilizado como evidencia.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó poniéndose lentamente en pie—. ¿Intentas hacerte el gracioso?

Saque mi revólver y le apunté, empleando para ello menos de dos segundos.

—¿Te parece que quiero hacerme el gracioso? Y no intentes convencerme de nada, porque es absolutamente inútil.

Por un momento no hizo ningún movimiento y no dejó de mirarme como si estuviera borracho. Después movió la cabeza.

—Estás loco —dijo lentamente—, completamente loco.

Hice una seña al policía, quien se adelantó y le puso las esposas. Esto le sacó del sueño en que parecía sumido.

—¿Está muerto de verdad? —preguntó.

—Tú sabrás —le dije—. Bien, sargento, ya pueden marchar.

—Vamos —dijo el sargento tocando el hombro de Murphy—, andando.

Murphy cogió el libro de versos y se dirigió hacia la puerta y al atravesar el umbral exclamó:

—¡Conque su verdadero nombre era John Armstrong! No lo sabía. Pero al fin y al cabo, «¿qué es un nombre…?». —Su risa se extinguió según iba bajando las escaleras.

Guardé el revólver y me volví hacia Swayle.

—Vamos —dije—. Ahora es cuando tú y yo empezamos a actuar.

CAPÍTULO XVIII

Cuando bajamos a la calle nos esperaba un precioso a «Bentley» con un muchacho del Yard junto a la puerta en actitud respetuosa. Nos ayudo a entrar y nos pusimos en marcha inmediatamente.

—¡Diablo! —exclamó Swayle—. No está mal el modo que tienes de hacer las cosas. Siempre me gustaron los «Bentley».

—Le conducen a uno a donde se quiere ir y lo hacen de prisa. Eso es lo único que me interesa de los coches. ¿Qué opinas de la reacción de Murphy?

—Siempre fue un tipo curioso —contestó—; así que no me extraña nada en él. Pero me pregunto cómo fue que se metió en todo esto.

—Por amor —le expliqué— o por lo menos yo así lo creo. Se encontró cogido por una mujer que anda por ahí capitaneando el grupo de fanáticos y por lo visto habló más de lo que debiera.

—¡Maldita sea! —Swayle encendió un cigarrillo y me ofreció la pitillera—. En fin, este no es el primer caso y supongo que no será el último. De todos modos, no concibo cómo se puede cambiar de chaqueta por unas faltas.

—Ni yo —dije. Después recordé lo que había dicho a Elvira durante el almuerzo, pero ¡qué demonio!, eso era una cosa que solo a mí concernía—. Supongo que cada persona reacciona de una manera diferente. Si yo fuera a traicionar mi causa, lo haría por dinero.

—Yo también —Swayle rio—, pero por muchísimo dinero. ¿Adónde vamos ahora? —preguntó mirando por la ventanilla.

—Al campo. Mira, después que te fuiste esta tarde, me puse a pensar en lo que me habías contado e hice unas cuantas investigaciones por mi cuenta acerca de ese agregado muerto. Deduje que Kraus tendría todo el tiempo necesario para esconder la pasta en algún lugar cerca de donde el tipo fue enterrado. Así que es natural que pase allí por lo menos un día y una noche. ¿No crees?

—Me parece completamente lógico. ¿Pudiste averiguar dónde le enterraron?

—Sí. En Huddlescombe. Es un pueblecito perdido que ni siquiera está en el mapa, pero creo que cuanto antes lleguemos allí, mejor, porque me parece que el bueno de Kraus va a tener bastante prisa por recoger aquello y desaparecer. Sus planes le salieron frustrados esta tarde.

—¿Frustrados?

—Sí. El jefe no era el único que tenía que morir, yo estaba también en la lista y me escapé por el canto de un duro. Kraus disparó contra mí con una pistola ametralladora y si no me hubiese echado al suelo a tiempo, me hubieran tenido que echar mañana debajo de una losa. Después de ese pequeño fallo, no creo que mi buen amigo Kraus se entretenga en coger mariposas. Así que esta es la razón de que salgamos disparados para Huddlescombe y te aconsejo que tengas tu revólver a mano.

—Empiezo a ver claro —dijo Swayle—, pero ten en cuenta que aún estoy medio enterado de todo. ¿No puedes ponerme al corriente?

—Claro que sí. Ya te dije que lo haría y ahora tenemos una ocasión magnífica.

Aminoré un poco la marcha y me dispuse a hablar.

—Óyeme, pues. Todo empieza con la historia que tú me contaste esta tarde. El botín de Goebbels y el hecho de que Kraus lo escondió aquí en 1939. Bien. Después de eso viene un largo período de lucha y cosas más o menos desagradables, generalmente conocido por segunda guerra por la libertad, que no tiene nada que ver con nuestro asunto excepto por el hecho de que al final de ello el negro Joe ha pasado a mejor vida y que Kraus tiene el secreto de donde se hallan los dos millones, pero no puede acercarse a ellos a causa de dos impedimentos: el Mar del Norte y las leyes de inmigración. Entonces Kraus se dedica a reflexionar y decide finalmente que la mitad del total o incluso menos, es siempre mejor que no obtener nada y, por lo tanto, habla con los muchachos nazis y les hace una proposición. Sabe Dios las condiciones que habrán firmado, pero sea como sea, todo está arreglado y dispuesto para que pueda ser enviado aquí y se le dé la ayuda que necesita. ¿Hay algo que no esté claro?

—No —dijo Swayle encendiendo un nuevo cigarrillo con la colilla del anterior—. No, hasta aquí Todo encaja perfectamente.

—Bien —continué—. Ahora viene algo que es pura deducción por mi parte. Puede que esté en un error, pero me parece que los nazis de aquí se han propuesto dejar a Kraus de lado cuando llegue el momento del reparto después que les haya revelado el lugar donde se encuentra el botín y, por otra parte, creo que Kraus también ha pensado burlarse de ellos. No es que tenga mucha importancia, pero si estoy en lo cierto significa que estarán ahí vigilándose unos a otros, lo cual para nosotros constituye un punto de ventaja. Bueno, este es el panorama general del asunto, pero desde el principio la cosa les fue mal porque Kraus se tropezó conmigo antes de tener tiempo de ponerse en contacto con la gente de aquí.

—Eso les sentaría como un tiro —rio Swayle.

—Bastante. Significaba que tenían que organizado todo de nuevo y aquí es donde yo hago mi aparición. Hicimos una pequeña comedia en el club donde sabíamos que Kraus había de encontrarse con la persona que serviría de enlace o con el mismo cabecilla, y allí les hicimos creer que yo me había vendido a los alemanes y había trabajado para ellos mientras se suponía que estaba prisionero de guerra. Lo hicimos bastante a ciegas, pero nos dio resultado. Muy buen resultado —rio—. En primer lugar… bueno, dejaremos eso a un lado. Ella era muy hermosa y lo sigue siendo. No me puedo quejar…

—Más vale que tengas cuidado —dijo Swayle—, o seguirás los pasos de Murphy.

—Yo no —contesté—. Yo no mezclo a las mujeres con mi trabajo. Bien, estábamos en que los resultados fueron buenos. Un hombre que me dijo que su nombre era Bags se interesó mucho por mí y me ofreció un empleo muy bien remunerado y sin hacerme ninguna pregunta. Era lo que yo estaba esperando, así que acepté. Por entonces empezamos a sospechar de la encargada del bar del club, que por lo visto era una antigua amiga de Himmler, lo cual nos la hacía aparecer como el cerebro director del pequeño grupo. Y entre paréntesis, la chiquita no está nada mal. Ella es la mujer que hizo hablar a Murphy. Bueno, a estas alturas el asunto marchaba ya bastante bien para nosotros. Kraus continuaba siendo un misterio, pero su historia sobre Bormann encajaba perfectamente y nos dispusimos a esperar y a cogerles cuando supiéramos algunos detalles más. Por lo visto, este dinero que Kraus había venido a recoger ofrecía algunas dificultades y ellos creyeron que yo era el hombre indicado para hacerlo. Como digo, todo iba bien, pero de repente Bags descubrió mi juego e intentó sonsacarme por medio del pentotal y del tercer grado. Conseguí salir del lío, pero entonces las cosas se pusieron feas de verdad, pues no cabía duda de que alguien nos había vendido.

—¿Cómo averiguaste eso? —preguntó Swayle—. Podía haberte descubierto de algún otro modo, ¿no?

—No —contesté—. El jefe y yo estuvimos reflexionando y dando vueltas a las cosas en todas direcciones y siempre llegábamos a la conclusión de que habíamos sido traicionados y siempre los acontecimientos señalaban a Murphy. Bueno, hay muchos detalles en los que no puedo entretenerme ahora; no hago más que dibujarte el asunto a grandes rasgos, pero puedes estar seguro de que teníamos razón.

—Bien. Sigue.

—Bien, pues, el caso estaba bastante feo, pero probé lo del pentotal con Kraus y estaba obteniendo excelentes resultados cuando un imbécil de doctor le administró demasiada dosis y perdió el sentido. Pero le dio tiempo de confesar que tenía un gran secreto referente al botín de Goebbels, lo cual me dio materia de reflexión. Y puedes creerme que reflexioné a conciencia. Ayer a estas horas estaba yo camino de Viena.

—¿Qué? —dijo Swayle—. ¿Fuiste a Viena?

—Sí. Quería estudiar a fondo todo esto de Goebbels y supuse que los del Departamento de criminales de guerra podrían darme la información que buscaba. Aproveché además la ocasión para registrar los archivos en busca de algo sobre Bags. No conseguí nada, pero sí logré interesantes detalles acerca de los bienes de que el negro Joe se había apropiado.

—Ya veo —dijo Swayle—. Te referías a esto esta tarde cuando dijiste que habías investigado el caso, ¿no es cierto?

—Claro. Tuviste suerte de que no te enviáramos a ti. Si hubieras estado en Londres, hubieras ido, pero no teníamos tiempo de ir a buscarte.

—Gracias a Dios —dijo volviendo a encender el cigarrillo—. Creo que ya me doy una idea bastante clara. ¿O queda algo más por saber?

—Nada de particular. Como ya te he dicho, quedan algunos detalles, pero esos ya te los contaré en otra ocasión. Si tenemos suerte, esta noche cogeremos a Pauli, a Bags y a Kraus.

—Sin olvidar un millón o algo más —dijo Swayle—. ¡Qué demonio!, deberíamos percibir un tanto por ciento por lo menos.

—¡Ya lo creo! Había una cosa que todo el tiempo me tenía intrigado y era el medio que tendrían pensado para sacar la pasta del país. No se me ocurrió hasta esta tarde y entonces, por no sé qué razón, el ataque de Kraus me dio la solución. Entonces se me ocurrió también que lo quería todo para sí y eso me hizo meditar en lo que haría con ello. Y si él pensaba así, ¿por qué no los otros?

—Cierto —Swayle aspiró el humo de su cigarrillo—. No será fácil de sacar de aquí. No se me había ocurrido. ¿Cómo supones que lo harán?

