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Sinopsis

El verdadero amor no necesita recordar.

Cuando Allison casi pierde la vida, toma una decisión que la cambiará para siempre.

Ella miente.

Rudy no puede recordar quién es él o la mujer hermosa que está parada junto a su cama de hospital.

Cuando lo dejan bajo su cuidado, jura recordar a la mujer que ama.

Las cosas cambian cuando aparece un dragón blanco, y Allison se da cuenta de que Rudy es más que el hombre más atractivo que ha conocido.

¿Podrá Allison averiguar quién es Rudy sin que él descubra que mintió?

Índice

Sinopsis

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Sobre la Autora

Créditos

Para Darold Slater.

19 de mayo de 1930-20 de septiembre de 2018.

Si algo vale la pena hacer, es hacer lo correcto.

¡Feliz Navidad!

Uno

El primer año oficial de Rudy como Elfo Secreto de Santa tuvo un buen comienzo.

Su asignación: un área metropolitana más grande conocida como Ciudad de Roseberg.

No era una gran ciudad, como Los Ángeles o Chicago, por lo que estaba más que agradecido, pero aun así tenía su propio grado de complejidad cuando se trataba de encontrar a los que estaban en la Lista de Espíritus, sobre todo, porque Santa no siempre brindaba la dirección de la casa del individuo.

La Lista de Espíritus, un libro encuadernado en cuero lo suficientemente pequeño como para caber en el bolsillo de Rudy, llegó el primero de diciembre. Enumera a hombres, mujeres y, a veces, incluso a niños que necesitan un pequeño impulso de espíritu navideño antes del gran día.

Caminaba con el libro abierto en una mano, y una brújula mágica en la otra. No era como si hubiera sacado la brújula de la nada, pero con un poco de magia elfa no autorizada, había manipulado una brújula normal para señalar a las personas en el libro. Si bien Rudy ya estaba teniendo el mejor mes hasta ahora, después de haber encontrado y ayudado a tres personas en los primeros cinco días de diciembre, había una cosa sobre la brújula que no sabía cómo arreglar: la aguja no le permitía concentrarse en un nombre y ser dirigido a esa persona. Sí, lo llevaba inevitablemente a alguien de la lista, pero era un juego complicado averiguar exactamente quién era ese individuo.

Rudy decidió hacer un pequeño experimento y estudió el nombre “Alison Coontz”, repitiendo el nombre en su cabeza una y otra vez, enfocándose en la dirección, y sosteniendo la brújula esperando que lo llevara a ella. Desafortunadamente, la dirección proporcionada fue un edificio comercial. El hecho de que Santa no supiera la dirección de la casa de Allison dejó perplejo a Rudy.

Afortunadamente, la ciudad se había construido sobre un sistema de cuadrícula, por lo que encontrar direcciones no era la parte difícil, pero encontrar al individuo sí lo era. Por alguna razón, su Lista de Espíritus no incluía números de suite o apartamento. Se preguntó si sería la forma en que Santa ponía a prueba su capacidad para encontrar personas, o si ponía a prueba su ingenio. Cualquiera sea la razón, Rudy estaba haciendo todo lo posible.

Los copos de nieve se agitaban y, de vez en cuando, el sol se asomaba para recordarles a todos que aún estaba allí.

En estas ciudades grandes, sería muy bueno que Santa incluyera fotografías de la gente, pensó Rudy. Se detuvo en un cruce peatonal, frunció el ceño a medida que miraba la brújula en su mano enguantada. La aguja se estaba moviendo hacia la derecha y luego hacia la izquierda. Levantó la mirada y miró en esas direcciones. Vio la brújula, dándole un golpecito con el dedo. No se suponía que apuntara en dos direcciones a la vez.

Entonces, le vino un pensamiento: ¿Y si hay dos personas aquí al mismo tiempo?

Ese pensamiento lo hizo jadear en voz alta.

Una mujer a su derecha lo miró de arriba abajo, a lo que él sonrió y se disculpó.

—Me acaba de caer un poco de nieve por la espalda, eso es todo. —Se ajustó la capucha de su abrigo en su cabeza—. Esta nieve es un poco impredecible.

—Es nieve —respondió ella como si eso explicara claramente por qué podría tener nieve en la espalda. La señal de cruce de su lado de la carretera se encendió, y la chica dejó la acera.

Rudy frunció el ceño y murmuró para sí:

—Debí haberme presentado. Si me preguntan, todo el mundo debería animarse un poco.

—Es porque ha estado nublado durante más de una semana. —Rudy miró a su derecha y vio a un hombre mayor con su traje, abrigo, guantes, bufanda y una bolsa de mensajero al hombro.

—Sí, eso no ayuda, ¿verdad? —dijo Rudy.

—Hace que todos se depriman. —El hombre asintió—. Mi esposa es psicóloga, y definitivamente ve un aumento en los pacientes después de días sin sol. Lo menciona todo el tiempo.

Rudy sonrió de repente.

—Oye, siempre me he preguntado si la teoría sobre la luna llena es cierta.

El hombre sonrió un poco.

—Se lo dicen mucho. Según ella, la luna llena realmente afecta a las personas.

—Eh. ¿Quién lo hubiera sabido?

El semáforo cambió a una persona caminando, y Rudy volvió a comprobar su brújula, que ahora solo le indicaba que cruzara. Salió al camino resbaladizo y siguió al grupo de personas que se dirigían al trabajo.

Rudy trabajaba para Autonomous Software como programador de computadoras. No, no es lo que su padre coreano y su madre neoyorquina querían para él. Había intentado ser abogado, pero odió la idea de encarcelar a personas inocentes o dejar que los culpables se salieran con la suya. Había intentado ser médico, pero la química fue confusa. También había intentado ser profesor, arquitecto, representante de servicio al cliente de un centro de llamadas e incluso contador.

Ninguno fue lo correcto.

Incluso ser programador de computadoras no lo satisfacía todos los días, pero cuando llegaba diciembre y asumía el papel de Elfo Secreto de Santa, finalmente sentía que encontraba algo más adecuado a su personalidad.

Aún no se había decidido si era o no su “vocación”.

Rudy se detuvo en el siguiente semáforo. Estaba a tres cuadras en la dirección equivocada del trabajo y necesitaba regresar en treinta minutos para llegar a tiempo, pero estaba decidido a al menos intentar encontrar a este individuo. Siempre podía volver más tarde si al menos encontraba el edificio en el que trabajaba la persona.

La aguja se movió repentinamente hacia su izquierda.

Se detuvo e inclinó la cabeza. Miró hacia arriba y vio a hombres y mujeres agrupados lo más cerca que podían en busca de calor sin ser lo suficientemente extraños como para atreverse a tocarse.

Una mujer en el frente estaba ocupada mirando su teléfono, con el ceño fruncido en su rostro. Tenía las mejillas rosadas, y los dedos rojos; no tenía guantes porque estaba ocupada tecleando en la pantalla vigorosamente, ya sea escribiendo un correo electrónico o un mensaje de texto muy entusiasta.

El cruce peatonal a su derecha cambió a verde, y sonó la notificación.

La mujer salió a la calle.

El tiempo pareció ralentizarse a medida que Rudy abría los ojos del todo. Un camión de reparto de Panadería Bellisima venía directamente en su dirección. Intentó frenar ante el semáforo en rojo, pero patinó por el camino resbaladizo y se dirigió directamente hacia ella.

Rudy soltó el libro y la brújula, pasó junto a dos personas y se lanzó tras la mujer. Sabía que no tenía tiempo para agarrarla y tirar de ella hacia la acera, así que saltó y la empujó con todo lo que tenía.

Ella salió volando hacia adelante.

El camión se estrelló contra su costado.

Y eso fue lo último que recordó.

***

Allison sintió el escozor del frío y el ardor de la carretera en sus manos desnudas. A unos metros de distancia, su teléfono yacía destrozado en el asfalto. Había oído el chirriar de los neumáticos, el sonido del cristal al romperse y luego un ruido sordo.

Apenas se atrevió a levantar la cabeza.

Le temblaban las manos y el cuerpo mientras se apoyaba lentamente en un brazo y miraba por encima del hombro. La gente estaba reunida alrededor, charlando ruidosamente.

—¿Estás bien?

—¡Alguien llame a una ambulancia!

—Está inconsciente.

—¡No lo muevan!

Finalmente parpadeó las estrellas aturdidas en su visión y bajó la mirada lo suficiente para ver la forma de un cuerpo en medio de la intersección. Podía decir que era un hombre por sus mocasines. El conductor del camión de donas había salido de la cabina, la puerta estaba abierta y se estaba disculpando con ella, o con alguien. Dijo algo sobre intentar parar, pero que no podía, y luego añadió:

—Si esa chica no hubiera bajado a la calle…

Allison se puso de manos y rodillas, y luego se puso de pie, contrariamente a lo que ordenaron las personas a su alrededor. Su rodilla izquierda tenía un dolor punzante, pero no miró hacia abajo para evaluar ningún daño. La idea de ver sangre la mareaba lo suficiente sin tener que verla en realidad.

—¿Él… él está bien? —Su voz sonó distante, no la suya. ¿Qué acaba de suceder?, se preguntó.

No sabía si escuchó a alguien responder.

Caminó tentativamente hacia la forma del hombre, cada paso tirando dolorosamente de su lado derecho y magullando su rodilla izquierda. El hombre seguía sin moverse. Cuando Allison se acercó lo suficiente, vio que la herida de su cabeza sangraba lo suficiente como para cubrir un lado de su rostro y crear un charco en el suelo.

