ACCIÓN EN CURSO

Carolyn Black, actriz impulsada por su ambición, quiere desesperadamente el papel protagonista en una película próxima basada en una serie de novelas famosas. Con una reputación de estar dispuesta a hacer cualquier cosa para conseguir una parte, la actriz se dispone a impresionar a la mujer que hay detrás del proyecto. Annelie Peterson,editora rica con un misterioso pasado, es titular de los derechos de la película y decidirá quién gana el papel tan codiciado. Cuando Annelie lo consigue, Carolyn, la mujer que ha idolatrado durante años, las chispas vuelan. ¿Hasta qué punto está Carolyn preparada para ir en busca del sueño de toda una vida? ¿Y hasta qué punto Annelie está dispuesta a renunciar a sus principios en nombre del deseo?

Título Original: Course of Action

©2005, Brooke, Gun

©2005, Bold Strokes Books

ISBN: 9781933110226

Generado con: QualityEbook v0.84

Prólogo

—¡ESE papel es mío! ¡Soy Diana Maddox! —

Carolyn Black puso las manos sobre la mesa de su agente y se lo quedó mirando como una pantera encadenada defendiendo una comida ensangrentada. La comida en cuestión era el papel de la película más caliente en la oferta para una actriz de más de treinta desde Las horas.

—Sé que lo eres, y así lo hacen todos los fans,— Grey Parker trató de tranquilizar a su mejor cliente. Carolyn siempre había estado dirigida a sus metas ambiciosa y orientada, pero parecía casi desesperada sobre la nueva obra de Supernova Productions. Podía entender su agitación; a los cuarenta y cinco años, estaba mirando los cañones. La mayoría de las actrices de su edad ya estaban actuando de mamás en las películas de televisión de la semana.

—Tú eres mi agente, y te pago un montón de dinero—, dijo entre dientes, abandonando su escritorio para pasearse por la oficina de lujo. —Quiero este papel. Tengo que tenerlo.—

—No tenemos un guión aún—, dijo Grey en un tono suave. —No hacen castings hasta. —Oh, por favor. Los están haciendo. Lee la maldita prensa sensacionalista. Annelie Peterson está probando actrices para el almuerzo. Sylvia Goodman estaba en las Noticias lanzando indirectas.— Ella se detuvo en seco y se volvió hacia él, un movimiento firma de sus días en la pequeña pantalla como la diosa jabonosa Devon Harper. —Me he ganado esto, Grey. Yo soy la que debe traer a Diana Maddox a la gran pantalla. Haz que suceda.—

—No te preocupes por nada, querida.— Él ocultó una inusual falta de confianza. —Eso está hecho.—

Capítulo 1

ANNELIE PETERSON tomó un sorbo de champán y contempló a la multitud que abarrotaba el salón de baile de abajo.

—Creo que somos un éxito.— Ella sonrió al hombre de aspecto juvenil a su lado. Gregory Horton era el CEO de una de sus empresas, y un amigo de confianza.

—Trescientos cincuenta invitados, mil dólares por plato.— Él salió de los números con patente satisfacción. —Y eso sin contar la subasta posterior. Debemos ver la mitad de eso otra vez con esas primeras ediciones y las pinturas. Por supuesto que ayuda que seas la dueña de la casa, la mujer que todos quieren conocer.—

Annelie disparó a su empleado una mirada burlona. Gregory había trabajado para ella durante siete años, desde que llegó a Florida, y compartían una camaradería tolerante, así como una relación de trabajo sin problemas. A sus treinta y pocos años, como ella, se parecía más a un surfista que a un ejecutivo experimentado. Su rebelde pelo rubio ataría la atención de hombres y mujeres, al igual que sus ojos verdes y amplia sonrisa.

—Deberíamos mezclarnos—, continuó. —Pagarán por estrechar la mano de algunas personas antes de que nos sentemos a cenar.—

Annelie suspiró. Mezclarse era la parte más difícil. Ella nunca se acostumbraría a la clase de intercambios sin sentido y besos al aire que pasaban en galas benéficas como ésta. Pero había pasado seis meses planeando el evento para el Nebula Circle, un fideicomiso filantrópico que había establecido hacía varios años. Un poco de mezcla no la mataría.

Tirando de la falda de su vestido de noche azul hielo Ungaro, caminó entre la multitud, sonriendo débilmente mientras estrechaba manos. Había conocido a muy pocas de estas personas personalmente, ya que normalmente se mantenía apartada, pero la mayoría de ellos parecía saber quién era —A. M.Peterson, la dueña de Key Line Publishing Inc., la mujer cuyo imperio fue creciendo tan rápido que la revista Fortune la calificó la siguiente Ted Turner. Annelie se preguntaba si alguna vez se acostumbraría a la gente observándola con asombro — y si lo hacía, lo que podría decir acerca de la persona en la que se había convertido.

Ciertamente, los grandes espejos que cubrían las paredes del salón de baile confirmaron que se veía bien. El vestido que fluía suavemente le sentaba como un guante y un moño cubierto con una tela de oro blanco de diamantes contenía el largo pelo rubio. Annelie le disgustaban los anillos y nunca llevaba ninguno, pero un collar de diamantes impresionante llamaba la atención a su escote, y una pulsera a juego rodeaba su muñeca derecha. Era más alta que la mayoría de las mujeres y algunos hombres allí, pero mantuvo la cabeza alta, una postura que había perfeccionado junto con el resto de su cuidadosamente construida imagen pública. Annelie continuó caminando a través de la glamurosamente vestida multitud. Al estar acostumbrada a que los hombres miraran su cuerpo curvilíneo, ignoró sus miradas todavía saludando cortésmente al hombre. Las miradas de envidia de algunas de las mujeres desaparecieron cuando descubrieron que era tan amable con ellos.

Cuando por fin llegó al otro extremo del pasillo y observó a la multitud por Gregory, se dio cuenta de que hablaba con una pareja y reconoció la mujer que estaba a su izquierda. Carolyn Black llevaba un elegante vestido negro decorado con una cascada de diamantes de imitación que se extendía desde el hombro izquierdo hacia abajo alrededor de la cintura y en la falda ceñida. Su cabello castaño estaba colocado estrechamente en lo alto de la cabeza, con trenzas delgadas acariciando su cuello. La actriz tenía un obvio, bastante abrumador, carisma, que tenía claramente a todos cautivados e hizo contener el aliento a Annelie mientras se acercaba. Gregory realizó las presentaciones, y Annelie estrechó la mano de Carolyn y el hombre que estaba con ella Jared Garrison. Mientras intercambiaban cortesías, se preguntó si los rumores acerca de Carolyn y Jared eran ciertos. Ellos no parecían amantes, pero Annelie no estaba segura de qué le dio esa impresión.

—Estamos encantados de ver que la versión de audio de los libros de Diana Maddox se ha vuelto tan exitosa, la Sra. Black—, dijo ella, pensando en lo joven que la actriz parecía. La piel sin defectos de Carolyn, ligeramente espolvoreada con pecas, parecía satinada y suave. Sus fijos ojos de color gris azulado, capaces de retratar una emoción necesaria en el escenario o en la pantalla, barrieron a Annelie de arriba a abajo.

—Bueno, gracias. Y, por favor, llamadme Carolyn— dijo en la voz baja, humeante que había convencido a Annelie de contratarla para los audiolibros. —Por supuesto el papel era muy natural para mí. Creo que, en muchos sentidos, Diana y yo somos almas gemelas.—

Annelie sonrió para sus adentros. La actriz podría haber anunciado su interés en el papel de la película con una sirena. —Tu voz era perfecta—, dijo. —Supe que lo iba a ser después de que te vi en el invernadero hace tres años.

La boca de Carolyn se estiró en una brillante sonrisa.—¿Hiciste la selección personalmente?—

—Por supuesto. Los libros de Diana Maddox son fundamentales para mi empresa.—

—Y estás pensando en llevarlo a la pantalla. Qué valiente por tu parte después del fiasco V.I. Warshawski.—

¿Un disparo de advertencia? O Carolyn realmente se preocupaba por el personaje o quería que lo pareciera. —Bueno, no he contratado a un idiota para dirigir mi película o escritorzuelos para escribir el guión,— dijo Annelie con frialdad. ¿Era su imaginación, o esta actriz estaba realmente entrevistándola— evaluando su competencia para extender la franquicia Diana Maddox en la gran pantalla?

La expresión de Carolyn era serenamente dueña de sí misma —Estoy segura, de que si consigues el elenco correcto, tendrás a los distribuidores comiendo de tu mano.— Gracias.— Annelie era consciente de que su voz tenía un borde de sarcasmo. No estaba acostumbrada a que alguien insinuara que podría carecer de los conocimientos necesarios para sacar un proyecto. Ligeramente irritada, condujo la conversación hacia cortesías sociales. —Estoy contenta de que pudierais estar aquí esta noche. ¿Qué haces en Florida, por cierto? ¿Estás rodando aquí?—

—No, acabo de terminar una obra de teatro en Nueva York, y necesito un descanso. Así que estoy leyendo algunos guiones y pasando algún tiempo de calidad con Jared.— Al parecer Jared Garrison se había perdido el cambio de tema. —¿Tienes a alguien en mente para Maddox ya?— preguntó a Annelie, ajeno al resplandor inconfundible de su cita. —He oído que hay un gran interés. Incluso Meryl Streep y Sally Field.—

Annelie tuvo que disimular una sonrisa. Ella conocía a Jared profesionalmente. El guapo abogado era un socio principal de una empresa que hacía el trabajo pro bono para clientes del Círculo nebulosa. Su caridad se centraba en los niños que nacían con el VIH y refugios para mujeres, por lo que siempre se necesitaba de ayuda legal voluntaria. No tenía ni idea de que Jared estaba relacionado con Carolyn Black hasta que había leído algunos chismes recientemente. Por un momento le compadecía. La actriz tenía una reputación de masticar a los hombres y escupirlos.

Annelie sonrió débilmente. —No veo bien a Streep o a Field como una potencial Diana Maddox,— le dijo a él. —Son actrices maravillosas, pero no de la edad adecuada para empezar.—

Casi podía oír las ruedas girando en la cabeza de Carolyn, pero el rostro perfecto no revelaba nada. Barriendo una mirada rápida evaluando todo, ella hizo un gesto expansivo y proyectó su voz como sólo una estrella de Broadway podría, declarando, —Una noche maravillosa, Annelie. Estoy muy contenta de haber venido. — Ella tomó el brazo de Jared. —Ahora no debería alejarle de sus invitados. Tal vez podamos charlar más tarde. —

Por alguna extraña magia la multitud se apartó mientras se movía a través de ella, la gente se giraba a mirarla, algunos incluso aplaudieron. Annelie se asombró de ver incluso a los más sofisticados de sus clientes buscando deslumbrados una sonrisa o un gesto de Carolyn Black. Si la mujer estaba tratando de hacer un punto, lo había conseguido. Ella era una artista consumada. Una estrella.

Pero ¿era Diana Maddox? Annelie tenía sus dudas.

—Te ves como el gato que se comió al canario proverbial—, comentó Gregory mientras seguía Annelie fuera del escenario después de la subasta.

—Estoy abrumada—, dijo Annelie, comprobando su Palm Pilot. —Alguien pagó 12.000 dólares por las primeras ediciones firmadas de los libros de Diana Maddox.—

Gregory sonrió. —Sí, y no fue otra que la misma Diana Maddox, o debería decir, Carolyn Black. Ella debe querer la parte de la peor manera.—

—¡Gregory! Compórtate.—

—No mires ahora, pero está de camino hacia aquí. No hagas promesas que no puedas cumplir.—

Annelie dio la vuelta y vio a Carolyn acercándose, esta vez sin su cita.

—Annelie.— La voz gutural parecía acariciar su nombre, por lo que Annelie sintió un escalofrío. —Quería darte las gracias por esta noche. Parece que todo el trabajo duro valió la pena.—

—Estoy muy contenta,— dijo Annelie. —Y todo va a ir directamente a los niños a los que estamos apoyando. El hotel incluso donó el salón de baile.—

—Eso es maravilloso.—

—Tu oferta era muy generosa. Fue muy amable de tu parte.—

—De nada.—

Carolyn no le iba a preguntar sobre el papel de Diana Maddox. Annelie admiró los nervios de acero de la actriz. No era frecuente que se encontrara con una mujer con toda la fuerza mental que ella misma poseía. Podía sentir la fuerza de Carolyn y era atraída por ella. —¿Cuánto tiempo vas a estar en Florida?—, preguntó.

—Tengo que estar de vuelta en Nueva York dentro de dos semanas.—

—¿Te quedas en la ciudad?—

—Estoy en el apartamento de Jared en Bal Harbour. Tenía la esperanza de nadar todos los días ya que es mi forma favorita de ejercicio. Pero el viento ha sido muy fuerte.—Carolyn sonrió con leve autocrítica. —Estoy tan acostumbrada a las piscinas que encuentro intimidantes las grandes olas.—

Annelie llevó la mano a su pequeño bolso buscando una tarjeta de visita, una idea tomó forma rápidamente en su mente. —Te diré algo. Vivo cerca de Jared, en Golden Beach. Tú eres más que bienvenida a venir usar mi piscina. Voy a dejar aviso en la puerta de que estás en mi lista de invitados.— Una pequeña sonrisa irónica levantó su boca. —No hace falta decir, que es una lista muy corta.—

Los ojos de Carolyn se abrieron, y Annelie pudo oír la sorprendida tos de Gregory detrás de ella.

—Eso es muy generoso.— dijo Carolyn. —No quiero imponerte.—

—No lo haces. Te lo prometo. Cualquier día es bueno. Mi ama de llaves te permitirá entrar. Ella está fuera los domingos y los lunes, pero estoy en casa por lo general hasta el almuerzo.—

La educada indecisión de Carolyn desapareció. —Por lo tanto, ¿mañana estaría bien?—

Annelie sonrió ante la descarada pregunta. Siendo directa con ella misma, encontraba refrescante la actitud de Carolyn. —Claro, ¿por qué no vienes a las once? Podríamos almorzar después.—

—¿Estás segura de que no es mucho problema?— Carolyn tocó brevemente el brazo de Annelie. —Quiero decir, ¿después de esta noche y todo?—

—Muy seguro.—

Gregory volvió a toser, pero Annelie no le hizo caso.

—Te veré mañana, entonces.— Carolyn parecía encantada. —Buenas noches.—

Mientras la actriz desaparecía en el mar de los invitados, una suave voz masculina detrás de Annelie preguntó, —¿Qué estás haciendo?—

—Haciendo negocios.—

Gregory parecía impresionado. —¿Vas a ofrecerle el papel?—

—No. Voy a hacer que sea muy atractivo para que acceda a rescindir el contrato audiolibro.—

Gregory frunció el ceño. —¿Por qué? Las ventas han sido enormes.—

—Una vez que tenga una actriz interpretando a Maddox en la pantalla, tendremos que reeditar todos los libros impresos y rehacer el sonido en la serie de audio para el personaje de Diana. Quiero a la misma actriz haciéndolo todo. Es la única cosa que tiene sentido, y nuestra gente de marketing está de acuerdo.—

Gregory hizo una mueca. —No puedes seriamente imaginar que Carolyn Black lo aceptará relajada. Ella no va a terminar. Ella demandará.—

—Veremos.— dijo Annelie. —Puedo ser muy persuasiva.—

Gregory puso su brazo alrededor de su cintura y le dio un rápido apretón. —Ten cuidado. Prométemelo.—

Ella le sonrió por encima del hombro. —Te lo prometo.—

—¿Te has acordado de llamar a Beth?— Jared salió al tráfico nocturno.

Carolyn gimió. —No, se me olvidó. Llegaba tarde, pero eso no es excusa. ¿Dijo lo que pasa?—

Beth, su hermana once años más joven, era una enfermera, alejada del glamuroso mundo de Carolyn. Casada desde hacía seis años, ella y su esposo, Joe, vivían en Washington DC con su hija de cuatro años de edad, Pamela.

—No, sólo que tenía que hablar contigo de algo. No sonaba como una emergencia.—

Carolyn se recostó, apoyando la cabeza. Un latido familiar en las sienes le hizo llegar a su bolso y sacar un spray nasal. Si no tenía en cuenta los primeros síntomas, el latido escalaría inevitablemente en una crisis de migraña en toda regla, incapacitándola durante varios días. Tomó su medicina, notando mirada preocupada de Jared en su dirección.

—¿Estás bien?—

—Voy a estar bien. Sólo por precaución.— Carolyn dio un suspiro en silencio. Necesitaba relajarse, estaba cansada después de hacer seis funciones a la semana durante once meses. Si no tenía cuidado iba a terminar con bolsas permanentes bajo los ojos.

—¿Has sabido de tu hermano últimamente?—

—No, no en mucho tiempo. Está en uno de sus hechizos creativos, creo. Si mi cuñada no lo arrastrara a mis shows, nunca conseguiría que viera cualquier parte de mi trabajo.—

—Tú vas a cada una de sus exposiciones.—

Carolyn se rió de la crítica implícita. —Eso es diferente. John es un genio. Es mi deber admirarlo, aunque creo que sus esculturas se ven como piezas deformadas de basura.—

Jared negó con la cabeza. —Puedes tratar de sonar sarcástica, pero no está funcionando. Sé que estás orgullosa de él.—

Carolyn sonrió. —Sí, lo estoy.—

Ella tenía doce años cuando su madre murió, atropellada por un coche mientras cruzaba la calle. John tenía seis años y la bebé Elisabeth sólo once meses. Su padre había perdido sus amarras cuando mataron a su bella y vibrante mujer, y Carolyn se había encontrado pronto a sí misma en el papel de su madre, cuidando de sus hermanos.

Shawn Black había sufrido un ataque al corazón cuando Carolyn tenía veintiún años, y había abandonado la universidad para cuidar de su hermano adolescente y joven hermana. La vida había sido una lucha, pero nunca se había arrepentido de tomar esa decisión. Incluso ahora, estaba orgullosa de que haber sido capaz de criar a John y Beth sin ayuda de nadie.

Jared se detuvo en el estacionamiento debajo del gran edificio donde estaba su apartamento con vista al mar. Después tomaron el ascensor hasta el quinto piso, Carolyn se apoyó contra la pared y cerró los ojos un instante mientras abría la puerta.

—Algunas noches,— pensó. —No creo que haya estado en una habitación con tanta gente vestida para matar desde los Globos de Oro.—

—La mitad de Palm Beach estaba allí.— Jared parecía admirado. —Annelie sabe cómo recaudar dinero, y es una apasionada de los niños. He oído que incluso es voluntaria en el hospital cuando es admitido uno de ellos.—

—Extraordinario,— dijo Carolyn. —Estoy sorprendida de que me invitara a usar su piscina mientras estoy aquí.—

Jared se detuvo en su camino a la cocina y la miró. —Tengo que admitir que siento curiosidad por dos cosas: sus motivos para invitarte, y los tuyos, para ir.—

—Para nadar, por supuesto,— dijo Carolyn ligera. Podía ver Jared no estaba convencido. La conocía demasiado bien para aceptar la explicación.

—Carolyn,— la reprendió. —¿Desde cuándo compartes tu preciosa vida privada, a menos que haya una recompensa?—

—Me paso horas contigo, ¿no?—

Él se echó a reír. —Los dos sabemos que es muy conveniente para ti que nuestros nombres estén vinculados en los medios de comunicación. Como he dicho, siempre hay una recompensa.— Carolyn se encogió de hombros inocentemente. —Si ayuda a Annelie Peterson a ver que soy la única opción sana para Diana Maddox, estaré encantada de nadar en su piscina tan a menudo como sea necesario—.

—¿Estás segura de que quieres hacer eso?— Jared parecía inquieto. —¿Qué quieres decir?—

—Es un secreto a voces que Annelie Peterson es lesbiana.— Carolyn parpadeó. —¿Estás seguro?—

—Tan seguro como puedo estar sin llegar a preguntárselo a la cara.— Carolyn imaginó la alta rubia en su vestido azul, moviéndose con gracia perfecta de una persona a otra en el pasillo de mármol del hotel, dando la mano, sonriendo. Sus joyas brillaban, pero no había logrado robar la atención de sus ojos azul hielo o su melodiosa voz de alto. Annelie no era solo atractiva, era increíblemente hermosa. ¿Y gay?

—¿Carolyn?—

Ella levantó una ceja. —Si estás esperando a que me sorprenda, no contengas la respiración. ¡Trabajo en el mundo del espectáculo, por amor de Dios!— Jared le dio una mirada puntiaguda. —En realidad, estaba esperando el anuncio acerca de cómo vas a utilizar la información para tu beneficio.—

Un flash de ira ardió por el efecto de la medicación. Sintiendo que la sien izquierda comenzaba a latir de nuevo, Carolyn le miró. —Muchas gracias. Me haces sonar como una perra insensible.—

—No eres nada de eso. Eres una perra maravillosa.—

—Eres un hombre horrible,— murmuró. —Me haces enfadar tanto a veces.— Ella se frotó la sien.

—Sólo porque te veo cómo eres, y no de la forma en que quieres ser vista. Eres muy buena jugando Carolyn Black. Es el papel de toda una vida, si me preguntas.—

Era un bromista insoportable. Sin embargo, se sintió relajada mientras ponía su brazo alrededor de los hombros y la hizo entrar en la cocina. —Déjame dejarlo bien con un café con leche,— dijo. —Tú eres la única persona que conozco que duerme mejor después de una buena dosis de cafeína.—

Carolyn se encaramó en un taburete junto a la barra de la cocina, viendo como molía los aromáticos granos de café. —Dime algo. ¿Qué quisiste decir cuando dijiste que tenías curiosidad acerca de sus motivos para invitarme?— preguntó.

Jared colocó una taza en la máquina de café. —¿Ella quiere conocerte antes de decidir si ofrecerte el papel? ¿O hay algún otro programa?—

—¿Cómo qué?—

—Vas a tener que preguntarle a ella. Pero si yo fuera lesbiana, probablemente me gustaría tenerte nadando en mi piscina.— Entregó a Carolyn su café con leche.

Ella bebió despreocupadamente. ¿Podría Annelie Peterson sentirse atraída por ella? Si era así, no sería la primera lesbiana que Carolyn había tenido que desalentar cortésmente. Por otra parte, esto podría ser exactamente la oportunidad que necesitaba. Si había una cosa que el espectáculo le había enseñado, era la forma de convertir la lujuria en un contrato de actuación.

Annelie salió de su vestido azul y lo colgó cuidadosamente antes de quitarse la ropa interior de encaje y ponerse una bata de felpa blanca. Salió fuera y encendió los chorros del jacuzzi, dejó caer la bata en una silla de jardín, y se metió en el agua caliente. Proyectado a la vista de palmeras y altos muros, su jacuzzi se encontraba justo al lado del patio cerca de la piscina. A Annelie le encantaba la sensación de estar en su propio mundo, desnuda al aire libre. Con un suspiro de satisfacción, se echó hacia atrás y miró hacia el cielo estrellado, asombrada de lo cerca que siempre parecía. Esta era una de las cosas que amaba de Florida — en Nueva York, apenas podías distinguir las constelaciones, debido a las brillantes luces de la ciudad.

Moviéndose en el agua, permitió que los chorros llegaran a todas las partes de su cuerpo, burlando y acariciando su carne, ondeando a lo largo de toda la longitud de la columna vertebral como un millar de pequeños besos. Un estable ojo azul grisáceo y un cabello castaño invadieron sus pensamientos, y ella cerró los ojos, sin sorprenderse que Carolyn Black se hubiera alojado en su mente. La actriz era más que una belleza famosa, era devastadoramente sexy. Algo sobre la forma en que se movía, y la forma en que miraba a Annelie, la inquietó de una manera que no estaba acostumbrada. Cara a cara, Carolyn la había hecho sentir como si fuera la única persona en la habitación, clavándola con esos ojos increíbles, tirando de ella y reclamando la totalidad de su atención. Le había costado un esfuerzo a Annelie mantener la calma, al menos en apariencia, y sólo pensar en el encuentro aún hizo martillear se corazón en el pecho.

Se preguntó si Carolyn sabía que era lesbiana. Annelie se daba cuenta de que la gente asumía automáticamente que era gay sólo porque publicó una extensa gama de libros lésbicos muy exitosos y nunca había utilizado varones como acompañantes simbólicos a cualquiera de las funciones a las que asistía. No era algo que intentara mantener en secreto, pero no estaba oficialmente fuera tampoco. Reservada por naturaleza, no confirmó ni negó su preferencia sexual a nadie. Simplemente no era asunto de nadie.

Annelie no había llegado a su posición actual en la sociedad de la noche a la mañana. Ganar uno de las más grandes loterías Powerball multiestatal hacía nueve años había cambiado su vida para siempre. Después de sobrevivir al circo mediático con sus entrevistas, seguido de las obligatorias cartas y llamadas telefónicas mendicantes de extraños y conocidos, había decidido descender por debajo del radar.

Asumiendo el apellido de soltera de su madre sueca, se había mudado a Nueva York, viviendo en Manhattan por dos años mientras asistía al Programa de Literatura Comparada de la Universidad de Barnard. Durante ese período, había aprendido a moverse entre los ricos y famosos, como si ella perteneciera, tomando lecciones de comportamiento y hablar en público. Un régimen de tratamientos de belleza, masajes y visitas regulares al gimnasio cambiaron su aspecto y movimientos.

La chica que una vez había sido Annie Clint, empleada de banca durante el día para ayudar a pagar sus estudios de literatura por la noche, se convirtió en Annelie Peterson, empresaria. Ella inició un centro de llamadas de nombre Quasar Inc. a principios del auge de la externalización. El negocio rápidamente llegó a ser tan exitoso que fue capaz de venderlo con un buen beneficio y buscar una nueva oportunidad de negocio, algo menos loco. Annelie nunca hablaba de su pasado y le había confesado la verdad a sólo tres de sus mejores amigos, sabiendo que nunca la traicionarían. Había aprendido algunas lecciones difíciles desde el principio, sobre todo que la gente la trataba de manera diferente debido a su dinero y pocos tenían motivos genuinos.

Mientras arqueaba la espalda, inclinó la cabeza en el jacuzzi, para que los chorros le masajearan el cuero cabelludo. Sus pechos desnudos se elevaron por encima de la superficie, sus pezones endureciéndose en el aire húmedo de la noche. Temblando ligeramente, se hundió una vez más en la seductora calidez de las aguas y lanzó un gemido satisfecho. Nunca se había arrepentido de su decisión de seguir adelante. Por mucho que le había gustado Manhattan, anhelaba un ritmo más lento. Después de haber visitado Florida varias veces y enamorada de la forma de vida cosmopolita en Miami, decidió hacerla su hogar.

Compró una editorial de tamaño medio, Key Line Publishing, y la ramificó con prontitud de la no ficción y libros infantiles para publicar literatura gay y lesbiana, así como las novelas tradicionales. Su estrategia dio sus frutos, haciendo pronto a Key Line una espina clavada en los lados de los pesos pesados ​​de la industria.

Annelie regresaba a su apartamento en Nueva York periódicamente, disfrutando de ponerse al día con sus amigos. Mantenía un estrecho control sobre las actividades de negocios en que todavía estaba involucrada y también trabajaba con varias organizaciones de caridad. La mayor parte de su fortuna permanecía atada en un amplio stock y una cartera de renta fija, y bajo los auspicios de su inteligente gestor de inversiones, su patrimonio se había casi cuadruplicado desde su premio de lotería.

Annelie no hacía alarde de su riqueza de la forma en que muchos de los nuevos ricos de Miami hacían. Su situación financiera la hacía objetivo de oportunistas, y aparecer en la lista Forbes de las mujeres empresarias de la influencia no ayudaba. Siempre fue una lucha equilibrar su necesidad de privacidad, lo que en ocasiones llevó a la soledad involuntaria, con la necesidad de hacer negocios con eficacia y prestar un apoyo activo a las organizaciones de caridad que había dotado.

Volviéndose en el agua, se empujó a lo largo de un lado del jacuzzi, y luego a la piscina, necesitando enfriarse. El agua caliente en la bañera de hidromasaje era relajante, pero también la aletargaba si no tenía cuidado. Nadó hacia el otro lado de la piscina, completamente sumergida, disfrutando del sedoso frío del agua contra su piel. Cuando llegó a la escalera, se subió y se sentó en la repisa, escurriendo su pelo mientras la suave la noche una vez más la rodeaba.

Las gotas corrían por sus brazos, brillando contra su pálida piel mientras seguían la curva redondeada de sus pechos llenos. Se detuvieron en la piel arrugada de sus pezones, y el efecto de enfriamiento del agua hizo que se estremeciera. Annelie alisó los riachuelos, pasando sus manos sobre su cuerpo. El toque era extrañamente tranquilizador, pero tenía un matiz amargo al mismo tiempo. Rara vez se sentía sola, pero esta noche era muy consciente de lo que le faltaba en su vida plena. De repente, los ojos de Carolyn estaban allí, mirándola, con la cabeza ligeramente inclinada, como si Annelie fuera la más interesante, y valiosa persona en el mundo. No estaba segura de por qué la imagen de la actriz estaba grabada en su retina, veía a la mujer más menuda vestida con aquel elegante traje de noche negro, la pedrería acentuando su figura. En persona, ella era todo lo que Annelie había imaginado, tal vez aún más.

Sin tener en cuenta una punzada repentina en su interior, Annelie se puso de pie y caminó hacia el Jacuzzi para apagar los chorros. Un conjunto de puertas de patio se abría a su dormitorio, y ella cogió su bata y pasó a través de ellas, en dirección a su cuarto de baño. Después de una ducha rápida, se secó el pelo y se cepilló los dientes antes de caer en la cama. Por un momento, se quedó completamente quieta, disfrutando de la sensación de la ropa recién lavada contra su cuerpo desnudo, entonces puso su alarma para las seis y media. Tenía mucho trabajo que hacer antes de que Carolyn llegara a usar la piscina y quería estar lúcida para esta visita, así que no podía permitirse el lujo de quedarse dormida.

Abrazó apretadamente una almohada mientras se acurrucaba bajo las mantas, dejando que su mente vagara a Carolyn Black una vez más. La actriz había hecho mucho por Key Line, interpretando el papel de la investigadora criminal Diana Maddox en su serie de audiolibros de gran éxito. No es de extrañar que ella se viera a sí misma como la opción lógica para el papel en la película.

El estómago de Annelie se apretó ante la idea de tener que decepcionarla. Carolyn obviamente quería el papel, y tenía las credenciales necesarias para hacerlo. Había ganado un premio Tony en su juventud y diversos premios de cine más adelante en su carrera. Pero su impresionante récord cortaba hielo con los potenciales distribuidores de Annelie. Ya habían decidido que una estrella más joven tendría mayor atractivo y tenían sus miras puestas en Sylvia Goodman, una actriz en alza que había atraído la atención por sus papeles secundarios en varias películas importantes. El hecho de que Diana Maddox tuviera más de cuarenta en las novelas no hacía ninguna diferencia. En las adaptaciones cinematográficas, todo estaba en juego.

Apretando su agarre alrededor de la almohada, Annelie suspiró. Estaba tratando de mantener una mente abierta acerca de Goodman. La alta, belleza rubia había sido llamada la nueva Sally Field por algunos columnistas efusivos, y ciertamente tenía el aspecto adecuado para Maddox cuando llevaba una peluca oscura como lo había hecho en varios papeles secundarios recientes. Sin embargo, en la mente de Annelie le faltaban ciertas sensibilidades clave que Carolyn Black poseía en abundancia. Carolyn aportaba madurez y dimensión a sus papeles que pocas actrices más jóvenes podrían igualar. Pero realmente ¿qué vendía en estos días? El público había sido entrenado a aceptar interpretaciones superficiales, siempre y cuando una película fuera emocionante y tuviera algunas escenas de sexo excitante.

Annelie quería hacer más de una película de Maddox, así que todo dependía de cómo los críticos y el público recibiera la primera película. Por lo que ella podía ver, sacrificar a Carolyn por Sylvia era por simple pragmatismo. Annelie no tenía el lujo de dedicarse a sus propias preferencias personales, había demasiado en juego.

Carolyn cogió el teléfono, comprobando automáticamente el reloj de la mesilla. El corazón le saltó a la garganta al ver el identificador de llamadas. ¿Qué estaba haciendo su hermana menor llamando a las dos de la mañana?

—¿Beth? ¿Estás bien?—

—Estoy bien. En serio.— Su voz era aguda. —Siento llamarte tan tarde, pero no podía esperar para contártelo.—

—Estoy bien. — Carolyn se irguió sobre su codo. Oyó un hombre en el fondo, Joe el marido de su hermana. —¡Estoy embarazada!— La voz de Beth se quebró, y ella se puso a llorar.

—Oh, cariño. ¡Eso es maravilloso! Estoy tan feliz por ti y Joe.— Después de un sonido silenciado, su cuñado empezó a hablar. —Hola, Carolyn. Beth está un poco emocional. Ella va a estar bien, pero me hubiera gustado que hubiera esperado hasta mañana para decirte.—

La actriz sintió una punzada de culpabilidad por no recordar devolver la llamada de Beth antes. —¿Está todo bien con ella y el bebé? ¿Cuándo te enteraste?—

—Esta mañana. Todo parece normal en esta ocasión. Pero está tan sólo de seis semanas de embarazo, por lo que está nerviosa. Los dos lo estamos.—

—Lo sé.— Beth había sufrido dos abortos involuntarios seguidos, ambos en su octava semana. Después del segundo, había caído en una profunda depresión. —Ponla de nuevo, ¿verdad, querida?—, dijo Carolyn, pensando rápidamente. —Estoy aquí.— La voz de Beth parecía un poco más fuerte.

—Beth, cariño, escúchame. ¿Por qué no tomas un permiso de ausencia hasta que estés más allá del primer trimestre? Yo te ayudo con las cuentas. Tú y el bebé son todo lo que realmente importa en estos momentos. Por favor, ¿muchacha?—

—Oh, Lyn. No creo que a Joe le gustara eso, pero gracias de todos modos.— —Habla con él. Joe sólo quiere lo mejor para ti. Él sabe que no es su orgullo. Por favor.—

—Muy bien.— Beth se detuvo. —Estás feliz por mí, ¿no es así? ¿No crees que estoy buscando problemas, intentándolo de nuevo?—

El corazón de Carolyn casi se rompió con la voz vacilante de su hermana pequeña. Beth la había necesitado más que nunca, cuando su padre murió. Ella sólo tenía diez años y se dirigía a la pubertad. Un primo de su padre se había ofrecido para criar a la joven, pero no estaba interesado en su hermano adolescente John. No dispuesta a dejar a nadie a romper lo que quedaba de su familia, Carolyn resistió y se convirtió en la tutora legal de sus hermanos menores.

Había llevado la carga de criarlos apoyada sobre sus hombros demasiado estrechos. Mantener su casa de la infancia se tragaba la mayor parte de la asignación mensual del seguro de vida de su padre, y siempre cazaba trabajos a tiempo parcial hasta que consiguió el papel en el serial diario que había puesto en marcha su carrera.

Igual que ella, su hermano John creció demasiado rápido, y a veces pensaba que esto era por qué de que su comportamiento fuera tan a menudo malo e infantil ahora. Beth era diferente. Siempre interesada y orgullosa de los logros profesionales de Carolyn, su cariñosa hermana dejó claro en su camino afectado que amaba profundamente Carolyn independientemente de su estatus de estrella. El hecho de que su hermana fuera ya una mujer adulta de treinta y cuatro años no importaba. Carolyn todavía se sentía responsable.

—Estoy muy contenta por ti, cariño,— dijo. —Ahora, ten cuidado y cuídate. Prometo ser mejor y mantener la batería de mi teléfono celular cargado por si me necesitas, ¿de acuerdo?—

—Muy bien. Gracias, Lyn.—

—No seas tonta. Tú harías lo mismo por mí, y más.—

—En caso de quedar embarazada, ¿te refieres?— Beth bromeó con un atisbo de su normalmente malvado sentido del humor.

—Listilla.—

Siguieron algunas de sus habituales bromas de hermanas, facilitando el estado de ánimo.

Después de colgar, Carolyn se acurrucó sobre su costado. El cuello y las sienes le dolían un poco, por lo que estuvo aliviada de nadar mañana. Por lo general, mantenía a raya a sus dolores de cabeza. Una vez más se preguntó por qué Annelie la había invitado. No tuvo problemas para imaginarse a la escultural rubia. Annelie la había mirado, enmascarando lo que estaba pasando detrás de esos ojos azul claro. Carolyn sentía que algo estaba en la mente de Annelie, una razón especial estaba haciendo que la editora le diera la bienvenida de esta manera. Tenía que ser la película.

Esta era su oportunidad, su lanzamiento para demostrar que no era necesario tener en cuenta a nadie más para el papel. Sin duda, era obvio para Peterson — y si no, ¿no podía ser tan difícil de hacerla entrar en razón? Los lectores ya conocían la voz de Maddox a través de los audiolibros; ya le identifican como Maddox. Se preguntó acerca de su competencia. ¿Podría estar considerando seriamente Supernova alguien más? Quienquiera que fuese, tenía que convencer a Annelie de que nadie más podía hacer justicia a Diana Maddox. Ella era la única. Y ella no se iría a casa sin el papel.

Capítulo 2

CAROLYN bajó la ventanilla del asiento trasero mientras el taxi se detenía en la puerta y el guardia de seguridad salía de la cabina.

—Carolyn Black. Annelie Peterson me espera.—

El guardia volvió a meterse en la cabina, y luego hizo un gesto al taxista hacia la puerta.

Mirando alrededor de la exclusiva zona residencial, Carolyn vio varios tipos de arquitectura. La mayoría de las casas eran de color blanco o pastel rodeadas por grandes palmeras. El tórrido calor de Miami ya estaba empezando, y ella no podía esperar para entrar en la piscina.

El coche se detuvo al final del camino cortado por una gran casa blanca apartada de la carretera en un exuberante jardín tropical. Con sus grandes ventanales que crean un emocionante entorno, la casa parecía envolver su camino semicircular. Un renovado, Ford Mustang vintage rojo de los sesenta se situaba frente a la casa. Miró a la derecha, viendo un gran garaje con una plaza.

Los jardines estaban rodeados por un alto muro de hormigón salpicado con ornamentación de hierro forjado negro. Carolyn levantó una ceja, pensando en los comentarios de Jared. Annelie obviamente era una persona muy reservada. ¿Era su rumoreado lesbianismo la razón principal, o era una de esas personas ricas que preferían mantener el mundo en condiciones de igualdad? De cualquier manera, era increíble que hubiera invitado a Carolyn, y no era de extrañar que Jared estuviera especulando sobre sus motivos.

Carolyn pagó al taxista y salió a la húmeda Florida, lanzando su bolso sobre el hombro. Vestida con pantalones cortos blanca de ciudad y una camiseta sin mangas de color amarillo claro, se acercó a la puerta y tocó el timbre.

—Carolyn—, la voz de Annelie sonaba desde un altavoz cercano. —La puerta está abierta.—

Annelie apareció en la puerta antes de que Carolyn la alcanzara. Parecía relajada y casual, luciendo una modesta cola de caballo, una camiseta azul celeste y shorts negros.

—Bienvenida. Entra y toma algo antes de cambiarte. Hace más calor hoy, ¿no es así?—

—Seguro que sí. ¡Qué diferencia con Nueva York en esta época del año!— Carolyn siguió a Annelie dentro, mirando con curiosidad por el pasillo. Una alfombra persa azul, blanca y negra adornaba el parquet de roble frente a la gran puerta de entrada de la sala, que estaba flanqueado por jarrones chinos de cuatro pies de altura llenos de cañas decorativas.

Annelie llevó Carolyn a su cocina francesa de estilo rústico. Al abrir la nevera, miró por encima del hombro. —¿Qué te sirvo, Carolyn?—

—El agua mineral está muy bien, gracias.—

Annelie sacó dos botellas de Perrier, las abrió, y las vertió sobre vasos altos llenos de hielo. —Aquí tienes. Esto te enfriará.— Carolyn tomó un sorbo de agua mientras miraba a Annelie en el borde de la copa. La mujer más joven se veía impecable, incluso vestida así, en la intimidad de su propia casa. Su piel pálida sugería que no tomaba el sol, y sus magros músculos demostraban que estaba en buena forma.

—Puedes cambiarte en mi habitación de invitados. Déjame mostrarte dónde está. Mientras estás en la piscina, voy a revisar mis correos electrónicos y luego podemos almorzar. ¿Qué te parece?—

—Excelente.— Carolyn siguió a Annelie través de la cocina y salió a otro, más pequeño, pasillo.

—Se puede llegar a la terraza y la piscina a través de esa puerta. Hay un baño de visitas con toallas extra si necesitas algo. Voy a estar allí con mi laptop.—

La habitación era un sueño en azul, blanco y oro. Una suave alfombra cubría el suelo, lo suficientemente gruesa como para casi ocultar sus dedos de los pies cuando ella se quitó las zapatillas de deporte. Carolyn se cambió rápidamente en su traje de baño negro, comprobó su maquillaje, y agarró una toalla de su bolso. Torció su pelo hasta los hombros con una gran pinza de pelo, abrió la puerta de vidrio y se fue afuera.

El gran patio de piedras a varios niveles tenía mesas rodeadas de sillas. Más cerca de la piscina había seis tumbonas con gruesos cojines. Annelie ocupaba uno de ellos, un ordenador portátil en una bandeja baja sobre ruedas sobre sus piernas. Sombrillas blanquecinas proporcionaban sombra.

La piscina era grande y rectangular, con un jacuzzi octogonal cerca de las tumbonas.

—Qué hermoso patio. Su casa es muy bonita.—

—Gracias.— Asintió Annelie. —Me gusta la decoración.—

—Se nota. Me gustaría tener más tiempo para eso, pero siempre parezco estar fuera o trabajando muchas horas.— Carolyn miró a la piscina. —Y esto se ve verdaderamente divino.—

Annelie hizo un gesto de invitación. —¡Disfruta!—

Carolyn le dirigió una amplia sonrisa, consciente de cómo le cambiaba la cara. Sintiendo los ojos de Annelie en ella, se quitó la toalla y la arrojó sobre una silla, luego se encaminó hacia la parte más profunda de la piscina. Mientras se posaba en el borde, se tomó su tiempo antes de meterse, dando a su anfitriona la oportunidad de ver lo bueno que era su físico. Las mujeres de la mitad de su edad tenían problemas para mantenerse en el tipo de forma Carolyn estaba. Sin esfuerzo, nadó media piscina bajo el agua antes de salir a la superficie y empezar a nadar con movimientos largos y poderosos.

Annelie volvió a concentrarse en su laptop, la imagen del perfecto buceo de Carolyn y la fluida natación todavía estaban en su ojo mental. Ella sabía que la actriz tenía cuarenta y cinco años, pero sus largas piernas y caderas estrechas eran firmes y bien ejercitadas. Aunque no era muy curvilínea, era increíblemente femenina, y se veía increíble en el traje de baño negro.

Navegando a través de sus correos electrónicos privados, Annelie sonrió para sus adentros al ver el nombre de Kitty en la bandeja de entrada. Su amiga australiana solía escribir los e-mails más indignantes, que siempre la hacían reír a carcajadas.

De: Kitty McNeil

Tema: ¡Una semana y contando!

¡Hola preciosa!

Sólo quería decirte que finalmente hice reservas de vuelo. Juro que el sistema de reservas en línea será mi perdición. Escribo e-mails, uso procesadores de texto, pero déjame suelta en Internet y estoy obligada a causar estragos. Por algún motivo no me parece que sea compatible con estos sitios web que dicen ser tan a prueba de idiotas. Pensé que reservar un vuelo a Miami sería un pedazo de pastel. ¡Cómo acabé con un billete para Madrid, nunca lo sabré! No te preocupes, cariño, lo arreglé.

Sam viene conmigo desde que decidimos mezclar los negocios con el placer. Volveremos a estar en Orlando porque mi bebé tiene debilidad por Disney World. *gruñido* Estoy segura de que voy a vivir, mientras no tenga que darle la mano a Pluto o Goofy. Así que, bella, ¡te veo en un poco menos de dos semanas!

Kitty.

PS. Vimos el anuncio de televisión sobre los audiolibros Diana Maddox. Dios, ¡la voz de esa mujer!

Annelie sonrió y negó con la cabeza. Kitty McNeil, una de sus autoras, era también una de sus mejores amigas. Ella escribía fantasía y la ciencia ficción feminista que tenía un gran número de seguidores, tanto gays como heterosexuales. Al igual que muchos australianos, era franca y refrescante, y no pasó mucho tiempo para que Annelie sintiera como si la hubiera conocido toda su vida. La compañera de Kitty, Sam, una artista especializada en esculturas de metal, ya había vendido a Annelie dos de sus teléfonos móviles.

Annelie levantó la vista de su computadora y observó a Carolyn girar con elegancia en el otro extremo de la piscina y nadar hacia atrás. Se preguntó cuántas vueltas acostumbraba a hacer su invitada, admiraba su estilo elegante y estado físico. Annelie disfrutaba nadar, pero generalmente estilo braza.

Después de un tiempo, Carolyn nadó hacia la escalera y salió de la piscina. Aferrándose a su figura, el traje de baño mojado mostró cada músculo, cada curva de su cuerpo. Estaba puerilmente construido en algunos aspectos, sin embargo, tan increíblemente femenina. El agua corría por sus muslos delgados y a Annelie le resultaba imposible apartar la mirada.

Carolyn se inclinó hacia adelante, arqueando la espalda mientras tomaba el clip de su cabello y dejó que fluyera su pelo castaño despeinado antes de que se lo secara con movimientos lentos. Annelie tragó saliva cuando los brazos levantados de Carolyn hicieron que sus pequeños, insolentes pechos empujaran contra el traje de baño. El contorno de sus pezones era evidente, ya que se endurecían contra la fría tela.

Poniendo la toalla sobre los hombros se paseó hacia Annelie como si no tuviera ni idea de su propio atractivo. —¡Oh, eso fue fantástico! Nuevamente, gracias por prestarme la piscina. Simplemente no puedo tener suficiente de este tipo particular de ejercicio.—

—Como he dicho, te invito a utilizarla mientras estés en Florida. María está alrededor la mayor parte del tiempo, y en sus días libres, o yo estoy en casa o puedes usar una tarjeta llave. Recuérdame que te de una más tarde.—

Los ojos de Carolyn se abrieron, y Annelie los vio volverse de un azul brillante.

—Esto es muy amable de tu parte, Annelie. Sin lo aprovecharé. Si en cualquier momento no es conveniente, tienes que prometerme que me harás saber.—

—Lo haré. Ahora, ¿qué hay de comer? ¿Te gusta el marisco?—

Carolyn se pasó los dedos por el pelo. —Claro, y me muero de hambre. Voy a enjuagarme primero y me visto.—

—Puedes usar el baño en la habitación de invitados. El secador de pelo está en el cajón.—

—No tardaré.—

Annelie entró en la cocina y sacó una bandeja de mariscos surtidos fuera de la nevera, baguettes grandes en rodajas y los colocó en un plato. Pequeños tazones de mayonesa y créme fraiche completaron la comida. Después de que pusiera una de las mesas en el patio con su porcelana azul, puso la comida en el centro de la misma.

Bebiendo su agua mineral, tuvo que esperar unos pocos minutos antes de que Carolyn se uniera a ella. Como era de esperar, el maquillaje de la actriz era impecable, y los dos peines de marfil frenando su cabello llamaban la atención hacia su cara.

Annelie consideró a la actriz con aparente calma, pero la manera en que la cara de Carolyn cambiaba cuando sonreía, la forma en que sus labios se estrechaban exuberantes y acogedores, causaron que contuviera el aliento.

—Mmm, esto se ve delicioso. El cangrejo es mi marisco favorito.—

—Entonces te encantarán estos. No hay nada como los cangrejos de piedra.— Carolyn se sentó y untó mantequilla a su pan con moderación. —¿Cuánto tiempo has vivido aquí?—

—Casi seis años. Mi primer año aquí, yo vivía en un condominio cerca de Jared. Quería comprar una casa, pero me tomó un tiempo. Tan pronto como el agente de bienes raíces me mostró esta, sabía que era mi sueño hecho realidad.—

—¿Así que tomas decisiones rápidas una vez que sabes que tienes razón?—

No estaba segura de que todavía estuvieran hablando de la casa, Annelie asintió con calma. —Sí, lo hago. Hasta ahora mi instinto no me ha dirigido mal.— —Eso es bastante obvio. Debes estar emocionada con tus decisiones sobre la serie Diana Maddox.—

—Sí, está todo saliendo de maravilla. Pero sin los autores y los libros, no iba a suceder. Es realmente un trabajo en equipo.— Ella dudó un segundo. —Tengo curiosidad. ¿Habías leído los libros de Maddox antes de aceptar hacer la versión audio?—

—Sólo la primera, Morir por la fama, ya que fue un éxito tan inmediato. Y también, la creación ligada a mi profesión. Después de eso, tenía la intención de leer los otros dos al salir, pero estaba continuamente ensayando y nunca encontré el tiempo.—

—¿Qué pensaste cuando te hablamos sobre los audiolibros?—

Carolyn se limpió cuidadosamente la boca. —Como sabes, hice audiolibros regularmente antes y me gustó, ya que me encanta leer cuando puedo.—

Annelie se reclinó en su silla. —Probablemente habrás adivinado que también adoro los libros, porque estoy en el negocio editorial. ¿Cómo era, hacer los audiolibros?, ¿cómo hacer radio?—

—Muy estimulante y divertido. Disfruté trabajando con Helen y Harvey. Los había visto antes, por supuesto, pero nunca había tenido la oportunidad de trabajar con ellos.—

Annelie ladeó la cabeza. —¿Cómo te sentiste acerca de hacer las escenas de amor con Helen, aunque sólo fuera sonar como si lo fueran?—

Carolyn pareció pensarlo. —Nunca había interpretado a una lesbiana antes, así que no tenía ni idea de lo que debía parecer. Pero de nuevo, este era también mi primer papel como investigadora criminal. Cuando Helen y yo grabamos las escenas de amor, en realidad nos poníamos muy cerca y utilizábamos el mismo micrófono. Me sentí muy segura y cómoda con ella. Las dos somos profesionales.—

Annelie lo consideró. Era una respuesta directa y honesta. —¿Así que no te sientes incómoda en absoluto?—

Carolyn le sonrió. —Tal vez me sentí un poco tímida la primera vez que tenía que besarla. Harvey se encargó de eso.—

Annelie levantó una ceja. —¿Qué hizo?—

—Él se coló por detrás de mí, y cuando se suponía que habíamos acabado el primer, beso largo, me agarró la cintura. ¡En la cinta, mi grito de sorpresa suena muy apasionado!—

Annelie no pudo contener una carcajada. El bajo ronroneo de Carolyn fue hecho en broma y totalmente irresistible.

—Sin duda, funcionó para la audiencia. Supongo que has visto todos los sitios web de fans y foros dedicados a Maddox. Debe haber miles.—

—Lo confieso que no estoy en los ordenadores, y no uso Internet. Las nuevas tecnologías no son lo mío. Es difícil imaginar la cantidad de información que los fans pueden controlar de esta manera.—

—Tenemos una visión bastante clara de todo. Hay listas de Diana Maddox, listas de Carolyn Black, y varias listas sobre los otros personajes.— —Honestamente, no tenía ni idea.—

Annelie detuvo un momento. —Internet es una parte importante de nuestra estrategia global de marketing. También hemos establecido una nueva compañía que organiza convenciones de Diana Maddox. Con todo, ella es toda una franquicia.—

Carolyn miró cautelosamente, como si ella no pudiera ver a dónde se dirigía Annelie, compartiendo toda esa información de negocios. —Estoy impresionada,— dijo. —Vas a tener todos los ángulos cubiertos una vez que llegues al cine también.—

—Precisamente.— La apertura perfecta, pensó Annelie, componiendo cuidadosamente la siguiente frase. —Lo que me lleva a algo que tengo que hablar contigo.— Detectó un parpadeo inmediato de emoción en los ojos de Carolyn y se sintió mal. Lo que le iba a decir no era lo que la actriz estaba esperando oír. —Vamos a tener que sacar los audiolibros actuales del mercado.—

—¿Qué?— Carolyn espetó con tono de incredulidad en su voz. —Quien interprete a Maddox en la película también tendrá que figurar en los audiolibros, por lo que tendremos que doblar su voz— Se encontró con la mirada atónita mirada de Carolyn sin pestañear. —No tenemos otra opción. Tenemos que mantener la homogeneidad de los lectores y espectadores. Sería confuso si la voz en los audiolibros no es la misma que la actriz que ven en la pantalla. Estoy seguro de que lo entiendes.—

Un sonido de llamada vino de la casa y Annelie se levantó rápidamente. —Lo siento. Dejé mi mando en la cocina. Ya vuelvo.—

Ella corrió a la casa, anticipando que una vez que Carolyn se hubiera repuesto de su sorpresa, mordería el anzuelo y haría su jugada por el papel. Pero en el momento que acabara la discusión, ella aceptaría lo inevitable y aceptaría el trato que Annelie planeaba ofrecerle.

Carolyn se reclinó en su silla, aturdida. Annelie lo tenía todo pero le dijo que estaba fuera de la carrera. Sus ojos hormiguearon y volvió la cabeza, mirando por encima de la zona de la piscina hacia los jardines bien cuidados más allá. Altas palmeras estaban esparcidas en el perímetro, y las flores tropicales florecían abundantemente en los macizos de flores. Annelie obviamente emplea un jardinero competente.

Sus pensamientos giraban mientras la comprensión la golpeaba. Si Annelie tenía la intención de dejar las ventas de audiolibros y permitir que los contratos que se agotaran, ¿dónde la dejaba? Gracias a un acuerdo de porcentaje de utilidad, recibía un flujo de ingresos constante de ellos. Necesitaba ese dinero para Beth.

Levantándose de su silla, todavía con un vaso de agua mineral, se acercó a la orilla del césped, con el estómago revuelto. Annelie podría hacer exactamente lo que le viniera en gana y no había ni una maldita cosa que Carolyn pudiera hacer al respecto.

Excepto conseguir el papel protagonista en Morir por la fama.

—¿Un centavo por ellos?— La voz de Annelie viniendo de detrás de ella hizo saltar a Carolyn. —Oh, lo siento, no quise asustarte.—

Carolyn dio un largo sorbo estabilizador de agua mineral. —Déjame entender esto. ¿Has elegido a alguien para el papel ya?—

—No. Pero mi agente de casting ha trabajado con una lista corta.— Ella tuvo la decencia de parecer avergonzada.

—¿Estoy en la lista?—

—Por supuesto que sí.— La seguridad parecía un poco hueca.

Carolyn no podía imaginar a Annelie mintiendo pura y simplemente-parecía demasiado elegante para eso. Concluyendo que su nombre estaba justo en el fondo, dijo, —Tengo la sensación de que no soy la primera opción.—

Annelie hizo un pequeño gesto de impotencia.

Carolyn bajó la mirada del exquisito, rostro sereno de la editorial y se abstuvo de gritar, ¿Qué te pasa? ¡Soy perfecta! —¿Es mi edad?—, preguntó secamente.

—No— La negación fue rápida y contundente. —Apenas aparentas treinta y cinco años.—

—¿Entonces qué? Hazme un favor y dímelo, ¿de acuerdo?—

Los ojos de Annelie se abrieron una fracción a la contundente petición. —Está bien.— Su tono se volvió muy serio. —Tu voz era siempre perfecta para Diana. Pero el cine es un medio visual, y no estoy segura de que tu aspecto sea lo bastante adecuado para ella.—

Carolyn levantó una ceja. —Es evidente que no habrías elegido a Charlize Theron en Monster.—

Annelie suspiró. —Carolyn, escucha. Sé que quieres el papel, y me encanta el trabajo que has hecho para Key Line. Pero no puedo darme el lujo de permitir que mis propias preferencias personales entren en esta decisión. Estoy arriesgando mucho en esta película. La gente depende de mí para su sustento, así que tengo que escuchar lo que los expertos del sector me dicen o no voy a llegar a un acuerdo de distribución. Sabes cómo son esos tipos.—

Era la primera vez que Carolyn había oído Annelie hablar con verdadera emoción desde su presentación en la recaudación de fondos de Nebula Circle. Se tomó un momento para considerar la mejor manera de responder. Suavizando su tono, dijo: —Al menos déjame leerte, y mantén una mente abierta. ¿Me darás eso?—

—Absolutamente,— dijo Annelie. —De hecho, te daré más. Me siento muy mal por los audiolibros, y quiero hacer las cosas bien contigo. Vamos a hacer esto correctamente.—

—¿Qué quieres decir?—

—Las dos sabemos que estoy en mi derecho de dejar de vender los libros y dejar que nuestros contratos simplemente expiren. Pero ninguna de las dos recibe nada de esta opción. Tengo una mejor idea.—

—Estoy escuchando.—

—Te pagaré cien mil dólares para compensar la pérdida de ingresos, y vamos a terminar los contratos correctamente. Todo lo que tienes que hacer es decir sí, y yo me encargo del trabajo legal.—

Carolyn repitió la oferta mentalmente. Sonaba generosa. Annelie obviamente estaba tratando de hacer lo correcto. Pero su instinto le dijo que buscara excusas. Hacía mucho tiempo que había firmado los contratos de los audiolibros. Ella quería ver exactamente lo que decía la letra pequeña antes de aceptar.

—Tendré que hablarlo con Grey,— dijo.

—Por supuesto. Tendré a mis abogados enviándole por fax los documentos de inmediato. Házmelo saber una vez hayas tenido la oportunidad de pensar en ello.— Annelie hizo gesto hacia la mesa. —¿Qué tal un poco de café?—

Carolyn negó con la cabeza. —Normalmente me encantaría una taza, pero tengo que estar en alguna parte. Voy a llamar a un taxi.—

—¿Por qué no te acerco? Tengo que hacer unos recados.—

Carolyn estaba a punto de declinar cuando pensó de nuevo. Parecía como si Annelie estuviera tratando de ser su amiga en un nivel personal, independientemente de su relación profesional. Sería corto de miras cerrar esa posibilidad. El papel puede que no fuera suyo de forma automática, pero estaba a su alcance, y cuanto más tiempo pasara con Annelie, mejores sus posibilidades.

—Gracias, eso es muy amable de tu parte,— dijo. —Ahora dime la buena noticia— vamos a ir en esa belleza estacionada justo afuera. ¿El Mustang?—

Annelie parecía gratamente sorprendido. —Sí. ¿Te gustan los coches antiguos?—

—Me encantan. Siempre he querido un Corvette Stingray de los setenta, pero desde que vivo en Nueva York conduzco un Volvo XC90, un SUV. Seguro, versátil, y un poco aburrido. Sin embargo no le digas a nadie que lo digo. Pronto participaré en un anuncio de Volvo.—

—Te doy mi palabra,— prometió Annelie con fingida sinceridad. Después de recoger su bolso, Carolyn siguió a Annelie al bien cuidado Mustang, donde disfrutó de la sensación del asiento de piel blanca y suave. El aire frío sugería que el automóvil había sido modernizado.

—¿Qué color elegirías si alguna vez te compras un Corvette vintage?— preguntó Annelie, poniéndose un par de gafas de sol.

Carolyn puso los ojos en ella. —Pensarás que estoy loca, pero me gustaría uno amarillo como Tweety.—

—¿Amarillo canario?— Annelie se echó a reír. El sonido era contagioso, y la actriz se rió. —Nunca lo hubiera imaginado.— Confiadamente, Annelie conducía por las calles de la urbanización cerrada y saludó al guardia. Carolyn estaba intrigada por la extraña mezcla de franqueza y de reserva que se detectaba en la mujer más joven y se preguntó qué la hacía reaccionar. Era obviamente una brillante mujer de negocios. ¿Era su riqueza o su persona lo que le abría las puertas, y era que el dinero o el poder lo que buscaba? Al parecer no era la celebridad.

—Debes tener un gran interés personal en los libros de Diana Maddox ya que supervisas cada detalle,— aventuró Carolyn.

—Creo que se puede decir eso, pero también, le di mi palabra a Delia Carlton de que yo personalmente me aseguraría de que su historia no se torciera o se vendiera a cualquiera de los codiciosos magnates de Hollywood. Organizando las convenciones, dejando a los fans en más sin exponer a Delia, era una manera de lograr esto. Mantener la producción de la película dentro de la familia, por así decirlo, es otra.— Annelie sonrió brevemente. —Normalmente no soy una fanática del control, ya sabes. Es sólo que hice una promesa.—

Carolyn asintió. Así que mantener las promesas y honrar la lealtad valía mucho con Annelie. Esto no la sorprendió porque era como todo el mundo que había conocido y trabajado en Key Line. Sin embargo, se preguntó cómo de alta era la oferta de reembolso de Annelie por los contratos cancelados. Había sonado tan sincera cuando sugiriendo liberar a Carolyn del contrato de una manera decente, pero algo no sonaba muy cierto.

—¿Cómo te sientes?— preguntó Annelie. —Estabas un poco pálida cuando llegaste a casa, pero parece que el baño te hizo mucho bien.—

Sorprendida todavía sintiéndose inesperadamente cuidada, Carolyn sonrió. —Estoy bien, gracias. La natación siempre lo hace. Es relajante y me mantiene. Siempre he sufrido de migrañas y descubrí, mucho antes que cualquiera de los medicamentos más nuevos, que la natación es la mejor forma de manejarlas.—

—No voy a pretender saber lo que es, pero suena doloroso. Eso me recuerda, ya que vas a usar la piscina mucho mientras estás en Florida… ¿Tienes un coche aquí?—

Carolyn negó con la cabeza. —No. Jared tiene un coche, por supuesto, pero lo usa todos los días. Podría ir en taxi, como el de hoy.—

—No, eso sería un inconveniente para ti. Esto es lo que haremos. ¿Por qué no le pides prestado el SUV mientras estás aquí? Tengo este coche y un Jaguar, así que estoy servida.—

Carolyn no podía creer en la generosidad de la otra mujer. —Gracias. Eso es muy amable, y te lo agradezco. Un SUV sería estupendo, ya que estoy acostumbrada a uno.—

—Muy bien. Está decidido, entonces.— Annelie se detuvo frente al condominio de Jared, dejando el motor encendido mientras alcanzaba en el asiento trasero de bolso.

La acción causó que su cola de caballo barriera hacia adelante a lo largo del brazo desnudo de Carolyn, haciendo hormiguear su piel por el suave tacto. Sorprendida, miró los cabellos rubios, casi esperando ser espolvoreada con algo mágico.

—Aquí,— dijo Annelie mientras revolvía su bolso. —Si no hay nadie en casa, puedes utilizar esta tarjeta.— Ella le entregó una llave similar a una de hotel. —La alarma se apaga automáticamente, así que ponla de nuevo en la caja y cerrará y activará la alarma cuando te vayas.—

—Eres dulce al confiar en una desconocida, Annelie. Es un honor, por supuesto, y va a ser tan bueno para mí, pero aun así…—

—En realidad no eres una extraña.— Annelie se encogió de hombros. —Te conozco desde hace años, y estás trabajando para mí también, en cierto modo. Te daré las llaves del Navigator mañana y le diré a los guardias que te esperen.—

—Gracias de nuevo. Estoy muy agradecida,— dijo Carolyn mientras salía del coche.

Annelie vaciló, como si sintiera decir algo más, pero se giró para conducir y saludó. —Hablamos más tarde. Ten una agradable tarde, Carolyn.—

—Tú también.—

Caminando hacia el edificio de apartamentos, Carolyn miró la tarjeta, sintiéndose casi desorientada. Nada había salido como había planeado, y ahora tenía que reagruparse mentalmente. No le había pasado por la cabeza que Annelie la habría prácticamente descartado antes de que el proceso de casting comenzara en serio. Le enfureció de que la decisión podría estar influenciada por los hombres que pensaban que cualquier actriz de más de treinta y cinco años debería estar haciendo de abuela. ¿Qué es lo que sabían sobre la audiencia de un personaje femenino potente como Diana Maddox?

Tenía que encontrar la manera de mostrar a Annelie Peterson exactamente lo que se tardaba en cautivar a ese público, la forma de hacerse indispensable como Diana Maddox. Sabía que Sylvia Goodman era una buena actriz, hermosa…más joven. Carolyn se encogió mentalmente de hombros, apretando los labios. Ella podía ser buena, pero no es yo. No es Maddox.

Capítulo 3

ANNELIE saludó al guardia de seguridad en la recepción en el vestíbulo de un edificio cuidadosamente restaurado del artdeco por el paseo marítimo.

—¿Cómo están las cosas hoy, Earl?— preguntó ella, mientras le pasó en su camino a Key Line Publising.

—Está bien, señorita Peterson. Mi esposa y yo hemos comprado entradas para la convención de Diana Maddox.—

—Te veré allí, entonces.— Annelie le devolvió la sonrisa. —Espero que los dos lo pasen bien.—

—Estoy seguro de que lo haremos. Mi mujer adora los libros.—

—Dile que mantenga un ojo en nuestra página Web. Estamos planeando algunas sorpresas.—

Con otro saludo, Annelie caminó a través de las puertas de vidrio que daban al edificio y por el pasillo hasta la oficina de la esquina frente a la playa. Saludó a su asistente administrativa con una sonrisa, y luego hizo una pausa para disfrutar de la vista y ver las olas sobre la arena. Al darse cuenta de un sobre grande que estaba encima de su bandeja de entrada en su escritorio, se acercó por ella y al instante reconoció el logotipo distintivo de un fotógrafo famoso, Corazón Pérez.

Curiosa, Annelie abrió y sacó una serie de fotos publicitarias. De repente, sin aliento, tuvo que obligar a sus manos para no dejarlas caer. Carolyn Black miraba desde las brillantes imágenes, su persona irradiaba de ellas con una fuerza sutil. Una nota de Grey Parker estaba unida a la foto superior, de nuevo indicando el interés de Carolyn en el papel de Maddox.

Annelie había visto varias veces a Carolyn desde que la actriz había empezado a usar su piscina. Raramente conversaban, pero ella había sido muy consciente de la presencia de la actriz.

De mala gana mirando la primera foto, Annelie vio a Carolyn con un vestid negro, de cuello alto sin mangas, asemejándose a una pantera. Con el pelo recogido de su cara en un moño ajustado que acentúa sus rasgos, irradiaba tanto arrogancia como peligro mientras se recostaba en un sillón. Carolyn parecía casi obsesionada, lo que hizo a Annelie preguntarse qué había dicho o hecho Corazón Pérez para sacar esa expresión.

La segunda imagen era completamente diferente. Con su pelo castaño rojizo oscureciendo alrededor de sus hombros, Carolyn llevaba un caftán largo y blanco hecho de una tela de encaje fino. Una de sus amplias mangas había retrocedido un poco, dejando al descubierto su brazo hasta el codo. Su maquillaje era discreto, haciendo hincapié en sus intensos ojos. Ella sonrió, como si conociera un secreto especial.

La tercera foto hizo jadear a Annelie inaudiblemente y hundirse en la silla del escritorio. Corazón debió usar un ventilador para soplar el pelo de los hombros de Carolyn, haciéndolos flotar tras ella. Al principio parecía que estaba desnuda, pero cuando Annelie examinó la foto, vio que Carolyn llevaba una camisa tan transparente, que la luz que se ajustaba como una segunda piel. Pequeños hilos de plata estaban tejidos en la frágil tela, por lo que la piel de Carolyn parecía brillar. En esta imagen, la actriz se centraba en algo detrás del fotógrafo, con una expresión soñadora en sus ojos.

Las imágenes glamorosas molestaron a Annelie. Se levantó de su silla y caminó hacia la ventana. Cuando puso una mano en el frío cristal y vio la playa llena de gente, se inundó de inexplicables emociones. Ella frunció el ceño, simplemente no solía sentirse tan vulnerable.

Annelie no se había permitido a sí misma relacionarse con cualquiera en los últimos años. La última vez que dejó que nadie acercara, la relación había terminado en desengaño. Hasta ahora nunca había parecido merecer la pena el esfuerzo de averiguar si alguien la quería por su dinero o por sí misma. Me prometí a mí misma no dejarlo gobernar mis acciones. Supongo que lo hice.

Recordó a Carla, quien la había herido más. El mero pensamiento de la chica de cabello oscuro que había conocido en la universidad hizo retroceder su corazón. Aunque se endureció por la repentina transición de ser ignorado a ser lisonjeada, Annelie todavía había bajado la guardia y dejó que la otra mujer se acercara a ella.

Asistir a algunas de las mismas clases en Barnard, las acercó y Annelie comenzó a alimentar la esperanza de un futuro con la excitante morena. Nunca admitió a nadie cómo se le rompió el corazón cuando oyó por casualidad del plan de Carla para seducir a la —reina de hielo.— Cuando Annelie supo que Carla tenía conocimiento de su situación financiera desde el principio, en su estado herido supuso que la otra mujer era una buscadora de oro también.

Saliendo de la relación y cambiando su plan de estudios, Annelie se quedó dentro del estrecho círculo de su grupo de estudio, sin intercambiar más que palabras corteses, de paso con Carla.

Echó un vistazo a las fotos restantes de Carolyn Black, pero luego abrió un cajón de su escritorio y puso las imágenes en el interior antes de cerrarlo. Sintiéndose infantil por su inusual comportamiento, cerró los ojos.

—¿Annelie? ¡Me estoy volviendo loca! ¿Quieres echar un vistazo a esto?— Jem Sanderson entró por la puerta abierta de su oficina. Una mata de pelo castaño corto rayado con algunos mechones grises enmarcaban una cara muy cincelada con ojos azules y una boca firme. Agitando una gruesa pila de documentos en su mano derecha, la editora en jefe de Key Line obviamente estaba agitada. —Esto es sólo desde ayer.—

—Buenos días a ti también, Jem,— dijo Annelie, agradecida por la interrupción. —¿Qué es eso?—

—¡Correos electrónicos! De repente estoy recibiendo al menos doscientos o trescientos emails todos los días insistiendo en que usemos a Carolyn Black como Diana Maddox y Helen St. Cyr como su interés amoroso. ¡Están obstruyendo mi bandeja de entrada! No puedo trabajar así.—

—Cálmate. Déjame ver.— Annelie cogió los documentos y comenzó a navegar a través de ellos. —Oh, mi.— Ella leyó en voz alta una muestra. —Yo, y cada uno de mis amigos que han leído los libros y escuchado los audiolibros, esperamos que Carolyn Black interprete a Diana Maddox en las próximas películas. Después de escuchar parte la lectura de Maddox de la Sra. Black en los audiolibros, simplemente puede haber otra.—

—Increíble, ¿no?— Declaró Jem. —¿Cómo pueden ser así de devotos y leales los fans?—

Annelie negó con la cabeza. —Alucinante.—

—¿Cuándo volverás a ver a Black?—

—Probablemente mañana. Esta es una semana muy ocupada para mí, así que va a ser el único día que puedo trabajar desde casa.— Annelie no tenía planes mencionar la finalización del contrato del audiolibro a su personal, o a cualquier otra persona, hasta después de la próxima convención, así que sin problemas cambió de tema, —Hablando de eso, no estarás evitando el almuerzo en mi casa el viernes, ¿verdad?—

—¡Por supuesto que no! Va a ser divertido. ¿Kitty consiguió cambiar su billete? Tengo muchas ganas de conocerla y a Sam después de todo este tiempo.— Annelie rió en voz baja. —Sí, después de que casi me estrangula por cambiar las fechas. Había comprado billetes para volar tan sólo después del fin de semana, y luego cuando le envié un correo electrónico y le pedí que viniera más temprano, tuvo un ataque. Sólo el hecho de que logró ahorrar varios cientos de dólares me salvó el cuello.—

—¿Estará aquí por la convención también?—

—Sí, ella y Sam decidieron extender sus vacaciones, ya que en realidad no han tenido unas en los últimos dos años.—

Jem asintió, complacida. —Bueno. Tal vez podamos pasar algún tiempo con ellas después de la convención.—

Annelie estuvo de acuerdo.

—Creo que voy a ir a trabajar en una respuesta estándar a los fans de Maddox. No hay manera de que pueda corresponderles individualmente.— Jem se movió, saltó de la silla y se fue.

A solas con sus pensamientos, Annelie se sentó frente a su ordenador y abrió el cajón de su escritorio. Mirando hacia abajo al sobre con las fotos que había dejado en la parte superior, suspiró inaudiblemente. Carolyn se veía absolutamente maravillosa en las fotos, casi tan irresistible como en la vida real. Impaciente con la dirección que sus pensamientos estaban tomando, Annelie giró en su silla y miró al mar otra vez.

Era obvio que la actriz tenía un gran número de seguidores. Numerosos sitios web estaban dedicados a ella mucho antes de los audiolibros — ahora había cientos más. Annelie metió la mano bajo su pelo, frotándose la tensión en el cuello.

El público sólo era fiel hasta cierto punto. Si la actriz que elegían para el papel Maddox hacía su bien trabajo, Carolyn Black pronto sería olvidada por esta parte de sus fans de base, sobre todo si los audiolibros se interrumpían en su forma actual.

Ella es la que siempre vi como Diana Maddox. Annelie hizo el reconocimiento con inquietud. Para ella, Carolyn era perfecta, como la obstinada y atrevida investigadora criminal. Sin embargo, tenía que dejar su sesgo personal a un lado y escuchar la experiencia del mundo del espectáculo. Hasta ahora, los expertos en marketing habían sugerido tres nombres diferentes de las actrices que consideraron más adecuadas que Carolyn — más jóvenes, más afiladas, y menos glamorosas, sin duda menos glamorosas.

Tal vez era eso. Su apariencia personal es muy brillante, ¿e incluso demasiado fuerte? No creen que pueda interpretar el papel convincentemente. Annelie dudaba de sí misma, su propia evaluación, porque ella reaccionó como lo hizo a Carolyn. Tal vez los inversores y expertos en marketing temían que fuera demasiado ella. La misma parte que encuentro tan intrigante.

Diana Maddox era el tipo de personaje que parecía saltar de la página. Desde el momento en que había leído el primer capítulo de Morir por la fama, Annelie estaba convencido de que Maddox podría atraer una cantidad de fans tan grande como otras heroínas de ficción. Conocer a la investigadora lesbiana era tal vez más absorbente que las líneas argumentales de la autora Delia Carlton. Aunque Annelie sabía que estaban sentados sobre un ganador, nunca podría haber previsto que los libros permanecerían en las listas de los más vendidos durante varios años o que las ventas se dispararían en todo el mundo.

Fans de Diana Maddox, y de Delia Carlton, habían inundado la editorial con cartas y mensajes de correo electrónico, con ganas de saber más. Delia no se sentía cómoda con la atención, así que después de una lluvia de ideas con Gregory y Jem, Annelie decidió dar a Diana Maddox una voz, sin embargo no una cara, y compró los derechos para convertir las novelas en audiolibros. Y en lugar de contratar a un actor en paro o actrices con talento para la grabación, como solía hacer, realizó un casting, con un agente diferente para cada personaje en el libro, además de un narrador.

Para Maddox, Annelie había pensado en Carolyn Black instantáneamente. La voz de la actriz tenía una rara cualidad que hacía que la gente se parara y escuchara. Podía variar entre un gruñido oscuro a un ronroneo seductor, y debido a que se necesita una amplia gama de tonos para la serie, ella era la elección obvia para el papel.

Carolyn y los demás actores firmaron contratos para leer tres novelas. Annelie esperaba que sólo los fanáticos compraran los audiolibros, pero cuando las ventas de los CDs y cintas no sólo vinculados con los libros de tapa dura y libros de bolsillo los superaron, Key Line escribió historia editorial. Ahora estaban ampliando su mercado de manera exponencial, y que no quedaba mucho tiempo antes de comenzar el rodaje. Incluso Delia Carlton estaba preguntando si la actriz principal había sido elegida ya.

Annelie tendría que tomar su decisión pronto.

Sin siquiera echar un vistazo a las brillantes imágenes de Carolyn, escribió su primer email. Había trabajo que hacer.

Carolyn había perdido la cuenta de sus vueltas y el tiempo. Con los músculos temblando, salió de la piscina y alcanzó una gran toalla sobre una tumbona.

—Le puedo hacer un poco de café y un bagel con crema de queso, si quiere, Sra. Black,— dijo el ama de llaves de Annelie detrás de ella. La pequeña, enjuta mujer la había saludado en la puerta cuando llegó, informándole que Annelie estaría en la oficina todo el día.

—Gracias, María. Me gustaría eso. Me consientes, ya sabes.—

—Ah, no es nada. Iba a tomar una taza de todos modos.— —Entonces, ¿por qué no te unes a mí aquí en el patio?—

Mary pareció sorprendida y consternada. —Ahora, ¿cómo sería eso? Tengo trabajo que hacer.—

Divertido por su aparente paso en falso, Carolyn entró en la habitación a cambiarse. Cuando regresó al patio, se encontró con café, zumo de naranja, un panecillo y una variedad de frutas.

Carolyn tomó la taza de café y, aspirando el aroma de su tipo favorito de café, Royal Copenhagen, bebió con cuidado. Black y fuerte, parecía ir directo a sus venas, rejuveneciéndola después de su sesión de extenuantes ejercicios y en secreto se encomendó traer dos paquetes como regalo para Annelie.

Un pitido procedía de su bolso. Sacó su teléfono, hizo una mueca cuando se dio cuenta de dos llamadas perdidas de Beth y una de Grey Parker. Inmediatamente preocupada, llamó a su hermana en primer lugar, pero la comunicación se cortó en el momento que Beth respondió. Cuando no se encendió, se dio cuenta de que probablemente había olvidado cargarlo de nuevo.

Carolyn tomó su cartera y entró corriendo en la casa, en busca de la ama de llaves. —Disculpe, ¿Mary? ¿Está bien si uso el teléfono? Mi móvil ha muerto, y tengo una tarjeta de llamadas.—

—Por supuesto.— María la llevó al estudio de Annelie. —Aquí tienes. Puede utilizar el que está en la mesa.—

Agradeciéndoselo, Carolyn se sentó en la silla de cuero negro detrás de la gran mesa de madera de cerezo de Annelie.

Mientras esperaba su llamada, Carolyn estudió la habitación con curiosidad. Las paredes eran de un agradable bosque verde y la alfombra de color blanquecino. Las estanterías, también de cerezo, contenían numerosas obras de referencia y largas filas de carpetas. Dos sillas de color vino tinto en el otro lado de la mesa eran, obviamente, para los visitantes. Música clásica suave de una fuente invisible permeaba toda la casa, incluyendo la oficina. —¡Hola!—

—Beth, lo siento. El teléfono volvió a morir.—

—Por amor de Dios, Lyn. Eres la persona más técnicamente desafiante que conozco.— Su hermana parecía mucho más luchadora, lo que era tranquilizador.

—¿Querías algo?—

—Sí, sé que estarás satisfecha. Me he tomado un permiso de ausencia, y mi jefe dice que cuando quiera volver, mi trabajo me está esperando.—

—Eso es maravilloso.— Carolyn sonrió y se reclinó en la silla. El olor de cuero mezclado con perfume aliviaba sus sentidos. —¿Así que Joe está dispuesto a dejar que te ayude?—

—Para ser honesta, estaba más dispuesto a aceptar que yo.— Beth se detuvo. —Estaba preocupada por su orgullo. Ya sabes lo que quiero decir.—

—Lo sé.— En la experiencia de Carolyn, Joe no tenía ego. Se centraba en lo que importaba. —Escucha, no voy a tener ningún problema en ayudaros durante el embarazo. Si necesitas ayuda en la casa, sólo contratar a alguien. El cielo es el límite.—

La voz de Beth era agradable. —Eres tan considerada, cariño. Gracias. Dime, ¿alguien más alguna vez ha tenido la oportunidad de ver este lado tuyo?—

Carolyn sonrió. A las hermanas se les permitía ver a través de una. Tenía que mantener al resto del mundo alejado o se la comerían viva. —No. Tengo que mantener mi imagen como una bruja sobre ruedas para mantenerlos en estado de alerta.—

Un pequeño suspiro. —¿Vas a venir de nuevo este fin de semana?—

—Ese es el plan. Te llamaré cuando sepa qué vuelo estaré. Cuida de ti misma y abraza a Joe y Pamela.—

—Lo haré. Cuídate también.—

Al ir a llamar a Grey, Carolyn vislumbró una pequeña imagen en un marco de plata en el otro extremo de la mesa. Era una foto de la promoción de Paso del Tiempo, tomada durante la segunda temporada. Una más joven Carolyn Black miraba con la confianza que sólo era superficial en ese momento.

Su éxito como Devon Harper había abierto muchas puertas para ella en el mundo del espectáculo, sobre todo cuando la audiencia del programa subió y estaba acreditada para atraer a un público más amplio. Ella había interpretado a Devon Harper durante más de dos años, a la vez que buscan papeles menores en la gran pantalla.

Carolyn respiró hondo y miró a la fotografía una vez más. ¿Por qué Annelie Peterson conservaba una imagen de ella en su estudio?

La única imagen que pudo ver fue una foto de grupo en una pared. Parecía una reunión de antiguos alumnos — Annelie con un montón de otras mujeres.

Un tic en la comisura de su boca se convirtió en una sonrisa. Tocando el marco de imagen con una bien manicurada uña, Carolyn pensó en ello un poco más. Annelie, al parecer, podría ser un fan suya desde hacía mucho. Si jugaba bien sus cartas, podría resultar bastante útil.

Su mente se aceleró, puso la foto sobre el escritorio y llamó a su agente.

Jem sacó la cabeza por la puerta de la oficina de Annelie. —¿Puedo hablar contigo?—

—Vamos, entra.— Annelie dio su editora jefe de una rápida sonrisa. —¿Qué es?—

—Un par de cosas. En primer lugar, vamos a tener que encontrar por lo menos dos autores más en el género de la fantasía o tendremos un catálogo desequilibrado. ¡Estoy segura de que vi un manuscrito prometedor y ahora no lo encuentro!—

Jem era famosa por perder cosas. Llaves, teléfonos móviles, carteras… Annelie no podía llevar un registro de las veces que toda la oficina estaba alborota— todo lanzándose para ayudar a la energética editora a encontrar sus pertenencias desaparecidas.

—¿Cuál era el título? ¿Quién era el autor?—

—Creo que fue algo con Sueños del dragón. —

—Ah, lo siento. Está en mi casa. Quería leerlo este fin de semana, pero no he tenido tiempo para hacerlo. Voy a tratar de terminarlo mañana por la mañana.—

—¿Va a leer un manuscrito no solicitado, mientras que Carolyn Black está de visita?— preguntó Jem, claramente horrorizada.

Annelie parpadeó. —¿Cómo te enteraste de que Carolyn viene?—

—Tu ama de llaves dejó caer una insinuación suficientemente grande como para hundir el Titanic.— Jem sonrió. —Movimiento inteligente. Puedes preguntarle acerca de la convención y escucharla sobre el papel de la película.—

—Eso no es de lo que se trata, Jem. Ofrecí a Carolyn el uso de mi piscina mientras ella está en Florida, y estaba muy agradecida. Eso es todo — sin agendas.—

—¡No puedo creer que la hayas tenido horas paseando por tu casa en un traje de baño sin decir una palabra! ¿Cómo es en persona?—

—Es muy agradable y muy carismática, casi tan fascinante como parece en el escenario y la televisión. Más aún, en mi humilde opinión.—

—¿Hay alguien que conozco deslumbrada?— bromeó Jem.