—Conservando el dinero en el país durante algún tiempo —le expliqué— y vendiéndolo después a individuos que vivan en el extranjero, que deseen tener bienes en Inglaterra y que no tengan escrúpulos por el modo de conseguirlo. Hay mucha gente que lo necesita y que no hacen preguntas. Piénsalo y verás como la cosa es perfectamente factible.

—Sí, creo que lo es —dijo.

Los dos quedamos en silencio, pues también yo quería pensar por mi cuenta. Estaba muy bien esto de aparecer en Huddlescombe, pero si no me trazaba algún plan de acción, todo el esfuerzo podría resultar inútil. Empujé el acelerador y me dediqué a reflexionar. Junto a mí Swayle fumaba cigarrillo tras cigarrillo sin hablar y pensé que su cerebro debía estar funcionando activamente si el tabaco era su fuerza impulsora, como parecía serlo.

Durante media hora ninguno de los dos dijimos nada y entonces me preguntó si los dos solos seríamos suficientes para ocuparnos de todos ellos.

—No te preocupes por eso —le dije—. Ya he hablado con la policía local, y si no tenemos suficiente ayuda, podremos contar con otras fuerzas.

—Bien, entonces todo marcha —contestó volviendo a sus meditaciones.

Llegamos a Huddlescombe al crepúsculo. Era un pueblecito pequeño con una calle de unos doscientos metros de largo, una iglesia en un extremo, y el «León Rojo» y una estación en el otro. Me dirigí directamente a un patio que quedaba detrás de la taberna y salí del coche. Swayle estaba haciendo lo mismo cuando le dije:

—Mira, no quiero correr el riesgo de que me vean por aquí, pero ¿por qué no coges el coche y echas una mirada por ahí, mientras hay algo de luz?

—Por mí muy bien —contestó colocándose delante del volante—. ¿Quieres simplemente que eche un vistazo general?

—Sí. Mientras tú haces eso, yo me pondré en contacto con la policía local.

—Bueno, no tardaré.

Me quedé mirándole hasta que se perdió de vista y después entré en el «León Rojo». Después de todo se me había olvidado traer un maletín, pero el dueño no me hizo ninguna pregunta y me condujo directamente a mi cuarto.

Me detuve en este el tiempo suficiente para probar la cama y alegrarme por no tener que usarla, y después bajé y entré en el bar. Había media docena de campesinos locales tomando cerveza y escupiendo en el suelo y uno o dos hombres vestidos con trajes muy elegantes con aspecto de ganarse la vida vendiendo muestras. Era un bar pequeño y confortable, lleno de humo y de rumor de voces. No tenían whisky, así que me conformé con cerveza y me senté en una mesa junto al más elegante y garboso de los agentes comerciales. Estaba haciendo un crucigrama y volvió la cabeza hacia mí sonriendo.

—Buenas noches —dijo golpeando el periódico con el lápiz—. Sabe Dios por qué me entretengo en estas cosas. Siempre pueden conmigo. Necesito una palabra de cuatro letras que signifique rata. ¿Qué podrá ser?

—Mire a ver si le sirve B-A-G-S.

—Sí —dijo escribiendo—. Ya lo creo que sirve.

Sin mirarme, pronunció lo siguiente en voz baja.

—Él, la muchacha y Kraus. Este llegó hará cosa de una hora.

—Bien. ¿Hay algo más en que pueda ayudarle?

—Sí. —Recorrió con los dedos la lista de palabras que se necesitaban—, podría darme una idea de lo que puede ser esto. Nombre de una casa, con ocho letras.

—¿Ocho letras? —dije—. Vamos a ver… No podría ser… No. No se me ocurre nada.

—Ya lo tengo —dijo el hombre rascándose la cabeza—. Es Sandland. S-A-N-D-L-A-N-D.

Escribió en el periódico y yo alargué el brazo y lo acerqué a mí.

—¿A ver? —exclamé—. Si no le importa, naturalmente.

—No me importa nada, estúdielo —contestó volviendo a su media combinación.

Cogí el lápiz y contemplé el crucigrama y después de un momento escribí en el margen: «Espéreme en la carretera a cien metros del pueblo. Yo le recogeré. ¡Y cómo!». Estudié de nuevo el crucigrama y se lo entregué de nuevo con el lápiz.

—No hay nada que hacer. Es demasiado fuerte para mí. —Me eché para atrás, terminé la cerveza, encendí un cigarrillo y me puse en pie—. Bueno, hasta la vista.

—Tome —dijo dándome de nuevo el periódico—. Estoy harto de ello. A ver si consigue resolverlo.

—Gracias —repuse colocándolo debajo del brazo.

Salí del bar y me dirigí a un pequeño reservado donde desdoblé el periódico y encontré una hoja de papel entre los dobleces. Había en ella un esquema del pueblo y sus alrededores con unas notas.

Por lo visto, al otro extremo de la calle la carretera se bifurcaba en dos al llegar a la iglesia. Una rama se dirigía al sur, hacia el valle, mientras la otra subía una colina y comenzaba a bajar al otro lado de esta, a eso de un kilómetro de distancia. Cerca de la parte más alta de esta carretera había una cruz y al lado estaba escrita la palabra Sandland.

Magnífico. Grabé las carreteras a mi memoria lo mejor que pude, rompí después el mapa y el periódico en pedazos pequeños y me deshice de ellos. No me gusta dejar cosas por medio, sobre todo cuando tengo a mano una solución apropiada para hacerlas desaparecer, como en esta ocasión.

Dejé detrás de mí el sonido de agua al correr y me dirigí al teléfono. El jefe de policía con quien hablé estaba bien informado del asunto, por lo que no perdí tiempo y me limité a comprobar si todo estaba dispuesto. Como así era, le pedí que montara en su automóvil y viniera a charlar un rato. La residencia de la policía del condado no estaba a más de diez kilómetros de distancia, por lo que supuse que no tardaría mucho en aparecer.

Entonces oí el sonido de nuestro coche que volvía y subí arriba. Swayle entró y durante un rato hablamos de diferentes cosas hasta que llegó al asunto de la policía local.

—Todo eso está preparado ya —le dije—. Desde que anochece, que es ahora, hay un cordón de hombres rodeando toda la zona y el jefe está de camino hacia aquí en este momento.

Atravesé la habitación y me dirigí a la ventana. Ya había oscurecido lo suficiente.

—Oye —añadí—, sé un buen compañero y entretenle un rato, ¿quieres? No creo que vaya a suceder nada de momento, pero quiero ir yo mismo a vigilar, ahora que ya no hay luz. Además, hay aquí un amigo mío y quiero hablar con él.

—No me habías dicho que tuvieras a nadie aquí —dijo levantando la cabeza.

—Ya lo sé —sonreí—. Soy primo segundo de una ostra, y por lo tanto, tan silencioso como ella. ¿No lo sabías?

—Sí, ya me lo habían dicho.

—Pues cuando hayas trabajado conmigo el tiempo suficiente te enterarás por experiencia.

Soy como Papá Noel en lo que se refiere a las sorpresas. Bueno, me voy, cuida del policía.

Le dejé y bajé las escaleras. Por lo visto este Swayle era una de tantas personas quisquillosas que existen en el mundo, pero cuando yo trabajo no tengo tiempo de preocuparme de los sentimientos de los que me rodean. Además, como ya he dicho, adoro las sorpresas y estoy seguro de que hubiera hecho un magnífico prestidigitador si me hubiera puesto a ello.

Cogí el coche, que estaba en el patio, y recorrí la calle hasta dar con el tipo de los crucigramas, que me estaba esperando en una sombra y saltó a mi lado en cuanto me acerqué.

—Primero vamos a la casa —dije—; ya hablaremos después.

—Bien. ¿Se estudió el mapa que le dibujé?

—Ya verá si me lo estudié.

Tomé por la carretera de la derecha lo más de prisa posible y llegué a lo alto de la colina. Avancé unos cien metros, me acerqué a una de las cunetas y apagué el motor.

—Vamos —dije—. Ahora más vale que vayamos andando.

Salimos y retrocedimos hasta lo alto de la colina, para bajar después la carretera. Había unas cuantas casas a cada lado de ella y habríamos andado unos trescientos metros cuando mi compañero me cogió del brazo.

—Aquella es —dijo—. Allí, un poco apartada del camino.

Miré al lugar señalado por él y vi una casa de dos pisos, a unos treinta metros del borde de la carretera y sobre un terreno un poco en cuesta. Había luz en una o dos habitaciones, pero estaban corridas las cortinas y no se podía ver nada. Además, tampoco yo iba a meter allí las narices, pues me daba la sensación de que mis amiguitos tomarían las debidas precauciones esta noche.

Me acerqué lo suficiente a la casa para poder reconocerla si venía en la otra dirección y volví al automóvil. Por lo visto, el tal Salmon, mi compañero, había visto a los tres con otro hombre que no había podido identificar por los detalles que tenía en su poder. Y cuando me puse a reflexionar sobre ello decidí que la solución tendría que esperar.

Subimos al coche y volvimos lentamente al pueblo. Por el camino hablé muy de prisa poniéndole en antecedentes y asegurándome de que se hacía una idea exacta de lo que había de suceder. Le dejé en el patio, y subí a mi habitación.

Cuando entré en ella, encontré a un hombre de grande y poblado bigote, vestido con un traje a cuadros, hablando con Swayle. Este hizo las presentaciones y todos nos sentamos. Por su aspecto exterior me gustó este mayor Hendrew. Era posible que hubiera estado en el Ejército, pero a pesar de ello parecía tener inteligencia.

—Estaba contando a Swayle las medidas que hemos tomado —dijo—. Todo está listo. ¿Hay alguna otra cosa que podamos hacer?

—Sí que la hay, mayor. Escuche. Envié aquí a un hombre y tuvo la suerte de localizar a Bags.

—¿Qué? —dijo Swayle—. ¿Le encontró?

—No solo eso, sino que descubrió donde vive y acabo de estar allí para echar una miradita al lugar. Es una casa llamada Sandland, en la carretera de la derecha de la Iglesia, no lejos de lo alto de la colina.

—¡Magnífico! —exclamó el mayor—. Esto ya es una gran ayuda. Supongo que no tenemos más que rodearla y cogerles a todos, ¿no?

—No. Les cogeríamos a ellos, pero yo quiero también la pasta. Mire, no tenemos que cambiar los planes que habíamos hecho, en absoluto; lo único que pasa es que las cosas se nos presentan mucho más sencillas, porque ahora podemos vigilar la casa, seguirles cuando la abandonen y coger el dinero o lo que sea cuando lo hayan encontrado.

—Claro —dijo el mayor—. Soy un estúpido. Había olvidado el tesoro escondido.

—Parece muy sencillo —intervino Swayle encendiendo otro cigarrillo—, pero si van en coche nos van a descubrir si les seguimos muy de cerca, y de no hacerlo así, les perderemos la pista.

—Ese es un riesgo que tendremos que correr —contesté—, pero no creo que el dinero esté muy lejos, pues me imagino que Kraus se deslizaría silenciosamente y lo dejaría en alguna parte no muy complicada. De todas formas, así lo hemos planeado y así vamos a llevarlo a cabo. Swayle, tú vete a la casa. El hombre que está abajo en el coche, te enseñará la que es y tienes que quedarte allí para que yo esté seguro de que no ocurre nada en aquel lugar. Te quedas con el coche para que puedas volver. El mayor permanecerá aquí, en contacto con sus hombres, y yo vigilaré por todas partes con mi revólver como refuerzo. ¿Le parece bien, mayor?