Allison miró hacia otro lado, el mundo balanceándose bajo sus pies, y tropezó.

Alguien la atrapó.

—Tranquila, tranquila. ¿Está bien, señorita? Te empujó bastante duro.

—¿Va a estar bien? —balbuceó ella.

El hombre sosteniéndola se sentía tan lejos…

—Está muy pálida. Tiene que sentarse —dijo su voz.

—¿Él está bien? —gritó, mirando al hombre.

La realidad de la situación la golpeó como un tren de carga con todo el caos de la escena. La gente murmuraba entre sí, alguien tocaba la bocina de su auto, las personas hablaban y, en la distancia, las sirenas aullaban.

El hombre que la había retenido era un oficial de policía.

Allison se tapó los oídos con las manos y respiró temblorosamente.

—Creo que él estará bien —dijo el oficial—. Todavía está respirando y, afortunadamente, alguien entre la multitud es enfermera y está aplicando presión sobre la herida. La ambulancia ya casi está aquí. Puedo verlos calle abajo. ¿Segura que no quiere sentarse?

—Yo solo… no quise hacerlo. —Su estómago dio un vuelco.

—Sé que no. Solo estaba distraída con su teléfono.

Allison frunció las cejas. Lo había estado, ¿no? Su jefe la estaba regañando, otra vez, por el presupuesto para el gran evento benéfico navideño. Aparentemente, se suponía que la campaña de marketing para el evento se lanzaría el primer día del mes, pero de alguna manera el equipo había puesto la fecha incorrecta en los materiales. Y ella tenía que solucionarlo, a pesar de que no era su trabajo como agente de relaciones públicas.

La distracción había provocado que un completo extraño arriesgara su vida por ella.

Allison volvió a mirar al hombre que la había salvado. ¿Quién sabía lo que haría su jefe si estaba fuera de servicio en esta época del año?

El oficial intentó guiarla hasta su auto.

—Ya viene la ambulancia. Ellos se ocuparán de él. Haré que también la examinen. —Abrió la puerta trasera, pero ella no se sentó.

—Tengo que ir con él al hospital.

El oficial la miró.

—¿Lo conoce?

Ella asintió. ¿Por qué asintió? Este completo extraño estaba dispuesto a arriesgar su vida para salvar la de ella, lo mínimo que podía hacer era mentir para poder ir con él en la ambulancia y asegurarse de que sobreviviera a este evento horrible.

—Tuvimos una pelea —se encontró diciendo. Se humedeció los labios—. No me di cuenta de que me había seguido.

La ambulancia se detuvo, y dos paramédicos saltaron de la parte de atrás. Se pusieron a trabajar inmediatamente haciendo preguntas a los testigos, pero bloquearon la vista de Allison (afortunadamente) mientras evaluaban al hombre.

Allison vio por el rabillo del ojo un libro abierto tirado en una pila de nieve sucia en la cuneta. Se acercó y lo recogió. Las páginas salieron volando por el viento, deteniéndose en la primera página. No leyó nada más que el nombre del hombre era “Rudy”. Cerró el libro y lo sostuvo contra su pecho.

—¿Señorita?

Allison se volvió y vio a un oficial parado justo detrás de ella.

—¿Sí?

—Necesito obtener una declaración suya. Por favor, ¿estaría dispuesta a venir a sentarse en mi auto?

Su estómago dio un vuelco, y sintió que iba a vomitar.

—¿Está muerto? ¿Murió? ¡Por favor, dígame que está bien! —Las lágrimas brotaron de sus ojos—. No podría soportarlo… la idea…

—Los paramédicos están trabajando en él, pero dicen que sus signos vitales están estables. Aun así van a llevarlo al hospital porque aún no ha despertado. —El hombre señaló la patrulla policial—. Solo una declaración rápida.

—Tengo que ir con él. Tengo… tengo que estar con Rudy. Tengo que asegurarme de que esté bien. —Sintió que su cuerpo temblaba y no podía decir si era por el frío o el shock.

El oficial le puso las manos sobre los hombros con suavidad.

—Tiene que venir a sentarse un momento. Está entrando en shock. ¿Dijo que el nombre de ese hombre es Rudy?

Allison asintió rápidamente.

—Su nombre es Roland, pero se llama Rudy. —No sabía si “Roland” era en realidad el nombre del chico, pero “Rudy” era sin duda la abreviatura de algo—. Estoy… es decir, estamos comprometidos. Me… me enojé con él por algo estúpido esta mañana, y debió haberme perseguido. Estaba tan distraída que me bajé de la acera cuando no era mi turno de hacerlo, y… —Se desvaneció.

El oficial la sujetó, y la atrapó de nuevo.

—Vaya, respira. Ven aquí. —Prácticamente la llevó a la ambulancia y la hizo sentarse en el frío parachoques mojado—. Fue un accidente. Puedo seguirlos al hospital y recibir su declaración allí, ¿de acuerdo? —Él estudió su rostro con tanta intensidad que, casi se preguntó si podía decir que estaba mintiendo en cuanto a estar comprometida con este Rudy.

Ella asintió aturdida.

—¿Alguno de ustedes puede venir a verla? Está en estado de shock —dijo el oficial a los paramédicos.

La más joven de los tres saltó a la tarea y se apresuró a revisarle los ojos con una linterna pequeña.

Los siguientes minutos fueron borrosos.

Los paramédicos colocaron a Rudy a una camilla, lo subieron a la parte trasera de la ambulancia y Allison se encontró en la parte delantera junto al conductor. Ni siquiera lo recordaba conduciendo a través del tráfico para llegar al hospital, pero allí estaba ella, sentada en la sala de espera de Urgencias, mirando el viejo libro de cuero en sus manos.

Después de un examen físico breve, y unos puntos en la rodilla, se la consideró que estaba bien y tuvo que sentarse y esperar a que la dejaran volver a ver a Rudy.

El oficial de antes se acercó y se sentó a su lado, entregándole una taza de café.

—¿Cómo te sientes? —preguntó genuinamente.

—Horrible. Culpable. Frustrada conmigo misma. —Su voz sonó suave. Aceptó el café y tomó un sorbo, agradecida de descubrir que ya se había enfriado lo suficiente como para poder beberlo sin quemarse la lengua.

—No seas dura contigo. Las discusiones ocurren, los accidentes ocurren. No está muerto.

Le puso los ojos en blanco. Sus palabras apenas fueron reconfortantes.

Él suspiró y se recostó en su asiento.

—Entonces, ¿tuvieron una discusión? ¿Por qué dejaste la acera y te metiste en la carretera? —Tenía un cuaderno pequeño en la mano.

Allison sintió que su mirada se estrechó.

—Si estás diciendo que me metí en la carretera a propósito…

—¿Lo hiciste?

Apretó los labios, y le entregó la taza de café, esperando a que la tomara de vuelta.

—No haría eso. Admito que estaba distraída. Escuché el cruce peatonal cambiando y pensé que eso significaba que podía cruzar. Sí, fue mi culpa por no levantar la vista de mi teléfono para ver la señal de paso. —Las lágrimas brotaron de sus ojos—. Fue mi culpa que saliera al lado equivocado de la calle y no vi el auto, y Rudy me empujó fuera del camino, y lo atropellaron y ni siquiera sé si logrará sobrevivir.

El oficial le devolvió el café con suavidad.

—No quise hacerte daño. Tenía que preguntar. ¿Y cuál era tu nombre?

Se abrió una puerta en la esquina de su campo visual, y la enfermera gritó:

—¿Allison Coontz?

El oficial asintió.

—Solo necesito tu número de teléfono, y luego me pondré en contacto contigo si tengo más preguntas.

Se lo dijo mientras se ponía de pie.

Él la detuvo.

—Si sirve de algo, en serio espero que él esté bien. Feliz Navidad.

Allison siguió a la enfermera por el pasillo hasta una habitación oscura. El doctor estaba allí, pero salió de la habitación al pasillo antes de que pudiera echarle un vistazo a Rudy.

—Señorita Coontz, su prometido está despierto.

Sintió que un gran peso se levantó de su hombro, y respiró hondo como si fuera la primera vez que podía respirar.

—Esas son noticias maravillosas.

—Espere un momento. —El doctor la agarró suavemente del brazo cuando intentó pasar, y sintió que se le encogió de nuevo el estómago.

—¿Qué? —preguntó, temerosa de la respuesta.

—Está despierto, pero temo que tiene una lesión cerebral. En este momento, no recuerda quién es.

Allison finalmente parpadeó.

—Espera, ¿cómo dice?

El doctor, con cabello castaño ondulado encanecido a los lados, respiró hondo.

—Sé que es difícil para usted entender esto. Rudy ni siquiera recuerda su nombre. Quiero que sepa que, es probable que no la recuerde. —El médico la miró con tanta simpatía que, Allison casi creyó su propia mentira por un momento.

Una cosa buena de esta situación, si se podía llamar buena, era que Rudy no recordaba que ella era la razón por la que lo atropellaron. La peor parte era que, si él no recuperaba su memoria pronto, ella tendría la culpa de lo que fuera que sucediera con él sobre sus hombros por el resto de su vida.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que recuerde? —soltó Allison.

El doctor negó con la cabeza.

—Me temo que cada caso es diferente. Es imposible saberlo. Necesitamos dejarlo toda la noche para observar la inflamación en su cerebro y monitorearlo.

Ella parpadeó.

—¿Y si no recuerda?

El doctor suspiró.

—Si no recuerda y está bien de salud, le damos el alta.

—¿Eso es todo? —No había tenido la intención de que saliera con tanta dureza como lo había hecho.