—Tú me conoces mejor que eso.— Annelie trató de ocultar su vergüenza con una tos leve. —Ella compró las primeras ediciones de los libros de Diana Maddox por 12.000 dólares durante la subasta. Me pareció que era bastante increíble. Ella estaba allí con su novio.—

—¿Quién es su novio?—

—Jared Garrison. Es de la firma de abogados que utilizamos para los clientes del Nebula Circle.—

—Oh, él. Es un buen tipo.—

—Sí, lo es. Buen gusto en mujeres también, obviamente.—

Esto provocó un pequeño grito de asombro. —Annelie, ¿qué estás diciendo?—

Aturdida por lo que había saltado de su boca, Annelie guardó silencio momentáneamente. Ella encontraba a Carolyn Black muy atractiva, pero nunca mezclaba negocios con placer, y desde luego no con mujeres heterosexuales involucrados.

—Bueno, ella es hermosa y lo tiene, ¿no te parece?— Se detuvo, sabiendo Jem no se dejaría engañar por un segundo.

—Uh —huh.—

—De todos modos, voy a traer el manuscrito mañana y podemos hablar de ello.— Asumiendo su tono más serio, dijo: —Por lo tanto, ¿vamos a echar un vistazo al marketing de la convención?—

—Sí, pero hay algo más.— Los ojos de Jem se estrecharon ligeramente. —Esas inundaciones de e— mails — nuestro gurú de la Web dice que se originan en la oficina de Grey Parker.—

—¿En serio?— Tendría que haberlo adivinado.—

—Me pregunto si su ídolo de la pantalla lo sabe.— Jem hilaba fino. Annelie le lanzó una mirada. —Mi primera conjetura sería que no. Tengo la impresión de que Carolyn apenas puede hacer frente a los teléfonos móviles, deja solos a los ordenadores.—

—Estoy segura de que es lo suficientemente inteligente como para encontrar a gente que pueda. Parece que su representante sigue las tendencias.—

Annelie sabía que su redactora jefe tenía razón. —Bueno, Grey Parker puede hacer lo que le gusta agitando a las fans. Pero no va a comprar nada a su cliente.—

—Te escucho.— Jem chasqueó los dedos. —Por cierto, me voy al Blue Beach Café para cenar con mi hermana y su marido esta noche. ¿Quieres unirte a nosotros? Tenemos reservas a las ocho.—

Annelie no esperaba otra noche sola en casa, sobre todo a donde la seguían llevando sus pensamientos de momento. —Me parece una buena idea. Nos vemos allí.—

El Blue Beach Café, ubicado donde empezaba la playa más popular en Key Biscayne, era un edificio largo, de un solo piso con una terraza frente al mar.

Carolyn y Grey Parker paseaban sobre el largo porche, con la suave perfumada noche envolviéndolos. Aún no había superado el shock de enterarse de que su agente había viajado a Florida ayer, que había accedido a reunirse con él para cenar. Siguiendo al camarero a una mesa junto a la barandilla, la actriz se envolvió con más fuerza el chal, sintiendo un escalofrío. Sonrió brevemente y amablemente agradeció al camarero que sacó una silla para ella.

—Tomaré un whisky, por favor,— le pidió, sorprendiéndose a sí misma. Estaba un poco fría, y tal vez el alcohol encendería un muy necesaria fuego dentro.

—Una cerveza, gracias.— Grey se inclinó hacia atrás en su silla, mirando alrededor de la gran cubierta. —Al parecer, es difícil conseguir una mesa aquí. Al menos eso es lo que dijeron en el hotel.—

—Sí, creo que sí. Es popular.— Carolyn se centró en el menú hasta que el camarero volvió con sus bebidas y algo de agua helada. Bebiendo el alcohol, se dio cuenta de que le gustaba demasiado el calor que se extendió a través de su sistema de manera.

—Pareces inquieta.— Grey frunció el ceño.

—Estoy bien, sí. Estoy bien, admito que me siento un poco frustrada por el último giro de los acontecimientos. No sé qué hacer con los contratos, Grey. La Sra. Peterson está tratando de ser decente con ello, por lo que puedo cortar por lo sano sin tener que perder mucho.—

—No tan rápido, querida. Me acerqué a los contratos antes de salir de Nueva York, y mi consejo es que te aferres a ellos. No vamos a tirar la toalla todavía. Va a tomar un poco de ingeniería, sin embargo.—

—Estaba tan segura. Error mío,— Carolyn resopló, hurgando en su bolso. —¿Te importa si fumo?—

—No, adelante.— Le dio un codazo al cenicero acercándolo a ella.

Carolyn encendió y aspiró profundamente. Había recortado mucho en los últimos años, pero siempre anhelaba un cigarrillo cuando se sentía así — sacudida, al límite. Maldita sea, ¿qué hay de malo en mí? No es como si me sintiera tan…derrotada tan pronto en la carrera. Había estado teniendo problemas para dormir. Preocupándose por Beth, viendo el papel de Maddox poco más allá de su alcance estaban haciendo que las venas en las sienes palpitaran dolorosamente. ¿Por qué no puede Annelie ver que soy la perfecta elección? Ella sabía la respuesta. A través de los años, había hecho algunos enemigos en el negocio por negarse a jugar su juego. Uno de los más ilustres encuestadores de cine, una vez la acusó de ser —demasiado.— Quizás soy demasiado. Demasiado yo. Demasiado Carolyn Black.

—Tal vez sea mejor simplemente retirarse,— murmuró. —Los asesores de Peterson parecen decididos a elegir a Sylvia Goodman. Por lo que entiendo, Annelie es una productora ejecutiva novato. Está obligada a escucharlos.—

—Todavía podemos influir en ellos. Escúchame, Carolyn. Tengo noticias para ti. Una empresa hermana de Supernova Productions está planeando un evento en Orlando, el sábado dentro de dos semanas.—

—¿Qué tipo de evento?— Ella miró fijamente a través del humo.

Al darse cuenta de que sonaba enfadad, Carolyn trató de calmarse. No era culpa de Grey que se sintiera picada porque el papel parecía estar deslizándose fuera de su agarre.

—Tienen una convención sobre Diana Maddox, y los aficionados de todo el mundo asistirán. Algunos de sus colegas de los audiolibros estarán allí. Esto me dice que han sido probados para sus respectivos papeles en la película.— Hizo una pausa, mirándola atentamente. —¿Exactamente hasta qué punto estás dispuesto a ir para tener este papel?—

—No sé lo que quieres decir. Creo que me he ganado el derecho a interpretar a Maddox. El público me conecta con este personaje.—

—La atención del público es voluble, y lo sabes. Hay que provocar alguna perturbación en los planes de Supernova. Agitar el bote, en una manera de hablar— Los ojos de Grey brillaban. El agente estaba evidentemente emocionado ante la posibilidad de causar problemas.

—¿Qué sugieres?—

Grey se inclinó sobre la mesa, hablando con una voz reservada simulada. —Sugiero que les estropees la fiesta.—

Jem la vio primero.

—Maldita sea, ¿no es Carolyn Black la que está sentada ahí?—

La primera reacción de Annelie fue inmediatamente darse la vuelta; aunque se obligó a girar de manera casual en su silla, mirando a la sección de fumadores.

—Sí, lo es. El hombre con el que está es Grey Parker, su agente.— Su voz era tranquila. —Si el Blue Beach Café no fuera tan popular, yo diría que era bastante la coincidencia.—

—Es una coincidencia—, insistió Jem. —Aquí, ven a sentarte a mi lado para que pueda verla.—

No estando segura de por qué obedeció, Annelie levantó se y cambió los asientos. Lo primero que notó fue la errática manera de fumar de Carolyn. Las manos de la actriz se sacudieron cuando se puso el cigarrillo entre los labios o los dedos inquietos golpeaban contra el mantel.

Jem se dio cuenta también. —Ella parece al límite.—

—Sí.—

Annelie observó a Carolyn descartar el cigarrillo y tomar el resto de su bebida. Ella parecía furiosa, cada movimiento tenso testimonio de su control. Por supuesto Carolyn no permitiría que su público viera que ella tenía algún tipo de rabieta. La actriz se quedó mirando el vaso, siguiendo el viaje del humo hacia el techo, y miró hacia el océano. Cuando se dio la vuelta a Grey, su rostro estaba sereno.

Un camarero trajo a la actriz una nueva bebida, y los ojos de Carolyn sosteniendo el vaso con las dos manos hicieron fruncir el ceño a Annelie, a continuación miró rápidamente a otro lado. Hasta ahora, parecía que Carolyn no había notado a Annelie y su fiesta. Se preguntó brevemente lo que el agente de e Nueva York estaba haciendo en Florida. No queriendo a Grey Parker en su caso esta tarde, decidió no reconocer a los dos a menos Carolyn la viera.

—No lo entiendo,— dijo Jem. —¿Por qué no le pedimos que hable como invitada en la convención? Ella sería como un empate.—

—Porque si lo hacemos, el planeta entero asumirá que va a estar interpretar a Diana Maddox en la película.—

Claramente Jem pensaba que era ideal. —Yo no veo el problema. Quiero decir, sé que tienes que pasar por los castings, pero el problema es la distribución,— dijo Annelie. —Estoy negociando con posibles distribuidores en estos momentos, y, francamente, nadie está hablando de Carolyn Black. Esos tipos quieren a Sylvia Goodman.—

Jem se quedó perpleja. —Pero ella es demasiado joven. Y esa voz — Marilyn Monroe tomando helio.—

Annelie rió por la descripción. Jem estaba en lo cierto. La chillona voz sin aliento de Sylvia era totalmente equivocada para Maddox. Pero a pesar de que Annelie estaba financiando la película, no era una distribuidora. Si no conseguía una distribución decente, no habría ninguna diferencia de lo buena que fuera su película. Se marchitaría en la taquilla o, peor aún, terminaría yendo directamente a video.

—Sé que no es lo ideal, pero tengo que pensar en ella,— dijo Annelie. —No puedo darme el lujo de lanzar una actriz que no les haga ir detrás.—

—Veo el problema.— La consternación de Jem era palpable. —¿Qué vas a decir a Carolyn acerca de la convención?—

—Nada en absoluto. Ella es una mujer ocupada. Con un poco de suerte, no se dará cuenta de que está sucediendo hasta que se acabe.—

Cuando la hermana de Jem y su marido se unieron a ellos en la mesa, Annelie estaba agradecida por el cambio de tema. Pero a pesar de sus bromas amables, le resultaba difícil concentrarse en la conversación.

A medida que continuaba la noche, más personas entraron en el restaurante, de vez en cuando oscureciendo la vista de Carolyn a Annelie, que estaba sentada fumando un sinfín de cigarrillos después de terminar su comida. Sin embargo sus ojos buscaron constantemente a la actriz, mirando con avidez, festejando desde la distancia, que era totalmente insatisfactoria. Pero era todo lo que Annelie nunca podría hacer.

Conduciendo hasta la casa de Annelie al día siguiente, Carolyn se sentía resuelta y extrañamente separada. Aparcó y, tirando del bolso hacia ella, salió del Navigator.

Para su sorpresa Annelie, vestida informalmente con pantalones blancos y una camiseta de color amarillo claro, apareció en la puerta y saludó con la mano.

—¡Hola! Eres madrugadora hoy, Carolyn.—

La luz del sol se reflejaba en el largo pelo de Annelie, que le caía sobre los hombros hoy. Su sonrisa era amable y abierta.

—Sí,— Carolyn se interrumpió antes de dejar saber a la otra mujer que no había pegado ojo la noche anterior. Ajustando sus rasgos para no traicionar su fría determinación, le devolvió la sonrisa.

Annelie hizo un gesto hacia el pasillo. —Antes de nadar, tengo que comentarte algo si no te importa. ¿Te unes a mí en mi estudio?—

—Por supuesto.— Carolyn empujó sus gafas de sol a la parte superior de su cabeza.

Fijando la mirada en Annelie, puso una expresión brillante. —Como has dicho, llego pronto.—

En el estudio, sus ojos se posaron inmediatamente sobre varias grandes fotos brillantes apiladas sobre el escritorio. Todavía estaba sorprendida por lo bien que había salido. Corazón tenía talento, dándole un aspecto joven y vibrante en cada disparo. No es que eso hubiera hecho ninguna diferencia para Annelie, que rápidamente tomó las revistas de modas y las puso a un lado.

—Veo que mis fotos promoción llegaron,— comentó Carolyn deliberadamente.

—Sí, Grey Parker las envió. Son maravillosas. Corazón Pérez es un muy buen fotógrafo. Admiro su trabajo enormemente. —

Aun mirando la foto de sí misma en el equipo etéreo con los hilos de plata, Carolyn vio, por el rabillo del ojo, a Annelie moviéndose al otro extremo de la mesa y sigilosamente poniendo boca abajo la imagen de la década de los noventa de Carolyn.

Asombrada, el corazón le latía por el inesperado movimiento, Carolyn continuó, —Necesitaba nuevas imágenes porque he recibido mucho correo de los fans de Maddox que quieren poner un rostro a la voz.— Instintivamente, fingió que no se había dado cuenta de la sutil maniobra de Annelie y guardó esa información para referencias futuras. Mirando a la otra mujer, le dio una amplia sonrisa, sabiendo por experiencia como podía atraer a la gente. Tocó el hombro de Annelie, apretándolo suavemente. —Lo que sea por los fans, ¿verdad?—

—Por supuesto.— Annelie sonaba tranquila, pero su hombro se sentía tenso bajo el toque de Carolyn. Dejar caer la mano, se quitó las gafas de sol desde lo alto de la cabeza y las metió en su bolso. —¿Vas a trabajar hoy?—

—Sí, dentro de un rato. Pensé que podríamos hablar de los contratos primera.—

—Oh, sí, los contratos. Bueno, Grey me aconsejó aferrarme a ellos. Él se encarga de estos asuntos para mí, y yo confío en su juicio.— Carolyn se encogió de hombros. —Hablamos sobre esas cosas anoche, y si fuera necesario, estaría feliz hacer una prueba de pantalla, para demostrar que soy la más adecuada para el papel de Maddox.—

Cruzando los brazos, Annelie parecía sorprendida. —Todavía intento de retirar los audiolibros tal y como están en el mercado,— señaló. —Eso significará una pérdida significativa derechos para ti. Creo que el consejo del Sr. Parker no está en tu mejor interés, financieramente.—

—Tal vez. Grey, por supuesto, está de acuerdo conmigo que soy la adecuada para el papel y tengo una ocasión muy buena en comparación con las otras actrices de su lista. Una prueba de pantalla debe demostrarlo más allá de una sombra de duda.— Carolyn dejó que el acero en su voz se hiciera más evidente. —No importa cómo se mire, tengo más experiencia y soy la más cercana a la edad de Maddox. También conozco al personaje de una manera que ellas no.—

Apoyando la cadera contra el escritorio, Annelie endureció sus ojos. —Una prueba de la pantalla es, por supuesto, siempre útil para la comparación, y sé que es un trámite para alguien de tu fama tener que hacer una. ¿Por qué hacerla cuando ya te he explicado las razones de los expertos en marketing?—

—Si no recuerdo mal, también prometiste que podía leer y que mirarías con una mente abierta,— dijo Carolyn, no reconociendo el intento de Annelie de ponerla fuera. —Entonces, ¿qué hay en esta semana?—

La otra mujer pareció forzar un suspiro profundo. Se encogió de hombros, con cortesía sólo marginal en su voz, dijo, —Lo siento, pero mi agenda está llena. No puedo encajarte con tanta rapidez, y también tengo que tener el actual director presente, así como al director de casting.—

—¿La semana que viene, entonces? Sin duda eso dará a cada una el tiempo suficiente para coordinar.— Carolyn adoptó un tono alegre de su voz. —Estoy disponible en cualquier momento, excepto el fin de semana.—

—Veré lo que puedo hacer y contactaré contigo a través de tu agente.— Entrecerrando los ojos, Annelie tomó las fotos de promoción y las puso de nuevo en el sobre con movimientos rígidos.—Ahora tengo que prepararme para el trabajo.—

Permaneciendo completamente encantadora a pesar de la irritación apenas disimulada en la voz de Annelie, Carolyn levantó su bolso sobre su hombro, dándole a la otra mujer una amplia sonrisa.—Bueno, mejor me voy a tomar mi baño. Que tengas un buen día, Annelie.—

Mirándola con una expresión indescifrable en sus ojos, Annelie asintió majestuosamente. —Tú también, Carolyn.—

Capítulo 4

SIN lugar a dudas, era Kitty McNeil en la puerta. Su acento australiano llegó a través del sistema de intercomunicación.

—Hola, preciosa. ¡Estamos aquí y nos estamos muriendo de hambre! —

Annelie abrió la puerta y se apresuró a encontrarse con Kitty y Sam. Como siempre estaba sorprendida por la apariencia de la pareja. Kitty vestida con jeans oscuros, una camisa de mezclilla sin mangas y un sombrero de béisbol atascado en su pelo rubio y corto. Sam, la más alta de las dos, llevaba unos vaqueros negros y una camiseta con una impresión enigmática decorando la parte delantera. Un tatuaje celta se extendía desde el hombro hacia abajo a lo largo de su abdomen, que Annelie había admirado en una visita privada. Sam se movía sin esfuerzo entre la elegancia clásica y la dureza de la inteligencia callejera.

—Kitty, Sam, bienvenidas. No puedo creer que ya estéis aquí. Pensé que había agotado nuestra amistad por arrastraros a la ópera cuando estuve en Sydney.—

—Estuvo cerca,— murmuró Kitty con buen humor, tirando de Annelie en un cálido abrazo. —Te ves muy bien, pero estás tan delgada. ¿Estás trabajando demasiado duro, querida?—

—No es difícil con tantas cosas sucediendo — iniciar la primera convención de Maddox y comenzar a emitir la película. Ha sido agitado.— Ella abrazó a Sam y les hizo señas para que la siguieran. —Os voy a mostrar vuestra habitación, y entonces tendremos la cena.—

Después de lavar los platos, sus invitadas se reunieron con ella en el comedor. Decorado en un estilo nórdico moderno con muebles de madera de pino, paredes azules suaves, y una alfombra de color blanquecino, la habitación inspiraba una sensación de serenidad. La mesa tenía capacidad para diez personas con facilidad, pero Annelie rara vez la utilizaba para entretenimiento formal. Sobre todo le gustaba reunir a su pequeño grupo de amigos para disfrutar de la cocina de María.

—Me gustan los colores de aquí,— dijo Sam. —Me alegro de que no pusieras cortinas. Mirando hacia fuera la piscina y el patio le da una verdadera sensación de aire libre.—

—Gracias. Tenía la esperanza de comprar una de sus teléfonos móviles de acero galvanizado para colgar allí.— Annelie apuntó a una viga en el patio.

—Así que, ahora tengo mucha curiosidad, me siento tentada a rebotar,— Kitty exclamó después de un par de bocados. —Quiero saber todo acerca de Carolyn Black. ¿Cuántas veces la has visto?—

—Casi todos los días. Ella viene aquí a nadar.—

—¡Hey, tú! Recuerda con quién estás hablando.— Sonrió Kitty. —No trates de engañarme con una no-respuesta como esa.—

Annelie miró con calma a su invitada australiano. —Ella tiene que nadar todos los días por su salud. No puedo decir más que eso.—

—¿Interpretará a Maddox en las películas?— preguntó Sam.

—No lo sé todavía. El casting comenzará pronto, y yo tengo la última palabra sobre los cuatro personajes principales. Será una experiencia interesante, eso es seguro.—

—Has hecho esto antes, ¿no? — preguntó Kitty. —Quiero decir, que ¿has avalado varias obras de teatro en Nueva York y aquí en Florida?— —Sí, pero nunca ha estado involucrada con el casting. Confiaba en que los consejeros harían las cosas bien. Pero la empresa tiene mucho más en juego esta vez.—

—Supongo que si las películas explotan será el final de Diana Maddox,— observó Kitty.

—Precisamente. Es por eso que Delia Carlton quería que fuera muy práctica con todos los aspectos del proyecto antes de que ella vendiera los derechos de la película.—

—Así que ¿cuándo oiremos si Carolyn Black está haciendo el papel?—

—Todavía no—, dijo Annelie suavemente.

—Está bien, no te molestaré,— reconoció Kitty, haciendo levantar a Sam una incrédula ceja. —Entonces, ¿qué hay en la agenda para el próximo par de días?—

—Tenemos almuerzo de los autores aquí en casa mañana. Jem viene, así que ustedes dos finalmente llegarán a conocerla.—

—¡Ya era hora! Sólo ha editado seis de mis novelas.—

—¿Va a venir Carolyn a nadar mañana?— preguntó Sam esperanzada.

Annelie lo dudaba seriamente después de su última fría conversación. —No estoy segura de sus planes,— dijo en un tono evasivo.

Kitty suspiró. —Si yo fuera tú, estaría arrastrándome sobre mis manos y rodillas para conseguirla en la película.—

Annelie mantuvo una sonrisa plácida. —Lo tendré en cuenta.—

Carolyn se despertó con la cabeza palpitando. Apenas había dormido, su mente trabajando horas extras en sus planes para la próxima semana. Annelie todavía no le había dado Grey una cita para la lectura, pero tampoco había otras actrices que hubieran leído, por lo que siempre había algo. Había decidido nadar hoy, por primera vez desde su infeliz discusión, sólo para mantener a Annelie bajo presión. La convención estaba sólo a ocho días de distancia, y estaba decidida a ofrecer una excelente lectura que marcaría el punto de referencia cuando Annelie tuviera que considerar otras actrices.

Después de la ducha, escudriñó sus ojos en el espejo y cuidadosamente aplicó crema con vitamina K a las ligeras bolsas y ojeras que notó. La mascarilla de algas marinas que había usado en la ducha había eliminado la mayoría de los rastros, y trataba con las últimas tenues sombras con un lápiz corrector. Una vez que hubo terminado espolvoreando un poco de polvo sobre su siempre discreta base, se miró de nuevo, y a continuación, puso el maquillaje en el bolso para que pudiera volver a aplicarlo después de nadar. Lo último que necesita hoy, era parecer cualquier cosa menos que lista para la cámara.

Aunque los guardias la conocían ahora, siempre detenían el coche de todos modos. Carolyn no tenía claro si esto se debía a que los residentes de Golden Beach insistían en las medidas de seguridad más estrictas o porque simplemente querían comérsela con los ojos. Como siempre, ella era encantadora para ellos. Estrellas que ignoraban la gente anónima pronto se encontraban preguntándose cómo las historias desagradables llegaron alrededor y sus secretos eran expuestos.

Mientras aparcaba el coche y se dirigió por el camino de piedra, se sorprendió por un inesperado revoloteo en su parte media. La idea de enfrentarse a Annelie de nuevo era ardua, y se armó de valor para la posibilidad de que ella no fuera especialmente bienvenida. No es que importara. Había decidido a pesar de todo que iba a decirle a Annelie que ya no desea tomar ventaja de la piscina.

Estaba a punto de entrar cuando la puerta se abrió y Annelie se quedó allí sonriéndole. —Llegas temprano.— dijo. —Justo a tiempo.—

—¿Perdón?—

Annelie sobresaltó a Carolyn extendiendo ambas manos para tomar las suyas. —Tengo algunas personas aquí que quiero que conozcas. No te preocupes. Es muy informal —¿Tienes invitados?— El sonido de varias voces femeninas riendo la hizo estremecerse. —Mira, yo no quiero molestar.—

—Tengo a algunos amigos para el almuerzo, y me encantaría que te unieras a nosotros. Por favor, di que sí.—

La invitación directa parecía genuina. Carolyn miró a Annelie, tratando de evaluar su expresión. No vio nada excepto honestidad.

—Ellos me matarían si supieran que estabas aquí y que no llegaron a conocerte. ¿Por favor?— Annelie continuó su lanzamiento. —Me vas a hacer quedar bien.—

Esta alegría inesperada era irresistible. —Está bien,— dijo Carolyn. —Me encantaría quedarme y conocer a tus amigos. ¿Quiénes son?—

—La mayoría de ellos son autores.— Annelie la llevó al interior. —También Jem, mi editora en jefe, está aquí. Ella es una de mis mejores amigas, y también lo es Kitty McNeil.—

—¿Kitty McNeil? A Jared le encanta su trabajo. Está realmente interesado en la ciencia ficción y la fantasía. Leí una de sus novelas cuando lo visité la primavera pasada y me pareció fascinante.—

—¿En serio?— Annelie sonaba sorprendida. —Estará encantada cuando se lo digas.—

Caminando hacia la sala de estar, Carolyn se dio cuenta de que estaba nerviosa por conocer a los amigos de Annelie. Inhalando profundamente, ella se metió en su piel profesional. Esto no era más que otra audiencia y, en palabras de Jared, su mejor papel era siendo ella misma.

Las mujeres estaban sentadas cómodamente alrededor de la mesa de café. La actriz estaba segura de que escuchó un exhalado, —Oh, Dios mío,— de alguien.

Mientras Annelie hacía las presentaciones, Carolyn se inclinó sobre la mesa y estrechó la mano de todas. Tuvo que sonreír cuando notó cómo parecían aturdidas por su presencia.

—Esto es increíble,— exclamó Sam. —Sabía que había una posibilidad de que te conociéramos, pero no creí que fuera hoy.—

—Es muy amable de Annelie incluirme,— dijo Carolyn.

Sam sonrió. —Sí, bueno para nosotras.—

Se trasladaron a la habitación contigua, donde las sillas rodeaban la mesa oval. Un mantel de lino blanco con porcelana blanca y adornos de color azul claro y melocotón hacían que la mesa pareciera festiva. Sentándose tras felicitar a María, y mantener un ojo en las cosas, Annelie se aseguró de que Carolyn terminara a su lado.

—¿Qué te trae a Florida, Carolyn?— Deena, una novelista romántica canadiense, preguntó mientras desenrollaba la servilleta.

—Estoy visitando a un amigo y también asistí a la recaudación de fondos del Nebula Circle. Oí que la noche hizo un montón de dinero para los niños.—

—Lo hizo,— Annelie estuvo de acuerdo, —gracias a personas generosas como tú.—

—Asolo compré unos pocos libros,— dijo Carolyn. —Vi que alguien compró una pintura de una buena suma.—

—Es cierto.— Asintió Annelie. —Teníamos algunas cosas buenas para la venta.—

Las mujeres pasaron la siguiente media hora mezclando la apreciación de la comida de María con la conversación. Sarah, una diminuta mujer de Texas, las entretuvo con una escandalosa historia sobre la última aventura de su madre.

—¡No puedo creerlo!— Carolyn jadeó en busca de aire entre ataques de risa. —¿Ellas llamaron al 911 debido al pitido de un audífono?—

—Es una historia real,— prometió Sarah. —Mi madre y su hermana honestamente pensaban que el misterioso sonido provenía de un satélite que se estrelló desde el espacio.—

Annelie rió hasta que le dolía el estómago. De pronto sintió que Carolyn le puso una mano en la rodilla de apoyo cuando la actriz se dobló, riendo desde el fondo de su garganta —un sonido totalmente sexy.

—¡Muy bien!— Suspiró Sarah. —¡Y es por eso que mi pareja dice que está preocupado genéticamente!—

Annelie miró a Carolyn, asombrada de lo relajada que parecía otra mujer. Ella se unió a la diversión, escuchó con atención a la historia de Sarah, y el sonido de su risa había hecho Annelie sentir escalofríos.

Echando la cabeza hacia atrás y riendo otra vez, Carolyn se limpió las lágrimas de sus ojos con una servilleta de melocotón. Le guiñó un ojo a su anfitriona y comenzó, —Eso me recuerda un incidente mientras estaba filmando en Spey Valley, en Escocia…—

Las mujeres alrededor de la mesa escucharon atentamente la historia de Carolyn de ruidos extraños en la noche resultando ser ovejas desbocadas. Animados, sus ojos brillantes, la actriz las tuvo a todas en su mano, y obviamente lo sabía. Sus manos. Siempre me han gustado sus manos. Bien cuidadas y expresivas, que se movían con el cuento, haciendo hincapié en el horror de Carolyn cuando el sonido fuera de la casa se ​​había acercado. Ella mostró claramente su inquietud cuando se acercó a la ventana, llegando para abrir una ventana imaginaria sobre la mesa, sólo para retroceder rápidamente, presionando el lado derecho de la espalda apoyada en el hombro de Annelie.

—Escuché algo 'bah '. Muy fuerte.— Voz de Carolyn era un mero susurro. —Me detuve en el aire y me incliné hacia delante de nuevo, en realidad metiendo la cabeza por la ventana.— Se inclinó de nuevo hacia delante, los ojos muy abiertos. —Algo húmedo y frío, y en extrema necesidad de una pastilla de menta, ¡apareció a un centímetro delante de mí!—

Retrocediendo, Carolyn presionó de nuevo contra Annelie, para demostrar su consternación. —Por lo menos una docena de ovejas se había escapado de su encierro y se agolpaban en mi jardín.—

Incapaz de contener la risa, junto con todos los demás por la expresión del rostro de Carolyn, Annelie se dio cuenta de que la otra mujer había puesto una vez más la mano en la rodilla. Como si Carolyn se hubiera dado cuenta de esto también, casualmente se retiró, volviendo a su posición relajada en la silla.

La conversación siguió fluyendo con facilidad entre las mujeres, y Carolyn parecía apreciar el gastar bromas. Ella era el centro de atención pero también absolutamente encantadora cuando preguntaba a las demás. Cada una de las mujeres presentes, obviamente, estaba halagada de que Carolyn Black mostrara un interés individual en ella. Cuando, en ocasiones, se volvió directamente a Annelie, sus ojos no tenían nada del desafío decidida del otro día. En cambio, parecían más azul que gris, indescifrables. ¿Cuánto de esto es una actuación, Carolyn? ¿Todo? ¿Algo? Podría ser tan fácil asumir simplemente estás siendo honesta. Que esto es realmente quien eres.

Unos momentos después de que María se llevara los platos del almuerzo, Annelie se levantó y dijo, —Voy a ir a ver si María necesita una mano con el postre.—

—Puedo ayudar también,— ofreció Carolyn, poniéndose de pie.

Esto planteó algunas objeciones por parte de las otras huéspedes, que parecían estar disfrutando de su compañía. Ligeramente, Carolyn dijo, —Hablad entre vosotras, pero aseguraos de que se trata de mí. ¿De acuerdo?—

Annelie se sorprendió al oír a Carolyn hacer esa pequeña broma a sus propias expensas. Las carcajadas las siguieron por el pasillo hacia la cocina.

María estaba cargando el lavavajillas. —He batido la crema, pero eso es todo,— dijo. —Se puede decorar si quieres.—

—Tenemos mousse de chocolate con crema batida y frambuesas,— explicó Annelie, abriendo el refrigerador. Ella encontró la crema y puso parte de ella en una manga pastelera. Entonces empezó a dibujar pequeños círculos de crema en la mousse.

—Se ve delicioso, pero por otra parte, lo era toda la comida,— dijo Carolyn. —¿Los frutos van en la parte superior?—

Annelie le lanzó una mirada divertida. —Sí. Si quieres, puedes apilar algunas frambuesas justo dentro del círculo de crema —unos cinco en cada uno.— Echando un vistazo a Carolyn, ella volvió a sonreír, mirándola sacar la punta de la lengua mientras se concentraba en su tarea.

—Normalmente no cocino— confesó Carolyn.

Annelie rió. —Tengo noticias para ti. Esto no es cocinar. Esto es decoración.—

—Ah, semántica.— Carolyn arrugó la nariz ante su anfitriona. —Esto es más difícil que poner mantequilla y mermelada sobre una tostada, que es donde me suelo dibujar la línea.—

Annelie negó con la cabeza. —Tienes que estar bromeando. ¿Mermelada sobre una tostada? Eso es lo de menos nutritivo que puedas comer.— —No, no es broma. Y resulta que me encanta la mermelada de albaricoque.— Después de decorar las últimas copas de mousse, Annelie se movió a su izquierda. Carolyn se movió a la derecha, al mismo tiempo, tratando de alcanzar la última de las bayas. De pie lo suficiente para que sus brazos se tocaran, organizó cinco bayas en las dos últimas copas y se comió una de las dos frutas restantes.

Levantando la otra, se la acercó a los labios de Annelie. —¿Quieres la última?— El gesto sugerente contradecía lo que parecía inocencia en sus ojos.

Haciendo caso omiso de sus instintivas reservas, Annelie bajó la cabeza y tomó la baya. Sus labios tocaron brevemente las puntas de los dedos de Carolyn, y aplastó la fruta con la lengua, vio esos notables ensancharse.

Annelie no apartó la mirada, y durante un buen rato las dos mujeres se quedaron paralizadas, la atención de Carolyn clavada en la boca de Annelie. Moviéndose lentamente, como si no supiera lo que estaba haciendo, la actriz puso una delgada mano acariciando sobre el codo de Annelie y salió caminó dentro de su espacio personal, inclinándose como si fuera a besarla.

Annelie podía sentir el calor que irradiaba el cuerpo de Carolyn, impregnando el aire a su alrededor. Podía oír la sangre corriendo en sus oídos y sentir su presencia reveladora en sus mejillas. Hasta que Carolyn no estuvo a sólo un aliento de sus labios no trató de calmarse. Reuniendo fuerzas suficientes, se las arregló para retirarse un paso.

—¿Annelie?— La voz de Carolyn era casi inaudible, con los ojos oscuros y muy abiertos.

Tragando saliva, Annelie encontró su voz. —Lo siento. No puedo.—

Sus ojos se encontraron; ninguna mujer pudo retirarse por completo. Annelie trató de evaluar la expresión de Carolyn. Ella no parecía herido, sino sorprendida y desconcertada —sorprendida por su propia iniciativa. Annelie no podía imaginar por qué Carolyn había tratado de besarla. Seguramente sabía que Annelie era gay, era prácticamente un secreto a voces. Tocada por algo completamente vulnerable en su expresión, Annelie levantó una mano vacilante, queriendo templar el rechazo. Pero antes de que pudiera hablar, pasos rápidos anunciaron la presencia de María y Carolyn saltó un paso atrás.

—Veo que has hecho un gran trabajo. ¿Quieres que me lo lleve?— preguntó el ama de llaves.

Annelie inmediatamente salió de su aturdimiento. —No, no, está bien. Los llevaré. ¿Por qué no traes el café, María?—

Ella no sabía si dar a Carolyn una sonrisa tranquilizadora o no, por lo que levantó la bandeja y salió de la cocina, escuchando a la actriz seguirla.

Al entrar en el comedor y fueron arrastradas por la risa y la conversación de nuevo, Annelie robó una mirada a Carolyn. Por alguna razón, estaba triste de ver que la mujer vulnerable de la cocina había desaparecido. En su lugar Carolyn Black, la actriz ambiciosa, una vez más se apoderó de la habitación.

María se puso las tazas de café en una mesa mientras Annelie entregó la mousse de chocolate. Jem tomó la silla junto a Carolyn y Annelie volvió a sentarse a su otro lado. Carolyn se quedó sin aliento por el roce de ese pequeño cuerpo tan cerca del de ella. Su corazón seguía siendo atronador, como si tratara de escapar de su caja torácica. El incidente en la cocina de Annelie la había atrapado con la guardia baja.

¿Qué le había pasado? Sólo su habilidad para deslizarse en su personaje estrella la había salvado de huir y avergonzarse más allá. Allí de pie con dos frambuesas sobrantes en sus manos, había actuado de forma impulsiva. Annelie había estado allí, su pelo como una nube de oro alrededor de sus estrechos hombros, mirándola con oscurecidos ojos azul hielo. Podría haber jurado que me respondió en un primer momento. Carolyn se preguntó qué estaba pensando ahora la editora.

Después de haber sido abordada por varias lesbianas a lo largo de los años, la mayoría de ellas trabajando en su línea de negocio, tenía más o menos estandarizada una forma de cortesía para hacerles saber que no estaba interesada. Ella usaba la misma técnica con la mayoría de los hombres; estaba muy lejos de la devoradora de hombres que alguna columnista de chismes la había vinculado con ser. Claro, ella utilizaba su atractivo sexual cuando le convenía, pero en comparación con algunos de sus colegas, era prácticamente una monja. ¿Es eso lo que instintivamente hacía? Echando un vistazo alrededor de la mesa, apenas evitó morderse el labio inferior cuando empezó a temblar. No pensó que nadie se diera cuenta.

Carolyn sentía la presencia de Annelie a su lado como el calor que irradiaba sobre su piel. Nunca había sentido incluso la atracción más remota hacia una mujer. ¿Cómo iba a encontrar a las mujeres maliciosas, competitivas que conozco el más mínimo atractivo? No es como si fuéramos amigas, exactamente. Annelie no era una amiga, ni era una compañera o rival. Ella tiene mi futuro. La idea hizo que Carolyn tragara saliva y casi se olvidara de sonreír hacia Kitty, que estaba discutiendo algo con Annelie. Enfoque. No dejes que te vean perdiendo el equilibrio. Carolyn suspiró. ¿Por qué lo hago? ¿Por qué demonios me baja mis defensas de esa manera?

—Oh, mousse de chocolate,— exclamó la mujer frente a ella, interrumpiendo los pensamientos de Carolyn. —Me ha gustado desde que era una niña.— —Como mi sobrina,— añadió Carolyn, tratando de encontrar su aspecto disponiendo sus pensamientos en una dirección diferente. —A Pamela le encanta el chocolate, como a mí.—

—¿Cuántos años tiene?— preguntó Gillian.

—Tiene cuatro, hacia los cuarenta.—

—Conozco el sentimiento. ¡La hija de mi mejor amigo es como eso!— —Pamela es muy inventiva y, siendo hija única hasta ahora, está acostumbrada a salirse con la suya. Una vez, cuando tenía apenas dos años y estaba cuidando de ella durante el fin de semana, quería salir a jugar en el arenero del parque. Le dije que no, que estaba lloviendo y que tendría que esperar hasta que el sol saliera.—

—Supongo que eso no funcionó.—

—Lo hizo, al principio. Podía ver la lluvia desde la ventana y parecía aceptar un no por respuesta.— Carolyn tomó un sorbo de café, satisfecha de ver que todas colgaban de sus palabras. De alguna manera le ayudó a encontrar sus aspectos de nuevo. —De todos modos, estaba haciendo algo de hierro para mi hermana… Ahora, no te sorprendas tanto, Kitty. Puedo forjar.—

Ignorando el comentario después de dar a Annelie una media sonrisa, Carolyn continuó. —¿Sabes cuando de repente te das cuenta que la casa está demasiado tranquila —lo que normalmente significa que el niño o la mascota en cuestión trama algo? Fui en busca de Pamela y — hablando de mascotas — la encontré en caja de arena de su gato, sacando arena para gatos en su pequeño cubo de plástico.—

—Ew.— Jem frunció el ceño. —Y Dios sabe qué más.—

—Exactamente,— dijo Carolyn. —Y, por supuesto, ella utilizó su sonrisa más angelical cuando me miró y dijo: 'arenero, tía Lyn,' viéndose absolutamente adorable.—

Las mujeres se echaron a reír, meneando la cabeza, mientras comentaron sobre los niños y los animales domésticos que habían topado.

—¿' Tía Lyn '?— Annelie murmuró junto a Carolyn. —Suena muy lindo.—

Carolyn levantó una ceja ante su anfitriona. —Ni lo intentes.— Annelie se limitó a reír. —Vamos a ver.—

Annelie se despidió de sus invitados que regresaban a su hotel. El taxista que mantenía abierta la puerta para ellas los miraba con asombro mientras las cuatro mujeres riendo parecían literalmente pasar por encima de su vehículo.

—¡Nos vemos pronto!— Annelie alzó la voz para que la escucharan, y le devolvió el saludo.

Annelie se volvió hacia Jem, que se quedó a su lado, esperando a que el taxi se alejara antes de caminar a su propio coche.

—¿No son grandes? Creo que la comida fue un éxito.—

—Lo fue y, por supuesto, tener a Carolyn Black como invitada sorpresa de honor fue mal.—

Annelie sonrió. —No. Pensé que Sam se iba a desmayar cuando Carolyn la abrazó.—

—Es cierto, pero Carolyn sólo tenía ojos para ti.—

Annelie había comenzado a caminar hacia la sala, donde Kitty y Sam estaban esperando, pero ahora se detuvo en seco. —¿Qué quieres decir?—

—Fue muy sutil pero también muy evidente, al menos para mí. Creo que el resto de ellas estaban tan cautivadas con su presencia, que no estaban prestando atención. Pero no podía apartar los ojos de ti.—

Mirando a su buena amiga, Annelie no sabía qué decir. —¿Era tan obvio?—

—Tal vez sólo para mí. Cuando volviste de la cocina, parecías nerviosa, y ella hizo en gran espectáculo con la historia de su sobrina. ¿Ha pasado algo?—

—Decoramos la mousse de chocolate,— Annelie logró, tratando de sonar casual. —Eso es todo.—

Los ojos de Jem se suavizaron. —No creo que eso sea todo, cariño, pero no quiero entrometerme, porque no es de mi incumbencia. Sólo estoy mirando hacia fuera por ti. Carolyn quiere esa papel, y quien sabe lo que está dispuesta a hacer para conseguirlo.— Annelie se estremeció ante las sinceras palabras. —Lo sé,— susurró. —Y sin embargo, tiene sus momentos vulnerables, Jem. Cuando ella es sólo Carolyn y no actúa…lo he visto.—

—Simplemente no creo en ello demasiado, muchacha. Ten cuidado y piensa en lo que está en juego aquí.— Jem puso su brazo alrededor de la cintura de Annelie y la abrazó rápidamente. —No quiero que te hagan daño — o te usen.—

—No lo haré.—

—Está bien, es justo.—

Regresaron a la sala, donde Kitty y Sam parecían decididamente dormidas.

—El jet lag ha llegado, por lo que veo,— comentó Jem. —Creo que es hora de volver a casa, pero tengo ganas de verte en la oficina el lunes antes de salir a Orlando, Kitty. Todavía tengo tres capítulos de tu última novela para editar, y voy a tratar de acabar con ellos este fin de semana.—

—Excelente.— bostezó Kitty. —Es un honor que trabajes el fin de semana para mí.—

—No es un problema. Me gustaría ir con vosotras si tuviera tiempo. Puedo tratar de visitar Disney World después de la convención, a menos que todo se vuelva loco en la oficina después.—

—Creo que podemos dejarlo para que Gregory lo maneje,— sugirió Annelie. —Deberías tomar unos días de descanso entonces. Sé cómo te gusta Epcot.— Jem sonrió tímidamente. Era una broma constante en la oficina lo mucho que la editora de fuerte voluntad adoraba —el House of Mouse.—

Sam se levantó de su posición desplomada en el sofá, estirándose y haciendo una mueca a causa de sus dolores musculares.

—No sé vosotras, pero yo voy a la cama. Estoy agotada.— Dio un rápido abrazo a Annelie. —Hoy ha sido maravilloso y Carolyn Black fue genial.—

—Yo secundo eso,— dijo Kitty, y siguió el ejemplo de su compañera. —Ella era muy agradable y muy divertida para hablar. Parecimos gustarle honestamente.—

Annelie asintió. —Creo que pasó un tiempo estupendo, me lo dijo antes de irse.—

Sam sonrió. —No puedo esperar para decírselo a mi madre — ella es también un gran fan de Black — realmente estreché su mano, hablé con ella durante toda una tarde, y hasta tuve un abrazo suyo.—

Después de que las dos mujeres se despidieron de Jem y salieron de la habitación, Annelie volvió hacia Jem, y se encogió de hombros. —Me alegro de que no notaran las miradas especiales. No quiero ningún rumor. Si — y digo si-le doy a este papel a Carolyn, será sólo por el mérito, no por otra razón.—

Jem levantó una ceja. —Espero que seas capaz de notar la diferencia. Asegúrate de que cualquier decisión que tomes se hace por la razón correcta.—

Annelie sabía que la otra mujer estaba en lo cierto. —Lo haré.—

—Te ves cansada también. El almuerzo se convirtió en un evento de todo el día. ¿Vas a descansar un poco?—

—Es demasiado temprano para mí todavía. Tengo algunas cartas a cuidar, y luego voy a relajarme con un vaso de jugo de manzana en el patio. Parece que va a ser una noche maravillosa.—

—Debo ir a casa y empezar a trabajar en los tres últimos capítulos. No quiero crear falsas esperanzas, pero parece que Kitty puede tener su mayor éxito hasta el momento. Tuve que obligarme a leer lentamente y crear apuntes, cuando en realidad quería abrirme paso a través de las páginas y devorar el libro.— —Que bien, ¿eh?—

—Qué bueno.—

Las dos mujeres se abrazaron de nuevo, y Jem se fue.

Annelie paseaba en su estudio y había abierto su e —mail, en busca de mensajes marcados como —urgente.— Los quería fuera del camino antes del fin de semana, ya que tenía varias cosas planeadas con Kitty y Sam. Una hora y media más tarde apagó el ordenador, fue a la cocina y se sirvió un vaso de zumo, y luego vagó a la parte totalmente proyectado del patio. Sentada en una silla cubierta, inhaló el húmedo aire de la perfumada noche. Todavía era temprano, y no tenía ganas de ir a la cama aun.

Carolyn la había tomado por sorpresa en la cocina. Los finos labios, volviéndose tan llenos cuando sonreía, se habían separado mientras Carolyn había tocado su brazo. Había tomado toda la voluntad de Annelie no responder a la hermosa mujer.

Annelie pensaba acerca de las advertencias de Jem. Estuvo de acuerdo con la evaluación de la otra mujer de Carolyn Black de muchas maneras. Aun así, Jem no había visto a Carolyn cuando la diva se iba y daba cabida a la mujer real.

Bebió un sorbo de zumo. Tal vez eso fuera todo. Habían bromeado en la cocina, decorando la mousse de chocolate y actuando como dos amigas —no la productora y la actriz. Carolyn le había ofrecido la frambuesa con un aspecto realmente inocente en sus ojos, y sólo cuando los labios de Annelie habían rozado sus dedos se había alterado la situación.

Ver a Carolyn deslizarse de nuevo en su papel como ella misma, la diva con una imagen que mantener, era como presenciar un milagro. De parecer aturdida y avergonzada en la cocina, la actriz había barrido la sala, como si hubiera entrado en un escenario de Broadway de admiradores y simplemente se adueñara de la situación. Ella había contado su anécdota, la voz firme y de buen humor, y su público se había tragado anzuelo, línea y plomada.

Sin embargo, había habido varios momentos en los que sus ojos se habían cerrado. El hecho de que las dos se hubieran sentado casi tocándose no había ayudado.

Annelie había, cuando era una adolescente deslumbrada, seguido la carrera de Carolyn, primero como Devon Harper en la televisión y más tarde como actriz de teatro y de cine. Nunca había llevado un libro de recuerdos, y el pequeño subsidio que su madre podía permitirse el lujo de darle no proporcionaba el suficiente dinero para ir a ver sus películas, excepto en ocasiones especiales. Algo en la elegante cara con ojos atractivos y la voz gutural ronroneante habló Annelie en muchos niveles. Ella sospechaba que siempre lo haría.

Annelie bebió el último sorbo de zumo y se levantó. Sea cual fuera el motivo de Carolyn para tratar de besarla, que no volvería a ocurrir, estaba segura. La actriz parecía devastada cuando Annelie se retiró. Recordando lo cansada y apagada que se veía justo antes de irse, Annelie se preguntó si debería haberse ofrecido a recoger a Carolyn en el aeropuerto cuando regresara a DC el domingo. Considerándolo por un momento, decidió que hacer esa clase de oferta podría dar a entender que estaba dispuesta a comprometer sus principios. Carolyn estaba empeñado en conseguir la lectura y Annelie no quería hacerlo antes de la convención. Eso sería buscarse problemas.

Entró en la silenciosa casa, puso el vaso vacío en el lavavajillas y siguió hasta el dormitorio. Abriendo de la ducha, frunció el ceño. ¿Qué podría haber sucedido si hubiera dejado a Carolyn besarla? Por lo que ella sabía, todas las relaciones anteriores de Carolyn Black habían sido con hombres, lo que sugería que no albergaba ningún interés auténtico en Annelie. Era más que probable que Jem tuviera razón al advertirla. Carolyn no estaba por encima de la manipulación de cualquiera que se interpusiera en su camino. Ella tenía una sólida reputación de ser una estrella arrogante.

Desnudándose y entrando en la ducha, Annelie cerró los ojos, disfrutando del agua pulsante masajeando sus rígidos hombros. A pesar de lo que dijo Jem, una sensación extraña existió entre ella y Carolyn en la cocina, algo casi tangible. Ella había visto a la verdadera Carolyn sólo por un momento, y quería volver a verla.

El agua corría por su cuerpo como manos acariciándola. Castigándose a sí misma por caer en fantasías inútiles, Annelie cogió el jabón y una esponja, y luego se frotó la piel hasta que brillaba.

Una molesta voz dentro de su cabeza se preguntaba si estaba tratando de lavar la sensación del tacto de Carolyn, aunque fuera breve.

Simplemente no lo sabía.

Capítulo 5

CAROLYN se sintió aliviada de que sólo un puñado de personas viajara en el vuelo de regreso a Miami. Tenía dos asientos en primera clase para ella, y aunque las miradas de los asistentes de vuelo revelaron que la reconocieron, fueron lo suficientemente profesionales para dejarla sola. Probablemente veían suficientes celebridades para toda la vida.

Tirando de sus piernas debajo de ella, Carolyn se movía inquieta en el asiento. No había dormido bien durante la estancia con su hermana. La pequeña Pamela había estado poco menos que encantada de verla y exigió la mayor parte de su atención. Beth, a su vez, estuvo pálida y con náuseas la mayor parte del fin de semana, y todo lo que Carolyn podía hacer era proporcionar comentarios de apoyo acerca de su incipiente embarazo.

Tarde ese sábado, después de que Carolyn cayó dormida en su habitación, se encontró con Joe en la cocina. Su migraña se había intensificado desde que el vuelo del viernes por la noche y estaba cerca de ser insoportable.

—¿Estás bien, Lyn?— Joe parecía preocupado.

—Sólo necesito un poco de zumo para mis pastillas. Voy a estar bien. —

—¿Dolores de cabeza otra vez?—

—Sí.—

Después de un breve silencio, su cuñado se acercó a ella y le puso un brazo tranquilizador alrededor de su hombro. —Eres tan protectora con Beth, pero me dirías si algo estuviera realmente mal, ¿no?—

Luchando contra las lágrimas, Carolyn se apoyó en el fraternal toque, tentada en realidad de gritar en el hombro. —Por supuesto que sí. No es nada que no pueda manejar.— Nada de lo que hubiera manejado antes de muchas maneras diferentes.

—Nunca la he visto tan pálida y cansada,— insistió Joe, su voz era amable. —Sé que este fin de semana no está resultando ser mucho de descanso. Es sólo que Pamela te adora, y Beth…bueno, supongo que Beth siempre será tu hermana menor si no cortas un poco sus lazos.—

Carolyn le dirigió una mirada penetrante. —¿Qué se supone que significa eso?— —Beth tiene treinta y cuatro años, pero supongo que para ti siempre será el bebé al que criaste desde que tenías doce años.—

Carolyn se había tragado una réplica mordaz, sabiendo que tenía razón. Beth y John habían dependido de ella por su afecto maternal durante mucho tiempo. Sus luchas habían fortalecido sus lazos, y cuando John se mudó de la casa a los veintiún años para ir a la escuela de arte, Carolyn le había fallado terriblemente.

Carolyn miró sin decir nada a su cuñado. Se preguntó, y no por primera vez, si Beth sabía el tesoro que era, levantó la mano y le palmeó el brazo.

—Lo sé, Joey, lo sé. Un día, me pondré a hacerlo.—

Su tono de voz medio en broma había funcionado. Joe sonrió. —Sólo quiero saber si hay algo que pueda hacer por ti. Prometido.— Carolyn se movió en su asiento otra vez, afectada por el aire a presión. Las sienes le latían, pulsando en oleadas dolorosas, y ni siquiera el spray nasal parecía funcionar. No había podido ir a nadar en cualquier parte de DC, pero tal vez podría pasar por donde Jared, recoger su bolsa de deporte, y de cabeza a casa de Annelie.

La idea de Jared, de estar bajo la mirada conocedora de su amigo, la hizo retroceder y chuparse el labio inferior, mordiendo con fuerza. Siempre parecía ver a través de ella. Jared era su amigo y que él la conocía bien, demasiado bien, y a veces se encargaba de señalar sus debilidades.

Carolyn suspiró. Tenía la sensación de que pensaba mucho sobre sus necesidades. La clarividencia de Jared podría ser preocupante también. Una pequeña voz dentro insistió en que un verdadero amigo te acepta y te quiere, por lo que eres. Pero ¿cómo iba a saber quién soy? Tal vez soy la única culpable. Nunca lo dejé por completo.

Cuando se conocieron hacía cinco años, se había sentido aliviada cuando todo lo que Jared parecía querer de ella era amistad. Sólo entonces se empezó a relajar a su alrededor, sintiendo por primera vez en años, los signos incipientes de camaradería.

Jared no había estado demasiado impresionado de que su novio de la universidad, y más tarde su primer y único marido, se hubieran —acobardado,— como él lo llamaba, debido a sus circunstancias. —Beth y John eran sólo niños,— había dicho. —¿Dónde se supone que debían ir, si no podían estar con vosotros?—

Carolyn sonrió ante el recuerdo. Había perdonado hacía mucho a Derek, su primer novio serio, por no querer ser una figura paterna a los veintidós años de edad. Aun así, la muy joven, desconsolada mujer que era en ese momento se sintió desesperadamente abandonada y rechazada.

Su matrimonio con Frank Thorpe tres años más tarde duró sólo eso, tres años. Después de un noviazgo tormentoso mientras filmaban juntos durante su primer papel en un largometraje, se casaron. Claro que cayó de culo muy rápido después de la luna de miel. No podía tomar una decisión. O no era en absoluto lo que quería, o era demasiado. Volvió la cabeza hacia el cielo oscuro fuera de la ventana, Carolyn sintió las lágrimas llegar a sus pestañas, pero se negó a dejarlas caer más lejos. Pasé tres años sola con el tiempo su ultimátum de que tenía que elegir entre él y sus hermanos puso fin al matrimonio. Sabía lo que yo elegiría.

Después de esos sus relaciones eran cortas, quemaron al rojo vivo, pero terminaban antes de que las llamas redujeran a cenizas su vida otra vez, dejándola insatisfecha y vacía. Carolyn se había recuperado de uno de estos —dos meses calientes con un productor de Broadway— en una amistad platónica con Jared, y con los años habían encontrado un tono cómodo entre ellos, que funcionaba mientras él no tratara de cambiarla demasiado. En este momento sintió sus ojos de Argos en ella, juzgando sus motivos y desafiándolos. Le molestaba más de lo habitual, probablemente desde que se había perdido a sí misma en algunas de sus acciones más recientes.

—Señoras y señores, ahora estamos acercándonos al aeropuerto internacional de Miami y aterrizaremos en diez minutos.—

El avión rebotó dos veces antes de salir rodando por la pista. Le entraron náuseas, por lo que Carolyn tragó saliva varias veces. Lo que daría por estar en el tranquilo barrio donde vivía Annelie, tumbarse en una hamaca después de un largo baño.

Annelie flotó en el suelo y sonrió cuando el Mustang dio un rugido sordo. Conduciendo por la concurrida calle hacia la rampa, se acomodó contra el respaldo después de poner un preludio de piano de Debussy. La música suave y romántica llenó el coche y bajó el tono del motor. Después de haber pasado cuatro horas en la oficina, estaba camino a casa para encontrarse con su amiga Charlotta. Habían pasado muchos años, por lo menos veinte años, calculó Annelie. Habiendo crecido en el mismo barrio de Chicago, habían asistido a la misma escuela antes de que Charlotta se mudara a un barrio diferente al norte de la ciudad.

Annelie frunció el ceño al pensar en las dificultades que había pasado su amiga de la infancia. Charlotta enfermó hacía dos años y perdió su puesto de trabajo mientras se recuperaba. A continuación, su ex marido había ganado la custodia de sus tres hijos, alegando que era una mala madre y no podía mantenerlos. Charlotta había estado demasiado débil para luchar, demasiado enferma como para mantenerse firme y Annelie se culpó a sí misma por no estar en contacto.

Se había enterado de la situación de Charlotta hacía apenas cuatro meses, y la convenció para ir a Florida temporalmente a recuperar su salud. Había ayudado mediante el pago de una clínica de rehabilitación y luego firmó conjuntamente un contrato de arrendamiento de un pequeño, pero bonito apartamento en las afueras de la ciudad. Después de haber tocado fondo, la otra mujer estaba más allá del orgullo. Había aceptado con gratitud la ayuda de Annelie, desesperada por recuperar la custodia de sus hijos.

Annelie sabía que Charlotta amaba a su nuevo lugar y ya había empezado a preparar dos habitaciones pequeñas para los niños. Iba a venir a recoger las últimas de sus cosas de la casa de Annelie esa mañana, después de haber estado allí varias semanas antes. Estaría encantada con el contrato que Annelie tenía en su maletín formalizando la nueva posición de Charlotta como asistente en el Nebula Circle. El trabajo por lo menos acabaría con sus problemas financieros.

Ajustando el ritmo más rápido en la autopista, Annelie pensó en la reciente reunión con Gregory y Jem en Key Line. Gregory les había actualizado sobre todos los contratos firmados para la próxima convención y también informó de que tan bien preparado estaba el merchandising. Además de las fotos habituales de las estrellas, audiolibros y más copias de tercera edición de todos los libros Maddox, también había pedido tazas, carteles, llaveros, y toallas de felpa, todas mostrando el logotipo de Key Line y todos los títulos de los libros Maddox. Entonces Annelie había revelado la gran sorpresa de la tarde —tres ejemplares de la primera edición firmados por Delia Carlton, el primer premio en un sorteo del Nebula Circle.

—Tomaremos un jet Lear a Orlando Internacional— había continuado Gregory, —y lo he arreglado para los transportes. Todos tenemos suites en el piso once, como Annelie solicitó. La mayoría de ellas consisten en suites contiguas, por lo que habrá un grupo muy unido. Hice una reserva adicional para la señora McNeil y la Sra. Jordán, para que puedan unirse a nosotros allí, así como Charlotta Hazelwood.—

—¿Has averiguado cuántos clientes han reservado habitaciones?— preguntó Annelie.

—No hay vacantes. Decidieron llevarlos al hotel contiguo situado en el otro lado del gran centro comercial. Los dos hoteles han reservado seis plantas en las que se siguen recibiendo consultas.—

—¿Cuántas entradas hemos vendido?—

Gregory levantó los números en su ordenador portátil. —Todos los pases para todos los se vendieron tan pronto como fueron puestos a la venta. Alrededor del 75 por ciento de los pases de un solo día también. Tenemos miles de entradas no clasificadas que permiten al visitante asistir a ciertos eventos, y aproximadamente la mitad se han vendido.—

Annelie hizo algunos cálculos mentales. —Por lo tanto, ¿hemos vendido cerca de dos mil entradas?—

—Exactamente.— Gregory sonrió. —Estamos bien pasada la mitad.—

—Increíble,— dijo Annelie. —Bueno, va a ser interesante ver lo que las fotos, libros, audiolibros y otras mercancías traen consigo.—

Después de la reunión, a solas con Jem, Annelie dio un suave suspiro y se recostó en su silla, tratando de alcanzar un vaso de agua mineral.

—Hay días en que siento que la responsabilidad pesa sobre mí,— admitió cuando vio a Jem levantar las cejas. —No he emprendido tanto trabajo en mucho tiempo.—

—Y ahora el ritmo es a toda velocidad,— ofreció Jem.

—Sí. Además, estoy nerviosa por no tomar la decisión correcta acerca de las películas. Se lo prometí a Delia y ella confía en mí. Si escojo a la persona equivocada para interpretar a Diana Maddox, todo el proyecto podría arruinarse.— Annelie hizo una mueca por sus dudas. —Lo siento, no quiero sonar tan pesimista.—

—Está bien, muchacha. Es bueno para ventilar, ¿no lo sabías? No me gustaría ser la que toma esa decisión. ¿Quién querría hacer un enemigo de por vida de Carolyn Black?— Ella se rió de su propia broma.

Annelie no lo encontró tan divertido.

—¿Vino otra vez durante el fin de semana?— Jem tomó una bolsa de patatas fritas con sabor a lima.

Annelie negó con la cabeza. —No, ella ha estado en DC Algunos asuntos de la familia.—

—Ah. Bueno, he estado pensando. Conozco los trajes de la Sra. Sin aliento…— Se interrumpió cuando Annelie gimió. —Oh, perdón, la Sra. Goodman, para interpretar a Maddox, pero no estoy convencida. Creo que Carolyn Black puede hacer cualquier maldito papel que le echen encima. Ella es un verdadero camaleón.—

Annelie sabía que Jem tenía razón. La carrera de Carolyn era una prueba de ello.

—Nunca he dudado de su capacidad como actriz, pero eso no quiere decir esté bien como Maddox. —¿Y si está bien y tomo la decisión equivocada, por la razón equivocada? Annelie trató de analizar sus sentimientos, pero simplemente hacer lo que los expertos le aconsejaron parecía la manera más lógica. ¿O simplemente la más fácil? No, no era nada fácil decepcionar a Carolyn.

Jem la miró de cerca. —¿No crees que le debes el beneficio de la duda?—

Haciendo una mueca por la verdad detrás de las palabras de su amiga, Annelie suspiró. —Su contribución a los audiolibros. Bueno, ella es la principal razón por la que lo están haciendo tan bien.— Expresar este hecho innegable hizo que sus razones para aplazar la lectura de Carolyn parecieran mezquinas. Estoy siendo injusta. Ha ganado. —Sin embargo, estoy en contra de dar a Carolyn el papel de forma predeterminada, sólo por eso.— O porque una vez fui una adolescente deslumbrada que hubiera dado mi brazo derecho por verla actuar.

—Creo que necesitas saber mucho más de ella antes de tomar tu decisión. ¿Cuándo es su prueba de cámara?—

¿Estaba Jem leyendo su mente? Annelie tomó un sorbo de agua. —No la he programado aún, pero debo llamar a Parker. Tal vez más tarde.—

—Muy bien.— Jem cerró la bolsa de patatas fritas y le dio una sonrisa socarrona. —Si me preguntas, creo que ella va a volar a todo el mundo como Maddox. Pero sólo soy yo.—

Ahora, mientras conducía a través de las puertas, Annelie se preguntó cómo iba a ser capaz de hacer frente a Carolyn después de lo que ocurrió en la cocina durante el almuerzo. Todavía podía vívidamente ver cómo la actriz se había inclinado hacia ella, la mano suave en el brazo, como los finos labios se acercaban.

Una vez que hubo aparcado en el camino de entrada, Annelie agarró su maletín y salió. Superando los pensamientos de la hermosa mujer de su mente, luchó para centrarse en las cosas de último minuto para hacer antes de que Charlotta llegara.

El camino estaba llenó de coches, bloqueando el camino de entrada a la casa de Annelie. Murmurando entre dientes, Carolyn condujo hasta un pequeño aparcamiento al principio de la calle y logró encontrar el último lugar disponible. Abrió la puerta, y la humedad la envolvió mientras agarraba su bolso del asiento del pasajero.

Carolyn pasó la tarjeta por el lector y escuchó el sonido familiar de la puerta abriéndose. Decidiendo ir directamente a la piscina, tomó el camino del jardín alrededor de la casa. Al doblar la esquina, Carolyn miró hacia los ventanales y se detuvo abruptamente. Annelie estaba en casa y de pie en fuerte abrazo, con los brazos en torno a una pequeña mujer con el pelo rojo fuego estilo paje. La desconocida había enterrado su cara en el hombro de Annelie. Curiosamente perturbada por la visión, Carolyn fue hacia el patio y se quitó los pantalones cortos.

Ya estaba vestida con su traje de baño bajo la ropa, y se zambulló en la parte profunda de la piscina sin ceremonia, nadando con medio cuerpo bajo el agua.

A medida que el agua fría se cerraba sobre ella, se sintió protegida. Se mantuvo por debajo durante todo el tiempo que pudo antes de surgir de mala gana, respiró hondo y se sumergió de nuevo. Carolyn mantuvo esta rutina hasta que estuvo tan sin aliento que tuvo que detenerse y sujetarse al borde. Saliendo con sus últimas fuerzas, se sentó al boqueando por aire. Su cabeza palpitaba, y maldijo interiormente a su traicionero cuerpo.

Cuando sus mareos por falta de oxígeno se habían disipado, se inclinó hacia su bolso y sacó sus cigarrillos. Encendiendo uno, absorbió el humo profundamente en los pulmones, la tos ya picaba su garganta. Las lágrimas ardían tras sus párpados mientras las dispersas emociones se arremolinaban en su mente. Trató de calmarlo, pero fracasó miserablemente. ¿Qué diablos le pasaba?

—¿Carolyn? Acerqué a mi amiga a la puerta y no vi el Lincoln. ¿Dónde aparcaste?—

La voz de alto cortó a través de sus tumultuosos pensamientos e hizo posible para ella enfocarse. Mirando hacia arriba, Carolyn miró hacia el sol. —Aparqué en la calle, en el estacionamiento de visitantes. Tu entrada está bloqueada.—

—Sí, lo vi. El taxi de Charlotta ha tenido problemas para entrar también.— Annelie se sentó junto a Carolyn, el agua empapando el dobladillo de sus pantalones cortos de color caqui mientras sumergía sus pies en la piscina. —Bienvenida de nuevo. ¿Cómo fue tu vuelo?—

—Bien. Tuve un par de asientos a mí.— Odiándose por sonar tan seca, Carolyn se llevó el cigarrillo a los labios, inhalando profundamente otra vez.

—Te ves pálida,— observó Annelie. —¿Hay algún problema?—

—Voy a estar bien. Supongo que estoy cansada después de pasar el fin de semana con mi sobrina.—

Al parecer, no contenta con la explicación, Annelie extendió la mano cuando Carolyn levantaba el cigarrillo a la boca de nuevo y la detuvo a medio camino.

—Estás temblando,— insistió con voz suave. —Tienes círculos oscuros bajo los ojos, y te ves cansada. Por favor, déjame intentar ayudarte.—

La voz de Annelie se envolvió alrededor de Carolyn como una manta suave, pero todavía instintivamente se retiró, decidida a protegerse de ser demasiado vulnerable.

—La mujer de antes… ¿es el motivo de que no dejaras que te besara?— dijo bruscamente, sorprendida por su propio tono defensivo de la voz.

—Quién.— Annelie frunció el ceño. —Oh, ¿te refieres a Charlotta?—

—Quien va a ser. Os vi a las dos.—

Era evidente que estaba perdiendo la cabeza, alejándose de la mujer que sostenía su futuro inmediato en sus manos. Carolyn deseaba poder tomar las palabras de nuevo, pero ahora su cabeza palpitaba con cada latido de su corazón.

—Charlotta es una de mis más viejas amigas. Abrazo a mis amigos, como estoy seguro de que tú también. Se acercó a firmar unos papeles y en busca de sus cosas. Crecimos juntas, y ella ha estado muy enferma. A diferencia de ti, yo no tengo una relación, Carolyn. No salgo con mujeres heterosexuales, casadas o curiosas. Hace la vida más complicada y da mucho dolor de corazón— la voz de Annelie era amable pero firme.

Carolyn abrió la boca para hablar, pero su voz le falló dos veces antes de decir la verdad. —Jared y yo no somos pareja. No hago parejas felices, Annelie.— Luchó contra las estúpidas lágrimas y miró a su cigarrillo, humillada por la amargura en su tono.

No había sido su intención revelar nada de sí misma a esta mujer, desde luego no parecer débil. La actriz de cierta edad admitía que su vida personal no estaba exactamente llena… lo que era un cliché.

Para complicar aún más su vergüenza, Annelie le quitó el cigarrillo y lo aplastó en la maceta más cercana. —¿Has comido algo desde que volviste?—

—No. He venido directamente aquí. Necesitaba a nadar.—

—Ya veo.— Annelie se puso de pie antes de extender una mano hacia Carolyn y tirar de ella hacia arriba. —Bueno, antes de hacerlo, podría ser una buena idea comer algo. María tiene el día libre, pero mis tortillas no están tan mal.— Ella llevó a Carolyn por la puerta de la habitación de invitados. —¿Por qué no te das una ducha? Que sea una caliente. Todavía estás temblando. Si quieres, puedes utilizar la bata colgada detrás de la puerta y, a después, unirte a mí en la cocina. ¿De acuerdo? —

—Está bien,— susurró Carolyn, sintiéndose extrañamente aliviada de que alguien hubiera tomado el mando por una vez.

—Bueno. Voy a empezar la comida.—

Annelie preparó un poco de lechuga, tomates y pepinos junto a las tortillas y llenó dos vasos con agua helada. Decidiendo que hacía demasiado calor en el patio, puso todo sobre la mesa pequeña de la cocina.

—Huele bien,— dijo una voz ronca desde la puerta.

Annelie levantó la vista y vio a Carolyn dudando en el umbral, vestida con un traje gris de felpa. Su cabello ligeramente alborotado estaba casi seco y enmarcaba su pálido rostro.

—¿Estás bien?—

—Sí, gracias. Usé uno de los cepillos de dientes de huéspedes.—

—Para eso están.—

Las dos mujeres se sentaron a comer, y Annelie esperó hasta que Carolyn había comido la mitad de su porción antes de continuar su conversación. —¿Quieres hablar de ello?— Su voz era evasiva.

—¿Qué quieres decir?—

—Veo que no te sientes bien, y parece que no estás en absoluto tan descansada como deberías haber estado después de ir lejos el fin de semana.—

—No era esa clase de salida. Tuve que volar hasta DC para revisar algunos asuntos familiares, y yo— Dejando caer los hombros, Carolyn entrelazó sus dedos en su cabello. —Estoy preocupada por mi hermana. Actuó muy bien a mi alrededor durante el fin de semana, y eso. Hay algo. No sé. Tal vez estoy leyendo demasiado.—

—Te preocupas mucho por ella.—

—Ella es frágil en este momento. Sé que es una mujer adulta, pero es el bebé de la familia.— Carolyn se encogió de hombros. —Se podría decir que ella y su esposo Joe son mi única familia.—

Annelie pensó que había más allá de las ligeras palabras que Carolyn ofreció. —Las familias son importantes,— murmuró las palabras dejando una sensación de vacío en su corazón.

Carolyn se inclinó hacia adelante, con los ojos nublándose con un tono más oscuro de gris. El dolor en sus ojos hizo que el corazón de Annelie diera un vuelco. Había un crudo, dolor desnudo en la voz de Carolyn que sonaba auténtica mientras hablaba. —Sí, las familias pueden ser todo. Acabo de desear que la familia de Jared no se preocupara por mi en este momento. Tengo demasiadas cosas en la cabeza en ese momento.—

—¿Qué quieres decir?—

—Los padres de Jared, hermana y su cuñado están volando desde Boston. Van a estar con él durante unos días.—

—Suena un poco lleno.— Annelie luchó por sonar casual.

—No es eso. El apartamento es bastante grande. Su hermana nunca se da por vencida en querernos emparejar. Su madre, por otro lado, nunca se da por vencida con la esperanza de que nunca lo hagamos.— Carolyn suspiró, frotándose la parte posterior de su cuello. —En este momento es más de lo que puedo manejar. Creo que voy a tener que volver a Nueva York por un tiempo.—

¿Ella tiene que irse? Reacia, y quizá incapaz, de examinar la rápida agitación de pánico, Annelie pensó rápidamente. Desde un punto de vista profesional, sería más fácil para hacer frente a la situación con el casting con Carolyn fuera de la ciudad. Pero no quiero que se vaya. Retrocediendo de sus confusos motivos, Annelie supo qué hacer. Sintiendo que tendría que hacer que la oferta sonara un hecho— y lógica, esperó hasta que Carolyn hubo terminado su tortilla.

—¿Sabes qué? Tengo una idea.— Ella sonrió inocentemente, extendiendo una mano sobre la mesa. —Ven conmigo.—

—Pero no estoy vestida,— la actriz se opuso cuando Annelie la tomó de la mano. —¿A dónde vamos?—

—Quiero mostrarte algo. No te preocupes, no está lejos.—

Sin soltar la pequeña mano, Annelie llevó a Carolyn a través de la puerta de la cocina otra vez, hacia el garaje. Carolyn le arqueó una ceja inquisitiva. Annelie le sonrió ampliamente y abrió la puerta del garaje. Fuera dio un giro a la izquierda y subió a una escalera estrecha. Sacó una tarjeta-llave, la pasó por el lector al lado de la puerta blanca en la parte superior de las escaleras.

—Aquí estamos, por favor entra,— invitó a su sorprendida huésped.

Carolyn titubeó por un momento, dando a Annelie una sonrisa cautelosa. —¿Debería preocuparme?—

—No seas tonta. Adelante.—

Entraron en el pequeño apartamento del garaje, y Annelie vio a Carolyn caminar por la sala de estar decorada con buen gusto hacia la pequeña cocina y luego examinar el cuarto de baño y los dos dormitorios pequeños. —¿Te gusta?— preguntó Annelie.

—Sí, es maravilloso. ¡Qué pequeño apartamento encantador!—

—¿Te imaginas pasando un par de noches aquí?—

Hubo un silencio asombrado. Annelie sabía que tenía que convencer a Carolyn que era una buena idea. —Míralo de esta manera,— continuó. —Sé que estás pasando algunos problemas familiares — y no estoy entrometiéndome— y estás a punto de ser inundada por las obstinadas relaciones de un amigo. Aquí puede relajarte, pasar el rato, y tomar un baño. El lugar está totalmente equipado. Puedes hacer llamadas y hay un ordenador instalado de allá — — la voz de Annelie se rompió, y tuvo que reírse de la repugnancia en el rostro de Carolyn. —Bueno, no tienes que utilizar el ordenador-sólo el teléfono, entonces.—

—¿No te importaría que me quedara tan cerca de ti?—

Annelie abrió la boca para responder, pero la cerró de nuevo. ¿Había algo más detrás de la pregunta de Carolyn? —Es sólo por unos días, así que estoy segura de que no nos molestaremos. Serías mi huésped.—

Carolyn se dio la vuelta, mirando el elegante apartamento de nuevo. —Sería un tonta si no lo aceptará,— respondió ella con voz suave. —Gracias, Annelie. Aprecio tu oferta.—

—No hay de qué. Sólo tienes que recoger algunas de tus cosas en casa de Jared. Estoy seguro de que lo entenderá.—

—No guardo muchas cosas personales en su apartamento.— Carolyn se dirigió a la habitación con vistas al patio. —Creo dormiré aquí, lejos de la entrada.—

—Buen punto. Hazme saber si hay algo más que pueda hacer para ayudar.—

Carolyn se volvió y se acercó a Annelie. Mirando hacia arriba, con los ojos más tranquilos que antes, dijo: —Tú has hecho mucho ya. Hoy ha sido… diferente. No estoy acostumbrada a nadie cuidando de mí de esta manera.— Annelie se sorprendió al escuchar eso. De alguna manera había imaginado que alguien de la talla de Carolyn era adulada dondequiera que fuera. Furtivamente, estudió a la otra mujer mientras se movía por la sala, mirando las delicadas figuras en un estante. En lugar de empujar los hombros hacia arriba y doblar la espalda como antes, Carolyn ahora parecía más relajada.

—Entonces me alegro de que pueda ofrecer un refugio de las adversidades.— Annelie volcó su cola de caballo por encima del hombro. —Tómate tu tiempo mirando a tu alrededor. Estaré en mi despacho de trabajo si hay cualquier cosa que necesites.—

Para sorpresa de Annelie, Carolyn levantó la mano y rápidamente pasó dos dedos por la mejilla de su benefactora. —Eres realmente una persona muy amable.—

Tratando de tragar el nudo repentino en la garganta y sintiendo un cosquilleo en la piel, Annelie sólo asintió con la cabeza. Dio a Carolyn una rápida sonrisa y desapareció por las escaleras.

Después de ver la marcha de Annelie, Carolyn se volvió lentamente, disfrutando de su entorno. El salón estaba decorado con buen gusto en los mismos tonos tierra como los principales de la casa— marrones, azules y amarillos. Los sofás de cuero se enfrentaban a una gran ventana, a la izquierda de la cual había una chimenea.

La habitación, decorada en diferentes tonos de blanco, tenía una cama de matrimonio y un armario de ropa bien surtido. Cuando miró por la ventana, Carolyn vio su bolso aún al lado de la piscina. Sintiéndose excitada, caminó por el apartamento y bajó las escaleras para recuperarlo.

Había traído una muda de ropa y sólo tendría que recoger algunas cosas del condominio para su breve estancia. Volviendo a la vivienda con la bolsa, se dirigió al cuarto de baño. Cuando miró su reflejo en el espejo, Carolyn vio la caída de su cabello en ondas despeinadas alrededor de sus hombros.

En los cajones junto al lavabo, encontró un secador de pelo, que enchufó y utilizó con su cepillo para formar su característico pelo brillante, recto. Su kit de maquillaje contenía todo lo que necesitaba para enfatizar sus ojos, y Carolyn expertamente escondió los círculos oscuros debajo de ellos.

Colgó el albornoz y entró en la cocina. Aunque los armarios tenían mayoría de los elementos necesarios en la cocina, tendría que parar en la tienda de comestibles antes de detenerse donde Jared. Pensó en la compra de algo que ella fuera capaz de compartir con Annelie. Carolyn no cocinaba, pero sabía dónde conseguir una excelente comida para llevar.

Cogió las llaves del coche y salió del apartamento, asegurándose de que la puerta estuviera cerrada con llave antes de irse. Cuando llegó al pie de la escalera, se encontró con Annelie.

—Te ves mucho mejor. Mi tortilla mágica, sin duda.—

—Sin duda. Me voy a hacer algunas compras y recoger mis cosas.— —Bueno. ¿Te puedo ayudar en algo?—

Resistiendo la tentación de decir que sí, Carolyn negó con la cabeza. —No, gracias, Annelie. Es muy amable de tu parte tenerme aquí. Te lo agradezco. Así que compraré algo para llevar esta noche, como un signo de mi gratitud.—

Annelie pareció reflexionar sobre su oferta por un momento y luego sonrió ampliamente, transformando su rostro por completo. Carolyn fue repentinamente consciente de lo raro que era que Annelie sonriera de esa manera. —Me encantaría.— —¿Qué tipo de comida te gustaría?—

—¿Qué traigo?— La joven frunció los labios, atrayendo la atención de Carolyn a su plenitud. —No quiero parecer predecible, pero ¿qué tal China?—

Carolyn se echó a reír. —No creo que nadie te pueda acusar de ser predecible. Me encanta la comida asiática, y la china lo es. Debería estar de vuelta a las siete u ocho. ¿Nos vemos entonces?—

—Estaré aquí.—

Para sorpresa y consternación de Carolyn, Jared todavía no había salido hacia el aeropuerto para recoger a su familia y ahora le preguntó por sus motivos para aceptar la oferta de Annelie.

—¿Por qué quieres estar allí cuando tienes acceso a todo aquí mismo?— exigió. —¿O hay beneficios adicionales por permanecer en su casa?—

Carolyn miró fijamente, sin saber a lo que se refería.

—No me vengas con esa mirada de inocencia bien ensayada. No me lo creo,— gruñó Jared. —Estás haciendo algo, sin duda algo que va a salir adelante en el juego.—

Negándose a picar el cebo, mientras luchaba por mantener la calma. —¿De qué demonios estás hablando?—

—¡Estoy hablando de que te quedes en la casa de Annelie Peterson! No sé cómo lo hizo, pero debes haber sacado algunos trucos bastante increíbles para meterte bajo la piel de alguien como ella.—

El temperamento de Carolyn estalló. —¿Qué te pasa? ¿Qué diablos quieres decir?—

—Estás a la altura de tus trucos y esquemas habituales. Annelie obviamente piensa que necesitas rescate. ¿Cuál es el siguiente paso? ¿Escalar a su cama?—

Sintiéndose palidecer, Carolyn dio un paso atrás, mirando a Jared. —Hijo de puta,— se las arregló, con su mente girando de nuevo al viernes y el casi beso en la cocina de Annelie. Pensó en la necesidad de Jared de hablarle del lesbianismo de Annelie. Inhaló profundamente, vio lo que no había visto antes.

—¡Estás celoso! Eso es lo que se trata todo esto. Durante años has sido mi único amigo, además de Beth y Joe. ¡Y yo simplemente no lo entiendo! Pensé que estarías contento de no tener que sentarte entre tu madre y un sinfín de argumentos de tu hermana sobre mi lugar en tu vida. Annelie es alguien que podría llegar a ser un amigo un día. ¿Cómo puedes preguntarme por alejarme de eso? Esto no es propio de ti, Jared.— El dolor se anudó en la garganta de Carolyn, haciéndola toser.

—¡Es tan propio de ti! Nunca has dudado en utilizar todos los medios para satisfacer sus necesidades. Me incluyo.—

—Es cierto. Voy tras lo que quiero. Nunca escondo quien soy. Pero puedo decirte esto, de una vez por todas. No tengo la intención de acostarme con Annelie, ni es por eso que ella hizo esta oferta.—

Ella se apartó de mí y dejó muy claro por qué. Desconcertada por la súbita idea, Carolyn frunció el ceño ante la inesperada contracción en el pecho.

Jared se paseaba arriba y abajo, mirando a la gran maleta con ruedas a sus pies. —Así que ¿no te quedarás siquiera a saludar a mis padres? Ellos te quieren.—

—Tu padre me quiere. Tu madre apenas me tolera porque teme que pueda dirigir nuestra amistad a algo más— incluso francamente seducirte. Tu hermana es una ávido fanática a la que nada le gustaría más que presumir con sus amigos sobre estar estrechamente relacionada con una celebridad.— Arrojando sus manos en el aire, Carolyn respiró profundamente, tratando de calmarse. —No quiero que nos separemos de esta manera— se supone que somos amigos— y no estás siendo mi amigo en este momento.—

Parando frente a ella, Jared parecía cansado y de pronto avergonzado. —Lo sé. Escucha, lo siento. Sólo quiero que te queden claros tus propios motivos.—

—¿Tienes claros los tuyos?—

—Punto aclarado.—

Su pulso y su respiración se calmaron, Carolyn le tendió la mano. —Jared, por favor, no se trata de no necesitarte como mi amigo. Esto se trata de encontrar un poco de tranquilidad, poder llamar a Beth y no ser interrumpida, y la planificar qué hacer a continuación desde un punto de vista profesional. Todavía no he perdido la esperanza de interpretar a Maddox. Creo que no voy a tirar la toalla hasta que realmente firme alguien más.— Apretando las manos, se obligó a contener las lágrimas. —A decir verdad, no tengo nada en fila en este momento, excepto un anuncio de Volvo, y estoy aterrada.— Le ofreció una sonrisa a medias.

—No lo estés. Eres muy talentosa y muy solicitada para estar sin trabajo. Mientras tanto, sin duda, estarás realizando tu personaje favorito —tú.— Sólo el hecho de que él le guiñara un ojo y moviera las cejas le quitó algo de mordacidad a sus palabras.

—Cabrón,— acusó en voz baja.

—Perra,— respondió, tirando de ella hacia sus brazos.

—¿Amigos?— Rompió la voz de Carolyn, y enterró la cara en su hombro.