—Una buena estrategia —contestó el mayor—, pero no ha dicho nada de cómo nos pondremos en contacto.

—Ahora iba a llegar a eso y también a la objeción de Swayle. Los tres tenemos teléfonos eléctricos individuales para hablar aún estando en movimiento. El mayor los ha traído, así que la cosa no tiene vuelta de hoja. —Me volví a Swayle—. En el momento que veas a alguno de ellos abandonar la casa, nos llamas, nos dices quién es y adónde va. ¿Comprendes? Así podemos ponernos a actuar inmediatamente mientras tú continúas vigilando la casa. Y por otra parte, si necesitamos de ti con urgencia podemos llamarte del mismo modo.

—Sí, así la cosa ya cambia —afirmó Swayle—. Bueno, supongo que cuanto antes me vaya, mejor.

—Así es —dije—. Ven, cogeremos esos aparatos.

Nos dirigimos abajo y los sacamos del coche del mayor. Después hice las presentaciones entre Swayle y Salmon y los dos salieron carretera adelante.

Hasta aquí todo iba bien, pero yo no estaba satisfecho. No quería fracasar esta noche, pues no hacía más que acordarme del jefe y del hecho de que lo que se ventilaba era bastante importante. No iba a contentarme con pescar a uno de ellos, pues todos estaban complicados, y como mi nombre era Michael Brett, que haría que los colgasen a todos… incluyendo a la mujer. Y cuatro muertes me parecían aún poco para lo que habían hecho.

Pero no podía hacer que estos sentimientos lo echaran todo a perder, así que tenía que seguir mi juego y correr el riesgo de que se me escaparan, en lugar de alinear a la policía alrededor de la casa y hacerles llamar a la puerta.

Volví a reunirme con el mayor y pedí que nos subieran algo de beber. Después le conté algunos detalles del asunto que no conocía y cuando hube terminado, estaba realmente sorprendido.

Poco después entró Salmon diciéndonos que Swayle estaba ya en su puesto. Bien. La trampa estaba preparada y no quedaba más que esperar.

CAPÍTULO XIX

Eran cerca de las nueve, y la noche estaba oscura y silenciosa. Me quedé en mi habitación unos cinco o diez minutos después de la vuelta de Salmon y después salí afuera y me senté en el patio.

Esto de esperar era lo que menos me gustaba de todo el asunto, especialmente en circunstancias como esta, en que las cartas que había que jugar eran tan difíciles y que un movimiento falso bastaría para echarlo todo a rodar. Conecté mi aparato y me puse a hablar.

—Hola, Swayle. Hola, Swayle. Habla Mike.

Hubo una pausa de un momento y después oí su voz.

—Hola, Mike. Hola, Mike. Contesta Swayle. ¿Qué ocurre?

—Nada, simplemente que estoy nervioso. No quería más que saber cómo están las cosas por allí.

—Todo bien. Nadie se ha movido todavía. Hay una luz en el piso de arriba y dos en el de abajo, pero no ocurre nada.

—Mantén los ojos bien abiertos y permanece en contacto conmigo. Eso es todo. Adiós.

Me quité el aparato y encendí un cigarrillo. Después saqué mi frasquito y eché un trago. ¡Sabe Dios lo que aún tendría que esperar!

Subí a mi habitación, preguntándome, como siempre, si no habría un medio mejor de llevar a cabo el asunto, pero si lo había yo no lo había descubierto y además ya era demasiado tarde para cambiar las cosas. Hendrew y Salmon estaban paseando de un lado a otro pisando una y otra vez la alfombra desgastada.

—Me parece que no sucederá nada hasta bastante más tarde —dije—, así que más vale que nos hagamos a la idea. ¿Juega al gin rummy, mayor?

—Sí, pero somos tres. ¿Qué le parece una partida de póker?

—No —moví la cabeza—, sería un robo. No se puede uno concentrar con este aparato puesto y no quisiera dejar a Salmon fuera.

—Gracias —dijo Salmon—, he comprendido la indirecta.

Cogió el aparato y se lo puso mientras yo pedía cartas y una jarra de cerveza.

La siguiente hora pasó más de prisa de lo que podía esperar y cada cuarto de hora o cosa así, recibíamos una llamada de Swayle informándonos de que todo seguía igual. Alrededor de las diez hubo algo de movimiento y de ruido en la calle, pues los campesinos de la localidad se retiraban a sus casas. Después oímos cómo se cerraban las puertas y se hizo el silencio.

Robé un dos, tiré un rey y mostré las cartas sobre la mesa.

—Me parece que he ganado —dije.

Me levanté y miré por la ventana. La calle estaba completamente en tinieblas y no había ninguna luz encendida, exceptuando dos faroles que iluminaban bastante poco la escena. Contemplé mi reloj. Las once menos veinte.

—Llame a Swayle —dije. Y cuando hubo tomado contacto con él, añadí—: Mira, ya estoy harto de esperar y voy a echar una miradita por mí mismo.

—¿A qué?

—No lo sé. Lo sabré cuando lo vea, pero no puedo seguir aquí sentado mucho rato. No te preocupes, pues no perderé el contacto contigo.

—Está bien —contestó.

Cogí el aparato y salí. El coche del mayor estaba en el patio.

—Que no se enfríe el motor —dije al policía que se hallaba al volante—. Cuando lo necesitemos tendremos mucha prisa.

—Bien, señor.

Salí a la calle muy pensativo. Estaba muy bien esto de esperar hasta que hubieran recogido la pasta, pero me sería de gran ayuda saber de dónde la sacarían.

Subí calle arriba hasta tropezar con la iglesia. En un rincón vi un asiento de piedra, así que me senté a descansar, eché un trago de whisky y me puse a reflexionar sobre el asunto. Si yo hubiera estado en el lugar de Kraus, en un país extraño y con algo muy valioso que ocultar, ¿qué hubiera hecho?

Continué sentado dando vueltas a la cosa durante unos diez minutos hasta que el whisky comenzó a surtir efecto y a darme ideas. Eran unas ideas bastante aceptables y cuanto más las estudiaba, más me gustaban. Estaba pensando que me había ganado otro trago, cuando oí la voz de Swayle.

—Hola, Mike. Hola, Mike. Llama Swayle.

—Habla —contesté.

—Oye, me parece que ocurre algo. ¿Dónde estás?

—Junto a la iglesia. ¿Por qué?

—Porque podías venir a echar un vistazo. Pero no te preocupes. Se acaba de encender la luz del garaje y parece que en cualquier momento van a sacar el coche.

—Bien. Me vuelvo al «León Rojo» y pondré en movimiento a la gente. Tenme al corriente de lo que pasa.

—Lo haré —prometió.

Bajé la calle bastante más de prisa que antes. ¡Demonio! No estaba muy seguro de que me hiciera muy feliz la información recibida, pues me había imaginado que los coches no entrarían en acción esta noche. Pero al pensar de nuevo, se me ocurrió que quizá fuera mejor así. Mientras no perdiéramos el rastro, el resto tenía una importancia secundaria.

En la taberna los demás habían oído la llamada de Swayle y me estaban esperando fuera con el motor del coche en marcha y las luces apagadas.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó el mayor.

—Quédese aquí, si no tiene inconveniente —dije—, y esté en contacto con sus hombres. Yo me llevaré a Salmon. ¿Le parece bien?

—¡Diablo!, me gustaría ir con usted, pero supongo que tiene razón.

—Yo también. Vamos, Salmon.

Al sentarnos, oímos de nuevo la voz de Swayle.

—Están abriendo las puertas ahora, pero han apagado la luz —dijo— y no veo quien conduce el coche. Da marcha atrás y se dirige al pueblo. Me parece que hay dos personas delante.

—Obsérvales al bajar la carretera y dime si dan la vuelta en la iglesia o si vienen hacia aquí.

—Bien. Salen en este momento. ¡Maldita sea!, ¿por qué no estaré más cerca para ver quién va dentro? Es demasiado tarde, de todas formas. Alguien ha cerrado las puertas del garaje, pero la luz sigue apagada. Ya no veo al coche, pero sí el reflejo de los faros. Está bajando el último trozo antes de llegar a la iglesia. Da la vuelta… no… Sigue en línea recta.

—De acuerdo —dije al ver aparecer las luces al otro extremo de la calle—. Escucha, Salmon y yo les seguimos, pero el mayor se queda aquí. Hasta luego.

Un segundo después nos cegó la luz al pasar el coche junto a nosotros y a continuación salimos detrás de ellos. Iba muy de prisa y pensé que como no aminorara la velocidad los dos daríamos la vuelta a la campana de un momento a otro. Habríamos recorrido un kilómetro, cuando se internaron por una carretera lateral, siempre a la misma marcha.

Nuestro chófer inclinó el coche sobre dos ruedas y tomó la curva. Esta carretera era estrecha y desigual, con curvas bruscas y cuestas empinadas, así que si no veíamos ocasionalmente un reflejo, perdíamos completamente de vista al otro coche. Tenía una gran ventaja sobre nosotros, porque íbamos casi a la ciega.

Pero no me importaba perder de vista el coche, pues me daba la sensación de que ya se preocuparían ellos de que no ocurriera así. Si sumaba dos y dos, llegaba a la conclusión de que esta carrera se había organizado exclusivamente en mi honor. Bags no es ningún imbécil y no creo que hubiera desaprovechado la ocasión de alejarme. Estoy seguro de que tenía sus hombres bien diseminados por Huddlescombe y de que había sido enterado de mi llegada al pueblo pocos minutos después de que yo hubiera hecho mi aparición. Bien, ¿qué es lo que hizo entonces? Envió aquel coche para alejarme del lugar, mientras él y Kraus o quizá solo Kraus, llevaban a cabo la faena. No es que yo creyera probable que dejaran a la rata hacerlo solo, pero Swayle había dicho que iban dos hombres en el automóvil; así que lo lógico era que él fuera uno de ellos.

Yo estaba dispuesto a seguir el juego, porque estaba seguro de que si yo no salía del pueblo, no sucedería nada, y quería que sucediera. Nada importaba que estuviera presente o no, pues no podían escapar, y siempre que tuvieran la pasta podía cogerles a todos con ella, cuando quisiera. Y para pasar el tiempo no me importaba jugar un poco a las carreras.

Así, que continuamos alegremente subiendo cuestas y bajando pendientes hasta que al volver una curva nos dimos de manos a boca con un círculo de luz; el chófer frenó tan violentamente que el coche patinó sobre las ruedas y estuvo a punto de caer sobre un costado.

Pero yo no pensaba en eso ni en las balas que llegaron hasta nosotros silbando. Salí al exterior de un salto, casi antes de que se detuviera, y me dejé caer en la cuneta al otro lado de la carretera. Un momento después oí a Salmon a mi lado.

—¡Por todos los demonios! —exclamé—. No creí que nos harían esto. Soy un imbécil por no habérseme ocurrido.

—¡Pst! —Salmon me golpeó las costillas—. Escuche esos disparos.