—Me temo que sí. No hay mucho que podamos hacer con las lesiones cerebrales. Solo es una parte del cuerpo que aún no entendemos por completo.

Allison miró a través de la puerta abierta al joven con una venda alrededor de su cabeza, mirando por la ventana a medida que nevaba.

—Gracias —dijo finalmente—. ¿Puedo hablar con él?

Asintió.

—Le dijimos que vendría. Avísenos si necesitan algo.

Allison apretó el libro en sus brazos más cerca de su pecho, deseando poder averiguar qué hacer. Entró en la habitación. ¿Qué iba a decir? “Hola, les mentí a los paramédicos diciéndoles que eres mi prometido solo para poder subir en la ambulancia y asegurarme de que no murieras. Y como no lo hiciste, ya me voy. ¡Buena suerte intentando recordar quién eres!” ¿Qué tipo de persona sería?

De repente, cambió su mirada hacia ella y la miró de arriba abajo sin mover la cabeza.

—Entonces… ¿eres mi prometida?

Sintió que sus labios se extendieron en una sonrisa.

—Mi nombre es Allison. Tu nombre es Rudy.

Rudy miró hacia el techo.

—Rudy, ¿eh? ¿Es un buen nombre? —Volvió a mirarla—. No sé qué constituye un buen o mal nombre, pero ¿es bueno?

Ella se encogió de hombros.

—Me gusta.

Él sonrió.

—Entonces es un nombre bueno. —Miró hacia la ventana—. ¿He visto eso antes? —Señaló las ráfagas de nieve bailando alrededor de la ventana.

—Sí. Estaba nevando cuando te… —vaciló—, te atropellaron.

La miró con las cejas fruncidas.

—¿Por qué?

—Un camión de panadería, de todas las cosas. —Intentó no sonreír y se sentó cerca de él.

—¿Panadería? ¿Así como en… donas? ¿Me gustan las donas?

Allison dejó el libro junto a él.

—Lo divertido es que, puedes probarlo todo otra vez y decidir qué te gusta y qué no. Todo será nuevo para ti, al menos hasta que recuerdes quién eres. Eso es bastante genial.

—A menos que tenga alergias alimentarias.

No había pensado en eso.

Rudy señaló el libro.

—Es un libro estupendo. ¿Dónde lo obtuviste?

—Lo encontré en la nieve junto a ti en la carretera…

La mirada de Rudy se volvió distante, y levantó la mano lentamente y la colocó encima de la cubierta. Sus cejas se deslizaron hacia abajo en una mirada intensa como si estuviera intentando recordar un sueño lejano.

Allison se inclinó hacia adelante, ansiosa por ver qué sucedía.

—No sé si sé leer —dijo de repente.

Su corazón se hundió.

—Creo que este libro tiene gente que conoces. Tiene nombres y direcciones. ¿Ves? —Abrió el libro hasta un nombre—. Veoma. ¿La conoces?

Rudy frunció los labios.

—Uhh… ¿dice cómo la conozco?

—No, solo una dirección. Y, por cierto, de todos modos ¿quién anda con una libreta de direcciones? —Arqueó las cejas—. ¿Por qué no guardas esa información en tu teléfono?

Se encogió de hombros.

—¿Qué dijo el doctor sobre quedarme aquí? ¿Cuánto tiempo hasta que nos vayamos a casa?

Allison se movió, inquieta cuando habló en plural.

—Bueno, depende de cómo salgan tus escáneres cerebrales. En realidad no me dieron un plazo.

—Al menos te tengo aquí. —Le dedicó una sonrisa y le tendió la mano.

Allison no dudó en poner su mano en la de él, sabiendo que buscaba consuelo y familiaridad. No podía imaginar lo aterrador que sería despertar y no recordar nada de sí misma, de su supuesto prometido, ni de nada.

Rudy se relajó contra la almohada, y ella aprovechó la oportunidad para estudiar su rostro. Tenía redondos ojos marrones, suavemente encapuchados, y una barbilla redonda muy encantadora. Su cabello negro sobresalía por la parte inferior de las vendas.

Sintió que su mano se relajó en la suya y alzó la vista cuando sus ojos comenzaron a cerrarse. Sabía que no podía decirle la verdad. Al menos, aún no. Pero una cosa era segura: a pesar de todas sus responsabilidades en el trabajo, tenía la obligación más importante de ayudar a Rudy a recordar quién era aun si era lo último que hacía.

Bueno, tal vez no sea lo último.

De alguna manera, tenía que conseguir un teléfono nuevo y llamar al trabajo para avisarles que no llegaría, y luego decirle a su jefe que la planificación de la recaudación de fondos tendría que ser suspendida por unos días, lo que de hecho no lo haría muy feliz.

Después de que Rudy se durmió, Allison se levantó y caminó hacia el teléfono en la esquina de la habitación. Al menos se había memorizado el número de Linsay. No podía decir lo mismo del número de nadie más.

—¿Dónde estás? —gritó Linsay a su oído, prácticamente lo suficientemente fuerte como para reventarle el tímpano.

Allison incluso echó un vistazo a Rudy para ver si el grito lo había despertado.

—¡Llegas más de una hora tarde! —continuó Linsay—. ¡Y no llamaste para decírselo a nadie! El señor Cane pregunta por ti.

—Bueno, eso es porque mi teléfono se destruyó en el accidente —dijo Allison.

Linsay hizo una pausa.

—Espera, ¿accidente?

Allison suspiró.

—Me distraje intentando conseguir donantes para la recaudación de fondos de Navidad y pisé el paso de peatones en dirección contraria y casi me atropellan. Un chico me empujó fuera del camino.

—Oh, un chico, ¿eh? ¿Es lindo?

—Linsay, está en el hospital.

—¿Qué? —jadeó Linsay.

—¿Siquiera escuchaste? Me empujó fuera del camino. Él fue quien terminó atropellado, pero mi teléfono se rompió en el proceso, así que no he podido llamar a nadie.

—¿Él está bien? ¿Tú estás bien?

Allison sintió que las lágrimas ardieron en sus ojos.

—No recuerda quién es.

—¡Oh! Eso es malo…

—Sí. —Tragó pesado.

—Bueno, ¿por qué sigues ahí? ¿Por qué no vienes a trabajar? ¿También estás incluida? ¿Sometida? ¿Recluida?

—Internada.

—Sí, eso.

Allison se estremeció.

—Como que, le dije a los paramédicos que soy su prometida, así podía viajar en la ambulancia con él…

Hubo silencio.

Allison prácticamente podía ver la expresión de desaprobación de Linsay.

—¡Tenía que asegurarme de que estuviera bien! —agregó Allison—. Es lo único que se me ocurrió decir para ir al hospital con él.

—Bueno, esas son dos cosas que puedo decirle al señor Cane —murmuró Linsay.

—¿Dos?

—Sí, que no vas a venir a trabajar hoy, y dos, que te comprometiste. —Linsay se rio disimuladamente al otro lado de la línea.

Allison puso los ojos en blanco.

—Linsay…

—Es un poco divertido.

Suspiró.

—Un poquito. Solo asegúrate de que el señor Cane sepa que probablemente tampoco iré mañana. No sé qué va a pasar con Rudy…

—Espera, ¿cómo sabes su nombre? —presionó Linsay—. ¿Encontraste su billetera? ¿Rebuscaste en su bolsillo trasero para conseguirla?

—¡Linsay! —siseó Allison—. No, no lo hice. No sé si encontraron su billetera. Encontré un libro que tenía con él.

—¿Sacaste su nombre de un libro?

—Probablemente sea del tamaño de un diario, pero es una libreta de direcciones.

—¿Quién sigue usando esas cosas? —preguntó Linsay. Y luego jadeó—. Ooh, ¿y si es un asesino en serie y esas son todas las direcciones de sus futuras víctimas?

Allison se pellizcó el puente de la nariz.

—Linsay, la primera dirección es un hogar de ancianos.

—Para algunas personas, la edad no marca la diferencia. Tal vez le guste matar a los ancianos. Podrías ser una heroína y ni siquiera saberlo. Podrías haber evitado muchas muertes.

—En serio tienes que dejar de ver programas de crímenes. —Allison se reclinó en la silla e intentó poner los pies en alto, solo para sisear cuando el movimiento tiró de los puntos de sutura en su rodilla.

—¿Estás bien? —preguntó Linsay rápidamente.

—Recibí unos puntos en la rodilla. No es gran cosa. —Suspiró—. Linsay, dime qué hago. ¿Qué es lo correcto para hacer aquí?

Linsay guardó silencio un momento.

—Honestamente —comenzó—, creo que hacer lo que estás haciendo. Intenta encontrar a su familia. Pero tampoco es tu responsabilidad. Alguien seguro reporta su desaparición en algún momento. ¿Cierto?

—Sí. Supongo. —Volvió a mirar a Rudy—. Eso espero. ¿Y si en realidad tiene una prometida? ¿Y si de hecho es algún corredor millonario?

—¿O un científico de la NASA?

—¿En la ciudad de Roseberg? —preguntó Allison secamente.

—¡Deja de rechazar todas mis ideas! —regañó Linsay.

—Está bien, está bien. Solo… hablaré contigo siempre que pueda conseguir un teléfono nuevo, ¿de acuerdo?

Linsay estuvo de acuerdo, luego agregó:

—Me aseguraré de llevarte la cena. Llámame si te dan de alta del hospital antes de entonces, ¿de acuerdo?

—Está bien.

—Adiós.