—Amigos.—

Se mantuvieron inmóviles por un momento, y luego ella se desenredó para agarrar el asa de su maleta con ruedas. —¿Saludarás a todos por mí?—

—Por supuesto.— Jared sonrió. —Conduce con cuidado.—

Besando rápidamente su mejilla antes de salir al pasillo, Carolyn asintió. —¿No lo hago siempre?—

En el ascensor, Carolyn miró hacia la puerta de Jared. Ya había vuelto a entrar.

Carolyn dejó la novela después de terminar el último capítulo, su mente se tambaleaba por los giros y vueltas que el autor había llevado adelante. La historia de Delia Carlton era persuasiva, las interacciones de sus personajes estaban llenas de emociones profundas. Había leído el libro rápidamente, pero se encontró deseando que nunca terminara. Aunque Carolyn no había leído los libros segundo y tercero de Maddox antes de hacer las versiones de audio, le pareció una buena idea familiarizarse con todas las historias, ya que ahora estaba planeando auto invitarse a la convención.

Los últimos días en el pequeño apartamento del garaje de Annelie habían sido pacíficos. Carolyn, agotada emocionalmente, había dormido toda la tarde una vez que regresó del condominio de Jared y se había estado recuperando en reposo desde entonces. Ella sentiría marcharse.

Estirándose, decidió que era hora de nadar. Se puso su traje de baño, pensando si debía salir para un almuerzo tarde después de su ejercicio — tal vez un viaje rápido a la cafetería cercana. Lanzando una corta bata sobre sus hombros, se paseó por el jardín hacia la piscina, dejó caer la bata en una tumbona, y se zambulló en la parte más profunda.

Disfrutando de la fresca, sedosa sensación contra su cuerpo, nadó una vuelta tras otra hasta que la tensión en la parte posterior de su cuello y sus hombros había desaparecido. Luego se dio la vuelta sobre su espalda y flotó hasta que se quedó sin aliento. El sol pegaba fuerte e implacable, y se dio cuenta de que tenía que tener cuidado de no quemarse.

—Eso se ve relajante,— dijo una voz familiar, sorprendiendo a Carolyn y haciéndola toser mientras se medio hundía por debajo de la superficie.

—Annelie— se quedó sin aliento. —Por Dios, mujer, me sorprendiste. No sabía que estabas en casa. ¿Dónde está el Mustang?—

—El personal del club lo recogió. Lo limpian por dentro y por fuera cada dos semanas.— Annelie llevaba pantalones cortos de color azul oscuro y una camiseta blanca, con el pelo recogido en cola de caballo baja como de costumbre. Extendió una mano cuando Carolyn nadó hacia la escalera. —Estás cogiendo un poco de color rosa alrededor de los hombros. Mejor ten cuidado.—

—Lo sé. Me quemo con facilidad, incluso si me las he arreglado para conseguir un poco de bronceado. Tengo que tener más cuidado. El baño se sentía tan bien.— Carolyn se acercó a la silla cubierta y cogió la bata, atando el cinturón alrededor de su cintura. —Estoy hambrienta. ¿Te unes a mí para un almuerzo tardío? ¿Tal vez para llevar, como la última vez?—

Annelie ladeó la cabeza. —Hum, comimos chino así que no —oh, ¿sabes una cosa? ¡Me encantaría una pizza tamaño familiar con todo, y tal vez alas de pollo al lado!—

Incapaz de resistir la ansiosa mirada en los ojos de la otra mujer, Carolyn se rió y asintió con la cabeza. —¿Por qué no? No he comido pizza en mucho tiempo. Voy a ir a tomar una ducha rápida. Podríamos pedirla aquí.—

—Voy a llamar a Pizza Parlor,— ofreció Annelie. —Ellos tienen las pizzas supergrandes más divinas. Vuelve pronto, porque son rápidos.—

Carolyn lo prometió y se dirigió hacia el garaje. En la esquina de la casa, se dio la vuelta con una sonrisa y arrugó la nariz. —Sólo pide anchoas, ¿de acuerdo?—

Capítulo 6

SITUADO a poca distancia de Disney World, estaba lleno de fans de Maddox de todas las edades y de todos los ámbitos de la vida en lugar de las familias normales y personas mayores este fin de semana.

Jem caminaba delante del grupo de las mujeres de Key Line que acababa de salir de la lanzadera del aeropuerto. Varios botones llevaban su equipaje.

—Me alegro de que Gregory decidiera venir un día antes,— dijo Jem, volviéndose hacia Annelie. —¡Esto es un manicomio! ¿Lo ves en algún sitio?— Annelie se puso de puntillas, tratando de encontrar la forma alta, desgarbada de Gregory en la multitud de personas. Aliviada al verlo de pie junto a la mesa, le hizo señas. —Greg, Me alegro de verte. ¿Qué está pasando aquí? Pensé que si llegábamos un día antes podíamos evitar todo esto.—

Gregory los hizo pasar al lado del mostrador de facturación. Tirando de Annelie a su lado, bajó la voz. —Me he ocupado de la mayoría de los detalles. Sin embargo, tenemos un pequeño problema.—

—Dispara.—

—Tuvimos que hacer algunos arreglos. El hotel no tiene ninguna plaza, como sabes, y queríamos mantener a todas las estrellas y sus invitados personales en la misma planta.—

—Entonces, dame la de arriba.—

—Carolyn Black llegó aquí ayer por la noche.—

—¿Carolyn?— Annelie sintió la sangre retroceder de sus mejillas. La actriz ya se había ido ayer cuando Annelie llegó a casa del trabajo. Había asumido que Carolyn estaba de vuelta en casa de Jared.

—Pero hay algo peor. La pusieron en la suite presidencial.—

—¿De qué estás hablando? Reservamos hace meses.—

—Parecen tener la impresión de que ella es tu invitada personal.—

Annelie ahogó un grito de asombro. El nervio de la mujer era monumental. ¿Era su forma de pagar a Annelie por no darle la lectura de la semana pasada? Muy bien, ¡después de que la recibí en mi casa! —Bueno, diles que no.—

Gregory levantó una ceja. —¿Ves a toda esta gente? Ellos saben que ella está aquí. Y no sólo eso, piensan que es la celebridad participante de última hora. ¿De verdad quieres que la echen arrojado fuera de su habitación frente a una legión de fans?—

Annelie masculló un improperio raro. Carolyn les había acorralado en una esquina con experta facilidad. —¿Qué quieres decir con que ellos piensan que es un orador?—

Gregory abrió un ejemplar del periódico Orlando Sentinel que tenía bajo el brazo. En la primera página de la sección de entretenimiento había una foto de Carolyn con el aspecto de una diosa. El artículo junto a él se titulaba Carolyn Black hablará en la Convención Maddox.

Annelie no podía creer lo que veía. —¿Cuándo te enteraste de esto?—

Gregory parecía avergonzado. —Había un montón de charla en los foros, pero no pensé en nada de esto. Sabes cómo han sido los rumores.—

—Sí, los rumores circularon por Grey Parker,— siseó Annelie. —Esto debe haber sido su idea. Un gran truco publicitario.—

—Está funcionando.— Gregory pasó una mirada por el vestíbulo. —Y ahora que la historia ha llegado a los periódicos, estará en todas partes en el momento de la inscripción. Esto explica el aumento en el último minuto en la venta de entradas.—

—Vamos a tener que darle el escenario,— concluyó concluido. Increíble.

—Y no tendrás habitación a menos que quieras compartir con uno de los empleados,— señaló Gregory. —Pero la mayoría de ellas están llenas.—

La mente de Annelie se desbocó. —Voy a matar a Grey Parker.—

—Eso no va a conseguirte un alojamiento confortable.— En un tono vacilante, dijo: —La Suite Presidencial dispone de cuatro dormitorios.—

—¿Quieres que pregunte a Carolyn Black si puedo acampar en la suite que me robó? Debes estar bromeando.—

—Puedes quedarte mi habitación—, ofreció. —Puedo conseguir algo en el Motel 6 en la carretera.—

Annelie respiró hondo para calmarse. —Eso no será necesario. Voy a resolver esto con ella.—

Se obligó a calmarse y pensar racionalmente. Tal vez podría convertir este desastre en su provecho. Nadie podía negar que la presencia de Carolyn Black atraería a los medios de comunicación. Se generaría una gran cantidad de exposición adicional para Diana Maddox, incluso si significaba que el nombre de Carolyn se asociara con mayor énfasis con el personaje.

—Hay una cosa más,— dijo Gregory, con el aspecto de un hombre comiendo su última comida antes de la ejecución.

—Sí.— Annelie lo miró con inquietud. ¿Podría ser peor?

—Sylvia Goodman también está aquí.—

—¿Aquí? ¿Te refieres a la ciudad, o aquí en el hotel?— Annelie gimió para sus adentros.

—Ella está en el hotel y tiene entradas para la convención. Creo que ella tenía la esperanza de robar el show.—

Annelie sonrió. En un desastre como éste ¿qué más se puede hacer? —Bueno, ella estaba superada. Aquí estamos todos.—

Respirando hondo para calmarse, Annelie llamó a la puerta de la suite presidencial. Tras un momento de silencio, oyó pasos rápidos desde el interior. Cuando Carolyn abrió la puerta, la sonrisa de la actriz estaba en su lugar.

—¡Annelie! Así que has llegado. Por favor entra.— Gesticuló a Annelie para que entrara, Carolyn parecía la amable anfitriona.

En la suite que reservé. Annelie estaba echando humo. —Veo que te has puesto cómoda,— murmuró entre dientes. —¿Cómo les convenciste de dejarte entrar en la suite presidencial?— Ella caminó al el interior, colocando el maletín en el suelo para hacer valer su propio derecho.

—Yo simplemente asumí que era un error de tu parte no invitarme a la convención.— Los ojos de Carolyn se abrieron con fingida incredulidad. —Cuando les dije quién era yo, y que era tu invitada personal, se apresuraron a acomodarme.—

—Apuesto a que sí. No hay nada como un poco de dejar caer nombres, ¿verdad?—

Mirando a su alrededor, Annelie quedó impresionado con el alojamiento. La Suite Presidencial era lujosa. Fruta de cortesía, chocolate y champán se mostraban en la sala de estar, y todo lo que podía necesitar estaba allí o sólo una llamada telefónica de distancia. Miró a través de las puertas abiertas que conducían a grandes dormitorios, cada uno con una cama king-size.

—Siento cualquier malentendido, pero no eres mi invitada personal, así que voy a tener que conseguir otra habitación.—

—Y las dos sabemos que no hay vacantes en el hotel. No tengo a donde ir.—

Configurando las apuestas, ¿estamos?, Carolyn —Hay otros hoteles cercanos.—

—Están llenos también. Ni siquiera una habitación de un motel en la vista, me temo.— Carolyn probablemente sabía que no debía sonar triunfante. En cambio, tuvo el buen gusto de fingir lamentarlo.

Annelie pasó junto a la otra mujer, rozando sus hombros, y se acercó a la ventana panorámica. Podía oler el perfume de almizcle y sándalo de Carolyn, tan familiar a estas alturas. Negándose a permitir que su cuerpo reaccionara, se puso de pie junto a la ventana por un momento, fingiendo un interés en la vista sobre Orlando mientras se recogía a sí misma.

Eventualmente, giró, presionando sus labios en una delgada línea. —La reserva está a mi nombre.— Se sorprendió por el hielo en su voz. —Podría hacer que te echaran.—

—Tú no harías eso.— La brumosa, aterciopelada voz de Carolyn envolvió a Annelie. —No me humillarías de esa manera.—

Maldita seas. —Has colocado todas sus apuestas en mi benevolencia. Estoy resentida de que se hayan aprovechado.— La constricción en la garganta de Annelie hacía difícil hablar. —Este es un plan inteligente. No hay duda de que es del cerebro de Parker.—

—Él hizo lo que tenía que hacer. Me informó de la convención, y estuvimos de acuerdo en que debería estar aquí. Los aficionados me quieren aquí.— —Los aficionados están aquí para conocer algunas de las estrellas y tratar de averiguar quién va a interpretar a Maddox. No necesariamente tú.—

—Eso es mentira.— El rostro de Carolyn se ensombreció. —No estabas aquí cuando llegué ayer. La forma en que los fans me recibieron en el vestíbulo lo dice todo. Me ven como Maddox. A nadie más, y ciertamente no una estrella de silicona mejorada.—

Queriendo gemir en voz alta a la manipuladora mujer frente a ella, Annelie apretó los puños. —Está forzando la mano y no me gusta.—

—¡Tengo que hacerlo! Estás cometiendo un error si piensas que alguien puede interpretar a Maddox como lo hago yo. Estás cegada por la charla de dinero, inversiones, marketing. Tienes que escuchar a tu corazón, y entonces cual es el correcto curso de acción.—

La voz de Carolyn perdió su tono animado. Sus ojos se volvieron más azules de lo que Annelie nunca los había visto como si la actriz pareciera hablar desde el corazón. —Conoces las historias sobre Maddox mejor que la mayoría. Descubriste a Delia Carlton y publicaste sus libros. No permitas que ningún magnate de Hollywood pase sobre ti. Confía en tus instintos.— Carolyn se detuvo, levantando una mano como si fuera a tocar Annelie, pero la bajó de nuevo. —Entonces, si todavía puedes ver a alguien como Goodman en el papel… Supongo que no hay nada que pueda hacer al respecto.—

Está leyendo mi mente. Annelie estudió la expresión de la hermosa cara de Carolyn durante unos segundos más. ¿Estaba actuando? ¿Era este apasionado alegato sólo una parte de su rutina de diva?

—Nos ha dejado sin otra opción que ponerte en el escenario mañana,— dijo secamente. —La gente en el hotel que tú eres el evento principal.—

—Sí. Lo hacen. Y me odias por ello.— El dolor estaba oculto en la voz terca de la otra mujer.

Haciendo una mueca, Annelie negó con la cabeza. —Yo no te odio.— ¿Cómo podría? Annelie se recompuso, manteniendo su voz en los hechos. —Tenemos que compartir el baño. ¿Cuál está libre?—

—¿Perdón? Oh, ¿te refieres a qué dormitorio? Estoy en el del extremo derecho.—

Annelie eligió un cuarto a la izquierda, colocando el maletín sobre la cama en su interior. Marcó la recepción y pidió que alguien le trajera su equipaje. Cuando miró por encima del hombro, estudió a Carolyn través de la puerta abierta. La actriz se veía un poco cansada, pensó, mientras caminaba de vuelta a la sala. De pie detrás de Carolyn, vio como las luces de la calle empezaron a iluminarse, dibujando líneas de puntos en la distancia. De repente las acciones de connivencia de Carolyn parecían temporalmente sin importancia.

—¿Qué pasa?— Annelie mantuvo su voz baja, como si hablar en voz baja hiciera la pregunta menos intrusiva.

—Estoy bien…yo…— La otra mujer parecía haber perdido las palabras. —Un ángel caminando sobre mi tumba, eso es todo. De repente estoy nerviosa como el infierno.—

Hubo un breve silencio después de la extraña admisión.

—Está apostando el papel de tu vida, así como tu inmediato futuro, en una carta. Al ver todos a estos aficionados abajo, apoyándote, te hicieron pensar que esto iba a funcionar.—

Carolyn giró rápidamente, casi perdiendo el equilibrio. Annelie la alcanzó automáticamente y la estabilizó, poniendo ambas manos sobre los hombros de la actriz. Sus palmas hormiguearon al instante, haciéndola estremecerse.

—Tienes razón.— Carolyn parecía sorprendida. —Eso es exactamente. ¿Cómo lo sabes? ¿Y por qué estás siendo agradable cuando estás tan enfadada conmigo?—

Annelie bajó las manos, dejando que se deslizaran por los brazos desnudos de Carolyn antes de juntarlas detrás de su espalda. ¿Por qué hice eso? Al igual que una caricia, ¡por el amor de Dios!

—Estoy haciendo un gran esfuerzo para distinguir entre nuestra relación profesional y.— Ella tragó saliva, sin querer mostrar lo que estaba en conflicto. —Y una amistad potencial. Estás patinando sobre hielo fino. No me gusta ser manipulada, especialmente por alguien que he empezado a conocer.—

Annelie se detuvo a punto de a admitir lo mucho que había empezado a gustarle Carolyn. En este momento, pensó que podía detectar a la persona privada vulnerable detrás de la diva, pero ¿cómo puedo estar segura? Ella podría estar actuando con su calculador corazoncito ahora mismo. Aun así, había una expresión encantada en sus ojos. ¿Puede una persona falsa hacer eso?

—Como he dicho antes, tenemos que ponerte en el escenario ya que no podemos defraudar a los fans,— continuó Annelie, sonriendo débilmente. Sintiéndose cansada, estaba repentinamente desesperada de aligerar el ambiente. Todavía estaba molesta, y sabía que brillaba a través de su desdeñoso gesto mientras levantaba una mano. —Habrá sesión de preguntas y respuestas esta noche.—

—Estar allí. ¿Qué se espera de mí? Quiero decir, por los fans.— Absteniéndose de una respuesta cortante para ocultar el temblor de su voz, Annelie se recompuso. —Sólo tienes que ir por ahí y ser la estrella. Seamos honestas, Carolyn — lo haces muy bien.—

Era casi la entrada. Cuidadosamente orquestado y con delicadeza, Sylvia Goodman pavoneándose en el restaurante del hotel, con el pelo largo y rubio en perfectas ondas encrespadas. Echando un vistazo alrededor de la habitación, dejó que su publicista hablara con el jefe de camareros.

—No importa. ¡La veo!— exclamó Sylvia de repente, dirigiéndose hacia el Annelie sentado sola en una mesa en la esquina. —¡Ms. Peterson! Qué encantador conocerte.—

Un poco en el lado teatral. —Ms. Goodman, es genial conocerte finalmente también.— Annelie extendió una mano y no se sorprendió de que el agarre de Sylvia fuera suelto y rápido. —Qué sorpresa encontrarte aquí en la convención de Maddox. Entiendo que has comprado entradas para todos los eventos.—

—Claro que sí.— La voz jadeante, normalmente aguda, quedaba reducida a un nivel que Annelie adivinó iba a ser sofocante.

Sin duda, el entrenador de voz había estado escuchando a Carolyn en los audiolibros. El resultado era como si la joven actriz hiciera una especie de extraña suplantación. Seguramente ¿ella no piensa que suena sexy? Al darse cuenta de que no estaba siendo justa, Annelie trató de evaluar a la ansiosa estrella desde un punto de vista objetivo.

El cuerpo de Sylvia Goodman claramente había sido esculpido por Hollywood, o tal vez por los mejores cirujanos plásticos de la Quinta Avenida. Sus pechos no eran demasiado grandes, pero justo para su esbelta figura. Su trasero era alto y firme, sin exceso de peso a la vista. La chaqueta ajustada y falda, sobre una blusa con un escote muy bajo, dejaban muy poco a la imaginación de Annelie. Piel blanca cremosa resplandecía, y llevaba Obsession, un perfume que pronto daría a Annelie un dolor de cabeza.

—Por favor, siéntate. He pedido ya.— Porque llegas veinte minutos tarde.

Sylvia pidió una ensalada y agua, sólo empujando la comida alrededor cuando llegó. Sin embargo la actriz centró toda su atención en Annelie. Hablando sobre el personaje de Diana Maddox, sonaba con conocimiento, obviamente bien leída sobre el tema.

—Creo que la actriz que va a interpretar a Maddox necesita hacer una amplia investigación como investigadora criminal. Tengo un amigo en Seattle que sale con un policía. Él me puso en contacto con la unidad de investigación, y pasé dos días con ellos. Todos los chicos allí eran tan atentos y serviciales.—

De alguna manera a Annelie le costaba concentrarse. Preguntándose brevemente cuánto Sylvia podría haber ligado siendo admirada por policías varones, intentó imaginarla como Maddox. Con el maquillaje adecuado, la mujer más joven tal vez podría parecerse al papel, pero la voz era un error. Demasiado brillante, sin aliento, y en absoluto como la oscura, ronca y aterciopelada que Annelie asociaba con el duro personaje en los libros de Delia. Ella no se parecía en nada a Carolyn. Podía ser joven, tal vez aún más hermosa, en una especie de forma suave, libre de arrugas. Pero ella no era correcta. Se recostó en su silla, Annelie dejó continuar a Sylvia con su interpretación sobre el personaje.

—Creo que Maddox debe ser más sexy de lo que es en los audiolibros. No critico tu juicio la hora de elegir los actores, pero Maddox es una mujer dura en un mundo de hombres. Necesita explorar más en su feminidad.—

¿Estaba Sylvia sugiriendo que Maddox debería alardear entre sus colegas masculinos? Oh, Dios. Una de las cosas que habían atraído a Annelie a las novelas de Delia era la confianza en sí mismo de Maddox, su actitud lo-que —ves-es-lo-que-hay, que se vino abajo cuando su atracción por Erica Becker hizo evidente. Ella no era una tomadura de pelo, y Maddox seguramente no alardearía ante nadie.

—¿Cuándo es un buen momento para que yo lea para el papel?— Sylvia fue directa y le preguntó.

Desconcertada por la exhibición directa de confianza de la actriz, Annelie pensó rápidamente. Incluso si ella no podía ver a esta mujer como Maddox, podría estar equivocada. Quizás Sylvia Goodman poseía la habilidad de crear una Maddox completamente diferente de la de Carolyn, pero igual de buena. Y cada petición que participaba en el proyecto la deseaba.

—¿Por qué no el martes? ¿Puedes estar en Miami, entonces?—

—Por supuesto. Para este papel, puedo estar en cualquier parte.— Mostraba una amplia sonrisa incluso, dientes blancos, reproduciendo una sonrisa de cámara perfecta de Sylvia.

—Hola, Annelie.—

El inesperado sonido de Maddox— no, la voz de Carolyn, por supuesto, hizo a Annelie sentarse erguida.

—Carolyn. Hola.— Momentáneamente perpleja, miró de una actriz a la otra. —Sylvia, esta es Carolyn Black. Carolyn, te presento a Sylvia Goodman, una colega tuya.—

El comportamiento de Carolyn no cambió. En cuanto a la mujer más joven, sonrió educadamente y le tendió la mano. —Bienvenida a Orlando y la convención Maddox. Qué amable de su parte dejarse caer, Sra. Goodman.—

Los ojos de Sylvia se agrandaron. —Gracias, Sra. Black. Por favor, llámame Sylvia. Soy demasiado joven para estar tensa por títulos.—

—Entonces llámame Carolyn, Sylvia.—

Annelie podría haber jurado que había carámbanos colgando de las palabras de Carolyn.

—Soy un gran fan,— Sylvia se derramó, señalando una silla. —¿No te gustaría venir con nosotros?—

—Lo siento, no tengo tiempo. Tengo recados que hacer antes de participar en los principales eventos de esta noche.—

—Sí, me enteré de que estabas hablando. ¡Qué gran manera de decir adiós a la audiencia!— La sonrisa de Sylvia se volvió afiladísima. —Tu carrera ha sido tan inspiradora y maravillosamente motivadora para mí. Es muy bueno que aún puedas encontrar piezas difíciles en esta última etapa de tu vida profesional.—

Conteniendo la respiración, Annelie lanzó una mirada a Carolyn, sorprendida al ver que sus ojos se volvían gris pizarra. —Sí, es un hecho positivo, cuando los magnates de Hollywood y Broadway dan cuenta de que una actriz con talento, sin importar su edad, vale mucho más que una estrella joven duerme en su posición.—

Queriendo ocultar el rostro en sus manos se lamentó en voz alta, Annelie se abstuvo de ambas, viendo a las dos mujeres mirándose la una a la otra. En la superficie mantuvieron la compostura, pero el trasfondo era salvaje e inflexible. Se preguntó si el resto de los invitados del almuerzo iba a presenciar una honesta lucha de gatas de forma gratuita, Annelie suspiró con alivio cuando Carolyn repente se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Bueno, me voy a encontrar un vestido tan impresionante como me sea posible conseguir en el último minuto.— Ella puso una mano suave en el hombro de Annelie, su calor penetró la fina camisa y haciendo saltar Annelie.— Te veré más tarde en la suite, entonces.—

—Sí, nos vemos luego.—

Nerviosa, Annelie vio caer la mandíbula de Sylvia. Queriendo estrangular a Carolyn, pero al mismo tiempo obligada a admirar cómo su compañera había manejado la situación, pinchó otro camarón de la ensalada. —¿Hablabas acerca de la prueba de pantalla, Sylvia?— Frunció el ceño ante la mirada amenazante en los ojos de la actriz mientras seguían a la desapareciendo competidora por el papel, Annelie lo intentó de nuevo. —¿Sylvia? ¿La prueba de pantalla?—

Volviendo su atención a Annelie, Sylvia alteró su expresión completamente. Todo sonrisas y encanto, que se derramaron en su voz sin aliento, —Eso es. Sé que puedo convencerte.—

La mente de Annelie ahogó las palabras de Sylvia con la voz de Carolyn. Un bajo y definitivo ronroneo, junto con el tacto suave, le hizo imposible pensar en otra cosa.

—Señoras y señores, les presento a la mujer que hizo todo esto posible. Delia Carlton escribió los libros— — Gregory fue interrumpido por el estruendo resonando en el gran auditorio cuando el público reconoció la mención del nombre del autor— —pero esta señora no había visto el genio, el potencial, en el manuscrito de la Sra. Carlton, ¿quién sabe? Así que unan sus manos mientras la propietaria de Key Line Publishing se une a nosotros para presentar al siguiente invitado. Aquí está —¡Annelie Peterson!—

Annelie sintió una oleada de incomodidad mientras caminaba hacia el escenario. Todo el público se puso en pie, y se encontró con atronadores aplausos y silbidos. El ruido se prolongó durante medio minuto antes de que ella levantara sus manos para calmar a la multitud.

—Gracias, muchas gracias. Por favor, tomen asiento. Gracias.— Hizo una pausa mientras la gente se sentaba. —Wow, eso es una bienvenida —y no he hecho nada, aparte imprimir los libros.— Los aplausos estallaron de nuevo, y Annelie sonrió, sacudiendo la cabeza. —Gracias de nuevo. Ahora, tengo dos regalos para vosotros. En primer lugar, tengo un mensaje para vosotros de alguien que ha optado por no ser una figura pública.—

Annelie miró a la izquierda, buscando a Carolyn entre las caras en la zona. No pudo localizarla, pero sabía que estaba allí, probablemente iba y venía, centrándose y viéndose pálida, como si lo hubiera estado haciendo solo un minuto atrás. Ella vino aquí por su propia voluntad, lo que obligó a su participación con todos nosotros. ¿Por qué debo preocuparme si ella está pálida y nerviosa? Sacó una hoja de papel, Annelie leyó un breve mensaje de la autora de los libros Maddox, por lo que el público enloqueció de nuevo.

—Estamos grabando partes de esta convención, y voy a asegurarme de enviar una copia a Delia. ¿Me equivoco al suponer que estáis pasándolo bien?— El público aplaudió y vitoreó nuevo cuando Annelie sacó el micrófono de su soporte. —¿Habéis escuchado todos los audiolibros Maddox?— El público se volvió loco ya que la mayoría gritó que sí. —Entonces sabéis quien es la estrella de estos libros. Ya habéis conocido a la encantadora Helen St. Cyr, y ahora es el momento para presentar…—

Annelie miró a su izquierda, al ver Gregory levantar un pulgar hacia arriba. —a la mujer que dio a Diana Maddox su primera voz. ¡Por favor dad la bienvenida a Carolyn Black!—

La respuesta del público fue ensordecedora mientras Carolyn subía al escenario. Caminando hacia Annelie, la actriz la sorprendió envolviéndola en un abrazo y un beso en ambas mejillas antes de tomar el micrófono. ¿Qué fue eso? Annelie levantó una mano como para tocarle la mejilla pero rápidamente la apartó mientras caminaba a toda prisa fuera de la vista del público. ¿Fue por el show? ¿O para mí?

—Gracias a todos.— La marcada voz gutural se elevó sobre los silbidos y aplausos. —Estoy muy contenta de estar aquí entre vosotros. ¡Gracias!— Annelie se sintió aliviada de estar de vuelta en los laterales. De pie lo más cerca posible sin ser vista, observó a Carolyn en acción cuando el aplauso se disipó lentamente. El público parecía extasiado, animando ruidosamente cuando Carolyn posaba. Reflejos rojos brillaban en su pelo castaño rojizo, y su tez pálida, enfatizada por el maquillaje aplicado con destreza, la hacían lucir bella y frágil a la vez.

Los flashes de las fotos martilleaban a la actriz mientras estaba en el centro del escenario. Saludando con la mano a la audiencia, se llevó el micrófono a los labios de nuevo. —¿Podemos hacer un trato, mis amigos? ¿Qué tal si camino lentamente por el escenario y os doy la oportunidad de tomar fotos?; así no tendréis que hacerlo mientras hablamos. Los destellos me ciegan, y quiero ser capaz de ver a gente tan encantadora.—

Annelie observó a Carolyn desfilar lentamente a lo largo del escenario, sonriendo a la gente que se precipitó hacia adelante con sus cámaras. Después de unos minutos, la actriz levantó las manos, y el público, obediente retomó sus asientos. Asombrada por el control de Carolyn sobre la multitud, Annelie decidió sentarse y ver cómo se desarrollaría el espectáculo.

—A todos nos gusta Diana Maddox, ¿no es así?— Comenzó Carolyn. —Dejadme deciros cómo llegué a retratarla en los audiolibros. ¿Os gustaría escuchar esa historia?—

Un fuerte sí resonó en toda la sala.

—Yo había leído el primer libro Maddox. Saben que tiene lugar en Nueva York, en la Escuela de Artes Escénicas. Por supuesto que el entorno me cautivó. Key Line Publising se me acercó un año más tarde para hacer una versión teatral, en realidad, de los libros. Estaba intrigada. Vosotros los jóvenes no podéis saber esto, pero en los viejos tiempos, primero en la radio, y más tarde en la televisión, los actores actuaban — obras completas. El concepto Key Line era similar. Ya habían firmado con Helen, Harvey, y algunos otros actores, y, por alguna razón inexplicable, me veía como una buena candidato para Maddox.—

El público aplaudió, haciendo sonreír a Carolyn y dar un gesto exagerado. —Yo estaba, por supuesto, ansiosa por una parte, quiero decir, ¿quién podría resistirse a interpretar a una investigadora criminal inteligente, testaruda?— La risa estalló, y algunas personas aplaudieron. —Veo que estáis de acuerdo conmigo—, continuó Carolyn.

—Así que acepté, y fue lo más divertido que he tenido en años. Harvey es, por supuesto, un placer trabajar con él — cuando no está volviendo loco al resto de nosotros con sus travesuras. Fue un honor trabajar con Helen St. Cyr, a quien admiro mucho. Los chicos de la historia fueron elegidos a mano, igual que el resto de nosotros. En definitiva, hacer los audiolibros fue una de las mejores cosas que he hecho en mi vida.—

Carolyn esperó hasta que los aplausos se calmaron. —Ahora, veo una larga cola de gente en el pasillo que necesita saber cosas. Por favor, disparad.—

Annelie sonrió cínicamente mientras observaba a Carolyn hacer que el gran auditorio se sintiera como un pequeño club íntimo, con todo el público escuchando atentamente cada palabra que pronunciaba. Su voz se envolvía alrededor de ellos, cautivando por completo. Era como una encantadora de serpientes, pensó Annelie. Si solo conocieran a la verdadera Carolyn Black.

—Oh, hola, Sra. Black. Es tan maravillosa —

—Hola, querida, y perdona que te interrumpa.— Carolyn sonrió. —Sólo quiero decir, de buenas a primeras, que todos tenemos nombre de pila. Soy Carolyn. ¿Cómo te llamas y de dónde eres?— —Soy Ally, de Los Ángeles, y estoy emocionada —

—Hola, Ally. Has recorrido un largo camino para estar aquí. ¿Cuál es tu pregunta?—

—Te adoré desde que interpretabas The Passing of Time. Estabas tan hermosa. No podía esperar a verte todos los días. Pero me muero por saber si ¿te arrepientes de estar en ese programa, cuando eres tan famoso y todo ahora?—

Carolyn se acercó al borde del escenario, mirando cariñosamente a la mujer mayor. —Por supuesto que no. Yo no estaría donde estoy hoy si no hubiera interpretado a Devon Harper. Trabajar en una serie es duro, y es una buena manera de aprender tu oficio. Los fans como tú a los que gustaba como Devon han tenido la amabilidad de permanecer fieles a través de los años. ¿Responde eso a su pregunta, Ally?—

—Sí, muchas gracias. Y tengo que decir, me encanta tu voz. Tengo los tres audiolibros.

—Gracias. Eso es muy dulce de tu parte.—

Un hombre alto se acercó al micrófono en el pasillo, con nerviosismo se aclaró la garganta, y se presentó como Mike de Minneapolis. Annelie, observando su manzana de Adán, estimó que tendría unos treinta y más bien pagado de sí mismo.

—En primer lugar, yo soy uno de tus mayores fans. He visto cada una de tus películas y, también, te he visto en el teatro en Boston.—

—¿En serio? Eso es maravilloso, Mike.—

—Tengo curiosidad por saber si vas a interpretar a Maddox en las películas también. Personalmente, tengo un gran problema imaginando a nadie más como Maddox.—

Carolyn dio una amplia sonrisa. —Entre nosotros— bueno, vamos a ver qué pasa. La decisión no es mía, Mike.—

Annelie sonrió, sabiendo muy bien que Carolyn sabía que estaba escuchando.

La fila interminable de personas que querían hablar con Carolyn le preguntó acerca de su vida personal y privada. Annelie observó a Carolyn hechizarlos a todos, incluso a los que trataron de traspasar los límites de lo estrictamente personal. Obviamente, en su verdadero elemento, la actriz logró liberarse hábilmente de las preguntas que no quería responder, sin parecer evasiva.

Por último, una adolescente vestida con un traje de cuero negro elaborado adornado con cremalleras, cadenas y remaches se acercó al micrófono.

—¿Cómo te va, Carolyn? Soy Cassandra, de Nueva York. A ver qué piensas de esta pregunta.—

Carolyn se acercó y bajó la mirada hacia la joven. —Adelante, querida. Sólo quiero decir que tu atuendo es impresionante.—

La chica le dio una sonrisa de sorpresa. —Gracias, Carolyn. Si fueras mantequilla de cacahuete, ¿de qué tipo serías? ¿Crujiente o suave?—

Annelie rápidamente se tapó la boca para evitar reírse a carcajadas y se preguntó qué pasó por la cabeza de Carolyn. Como si hubiera leído la mente de Annelie, la actriz miró en su dirección. —Es curioso que lo preguntes,— respondió Carolyn, su voz un ronroneo bajo. —No hay competencia. Sería suave.— La forma en que lo dijo, con la cabeza inclinada hacia un lado, con una mano en la cadera, pareció sacudir la valentía de Cassandra.

Cuando la niña se recuperó, sonrió como un gato de Cheshire. —Tengo que hacer una pregunta más — para mi amiga Paula allí. Ella es muy tímida para… —

—Vamos, Paula. No voy a morder, y me muero por conocerte.— Carolyn puso su mano para bloquear la luz procedente de la plataforma por encima de ella. El público se reía cuando una adolescente, obviamente avergonzada vestida de manera similar a Cassandra se encorvó hasta el micrófono, dando a su amiga una mirada asesina.

—No seas tímida — todos somos amigos aquí,— sonrió Carolyn. —¡Dispara!—

—Hola… eh… bueno… conduciendo aquí estábamos hablando… uh… y nos preguntamos… uh… si usted y Helen St. Cyr realmente… ya sabes. Os besasteis. Ya sabes. En los audiolibros.—

Se hizo un completo silencio. Annelie se preguntó cuántas personas habían querido hacer esa pregunta en particular, pero no había tenido el valor. Cayendo en los viejos hábitos, deslizó su dedo pulgar en la boca, a punto de morderse la uña cuando Jem la golpeó.

Carolyn dio una sonrisa encantadora. —No, Helen y yo realmente no nos besamos. Hicimos lo mismo que se hacía en los viejos tiempos. Lo imitados haciendo los sonidos apropiados.—

—Si vas a… uh… interpretar a Diana Maddox en las películas, ya sabes… er… vas a tener que besar, ya sabes, a quien interprete a Erica Becker, sin embargo,— razonó Paula, haciendo aplaudir a la audiencia.

Carolyn no se perdía nada. —Si consiguiera el papel, estoy segura de que voy a disfrutar haciéndolo tan auténtico como pueda… en todos los sentidos.—

Annelie lanzó un pequeño grito de asombro. De todos los calculados comentarios que Carolyn había hecho durante su presentación, éste estaba dirigido directamente a ella. ¿Estaba Carolyn simplemente haciéndole saber que podía estar completamente cómoda como heterosexual, interpretando una lesbiana? ¿O estaba diciendo algo mucho más personal? Annelie no podía imaginar a Carolyn aludiendo a una oportunidad de casting, sin embargo, la mujer había dejado muy claro que haría todo lo imposible por conseguir el papel. Inquieta, Annelie se obligó a concentrarse de nuevo en el procedimiento.

La siguiente pregunta cayó de una elegante mujer en un traje austero, llevando su oscuro pelo recogido en un moño. Se presentó como Penélope de Atlanta.

—Bienvenida a Orlando y a la convención, Penélope. ¿Qué te parece hasta ahora?—

—Es excelente, mejor de lo que jamás podría haber soñado. Mi pregunta para ti enlaza perfectamente con la anterior.—

—Adelante. Carolyn ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando con atención.

Annelie observó a la actriz, cada vez más sorprendida de que estuviera en el escenario, respondiendo preguntas y entreteniendo a la multitud con anécdotas, durante más de una hora sin ningún signo de fatiga. De hecho, parecía excitada por la experiencia. La mujer era una verdadera profesional, admitió a regañadientes.

—Carolyn, ¿sabías que un gran número de nosotras en la comunidad de lesbianas te amamos y admiramos, no sólo como actriz, sino como persona? ¿Y cómo te sientes sobre eso?—

—Honestamente, me di cuenta de mi popularidad entre los diferentes grupos cuando mi agente me dijo el número de sitios web dedicados a Diana Maddox, y también a mí personalmente. Me quedé de piedra, y muy halagada, ya que supongo que una gran cantidad de tiempo y energía se va en el mantenimiento de un sitio Web.—

—¿Cómo me siento al respecto? Honrada de ser el objeto de la admiración y el aprecio de alguien, sin importar quiénes sean.—

Annelie sonrió. La respuesta políticamente correcta era inteligente, mucho más inteligente de la que probablemente jamás se le hubiera ocurrido a Sylvia Goodman. Si los distribuidores pudieran ver a Carolyn en acción podrían abrir sus mentes de caparazón duro.

—Puedo ponerme personal y decir que creo que eres maravillosa, y tu voz es increíblemente emocionante,— dijo Penélope.

Carolyn dio su sonrisa de foto y luego se echó a reír. —Gracias por el cumplido.—

Las siguientes preguntas fueron menos personales, y pronto Gregory llegó a la conclusión de la sesión, con la promesa de que las estrellas en breve firmarían autógrafos.

Carolyn saludó a la audiencia y parecía a la vez conmovida y encantada cuando las ovaciones nunca parecían terminar. Finalmente salió del escenario y entre bastidores, donde Annelie esperaba.

—Felicitaciones,— la saludó. —Esa fue una asombrosa actuación, Carolyn.— Estabas tan en tu verdadero elemento. Prosperabas en su admiración y te encantó cada segundo.

—Me alegro de que pienses así.— La actriz sonrió. —Lo pasé muy bien allí.—

Apuesto a que sí. Continuaste cimentando tu estatus como la candidata perfecto para Maddox.

—Me di cuenta. Encontré la sesión de preguntas y respuestas muy informativa.—

—Apuesto a que sí.— Los ojos de Carolyn brillaron cuando ladeó la cabeza.

—Sabes, tu voz me excita,— se hizo eco de las palabras de la mujer del público.

Annelie le dio una leve sonrisa, decidida a no dejar que Carolyn tuviera la última palabra sus amigables bromas. —Y tus piernas me lo hacen a mí,— le devolvió el favor, observando que los ojos de Carolyn se ensancharon.

Caminando hacia Jem, que estaba haciéndoles gestos para que se dieran prisa, Annelie tenía la sensación de que los comentarios podían volverse en contra suya.

—La gente está haciendo cola para los autógrafos,— dijo Jem, sacudiendo la cabeza. —Espero que estés preparada para ello, Carolyn. La cola es de una milla de largo ya.—

Carolyn lanzó una mirada de resignación a Annelie. —No te preocupes,— le dijo a Jem. —No es nada que no haya manejado cientos de veces.—

Carolyn miró alrededor de la mesa, satisfecha de que todos estuvieran sentados en una zona privada del restaurante en la planta superior. La mayor parte de ellos estaban encantados de que Sylvia Goodman, quien se había invitado a sí misma a la reunión, se sentara en el otro extremo de la mesa. Carolyn estaba sentada entre Annelie y Jem, y todo el mundo estaba comentando lo exitosa que había sido la convención. Helen St. Cyr estaba dando sus impresiones del público y la respuesta que había recibido mientras firmaba autógrafos.

—En su mayoría eran mujeres,— reflexionó la actriz canadiense, —y fueron tan dulces conmigo. Algunas habían traído regalos, y creo que tengo al menos quince ositos de peluche y cincuenta tarjetas. Incluso hubo una mujer que me había tejido un suéter azul.—

Carolyn sonrió, sabiendo que ella había recibido la misma cantidad de regalos y sentido sorprendida por la generosidad de la audiencia. —Creo que estaban representados todos los continentes. Tres mujeres incluso vinieron de Sudáfrica. Diana Maddox debe apelar a todo tipo de gente, porque firmé autógrafos para hombres y mujeres de todas las edades.—

Helen se mostró de acuerdo. —Honestamente, no he experimentado nada como esto en mi vida.— Negó con la cabeza. —¿Qué piensas tú, Carolyn? ¿Está tu ego tan masajeado como el mío?—

—Por supuesto.— asintió Carolyn. —Un poco más de esto, y voy a ser imposible de tratar.—

—Y eso es diferente a partir de ahora… ¿cómo?— sonrió Helen.

—Todo es una cuestión de grados, querida.— La risa estalló alrededor de la mesa cuando Carolyn puso su mejor aspecto de diva antes de arrugar la nariz ante su colega. Sentada entre estas personas, se sentía más a gusto de lo que se había sentido en mucho tiempo. Su actuación fue un éxito, y había experimentado un subidón cuando el público se rindió a ella. Había sido mágico, la forma en que absorbían cada palabra y siempre querían saber más.

Carolyn cogió la copa, disfrutando del suave y afrutado sabor de Le Volte 1999. Gregory había hecho numerosos brindis durante la noche, y se sentía cálida y relajada después de haber bebido el vino cada vez.

Como si le leyera el pensamiento Jem de repente se puso de pie, levantando su copa. —Hemos brindamos por todos, menos por la persona que es responsable de este gran éxito. ¡Yo digo que nos levantamos nuestras copas para brindar por Annelie! Todo este esfuerzo no hubiera sido posible sin ti.—

—Por Annelie,— todos se hicieron eco y bebían sus bebidas.

—¿O debería decir Annie?— Carolyn sonrió lentamente a la rubia a su lado.

—Hmm, prefiero Annelie, gracias, Lyn.—

Carolyn se echó a reír. —Touché.—

Las risas y el compañerismo alrededor de la mesa siguieron durante una hora antes de que Harvey y su esposa se ​​levantaran para decir buenas noches. De repente, Annelie agarró una cámara digital y saltó de su silla.

—Por favor, déjame conseguir algunas fotos de grupo como recuerdo de la primera convención de Maddox,— dijo ella. —Quiero una de los actores del audiolibro primero, y luego una de todos vosotros.—

Pronto, Carolyn estaba riendo a carcajadas mientras Annelie organizaba y reorganizaba las diferentes constelaciones de personas, confundiendo totalmente a todos. Harvey no ayudó al poner orejas de conejo detrás de quien estaba a su lado. Cuando miró a su izquierda, la sonrisa de Carolyn se hizo aún más amplia cuando vio a Sylvia Goodman luchando para parecer como si estuviera divertida por las payasadas de todo el mundo. Carolyn se dio cuenta de Sylvia estaba a partes iguales humeante y exasperada.

Cuando Annelie estuvo lista para sentarse, Kitty señaló que la editora no había estado en ninguna de las fotografías. La consternación absoluta en el rostro de Annelie hizo reír de nuevo a Carolyn, y Annelie le dio una mirada fingida, que se convirtió en una amplia sonrisa.

Después de la sesión de fotos improvisada, Harvey y su esposa se ​​retiraron, seguidos de Kitty y Sam. Annelie excusó y volvió a la Suite Presidencial, explicando que tenía que hacer números una vez más y enviar algunos correos electrónicos. Uno por uno, el resto de ellos se separaron y se fueron a sus habitaciones.

Capítulo 7

CAROLYN entró en su habitación y se desnudó, aun emocionalmente excitada después de la actuación. Pasaría un tiempo antes de que pudiera establecerse, y contemplaba tomar un baño en la piscina exterior del hotel. Por supuesto, la idea era totalmente impracticable a menos que quisiera estar rodeada de fans ansiosos mientras intentaba sus vueltas.

Resignada a la siguiente mejor cosa, caminaba hacia lujoso el baño e hizo correr el agua de la ducha hasta que estuvo tan caliente como ella podía tolerar. Podía sentir la adrenalina dejando lentamente su cuerpo mientras permanecía de pie bajo el chorro. Siempre estaba nerviosa después de una actuación, sobre todo un estreno. Y esta noche había sido uno de los más importantes que jamás había tenido.

Si Annelie Peterson necesitaba alguna prueba de que Carolyn era un boleto caliente, la tenía ahora. La editora había estado extrañamente silenciosa cuando Carolyn volvió a la habitación. No había duda de que estaba tratando de dejar que se enfriara. El golpe de Carolyn debía haber sido una vergüenza en algún nivel. Carolyn tuvo cierta satisfacción de saber que Annelie tenía que actuar como si todo fuera idea suya o parecer tonta.

Sonriendo un poco, Carolyn secó con una toalla gruesa y se puso la bata de baño de cortesía. Después de secarse el pelo y cepillarse los dientes, se quedó mirando a su cama sin entusiasmo. Parecía inútil incluso tratar de ir a dormir, su cuerpo seguía zumbando y su mente estaba confusa. Con un suspiro, Carolyn se dirigió a la sala de estar.

Annelie estaba poniendo alejando su ordenador y levantó la vista en una amable bienvenida. —¿Planificando seguir despierta?—

—Se me ocurrió ver la TV. Por lo general, me pone a dormir.—

Annelie miró su reloj. —¿Quieres un poco de compañía por un rato?—

Carolyn estudió a Annelie, notando lo diferente que se veía en ropa casual. Vestida con pantalones grises y una camiseta de manga larga de color blanco, no llevaba maquillaje, el pelo enmarcaba su rostro y ondeaba sobre sus hombros. —Eres hermosa,— le espetó.

Los ojos de Annelie se oscurecieron. —Gracias.— Su tono era prudente. —Tú también.—

—¿Eso crees?—

—Por supuesto, y todo el público está de acuerdo conmigo.— Carolyn se sentó en el sofá, viendo la forma en que casi la abrazó. Tirando de una almohada cerca, la invitó, —¿Te unes a mí?—

Annelie se quedó inmóvil por un momento y luego se sentó a su lado. —¿Qué es lo que quieres?—

Carolyn dejó que sus ojos recorrieran el rostro de Annelie, viajando por sus labios carnosos, cuando la otra mujer repitió la pregunta, con los enormes ojos azules que la examinaron con una expresión reservada. Incapaz de resistirse, Carolyn levantó la mano y tomó la barbilla de Annelie. —No estoy segura,— trató de explicar. —Yo sólo sé que me pareces tan hermosa, por dentro y por fuera. Nunca he conocido a nadie como tú.—

Con suavidad, deslizando su dedo a lo largo del arco de del labio superior de Annelie, descubrió un leve temblor. Annelie no era indiferente a ella.

Annelie sintió el tacto suave en los labios, y comenzó un fuego en su interior para el que no estaba preparada. Carolyn estaba sentada muy cerca, con el aspecto de una belleza impresionante con el pelo húmedo suelto sobre los hombros. La túnica revelaba piel ligeramente pecosa justo debajo de su cuello y la manga izquierda volvió a caer a lo largo de su brazo mientras tomaba la barbilla de Annelie. Igual que en la foto.

—Así que no sabe lo que quieres, y sin embargo me tocas así,— Annelie respiraba, luchando por mantener el control. Esto conducía rápidamente hacia el desastre. —Estás jugando con fuego, Carolyn.—

—¿Lo estoy? ¿Cómo?— susurró la actriz.

Incapaz de responder, Annelie volvió la cabeza y apretó sus labios contra la palma de Carolyn. Un suave aliento escapó de la otra mujer cuando Annelie puso su propia mano sobre la de Carolyn, instando a la palma de la suave mano acercarse a sus labios antes de colocar un rastro de besos sobre la piel sensible en el interior del brazo de la actriz.

Carolyn se acercó más, enganchando su brazo alrededor del cuello de Annelie. —Annie,— susurró. —Estoy temblando.—

Los sentimientos arrasaron. Las campanas de alarma resonaron locamente dentro de su cabeza. Todo lo que sabía y había aprendido decía a Annelie que parara.

Carolyn estaba mirando con tormentosos ojos grises, con los labios entreabiertos. —Estoy equivocada, lo sé— continuó en voz baja y gutural. —Aún.— Ella se inclinó más, cerrando la distancia entre sus labios hasta que era poco más que un suspiro.

Annelie sabía que debía retirarse, pero simplemente no podía resistir. Cerrando los ojos, pasó un brazo por la cintura de Carolyn. —¿Quieres que te bese?— dijo con voz ronca, con una voz apenas audible.

Sin esperar una respuesta, se inclinó y presionó sus labios contra los de Carolyn. Después supo que podría haber sido capaz de darle un beso y luego retirarse, solo si Carolyn no hubiera gemido suavemente y susurrado el nombre de Annelie en su boca.

—Annie.—

Separando sus labios, Carolyn sin palabras invitó a Annelie a explorar más a fondo.

Annelie resistió por una fracción de segundo antes de hundir la lengua en la cálida oscuridad, en busca de su contrapartida y acariciando una y otra vez. Carolyn gimió de nuevo, volviendo el beso febril. Su cuerpo suave y complaciente tembló en los brazos de Annelie y Annelie sentía que se ahogaba en la dulzura. Sus manos recorrían la espalda de Carolyn, tirando de la túnica como si tuvieran una mente propia.

Pronto los hombros de la actriz estaban desnudos y accesibles a su boca. Annelie perdió un poco de tiempo, dejando que sus labios y su lengua exploraran la piel caliente. Carolyn tomó la cabeza de Annelie y la abrazó como si tuviera miedo de dejarla ir.

Annelie finalmente se sentó, mirando a la despeinada mujer por debajo de ella en el sofá. De alguna manera la bata se había abierto completamente, y ella no podía dejar de mirar.

—¿El dormitorio?— Carolyn logró, con la voz ronca y llena de deseo. —Dormitorio, por favor, ¿Annie?—

Incapaz de detener la locura, Annelie levantó a Carolyn sobre sus pies. —Ven.— Guió a la otra mujer a su habitación.

A los pies de la cama, Annelie empujó la ropa de Carolyn completamente. Allí de pie, desnuda, parecía joven, vulnerable y casi asustada. Annelie la tomó en sus brazos y la besó de nuevo, de repente queriendo nada más que para tranquilizarla. —Carolyn, abre la boca… déjame entrar,— susurró contra los labios de color vino por debajo de ella.

Cabeza de Carolyn le daba vueltas. Confiadamente abrió la boca, permitiendo a Annelie profundizar el beso. Sintió la cama en la parte posterior de las piernas y cedió a la tentación de tumbarse y dejar que todo sucediera.

Annelie le ayudó a sentirse cómoda y se quedó mirándola recostada por un momento. De repente, consciente de la diferencia de edad, de los signos inequívocos de sus cuarenta y cinco años, Carolyn se ruborizó.

—Eres exquisita,— murmuró Annelie.

—Por favor, desnúdate,— dijo Carolyn, con voz temblorosa.

Con vacilantes manos, Annelie se desabrochó los pantalones y los dejó caer al suelo. Ella se sacó la camiseta por encima de su cabeza y estaba vestida con un insinuante delgado top de satén sin mangas y escasa ropa interior que dejaba muy poco a la imaginación. Dejándose puesta la ropa interior, se unió a Carolyn en la cama.

—No tengas miedo—, dijo ella, colocando pequeños besos en la frente de Carolyn, a lo largo de la nariz hasta los labios.

—No lo tengo. Sólo me siento torpe y, me creo que un poco tímida.—

—Podemos parar.—

El corazón de Carolyn casi dejó de latir. Ella estaba más excitada de lo que había estado en mucho tiempo, si lo había estado alguna vez. Ahora su corazón se aceleró, y la humedad reuniéndose entre sus piernas iba a dejar vergonzosamente claro a Annelie lo mucho que la deseaba.

—No, por favor… Annelie…— Carolyn extendió la mano y fue recompensada cuando Annelie le separó las piernas, poniéndose entre ellas.

—Abrázame,— sugirió. —Así, eso es.— Inclinándose, Annelie bruscamente tomó un pezón rígido en su boca, chupando entre sus dientes. Chasqueó la lengua varias veces, haciendo gemir en voz alta a Carolyn y arquear la espalda. —Así que esto es lo que te gusta, lo que quieres,— murmuró alrededor de la superficie endurecida antes de dejarlo ir.

—Sí.— La voz de Carolyn la traicionó cuando Annelie empujó más estrechamente entre sus piernas.

—Oh, Carolyn, estás tan lista para mí. Tan lista para ser tocada,—susurró Annelie, escondiendo una mano entre los muslos. —¿Te gusta?—

Empujó sus dedos a lo largo de los hinchados, pliegues empapados. —Oh, sí, justo así.— Frotando el dolorido clítoris de Carolyn, empezó a mecerse contra ella.

Sintiendo los tiernos dedos entrar en ella, Carolyn sabía que no tomaría mucho tiempo antes de que se perdiera por completo en la sensación. Se puso de rodillas y rodeó las caderas de Annelie. Envolviendo sus brazos alrededor de ese hermoso cuello, gritó en voz baja mientras sus labios se unieron en un profundo beso.

—Oh… oh, Dios, Annie… oh…—

El sonido de esa voz famosa cediendo a la pasión, el sentimiento de Carolyn entregándose en sus brazos, hizo a Annelie contener la respiración mientras el calor se apoderó de ella. La forma en que Carolyn se aferró a ella, llamándola Annie en tono de añoranza, casi le rompió el corazón.

—Vamos, vamos.— Carolyn gimió, y sus músculos internos comenzaron a contraerse, tirando de los dedos de Annelie más adentro.

—Te tengo. Te tengo, Carolyn,— Annelie susurró cuando un largo estremecimiento tras otro se apoderaron de la mujer que sostenía. Meciéndose contra la convulsionada mujer, Annelie sintió el fuego entre sus propias piernas en erupción y se extendió a su estómago y los muslos. —Carolyn.— Ocultó su rostro en el cabello de la otra mujer, a sabiendas de que su propio orgasmo estaba cerca. —¡Carolyn!—

Aun sosteniendo con fuerza a Annelie, la actriz susurró con voz ronca en su oído. —Oh, eres increíble. Me dejas sin aliento. Nunca antes.— la voz de Carolyn se desvaneció. —No dejes que se vaya.—

Annelie se estremeció y se dio la vuelta en su lado, tirando de Carolyn con ella. Al sentir la profunda necesidad y el deseo reprimido de la otra mujer, supo que iba a ser una noche larga y apasionada.

Estaba amaneciendo, pero la mujer que estaba en el balcón vestida sólo una túnica no se preocupaba por la espectacular salida del sol. Las lágrimas corrían por sus mejillas, y sus hombros se sacudían mientras lloraba silenciosamente.

Annelie había hecho el amor a Carolyn toda la noche, llevándola de una altura a otra, haciéndola sollozar de un placer tan intenso que parecía bordear el dolor. Annelie nunca se había desnudado, ni había permitido a Carolyn tocarla íntimamente. Fue imposible que ella bajara la guardia.

Carolyn la había abrazado y besado profundamente— maravillosos, apasionados besos que dejaron a Annelie privada de todo el oxígeno que necesitaba para pensar con claridad. Habría dado cualquier cosa por ser capaz de dejarlo ir— permitirse ceder a Carolyn y dejar que la otra mujer correspondiera cada caricia erótica.

—¿Annelie? ¿Estás bien, cariño?— dijo una voz familiar a su izquierda, haciendo saltar a Annelie.

—¡Kitty! Oh, Dios, me has asustado.— Annelie parpadeó las lágrimas mientras se acercaba a la terraza contigua a la suya. —¿Qué estás haciendo aquí tan temprano?—

—Todavía en tiempo de Aussie, supongo. ¿Cuál es tu excusa?—

—Yo. Eh, estoy pensando en qué hacer a continuación, la verdad.— Jugueteó con el cinturón de su bata de baño.

—Algo ha ocurrido, ¿no?— Su amiga parecía preocupada.

—Sí, Kitty, algo pasó—, susurró Annelie. —He hecho la cosa más estúpida. Soy una idiota.—

—Háblame de eso,— dijo la otra mujer con una voz suave. —No puede ser tan malo.—

Tragando saliva, Annelie se secó las mejillas húmedas. —Es peor, en realidad.—

—Estás empezando a asustarme, nena. Dime qué pasa.—

Annelie tuvo que aclararse la garganta. Mirando a su amiga con los ojos ardientes de lágrimas aún no derramadas, no podía ser otra cosa que honesta. —Hice el amor con Carolyn.—

Kitty palideció. —Oh, mierda.—

Annelie rió agridulce por la elección de las palabras de la otra mujer, tan en su carácter. —Sí, estoy de acuerdo.—

—¿Qué vas a hacer?—

—Lo que tengo que hacer. ¿Me ayudas?

Kitty extendió una mano, apenas capaz de llegar a Annelie en la distancia entre los balcones. —Por supuesto. Sólo dime lo que necesitas, nena.—

Carolyn abrió lentamente los ojos, entrecerrándolos por la luz brillante del sol inundando la habitación. Rodando sobre su espalda, sintió dolores musculares que ni siquiera sabía que existían. Alargó la mano, dejando que se deslizara a través del otro lado de la cama. El hecho de que estuviera vacía le sacudió, y, sentándose, se dio cuenta de dos cosas: estaba desnuda, y todavía estaba en la habitación de Annelie.

Mirando a su alrededor buscando a Annelie, estaba a punto de gritar su nombre cuando vio un sobre encima de la mesilla de noche. Intrigada, se dio cuenta de su nombre escrito el frente, y su corazón se agitó cuando llegó hasta él.

Los dedos de Carolyn temblaron cuando abrió el sobre. La tarjeta dentro contenía sólo unas pocas palabras escritas a mano.

Felicidades. Carolyn.

El papel es tuyo.

Annelie.

Capítulo 8

CAROLYN recogió el albornoz del suelo y se dirigió hacia su habitación, notando que la bolsa del ordenador de Annelie faltaba. Pensando que su compañera de habitación había ido a una reunión con Gregory o Jem, Carolyn fue a su cuarto de baño y accionó la ducha hasta que la habitación se llenó de vapor.

Le dolía el cuerpo de la noche anterior, y los recuerdos de apasionados besos interminables y las manos suaves de recorriendo su cuerpo hicieron a Carolyn estremecerse interiormente mientras estaba allí desnuda, relajada por un momento por el sonido del agua corriendo.

Sintiéndose inquieta, se repitió la noche que había pasado en los brazos de Annelie, siendo llevada a fondo, empujada repetidamente sobre el borde. Se metió en la ducha, dando la bienvenida al agua caliente derramándose. Lamentó lavar la fragancia de Annelie de su cuerpo, lo que la sorprendió. Nunca antes había deseado saborear el aroma de un amante sobre su piel.

Nunca había experimentado un placer tan abandonado, y darse cuenta de que este amor trascendental había ocurrido con alguien de su propio género la hizo girar la cabeza.

Annelie, hermosa y vibrante detrás de su exterior frío, había mostrado a Carolyn un lado de ella que la actriz nunca había conocido. No hasta que esta impresionante mujer entró en su vida, su mente… ¿Mi corazón? Dios. ¿Significa esto que soy lesbiana? ¿Y si lo soy? ¿Qué significará eso? ¿Qué pensará la gente?

Carolyn pensó en el vacío que sintió cuando se despertó sola, y se frotó los ojos, tratando de forzar el sentimiento de su mente. Annelie la había llevado bien, varias veces, y Carolyn se ruborizó al recordar cómo había gemido y rogado por la liberación. Cuando Carolyn había alcanzado los pechos llenos de Annelie, que estaban apenas cubiertos por la fina tela de la camiseta, Annelie le había apartado las manos, distrayendo a Carolyn besando cada centímetro de ella. Annelie había presionado contra su ardiente sexo contra el palpitante centro de Carolyn varias veces, pero siempre con el tejido entre ellas, nunca piel con piel.

Carolyn había sentido a Annelie correrse al menos dos veces, aunque nunca con su contacto directo. La comprensión la hizo sentirse inquieta, un tono oscuro reverberando a través de todo su ser, dejando una sensación de desolación en el estómago. Tal vez pensó que yo era totalmente inepta como amante lesbiana. Vaya usted a saber. Tal vez no sólo soy una lesbiana pero totalmente incompetente, para rechazarme. Su garganta se cerró y luchó contra el aguijón de sus autocríticos pensamientos.

Su mente daba vueltas en el corto mensaje que Annelie había dejado. Deseando el papel durante tanto tiempo, luego enterarse de que lo había conseguido, parecía irreal, pero sabía que la euforia no estaba muy lejos. Sin embargo, estaba decepcionada de que Annelie no estuviera allí para compartir la emoción. ¿Cómo pudo salir esta mañana sin decírmelo en persona?

Cerró la ducha y se envolvió en una toalla grande. Limpiando el espejo de vapor con una toallita, examinó su reflejo. Sus ojos eran grandes y tormentosamente grises, como se esperaba, con un fuego ardiendo definitivamente en ellos. Inquieta, con un abrumador sentimiento de emoción por conseguir el papel, Carolyn quería gritarlo desde el balcón. Interpretaré a Diana Maddox en la película, ¡maldita sea!

Un golpe en la puerta la sobresaltó y le hizo llegar a su bata. —Espere un momento.—

Atando el cinturón alrededor de su cintura, no tuvo en cuenta el pelo chorreando y se precipitó a través de la suite. Cuando se asomó por la mirilla, vio a Kitty.

Los ojos de su interlocutora se agrandaron cuando Carolyn abrió la puerta. —Ah, ¿interrumpo la ducha? Lo siento.—

—No, no, ya estaba hecho. Por favor entra.—

Una vez dentro, Kitty se volvió para mirarla. —Pensé venir y preguntarte si te gustaría tomar el desayuno con nosotros antes de salir para el aeropuerto.—

—Claro, me encantaría. Estaré lista pronto— Carolyn vaciló brevemente. —¿Tienes alguna idea de dónde está Annelie?—

Expresión de Kitty era ilegible. —Annelie se ha ido, Carolyn. Tuvo que salir de forma inesperada.—

Tomó toda la autodisciplina y las dotes de actriz de Carolyn no mostrar a Kitty cómo se sacudió su estómago. —¿Se fue? Oh. No la escuché irse. Debo haber estado fuera de combate después de ayer.—

Carolyn creyó entrever una mirada de compasión en los ojos de la otra mujer. —Sí, ella se fue muy temprano. Al parecer, se las arregló para conseguir un billete de última hora. Hablé con ella brevemente en el balcón, y me dijo que tenía que irse.—

Haciéndose parar de jugar con el cinturón del albornoz, Carolyn hizo un gesto hacia su pelo y luego a la habitación en general. —Sólo dame un minuto para secarme el pelo y recoger, y estaré para el desayuno. No puedo perder mi cafeína.—

—Sé lo que quieres decir.— asintió Kitty. —Vamos a estar esperando en una sección privada de la sala de desayunos.— Miró a Carolyn con atención. —¿Estás bien, Carolyn? Te ves un poco pálida.—

No a punto de hacer el ridículo delante de la amiga de Annelie, Carolyn dio una amplia sonrisa, deslizándose en su papel más cómodo de diva. —Probablemente estoy un poco con resaca, pero valió la pena. Hemos tenido un montón de diversión, ¿no? Estaré bien en cuanto ponga las manos encima de un poco de café.—

—Fue la bomba.— Kitty miró como si estuviera a punto de decir algo más, pero al parecer cambió de opinión. —¿Nos vemos en el piso de abajo un poco, entonces?—

Después de cerrar la puerta, Carolyn acarició una mano por la cara, dejando que se detuviera en la boca. Se estremeció cuando el agua fría goteó de su cabello dentro del cuello. Oscilando entre sentirse muy contenta y desolada, decidió que mejor calmarse antes de que se enfrentara a los otros. No sería bueno que nadie la viera así.

Annelie miró la densa manta de nubes que le impedía ver nada de la zona de Nueva York cuando el avión descendió en La Guardia. Había bajado el respaldo totalmente y se había tendido en su asiento de primera clase, simulando navegar a través de algunos documentos, pero sus pensamientos habían girado sin rumbo— todos sobre dejar a Carolyn. Carolyn, con el aspecto de un ángel dormido, acostada completamente relajada, el pelo se extendía como una sombra de color rojo oscuro sobre la almohada. Ni siquiera se había movido mientras Annelie hacía la maleta. Annelie la había visto por unos preciosos minutos antes de agarrar sus maletas y salir de la habitación, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

Comprobó automáticamente el cinturón de seguridad durante el turbulento aterrizaje, pero su mente estaba todavía en la noche anterior. Ojos gris azulados mirándola con una expresión maravillosa mientras la pasión montaba el cuerpo menudo debajo de ella. En esos momentos, se dejó ahogar en los ojos de Carolyn, deleitándose en su capacidad de respuesta. Sin embargo, temía ayer que la noche anterior no podía conducir a nada más. Era muy consciente de la reputación de Carolyn de siempre tener un plan o un motivo ulterior.

Se sacudió de su ensueño por el curso errático del avión por la pista. Rodó hacia la terminal, y pronto estuvo caminando en las rampas móviles, demasiado impaciente para estar quieta y déjese llevar. Después de que reclamó sus bolsas, continuó hacia la salida cuando de pronto un reportero seguido por un equipo de cámara se lo impidió. Llevando gafas de sol por debajo de su cabello para cubrir sus ojos, Annelie respondió a sus preguntas con respecto a las películas Maddox en una corta, forma educada mientras seguía caminando, sin desear nada más que encontrar refugio en su gran apartamento de dos plantas. Diciendo adiós a la reportera de televisión, llamó a un taxi y dio al conductor la dirección de su casa en Manhattan.

Mientras apoyaba su cabeza en el reposacabezas, respiró hondo. Todavía tenía el olor almizclado de Carolyn en el pelo.

Carolyn cerró los ojos mientras el taxi conducía a la casa de Annelie. Había dejado caer sus maletas en casa de Jared, aliviada de encontrar el apartamento vacío. Queriendo hablar con Annelie cara a cara, había tomado un taxi hacia Golden Beach inmediatamente, con la esperanza de encontrarla en casa.

Sacó la gran pinza de pelo de su cabello, dejando que fluyera libremente alrededor de sus hombros. ¿Por qué estoy tan triste cuando debería estar caminando en el aire? Debo haber estado loca anoche. Despertar sola duele como el infierno, y simplemente puedo entender por qué se fue— sobre todo después de toda esa…pasión.

La nota — a pesar de su mensaje positivo— no transmitía nada sobre el estado de la mente de Annelie. Carolyn recordó la mirada empática en la cara de Kitty cuando la australiana llegó a buscarla. Ella lo sabía, maldición. Annelie le contó lo sucedido. Mortificada por la repentina comprensión, se estremeció cuando el taxista trató de llamar su atención, elevando su voz.

—¿Estás bien, señora?—

—Bien, gracias. Aquí tiene. Quédese con el cambio.— Salió al sol abrasador.

Si antes de ayer alguien le hubiera preguntado lo que podría arruinar un día como éste, Carolyn habría respondido: —Nada en la tierra verde de Dios.— Ahora, su felicidad por conseguir el codiciado papel se vio ensombrecida por el hecho de que Annelie no había esperado para decírselo en persona. ¿Cómo se atrevía? La nota la hizo sentirse más sola que nunca, con una sensación de náuseas en erupción en el estómago. Ella no solía leer más en las cosas que lo que parecía razonable, pero ahora se sentía vulnerable, un blanco fácil. Y lo odiaba.

Cuando llegó a la puerta que conducía al sendero del jardín pavimentado, Carolyn pulsó el timbre, ya que había devuelto la llave a María cuando se fue tres días antes. El altavoz volvió a la vida con la voz de María, y la puerta se abrió segundos más tarde.

—Bienvenida de nuevo, Sra. Black,— María le dio la bienvenida en la puerta. —¿Qué puedo hacer por ti? ¿Se te olvidó algo encima del garaje?— La enjuta mujer la estudió detenidamente.

—Hola, María, no me acordé de que trabajabas los domingos.—

—Por lo general no, pero voy a tener una semana o dos de vacaciones y quería asegurarme de que todo estaba en orden antes de irme.—

Carolyn frunció el ceño. —¿Annelie no está en casa, por casualidad?—

El ama de llaves enarcó las cejas. —Tenía que salir directamente desde Orlando para volar a Nueva York. Pensé que eras consciente de ello, ya que estaba allí con ella. Había previsto inicialmente ir mañana o el martes.—

—Algo ocurrió, supongo.— Carolyn trató de sonar casual, su mente confundida. ¿Qué demonios… a Nueva York? ¿Annelie había escapado? —Voy a volver a Nueva York, y me gustaría estar en contacto con ella. ¿Tiene su dirección?—

María asintió con la cabeza. —Por supuesto. Vamos. He empezado una comida ligera.—

Sintiéndose indultada de su creciente depresión, Carolyn siguió a María a la cocina y se sentó en una mesa pequeña. —Ahí estamos, Sra. Black. Voy a buscar una tarjeta de visita y luego unirme a ti.—

Mientras Carolyn contempló la gran ensalada y tostadas Melba delante de ella, de repente sintió náuseas. La suposición de María sólo hizo hincapié en la realidad de la situación. Annelie había optado por Nueva York sin siquiera un adiós, en lugar de regresar a Miami con Carolyn.

Tensando la mandíbula, agarró con fuerza el tenedor, la vista fija en la ensalada. Encararme por la mañana era tan increíblemente embarazoso, ¿que prefería actuar groseramente? ¿Tan fuera de lugar? Carolyn sólo podía conjeturar que su primer temor era correcto. Por alguna razón Annelie se vio obligado a ir a Nueva York, la forma en que lo hizo…

María volvió con la tarjeta, interrumpiendo el tren de pensamientos de Carolyn. Aceptando la tarjeta, Carolyn levantó una ceja. —Annelie Peterson, Peterson & Associates. ¿Se trata de un bufete de abogados?— preguntó. —¿Su propia empresa?—

—Sí.— dijo María. —Emplea varios abogados jóvenes, y sólo hacen trabajo pro bono.—

Comieron en silencio, mientras Carolyn digería esta nueva información. Aturdida, estaba más que impresionada con las múltiples empresas de Annelie. Tal vez había una razón perfectamente lógica para que Annelie volviera tan rápidamente a Nueva York. La idea era reconfortante, pero una voz persistente dentro de ella advirtió a Carolyn que no asumiera que esto era cierto.

Negándose a ir por el camino de la autocompasión y la ira de nuevo, Carolyn miró hacia abajo a la tarjeta de visita al lado de su plato. La idea de que Annelie fuera dueña de un bufete de abogados y resultara estar aún más dedicada a poner su fortuna en buen uso no fue una sorpresa. Era el grado de implicación de Annelie, que era impresionante, mucho más allá de lo que Carolyn sabía, lo que era impresionante. Carolyn sabía que la gente más rica que Annelie se aferraban a sus carteras como las balsas salvavidas en una tormenta.

Algo que había dicho María apareció antes. Si Annelie había pensado originalmente salir el lunes o el martes, debía haber huido de Carolyn. ¿Estaba abrumada con pesar por romper sus propias reglas? A sabiendas de su propio papel en lo que había pasado en Orlando, Carolyn quería enterrar la cabeza en sus manos y gemir en voz alta. Y esa maldita nota. Iré a enfrentarla. No va a salirse con la suya. Vamos a ver lo que tiene que decir por sí misma. ¡Nadie me trata como a una prostituta y se sale con la suya!

Después de terminar lo que pudo de su ensalada y agradeciendo a María, Carolyn llamó un taxi y se dirigió al apartamento de Jared. No ofreció mucha explicación de su estancia hit— and— run, inmediatamente reservando un vuelo a la mañana siguiente. Estaría en Nueva York justo después del almuerzo el lunes.

Esquivando miradas inquisitivas de Jared, se encerró en el baño de visitas, dejando sus ropas caer al suelo. Miró a su cuerpo en el espejo, viendo las huellas claramente visibles de las caricias apasionadas de Annelie. Carolyn dejó que sus manos trazaran el enrojecimiento de la piel en el pecho izquierdo, haciendo una mueca cuando el pezón resultó estar más sensible que de costumbre. Aún podía sentir los labios llenos de Annelie cerrarse sobre la piel arrugada, dibujándola en la húmeda cavidad caliente de su boca.

Sal de eso. Carolyn abrió la ducha y se metió en la corriente de agua fría. Fregando la piel sensible, trató de lavar el recuerdo de Annelie de su mente.

Por supuesto estaba condenada al fracaso.

—Buenos días, Grey. ¿Cómo estás hoy?—

—¡Carolyn! ¡He estado tratando de encontrarte!— El agente parecía emocionado.

—Lo siento, me olvidé de encender en mi teléfono móvil antes. Lo único bueno de eso es que por lo menos la batería todavía está completamente cargada.—

—Bueno, estoy encantado de que hayas llamado. Tengo contratos esperando aquí por ti, varios de ellos.—

Carolyn dejó de caminar, provocando que un hombre tropezara con ella desde atrás. El Aeropuerto Internacional de Miami era un hervidero de actividad, y todos los pasillos estaban llenos.

—¿De qué demonios estás hablando?—

—Un mensajero me esperaba cuando llegué esta mañana. Se negó a dejar que nadie más que yo firmara los documentos, y no puedo culparlo. ¡Hay cuatro contratos diferentes en espera de tu firma, Carolyn! Las tres películas de Maddox y un contrato especial para más convenciones de Maddox. Estamos hablando de alrededor de quince millones de dólares.—

Carolyn estaba sorprendida y tuvo que aclararse la garganta dos veces antes de su voz llegara de nuevo.

—Oh, Dios mío,— dijo con voz ronca. —Lo bueno es que estoy en camino a Nueva York, entonces. Estoy en el aeropuerto de Miami.—

—Eso es lo que me gusta escuchar. Ven derecha a mi oficina cuando aterrices, querida.—

Interiormente sacudiendo la cabeza ante el entusiasmo de su agente, Carolyn no podía culparlo por estar emocionado. Esta sería una buena pluma en su sombrero, así como una rentable tarifa del 10 por ciento.

—Te llamaré cuando llegue allí, ¿de acuerdo?—

—Ve a por ello.—

Carolyn desconectó y llamó a su hermana mientras siguió caminando hacia su puerta. —Beth, cariño, soy yo. ¿Cómo te va?—

—Lyn, me alegro de que hayas llamado. Tengo noticias para ti,— replicó su hermana. —He contratado a alguien para que me ayude en la casa, a tiempo parcial. Frances es su nombre y parece muy buena.—

Exhalando profundamente con alivio de que la noticia no fuera mala, Carolyn sonrió. —Estoy muy contenta. Ahora, ten lista su dirección para mí cuando te llame la próxima vez, y yo me encargo de enviarle un cheque todas las semanas.—

—Pero, Lyn.—

—No hay peros, cariño, sólo sígueme la corriente. Déjame hacer esto por ti.—

Hubo un suspiro de exasperación fingida. —Muy bien, entonces. Así que, ¿cómo fue la convención? No he sabido nada de ti desde que volviste.— —La convención fue muy bien, cariño. En realidad, sólo quería hacerte saber que estoy de camino a casa por un tiempo. Tengo algunas cosas que cuidar con Grey.—

—Suena interesante. ¿Alguna cosa que puedas decirme?—

—No, todavía no,— Carolyn sonrió y comenzó a caminar hacia la puerta mientras llamaban a su vuelo. —Te prometo que serás la primera en saberlo, sin embargo, cuando pueda.— El tono enérgico en la voz de su hermana era tranquilizador. —Más te vale.— Rió Beth.

—Hey, me tengo que ir. Es tiempo de embarcar. Saluda a Joe y Pamela de mi parte, ¿de acuerdo?—

Beth lo prometió y Carolyn desconectó, asegurándose de que apagaba el teléfono. Pasando a la sonriente azafata, volvió a sus pensamientos de Annelie, preguntándose cómo la otra mujer iba a reaccionar al verla tan pronto. Impaciente consigo misma por dejar que los nervios la alcanzaran, encontró su asiento, guardó su única bolsa en el compartimento superior, y se sentó.

Poco después del despegue, la pantalla integrada en el respaldo frente a ella se iluminó y Carolyn era capaz de elegir entre una variedad de programas de televisión. Navegando a través de los canales, se encontró con las noticias. Sonrió mientras miraba con cierta diversión cómo varios de sus colegas habían hecho el ridículo en la fiesta de inauguración de la casa de un magnate de Hollywood. Carolyn tomó un sorbo de agua mineral y casi se atragantó cuando una cara familiar llenó la pequeña pantalla. El narrador continuó presentando la siguiente entrevista.

—En las noticias tuvo el placer de toparse con la evasiva editora de los exitosos libros de Diana Maddox, Annelie Peterson, en el aeropuerto de La Guardia en la mañana del domingo. Varias fuentes han confirmado que la Sra. Peterson está en el proceso de casting de las películas basadas en los famosos libros. Esto es lo que la belleza rubia tenía que decir sobre el asunto.—

Después de unas imágenes de las portadas de los tres libros de Maddox, el rostro de Annelie apareció a la vista de nuevo. —Ms. Peterson, ¿nos puede decir quién va a interpretar a Diana Maddox?—, un periodista le preguntó cuándo Annelie, llevando grandes gafas de sol negras, corrió hacia la salida.

—Vamos a iniciar el proceso de casting mañana,— respondió Annelie. —Me pondré en contacto con usted cuando sepa algo más.—

—¿Así que no hay noticias sobre quien va a ser la afortunada actriz?— insistió el periodista.

—No, estamos considerando varios nombres interesantes. Como ya he dicho, volveré cuando sepa más.—

—¿Está Carolyn Black entre los nombres interesantes a que te refieres?—

—Carolyn Black hizo un trabajo maravilloso retratando a Diana Maddox en los audiolibros y fue clave en hacer aún más éxitos de ventas los libros de tapa dura y las ediciones de bolsillo. Ella es sin duda de interés para nosotros, pero también lo son muchas otras actrices.—

—¿Puede darnos algunos nombres más?—

—No, eso tiene que ser una sorpresa. Supernova Productions llevará a cabo una conferencia de prensa tan pronto como se haya tomado una decisión.—

Annelie reconoció a los miembros de la prensa con un gesto majestuoso. Dando un saludo igualmente real, desapareció en un taxi y se fue.

Carolyn se quedó mirando la pequeña pantalla, con los ojos borrosos por lo que fue imposible ver la cara de la famosa cantante que había sido detenida durante una redada de cocaína en el centro de Los Ángeles.

No estando segura de por qué ver a la otra mujer enredaba su estómago en un nudo, apretó los sus manos en puños, repentinamente frías. Viendo a Annelie en su rol profesional sólo se añadía a la distancia emocional que sentía de la mujer con la que había tenido relaciones íntimas tan recientemente.

Cuando parpadeó para contener las lágrimas de confusión, Carolyn siguió el ejemplo de Annelie, poniéndose sus grandes gafas de sol y reclinó su asiento para poder recostarse en él. Mordiéndose el labio inferior, estaba aún más decidida a obtener respuestas a su creciente lista de preguntas.

Annelie entró en su oficina, sonriendo a la recepcionista sentada en el mostrador de recepción.

—Buenos días. ¿Cómo estás?—

—¡Ms. Peterson! Muy bien. No sabía que se le esperaba en hoy, señora. Creía.— La nueva empleado parecía en pánico mientras curioseaba su agenda.

—No te preocupes por eso. Volé un día antes.—

La nerviosa joven parecía aliviada. —¿Debería avisar a la Sra. Dillon, señora?—

La asistente personal de Annelie, Margo Dillon, también era su jefe de personal. La enérgica mujer contrató a todos, desde los secretarios judiciales a los trabajadores de limpieza de la firma. Annelie ahora se dirigió a la mesa principal en la oficina de Margo donde por lo general se sentaba la jefa de personal, reina de su dominio.

—Margo, ¿tienes un minuto?— Le preguntó alegremente, caminando hacia ella y haciéndola saltar.

—¡Annelie! Jesús, María y José. ¿Estás tratando de darme un infarto? ¿Tú estás aquí ya?— Margo exclamó con su familiar acento irlandés. Levantándose, se liberó de sus auriculares. —¡Me alegro de verte, nena!— Rodeó el escritorio y envolvió a Annelie en un abrazo de oso.

Margo era la única que podía salirse con la suya llamando Annelie —nena—. Una amiga cercana de la madre de Annelie, Margo había vivido al lado de ellos en Chicago y, después de que la madre de Annelie murió, intervino y tomó a la larguirucha de diecisiete años bajo su ala. Se convirtió en un tipo diferente de modelo de rol femenino. Festiva, con un colorido vocabulario, la energética mujer que la cuidó había sido justo lo que necesitaba Annelie.

—Es maravilloso verte, Margo.— Annelie sonrió a su amiga, colocando el maletín sobre la mesa más cercana antes de devolverle el abrazo. —Vine antes, lo que significa que puedo participar en la reunión con los abogados del ayuntamiento.—

—Sí, esa petición se va a tomar un poco de puesta a punto,— suspiró Margo.

Después de escuchar lo más reciente sobre el caso pendiente, Annelie agarró su maletín y se dirigió a su oficina. Empujó la puerta abriéndola, miró involuntariamente a los dos carteles sobre el sofá. Uno de ellos era la primera puesta en escena en Broadway que había patrocinado, Dream Catcher. Los críticos habían quedado impresionados con el nuevo dramaturgo, y el público había mantenido el show durante un año.

Los ojos de Annelie se estrecharon cuando su mirada cayó sobre el otro, una pieza de colección. Mujercitas se había interpretado en Broadway hacía dieciocho años con una joven Carolyn Black como Jo. Annelie había comprado el cartel en una subasta benéfica hacía cinco años. Por mucho que deseaba hacerlo, se negó a pensar en la mujer que había dejado tan poco tiempo atrás en Orlando. Si lo hiciera, sólo le traería dolor y confusión.

Su escritorio de madera de cerezo estaba vacío, pero Annelie sabía que iba a llenarse de documentos después de la reunión. Dio la bienvenida al ocupado día por delante, esperando que sacara su mente su desastroso fin de semana.