Agucé el oído y escuché. Todos iban dirigidos a nuestro coche. Buen trabajo. De pronto se oyó un silbido y uno de los neumáticos estalló. Entonces saqué el revólver que llevaba debajo del brazo.

—Dispare sobre ellos —dije—, pero no tire al coche o reservaré una bala para usted.

—Está bien —gruñó.

Comencé entonces a disparar a derecha y a izquierda. No importaba el blanco, mientras hiciéramos ruido. A mi lado, Salmon me imitaba y todo el tiempo los otros continuaron el juego. Algunos tiros llegaban hasta cerca de nosotros, pero casi todos se estrellaron contra el coche. Cargué de nuevo la automática mientras me preguntaba qué habría sido de nuestro chófer. Lo único que yo deseaba es que se volvieran al pueblo y nos dejaran volver a nosotros. No me preocupaba el coche, porque ya nos arreglaríamos sin él, pero si no disparábamos contra el suyo empezarían a sentir extrañeza. Quizá la sintieran ya.

Apunté cuidadosamente y disparé. Por el sonido comprendí que les había destrozado el parabrisas, pero no me importaba que todos cogieran una bronquitis, siempre que el automóvil pudiera moverse. Además, logré el efecto deseado porque un minuto después los faros empezaron a dar marcha atrás, y como no oí el ruido del motor me imagine que los dos hombres estarían empujando.

Les envié lo que quedaba en el cargador para demostrar que no sentía mala voluntad hacia ellos, antes de guardarme de nuevo el arma. Después, de repente, las luces se apagaron, oí el ruido del motor y el chirriar de los neumáticos al dar la vuelta. Hasta nosotros llegaron algunos disparos sueltos, pero me imaginé que habían alcanzado la primera curva y que hacían prácticas de retraso hasta que la hubieran tomado.

Entonces cesó el fuego, se encendieron de nuevo las luces y les vimos avanzar a toda velocidad en la misma dirección por la que habíamos venido. Me puse en pie y me sacudí el polvo que me cubría.

—Bueno, y ahora a andar de nuevo. ¡Eh, amigo! —grité al chófer—. ¡Salga de dónde esté!

No hubo respuesta y me imaginé que habría echado a andar antes, lo cual sería una ventaja, pues podría parar a alguien en la carretera, que nos condujera al pueblo.

Me acerqué al coche para ver si estaba intacto el aparato y poder hablar con Swayle, y al abrir la puerta comprendí por qué el pobre hombre no había contestado. Continuaba ante el volante, pero su cabeza había caído sobre él y en el suelo había un charco de sangre.

No tuve que perder mucho tiempo con él, pues con tocarle solamente comprendí que no había nada que hacer, y comencé a ponerme furioso. Tampoco contribuyó a calmarme el descubrir que la radio estaba destrozada. Eso significaba que tendríamos que recorrer andando toda la distancia.

Treinta y cinco minutos más tarde nos reuníamos con la patrulla en la carretera principal y poco después estábamos frente a Huddlescombe.

—Treinta y cinco minutos y diez más para el viaje —calculó Salmon—, quince que tardaríamos en llegar allí y lo que durara la batalla aquella, hacen más o menos una hora. Deben de estar seguros de que pueden sacar la pasta y salir huyendo con ese margen de tiempo, pues de lo contrario nos hubieran rematado.

—Sí —convine—; si sabían que encontraríamos un transporte tan pronto. Pero si no lo sabían, significaba una hora más de margen.

—Cierto. Pero me estaba basando en que lo supieran.

—También yo lo creo así y además es mucho más interesante. O por lo menos a mí me lo parece.

Me apoyé hacia atrás y me puse a pensar. Claro que no lo sabían, pues de lo contrario hubieran comprendido que no podrían escapar, y escapar era un detalle muy importante para ellos. Como dije, la cosa se presentaba interesante y bastante divertida.

Dije al chófer que esperara fuera del hotel y subí corriendo a mi cuarto para poner al mayor en antecedentes. Estaba cansado de esperar y, desde luego, ahora iba a enfrentarme con los hechos. Y no tardé mucho tiempo en tener que hacerlo.

La luz continuaba encendida en la habitación, pero el mayor no podía comprobarlo. Estaba sentado en una silla, caído hacia adelante, con un orificio en la cabeza, y cuando le moví, vi que tenía la cara completamente desfigurada.

El jefe, el policía y ahora el mayor. Esta gente, desde luego, merecía la horca. Bien, tendrían lo que merecían, pues, de eso me encargaba yo, si es que no me mandaban antes al otro mundo, naturalmente. Y no serían solo hombres los que haría colgar.

Bajé corriendo las escaleras y estaba diciendo al conductor que llamara al superintendente para que viniera con un pelotón de hombres, cuando sonaron tres disparos.

No había la menor duda de donde provenían. Del cementerio, exactamente como me figuraba. Él podría encargarse de llamar al superintendente y yo necesitaba entrar en acción.

Mientras remontaba la calle empezaron a encenderse las luces. Me imaginé que la gente del pueblo no estaría acostumbrada a oír tiros a media noche, pero estaba seguro de que tendrían que oír bastantes más antes de que llegara la mañana.

Llegamos al lugar, saltamos al suelo y, siempre yo delante y Salmon detrás, entramos en el cementerio. Era una noche muy oscura, pero los árboles que nos rodeaban la oscurecían más aún. Podía distinguir la silueta de la iglesia y unas cuantas tumbas, pero nada más, y aunque agucé el oído todo lo posible, no conseguí oír nada. Bien, tendría que decidirme a ir en busca de lo que fuera. Si es que aún estaba allí. Saqué el revólver del bolsillo del pantalón y empecé a andar.

Si alguien quiere entrenarse para peleas nocturnas, hará bien en comenzar por un cementerio y sobre todo un cementerio de pueblo en que se tropieza uno con las piedras a cada paso. Yo puedo andar de un lado para otro en la oscuridad sin hacer más ruido que un perro, pero cuando dejé el sendero y me interné en la hierba, más parecía un elefante que otra cosa. Casi todas las sepulturas no eran más que trozos cuadrados de piedra cubiertos de hierba y algunas no tenían ni la piedra, así que no se veían las cruces hasta que se tropezaba con ellas. Y tropezar no es precisamente el pasatiempo indicado para un hombre que lleva una pistola cargada en la mano y con el seguro quitado.

Un momento después tropecé con algo que no era una piedra y no tuve más que tocarlo para comprender que se trataba del aparato de Swayle. Conque Swayle estaba aquí, ¿eh? Magnífico. Realmente magnífico. Ahora yo no podría disparar sin ver hacia donde lo hacía, mientras que él probablemente dispararía en cuanto pudiera.

Me puse a cuatro patas y empecé a arrastrarme, haciendo que Salmon me imitara a una distancia de un metro o cosa así, de mí. Registramos el terreno de un lado a otro y nos dirigimos a la parte más alejada del cementerio. Habría avanzado otros diez metros cuando oí que Salmon aguantaba la respiración.

—¡Señor Brett! —dijo en voz baja—. Venga aquí.

—¿Qué es? —pregunté arrastrándome hacia él.

Me cogió la mano y la dirigió hacia adelante.

—Toque eso —dijo al mismo tiempo que colocaba mi mano sobre algo suave y caliente. No tuve que pensar mucho para saber que era un cuerpo, pero ¿estaba vivo o muerto? ¿Y de quién era, además?

Me acerqué aún más y encontré la cabeza, pero no tuve que aguzar mucho el oído para saber que estaba vivo. La otra pregunta habría que contestarla poniendo los medios para ello, así que metí la mano en el bolsillo, saqué la linterna y antes de encenderla escuché con precaución. Pero no se oía ningún sonido aparte de la respiración de tres hombres; dos de ellos respiraban normalmente y el tercero parecía un tractor recalentado. Valía la pena correr el riesgo y encendí la linterna durante un segundo.

Esta vez no fue Salmon el único que contuvo el aliento, porque la única persona que no se me había ocurrido que estuviera en esas condiciones era Swayle. Pero se trataba de este, efectivamente, y empleé un centímetro de mi tónico en hacerle revivir. Tosió por dos veces y se sentó a continuación.

—Estate tranquilo —dije—. Soy Mike. ¿Qué demonios ocurre aquí?

—¡Maldita sea! —contestó llevándose ambas manos a la cabeza—. ¿Y qué fue lo que te pasó a ti? No he podido ponerme en contacto contigo por más que lo intenté.

—Tuvimos un accidente. Pero eso puede esperar. ¿Qué ha pasado aquí?

—Aquí… —dijo. Movió la cabeza y después me miró fijamente—. ¿Aquí? ¡Qué es lo que no ha pasado, dirás! Ven y verás.

Intentó ponerse en pie, pero le fallaron las rodillas.

—Cuidado —advertí—. Salmon, cójale usted del otro brazo.

Le levantamos entre los dos y él nos condujo durante unos quince metros; entonces mi pie derecho tropezó con una pala.

—Ahí está —dijo Swayle—. ¿Tienes una linterna?

La saqué del bolsillo y la encendí. Al principio no pude descubrir nada aparte de la hierba, pero unos segundos después vi un montón de tierra junto a un hoyo grande y profundo. Dejé a Swayle con Salmon y di un paso hacia adelante. No necesitaba ver los restos de césped que quedaban por allí, para comprender que el hoyo había estado cubierto poco tiempo antes. Se trataba de una fosa, lo cual se veía a primera vista por la forma y porque junto a ella se hallaba una losa de piedra. Iluminé esta con la linterna y me eché a reír. El último lugar de reposo del famoso agregado. Bueno, me imagino que no le importaría estar enterrado con un tesoro por compañía.

Dirigí entonces el haz de luz hacia el hoyo y me llevé un segundo sobresalto. El agregado no descansaba solo. Tendido boca arriba, el hermano Kraus contemplaba el firmamento con una expresión que demostraba que antes de morir sabía lo que iba a ocurrirle. Volví atrás y entregué la linterna a Salmon.

—Vaya a ver —le dije.

Cuando se hubo alejado me senté en la hierba junto a Swayle.

—Oye, ya sé que te duele la cabeza, pero ¿no podrías hacer un esfuerzo y decirme lo que ha ocurrido?

—Lo intentaré —contestó sin dejar de sostenerse la cabeza con las manos—. Ocurrió así. Unos diez o doce minutos después de que te hubieras ido, vi que se abría una puerta lateral y salían dos hombres. Intenté ponerme en comunicación contigo sin conseguirlo y, por lo visto, también el mayor estaba echando un sueñecito…

—Lo estaba —interrumpí—; un sueño muy largo. Pero dejaremos eso a un lado por el momento. Sigue.

—Bien, salieron a la carretera y empezaron a bajar la colina. No parecían preocupados y uno de ellos incluso encendió un cigarrillo. Entonces vi que se trataba de Kraus y Bags y distinguí claramente que el primero llevaba una pala. Les seguí hasta el cementerio y de repente lo comprendí todo, pues estaba más claro que el agua. El coche no era más que una trampa para alejarte de aquí.

—Sí, también yo lo comprendí luego. Sigue.