Allison colgó y se masajeó la sien. De repente deseó tener su computadora o algo en lo que trabajar mientras esperaba. Por otra parte, tal vez solo necesitaba tomarse el tiempo y absorber todo lo que había sucedido ese día. Se sentía más exhausta de lo que había notado antes. Tal vez la conmoción y la adrenalina estaban desapareciendo por fin.

Fuera lo que fuese, no tardó en acurrucarse en el sillón del rincón y cerrar los ojos para descansar.

Dos

—Allison, ¿verdad? —preguntó el doctor.

Se levantó de su posición en el sillón. Ni siquiera se había dado cuenta de que se habían llevado a Rudy, pero el médico y las enfermeras lo traían de regreso a la habitación, presumiblemente después de terminar los escáneres que el médico había mencionado antes.

Allison se puso de pie y se alisó el cabello, las palmas de sus manos raspadas escociendo cuando lo hizo.

—¿Me equivoqué con el nombre? —preguntó el doctor.

—Oh, no. —Puso su sonrisa rápidamente y miró al médico que ahora estaba a unos metros de distancia—. Lamento eso. ¿Qué iba a decir?

El médico asintió y se acercó un poco más, bajando la voz.

—Acabamos de hacer otra resonancia magnética y una tomografía computarizada. Según los escáneres, todo está bien. No hay daño cerebral residual ni hinchazón. Me temo que no hay nada más que podamos hacer aquí.

Parpadeó ante el médico, y luego volvió la mirada hacia Rudy.

—¿Qué… significa eso? —preguntó con aprensión. ¿Ahora solo iba a irse a casa y dejarlo atrás hasta que recuperara la memoria? ¿Alguna vez recuperaría su memoria? ¿Los médicos iban a derivarlo para que le hicieran más pruebas cerebrales en otro lugar?

La mente de Allison se inundó con estas preguntas y más en solo una fracción de segundo de pánico.

—En pocas palabras, lo dejamos bajo tu cuidado. Eres el único familiar conocido. Puedes ir a un neurólogo y trabajar en tareas de memoria, pero desde el punto de vista de procedimientos, en realidad no hay nada más que hacer aquí. —El médico le dedicó una sonrisa triste y le dio unas palmaditas en el hombro—. Lo siento. Si quieres ir corriendo a casa y conseguirle algo de ropa, le daremos el alta en la próxima hora. ¿Eso te da tiempo suficiente para conseguir ropa limpia?

Allison no supo qué decir.

Dejaban a Rudy bajo su cuidado.

Rudy volvía a casa con ella.

Un hombre al que ni siquiera conocía, un hombre al que le había mentido para asegurarse de que estaba a salvo, ahora se quedaría en su casa. Este era el momento adecuado para decirle la verdad al médico. Linsay también tenía razón. Rudy no era su responsabilidad para cuidar.

Pero todo lo que dijo fue:

—No, no vivo lo suficientemente cerca para conseguir ropa.

—Ah, estoy seguro de que tenemos algunos uniformes médicos y puede usar su propia ropa en casa.

Allison abrió la boca. ¡Eso no es lo que quiso decir! Se suponía que tenía que decirle al médico que en realidad no conocía a Rudy; solo había averiguado su nombre por el libro. Pero parecía que no podía pronunciar más palabras. Y cuando se dio cuenta, el médico y las enfermeras se habían ido.

Allison cerró la boca con fuerza.

—¿Pasa algo malo?

Allison se volvió para mirar a Rudy, quien la observaba con expresión de perplejidad, y un poco de preocupación. Una vez más puso su sonrisa.

—No, claro que no. Yo solo… él dijo que no tienes ningún daño cerebral. Pero aún no recuerdas. No sé cómo va a funcionar esto… —Se acercó a él, sintiendo el peso de la preocupación y responsabilidad.

Una vez que salieran, ella le diría que no lo conocía y lo enviaría a seguir su camino. Entonces podría volver al trabajo. En ese momento, se dio cuenta de que se había olvidado por completo de su reunión esa mañana con la compañía del DJ. El solo pensamiento de eso hizo que su ritmo cardíaco se disparara.

Se palpó los bolsillos rápidamente, solo para encontrar su teléfono extremadamente roto. Gimió y se lo llevó contra la frente mientras cerraba los ojos.

—Si se fueron con otra persona, estoy acabada —murmuró.

—Eres peculiar.

Allison abrió un ojo y vio que Rudy le sonreía. Bajó el teléfono y negó con la cabeza.

—Es el trabajo. Estoy a cargo del evento benéfico de Navidad. —Puso los ojos en blanco—. Mi gran idea, así que estoy a cargo de todo. Se suponía que hoy iba a tener una reunión con todo tipo de personas, y como es Navidad, todo está reservado con meses de anticipación. Se suponía que debía reunirme con la compañía del DJ, y obviamente… eso no sucedió.

—Eso es mi culpa —respondió Rudy—. Lo siento.

Allison negó con la cabeza y tomó su mano torpemente, después pensó en darle una palmada en el hombro, y terminó poniendo su mano en su rodilla solo para retroceder.

—Uh, bueno, no es tu culpa. Es mía. Me salvaste la vida. Me empujaste fuera del camino, o me habrían atropellado.

—¿Lo hice? —preguntó.

Inclinó la cabeza.

—¿Nadie te dijo lo que pasó?

Él se encogió de hombros.

—Solo que me atropelló un auto.

Allison asintió.

—Porque me salvaste. Estaba distraída, con mi teléfono… —Metió el teléfono en su bolsillo—. Salí de la acera justo en frente de un camión de panadería que estaba patinando sobre el hielo. Me empujaste fuera del camino, y el camión te golpeó a ti en su lugar.

Rudy asintió lentamente.

—Esa es una historia mucho más estupenda. Me preguntaba lo que habría hecho y no podía entenderlo. ¿Tenía algo conmigo?

—Lo único que encontré fue este libro. —Caminó de regreso a la silla en la que había dormido para recuperarlo.

Ahora era el momento de decirle la verdad.

Entonces el hospital podría retenerlo aquí y ella podría seguir su camino.

Le tendió el libro.

—¿Te parece familiar?

Se encogió de hombros.

—¿Debería?

Allison frunció el ceño.

—Mira, Rudy, tengo que…

La puerta se abrió y entró una enfermera.

—Muy bien, tengo tu ropa. Vamos a vestirte, y así puedes irte. —Le tendió la bolsa blanca a Allison.

Allison lo miró fijamente.

—¿Qué? —preguntó después de un momento de silencio.

—Eres su prometida. Pensé que querrías ayudarlo a vestirse.

Ella se sonrojó.

—Uh, no. Nosotros nunca… aún no.

—Oh, están en una de esas relaciones. Bien, lo ayudaré. —La enfermera abrió la bolsa y sacó la ropa de Rudy.

Allison estaba más que feliz de dar la espalda y mirar por la ventana. La nieve se había detenido, pero el sol aún no se asomaba por detrás de las nubes grises. Ahora había perdido su segunda oportunidad de decir la verdad. Pero aún tenía tiempo para decírselo a la enfermera.

Lo estaban poniendo bajo su custodia… ¿custodia? ¿Cuidado? Lo que sea. ¡Rudy volvería a casa con ella a menos que se lo dijera a alguien!

Finalmente se dio la vuelta.

—Sabes, tengo que decir… te…

Rudy estaba de pie con sus jeans ajustados, camisa blanca y suéter verde oscuro con cuello alto con cremallera. El verde solo ayudó a resaltar sus preciosos ojos marrones. Era la primera vez desde que lo conoció que se dio cuenta de que en realidad era bastante atractivo. Rudy era más alto que ella, pero solo unos centímetros. Llevaba su cabello negro peinado hacia un lado, aunque despeinado por el vendaje envuelto alrededor de su cabeza. También tenía una sonrisa absolutamente adorable.

Allison se aclaró la garganta.

—¿Estás listo para irte?

—Sí, eso creo. Solo debo colocarme el abrigo. —Metió el brazo por la manga y se lo colocó sobre los hombros—. ¿Cómo es posible que pueda recordar cosas como vestirme pero no quién soy?

La enfermera respondió:

—En realidad, tiene que ver con dónde te golpeaste la cabeza, por lo que tengo entendido. Tendrás que ir a un neurólogo, y él te podrá contar más, pero la pérdida de memoria no afecta a todos de la misma manera. —Dio una sonrisa de disculpa y se encogió de hombros—. Buena suerte.

Allison no pudo evitar pensar que ella era la que necesitaba la suerte.

—Estaba a punto de decirte… —Allison fue interrumpida una vez más cuando la enfermera levantó su mano y sacó su teléfono de su bolsillo.

—Tengo que correr. Pasen por el escritorio y firmen la documentación.

Allison se quedó mirando y dejó escapar el aliento hinchando sus mejillas.

—Está bien. —Tomó su propio abrigo y caminó junto a Rudy hasta el escritorio.

Tal vez se había golpeado la cabeza en el accidente porque lo siguiente que se dio cuenta era que ellos dos salían por las puertas del hospital. Se detuvo y miró por encima del hombro.

—Pareces nerviosa —dijo Rudy en voz baja.

—Claro que lo estoy. No sé cuánto tiempo tardarás en recuperar la memoria. ¿Y si nunca lo haces? —Se mordió el labio—. Peor aún, sigo…

—¿Sigues qué?

Se mordió el labio.

—Nada.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que otra vez volveré a enamorarme de ti. —Le dio una sonrisa linda, una que de hecho derritió su corazón. Pero al mismo tiempo, le dio un vuelco el corazón y el estómago porque no debería haber estado destinada a ella.