Capítulo 9

CAROLYN salió de la cabina en la parte delantera del edificio de oficinas. Cuando el guardia de seguridad miró con curiosidad mientras firmaba con su nombre y se identificaba, Carolyn sabía que probablemente la había reconocido, pero se mostró reacio a preguntar. Le dedicó su sonrisa automática de diva antes de dirigirse hacia los ascensores.

El espejo en el ascensor no reveló lo nerviosa que se sentía. ¿Estoy haciendo lo correcto, irrumpiendo aquí como un herido? ¿Me echará y me dirá que rompa mis contratos? ¿O actuará como una diosa de hielo y me congelará? Me temo que voy a vomitar, pero esta es la única forma que conozco para ponerme en contacto con ella. Es tan condenadamente reservada que nunca encontraría su domicilio. Oh, al infierno con ello. Aquí va nada. Tendré que utilizar mi encanto hasta la empuñadura.

Grandes puertas de cristal con Peterson & Associates, Abogados pintado en letras de oro conducían a una recepción oficial. Una mujer de pelo oscuro con gafas negras ultramodernas levantó la vista cuando Carolyn se acercó a la mesa y le dio una sonrisa de bienvenida.

—Buenas tardes, señora. ¿En qué puedo ayudarle?—

—Me gustaría hablar con Annelie Peterson. ¿Está hoy?—

La recepcionista asintió. —¿Tiene una cita, Sra..?— —Black. Carolyn Black. No, no lo creo, pero si le pregunta a Annelie, estoy segura de que me verá. No le tomará mucho tiempo.—

—Lo siento, Sra. Black. La Sra. Peterson está en una reunión y no puede ser molestada. Si puedes esperar un segundo, voy a avisar a la Sra. Dillon, asistente de la Sra. Peterson.—

Carolyn se tragó una respuesta impaciente y esperó a que la recepcionista hiciera una rápida llamada telefónica.

—Ms. Dillon estará con usted, Sra. Black—, dijo la recepcionista. —Ya está aquí.—

Una delgada mujer de mediana edad, vestida con un traje azul cobalto y botas de tacón alto, se acercó. —Ms. Black, bienvenida,— saludó a Carolyn, extendiendo una mano. —¡Qué agradable sorpresa! No teníamos idea de que estaba en la ciudad. Soy Margo Dillon.—

Un poco desconcertada por la energía de la otra mujer, Carolyn le estrechó la mano. —Hola, Sra. Dillon.—

—Oh, llámeme Margo, por favor.—

—Encantada de conocerte, Margo. Sé que no tengo una cita, pero.—

—No se preocupe por eso. Estoy segura de que puedo sacar a Annelie de la sala de conferencias por un minuto o dos. ¿Podría venir conmigo? ¿Y le gustaría algo de beber?—

Después de haber ido directamente desde el aeropuerto a su apartamento para cambiarse, Carolyn no se había tomado la molestia de comer. —Me gustaría un poco de café. Solo, por favor.— —Igual que el nombre, debe ser fácil de recordar.— Margo sonrió. —Aquí está la oficina de Annelie. Póngase cómoda y voy a traer un poco de café y, con suerte, a la propia mujer.—

Corriendo fuera, la enérgica mujer dejó bastante vacío. Carolyn entró en la oficina de la esquina y miró a su alrededor con curiosidad. Paredes de marfil y durazno y mobiliario verde bosque daban a la habitación una elegancia femenina. Cortinas melocotón oscuro enmarcaban la gran ventana panorámica con vistas a Manhattan.

Varios diplomas colgaban en la pared detrás de la mesa, y una pintura, que en un examen más de cerca demostró ser un original, colgaban en la habitación. Carolyn nunca había oído hablar del pintor, pero el nombre de Carl Larson sonado escandinavo. Este retrato de una mujer con un niño, llamado —Estudio idílico,— la tranquilizó. Dándose la vuelta para sentarse, Carolyn descubrió dos grandes carteles. Uno de ellos era de una obra que había visto en realidad hace unos años, y el otro… era de ella. O de ella como Jo March, hace muchos años.

No estando segura de qué creer, Carolyn se sentó en el sofá sólo para levantarse de nuevo, sintiéndose nerviosa Escudriñó el escritorio vacío, preguntándose si Annelie ya había comenzado a trabajar hoy.

Pasos rápidos se acercaron y Margo volvió con una bandeja. La vajilla Spode y los cubiertos georgianos no sorprendieron a Carolyn. —Gracias—, logró decir. —¿Crees que va a tardar mucho?—

—No, sólo déle unos minutos. Disfrute del café.—

Margo sonrió y se fue después de verter la humeante, negra bebida. Carolyn se sentó de nuevo y tomó un sorbo de café, confortada por el familiar, rejuvenecedor sabor. Anticipando cómo la cafeína podría entrar en su torrente sanguíneo, viajar a su cerebro, y darle energía, finalmente comenzó a calmarse.

—Carolyn,— dijo una suave voz desde la puerta. Mirando hacia arriba, tuvo que obligarse a colocar cuidadosamente la delicada taza de café de nuevo en el plato ya que sus dedos habían comenzado a temblar. —Esto es una sorpresa.— Annelie llevaba un traje pantalón negro sobre una fresca blusa blanca. Perlas blancas brillaban alrededor de su cuello y en los lóbulos de sus orejas, lo que refleja la luz de una manera costosa y discreta. Una perla más grande estaba en la solapa izquierda de la chaqueta. Llevaba un reloj de oro blanco en la muñeca izquierda, pero no otro tipo de joyas en sus manos.

Este era otro lado de Annelie. Después de haberse acostumbrado a verla sólo en ropa casual, Carolyn estaba impresionada mientras miraba el aspecto profesional ante e ella. Cuando se puso de pie con los brazos cruzados sobre el pecho, el pelo recogido en un moño apretado, sin un hilo fuera de lugar, Annelie parecía intocable.

—Necesito hablar contigo, Annelie,— dijo Carolyn, asombrada de lo tranquila que sonaba.—Siento irrumpir aquí de esta manera, pero no sabía de qué otra manera ponerme en contacto contigo. No podía hablar acerca de esto por teléfono.—

Annelie entró y cerró la puerta detrás de ella. —Tienes razón,— admitió.—Tenemos que hablar, pero no aquí, así.—

—Acabo de volar hoy. Me fui a casa a cambiarme y luego vine directamente aquí. Pero no sé qué pensar.—

Un ligero ceño estropeó su frente, Annelie permaneció de pie junto a la puerta.—Yo hubiera pensado que estarías pasando una visita con tu agente primero, ¿o no ha contactado contigo?—

—¿Grey? Hablé con él cuando estaba esperando mi vuelo a Miami. Me habló de los contratos.—

—Me sorprende que no fueras y los firmaras de inmediato.—

No estando segura si Annelie estaba siendo sarcástica, Carolyn retrocedió. —Quería hablar contigo primero. Estoy sorprendida de que me estés ofreciendo el papel. Lo he querido desde que los rumores sobre la película comenzaron a propagarse. Ahora estoy toda confundida y— Echó las manos al aire. —Maldita sea, Annie, ¡no sé qué pensar! Me dejas atrás sin otra explicación que una nota que me hace sentir de como por el amor de Dios— se interrumpió de nuevo. —Estás dando entrevistas hablando de la gente que probarás para el papel. ¿Qué diablos está pasando?—

Al oír su voz casi romperse, Carolyn se obligó a parar antes de avergonzarse a sí misma más.

—Tenía reuniones importantes aquí en Nueva York,— explicó Annelie.—No puedo hablar ahora. Tengo que volver allí.— Hizo un gesto vago detrás de ella. —En cuanto a los medios de comunicación preguntándome en el aeropuerto ayer— que no era más que por el bien de las apariencias. Sin duda, te das cuenta de eso. No podemos hacer público quien será la protagonista de las películas antes de la firma de los contratos— y si hubieras leído los contratos antes de venir aquí, habrías visto hemos añadido una cláusula de confidencialidad. No podrás de decirle a nadie que conseguiste el papel hasta una fecha determinada, cuando Supernova de una conferencia de prensa con el director y los actores.—

Carolyn señaló que Annelie evitaba el problema de dejarla sola en Orlando.

—Entiendo que estás ocupada, pero esto es importante. Cuando llamé Grey desde el taxi camino a mi casa, casi me mordió la cabeza por no ir directamente a su oficina. Es sólo que no estoy tan segura de si debería firmar los contratos.—

Los ojos de Annelie se estrecharon. —¿De qué estás hablando? ¿Cuál es el problema? Son contratos estándar para este tipo de proyectos. Eres la elección perfecta para el papel, y has dejado muy claro que lo desea más que nada.—

Carolyn bajó los ojos, una punzada de culpa y otras emociones indefinidas estallan en la boca del estómago.—No es más que nada,— murmuró.

—¿Qué quieres decir?—

—Sábado noche,— murmuró Carolyn con voz ronca, —pasó algo más que la parte física. Si la firma de los contratos supone una brecha entre nosotras…si eso significa que voy a perder la oportunidad.—

De repente Annelie pareció relajarse. Bajando los brazos se acercó a Carolyn y tocó suavemente el hombro izquierdo.—Escúchame. Te prometo que hablaremos, pero no aquí. No será hasta esta tarde. ¿Por qué no cenamos en mi casa? Podemos hablar sin interrupción en un ambiente más privado y,— se señaló a sí misma con una sonrisa, —con ropa cómoda.—

Carolyn tragó con fuerza, obligándose a respirar.—Me parece bien.—

—Y, Carolyn, ¿hazme un favor? Ve con tu agente y firma los contratos. Eres el que queremos para el papel de Maddox. Nada de lo que ha pasado entre nosotras dos tiene algo que ver con eso, ni tampoco en el futuro.—

—Muy bien.— La voz de Carolyn era evasiva.

—Aquí, deja que te de mi dirección.— Annelie se acercó a su escritorio y sacó una pequeña libreta y un bolígrafo. —Dejaré que el portero sepa que vienes. ¿Qué tal a las siete?—

—Nos vemos esta noche, entonces.— Carolyn vio como Annelie volvió a caminar hacia la puerta. Era la elegancia personificada— el traje negro a medida se adaptaba a su cuerpo curvilíneo, los tacones altos añadiendo longitud.

Annelie sorprendió a Carolyn parando frente a ella y levantando una mano para acariciar su mejilla. —Sí, nos vemos luego.— Después de que desapareció por la puerta, Carolyn oyó hablar a alguien fuera.—A mi manera.—

Carolyn tomó su café de nuevo, tomando un largo trago del líquido todavía caliente. Sus ojos volvieron al cartel en la pared de Mujercitas, estrechando los ojos mientras trataba de averiguar su importancia potencial. Algo había hecho que Annelie pusiera esto en su oficina, y se estaba muriendo por saber lo que era. Agregándola a la imagen que Annelie tenía de ella en su casa de Florida, Carolyn estaba realmente perpleja.

—¿Está todo bien, Sra. Black?— Margo asomó la cabeza por la puerta entreabierta. —¿Algo más que pueda hacer por usted?—

Carolyn negó con la cabeza y dejó la taza de café. —No, gracias, Margo. Estoy bien. Voy a irme ahora, así que gracias por ser tan complaciente.—

—Sin problema.— Ella acompañó a Carolyn a la zona de recepción. —Si necesitas un taxi, esta joven estará encantada de llamar a la compañía que usamos.—

—Eso sería genial.—

Margo indicó a la recepcionista que hiciera la llamada, sonrió y se despidió de Carolyn antes de regresar al interior de la oficina.

—El taxi estará aquí dentro de poco.—

—Gracias. Iré abajo, entonces.—

Cogiendo el ascensor, Carolyn miró su reflejo, notando que tenía más color en sus mejillas que cuando había llegado. Encontrarse con Annelie por primera vez después de su noche juntas había ido bastante bien.

Cuadrando los hombros, Carolyn respiró hondo y se obligó a no volver a su marco de confusión mental. En este momento tomaría el consejo de Annelie y pasaría por la oficina de Grey. Tenía contratos que firmar.

Annelie consideró qué ponerse. Hojeando el perchero de ropa en el vestidor, dejó que su dedo rebotara en las perchas y finalmente se conformó con jeans elásticos azul oscuro y una camiseta blanca.

Había llamado para pedir comida italiana, aunque no pizza esta vez. Echando un vistazo a su reloj, Annelie trató de ignorar las mariposas retozando en el estómago.

El timbre de la puerta la sobresaltó, haciéndole caer su cepillo. Castigándose por estar tan nerviosa, lo cogió y lo puso en el armario antes de caminar hacia la puerta y abrirla.

Vestida con un largo abrigo negro, Carolyn parecía completamente tranquila mientras se apoyaba contra la pared, con una pierna doblada sobre la otra, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Hola, Annelie,— dijo Carolyn, una sonrisa lenta que hizo poner la piel de gallina en los brazos de otra mujer.—Interesante compañero escaleras abajo. Hablador.—

—Sí. Es todo un personaje, pero un poco abrumador.—

—Me di cuenta. Creo que le gusto. Pensé que iba a proponerse antes de que pudiera escapar hacia el ascensor.— Carolyn se detuvo, levantando una ceja. —¿Puedo pasar?—

Ruborizándose débilmente, Annelie hizo a un lado.—Perdóname. Por supuesto que puedes. Podría nivelarme contigo —estoy nerviosa.—

Algo vulnerable cruzó los rasgos de Carolyn antes de que sonriera y le palmeara el brazo de Annelie.—No te preocupes, yo también.—

—¿Quieres ver el apartamento?— preguntó Annelie, sabiendo que estaba haciendo tiempo.—Serán otros diez o quince minutos antes de llegue la comida.—

—Me encantaría ver tu casa. Muéstrame el camino.—

Annelie tomó el abrigo de Carolyn, notando que la otra mujer se había puesto pantalones caqui y un jersey marrón chocolate. Comenzó la gran gira, mostrando a Carolyn la gran sala de estar con la chimenea, y luego moviéndose a través de la cocina y el largo pasillo con suelo de parqué de roble. El dormitorio de invitados estaba decorado de manera similar al de Florida, pero el resto de la vivienda era más una mezcla entre el estilo de la Costa Este y la influencia escandinava. Caminando hacia la sala de recreo, Annelie miró a Carolyn mientras abría la puerta, no quería perderse la reacción de la otra mujer a lo que se escondía detrás de ella.

—Oh, Dios mío. ¡Una piscina!— la mandíbula de Carolyn cayó de golpe.

—Pensé que te gustaría,— sonrió Annelie.—En realidad, es algo más que una piscina. Se llama Endless Pool. Te la voy a enseñar.—

Apretó un botón junto a la piscina de dieciocho por ocho pies, haciendo que el agua se moviera.

—Nadas contra la corriente,— explicó Annelie.

Carolyn parecía impresionada.—Tú sabes de mí y la natación.— Sonrió.

—Eres bienvenida a probarla en cualquier momento.— Las palabras salieron de los labios de Annelie antes de darse cuenta de lo que quería decir. La invitación colgaba entre ellas, y Carolyn había abierto la boca para responder cuando el timbre de la puerta las interrumpió.

—La comida está aquí. Podemos terminar la gira más tarde.— Mientras desconectaba los controles de la piscina, Annelie se preguntó si sonaba tan aliviada como se sentía.

Después de tomar las bolsas de la mujer del servicio de entregas, Annelie las llevó a la cocina con Carolyn a remolque.

—¿Querías decir eso?— la voz de Carolyn era baja.

Sin fingir que no entendía lo que quería decir Carolyn, Annelie se ocupó con las bolsas de comida. —Por supuesto que sí. Puede utilizar la piscina si quieres.— Tomó placas calientes del horno y colocó sus comidas en ellas.

—Has dicho en cualquier momento.—

Haciendo una pausa, Annelie echó un vistazo a Carolyn. Carolyn estaba seria, y tenía una expresión indescifrable en sus ojos.

—Quise decir eso también.—

Carolyn se acercó más, de pie junto a Annelie en el mostrador. Frunció el ceño y apretó los labios antes de hablar. —¿Por qué huyes? Quiero decir, puedo pensar en varias razones, y las tengo, desde que ayer por la mañana me desperté sola.—

Alcanzando la botella de chardonnay Bettinelli que respiraba en el mostrador, Annelie la llevó a la mesa que había puesto para dos cuando llegó a casa. Recogiendo las dos placas, hizo un gesto con la barbilla hacia la mesa. —Por favor, toma asiento.—

Carolyn obedeció, sin apartar los ojos de la otra mujer.

—Imagino que huí. Me entró el pánico,— admitió Annelie.—Debes haber visto ya cómo vivo mi vida. Invitarte a quedarte en el apartamento del garaje estaba fuera de lugar para mí, pero quería ayudar. Por lo general, no soy abierta con alguien a quien apenas conozco.—

—Me has tratado muy bien,— admitió Carolyn.—Conozco tu reputación de mantener un perfil bajo.—

—Y yo te dije sobre mi regla de no involucrarme con mujeres curiosas, casadas o heterosexuales.—

—Me lo dijiste, supongo. Hasta el sábado pasado.— Carolyn clavó un hongo.

—Algunas de ellas, todavía las cumplo.— Cuando vio que Carolyn se inmutó, Annelie se arrepintió de su duro tono de voz. —Estaba muy enfadada contigo por presentarte sin invitación y forzar la mano. Nos dejaste sin otra opción que permitirte apropiarte de la convención.—

—No voy a disculparme por luchar sucio cuando se trata del papel de Maddox pero sobre lo que pasó después, no era nada que hubiera planeado hacer.—

—Y todavía cabe la descripción de las mujeres de las que me mantengo alejada.— la voz de Annelie descendió.

—Soy consciente de mi ineptitud en hacer el amor con otra mujer,— murmuró Carolyn.—Sin embargo, ya sabes que Jared y yo somos sólo amigos, y nunca me he cuestionado mi preferencia sexual. Siempre supuse que era heterosexual. Hasta ti.—

Sintiéndose mal por el dolor que detectó en Carolyn, Annelie suspiró.—La ineptitud no es un factor en esto. No creo tampoco que seas del tipo curioso. Pero tienes fama de ir tras lo que quieres, sin tabúes.—

—Sí, tienes razón. Lo he hecho. Lo hice por aparecer en Orlando. ¡Pero terminar en la cama contigo no era parte de mi plan!— Annelie detuvo con el tenedor a medio camino de su boca. —Sin embargo, lo hiciste.—

—Sí. Lo hicimos.— La voz de Carolyn puso ronca.—Lo hicimos. Y ahora no sé qué hacer.—

—¿Qué quieres decir?—

Carolyn titubeó y luego se encogió de hombros.—Simplemente no sé cómo proceder. Estoy perpleja. Supongo que debería tener dudas sobre lo que pasó y no tenerlo en cuenta, pero no puedo.—

Inclinando la cabeza, Annelie cogió su copa de vino.—Esa es una respuesta muy honesta.—

—¿Viniendo de alguien como yo, quieres decir?— Carolyn hizo una mueca. —¿Me darás una respuesta igual de sincera? ¿Te arrepientes de hacer el amor conmigo?—

Annelie estaba a punto de decir que sí, aun sabiendo que no era cierto. Rodando el vino alrededor en el cristal, se quedó mirando el minivortex formado.—No, Carolyn, ¿cómo podría?— susurró. Estabas hermosa. Maravillosa, en mis brazos.—

—Nunca he experimentado nada como esto en toda mi vida,— confesó Carolyn.—Nadie nunca me hizo sentir de esa manera. Nadie.—

Algo en la voz de Carolyn dio a Annelie coraje de mirarla a los ojos. Para su sorpresa, los ojos de la otra mujer brillaban de un azul brillante. —No pude resistirme a ti,— admitió Annelie con voz ronca.—Yo quería. Sabía que podrías estar en mis brazos por todas las razones equivocadas.—

—¿Qué razones son esas?—

—Tienes la reputación de ser una oportunista, Carolyn. En las últimas semanas, he sentido tu interés y simplemente no sabía qué hacer con él.—

—¿Mi interés?— Carolyn levantó la voz.—¡Tu interés por mí es tan claro!—

Annelie cuidadosamente puso sus utensilios abajo y se echó hacia atrás en la silla. —¿De qué estás hablando?—

—Estoy hablando de la imagen de mí, una muy joven yo, en tu escritorio en la casa en Florida. Estoy hablando del viejo cartel del teatro de mí cuando hice Mujercitas que vi en tu oficina hoy. Es un poco demasiado obvio para ser una coincidencia.—

Annelie se sintió palidecer. Se frotó la frente, mirando a los ojos enojados de Carolyn.—Touché.—

—Obviamente has seguido mi carrera.— Carolyn parecía más tranquila.—¿Quieres decirme al respecto?—

—Te vas a reír.—

—Tal vez, pero a quién le importa. Estamos sólo nosotras dos.— Carolyn tomó un sorbo de vino. —Dispara.—

—Cuando tenía doce años, mi madre tenía dos trabajos para mantenernos. Durante las vacaciones de verano, empecé a ver The Passing of Time. Me enamoré de ti como Devon. La red emitía repeticiones cada fin de semana y yo no me perdí un solo episodio. Solía verlos todos los domingos por la mañana, cinco episodios seguidos. Cada vez que estabas en la escena, me acercaba al televisor, viendo cada movimiento, cada expresión facial. Cuando saliste de la serie, quedé devastada y dejé de verla. Mantuve un registro de tu carrera a distancia, vi tus películas para televisión y largometrajes, así como todas las otras apariciones que has realizado, igual que los programas de entrevistas, etc.—

—Me siento halagada, Annelie. Realmente lo estoy. ¿De qué hay que reírse?—

—Estuve tratando de llegar a conocerte a través de los medios de comunicación, a pesar de que me di cuenta de que la imagen no puede capturar todo de ti. Eres tan discreta como lo soy yo, si no más. Hay muy poco conocido sobre su familia, aparte de las cosas básicas, lo que yo respeto totalmente. Cuando me dije que tenías reputación de ser oportunista, lo decía literalmente, una reputación. Soy consciente de lo mal que puede ser pero, de nuevo, es todo lo que tenía.—

Carolyn frunció el ceño. —Fui con mi agente y firmé los contratos. No quiero que me entiendas mal. Prefiero romperlos si la firma significa de alguna manera perder tu amistad.—

—No, Carolyn, no estoy seguro de por qué crees que te pediría que hicieras tal sacrificio. Ni siquiera considerarlo.—

—Porque te fuiste dejando la nota de la manera que lo hiciste. Sugería que pensabas que te había seducido para obtener el papel, y esta era tu manera de decirlo. La noche fue tan maravillosa. Nada de lo que hicimos o sentíamos me dio motivos para pensar lo contrario — pero la nota lo hizo. Dijiste que querías mi honestidad, y la verdad es que la nota fue como encontrar dinero en la mesita de noche. Me dolió como el infierno.—

—Lo siento, Carolyn. Debí haberme quedado. Normalmente no soy una cobarde.— Annelie apretó los labios.—La nota fue una mala idea, y desde luego no quise hacerte daño.— Notando que Carolyn apenas había tocado su comida, renunció a la idea de comer.—¿Por qué no guardamos la comida y nos sentamos en el sofá y hablamos?—

Carolyn asintió. —Sí, por favor. Está delicioso y merece más atención.—

Pusieron la comida en la nevera y luego entraron en la sala de estar. Annelie hizo un gesto hacia el gran sofá de cuero junto a la chimenea.—¿Quieres una manta?—

—Sí. Tengo frío, por alguna razón.— asintió Carolyn.

Annelie tomó una manta de lana de la butaca al lado del sofá y la extendió a través de sus dos vueltas mientras se sentaba junto a Carolyn.

—¿Mejor? Bueno. Ahora escúchame. Eres perfecta para el papel. La convención lo demostró. Todos en el público te identificaron como Diana Maddox. Eres la actriz más concienciada y profesional, y tu reputación en ese aspecto es impecable. Por supuesto, algunos de tus colegas mujeres han hecho comentarios personales maliciosos acerca de ti, y algunos hombres han hecho comentarios ácidos, probablemente porque los has rechazado. No puedo pensar en nadie más que haga un mejor trabajo con Maddox que tú.—

Carolyn miró atónita. —¿Y en lo personal? Me has idolatrado durante años, y ahora que me conoces desde hace más de un mes, ¿estás decepcionada?—

Pensando para sí misma, en un centavo, en una libra, Annelie inhaló profundamente y exhaló lentamente.—Eres más de lo que pensé.—

Carolyn estudió las reveladoras mejillas rosadas de su anfitriona. Annelie parecía avergonzada, pero también extrañamente aliviada después de su confesión.

—En cierto modo en Hollywood, no tengo ningún problema llamar cariño, amor y querida a perfectos extraños.— Carolyn sonrió con tristeza. —Y ahora, cuando es necesario, lo único que puedo pensar es que te llamé Annie el sábado pasado.—

—Sí, lo hiciste.—

—¿Te importa?—

—No, para nada, viniendo de ti. Debiste haberte dado cuenta de lo encendida que estaba por todo lo que decías.—

—Esa era otra cosa nueva para mí,— admitió Carolyn.—Nunca he sido tan vocal en la cama antes.—

—Tu voz es increíble. Ahora-te toca.— Annelie apoyó la cabeza en el respaldo, las piernas se detuvieron debajo de ella.

Carolyn sabía que tenía que permanecer veraz o perdería todo el terreno que había ganado.

—Siempre me he considerado heterosexual, aunque he tenido muchas oportunidades para experimentar. Simplemente no estaba interesada en las mujeres que venían a mí, así que no tenía necesidad de reflexionar sobre mi preferencia sexual hasta que te conocí. En la cocina, cuando estábamos arreglando el postre, no me importó tratar de darte un beso. Acababa de tener esta necesidad abrumadora.

—Y me alejé.—

—Pensé que te había ofendido. Cuando lo explicaras, estaba dispuesta a aceptar y respetar tu punto de vista.— Carolyn sonrió con tristeza. —Después de la convención, que francamente fue bastante el viaje del ego, estaba en el punto más alto emocionalmente. Me sentía mareada, emocionada, y simplemente no podía relajarme. Cuando estábamos juntas en el sofá y te veías tan hermosa. Oh, Dios, Annelie.— Buscando ayuda, Carolyn tomó la mano de la otra mujer en la suya. —Estaba caliente y fría al mismo tiempo, y más aún, sabía que tenía que abrazarte. No tenía segundas intenciones, sin pensamientos del día siguiente. Puedo ser una perra calculadora, pero no tenía ningún plan para seducirte, lo juro.—

Annelie la estudió por un momento, como si tratara de compensar su mente. —Quiero creerte. Lo que no podía creer, sin embargo, fue como tu voz, la expresión de tu cara, me hizo sentir. Estaba a punto de retirarse, de dejarte en paz ver la tele, cuando vi la pasión en sus ojos.—

—Te retiraste, en cierto modo. Nunca dejaste que te tocara, Annie.— Las palabras eran difíciles de decir. Carolyn se aclaró la garganta. —Estaba desnuda, pero tú nunca se desnudaste completamente.—

—Instinto de conservación. Estaba tratando de protegerme de alguna manera.— Annelie hizo una pausa. —Pensé, si me toca, como solía fantasear, me voy a romper. No fue porque no quisiera que lo hicieras. Tenía miedo.—

—Quería tocarte, de la misma manera que me acariciabas, mucho. Quería saber cómo se sentía hacer el amor contigo. No cualquier mujer. Tú.—

Los ojos de Annelie se llenaron de lágrimas. Parpadeando para alejarlas, apretó la mano de Carolyn duro antes de soltarla. —¿Yo?—

Carolyn se puso de rodillas en el sofá. Enmarcó la cara de Annelie con sus manos, no apartaba los ojos de su amante. —Tú. Voy a salir con la proverbial rama ahora y decirte la verdad. Tengo que hacerlo.—

Annelie tragó saliva y apretó los labios en una delgada línea.—¿Me gustará?— susurró con voz ronca.

—No lo sé. Puedes sentirse incómoda o mirarme con lástima. O me puedes dar una oportunidad, a pesar de tus principios.— Carolyn dejó una de sus manos sobre la cola de caballo de Annelie. Liberándola de la pinza grande de pelo, vio como la abundante cascada rubia caía sobre los hombros de Annelie. —Me estoy enamorando de ti, Annie. Realmente lo estoy.— Annelie dio un grito silenciado.

—Es cierto,— repitió Carolyn.

Annelie se levantó de repente, haciendo caer en su regazo las manos de Carolyn. Caminó de un lado a otro delante del sofá un par de veces, por lo que Carolyn contuvo la respiración, temiendo que había sobrepasado el límite final y había hecho imposible su presencia en la vida de Annelie.

—Por favor, Annie.— su voz no era más que un susurro.

Annelie se detuvo y se arrodilló frente a su invitada.—Tengo que ser franca, Carolyn. Toda esta situación asusta como la luz del día. Soy independiente y valoro mi libertad. Me reservo por un montón de razones. Tenerte ahora aquí. ¡Tengo miedo! Tiene una reputación de hacer cualquier cosa para conseguir lo que quieres-incluso si eso significa dormir para conseguirlo. ¿Cómo es posible que esto no sea sólo una parte de tu plan?—

Sabiendo que no podría haber excusas si iba a tener una oportunidad con Annelie, Carolyn extendió la mano y tiró de la mujer visiblemente angustiada a su lado en el sofá. —Algunos de esos rumores son ciertos, y merezco ser criticada por algunas de las cosas que he hecho, sobre todo en mi juventud. Pero escúchame. Esto es importante.—

—Nunca he engañado a nadie. Nunca he tenido una aventura de una noche con alguien para salir adelante. He conspirado y también mentí, luché con uñas y dientes por los papeles, pero nunca he mentido voluntaria o deliberadamente acerca de los sentimientos personales.—

—Grey constantemente me dice que soy demasiado sincera para este negocio— podría estar en lo cierto.— Obligándose a mantener la calma, Carolyn suspiró.—Me preocupo por ti. No quiero perder lo que he encontrado contigo. Es por eso que prefiero romper los contratos que arriesgar.

—No, ni siquiera digas eso.— Los ojos de Annelie sondearon los suyos. —Si voy a tener una oportunidad contigo. Será mi decisión, sobre la base de lo que siento— y no de la cantidad que estés dispuesta a probar o darte por vencida.—

Carolyn contuvo la respiración cuando Annelie se inclinó hacia delante, deslizando su mano por debajo del cabello de Carolyn, acariciando la suave piel de su cuello.

—Carolyn, dime. ¿Vas a pasar la noche? ¿Vas a dormir a mi lado y, quiero decir, sólo para dormir? Las cosas se mueven muy rápido, y tengo miedo de hacer las cosas mal. No quiero que te vayas, pero no quiero que nos precipitemos en ello— haciendo el amor. Todavía no. El sábado pasado terminamos en algo demasiado pronto. No pudimos resistirnos, y corrimos el riesgo de destruir una amistad en ciernes y una gran relación de trabajo. Ahora, como he dicho, no quiero que te vayas. Por favor, ¿Te quedas?—

Desconcertada, Carolyn asintió. —No me quiero ir tampoco. Me gustaría quedarme toda la noche. Vamos a tomar las cosas con calma. Podemos llevarlo a cualquier ritmo que te guste o se sientas cómoda, con tal de que sepas que soy sincera.—

Annelie miró fijamente a Carolyn.—Todavía hay mucho por resolver, por aprender, una de otra. ¿Es suficiente para ti, si digo que creo en tus buenas intenciones?—

Carolyn se dio cuenta de que era lo más que podía esperar en este punto.

—Sí.—

De repente Annelie se ruborizó levemente, mirando sus manos antes de levantar la mirada otra vez.

—Puedes estar en la habitación de invitados, si lo prefieres. No quería asumir.—

—Shh. Quiero dormir a tu lado. No quiero la habitación de invitados.—

Annelie vio a Carolyn acercarse a la cama king-size. Después de haber terminado su comida recalentada, habían escuchado música suave, las dos perdidas en sus pensamientos, hasta que llegó la hora de dormir. La mente de Annelie había pensado en cómo Carolyn había sonado, pidiendo Annelie que confiara en sus motivos, sin sonar suplicante o mendigando. La voz como el whisky se elevó y bajó, su timbre provocaba las sensaciones más extrañas en su interior. Era la voz que había admirado durante tanto tiempo y sin embargo completamente diferente. Reflexionando sobre ello, Annelie finalmente se había dado cuenta de las nuevas cualidades, el tono de urgencia, en la famosa voz había sido la sinceridad tan claramente presente. Y aquí viene ella, vestida con una de mis camisetas. Oh, Dios, se ve tan inocente, casi tímida…y tan sexy.

Carolyn se metió en la cama, la fragancia de cítricos del gel de ducha de Annelie aferrándose a ella. Mientras miraba a Annelie vacilante, levantó una ceja. —Así que, ¿dónde me quieres?—

Annelie dio una leve sonrisa. —Aquí mismo. De cualquier manera que desees.— Hurgando en la gran pila de almohadas, Carolyn empujó una grande encerrada en una funda de almohada de raso cerca del hombro derecho de Annelie. Entonces se sentó junto a Annelie sin tocarla.

—¿Cómoda ya?—

—Ven aquí.— Carolyn se movió un poco.

—¿Puedo ayudar, señora?— bromeó Annelie, tratando de alejar algo de la tensión.

—Estoy bien, solo normalmente suelo caer dormida en mi lado derecho.— El pecho de Annelie se llenó de ternura cuando se dio cuenta de que Carolyn se sentía más tímida de lo que aparentaba.—Entonces acuéstate sobre el lado derecho. Aquí, así es.— Se movió hasta que ella casi podía sentir la espalda de Carolyn. —Levanta la cabeza.— apartó el brazo bajo la almohada. —Ahora vuelve a acostarte.—

Ajustó su posición, en cuchara detrás de Carolyn, su brazo derecho debajo de su cuello, su mano izquierda se extendía a lo largo del muslo de Carolyn, tocando la piel desnuda justo por debajo del dobladillo de la camiseta, aunque sin sentir las chispas sexuales.

—¿Cómoda?— repitió Annelie.

—Oh, sí,— suspiró Carolyn. —Mucho.—

Colocando un tierno beso en el pelo castaño, Annelie cerró los ojos. Nada podría haberla preparado para el día de hoy. Ahora estaba tocando de oído, completamente en contra de su método normal de operación.

Carolyn se movió ligeramente.—Buenas noches, Annie. Que duermas bien.—

—Tú también.—

Capítulo 10

LA música de Jazz pareció salir de la nada. Carolyn se agitó, sin saber dónde estaba hasta que logró abrir los ojos y ver la cascada de pelo rubio sobre la almohada junto a ella. Levantando la mirada más lejos, se veía el rostro relajado de Annelie, dándose cuenta de que todavía estaba dormida.

—Annelie.— Carolyn frotó suavemente el hombro desnudo junto a ella. —Annie, tu despertador dice que es hora de levantarse.—

Poco a poco los ojos azul hielo se abrieron, y la cabeza junto a ella se giró. —¿Carolyn?—

—Sí, es hora de despertar.—

Obviamente, todavía medio dormida, Annelie rodó hacia Carolyn y envolvió un brazo alrededor de su esbelta cintura. —Buenos días.—

—Buenos días.— El corazón de Carolyn corrió mientras inhalaba el dulce aroma de Annelie. Incapaz de resistirse, enterró el rostro en su cuello, sorprendida por la suavidad. —¿Has dormido bien?—

—Muy bien. ¿Y tú?— susurró Annelie, acariciando sus manos y la espalda de Carolyn.

—Muerta para el mundo. Ni siquiera recuerdo haber soñado.—

Annelie se levantó sobre un codo y miró a Carolyn. —Te ves descansada,— murmuró. —Te ves maravillosa.—

—Eres hermosa a cualquier hora del día, pero no creo que jamás te haya visto de esta manera.— Carolyn trazó el rostro de Annelie con dedos suaves. —Sin maquillaje, sin joyas. Sólo tú.—

Annelie sonrió y le dio un suave beso en la frente de Carolyn. —Es hora de levantarse, me temo. Tengo reuniones todo el día.—

Carolyn miró el reloj de alarma de nuevo. —Siete en punto. Supongo que debería ir a casa y cambiarme antes de reunirme con Grey. Él quiere repasar algunos detalles del negocio conmigo.—

Annelie se puso de pie y se desperezó. En cuanto a Carolyn, ella dudó. —¿Quieres comer hoy? Hay un buen restaurante a una manzana de la oficina.—

Carolyn sonrió y se levantó de la cama. —Me encantaría. ¿A qué hora?—

Subiendo hacia Carolyn, Annelie envolvió sus brazos alrededor de ella. —¿Qué tal a la una?— Besó la parte superior de la cabeza de Carolyn. —¿Quieres oír algo tonto? Estuve a punto de sugerir cenar esta noche pero de repente no creo que pueda esperar tanto tiempo.—

—Eso no es tonto,— objetó Carolyn. —Así que, ¿quieres ir a cenar esta noche?—

—Sí. Tenemos que hablar más, ¿no te parece?—

—Me parece. Y quiero mirarte. Me parece que no puedo conseguir bastante de eso.—

Colocando los dedos bajo la barbilla de Carolyn, Annelie echó la cabeza hacia atrás. Se inclinó y la besó con más ternura que pasión. —Nos comprometimos a ir despacio,— murmuró. —¿Es esto lo suficientemente lento, Carolyn?—

Envolviendo sus brazos alrededor de la delgada cintura de Annelie, Carolyn frotó la mejilla contra su blusa sedosa después de devolverle el suave beso. Todavía estaba sorprendida por la forma en Annelie la llenaba a partes iguales de pasión, alegría y miedo. —Sí, esto es lo suficientemente lento para mí.—

—¿Así que conoceremos a Carolyn Black para el almuerzo?— preguntó Margo mientras les sirvió otra taza de té. Echó un vistazo a Annelie. —¿Por eso te has ruborizado, nena?—

Annelie caer el dispensador Sweet'n low peligrosamente cerca de la taza. —¿Qué?— Jugueteó con los edulcorantes antes de añadir uno a su té.

—Oh, vamos, Annelie. Te conozco de toda la vida. Prácticamente estás dando botes, las mejillas encendidas, los ojos brillantes. No soy ciego.—

—Y desde luego no eres sutil en tu acercamiento,— sonrió Annelie. —Muy bien. Soy lo suficiente tonta para estar mareada acerca de almorzar con Carolyn.— Margo la estudió, haciendo que Annelie sonriera tímidamente. —¿Quieres hablar de ello?— Ella levantó una ceja.

Annelie había trabajado duro toda la mañana y ya terminaba una reunión productiva con sus asociados. En un pequeño descanso con Margo en su oficina, se recostó en el sofá y se quitó las zapatillas.

—Está totalmente equivocada para mí,— confesó Annelie, —pero no puedo dejar de pensar en ella. Simplemente quiero estar cerca de ella tanto como me sea posible.— —¿Estás enamorada?—

El corazón de Annelie se detuvo, sólo para correr un segundo más tarde, bombeando color a sus mejillas. —Supongo que lo estoy.—

—Pensé que Carolyn Black era heterosexual.—

—También yo. Y ella. Así que ambas estábamos confundidas.— Trazando del borde de la taza con un dedo, Annelie suspiró antes de continuar. —Dice que está enamorada de mí. Hablamos toda la noche ayer, y fue muy contundente, sin dar excusas. Sin embargo, tengo miedo. Es sólo que no sé si puedo confiar en ella. Su reputación no es precisamente alentadora.—

—Es una reputación, no una verdad universal. Lo que ella hizo en el pasado — no sabemos nada acerca de su motivación, y desde luego a tino te hizo nada de eso.—

—Lo sé.—

—Todos podemos cambiar. Pueden suceder cosas en nuestras vidas que lo cambian todo. Tú más que nadie debe saber eso, Annelie.— la voz de Margo era suave. —Ganaste todo ese dinero, y fue el comienzo de tu nueva vida.—

Annelie sabía que la otra mujer estaba en lo cierto. Margo había estado con ella cada paso del camino, incluso mucho antes de que ella empezara a crearse una nueva vida. —Conozco a Carolyn desde hace alrededor de un mes y ha sido suficiente para reconocer cuando está en su piel profesional y cuando ella es sólo ella. El sábado pasado, después de la convención, así como anoche, era ella misma. Dejó bajar la guardia conmigo de una manera que se armó de valor.—

—Debes ser importante para ella.—

Annelie tomó un sorbo de té. —Creo que lo soy. Pasó la noche, y la forma en que encajaba en mis brazos.— Podía sentir su rubor y fue incapaz de detener una sonrisa. —Y antes de que preguntes, no, no pasó nada.— —Oh, nena, lo tienes mal.— Margo le devolvió la sonrisa, ahuecando la barbilla de Annelie. —Lo juro, si pensara por un segundo que Carolyn tenía una agenda oculta, no diría eso. He visto a personas rodeándote como depredadores, por tu dinero, influencia o tu aprobación de cualquier producto por el que estuvieran presionando. No creo que ella sea uno de ellos. Al verla venir aquí, prácticamente directa desde el aeropuerto, me dio la impresión de que muy poco más le importaba.—

Los ojos de Annelie se ampliaron por las sinceras palabras de Margo. La irlandesa no era fácil de engañar, y oírla hablar abiertamente acerca de Carolyn significó mucho.

—De todos modos, no tengo ni idea de a dónde va esto,— confesó Annelie, —pero sé que no voy a dejarla escapar. He soñado con llegar a conocerla durante años. Ahora que estoy empezando a hacerlo, ella es todo lo que pensaba y más.—

—Entonces ve a comer con ella, habla con ella, y aprende quién es en realidad.—

—Lo haré.— Annelie miró su reloj. —Tengo unas cuantas cosas más que hacer, y luego me voy de aquí durante una hora más o menos.—

Margo se bebió el último sorbo de té y le guiñó un ojo mientras dejaba la taza sobre la mesa. —Diviértete.—

Grey Parker corrió a través de la zona de recepción, saludando Carolyn tan pronto como entró por la puerta.

—¡Ahí estás!— Sonrió antes de pasar a su asistente. —Camilla. Trae un poco de café y esos biscotti de chocolate, por favor.— Guiando a Carolyn a su oficina, el calvo agente sonrió. —Así que, cariño, estoy teniendo el mejor cuidado que sea posible. Camilla elaboró los detalles ayer. Te imprimió el calendario de las tres películas y las convenciones. Estarás ocupada los próximos tres años, querida, pero no te preocupes. Es un ritmo cómodo. Empezarás preparándote para Morir por la fama en unas dos semanas.— Sacó una silla para Carolyn.

—¿Ha llegado el guión ya? ¿Cualquier noticia de quien va a interpretar a Erica Becker y Gordon Fisher?—

—Tengo todo bajo control. Conversamos con Greg Horton, por supuesto. Obtendréis los guiones el viernes en la gran conferencia de prensa en el Pierre.— Le entregó un documento de Carolyn. —Aquí está el calendario para eso, por cierto. Comienza a las dos en punto, y los medios de comunicación tendrán la oportunidad de hablar contigo, Harvey Davidson, y Helen St. Cyr.—

—Tenía la esperanza por Helen y Harvey.— Carolyn sonrió ampliamente. —¿Vamos a hacer entrevistas individuales o una sesión conjunta?—

—Sólo una sesión conjunta en este punto. Horton está guardando las entrevistas individuales para el estreno. Ya sabes— Leno, Letterman, Conan, los trabajos. Vas a estar muy ocupada, querida. También he renegociado los contratos de los tres anuncios que tenías que hacer para la Volvo Corporation. Tengo que ganarme la vida, ya sabes.—

Carolyn tuvo que reírse ante el obvio deleite de su agente. Recordó cómo ella, como una joven actriz, prácticamente lo había acechado hasta que accedió a verla. Su cooperación había sido fructífera durante años, y ahora ella lo consideraba un amigo.

—Bueno. Todavía estoy tratando de envolver mi cabeza en torno al hecho de que voy a interpretar a Maddox, por no hablar de todo lo que viene con ello,— confesó Carolyn. —No puedo ni siquiera comenzar a comprender la idea de que esto es sólo el principio.—

—Vas a ser identificada como Maddox en todo el mundo, cariño. Los libros ya han sido traducidos a diez idiomas. Internet probablemente se desbordará de rumores en los próximos días.—

Carolyn sonrió, sacudiendo la cabeza. —Por lo que he experimentado con los fans Maddox en la convención, no hay duda sobre eso.— Cogió su bolso. —Bueno, voy a almorzar, así que voy. ¿Tienes los contratos que firmé a mano, por cierto? Puedo llevarlos conmigo.—

Grey enarcó las cejas. —Le dije a Camilla que los enviara enviarlos por correo a Supernova.—

—Almorzaré con Annelie Peterson, así que pensé dárselos directamente a ella.—

Afortunadamente, el mensajero no había llegado todavía, así que Camilla entregó el grueso sobre que contenía las copias de Supernova a Carolyn.

Cuando Grey la acompañó hasta la puerta, dio un apretón amistoso a los hombros de Carolyn. —Lo mejor para la encantadora Sra. Peterson, querida.—

—Por supuesto.—

Saliendo por la puerta y cruzando el pasillo para llegar a los ascensores, Carolyn ya estaba pensando en Annelie. Sólo hacía unas horas desde que se habían separado después de una taza de café, y sin embargo no podía esperar para verla.

Annelie encontró a Carolyn tomando un sorbo de agua mineral y sonrió mientras se deslizaba hacia su famosa amiga.

—Hola.—

—Hola.— Annelie se sentó junto a Carolyn. —¿Cómo va tu día?—

—Bien, gracias. Antes de que me olvide, tengo algo para ti.— Carolyn metió la mano en su bolso. —Aquí están las copias.—

—¿Los contratos?— Annelie los puso en su maletín.

—Firmados, sellados y entregados,— bromeó Carolyn. —Cuando fui por la oficina de Grey, me di cuenta de la cantidad de planes que tengo que cambiar para hacer estas películas. Es una buena cosa que me desanimara a comprometerme con ningún proyecto importante después de mi última temporada.—

—Me alegro de que estés disponible. Revisé tu horario antes de ofrecerte el papel, sin embargo. Sólo para estar segura de no retrasar el proyecto.—

—Nunca he roto un contrato en mi vida, pero esta podría haber sido la primera vez.—

Annelie arrugó la nariz ante el brillo fresco en los ojos de Carolyn. Conociendo la reputación de Carolyn de completa profesionalidad, lo dudaba.

—Hablando de los contratos,— Carolyn continuó: —Estoy muy contenta de trabajar con algunos de los actores de los audiolibros, especialmente Harvey y Helen.— Hizo una pausa. —¿Lo sabían durante la convención?—

—En realidad, firmaron hace un par de semanas, pero también tienen una cláusula de confidencialidad. Elegir a Diana Maddox fue la última pieza del rompecabezas. Tu actuación en la convención acabó con cualquier duda sobre el particular.—

—Gracias. Entonces, ¿cómo estuvo tu mañana?—

—Muy productiva. Estamos tratando de iniciar nuevos refugios en varias ciudades. Es sólo típico que varios de mis proyectos favoritos llegan a un punto crítico al mismo tiempo.— Annelie sonrió y ladeó la cabeza. —Y antes de que preguntes, sí, tú eres uno de ellos.—

No segura de cómo tomaría la broma Carolyn, que estuvo encantada cuando la otra mujer echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Varias cabezas se volvieron en el restaurante, y Annelie repente se sintió orgullosa de ser quien estaba con Carolyn. De todas las personas que adoraban a Carolyn Black, Annelie era la que había pasado la noche con ella y era el centro de su atención.

—Así que soy un proyecto personal.— Carolyn sonrió. —Bueno, lo tomo como un verdadero elogio.—

—Bien. Ahora, ¿has pedido?—

—No, te esperé. Miré el menú, sin embargo. La pasta parece tentadora, pero no sé… ¿debo empezar a vigilar mi peso de nuevo?—

—Absolutamente no. Eres perfecta, y si estás pensando en el papel, recuerda que tu personaje es una mujer de verdad, no una supermodelo.—

Carolyn levantó una ceja y frunció los labios. —¿Quieres decir que no debería tratar de parecer algo que no soy?—

Horrorizada antes de darse cuenta de que Carolyn estaba tirando de su cadena, Annelie gimió. —Es curioso. Sabes lo que quiero decir. Sé tú misma. Un poco más tú, un poco menos Carolyn Black.—

Tan pronto como había dicho las palabras, Annelie entendió algo sobre su decisión final de casting. No era la glamorosa personalidad pública de Carolyn la que la hacía ideal para Maddox, sino que era su yo privado, la mujer que Annelie empezaba a conocer. El hecho de que Carolyn pudiera emocionar al público objetivo de la película sin duda ayudaría a convencer a los distribuidores para llegar subir a bordo, pero el papel en sí necesitaba a la persona real.

Para su sorpresa, Annelie sintió una caricia suave a lo largo de su medio vestida pierna por debajo de la mesa. Mirando a Carolyn, no vio ninguna indicación de que la otra mujer fuera culpable del toque furtivo. —¿Qué estás haciendo?— murmuró, abriendo el menú.

—¿Yo? Nada. Salvo ser yo misma, por supuesto.—

El pie mantuvo la caricia, bien oculto por el mantel blanco y largo. Cuando llegó a su rodilla, Annelie rápidamente lo agarró y le hizo cosquillas debajo. Viendo a Carolyn morderse el labio inferior, probablemente para no reírse, lo dejó ir después de una mirada severa. —Compórtate.—

—Lo habría hecho, si no me hubieras me guiñado un ojo cuando lo dijiste,— Carolyn respondió dulcemente, pero cedió. —Bueno, por ahora.—

Asombrada por el inesperado lado juguetón de Carolyn, Annelie trató de concentrarse en el menú. Al levantar la mirada, cazó a Carolyn mirándola con una expresión cálida.

—¿Irás a la próxima convención?— preguntó Carolyn después de pedir pasta. —Revisé el próximo mes de compromisos con Grey, y Los Ángeles se acerca en menos de cuatro semanas.—

—Sí, estaré allí. No he ido a California en un buen tiempo, así que será divertido.—

—Yo también lo creo. Normalmente me alojo allí varios meses al año, cuando estoy filmando, pero no he estado en todo el año.—

Annelie la miró.— ¿Puedo entender que te gustaría que fuera?— —Por supuesto que sí. No puedo pensar en nadie con quien prefiera estar.— Sintiéndose interiormente cálida por el comentario de Carolyn, Annelie luchó para mantener el intercambio informal. —Lo prepararé todo para nosotras para viajar desde La Guardia. Esta vez, el equipo de Florida no irá. Jem me dijo que están hasta el cuello de trabajo. Parecía exhausta.— Annelie negó con la cabeza.

—Jem es una buena amiga tuya, ¿no?—

Annelie asintió.—La conozco desde que tenía diecinueve años. Cuando me mudé a Nueva York, ella hizo lo mismo, y compartimos un apartamento los primeros meses. Y, no, Jem y yo nunca fuimos amantes.— Sonrió ante la mirada avergonzada de Carolyn.

—No iba a preguntar.—

—Pero te lo preguntabas.—

—Sí.—

Annelie agradeció la respuesta honesta y, saliendo de sus zapatos, golpeó suavemente uno de los pies de Carolyn, haciéndola saltar. —Está bien estar interesada​.—

Mientras comían en silencio durante unos minutos, Annelie se preguntó cuánto sabía Carolyn de su pasado, cuánto podría haberle dicho Jared.

—¿Qué hay de ti? ¿Quién es tu mejor amigo?— Annelie rompió el silencio.

Carolyn pareció sorprendida. Abrió la boca para responder, pero vaciló. —Creo que mi hermana Beth es mi mejor amiga.—

—Siempre quise un hermano o una hermana.— la voz de Annelie era melancólica. —Sin embargo crecí en un barrio con una gran cantidad de niños. Siempre había alguien con quien jugar.—

Carolyn sólo asintió con la cabeza y sonrió. —Yo era una niña muy seria. No tuve mucho tiempo para jugar.—

Aunque esta última afirmación despertó el interés de Annelie, se dio cuenta que no era el momento ni el lugar para conseguirlo. Ella y Carolyn tendrían mucho tiempo para llegar a conocerse una a la otra.

—Acerca de la cena de esta noche.— comenzó Annelie, entornando los ojos ante la mirada expectante de Carolyn.

—¿Sí?—

Carolyn parecía tan ansioso por el futuro de su relación como ella. —¿Está bien si nos quedamos en el apartamento? Había planeado comer fuera, pero pensándolo bien, tal vez necesitamos nuestra privacidad para hablar.—

Carolyn pareció relajarse. —Me gusta la idea de tenerte para mí.— Sonrojándose débilmente, hizo una pausa antes de continuar. ¿Quieres que me quede a pasar la noche?—

—Me encantaría que te quedaras, al igual que anoche.—

—Muy bien.— Carolyn se recostó contra el respaldo de cuero. —¿Cuando me quieres?—

Annelie quería gemir en voz alta en la capacidad de la otra mujer de hablar con doble sentido. No convencida de que Carolyn no fuera consciente de ello, empujó su plato vacío a un lado y se acercó más a la mesa. —En cualquier momento después de las siete.—

Carolyn se inclinó y dejó que su dedo suavemente rebotara a lo largo de la colección de CD de Annelie. Jazz, clásica, musicales, pop, y rock — Annelie tenían un gusto ecléctico en música. Eligió Ella Fitzgerald, una de sus cantantes favoritas, dejando que la legendaria voz calmara sus nervios.

—Una buena elección,— dijo Annelie mientras entraba en la sala de estar con dos grandes tazas de café.—¿Quieres sentarte en el balcón?— —Claro, es una bonita noche.—

Annelie puso el café en una pequeña mesa en frente de un conjunto de muebles de caña y luego se acercó a una mesa junto a la puerta. Después de pulsar unos pocos botones, la voz de Ella ahogó el ruido lejano del tráfico. Carolyn se sentó en los cojines.

—¿No es demasiado alto? Bien.— Annelie se sentó junto a Carolyn. —Ha pasado un tiempo desde que estuve aquí. Trato de mantenerme en Florida tanto como puedo, pero me aseguro de que el apartamento esté listo en cualquier momento.—

—Las vistas son maravillosas— Carolyn cogió una taza y tomó un sorbo del fuerte café. —Mmm, necesitaba esto.—

Annelie inclinó la cabeza hacia un lado. —Así que, ¿estás empezando a sumergirte— en la interpretación de Maddox?—

—Sí, y quería preguntarte, ¿está bien si se lo digo a Beth y Joe? No se lo dirán a nadie.—

—Eso está bien. Confío en tu juicio. ¿Sabe su hermana que estabas interesada en el papel?—

—No estoy segura, la verdad. Nuestras conversaciones han sido en su mayoría sobre ella recientemente. Así que darle algo más en qué pensar es probablemente una buena cosa.—

Annelie inclinó su cuerpo hacia Carolyn, sacando una pierna debajo de ella. —¿Qué hace tu hermana para vivir?—

—Beth es enfermera registrada.—

—¿Enfermera? Debe poseer un tipo especial de fuerza.—

Carolyn se detuvo con la taza a medio camino de su boca. —Sí,— dijo, —Creo que tienes razón. Creo que soy más bien protectora en lo que a ella se refiere, ya que yo la crié.—

—Puedo entender eso. ¿Cómo es su marido?—

—Joe es un gran tipo y adora a Beth y Pamela. Él no está muy impresionado con mi fama tampoco, lo que hace posible hablar con él como un ser humano. En realidad, él me trata más como a una hermana de lo que lo hace que John.—

—John es un artista, ¿no es así?—

—Sí. No lo he visto en mucho tiempo. Su elección más que la mía. Cuando está en una de sus fases creativas, me trata como a una leprosa. Ya sabes, soy tan comercial que podría contaminar el proceso.— Carolyn sonrió. —Personalmente, creo que está pasando ya sea una crisis de la mediana edad o una seriamente retrasada pubertad.—

Annelie sonrió, pero no apartó los ojos. —Eso es difícil de aceptar, ¿verdad?—

Carolyn se encogió de hombros. —Bromas aparte, se siente como un rechazo. Siempre he estado orgullosa de él y por alguna razón.— su voz se fue apagando. —No estoy tan segura de que él sienta lo mismo.—

Annelie extendió la mano y tomó la mano de Carolyn. —Tienes toda la razón para estar orgullosa de su éxito.—

—Gracias, y lo estoy. He trabajado duro. A veces John parece pensar que trabajé demasiado duro en hacerles de madre a él y Beth durante años. Estaba muy enojado después de nuestro padre muriera.—

—Eso fue hace mucho tiempo.—

—Sí, pero sigue siendo terco como una mula. Fue más fácil con Beth. Ella recuerda a perder a uno de sus padres, no dos.—

Annelie puso la cabeza de Carolyn en su hombro y la rodeó con un brazo. Apoyó la barbilla en la cabeza de Carolyn, dijo en voz baja: —Yo sé lo que es perder a un padre. Mi madre murió cuando yo tenía diecisiete años. En mi caso, mi único progenitor.—

—¿Y tu padre?—

—Él nos dejó cuando yo era una niña. No tengo ni idea de dónde está. A veces me lo pregunto, pero trato de no pensar en ello.—

—Eso es muy triste, Annelie. Lo siento.— Carolyn se relajó contra ella, inhalando el débil aroma de limón y disfrutando de la suave calidez de la piel de Annelie encima del escote de su camiseta.

—¿Has pensado en lo que hablamos anoche?— preguntó Annelie. —¿Sobre nosotras?—

El tono débil de precaución de Annelie preocupó a Carolyn.— Sí, pero quería decirte esto primero. Dormí mejor anoche que en mucho tiempo. Claro, me desperté un par de veces y no sabía dónde estaba. Pero cuando sentí sus brazos alrededor de mí, me dormí.—

Gruesos labios se presionaron contra su cabello, haciendo que Carolyn suspirara y envolviera un brazo por la cintura de Annelie.

—Pensaba en ti todo el día en el trabajo,— murmuró Annelie. —Margo se dio cuenta. Ella me conoce tan bien. Le hablé de ti. No con detalles, por supuesto, pero sabe que estoy interesada. No tienes que preocuparte. Ella nunca se lo diría a nadie.—

—¿Ella sabe que es mutuo?—

Annelie hizo una breve pausa. —Sí.—

Carolyn echó la cabeza hacia atrás, con ganas de ver la cara de Annelie. —¿Qué te dijo?—

—Que debería darte una oportunidad. Darnos una oportunidad, en realidad. Me dijo que me formara mi propia opinión sobre ti.—

—Señora inteligente. Me gusta.—

—Margo no es fácil de tambalear. Me di cuenta de que estaba impresionada por ti. Y yo también. Tomó mucho coraje venir a buscarme ayer.— Carolyn sintió que sus mejillas se calentaban. —Tenía que hacerlo.—

Levantando una mano, Annelie trazó el labio inferior de su amante. De pronto resultaba difícil recuperar el aliento, Carolyn abrió la boca e inhaló profundamente.

—Así que.— la voz de Carolyn se fue apagando mientras trataba de enfocar. —¿Qué pensabas…cuando pensabas de mí hoy?— Tenía miedo de la respuesta.

El cabello de Annelie rodó por encima de su hombro derecho mientras giraba la cabeza hacia un lado. Mientras sus dedos trazaban el arco de la ceja izquierda de Carolyn, murmuró: —En escuchar tu voz a primera hora de la mañana. Despertar por la noche, acurrucarme detrás de ti, lo fácilmente que podría — — Annelie se cortó.

—¿Podrías qué?— Carolyn la engatusó después de un minuto de silencio.

—Podría acostumbrarme a que estés allí.—

La ternura desbordaba el tono preocupado de Annelie, Carolyn levantó ambas manos para acariciar su rostro. —Oh, Annie,— susurró. —No sé qué decir para tranquilizarte. Sólo sé lo bien que esto se siente, cuánto deseo aferrarme a ti.—

—¿Qué pasa si decides que no es para ti, después de todo? ¿Si tropiezas con un hombre que pueda darte todo? ¿Y si viene otro papel y tú. Me dolería tanto, Carolyn. No creo que pudiera soportarlo.—

Ella sabía del miedo de que Annelie estaba hablando, así que Carolyn colocó sus dedos sobre sus labios. —Shh.— Moviéndose en el sofá, acercó a Annelie. —La vida no ofrece muchas garantías. Pero no puedo imaginar que algún día me sienta de esta manera con cualquier otra persona, hombre o mujer. Nunca me he sentido así antes.—

La pequeña luz que apareció en los ojos de Annelie animó a Carolyn a continuar.

—Siempre habrá papeles que quiera, y probablemente estaré preparada para caminar a través del fuego para conseguirlos. Pero te prometo que no voy a hacer nada sin hablar contigo.—

—Haciendo las películas Maddox, voy a tener el lujo de ser financieramente independiente, por lo que puedo esperar y recoger los papeles que realmente quiera. Ya sabes. Sueño con subir al escenario de nuevo, haciendo una obra de teatro, tal vez en un pequeño formato.—.

—Así que, ¿no hay grandes producciones después de Maddox?—

—Oh, yo nunca digo nunca— tal vez, si el guión y las circunstancias lo permiten. Simplemente no puedo imaginarme haciendo algo que no se relacione contigo.— Carolyn sintió que las lágrimas picaban detrás de sus párpados. —Estoy empezando a entender que no tengo que correr más.—

—¿Qué quieres decir, correr?—

—He corrido hacia o desde las cosas tantas veces. Admito que es una sensación rara, y tengo un poco de miedo, pero se siente tan bien estar donde quiero estar.—

—¿Y dónde está eso?— preguntó Annelie con suavidad.

Carolyn echó la cabeza hacia atrás, mirando a los ojos azul hielo. —Aquí, en tus brazos, en tu vida.— Incapaz de resistirse, tomó la mano de Annelie y se la llevó a los labios, colocando un suave beso en la punta de los dedos.

Los ojos de Annelie se oscurecieron, sus labios abriéndose mientras inhalaba profundamente. —Carolyn,— murmuró, y deslizó sus dedos por la mejilla de Carolyn, subiendo por su pelo.

Cerrando los ojos, Carolyn sintió los labios satinados suaves acariciando su frente, sumergiéndose para besarle los párpados, luego siguió hacia su nariz, sólo para eludir sus labios. Annelie acarició sus mejillas, besando su camino hasta el cuello de Carolyn y haciéndola suspirar cuando el placer onduló por la espalda.

—Oh, Dios. No me tomes el pelo,— respiró Carolyn. —Bésame.— Abrió los ojos lo suficiente para ver el deseo en Annelie antes de que su amante reclamara su boca.

Los ojos de Carolyn se cerraron de nuevo cuando abrió los labios, permitiendo el acceso a Annelie. Las lenguas se encontraron, jugaron, y probaron la dulzura, su pasión abrumadora. Carolyn atrajo a Annelie más cerca y sintió fuertes manos que se movían sobre su espalda y tirar de su blusa de seda fuera de los pantalones. Con caricias lentas Annelie acarició de arriba abajo por debajo de la ropa. Queriendo experimentar lo mismo, Carolyn deslizó sus brazos hacia abajo a lo largo de la espalda de Annelie.

Cuando de repente recordó cómo Annelie había evitado su contacto en Orlando, Carolyn se detuvo y contuvo la respiración. Sintiéndose completamente torpe, se retiró, poniendo fin al beso.

Annelie no la soltó por completo, pero Carolyn dio un poco de espacio. —¿Estás bien?—

—Sí.—

Annelie la examinó. —¿En serio? Puedo ver que hay algo.— Carolyn tragó saliva y trató de sonreír, fallando miserablemente. —Lo siento, yo quiero tocarte, pero tenía miedo de que te retiraras, igual que antes.— El corazón le latía con fuerza en su pecho, mientras esperaba para ver cómo reaccionaría Annelie. Para su sorpresa, Annelie se levantó del sofá, sin soltarle las manos.

—Ven conmigo. Está haciendo frío aquí fuera. No, no, deja el café— puede esperar hasta mañana.—

En silencio, Annelie rodeó los hombros de Carolyn con el brazo y la condujo hacia el dormitorio. La habitación estaba iluminada por dos lámparas pequeñas, que arrojaban un brillo suave en las paredes. Deteniéndose a los pies de la cama, Annelie se volvió hacia Carolyn y la abrazó suavemente a la longitud de medio brazo.

—No estaba a punto de retirarme, no esta vez. Nos pusimos de acuerdo en tomar las cosas con calma, tan despacio como fuera necesario para sentirnos cómodas todavía, pero puedes tocarme de la forma que desees.—

Tenía la boca seca de repente, Carolyn trató de humedecer sus labios con la punta de la lengua. —Me siento torpe.—

—No lo eres.— Annelie puso los brazos de Carolyn alrededor de su cintura. —Aquí. Abrázame.— Hundió ambas manos en el cabello de Carolyn.

Carolyn frotó la mejilla contra el hombro de Annelie, nuevamente inhalando el tenue olor de su jabón de cítricos. Sus manos se deslizaron bajo la camiseta, y extendió sus dedos ampliamente, tratando de sentir la mayor cantidad posible de piel suave de Annelie. Frotando ligeramente hacia arriba y hacia abajo a lo largo de la espalda, se deleitó con lo exquisita que se sentía Annelie. Carolyn movió sus manos hasta más lejos, encontrando el cierre del sujetador de Annelie. Sus dedos se detuvieron allí, cuidadosamente examinándolo.

—Puedes desengancharlo, si quieres,— susurró Annelie, tirando suavemente de la cabeza de Carolyn atrás, besando sus labios.

Carolyn dio un grito silenciado, pero logró deshacer el sujetador de encaje blanco. Sin ningún obstáculo en el camino, deslizó sus manos por la piel satinada. —Se siente maravilloso,— murmuró. —Simplemente maravilloso.—

Annelie soltó Carolyn por un momento y se sacó su propia camiseta sobre su cabeza, quitando su sostén con ella.

Todo lo que Carolyn podía hacer era mirar. Los pechos llenos de Annelie eran pálidos en comparación con el resto de su cuerpo ligeramente bronceado, con gordos y rosados ​​pezones, ahora duros y, esperaba, ansiosos de ser tocados. Carolyn levantó la mirada, mirando a Annelie, que estaba allí medio desnuda, con el pelo revuelto, confiando en ella.

—Annie.— Levantó las manos, ahuecando los hombros de Annelie, acercándola más y besando su clavícula derecha. —No estoy segura de que esto se califique como de tomar las cosas con calma, pero sin duda no estoy incómoda.— Volvió la cabeza hacia un lado, le acarició la curva del pecho suave.

—Yo tampoco.— La voz de Annelie era ronca. —Mmm.—

Con reverencia, Carolyn bajó las manos y con cuidado tomó los pechos, hormigueando mientras tocaba a Annelie de esta manera íntima. Los pezones empujaban contra sus palmas, haciendo que quisiera explorar con precisión qué tan rígidos que podrían llegar a ponerse. Sus propios pechos dolían por ser tocados, pero se centró en Annelie, absorta con la sensación de su cuerpo.

Mientras movía sus manos en círculos lentos, la piel arrugada se tensó aún más. —¿Lo estoy haciendo bien?— Carolyn estaba sin aliento y una sonrisa temblorosa se formó en sus labios. —¿Te gusta así?— Sus dedos pellizcaron los pezones de la manera que a ella misma le gustaba.

Annelie se tambaleó y se agarró fuerte a los hombros de Carolyn.— Sí, sí. Por favor, necesito sentarme.—

—Aquí, vamos a desnudarnos primero,— sugirió Carolyn, sintiéndose repentinamente confiado. Se desabrochó su propia blusa y se la quitó y fue a coger el broche de su sujetador entre sus pechos cuando las manos de Annelie la detuvieron.

—Déjame.— Annelie desabrochó el sujetador negro de satén de Carolyn, con los ojos clavados en la piel que estaba revelando. Se agachó y desabrochó los pantalones de Carolyn, empujando hacia abajo por las delgadas caderas.

De pie frente a Annelie, Carolyn sintió que su corazón se desbordaba de emociones. La ternura rápido creciendo rápidamente se elevó en su interior, junto con el despertar de la agitación en el interior. Se estremeció, incapaz de apartar la vista de las curvas seductoras ante ella.

Annelie se desnudó hasta que también llevaba sólo unas bragas blancas.— ¿Vamos demasiado rápido?— susurró.

—Creo sí,— permitió Carolyn, con su voz gutural de costumbre. —Solo no sé cómo retrasarlo o detenerlo. Ni siquiera puedo recordar por qué debería hacerlo.—

Tomó a Annelie en un abrazo firme, sus cuerpos enlazados juntos mientras reclamaba la boca de la otra mujer, separando sus labios para besarla febrilmente. Cuando sintió la lengua de Annelie entrar en su boca, acariciando la suya una y otra vez, la empujó hacia la cama, y ambas cayeron sobre ella, sin querer romper el beso. Alcanzando a Annelie una vez más, la abrazó mientras dejaba que sus labios trazaran la línea de la mandíbula de su amante, por su largo cuello hacia sus pechos.

Cerrar la boca sobre el pezón tenso de Annelie por primera vez y escuchar su nombre gemido en respuesta fue algo Carolyn sabía que nunca olvidaría. El sabor y la textura de la piel endurecida, en combinación con las manos temblorosas atadas a su pelo, le hizo olvidar las inseguridades. Enganchó una pierna sobre las piernas de Annelie, abrazándola con fuerza, mientras tomaba los pechos de su amante, alternando entre ellos.

—Carolyn, por favor. Oh.— jadeó Annelie. —Me estás volviendo loca. Por favor, ven aquí.— Puso a Carolyn contra ella, abrazándola y colocando besos en su frente. —Shh. Ahora nos estamos moviendo demasiado rápido.—

—¿No me deseas?— murmuró Carolyn con voz ronca, su corazón martilleando en su pecho.

—Te deseo más de lo que puedo decir,— prometió Annelie. —Podría arrasarte toda la noche y todavía no sería suficiente, pero no quiero apresurar las cosas.— Se inclinó sobre Carolyn y la besó en los labios suavemente. —Quiero que lo hagamos lento, y bien.—

—Pero se siente tan bien.— Carolyn se ruborizó, pero mantuvo su promesa de nivelarse con Annelie en todo. —Estoy ardiendo. Te deseo tanto.—

Una leve sonrisa apareció en los labios de Annelie. —Y yo te deseo. Tu tacto, su cuerpo. Todo de ti.— Se agachó y cogió el pecho izquierdo de Carolyn, agitando suavemente el pulgar sobre el pezón, que estaba tan duro como el suya. —Podría entrar en detalles sobre lo que quiero hacer contigo y por cuánto tiempo.— Se lamió los labios lentamente.

—Annelie,— Carolyn gruñó, su voz un ronroneo bajo. —Entonces, ¿qué hacemos cuando nos sentimos así? ¿Salir de la habitación?—

Annelie besó la punta de la nariz de Carolyn. —No, tonta. Vamos a tocar de oído. Lo sabremos cuando llegue el momento. Esta noche, quiero que veas lo mucho que te deseo.—

Carolyn tiró una manta situada a sus pies. —Lo hiciste,— susurró. —Dejaste que te tocara. Te gustó cómo se sentía.—

—No, estás equivocada,— se opuso Annelie, tirando a Carolyn más debajo de la manta. —Me encantó cómo se sentía.—

El chofer de la limusina navegó a través del pesado tráfico Manhattan en el camino a Pierre, un famoso hotel junto a Central Park. La conferencia de prensa tendría lugar en la Sala de Wedgwood.

Annelie miró a Carolyn, notando el ceño fruncido en la normalmente suave frente mientras miraba por los cristales tintados.

—Estabas agotada cuando volviste ayer. Nunca tuve la oportunidad de preguntarte lo que dijeron tu hermana y tu cuñado cuando supieron sobre el papel.—

Carolyn volvió su atención desde el tráfico y dio a Annelie una rápida sonrisa. —Beth estaba encantada, por supuesto —en parte porque voy a estar trabajando en Nueva York, una vez que empecemos a rodar. Traté de decirle que no voy a poder ir a DC con mucha frecuencia durante el rodaje, pero no estoy segura de que me escuchara.—

—¿Cómo le va? ¿Está bien?—

Carolyn levantó una mano y se frotó la parte posterior de la cabeza. —Creo que lo está haciendo bastante bien. Sin embargo, parecía un poco, no sé, demasiado animada. No podía quedarse quieta mientras hablábamos. Seguía levantándose para ir a buscar las cosas o para ir al baño. Joe parecía preocupado.—

—¿Te dijo algo?— Annelie había sentido el nivel de estrés de Carolyn aumentar desde que había regresado de la capital la noche anterior.

—Hablamos cuando me acercó al taxi. Parece que todos los resultados de sus pruebas están bien. No muestra ninguna de las señales que tuvo cuando perdió los otros dos bebés. Sin embargo, no pude evitar sentir que algo estaba mal.—

Annelie tomó la mano de Carolyn. —Tiene miedo. Tal vez su miedo está afectándola más de lo que se da cuenta. Está en un período crucial, ¿verdad?—

—Sí, está de once semanas. Sé que el tiempo va a trabajar en su favor, y traté de decírselo.—

—Me alegro de que pudieras ser portadora de buenas noticias. Deben haber estado encantados de que vayas a interpretar a Maddox.—

—Yo también. La noticia distrajo Beth como un poco.—

Viajaron en silencio en la limusina el resto del camino, Annelie tuvo cuidado de no dejar ir de la mano a Carolyn hasta que el vehículo se detuvo en la entrada trasera del Pierre.

—Lo hemos preparado para a entrar por la puerta de atrás, porque no queremos arruinar la sorpresa. Si todo va según el plan, Harvey y Helen deberían estar allí ya.— Annelie apretó la rodilla de Carolyn tranquilizadoramente antes de que el conductor abriera la puerta y les ofreciera una mano.

Bienvenidas.— Gregory se reunió con ellos en la entrada trasera del hotel. —Es bueno verle de nuevo, Sra. Black. Annelie, todo el mundo está aquí y estamos listos para empezar.—

—Sé que querías que hablara, pero estoy contenta de haber decidido que tú hicieras las presentaciones,— dijo Annelie.

—Sólo si escuchas en el lateral y mantienes un ojo sobre nosotros.— Sonrió.

—Esa es mi especialidad. Así que, ¿cómo va la participación de los medios?—

—El lugar está lleno. Todas las grandes redes y canales de entretenimiento están aquí, así como periódicos y revistas, incluso varias revistas electrónicas.—

Annelie discutió algunos detalles de último minuto con Gregory, mientras caminaban por el hotel hacia el Salón Wedgwood. Echó un vistazo a Carolyn junto a ellos, preocupada al ver a la otra mujer apretar los labios. Esperaba que esto fuera simplemente una señal de que Carolyn se concentraba antes de una aparición.

Harvey, su esposa, y Helen les dieron la bienvenida en la sala verde. Para alivio de Annelie, la presencia de Helen parecía distraer a Carolyn, quien se iluminó en cuanto vio a la otra actriz.

Gregory les hizo un guiño, frotándose las manos. —Deseadme suerte, amigos. Esto es todo.—

Mientras desaparecía por la puerta, Annelie oía cámaras apagarse antes de que la puerta se cerrara detrás de él. Alguien dijo el nombre de Annelie, haciéndole darse la vuelta.

—Annelie, me alegro de verte de nuevo.— Regina Carmichael le tendió la mano. Una mujer muy atractiva en sus cincuenta y cinco años, que había sido la primera opción de Annelie como directora de las películas de Maddox. La carismática mujer era conocida por la adaptación de varios best-sellers a la gran pantalla. Regina mantenía un régimen estricto en sus sets y disfrutaba de una reputación impecable para ceñirse al presupuesto sin comprometer la calidad.

—Regina, te ves maravillosa. Carolyn, esta es Regina Carmichael. Regina, Carolyn Black.—

—Regina, ¿cómo estás? Es bueno verte de nuevo.—

—Estoy bien, y te ves encantadora. Te lo dije, el negro es tu color.— Carolyn dio una risa ronca. —Oh, por favor, no otra vez.—

—¿Una broma privada?— Annelie miró de una mujer a otra. —Ahora tengo curiosidad.—

—Dirigí a Carolyn en una película para la televisión hace unos cinco años. Nuestro diseñador insistió en vestir a Carolyn con colores psicodélicos, así que tuvimos batallas constantes con el vestuario. Tratamos de decirle — en lo que concierne a esta señora, menos es más, y preferiblemente negro.—

Annelie tuvo que reírse del visible desagrado de Carolyn. —¿Colores psicodélicos? Oh, Dios, eso debe haber sido un espectáculo.—

—Seguro que lo era. Confisque los negativos.— Carolyn sonrió.

—Ms. Carmichael, está lista.—

Regina cuadró los hombros. —Nos vemos allí.—

Annelie vio como Carolyn comenzó a buscar frenéticamente en su bolso. —¿Se te olvidó algo?—

—Maldita sea, necesito un cigarrillo antes de salir allí.— Suspiró con impaciencia cuando su búsqueda pareció infructuosa. —Mierda.—

Annelie tomó el codo de la otra mujer y la guió hacia un lugar privado.—Carolyn, no se puede fumar aquí, y no tienes tiempo para hacerlo en otro sitio.—

Ojos grises oscuros se volvieron hacia Annelie. Frunció el ceño, Carolyn golpeó su palma contra la pared. —Dios, no sé por qué estoy tan malditamente nerviosa. Odio cuando mis nervios me hacen esto. Debería saber cómo hacer frente a los temores mejor.—

—Sé una manera de vencerlos.— Los ojos de Carolyn se entornaron y Annelie supo que estaba tomando una gran oportunidad.

—¿En serio?—

Mirando por encima del hombro para asegurarse de que estaban fuera de la vista, Annelie puso a Carolyn en sus brazos.

—Vas a hacerlo muy bien ahí fuera, y tengo algo para ti mucho mejor que cualquier cigarrillo.—

—¿En serio?— Carolyn respiraba, envolviendo sus brazos alrededor de la cintura de Annelie.

—Sí.—

Ladeando la cabeza de Carolyn con un dedo suave debajo de la barbilla, Annelie rozó sus labios suavemente.

—Annie.— Un suave suspiro.

Aprovechando la boca entreabierta, Annelie profundizó el beso de distracción, que se convirtió en un apasionado abrazo. Sólo el hecho de que estaban cerca de Helen y Harvey evitó que Annelie se perdiera en la mujer en sus brazos. Poco a poco dejándola ir, miró la expresión de aturdimiento en los ojos de Carolyn. —Ya ves, toda relajada.—

Aliviada al ver aparecer la lenta sonrisa familiar, Annelie se atrevió respirar de nuevo. —Así que, ¿únicamente para fines medicinales?— Cuando Carolyn arrugó la nariz, añadió: —Mi objetivo es servirte.—

Carolyn se rió y metió la mano en su bolso. —Lápiz de labios para mí y pañuelo para ti. Llevabas brillo sin color, ¿no? Ven, deja que te ayude.— Limpió cuidadosamente los labios de Annelie antes de volver a aplicar el lápiz labial color sombra vino en sí misma.

Mientras Carolyn se volvía para regresar a la sala verde, Annelie la detuvo. —Tengo una idea,— dijo en voz baja. —Cuando terminemos aquí, tenemos una semana antes de que comience todo el circo. ¿Por qué no volvemos a Florida mientras tanto? Tengo cosas que atender allí.

—Y tengo que empezar a estudiar el guión. Suena como un plan. ¿Podemos irnos esta noche?—

—Si es posible, o mañana por la mañana.—

—De acuerdo.—

Regresaron a la habitación donde Helen estaba sentada en un sofá, hablando con Harvey y su esposa. Annelie miró a Carolyn cuando se acercaba a los otros tres, ahora con cada centímetro de profesional segura de sí misma.

Se abrió la puerta a la sala Wedgwood, y pudieron oír a Gregory anunciar, —Les presento a dos increíbles actrices y un igualmente espléndido actor que darán vida a los personajes principales de las famosas novelas de Delia Carlton.—

Los actores se acercaron a la puerta.

—En primer lugar, en el papel principal, como Diana Maddox— ¡Carolyn Black!— Carolyn dio un paso a través de la puerta antes de volver la cabeza sobre su hombro y lanzar a Annelie una amplia sonrisa. Guiñando, pronunció, —Hora del espectáculo.—

Capítulo 11

ANNELIE sonrió mientras miraba la forma durmiente a su izquierda. Carolyn se había precipitado desde el hotel hasta su apartamento, cogiendo unas cuantas cosas, tomando un taxi a la casa de Annelie y montado con Annelie a La Guardia. Aunque entusiasmadas con la conferencia de prensa, se había quedado dormida en el vuelo a Miami.

—¿Puedo ofrecerle algo?— preguntó un asistente de vuelo.

—No, gracias, estoy bien,— dijo Annelie, mirando hacia arriba. —Oh, espera. ¿Puede traerme una manta para mi amiga?—

Cuando la azafata volvió con una manta azul, Annelie la metió alrededor de Carolyn, cuidando de no despertarla. Se recostó en su asiento, sonrió ante la idea de una semana de buen tiempo, sola, más o menos, con Carolyn. Deseaba mantener a la otra mujer en sus brazos, sin ser molestada, sólo estar cerca. Imaginarse ajustar el cuerpo de Carolyn tan bien con el suyo, cuando se acurrucaron durante la noche, hizo latir del corazón de Annelie más rápido.

Había algo frágil en sus delicadas manos, y sin embargo, podría ser tan fuerte cuando empujaba a Annelie sobre su espalda, recorriendo su cuerpo. Los ojos de Carolyn, cambiantes, al mando, pero vulnerables, eran uno de sus mayores activos, añadiéndole misterio. Annelie los había visto disparar puñales, llenarse de lágrimas, oscurecerse con pasión, e iluminarse con picardía y risas.

Al principio, pensó que todavía era otro truco de actor, un rasgo aprendido que la otra mujer podría encender y apagar como un grifo. Todavía consideraba a Carolyn ingeniosa, pero había decidido conscientemente confiar en que su amante no se pondría a actuar a su alrededor, al menos no cuando realmente importaba.

Carolyn se agitó a su lado, extendiendo una mano de debajo de la manta. —¿Annie?—

—Estoy aquí, Carolyn.— Annelie tomó la mano entre las suyas. —Vuelve a dormir. No estaremos en Miami hasta dentro de una hora.—

—Pensé que te habías ido,— susurró la ronca voz. —Tal vez un sueño.—

—Shh. No voy a ninguna parte sin ti.—

Annelie mantuvo la mano de Carolyn, acariciándola con su pulgar. Este toque pareció calmar a la mujer agotada, que se acercó más y dejó caer la cabeza sobre el hombro de Annelie. —¿Me lo prometes?—

—Te lo prometo.—

El suave aroma de perfume almizclado de Annelie envolvió a Carolyn, haciendo que sigilosamente besara el pelo castaño. Con la ternura casi ahogándola, frotó la mejilla contra la parte superior de la cabeza de Carolyn, sin importarle las miradas curiosas de la auxiliar de vuelo.

—Hogar, dulce hogar,— exclamó Carolyn cuando el taxi se alejó.

—Me alegro de que pienses de esa manera,— comentó Annelie, tirando de su bolso por el camino. —Es un cambio agradable de las concurridas calles de Nueva York. Es increíble lo rápido que te queda atrapada en el ritmo allí.—

Carolyn sonrió Annelie cuando arrugó la nariz. —Lo sé. Estuvimos allí menos de una semana, y aun así es un alivio estar de vuelta aquí. ¿Tal vez el hecho de que vamos a estar en Nueva York durante el rodaje sea un factor?—

—Suena plausible.—

Caminaron por el camino y Carolyn se detuvo en las escaleras que conducían al apartamento del garaje, sintiéndose de repente vacilante y ridículamente tímido. —Bueno, yo —

—No te —

Ambas rieron y señalaron que la otro debía continuar.