—Bien, intenté llamarte de nuevo, pero no lo conseguí, así que vine detrás de ellos hasta aquí, pues no era difícil saber dónde estaban por el ruido que hacían al cavar y el reflejo de la linterna que se encendía a intervalos. Llegué hasta unos veinte metros de distancia de ellos y me senté preguntándome qué hacer a continuación. Se mirara como se mirara, la situación era bastante difícil, sabía que tú querías cogerles con la pasta, pero si esperaba hasta que dieran con ella, serían dos contra uno y, por otro lado, si les dejaba podrían sacarla y desaparecer antes de que yo tuviera tiempo a volver. Ninguno de las dos disyuntivas era muy agradable, pero decidí que lo mejor sería quedarme y correr el riesgo.

—Tenías perfecta razón —dije—. Te hubiera sido bastante difícil encontrarnos en ese momento.

—Eso pensé —continuó—. Bueno, el caso es que seguí vigilando y Kraus siguió cavando durante mucho tiempo y de repente oí el ruido de un coche que entraba en el pueblo. Lo atravesó como una exhalación y se dirigió a la casa. Bags dijo algo a Kraus y ambos se echaron a reír y después se hizo un silencio que duró largo rato. Después se oyó un segundo coche, pero esta vez no rieron, sino que apagaron la linterna y les oí cuchichear. Estaba preguntándome si serías tú y si debería ir a recogerte cuando una condenada mosca o alguna otra cosa se me acercó a la nariz y estornudé.

—Y entonces empezó el tiroteo, ¿no?

—Sí. Inmediatamente uno de los dos disparó contra mí y como yo tenía el revólver preparado, les respondí del mismo modo. Tiraron de nuevo y un minuto después yo tropecé con una maldita piedra y caí al suelo dándome un golpe a la cabeza. Me desperté y os encontré a los dos ahí.

—¡Y todo por un estornudo! —dije—, pero, de todas formas, no te salieron mal tus disparos. Ven a ver.

Le levantamos entre los dos y le condujimos hasta la fosa. Hacíamos un trío curioso. Swayle miró y se sentó bruscamente en el suelo. Debía haberse dado un buen golpe, a juzgar por lo groggy que estaba.

—¡Diablo! —rio—. ¡No estuvo tan mal…!

—Haré que te den una medalla —prometí—. Y ahora, escucha. La cosa aún no se ha estropeado porque por lo visto no tienen todavía el tesoro, pues estaban a medio cavar la fosa cuando se armó el jaleo. Bags tuvo miedo y huyó y yo no pienso esperar más. Ahora que sé dónde está la pasta voy a coger a esos muchachos… y a la chica también. Tengo lo suficiente en contra de ellos para que los cuelguen sin más historias.

—¿Está esperando a la policía? —preguntó Salmon.

—No, pero cuando vengan no serán mal recibidos, de todos modos. Salmon, lleve usted a Swayle al hotel. Ya ha tenido bastante por esta noche.

—¡Qué demonio, Mike! —Swayle intentó ponerse en pie—. Estoy bien.

Sus rodillas se doblaron y yo me eché a reír.

—Ya lo vemos. Mira, tú te vas, te quedas esperando en el bar y cuando llegue la policía, les mandas para acá. ¿Entiendes?

—Bueno. Desde luego, en este estado no soy muy útil que digamos.

—¿Y qué hago yo? —preguntó Salmon.

—Usted viene y se sienta encima de esta losa —le dije—. No quiero correr el riesgo de que vuelvan y terminen la faena mientras yo estoy por ahí.

—¡Maldita sea! ¿Es que yo no me voy a divertir también?

—Puede venir más tarde. Swayle, dile a los de la policía que manden aquí a dos hombres a relevar a Salmon.

—Está bien —contestó Swayle.

Salmon le ayudó a ponerse en pie.

—De acuerdo, pues —dije—, ¡vamos andando!

CAPÍTULO XX

Subí por la carretera a la mayor velocidad posible, atento a no salirme de la franja de hierba A estas alturas comenzaba a sentirme un poco asustado. No se podía saber lo que el demente cocainómano haría si se enteraba de la marcha de las cosas y aun ahora ya debía estar bastante nervioso. Lo que significaba que yo tendría que actuar rápidamente y evitar al mismo tiempo que él hiciera lo propio.

Y no fue solo el factor tiempo lo que hizo que me decidiera comenzar la faena antes de que se presentaran los muchachos de la policía. Si mi amiguito se enteraba de que la casa estaba rodeada y no podía salir, se pondría a disparar como un loco, cosa que yo deseaba evitar, así que tenía que estrujar mi cerebro y hallar un medio de embaucarle hasta que llegara la policía y, penetrando en la casa, le pusiera las esposas.

Me hallaba ya a medio camino de la casa y aún no había dado con una solución que no me produjera demasiada molestia personal, cuando oí ruido de pasos que bajaban corriendo por la carretera. Me acerqué a la cuneta y escuché. Por todos los diablos, o mis oídos me engañaban, o se trataba del hombre-pluma, o los pasos eran de mujer.

No tuve tiempo de pensar mucho, porque venían a tal velocidad que casi inmediatamente de oírlos los tuve encima de mí. Bien, quería saber quién era y el único medio era detenerla y preguntar. Sabía muy bien quién esperaba que fuera, en el fondo, pero de todos modos no me atrevía a esperar que se tratara de Pauli.

Pronto lo sabría, pues salí a la carretera e intercepté el paso. Se oyó un sonido como un hipo mezclado con un chillido, y ella se detuvo bruscamente a unos cinco metros de distancia de mí. Yo tenía el revólver en la mano y apunté con él hacia el lugar donde se dibujaba su sombra.

—¡Quieta allí! —dije—. ¡Vamos, quieta!

Y me llevé una sorpresa, porque en lugar de hacer lo que ordené, vino en línea recta hacia mí, hablando entre sollozos.

—¡Mike! —exclamó—. ¡Oh, Mike, querido! ¿Eres de verdad tú?

Segundos después tenía a Elvira entre mis brazos, besándome, y abrazándome sin dejar de llorar.

¡Elvira! Había pensado que ocurrirían muchas cosas en el curso de la noche, pero no se me había ocurrido que aparecería Elvira corriendo por la carretera y que se arrojaría entre mis brazos. Pero créanme que no me quejaba. Aún con el revólver en una mano, la apreté contra mí y le di un fuerte abrazo. Después, con mi mano libre, levanté su cara hacia mí y la besé con más fuerza aún.

Después de unos minutos de recibir este tratamiento, recobró el aliento y el equilibrio.

—Mike —dijo—, gracias a Dios que eres tú. Sabía que vendrías a salvarme, de un modo o de otro.

¿Venir a salvarla? No estaba mal. Y yo no era tan honrado como para desmentirla. Por lo menos por el momento.

—Escucha, encanto —dije—. ¿Qué te parece empezar por el principio y contarme toda la historia? Y hazlo de prisa, porque el tiempo tiene más importancia de lo que crees.

—Lo intentaré —dijo colgándose de mi brazo. Sus nervios se habían calmado ya y se arregló el pelo con la otra mano—. Soy una estúpida por haberme excitado tanto, pero te aseguro que me tenían completamente aterrada. Mike, no llevarás encima un cigarrillo, ¿verdad?

—Sí —contesté arrastrándole a la cuneta. Saqué la pitillera y encendimos uno cada uno—. Aquí podemos fumar sin que nos vean. Bueno, cuenta.

—Todo empezó en el tren —dijo—. Casi en cuanto salimos. Había un hombre enfrente de mí que no hacía más que mirarme todo el tiempo. Al principio me sentía únicamente molesta, pero cuando la gente empezó a salir del departamento y nos quedamos los dos solos comencé a sentir un poco de miedo. Lo que me daba miedo era su modo de mirar, Mike. No era más que un hombrecillo de mediana edad vestido corrientemente, pero la expresión de sus ojos era de absoluta crueldad. Ya sé que suena todo ello un poco curioso…

—A mí no me suena nada raro —contesté—, pero o mucho me equivoco o reconozco al tipo.

—¿Sí? Bueno, el caso es que tuve razón al asustarme, pues cuando el tren se acercó a una pequeña estación, se inclinó de repente hacia adelante y me golpeó la rodilla. «Vamos, señorita», dijo, «aquí nos bajamos». Cuando le miré vi que tenía un revólver en la mano. «Siento causarle una molestia, —continuó—, pero me parece que se le ha visto demasiado en la compañía de Michael Brett últimamente y no debe permitírsele andar de un lado para otro a voluntad, así que nos ahorraremos los dos infinidad de molestias si recuerda que tengo este objeto en la mano y hace exactamente lo que le digo». A estas alturas estaba tan asustada, Mike, que casi no sabía lo que hacía. Me di cuenta de que estaba en la puerta de la estación y de que un hombre de uniforme me pedía el billete. Empecé a mirar en el interior de mi bolso, cuando el hombrecillo habló de nuevo. «Yo tengo el billete de esta señorita», dijo empujándome. Como verás, lo tenía todo planeado. Le esperaba un coche en la calle y nos condujeron a una casa que hay aquí sobre la colina. Mike, no me gusta ese hombre. No hizo nada de particular, simplemente mirarme por el rabillo del ojo y hablar de las buenas cosechas que se iban a recolectar este año.

—¿Con una voz cargada de dulzura y tan meticuloso como podría ser el abogado de tu familia? —pregunté.

—Sí. Justamente. Muy suave y agradable, pero siniestro al mismo tiempo. ¿Se trata de unos de los bandidos que estás persiguiendo?

—Sí. Es uno de ellos. Pero continúa.

—Bueno, me hizo salir del auto y entrar en la casa. Después me entregó a una mujer y, ¿a qué no te imaginas quién era, Mike?

—Pauli Geissler —respondí—, nuestra vieja amiga Pauli, la del club. ¿He acertado?

—Sí. ¿Cómo lo sabías?

—Mira, mi obligación es saberlo todo. ¿Qué crees que estaba haciendo cuando te conocí excepto intentando entablar relaciones con Pauli? Relaciones profesionales, claro —añadí rápidamente.

—Claro —dijo ella—, ¡qué tonta fui al no comprenderlo! Bueno, Pauli me condujo a una habitación del primer piso y cuando le pregunté qué iban a hacer conmigo, me contestó que nada, si me portaba bien. Después se acercó a la ventana y miró al exterior. «Y por si acaso se le ocurre intentar escapar, —añadió—, le advierto que tenemos perros guardianes». Después me dejó y oí cómo cerraba la puerta con llave. Después de eso no recuerdo lo que sucedió, Mike. Creo que perdí el conocimiento o algo así y cuando volví en mí había oscurecido. Pauli entro con una bandeja con comida, cerró las cortinas y encendió la luz. Yo no dije nada y ella salió también sin hablar. Y después no hice más que esperar, cada vez más asustada. Oí salir el coche y volver mucho tiempo después, y hará unos veinte minutos oí tres disparos. Esto fue lo que me hizo decidirme, pues si había jaleo fuera significaba que todos no estaban dentro de la casa, y pensé que prefería entenderme con los perros antes que verme frente a frente con aquel hombrecillo de nuevo. Apagué la luz y miré por la ventana. Tardé muchísimo en descolgarme, pero al fin me encontré sobre la cornisa. Me quedé un instante sin moverme escuchando a ver si oía a los perros, pero no oí nada y me deslicé hasta la otra ventana. Estaba abierta. Así, pues, entré en la habitación sin hacer ruido y la atravesé para dirigirme a la puerta. No oí el menor ruido en el pasillo, lo recorrí, bajé las escaleras y salí por la puerta trasera. Después eché a correr. Sabía que si había jaleo por estos sitios, tú no andarías muy lejos. Y entonces te vi.