—Por supuesto —respondió ella. ¿Enamorarse? ¿Otra vez? Este pobre chico. Lo enfrentó de nuevo—. Mira, Rudy, tengo que ser honesta contigo…

—No estamos realmente comprometidos, ¿verdad? —La estudió con una mirada de complicidad.

Ella exhaló, aliviada.

—No, no lo estamos. Tenía miedo de que no me dejaran ir contigo para asegurarme de que estabas bien. Así que, les dije que era tu prometida.

Se encogió de hombros.

—Creo que haría lo mismo por alguien que me importa. ¿Por qué camino está tu apartamento? ¿O el mío? —Señaló a la izquierda y luego a la derecha.

—Espera, eso no es lo que…

—¿Por aquí? —Empezó a caminar.

Allison gimió. Aún pensaba que estaban en una relación. Corrió tras él.

—Estaba intentando hablar contigo.

Rudy asintió.

—Estoy pensando que deberíamos ir a buscarte un teléfono. ¿Y mientras estamos fuera, almorzamos? ¿O es la hora de la cena? —Miró al cielo, lo que no ayudó en nada para saber la hora del día.

Allison no podía negar que también tenía hambre.

—Está bien, y después tienes que ir… —Estaba a punto de decirle que se fuera solo. Por su cuenta, ¿dónde? ¿A quién podía acudir? No había un teléfono en sus pertenencias, así que ¿a quién iba a llamar?

Le debía la vida a este hombre, ¿cómo podía simplemente echarlo al frío y lo desconocido?

A juzgar por su ropa, tenía un hogar antes del accidente. No sabía quién era, y mucho menos dónde vivía. ¿Cómo podía dejarlo sin hogar en el invierno?

—¿Ir a dónde? —preguntó Rudy, trayendo su tren de pensamientos de regreso.

—Ir… ir a mi casa. Y podemos ver una película o algo así. —Allison sonrió.

Él le dio esa sonrisa torcida.

—Eso me gustaría. ¿Nos dirigimos en la dirección correcta?

—Sí, tomemos el autobús. —Señaló la parada de autobús al final de la calle.

Ser responsable de Rudy iba a ser un desafío interesante.

Tres

Rudy caminó junto a Allison por la acera. El aire fresco hizo que le hormigueara la nariz, pero había algo… mágico de ver todo cubierto de nieve. Allison pasó por encima de un montón de aguanieve y murmuró algo en voz baja sobre cómo el invierno no podía terminar lo suficientemente rápido.

Al doblar la esquina de los edificios, Rudy notó a una mujer acurrucada contra el costado de un escaparate, protegida del viento al sentarse en la esquina de unas escaleras. Tenía un pequeño cubo viejo con algunas monedas.

Rudy se detuvo.

Allison no lo hizo.

No hasta que se dio cuenta de que él ya no estaba a su lado, entonces se dio la vuelta y pasó su brazo por el de él.

—Vamos. El centro comercial está más adelante.

Se palpó los bolsillos.

—¿Tienes algo para darle? —Volvió la mirada hacia Allison.

Ella parpadeó lentamente.

—Estás bromeando, ¿no?

Sacudió la cabeza.

Ella suspiró.

—Rudy, no podemos simplemente regalar dinero a todos los que pidan.

—¿Por qué no? —Frunció el ceño.

A sus ojos, esta mujer claramente necesitaba algo de dinero. Su ropa era vieja, y no tenía sombrero. Tenía el cabello mojado, lo que significaba que había estado fuera el tiempo suficiente para que la nieve se derritiera, y parecía hambrienta y exhausta. Solo estaba sentada allí, ocupándose de sus propios asuntos. ¿Por qué no podía ayudarla?

—Si le das dinero a todos, no tendrás dinero para ti —dijo Allison.

Rudy miró a su prometida, o mejor dicho, a su novia.

—Bueno, al menos sabría que ella tendría comida para comer.

La boca de Allison se abrió en respuesta a su refutación. Después de unos buenos treinta segundos, cerró la boca lentamente y lo apartó, dejándolo sintiendo un agujero de culpa cuando miró por encima del hombro a la mujer sin sombrero.

—Podríamos haber sacrificado un dólar —murmuró, decepcionado.

—Rudy, no llevo dinero en efectivo. Ya nadie lo hace. Sé que querías ayudarla, pero en realidad, estará bien.

No estaba tan seguro.

El centro comercial tenía un arco ancho al frente, decorado con una guirnalda verde prístina y vibrante, envuelto en una cinta roja, y en el medio había un lazo rojo gigante. Las luces blancas brillaban en la penumbra del día.

Justo enfrente de las puertas estaba un hombre con un teclado, tocando y cantando villancicos. Tenía un estuche abierto frente a él con cambio y billetes de dólar adentro.

Rudy señaló.

—¿Podemos darle dinero?

Los labios de Allison se tensaron.

—Rudy, no tengo dinero en efectivo. ¿Recuerdas?

—Está bien, entonces cuando compres tu teléfono nuevo, ¿puedes conseguir algo?

Allison lo miró con una ceja levantada, pero no con ira.

—¿Por qué te preocupas tanto? Nadie más lo hace. —Hizo un gesto a las docenas de personas pasando con los hombros encorvados, las orejas metidas en el cuello del abrigo y las manos en los bolsillos. Nadie se detenía a dejar cambio en el estuche.

Rudy se humedeció los labios. No sabía cómo responder. ¿Por qué le importaba?

Ella lo arrastró a través de las puertas mientras él reflexionaba.

Por alguna razón, casi se sentía obligado a ayudarlos. Sin duda, Allison podía sacrificar algunos dólares aquí y allá. ¿Por qué no compartirlo? Unos pocos dólares ayudarían a alguien a conseguir comida o comprar un sombrero. ¿Quién sabía qué facturas tendrían que pagar? Por alguna razón, el argumento de Allison de no darles ni un dólar no tenía sentido. ¿Qué dolía dar unos dólares? Incluso si la persona recibiéndolo estaba mintiendo en cuanto a ser un vagabundo o necesitarlo, él por lo menos tendría paz mental al intentar hacer una diferencia en el mundo sombrío.

Lleno de gente, el centro comercial rebosaba de energía de compradores distraídos por teléfonos, vendedores de quioscos o ventanas decoradas con colores brillantes. La música navideña resonaba en lo alto, y un escenario vacío se encontraba en el eje central donde el centro comercial se despegaba en diferentes direcciones.

—¡Aquí vamos! —dijo Allison, corriendo a través de las puertas de la tienda de teléfonos celulares.

Rudy se distrajo cuando un coro de niños en edad de escuela secundaria caminó en fila india hacia el escenario desde cada lado, y luego hacia las gradas. Los niños vestían trajes negros con un chaleco rojo brillante y pajarita verde, y las niñas vestían vestidos negros con pañuelos rojos. Tenían la barbilla levantada, los hombros cuadrados y sonrisas radiantes.

—No te muevas de ese lugar. Vuelvo enseguida —oyó decir a Allison.

Le ofreció un pulgar en alto y dio un paso un poco a su izquierda solo para salir del tráfico principal de personas. El coro terminó de ponerse en posición y, con una señal de su director, comenzó a cantar. Rudy sintió que la música lo conmovía, y vio que el centro comercial circundante tomó forma de un hermoso edificio de troncos, alto y grandioso, con ráfagas de nieve flotando alrededor, y la multitud se transformó en personas envueltas en brillantes ropas de invierno. A lo lejos, un grupo de renos recorría la cabaña de troncos mientras el coro cantaba. A medida que se acercaron, Rudy escuchó un agradable “¡Ho, ho, hola!” llenar el aire.

Se volvió a su izquierda para ver quién los saludaba a todos, y Rudy solo vio el centro comercial con tiendas.

Parpadeó y miró a su alrededor rápidamente, pero la magia se había ido. ¿Qué había visto? ¿Y cómo era posible que lo único que hubiera olvidado fuera su identidad personal? Claramente, aún estaba allí, de alguna manera, simplemente no sabía cómo hacer que todo volviera a él.

Rudy estaba a punto de entrar en la tienda cuando vio a una niña pequeña, probablemente de seis años, de pie junto a una gran palmera falsa. La miró, y algo en su lenguaje corporal le pareció… raro. Miraba alrededor con los hombros levantados y los deditos en los labios. Rudy observó a los adultos a su alrededor, pero nadie se detuvo. Nadie pareció notarla.

Caminó la corta distancia hasta ella y se agachó.

—Hola. Mi nombre es Rudy.

Ella lo miró con sus ojos azules totalmente abiertos, lágrimas llenando el párpado inferior.

Él sonrió.

—¿Sabes dónde están tu mamá y tu papá?

Sacudió su cabeza.

Lo había supuesto. Rudy miró a su alrededor para ver si algún padre buscaba a su hijo desesperadamente.

—¿Recuerdas dónde los viste?

Sacudió su cabeza otra vez.

—¿Cuál es tu nombre?

Ella lo miró pero se negó a decir nada.

Rudy se puso de pie y permaneció inclinado, luego le tendió la mano.

—¿Puedo ayudarte a encontrar a tu mamá y a tu papá?

Al principio, no estaba seguro de que ella iría con él, pero finalmente se acercó y tomó su mano. La llevó a la tienda más cercana y se aclaró la garganta.

—Disculpen, hay una niña perdida. ¿Alguno de ustedes es su mamá o papá? —dijo lo suficientemente fuerte como para esparcirse por la zapatería pequeña.

—Puedo llamar a la policía —respondió una mujer, apresurándose hacia él.

Él asintió.