—Tú primero,— insistió Carolyn.

Annelie se encogió de hombros. —Iba a preguntar si preferías quedarte en la casa conmigo. Es decir, puedes utilizar el apartamento del garaje todo lo que quieras… pero te echaría de menos si lo hicieras.— Su voz se apagó mientras señalaba entre la casa y el apartamento, con un ligero rubor en sus mejillas.

—Igual que yo, pero no sabía cómo expresarlo,— confesó Carolyn. —No quiero que pienses que estaba dando las cosas por sentado.—

—Sé que no lo haces. Te quiero conmigo tanto como sea posible mientras que nosotros tenemos algo de tiempo libre.—

—Tienes razón. Por lo tanto, ¿debería deshacer la maleta en la habitación de invitados en la casa, por ahora?—

—No, prefiero que la deshagas en mi armario y te quedes conmigo en mi habitación.—

Carolyn inhaló profundamente. —Pero ¿qué pasa con María?—

—María es leal y no levantará una ceja. Es tan sencilla como puede ser y protectora conmigo, lo que se extiende a mis amigos y la gente que quiero.—

Carolyn quería preguntar a Annelie qué categoría encajaba ella, pero sabía que el camino de entrada en frente de la casa, totalmente visible para los vecinos, no era el lugar adecuado.

—Guíame,— murmuró, sintiendo arder sus mejillas.

Annelie le dirigió una mirada de curiosidad antes de entrar.

La casa fresca era un cambio agradable de la húmeda noche exterior. Annelie se acercó a la mesa de mármol pequeña en el pasillo y cogió una nota. —María ha hecho las compras para nosotros y algo de comer.—

—Muy bien, pero no tengo hambre.—

Las mujeres entraron a la habitación de Annelie, Carolyn se detuvo en el umbral para verlo todo dentro. La cálida pared de color arena dorada, las cortinas marrón chocolate, y una cama de matrimonio elevada reflejaban la personalidad de su dueña, pensó Carolyn. Sintiéndose lo agotada que estaba, no podía esperar a acostarse en la dorada y blanquecina colcha a cuadros y descansar la cabeza sobre las grandes almohadas. Las mantas Polarfleece dobladas cuidadosamente a los pies de la cama parecían suaves y eran justo lo que necesitaba para envolverse alrededor.

Annelie apagó la luz de techo y encendió las lámparas pequeñas en la ventana y en las mesitas de noche.

—Mejor,— dijo. —No me gustan las luces del techo.—

—Acogedor,— estuvo de acuerdo Carolyn. Puso su bolso en la habitación y miró a su alrededor buscando la puerta del armario.

—Estoy muy cansada. Creo que voy a deshacer la maleta mañana. Es tarde.—

Buena idea. ¿Por qué no abrimos la ducha — — Annelie se detuvo cuando Carolyn frunció los labios. —¿Qué?—

—¿Tienes una bañera?—

—Ven aquí.— Annelie sonrió mientras le daba un codazo a Carolyn hacia otra puerta, al lado del armario. —Voilá.—

Por supuesto, el baño de Annelie era un estudio de elegancia y funcionalidad discreta. Contaba con una gran cabina de ducha y un jacuzzi oval.

—Oh, maravilloso.— Carolyn suspiró al ver la gran bañera. —Nunca he visto un jacuzzi con tantos chorros.—

Annelie se inclinó, girando la llave de agua para llenarlo. —Sólo será un minuto.—

—Muy bien.— Carolyn se volvió y entró en el dormitorio de nuevo, hurgando en su bolso para encontrar su corta bata de baño. Se tiró sobre la cama y comenzó a desnudarse cuando unas manos suaves se envolvieron alrededor de su cintura desde atrás.

—Puedo ver cuáles van a ser mis mayores,— Annelie respiró contra su cuello. —Cualquier cosa con agua… piscinas, bañeras, duchas, océanos, lagos.—

Pivotando, Carolyn dio una sonrisa mientras levantaba una ceja. —Oh, no tienes ningún rival, Annelie — ninguno en absoluto. De hecho.— Vaciló y su corazón se aceleró. —De hecho, me gustaría que te unieras a mí, si quieres.—

Los ojos de Annelie se oscurecieron, y sus labios se separaron. —¿Estás segura? Se supone que debemos tomar las cosas con calma, ¿recuerdas? No quiero que te sientas obligada.

Carolyn interrumpió a Annelie besándola rápidamente en la boca. —Tienes que estar bromeando. ¿Obligada? ¿Obligada a tener la mujer más bella del mundo en la bañera conmigo?— Movió las cejas, haciendo reír a Annelie.

—Muy bien, me encantaría tomar un baño contigo.—

Las mujeres se desnudaron, ambas con cuidado de no echar una ojeada a la otra demasiado descaradamente, pero Carolyn era muy consciente del alto y voluptuoso cuerpo a su lado. Volvieron al cuarto de baño, la mano de Annelie tomando la de Carolyn mientras entraba en la bañera y poco a poco se hundía en el agua caliente, gimiendo por su efecto sobre los doloridos músculos, estaba más tensa de lo que pensaba. Esto es el cielo.—

—Espera hasta que empiecen los chorros,— dijo Annelie mientras se unía a ella. —¿Me quieres detrás de ti?—

—Sí, por favor. Parece que funciona bien cuando dormimos, así que ¿por qué no?— Carolyn saltó cuando Annelie encendió los chorros. El agua fluía y burbujeaba a su alrededor, masajeando cada centímetro de su cuerpo. Recostada contra su amante, saboreó la sensación de piel suave. Annelie estiró las piernas a ambos lados de Carolyn, moviéndose para sentirse cómoda. Carolyn se movió, girando a la izquierda para poder envolver un brazo alrededor de las caderas de Annelie y descansar su cabeza entre sus pechos. Cerró los ojos y suspiró con alivio.

—¿Cómoda?— preguntó Annelie, alzando la voz para ahogar los chorros. —Endiabladamente así.—

—Bien. Yo también.—

Se quedaron en silencio por un tiempo, de vez en cuando se acariciaban suavemente siempre que sus manos hacían contacto con la piel caliente. Finalmente Carolyn levantó la cabeza y miró soñolienta a Annelie.

—Creo que es hora de enjuagarse e ir a la cama. Estoy demasiado cansada para comer. Haré justicia mañana a la comida de María, te lo prometo.—

Annelie se estiró y apagó los chorros. —Deja que te ayude. Te ves positivamente borracha.—

—Estoy muy sobria— pero agotada.—

—Lo sé. Ven aquí.—

Annelie ayudó a Carolyn a ponerse de pie y ducharse. El agua un poco más fría las enjuagaba, ayudando a Carolyn a encontrar su centro. Annelie la envolvió en una toalla grande de una barra caliente al lado de la bañera y luego tomó una para ella. —¿Estás bien?—

—Estoy bien. Voy a tomar mi cepillo de dientes de mi bolso y — —Aquí, utilice uno de los nuevos.— Annelie abrió un cajón. —Estás demasiado cansada para hacer otra cosa que tropezar en la cama. —

—Eso es lo que trae la vejez,— bromeó Carolyn.

—Oh, no te preocupes. Voy a tropezar justo detrás de ti.— Plegando la colcha, Carolyn subió entre las sábanas egipcias de algodón fresco, demasiado cansada para molestarse con un camisón. Annelie apagó la luz del baño y dejó sólo una pequeña lámpara en el tocador antes de unirse a Carolyn. A diferencia de Carolyn, llevaba una camiseta blanca y larga.

—Mmm,— murmuró Carolyn y rodó en los brazos de Annelie. —Olemos muy agradable. ¿Es vainilla?—

—Uh —huh.—

Suaves labios rozaron su frente. Adormilada mirando a su amante, Carolyn sonrió. —Sea lo que sea, me gusta.— Levantó un pesado brazo y tiró de Annelie abajo, besándola. —Y…, Me gustas.— Otro beso. —Mucho.— Su voz era un susurro. —Oh, Dios, una barbaridad.—

—Está arrastrando las palabras. Ven aquí.— Annelie tomó a la mujer desnuda en sus brazos. —Tentadora.— Acurrucándose cerca, se las arregló para volver a Carolyn hacia ella, un brazo bajo su cuello y el otro a lo largo de la cadera. —Tenemos todo el fin de semana para relajarnos antes de tener que ir a trabajar.—

—Bueno.—

Carolyn se sintió a la deriva, con su trasero cubierto por Annelie, sintiéndose completamente segura.

—¿Annelie?—

—Sí.—

—Dulces sueños.—

Annelie dio un beso a lo largo del hombro de Carolyn. —Tú también.—

—¡No puedo creer que llegue tan tarde!— Annelie se precipitó a través de la cocina, tomando el bolso y un maletín antes de pasar a Carolyn, que estaba sentada disfrutando de su primer café del día. —Nunca me he quedado dormida.—

—Debo ser yo, entonces.— Carolyn sonrió. —Cálmate. No van a empezar sin ti.—

Annelie hizo una mueca. —No me gusta mantener a la gente esperando.— Disparó a la divertida mujer una mirada inquisitiva. —¿Qué vas a hacer hoy?—

—Voy a empezar a leer el guión, nadar y también podría reunirme con Jared para el almuerzo. Dejó un mensaje en mi contestador automático. Todavía tengo un poco de ropa y otras cosas en su apartamento— mi libreta de direcciones, por ejemplo.—

Carolyn notó un sutil cambio en la conducta de Annelie. Cuadrando los hombros y apretando un poco la mandíbula, le dedicó una sonrisa automática. —Por supuesto.— Su voz era amable.

Sin saber qué decir, Carolyn se levantó de la silla y trató de cambiar de tema. —¿Estás segura de que está bien si muevo mis cosas aquí en vez de al apartamento del garaje?—

Annelie evitó su mirada por un momento. Finalmente mirando directamente a Carolyn con ojos inexpresivos, habló en un tono de voz bajo. —Por supuesto. Siéntete libre de utilizar cualquier espacio que consideres oportuno.—

Sabiendo que algo andaba mal, Carolyn se acercó a Annelie y tiró de ella en un abrazo. —Gracias.— Ella echó la cabeza hacia atrás y se sorprendió cuando los labios de Annelie descendieron sobre los de ella, por lo que abrió la boca y dejó que la lengua de Annelie la examinara por completo. Girando la cabeza, Carolyn se aferró a la mujer ahora apretándola contra el mostrador mientras saqueada su boca. Atrapada en la pasión, Carolyn le devolvió el beso mientras el fuego se elevaba en su interior. Jadeó en busca de aire cuando se retiraron, y pudo ver una gran variedad de emociones en los ojos de Annelie.

—¿Cómo se supone que voy a dejarte ir a trabajar cuando me besas así?— dijo Carolyn con voz ronca. —Dios mío, Annelie.—

—Estaré en casa alrededor de las tres, una hora más tarde, a lo sumo.—

Carolyn tragó saliva. —Estaré aquí. No puedo esperar.—

Una leve sonrisa apareció en los hermosos rasgos de Annelie. —Yo tampoco.—

Mientras Annelie caminó por la casa y por la puerta, Carolyn tomó su taza de café y tomó un sorbo para calmar su dolorido cuerpo.

¿Qué demonios había pasado? Sentía que había provocado involuntariamente el dolor de Annelie, y le dolió profundamente. La mención de ver a Jared, no importaba lo trivial que fuera la razón y a pesar de que nunca había sido su amante, obviamente, provocó el miedo de Annelie de que Carolyn la dejaría por un hombre. Yo y mi boca grande. Debería haberme dado cuenta… Imaginarse la situación inversa, que Annelie se reuniera con una ex amante en este punto frágil en su relación en ciernes, hizo contraerse se estómago. Más tarde, una vez que estuvieran establecidas y más seguras en sus papeles juntos, sería otra cosa.

—Maldita sea,— murmuró Carolyn y cogió el teléfono inalámbrico. Dejó un mensaje en el servicio de contestador de Jared pidiéndole que enviara sus cosas a su dirección de Nueva York. De ninguna manera iba a arriesgarse a verle; de hecho, se sintió aliviada de no tener que hacerlo.

Carolyn se sentó en el sofá del salón, ansiosa por empezar con el guión. Después de sólo unas pocas páginas, se dio cuenta de que Delia Carlton debía haber sido fundamental en la adaptación de la novela. El lenguaje fluía, y las escenas eran conmovedoras, emocionantes, y en ocasiones incluso desgarradoras. Varias escenas entre Maddox y Erica Becker las desafiarían a ella y a Helen. Carolyn leyó varias de sus líneas en voz alta, absorta en su trabajo.

Se preguntó cómo abordaría Regina las escenas románticas, especialmente la controvertida y muy explícita escena cuando Maddox y Becker hacían el amor en la oficina de Maddox a altas horas de la noche. Obviamente implicaría desnudez parcial, lo que no era ningún problema siempre y cuando avanzara a lo largo de la historia. Leyendo la escena de nuevo, Carolyn se ruborizó de pronto imaginando a Annelie como Becker.

Durmiendo cerca de Annelie cada noche, Carolyn había compartido apasionadas caricias con ella, sin embargo, las mujeres todavía se reprimían. Carolyn había aprendido un par de cosas que volvían a Annelie loca de placer. Para su sorpresa, la mujer serena y compuesta amada por Carolyn prodigaba atenciones ásperas pero cariñosas. Carolyn había usado sus dientes en los pezones de Annelie en un momento especialmente caliente, mordiendo y tirando de las sensibles puntas. De repente con miedo de haber ido demasiado lejos, se disculpó por ser demasiado impaciente, pero Annelie se arqueó debajo de ella, gimiendo y pidiendo más. Eso fue lo más cerca que habían llegado a hacer el amor desde Orlando. Carolyn finalmente se había retirado, obligándose a no extender las piernas de Annelie y sumergirse en la suavidad entre ellas.

Controlando su reloj, Carolyn se dio cuenta de que ya era hora de nadar. Todavía se sentía un poco inquieta después de la emotiva escena de esta mañana, con una tensión de alerta alrededor de sus sienes. Con suerte, la natación podría aliviarlo.

Vestida con su traje de baño negro, se zambulló en la piscina y comenzó sus vueltas, aliviada de cómo el ejercicio vigoroso calmaba sus músculos. Carolyn perdió la noción del tiempo, y sólo cuando sus piernas se sentían como el plomo nadó hacia la escalera y subió, sus músculos temblorosos con la estimulante fatiga.

Un movimiento en la esquina de sus ojos la hizo saltar. María no debía llegar hasta mañana. Entonces vio a Annelie entrar en su estudio, sin siquiera mirar hacia el patio o en la zona de la piscina.

Carolyn envolvió una toalla alrededor de sus hombros mientras pasaba a través de la puerta de la sala hacia el estudio. Cuando entró, Annelie estaba ojeando una carpeta, con la espalda hacia Carolyn. Una rápida mirada hacia el reloj de pared hizo saber a Carolyn que era la una y media.

Envolvió sus brazos alrededor de Annelie por detrás y le dio un beso en el cuello justo debajo de la cola de caballo. —Bienvenida a casa. Llegas temprano.—

Annelie dio un grito silenciado y giró en los brazos de Carolyn.

—Whoa, Carolyn, ¡me has se asustado! No pensé que estarías en casa.—

—Nunca me fui. A decir verdad, me sentí aliviada al dejar un mensaje para Jared para que envíe mis cosas. He estado leyendo el guión y, como se puede ver nadando.—

Una pequeña luz, un rayo de esperanza, brilló en los ojos de Annelie, haciendo galopar el corazón de Carolyn. —Fui una estúpida,— susurró Annelie. —Y celosa. Lo siento.—

—No lo sientas. Invertí los papeles, y la sola idea me hizo ponerme verde. No estamos listas para acompañantes masculinos y Lisa-Betty-Jennys de nuestro pasado todavía.—

Annelie se apoyó en la mesa y levantó una ceja. —¿Lisa-Betty-Jennys? ¿De qué estás hablando?—

—No sé el nombre de alguna de tus ex novias— y no quiero, todavía.—

—Lisa-Betty-Jenny. Suena como que crees que he tenido un harén completo— murmuró Annelie, pero la chispa de felicidad estaba de nuevo en sus ojos.

—Por supuesto que sí. Eres la mujer más bella del mundo — ¿quién podría resistirse?—

Annelie echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas inusualmente contundente. —Dios, tú me matas, Carolyn— resopló. —Tu sentido del humor. Perverso y loco.—

—Perverso y loco, ¿eh?— Carolyn negó con la cabeza. —Suena como una película sórdida para mí.—

—Si alguna vez produzco una película de esa clase, sé a quién encasillar.—

—Cuidado, Peterson. Está patinando sobre hielo fino.—

—Oh, ¿sí?— Annelie pasó por alto el hecho de que Carolyn estaba empapada bajo la toalla y tiró de ella para darle un beso. —¿Qué tal esto para derretir el hielo?— Bajó la cabeza y capturó la boca sonriente debajo de ella.

Sintiéndose aliviada y eufórica porque estaban de nuevo en marcha, Carolyn le devolvió el beso, perdiéndose en el sabor familiar de Annelie. —Me derrites. Me enciendes como nadie lo ha hecho,— gimió. —Eres tan maravillosa.—

—Y estás temblando. No puedes estar aquí, medio desnuda y mojada, con el aire acondicionado en marcha.—

—Debería darme una ducha, supongo.—

Annelie levantó una mano y metió un mechón de pelo goteante detrás la oreja de Carolyn. —Puedo frotarte la espalda, si quieres.—

Carolyn suspiró con satisfacción. —Por favor, no dudes en frotar cualquier parte del cuerpo que desees.—

—Te recordaré que has dicho eso.—

Annelie comprobó el espejo retrovisor del coche de gran alcance que conducía. El asiento de cuero oscuro olía a limón pulido. El Chevrolet Corvette Stingray amarillo canario del 1969 estaba en perfecto estado, y le había dado al distribuidor una buena propina por hacer esto posible.

Lo había llamado desde Nueva York. Recordando el tono de nostalgia en la voz de la actriz cuando habló de ese coche, Annelie había decidido darle una sorpresa con uno.

El comerciante tenía conexiones en todos los EE.UU. y Canadá y encontró la marca exacta y el año en dos días. Sus mecánicos instalaron aire acondicionado, un sistema de sonido Bose, y airbags en el techo.

Comprobando el espejo retrovisor de nuevo, Annelie atisbó a Jem conduciendo su Mustang dos coches detrás. Su amiga había levantado no una, sino dos, cejas inquisitivos cuando Annelie reveló su sorpresa.

—¿Un coche?— preguntó Jem mientras se sentaba en la oficina de Annelie. —Eso es muy especial. Quiero decir, no tiene la misma connotación que darle un collar de diamantes, pero.— Vaciló. —De verdad te gusta, ¿no?—

Annelie se reclinó en su silla y cruzó las manos sobre el regazo. —Sí, me gusta. Sé que sospechas de ella, pero ella es diferente cuando te las arreglas para encontrar a la Carolyn real detrás de la diva.—

—Vi algo de eso en el almuerzo y luego en Orlando,— dijo Jem. —Sin embargo, su representante no es precisamente alentador. No pierdas la cabeza o tu corazón.—

Annelie inclinó la cabeza, mirando a su protectora amiga con cariño. —Creo que es demasiado tarde para el segundo.—

Los ojos de Jem se agrandaron. —Oh, chica, ¿estás segura? No estás solo. Bueno, ¿deslumbrada?—

—Estoy cayendo de cabeza sobre los talones, y estoy aterrorizada. No puedo evitarlo.—

—¿Y qué pasa con ella?—

—Ella dice que está enamorada de mí.— Annelie podía oír su voz suavizarse y supo Jem notó en el cambio. —Está desconcertada, especialmente en relación con el aspecto físico. Supongo que nunca se dio cuenta de que podría sentirse atraída por una mujer. Estoy tratando de darle espacio y tiempo.—

—¿Pero?—

—Parece que no lo quiere— o lo necesita.—

Los labios de Jem se extendían en una amplia sonrisa. —Así que, ¿no puede mantener sus manos lejos de ti?—

Enrojeciendo, Annelie negó con la cabeza. —Es mutuo. No soy de contar esas cosas, pero tú eres mi mejor amiga y bueno, no me he sentido así, nunca. No estoy segura de donde nos estamos dirigiendo. Quiero hacerla feliz, y darle este coche es un intento de demostrarle cómo me siento. Además, me muero por ver la expresión de su cara. Por alguna razón, está como loca por este tipo de coche como yo sobre el Mustang.—

—Hey, no estoy discutiendo. Si hay algo que se interpone entre yo y mi Beemer, no respondo de las consecuencias.—

Después de que ella y Jem se detuvieron en la entrada, Annelie saltó del Corvette y gritó: —Espera aquí. Voy a ir a buscarla. Es probable que esté en la piscina.—

—Muy bien.—

Jem salió del Mustang y se apoyó en él mientras Annelie caminó hacia la puerta. Mientras paseaba por la casa tranquila, vio varias señales de la presencia de Carolyn. Su bolso en la mesa de pasillo, el guión en la mesa de café, y en la cocina, varias bolsas de Royal Copenhagen apilados al lado de la cafetera.

Annelie oía a María zumbando en el lavadero mientras caminaba hacia el patio. Encontró a Carolyn descansando en una tumbona en la sombra, medio vaso de jugo de naranja a su lado en el suelo. Annelie se arrodilló junto a la silla y besó los labios de Carolyn suavemente. —Hola, aquí.— Tuvo que admirar la compostura de la otra mujer. Carolyn simplemente abrió los ojos y miró a Annelie con los párpados pesados, una sonrisa perezosa en sus labios. —Estás en casa temprano.—

—Sí, y tengo una sorpresa para ti.— Annelie tiró de la mano de Carolyn. —Vamos, que está enfrente.—

—¿Una sorpresa?— Carolyn levantó una ceja. —¿Me gustará? Tal vez debería habértelo dicho. Las sorpresas me ponen nerviosa.—

—Te va a encantar.— Annelie trató de sonar tranquilizadora, esperando tener razón. Quería que Carolyn aceptara el regalo con el espíritu que se lo daba. Cogiendo la mano de su amante, la condujo a través de la casa y abrió la puerta principal.

Carolyn se detuvo en seco y se quedó mirando el Corvette. Mirando entre el vehículo y Annelie, parecía un espectador en un partido de tenis. —¿Annie?—

—Es para ti. Quiero que lo tengas, por conseguir el papel… y también sé que nunca te lo permitirías.—

—¿Qué quieres decir, para mí? ¡Oh! ¡Oh!— Carolyn iba con los pies descalzos por el sendero del jardín y hacia el camino de entrada.

Hizo un gesto distraído a Jem, que parecía sorprendida al ver a la generalmente elegante estrella dando vueltas alrededor del Corvette sólo con un traje de baño y el cabello húmedo. Moviendo sus pies rápidamente, realmente saltando de un pie a otro, se veía como un niño ansioso, a pesar de que Annelie sabía que el asfalto caliente era la causa real.

Annelie paseó para unirse a las otras dos, sin apartar los ojos de la mujer sin habla, que estaba abriendo la puerta y subiendo al coche. Carolyn deslizó sus manos sobre el volante y por el salpicadero, una mirada reverente en su rostro mientras tocaba la piel oscura.

—Annelie, ¿cómo diablos pudiste recordarlo? Te hablé de esto cuando estuve aquí para nadar por primera vez.—

Annelie se agachó, apoyando los antebrazos en la puerta. —Recuerdo todo lo que me dices.—

Carolyn se quedó quieta por un momento y luego sonrió trémula. —Lo haces, ¿eh?— Su voz era apenas un susurro. Después de unos segundos su expresión cambió, y un brillo esperanzador apareció en sus ojos. —¿Podemos ir a dar una vuelta?—

Jem se había acercado al lado de Annelie. —Creo que deberías hacerlo. Pero hay un pequeño problema, Carolyn.—

—¿Qué?—

—No llevas más que un traje de baño.—

Annelie se echó a reír al ver la expresión de sorpresa en el rostro de Carolyn cuando se miró a sí misma.

—No es un problema,— insistió Carolyn. —¡Dos segundos!— Saltó del coche, casi tocando a las otras mujeres durante en el proceso, y corrió hacia el sendero del jardín y a la casa. Antes de que ninguna de ellos tuviera tiempo de decir una palabra, se apresuró a regresar de nuevo, corrió por el camino, y la abrazó con fiereza Annelie. —Oh, lo olvidaba. ¡Gracias, gracias, gracias!— Dejándola ir, desapareció de nuevo.

—Creo que le gusta,— ofreció Jem. —Hago esta evaluación a pesar de su reacción sobria y elegante.—

Dando un codazo en el costado de Jem por ser una listilla, Annelie negó con la cabeza. —Tenía la esperanza de que sería feliz, pero no tenía idea que estaría tan emocionada. ¿Crees que mi idea fue brillante?—

—Sí, eso, o va a esperar que sus sueños de la infancia se cumplan en un abrir y cerrar de ojos a partir de ahora.— Jem elegantemente evitó el segundo codo. —Estuvo malditamente cerca de atragantarte— creo que debes haber elegido el regalo perfecto.—

—Es curioso. De hecho, no me importaría cumplir unos cuantos sueños más, si reacciona de esta manera.—

Cuando empezaron a caminar hacia la casa, Jem miró a Annelie pensativa. —Y bromas aparte, realmente no había esperado que Carolyn fuera así. Bueno, supongo, no indiferente. Va a mostrarte que nunca se debes asumir nada.—

—Es cierto.—

Para su sorpresa, Carolyn se reunió con ellos junto a la puerta en pantalones cortos de color caqui y una camiseta verde con el texto —Un contrato verbal no vale ni el papel en que está escrito.— Llevaba el pelo recogido en una sencilla coleta, todavía húmedo.

Jem asintió con la cabeza. —Bonito traje, pero puede ser que necesites zapatos.—

—¡Maldición!—

Carolyn se dio una palmada en la frente y volvió a desaparecer, mientras que Jem metió la mano en su bolso para buscar su teléfono móvil. —Vosotras dos id por delante. Puedo dejarme fuera cuando llegue el taxi. Si la dejamos esperando, va a explotar.—

—Creo que tienes razón. Ya está aquí.—

—Oh, Annie, no puedo esperar para conducir esa belleza,— dijo con entusiasmo. —¿Adónde vamos?—

—Tú decides. Es tu coche.—

Enganchando el brazo alrededor de Annelie, Carolyn sonrió. —Voy a tener que pellizcarme para realmente creer eso.—

—Sin pellizcos— no puede haber moretones en Diana Maddox.— Jem sonrió mientras se acercaba a ellas. —El taxi estará aquí en unos pocos minutos, así que chicas divertíos.—

Carolyn agarró de la mano a Annelie, tirando de ella hacia la puerta. —¡Gracias, Jem! ¡Adiós!—

Corriendo por el camino hacia el coche, Carolyn se detuvo de repente, liberando sus manos y presionándolas sobre su boca.

—¿Carolyn?—

—Es hermoso.—

—Y tuyo. Tuve todo tipo de razones para comprarlo para ti— pero sobre todo, sólo quería hacerte feliz.—

Sin importarle si alguien las veía, Carolyn se dio la vuelta y abrazó a Annelie fuerte. —Y lo hiciste. No tienes idea de cuánto.—

Después de que se subieron al vehículo, su nueva propietaria encendió el poderoso trueno V8. Con cuidado, se retiró en el camino cerrado y dio la vuelta.

—¿Llevas el cinturón de seguridad?— preguntó Carolyn, guiñándole un ojo a su amante.

—Por supuesto.—

—¡Tweety y yo te vamos a dar una vuelta, cariño!—

¿Tweety? ¿Cariño? Annelie gimió en voz alta.

Carolyn sonrió ampliamente, deslizó el coche en marcha, y rugió camino abajo.

Annelie apagó el ordenador y la luz en su estudio. Pasando por los e-mails marcados como —urgente— se había tomado más tiempo de lo que esperaba.

—¿Carolyn?— Annelie asomó la cabeza a la sala de estar, pero no obtuvo respuesta. Después de un rápido vistazo a la cocina y el dormitorio, sonrió con complicidad y abrió la puerta principal.

Carolyn estaba sentada en el escalón más alto de los cuatro que conducían a la entrada. Sus ojos estaban fijos en el coche amarillo que había conducido durante dos horas por la tarde.

—¿Carolyn?— repitió Annelie, caminando por el sendero y sentándose a su lado. —¿Es difícil separarte de tu nuevo amor?— Bromeó.

Carolyn volvió la cabeza y sonrió. —Sí. Todavía no puedo creer que hayas pasado por todos esos problemas. Me pregunto si tienes alguna idea de lo increíble que es esto.—

—Creo que tengo una idea, pero ¿por qué no me lo dijiste?—

Acercándose rápidamente, Carolyn suspiró. —Sabes, cuando papá murió abandoné varios sueños. He perdido algunas cosas, y algunas personas, porque no quería que Beth y John se perdieran nada. No me malinterpretes —nunca estuve resentida por eso— o con ellos. Fue mi elección hacer los sacrificios que hice, y me gustaría hacerlos de nuevo.

—Pero dándome el Corvette— significa mucho. Soñaba con tantas cosas cuando crecía, especialmente este coche. Pero me negué a mí misma tales sueños. Tú me has devuelto parte de mi juventud. Gracias.—

Annelie tragó saliva, luchando por contener las lágrimas. Había detectado que el coche era algo importante para Carolyn, pero no tenía ni idea de lo que simbolizaba. La gratitud de Carolyn desató un nudo en el interior que no se había dado cuenta que estaba allí. El calor se extendió por sus venas mientras observaba la expresión suave en el rostro de Carolyn.

—Me alegro de que te guste. Estoy aún más feliz de haber seguido el estímulo momentáneo de la idea. Como ya he dicho, tengo varias razones para este regalo, pero la mayor de todas era que quería hacerte feliz. Honestamente, cuando conduje el coche a casa para ti, tenía miedo de que pudieras pensar que estaba loca.—

—No, nunca. Nadie ha hecho algo así por mí. Nadie. Me ha dado más primeras veces que nadie.—

—Espero que sea una buena cosa.—

—Lo es.—

Después de un breve silencio, Carolyn extendió la mano y acarició el brazo de Annelie. —Se está haciendo tarde. ¿Quieres ir a la cama?—

—Sí—

Se levantaron y se fueron a la casa, apagaron las luces y se desvistieron en silencio. Carolyn se había puesto una de las camisetas de Annelie, y Annelie mantuvo su camisola de La Perla y bragas mientras subían a la cama.

Llegando a Carolyn, Annelie le acarició el pelo, colocando un sendero de besos por la frente lisa y abajo en la sien y las mejillas, sólo para encontrar la boca medio abierta de Carolyn, lista para ser devorada. Deslizó su lengua dentro y acarició su contrapartida, que encontró la de ella con entusiasmo. El beso continuó hasta que ambas estaban sin aliento y empezó a tirar de la poca ropa que llevaban puesta.

—Por favor, déjame.— susurró Annelie, tirando de la camiseta de Carolyn. —Quiero tocarte.—

Sin decir palabra, Carolyn tiró el resto del camino sobre su cabeza, y luego la arrojó a las sombras. —Entonces tócame.— Su voz, un ronroneo bajo, hizo temblar a Annelie.

Acercándose, medio encima de ella, Annelie sintió el cuerpo desnudo de Carolyn. Dejó que sus manos se movieran a lo largo de la curva irresistible de las esbeltas caderas de su amante, hacia su pecho. Annelie con avidez llenó su mano con los pequeños pechos de Carolyn. Los oscuros pezones endurecidos en picos, y Carolyn inhaló bruscamente cuando los dedos de Annelie tiraron suavemente de ellos, moldeándolos en puntos aún más duros.

—Annie.— Carolyn se arqueó en el tacto. —Más—

Sin nada que objetar, su propio corazón latiendo con fuerza en su pecho, Annelie bajó la cabeza y tomó un pezón entre sus labios. Lo aspiró profundamente en su boca, dejando que su lengua lo trabajara sin descanso antes de rozarlos con los dientes. Carolyn gemía y movía las piernas sin descanso, como si tratara de acercarse.

—Shh— dijo Annelie alrededor de húmedo, rígido pezón. —No hay prisa, Carolyn. Relájate y disfruta.— Se trasladó al otro pezón, premiándolo con la misma atención. El increíble sonido de la famosa voz gimiendo su nombre una y otra vez hizo responder al cuerpo de Annelie. La humedad se agrupó entre sus muslos, y sabía que no podría parar esta noche.

Dejó temporalmente de lado el pezón enrojecido y se movió sobre Carolyn, con cuidado de no poner demasiado peso en ella. Carolyn abrió rápidamente sus piernas, dejando espacio para ella.

—Te deseo,— susurró Annelie en el oído delicado debajo de sus labios. —Si quieres parar, me lo tienes que decir ahora.—

—No, no, no te detengas. Estoy en ardiendo. Ardiendo para ti.— La voz de Carolyn era apenas audible. —Te deseo tanto. Pero.—

Annelie esperó un momento, pero cuando Carolyn no continuó, se apoyó sobre un codo, inclinó la cabeza de Carolyn, y miró a sus ojos. —¿Sí? Dime.—

—Te deseo. Pero por favor, ¿puedo quitarte la ropa?—

Annelie trató de humedecer sus labios repentinamente secos. —Por supuesto.— Sentándose, se llevó a Carolyn con ella. Annelie levantó los brazos, permitiendo a Carolyn tirar de la camiseta por encima de su cabeza. Acostándose en un movimiento fluido, levantó sus caderas, indicando con las manos a Carolyn para que tirara de sus bragas.

Carolyn vio como Annelie se tumbada junto a ella, sus caderas se elevaron para hacer posible que Carolyn quitara su última prenda. Con dedos temblorosos, Carolyn tiró del dobladillo de la ropa interior, totalmente blanca a excepción de un modesto triángulo de rosas bordadas. Poco a poco las bajó por las largas piernas que parecían no terminar nunca y las tiró en el suelo, notando el hecho de que estaban húmedas de excitación de Annelie.

Miró las sombras suaves que formaban los valles y colinas de todo el cuerpo sensual de Annelie. Tenía la piel naturalmente pálida, bronceada ligeramente por el sol de Florida. Los rizos rubios en el vértice de sus muslos le hicieron contener el aliento.

—Eres tan hermosa. Me pone nerviosa tocarte. Temo que hacer algo mal. Incluso hacerte daño.—

—Nunca podrías hacerme daño.— La voz de Annelie era baja, confiada.

—Puedes hacer lo que quieras. Tócame en cualquier lugar. Nada está prohibido o mal.—

—¿Estás segura?— Carolyn se mordió el labio inferior, con ganas de nada más que explorar los misterios de su amante.

—Muy segura. Quiero tus caricias.—

—Prométeme que me dirás si yo…—

—Carolyn… Lo prometo.—

Tranquilizada suficiente para moverse en la parte superior de su amante, Carolyn suspiró de alivio cuando por fin sintió todo el cuerpo de Annelie contra el suyo. Se adaptaban muy bien juntos, a pesar de su diferencia de altura.

Carolyn colocó besos en un camino increíblemente caliente a lo largo del cuello de Annelie, saboreando la piel cálida y húmeda. Pezones apretados llenaron su boca, creando una necesidad de chupar con fuerza, morderlos, pero cedió, simplemente lamiéndolos hasta Annelie arqueó la espalda, rogándole que hiciera más. Carolyn agradecida, con ganas de agradar. Dejó que sus dientes rasparan sobre la piel sensible, provocando gemidos de Annelie en cada toque.

Cuando ambos pezones eran rosados y crudos por su abundante atención, Carolyn bajó y le besó el tenso estómago, rodeando el ombligo antes de soplar en él haciendo a Annelie estremecerse. —Cosquillas, ¿eh?— murmuró Carolyn. —Es bueno saberlo.—

Se movió más abajo, reacia a tocar los húmedos rizos. Annelie confiadamente separó más las piernas. —Carolyn, por favor tócame. De cualquier manera que desees.—

Estando situada en el lado derecho de Annelie, Carolyn colocó su palma contra el calor de su húmedo sexo. Asombrada por la conocida sensación sedosa, movió sus dedos mientras miraba a los ojos de Annelie, en busca de señales de que lo estaba haciendo bien. Oscurecidos ojos entrecerrados y labios aún más llenos cuando deslizó sus dedos entre los pliegues empapados para encontrar el clítoris hinchado.

Suave, lentamente, Carolyn lo rodeó, esparciendo la humedad alrededor de la arista que sobresalía de los nervios como lo hacía cuando se tocaba. Annelie gimió con voz casi inaudible al cuidadoso tacto. Disfrutando de la sensación de ella, Carolyn deslizó su brazo bajo el cuello de Annelie, acercándola mientras besaba el cabello húmedo en la sien. —Ya está. ¿Así?— —Mmm. Sí. Y más.—

Satisfecha de estar en el camino correcto, Carolyn intentó hacer caso omiso de su propio cuerpo dolorido, consciente de lo absolutamente excitada que estaba. Cuando Annelie levantó sus piernas, involuntariamente moviéndose hacia su mano, tarareó en respuesta. —Sí, así. Ábrete a mí.— Movió sus dedos para encontrar la entrada de su amante. Dando vueltas, sintió que Annelie se giró hacia ella y ocultó el rostro en su cuello.

Tomando este movimiento como una señal de aprobación, Carolyn deslizó dos dedos dentro, encantada de sentir que los músculos de Annelie se contraían como para atraerla dentro. Aunque no tenía idea de donde encontró el coraje, hundió sus dedos en el interior, con cuidado de no dejar que su uñas romas arañaran los sensibles tejidos.

—¡Ah!— Annelie arqueó la espalda y puso sus pies en la cama de nuevo, sus caderas ondulando contra la vacilante mano. —¡Carolyn!—

Descansando en el codo, asegurándose de que abrazaba a Annelie cerca con el brazo izquierdo, Carolyn empujó sus dedos empapados dentro y fuera, una variedad de sentimientos la recorrió al darse cuenta de que Annelie estaba a punto de correrse.

Cuando Carolyn sintió una pequeña sensación de revoloteo alrededor de sus dedos, apretó el pulgar contra el clítoris hinchado de su amante, frotándolo con fiereza hasta Annelie dio un grito silenciado contra su cuello. Los músculos se apretaron alrededor de ella, una y otra vez, y el cuerpo delgado en sus brazos temblaba mucho después de que Carolyn hubiera extraído suavemente sus dedos.

Poco a poco, Annelie contuvo el aliento, todavía se aferraba a Carolyn, que se mecía con ella. Sintiéndose protectora, orgullosa, y casi mareada, colocó una serie de besos en la frente húmeda debajo de ella. —¿Estás bien, cariño?— preguntó con voz ronca.

—Mmm. Más que bien. Más como maravillosamente.— Annelie suspiró, moviéndose para mirar a Carolyn. —Me enviaste a través del techo.—

Aún temerosa por la experiencia de ser capaz de conducir a esta increíble mujer sobre el abismo, Carolyn voluntariamente abrió las piernas para acomodar a Annelie mientras se sentaba entre ellas. —Oh.—

—Tu turno— murmuró Annelie. —Tu turno para volar.— Pasó un brazo por debajo de la pierna de Carolyn, levantándola mientras dejaba que su sexo se frotara contra Carolyn.

Carolyn sintió que su humedad se mezclaba con la de Annelie, y la necesidad dolorosa entre sus piernas se reavivó, por lo que sus caderas se movieron. Annelie bajó la cabeza y chupó un tieso pezón en su boca, una sensación de calor viajó a lo largo de la terminal nerviosa sensibilizada mientras utilizaba la lengua sin descanso.

Carolyn enterró sus dedos en el pelo de Annelie, abrazándola mientras murmuraba su nombre. Pronto se dio cuenta de que su amante se movía lentamente, colocando besos con la boca abierta por el estómago de Carolyn.

Cuando llegó a los rizos húmedos entre las piernas temblorosas de Carolyn, ella las extendió más, acariciando el interior de sus muslos. Gimiendo en voz alta por la anticipación, Carolyn sintió que Annelie separaba sus pliegues, y luego una lengua caliente estaba allí, encontrando cada terminación nerviosa inflamada, sin ceder hasta que el fuego la consumió.

—Annie… oh, Dios.— Arqueándose, Carolyn presionó contra la codiciosa, amorosa boca, con ganas de experimentarlo todo. Tras una breve pausa, que casi la llevó a la locura, dedos lentos entraron en ella, empujando dentro con fuerza suave mientras la ágil lengua reanudaba sus actividades.

Incapaz de contenerse, y sin saber si se suponía que debiera, Carolyn dejó que las olas pasasen sobre ella, inundando su sistema cuando fue arrojada al abismo. Las flechas de placer se dispararon de entre sus piernas, a través de las piernas y el estómago. Tirando de Annelie, la levantó encima de ella, aferrándose a su amante mientras la besaba profundamente. Saboreándose en los labios de Annelie, perdió sus últimos miedos a no ser adecuada, en la cama o de otra manera— al menos en este momento compartido de seguridad, seguridad e intimidad.

—Oh, cariño,— Carolyn suspiró cuando Annelie se sentó junto a ella, tirando de las sábanas para cubrirlas. —Annie.— Se acurrucó cerca, recuperando poco a poco el aliento.

Annelie acarició el cabello de Carolyn y sonrió débilmente, mirando profundamente a los ojos de Carolyn.

—No estoy segura de si lo que estás buscando se puede encontrar en los ojos de una persona,— dijo Carolyn.

—Entonces, ¿qué estoy buscando?— Annelie frunció el ceño.

—Estás buscando cómo me siento, ¿no es así?—

Annelie se vio atrapada. —Supongo que sí.—

—Vamos a hacerlo de esta manera. Usemos palabras.— Carolyn tomó la barbilla de Annelie. —Ya te dije que me estoy enamorando de ti. Es verdad, Annie. Te quiero.—

Las lágrimas brotaron de los ojos de Annelie. —Carolyn.— Tosió, sonrojándose profundamente.

Carolyn le guiñó un ojo. —Ahora, no te ahogues. No soy peligrosa ni nada.—

—Sí, lo eres,— dijo Annelie en tono grave. —Eres muy peligrosa para la paz de mi mente, mi corazón y mi concentración. Por otra parte, no lo haría de ninguna otra manera.— Hizo una pausa y respiró hondo temblando. —Yo también te quiero.—

Carolyn se inclinó para darle un beso. —Me alegro. Creo que lo sabía, pero me encanta escucharlo.— Ella se acurrucó más, encontrando una posición cómoda sobre las almohadas. —Esto se siente muy bien.—

Imitando los movimientos de Carolyn, Annelie se puso en cuchara detrás de ella, acariciando su cabello. —Estoy de acuerdo. No creo que esta cama nunca se haya sentido mejor.— Deslizó la mano por la curva de una cadera. —Espero que no estés muy cansada.—

—Sigo estando un poco sin aliento, pero no realmente cansada. ¿Por qué? —

La voz de alto de Annelie reverberó contra la piel de Carolyn. —Te deseo de nuevo.—

En un remolque con corrientes de aire lejos de la casa de Annelie, un hombre delgado y calvo levantó una botella de cerveza a los labios y bebió un sorbo mientras mantenía los ojos clavados en el viejo televisor. La bella rubia en la pantalla había pasado de ser una niña flacucha y desgarbada a una mujer impresionante. Sus labios se abrieron en una sonrisa para revelar los dientes manchados de nicotina, y dio una risa ronca.

—¿Qué hay de eso? La pequeña Annie creció.—

Capítulo 12

EL cabello de Carolyn ondeaba al viento desde la ventanilla abierta mientras conducía hacia un centro comercial recién inaugurado. Conduciendo el vehículo amarillo como si fuera una extensión de sí misma, Carolyn parecía más contenida y relajada de lo que Annelie la había visto nunca.

Después de un rápido desayuno de café Royal Copenhagen de Carolyn y bagels tostadas con queso cremoso, Annelie había anunciado que se tomaría el día libre y sólo estará disponible a través de su teléfono móvil.

—¿Qué hay de ir de compras?— Carolyn había preguntado, mirando a Annelie por encima del borde de su taza. —Tengo que recoger algunas cosas, y podríamos tomar el Corvette.— Carolyn movió las cejas por su propia sugerencia, haciendo reír a Annelie en voz alta antes de que estuviera de acuerdo.

Annelie estaba sorprendida por el ambiente tranquilo y relajante entre ellos, una relajada camaradería que no había esperado. Recostándose en el asiento del pasajero, disfrutó el viaje al centro comercial.

Cuando Carolyn se detuvo en un gran estacionamiento y cuidadosamente aparcó lejos de cualquier otro vehículo, Annelie sonrió a sabiendas, la sonrisa se convirtió en un gesto de preocupación cuando se oyó el gemido de Carolyn después de que saliera del coche.

—¿Qué pasa?—

Carolyn suspiró, sonriendo tímidamente. —Anoche usé músculos que no sabía que tenía. Durante toda la noche, debo añadir.—

—Oh, mi. Bueno, eso nos enseñará a no ser tan entusiasta, bromeó Annelie.

—No digas eso. La práctica hace al maestro.—

Enganchando su brazo por debajo del de Carolyn, Annelie se inclinó para susurrarle al oído. —Bueno, en ese caso, estoy a favor de la perfección.—

Una vez dentro del centro comercial, se dirigieron a una tienda que tenía ropa de varios diseñadores famosos. Una compradora eficiente, Carolyn compró varios pares de pantalones y camisas de manga corta, así como una nueva chaqueta de mezclilla y zapatillas de deporte, que Annelie sugirió.

—¿Estás pensando en algo especial, sugiriéndome zapatos como estos?— preguntó Carolyn, guiñándole un ojo mientras sacaba su tarjeta de crédito.

—De hecho, lo hago.— Annelie no se había dado cuenta hasta ese instante tenía una plan gestándose. —Tengo una idea brillante.—

Salieron de la tienda y se dirigieron hacia el centro del centro comercial donde varios proveedores más pequeños tenían quioscos. —No puedes tenerme así. Tienes que decírmelo.— Carolyn levantó una ceja.

—Eres linda cuando pides,— bromeó Annelie. —Está bien, está bien. Mañana es viernes, y damos a todos el día libre porque trabajaron horas extras para preparar juntos la convención de Orlando. ¿Te gustaría conducir hasta Orlando y pasar el fin de semana en Disney World?—

Annelie siguió caminando y finalmente se dio cuenta de que Carolyn ya no estaba a su lado. Paró, se dio la vuelta y la vio de pie a unos pasos atrás, mirando el cemento del suelo. —¿Carolyn?—

—¿Disney World? ¿Cómo en los paseos, exposiciones, y el ratón Mickey?— —Exactamente. Fuegos artificiales. Desfiles. Restaurantes.—

Los ojos de Carolyn comenzaron a brillar, y luego echó la cabeza hacia atrás, riendo con voz ronca. —Oh, nunca dejas de sorprenderme, Annelie,— dijo. —Nunca hubiera imaginado que estabas pensando en Disney World…pero ¿por qué no? Me encantaría ir. Una vez que lleguemos a Nueva York, no vamos a tener mucho tiempo para correr y jugar.—

—Voy a llamar a Jem y que ella haga los arreglos.—

Caminaron en silencio por un momento, mirando los escaparates de las tiendas que pasaban. Carolyn miró Annelie con una expresión pensativa. —Se me acaba de ocurrir algo. Te quedarás en Nueva York, por el momento también, y no serás capaz de pasar tiempo con tus amigos allí. Annie, ¿por qué no le preguntamos a algunos de ellos para que se unan a nosotros en Disney World? Quiero decir, a menos que ya tengan planes.—

El corazón de Annelie se desbordó. Parte de ella quería Carolyn a para ella, pero otra parte quería presentarle a su círculo de amigos, para hacerles entender que pertenecía. —¿Estás segura? Podría ser divertido, por supuesto.—

—Yo no habría sugerido lo contrario. Así que todavía te tengo para mí toda la noche, por supuesto.— Carolyn dio una amplia sonrisa.

—Eso no hace falta decirlo. Podemos encajar varios más en el Lincoln, más equipaje. ¿Qué hay de Jem y Charlotta? Y piensa que Kitty y Sam se encuentran todavía en Orlando.—

—Muy bien. Suena como que podríamos tener un montón de diversión.—

Annelie volvió a Carolyn, mirando sus ojos sonrientes. —Entonces, está decidido.—

—No puedo esperar.—

Continuaron sus compras, y en un momento Annelie pidió a Carolyn que esperara mientras ella desaparecía en lo que Carolyn llamaba una tienda gizmo. Dándose la vuelta para explorar las ventanas de la tienda de enfrente, Carolyn tuvo una idea repentina.

Miró por encima del hombro para asegurarse de que Annelie estaba ocupada con el vendedor, luego corrió por el suelo de mármol hacia la tienda. Menos de diez minutos después colocaba un elemento bien envuelto en su gran bolsa, sonriendo interiormente mientras caminaba de vuelta a la otra tienda justo a tiempo para saludar a Annelie.

—¿Encontraste lo que querías allí?— Carolyn levantó una ceja.

—Sí, lo hice. Lo siento, tomó más tiempo de lo que pensaba.—

—No es un problema, pero ahora tengo hambre. ¿Tomamos algo aquí o?—

—¿Por qué no nos dirigimos a la playa y vemos lo que podemos encontrar?—

—Suena como un plan. Vamos.—

Reunieron sus bolsas y se dirigieron hacia el aparcamiento. Mientras Carolyn condujo el coche fuera de la zona de aparcamiento y se dirigió hacia la carretera, Annelie abrió su bolso y sacó su móvil, pulsando la marcación rápida.

—Jem, soy Annelie. Sí. De compras, en realidad. Bien. Ahora, Carolyn y yo tenemos una gran idea. ¿Cómo te gustaría unirte a nosotros e ir a Disney World durante el fin de semana? Del viernes al domingo. ¿En serio? ¡Fantástico! Quiero llevar a Charlotta, si es posible. Por lo que yo sé, Kitty y Sam se encuentran todavía en Orlando. No creo que le importe el cambio a nuestro hotel. ¿Puedes encargarte de las reservas? Brillante. Gracias. Voy a llamar a Kitty y Charlotta más tarde. Bueno, hablamos pronto. Ciao.—

—¿Jem está en el juego?— preguntó Carolyn.

—Sí, ella no tenía ningún plan para el fin de semana. Se encargará de todo.—

—Súper. Espero con ansias.— Carolyn sonrió, sin apartar los ojos de tráfico por delante de ellos. Un toque suave en el muslo le hizo dar un grito inaudible.

—¿Por qué no tomamos la ruta escénica, a lo largo de la playa?— sugirió Annelie, haciendo pequeños círculos en la pierna de Carolyn.

—Oh, Dios, Annie, haré lo que quieras, pero es mejor que no toques mi pierna así mientras estoy conduciendo.—

—Pensé que estabas completamente absorta en la conducción de este coche. ¿Cómo puede una pequeña caricia tener tal impacto?—

—Depende de quién está dando a la pequeña caricia. Ya basta.— Carolyn sonrió, sin apartar los ojos de la circulación. —Eso, o me veré obligado a detenerme y tener mi camino contigo.—

Encantada, Carolyn oyó gemir a Annelie en voz baja antes de retirar la mano. —Bueno, conduce, entonces.—

Carolyn rió mientras conducía hacia la playa, girando hacia el sur por la carretera más pequeña siguiendo la costa. Pasaron junto a las zonas turísticas llenas, y cuando el tráfico disminuyó, Annelie apuntó hacia la izquierda. —¿Qué pasa con ese lugar?—

—¿Barnacle BillCrab Shack?— leyó Carolyn. —¿Has estado allí?—

—No, pero se ve realmente lo suficientemente pintoresco para ser digno de un intento.— Sintiendo gruñir su estómago, Carolyn estuvo de acuerdo. Se volvió hacia el estacionamiento de grava, en busca de un lugar remoto para su amado coche. Bajo un grupo de palmeras, apagó el motor y se estiró antes de abrir la puerta.

—¿Todavía te duele?— Annelie frunció el ceño. —Puede que tengamos que llevarte a un salón de masajes antes de empezar a trabajar la semana que viene. No podemos dejar que Diana Maddox cojee o pestañee cada vez que se mueve.—

—Muy graciosa. No, no estoy herida— solo un poco sensible.—

Caminaron hacia la gran terraza que rodeaba la casa, notando las rústicas mesas y sillas. La puerta se abrió de golpe, sorprendiendo a las dos, y un hombre alto, flaco luciendo una cola de caballo roja y bigote salió.

—¿Les gusta el marisco?— preguntó bruscamente, mirándolas.

—Sí,— respondió Annelie, levantando una ceja.

Una amplia sonrisa se dibujó en su pecosa cara. —¡Entonces han venido al lugar correcto! Pasen dentro donde está agradable y fresco, y les serviré una copa de nuestro té helado casero.—

Carolyn suspiró para sus adentros. —¿Tiene café?—

—¡Claro que sí! No tenemos ningún latte de lujo, pero tenemos café recién molido, y la cerveza es lo suficientemente fuerte como para sacaros los calcetines.—

—Suena maravilloso.— Carolyn suspiró de alivio ante la perspectiva de no tener que tomar té, ya que detestaba esas cosas. —¿Eres Barnacle Bill, tal vez?—

—No, yo soy Pete. Su hijo.—

Annelie sonrió débilmente. —Entonces, ¿realmente hay un Bill?—

—Sí, está en la cocina.—

Carolyn tuvo que reprimir una risita o arriesgarse a ofender al colorido hombre que les mostraba el interior.

Grandes ventiladores de techo mantenían el aire frío alrededor de las mesas con manteles a cuadros rojos y blancos. Las paredes estaban cubiertas de tarjetas postales, carteles impares y arte marítimo, junto con medias de red. Pete les mostró una mesa del rincón, haciendo un gesto para que se sentaran antes de entregarles los menús forrados en cuero. —Les traeré sus bebidas. ¿Un té helado y un café?—

—Sí, por favor,— dijo Annelie.

Carolyn abrió el menú, y abrió los ojos a las muchas opciones de diferentes mariscos. —Creo que podríamos haber tropezado con algo extraordinario,— dijo. —Si su sabor es tan bueno como parece en el menú, tenemos un ganador.—

—Estoy de acuerdo. Creo que voy a probar el plato de marisco mediano.—

—Yo también.—

Hicieron su pedido cuando Pete regresó con las bebidas, Carolyn pasó apuros para no reírse cuando él asintió con la cabeza a su elección.

Recordando el pequeño paquete en el bolsillo, lo sacó discretamente, sosteniéndolo en su mano antes de levantar la mirada a Annelie. —Tengo algo para ti,— comenzó, —y espero que te guste.—

—¿En serio? ¿Qué?—

En silencio, Carolyn empujó el regalo sobre la mesa, sin apartar los ojos de Annelie mientras tomaba el pequeño paquete. Disparando a Carolyn una mirada curiosa, quitó lentamente el papel negro y oro. Cuando Annelie vio el nombre de la marca en la caja de madera pequeña, sus cejas se levantaron.

—¿Cuándo tuviste tiempo?—

—Cuando estabas en la tienda gizmo.—

—Ah.— Annelie abrió cuidadosamente la caja y levantó el algodón para revelar el elemento debajo. —Oh, Carolyn, es hermoso,— suspiró. Las lágrimas de repente brotaron de sus ojos, sorprendiendo a Carolyn.

—Annie, no llores.— se inclinó sobre la mesa. —Aquí, déjame ponértelo.— Levantó de la caja un brazalete de oro blanco, una cadena sencilla con tres talismanes engarzados— un corazón, una cruz y un ancla. Carolyn se había enamorado de su aspecto anticuado y de inmediato pensó en Annelie. —Ya está. Se ve maravilloso en tu muñeca, pero por supuesto puedes devolverlo si… —

—Nunca,— dijo con voz ronca Annelie. —Me encanta. Nadie me había regalado nada tan romántico.—

Carolyn no pudo contener una amplia sonrisa. —Me alegro de que te guste.— Annelie miró, con su rostro compuesto de nuevo. —Me gusta.— se aferró a la mano de Carolyn. —No puedo creer que esté aquí contigo. Temo que voy a despertar y descubrir que es un sueño.—

Carolyn acarició con el pulgar por la parte posterior de la mano de Annelie. —En ese caso, estamos teniendo el mismo sueño,— dijo. —Nunca pensé que alguna vez me sentiría así con nadie— y no hay lugar en el que preferiría estar.— Pasos aproximarse anunciaron conocer la presencia de Pete, pero Annelie mantuvo la mano de Carolyn en la suya. Silbando fuera de tono, Pete colocó su comida delante de ellas, sin dar ninguna indicación de que se hubiera dado cuenta de sus manos unidas.

—Coman y sean felices,— dijo y se fue a saludar a un nuevo grupo de clientes.

Carolyn hizo un guiño a Annelie cuando abordó un camarón jumbo. —Sean feliz… suena bien para mí.—

—Hablando de eso, compré algo para ti, pero voy a dártelo en el coche.—

Carolyn se lamió los labios sugestivamente. —Algo que no me puede dar en público. Ahora tengo curiosidad.—

—Puedo ver lo que estás pensando, pero no dejes que la imaginación pueda contigo,— advirtió Annelie, levantando su tenedor en un simulacro de amonestación.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué imaginación?— Carolyn hizo lo posible por parecer inocente.

—Sabes lo que quiero decir.— Sonrió Annelie. —Come tu comida y dejar de tratar de hacerme sonrojar.—

Carolyn dio una rotunda risa ronca, por lo que varias personas giraron sus cabezas. —Está bien, Annie. Me portaré bien y dejaré que muestres tu regalo en privado más tarde.—

Annelie miró la pulsera, la expresión de sus ojos reblandeciéndose. —Es hermosa.—

A Carolyn le resultó imposible no sonreír mientras miraba la belleza que tenía delante. Se acercó más. —Es bonito,— estuvo de acuerdo en voz baja. —Pero tú eres hermosa.—

Annelie se echó a reír al ver la expresión en el rostro de Carolyn cuando le dio el dispositivo de manos libres para su teléfono móvil.

—¿Qué es esto?— Carolyn frunció el ceño. —Tú me conoces a mí y las cosas técnicas. No somos compatibles.—

—Sí, lo sé. Esto es para hacer tu vida más fácil. Se conecta aquí, en el encendedor de cigarrillos, así. Cuando conectas tu teléfono móvil a la corriente. Así. Y ahora puedes hablar sin usar las manos. Y también, que carga el teléfono. Inteligente, ¿eh?—

—Muy inteligente…espera, ¿Qué quieres decir, sin usar las manos?— —Todo lo que tienes que hacer es pulsar un botón si suena el teléfono, y luego sólo puedes hablar en voz alta. Es como un altavoz. Te hará conducir más segura. Puedes centrarte en el tráfico a tu alrededor en lugar de al teléfono móvil.—

—Increíble.— sonrió Carolyn. Y yo que pensaba que habías comprado algo travieso.—

Annelie rodó los ojos y se echó a reír. Sintiendo un ligero rubor que subía por sus mejillas por involuntarias imágenes intermitentes ante sus ojos, tuvo que preguntar. —¿Travieso? ¿Por ejemplo?—

Ahora le tocó a Carolyn a ruborizarse. —Oh, no lo sé. Como aceite de masaje, o bueno, algún juguete de alta tecnología, o algo así. Quiero decir, después de todo, estabas en una de esas tiendas. Tienen todo tipo de cosas.—

—Oh, Carolyn.— sonrió Annelie. —Si quisiera comprar algo así, me gustaría ser un poco más sutil. Sólo te estás burlando de mí.—

—Un poco. Este fue un regalo muy pensado. Gracias, Annie.— Carolyn se inclinó y besó la mejilla de Annelie.

—No hay de qué. En cuanto a las otras sugerencias, lo pensaré un poco. Estoy a favor de los aceites de masaje y, bueno, supongo que un juguete puede ser divertido.— Annelie guiñó un ojo a Carolyn, quien arrancó inmediatamente el coche y salió del aparcamiento.

El sol estaba bajo en el horizonte, apenas por encima de la línea de costa, cuando Annelie salió del Lincoln en el estacionamiento fuera de su oficina.

—Ya era hora.— Jem las recibió a ella y Carolyn con un bostezo. —Me puse cuatro relojes de alarma diferentes para no llegar tarde, y tenéis el descaro de presentaros.— miró su reloj. —Dos minutos tarde.—

—Ah, deja de lloriquear, Jem.— sonrió Annelie. —¿Estamos listas para irnos?—

Miró a su alrededor y vio a Charlotta caminando hacia ellas, sacando una pequeña maleta con ruedas. Saludando con la mano a la diminuta pelirroja, Annelie volvió a Carolyn.

—Parece que podemos salir de inmediato.—

—Mmm,— la voz ronca detrás de ella estuvo de acuerdo. —¿Quieres conducir? Suenas muy alegre.—

El suave ronroneo tomó la picadura de las palabras, y Annelie sólo sonrió. —Por supuesto. Tuviste un difícil despertar esta mañana.—

Jem levantó una ceja por la información, pero se abstuvo de hacer comentarios. —No me importaría conducir,— sugirió.

—Eso está bien. Llevaré el coche a través del tráfico de la mañana,— ofreció Annelie diplomáticamente. Jem era una buena conductora, pero poseía un temperamento de feroz, lo que hacía ser un pasajero toda una experiencia. En más de una ocasión, Annelie había tratado de señalar que el conductor del vehículo infractor no podía escuchar sus coloridas palabras.

Pareciendo un poco disgustada, Jem abrió el maletero del Lincoln y colocó su bolso dentro. Charlotta hizo lo mismo y se subió en el asiento trasero junto a Jem.

—¿Todas preparadas?— preguntó Annelie, mirando por encima del hombro.

El tráfico de la mañana no estaba muy congestionado aun, por lo que condujeron rápidamente a través de la ciudad y se dirigieron hacia el norte.

Annelie se sentó perdida en sus pensamientos mientras las otras mujeres charlaban detrás de ella. Una cosa tan ordinaria como esa, ir de fin de semana con amigos. Aun así, mucho viajaba en esto. ¿Aceptarían a Carolyn cuando se dieran cuenta que la amo? ¿Estará cómoda con ellas, sabiendo que lo saben? Este sería su primera, aceptada, muy pequeña, experiencia de estar fuera del armario. Echó un vistazo a su muñeca derecha y vio el destello de la pulsera, los pequeños talismanes brillaban cuando el sol brillaba a través de las ventanas.

—No he estado en la House of Mouse en al menos cinco años,— dijo Jem desde el asiento trasero. —Realmente es uno de mis lugares favoritos, pero creo que he estado muy ocupada últimamente.—

Annelie sonrió interiormente ante las palabras de su jefa de editoras. No mucha gente sabía de la cara más lúdica de Jem, y podía ver por las cejas levantadas de Carolyn que estaba sorprendida.

—Fui a Disneyland con mi hermano y mi hermana hace años.— Carolyn volvió la cabeza hacia Jem. —A ellos les encantó, por supuesto, pero sobre todo recuerdo lo difícil que era mantenerse al día con ellos. Va a ser genial no tener que perseguir a los niños.—

—Me gusta especialmente Epcot,— dijo Jem. —Es mi parte favorita de Disney World.—

—Nunca he estado en Disney World,— confesó Charlotta. —Soy una cobarde terrible cuando se trata de montañas rusas. Espero que no penséis que soy una completo aburrida.—

—No, no te preocupes,— respondió Carolyn. —Yo no soy tan atrevida. Prefiero los juegos más lentos.—

La conversación fluyó con facilidad cuando se dirigían hacia Orlando. Annelie disfrutó de los comentarios jocosos y las risas, de vez en cuando mirando por encima a Carolyn, quien se sentó medio vuelta hacia el asiento de atrás, tomando parte las bromas. Annelie sonrió, su corazón radiante, mientras observaba a Carolyn disfrutar y tomar un interés activo en lo que a sus otras amigas tenían que decir. El fin de semana prometía ser maravilloso.

La suite ejecutiva de un dormitorio tenía todo lo que podían necesitar. Carolyn se acercó a la ventana y abrió la cortina para admirar las vistas del lago y el Hotel Dolphin en el otro lado.

—Lindo.— sonrió, volviéndose a Annelie. —Tengo que decir que los cisnes en el techo de nuestro hotel son un poco más elegantes que los delfines de aspecto regordete en ese.—

Annelie se acercó y puso su brazo alrededor de los hombros de su amante. —Estoy de acuerdo. Es un buen punto de vista. Mira. Hay barcos que nos llevarán a los distintos parques.—

Annelie la atrajo hacia sí. —Me gustó el viaje en coche hasta aquí. Pareciste conectar con Jem y Charlotta.—

Carolyn sonrió. —Espero que sí. Parece que les gusté.—

—No suenes tan sorprendida. Por supuesto que les gustaste. Eres maravillosa.— rozó sus labios contra los de Carolyn.

—Yo no lo doy por sentado. Sé que soy respetada en el negocio. En realidad, creo que asusto a mucha gente. Viene con el territorio, y puedo ser abrasiva y un poco demasiado franca, a veces.—

—Bueno, tienes un alma gemela en Jem. Ella llama pala a una excavadora, si entiendes lo que quiero decir. No tienes que fingir con ella, y no creo que lo hicieras. Todas parecisteis pasar un buen rato charlando— —Lo hicimos.— Carolyn asintió, abrazando a Annelie. —Ahora, ven aquí y dame un beso correctamente.—

Annelie rápidamente bajó la cabeza, capturando los labios de Carolyn en un beso inicialmente más amoroso que erótico. Cuando se profundizó, Carolyn sintió que sus rodillas se torcían mientras deslizaba las manos por debajo de la camiseta de Annelie y las movió sobre la suave piel. Instintivamente, empujó la delgada tela para revelar el sujetador de encaje blanco.

—Oh, Carolyn… favor…— El susurro ronco de Annelie hizo que sus manos temblaran.

—Lo sé, lo sé, tenemos que salir de aquí e ir a jugar.— Carolyn mordisqueó el labio inferior de Annelie. —Eres demasiado tentadora, mi amor. Eres tan.— Su voz se quebró cuando Annelie apartó los ojos muy abiertos. —¿Qué? ¿Qué hay de malo?—

—Nada.— Annelie tragó. —Tú. Tú me llamaste mi amor.— Al darse cuenta de la forma sin esfuerzo en que las palabras habían salido de sus labios, Carolyn se ruborizó. —Lo hice. Sé que tengo la costumbre de usar términos cariñosos con bastante libertad, pero nunca he llamado a nadie amor.—

Los ojos de Annelie brillaban. —Me gustó.—

—A mí también.—

Al oír que llamaban a la puerta, Annelie dio otro beso rápido a Carolyn antes de contestar. La vista de las otras mujeres, ambas vestidas con pantalones cortos y camisetas, Charlotta con una gorra de béisbol de color amarillo brillante, hizo sonreír a Carolyn.

—¿Estáis listas?— preguntó Jem, sonando impaciente. —Me muero de hambre. Kitty y Sam se registrarán esta tarde y se reunirán con nosotras esta noche para la cena.—

—Suena muy bien. Estamos listas.— Annelie y Carolyn tomaron sus mochilas. —Vamos a jugar.—

Jem miró atentamente a Annelie cuando ella se aseguró de que la puerta estaba cerrada con llave. —Te ves un poco sonrojada. ¿Estás bien?—

—Por supuesto,— le aseguró Annelie. —Nunca me he sentido mejor.—

Kimonos, el restaurante japonés en el Swan Hotel, tenía luces tenues y un ambiente acogedor. Annelie sentó cerca de Carolyn en el sofá, descansando su brazo por detrás de los hombros. Al otro lado de la mesa, Kitty y Sam se habían unido a ellas y ahora se centraban en Jem, que estaba sentada en el extremo corto de la mesa muy ocupada llenando el formulario que sustituía a un menú normal. Se había apoderado del formulario y soportaba una gran cantidad de comentarios escandalosos mientras escribía en él.

Cuando la camarera llegó con sus bebidas, Jem le entregó el formulario con una sonrisa de disculpa. —Lo siento mucho. Espero que puedan leer todos los cambios que hemos hecho. Esta gente no puede decidirse.—

Las otras mujeres levantaron su voz en protesta, alegando que era Jem la que había hecho un lío con el menú. Sonriendo con indulgencia, la camarera les aseguró que todo estaba bien.

Cuando Charlotta comenzó a pinchar inocentes rollos California con fervor en lugar de utilizar los palillos correctamente, Carolyn le dijo, —Charlotta, ya están muertos. Sujeta así los palillos y muévelos así.—

—Lo he intentado,— murmuró Charlotta. —Funcionan mejor de esta manera.— Ella clavó otro rollo. —¿Ves?—

La risa estalló alrededor de la mesa por sus violentos esfuerzos.

—Disculpe, Carolyn Black ¿verdad?— interrumpió una voz femenina.

Annelie miró a dos mujeres de pie junto a ella, con sus ojos fijos en Carolyn.

—Sí, lo soy.— Su voz era baja y sin compromiso.

—Nos encanta, Sra. Black. Por favor ¿podemos tener su autógrafo?—

Carolyn enderezó los hombros, sus ojos de un gris apagado mientras bajaba sus palillos. —Normalmente, me encantaría, pero no firmo autógrafos mientras salgo a cenar con amigos y familiares. Por favor respeten mi regla. Encuéntrenme después en el vestíbulo y me alegraré de hacerlo.—

—No queremos interrumpir,— la otra mujer insistió, para consternación de Annelie. —Pero ahora que ya la tenemos, ¿no podría hacer una excepción? Solo tiene que firmar aquí Para Dolly, en mi recibo.— Abrió un pequeño trozo de papel hacia adelante, sosteniendo un bolígrafo.

La voz de Carolyn fue educada, pero lo suficientemente fría para hacer que Annelie tuviera un escalofrío. —Por favor, no ahora. Gracias.—

Las dos mujeres dudaron por un momento, pero cedieron y se fueron con miradas hoscas en sus rostros. Murmurando entre ellas, pisotearon hacia la puerta. Carolyn tomó una respiración profunda y luego sonrió hacia Charlotta. —Ahora, ¿dónde estábamos? Aquí, déjame ayudarte.—

Temerosas, las otras miraban como Carolyn colocaba suavemente los dedos de Charlotta en la posición correcta alrededor de los palillos y la sonrisa en el rostro de la pelirroja se amplió cuando se las arregló para agarrar un trozo de salmón en el plato y llevarlo a la salsa de soja, lo mojó y, a continuación, lo puso en su boca. —¡Lo hice!—

Jem se inclinó más cerca de Annelie, bajando la voz. —Maldita sea, ¿has visto eso? Me sacó de quicio.—

Annelie aún tenía que recuperarse de la reacción de Carolyn a las rudas aficionadas. Echando un vistazo alrededor de la mesa, vio a Kitty y Sam mirando a Carolyn con un nuevo respeto.

—¿Te lo hacen mucho?— preguntó Sam.

Carolyn se encogió de hombros. —Sí, por desgracia. Es un inconveniente definitivo de la fama. Trato de recordar siempre a los fans y firmar autógrafos cuando lo piden. Pero tengo una regla. Quiero comer en paz. Más tarde, firmaré cualquier papel o foto que traigan, pero no ahora.—

—Creo que lo manejaste muy bien. Fuiste más moderada de lo que podría haber sido,— dijo Jem. —Estoy impresionada con la forma en que te metiste en el papel Carolyn-Black-la-diva. Te deslizaste fuera de él incluso más rápido.— Carolyn puso los ojos en blanco. —La diva, ¿eh? Supongo que es una segunda naturaleza para mí.—

—Nunca me había dado cuenta de lo que podía ser la fama,— comentó Charlotta. —Ser un nombre familiar y nunca disfrutar de total anonimato igual que el resto de nosotros. —

Annelie sintió que una mano tocaba la suya. Mirando hacia abajo, entrelazó sus dedos con los de Carolyn. Su primer instinto cuando las dos mujeres se acercaron a su amante había sido para protegerla, pero se había dado cuenta rápidamente de que Carolyn estaba mucho mejor equipada, y que solía manejar este tipo de situaciones. Al apretar la mano entre las suyas, Annelie quería transmitir su empatía. El pulgar frotando el dorso de la mano le sugirió que Carolyn entendía.

—Déjame desnudarte.—

Los ojos de Annelie se abrieron con el suave gruñido detrás de las palabras de Carolyn. Sus brazos se mantuvieron a los lados mientras su amante empezaba a desabotonarse la camisa de algodón blanco. Poco a poco, pero sin dudarlo, Carolyn descubrió la piel desnuda cubierta sólo con un sujetador.

—Eres exquisita.— Carolyn miró el sendero de marcas de lápiz labial vino tinto que había dejado en la pálida clavícula de Annelie. —Preciosa.—

Ella empujó la camisa de los pasivos brazos de Annelie y la vio caer al suelo. Arrodillándose para recogerla, cambió de opinión y se desabrochó los pantalones de color beige en su lugar. A medida que los deslizaba hacia abajo sobre las caderas voluptuosas, tiró de las bragas debajo y las quitó también. Totalmente expuesta, Annelie cerró los ojos, temblando visiblemente mientras movía sus pies y salía de su ropa.

Carolyn se levantó con la ropa en sus manos, doblándola con burlona lentitud y colocándola en la silla junto a la mesa. Volvió su atención a Annelie, llegó a su alrededor hasta el cierre, y le quitó el sujetador. Lanzándolo en la silla, lentamente frotó la espalda de Annelie, abajo sobre su trasero.

—Oh, es tan bueno.— murmuró. —Y tan mía.—

—Sí.— La voz de Annelie sonaba débil.

—Ven aquí, cariño.— Carolyn la guió hacia la cama. —Acuéstate y relájate. Vuelvo en un segundo.—

Annelie obedeció, contenta de no estar de pie ya que sus rodillas se sentían débiles. Vio a su amante caminar hacia el baño, sólo para regresar unos minutos después, desnuda, llevando algo en la mano.

—Tengo algo para ti,— murmuró Carolyn. —Creo que te va a gustar. Eres tan sensible, tan entusiasta. Sí. Definitivamente creo que te va a gustar esto, Annie.—

Annelie examinó lo que tenía Carolyn en la mano— una botella blanca de origen desconocido. —¿Qué es eso?—

—Solía quemarme gravemente por el sol, y esto me salvó. Aún protege mis hombros de las quemaduras. Al estar fuera toda la tarde con ese top…te has quemado los hombros un poco.—

—¿Qué lleva?—

—Hierbas. Aloe vera sobre todo, pero también otra hierba, muy estimulante y vigorizante se podría decir. Pica un minuto, pero luego se siente muy bien. Confía en mí.—

Carolyn abrió la botella y apretó su contenido en la palma de una mano, después la frotó contra la otra. Pasando a la cama de rodillas, cubrió los hombros rojos de Annelie y comenzó a masajear la crema en ellos.

Al principio picaba, dolorosamente. Annelie estaba a punto de quejarse cuando el dolor se convirtió en una sensación de hormigueo, una sensación calmante. Gimió de placer cuando Carolyn extendió la crema por sus brazos.

—No, te lo dije. ¿No se siente bien?—

Annelie sólo pudo asentir. Se sentía mejor que bien.

Carolyn tomó más crema en sus manos, masajeó ahora por delante a Annelie, entre sus pechos hacia su estómago.

—No estoy quemada ahí,— murmuró Annelie, en realidad sin quejarse.

—Lo sé, pero se sentirá bien de todos modos.—

Se sentía floja mientras las suaves manos de Carolyn frotaban la crema hormigueante en su estómago, por sus caderas, y a lo largo de sus piernas. Incapaz de resistirse, abrió las piernas para ayudar a Carolyn a llegar a su alrededor.

—Darte la vuelta. Déjame hacer tu espalda.—

Annelie obedeció, gimiendo en voz alta, cuando las fuertes manos de Carolyn masajearon más crema en la espalda. La sensación e hormigueo estaba en todas partes, brillando en su piel, mejorando el tacto de las caricias amorosas.

—Date la vuelta otra vez.— La voz de Carolyn era más gutural que de costumbre, vibrando de deseo.

Annelie se giró sobre su espalda, mirando con anticipación cómo Carolyn tomaba más crema y bajaba las manos. Arqueó la espalda, tratando de prolongar el contacto mientras las manos de Carolyn tocaban los pechos. La crema calentaba y enfriaba sus pezones al mismo tiempo, poniéndolos imposiblemente duros. Ruidosos gemidos salieron de su garganta cuando la intensidad del placer aumentó.

—Ahora, así.— Carolyn dejó la botella a un lado y se trasladó en la parte superior de Annelie, colocando besos sobre la frente y mejillas antes cernirse sobre sus labios. —Tú me vuelves loca, lo sabes. Absolutamente loca.— Por último, un beso, el que Annelie había estado esperando, caliente e intenso. Separó las piernas, permitiendo a Carolyn ponerse entre ellas. —Tú. Sólo tú.—

Annelie no podía soportarlo más. Necesitando la liberación más de lo que nunca lo había hecho, se dio la vuelta en la cama king-size, bajando la cabeza a los pechos de Carolyn. Capturó un pezón entre los dientes, tirando sólo para calmarlo con su lengua un momento después. Se agachó, encontró los húmedos pliegues entre las piernas de Carolyn y la penetró bruscamente al sentir la abundante humedad.

—¡Ah!— Carolyn se aferró a ella, al parecer dispuesta a hacer que cambiaran de rol. —Sí. Oh, sí.—

Frotando su hinchado sexo contra el muslo de Carolyn, Annelie presionó sus dedos más profundamente, con el pulgar sobre el dolorido clítoris dolor, mientras prodigaba besos con la boca abierta de un pecho a otro.

—Oh, Carolyn. Te necesito tanto. Te amo.— Su voz se quebró. —Me haces desearte tanto.—

—Soy tuya. Toda tuya. Tuya para hacer lo que quieras. Tuya.— Carolyn se arqueó, envolviendo una de sus piernas alrededor de Annelie. —Tómame.—

Las últimas palabras pusieron a Annelie sobre el borde. Apretándose con fuerza contra su amante, movió su pulgar sobre la mojada cresta de los nervios de Carolyn. Estaba desesperada porque Carolyn la siguiera a las profundidades del placer sin fin. Convulsionando por su orgasmo, ella seguía acariciando a la mujer en sus brazos, decidida a darle lo que ella estaba sintiendo.

—Eso es.— murmuró Carolyn. —Sí, sí.—

Cuando los temblores de Annelie comenzaron a disminuir, Carolyn se puso rígida bajo ella, atrapada en su propio terremoto, gritando el nombre de Annelie. Lo fuertes músculos de Carolyn apretaron los dedos de Annelie, revoloteando por momentos preciosos hasta Carolyn comenzó a asentarse.

Annelie trató de recuperar el aliento mientras levantaba la cabeza para mirar a Carolyn. Ruborizada y despeinada, nunca había parecido más hermosa. Poco a poco, Annelie retiró sus dedos, ahuecando el excedido sexo de Carolyn. Luego se acostó junto a su amante.

—Carolyn.— Annelie apartó las hebras errantes de pelo de los ojos de su amante. —Wow.—

Esos ojos inolvidables miraban vagamente hacia ella, y una lenta sonrisa se extendió en los labios de Carolyn. —Wow, también. Muy buena elección de palabras.—

Tirando de las mantas, crearon un nido en el centro de la cama ya que el aire acondicionado no tardaría en enfriarlas. Dando la espalda contra Annelie, Carolyn se acurrucó, como era su costumbre.

—Te quiero, Annie.— Su voz fue un susurro suave.

Annelie, aún no acostumbrada a las declaraciones a corazón abierto de Carolyn, sintió su pulso cardiaco irregular. —Yo también te quiero. Mucho.— Al oír su propia voz a punto de romperse, se sonrojó y escondió su rostro en el cabello de Carolyn.

—Lo sé. Lo siento.— La voz ronca contenía una multitud de emociones. —Dulces sueños.—

Annelie puso la mano en la cadera de Carolyn y cerró los ojos. Cansada allá de las palabras, disfrutó el latido suave dentro de su cuerpo, sabiendo que el sueño estaba sólo a unos minutos.

Carolyn y Annelie habían levantado seis sillas alrededor de una de las pequeñas mesas redondas, en la zona de desayuno y se sentaron esperando que Charlotta y Jem se unieran a ellas. Bebiendo su café, Carolyn pensó en la noche anterior. Para su sorpresa, había despertado a Annelie dos veces durante la noche, iniciando más de irresistible amor. Debería sentirse un poco avergonzada por no ser capaz de resistirse a ella, pensó, pero no pudo. Annelie era tan sensible y la energía sexual entre ellas increíblemente irresistible; las cautivaba a los dos. Carolyn estiró su pierna derecha discretamente, sintiendo un extraño, pero agradable, dolor en los músculos.

Charlotta parecía descansada y lista para enfrentar el día cuando se acercó a la mesa, un café con leche en la mano. Jem, sin embargo, se veía con cara de sueño.

—¿Estás bien, Jem?— preguntó Annelie mientras las dos mujeres se sentaron. —Estoy bien,— murmuró Jem. —Simplemente no pudimos dormir mucho anoche.—

—Lamento escuchar eso.—

—Nuestros vecinos eran muy ruidosos. No podría decir si el sonido provenía de abajo o de arriba.—

—Dormí como un bebé—, dijo Charlotta. —No oí nada.—

—Tienes que ser sorda,— resopló Jem. —Alguien estuvo en ello como si no hubiera mañana. Honestamente, este es un complejo familiar, ¡por amor de Dios!—

Carolyn tuvo que morderse el labio para no reírse en voz alta. Echando un vistazo a Annelie, la vio sonrojarse un rojo profundo.

—Annelie, te dije que eras demasiado vocal,— susurró, inclinándose más cerca.

—¿Qué?— exclamó Charlotta, sentada al otro lado de Annelie. —Ahora que lo pienso, escuché un alboroto también. ¿Eras tú?—

—Eres una mujer muerta, Carolyn,— murmuró Annelie entre dientes.

Carolyn miró a Jem y Charlotta, que de repente se tiró al suelo, al parecer para arreglar los cordones de sus zapatos mientras sus hombros se agitaban sin lugar a dudas. Cuando se sentó de nuevo, Charlotta se tapó la boca con una mano, con los ojos brillantes.

—Oh, Dios,— Annelie suspiró, sacudiendo la cabeza mientras se unía a las risas. Clavó a Carolyn con los ojos. —Pagarás por esto,— prometió, no pudiendo borrar una amplia sonrisa en su rostro. —Tarde o temprano.—

—Promesas, promesas,— respondió Carolyn con un gesto despreocupado de la mano.

Annelie sonrió. —Estás condenada.—

—Oh, tenemos montar en esta atracción,— se entusiasmó Jem. —¡Es nueva! Todo el mundo está hablando de ello.—

Después de un día lleno de diversión en el clima cálido, las seis mujeres habían disfrutado de la mayor parte de las atracciones de Epcot y ahora se acercaban a la nueva atracción.