—Sí, allí estaba y aquí estoy. Mira, Elvira, tú me sacaste de un apuro en una ocasión. ¿Harías lo mismo por segunda vez?

—Claro que lo haré. Lo que tú quieras.

—¿Aunque signifique volver a esa casa?

—Está bien —dijo después de una pequeña vacilación—; ahora que estás aquí ya no me asusta.

—Así me gusta —dije dándole un beso—. Mira, el haberme tropezado contigo es lo mejor que podía haber ocurrido. Estaba intentando encontrar un medio de entrar en la casa, pero si tú puedes mostrarme esa puerta, la cosa será coser y cantar.

—Mike —preguntó—, ¿qué vas a hacer cuando hayas entrado?

—Saldar unas cuentas viejas —respondí—, y si me echas una mano, será un juego de niños.

—Claro que lo haré. ¡Oh, Mike!, nunca lo hubiera creído hace cinco minutos, pero me parece que voy a divertirme.

—Yo también. No es que me parezca, es que estoy seguro. Pero no quiero que vayas desarmada. Toma esto.

Saqué mi otro revólver de debajo del brazo y se lo entregué.

—Cuando quieras disparar, quítale el seguro, pero, por el amor de Dios, no apuntes hacia mí.

La besé una vez más para que me diera suerte y echamos a andar. No parecía que se hubiera concedido mucha importancia a su fuga; continuaba encendida la luz en las ventanas del piso bajo y todo estaba envuelto en el mayor silencio.

Recorrimos el sendero empedrado y anduvimos junto al muro hasta dar con la puerta. Manejé un poco con los dedos el picaporte y giró sin necesidad del menor esfuerzo. Entramos los dos sin hacer ningún ruido y miré a mi alrededor. Era una casa pequeña con un vestíbulo central, del que por lo visto salían todas las habitaciones, y que en este momento estaba iluminado, siendo por lo tanto muy fácil descubrir el lugar de dónde provenía la luz. Las demás puertas estaban entornadas y a oscuras, pero por sí acaso les eché un vistazo primero. No había nadie. Magnífico. Así, pues, me dirigí en línea recta a la última habitación.

Quedé un instante silencioso junto a la puerta y le hice seña a Elvira de que se acercara as mí. Ella atravesó el vestíbulo de puntillas y se puso a mi lado. Bags estaba diciendo que se irían cuando él lo quisiera y no antes, y por su tono de voz comprendí que pronto necesitaría una nueva dosis de su «nieve». No valía la pena esperar más. Di vuelta al picaporte y abrí la puerta.

—¡Arriba las manos! —exclamé—. ¡Y bien arriba, señores!

Miré a mi alrededor para ver lo que había cogido, y me hallaba admirando a Bags y pensando que había estado en lo cierto al imaginarme quién era el segundo hombre, cuando Elvira intervino.

—¡Tira ese revólver! —dijo desde el umbral de la puerta con un tono de voz que había perdido toda su dulzura y melosidad.

Durante un segundo aguanté la respiración y se me pasaron por la cabeza varias ideas; después obedecí y coloqué el arma encima de una estantería. Luego levanté las manos y me volví hacia ella.

—Señora —dije con una reverencia—. Debería trabajar en el teatro. ¡Qué actuación! —Después me volví hacia el otro hombre—. Bien, doctor; como ve, seguí sus consejos. Hola, Bags, ¿cómo anda su presión arterial estos días?

No me había equivocado cuando observé su tono de voz. Estaba pasando un rato bastante amargo y sus ojos reflejaban maldad. Se dirigió en línea recta hacia mí y me golpeó la cara violentamente. Eso ya me pareció demasiada broma y le aticé lo suyo, mandando todo al demonio. Hice descender sobre su barbilla mi puño izquierdo y le lancé por el aire y a continuación le golpeé con la derecha. Cayó al suelo hecho un guiñapo, con la dentadura postiza rajada y medio salida de la boca y los labios llenos de sangre.

Vi que Cope se disponía a hacer un movimiento adelante, pero Elvira le contuvo.

—Se lo ha merecido —dijo.

—Encanto —respondí—, no sabes cuánta razón tienes.

—No me llames así —dijo entre dientes—, y levanta los brazos de nuevo.

—No veo por qué —dije acariciándome la barbilla—; es una postura idiota además de cansada.

—Si no levantas los brazos inmediatamente dispararé —dijo.

No quedaba la menor duda de que estaba hablando en serio, pero al fin y al cabo, ¿qué demonio importaba?

—¡Qué femenino es eso! —dije volviéndome hacia Cope—. Se pasa una noche entera conmigo y a la siguiente amenaza con matarme. Las mujeres no saben lo que quieren, ¿verdad?

—Eso es mentira —contestó Cope enrojeciendo—, es una mentira asquerosa. ¡No ha pasado ninguna noche con usted!

—Eso es lo que usted cree —dije y añadí volviéndome hacia Elvira—. Bien, preciosa, y, ¿qué hacemos ahora?

—Empieza por levantar los brazos —repitió—. Lo que pase después depende de muchas cosas. Pero esta vez hablo perfectamente en serio. Si no levantas los brazos, disparo.

—No creo que vayas a matarme a mí. Soy Mike…

—Voy a contar hasta diez —dijo con frialdad—, y si cuando termine no tienes las manos encima de la cabeza, dispararé. Uno… dos… tres…

La miré y descubrí que no se trataba de ninguna broma. Mis encantos debían de haber pasado a la historia desde la última vez. ¡Pero, qué diablo! También yo soy testarudo y maldito si pensaba dejarme dominar por una rubia. Además, me estaba divirtiendo a conciencia.

—¡… ocho… nueve… diez!

Con los ojos muy abiertos apretó el gatillo y el percutor cayó con un pequeño chasquido metálico.

Un segundo después el revólver estaba de nuevo en mis manos y les apuntaba a los dos.

—Ahora invirtamos los términos y le advierto que yo no cuento más que hasta tres. ¡Fräulein Geissler!

Como sorpresa, esta fue una de las mejores de mi carrera, o por lo menos ninguna había causado esos efectos. Se puso mortalmente pálida y un segundo después toda la sangre se le agolpó en la cabeza, mientras levantaba los brazos. No me preocupé por Adrián, pues este no era ningún héroe.

—¿Conque lo sabías? —consiguió articular al fin—. ¡Maldito seas, Michael Brett, lo sabías!

—Claro —dije—. Tengo la costumbre de saber las cosas. ¿Por qué creíste ser una excepción? —Después me volví hacia el doctor Cope—. Bien, doctor, por lo visto ha estado usted haciendo el ridículo. Ella nunca le quiso, yo nunca le quise; en fin, aparte de su madre, me parece que nadie le ha querido. Y aún eso puede que sea asegurar demasiado. ¡Venga aquí!

Se movió hacia mí, blanco como una sábana y se detuvo a dos pasos.

—¿Qué me va a hacer? —preguntó—. ¿Matarme?

—No —contesté amablemente—. Eso se queda para el verdugo. ¡Dé la vuelta!

Casi cayó al suelo del susto, pero de un modo o de otro se las arregló para dar la vuelta y quedó de pie con las rodillas temblorosas.

—Escúcheme: si le sirve de algo, le diré que es usted un espantoso psiquiatra y un peor anestesiador. Le engañé todo el tiempo con el pentotal. Y hablando de píldoras para dormir, ahí va una para usted…

Levanté el revólver en el aire y lo dejé caer sobre su cabeza con una velocidad solo comparable con la de la luz. Cayó sobre Bags y yo me volví hacia Elvira. ¿Elvira? ¡No, Pauli!

—¿Y ahora qué haremos con usted, Fräulein?

Estaba de pie mirándome por entre los párpados y moviendo los labios y me imaginé que no serían precisamente oraciones lo que estaba musitando.

—¡Eres un demonio! —escupió—. ¡Maldito seas, Michael Brett!

—Date la vuelta y no te muevas —dije—. Y no tengas miedo, no voy a hacerte nada.

—¿Miedo? —preguntó sarcástica—. Necesito algo más que esto, para tener miedo.

—Pon las manos a la espalda y estate quietecita.

Me quité la corbata y le até las muñecas, haciendo después lo mismo con los tobillos, utilizando para ello el pañuelo. Entonces la cogí y la senté sobre una silla.

—Ahora, dime, ¿dijiste la verdad cuándo me contaste que estaba aquí Pauli?

—La dije —contestó con más tranquilidad que el diablo—. ¿Quieres saber dónde está?

—Sí.

—Arriba, en el cuarto que hay encima de este. El cuarto de que te hablé.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

—¿No piensas ir a buscarla? —preguntó—. Mejor sería que fueras, porque está atada de un modo bastante incómodo.

—No —dije sonriendo y moviendo la cabeza—; escucha preciosa, las cosas están como están porque cometiste equivocaciones. Yo no pienso cometer el error de dejarte aquí sola, aunque estuvieras metida en una camisa de fuerza.

—Bueno. —Hizo un pequeño movimiento con la cabeza—; no perdía nada con intentarlo. —Su voz se endureció—. ¿Qué errores cometí? Creí que no había cometido el más mínimo.

—Desde luego fueron muy pocos y muy pequeños, hasta que me diste el llavín de tu casa. No sabías que yo tenía otro igual, que se lo había quitado a tu amigo el cocainómano. Por cierto, ¿quién es?

—Gerhart von Eiben —dijo con voz sin expresión—. Continúa.

—Bien, primero la llave. Después, llevabas unos claveles prendidos el día que me cogieron y encontré un pedazo de clavel exacto en el suelo de la habitación del hospital. Al principio no lo relacioné contigo, pero más tarde comprendí que encajaba perfectamente. También recordé el olor del perfume que usabas aquel día. No lo había olido en el almuerzo, porque el olor de los claveles lo impedía, pero más tarde, cuando volví en mí, lo noté. Naturalmente, no sabía de cierto que fuera tuyo, pero cuando comprobé los perfumes de la otra Pauli y vi que no estaba ese, solo quedabas tú.

—No ponerme flores, no ponerme perfume y no dar el llavín de mi casa a hombres extraños. Lo tendré presente para la próxima vez.

—La esperanza es una gran cosa, pero no olvides que el jefe fue asesinado.

—¿Algo más? —preguntó secamente—. Vamos, Mike, cuéntamelo todo.