—Voy a comprobar la otra tienda frente a esta. —Señaló.

—Puedes dejarla conmigo —ofreció la mujer.

La niña se aferró aún más a la mano de Rudy.

Rudy negó con la cabeza a la mujer.

—En este momento, está realmente asustada. Pero agradezco tu ayuda, así que por favor llámalos y comprobaré en esa… tienda de ropa. —Confirmó mirando el escaparate.

Guio a la niña hasta la siguiente tienda. Era mucho más escandalosa que la anterior, y no estaba seguro de poder ser lo suficientemente ruidoso como para llamar la atención de todos, así que fue a las cajas registradoras.

—¡Oye! ¡Ve a la parte de atrás! —gritó un hombre—. ¡No puedes saltarte la fila!

Rudy se inclinó hacia la cajera.

—¿Disculpe?

—Tiene razón, tienes que ir al final de la fila —dijo la adolescente.

—No, no estoy saltándome la fila. Esta niña ha perdido a sus padres. Me pregunto si alguien puede usar los altavoces y ver si alguien ha perdido a su hijo.

—Ah… ah, eso es muy diferente —dijo la chica, deteniéndose a mitad del escaneo para apresurarse hacia, quien Rudy solo podía asumir que era, el gerente. Ella señaló en su dirección y Rudy levantó la mano.

El gerente se acercó a un teléfono en la pared, y su voz se escuchó a través de los altavoces del techo.

—Disculpen, señores, pero parece que tenemos una niña perdida al frente de la tienda. Por favor, asegúrense de tener a sus hijos, y si su niña está extraviada, por favor vengan a las cajas registradoras. Gracias.

—Niña, ¿cuál es tu nombre? —preguntó la mujer de pie con los brazos llenos de zapatos.

La adolescente rodeó el mostrador y se agachó frente a la niña.

—¿Cómo se llama tu mami?

—¿O papi? —preguntó un hombre en la fila.

Rudy dio un paso atrás, arrastrando a la niña con él. Si estaba sintiéndose abrumado por todo esto, no podía imaginar cómo se sentía la niña.

—Uh, vamos a pararnos en la parte delantera de la tienda, para que puedan seguir adelante y sacar a esta buena gente de la fila. —Alejó a la niña de la gente y la llevó al frente de la tienda por un poco de espacio. Exhaló y miró a la niña—. ¿Estás bien? Todo esto da mucho miedo, ¿no? —preguntó y se agachó.

Ella asintió y grandes lágrimas finalmente rodaron por sus mejillas.

—¿Voy a encontrarlos?

—Por supuesto que sí. —Extendió la mano y le secó las lágrimas—. Puede que lleve un poco de tiempo, pero los encontraremos. —Vio a los agentes de policía en la zapatería y se enderezó para poder llevar a la niña hasta ellos.

—Mi nombre es Molly —le dijo.

Él sonrió.

—Hola, Molly. ¿Cuántos años tienes?

—Seis y medio. —Se frotó los ojos—. El nombre de mi mamá es… —Miró al techo—. Su nombre es Lacey. El nombre de papá es Josh.

—¡Es genial que lo recuerdes! Veamos si podemos encontrarlos, ¿de acuerdo? Vamos a hablar con los oficiales.

Molly asintió y caminó con Rudy hasta la zapatería y los oficiales de policía. La mujer que los había llamado señaló a Rudy, y los agentes se encontraron con él a mitad de camino.

—Estaba revisando las otras tiendas para ver si sus padres podrían estar en una de ellas —dijo Rudy—. No creo que se haya alejado demasiado de ellos.

La mujer oficial se inclinó.

—Hola. Mi nombre es Lucero. Te ayudaré a encontrar a tu mami y papi, ¿de acuerdo?

—Los nombres de sus padres son Josh y Lacey. Su nombre es Molly —le decía Rudy al otro oficial—. Solo logré que me dijera esa información. Está realmente asustada. —Era consciente de la multitud que se estaba reuniendo.

—Bueno, puedes dejarla con nosotros, y podemos encargarnos desde aquí. —La oficial Lucero se enderezó.

Rudy se quedó allí, después de haberlos escuchado, pero no sabía qué más hacer. No quería dejar el trabajo a medio hacer y no saber qué le pasó a Molly.

—Creo que, quiero quedarme con ella.

—Lo sabemos, pero tenemos recursos —dijo el oficial.

Rudy miró a Molly.

—Puedes ir con estos oficiales. Van a encontrar a tus padres.

—Pero… —Ella se aferró a su brazo, su voz entrecortada.

Él se agachó.

—Sé que estás muy asustada ahora mismo, y está bien estar asustado. Pero tienes que encontrar a tu mamá y papá, y no sé cómo hacerlo. Lo único que sé hacer es llamar a estas personas para que te ayuden.

—E-está bien. —Sollozó y se frotó los ojos.

—Estarás bien. Estás a salvo. —Sonrió. Mientras se ponía de pie, vio a Molly dar los pocos pasos hacia los oficiales—. Estoy seguro de que volveré a verte —dijo. Rudy la soltó a regañadientes cuando la oficial tomó su mano libre, y dejó escapar un suspiro.

—¿Dónde has estado? —lo regañó Allison, agarrándolo del brazo y dándole vueltas—. ¡Salí y te habías ido! ¿Qué sucedió? ¿Por qué está aquí la policía? ¿Estás bien? —Su expresión pasó rápidamente de la ira a la preocupación.

—Estoy bien. Encontré a una niña perdida y ellos… —señaló a los oficiales—, están encargándose de ella. —Sintió un tirón pequeño en las fibras de su corazón mientras veía a Molly irse. Se aclaró la garganta y volvió su atención a Allison—. ¿Te encargaste de tu teléfono?

Ella asintió.

—¿Vas a estar bien?

Rudy se metió las manos en los bolsillos.

—No importa. Ellos pueden ayudarla, y yo no. Ahora, ¿hacia dónde?

—Vamos a buscarte algo de ropa. —Comenzó a caminar en la dirección opuesta.

—¿Por qué me compras ropa en lugar de simplemente llevarme de regreso a mi apartamento a recoger algo? —Caminó rápidamente para alcanzarla.

—Porque si vas a casa, querrás quedarte, y no quiero dejarte solo con tu lesión cerebral. —Lo miró por el rabillo del ojo.

No pudo discutir con su lógica. Tenía sentido. Tampoco estaba seguro de querer estar solo con la lesión cerebral. Si sucedía algo peor y estaba solo, no podría obtener a tiempo la ayuda que necesitara. Así que, siguió a Allison por algunas tiendas y entró para comprar algunos atuendos.

Rudy miró toda la ropa fijamente.

—¿Qué te gusta? ¿Jeans? ¿Pantalones? —Se detuvo en un perchero con pantalones.

—Mmm. —Miró a izquierda y derecha, y tomó unos jeans—. Estos me gustan.

—Genial, ¿ahora camisas? ¿Camisetas? ¿Con botones?

Rudy miró la ropa que usaba actualmente. Llevaba un suéter verde y pantalones marrones. Pero cuando miró alrededor de la tienda, también le gustaron las camisas de botones. Empezó a señalar cosas que le gustaron, y Allison empezó a seleccionar también algunas cosas. Se las entregó y otras las volvió a poner en el estante o se las entregó. Luego lo acompañó al vestidor para que se probara el montón de camisas y pantalones.

Después de varios minutos, salió de la tienda con Allison y cinco atuendos nuevos. Su estómago gruñó, y Allison lo miró.

—Dejemos tu ropa en mi casa, y vayamos a comer. ¿Quieres comer afuera? ¿O prefieres ordenar?

Rudy pensó un momento.

—Para ser honesto, estoy un poco cansado. Pero si quieres salir, estoy más que dispuesto a hacerlo.

—No, pidamos algo. Estoy pensando en pizza. —Sonrió y le dio un codazo—. También conseguiré algunos palitos de pan. No eres intolerante a la lactosa, ¿verdad? ¿O comes sin gluten?

Arqueó las cejas por la sorpresa de que ella no lo supiera. Después de todo, era su novia.

—Sí, imaginé que no lo recordarías. —Se encogió de hombros—. Supongo que lo averiguaremos, ¿no? —Sonrió.

A medida que caminaban hacia el pasillo principal del centro comercial para irse, Rudy escuchó:

—¡Mami, ese es Rudolph! ¡Él me ayudó!

Rudy miró a su derecha y vio a una niña emocionada saludándolo con la mano. Él sonrió cuando reconoció a la niña como Molly, y estaba en los brazos de una mujer que se parecía a ella: largo cabello rubio, la misma sonrisa y ojos, pero su nariz era definitivamente la de su papá.

La mujer se volvió para seguir los saludos frenéticos de Molly. Cuando hizo contacto visual con Rudy, dio un codazo suave a su esposo, y se dirigieron hacia Rudy y Allison.

—¿Ustedes dos la encontraron?

Allison negó con la cabeza.

—Solo él.

—Debes ser Lacey —dijo Rudy. Le sonrió a Molly—. ¿Cierto?

Molly apoyó la cabeza en el hombro de su madre, pero asintió y sonrió radiantemente.

—Sí, y este es mi esposo, Joshua.

Joshua le tendió la mano a Rudy y se la estrechó.

—No puedo agradecerte lo suficiente. Ella ama todas las luces de esta época, y de alguna manera la perdimos en el caos. —Respiró hondo y se acercó para poner su mano en la espalda de su pequeña.

Rudy negó con la cabeza.

—Me alegro de haber podido ayudar. Fue una niña grande y pudo decirme sus nombres.