Annelie miró el folleto en sus manos. —Misión: Espacio. Suena divertido. Entrar cuatro a la vez, asumir roles como navegante, piloto, comandante e ingeniero, y aterrizar una nave espacial en Marte. Es todo un paseo salvaje.—

—No estoy segura.— Charlotta pareció vacilar, como hizo Sam. —Salvaje— — No te preocupes. Estás en el suelo, en un asiento, girando en una cámara centrífuga, creando fuerzas g. Sin embargo aquí dice que debes evitarla si eres propensa a marearte.—

—Normalmente no soy tan atrevida, pero quiero intentarlo,— dijo Carolyn y se levantó. —¿Quién más?—

Con el tiempo, todas decidieron ir. Después de esperar la cola y ver un video instructivo con el actor Gary Sinise, fueron conducidas en filas de cuatro, lo que significaba que Sam y Charlotta tenían que esperar.

Entrando en la vaina, Kitty subió primero, seguida por Carolyn, Jem, y Annelie.

—Ah, bueno,— dijo Kitty. —Yo soy la ingeniera. Es la primera vez.—

—Soy la comandante.— Sonrió Carolyn.

Jem estaba feliz de estar en el asiento del piloto, y Annelie rodó los ojos por ser el navegador. Una barra las aseguró en sus asientos, y la pared frente a ellos de repente se acercó para ofrecer a cada una de ellos botones y un joystick.

Después de que Gary Sinise les instruyera de cómo operar los controles, esperaban el despegue. Annelie mantuvo sus ojos en la pequeña pantalla que mostraba la vista desde la ventana del transbordador espacial. Los motores se encendieron con una vibración atronadora y una sorprendentemente fuerte fuerza g la presionó en su asiento.

—¡Whooohooo!— Jem le gritó a su lado. —¿Sientes eso?—

—Centraos en la misión y en dirigir esta cosa,— respondió Carolyn. —¡Haz las maniobras, piloto!—

—Sí, señora,— replicó Jem alegremente.

Cada una tenía diferentes tareas durante la misión a Marte, pero, a pesar de su mejor esfuerzo, todavía estuvieron cerca de estrellarse en la pista de aterrizaje en la colonia de Marte. Carolyn seguía ladrando órdenes, por lo que las otras tres querían doblarse de risa.

Se deslizaron a lo largo de la pista, rompiendo las barreras. Annelie sombría escuchaba la voz de Gary Sinise mientras su nave espacial estuvo al borde del abismo, balanceándose hacia adelante y hacia atrás. —No mováis un músculo.—

—¡Yo no hago!— Kitty gritó desde la estación del ingeniero. —¡Oh, Dios mío!—

—¡Bienvenidas a Marte!—

Las luces se encendieron, y las barras de seguridad soltaron su tenaza. Las cuatro mujeres salieron al exterior con las piernas temblorosas, todas sonrisas.

—¿No fue divertido?— sonrió Jem. —Creo que he hecho un trabajo impresionante como piloto, si se me permite decirlo.—

—¿Un trabajo impresionante?— Kitty levantó las cejas. —¡Prácticamente te estrellaste!—

—Es indicativo de cómo conduce un coche,— bromeó Annelie, cuando Jem le lanzó una mirada de burla.

—No puedo creer lo divertido que era,— añadió Carolyn. —Todo se sentía tan natural para mí, siendo capitán de nave espacial. ¿Quién lo sabía?—

Annelie intercambió una mirada con Jem y Kitty antes de estallar en un ataque de risa.

Carolyn miró a sus compañeros con cierta sorpresa. —¿Qué? ¿Qué fue lo que dije?—

Decidiendo que era el momento para helado, se sentaron en un banco a la sombra, y Annelie repente sintió una mano en su rodilla. Se preguntó si Carolyn era consciente de la exhibición pública de afecto, mientras colocaba la suya encima de Carolyn y frotaba su pulgar sobre sus nudillos. Al oír un suave ingesta de aliento, notó los ojos un poco sorprendidos de Carolyn.

—¿Un buen helado?— preguntó Annelie inocentemente.

—Maravilloso,— dijo Carolyn con voz ronca. —Me encanta el chocolate.—

—Oh, Dios, mira Charlotta y Sam,— Jem soltó un bufido, rompiendo el estado de ánimo.

Las dos mujeres fueron tropezando hacia ellas, pareciendo un tanto mareadas y pálidas.

Carolyn se levantó. —Charlotta, ven siéntate. Ven, deja que te ayude.— Sostuvo a la mujer de aspecto enfermo alrededor de los hombros. —Tomó un par de respiraciones profundas. Annelie, abre mi mochila. Tengo una botella de agua sin abrir.—

—Charlotta, ¿estás bien?— dijo Annelie, mientras le entregaba el agua a su amiga.

—Uh, sí, creo que sí. Debieron advertir a la gente acerca de la enfermedad del movimiento. Ew.—

Sam se había recuperado con mayor rapidez y seguía abanicándose con un folleto. —Creo que es hora de cenar,— sugirió. —Charlotta se sentirá mejor con algo de comida.—

—Buena idea,— coincidió Jem. —¿Alguna sugerencia?—

—¿Qué pasa con la parte escandinava de Epcot?— dijo Annelie. —Mi herencia sueca necesita albóndigas.—

—Me parece bien,— coincidió Carolyn.

El sol se había puesto en el momento en que encontraron el restaurante adecuado y pidieron su comida. Charlotta comenzó a verse mejor después de comer un aperitivo.

—Tu color ha mejorado, por lo menos,— señaló Carolyn mientras el camarero servía el segundo plato, albóndigas.

—Ahora estoy bien, gracias. ¿Puede creer lo salvaje que es esa atracción?— —Pensé que me iba a quedar sorda de Carolyn ladrando órdenes.— Jem puso los ojos en blanco. —¿Es siempre la mandona, Annelie?—

Annelie miró a su amante, notando el guiño de Carolyn. —Normalmente es muy mandona, excepto cuando se trata de hacer una cosa.— Ella vio que los ojos de Carolyn se abrían mientras las otras mujeres silbaban y reían. Annelie se acercó más a Carolyn. —Te dije que me vengaría.—

—No puedo creer que hayas dicho eso.—

—¿Qué quieres decir? Estaba hablando de nuestra relación profesional, como actriz y productora ejecutiva.—

—Ajá. Cierto.— Carolyn dio una lenta sonrisa.

Annelie se centró en la forma en que sus amigas se burlaban de Carolyn sobre su capacidad para deslizarse en el personaje en una caída de sombrero, cuando Charlotta se lo puso. Ver a todos tan a gusto a su alrededor calentó el corazón de Annelie.

La voz de Sam rompió su ensimismamiento.

—Annelie, ¿puedes llamar al pequeño extraño aquí? Quiero un poco de postre noruego.—

Después de haber sacado la caja que había olvidado hasta que vio el programa de televisión, el hombre delgado tiró de la banda de goma rodeando una pequeña pila de cartas. La caja había estado en el armario durante años, y ahora podría ser muy útil. Abriendo la primera carta, se rió con un sonido sibilante.

—'Annie pregunta por ti todo el tiempo',— leyó en voz alta. —Grande.—

Capítulo 13

—NO, no es así. Me veo como si estuviera en un huracán,— dijo Carolyn, tratando de ser paciente. Odiaba que la peinaran y maquillaran, pero estaba decidida a no expresar su aversión a la maquilladora que trabaja en ella.

—Es un estilo contemporáneo,— explicó el estilista. —Diana Maddox —

—¡Es una investigadora criminal muy trabajadora con poco o nada de tiempo por la mañana para crear esto!— Carolyn hizo un gesto hacia el espejo. —Estás perdiendo el tiempo. Conozco a Regina Carmichael. A ella no va a gustarle este look.— A decir verdad, simplemente no podía imaginar pasar por el proceso más doloroso de crear el salvaje peinado cada mañana antes de la filmación.

—Vamos a tomar una foto de todos modos.— El estilista hizo un gesto hacia el fotógrafo. —Por si acaso.—

Murmurando entre dientes, Carolyn subió a la tarima y permitió al fotógrafo de estudio hacer su trabajo. —Me gustó la primera versión que creaste,— dijo. —El simple toque francés encajaba con el personaje.— La otra mujer parecía que estaba a punto de objetar cuando el móvil de Carolyn las interrumpió.

—Black.—

—Oh, querida, suenas molesta,— la saludó Beth la saludó en el otro extremo. —¿Qué pasa?—

—Nada, cariño. Estoy en el trabajo, preparando mis accesorios.—

—Bienvenida de vuelta a Nueva York.—

Queriendo darse una palmada en la frente por olvidarse de llamar a su hermana la noche anterior, Carolyn respiró hondo y salió del alcance del oído. —Lo siento, no he llamado enseguida, muchacha. Cuando llegamos por la noche me quedé en la cama, inconsciente.—

—¿Te divertiste?—

—Nos lo pasamos muy bien, sobre todo en Disney World, montando en todo y comiendo bien.—

—Muy bien. Escucha, Lyn.— Vaciló la voz de Beth. —No estoy segura, pero vi algo en la televisión y tenía la sensación de que debía decírtelo.— —¿Qué es?— Una repentina punzada inexplicable hizo cuadrar los hombros a Carolyn.

—Se trata de tu nueva jefa. Vi algo en las Noticias primero y luego un corto segmento de la cadena NBC.—

Con escalofríos corriendo por su espina dorsal, Carolyn presionó el teléfono móvil cerca de su oído. —Adelante.—

—Al parecer, el padre de Annelie Peterson se ha presentado, acusándola de permitir que él viva en la pobreza, de la asistencia social. Está diciendo que su trabajo de caridad no es más que un acto de hipocresía, ya que ni siquiera se preocupan por su propia carne y sangre.—

—¿Qué?—

—No me gustó como sonaba eso. Lo presentó como si fuera una perra rica despiadada con un pobre, enfermo, viejo papá.—

En el corazón de Carolyn corrió tan fría la furia que estalló en el fondo de su estómago. Este era el tipo de historia que marcaba una cacería de los medios. Con tanta prensa sobre la película Maddox y el interés en la mujer detrás del proyecto, los medios de comunicación atacarían cualquier atisbo de escándalo exponiéndolo lascivamente. Sabiendo que el tiempo era lo más importante, se puso a averiguar el mejor plan.

—Gracias por contármelo tan rápido, cariño. Esto causará problemas a Annelie, así que tengo que hacerlo bien. ¿Puedo ponerme en contacto contigo esta noche?—

—Por supuesto. Estaré aquí.—

Carolyn colgó y se acercó a la zona de distribución donde guardaba su bolso. Peinándose el pelo, poniendo los ojos en blanco mientras destruía el ridículo peinado, levantó la mano con desdén cuando la esteticista se acercó. —Lo siento, vamos a tener que continuar mañana. Algo ocurrió que no puede esperar.—

—Pero.—

—Mañana.— Hurgando en su bolso, Carolyn encontró la tarjeta de visita de Margo. Levantó la vista y vio que el estilista estaba en medio. Suspirando interiormente, luchó para no verter su irritación sobre ella. —¿Puedes llamar a mi coche? Te veré en la mañana a las ocho.— Carolyn tomó su abrigo y ya estaba llamando a Margo mientras salía de la habitación.

—Margo, soy Carolyn Black.—

—Carolyn, ¿cómo estás? Annelie no está aquí. Ella está trabajando en su apartamento hoy.— El acento irlandés alisaba la manera enérgica de hablar de la otra mujer.

—Lo sé. Estoy en mi camino de vuelta allí. Es a ti a con quien necesito hablar. Ha surgido algo.—

—Adelante.— La voz de Margo era cautelosa.

—Tuve una llamada de mi hermana en DC que vio algo inquietante en las noticias de hoy sobre Annelie. No es bueno.— Carolyn transmitió lo que Beth había dicho.

Hubo una pausa, haciendo pensar a Carolyn que se había cortado.

—Margo, ¿estás todavía?

—¡El hijo de puta!— explotó Margo. —Nosotros nos encargaremos de él. ¿Por qué demonios ese delincuente tiene que arrastrarse de debajo de su roca?—

—Eso es una obviedad. Dinero.—

—Sí.— Margo se aclaró la garganta. —Te das cuenta de que esto va a golpear con fuerza, ¿no? Cuando la caza de brujas de los medios está activada, todas las apuestas están perdidas.—

—Estoy de acuerdo.— Carolyn se acercó al coche junto a la acera, se metió en el asiento trasero, y dio la dirección de Annelie. —No puedo imaginar cómo lo tomará. La privacidad es muy importante para ella.—

—Dile que estaré allí tan pronto como sepa más. Y Carolyn, gracias por llamar.—

Se obligó a relajarse contra el reposacabezas y frotándose la frente, Carolyn esperó que Annelie no estuviera viendo la televisión mientras trabajaba. Sabiendo que Annelie prefería escuchar jazz suave o música clásica, lo dudaba. Quince minutos más tarde, el coche se detuvo en el condominio.

Fuera de la puerta del apartamento, Carolyn tuvo que parar y tomar aire de limpieza. Estaba furiosa, furiosa de lo que había sido en mucho tiempo, y en un fantasma de un hombre que sólo fue a poner sus manos en un poco de dinero de su hija.

Cuando Carolyn abrió la puerta y entró, oyó la voz agridulce de Billie Holiday.

—¿Annelie?— Carolyn dejó caer su bolso en el pequeño armario en el pasillo y se dirigió hacia el estudio de Annelie. Parando en la puerta, sintió que su corazón se derritió cuando vio a su amante completamente enfocada en su ordenador. Tenía el pelo recogido en una coleta, y llevaba un chándal azul polvo. —¿Annie?—

Retrocediendo, Annelie levantó la vista, una sonrisa suave difundiéndose en los labios al ver a su amante. —Carolyn, ¿qué haces en casa ya? Pensé que los accesorios tomarían todo el día.— Una arruga apareció en su frente. —Te ves tan seria. ¿Hay algún problema? Oh, Dios, es Beth ¿todo bien?—

Carolyn se acercó a la mesa y se sentó en el borde, inclinándose para darle un beso rápido. —Beth lo está haciendo bien. Ella me llamó antes y tenía una noticia que quería compartir contigo en persona.—

—¿Qué noticia? No puede ser buena. Puedo decirlo por tu cara. Vamos. Me asustas.—

—Ahora, escúchame, amor.— Carolyn tomó la barbilla de Annelie. —Parece que tu padre ha decidido flotar a la superficie y hacer acto de presencia.—

Hubo un silencio de asombro cuando Annelie palideció.

—Es probable que te viera en la televisión y juntó dos y dos,— continuó. —He llamado a Margo. Ella está lidiando con él en estos momentos.—

—¿Mi padre?—

—Sí.—

—¿Quién? Quiero decir, ¿Cuándo?— La voz de Annelie dejó de funcionar. Cuando las palabras aún no vinieron, alcanzó un mando a distancia en su escritorio y apretó un botón. Las puertas se abrieron en la estantería para revelar un televisor con pantalla de plasma. Al pulsar otro botón, hizo clic en el canal de entretenimiento. Después de un anuncio, apareció un segmento de noticias con una elegante mujer rubia.

—Estamos hablando con Miranda Lewis, quien tiene lo última en la historia Annelie Peterson. Como ustedes saben, Annelie Peterson es la productor ejecutiva y editora responsable de traer el famoso personaje de Diana Maddox a nosotros en forma impresa, así como audiolibros los galardonados. Siempre ha habido una cierta mística en torno a la belleza difícil de alcanzar, que es una de las mujeres más ricas del país. Comparte la primicia con nosotros, Miranda.—

Carolyn se movió para colocarse detrás de Annelie, colocando ambas manos sobre sus hombros.

—Bueno, Cathy, resulta que la impresionante Sra. Peterson, también conocido por su generosidad y esfuerzos filantrópicos, ha estado ocultando un secreto que parece fuera de lugar. La conocemos, entre otras cosas, como la presidente del Nebula Circle, una empresa dedicada a la construcción de refugios para los sin techo y recaudar dinero para los niños necesitados. Esto es lo que es difícil de entender. Resulta que el padre de Annelie Peterson ha vivido en la pobreza la mayor parte de su vida, y él dice que ella no ha levantado un dedo para ayudarlo.—

—Él nunca… Yo no sabía,— susurró Annelie. —Yo.—

Carolyn acarició la parte superior de su hombro derecho, a través de su sudadera.

—Él está incapacitado, no puede trabajar para ganarse la vida y salir adelante en su bienestar. Su nombre es Stuart Clint, y me reuní con él hace unas horas en la Laguna Remolque y Camping Park.— La escena cambió a un parque de casas rodantes en decadencia, haciendo zoom sobre un hombre flaco, de pelo gris con penetrantes ojos azules. Vestido con una camiseta roja y pantalones vaqueros desteñidos rotos, desde luego daba el efecto.

—Díganos, señor Clint, ¿por qué ha elegido dar un paso al frente en este momento?—

—He echado de menos tener a mi hija en mi vida durante mucho tiempo. No quería echar a perder las cosas para ella, al presentarme, ya sabes, con el aspecto que tengo. No encajaría. Ella es una, bueno, supongo que se podría llamar parte de la jet set. Estoy en el otro extremo de la cuerda-realmente abajo en mi suerte, se podría decir. Últimamente, he estado enfermo, y no hay ningún tipo de seguro y eso. Cuando la vi en la televisión con sus fantásticos amigos, pensé que tal vez podría ayudar a su viejo padre. Así que he estado tratando de ponerme en contacto, pero ella nunca contestó mis cartas. Ni siquiera podía descolgar el teléfono.—

—¿Qué? ¡Nunca ha habido ninguna carta, y mucho menos llamadas!— Annelie se levantó de la silla. —Está mintiendo, Carolyn.—

—No tienes que convencerme. Sé que lo hace.— Carolyn se acercó a ella.

—Era una niña realmente dulce. Hermosa, con el pelo de oro y todo. No puedo creer que el cambio en ella desde que consiguió el dinero. Imagínese, está creando estas organizaciones de caridad, pero deja a su propia carne y sangre sufrir así. Simplemente no es correcto. He estado callado demasiado tiempo. De hipocresía, eso es de lo que estamos hablando.—

—¡Está mintiendo!— Agarró el control remoto Annelie y apagó el televisor. —Tengo que llamar a Margo.— Sus manos temblaban tanto que el teléfono se deslizó entre sus dedos y cayó al suelo, golpeando la batería de su compartimiento. —Maldita sea.—

—Annelie, escucha.— Carolyn abrazó suavemente por los hombros. —Margo está de camino aquí, tan pronto como informe a Greg Horton.—

Al principio, Carolyn pensó que Annelie iba a liberarse de su tacto, pero luego se arrepintió, Abrazándola. Su esbelta figura temblaba.

—No puedo creer que esto esté pasando,— susurró. —No puedo creer haga esto después de todo este tiempo. ¡Él nos dejó! Un día, cuando llegué a casa de la escuela estaba en el primer grado — se había ido.—

—Entra en la sala de estar, amor.— Carolyn besó la mejilla de Annelie y se dio cuenta de que su amante estaba llorando. —Vamos a sentarnos en el sofá.— Ella le guió a través de la vivienda, con un brazo alrededor de su cintura. Sentándose, abrazó a Annelie, quien se quedó con ella. —Ya está. Te tengo.—

Se sentaron en silencio por un momento, mientras Annelie recuperaba la compostura. Cuando por fin se retiró, la expresión de sus ojos hizo doler el corazón de Carolyn.

—No hay forma de que pueda saber algo personal acerca de mí,— murmuró Annelie, recostándose contra las almohadas en el sofá. —Desde luego, no era una niña hermosa, como él dice. Aun así, tiene un extraño sentido de lo que más me haría daño.— Apretó los dientes, parpadeando nuevas lágrimas.

—He trabajado muy duro para llegar a donde estoy. Nunca quise estar en el ojo público. Cuando gané la lotería, fui repentinamente famosa en el área de Chicago y todo Illinois. Las personas que normalmente no me darían la hora de repente querían ser mis mejores amigos. Las mujeres que me habían dado la espalda durante toda la secundaria ahora me hablaban como si hubiéramos sido amigas desde la infancia.

—De hecho, cuando era un preadolescente friki, me despreciaban. Después de un verano florecí y los chicos comenzaron a actuar tontamente a mí alrededor, me odiaban. También resultó que mis supuestos amigos frikis me empezaron a ver como una especie de traidora. Pero cuando me hice rica, todos ellos eran de repente mis amigos perdidos hace mucho tiempo.—

Ella se encogió de hombros, secándose las lágrimas con la manga de su sudadera. —Así que me fui. Solo estuve en contacto con Margo, Charlotta y Jem. Tomé el apellido de soltera de mi madre…pagué a alguien para enseñarme a caminar, hablar, comer…todo, así podría encajar en los círculos de la alta sociedad y las grandes empresas. Sólo quería dar al dinero buen uso, que me dejaran sola, y para, tal vez…sólo tal vez, encontrar alguien a quien amar.—

Carolyn tomó las inquietas manos de Annelie, tirando de uno de ellas a sus labios. Sin apartar los ojos de su amante, le besó la palma de la mano y la frotó contra su mejilla. —Encontraste a alguien a quien amar, que te quiere. Sé que tu privacidad es importante, y no puedo imaginar cómo debe de doler esto. El hecho de que tu padre esté haciendo esto es terrible.—

—Pero escúchame, amor. Sé cómo funciona esto. La prensa huele una primicia, y no son estúpidos. Ellos ven una historia aquí. Eres una mujer hermosa, rica a quien conocen muy poco. Quiero decir, que has cubierto sus huellas bastante bien. Un drama familiar se desarrolla en público, y saltan sobre ello. La cosa es que en un día o dos, van a perder el interés. Es la naturaleza de los medios de comunicación.—

—Pero esto se refleja en algo más que en mí, Carolyn,— dijo Annelie, con los ojos brillantes. —Está cuestionando mi credibilidad en mi trabajo de caridad. No importa lo que pueda hacerme personalmente. Esto podría dañar seriamente nuestros proyectos.—

Carolyn sabía Annelie tenía razón. —Lo entiendo. Pero hay que ver más allá de tu dolor. Empieza a pensar en el control de daños. Entonces te sentirás capaz, no una víctima. Margo te ayudará, y todos nosotros.—

Los ojos de Annelie se estrecharon. —Tú has estado en una situación similar, ¿no es así?—

Carolyn se encogió de hombros. —Varias veces. Soy una celebridad, por lo que la prensa me trata como propiedad pública. Invaden mi vida privada por capricho. Es lo mismo para cualquier persona como nosotras, Annelie.—

Annelie hizo un gesto hacia ella, moviendo la mano. —Me siento…desnuda. Odio no tener el control, no la última palabra. Supongo que eso me hace una fanática del control.— sonrió sin alegría.

—¿Por no querer que tu vida privada se exhiba en la televisión? No lo creo. Escucha, desde el principio hice un trato conmigo misma de dónde trazar la línea. Nunca les dejo acercarse a mi casa o los niños, pero ignoro los llamados escándalos personales. Enseñé a John y Beth a ignorar lo que dijeran los medios de comunicación acerca de mí. Ya sabes…siempre y cuando los tres sepamos lo que es verdad…—

—No estoy acostumbrada a este tipo de escrutinio. Debería haber sabido esperarlo,— dijo Annelie.

—Bueno, tú no tienes que hacerlo sola. Cuando te conocí, parecías muy reservada, distante, incluso intimidante. Pero estaba decidido a llegar a conocerte. Al principio era conseguir el papel de Maddox, por supuesto.—

Los ojos de Annelie agrandaron. —¿Y después?—

—Pronto se convirtió en otra cosa. En Orlando, en la convención, se intensificó a algo que nunca podría haber imaginado. Eres una contradicción, Annie. Tan retirada y privada y, sin embargo, con una fuerte red de amigos y colegas. Consigues captar muy bien la gente que haría cualquier cosa por ti, porque saben que estarías ahí para ellos en un instante.—

Annelie se sonrojó ligeramente. —Se están convirtiendo rápidamente en tus amigos también.—

—Me dejaron y trataron de llegar a conocerme sólo por tu bien. Tengo que hacerlos mis amigos, espero que pueda, con el tiempo. De todos modos, para un individuo tan solitario, tienes una extensa vida privada.—

Annelie se sentó en silencio por un momento, teniendo en cuenta los comentarios de Carolyn. —¿Estás diciendo que no soy tan privada o tan distante como pienso?— Tomando la barbilla de Annelie, Carolyn se inclinó para darle un beso rápido. —Ya no. Lo eras, por varias razones válidas, pero como tuviste éxito en los negocios y has pasado por la facultad de derecho, tu confianza creció. Y aprendiste quiénes eran sus verdaderos amigos. ¿No lo ves? Sólo darme una oportunidad, va en contra de casi todos tus principios, apunta a una cosa. Has cambiado.—

Acercándose rápidamente a Carolyn, Annelie envolvió sus brazos alrededor de ella. —¿Cómo es que puedes ver las cosas con tanta claridad? ¿Cómo?—

—No lo sé. Te quiero. Me encanta observarte cuando no lo sabes, viendo cambiar tu expresión, al oír tu voz cuando hablas con alguien más. Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Tu cuerpo se mueve con tal esbeltez y gracia y —bueno, por supuesto eres muy caliente.— Carolyn sintió, más que oyó, a Annelie dar una breve carcajada. —No puedo quitar mis ojos de ti. Por no hablar de mis manos.—

—Sabes, eso es lo que Jem me dijo después del almuerzo. Estabas mirándome todo el tiempo. ¿Incluso entonces?—

—Incluso entonces.—

Carolyn dejó que su cuerpo se deslizara hacia atrás, terminando contra el reposabrazos del sofá, llevando a Annelie con ella. —¿Por qué no nos relajamos hasta que Margo llegue? Ella es una mujer inteligente, y te quiere.—

—Está bien.— Annelie movió a un lado y pasó un brazo y una pierna alrededor de Carolyn, como si necesitara el mayor contacto posible. —Estoy tan contenta de que estés aquí. ¿Cuándo necesitas volver al estudio?—

—No hasta mañana.—

Annelie suspiró y se relajó más en su amante. —Bueno.—

Carolyn cerró los ojos. El aroma a limón suave de Annelie la rodeaba, recordándole Florida, y de haber sido diferentes las circunstancias, nada podría haber evitado que hiciera el amor con ella.

Annelie inhaló el olor almizclado de Carolyn, recordando cómo conoció el suave perfume por primera vez cuando Carolyn intentó besarla en el almuerzo hacía semanas. Parecía que hacía más tiempo; muchas cosas habían sucedido desde entonces. Su corazón aún latía dolorosamente, como si tratara de liberarse de su caja torácica. Cada respiración era difícil, y odiaba la forma en que la hería lo que su padre había hecho pareciendo impregnar su cuerpo.

Carolyn la había calmado, le ayudó a conseguir poner el pánico inicial bajo control. Annelie estaba contenta de que su amante hubiera sido la que le diera la noticia. Caerse a pedazos era horrible, pero hacerlo delante de Carolyn no era tan malo. Al darse cuenta de las implicaciones de este pensamiento, Annelie volvió la cabeza y besó la suave mejilla a su lado en el cojín.

—¿Y eso por qué?— Carolyn sonaba somnolienta.

—Porque estás aquí.—

Sonriente con los ojos todavía cerrados, Carolyn volvió la cabeza y apretó sus labios contra los de Annelie. —Sí, estoy, y no voy a ninguna parte.—

El sonido de la voz gutural de Carolyn era tranquilizador. Envolvió el corazón de Annelie como una armadura, y por un momento, supo por instinto que mientras Carolyn estuviera allí para amarla, no podían realmente perforarla.

El timbre de la puerta la hizo saltar y sentarse tan rápido que casi hizo caer a Carolyn al suelo. —Eso debe ser Margo.—

—¿Cuánto tiempo he dormido?— preguntó Carolyn, aferrándose a Annelie para que no se cayera de la cama. —Hey, tranquila, te esperará.—

Annelie ayudó a Carolyn a recuperar el equilibrio. —Has dormido una hora o así. Pensé que estabas despierta antes. Me hablaste.—

—¿Lo hice? ¿Qué fue lo que dije?—

Volviendo la cabeza sobre su hombro mientras caminaba hacia el pasillo, Annelie sonrió suavemente. —Cosas sentimentales. Debería haber sabido que no estabas muy lúcida.—

—Oh, divertido,— murmuró Carolyn, guiñándole un ojo. —Mentirosa.—

Margo se acercó y envolvió a Annelie en un largo, firme abrazo.

—Te tengo cubierta, muchacha,— dijo, su acento irlandés más sensible que de costumbre. —Tengo la mejor gente arreglando las cosas. No te preocupes.— se echó hacia atrás y miró a Annelie. —¿Alguna vez te he fallado?—

—Ni por un segundo.— Annelie tragó. —Es solo.—

—Duele.—

—Mal.—

—Vamos. Vamos a sentarnos y te voy a llenar.—

Entraron en la sala de estar, Margo saludó a Carolyn con un apretón de manos. —Gracias por darme la información tan rápidamente. Estoy en deuda contigo.—

—Cuando se trata de Annelie, haré cualquier cosa para mantenerla a salvo y feliz.— Carolyn se puso seria. —Estaba tan enojado que estaba lista. Sólo sabía que eras la indicada para llamar y que tenía que volver a casa. Es decir, aquí.— Al parecer no se inmutó en lo más mínimo por su desliz, Carolyn hizo un gesto hacia el asiento. —¿Por qué pasas y hablamos? Voy a hacer un poco de café.—

—Gracias. El café es un regalo en este momento.— Margo sonrió.

La expresión de Margo se suavizó cuando Carolyn desapareció hacia la cocina. Se sentaron, Margo en el sillón y Annelie en el sofá.

—Ella te ama.—

No era una pregunta, pero Annelie respondió: —Sí, así es. Ferozmente.—

—Tendría que estar ciega para no darme cuenta. Me gusta su sentido de la lealtad. De todos modos, te voy a dar algunos detalles. Como ya sabes, Stuart Clint ha aparecido en Los Ángeles alegando que le has descuidado durante todos estos años. Él está tratando de hacerte a ser una hija cruel que quiere un halo de salvar a las masas en lugar de cuidar a un envejecido, amoroso padre.— Annelie sintió desaparecer la sangre de la cara. —Oh, Dios.—

—No te preocupes, nena. Esta mierda no va a volar. Lo siento por mi lenguaje. Estoy tan furiosa, que estoy perdiendo mis modales. Stuart no ha dado un comino por ti los últimos veintisiete años — ni una señal, una palabra o una tarjeta de él — y ahora esto. ¿Sabes el investigador privado que a veces utilizamos en la empresa? Lo llamé, y este caso es ahora su única prioridad hasta que tengamos lo que necesitamos. Debería tener todos los papeles que necesitamos de Chicago y California en un día o dos.—

Carolyn volvió con una bandeja y la puso sobre la mesa de café.

Después de entregar a las mujeres en el sofá de una taza de café humeante a cada una, se dio la vuelta para salir de la habitación.

—No, Carolyn, por favor, quédate. Esto te concierne a ti también.—

—Sí, quédate,— se hizo eco de Annelie, extendiendo una mano.

—Claro, déjame tomar mi taza.— Carolyn volvió con el café y se sentó junto a Annelie. —He oído la última parte. Así que ¿es sólo cuestión de mantener la calma durante un par de días, Margo?—

—Sí. Sé que es duro para ti, Annie, y sólo puedo empezar a comprender cómo debes odiar esto. Está haciendo un idiota aún más grande de sí mismo, ya que no hay forma de que pueda demostrar todo lo que está diciendo.—

—Tengo una teoría sobre eso,— dijo Carolyn. —Él tiene la esperanza de que Annelie le pagará para mantenerlo callado. Cuenta con que ella no tena las pelotas para mantenerse firme y revelar su farol.—

Los ojos de Annelie se abrieron por la elección de las palabras de su amante, así como del tono vehemente de Carolyn que revelaba su furia.

—Yo no podría haberlo dicho mejor,— estuvo de acuerdo Margo. —Se trata de un sistema rápido y mal planificado por el dinero, y nada más.—

Annelie dejó la taza después de un sorbo y se estremeció cuando se recostó contra el sofá. —Odio la forma en que esto afecta mis obras de caridad.— Su voz se quebró y tragó dos veces para tratar de aclararla. —Sólo la idea de la gente creyéndole. Pensando esas cosas sobre mí.— Carolyn se acercó y le pasó un brazo alrededor de los hombros. —Ahora, no dejes que esto te afecte. La gente se enterará de la verdad. Los que cuentan nunca lo creerían. En pocos días lo tendremos todo resuelto, y se arrepentirá de haber intentado esto.—

—Es mi padre,— susurró Annelie. —¿Cómo puede hacer esto a su hija, aunque me abandonara? Simplemente no lo entiendo.— Volviéndose a Carolyn, no pudo contener las lágrimas.

Annelie lloró casi sin hacer ruido en el hombro de Carolyn, haciendo que Carolyn y Margo intercambiaran miradas de simpatía y preocupación.

—Vas a estar bien, cariño,— prometió Margo. —Sólo vamos a hacer el trabajo. No tienes que hacer una declaración. Yo me encargaré de todo eso.—

Annelie se levantó, cogiendo una caja de Kleenex. —No puedo pedirte eso.—

—¡Claro que puedes! Haré una declaración a la prensa tan pronto como tenga toda la información que necesito, desafiando a ese bastardo a presentar alguna prueba de sus acusaciones.—

Carolyn estaba impresionada con la clara estrategia de futuro de Margo. —Por si sirve de algo, creo que tienes razón,— dijo ella. —Annelie debería hacer una declaración personal sólo cuando tengamos las pruebas.—

—Así es.— Margo sonrió.

—Está bien,— dijo Annelie, sonándose la nariz. —Basta de lágrimas. Tengo hambre.—

—Y se me está haciendo tarde.— Margo se levantó. —Tomen algo de comer, señoras. Saldré sola. Te llamaré más tarde, nena.— Saludó y salió por la puerta principal.

—Ella es un conejito de Energizer que cobró vida.— Sonrió Carolyn. —Con ella cuidando las cosas, estarás bien, amor.—

Annelie asintió. —Espero que sí.—

—¿Por qué no te pones cómoda? Voy a ver lo que hay en el congelador.—

—¿Vas a cocinar?—

Sin ofenderse, Carolyn se rió ante el tono dudoso de voz de Annelie. —Ya me lo imaginaba. ¡Por amor de Dios, hasta yo puedo descongelar una pizza!—

—Está bien, está bien. Gracias.—

Carolyn fue a la cocina, abrió la nevera, y encontró una pizza de mozzarella tamaño familiar. Después de leer el paquete con cuidado, encendió el horno y se fue al baño. Cuando regresó, el ​​horno estaba caliente, así que puso la pizza dentro, sintiéndose segura de que estaría lista pronto. Después de ajustar el temporizador, Carolyn se unió Annelie, que estaba de pie en el balcón junto a la barandilla.

—Dentro de veinte minutos a partir de ahora tendremos una deliciosa pizza,— prometió, abrazando a Annelie desde atrás. —Mientras tanto, ¿puedo interesar a mi mejor chica en algún besuqueo, tal vez?—

Annelie rió en silencio. —Algún besuqueo, ¿eh?— Se giró en los brazos de Carolyn, —¿Y dónde va a tener lugar ese besuqueo si se puede saber?—

—Por supuesto que puedes. ¿Ves esa esquina de allá? Los únicos capaces de vernos son las gaviotas y otros pájaros de altos vuelos.—

Annelie miró al banco de madera dura. —Parece muy incómodo.—

—Voy a hacer que valga la pena.— Carolyn levantó las cejas sugestivamente.

—Oh, ¿sí?— Annelie se dejó arrastrar hacia el banco. —¿Qué tienes en mente?—

—Entra en mi sala.— Carolyn se sentó en el banquillo, llevando a Annelie con ella. —Aquí. Justo así.— Mirando a los tormentosos ojos de su amante, esperaba que la cercanía distrajera a Annelie. Entrelazó sus dedos a través de los largos cabellos y cerró la distancia entre ellas, capturando los labios de Annelie con los suyos. —Abre la boca,— respiró Carolyn. —Sí.— Profundizando el beso, oyó el gemido de Annelie mientras sus lenguas se encontraban en un movimiento tentadoramente lento, saboreándose. Carolyn bebió con avidez sus besos, su pasión por la mujer en sus brazos encendiendo sus sentidos.

Sus manos se movieron por la espalda de Annelie y se deslizaron bajo su sudadera, sólo para descubrir que no llevaba sujetador. —Oh, Dios, Annie. Esto se está descontrolando,— murmuró. —Se siente maravilloso.— Dejando que sus labios quemaran un sendero por el cuello de Annelie, deslizó sus manos hacia delante, ahuecando los pechos llenos de Annelie. Carolyn tomó nota con satisfacción lo duros que estaban los pezones, cuando pincharon sus palmas. Empujó la sudadera, deseosa de sacarla del camino.

Un estruendo ensordecedor rompió el estado de ánimo. Annelie se sacudió, mirando con los ojos abiertos a Carolyn.

—¡Es la alarma de humos!—

Humo gris oscuro salía de la cocina. El tono agudo de la alarma de humos perforó los tímpanos de las mujeres que corrieron al interior.

—Que infiernos.— Annelie miró a través del humo, detectando la fuente. —¡Hay algo que se quema en el horno!—

—¡Puse una pizza, por amor de Dios! Sólo han pasado unos pocos minutos. ¿Cómo es que ya se quema?—

—No lo sé. Abre la puerta de la terraza y a ver si podemos ventilar el humo.— Annelie se puso un guante y abrió la puerta del horno. Más humo se derramó, y tosió cuando arrancó una pizza a medio hacer. Tiró la bandeja en el fogón, luego usó una espátula para confirmar sus sospechas.

Carolyn se apresuró a volver hacia ella. —No lo entiendo. ¿Qué pasó con la pizza?—

Annelie se acercó a un panel en la pared y marcó una serie de números, silenciando la alarma de humos. —No hay nada malo con la pizza.— Hizo todo lo posible para sonar seria. —Sólo que no quitaste la bandeja de cartón debajo de ella.—

La mandíbula de Carolyn cayó mientras miraba a la bandeja del horno con su quemado contenido. ¿Bandeja de cartón? Decía: 'Llevar al horno a 400 F durante veinte minutos' — nada de bandejas de cartón.—

—Probablemente estaba atascada contra la parte inferior de la pizza, y simplemente no lo notaste. No ha pasado nada. El sistema de ventilación limpiará el aire dentro de media hora más o menos.—

—Oh, Dios. ¡Sabía que era una mala cocinera, pero esto es realmente ridículo!— Carolyn gimió, apoyada en el gabinete. —¿Qué vamos a comer ahora? No pizza ahumada, ¿espero?—

—No, esto tendría un sabor extraño. ¿Por qué no salimos a por algo o simplemente tomamos un bocadillo?—

—Un sándwich suena muy bien. Nada que prenda fuego.—

Annelie rió por el evidente disgusto de Carolyn. —Es cierto. ¿Por qué no volvemos a la terraza hasta que el resto del humo se haya ido?—

Salieron, se pusieron junto a la barandilla, y vieron el cielo volverse más oscuro a medida que la noche se acercaba. —Bonito con todas las luces encendidas, ¿no es así? El ruido de la ciudad puede ser una sensación hogareña,— dijo Carolyn. —Solía, cuando llegaba a casa tarde después de un show, sentarme fuera en mi muy pequeño balcón con una copa de vino. Simplemente relajándome, escuchando a la ciudad que nunca duerme, ya sabes.—

—Sí, lo sé. La diferencia con las aterciopeladas, noches perfumadas de Florida es enorme— pero amo a las dos.—

—Hablando de sonidos, espero que nada malo haya pasado. Una gran cantidad de las sirenas están sonando por ahí.— Carolyn se inclinó sobre la baranda del balcón. —Oh, mira, vienen por tu calle.—

—Sí, veo las luces. Hay dos más.—

—Me pregunto qué está pasando. Oh.—

Las dos mujeres se miraron cuando dos camiones de bomberos se detuvieron frente al edificio y los bomberos saltaron, mirando hacia arriba.

—Oh, maldita sea, no llamé a la recepción abajo para asegurarme de que sabían que era una falsa alarma,— murmuró Annelie. —Esto es vergonzoso.—

Caminaron hacia el interior, y Annelie marcó el número del escritorio del portero. —Hola, Fred, esto es culpa mía. Me olvidé de llamar. Sí, todo está bien.— Hizo una pausa. —¿Lo hacen? Pero en realidad no era realmente fuego solo humo del horno. Oh, claro. Envíalos arriba. Entiendo.— Colgó y se volvió hacia Carolyn. —Ya que estamos en el piso decimoquinto, quieren llegar y asegurarse de que lo arreglamos correctamente.—

Carolyn se sonrojó ligeramente. —Les diré que yo tengo la culpa.—

—No te preocupes. Apuesto a que esto ocurre todo el tiempo. También podríamos abrir las puertas y dejar que nuestros héroes entren. En realidad, me alegro de que sean concienzudos.—

Unos minutos más tarde, las puertas del ascensor se abrieron y dos hombres bomberos salieron. —Veo que estaban esperándonos,— dijo el primera con una sonrisa. —Escuché la alarma de humo activarse, señora.—

—Sí, pero fue sólo por un plato de cartón perdido en el horno. Está bien ahora,— explicó Annelie.

—Vamos a echar un vistazo, ¿eh?—

—Por supuesto. Entre.—

Los hombres dieron miradas apreciativas a Annelie antes de cumplir para saludar cortésmente a Carolyn. —Buenas tardes, señora.— Después de una ligera vacilación, el más viejo continuó: —Perdóneme, señora, pero ¿no es Carolyn Black?—

—Sí, lo soy. Buenas noches. Muy amables de pasar por aquí.—

Annelie estaba en apuros por no reírse cuando vio a Carolyn caer en un tono regio de la voz, como si saludara a sus súbditos.

—Soy un gran fan,— dijo el bombero —y mi esposa. No puedo esperar a ver las películas Maddox.—

—Gracias. Informe a su esposa que le dije hola. Por cierto, esto fue mi culpa. Estaba tratando de cocinar, cosa que no puedo, así que de ahora en adelante voy a seguir pidiendo para llevar.— Carolyn sonrió y levantó las manos en un gesto desdeñoso.

Obviamente llevados por el encanto de Carolyn, los bomberos comprobaron rápidamente el horno y el ventilador encima. —Me alegra ver que todo está bien, señora,— ofreció el bombero más joven.

—Fue mi culpa por no llamar a recepción. Gracias por el doble control.—

—Un placer,— dijo el otro hombre, con una mirada de admiración a Carolyn. —Más vale prevenir que curar.—

Annelie apenas había cerrado la puerta detrás de ellos antes de que se echara a reír. —Dios mío, Carolyn, tienes admiradores en todas partes. Pensé que iban a arrodillarse delante de ti y preguntarte si les autografiabas su casco.—

Carolyn se acercó a ella y rodeó con sus brazos alrededor de la cintura de Annelie. —Lo habría hecho, si me lo hubiera pedido. En este momento, me gustaría firmar sobre ti.—

—¿Escribir en mí? ¿Cómo?—

Inclinándose hacia adelante, Carolyn dejó que su lengua traza la muesca en la base del cuello de Annelie. Un suave ronroneo emanó de la garganta de Carolyn mientras dejaba que su boca viajara hacia los labios de su amante.

Annelie gimió y se mantuvo cerca de Carolyn. —Tratando de continuar lo que comenzaste en el balcón, ¿verdad? Oh, mmm, eso se siente bien.— Sintió las suaves manos bajo su camiseta, acariciando a lo largo de su espalda.

—Por supuesto. Estaba en algo bueno. Podía sentirlo,— murmuró Carolyn. —Simplemente no puedo dejar de tocarte cada vez que puedo.—

—Me gusta el sonido de eso. ¿Y si nos adentramos en. ¡Oh!— Las manos exploradoras de Carolyn habían alcanzado los pechos de Annelie y encontró los pezones erectos esperando su contacto. —¿Por qué no te vas a la habitación mientras yo cierro las puertas del balcón?—

—Muy bien. Dame un minuto, sin embargo. Tengo que ir al baño, después de todo este entusiasmo.— sonrió Carolyn.

—Por supuesto. Estaré allí en un santiamén.—

Annelie dio un beso suave en los labios de Carolyn antes de regresar a la sala de estar. Después de cerrar la puerta, oyó un zumbido tenue, que finalmente se dio cuenta era procedente de la bolsa de Carolyn. Dudó un momento y luego sacó su teléfono móvil. El nombre Beth aparecía en la pantalla. Sabiendo que la hermana de Carolyn alcanzaría el servicio de contestador en cuestión de segundos, Annelie rápidamente presionó el botón Responder.

—Móvil de Carolyn Black. Annelie Peterson al habla.—

—Oh. Hola, Annelie. Soy la hermana de Carolyn, Beth. ¿Está Carolyn?—

—Hola, Beth. Sí, está, pero está en el baño ahora mismo.— De repente nerviosa, Annelie se encontró buscando a tientas un cable telefónico inexistente para girar alrededor de sus dedos.

—Oh, no la interrumpas. ¿Cómo te va, Annelie? Es un placer hablar contigo.— La voz de Beth era ligera y alegre, muy a diferencia de Carolyn.

—Lo estoy haciendo bien. Gracias por alertar a Carolyn hoy. Ella me dijo que la llamaste al trabajo.—

—Estaba impresionada de cómo alguien puede ser tan retorcido. No pretendo saber nada acerca de tu vida privada, Annelie, pero sé que eres una buena amiga de Carolyn. Tenía la sensación de tendrías necesidad de la ayuda de tus amigos una vez que los medios de comunicación comenzaron en esto.—

—Estabas en lo cierto. El apoyo de Carolyn significa mucho para mí.— Annelie se detuvo allí, sin saber qué más decir.

—Ella puede ser muy protectora, ya sabes. Cuando se apega a alguien, eres su amigo de por vida. Si le haces daño, retrocede y le cuesta mucho superarlo. Es más sensible de lo que la mayoría de gente se da cuenta.—

No estando segura acerca de los motivos de Beth para compartir esta información, si se trataba de una advertencia o información, Annelie respondió desde su corazón. —Entiendo lo que dices. No creo que Carolyn permita a cualquier persona entrar en su lado sensible muy a menudo. Ella ha sido maravillosa para mí.—

—Tiene cosas buenas que decir acerca de ti también,— dijo Beth con un tono de voz amigable. —No puedo esperar para conocerte. Le pregunté a Carolyn si podía venir y sentarse en el set cuando el embarazo esté más estable, por lo que Joe y yo podemos ir por una semana. Joe es mi marido, por cierto.—

—Lo sé. Y tu hija Pamela. ¿Cómo le va? Me han dicho que es la favorita de su tía.—

—Oh, lo está haciendo muy bien. Carolyn es su ídolo, en todas las categorías.—

—¿Con quién estás hablando?— Carolyn entró en la sala, vestida sólo con una toalla. —¿Es ese mi teléfono móvil?—

—Es tu hermana. Beth, Carolyn está aquí. Fue un placer hablar contigo.— —Igualmente, Annelie. Ahora cuídate y mantente fuerte, ¿de acuerdo?— —Gracias, Beth. Lo haré.— Annelie pasó el teléfono a Carolyn. Queriendo dar a las dos hermanas privacidad, había comenzado a salir de la habitación cuando un brazo fuerte se colocó alrededor de su cintura y la atrajo hacia abajo sobre el sillón. Carolyn se sentó en el brazo, la mano moviéndose por el cabello de Annelie, acariciándola suavemente. Relajándose, Annelie se apoyó en ella, sin escuchar sus palabras, más que la voz ronca, el calor de ella, mientras cerraba los ojos.

No sabía cuánto tiempo llevaba sentada allí descansando tras el largo día, y ni siquiera levantó la vista cuando Carolyn colgó el teléfono. Carolyn se deslizó hacia abajo en el regazo de Annelie, permitiendo a Annelie acunarla. Sus labios se encontraron en un beso que comenzó suavemente, sólo para volverse apasionados en cuestión de segundos. La toalla de Carolyn se desenvolvió por sí misma, y las manos de Annelie vagaron por al desnuda, ligeramente húmedo, la mujer que tenía delante. —Te deseo,— murmuró Carolyn. —Oh, Dios mío, cómo te deseo.— —Soy tuya. Me tienes.— Annelie deslizó la mano por el estómago de su amante, anidando sus dedos en los rizos antes de acunar su montículo. —Y parece que te tengo.—

Carolyn abrió rápidamente sus piernas y miró a Annelie. —Sí, lo haces.— Su espalda se arqueó cuando Annelie separó cuidadosamente los pliegues resbaladizos. —Oh.—

Completamente cautivada por los sonidos que Carolyn hizo cuando Annelie encontró la pronunciada cresta de nervios, ansioso por su tacto, sintió que su corazón se aceleraba. Debido a que en un principio no había permitido a Carolyn tocarla o siquiera verla desnuda, se dio cuenta de lo vulnerable que Carolyn debió sentirse, estando desnuda mientras ella estaba completamente vestida. La importancia de la confianza de Carolyn la abrumaba.

—Te quiero.— La voz de Annelie casi se rompió. —¿Tienes alguna idea de cuánto te amo?—

—Sí. Lo siento, todos los días.— Carolyn levantó sus piernas. —Tómame. Por favor.—

No queriendo que Carolyn mendigara, Annelie obedeció, presionando dos dedos en el interior y al mismo tiempo capturando sus labios en un beso de espera. Ondas de placer presionaron sus dedos juntos, y rítmicos temblores los masajearon mientras Carolyn se tensaba. Profundizando el beso, Annelie capturó los gemidos apagados cuando su amante llegó en sus brazos.

Cuando el aliento de Carolyn se había reducido a la normalidad, Annelie cuidadosamente sacó sus dedos y puso una manta sobre ellos. Acariciando el pelo alborotado de Carolyn, se dio cuenta de que todavía estaba en shock por lo que había hecho su padre, pero la cercanía de Carolyn le había ayudado a empezar a encontrar su equilibrio de nuevo.

—Te quiero, Annie.— Llegó un susurro ronco desde el interior de la manta. —¿Soy demasiado pesada para ti?—

—No. Eres perfecta.—

Margo se levantó de su silla de oficina cuando el fax zumbó a la vida. Varios documentos aparecieron, uno tras otro, y navegó a través de ellos con los ojos entrecerrados. Cuando la máquina escupió el último artículo, Margo se mordió el labio inferior, pero la expresión de su rostro era triunfante.

—Nena, si estoy en lo correcto acerca de esto.—

Margo cogió la grapadora, sintiéndose totalmente satisfecho por la oportunidad de golpear algo mientras sujetó los importantes documentos juntos.

Capítulo 14

ALGO le estaba asfixiando. Tirando hacia la izquierda, Annelie trató de liberarse.

—¡No!—

—Annie, despierta. No es más que un sueño. Estoy aquí.—

La voz de Carolyn finalmente se filtró y Annelie abrió los ojos para ver Carolyn tirando de las sábanas envolviendo su cuerpo.

—No sé cómo te las arreglaste para conseguir retorcerte,— dijo Carolyn. —Has tenido una mala noche.—

—¿Qué quieres decir?— Annelie estaba ronca. Todo lo que podía recordar eran sombras revoloteando y un sentimiento de frustración.

—Has estado dando vueltas desde que apagamos las luces. Tenía que abrazarte para conseguir estabilizarte.—

—Lo siento. No quise mantenerte despierta. Tienes un largo día por delante.— Annelie se estremeció y tomó una almohada.

—No me importa. No es nada que un poco de café no pueda arreglar.— Carolyn arrancó la almohada de las garras de hierro de Annelie y la atrajo hacia sí. —¿Por qué no tomamos una ducha caliente juntas? Tus dedos están como el hielo.—

Annelie se quedó con ella. —Me gustaría eso. ¿Podrías solo abrazarme un poco más?—

—Todo el tiempo que quieras.— Carolyn le acarició la espalda con movimientos suaves y circulares. —¿Mejor?—

—Sí.— La garganta de Annelie dolía y sus mandíbulas se sentían doloridas, haciendo que se preguntara si había apretado los dientes mientras dormía. Hociqueando el suave cuello de su amante, inhaló el aroma familiar del jabón de sándalo de Carolyn sintió que sus nervios de punta se asentaban. —¿Te mudas conmigo?— Las palabras saltaron antes de Annelie dio cuenta de lo que había dicho.

Carolyn se movió a su lado, colocando dos dedos debajo de la e barbilla de Annelie, inclinando la cabeza hacia atrás y mirando fijamente. —¿Qué has dicho?—

—Quiero decir, vivir conmigo durante el rodaje.— Annelie tragó, dándose cuenta de que estaba dando marcha atrás. —El estudio está cerca, así que vas a recortar el tiempo de viaje. Y no puedo imaginar que no vuelvas a casa conmigo. Si sientes que hay mucha gente. Siempre puede volver a tu lugar.— Annelie odiaba la forma en que sonaba suplicante. Esto es demasiado pronto. Me va a rechazar. Conteniendo la respiración, esperó a que Carolyn dijera algo.

—¿Estás segura?— La voz de Carolyn era evasiva.

—Muy segura.— ¿Lo estoy? Sí, lo estoy. Quiero mucho esto.

Carolyn besó a Annelie firmemente, luego sonrió con ironía. —Muy bien. Voy a pasar por mi casa y empaquetar algunas cosas. Me encantaría quedarme aquí.— Los ojos de Carolyn comenzaron a brillar. —Por supuesto, sólo lo estoy haciendo por una razón.—

Annelie exhaló, la tensión empezaba a salir de ella. —¿En serio?— arqueó una ceja.

—La piscina,— dijo Carolyn con cara de palo.

Aturdida por la rapidez con Carolyn podía distraerla, Annelie rió. —Por supuesto. La piscina.— Entonces su risa se escapó mientras abrazaba a Carolyn. —Me encantará tenerte aquí. Tal vez no dejaré que te vayas.— Al darse cuenta de que había hablado de nuevo sin pensarlo, dejó de reír y le puso una mano a la boca.

Carolyn parecía no darse cuenta de la incomodidad de su amante. —Quizá tengas tener que sacarme de aquí con un destornillador.—

Relajándose, Annelie se deleitó en el abrazo de Carolyn y en su ritual matutino de ducharse juntas. Tal vez ahora pudieran hacerlo durante el día.

—Volveré bastante pronto,— dijo Carolyn. —Si necesitas algo o simplemente quieres hablar, llama a mi móvil.—

—No quiero molestarte.—

Carolyn agarró los hombros de Annelie con suavidad y la miró con firmeza. —Escúchame, amor. Nunca me podrías molestar.—

—Odio sentirme tan vulnerable. Me siento como pidiendo disculpas.—

—No conmigo, ni con nadie.— Carolyn se inclinó hacia delante, rozando sus labios con los de Annelie. —Vas a trabajar desde casa hoy también, ¿no es así?—

—Sí, voy a estar aquí. Ocultándome.—

—Annie, no le debes explicaciones a nadie. Estás a la espera de escuchar lo que Margo encuentre. Entonces vamos a decidir qué camino tomar. Eso es todo.—

Pero me siento como una cobarde. No estoy acostumbrada a esconderme y dejar a otras personas combatir mis batallas. Aun así, Carolyn probablemente estuviera en lo cierto. —Muy bien. Tengo un montón de trabajo que hacer.— Annelie sonrió con nostalgia. —Esperemos que el tiempo vuele.—

—Me daré prisa en volver a casa,— prometió Carolyn. —Tengo que correr.—

Annelie encendió su ordenador y escuchó su silbido silenciado. Bebiendo un poco caliente té Earl Grey, estuvo feliz de ver el nombre de Kitty en su bandeja de entrada. Pronto estaba mirando a la sonriente cara de su amiga con Sam en un restaurante de South Beach.

Elevando la taza de nuevo a sus labios, Annelie sopló sobre el té humeante y leyó.

De: Kitty McNeil

Asunto: ¿Qué está pasando?

¡Hola nena!

¿Qué está sucediendo en tu cuello de los bosques? Sam y yo vimos las Noticias de hoy, y tu cara bonita estaba servida en la maldita cosa. ¿Están locos? Esto es una prueba más de que la prensa sólo hace dinero rápido — ¡no comprueba sus fuentes! ¿Qué puede una ex-periodista trabajadora como yo decir para redimir a mi antigua profesión? Sinceramente, los peces gordos de arriba están controlando esto. ¡Si se hubieran molestado en comprobarlo, habrían sabido lo poco cumplidor que es tu papá! ¡Maldita sea, esto me hace enfadar tanto!

Si hay algo que pueda hacer, no dudes en pedírmelo— Intentaré llamarte esta noche si puedo averiguar la diferencia horaria. Voy a poner la alarma, si tengo que hacerlo.

Oh, por cierto, visité el sitio Web oficial de Maddox Diana y vi que va a haber otra convención en Los Ángeles este fin de semana. ¿Vas a estar allí con el elenco? En ese caso— ¡fotos, por favor!

Te quiero, preciosa. No dejes que te afecte.

Kitty.

Kitty no sabía nada de Carolyn y ella. De repente, deseó hablar con ella y cogió el teléfono, pero se sobresaltó cuando sonó. —¿Hola?—

—Soy yo.— La voz ronca familiar sorprendió a Annelie y le dolía la garganta por las lágrimas contenidas.

—Carolyn. ¿Se te olvidó algo?—

—No una cosa. Sólo quería oír tu voz antes de llegar al estudio. Te echo de menos.—

Sintiendo como si su corazón estuviera sobre el más suave algodón, Annelie lanzó un suspiro melancólico. —Yo también te echo de menos. ¿Estamos siendo tontas?—

—Por supuesto que no. ¿Estarás bien, amor?—

—Sí. Voy a estar bien.— Ahora que has llamado.

—Bueno. Supongo que necesitaba escuchar eso. Oh, estamos aquí. Hablamos más tarde.— Un beso sonó a través del teléfono.

—Te quiero. Que te diviertas, Carolyn.—

—Lo haré. Ciao.—

Annelie se reclinó en su silla. Es increíble cómo llega muy dentro de mí. Todo lo que tiene que hacer es hablar. Las palabras no importan es la forma en que suenan. La voz de Carolyn resonaba dentro de ella, calentándola. Estirándose y encontrando más fácil respirar, Annelie alcanzó su ratón y comenzó a trabajar.

Carolyn miró alrededor de la habitación de su apartamento, comprobando para ver si necesitaba algo más. Después de poner un poco de ropa y artículos de tocador en dos grandes maletas, hizo una pausa, tratando de alcanzar el teléfono y marcando el número de Annelie. La suave voz contralto respondió inmediatamente.

—Peterson.—

—Hola, amor, soy yo. Estoy en el apartamento y casi termino de empaquetar.—

—Bueno. Te echo de menos.—

—Estaré en casa pronto.— Casa. Carolyn sonrió para sus adentros. —¿Cómo fue tu día, Annie?— Presionó el último de sus artículos hacia abajo en una de las bolsas, cerrando con una mano mientras sostenía el teléfono cerca de su oído.

—Largo, pero está bien. Por cierto, Margo va a venir más tarde con más información.—

Carolyn vaciló. —Mira, si necesitas una mayor privacidad un rato.—

—No, no. Te necesito. Te quiero aquí cuando venga.—

El corazón de Carolyn se fundió por el tono apresurado de Annelie. —Estamos en esto juntas, amor. Estaré en casa pronto. ¿Quieres que te recoja cualquier cosa?— —No, solo ven a casa.—

—Voy a coger mi correo y me voy. Tendré que remitirlo a tu dirección, si te parece bien.—

—Por supuesto. Buena idea.—

—Nos vemos pronto.— Carolyn colocó dos dedos en sus labios y sopló un beso ruidoso en el teléfono. La suave risa de Annelie valió la pena.

—Pronto.—

¿Qué va a pensar de mí, encontrándola en la puerta de esta manera? Esperando en la puerta abierta del ascensor para llegar al piso decimoquinto, Annelie sintió que su rostro se calentaba cuando pensaba en lo necesitada que debía parecer. Después de un pitido silenciado, Carolyn salió, seguida de un portero cautivado tirando de sus maletas detrás de él. Dios, ella es hermosa, incluso cuando está cansada.

—Muchas gracias por su ayuda. Ahora estoy bien.— Carolyn le dio una propina generosa, y entonces ella y Annelie sacaron las bolsas del umbral. —Hola. Ya estoy en casa.—

Al cerrar la puerta, Annelie envolvió sus brazos alrededor de su amante y la abrazó con fuerza. —Sí, lo estás, y se siente tan bueno abrazarte.— Besando suavemente los labios de Carolyn, se apartó un poco. —Te ves cansada.— —Largo día. Estamos listas para la sesión de mañana de imagen de promoción. Regina y yo finalmente decidimos un look. Simple pero moderno.— Carolyn continuó contando a Annelie cómo una multitud de fans habían estado esperando en frente de su apartamento cuando ella se dejó caer por las maletas. —No tenía idea de que pudieran averiguar donde vivo. Mi número no está en la guía.—

Annelie frunció el ceño. —Ellos tienen sus formas. Siempre me he asegurado de que nadie sepa dónde vivo. Estoy muy contenta ahora.—

Carolyn había sacado una de sus maletas a la habitación. —Yo también. ¿Dónde quieres que ponga mis cosas?—

—En ese armario y los cajones de allá. Yo te ayudaré más tarde. Margo debería estar aquí en— Miró su reloj— —veinte minutos. Pedí italiano para nosotras, y está manteniendo el calor en el horno.—

—¿Sin la bandeja de cartón, espero?— Carolyn levantó una ceja, haciendo sonreír a Annelie.

—No hay bandejas de cartón.— Se acercó a su amante, envolviéndola en otro abrazo. —No hay fuegos hoy…bueno, al menos no en la cocina.— Inclinándose, trazó los labios de Carolyn con su lengua, persuadiéndola a abrir la boca. —Mmm. Oh, sí.— Annelie profundizó el beso mientras acariciaba la espalda de Carolyn debajo de su chaqueta.

—Oh, Annie.— Carolyn respiró contra la boca de Annelie. —Yo. Mejor me refresco antes de cenar. Oh.—

Annelie dejó la llamarada pasión arder por un minuto antes de ceder. —Sé que tienes razón, pero es difícil dejarte ir. Te sientes tan bien.—

Carolyn levantó una mano y acarició la mejilla de Annelie. —Así que, aférrate a ese pensamiento. Sólo será un segundo.—

Abriendo una botella de Beaujolais Royale, Annelie pensó en cómo Carolyn encajaba en sus brazos. Sólo se sentía correcto. El sonido del timbre del teléfono la sacó de su ensueño.

—Peterson.—

—Hola, nena, soy Jem. ¿Cómo estás?—

Annelie dedicó una sonrisa irónica. —Estoy bien. ¿Cómo están las cosas en Florida?—

—Quería llamar ayer, pero no quería molestarte. Sé que todo el infierno está roto, y me imaginé que tenías a Carolyn y Margo allí ayudando a lidiar con todo.—

—Eso es verdad, pero agradezco tu llamada. Ha sido torpe y muy doloroso, pero lo estoy manejando. Gracias a Dios, no estoy sola.—

—Mira, Annelie, estoy llamando por una razón. El guardia de seguridad donde vives llamó, preocupado porque un pelotón de medios ha establecido un campamento a las puertas. No estoy segura de cómo se enteraron de dónde vives.— Annelie cerró los ojos, ahogando un gemido. —Creo que tienen sus fuentes. Eso es todo lo que necesitaba,— murmuró. —Gracias por avisarme. ¿Te puedes deshacer de ellos?—

—Son lo suficientemente inteligentes como para no entrar, así que no podemos tocarlos. Sé que estarás en Nueva York por mucho tiempo, por lo que probablemente se irán cuando se den cuenta de que no estás aquí.— Jem hizo una pausa. —Maldito sea ese hombre. ¡Podría retorcerle su jodido cuello!—

—Cálmate. Necesito que mantengas la calma. ¿Se han acercado a alguna de las empresas?—

—¿Es una broma? Estamos inundados con llamadas, pero hasta ahora no comentado nada hasta la rueda de prensa. ¿Estás bien con eso?—

—Excelente. Te enviaremos por fax la declaración que Margo le va a dar a la prensa, probablemente mañana. Quiero que des una conferencia de prensa y utilices su declaración. Tenemos que mantener un frente unido. Es de vital importancia para todos nuestros proyectos.—

—Lo tienes, nena. Intentaré controlarme, pero me conoces. Estoy lista para hacerlo.— Jem estaba obviamente erizada.

Annelie lo entendió. Oyó el timbre de la puerta y miró hacia arriba.

—Yo iré,— dijo Carolyn, que salía de la habitación.

—Margo está aquí. Gracias por llamar. Hablamos más tarde, amiga. Ten cuidado.—

Annelie escuchó a Carolyn saludar a Margo. —Hola, vamos entra. Espero que tengas buenas noticias.—

—¡Está mejorando!— el acento irlandés de Margo era más evidente de lo habitual. —¿Dónde está?—

—Con nuestra cena. Acabo de llegar a casa.—

Cuando las dos mujeres entraron en la cocina, Margo abrazó firmemente a Annelie. —Hola, nena. ¿Cómo te sientes?—

—Bien. Carolyn ha accedido a vivir conmigo mientras está filmando, así que eso ayuda.—

Margo no se inmutó, aunque Annelie detectó un brillo curioso en sus ojos. —Suena como un gran arreglo.— hizo un guiño a Carolyn. —Va a estar más cerca para ti, ¿no es así?—

—Sí, pero esa no es la verdadera razón. Es sólo que no quiero estar lejos de ella.—

Oh, mi…Carolyn, ¿sabes lo que estás diciendo? Annelie miró a su amante. La inesperada candidez de Carolyn le quitó el aliento. Echando un vistazo a Margo, Annelie notó su sonrisa de satisfacción.

—Me alegro de que os unais. Vamos a cenar en la mesa, así puedo informarte de lo que he descubierto.—

Mientras comían, Margo sacó una pila de documentos y se los entregó a Annelie.

—Esto es lo que he confirmado hasta ahora. Los medios de comunicación se vuelven locos, sobre todo debido a las películas Maddox. Si las cosas no hubieran sucedido tan juntas, a la prensa no le hubiera importado.—

—Dame la versión corta,— dijo Annelie, mirando de mala gana la gran pila de documentos.

—Estos documentos prueban que tu padre debía once años de manutención de los hijos y no pagó un solo centavo. Y su hoja de antecedentes penales incluye dos veces por tráfico de drogas y varios DUIs. Estas completas listas telefónicas de tu casa en Florida y el apartamento demuestran que está mintiendo acerca de tratar de comunicarse contigo. Y no existen registros que muestren que alguna vez trató de comunicarse contigo, ya sea en la oficina de Florida o la firma de abogados.— —Buen trabajo, Margo,— ofreció Annelie, sintiendo caer parte del peso de los hombros. —¿Algo más?—

—Copias de documentos cuando tu madre declaró por tu custodia exclusiva. Tenías diez años, y ahí es cuando ella perdió la esperanza de que fuera a volver, si no recuerdo mal. No iba a decir nada malo de él, ni siquiera después de que el tribunal le otorgó la custodia total, Annie. A veces me gustaría ir a despotricar, pero luego ella me miraba con esos suaves ojos azules y me recordaba que eras su hija. Sin él, no estarías tú. Te lo juro por Dios, nena, era una santa.—

¿Qué hubiera hecho sin su silenciosa fuerza? Annelie de repente recordó la forma en que la mano de su madre se había sentido contra la parte posterior de la cabeza, una de sus raras caricias. Después de su muerte, yo no creía que pudiera sobrevivir sin ella. Más de quince años, pero, hasta la fecha, la echo de menos. Oh, Madre…

Anna Clint había trabajado en dos empleos para mantenerlas mientras Annelie terminaba la escuela secundaria, pero había muerto poco antes de su graduación. —Sí, era una santa, en muchos sentidos,— dijo Annelie. —No creo que alguna vez me levantara la voz.—

—Nunca le diste una razón, hijo. No es que no la exasperaras, siempre con la nariz en un libro o viendo tu serie favorita en la televisión — no recibiendo suficiente luz solar de acuerdo con tu mamá.— Margo arrugó la nariz ante Annelie y guiñó un ojo a Carolyn. —No tengo que decir que serie era, ¿verdad?—

—No, puedo adivinar.— Carolyn sonrió. —Pero no me quejo.— —Sí, si no hubiera estado completamente deslumbrada contigo, entonces— ¿quién sabe dónde estaríais las dos ahora?—

—Hey, deja de hablar de mí como si no estuviera aquí,— gruñó Annelie afablemente. —Margo, ¿es esto suficiente para desacreditar a mi…padre?—

—Más que desacreditarlo, nena. Esto no es simple difamación. Stuart Clint está tratando de dañar tu reputación. Por cierto, varias organizaciones en las que estás trabajando han enviado correos electrónicos y telegramas de apoyo, Annelie.—

—He tenido varios mensajes de correo electrónico también. Espero que sientan lo mismo cuando todo esto haya terminado.—

Margo asintió. —Estoy segura de que lo harán. Los papeles de la custodia ayudan a probar que Stuart se negó a aportar para ti después de que tuvieras siete años. Incluso antes de eso, tu madre fue quien puso la comida sobre la mesa. Lo sé, porque yo estaba allí y vi que se quedaba cosiendo hasta después de la medianoche cada noche después de que había trabajado todo el día en su trabajo de verdad de secretaria en el juzgado. Y lo que es más, él nunca trató de ponerse en contacto contigo. Esto le va a sacar del agua, cariño.—

—Algunos hechos siguen existiendo,— opuso Annelie, su voz casi le traicionó. —Vive en la pobreza. Está discapacitado. A pesar de todo, sigue siendo mi padre.—

Margo frunció el ceño. —No le debes nada.—

—No, tal vez no, pero no me cuesta mucho meterlo en un programa y comprarle una vivienda digna.—

Carolyn intercambió miradas con Margo. —Tienes mucho tiempo para pensar en eso después de la conferencia de prensa. Por cierto, ¿cuándo es?—

—Mañana a las tres en la sala de reuniones en la oficina. Sólo me atendré a estos hechos. A continuación, la pelota está en el tejado de Stuart. También tengo a nuestro investigador cavando en busca de más información. Prometió que estaría el jueves, a más tardar.—

Removiendo la comida sin rumbo alrededor de su plato, Annelie parecía inquieta. —Suena como que tienes todo cubierto,— murmuró. —Te lo agradezco, Margo. Es sólo.—

—Sí, lo sé.— Margo tomó la mano de Annelie y la acarició. —Lo sé, nena.—

Margo y Carolyn charlaban mientras terminaban su comida. Annelie renunció a tratar de comer más. Escuchando a las otras mujeres hablar, se echó hacia atrás en su silla y escuchó el familiar sonido de la voz de su madre en la lejanía. Después de todo, él es tu padre, Annie.

Las mujeres en el sofá escuchaban a la cantante de jazz Diana Krall y miraban dos troncos arder en la chimenea.

Carolyn se sentó de lado, con la espalda contra el reposabrazos y sus piernas sosteniendo el cuerpo de Annelie. Perdida en sus pensamientos, se peinó el pelo largo y sedoso, con dedos lentos. Relajarse así, sujetando a Annelie en sus brazos, era casi impensable. Surrealista. Carolyn inhaló el aroma cítrico del champú de Annelie. Ella estaba tan callada esta noche. Odio verla sufrir. Si pudiera ponerle las manos encima a ese hijo de puta, lo haría. Haría cualquier cosa para protegerla. Antes de irse, Margo me pidió que cuidara de ella y, maldita sea, lo haré.

Annelie levantó la cabeza. —¿Carolyn?—

Saliendo de sus oscuros pensamientos con respecto a Stuart Clint, Carolyn miró a su amante, su expresión se transformó en una suave sonrisa. —¿Sí, amor?—

—¿Estás segura de que estás cómodo? Siento como que te estoy aplastando.— —Estoy más que cómoda. Baja la cabeza.—

Mientras Annelie apoyaba la cabeza en el hombro de Carolyn de nuevo, Carolyn besó la sien de su amante, paralizada por el olor a limpio de los limones. —Esto se siente tan bien. ¿Puedes relajarte?—

—Uh —huh. Finalmente me estoy calentando.—

—Bien. Ya no tiemblas. Una buena señal.—

—Me hubiera gustado ayudarte a deshacer las maletas antes, pero ¿qué te crees que disfrutaría más?—

—¿Qué?—

—Verte poner las pequeñas fotos de tu hermana y su familia, y John, en la mesilla de noche.— Hubo un breve silencio. —¿Puedo hacerte una pregunta?—

—Lo que sea.—

—Las cosas se están moviendo muy rápido. ¿Tienes alguna duda sobre nuestra relación? Tal vez siento que soy más de lo que esperabas. Lo entendería si lo fuera.—

Carolyn inclinó suavemente la barbilla de Annelie atrás para poder mirarla a los ojos. —Escúchame, amor. De todos los lugares en que podría estar ahora mismo, no puedo pensar en ningún lugar en que prefiera estar. Abrazándote, acariciarte frente al fuego así es simplemente maravilloso. Eres la persona más increíble que he conocido, y estás manejando esta situación tan bien. Me siento honrada de que me has dejado participar. Te amo.—

Las lágrimas brotaron de los ojos de Annelie pero permanecieron no derramadas mientras se aferraba a Carolyn, girando sobre su lado y hundió la cara en la base del cuello de Carolyn.

—Yo también te quiero. Supongo que sólo necesitaba ser tranquilizada. Una vez más.—

—Tantas veces como sea necesario, amor. Soy toda tuya.—

Carolyn podía sentir a Annelie tragar saliva. —Sí.—

Tirando de la manta más apretada alrededor de ellas, Carolyn acarició el cabello de su amante. —Cierra los ojos y relájate. Te tengo.—

Un ligero temblor reverberó por Annelie antes de dejarse ir.

—Muy bien, vamos a ver…Helen, envuelve tus brazos alrededor de Carolyn por detrás. Sí, así. Carolyn, un poco más de esa bella sonrisa. Bueno. La amas. Demuéstralo. —

La cámara hizo clic varias veces cuando Hernández, el joven fotógrafo de cabello oscuro, disparó contra el elenco en diferentes agrupaciones.

—Las necesitamos más cerca. Son una pareja, después de todo,— la directora, Regina Carmichael, dijo a Hernández.

—Está bien, entonces, vamos a hacerlo de esta manera,— dijo. —Carolyn, gira la cabeza un poco hacia Helen. Sí, eso es. Sigue mirando a la cámara. Helen, mira a Carolyn. Bien.—

—Ahora necesitamos una foto de ellas abrazadas,— decidió Regina. —Muy bien. ¿Qué hay de la escena en la oficina?—

—Oh, Dios, la escena,— murmuró Helen detrás de Carolyn. —La que los aficionados Maddox están todos muriéndose por saber cómo vamos a lograr.—

—No podemos ocultarnos como lo hicimos en la versión de audio,— susurró Carolyn a su vez, tratando de no reírse del tono seco de la voz de Helen.

—¿Qué tal un fondo negro, un escritorio de madera y una silla, tal vez una silueta de una ventana detrás de ellas, con una luna pálida fuera?— sugirió Hernández. —Puedo poner fácilmente la ventana y la luna de forma digital.—

—Suena excelente.— asintió Regina. —Pruébalo. Necesitamos estas fotos para la convención en Los Ángeles el sábado.—

—Lo tengo.— Hernández hizo que sus ayudantes prepararan el escenario, luego llamó a las actrices de nuevo. —Está bien, señoras, ¿qué tal si intentamos esto?— Guió el brazo derecho de Helen, haciendo que se apoyara en ella mientras él la hacía inclinarse un poco hacia atrás. —Así,— continuó, tomando la otra mano de Helen y colocándola justo debajo del hombro derecho de Carolyn. —O bien puede parecer como que estás sosteniendo la espalda de Maddox o deseando acercarla más. Inclina la cabeza, Helen. Eso es todo. Carolyn, mira sus labios, no sus ojos. Grande.—

La cámara hizo clic cuando Hernández tomó una serie de fotografías. Carolyn miró la boca de Helen y de repente vio los labios llenos de Annelie, sabiendo muy bien cómo sabían cuando se separaban debajo de ella y cómo se sentían contra cada centímetro de su cuerpo. Sintiendo el rubor en sus mejillas y sus ojos estrecharse, Carolyn contuvo el aliento.

—Wow, brillante, Carolyn. Esa mirada es justo lo que necesito. Ahora, Helen, mira a Carolyn. Sí. Eso es todo. Bien.— Cuando estuvo satisfecho, Hernández se descolgó la cámara. —Gran trabajo. Gracias, señoras.—

Regina se unió a ellas, agitando a Helen y Carolyn. —Vamos a comenzar los ensayos de mesa mañana y tomaremos toda la semana que viene. Eso es todo por hoy.—

Carolyn no podía esperar para ver Annelie, porque la conferencia de prensa probablemente había acabado. Estaba preocupada por cómo la había afectado, sabiendo que despreciaba estar en el centro de atención. Sacó su teléfono móvil, se dirigió de nuevo a la sala de maquillaje con Harvey y Helen.

—¿Cómo está Annelie?— preguntó Helen en voz baja.

—Tan bien como se puede esperar. En cuanto a todo lo sórdido. No lo sé. Margo Dillon confía en el resultado, pero nunca se sabe.—

—Sólo dile a Annelie que le mando saludos, y que todos nosotros conocemos la mentira de su padre.—

La expresión de Carolyn se suavizó. —Gracias, Helen. Se lo diré. En este momento, es un hecho.— Apretó la marcación rápida en su teléfono.

Cuando Annelie finalmente respondió, sonaba sin aliento. —¿Hola?—

—Annie, ¿estás bien? ¿Qué pasa?—

—Estoy bien. Estaba nadando.—

—Quería asegurarme de que estás bien. ¿Cómo fue la conferencia de prensa?—

—Bueno, en primer lugar, tanto El News como CNN lo cubrieron. Margo hizo genial, aunque— cuestionó la capacidad y la voluntad de investigar la situación de los medios. Cuando ella les dio copias de su documentación, se podía oír caer un alfiler.—

—Apuesto a que ella les dio el infierno. Es una campeona. ¿Quiere quedarse esta noche?—

—No lo sé. Una parte de mí quiere salir y mostrar al mundo que no me importa. La verdad es. Que me importa.— Carolyn pudo oír a Annelie tomar una respiración profunda. —Es mi padre.—

—Estaré en casa pronto. Podemos hablar de ello entonces. Helen y Harvey envían sus mejores deseos. Están contigo, amor.—

—Diles hola y que los veré el viernes. Les envío más detalles sobre el vuelo a Los Ángeles mañana.—

—Está bien.—

Cuando Carolyn colgó, esperaba que Helen no hubiera oído la expresión de cariño. Sonrió con cuidado y transmitió la información.

—Estupendo. Gregory me dijo que Annelie de fletó un jet privado.—

—Creo que sí.— Carolyn sonrió. —No quiere perder el tiempo. Además, tengo que estar en Jay Leno la noche del viernes. Lo han pedido a la gente de relaciones públicas en varias ocasiones. Ya que estamos en la ciudad.— se encogió de hombros.

Helen la miró con simpatía mientras entraban en maquillaje. —Mejor tú que yo.— hizo una mueca. —Encuentro esas entrevistas cortas, rebuscadas bastante desconcertantes.—

—No me importa,— dijo Carolyn. —Disfruto bastante de combatir con comediantes egoístas.—

Carolyn caminaba detrás de una pantalla y en poco tiempo se transformó de Maddox en si misma con sus pantalones y camisa.

—¿Estás lista, Helen?—

Saliendo a la ocupada calle para encontrar a sus chóferes esperando, Carolyn se volvió hacia Helen. —Te agradezco tu lealtad a Annelie. Está pasando por un momento difícil.—

—Pero te tiene a ti.— La voz de Helen era suave. —No eres la habitual competitiva a su alrededor. Incluso podría sospechar que realmente te gusta, si no te conociera mejor.—

Carolyn se sonrojó ligeramente y se cuidó de no revelar demasiado. —Bueno, ¿y si lo hago? No estropearía mi imagen demasiado, ¿verdad? Ella es una mujer increíble.—

Helen rió, puso un brazo alrededor de los hombros de Carolyn, y apretó. —Eso es, cariño. Eso es ella.—

Annelie miró la esbelta forma deslizándose por el agua como una anguila. Carolyn había utilizado la piscina sin fin, casi todos los días. Annelie miró su reloj y se dio cuenta de que su amante había perdido la noción del tiempo otra vez, porque no tenía que contar vueltas en esta piscina.

Apagó el interruptor, viendo detenerse el agua y el cuerpo en el traje de baño negro alcanzar la pared de forma inesperada, luego se hundió por debajo de la superficie.

Farfullando, Carolyn surgió, mirando a Annelie. —Dios mío, ¿estás tratando de ahogarme? De repente, la corriente se había ido y.— tosió. —Deja de reír, mujer.—

Annelie hizo todo lo posible para deshacerse de la sonrisa en su cara. —Lo siento.— —No, no lo sientes. ¿Qué pasa?—

—Nada, aparte de que has estado nadando durante más de cuarenta y cinco minutos seguidos. Mira, estás temblando.—

Carolyn miró su reloj resistente al agua y sus brazos temblorosos con genuina sorpresa. —Oh. Está bien. Será mejor que salga, entonces.— Annelie la vio moverse hacia la escalera y entonces se dio cuenta de que sus brazos estaban tan débiles que no podía subir.

—Aquí, déjame ayudarte.— le tendió la mano y agarró a Carolyn, pero se resbaló y cayó de nuevo al agua. Sólo tomó Annelie un segundo para darse cuenta de que el corchete del reloj de Carolyn estaba enganchado en el extremo de la manga, tirando de ella hacia abajo también. El agua se cerró sobre la cabeza de Annelie mientras caía dentro, completamente vestida.

—Oh, por amor de Dios, ¿estás bien?— Carolyn jadeó con voz gutural mezclada con alegría cuando salió a la superficie.

Annelie se apartó el pelo empapado de la cara. —Creo que sí.— tosió. —¿Fue esta la venganza?—

—En realidad no.— Carolyn escondió el goteante pelo de Annelie detrás de las orejas. —Fue un accidente. Sin embargo te ves deliciosa con la ropa semitransparente.—

Annelie, obviamente sin sostén, miró la camisa. —Dios.— Mirando de nuevo hacia Carolyn, inmediatamente se sintió caliente en el interior por el brillo travieso en los ojos de su amante. —Te gusta eso, ¿eh?—

—Mmm.— Carolyn acercó más a Annelie, acariciando su cuello. —Deliciosa.—

—Me quedaría y exploraría este sorprendente uso de la piscina, pero todavía estás temblando, Carolyn. Será mejor que te metas en una ducha de agua caliente.— —O bañera. Juntas.—

—Podría arreglarse. Hey. No vamos a desnudarnos en la piscina.—

—Muy bien, Annie. Si tú lo dices.—

—¿Qué quieres decir, de acuerdo? ¿Creías que no volverías a ver a mi camisa flotando lejos de mí?—

—No te preocupes. Se puede conseguir más tarde. No va a llegar muy lejos.—

La oscuridad se instaló alrededor de ellas, sólo una pequeña luz de noche dando un débil resplandor. Carolyn se relajó contra Annelie quien, como de costumbre, se acurrucó detrás de ella, calentando su espalda, con una mano en la cadera de Carolyn.

—Simplemente no puedo entender lo que está pensando,— susurró Annelie.