—Está bien, te lo contaré —dije—. Una de estas noches que no aparecí para cenar, fue porque estaba camino de Austria para hacer unas pequeñas comprobaciones referentes a Pauli Geissler. Y esta vez no fue un error tuyo, sino suerte mía. Encontré una fotografía. Y cuando me pediste que te fuera a buscar a tu casa para llevarte a almorzar, cometiste también una equivocación porque era repetirse. Ya me habían cogido una vez de ese modo. Después descubrí que los padres de Elvira habían muerto, lo que significaba que no se podía probar nada y descubrí también que los Gresson tenían una doncella rubia durante la guerra, que desapareció durante los bombardeos no volviéndose a saber nada de ella. También me enteré de que Gresson estaba haciendo investigaciones por su cuenta. Sencillo, ¿verdad? Todo eso lo supe por dos telegramas.

Ella guardó silencio por un momento.

—Bueno, y ahora, ¿qué va a pasar? —preguntó después.

—¿Necesito decírtelo?

—No, supongo que no. Mike —continuó con su antigua voz llena de dulzura—, me imagino que no servirá de nada pedirte que recuerdes una o dos cosas y me dejes marchar, ¿verdad? ¿Por una equivocación a propósito?

—Lo único que puedo recordar ahora —contesté— es que el jefe fue asesinado por orden tuya.

Emitió un suspiro tan profundo que pareció salir de sus pies.

—Bueno, mientras duró, valió la pena. Por lo menos moriré contenta.

—¿Sí? —pregunté—. No lo sé. Ya te lo he dicho antes, pero no haces más que olvidarlo. Tengo la costumbre de saberlo todo.

Se enderezó bruscamente mientras la sangre se agolpaba de nuevo en su cara.

—¿Qué quieres decir? —exclamó—. ¿Qué quieres decir?

—Lo que dije. Todo.

En ese momento se oyó ruido de automóviles en el exterior y entraron los policías con Salmon a la cabeza. Vi como les ponían las esposas a los tres y corrí al piso de arriba. Di la vuelta a la llave de la habitación, abrí la puerta y encendí la luz, viendo entonces que Pauli estaba sobre la cama atada y amordazada. Dos minutos después estaba libre y me abrazaba riendo y llorando al mismo tiempo.

—Mira —dije—, ya tendremos tiempo de hablar de todo esto más tarde, pero ¿te importaría decirme cuál es tu verdadero nombre?

—¿Entonces sabes que no soy Pauli Geissler? —preguntó.

—Por el amor de Dios, ¿es que nadie quiere que yo sepa nada? —Saqué mi frasco de tónico y se lo di—. Toma un trago y cuéntamelo.

Bebió una buena dosis y yo la imité mientras ella hablaba.

—Mi nombre es Pauli, pero Pauli Hartz.

—¿Hartz? —dije—. ¿Entonces eres la hija del barón Hartz?

—Sí. Pero cuando se lo llevaron tuve que salir de Austria y el único modo de hacerlo era robando el pasaporte de otra persona. Conocía a Pauli Geissler bastante bien en aquel tiempo, pues venía a mi casa muy a menudo y entonces yo llevaba el pelo rubio, así que no tuve grandes dificultades. Entonces descubrí que ella había denunciado a mi padre, de modo que aproveché la primera oportunidad para apoderarme de su pasaporte y salir. Yo…

—Pauli —interrumpí—, luego me lo contarás todo. Te aburrirás de tanto contarlo. Pero ahora tenemos que hacer aun algunas cosas. Vamos.

Bajamos al otro piso y vimos que la policía se había llevado ya a los dos cuerpos inertes y se disponía a alejarse con Elvira. Esta pasó junto a nosotros con la barbilla muy alta, como si fuéramos fantasmas irreales, y yo cerré el pico. Me gustan bastante las bromas, pero pensé que ese no era el momento adecuado para una de ellas. Había algo en Elvira que no inspiraba para hacer bromas a su costa, ni entonces, ni nunca.

Después se presentó Salmon preguntándome qué haría a continuación. Yo le tendí el frasco que tenía en la mano.

—Primero, tome un trago de eso —dije—. ¿Dónde está Swayle?

—En el hotel. Está bastante mal.

—Bien, entonces lo que tenemos que hacer es irnos allí. Supongo que el coche estará a mano.

—Lo tengo fuera —dijo Salmon; me dio la llave.

Salimos a la calle y bajamos al pueblo. La taberna se había abierto de nuevo y Swayle estaba sentado en el bar con unos cuantos guardias. Se puso en pie y se acercó a nosotros.

—Buen trabajo, Mike —dijo—. Ahora me lo estaban contando.

—Todavía no he terminado —contesté—. Necesito hacer aún unas cuantas cosas.

—¿Qué cosas?

—Para empezar, conseguir un permiso de exhumación. No pienso arriesgarme a desenterrar a ese pobre hombre sin tener una orden escrita. Y después, unos cuantos cabos sueltos que aún quedan.

—Sí —dijo Swayle—, ya se me había ocurrido. Y, claro, supongo que algunos de esos cabos estarán al otro lado, ¿verdad?

—Supones bien. Me temo que tu permiso tendrá que esperar.

—Está bien —suspiró—. En ese caso más vale que vaya cuanto antes. Podrás pedirme un avión, ¿verdad?

—Sí, pero vayamos antes a Londres. Salmon, usted quédese aquí y vigile todo esto. No olvide hacer esas llamadas a Londres, como le dije.

—No. ¿Algo más?

—Sí —dije amablemente—. La próxima vez que se compre un traje, no lo compre de color pimienta, porque hace bastante daño a los ojos…

—Quizá tenga razón. Yo también tenía mis dudas.

—Pues ahí me ganó, porque yo nunca lo dudé. Estuve seguro desde el principio. Pero que no le vaya a quitar eso el sueño.

—No. Oiga, ¿encargo un avión especial para el señor Swayle?

—Sí, hágalo. Y ahora, vámonos.

Salimos y nos metimos en el coche, Swayle detrás y Pauli a mi lado. Las nubes habían desaparecido y salía la luna. Pisé fuertemente el acelerador y salimos a escape.

—¡Oye, Pauli! —pregunté—, ¿te gusta el dinero?

—No. Pero me gusta gastarlo. ¿Es una oferta o algo parecido?

—Por el momento estoy hablando oficialmente. Hemos encontrado un buen montón de dinero esta noche y, o mucho me equivoco, o una gran parte de ello pertenecía a tu padre.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Estás intentando decirme que has encontrado algunas de sus cosas? ¿Dónde?

—No las he encontrado aún, pero las voy a encontrar. Están en Huddlescombe, escondidas.

—¿El tesoro escondido? —dijo—. Mike, ¡eso es maravilloso!

—Debería serlo, si mis cálculos no están completamente equivocados.

—¿Cómo de maravilloso?

—No sé, pero creo que la cantidad total tendrá por lo menos seis números…

Un momento después casi salimos disparados los tres fuera de la carretera. Como ya he dicho, no estoy acostumbrado a tratar con mujeres y cuando me besan repentinamente, mis manos quedan temblequeantes.

Después se recostó junto a mí suspirando y yo aceleré aún más la velocidad, llevando el coche hacia un reflejo dorado que aparecía por el Este y que poco a poco fue descendiendo. ¡Qué demonio! ¡Hay que saber apreciar la poesía!

EPÍLOGO

Llevamos a Swayle al aeropuerto, después que Pauli y yo nos hubimos dado un baño —dos baños, para ser exactos— y que él se hubo llevado el coche a su casa para recoger sus cosas.

Mientras Pauli estaba en el agua, me afeité y llamé por teléfono, amenizando todo esto con un trago de whisky. No me sentía cansado aún, eso vendría más tarde, y entre el whisky y unas cosas y otras, el mundo y la vida me parecían bastante agradables.

Entonces volvió Swayle y desayunamos, después de lo cual los tres nos metimos en el coche y nos pusimos en marcha. El sol brillaba de manera anormal y Londres estaba precioso. Camino del aeropuerto, todos hablábamos alegremente.

—Lo que no comprendo —dijo Swayle a Pauli— es por qué continuó llamándose Pauli Geissler al llegar aquí.

—Porque tenía miedo de cambiar de nombre —rio ella—. Me habían registrado bajo ese nombre y pensé que si intentaba cambiarlo me mandarían otra vez para allá por haber venido con un pasaporte falso.

—Y probablemente lo hubieran hecho —intervine—. Y no estoy yo muy seguro de que no deba mandarte yo con Swayle.

—Pero no lo harás, ¿verdad? —dijo volviéndose hacia mí y sonriendo.

—No —moví la cabeza—. Vales demasiado para Swayle.

—¡Eh! —protestó este—, deja de meterte conmigo, ¿quieres? Yo también soy un héroe. Recuerda que maté a Kraus.

—Efectivamente, pero por eso ya te prometí una medalla. Baronesa —dije volviéndome de nuevo a Pauli—, debió de darte un ataque el día que viste entrar a Elvira en el «Moonrakers», ¿no?

—Me dio —contestó—. Créame, Mike, que me dio. Pero había dejado que mi pelo volviera a su color natural y no creí que me hubiera reconocido.

—Pues, te equivocaste, porque a esa chiquita no se le pasaba nada inadvertido. Te reconoció perfectamente y por eso apareció Bags cuando yo fui a tu piso por primera vez. Y cuando me citaste aquel día, debieron comprender que ibas a hablarme de la verdadera Geissler, así que te quitaron de en medio.

—Sí, ahora lo comprendo. ¿Sabes que nunca dio muestras de conocerme? Es una mujer muy inteligente.

—La estimas muy por bajo —dije—. Es bastante más que inteligente.

—Sí —Pauli me miró y sonrió—. Es también muy atractiva, ¿verdad?

—El trabajo es el trabajo y yo no voy a protestar si me resulta agradable. Pero dejaremos mis métodos a un lado, si te parece. Deberías estar diciéndome todo el tiempo que soy muy listo y un encanto por el hecho de que te voy a devolver tu dinero, en lugar de meterte con mi moralidad.

—Creo que eres magnífico, Mike —dijo acercándose aún más a mí.

Después de esto la conversación se desarrolló con carácter puramente personal. Al cabo de un rato, Swayle habló desde el asiento de detrás.

—Oye, Mike, ¿te importa que hablemos de cosas serias un minuto?

—Te concedo hasta dos. ¿Qué es lo que quieres?

—Estaba pensando que casi sería mejor que no aterrizara en Alemania en avión.

—Por mí está bien. Vete nadando, si quieres.

—No —dijo—, estoy hablando en serio. Es demasiado público y yo quiero que se entere la menor cantidad de gente posible. Pensé que sería mejor ir a algún otro sitio y pasar después la frontera…

—Mira Swayle, todo eso es asunto tuyo, así que llévalo como te dé la gana. Tienes un avión a tu disposición, y una vez que estés dentro puedes ir vía Nicaragua, si quieres.

—Eso es lo que quería saber. Pero creo que será más práctico ir por Holanda.

—¿Es eso todo? —pregunté.

—Todo.

—Eso espero —dije volviendo a lo que tenía entre manos.

Todo estaba dispuesto en el aeropuerto y nos dirigimos por encima del césped hacia el avión que estaba esperando en un extremo de la pista de aterrizaje. Swayle salió llevando sus dos maletas, mientras yo me ocupaba de que Pauli saliera sana y salva del coche. Puede ser peligroso que una chica salga de un auto sin que se le preste ayuda.