Lacey sonrió y miró a Molly.

—¿Es cierto? Eso es algo en lo que hemos estado trabajando. —Tocó a Molly en la nariz, ganándose una risita—. ¿Necesitas algo? ¿Hay algo que podamos hacer por ti? —preguntó, mirando a Rudy.

—No, estoy bien —dijo Rudy.

—De hecho… —Allison dio un paso al frente—, tuvo un accidente recientemente, completamente por mi culpa, pero ha perdido toda la memoria.

—No toda —añadió él rápidamente—. No tienes que molestarlos con eso. No pueden hacer nada para ayudar —finalizó en voz baja.

—Ve a esperarme por las puertas. —Le indicó con un gesto que se dirigiera a las puertas enormes.

Intentó darle una mirada a Allison diciendo que en realidad no quería molestar a esta buena gente con algo así, pero ella solo alzó las cejas, diciéndole que vaya a esperar.

—Está bien. Bueno, fue un placer conocerte, Molly. Me alegra que estés bien.

—¡Adiós, Rudolph!

Se rio entre dientes y llevó sus bolsas pesadas a la puerta, escuchando por encima del hombro.

Allison se aclaró la garganta.

—Estoy teniendo dificultades para descubrir cómo ayudarlo a recordar.

—¿Has probado las redes sociales? —sugirió Josh.

Su conversación se desvaneció en el ruido del centro comercial.

Rudy estaba en la entrada, observando la concurrida calle.

—Vayamos a mi casa y luego cenamos —dijo Allison a medida que se acercaba a él. Se detuvo a su lado—. ¿Estás enojado porque no te dejé ser parte de esa conversación?

—No, lo siento —dijo, sin darse cuenta de que esperaba que él respondiera—. Solo estaba pensando.

—¿En qué?

—En qué tiene de raro todo este lugar… nada de esto se siente extraño. —Finalmente apartó la mirada de la ventana—. Siento que he estado antes aquí. Siento que he visto antes esas calles, las he caminado, he conocido gente, más que probable… —Sacudió la cabeza con un suspiro profundo—. Simplemente no puedo hacer que los recuerdos vengan. No sé qué hacer.

Allison le puso la mano en el brazo.

—No te preocupes. No voy a dejar que lo resuelvas todo por tu cuenta. Ahora, suelo tomar el sistema ferroviario hasta mi apartamento. ¿Quieres hacer eso? —Empujó la primera puerta para abrirla.

Arqueó sus cejas. El sistema ferroviario era como el sistema del metro sobre el suelo, y él había comprado boletos y usado antes, pero ¿cómo recordaba todo esto sin saber dónde vivía?

—¿Rudy?

Parpadeó y siguió a Allison afuera hacia el frío.

—Lo siento, solo estaba… averiguando si lo recuerdo o no.

—Ni siquiera puedo imaginar lo frustrante que debe ser todo esto para ti. —Le dedicó una sonrisa empática.

No pudo evitar pensar que ahora iba a conseguir muchas de esas. Caminaron hasta un cruce peatonal cercano y cruzaron la carretera hasta la parada del tren que estaba entre los carriles de tráfico.

—¿Recuerdas cosas como tu restaurante favorito? —preguntó Allison.

—No, pero cuando veo algo, sé que lo he visto. —Rudy frunció los labios—. Si eso tiene algo de sentido. Es un poco difícil de explicar. —Sus hombros se sentían tensos, le dolía el pecho e intentó exhalar y liberar la tensión, pero en realidad no estaba funcionando—. Solo quiero poder volver a lo que fuera mi vida antes —murmuró.

—Quizás esto tenía que pasarte. —Se guardó los boletos en el bolsillo y hundió las manos dentro de ellos.

—¿Tenía? —Rudy arqueó una ceja—. ¿Por qué esto tenía que pasar?

Allison se encogió de hombros.

—Bueno, mi mamá siempre solía decir: “Las cosas malas pasan por una razón”. Cualquiera que sea la razón, es posible que no lo sepamos hasta que pasemos por ese momento difícil. ¿Quizás hay algo que tenías que aprender con esto? ¿O… conmigo?

Rudy no sabía cómo responder. No estaba seguro de creer eso, pero Allison podría hacerlo si quisiera. Su mirada se desvió hacia la luz del sol poniente que atravesaba las nubes, y cuando el sol se ocultó, también lo hizo la temperatura.

Todo este día había sido abrumador.

Después de una buena comida, solo quería dormir. Quizás recordaría algo por la mañana.

—Este es el nuestro —dijo Allison, una vez más sacando a Rudy de su ensueño.

Se acercaron a uno de los vagones y esperaron a que la gente bajara antes de subir. Desafortunadamente, también estaba lleno de viajeros ansiosos por llegar a casa, y no había ningún lugar para sentarse.

Subieron la colina en el vagón cálido hasta que Allison finalmente dijo que estaban en su parada. No lo había molestado con preguntas durante todo el viaje. Había estado preocupada escuchando mensajes de voz, enviando mensajes de texto o escribiendo cosas en su teléfono. Rudy estuvo de hecho agradecido de que estuviera distraída. No quería responder más preguntas. Solo quería pensar.

¿Y si Allison tenía razón? Tal vez antes de esto, había sido una persona terrible y no se habría detenido para ayudar a Molly, como todos los demás en el centro comercial que simplemente pasaron más allá de ella.

O tal vez antes había sido una muy buena persona y simplemente fue un accidente.

Rudy siguió a Allison hasta su apartamento, y ella dijo algo sobre ponerse cómodo mientras ella iba al baño a medida que abría la puerta.

Encendió las luces.

—No prestes atención al desorden. —Caminó por el estrecho pasillo y arrojó su bolsa de la tienda de teléfonos a través de una de las puertas abiertas, que debería ser su dormitorio, y luego desapareció por la puerta de enfrente.

Rudy miró alrededor del apartamento y dejó sus propias bolsas junto al sofá a su derecha. La sala de estar era pequeña. El sofá solo era un sofá de dos plazas, y la habitación solo era lo suficientemente grande para eso y una pequeña mesa auxiliar en la esquina. Frente al sofá de dos plazas había un televisor igualmente pequeño, y las persianas estaban abiertas para mostrar las puertas pequeñas del patio. A su izquierda había una mesa y dos sillas en la cocina estrecha.

Había algunos platos en el fregadero, y había que sacar la basura, pero Rudy no vio el “desorden” que mencionó Allison.

En ese momento regresó, frotándose las manos con loción.

—Puedes sentarte, ¿sabes?

Asintió y rodeó las bolsas para sentarse, pero luego se puso de pie.

—Debería colgar mi ropa.

Allison lo miró parpadeando.

—Cierto. Por supuesto. Eh. Déjame mostrarte el dormitorio. Y te ves exhausto. Cuando hayas terminado, puedes simplemente sentarte, ¿de acuerdo?

Asintió.

—Gracias. Ahora mismo estoy un poco abrumado por todo. —Recogió sus bolsas y Allison lo llevó al dormitorio del lado derecho del pasillo.

—Puedes colgar tu ropa aquí. —Abrió la puerta del armario y señaló las perchas que colgaban de la barra inferior.

—Eso es conveniente —observó.

Ella se rio un poco, casi nerviosa.

—Es una pequeña cosa obsesiva que hago. Cuando me quito algo, pongo la percha en la barra inferior en este espacio de aquí, porque entonces siempre sé dónde están. Hace las cosas más fáciles cuando lavo la ropa.

Asintió.

—Supongo que eso tiene sentido. Pero ahora, si las uso, van a faltarte perchas…

Se rio.

—Prometo que lo superaré.

—Um, veo que no parece que tenga ropa aquí.

Allison negó con la cabeza y comenzó a ayudarlo a desempacar sus cosas nuevas.

—No hasta ahora. —Le dedicó una sonrisa por encima del hombro.

No pudo evitar pensar por segunda vez en lo atractiva que era. Tenía largo cabello castaño, actualmente en rizos caídos, y hermosos ojos color caramelo. Cuando sonreía, sus mejillas se redondeaban y sus ojos se arrugaban en las esquinas.

¿Cómo tuvo tanta suerte de estar en una relación con alguien tan hermosa?

Después de que todo estuvo colgado en el armario, Allison pidió la pizza y los palitos de pan mientras Rudy se sentaba en el sofá. Se preguntó dónde iba a dormir, pero estaba bien con el sofá.

Dejó que sus ojos se cerraran.

Sintió que algo cálido lo cubrió, y entreabrió los ojos. Allison estaba allí, ajustando una fina manta sobre él.

—¡Oh, lamento haberte despertado!

—En realidad no estaba dormido, solo descansaba los ojos.

Le dio una sonrisa pequeña, una que decía que no le creía.

—La pizza está en camino. Me gusta la de carne, así que pedí de eso y media de queso, porque es mi segunda favorita. Espero que no te importe…

—Para nada. —Palmeó el lugar a su lado—. ¿Cuál de esas es mi favorita?

—La de carne, por supuesto. —Le dedicó una sonrisa rápida.

—Me alegro de que lo recuerdes por mí.

Allison se sentó y lo estudió en silencio.

—¿Quieres ver una película?

—Seguro. Pon lo que quieras.

Se levantó y encendió la televisión, luego conectó su teléfono y colocó una película navideña a través de una de sus aplicaciones. Comenzó a sonar la música, la cámara miraba los techos de las casas antiguas con nieve y pequeñas chimeneas de metal en la parte superior, y Rudy sintió algo en algún lugar de su mente indicándole que conocía esta historia.