—¿Quién? Oh. Tu padre.—

Annelie suspiró. —¿Por qué no llamó o vino a verme? ¿Y por qué decir mentiras tan obvias?—

—Probablemente pensó que no correría el riesgo de un escándalo — tú le pagarías.—

—¿O es que está resentido?— La voz de Annelie era apenas audible mientras se acercaba un poco más, envolviendo su brazo alrededor del pecho de Carolyn. —Puede que mi madre hiciera o dijera algo…o…tal vez yo lo hice.—

Carolyn se volvió y miró a Annelie. —Ni siquiera lo pienses. Nada puede justificar lo que hace este hombre. Nada.—

—Durante mucho tiempo después de que se fuera, me culpaba a mí misma. Tenía miedo de preguntarle a mi madre porque ella daba excusas por él. Pensé que volvería. Cuando no lo hizo, sabía que era mi culpa. Ya oíste a Margo ayer. Mi madre era una santa.—

Carolyn se volvió y abrazó a Annelie. —Escucha. Estoy segura de que tu madre era una maravilla. Basta con mirarte a ti, a su hija. Pero ella no podía ver tu dolor o tu culpabilidad. Y te hería al excusar al bastardo. Estoy segura de que no quería. Pero nadie es un santo. Era un ser humano, con sus propios defectos y temores. Lo que pasó entre tus padres no tuvo nada que ver contigo.—

—Ella nunca dijo una mala palabra en su contra.—

—Encomiable, pero apuesto a que dijo algunas cosas en su mente. Si tenía un gramo de tu fuego, lo hizo.—

—Le debo cuidar de él ahora. Sin él.—

—No le debes nada, amor. Lo tiró todo por la borda cuando te abandonó. Margo está de acuerdo conmigo. Pero es tu decisión. Yo te apoyo pase lo que pase.—

—Lo sé, Carolyn. No puedo dejar de pensar en él. Tal vez de alguna manera.— La voz de Annelie se apagó.

—¿Iniciaste esto? Oh, Annie, por supuesto que no. Ambas hemos reevaluado nuestra vida últimamente. Nos hemos dado una oportunidad, contra todo pronóstico, lo que da a los demonios pasados una gran oportunidad para clavarnos sus garras. Tu padre te vio en la televisión y decidió tomar una oportunidad.—

—Me gustaría saber qué hacer.—

—Darle un par de días, amor.— Carolyn puso su pierna alrededor de las caderas de Annelie, tratando de envolverse a su alrededor. Sabremos más mañana. Aquí. Deja que te abrace.—

—Está bien.— Annelie suspiró. —Oh, Carolyn.— Enterrando su cara en el cabello de Carolyn, finalmente comenzó a relajarse de nuevo.

Mientras maldecía al hombre que estaba acosando a su amante, Carolyn deslizó sus manos bajo la camiseta de Annelie, sin sentir nada más que piel suave.

—Allá vamos, simplemente relájate. Esa es mi chica.— Carolyn mantuvo su voz en un ronroneo bajo, que parecía funcionar. Sin importarle cómo me dolían los brazos, habló a su amante hasta dormirse. Después de sólo unos minutos, Annelie se desplomó cerca de ella, con la respiración profunda. Eso es, amor. Duerme. Ya te tengo. Nadie será capaz de hacerte daño mientras yo esté aquí, cuidándote. Te quiero tanto. Carolyn inhaló profundamente. Tengo que dominar mi rabia hacia ese idiota o no seré de mucha ayuda para ella. Sosteniendo a Annelie cerca, estaba decidida a protegerla.

La cabeza de Carolyn dolía, un dolor sordo presentido, haciéndola llegar a su bolso.

—Disculpe. Ya vuelvo.— Salió corriendo de la habitación donde había estado sentado con Helen, Harvey, y varios otros actores, leyendo las primeras escenas.

En la intimidad de la habitación de las damas, utilizó su aerosol nasal, haciendo una mueca ante la forma en que picó, pero esperando que detener el dolor de cabeza. La bilis le subió a la garganta y tragó saliva. Mientras dejaba caer un chorro de agua fría sobre sus muñecas, se dio cuenta de que ella estaba pálida, pero no gris y sudorosa como sucedía durante sus peores ataques. Controlando su reloj, se sintió aliviada al ver que era casi mediodía.

Cuando regresó, todo el mundo estaba recogiendo para el almuerzo. —¿Estás bien, Carolyn?— Helen parecía preocupada.

—Estoy muy bien— sólo tengo hambre, supongo. Yo.— De repente sonó el teléfono, y el nombre de Annelie brilló en la pantalla.

—Annie, ¿qué pasa?—

Después de una pausa, su amante habló. —¿Interrumpo? Esperaba que estuvieras en tu hora de almuerzo.—

—Acabamos de salir.—

—Estoy en camino a la oficina para hablar con Margo. ¿Podría pasar a recogerte?—

Carolyn pensó que podía detectar un ligero temblor en la voz de Annelie. —Tengo una hora. ¿Estás bien?—

—Debería estar. Nos vemos fuera del estudio en cinco minutos.—

—Hasta pronto, amor.—

Helen se aclaró la garganta. —Carolyn, no pude evitar escuchar. Si necesitas más tiempo, simplemente avisa. Podemos trabajar a tu alrededor.—

Mirando a Helen sospechosamente, Carolyn asintió. —Gracias. Pero odio ser la diva el primer día.—

—No te preocupes por eso, Carolyn.— Helen le hizo un guiño. —Ve a cuidar de tu chica.—

Annelie se sentó en medio del sofá, indicando a Carolyn que se sentara a su lado. Margo se sentó en el otro lado y agarró las dos manos de Annelie.

—¿Qué vas a decirme?— Susurró Annelie, su voz apenas audible. —Por favor, Margo.— Sintió el brazo de Carolyn rodear su cintura.

—Esto no es fácil,— dijo Margo, con voz seria. —He esperado hasta que estuviera segura. Tengo que organizar otra conferencia de prensa, después, nuestros problemas se acabarán.—

—¿Entonces por qué me miras así? ¿Qué has descubierto? —

Los ojos tormentosos de Margo eran ilegibles.

—Cariño, me temo que mi noticia es buena para todos. Menos para ti.— Margo cogió el brazo de Annelie. —Tu padre está muerto.—

Capítulo 15

—¿QUÉ?— la voz de Annelie no tenía emoción.

—El hombre de California que causó toda esta conmoción no es tu padre. Stuart murió hace casi cinco años.—

Agradecida por brazos de su amante que la sujetaban, Annelie se recostó pesadamente contra ella.

—¿Y quién es este idiota tratando de hacerse pasar por su padre?— exigió Carolyn.

—No lo sabemos todavía. Deberíamos tener más detalles en cualquier momento.— Margo aún se aferraba a Annelie pero la dejó ir cuando se levantó y comenzó a caminar.

—¿Así que la motivación de este hombre es el dinero?— dijo con voz ronca. —¿Y la fama?— —Esa es tan buena como cualquier conjetura. Lo que sea que busca, no es muy inteligente. Tu padre tenía un registro, por lo que será bastante fácil comparar las huellas dactilares.—

—¿Cuánto tiempo lo sospechabas?— Carolyn se recostó contra el sofá, con los ojos entrecerrados.

—Desde que vi copias de fotos policiales de Stuart. Recuerda, conocía a Stuart durante varios años. Incluso si las imágenes de televisión me engañaban, comparé con fotos policiales de tu padre.— Margo se encogió de hombros.

—Así que mi padre murió y nadie me lo notificó,— dijo Annelie desde donde estaba junto a la ventana. —Probablemente no tenía nada que sugiriera que tenía un hijo en algún lugar.—

Carolyn se levantó para abrazar a Annelie. —Sin embargo no sabemos las circunstancias, ¿verdad, Margo?—

—No espero que el investigador me permita saber algo pronto.— Annelie miró a Carolyn, notando su ceño fruncido. De repente se dio cuenta de que Carolyn también estaba pálida y temblorosa. —Te estás perdiendo tu almuerzo. ¿Margo? ¿Puedes conseguir a Carolyn algo de comer? Tiene que volver a trabajar pronto.—

—Claro. Ahora vuelvo.—

—¿Estás bien?— Carolyn se frotó la sien izquierda. —Esto fue una gran sorpresa, para ti, por todos nosotros.—

—Sí. No sé qué pensar. O sentir.— Annelie levantó los brazos, abrazando Carolyn más cerca.

—Es normal llorar, amor.—

—¿Lo es? Él se había ido todos esos años. Cinco de ellos ya estaba muerto y no tenía ni idea— y no me molesté en averiguar, supongo.— Annelie tragó saliva. —¿Y en que estaba pensando este impostor?—

—¿Quién sabe? Pero la parte más desconcertante es que sabe lo suficiente acerca de ti para hacer de su historia algo creíble.— Carolyn frotó la espalda de Annelie con movimientos largos y suaves, y luego le dio una palmada. —Me pone furiosa,— gruñó. —Si alguna vez tengo la oportunidad de darle un pedazo de mi mente, le haría.

—Tienes que ponerte en fila, Carolyn. No eres la única. Una vez que golpee la noticia, los amigos de Annelie van a tener que tomar número para golpearlo,— dijo Margo. —Estamos de suerte. Habían pedido de más del café abajo en la esquina. Sándwiches y café con leche.—

Carolyn había palidecido considerablemente después de su arrebato. Sus manos temblaban mientras tomaba una taza de café, y pequeñas gotas de sudor surgían del labio superior. Annelie se sentó en el sofá y le palmeó el lugar junto a ella. —¿Te unes a mí?—

Carolyn asintió, dando otro gran trago de café. —Oh, esto es genial. Gracias, Margo.— Mordió un sándwich de pavo como si se estuviera muriendo de hambre.

—De nada.—

Comieron en silencio, Annelie notando cómo poco a poco volvía el color de Carolyn. Parecía estar sintiéndose mejor ahora. Gracias a Dios. Annelie frunció ligeramente el ceño mientras mordisqueaba su sándwich. No sé qué pensar…o sentir. Está muerto, pero todavía tengo tantas preguntas sin respuesta. Solía pensar que no importaba, que no me importaba. Pero lo hacía. ¿Por qué nos dejó? Y ahora… ¿quién es este hombre? ¿Qué es lo que quiere? Todo ha ido tan rápido que no puedo mantener el ritmo. Miró a Carolyn. Por otra parte, sé lo que siento por ella. Eso es lo único de lo que estoy segura en este momento, y hasta podría estallarme en la cara. Las preguntas giraban en su mente, dejándole sensación de náuseas.

—Cuando estemos en el aire es un buen momento para la conferencia de prensa,—

Dijo Carolyn, limpiándose una mancha de mostaza de la cara. —De esa manera, estamos incomunicadas, cuando la prensa se vuelva loco, porque lo harán. Ahora van a centrarse en este idiota en lugar de en Annelie, pero ella va a seguir siendo el centro de atención.—

—Oh, Dios,— murmuró Annelie. —Van a querer escuchar lo que pienso de él, ¿no es así?—

Carolyn asintió. —Probablemente. No van a renunciar hasta que se hagas una declaración, pero todavía puedes hacerlo a través de Margo. Piensa en esto por un día o dos. Se necesita tiempo para encontrar el equilibrio, amor.—

Ella tenía razón. Me siento como corriendo tan lejos como pueda. Ese viejo patrón. Estoy entumecida, como si carámbanos colgaran de mi corazón, mis sentimientos en animación suspendida. Bueno, tal vez gané minimizando mis pérdidas y corriendo, para variar. Y luego estás tú, Carolyn. Tú eres la única que puede llegar a mí ahora. Todo lo demás parece poco importante.

Annelie sacudió la cabeza como si despertara de un sueño. —Voy a trabajar en una declaración hoy. Ahora también podría tratar de trabajar un poco aquí en la oficina.—

—Buena idea.— Margo asintió. —Voy a ver si el investigador ha llegado con más información.— Se inclinó hacia delante, Margo besó la mejilla de Annelie. —Ánimo, nena. Esto va a estar bien. Lo prometo.— —Gracias. Sé que será así.— Annelie intentado sonar convencida. Carolyn se deslizó más cerca después de que Margo saliera de la habitación. —¿Necesitas un abrazo?— —Desesperadamente.— Annelie puso los ojos en ella, pero disfrutando sintiendo que los fuertes brazos de Carolyn le rodeaban.

—Estás tan tensa. Desprecio a ese idiota por hacerte esto.—

—Voy a estar bien. Sólo tengo que envolver mi mente alrededor de todo. A veces me he preguntado si él todavía estaba vivo, o.— Annelie se encogió de hombros, ocultando su rostro en el hombro de Carolyn. —Me tomará un tiempo lidiar con esto, supongo.—

—Sí. ¿Y sabes qué? Yo estaré aquí para ayudarte. Lo superaremos juntas, Annie. Citando a Margo, mi nueva héroe, 'te lo prometo.'—

Annelie sabía Carolyn no hacía promesas fácilmente. —Gracias. Voy tomarte la palabra en eso.— Ella vaciló. —Te necesito tanto.—

Carolyn hizo una pausa, y luego continuó frotando la espalda de Annelie suavemente. —Oh, Annie. Yo también te necesito. Mucho.— apartó el pelo de Annelie con un beso suave. —No sé cómo pasó, pero te has convertido en lo más importante en mi vida. Te amo.—

Annelie sintió que su corazón se saltaba varios latidos, entonces al instante aceleró y tronó casi dolorosamente en su pecho. Un calor repentino se extendió a través de su pecho, derritiendo el hielo que lo había revestido durante los últimos días. Las lágrimas se formaron en sus ojos, y a ella no le importaba que Carolyn las besara mientras rodaban por sus mejillas. —Yo también te amo.—

Carolyn buscó en su bolsillo un pañuelo de papel y se lo entregó a Annelie, sonriendo con ternura. —Aquí. Suénate la nariz, amor.—

Cuando sintió que su cara se calentaba, Annelie se instaló en el sofá, todavía muy cerca de Carolyn. —¿Cuánto tiempo tienes antes de tener que volver?— —Diez minutos. Sentémonos aquí y relájate.— Carolyn alisó el pelo alborotado de Annelie.

Diez minutos no serán suficientes. Necesito horas. Necesito días a solas contigo, pero eso voy a tener que hacer. Tal vez pueda hacerlo hasta que llegues a casa del trabajo. —Acércate más, entonces.— Puso a Carolyn medio encima de ella. —Margo se asegurará de que nadie nos molesta.—

Carolyn deslizó sus manos bajo la blusa de seda de Annelie, extendiendo sus dedos sobre el vientre, acariciando suavemente la piel suave. —No puedo dejar de tocarte.—

—Bien.—

—¿No te importa?—

—Por supuesto que no. Me encantan tus manos.—

Carolyn trazó un patrón aleatorio en la suave piel de Annelie. Hocicando las sienes de Carolyn, a cambio, Annelie sintió el latido de la vena contra sus labios. Este símbolo de la vida palpitante en su amante la consoló. Trazó la línea azul débil con la lengua. —Mía,— susurró en un tono apenas audible. Dios, ¿cómo podría dejarte ir? Quédate conmigo. Prométeme… aunque sé que no puedo esperar tales promesas. Annelie cerró los ojos, sabiendo que tenía que sacar fuerzas de este breve abrazo, suficiente para aguantar el resto del día. Nada más importaba ahora, en este instante. Mía.

—Sí, amor. Tuya.—

Carolyn cubrió con las mantas los hombros desnudos de Annelie, protegiéndola de la brisa del aire acondicionado. Anneliese había dormido dos veces en el sofá y tropezó hacia la cama sólo después de que lo hiciera Carolyn.

—Estaré allí,— prometió Carolyn, mientras se arropaba con su ya dormida amante.

Al entrar en el cuarto de baño, Carolyn se quitó la ropa con alivio. La parte de atrás de su cuello le dolía por la tensión. Rotó su cuello y sus hombros y trató de resolverlo. Abriendo el agua tan caliente como podía soportarlo, se metió en la ducha y cerró los ojos cuando el agua golpeó masajeando sus músculos doloridos.

Las lecturas de esta tarde fueron bien. Se aseguró de que nadie se daba cuenta de que no estaba por encima de todo. La medicina y ver a Annelie ayudaron con el jodido dolor de cabeza. ¡Pero ese hijo de puta que la está acosando! Ow. Siento como un martillo neumático en la cabeza. Carolyn abrió rápidamente la boca y movió la mandíbula para aliviar la presión.

Tengo que sacar mi apariencia con Leno cuando lleguemos a Los Ángeles y luego hacerlo durante la convención Maddox el sábado. Eso es todo. No más compromisos para mí durante el rodaje.

Carolyn acababa de entrar a la habitación, cuando sonó el teléfono. Asiéndolo, se dirigió a la sala de estar.

—¿Hola?—

—¿Annelie? ¿Eres tú, nena?—

—Carolyn Black al habla. Annelie no puede atender el teléfono en este momento. ¿Quién es, por favor?— la voz de Carolyn era sombría.

—¿Carolyn? Soy Kitty McNeil. Esto es una sorpresa. ¿Cómo estás?—

Carolyn podía detectar un tono defensivo en la voz de la mujer.

—Estoy bien, gracias. Annelie ha tenido un día difícil. Ella está dormida.

—Oh, no la despiertes. Puedo hablar con ella mañana. Sólo llamo para ver cómo está manejando este asunto con su padre.—

Al darse cuenta de lo cercanas que eran Kitty y Annelie, Carolyn extrañamente decidió confiar en ella.

—Ha habido una evolución sorprendente, Kitty.— Cuando Carolyn continuó revelando la información anterior de Margo, apreció el colorido lenguaje de Kitty sobre el impostor. —Exactamente lo que pienso.—

—Entonces, ¿qué va a pasar?—

—Margo celebrará otra conferencia de prensa mañana, mientras estamos volando a Los Ángeles. Será genial tenerla enderezando a todo el mundo antes de que comience la nueva convención Maddox.—

—Supongo que ella ha estado realmente molesta. ¿Está bien?—

Carolyn estaba demasiado cansada para ser cualquier cosa menos contundente. —Ha tenido un mal momento. Yo me quedo aquí con ella. De hecho, me pidió que mudara de forma permanente, y como no quiero estar lejos de ella, la elección fue fácil.—

—Suena muy bien. ¿Le vas a decir que llamé? Le enviamos un correo electrónico, pero he estado preocupada por ella y quería comprobar.—

—Por supuesto. Gracias por llamar. Probablemente te hará una llamada por la mañana antes de que nos vayamos. ¿O estarás dormido, entonces?—

—Estaré despierta. Me quedo a horas muy extrañas a trabajar en mi nueva novela.—

—Excelente.— Carolyn sonrió. —¿Hay alguna posibilidad de un adelanto? Recuerda, soy una ávida fanática.—

Kitty rió. —¿Una vista previa? Bueno, no se lo digas a Jem. Pero por supuesto. Sólo para ti.—

Carolyn se relajó, finalmente sintiendo la conexión que había hecho con la autora cuando la conoció y durante su aventura en Disney World. —No se lo diré, te lo prometo. Espero con ansias.—

—¡Guay! Ahora sé que es hora de dormir, así que duerme bien. Dale a Annelie un abrazo por mí.—

—Lo haré. Cuídate.—

Finalmente cansada y lista para la cama, Carolyn regresó de nuevo al dormitorio. Annelie estaba profundamente dormida, abrazando una almohada contra su pecho, con un ceño leve en la frente. Carolyn dejó caer la toalla y se metió en la cama y se envolvió de inmediato en un estrecho abrazo. —Estás aquí.— susurró Annelie.

—Sí. Vuelve a dormir, amor.— Carolyn puso sus brazos alrededor de la caliente dormida forma a su lado. —Shh, allá vamos.—

Cerrando los ojos, Carolyn escuchó a su amante incluso respirando y finalmente se durmió.

En el avión, Annelie miró a Carolyn a su lado en un cómodo sofá. Ella tenía los ojos cerrados, y Annelie sabía que se estaba centrando en sus dos próximas actuaciones. Más hacia la izquierda, Helen y los Davidson estaban involucrados en una conversación silenciosa. Gregory estaba sentado hacia la parte trasera del avión con un ordenador portátil.

Aunque los productores de Tonight Show habían pedido a Annelie que apareciera con Carolyn, se había negado. Ella, sin embargo, planeaba acompañar a Carolyn al estudio.

Annelie miró su reloj y respiró hondo, pensando en la rueda de prensa que Margo sostenía en ese mismo instante.

—¿Estás bien?— preguntó Carolyn, colocando una mano sobre el brazo de su amante. —¿Pensando en la conferencia de prensa?—

—Sí. Me pregunto cómo va. Me siento mal por dejar a Margo para manejarlo todo.—

—Olvídalo. ¿No has visto la expresión de su cara esta mañana? Estaba esperando golpear a la prensa por su investigación de mala calidad y a ese cretino por intentar una estafa en el primer lugar.—

Annelie sabía que Carolyn tenía razón. Metió la mano en su maletín y sacó una copia del documento que Margo les había dado esa mañana temprano.

Nombre: Trevor Albert White.

Edad: Nació en Chicago, 12 de enero de 1945.

Padres: Fallecidos.

Una hermana: Geraldine White, ubicación desconocida.

Trevor White había vivido en el mismo parque de casas rodantes que Stuart Clint durante muchos años. El hombre estaba discapacitado, principalmente a causa de sus adicciones a las drogas. Al dar la vuelta un par de páginas, Annelie vio que White había cambiado Chicago por California en 1978, igual que su padre. Al parecer, su padre y White habían sido amigos borrachos durante años, a veces trabajando en diferentes emplazamientos de obra juntos.

Leyendo más, descubrió sus que sus mutuas adicciones a las drogas les habían hecho perder varios puestos de trabajo. White no tenía antecedentes como su padre, pero era sospechoso de varios delitos menores.

Echándose hacia atrás y dejando que el montón de papeles descansara sobre su regazo, Annelie se preguntó si era así como White sabía de ella. ¿Había su padre compartido su pasado en Chicago con él, o había sido White parte de su vida, incluso antes de que Stuart Clint abandonara a su familia?

—¿Annelie?—

La suave voz la sobresaltó, y miró a Harvey pie junto a ella. —¿Sí? Lo siento. Estaba soñando despierta.—

—Sólo quería hacerte saber que Francine y yo estamos completamente contigo. Es terrible cómo un hombre puede tratar a su hija de esta manera.—

Annelie hizo un gesto para que se sentara. —Hay algo que no sabes, Harvey.—

Los ojos de Harvey se estrecharon mientras escuchaba a Annelie. —Antes que nada, siento que tu padre esté muerto. Aun así, me enfurece que alguien intentaría algo así. No me sorprende, sin embargo. Hay un montón de rapaces ahí fuera, dispuestos a hacer casi cualquier cosa si se benefician de ello.— Vaciló por un minuto, acariciándose el bigote varias veces. —¿Cómo te sientes?—

Annelie metió un largo mechón de pelo detrás de la oreja. La pregunta de Harvey solo pareció amable. Sorprendiéndose a sí misma, negó con la cabeza. —Estoy. Un poco perpleja,— confesó. —Enfadada, por supuesto, y molesta. Soy grande en la vida privada.— Ella le dio una sonrisa irónica. —Muy grande.—

Harvey le dio unas palmaditas en el dorso de la mano. —Me unido a eso. Recuerda, no estás sola. Ahora la prensa tendrá otro campo de día— olvidando convenientemente que se equivocaron en primer lugar-pero van a centrarse en él. Obtendrás todos los votos de simpatía.—

Annelie hizo una mueca. —No estoy segura de cómo me siento acerca de eso, pero entiendo lo que quieres decir. Es sólo que no quiero que el público contribuya menos a mis obras de caridad.—

Harvey sonrió. —No te preocupes. Cuando la gente sepa sobre el ardid de este tío.

—Van a sacar sus billeteras, donarán dinero a las organizaciones de caridad, y demostrarán a todos, incluyendo a ese idiota, con quien simpatizan realmente.— La voz ronca de Carolyn sorprendió a ambos.

Harvey se echó a reír. —Me quitaste las palabras de la boca, Carolyn.—

Annelie miró la sonrisa satisfecha en los labios de su amante. Pensó de nuevo en los preciosos quince minutos que había pasado simplemente descansando en los brazos de Carolyn temprano esa mañana. Las suaves caricias de Carolyn lo largo de su espalda y sus susurradas palabras de cariño habían calmado a Annelie cuando por fin se dio cuenta de que nunca sería capaz de reconciliarse con su padre— sin explicaciones, sin final feliz. Annelie ni siquiera sabía que hubiera albergado tantas esperanzas. Tal vez eran los restos de su infancia, cuando soñaba con que su padre regresaría.

Vagamente consciente de que Carolyn y Harvey estaban hablando entre sí, Annelie miró hacia la ventana, la luz del sol que reflejaba en las alas del avión. Le picaba en los ojos, añadiéndose a las lágrimas ya formadas allí. Apenas lo recuerdo, y, sinceramente, pensé que no me importaba. Vivimos nuestras vidas bien sin él, mamá y yo. ¿Por qué estoy tan perdida ahora? ¿Me he engañado a mí misma todo este tiempo?

Sus recuerdos de aquel hombre alto, delgado eran, en el mejor de los casos vagos. Recordó los ojos oscuros y cómo él la llamó —el niño— cuando habló con su madre. ¿Alguna vez utilizó mi nombre? Su madre la había llamado Annie y muchos apodos en base a eso. Algunos eran de origen sueco, y el favorito de Annelie siempre había sido —harta lilla,— que significa —pequeño corazón.—

Su madre era afable, con un corazón generoso, suave al tacto, y de belleza pálida. Él, por su parte, era frío y egoísta. ¿Por qué se enamoró de él? ¿Pensaba que podría cambiarlo? Bueno, maldita sea, ni siquiera tener un hijo con ella importó mucho a Stuart Clint. Él sólo se quedó siete años. Puedo hacer esto. Puedo enfrentar a los medios de comunicación y todos los demás. Él no desempeñó un papel en mi vida, ni yo en la suya por más de veinticinco años. Annelie se reclinó en su asiento, con el recuerdo del fuerte abrazo de Carolyn vívido en su mente. Siempre y cuando te tenga a ti, estaré bien. Me das fuerza cuando más lo necesito, y estos recuerdos de él hacen eso tan importante.

Según Margo, Stuart Clint era un guapo chico malo, con una sonrisa encantadora que había tratado bien a Anna mientras la cortejaba. Pero en cuanto se casaron, él cambió. Cuando Ana dio a luz a Annelie, comenzó a beber en exceso ya a veces a tomar drogas. Un día él se había ido.

Una mano suave se apoderó de la de Annelie, sacándola de su ensueño. —La conferencia de prensa debe haber terminado. ¿Quieres llamar a Margo?— —No. Vamos a esperar hasta que lleguemos al hotel. Debemos llegar rápidamente por que la empresa de seguridad nos está esperando a las puertas.—

—¿La empresa de seguridad?— Harvey levantó las cejas.

—Margo y yo hablamos,— explicó Carolyn. —Desde la convención y las últimas novedades de este bozo en California atraerán mucha atención, acordamos contratar guardaespaldas.—

Acostumbrados a Hollywood y los paparazzi, Harvey asintió. —Bien hecho.—

—Ellos nos acompañarán hasta el hotel y nos acompañan en todas partes mientras estemos en L.A. Annelie no estaba demasiado interesada en un primer momento, ¿verdad amor? Pero se ablandó cuando le retorcí el brazo.—

Annelie se preguntó si Carolyn se dio cuenta de cómo la palabra tierna se deslizó automáticamente de sus labios, o vio el brillo en los ojos de Harvey, pero no lo creía así y no le importaba.

Se acercó más a Carolyn cuando Harvey se reunió con su esposa. —Él es un buen hombre.—

Carolyn asintió. —De hecho, me recuerda a mi padre, aunque él no es lo bastante mayor. Oh, es cierto, no eres más que un bebé. Es lo bastante mayor como para ser tu padre,— dijo Carolyn inexpresiva.

—Muy graciosa.— Annelie puso los ojos en blanco. —Bromas aparte, si mi padre hubiera sido como Harvey, las cosas serían muy diferentes.—

—¿Sabes qué? Creo que Harvey realmente se preocupa por ti. No estoy diciendo que esté a punto de adoptarte, pero sin duda actúa paternalmente a tu alrededor.—

Sonrojándose débilmente, Annelie consideró esta observación. —Son todos muy simpáticos. No podría pedir un mejor equipo.—

Carolyn dio una sonrisa de complicidad. —Oh, Annie, no te das cuenta que Helen, Harvey, y yo somos los que estamos agradecidos de poder trabajar contigo.— Ella acarició la pierna de Annelie discretamente. —Y yo estoy más agradecida que los otros dos juntos.—

Carolyn se sentó junto a Annelie en el SUV negro y trató de no hacerle saber lo mucho que le latían las sienes. Después de mirar a través de los cristales tintados y estudiando a los guardaespaldas que les acompañaban, cerró los ojos un instante. Trató de bloquear las voces de Francine y Helen, concentrándose en su yo interior. Todo lo que necesito es un par de minutos para relajarme y estaré bien. Sólo unos pocos. Respiraciones profundas. Eso es todo. Tal vez eso ayude. ¡No puedo esperar para llegar a la piscina del hotel! Un baño rápido debería hacerme sentir menos tensa. Me pregunto ¿cuánto tiempo tengo antes de que tenga que estar en el estudio de Tonight Show?

Al ver que tenía un montón de tiempo a menos que algo inesperado sucediera, Carolyn miró a Annelie. Parecía perdida en sus pensamientos, con las manos entrelazadas sobre el regazo. Cuando Carolyn se acercó y le dio unas palmaditas en los puños apretados, Annelie volvió rápidamente la cabeza, sus ojos oscurecidos por las emociones.

¿Qué está pasando en su mente? ¿Por qué los negros pensamientos, cariño? Queriendo tranquilizar a su amante, cerró su mirada en los ojos de color azul pálido. —Estaremos allí pronto,— murmuró Carolyn. —No has cambiado de idea, ¿verdad? ¿Todavía vienes conmigo al estudio?—

Annelie asintió brevemente, sin desviar la mirada. —Por supuesto que voy a ir. Yo te esperaré en la sala verde.—

Mientras conducían hasta la entrada del hotel, el portero se acercó a abrir la puerta del coche. Previniendo su intención, el hombre que estaba sentado al lado del conductor se aferró a la manija de la puerta, observando cuidadosamente los alrededores antes de abrirla. Saltó fuera, vigilando a los pasajeros, mientras salían del vehículo.

Cuando caminaba hacia la zona de recepción en el hotel con Annelie, Carolyn escuchó a un hombre gritar. Se volvió hacia el tumulto cuando uno de los guardaespaldas puso su brazo para protegerlas, empujándolas más al lateral.

—¡Maldita sea, ella es mi hija! ¡No me puedes impedir ver mi propia carne y sangre!— Un hombre alto, vestido con pantalones vaqueros y una chaqueta gris, se abalanzó hacia ellos. Extendiendo la mano, le agarró por Annelie.

—¡No!— gritó Carolyn.

—¡Hey, mírame, chica!— El hombre hervía. —¿No me reconoces? ¡Quítame a estos idiotas de encima! ¡Soy tu padre, maldita sea!—

Annelie se tambaleó hacia atrás, y sólo el agarre de Harvey le impedía caer. Él tiró de Annelie simultáneamente hacia él y puso su brazo protector alrededor de su esposa. —Que infierno.—

En medio del alboroto, tres guardaespaldas tumbaron rápidamente al hombre al suelo. Los hombres restantes empujaron a Annelie y su grupo hacia los ascensores.

—Así,— instruyó el hombre a cargo. —Ya lo hemos arreglado para su check-in. Las suites del ático están listas.—

Una vez que estaban a una distancia segura, Annelie se detuvo para mirar por encima del hombro, con una mirada vacilante en su rostro. —¿Es él?—

Acercándose, Carolyn le puso la mano en la parte baja de la espalda de Annelie, su toque era para confortar y proteger. —Si es así, lo vamos a averiguar. La seguridad del hotel y nuestros chicos se harán cargo de la situación. Vamos ahora.—

A medida que reanudaron el camino hacia el ascensor, aumentaba la preocupación, Carolyn se dio cuenta de que Annelie tenía el ceño fruncido. —¿Estás bien?—

Annelie simplemente asintió, aparentemente demasiado desconcertada para conversar. Se puso rígida y miró al frente, con los ojos vacíos. Después de silencioso viaje en ascensor, el grupo apareció en el ático donde Annelie había reservado tres suites para ellos seis.

Carolyn contempló Annelie ansiosamente mientras los guardaespaldas les dejaron en la puerta, y les aseguró que tendrían publicar un hombre fuera de sus suites e investigar el incidente en el vestíbulo.

Después de Annelie hubiera dado una generosa propina mecánicamente al botones, cerró la puerta tras de sí. Se apoyó en ella por un momento y respiró hondo. —Dios, me gustaría saber de qué se trataba.—

Carolyn dejó su chaqueta en el respaldo de una silla en su camino hacia Annelie. —Estoy segura de que nos lo dirán tan pronto como se enteren de algo,— dijo ella con suavidad, poniendo los brazos alrededor de su amante.

—¿Estás diciendo que no asuma nada hasta que sepamos más?—

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo, amor. Volverán cuando hayan ordenado las cosas.—

—Lo sé.— Annelie suspiró, apoyando su frente contra la de Carolyn. —No estaba preparada para esta clase de…—

—¿Despliegue violento? No te culpo.— Metiendo un largo mechón de pelo detrás de la oreja izquierda de Annelie, Carolyn sonrió débilmente. —Buena idea los guardaespaldas, ¿no?—

—Dios, sí.— Annelie se estremeció en sus brazos. —No quiero pensar lo que podría haber sucedido si no hubieran estado allí.—

—Pero estaban.—

—Sí.— La voz de Annelie todavía temblaba cuando soltó a Carolyn y se volvió hacia sus bolsas. —¿Quieres que te ayude a elegir entre tu ropa?—

Al darse cuenta de que Annelie necesitaba algo que hacer para normalizar el extraño estado de ánimo después del incidente, Carolyn asintió. —Claro, adelante.— Cuando se acercó a la ventana y fingió admirar la vista, se dio cuenta de que su cabeza le palpitaba. Frotándose furtivamente las sienes, sabía que tenía que conseguir un poco de alivio. No podía ir al programa de Leno pareciendo mareada.

—Hey,— dijo Annelie, dejando la bolsa de Carolyn. —¿Te duele la cabeza? ¿Quieres que te frote los hombros?— Se acercó por detrás de su amante.

Carolyn negó con la cabeza. —¿Sabes lo que realmente quiero? Me gustaría ir a nadar, para tratar de relajarme. ¿Vienes conmigo?—

—Ojalá pudiera,— dijo Annelie. —Pero le prometí a Gregory que veríamos algunos detalles de última hora sobre la convención. Lo aplazamos toda la semana y ahora.—

—Está bien.— Carolyn sonrió. —Voy a encontrar la piscina y sólo hacer un par de vueltas antes de irme. —

Annelie ahuecó la mejilla de su amante. —Todavía voy contigo al estudio, naturalmente.—

—Gracias, pero si te quedas atascada en las reuniones, lo entenderé.— Sin la menor idea de por qué estaba casi a punto de llorar, Carolyn se encogió de hombros, sintiéndose ridícula.

—No voy a quedar atascada.— Annelie rozó suavemente sus labios sobre los de Carolyn. —Ve a tomar tu baño, y estaré aquí para ayudarte a prepararte cuando vuelvas. ¿De acuerdo?—

Obligando a retroceder a sus estúpidas lágrimas y apretando los dientes contra un punzante dolor repentino detrás de sus ojos, Carolyn asintió. —Está bien. Voy a cambiarme y tomar una ducha rápida, y luego me voy.—

Detectando aparentemente la lucha de Carolyn para controlarse, Annelie miró hacia el reloj despertador junto a la cama. —Sabes, tengo veinte minutos antes de que llegue Gregory. Me encantaría tomar una ducha contigo.—

Carolyn no se dio cuenta que tenía un nudo en la cintura hasta que empezó a relajarse. —¿Sí? ¿Estás segura?—

—Por supuesto. Tengo que asegurarme de que estás bien.— Annelie comenzó a desabrocharse la camisa, la piel pálida apareciendo mientras se desvestía. —Un sí definitivo.— Extendió la mano, desabrochando la blusa de Carolyn, deslizándola hacia atrás por encima de los hombros ligeramente pecosos. —¿Seguramente sabes que quiero pasar cada minuto posible contigo?—

Confortada por el deseo se mezclado con amor que vio en los ojos de Annelie, Carolyn permitió que Annelie la condujera hacia el baño. —No me siento muy bien en este momento— confesó Carolyn. —Y. Yo lo siento por actuar infantil.—

—No estás actuando infantilmente.— Annelie encendió la ducha con una mano mientras acariciaba a Carolyn con la otra. —Lo has dejado todo para estar conmigo la semana pasada.—

Eficientemente, Annelie desnudó a Carolyn antes de arrojar el resto de su ropa. —Ese tipo nos asustó a todos, y tienes un dolor de cabeza que eliminar. Ven aquí. Permíteme frotar un poco de estrés fuera antes de ir nadar.—

De pie bajo el agua caliente con las manos de Annelie vagando por su cuerpo, Carolyn empezó a pensar que encontraría la fuerza para pasar la noche, después de todo.

—Señoras y señores, ¡den la bienvenida a Carolyn Black!—

Annelie se acomodó en el sofá en la sala verde en el estudio del Tonight Show, sin apartar la vista de la pantalla. Carolyn se acercó a Jay Leno, con los brazos extendidos para saludarlo. Después se besaron al aire uno a otro, con gracia Carolyn se sentó en la silla junto a la mesa. Se veía radiante vestida con un vestido verde esmeralda sin mangas, que terminaba justo por debajo de las rodillas. Annelie sonrió, sabiendo que el modo diva estaba en marcha.

—Te ves increíble, Carolyn. Bienvenida a L.A. Volaste hoy, ¿verdad?— Leno se hizo eco de la admiración de Annelie.

—Lo hice. Por la convención Maddox de mañana.—

—Bueno, estamos por supuesto encantados de que vinieras al programa en tan poco tiempo. Escuché que volaste en un jet privado, con el resto del elenco de la película Maddox.—

—Has oído bien, Jay. La productora alquiló un jet que nos ahorrará tiempo, sudor y lágrimas. Nos estamos preparando para rodar la película.— —Suena como una manera lujosa de viajar, aunque supongo que la encantadora Sra. Peterson se lo puede permitir.—

Annelie contuvo la respiración al ver los ojos de Carolyn estrecharse. —Ms. Peterson es una jefa muy generosa,— afirmó Carolyn. —Todos somos afortunados.—

—Ahora, acabo de conocer Annelie Peterson, y me parece una mujer sin pretensiones muy discreta.—

Carolyn se inclinó hacia delante para enfatizar la importancia de su declaración. —Ya sabes, es la persona más amable que he conocido— y la más desprendida. Podría estar sentada sin hacer nada con su riqueza. En cambio, le da buen uso, lo que hace la vida un poco más fácil para los menos afortunados. Sé que tú has contribuido a sus obras de caridad durante años, Jay.—

Annelie rió y pensó que Leno probablemente lamentaba haber compartido ese pedacito de información en la sala verde. Parecía a la vez halagado y avergonzado. —Es una causa digna para los niños,— dijo. —Hubo un desarrollo interesante con el hombre que dice ser el padre de la Sra. Peterson. ¿Qué piensas de eso?—

Annelie apretó los labios ante la intrusiva pregunta.

—Eso es opción totalmente de Annelie Peterson comentarlo— o elegir no hacerlo, Jay. Todo lo que puedo decir es que— Me gustaría que la prensa hubiera hecho mejor su trabajo, en lugar de ir de cabeza sobre los talones en busca de un premio. El daño a la vida de la gente no vale la pena.—

El rostro de Leno se puso serio, y Annelie se preguntó si había participado en esta feria de chismes.

—Tienes razón, Carolyn.— Leno hizo una pausa. —Parece que tú y la Sra. Peterson se han hecho amigas.—

La actriz no dudó. —Sí, durante el tiempo que la conozco, ella y yo hemos llegado a ser muy cercanas. Ya sabes, sólo tienes que hacer click con algunas personas. Ella es genial.—

Leno asintió, y luego una amplia sonrisa se extendió por su cara. —Ahora, en un tono más ligero, me contaste una divertida historia en la sala verde, incluyendo casi un desastre cuando visitaste a la Sra. Peterson.—

Carolyn esbozó una amplia sonrisa. —Oh, ¿quieres decir el de mis inexistentes habilidades en la cocina y como terminé firmando autógrafos para algunos chicos muy guapos del FDNY en lugar de tomar pizza?— La audiencia en el estudio, respondiendo a Carolyn como la multitud en la convención de Orlando, rugió, pisoteado sus pies, y silbó mientras les guiñaba un ojo. Annelie sonrió mientras su amante contó la historia de la pizza, embelleciéndola en su manera especial.

—Así que, supongo que ¿eres una buena cliente en los restaurantes?— dedujo Leno.

—Ya lo creo. Eso, y servicios de catering. Creo que soy la única responsable de la expansión de mi restaurante italiano local.— Carolyn sonrió. —Lo hago, sin embargo, hago un excelente café.—

—Ahora, las películas Maddox. Has firmado contratos para hacer los tres primeros. ¿Cómo te sientes?—

—Es un verdadero honor ser elegida para esta aventura.— Carolyn se echó hacia atrás, tocando sus labios con el dedo índice. Su rostro se puso serio. —También soy muy consciente de la responsabilidad. Muchos paseos al principio son un éxito, e interpretaré a Diana Maddox.— Se encogió de hombros.

—Sí, van a tener tu cabeza si te equivocas,— bromeó Leno. —Hay un montón de acción en estas historias.— Movió las cejas. —¿Algún reparo en besar a la encantadora Sra. St. Cyr?—

Annelie cerró los ojos y gimió con desesperación.

—No es ni un poco. Además, ella es una mujer muy atractiva. ¿No te gustaría besarla?— dijo Carolyn con cara de palo.

Leno se saltó un latido y luego movió la cabeza con desaliento mientras el público aplaudía. —Soy un hombre casado. ¿Estás tratando de meterme en problemas?— Sonrió. —Honestamente, Helen St. Cyr es una de las actrices favoritas de mi esposa, a tu altura y Alice Kriege.—

—Todos actrices de carácter,— observó Carolyn. —Tu esposa tiene buen gusto, Jay.—

—Naturalmente. Ni que decir tiene. Ella se casó conmigo, ¿no es cierto?— El público se rió.

—Así que, interpretar a Diana Maddox — una atormentada y compleja, personaje lesbiana— ¿no es gran cosa?—

Carolyn negó con la cabeza, dando una mirada un tanto condescendiente a Leno. —Nunca hago un papel pensando que no es gran cosa, sin importar quién sea el personaje. Interpretar a una lesbiana es una novedad para mí, si no cuentas los audiolibros Maddox, y tengo la intención de hacer mi mejor esfuerzo para dar a Maddox credibilidad y mantenerla natural. Un cierto porcentaje de todas las mujeres son lesbianas o bisexuales — y el concepto del amor de cualquier manera, medida o forma consentida entre adultos es algo bueno, ¿no?—

Pareciendo un poco aturdido por estar en el extremo receptor de la firme mirada de Carolyn, Leno asintió de buena gana. —Por supuesto.—

Carolyn, obviamente, no había terminado con el tema. —Y en cuanto a ser atormentada y compleja, tiene más que ver con su personaje de con su preferencia sexual.— Carolyn entregó la corrección con una sonrisa atractiva, pero su voz fue enérgica.

Leno buscó el nudo de su corbata, sólo para detenerse a medio camino. Se aclaró la voz, le devolvió la sonrisa. —Ahora, sólo tengo una última pregunta.— —Dispara.—

—¿Vas a hacer todas las escenas de riesgo por ti misma? Sé por los libros que hay algunos desnudos, por ejemplo.—

Carolyn puso los ojos en blanco, haciendo reír al público. —Jay, tienes una idea en la cabeza. Bueno, en mi contrato, he accedido a la desnudez parcial cuando lo exija la historia.— Se inclinó hacia Leno, poniendo una mano en su brazo. —¿Supongo que por ’riesgo’ estás también hablando de las escenas de amor?—

—Eh. Yeah.—

—La única vez que me exijo un sustituto o una doble para tomar mi lugar sería si interesa. Cocinar.—

El público rugió, y Leno se rió junto con ellos. Annelie sabía que Carolyn estaba controlando el espectáculo y admiraba la forma en que cautivaba tanto a su anfitrión como a los espectadores.

—Sé que dije que era mi última pregunta, pero, si me lo permites, ¿cuáles son tus planes para esta noche? ¿Vas a pintar la ciudad con tus colegas y la Sra. Peterson o.?—

Carolyn sonrió con nostalgia. —Sabes, me voy directa a la cama. Mañana será un día largo, y quiero estar en mi mejor momento para las personas que asisten a la convención. Incluso vienen de Europa y Australia.—

—Bueno, sin duda hemos disfrutado de tenerte aquí en el show, Carolyn. Muchas gracias por venir.—

Carolyn se levantó y tomó un arco cuando tronó el aplauso, luego dejó el escenario. Normalmente, los invitados de Leno permanecían en su sillón, pero Carolyn se habían negado quedarse más tiempo que su espacio.

Annelie se levantó y se dirigió a Gregory. —¿No estuvo genial?— —Excepcional. Les encantó a todos. Querrán que vuelva cuando la película se estrene.—

—Estoy segura de que lo harán.—

La puerta se abrió y entró Carolyn, con los ojos brillantes y una gran sonrisa en su rostro. —Todo hecho,— proclamó, con energía vibrando en su voz. —Podemos salir de inmediato, ¿no podemos?—

—Claro. ¿Tienes prisa?— Annelie enarcó las cejas.

—Quiero volver al hotel y pedir algo al servicio de habitaciones. Me muero de hambre.—

—Tus deseos son órdenes para mí. Tenemos un comienzo temprano mañana.— Carolyn se acercó a Annelie y la estudió detenidamente. —Estuvo bien, ¿verdad?—

Annelie quería acariciar la mejilla de su amante, pero decidió no hacerlo ya que el personal del estudio estaba presente. —Fuiste impresionante. Vamos.— Escuchando la fuerte música de la banda de la casa en el fondo, Annelie notó un nuevo repunte en el paso de Carolyn mientras salían del estudio, por lo que se dio cuenta que su amante estaba en su alto rendimiento. Cuando Annelie sintió una suave caricia de la mano de Carolyn es la suya, un pulgar sigilosamente frotando su palma, se estremeció y miró.

—Compórtate.—

Carolyn sonrió inocentemente. —Está bien.—

Apenas cruzaron el umbral.

Annelie se volvió para cerrar la puerta, y Carolyn se inclinó delante de ella, cerrándola con la palma de su mano y bloqueando el cerrojo. Empujando a Annelie contra la pared, deslizó sus manos con entusiasmo bajo la camisa de seda blanca y le acarició la piel de su estómago.

—¿Carolyn?— consiguió decir Annelie, antes de que la otra mujer reclamara su boca, separando sus labios en un beso apasionado. —Ibas a llamar a servicio de habitaciones.—

—Shh.— Carolyn empujó la chaqueta de Annelie de sus hombros mientras besaba su camino dentro de la camisa que estaba desabrochando. Rastreando las delicadas clavículas con besos de boca abierta, hizo gemir a Annelie mientras empujó hacia abajo los tirantes de su sostén y lo dejó caer al suelo, junto con su camisa.

—Eres tan hermosa,— murmuró Carolyn. —Exquisita.— Cerró los labios sobre un tenso pezón, haciendo que Annelie se arqueara por el tacto. Mordió el pecho de Annelie sólo de la forma en que le gustaba, haciéndola jadear de placer y casi gemir de dolor.

—Eres insaciable,— Annelie tragó saliva. —¿A qué viene esto?— Carolyn no respondió. En cambio, desabrochó los pantalones negros de su amante, empujando hacia abajo las caderas. Annelie salió de ellos, mirando con asombro como Carolyn se arrodilló repentinamente frente a ella, deslizando sus bragas de encaje al lado. Poco a poco, interrumpiendo sus intenciones mediante dejando besos en los muslos de Annelie, se desnudó por completo. La belleza de Carolyn, sus ojos oscuros llenos de deseo, hicieron doler el corazón de Annelie.

Carolyn comenzó a acariciar su camino hacia arriba. Con cuidado, dejando que sus uñas se arrastraran a lo largo de los suaves muslos, se acercaba al mechón rubio de cabello, por lo Annelie tembló.

—Vamos, amor, abre las piernas para mí,— animó Carolyn. —Eso es. Más. Quiero mirarte.—

Sintiéndose totalmente vulnerable y aún más excitada, Annelie obedeció. Carolyn a menudo había tomado la iniciativa de hacer el amor, pero nunca así. El contraste entre la elegante apariencia de Carolyn y la propia desnudez de Annelie se añadía a la sensación de estar expuesta. Sin embargo, era una gran emoción.

Annelie quedó sin aliento cuando suaves dedos separaron sus pliegues, explorando cuidadosamente. Carolyn se puso de pie, su mano siguió trabajando entre las piernas de Annelie. —Tan mojada,— susurró. —¿Para mí?—

—Sí.— Sintiéndose vulnerable por la reacción de su cuerpo, pero sin vergüenza, Annelie cerró los ojos durante el tierno examen. Sufría por el toque de Carolyn, sabiendo cómo su amante podría darse un festín con ella, llevarla hacia el abismo con la boca. —Sólo para ti.—

Observando a Carolyn desnudarse lentamente, Annelie notó que las manos de su amante estaban temblando. Se acercó a ella, lo suficientemente cerca para que Carolyn sintiera el calor que irradiaba su cuerpo, luego envolvió sus brazos alrededor de ella, tirando con fuerza contra su figura desnuda. Bajando la cabeza, devoró los labios de Carolyn en un beso interminable.

Cuando se retiró, miró a los hipnóticos ojos de Carolyn— entrecerrados brillantes de deseo.

—Tú me vuelves loca,— confesó Carolyn. —Tu voz, tu cuerpo… cuando me tocas. Haces que me den ganas de hacer.— Su voz se desvaneció cuando de repente se ruborizó.

—¿Qué?— Susurró Annelie, ahuecando la parte posterior de la cabeza de Carolyn. —Dime.—

Alcanzando los pechos de Annelie, Carolyn dejó que sus pulgares trabajaran los pezones sin descanso. —Tengo fantasías.— Empujó su muslo entre los de Annelie. —Sobre nosotros. Haciendo cosas.—

Oh, Dios. Annelie tragó, su cabeza nadando con las sensaciones que radiaban por todo su cuerpo. El muslo delgado entre los suyos hizo que se humedeciera más en su centro. —Y ¿qué es lo que hacemos en tus fantasías?— preguntó.

Carolyn se inclinó y tomó uno de los pezones doloridos de Annelie en su boca, chupándolo por agonizantes segundos antes de responder. —Por alguna razón, tengo esta imagen en mi cabeza.— Su mano se deslizó entre sus cuerpos, buscando la cresta dolorida de nervios entre los pliegues de Annelie y frotándola en círculos lentos. —De ti, de rodillas, en una silla, sosteniéndote en el respaldo…— Sus dedos empujaron más adelante, extendiendo la humedad. —…y yo, detrás de ti, explorándote.— Dos dedos entraron en Annelie, enroscándose en su interior hasta que encontraron el lugar que la hacía ponerse rígida. —Y me pides que te tome, para hacerte mía.— Los dedos comenzaron un movimiento hacia dentro y hacia fuera, mientras le besaba el cuello a Annelie, su lengua pintando un abriendo caminos a lo largo de su mandíbula. —Gimes mi nombre, y tengo acceso a cualquier parte de ti que quiera. Nada es tabú. Quieres que lo tome todo.—

—Carolyn. Oh, sí.— Annelie estaba completamente envuelta en el sonido de la voz de su amante y lo que estaba diciendo. La escena que pintó era emocionante, y sabía que no pasaría mucho tiempo hasta que la empujara al precipicio. Llévame. —¿Y qué pasa entonces?—

—Entro en ti, con mis dedos, con mi lengua.— Carolyn movió sus labios a la oreja de Annelie. —Sueño con hacer esto, tomarte por completo.—

Temblando por todas partes, la respiración se entrecortó y sus piernas se volvieron cada vez más débiles, Annelie estaba sorprendida por la franqueza y la confianza de Carolyn. Sin decepcionar a su amante, tomó suavemente un puñado de pelo castaño, girando boca arriba la cara de Carolyn para otro beso profundo.

—Es verdad, ya sabes,— suspiró ella. —No hay nada que no puedas hacerme, porque nos amamos. Voy a cumplir todas tus fantasías, una por una, en la medida de mis capacidades. Lo deseo, mucho.— Todo. Quería hacerlo todo con esta mujer.

Annelie sintió que las lágrimas brotaban cuando Carolyn presionó su sexo empapado contra su muslo. —Annie, no puedo creer lo que me haces sentir. Sólo hablar de ello, confesando cómo invades mis pensamientos en un momento dado, me hace sentir más que. Oh. Nunca había…No puedo creer esto.—

Annelie sintió a su amante empujar contra ella, gemidos apagados por la boca de Carolyn colocando besos de boca abierta a lo largo de su clavícula. Ahuecó el culo de Carolyn, ayudándola a montar en el muslo interpuesto entre los suyos. —¿Y cómo termina tu fantasía?—

—Por lo general, termina con. Uh. Conmigo que te penetro con tantos dedos como me permites.— Carolyn murmuró algo inaudible.

—¿Qué?—

—Nada.—

—Dime. Me puedes decir cualquier cosa.—

Carolyn suspiró, sacudiendo sus caderas, sus dedos presionando contra Annelie se volvieron frenéticos. —Me permites, en mi mente, estimular en todas partes que yo quiero. Me dejas…Oh, ¡Annie! ¡Oh!—

Carolyn llegó, y sintiéndola arquearse contra ella hizo que el cuerpo de Annelie convulsionar junto con ella. Poco a poco, sus rodillas cedieron mientras sus músculos internos apretaron los dedos de Carolyn una y otra vez. Lanzas de placer atravesaron su cuerpo, y gimió en voz alta, aferrándose a Carolyn. Deslizándose a lo largo de la pared hacia el suelo, finalmente se sentó con su amante a horcajadas sobre su regazo, abrazándola con fuerza mientras trataba de recuperar el aliento.

—Mi amor… Annie, te amo.— La voz de Carolyn se rompió, y sollozos apagados la sacudieron. —Mi niña preciosa.—

—Shh. Yo también te quiero. Eres mi corazón, Carolyn. Sólo tú.— Annelie la besó. —Me gustaría mucho dejarte hacer todo en tu fantasía. Nada de lo que quieras probar podía hacerme sentir incómoda, porque eres tú. Te adoro. Tengo fantasías también. Tengo tantas cosas que quiero hacer contigo. Por ti.—

—Nada… nadie… me ha afectado nunca de esta manera. Simplemente tienes que ser tú. No me puedo imaginar la sensación… esto, con nadie más.—

Annelie sintió hacerse un nudo en su garganta por las emociones desnudas en la voz de Carolyn. Se negó a llorar, pero mantuvo aún más fuerte a la mujer en sus brazos. Sin dudar de la veracidad de Carolyn, Annelie sabía que ella sentía lo mismo.

Se sentaron en el suelo hasta que el aire acondicionado las hizo tiritar. Annelie ayudó a su cansada amante a para ponerse de pie y la llevó al baño, donde una ducha caliente las calentó. Después de cepillar sus dientes rápidamente, se metieron en la cama, Annelie acunando a Carolyn desde atrás.

Ella me devastó. Me apretó contra la pared, insaciable, y me encendió más allá de lo que he vivido con ella… ni con nadie. Casi dormida, Annelie pensó en cómo Carolyn había hecho el amor con ella. Ella me dominaba, pero ella trató de controlarme. ¿Cómo lo hace? No tenía ninguna experiencia amorosa con mujeres antes de mí. Me reclamó esta noche. No hay otra palabra para describirlo.

Carolyn tenía la costumbre de llamar a Annelie suya, pero de una manera que hacía a Annelie sentirse amada y protegida, no poseída. Tal vez fuera porque tomaron turnos para ser la fuerte. Acariciando a Carolyn, sintió el desnudo culo de su amante contra su sexo y de pronto recordó la fantasía de la otra mujer de tomarla en todas las formas posibles. En absoluto sorprendida por cómo funcionaba la mente de Carolyn, Annelie se comprometió a convertir esa fantasía en realidad. Pronto.

—Puedes creer que alguien va a recorrer grandes distancias por la oportunidad de hacer una única pregunta— ¿y ellos quieren saber si mi ombligo está hacia dentro o hacia fuera?— El tono de incredulidad de Carolyn hizo que los otros pasajeros se doblaran mientras el jet fletado se estabilizaba a los treinta mil pies. Era justo antes de la medianoche.

—Estoy aún más asombrada de que hayas encontrado orientación y mantuviste la risa cuando respondiste,— la esposa de Harvey, Francine, ofreció, secándose las lágrimas de sus mejillas. —De hecho, hubo algunas preguntas escandalosas dirigidas a todos vosotros.—

—Todavía no puedo superar la pregunta sobre mis botas,— añadió Helen. —¿Has oído a esa chica llamarlas botas fóllame?— sonrió. —Me quedé muy sorprendida y consternada. Ahora no las puedo llevar sin preguntarme que señales estoy enviando.—

—Mentirosa,— Annelie resopló. —¡Estaba halagada!—

Helen dio un manotazo en broma al brazo de Annelie. —Bueno, ¿puedes culparme? La chica tenía la mitad de mi edad.—

—Y tan enamorada de ti, estaba lista para subir al escenario.— Rió Annelie.

—¿Quién puede culparla? Confesó que Erica Becker es su personaje favorito, y allí estaba Erica, en carne, y— con botas muy especiales.— Harvey le guiñó un ojo.

—Sí, unas botas muy útiles,— bromeó Annelie.

Helen puso los ojos en blanco antes de enviar a Harvey una amplia sonrisa.

—Lo diré.— Harvey se acarició el bigote, tratando de mantener una cara seria. —Pero no creo que la chica hubiera reaccionado de la misma manera si yo hubiera llevado esas botas.—

—No te subestimes,— dijo Carolyn. —¿Quién sabe?— —¡Qué va! Sin embargo, me alegro de que no estemos haciendo ninguna convención más durante un tiempo. Mi mano se tiene que recuperar primero.— Harvey movió los dedos de su mano derecha en el aire.

—¿Tu mano? ¿Qué te pasó?— Carolyn frunció el ceño.

—Debo haber firmado más de mil autógrafos. Soy un hombre viejo, ¿recuerdas? No puedo imaginar la cantidad de vosotras, dos bellezas han firmado.— —Por lo menos el doble que el hombre viejo,— bromeó su esposa. —Creo que incluso Annelie firmó más autógrafos que tú.—

Carolyn sonrió mientras miraba a su amante, sentada a su lado. —Tienes un montón de atención, ¿verdad?—

—Más de con la que estaba cómoda al principio, pero una vez que superé mi primer pánico, estuve bien. La gente era muy amable.—

Carolyn no se había dado cuenta hasta después de las actuaciones de cómo las personas habían rodeado Annelie, deseosas de mostrar su apoyo y queriendo autógrafos. Ella bien podría imaginar la primera reacción de Annelie.

—¿Annelie? Tengo faxes para ti,— dijo Gregory detrás de ellos. —¿Quieres que te los traiga?—

—No, voy a volver allí.— Annelie desapareció de la zona de recepción. —El lunes es laborable como de costumbre, así que,— murmuró Helen. —Estoy realmente emocionada por continuar con las lecturas. ¿Fue el viernes cuando empezamos los primeros ensayos de estudio?—

—Sí, creo que sí.— Carolyn asintió. —Por lo que yo sé, han completado el apartamento de Erica Becker. Por entonces, deberían haber estado a punto de terminar la casa de Maddox y el interior de la estación de policía.—

Continuaron hablando por un momento hasta que Annelie regresó con una expresión extraña en su rostro.

—¿Qué pasa?— Carolyn sintió aletear su corazón.

—La empresa de seguridad envió por fax una copia del informe de la policía del viernes por la tarde. Trevor White está bajo custodia, como sabíamos, y esperan que la ADA vaya ir tras él con una lista de los cargos.— Annelie se sentó junto a Carolyn de nuevo. —Estoy aliviada de que no resultara ser mi padre.—

Carolyn alcanzó a rodearla, apretando los hombros de Annelie. —Lo sé, amor. Así somos nosotros.—

—Además, Regina dejó un mensaje. Quería que todos se tomaran el día libre mañana y trabajaran en sus escenas en casa. Al parecer, tenía que hacerse cargo de algunos de los problemas que habían surgido, pero estará lista para las lecturas del martes.—

—Sabes, eso no es una mala idea. Tengo jet lag incluso con la diferencia de tres horas,— dijo Harvey y de repente olió el aire. —Oh, Dios mío, dime que es lo que creo que es.—

Annelie, saliendo de su ensueño, sonrió ante la mirada de esperanza en el rostro de Harvey. —Si te refieres a las mejores hamburguesas con todos los extra que el dinero pueda comprar, lo son. El chef las está preparando en la cocina.—

—¿Patatas a la francesa? ¿Aros de cebolla? ¿Cuartos de libra?—

Los ojos de Harvey se abrieron cuando Annelie asintió a cada sugerencia. —Y una ensalada,— añadió.

—Dios, ¿estás tratando de matarlo?— gimió Francine. —Él no es un hombre joven. Él no puede hacer una dieta como esa.—

—No va a ser a partir de hoy. Esta es una ocasión especial,— dijo Annelie. —Hemos tenido mucho italiano, marisco y comida japonesa últimamente. Estaba de humor para una hamburguesa normal. Veo que no soy la única.—

—Muy bien,— murmuró Francine. —No hay aros de cebolla y mucha ensalada, Harvey.—

—Sí, querida.— Harvey se frotó las manos. —Voy a ver si puedo ayudar al chef. Sólo para traer las cosas aquí, querida. No haré ninguna cata, lo prometo.— Desapareció hacia la parte trasera del avión.

—Para ser actor, es un mal mentiroso,— su mujer suspiró, haciendo reír a los demás.

—Voy a tener que hacer una declaración mañana,— murmuró Annelie a Carolyn. —Margo dijo que varios periódicos y las redes no se dará por vencido. —

—¿No puedes hacer a través de ella?—

Annelie lo consideró. —No, ella habló por mí toda la semana pasada. Si esto me ha enseñado algo, y tienes un papel importante en esto, es que tengo que saber cuándo dejar de esconderme. Voy a organizar una conferencia de prensa y leer una breve declaración. Si alguien quiere cualquier comentario después del lunes, van a tener que conformarse con Margo.—

—Buena chica. Estoy orgullosa de ti. Sé que no está en su naturaleza hacerlo, pero tienes razón. Lo harás bien.— Le dio una palmadita a la rodilla de Annelie.

—Eres buena para mí.—

El corazón de Carolyn tomó velocidad. —Y tú eres aún mejor para mí,— susurró.

—Mirad, no es esto el cielo, ¿os pregunto?— El tono encantado de Harvey de la voz les hizo volver la cabeza. Se puso de pie junto a la mesa de café frente al sofá, sosteniendo una bandeja atestada con las hamburguesas. —¡Patatas a la francesa y aros de cebolla marchando!— Le disparó a su esposa una sonrisa avergonzada. —Y ensalada.—

Carolyn sacó su móvil del bolsillo encendiéndolo mientras caminaba a través de La Guardia. Le dolían los hombros de dormir en una posición incómoda en el avión.

—Una llamada perdida,— observó, frunciendo el ceño. —¿Quién en la tierra me llama a esta hora?—

Annelie cogió el teléfono. —Ven, deja que te enseñe cómo comprobarlo. Allí, se dice móvil de Joe. Si pulsas dial, llamará automáticamente a su número.—

Mientras Carolyn llamaba a su cuñado, una sensación inquietante agrió su estómago. Nadie respondió. Nadie respondió en su casa tampoco. —Oh, Dios mío, ¿qué pasa?— murmuró. —¿Por qué me llama en medio de la noche, a menos que..?

Annelie se unió a Carolyn en el asiento trasero de la limusina que esperaba.

—¿Tienes algún otro número que puedas intentar? ¿La ayuda que contrataste?—

—No, no tengo su número. De todos modos no trabaja los fines de semana.—

—¿Probaste el correo de voz?—

Queriendo darse una palmada en la frente, Carolyn dio un puñetazo a los números. Volvió el teléfono de lado para que Annelie pudiera escuchar también.

—Carolyn, soy Joe. Beth está en el hospital. Llámame tan pronto como sea posible. Si no puedo contestar el teléfono, llamar a mis padres.— Él dio otro número D.C., haciéndola lucha a través de su monedero buscando un bolígrafo, maldiciendo violentamente.

—Tranquila, Carolyn. Espera hasta que encuentres un bolígrafo, y luego déjame escuchar de nuevo.—

Carolyn se quedó mirando el tráfico que pasaba con ojos ciegos, mientras Annelie anotó el número.

—Ya está. Ahora puedes marcar.—

—Yo. ¿Y si ha perdido el bebé?— La voz de Carolyn era apenas audible. —Va a destruirla. Oh, Dios.—

—No pienses en lo peor. Haz la llamada, y luego pensaremos qué hacer.—

Alcanzando a Annelie con una mano, Carolyn empezó a marcar con la otra. Vagamente se dio cuenta de que sus dedos se habían entumecido.

Capítulo 16

ANNELIE miró a Carolyn, que estaba sentada con las manos apretadas sobre el regazo. Conduciendo el Volvo por la I-95 hacia la D.C., Annelie se sintió aliviada por la falta de tráfico a esta hora. El coche, que se manejaba con facilidad, era más cómodo que su propio pequeño deportivo.

—Estoy contenta que decidiéramos coger tu coche. No es más que un viaje de cuatro horas, probablemente, menos en este momento del día.— Annelie extendió la mano y acarició las manos en puños. —¿Por qué no tomas una siesta? Vas a estar agotada cuando lleguemos allí.—

Unos dedos fríos se cerraron alrededor de la mano de Annelie. —Lo sé. Estoy muy preocupada.—

—Estoy segura de que Joe lo intentará con tu teléfono móvil de nuevo tan pronto como le sea posible. Sus padres parecen agradables.—

—Sí, lo son. Cuando hablé con su madre, ella seguía tratando de consolarme, a pesar de que está preocupada también. Realmente llevan a Beth a sus corazones.—

—¿Así que no hay problemas para tu hermana con la familia política?—

—Tal vez al principio, pero eso fue todo por mí.— —¿Por tu culpa? ¿Por qué?— Annelie frunció el ceño, sorprendida ante el tono desolado de voz de Carolyn.

—Sospecho que pensaban que yo era esa dudosa persona de Hollywood que había echado a perder a su joven hermana. Finalmente, llegaron alrededor y empezaron a tratar a Beth como una hija perdida hace mucho tiempo. Incluso finalmente se calentaron conmigo.—

Annelie escuchó la desesperación detrás del simulacro de sarcasmo. Y sufriste por ello por el bien Beth, ¿no? Sabías cómo te percibían y no dijiste ni una palabra. Oh, Carolyn, si supieras lo evidente que tu vulnerabilidad es para mí. Puedes pensar que lo estás ocultando bien, y tal vez lo hagas, de personas que no son yo. Saber muy bien lo perjudicada que estaba hizo que Annelie quisiera proteger Carolyn en cualquier forma que pudiera. Se dio cuenta de lo imposible que era, pero, viendo la expresión de dolor en el rostro de su amante, ella se comprometió a intentarlo. Nunca tendrás que hacer frente a una cosa sola otra vez, Carolyn.

—Cierra los ojos, Carolyn,— sugirió Annelie, elevando las manos que sujetaba a los labios. —Voy a poner un poco de música.— Encendió el equipo de música, que sintonizaba una emisora de música clásica. —Excelente.—

Carolyn reclinó su asiento y se estiró. Llegó a una manta detrás de ella en el asiento trasero y la extendió sobre sus piernas. —Ella tiene que estar bien,— murmuró. —Ella tiene que estarlo.—

—Shh, simplemente, relájate ahora.—

Annelie estableció el control de velocidad a 65 millas por hora y se acomodó, rodando los hombros. El tráfico era todavía escaso, y confiaba en que llegarían D.C. más rápido en coche que en avión. De esta manera, podrían ir directamente al hospital, donde Beth estaba en tratamiento por el parto prematuro. Según la madre de Joe, que se quedaba a la pequeña Pamela, Beth tenía una hemorragia y contracciones.

Carolyn le había contado más sobre abortos involuntarios anteriores de Beth, mientras se dirigían desde el aeropuerto hasta el apartamento de Carolyn. No sólo había perdido a los bebés, sino que también había pasado por algunas complicaciones dolorosas. Beth es sin duda valiente para intentarlo de nuevo después de tales pruebas.

Un gemido suave vino del asiento del pasajero. Annelie volvió la cabeza y vio a Carolyn acurrucándose, una profunda arruga estropeaba su frente. Su respiración se producía en ráfagas cortas mientras ella aparentemente luchaba con algunos demonios en su sueño. Annelie extendió la mano y estrechó el hombro más cercano a ella. —Cariño, estás soñando. Despierta.—

Carolyn se alejó de su mano, gimiendo. Estaba temblando debajo de la manta, y las lágrimas se esbozaron en sus pestañas.

Leyendo las señales de tráfico, Annelie vio que estaban a pocos minutos de una zona de descanso. Salió de la interestatal, estacionó, y se volvió a Carolyn. —¿Cariño? Despierta. Ven aquí.— Se inclinó para abrazarla.

Carolyn luchó su abrazo por un momento, pero luego pareció reconocer el tacto. Miró a Annelie entre lágrimas mientras parpadeaba con fiereza. —¿Annie?—

—Has tenido un mal sueño. Ahora estás bien.—

Aclarando su garganta, Carolyn trató de incorporarse, pero cambió de idea. —¿Dónde estamos?—

—A mitad de camino, tal vez un poco más. ¿Estás bien?—

Los ojos de Carolyn se estrecharon y una sonrisa irónica apareció en su rostro. —Me pregunta eso mucho, ya sabes.—

Annelie sonrió, acariciando el cabello de su amante. —Y tú también. ¿Quieres un café?—

Carolyn levantó el asiento de atrás y tiró la manta a un lado. —Un café podría funcionar.—

—¿Quieres que consiga unos para nosotras?—

—No, gracias, amor. Necesito estirar las piernas.— Carolyn se bajó del coche, apretando su abrigo más cerca a su alrededor mientras la brisa otoñal hacía estragos con su pelo.

Annelie dio la vuelta al coche para estar cerca de Carolyn. Sin dudarlo, retiró los mechones despeinados de la cara de su amante, dejando que su dedo pulgar rozara rápidamente contra sus labios apretados. —No te preocupes. Estaremos allí en nada de tiempo.—

—Lo sé. Es sólo.—

—…ella era tu bebé.—

Conectando su brazo por debajo del de Annelie, Carolyn asintió. —Estoy tan contenta de que lo entiendas. Si no te amara ya, me enamoraría de ti en este instante.—

—Carolyn— Joe estaba pálido y necesitaba un afeitado. —Beth estará tan feliz de verte. Diablos, me alegro de que estés aquí.— Le dio un firme abrazo.

—¿Cómo está?— Carolyn se retiró, examinando los rasgos de Joe para detectar cualquier signo de desastre y dándose cuenta de los círculos oscuros bajo los ojos.

—Está haciendo todo lo que le dicen y no se queja, pero tiene miedo.— Joe miró por encima del hombro de Carolyn. —¿Usted debe ser la señora Peterson?—

—Oh, lo siento.— Carolyn suspiró, con ganas de patearse a sí misma. —Joey, éste es mi buena amiga, Annelie Peterson. Annie, este es Joseph Rossi.—

—Lo supuse. Encantada de conocerte, Joe. Por favor llámame Annelie. Me hubiese gustado que nos hubiéramos conocido en circunstancias más felices.—

—Encantado de conocerte también, Annelie. Estoy tan contento de que hayáis podido venir. Beth no puede esperar para conocerte. Tal vez puedas distraerla un poco.— Carolyn se dio cuenta de que su cuñado no parecía convencido. —Vamos. Ella está en la habitación 1412.—

Carolyn se detuvo en la puerta, mirando a su hermana en la cama con varias vías intravenosas conectadas a su brazo. Beth estaba más que pálida.

Carolyn entró. —Hola, pequeña. ¿Cómo estás?—

Ojos de Beth se abrieron de golpe. —¡Lyn!— Sacó una mano y se echó a llorar. —Oh, Lyn, está sucediendo de nuevo. Me voy a perder a mi bebé.—

Carolyn se precipitó a la cama, tomando a su hermana pequeña en sus brazos y meciéndola. —No sabes eso, cariño. Joe acaba de decirme lo valiente que eres. Dice que está siguiendo las órdenes del médico al pie de la letra. Ten fe en eso.—

—No puedo pasar por esto otra vez. Estoy muy asustada. Lo estaba haciendo todo bien en casa también. No estaba de pie, dejando que la ayuda lo hiciera todo. Y Pamela ha sido buena como el oro. ¿Por qué está pasando esto ahora? Nunca debimos haberlo intentado otra vez.—

El corazón de Carolyn dolía. Echando un vistazo por encima del hombro, vio a Annelie y Joe esperando. Annelie levantó la mano, indicando que sabía que Beth no estaba en condiciones de conocer a un extraño. Moviendo su teléfono móvil, hizo un gesto hacia la salida. Carolyn asintió.

Centrándose en su hermana Carolyn ignoró su incómoda posición, no queriendo dejar de lado a la angustiada mujer. —No lo sé, pero estoy aquí ahora. Y también Joe. Vamos a ver cómo va esto, y tú y el bebé vais a estar bien. No me iré hasta que estés bien, te lo prometo.— Meciendo cuidadosamente a Beth un poco más, esperaba que sus dotes interpretativas no le fallaran. Quería creer sus propias palabras, pero era difícil.

Carolyn sintió que la delgada forma en sus brazos se relajaba gradualmente. —Eso es, cariño. Sólo tienes que dormir. Es lo mejor para ti. Estaré aquí. Joe también.—

Joe entró y la ayudó a bajar a la ahora dormida Beth sobre las almohadas. —Increíble,— susurró, acariciando el cabello de su esposa. —Ha tenido problemas para relajarse, incluso cuando los médicos le dijeron que sería mejor para ella y el bebé. Vosotras dos tienen una conexión asombrosa.—

—Sí, la tenemos.— Carolyn alargó la mano a Joe. —Y también vosotros dos.—

—Sí, pero a veces se necesita a la persona que te consoló cuando eras pequeño.—

—Sé que sin duda he perdido a nuestra madre en los últimos años. Beth no se acuerda de ella, por supuesto, pero yo sí. Cuando mamá murió, aunque era joven, sabía que tenía que ser una madre para Beth. Fue extraño. Nuestro padre era maravilloso en muchos sentidos, pero no podía entender lo difícil que era todo.— Ella dedicó a Joe una sonrisa nostálgica. —No me malinterpreten. Beth era un bebé hermoso y me encantó atenderla.—

Joe se detuvo dos sillas más alrededor de la cama. —Sé que lo hiciste. Eras sólo una niña, y de repente tuviste dos hijos propios.—

—Es cierto.—

Joe acarició la frente húmeda de su esposa. —Tenía miedo de quedarse dormida antes. Estaba convencida de que el bebé se habría ido al despertar.—

—Oh, Dios, pobre Beth. No es de extrañar que estuviera tan agitada.—

Pasos casi silenciosos se acercaron por la espalda, lo que los hizo girar la cabeza. Annelie miró vacilante, pero Joe se levantó, señalando la silla vacía junto a Carolyn. —Por favor, toma asiento. Beth estaba dormida, pero sé que no le importa que estemos aquí. De hecho, sé que se sentiría segura si se despertara con el sonido de nuestras voces.—

—¿Estás seguro? Gracias.— Annelie se sentó. —Carolyn, llamé a Margo y le hice saber dónde estamos.—

—Bueno. ¿Todo está bien al final?—

—Sí. Le dije que disfrutara su domingo. Todo funciona puede esperar hasta que vuelva.—

Los tres se sentaron en silencio, de vez en cuando participaban en conversaciones triviales mientras Beth descansaba. Joe había estado despierto toda la noche, pero se negó a dejar a su esposa y volver a casa a dormir la siesta. Carolyn admiraba su resistencia.

Buscando el rostro de Beth, casi transparente en su palidez, Carolyn quería hacer un pacto con el diablo si su hermana no perdía a su hijo. De repente Beth se sacudió y se despertó con un sobresalto, su cuerpo acurrucándose cuando dio un grito silenciado.

—¡No! Oh, me duele.—

Joe apretó la alarma y Carolyn se levantó, tomando la mano de Beth. —Cálmate, Beth. Hemos pedido ayuda. Trata de relajarte, cariño.—

—¡No puedo! Me duele mucho.— Beth liberó su mano, presionando las dos manos sobre su estómago como para proteger al feto en peligro. —No, no, no, esto no puede estar pasando.— Su voz se convirtió en un grito cuando el dolor atormentaba su cuerpo.

Annelie desapareció por la puerta, cuando varios de los empleados médicos entraron. Carolyn apretó la espalda contra la pared, viéndolos administrar más drogas y tratando de calmar a su hermana. A menos que la echaran, no estaba dispuesta a salir. Le había prometido a Beth estar allí.

Joe miró a su cuñada desde donde estaba inclinado sobre Beth. —¿Carolyn? Por favor, trata de hablar con ella de nuevo. Está temblando tan mal— Sus ojos oscuros estaban llenos de lágrimas.

Rodeando al personal médico que trabajaba en torno a Beth, Carolyn se acercó a la cama. Se inclinó hacia abajo, abrazando a Beth. —Por favor, bebé, dejar de luchar. Deje que los medicamentos hagan su trabajo y simplemente relájate. Vamos, trata de inhalar y exhalar. Agradable y lento. Cálmate.—

—Tú no lo entiendes,— gimió Beth, lágrimas y gotas de sudor se mezclaban en las sienes. —Simplemente no lo entiendes. Nunca has sido madre, y no sabes lo que es perder a un hijo. ¡No es como perder un maldito papel!—

Poniéndose rígida por las mordaces palabras, Carolyn tragó saliva y se obligó a recordar que su hermana tenía un montón de dolor y estaba bajo una gran tensión. —Shh, cariño, cálmate. Eso es todo. El medicamento de funciona, ¿no? ¿Puedes sentirlo?—

Poco a poco los calambres disminuyeron, y después de un tiempo Beth cayó en un sueño profundo. Carolyn estiró su dolorida espalda, mirando a Joe y al médico. —¿Qué está pasando ahora?—

—Le dimos un nuevo medicamento,— dijo el joven médico. —Lo único que podemos hacer es esperar y ver. Has hecho un gran trabajo calmando a la Sra. Rossi. Ha estado aterrorizada desde que entró.—

—Gracias.— Carolyn se movió del camino para dejar que Joe se sentara en la cama junto a su esposa. —Ella tiene que ver tu cara cuando se despierte.— Joe apretó los labios en una fina línea. —Estoy tan contento de que estés aquí, Carolyn.—

—Ella es mi bebé,— dijo Carolyn. —Voy a ver si puedo encontrar un poco de café, ¿de acuerdo? Voy a estar a la vuelta de la esquina.— Salió de la habitación de Beth y encontró Annelie esperando junto a la puerta.

—¿Dijiste algo sobre café?— preguntó Annelie, sosteniendo una taza. —Aquí tienes.—

Con los labios temblorosos, Carolyn forzó una sonrisa, aceptando la bebida humeante. —Gracias.—

—Sobre lo que Beth dijo era su dolor y el miedo los que hablaban. Ya lo sabes, ¿verdad?— Annelie sopló en su té caliente, estudiando cuidadosamente la cara de Carolyn encima del borde de su taza.

—Sí,— respondió Carolyn rápidamente. —Por supuesto que sí.—

Bebiendo su café, Carolyn se apoyó contra la pared, tomando una respiración temblorosa. El dolor de Beth era el suyo.

—Te ves 100 por cien mejor, cariño.—

—Me siento mejor, también.— Beth esbozó una sonrisa cansada.

Annelie estaba en la puerta, sin querer molestar a las hermanas. Reconoció la expresión cautelosa en los ojos de Carolyn y se preguntó si Beth la notó.

—Si estás bien,— Carolyn continuó, —hay alguien que quiero que conozcas. ¿Annelie?—

En el momento justo, Annelie entró en la habitación y se acercó a ellas. —Beth, esta es Annelie Peterson, amiga mía. Annelie, esta es mi hermana Beth.—

—Oh, es genial conocerte al fin, Annelie,— dijo Beth efusivamente, con el color regresando a sus mejillas. La mujer atormentada que Annelie había visto antes había desaparecido. Ahora, casi diez horas después, el peligro parecía haber terminado, al menos por ahora.

—Me alegra ver que te sientes mejor,— Annelie sonrió. —Estaba buscando conocerte a ti y a tu familia.—

—Gracias por ayudar a que Carolyn llegara aquí tan rápido.— La expresión de Beth se puso seria. —Joe me dijo que condujiste todo el camino.—

—Estaba feliz de ayudar.—

Beth vio enrojecerse las mejillas de Carolyn. —¿Lyn? ¿No quieres sentarte?— Hizo un gesto hacia la cama. —Sí.—

Carolyn se sentó en el borde de la cama, tomando la mano de Beth en la suya. —La única cosa que importa es que te sientas mejor. A los dos.— —No, no es lo que importa. Te dije cosas horribles. Lynnie, yo no lo decía en serio.— Beth se aferró a la mano de su hermana. —Tenía miedo, y no me daba cuenta de la forma en que salió.— Lágrimas cayeron de los ojos grises azulados así como de los de Carolyn. —Lo siento.—

Annelie vio disminuir la tensión en los hombros de Carolyn mientras se inclinaba para besar a su pequeña hermana. —Silencio, ahora. Sabía que te dolía. Entiendo, Beth. No le des un segundo pensamiento.—

—Tú lo sabes todo, y más, de ser madre. Eres mi hermana, pero eres mi madre también.—

Sintiendo las lágrimas surgir de sus propios ojos, Annelie tuvo que tragar saliva cuando oyó el amor y la sinceridad evidentes en la voz de Beth. Carolyn estaba lista para comprender y perdonar lo que también calentó su corazón. Echando un vistazo a Joe, lo vio guiñar hacia ella. Annelie sonrió, asintiendo con la cabeza en respuesta.

—Sí, lo soy,— Carolyn estuvo de acuerdo. —Lo sé. Tú lo sabes.— Puso su mano sobre el vientre redondeado de su hermana. —El pequeño hermano o hermana de Pamela sólo tendrán que esperar hasta que sea seguro salir y unirse a nosotros.—

—Estoy seguro de que el bebé no se atreverá a discutir con la abuela.— Joe sonrió, haciendo reír a Annelie y Beth cuando Carolyn le dio una mirada letal. —Sólo bromeaba, Lyn.—

—Una cosa es ser madre, pero una abuela es algo completamente diferente,— Carolyn resopló, incapaz de reprimir una sonrisa.