Todos nos quedamos de pie en un grupo observando cómo la tripulación daba los últimos toques al avión, que era un modelo pequeño y muy bueno. Por último, el piloto se nos acercó y dijo que ya podían subir a bordo.

Swayle cogió de nuevo sus maletas y se despidió de nosotros, subiendo al aparato. Me volví a Pauli y sonreí.

—No digas nunca adiós —dije—; es una de esas cosas de las que nunca se puede estar seguro.

Saqué el revólver, cuando Swayle salió de nuevo del aparato con las manos en alto. Detrás de él, sonriente y con una automática en la mano, apareció Shad Murphy.

—¡Eh, Shad! —dije—. ¿Cómo va eso?

—¡Grandísimo tunante! ¿Tú sabes el susto que me diste…?

—Solo duró cinco minutos, así que no te quejes. Te dejé una nota.

Después me volví hacia Swayle, quien tenía un color entre verde y gris y parecía que se iba a desplomar de un momento a otro.

—Swayle —dije—; quedas arrestado por intentar sacar del país propiedad robada, y ya conoces la fórmula usual.

No dijo nada y se me quedó mirando como si no comprendiera lo que estaba oyendo. ¡Demonio! Me molesta que la gente no comprenda lo que les viene encima; así que continué:

—Y esa no es la única acusación, pero basta para detenerte. Entre las otras están incluidos los asesinatos del jefe y del mayor.

Palpé sus bolsillos y extraje un revólver, comprobando que tenía un silenciador.

—En ambos casos me pareció —continué—, que se trataba de un traidor y de un arma silenciosa y si así lo he comprendido yo, puedes apostar tus botas a que Scotland Yard lo comprenderá aun más claramente. No tienes coartada en ninguno de los dos casos y, lo que es más, tuviste tiempo de acercarte al jefe después de estar conmigo y matarle después de la marcha de Murphy y antes de la llegada de Ives. —Entregué el arma a Murphy, para que la conservara—. Tenemos después la muerte de Kraus, pero creo recordar que eso lo has confesado ya…

Bajó una mano y la introdujo entre su cuello y el de la camisa, para recobrar el aliento. Después sus rodillas cedieron y cayó al suelo. Murphy sacó unas esposas del bolsillo y se las colocó en las muñecas, antes de volver a entrar en el avión.

—Mike —dijo Pauli cuando hubo recobrado el uso de la palabra—. ¿Quieres decir que él lo hizo todo? ¿Y tú lo sabías?

—Claro que lo sabía —contesté—, pero no tenía maldita la prueba. Por eso he llevado las cosas hasta aquí. Podía haber triunfado si le hubiera cogido antes, pero no quería correr ningún riesgo con ese hombre. En cuanto puso el pie en el avión, todo fue coser y cantar. Tenía ya algo sólido y algo que además demostraba los otros cargos.

—¿Pero cómo sabías que tenía propiedad robada? —preguntó—. ¿Y qué era? No comprendo.

Yo me volví hacia Murphy, que había salido una vez más, cargado con las maletas de Swayle.

—Ábrelas y dejemos que la señorita eche un vistazo.

Desatamos las correas y las abrimos. A primera vista estaban llenas de ropa, pero en el fondo de cada una, había una colección de bolsitas de gamuza. Las sacamos y vaciamos sobre uno de los pijamas de Swayle y oí que Pauli contenía la respiración. Y no me extrañó. No todos los días ve uno una pila de piedras preciosas de todos los colores del arco iris, una pila de treinta centímetros de alto por medio metro de ancho, brillando y despidiendo reflejos a la luz del sol.

—¡El tesoro escondido! —exclamé—. Y no lo toques ahora, pero parte de él te pertenece.

—¡Pero…! —tartamudeó mirándome con los ojos abiertos—. ¿No dijiste que estaba aún escondido?

—Eso es lo que quería hacerte creer que yo pensaba. Y también a este caballero, que se tragó el cuento. —Di una patada en las costillas a Swayle con el pie y él se sentó, todavía medio mareado—. Escucha, idiota, te crees muy listo, pero la comedia de anoche no hubiera engañado ni a un niño. Era una buena idea hacerme creer que la pasta estaba escondida en la caja de ese diplomático muerto, pero la cosa no tenía sentido, pues, para empezar, se hubiera enterado demasiada gente. Por otro lado, nada podía evitar que Kraus volviera la noche después del funeral y lo enterrara a unos pies de profundidad dentro de la fosa. Esto sí que era sencillo, porque habrían llenado la fosa, pero sin poner césped encima, y por la mañana no llamaría la atención un poco de tierra removida, porque ya habría estado allí el día antes. ¡Qué diablo, Swayle!, debes haberme tomado por más ingenuo de lo que soy si te imaginabas que me iba a creer que Bags iba a dejar atrás el tesoro. No, hombre, no. Me hiciste salir del pueblo y te dispusiste a buscar la pasta. Después mataste a Kraus. ¿Por qué no? Ya había cumplido su papel. Y además, apostaría cualquier cosa a que no fue uno de los disparos que oí. No. Le mataste y colocaste las bolsas en mi coche y eso lo sé porque lo comprobé anoche antes de recogerte en el bar. Esperaste hasta que me oíste volver y entonces disparaste tres veces, te tiraste al suelo pretendiendo estar sin sentido y dejaste correr los acontecimientos.

Swayle eligió este momento para vomitar, y desde luego, no hacía las cosas a medias. Cuando hubo terminado, preguntó:

—¿Cómo lo sabías? ¡Maldito seas! ¿Cómo llegaste a saberlo?

—Como de costumbre —respondí mirando a mi alrededor a ver si llegaba la policía. Era lo único que hasta ahora me había fallado en esta magnífica mañana—. Porque cometiste errores. Nadie más que el jefe sabía dónde yo vivía y media hora después de habértelo dicho a ti, tenía al hermano Kraus esperándome frente al portal con una pistola ametralladora. Erró el blanco y yo sumé dos y dos. Swayle —seguí diciendo—, casi me hiciste llorar cuando aparentaste creer mi historia de cómo iban a sacar el dinero del país. Eso era lo que yo no había podido comprender, hasta que vi claro tu juego, naturalmente, porque después todo quedó tan transparente como el cristal. Todo. Escucha, traidor indecente, tú eres la única persona que podías haber arreglado el viaje de Kraus hasta aquí. No conseguiste hablar a solas con él cuando estaba en la cárcel, así que no pudo decirte dónde estaban las joyas. Otro detalle: Bags se enteró de quién era yo media hora después de tu vuelta. Súmalo todo y verás cuál es el resultado. Pero lo mejor de todo era el hecho de que podías sacar perfectamente todo esto de aquí, sin que nadie te hiciera preguntas. Con tus credenciales podías haberte llevado el Taj Mahal en la maleta y nadie se hubiera enterado.

Miré de nuevo a mi alrededor y vi un coche de la policía que se acercaba a nosotros a través del césped.

—¡Cómo decirme que preferías ir primero a Holanda! Solo que, naturalmente, no entrarías después en Alemania por ninguna frontera. Quieres abarcar demasiado, eso es lo que te pasa. Yo sabía que estabas engañando a Bags al mismo tiempo que intentabas engañarme a mí, porque era evidente que intentaban escapar anoche, lo que significaba que no sabían que estaban rodeados por las patrullas de la policía ni que podríamos detener un coche y volver al pueblo una hora antes de lo que pensaban. De todas formas, antes de eso ya estaba yo seguro.

—¿Cómo? —preguntó—. Acabas de decir…

—No —moví la cabeza—. Todo encajaba demasiado bien. Estoy seguro de que ayer dijiste a los otros que tenías que ir a verme para asegurarte de que estaba en casa, y no para lanzarme unas cuantas indirectas tan claras que hasta un idiota comprendería que ese era el lugar a donde se dirigía Kraus. Querías que yo lo supiera para que allí les cogiéramos a todos, e incluso si Kraus hubiera cumplido tus órdenes y me hubiera rematado, siempre quedaba la posibilidad de que yo hubiera informado antes a Scotland Yard. Todo lo tenías muy bien arreglado, Swayle, pero hay que pensar bastante más de prisa para engañar a dos bandos y salir triunfante. Y para que lo sepas, te diré que los síntomas que fingías anoche, más parecían de raquitismo que efectos de una caída. Bien —concluí al ver que se acercaban dos policías—, aquí tienen a su hombre. Llévenselo.

Obligaron a Swayle a ponerse de pie y cada uno le cogió de un brazo.

—Yo sabré a donde recurrir —dijo—. Ya te enterarás…

—No tienes que decírmelo —repuse—, sé muy bien a dónde se vuelven las ratas.

El trío desapareció y unos cuantos hombres vestidos de paisano se acercaron y recogieron las bolsas. Cuando ellos se fueron a su vez, nos quedamos solos los tres.

—No me gusta lo que ha dicho Swayle —dijo Murphy.

—Mira, ya me las arreglaré yo para que no pueda recurrir a nadie. Me parece que ese ya no tiene solución.

—Eres un hombre muy duro, Mike —dijo Shad—. ¿Acaso no lo sé yo por experiencia?

—¿Lo es? —preguntó Pauli—. ¿Lo es, de verdad?

—Duro como el diamante —contesté—, pero en este momento soy como la mantequilla. En una palabra, me siento tan bondadoso que voy a pedirle a Murphy que te lleve de vuelta a Londres.

—Mike —dijo Murphy con una sonrisa de oreja a oreja—, retiro todo lo que haya dicho de ti. Vamos, Pauli, larguémonos antes de que cambie de opinión.

La cogió del brazo y ella se volvió hacia mí.

—¿Pero cómo vas a volver tú? —preguntó.

—No te preocupes, ya me las arreglaré. Tengo algunas cosas que hacer todavía.

—«Ya el invierno de nuestro pesar se ha convertido en primavera» —recitó Murphy sorprendido y alegre por la oportunidad de la frase—. ¡Vamos, Pauli!

—Vamos —repuso ella sonriendo—. Hasta la vista, Mike.

—Querrás decir adiós —dijo Murphy cerrando la puerta del coche.

No me molesté en repetir mis sabias palabras acerca del adiós. Hay cosas que Shad no puede comprender. Además, quería que lo pasara bien.

¡Qué demonio, le debía una compensación después de haberle hecho arrestar acusado de asesinato!

Contemplé el coche mientras desaparecía del campo y después me dirigí al edificio central para que pusieran a mi disposición un medio de transporte que me llevara a la ciudad. Mientras caminaba, iba pensando que Murphy haría bien en aprovechar el tiempo. Yo tengo un gran corazón en lo que se refiere a las mujeres, y al fin y al cabo, ¿por qué iba a preocuparme? Yo había quedado citado con ella para aquella misma tarde…

F I N

Notas

[1] Orden de Servicios Distinguidos y Orden Militar (N. del T.). <<

[2] Alto cargo alemán (N. del T.). <<

[3] En francés y alemán en el original (Hasta la vista). (N. del T.). <<

[4] Existe la costumbre en Inglaterra de que en los años bisiestos las mujeres pueden declarar su amor a los hombres (N. del T.). <<