—Me voy a quedar aquí esta noche,— dijo Joe. —¿Por qué no os doy las llaves y vais a la casa? Debéis estar agotadas.—

—Sí, por favor,— imploró a Beth. —Acabamos de rellenar la nevera y el congelador. Estoy segura de que hay algo fácil que podáis hacer. Quizá pizza congelada, o. ¿Qué?— Ella miró hacia atrás y adelante entre las dos mujeres cuando Carolyn rodó los ojos y Annelie resopló ante sus palabras. —¿Qué dije?—

La corriente artificial de la piscina sin fin se deslizó a lo largo de su piel como una caricia mientras Carolyn nadaba con fuerza hacia ninguna meta. Sabiendo que las condiciones de Beth eran estables, se sentía aliviada de estar en casa en Nueva York.

Después de que habían dispuesto del coche y su equipaje, Carolyn se duchó y se ha ido directamente a la piscina, mientras que Annelie se dirigió hacia el estudio para cuidar de los negocios.

Carolyn sintió la tensión en las articulaciones retroceder mientras mantenía un ritmo constante. Estaba segura de que la natación se haría cargo de la sensación de ardor en los músculos de la parte posterior de su cuello y entre los ojos.

Cuando un par de largas piernas aparecieron, Carolyn pulsa el botón stop mientras flotaba en el agua contra la corriente.

—¿Terminaste tus e-mails ya?—

—Sí.— Annelie se encogió de hombros. —No había tantos. Quería preguntarte algo. Jem envió un correo electrónico, y suena como que está lista para unas vacaciones después de la locura de la semana pasada. Creo que ha pasado todas las noches en vela más de lo admite.—

—Bueno, ¿por qué no le pedimos que venga y se quede con nosotras? Tendrá el apartamento para ella sola la mayor parte del día ya que estaremos a estar en el trabajo. El lugar es lo suficientemente grande.—

Annelie dio una débil sonrisa. —¿Cómo puedes ser tan perspicaz? Siempre pareces entender.—

Carolyn nadó hasta la escalera y salió del agua. Alcanzando una toalla, le devolvió la sonrisa. —Eres tan increíblemente atenta y siempre quieres saber mi opinión sobre estas cosas. ¿Por qué no iba a hacer lo mismo? Jem es una buena amigo tuya, y me gusta. Si Jem necesita un descanso. Además, ella no es estúpida. Ha descubierto la verdad acerca de nosotras, ¿no?— Carolyn se acercó a Annelie, envolviendo los brazos alrededor de su amante.

—Sí.— Annelie acarició el cabello húmedo de Carolyn. —¿Por qué no te tomas otra ducha rápida y te secas el pelo? Voy a darle una llamada a Jem.—

—Adelante. Dile que le mando saludos.— Carolyn soltó a su amante, acariciando su trasero mientras se iba. Annelie levantó una ceja sardónica por el gesto, pero tenía un brillo de humor en sus ojos.

Carolyn siguió la sugerencia de Annelie y luego subió a la cama, su cuerpo se sentía pesado y letárgico. Puso un poco de música suave, tiró de las mantas sobre su cuerpo desnudo, y se acomodó en las almohadas, dejando que la música la rodeara.

Habían salido de D.C. después del desayuno con una última visita a Beth en el hospital. Carolyn acordó dejarla sólo cuando se mostró satisfecha de que su hermana estaba mejor. Explicando a Beth y Joe que se estaba quedando con Annelie durante el rodaje, les dio el número de su propia línea, rogándoles que la mantuvieran informada.

Beth lloró cuando se despidieron, pero se iluminó cuando Annelie prometió a ella y Joe un recorrido por el estudio. Carolyn sonrió al ver la expresión en el rostro de su hermana cuando Annelie se había ofrecido a ser su guía personal.

—Esto parece acogedor.— La fría voz de contralto hizo saltar el corazón de Carolyn.

—Ven a la cama,— sugirió, moviendo de un tirón la colcha. —Sé que es sólo por la tarde, pero estamos agotadas. Has hecho la mayor parte de la conducción.—

—Buena idea. Ahora vuelvo.—

Annelie regresó pronto oliendo a su gel de baño especial de pomelos, su largo cabello ligeramente húmedo.

—Estoy demasiado cansada para hacer el amor,— confesó Carolyn, —pero me encantaría que te unieras a mí.—

—¿Vestida así?— interrumpió Annelie, dejando caer al suelo su corto albornoz.

Allí de pie, tan desnuda como Eva antes de la caída, Annelie hizo que la garganta de Carolyn se contrajera. Suavemente se aclaró la garganta. —Oh, mi.—

Annelie se acercó a la cama, se metió debajo de las sábanas, y tiró de Carolyn en sus brazos. La piel suave contra la piel suave hizo a Carolyn perder el aliento. Demasiado cansada para pensar en el sexo, dejó que sus manos se deslizaran lentamente por el cuerpo de Annelie; sólo sentirla era suficiente.

—Lo sé, en una relación, no siempre hay que agradecer a los demás—, murmuró Carolyn. —Esta no es una de esas veces. Has hecho tanto por mí, amor. Y no doy nada de eso por sentado.—

Annelie presionó un suave beso en la frente. —Lo sé.—

—¿Viene Jem?—

—Sí. Volará la mañana del miércoles.—

—Bien. ¿La recogerás?—

—No puedo. Estoy en reuniones todo el día. Enviaré un coche para ella.—

Descansando en el hombro de Annelie, Carolyn cerró los ojos. Cuando puso la almohada debajo de su mejilla para no pesar sobre su amante, suspiró con satisfacción. —Esto es el paraíso.—

—Mmm.—

Las suaves curvas de Annelie presionaron contra Carolyn mientras la atraía más cerca, envolviendo una delgada pierna a su alrededor. —¿Estás bien?—

—Más que bien. Es perfecto.—

Margo levantó la vista de su escritorio en el corazón de la oficina. —¡Annelie! Bueno, has vuelto. ¿Hiciste todo el trabajo del que te hiciste cargo desde casa ayer? Cuando hablé con Carolyn antes, dijo que estabas hasta pasada la medianoche para afinar tu presentación. ¿Cómo fue la reunión?—

—Excelente.— Annelie sonrió. —Realmente avanzamos, Margo. Parece que tenemos el visto bueno a esos refugios. ¿Qué quería Carolyn?—

—Sólo decir hola, creo. Ella volverá a llamar más tarde.—

—De acuerdo. ¿Está todo bien aquí?— Annelie gesticuló hacia las otras oficinas.

—Funcionando sin problemas ahora podemos centrarnos en las cosas importantes. Ah, hablando de eso, hay un paquete para ti. De California.—

Annelie había comenzado a caminar hacia su oficina y ahora se detuvo abruptamente, su corazón acelerándose. —¿California?—

—Sí, del investigador.—

—Pensé que había recibido toda la documentación con respecto a mi padre y Trevor White. Preferiría no leer nada más sobre ese impostor.— Annelie frunció el ceño.

—Lo sé, pero aquí está de todos modos, nena.— Margo le entregó un gran paquete. —Parece que una gran cantidad, sólo para ser los documentos.—

—Voy a echar un vistazo a esto en mi oficina. Retén mis llamadas por ahora, a menos que sea personal.—

—Lo haré.—

Annelie tiró el paquete sobre el escritorio vacío, luego puso su mano sobre él, como si tratara de evaluar su contenido. De pronto, llena de ansiedad, sintió su boca endurecerse. Respiró hondo antes de deslizar un abridor de cartas a lo largo del borde del envase, abriéndolo con cuidado y mirando dentro.

No encontró documentos legales o algo parecido a lo que el investigador le había enviado previamente. En cambio, Annelie sacó dos grandes pilas de sobres pequeños hechos jirones.

Respirando con dificultad, vio el nombre de su padre en ellos y, dándole la vuelta a uno, reconoció el nombre de su madre como el remitente. Están fechadas entre marzo de 1978 y diciembre de 1981.

Cuando investigó el gran paquete con más cuidado, sacó una sola hoja de papel, al que echó un vistazo, esperando una aclaración. El paquete era de hecho del investigador, quien explicaba cómo la policía había descubierto las cartas entre las pertenencias de Trevor White.

Con manos temblorosas, Annelie desató la cuerda y abrió la primera carta, escrita sólo una semana después de que su padre se fue.

Querido Stuar.

En primer lugar, espero que tu viaje hacia el sur fuera bien y te sientas mejor.

Estabas tan molesto cuando te fuiste y estoy agradecida de que Annie no estuviera en casa para presenciarlo. Ella te adora y ver a su padre en su estado mental actual habría sido demasiado para una niña como ella.

Escribirte a un apartado de correos es preocupante. ¿Cómo voy a ser capaz de localizarte en caso de que algo me suceda a mí o a Annie? ¿Hay un número de teléfono donde pueda llamar? Por favor, házmelo saber.

Annie pregunta por ti todos los días cuando llega a casa de la escuela. Es difícil decirle que no estoy segura de cuándo vas a volver a casa.

Por favor, escribe pronto, Stuart. Te echamos de menos y estoy segura de que podemos hacer que funcione si tan solo me dieras, y Annie, otra oportunidad.

Tu amorosa esposa.

Anna.

El tono de esperanza en la primera carta de Anna disminuía en cada carta que Annelie leía. Había escrito a su marido por más de tres años — en un primer momento, todas las semanas, y luego cada mes. Frases desgarradoras de cómo Annelie había dejado de preguntar por su padre después de un tiempo, y lo sola que Anna se sentía a la espera de que su marido se comunicara con ella. En las últimas seis cartas, su tono se volvió resignado y resentido. Cuando se había perdido tres cumpleaños y cuatro navidades, Anna escribió la última carta en la víspera de Año Nuevo, 1981.

Stuart.

Annie tiene diez años. Sus tres últimos cumpleaños han pasado desapercibidos para ti. No hay regalos, ni regalos de Navidad…ni siquiera una tarjeta. Si la hubieras visto sentada junto al teléfono, vestida, y haciendo caso omiso de los amigos que invitó a su fiesta, a la espera, temerosa de perder tu llamada…que por supuesto nunca llegó.

Me enfadas tanto y tengo que ser honesta — Te odio por lo que has hecho con ella. No me importa lo que me has hecho a mí, que soy una mujer adulta que puedo cuidar de mí misma. Pero la niña.

Aquí la letra era ilegible, tal vez por las lágrimas de su madre.

…no voy a escribir más. Has sido un miembro invisible de esta familia desde hace tres años, pero no más. No esperamos tener noticias tuyas. Si decides regresar a Chicago, que sepas; que no eres bienvenido aquí.

Anna.

Annelie se reclinó en su silla, con los ojos llenos de lágrimas y su estómago apretado en un nudo. Anna había odiado a su padre al final. ¿Quién podría culparla? Cómo deseaba y esperaba que volviera. Cada día, durante el primer año, esperaba que llamara. Cuando no lo hizo, cuando mamá finalmente dejó de tranquilizarme, todavía me aferraba a la esperanza de que vendría. Si no era ese día, entonces el próximo cumpleaños, la próxima Navidad…

Annelie recordaba la esperanza de que fuera a volver y reparar su pequeña familia. No sé por qué estuve tan esperanzada por tanto tiempo. No mostró ningún interés los primeros siete años de mi vida. Mamá me dio amor incondicional, pero pensando hacia atrás, me doy cuenta de que sólo me toleraba como mucho. E incluso mamá finalmente llegó a su punto de ruptura. La lectura de las cartas le había dejado ver el lado más humano de su madre, lo cual fue un alivio.

Saltó cuando sonó el teléfono, dejando caer la última carta cuando llegó hacia él. —Peterson.—

—Hola, amor. ¿Cómo va tu día?—

El sonido de la familiar voz ronca hizo rodar lágrimas por las mejillas de Annelie. —Oh, Carolyn.—

—¿Qué pasa?—

—Nada. Recibí un paquete por correo. Viejas cartas de mi madre a mi padre, y sólo he leído algunas de ellas.—

—Oh, Annie. Pensé que no sabía dónde estaba.—

—No lo sabía. Al parecer, le dio un apartado de correos como dirección. Por lo que puedo decir de sus cartas, él nunca respondió.—

—Maldita sea.—

La maldición se hizo eco de los sentimientos de Annelie. —¿Cómo van las cosas hoy?— preguntó, con ganas de cambiar de tema.

—Estupendo. Hemos terminado las primeras escenas, y esta semana vamos a empezar a ensayar en el estudio.—

—¿Con qué escena estás empezando?—

—En la que Maddox se presenta en casa de Erica, exigiendo saber por qué su pareja está actuando tan extraño.—

—Esa es la escena anterior a su cita en la oficina. ¿Estás nerviosa por actuar con Helen?—

—En realidad no. Creo que es bueno que estemos haciendo esas escenas primero. Extrañamente, Helen y yo nos estamos convirtiendo en amigas. Me temo que nos de la risa si llegamos a ser demasiado familiares, no importa lo experimentadas que seamos. Tenemos que mantener la tensión el mayor tiempo posible.—

—Puede que tengas razón. ¿Cómo se siente Helen?—

—Realmente me habló de su, bastante inocente, encuentro con otra mujer. Fue hace mucho tiempo y nunca llevó a nada, pero ella pensó que iba a acceder al recuerdo cuando hagamos las escenas de amor. No le dije a ella, pero creo que adivina que tengo mucho que aprovechar.—

Annelie tuvo que reírse. —¡Eres mala!—

—No, soy buena en ser mala, quieres decir.— Había una sonrisa en la voz de Carolyn. —Me tengo que ir, amor. ¿Estás bien con lo de las cartas?—

—Lo estoy ahora. Escucha, voy a llevarlas a casa esta noche. ¿Las leerás conmigo? Tengo que hablar sobre algunas de las cosas en ellas. O tal vez deberíamos esperar, hasta que Jem esté allí.—

—Podemos leer en la cama antes de ir a dormir. No hay razón para esperar y hacer que pese en tu mente.—

Annelie dio un suspiro de alivio. —Suena como una gran idea. Es una cita, entonces.—

Cuando colgó, Annelie sintió las mariposas salir de su estómago, al menos por el momento.

Sus pensamientos cambiaron a Carolyn. Sonaba un poco estresada, pero eso era lo normal en el comienzo de un nuevo trabajo. Gracias a Dios que Carolyn no estaba demasiado preocupada por hacer las escenas de amor. ¿Qué pasa si me ponía celosa porque ella va estar casi desnuda con otra mujer en un par de escenas? Ahora sé cómo Carolyn y Helen planean acercarse a las escenas, sin duda no hay nada de qué preocuparse.

Sacudiendo la cabeza, Annelie miró su reloj y se dio cuenta de que Jem debía haber llegado al apartamento. Marcó el número de su casa. —Residencia Peterson.—

—Soy Peterson. ¿Cómo fue tu vuelo?—

—Corto y turbulento. Traté de trabajar en el vuelo, pero se puso tan mal, que creo que he hecho muescas permanentes en mi portátil. Era todo lo que tenía para aferrarme.—

—¿Estabas trabajando en el avión, Jem? ¿No se suponía que tenían que ser unas vacaciones?—

—Una cosa intermedia, me temo. Acabo de recibir dos nuevos manuscritos, y necesitan mi opinión antes de que acabe la semana. Uno es muy prometedor y el otro. Bueno, vamos a decir que no puedo obtener un control sobre él.—

—Intrigante de todos modos. Si necesitas otra opinión, házmelo saber.—

—Claro. Por cierto, ¿cuándo vas a estar en casa? Estoy cocinando.—

Annelie sonrió. Las habilidades en la cocina de Jem era uno de sus secretos mejor guardados. —Suena maravilloso. Estaré en casa sobre las seis y Carolyn, poco después.—

—Bueno, entonces sabré que esperar. Voy a correr a la tienda de comestibles que pasé a una manzana de distancia. Parecía prometedora.—

—¿Marco’s? Tienen todo lo que puedas necesitar. Especialmente su sección de mariscos.—

—¿Es una petición?—

—Bueno, ya sabes que me encantan todo tipo de pescados y mariscos.—

—¿Qué hay de langosta gratinada con ensalada?—

—¡Excelente! ¿Nos vemos a las seis, entonces?—

—Seré la que lleva delantal.—

Colgando, Annelie trató de imaginar a su jefe de redacción con un delantal. Jem intimidaba a un montón de gente, ya que no toleraba las tonterías y no lo ocultaba. Tal vez si la vieran con un delantal y gorro de cocinero, pensarían diferente.

Su estado de ánimo repentinamente más brillante después de sus dos llamadas telefónicas, Annelie puso las cartas de su madre de nuevo en el paquete. Las cosas pasarían, una cada vez.

No quedando nada de la comida. Carolyn miró su redondeado estómago, preguntándose si sería capaz de ponerse su ropa en el trabajo. Iban a rodar la primera escena un día antes de lo esperado.

—Jem, me vas a causar todo tipo de problemas. Langostas ayer, y hoy este plato increíble. Haré estallar los botones en toda mi ropa,— se quejó.

—¿Qué puedo decir? Me encanta cocinar. No tengo tiempo cuando estoy en casa porque trabajo mucho y, francamente, cocinar para uno no es muy inspirador.— Jem se encogió de hombros. —Me alegra que te haya gustado.—

—¿Gustarme?— gimió Annelie, desabrochando sus pantalones vaqueros. —No creo que esa es la palabra correcta.—

Mirando a los platos vacíos, Jem sonrió. —Lo tomo como un cumplido.—

—Tenemos que tener a los Davidson y Helen durante una noche,— dijo Annelie. —No podemos mantener las habilidades de Jem como un secreto así. Nunca nos perdonarán.—

—Me gusta Helen St. Cyr,— dijo Jem. —Ella parecía realmente tener los pies en la tierra y agradable cuando hablamos brevemente en la convención de Orlando.—

—Lo es,— Carolyn estuvo de acuerdo. —Nos llevamos mejor todo el tiempo, y creo que ella y Annelie hicieron muy buenas migas volando de regreso de Los Ángeles.—

—Tiene un gran sentido del humor.— Annelie compartió la historia de las botas fóllame de Helen.

Jem se rió a carcajadas, echándose hacia atrás en su silla. —Oh, Dios, las cosas que la gente quiere saber. Todavía me estoy riendo de la pregunta de la mantequilla de cacahuete suave o crujiente de alguien te preguntó, Carolyn.—

—En Los Ángeles, se trataba de mi ombligo,— dijo Carolyn. —Sin embargo es bastante inocente.—

—Tenemos que invitar a algunas personas del grupo.— Annelie pasó un dedo sobre sus labios. —Quizás Regina y Gregory.—

—Y Margo.—

—Sí, eso sería muy divertido,— dijo Annelie. —Podemos hacer un encuentro casual, nada de lujos. Excepto la comida, por supuesto. Me comprometo a ser tu esclava cocina, Jem.—

—Bueno. Odio lavar los platos.—

—Llamaré al servicio de limpieza.—

A medida vaciaron la mesa y llenaban el lavavajillas, Carolyn se movió con cuidado, ya que los destellos de luz brillaban detrás de sus párpados. La comida no había detenido de su dolor de cabeza en aumento. Como no quería preocupar a los demás, se volvió hacia Annelie con una sonrisa ocasional. —Creo que es hora de mi natación, amor. Me reuniré contigo en el salón después.—

Annelie frunció el ceño. —Te ves pálida. ¿Tienes un dolor de cabeza?—

—Uno pequeño. Fue un largo día. Un baño se hará cargo de eso.— Carolyn se obligó a sonreír.

Annelie no parecía muy convencida, pero cedió. —Muy bien. Te voy a hacer un poco de café con leche.—

Carolyn volvió a sonreír, esta vez más genuinamente. —Oh, eres un tesoro. ¿Royal Copenhagen?—

—Por supuesto.— Annelie la besó en la nariz. —Adelante.—

Carolyn disparo a Jem una mirada y se sintió aliviada al ver su sonrisa. —Vosotras dos sois demasiado monas para las palabras,— dijo.

Poniendo los ojos en fingida exasperación, e inmediatamente lamentándolo ya que envió una sacudida de dolor a través de sus sienes, Carolyn fue a prepararse. Examinando su cara en el espejo del baño, se dio cuenta de que Annelie tenía razón. Estaba pálida, con sombras oscuras debajo de los ojos.

Cuando Carolyn se abrió paso entre el agua fría, sus brazos parecían más pesados de lo normal. Cambiando de la braza a paso de tortuga, trató de ignorar el dolor en sus hombros. La corriente parecía más fuerte de lo normal, lo que hizo que se preguntara si había cambiado accidentalmente los ajustes. Después de otros diez minutos de dolor punzante, decidió parar y se sorprendió de lo difícil que era salir de la piscina.

Tropezando en la ducha dejó que el flujo de agua caliente cayera por su cuerpo, aliviada por la forma en que se relajó. Carolyn cerró los ojos, deseando que su respiración se calmara. No puedo dejar que Jem y Annelie me vean de esta manera. Tengo que mantener estos dolores de cabeza tontas bajo control.

Después de la ducha, Carolyn evitó el ruidoso secador y en su lugar tomó dos Relpax, sabiendo que la dejarían inconsciente.

Jem y Annelie estaban en la sala hablando, música baja sonando de fondo.

—Señoras, me dirijo a la cama.—

La cabeza de Annelie respingó. —¿Ya? No son más que las ocho y media.— Se acercó a Carolyn y presionó el dorso de la mano contra la frente de Carolyn. —¿No quieres tu café?—

—No lo siento, amor. No esta noche. Debo estar preocupada por el primer día de rodaje. Estoy exhausta.—

—Déjame que te arrope. Ahora vuelvo, Jem.—

—No te preocupes por mí,— Jem sonrió, agitando una cubierta de DVD en su dirección. —Encontré una película que no he visto. ¿Te importa si la pongo?— —Por supuesto que no.—

Después de que Annelie dobló las mantas, Carolyn subió, vestida con una de las largas camisetas de Annelie. —Gracias, amor.—

—Shh, simplemente, relájate. ¿Quieres que te frote las sienes?—

—¿Podrías besarlas en su lugar? Ayuda cuando presionas tus labios justo donde duele.—

Annelie se inclinó sobre Carolyn y la besó en la frente. Poco a poco el dolor se disipó, atenuándose a un latido débil. —Oh, sí.—

Sin decir nada, Annelie siguió besando su frente. El movimiento era hipnotizante, y Carolyn se sentía a la deriva hacia el estado semiconsciente justo antes de dormir. —Tanto.— Murmuró. —¿Mejor?—

—Te quiero.—

—Lo sé. Duerme. Yo también te amo,— susurró Annelie contra su piel. —Vas a estar bien. Eso es todo. Duerme.—

Carolyn quería decir lo mucho que apreciaba el cuidado de Annelie, pero las palabras que se formaron en la cabeza nunca llegaron a sus labios.

Regina Carmichael sacudió la secuencia en el aire, una señal segura de que tenía algo importante que decir.

—Escuchen, damas. Tenéis que hacer que el público se dé cuenta hasta qué punto la negación y evasión de su mutua atracción atormenta a Erica. Esta escena determina la tensión para la importantísima donde Erica besa a Maddox. Carolyn, interpreta a Maddox desconcertada, todavía furiosa. Helen, Erica está a la defensiva e igualmente enfadada. Habéis hecho un gran trabajo en el ejercicio de simulación. Ahora mostradme que lo podéis llevar al máximo. ¿Todo claro?—

Carolyn asintió enérgicamente. —Sí.—

Se cambiaron a su posición, Carolyn pie debajo de un escalera de cemento que conducía al apartamento de Erica y Helen arriba, detrás de una puerta verde. El personal se agitaba a su alrededor.

—Muy bien, gente. Mirad brusco. ¡Cámara!—

—Cámara en marcha.—

—¡Silencio! Escena veintidós. Toma uno. ¡Acción!—

Carolyn se apresuró a subir las escaleras y llamó a la puerta.

—¡Corten! Lo siento, Carolyn, el micrófono estaba en la toma. Una vez más, por favor.—

Caminando hacia abajo, inhalando profundamente, se preparó para el siguiente intento.

Después de algunos ajustes, Regina dio su orden. —Toma dos. Acción.—

Carolyn repitió su maniobra y llegó a la parte superior de las escaleras. —Bueno. Vamos a pasar a la siguiente escena, mientras todavía estás ahí arriba, Carolyn. ¿Estás lista, Helen?,— Dijo Regina después de la tercera toma.

—Así es.—

Tragando contra sus náuseas, Carolyn se preparó para iniciar la escena de la pelea con Helen.

Por orden de la directora, Helen abrió la puerta y la miró. —Diana, que sorpresa,— dijo ella con resentimiento. —Trabajando todo el día, como de costumbre. ¿Qué pasa?—

Carolyn se apoyó en el marco de la puerta, mirando a Helen con los ojos entornados. —Te fuiste en medio de nuestra conversación.—

—¿Conversación?— Helen resopló. —Estaba sermoneando. Te lo juro, si alguna vez me hablas en ese tono condescendiente de voz de nuevo, Yo— Su voz se rompió, cayendo completamente fuera de personaje. —¿Carolyn?— El sudor corría por la espalda de Carolyn debajo de la camisa y la chaqueta de cuero negro. Todo borroso, y las escaleras a la izquierda de ella se balanceaban. Trató de alejarse de ellas, pero sus piernas no cooperarían. Las náuseas le hicieron tragar saliva, y comenzó a caer.

—Oh, Dios. ¡Carolyn!—

A medida que su dolor se hacía insoportable, quitándole la visión, sintió las manos apretarse en su chaqueta. Se cayó, esperando chocar contra los escalones de cemento, pero incapaz de detenerse. A lo lejos, oyó voces gritar su nombre.

Helen observó a Carolyn ponerse mucho más pálida. De hecho, ella rápidamente se volvió gris. Cuando comenzó a caer hacia las largas escaleras, Helen actuó por impulso. Extendiendo la mano, se las arregló para agarrar las solapas de la chaqueta de cuero de Carolyn y tirar de la otra mujer hacia ella.

El cuerpo de Carolyn se estrelló contra el de ella mientras ambas caían en el pasillo del apartamento de Erica Becker. Aterrizando dolorosamente en el suelo, Carolyn encima de ella, Helen perdió a su respiración durante un minuto.

Cuando Carolyn no trató de moverse, Helen logró hacer funcionar su voz. —¿Carolyn? ¿Estás bien?— Luego liberó una mano y tocó la mejilla de Carolyn, que estaba fría y húmeda. —¡Carolyn!—

Capítulo 17

—QUÉDESE con el cambio.— Annelie presionó unos billetes en la mano del taxista y saltó del coche. Quería gritar de impaciencia cuando una familia de por lo menos seis la cortó en la entrada del hospital.

En el interior, buscaba frenéticamente la sala de emergencias, su corazón latía con fuerza. Medio corriendo hacia la entrada urgencias, se aferró a lo que Regina había dicho. Carolyn estaba despierta cuando la ambulancia se alejó del estudio. Tenía que estar bien.

La estación de enfermeras en la sala de emergencias estaba tan concurrida como la puerta de entrada. Tratando de sacar incluso la respiración, Annelie esperaba en la fila. Luchó contra la imperiosa necesidad de empujar a la gente por delante de ella fuera del camino, sabiendo que tenían problemas igualmente acuciantes.

—¿Annelie? ¡Por aquí!— Una voz masculina conocida la hizo darse la vuelta, y Gregory se dirigió hacia ella. —Están aquí.—

Se obligó a no correr. —¿Cómo está? ¿Y qué quieres decir con ellas? ¿Qué ha pasado?—

—Helen está aquí también. Necesitaba un par de puntos de sutura en la parte posterior de su cabeza después de la caída.—

—¿Qué caída?— Annelie se sintió confundido y no podía enfocar. —¿De qué hablas? Pensé que Carolyn se desmayó. ¿Qué le pasó a Helen?—

Gregory le tomó suavemente por el codo y la llevó lejos por el pasillo. —Carolyn se desmayó. Por lo que me dijeron, ya estaba pálida esta mañana. Después de subir y bajar las escaleras varias veces durante el ensayo y después, durante la toma, se desmayó.—

—Oh, Dios,— murmuró Annelie, deteniéndose fuera de las cortinas. —¿Y quién se cayó?—

La puerta detrás de ellas se abrió, y Helen salió, vestida en pantalones y una bata de hospital. —Ambas lo hicimos. Carolyn aterrizó en mí cuando se derrumbó.— Se acercó a Annelie y la abrazó. —Ella está bien, Annelie. Sólo bajó a rayos X y el doctor está con ella ahora.— Hizo un gesto hacia una puerta al otro lado del pasillo.

—Helen la salvó,— añadió Gregory, dibujando una severa mirada en la actriz. —Bueno, lo hiciste. Regina dijo que si no hubieras tirado de Carolyn, que podría haber caído por las escaleras.—

Annelie sintió que se le doblaban las rodillas y, por un segundo, sólo los fuertes brazos de Helen la sostenían arriba. —¿Qué?—

—¡Gregory! Tienes el tacto de una excavadora.— Helen se volvió hacia Annelie. —Ella nos asustó por un minuto. Al principio no sabía si respiraba o no.—

—¿Y luego?—

—La gente vino corriendo desde todas direcciones. La enfermera del personal hizo que dejáramos sola a Carolyn y que no se moviera mientras la examinaba. Cuando finalmente la trasladaron, Carolyn despertó mareada y con dolor de cabeza, pero capaz de mantenerse en pie.—

—¿Puedo verla?— Los ojos de Annelie se llenaron de lágrimas.

—El médico debe llegar pronto.— Helen mantuvo su brazo alrededor de Annelie, quien dio la bienvenida al reconfortante roce.

Cuando un médico finalmente apareció, Annelie se acercó a él, deseoso de ver a su amante. —Doctor, soy Annelie Peterson. ¿Está mi— está Carolyn bien?—

El médico la miró por encima de sus gafas de lectura. —¿Es usted familiar?—

—No, pero… sí, de alguna manera.—

—Sólo puedo responder las preguntas de los miembros de su familia inmediata. Lo siento.— Empezó a alejarse.

—Nosotros…ella es mi…Somos como familia, doctor.— Annelie sintió una punzada de dolor en el estómago, mientras trataba de explicar.

—Lo siento. A menos que seas su hermana, no puedo compartir los detalles.— Cuando empezó a caminar de nuevo, Helen le cogió del brazo.

—¿Podemos verla?—

—Realmente necesita descansar. Hasta que su familia llegue aquí, no hay nada que pueda hacer.

—Doctor, estos son mis amigos, y Annelie está en lo cierto. Ella es mi familia,— interrumpió una voz ronca. —Me doy cuenta de que está solo proteger mi privacidad, pero, en este caso, es innecesario.—

Annelie se giró y vio a Carolyn pie en la puerta, con aspecto pálido y más pequeño de lo normal, pero con una firme expresión familiar en sus ojos. El médico frunció el ceño.

—Ms. Black, realmente debería descansar y no —

—Voy a descansar, y mis amigos me mantendrán acompañada. Depende de mí decidir quién puede quedarse o no, ¿no le parece? Me siento mucho mejor, gracias a los medicamentos que me recetó. Inicie el procedimiento de alta, por favor.— Annelie reconoció el tono de mando en la voz de Carolyn.

Sin importarle si alguien las veía, Annelie se acercó a Carolyn y puso sus brazos alrededor de ella, abrazándola con fuerza. —Me has asustado.—

—Lo siento.— La voz de Carolyn era un mero susurro. —No fue mi intención. Dios, otro hospital, otro susto. No podemos seguir haciendo esto.— Intentó una sonrisa.

—Lo sé.—

—Gregory y yo encontraremos algo de café. Nos vemos más tarde señoras.— Helen sacó a Gregory con ella hacia la sala de espera, poniéndose la bata del hospital más ajustada a su alrededor.

De regreso a su habitación, Carolyn se sentó en la camilla, sin soltar la mano de Annelie. —Estoy tan contenta de que estés aquí.—

Annelie examinó el rostro de Carolyn, levantando su mano libre para tocar los labios de su amante. —Estoy destrozada por que estés aquí. Me has asustado. Regina llamó y lo único que pudo decir fue que te desmayaste, estuviste inconsciente por un tiempo, y llamaron a los paramédicos. Yo. Aparte de ir contigo para ver Beth, realmente no he estado en un hospital desde que mi madre murió.— —Oh, amor, ven aquí.— Carolyn acercó más a Annelie. —Este médico, a pesar de sus duras maneras, es muy concienzudo. Él me va a dirigir a un neurólogo diferente.—

—¿Un neurólogo? ¿Qué cree que está mal?—

Instalándose en el hombro de Annelie, Carolyn cerró los ojos. —Lo mismo que antes, pero con un toque.— Suspiró. —Comenzó a preguntarme cómo han sido mis últimas semanas, y al principio pensé, no más estresantes de lo habitual, teniendo en cuenta cómo vivo mi vida. Entonces comencé a enumerar todo lo que pasó. Ha sido una locura, Annie. Enamorarme, los contratos, el impostor, la película, Beth… El TAC fue negativo, por lo que no hay razón para pensar que era algo más que mis migrañas habituales que se pusieron peor.—

Annelie cepilló el pelo revuelto de Carolyn de la frente.

—Me alegro de que hicieran un control minucioso. Y tienes razón. Ha sido una cosa tras otra. Entonces, ¿qué pensaba el Dr. distante?—

—Que necesito empezar a cuidarme mejor. Mi presión arterial estaba elevada— no peligrosamente alta, pero sigue ahí arriba. Mi nivel de estrés, bueno, la lista lo dice todo. No estoy tomando el medicamento más efectivo para mi tipo de migrañas, así que va a hacerse cargo de eso. Voy a ver a un dietista— o quizás era un nutricionista— No me acuerdo, para aprender más acerca de mi condición. Lo único que estaba haciendo correcto era el ejercicio. Me dijo que siguiera nadando.—

—Lo que sea necesario, cariño,— Annelie suspiró, besando la parte superior de la cabeza de Carolyn. Sintiéndola ponerse rígida, se apartó. —¿Qué?—

Carolyn miró con los ojos muy abiertos. —Me llamaste cariño.— Annelie abrió la boca para decir algo, pero la cerró de nuevo. Enrojeciendo débilmente, se aclaró la garganta. —Así que lo hice. ¿Te importa?—

—No, no. Fue sólo una sorpresa. Nunca utilizas expresiones de cariño.— Apoyada en Annelie, cerró los ojos de nuevo. —¿Por qué ahora? ¿Porque estabas preocupada?—

—No lo sé. Quizás. Nunca utilizo palabras así porque son tan comunes y sin sentido. Supongo que ocurrió porque eso es lo que eres.—

—¿Yo soy qué? ¿Común? Ahora estoy confundida.—

Colocando suaves besos a lo largo de la línea del cabello de su amante, Annelie finalmente se dio cuenta de que Carolyn no estaba en ningún peligro. —Tonta. Tú eres mi cariño. Te amo.—

Carolyn se acercó más cerca. —Yo también te amo.—

—¿Qué pasa ahora?— Annelie no creía que pudiera desprenderse de Carolyn.

—Querían que me quedara aquí una noche, pero me negué. Voy a ser muy cuidadosa y no hacer nada más que descansar este fin de semana, te lo prometo. Sólo quiero que me lleves a casa.—

—Muy bien. A casa.—

Jem agitó una olla al tiempo que reduce la temperatura en otro. —¿Eso fue el timbre?—

—Sí, voy yo. Helen está de camino hacia arriba.—

Carolyn se sentó en una silla junto a la mesa de la cocina. Se sentía mejor, pero todavía se estaba sacudiendo la terrible experiencia del principio del día. —Huele maravilloso, Jem. Los guisos son el alimento perfecto del otoño.—

—No podría estar más de acuerdo. Fácil de hacer, y si hay suficiente se guarda para el día siguiente, por lo general sabe aún mejor. Ah, ya está aquí Helen.— Jem se limpió las manos con una toalla y saludó a su invitada.

—Me alegro de verte de nuevo, Jem.— Helen sonrió. —Será mejor que te lo advierta, me muero de hambre.—

—Bueno. He hecho lo suficiente para alimentar a un pequeño país.—

—Me alegro de que hayas venido,— dijo Carolyn. —No tienes que estar sola cuando simplemente te golpeaste la cabeza. ¿O debería decir, te golpeé la cabeza?—

—¿No querían que te quedaras en el hospital?— preguntó Jem mientras todos se sentaron alrededor de la mesa. —Pensé que una observación de veinticuatro horas era la rutina.—

—El doctor estaba muy exasperado conmigo, y Carolyn, por ir en contra de sus recomendaciones. Le recordé que nunca perdí la conciencia así que estuvo de acuerdo en que podía cuidar de mí misma. Me envió a casa con pastillas bastante fuertes para tomar si el dolor de cabeza empeoraba.—

—Bueno, me alegro de que te vayas a quedar con nosotros,— ofreció Annelie, cogiendo una botella de agua mineral.

—Para ser honesta, estoy de acuerdo.— Helen suspiró. —Me siento bien, pero tengo dolor de cabeza.—

—Un poco de alimento y descanso van a arreglar eso,— le aseguró Jem, levantándose para comprobar la cocina de nuevo. —Tenemos suerte de que Annelie tena un montón de espacio para todos nosotros.—

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar, Jem?— preguntó Helen.

—Tengo que salir el martes. Odio tener que irme, porque he disfrutado mucho evaluando los manuscritos en un ambiente diferente.—

Después de devorar cazuela de pollo de Jem, Annelie y Jem se hicieron cargo de los platos, después de haber empujado a Carolyn y Helen a la sala de estar. Las actrices se sentaron en el sofá, Carolyn mirando a Helen valorativamente. —Nunca llegué a darte las gracias antes. Gregory me dijo que me salvaste de una mala caída.—

—No fue nada.—

—Y ese nada hace que tengas varios puntos de sutura en la parte posterior de la cabeza.—

—Mejor eso que el cuello roto.— Helen la miró. —En realidad, aparte de este tonto dolor de cabeza, estoy bien.—

Carolyn se miró las manos, no estando segura de cómo expresar lo que quería decir. —Escucha, Helen, me gustaría hablar contigo de algo.— Hizo una pausa, mirando directamente a la otra mujer. —Sé que eres consciente de mi reputación de ser ambiciosa y competitiva. Corre el rumor de que estoy preparada para caminar sobre cadáveres para conseguir el papel que busco.—

Helen apoyó su brazo sobre el respaldo del sofá, esperando a que Carolyn continuara.

—Durante mucho tiempo era cierto. En primer lugar, porque necesitaba el trabajo y el dinero, y luego… por costumbre y ambición, supongo. Como nos estamos haciendo amigas, a mí me importa lo que pienses. Solía no importarme un comino las opiniones de otras personas, y nunca he sido amiga de otra actriz, pero últimamente eso ha cambiado. Estoy cansada de competir con todo el mundo.—

Carolyn jugueteó con el dobladillo de su camisa, girándola entre los temblorosos dedos. —Y no se trata sólo de mí. Tengo a alguien en mi vida que me importa mucho. Quiero que este alguien que esté orgulloso de mí, no sólo como profesional, sino como persona. Una forma de hacerlo es ser amiga de algunas personas especiales como tú, y para ser fiel con ellos.— Carolyn trató de desenredar los dedos de la camisa, mientras sonreía ligeramente. —¿Estoy teniendo algún sentido en absoluto?—

Helen le devolvió la sonrisa, extendiendo la mano has las manos inquietas de Carolyn. —Carolyn, no te preocupes por ello. Sí, he oído hablar de tu ambición. Soy una persona bastante sencilla con un punto de vista simple de la vida. Tú, Annelie, y ahora Jem nunca me habéis tratado con nada sino amabilidad y respeto. Eso es mucho más de lo que esperaba cuando acepté hacer los audiolibros y las películas. Ser aceptada en un círculo interior de maravillosa, cuidadosas personas— eso es bastante impresionante. En cuanto a nuestra incipiente amistad, yo diría que es más que incipiente. Eres una buena persona por debajo de tu fachada, Carolyn. Sólo tienes que darte cuenta por ti misma.—

Las lágrimas subieron a los ojos de Carolyn por sus inesperados sentimientos de vulnerabilidad.

—Hey, no hay lágrimas,— exclamó Helen. —Annelie me va a echar en el acto.— Su rostro se puso serio. —Tal vez ¿has creído en los rumores un poco demasiado? Si la gente dice cosas acerca de ti lo suficiente, comienzas a creer en ellas. Cuando entras en el modo profesional, eres más Carolyn Black, la diva extraordinaria. Tal vez es fácil perder de vista lo que realmente eres.—

—Los últimos meses me han ayudado a ver las cosas desde otra perspectiva,— dijo Carolyn. —Estar en una relación y ver a mi hermana varias veces, por no hablar de mi sobrina, me han ayudado a mantenerme en tierra.—

—¿Eres feliz?— La voz de Helen era suave.

—Nunca he estado tan feliz y contenta… o mareada y encaprichada tampoco, para el caso.— Una tierna sonrisa jugó en los labios de Carolyn. —Lo has adivinado bastante rápido, ¿verdad?—

—Me tomó un tiempo, pero cuando corriste a casa de Annelie cuando su supuesto padre entró en la escena, estuve segura. Tienes un caso serio, amiga mía.— Helen dio una sonrisa descarada, haciendo a Carolyn rodar sus ojos. —Sí, lo creo.—

—¿Lo estás manteniendo en secreto?—

—No hemos hablado de eso todavía. Supongo que tendremos que ponernos de acuerdo sobre un curso de acción antes de que comience todo el alboroto alrededor de la película.— —¿De qué alboroto se trata?— Annelie entró en la habitación con una bandeja de tazas humeantes. —Sé que se supone que debes reducir la cafeína, Carolyn, pero no creo que un café con leche muy suave te haga daño.—

—Gracias, amor.— Carolyn se iluminó, agarrando una taza antes de contestar. —Alboroto por la película Maddox. Estábamos hablando acerca de todo el bombo sobre Morir por la fama. Va a ser brutal.— Ella hizo un guiño a Helen.

—Vamos a ser entrevistadas a muerte. Leno era sólo una pequeña muestra de lo que está por venir.— Gimió Helen. —¿Te imaginas? Letterman, Conan…—

—En realidad, los productores del show de Oprah Winfrey, se nos han acercado.— Annelie se sentó junto a Carolyn. —Vamos a hacer dos shows completos basados en los libros primero, y luego las películas. Esto no es hasta el estreno, por supuesto.—

—Oprah es otra cuestión.— Sonrió Carolyn. —Nunca he estado en su programa, pero lo espero con interés.—

Jem se dejó caer en uno de los sillones. —¿Quién sabía, cuando Annelie firmó con Delia Carlton— completamente desconocida en el momento —que ella escribiría un éxito internacional de este tipo?—

—Oh, eso es correcto. Revisé mi correo antes,— añadió Annelie antes de sentarse junto a Carolyn. —No tuve la oportunidad de contaros todas las noticias.—

—¿Qué noticias hay?—

—Tienes que prometerme esto se queda entre nosotras cuatro.— Annelie se puso seria.

—Ahora todas nos estamos muriendo de curiosidad.— Carolyn volvió la cabeza, tratando de determinar lo que pasaba por la expresión de Annelie.

—Delia Carlton acaba de presentar otro manuscrito. Va a haber un cuarto libro Diana Maddox.—

—¿Qué?— Jem exclamó, su boca abierta. —¿Cuándo te enteraste de eso?—

—Justo antes de que llegara Helen. Quise compartirlo durante la cena, pero empezamos a hablar de otras cosas.—

—¿Significa esto otro audiolibro y otra película?— Carolyn levantó las cejas.

—Es posible. Lo leeré y luego lo pasaré a mi editor.— Annelie guiñó un ojo a Jem. —Si cumple sus normas habituales, que probablemente lo haga, preveo por lo menos un audiolibro.—

—Los fans se volverán locos,— dijo Helen. —El secreto está seguro conmigo.—

—Estoy tan contenta de que Delia Carlton escribiera estos libros.— Carolyn sonrió. —Muchas cosas han salido de ellos.—

—Inteligente señora, en todo lo que hace.— Annelie levantó la taza. —Aquí está a Delia, sin la cual ninguna de nosotras estaría exactamente donde estamos.— Todas levantaron sus tazas de café.

—¡Por Delia!—

Annelie puso a Carolyn contra su hombro, acariciando su cabello. El olor familiar del champú de su amante le hizo relajarse en el abrazo.

—¿Estás bien, amor?—

—¿No debería yo preguntarte eso?— Annelie murmuró.

—Tienes que hacerlo. Varias veces.—

No segura si Carolyn estaba bromeando, Annelie se movió, mirándola. —Estaba preocupada.—

—Lo sé, Annie, pero ahora estoy bien. Sin dolor de cabeza, ningún mareo. El nuevo medicamento funciona a las mil maravillas.—

Con el ceño fruncido, Annelie se dejó caer sobre las almohadas. —Por favor, no le quites importancia. Me has asustado hoy.—

Al parecer dándose cuenta de lo grave que era, Carolyn se dio la vuelta en su lado, aterrizando casi nariz con nariz con Annelie. —Sé que lo hice. Creo que estabas más pálida que yo, en el hospital. Lo siento.—

—No, no, no fue tu culpa. No podías evitar estar enferma, pero necesito que reconozcas mis sentimientos. Me senté en el taxi para siempre, en un embotellamiento de tráfico del infierno, y no tenía forma de saber lo grave que era tu estado. Estaba corriendo hacia un hospital por segunda vez en una semana, y— Annelie detuvo el chorro de palabras cuando los recuerdos de otro hospital, otra vez, la abrumaron.

—¿Y?— Carolyn empujó suavemente, envolviendo sus brazos alrededor de Annelie, frotándole la espalda.

—Y tenía miedo de no llegar a tiempo.—

—Supongo que ¿no lo llegaste a tiempo al hospital cuando tu madre murió?— la voz de Carolyn era suave.

—Traté de llegar a ella.— Annelie dio un sollozo mudo. —Tenía un examen en la escuela, uno importante, y estudié muy duro para él. Hice la prueba, y cuando salí, el director me estaba esperando. Ella me llevó al hospital. Margo me recibió en la puerta y me lo dijo. Mamá se había ido.— Carolyn metió las manos heladas de Annelie en las axilas y los congelados pies enredados entre los suyos. —Siento mucho escuchar esto, Annie. Debe haber sido muy duro para ti.—

—Pasaste por algo similar y tenías sólo doce años, con hermanos que criar.—

—Es cierto.—

—Y a los veintiún años, cuando te quedaste completamente a cargo. Las dos hemos estado allí en diferentes, pero aun así, similares formas.— Annelie se aferró a su amante. —Te sientes tan caliente.—

—Vas a estar caliente pronto también. ¿Qué hora es?—

Annelie volvió la cabeza hacia el despertador. —Dos y media. Me pregunto por qué no puedo sentar la cabeza. Me quedo despierta demasiado.—

—No te preocupes por eso. Es sábado. Podemos dormir.—

Annelie frunció el ceño. —Sí, pero todavía necesitas tu sueño. Voy a ir a tomar un poco de leche tibia. ¿Quieres un poco?— La mirada de disgusto en el rostro de Carolyn la hizo sonreír. —Supongo que no. Vuelvo enseguida.—

Annelie agarró la bata, fue de puntillas por el pasillo hacia la cocina. Al pasar las dos habitaciones divisó que Jem venía desde el baño. —¿Estás bien?— susurró Annelie.

—Sí, sólo demasiado café. ¿Qué pasa? ¿No puedes dormir?—

—No, y me quedé con Carolyn despierta.—

Cuando Jem empezó a caminar de regreso a su habitación, algo llamó su atención. —¿Qué está haciendo?—

Helen se quedó inmóvil más abajo en el pasillo, casi fantasmal en su largo camisón blanco. Su cabello estaba despeinado alrededor de los hombros, y no parecía darse cuenta de ellas.

—¿Helen?— Dijo Annelie en voz baja mientras caminaban hacia ella. —¿Qué estás haciendo aquí?—

No hubo respuesta. Los ojos de la actriz estaban abiertos, pero desenfocados. —Debe haber tomado las píldoras que le dio el doctor,— dijo Jem. —Está dormida.—

—¿Quieres decir que está sonámbula? ¿Debemos despertarla?—

—No, no lo creo. La ayudaré.— Jem rodeó los hombros de Helen con cuidado con su brazo, empujándola hacia la habitación de invitados. —Vamos, cariño. Vamos a llevarte a la cama.— Caminando detrás de ellas en la habitación de Helen, Annelie observó a Jem ayudar a la mujer dormida a sentarse en la cama. Entonces Jem levantó las piernas de Helen y la convenció para subir sobre las almohadas. —Eso es. Arriba vamos.— Jem agarró la sábana y las mantas tiradas en el suelo, procurando extender el cuerpo inmóvil de Helen y metiéndola. Ella se quedó mirando la forma dormida por un momento antes de caminar de regreso al pasillo con Annelie.

—¿Está bien?— Annelie siguió caminando hacia la cocina. —Ella está bastante ida, pero respondió cuando estaba hablando con ella. Sin embargo, tuvo una caída hoy. Hablando de eso, ¿está bien Carolyn?— —Sí, ella dice que está bien.— Annelie tomó un cartón de leche del refrigerador, vertió un poco en una taza, y la puso en el microondas. —¿Quieres un poco de leche?— Sin darse cuenta de ello, Jem imitó la cara que Carolyn había puesto pocos minutos antes.

—No, iré a la cama. Sin embargo espero que te funcione.—

—Yo también.—

Llevando la taza de nuevo a la habitación, Annelie encontró a Carolyn todavía despierta y esperándola. Subió con cuidado de nuevo en la cama, bebiendo de su taza.

—Te ves como un niño, toda revuelta y tomando leche,— susurró Carolyn. —Tú siempre eres hermosa, pero esta es la primera vez que te he visto mona.—

—¿Mona?— Annelie arrugó la nariz. —Gracias. Creo.—

Carolyn le dio un beso suave en la mejilla. —De nada.—

Terminando la leche y finalmente la sintiéndose cálida de nuevo, Annelie se acurrucó cerca de Carolyn, sosteniéndola en sus brazos. —Quiero preguntarte algo.— Ella contuvo la respiración por un momento mientras empujaba hacia atrás mechones de pelo de la cara de su amante. —Has intentado ocultar el hecho de que tus dolores de cabeza eran cada vez peores, y supongo que no querías que me preocupara. Al igual que proteges a Beth, por ejemplo. No quiero ser protegida, no necesito serlo. Si hubiera sabido que te estabas sintiendo peor que de costumbre, no habría tenido el shock que tuve hoy.—

—Annie.— La voz de Carolyn era un mero susurro.

—No estoy tratando de decirte qué hacer. Estoy tratando de decirte lo que siento y lo que necesito de ti. No tienes que decirme cada pequeño detalle, pero no trates de protegerme de lo que es importante. Si te preocupa, me preocupa. Déjame cuidarte cuando lo necesites, y vendré a ti cuando necesite que me cuides— para abrazarme y amarme.— Se levantó sobre un codo, mirando a Carolyn. —Esto es importante, cariño.—

Carolyn ahuecó la mejilla de Annelie suavemente y le rozó el labio inferior con el pulgar. —Bien dicho, Annie. Prometo hacer mi mejor esfuerzo. Es mi naturaleza ser protectora, pero puedo tratar de cambiar la forma en que lo hago. Intentaré no olvidar pedir ayuda, tu ayuda. Has estado allí para mí muchas veces.—

—Y tú para mí.— Sintiendo que era más fácil respirar el aire de la habitación, Annelie se acomodó en las almohadas y cerró los ojos. —Te amo.—

Los dedos de Carolyn peinaron amorosamente el cabello de Annelie, alisándolo antes de viajar más lejos en su espalda. Annelie hundió la cara en el cuello de su amante, de nuevo inhalando su embriagador aroma cítrico. Carolyn tiró de las mantas, subiéndolas y organizándolas en un acogedor capullo cálido.

Cuando el sueño finalmente se apoderó de ella, Annelie vio imágenes confusas de Carolyn jugando detrás de sus párpados. Una pantera, una anguila, una piscina, escaleras de hormigón. Ella medio se sacudió. Entonces vio a su amante tenida en la cubierta de un barco, relajándose bajo el sol, con el mar a su alrededor, y sonrió.

Al entrar en la cocina, Annelie rodeó a Carolyn desde atrás, deslizando sus manos por debajo de la bata de seda entreabierta a sus pechos.

—Mmm,— murmuró Carolyn cuando los labios de Annelie encontraron piel desnuda, donde la bata se deslizó de su hombro. —¿Has dormido bien?—

—Sí, con el tiempo. Te extrañé cuando me desperté, sin embargo. Debí haberme dado cuenta de que la idea de café te habría seducido a la cocina.—

—Le prometí al doctor disminuirlo, especialmente por la tarde y la noche, pero mi taza de la mañana.— Carolyn se estremeció. —No puedo prescindir de ella. Sería imposible vivir.— Inclinó la cabeza hacia atrás sobre el hombro de Annelie, volviéndose a besar a su amante. —No quiero que me eches a causa de la abstinencia de cafeína.—

Atrapando a Carolyn contra el mostrador de la cocina, Annelie reclamó sus labios otra vez, profundizando el beso. —No hay manera de que te dejara ir, cariño,— susurró ella, a sólo un suspiro de distancia de la boca de Carolyn. —Con o sin cafeína.—

—Buenos días,— dijo una voz soñolienta desde la puerta. —Oh, lo siento, chicas.— Helen se quedó en el marco de la puerta. —No quise interrumpir.—

—No lo hiciste.— Carolyn sonrió, con los brazos todavía alrededor Annelie. —De hecho, llegas justo a tiempo para el café.—

—¿Alguien dijo café?— preguntó una segunda voz. Jem se acercó por detrás de Helen, su cabello corto y oscuro levantado en todas las direcciones. Acariciando a Helen en su hombro, le dio una sonrisa soñolienta. —¿Cómo estás esta mañana?—

—Me siento mucho mejor. Mi cuero cabelludo duele, pero sin dolor de cabeza. Tomé algunos analgésicos anoche, y me noquearon. Tuve los más extraños sueños.—

Jem disparó a Annelie una sonrisa. Poniendo su brazo alrededor del hombro de Helen, la condujo hacia la mesa de la cocina. —¿En serio? No me digas.—

—Apenas puedo recordar, pero todo estaba balanceándose, y creo que vosotras estabais allí.—

—Bueno, eso tiene sentido, porque estábamos allí. Annelie y yo te encontramos de pie en el pasillo.— Jem se encogió de hombros. —No podíamos dejarte, así que te ayudamos a ir a la cama y te metimos.—

Helen se sonrojó, cubriéndose los ojos con una mano. —Oh, no. Sabía que era sonámbula, pero fue hace mucho tiempo. Lo siento.—

—¿Por qué?— Preguntó Jem alegremente. —Estabas francamente hermosa, aunque un poco espeluznante, vestida de seda blanca en medio de la noche. Así que, ¿alguien quiere tortitas o gofres?—

Helen miró aturdida por el rápido cambio de tema.

—¡Gofres!— exclamó Annelie, frotándose la barbilla contra pelo de Carolyn. —Eres un genio en la cocina, Jem. Creo que voy a contratarte.—

—Ya lo hiciste.— Jem sonrió. —Entonces, saca la plancha de gofres.— Restringidas en el comedor, Carolyn se sentó junto a Helen mientras el aroma de la cocina de Jem se filtraba desde la cocina. Entregándole una taza de café, suspiró con satisfacción y se echó hacia atrás en su silla. —Esta es mi idea de una perfecta mañana de sábado.—

—¿Te sientes menos estresada?— Helen tomó un sorbo de su bebida caliente.

—Sí, y mucho. Annelie y yo hablamos durante horas mientras estábamos tratando de relajarnos anoche, y algo que dijo quedó grabado en mi mente.— Carolyn colocó el pelo despeinado detrás de las orejas. —Poseo una cierta arrogancia.—

—¿Ella dijo eso?— Helen levantó una ceja.

—No, no. Pero me hizo darme cuenta de que no comparto mis debilidades. Tengo que ser fuerte y capaz, todo el tiempo. O al menos eso creo yo. Annelie quiere que lo comparta todo, con todos los defectos.—

Helen asintió pensativa, volviendo la cabeza para mirar a las dos mujeres que hacían afanosamente desayuno. —En primer lugar, creo que encontraste oro, Carolyn, y no me refiero en el sentido monetario. Ella te adora de la manera que eres. Serías tonto al dejarla ir.—

—No te preocupes. No tengo ninguna intención de dejar que resbale entre mis dedos. Ella se queda conmigo. Dijiste en primer lugar— ¿qué más?—

—No te veo tan arrogante en absoluto. Quizá interpretes tus acciones y motivaciones como eso, pero lo veo como ser considerada con los demás. No quiero parecer presuntuosa, pero creo que eres demasiado dura contigo misma a veces.—

Carolyn vio la calidez en los ojos de Helen y sonrió. —Podría ser.— Jem se acercó a ellas con placas eléctricas y utensilios. —No pasará mucho tiempo. ¿Cuáles son sus planes para el fin de semana, señoras?—

—Sabías que teníamos planes para una pequeña reunión, pero ya que estoy bajo órdenes de descansar, sólo voy a descansar, estudiar el guión, y nadar todos los días, por supuesto.— Carolyn le ayudó a poner la mesa. —¿Qué hay de ti, Helen?—

—Me voy a mi hogar temporal después y a relajarme, ver la televisión, y como tú, releeré el guión. Es un buen día fuera, así que creo que voy a caminar a casa. Está a sólo seis manzanas más o menos.—

Jem intercambió miradas con Annelie. —Helen, si quieres, te puedo acompañar parte del camino, voy de compras para esta noche. Marco’s de está de camino, creo.—

—Eso es muy amable de tu parte, Jem.— Helen pareció agradablemente sorprendida. —Me gustaría un poco de compañía.—

—Y recuerda, en Nueva York seis manzanas es más de lo que piensas,— advirtió Annelie. —Tomar un taxi parte del camino si no te sientes bien.— —Dios mío, eres como una mamá gallina.— Helen dio un gemido fingido. —Duermo divertida una vez, y de repente, te pones toda protectora conmigo.—

Carolyn dio unas palmaditas en el cabello de Helen, exagerando una expresión de preocupación. —Es porque te queremos, nena,— dijo arrastrando las palabras.

Helen estalló en un ataque de risa, llevándose a las demás con ella. Una vez que se calmaron, los gofres estaban listos y Jem llenó sus platos. —Disfruten.—

Carolyn dejó caer jarabe de arce sobre sus gofres. —¿Estás segura de que tienes que ir a casa el martes, Jem?—

Helen miró hacia arriba, tragándose su primer bocado con una expresión soñadora en su cara. —Oh, Jem, seguro que te echaremos de menos.—

Jem puso los ojos en blanco por los comentarios. —Sólo me queréis para estos placeres carnales,— murmuró con buen humor. A pesar de la amplia sonrisa en la cara de Jem, Carolyn se dio cuenta de una expresión vulnerable en sus ojos.

—Quiero mostrarte algo.— Annelie entró en la sala de estar, donde Carolyn se sentó en el suelo junto a la chimenea, apoyada en un sillón.

—¿Sí? Ven y siéntate a mi lado, entonces.— Carolyn se deslizó hacia un lado, dejando espacio para Annelie.

—Pasé por algunas de las cartas que mi madre escribió a mi padre, y cuando miré en el paquete, me encontré con esto.— Annelie le entregó algunos recortes amarillentos.

Carolyn navegó entre ellos con cuidadosos dedos. Annelie apoyó su mejilla contra el cabello de su amante, observando.

—Estos recortes son tuyos como adulta.— Carolyn volvió a uno de ellos. —Mira, aquí hay una fecha en la parte posterior de éste. 12 de marzo 1994. Aquí hay otro. 28 de abril 1999. ¿Pertenecían a tu padre?—

—Yo creo que sí. Esto explica como Trevor White sabía quién era yo. La cosa es que también plantean una nueva serie de preguntas en general. ¿Por qué tardó White hasta ahora para tratar de obtener dinero de mí? ¿Por qué mi padre guardó los recortes de mí? Si se tomaba tal interés — Quiero decir que hay al menos quince recortes —¿por qué no trató de ponerse en contacto conmigo?— Annelie tragó. —Me voy a enfadar de nuevo, y me prometí que no lo haría.— Las lágrimas corrían por sus mejillas.

Carolyn colocó los recortes en la silla detrás de ellas y tomó a Annelie en sus brazos. —Escúchame, amor. Puedes llorar en mi hombro cada vez que quieras. En cuanto a tu padre, no creo que alguna vez sepamos sus motivos para guardar estos recortes. Pero creo que es seguro decir que esta es la forma en que White hizo la conexión. Tal vez su cobertura de la prensa despertó su interés y le hizo pensar que podía llevarlo a cabo. No era el más inteligente de los planes.—

Annelie tuvo que reír entre lágrimas. —No, no lo era. Creo que lo han detenido por varios cargos.— Limpiando sus mejillas, se acercó a Carolyn. —Voy a tener que aceptarlo— algunos padres simplemente no quieren ser padres.—

—Lo sé. Él no te merecía. Voló sus opciones contigo hace mucho tiempo.—

—De alguna manera debía haber sabido que una reconciliación estaba fuera de la cuestión, desde que era pequeña y perdí la esperanza que volviera. Nunca traté de encontrarlo.—

Carolyn no dijo nada, pero le acarició la espalda a Annelie con largos movimientos lánguidos.

—Tenía a mi madre y, después, Margo. Me dije que no necesitaba un padre incumplidor.— Annelie se movió, colocando su cabeza en el regazo de Carolyn, presionando su cara en la suave tela de su camiseta. Carolyn mantuvo el movimiento suave de la mano. —La verdad es que si hubiera vuelto. Le habría escuchado y le habría dicho lo mucho que lo había echado de menos. No le habría dado la espalda, incluso si hubiera sido todo por el dinero.—

—Eso es porque tienes el mayor de los corazones, amor,— susurró Carolyn. —Tú eres ese tipo de persona.—

—Vivía en la miseria. ¿Por qué no me pidió dinero cuando descubrió quién era yo?—

—Orgullo, arrepentimiento, una pizca de honor…quien sabe, Annie. Por lo menos sabes que el hombre que trató de estafarte no era tu padre. Eso siempre es algo.—

Annelie puso su brazo alrededor de la cintura de Carolyn, sintiendo seguridad y cuidado. —Sí,— respiró. —Es algo.—

Carolyn levantó la vista del guión cuando Helen entró por la puerta. —¿Cómo estuvo el almuerzo?—

—Oh, Dios, hiciste lo correcto, estar aquí con un bocadillo.— Helen se sentó en el sofá con un ruido sordo. —Lunes. La hora del almuerzo. Nueva York.— Hizo una mueca. —Ew. Se puso feo en la caja registradora.—

—¿Conseguiste algo de comer? ¿Quieres un sándwich? En realidad no son malos.—

—No, gracias. Me las arreglé para conseguir una ensalada. La próxima vez que los niños traten de arrastrarme lejos para el almuerzo, recuérdame esto.—

Riendo, Carolyn prometió que lo haría. —Tengo algunos problemas con la gran escena entre Erica y Maddox sobre la que todo el mundo está haciendo un alboroto.—

Helen asintió, metiendo la mano en una bolsa a sus pies por su guión. —¿Cuál es tu problema?—

—Bueno, he hecho mi parte de escenas de amor, y no son mi parte favorita del rodaje. No me gustaría tener al equipo allí. Estoy segura de Regina será lo suficientemente sensible como para grabar estas escenas con un equipo mínimo. Aun así.—

Carolyn consideró a Helen cuidadosamente, queriendo estar segura de que ella entendía. —Normalmente, con un hombre, tenemos ensayo, muy esquemática, y por lo general muy corto y seco.—

—Lo sé,— dijo Helen, —y tengo muchas ganas de hacerlo bien. No estoy preocupada por sentirme incómoda, porque nuestros personajes se supone que están renuentes y nerviosas.—

—Eso es exactamente. Cuando Erica se enfrenta a Maddox en su oficina en medio de la noche, las dos están cansadas y frustradas. Erica está enfadada, sintiendo que Maddox está huyendo en lugar de hacer frente a la obvia atracción. Maddox está enojada consigo misma por tener miedo de sus propios sentimientos.—

—Así que se dan un beso, y ninguna de ellas puede decir con certeza quién lo empezó.— Helen se pasó una mano por el pelo. —Como ya te he dicho, he besado a una mujer una vez en mi vida, pero fue un beso muy casto. No profundizamos, y yo era muy joven.—

Carolyn estaba agradecido por su candor. —Sabes que estoy con Annelie, pero ahí es donde termina mi experiencia en la materia.—

—¿Y? ¿Cuál es tu veredicto?, ¿qué tal besan los hombres frente a las mujeres?— Helen hizo una mueca divertida. —¿Cualquier diferencia principal?—

—Rastrojo—

La mandíbula de Helen cayó. —¿Qué?—

—No rastrojos, barba o bigote.—

—¿Y eso es todo? ¿La única diferencia?—

Carolyn no podía contener la risa ante la visión de la mirada perpleja de Helen. Riendo, tuvo que sacar un pañuelo de su bolso y limpiar las esquinas de sus ojos. —No, por supuesto que no. Con Annie, es más suave, más gentil, y, debido a que es ella y la quiero, es más apasionado y reclama el alma.—

—Oh.— Helen se frotó la parte posterior de su cuello. —Así es que ¿eso es lo que nos proponemos? ¿Hacer que el público crea en la suavidad, pasión y almas reclamadas?—

—Sí, eso es. ¿Crees que puedes manejarlo, St. Cyr?—

Helen sonrió. —Voy muy bien a intentarlo, Black.—

—Hablando de Annelie, creo que ella y Jem estarán aquí para una visita breve.— Carolyn miró su reloj. —En un par de horas, de hecho. Debes estar esperando esta noche.—

—Sí, lo estoy. ¿No fue genial cómo Jem y yo descubrimos nuestra mutua pasión por los musicales? He querido ver Mama Mia por un largo tiempo. Estaba muy impresionada con la rapidez con que Annelie logra dos entradas en Internet.—

—Sí, estoy empezando a pensar que voy a tener que comprar una de esos ordenadores portátiles y aprender lo básico.— Carolyn se echó a reír. —Lo sé, lo sé, todavía estoy cogiendo el truco de usar el teléfono móvil.—

La puerta se abrió y un joven asomó la cabeza. —Regina os quiere en la sala de conferencias, por favor. En cinco minutos.—

—Ya vamos.— Helen se levantó del sofá, tomando su bolso con ella. —Tengo que hacer algo importante antes de los ensayos.— Sacó un cepillo de dientes y le dio a Carolyn una sonrisa satisfecha. —¡Vine preparada!—

Annelie observó Carolyn intercambiar algunas palabras finales con Regina y luego decir adiós. El estudio estaba tranquilo.

Carolyn se acercó a ella, con los ojos brillantes de emoción. —Miraron en los diarios, y Regina está encantada con lo que hemos hecho hoy. Eso es bastante raro con ella. Por lo general es difícil de complacer. Parece que Helen y yo la clavamos.—

—Estoy feliz por ti, pero no me sorprende.—

—Eres parcial.— Carolyn miró a su alrededor al set vacío y luego la besó suavemente en la mejilla. —Voy a ir a cambiarme en mi propia ropa. Puedo quitarme el maquillaje después. Todas las chicas se han ido a casa.— Controlando su reloj, frunció el ceño. —No puede ser tan tarde.—

—El reloj está en hora Maddox. Es casi medianoche.—

—Lo suficientemente tarde. No estoy muy cansada todavía— todavía tengo que estar en lo más alto. ¿Estás lista para salir de aquí?—

—No te cambies aún. Quiero verte en tu oficina como Maddox. No he visto mucho de las tomas.—

Carolyn ladeó la cabeza. —Nosotras sólo hemos rodado algunas escenas,— explicó. —Creo que quieres verme como Maddox en la oficina porque Helen y yo grabamos la escena hoy.— Le guiñó un ojo, haciendo ruborizarse a Annelie. —¿Ves? Estaba en lo cierto.—

Annelie la tomó de la mano, tirando de ella hacia la oficina de Maddox en el otro extremo del estudio. Estaba amueblada con un viejo, rayado escritorio, un sillón de cuero con respaldo alto, y varios archivadores.

—Eso está bastante ambientado,— dijo Annelie, mirando alrededor del set. —Los chicos de atrezzo han hecho un gran trabajo.—

—Sí, se ve maravilloso.— Carolyn se sentó en la esquina de la mesa. —Voy a pasar mucho tiempo aquí.—

Annelie se sentó junto a ella y se echó hacia atrás. —Erica Becker estaba sentado en el escritorio de Maddox así, ¿no? Vi las fotos promocionales de hoy.—

—Oh. Bueno, ella se sentó así, pero con las piernas ligeramente separadas, así.— Los ojos de Carolyn brillaban cuando se puso de pie, empujando suavemente las piernas de Annelie separándolas. —Y Maddox estaba muy cerca, así, apartándola y acercándola a la vez.—

El aliento de Annelie se quedó atrapado en la garganta al ver a Carolyn, sin dejar de verla como Diana Maddox. Vestida con un traje de pantalón negro y una camisa blanca, con la pistola de atrezzo todavía abultando debajo de su brazo izquierdo, Carolyn parecía totalmente el famoso personaje.

—Te ves tan hermosa, como Maddox, pero aun tú misma. Tal vez eres ella… ¿o viceversa?—

Carolyn retrocedió un poco y algo en su rostro se alteró. Con ojos súbitamente fieros, dijo: —No sé de lo que estás hablando. Entras aquí en el medio de la noche, cuando estoy tratando de trabajar un poco. Ya sabes lo defensivos que somos. ¿Qué diablos está pasando?— fulminó a Annelie, medio jugando, medio en serio, persuadiéndola a pisar la línea entre la fantasía y la realidad.

Annelie se apoyó en sus brazos, sentada en el escritorio de la manera que había imaginado siempre que Erica haría en esta escena. —Sabes muy bien lo que está pasando,— dijo, con los ojos entrecerrados. —Durante días has actuado como si no fuéramos más que conocidos casuales.—

—Estamos trabajando en un caso que involucra a un niño muerto, Erica. No hay tiempo para nada personal.—

—Ni siquiera allí. Si lo hicieras a tu manera, te resbalaría este tema, con caso o no. ¿Por qué crees que estoy aquí ahora, en medio de la noche?— Annelie imaginó el dolor de Erica, angustiada, anhelando más de lo que Diana estaba dispuesta a dar. Su tono de voz transmitía sus emociones. —Porque tú estás aquí… sola. Y no hay ningún lugar donde correr.—

—Si quieres hablar, hablemos.— Carolyn se levantó, arrogante y descaradamente deseable, los muslos casi entre las piernas de Annelie. —¿Qué diablos está pasando? ¿Puedes explicarme eso? Hemos trabajado juntas durante más de dos años. Hemos estado en el infierno y de regreso, testigos de las cosas que hacen los monstruos a personas inocentes, y nos hemos apoyado mutuamente a través de todo. ¡Pensé que éramos amigas!—

Annelie levantó las manos y tomó a Carolyn por los hombros, apenas capaz de resistir sus temblores. —¡Somos amigas! Somos amigas y mucho más.— La atrajo hacia sí, los labios temblorosos. —Daría mi vida por ti, Diana.—

Carolyn intentó apartar las manos de Annelie de sus hombros, pero terminó acariciando la suave piel en su lugar. Sus manos se deslizaron por los brazos de Annelie a la suavidad de su cuello.

—Oh, Dios, Erica. Si dejas que te toque.—

—¿De qué tienes miedo? ¿Esto?— Annelie bajó las manos a la cintura de Carolyn y la atrajo tan cerca que podía sentir la humedad de la respiración que se fusionaba.

Carolyn dejó de resistirse, tan pronto como la lengua de Annelie entró en su boca entreabierta y encontró la de ella. Gimiendo en voz alta, besó a Annelie profundamente a cambio, bajándola sobre el escritorio. —Muy bien,— susurró febrilmente. —Si esto es lo que quieres.—

—Es todo lo que siempre he querido,— jadeó Annelie. —Eres todo lo que quiero, Diana. Sólo tú. He esperado tanto tiempo…para esto.—

El peso de Carolyn descendió sobre ella, deslizándose entre sus piernas. Empujó la falda de Annelie y trazó la piel desnuda por encima de sus medias con manos que se sacudían ligeramente. Devorándola con largos besos, acarició su camino hasta el encaje y satén de sus bragas. —¿Así que quieres que te haga mía, aquí y ahora?— Frotó la tela húmeda entre los muslos de Annelie. —Sin romance, sin declaración de amor, ¿nada?—

Annelie se puso rígida, girando su cabeza lejos de las insistentes palabras. Pero no pudo evitar ondular contra los exploradores dedos. —No lo entiendes. No importa.—

Carolyn dejó de moverse, su mano frenándose. —¿Qué quieres decir?—

Annelie la miró de frente. —Es imposible hacerme tuya.— —Así que es sólo sexo.—

Annelie se empujó hacia arriba, sentándose en el borde del escritorio, las manos de Carolyn todavía entre sus piernas, esperando. —No. Nunca solo sexo.— Las lágrimas corrían por su cara, y echó los brazos alrededor del cuello de Carolyn, sosteniéndola con fuerza. Sus caderas comenzaron a moverse contra los dedos inmóviles de Carolyn. —¿No lo ves? Es un hecho. Puedes hacerme tuya— Yo ya te pertenezco.—

Los ojos de Carolyn repente se llenaron de lágrimas, y se estremeció ligeramente cuando se dio a Annelie, aceptando lo que ella le ofrecía. Besándola profundamente, empujó las bragas a un lado y entró en ella con dos dedos, evocando un gemido.

Annelie se arqueó y gimió cuando Carolyn la tomó a fondo en su escritorio. Aferrándose a ella, se quedó sin aliento cuando otro dedo entró, estirándola. —Diana, por favor.— Metió la mano en la chaqueta de Carolyn, sus dedos deslizándose sobre el arnés del arma mientras desabrochaba la camisa blanca. Empujó el sostén, buscando ansiosamente la piel suave tanto tiempo negada.

Carolyn gimió cuando los dedos encontraron sus pezones, el dulce tormento aumentando sus esfuerzos por llevar placer a Annelie. —Oh, sí.— Sostuvo a Annelie cercano con un brazo, con los dedos de la otra mano acariciando a la temblorosa mujer. Sintiendo su propio sexo convulsionando mientras Annelie pellizcaba sus pezones, Carolyn no apartó los ojos de su amante por un segundo. —Te quiero, Annie…Te quiero tanto.—

—Y yo también te quiero. No te sueltes de mí.—

—No lo haré. Jamás.—

El sofá de cuero en la oficina fue útil cuando las dos mujeres necesitaron una forma más cómoda para recuperar el aliento mientras se ajustaban la ropa.

—No puedo creer que lo hicimos.— Carolyn acarició la mejilla de Annelie. —Haces salir un comportamiento extraño en mí a veces.—

—¿Extraño como bien, o extraño como mal?—

—Yo diría que este es bastante bueno. Si fuera mejor estaría inconsciente.—

Annelie sonrió y levantó las cejas. —Actúas bien, cariño.—

—Y tú haces una excelente Erica, completamente irresistible.— Carolyn hizo un guiño a Annelie. —Siempre supe que interpretar a Maddox sería gratificante. No sabía cuánta razón tenía.—

Annelie se inclinó para darle un beso. —Qué inteligente de tu parte. ¿Por qué no nos vamos a casa antes de que los guardias comiencen sus rondas, y te voy a mostrar cuántas recompensas mereces?—

Devolviendo el beso con fervor, Carolyn abrazó a la mujer que amaba cerca. —Tú bellísima mujer, tú. Estás llena de ideas excelentes esta noche. Sí, vamos a casa.—

Epílogo

CAROLYN estaba inmóvil en la baranda del balcón, el pelo lo único que se movía en el viento.

Annelie se detuvo en el umbral, disfrutando de la vista por un momento antes de caminar hacia ella. —¿Un centavo por ellos?—

Impresionado por la forma en que Carolyn ni siquiera se inmutó, Annelie rodeó la cintura de su amante.

—Sólo escuchando la ciudad. Tantas vidas, hacinadas en una pequeña isla.—

—¿Por qué este estado de ánimo filosófico?—

Volviéndose, Carolyn ahuecó la mejilla de Annelie. —Vine aquí a tomar el aire después de un largo día en el estudio, y me di cuenta.— Hizo un gesto hacia la ciudad ocupada por debajo de ellas. —¿Pueden estas personas posiblemente ser tan felices como lo soy ahora mismo?—

Un cálido resplandor comenzó en la boca del estómago de Annelie, extendiéndose hacia el corazón. —Algunos de ellos, sin duda.—

—No lo sé. Estoy aquí contigo. Te quiero más que a nada ni a nadie. Nunca me he sentido así en mi vida. Interpretar a Maddox es el papel de mi vida, lo que me hará financieramente segura para el resto de mis días. Llamé a Beth antes, y ella lo está haciendo bien. Estará en casa mañana. Estamos bendecidas con tan buenos y leales amigos.— Las lágrimas subieron a los ojos de Carolyn. —La única nube es. ¿Y si te perdiera?—

Annelie la tomó de la mano. —No lo harás. A no ser que me caiga debajo de un autobús, que no tengo planes de hacerlo, estás atrapada conmigo.— Guió a Carolyn a la sala, donde un fuego crepitaba en la chimenea. Buscando expectante a Carolyn, Annelie contuvo el aliento.

—Oh, mi, ¿cuándo hiciste esto?—

En el suelo, delante de la chimenea, en una manta de lana roja, yacía un surtido de quesos y galletas, una botella de chardonnay, y varias almohadas grandes. Un CD de Eva Cassidy sonaba de fondo, su voz clara llenando la habitación.

—Mientras estabas profundamente en tu ensoñación en el balcón. Pero admito que lo había planeado de antemano. Pensé que tendríamos una noche romántica juntas, ahora que estamos solas otra vez.—

—Eres un genio.— Carolyn expresó su agradecimiento con un abrazo fuerte, que pronto se convirtió en un ardiente beso. —¿Por qué no nos sentamos y me puede poner un poco de ese vino?—

Descansaban frente al fuego, arreglando las almohadas para que pudieran descansar cómodamente. Después de llenar los vasos de cristal redondeados, Annelie levantó el suyo. —Por nosotras.—

—Por nosotras.—

Bebiendo su vino, Annelie miró la expresión de satisfacción en el rostro de Carolyn. Nunca la había visto tan relajada. Carolyn había cambiado su rutina y ahora nadaba durante media hora todas las mañanas antes de ir al estudio. Parecía para disminuir el estrés y la presión inevitable de interpretar a Maddox.

—Carolyn, ¿te he dicho hoy lo hermosa que eres, por dentro y por fuera?— Annelie sonrió al ver su expresión de sorpresa.

—Bueno, no, no hoy.—

—Entonces déjame decírtelo. Tengo un secreto. Cuando me despierto por la mañana, me paso unos minutos sólo mirándote a la cara y cualquier parte de ti que es visible, absorbiendo lo hermosa que eres. A veces tengo que pellizcarme para darme cuenta que es cierto— Estás aquí conmigo.—

El rostro de Carolyn se suavizó, y dejó caer la máscara de su actriz completamente cuando puso su vaso en el suelo. —¿En serio?—

—Sí. Si tienes miedo de perderme de alguna manera, entonces estoy tan asustado, si no más, de encontrar que te has ido un día. Lo sé, es un miedo irracional— pero está ahí. He pasado de la adoración por el trabajo que haces a amarte por la mujer que eres. Sabes que estaba nerviosa sobre nosotras al principio. Tenía miedo de que te dieras cuenta de que no estabas lista para estar con una mujer, conmigo, después de todo. No pienso de esa manera nunca más, pero en mis horas más oscuras, el miedo puede resurgir.—

Carolyn tomó una fresa cubierta de chocolate y ofreció una a Annelie. —Eres todo lo que podría desear. Si tú me miras por la mañana, yo te miro durante el día cuando no estás prestando atención. Miro cómo te mueves, cómo tu cola de caballo se acurruca contra tu cuello, y cómo te aferras la muñeca izquierda con la mano derecha detrás de la espalda cuando estás nerviosa. Me encanta la forma de comer con un cuchillo y tenedor de la forma europea, y me excita cómo tus pechos se mueven por debajo de tu camisa cuando no estás usando sostén. Por encima de todo.— Carolyn se inclinó y le dio un suave beso en los labios de Annelie. —Me encanta poder tocarte, abrazarte y hacerte el amor.—

—¿En serio?— susurró Annelie. —No tenía ni idea. Te encuentro tan extraordinaria, tan fascinante y tan divinamente hermosa.—

—No, tú lo eres.— Carolyn sonrió y bebió un sorbo de vino. —Eres exquisita. No hay mejor palabra para describirte.—

Annelie sintió un rubor que subió hasta el cuello y coloreó mejillas. —He querido preguntarte algo.—

Carolyn esperó, pero cuando las palabras quedaron atrapadas en la garganta de Annelie se inclinó hacia delante y la besó. —¿Sí?—

—Decidimos que te quedaras aquí conmigo durante el rodaje, y me gustaría saber cómo crees que está funcionando.— No era en absoluto lo que quería decir, pero no podía pensar con claridad.

—He disfrutado cada segundo de eso. ¿Y tú?— Carolyn la miró por encima del borde de su copa de vino.

—No quiero pensar en cómo se sentiría cuando.— La voz de Annelie se desvaneció y se aclaró la garganta. —No quiero pensar en despertar y que no estés aquí, cariño. ¿Crees que podrías…quiero decir, ¿puedes verte.— Furiosa consigo misma por sonar completamente perdida, Annelie saltó cuando Carolyn tomó el vaso de sus dedos que jugueteaban y lo puso en el suelo con el suyo.

—¿Me estás pidiendo que me quede después de la filmación? ¿Qué me mude de forma permanente?—

—No tienes que responder de inmediato. Sólo piensa en ello.

—Sí.—

—¿Qué?—

—Annelie, no quiero estar lejos de ti. No quiero volver a mi solitario apartamento cuando tú y yo podemos estar juntas, compartiendo nuestros días, despertar y dormir en los brazos de la otra. No quiero irme nunca.—

De repente Annelie se abalanzó, le echó los brazos alrededor del cuello de Carolyn, y enterró su rostro en el cabello de Carolyn. Cuando inhaló el aroma familiar de almizcle y sándalo, cerró los ojos y sintió que su ritmo cardíaco se hacía más lento.

—¿Sabes lo increíble que eres?— murmuró Carolyn, sus manos moviéndose en círculos suaves sobre la espalda de Annelie. —Me puedes volver loca con una mirada, un toque, y, al mismo tiempo que evocar todos estos sentimientos de protectores en mí. Te amo abrazarte, así, y sin embargo lo adoro cuando tomas el control y dejas que me entregue a ti.— Besó suavemente la mejilla de Annelie. —Te amo.—

Inclinando la cabeza hacia atrás, Annelie miró a los ojos de Carolyn, sorprendida de ver las habituales vetas de gris ahogadas por el azul claro. —Bésame.—

Bajando la cabeza, Carolyn obligó, profundizando el beso mientras se aferraron la una a la otra.

—Yo también te amo,— susurró Annelie. —Te adoro.—

A medida que se despojaban de sus ropas en un montón cada vez mayor, el fuego calentaba su piel desnuda. Mirando el cuerpo de Carolyn, observando las parpadeantes llamas arrojar sombras sobre la pálida piel de su amante, Annelie sabía que nunca se cansaría de esta vista.

—Mía para tocar,— susurró, sin apartar sus ojos.

—Tuya para hacer lo que quieras.—

—Entonces déjame amarte.—

—Siempre.—

Fin