Rudy sintió que sus cejas se fruncieron lentamente.

—Siento que he visto esto antes.

—Realmente espero que lo hayas hecho. Se llama Cuento de Navidad de los Muppets. Es uno de mis favoritos y un completo placer culposo. —Sonrió—.  Voy a ponerme algo más cómodo. Ya pagué la comida, así que si viene, solo recíbela.

Rudy la vio levantarse, y se apoyó contra el sofá.

Allison regresó rápidamente con unos pantalones grandes y una camisa manga larga. Justo cuando se sentó, alguien llamó a la puerta. Ella rio.

—Puedo recogerla —ofreció Rudy.

—No, no, me encargo. —Se puso de pie rápidamente y aceptó la pizza del chico de la puerta.

—Oye, nunca te pregunté cómo iban las cosas con tu trabajo —dijo Rudy, apartando su atención de los títeres cantando—. Estabas preocupada por faltar hoy al trabajo debido al accidente y tener que comprar un teléfono nuevo. Parecías bastante ocupada con eso.

—Sí, mi jefe no estaba muy contento con que hoy faltara al trabajo. —Suspiró mientras dejaba la caja de pizza encima de la mesita auxiliar, luego la arrastró más cerca de ellos—. Nuestro DJ se retiró porque no me reuní con ellos, y mi jefe cree que no me lo estaba tomando lo suficientemente en serio. Tampoco he podido encontrar un proveedor. Teníamos uno en fila hace un mes, pero cerraron su tienda, así que… —Encontró su mirada—. Cosas de las que no tienes que preocuparte ahora.

Sintió que se le hizo agua la boca cuando ella abrió la tapa de la caja de pizza y el queso derretido y el olor a la carne flotaron en su dirección.

—Aun así, te importa. Oye, puedo agarrar platos o… —Se detuvo—. ¿Esas cosas con las que te limpias la cara?

—Servilletas.

—Esas. —Se levantó y se dirigió a la cocina—. ¿Qué armario?

—Agarraré las bebidas. —Apareció a su lado—. Ese armario tiene platos. Creo que tengo toallas de papel que podemos usar como servilletas en alguna parte…

Reunieron platos, toallas de papel, vasos y refrescos antes de volver a sentarse en el sofá frente a la película.

—¿Hacemos esto a menudo? —preguntó.

Allison acababa de tomar un gran bocado de su pizza, pero dejó de masticar. Asintió al final, luego levantó un dedo mientras se llevaba la toalla de papel a la boca.

Rudy le dio un mordisco a la pizza de carnes y de repente recordó que le gustaban las salchichas pero no el pepperoni. Le quitó el pepperoni.

—Entonces, ¿cuál es mi película navideña favorita? ¿O una que veamos juntos?

Allison se humedeció los labios y tomó un sorbo de su bebida.

—Bueno, he estado ocupada con este evento de caridad. No hemos podido pasar tanto tiempo juntos como quisiéramos. Lo que quiero decir es que, ha pasado un tiempo desde que pudimos hacer esto. —Sonrió—. Lo he echado de menos. Lamento que haya tenido que ocurrir un accidente para que volvamos a estar juntos.

—También lo siento. En realidad desearía poder recordar cómo nos conocimos… —Sintió que sus cejas se fruncieron de nuevo.

Ella se acercó y le puso la mano en la rodilla.

—No te preocupes. En algún momento recordarás cosas. No te abrumes ahora mismo. E incluso si no lo recuerdas… —se encogió de hombros—, lo resolveremos. —Dobló las piernas debajo de sí misma y se reclinó para comer su pizza.

Rudy dejó escapar un suspiro, un peso abandonando sus hombros. Solo había pasado un día. Resolverían esto. Allison lo había dicho.

Pero ¿y si no lo hacían?

Cuatro

Allison despertó con un estiramiento y un pequeño hormigueo en las costillas. Había insistido en que Rudy se quedara con la cama. Después de todo, él era el que tenía la herida en la cabeza. Además, era más alto que ella y no cabría cómodamente en el pequeño sofá.

Se levantó y preparó una taza de café tan silenciosamente como pudo, luego se arrastró hasta el baño para prepararse para el día.

Todo el día anterior había sido terriblemente incómodo, sobre todo porque Rudy de verdad creía que estaban juntos.

¿Qué estaba haciendo?

Tenía que decirle la verdad. Aún podía quedarse con ella, y aún lo ayudaría hasta que descubriera quién era. Pero ¿y si nunca lo descubría? Es por eso por lo que había pasado todo el viaje en tren la noche anterior intentando averiguar quién era él buscando en las redes sociales. Allison se sorprendió cuando comenzó a buscar su nombre y descubrió que Rudy era en realidad un nombre más común de lo que pensó, y ninguno de ellos tenía una foto de perfil con su rostro. Había sido imposible hacer clic en cada uno de ellos en ese viaje corto. Tendría que empezar de nuevo en el trabajo.

Al menos estar con Rudy era cómodo.

Salió de la ducha, se vistió con la ropa que había elegido la noche anterior y se soltó el cabello para rizarlo. Se le ocurrió una idea cuando estaba a medio terminar de maquillarse: ¿qué iba a hacer con Rudy durante el día?

Tendría que ir con ella a menos que quisiera quedarse solo en el apartamento todo el día. Quizás lo hacía.

Esperaba que lo hiciera.

No era un perro mascota que podía llevar al trabajo y presentar a todos.

¿Qué diría Linsay? El pensamiento la hizo temblar.

Se apresuró a terminar de prepararse, luego regresó a la cocina para servirse el café y buscar algo para comer.

Rudy estaba de pie junto a la estufa, de espaldas a ella, con sus jeans nuevos y la bonita camisa granate abotonada. Cuando la escuchó, se volvió y le dedicó una sonrisa. Estaba friendo huevos y tocino en una sartén.

—¡Buenos días! —saludó, un poco demasiado entusiasta para su gusto.

—Hola. —Ella le devolvió la sonrisa y sacó una taza del armario—. ¿Quieres café?

—Eso sería genial.

—¿Cómo has dormido? —Vertió el café en su taza.

¿Por qué se sentía tan cómoda con un completo extraño? Había pasado un tiempo desde que había estado en una relación real, sobre todo porque la anterior había terminado tan terriblemente. Irónicamente, había terminado cuando hablaron de pasar al siguiente nivel y casarse. Eso por alguna razón había puesto a su ex, Conrad, en un estado frenético. La dejó, y no lo había visto desde entonces a menos que fuera de pasada en la calle. Eso solo había sucedido dos veces, y en ambas ocasiones, la evitó como si tuviera la plaga.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Rudy.

—Ah, solo estaba pensando en, eh… —se metió el cabello detrás de la oreja—. Estaba pensando en mi ex y en la suerte que tengo de haberme deshecho de él. —Bebió un sorbo de café.

—¿Conozco a ese tipo? —Sirvió dos trozos de tocino y huevos en los dos platos de la encimera y luego les puso una tostada. Le entregó uno de los platos a Allison.

—No. Afortunadamente. —Aceptó la comida—. Gracias. En realidad no necesitabas hacer esto.

Rudy se sentó a la mesa con su plato.

—No me importa. Estaba despierto, y estabas en el baño.

Dejó su plato, le entregó el café y luego sacó la crema de la nevera. Finalmente, se sentó frente a él.

—Puedes ir a prepararte ahora si quieres. Después de comer.

—Oye, quería preguntarte. ¿Qué hago para trabajar? —Echó un bocado de huevos sobre su tostada y le dio un mordisco.

Allison lo miró fijamente. Estaba segura de que tenía la expresión más estúpida posible en su rostro. ¿Cómo podía mentir para salir de esta? Respiró hondo.

—No… —Su teléfono sonó, haciendo que ambos saltaran. En el apartamento por lo demás silencioso, el sonido había sido desagradablemente alto. Sacó su teléfono de su bolsillo—. Es mi jefe, lo siento. —Se llevó el teléfono a la oreja—. Hola, Darren.

—¿Darren? Es Linsay…

—Sí, lo sé. —Allison le dio a Rudy un silencioso “Lo siento”.

Él asintió y se levantó, señalando el baño.

Allison le devolvió el gesto.

—¿Estás bien? —preguntó Linsay en su oído.

—Sí, Rudy está bien. Anoche nos relajamos, comimos pizza, vimos una película. Ya sabes, solo pasamos la noche en casa.

—¿Aún está allí? —chilló Linsay.

Allison se quitó el teléfono de la oreja, y se alegró de que Rudy estuviera en el baño y no hubiera estado allí para escuchar el estallido de Linsay.

—¿Qué estás haciendo con un extraño en tu casa? ¡Estás loca!

Allison se frotó la frente.

—No podía simplemente dejarlo…

—¡No es un perro callejero!

—Lo sé. Mira, no es gran cosa. Y no es un asesino en serie.

—Aún no lo sabes.

Allison puso los ojos en blanco.

—Me acompañó al centro comercial, y le compré un par de atuendos. Mientras estábamos allí, encontró a una niña que estaba perdida y la ayudó a regresar con sus padres. Quería que les diera dinero a los mendigos en todos los lugares por los que caminamos.

Linsay gimió.

—Ted Bundy era agradable.

—¡Linsay, es un chico bueno!

—¡Allison, no lo conoces!

—¿Qué más se supone que debo hacer? No tiene adónde ir. —Oyó abrirse la puerta del baño y esperó en silencio que Rudy no hubiera escuchado la última parte.

—Uh, ¿tienes un cepillo de dientes? —preguntó Rudy mientras se acercaba.

Puso su mano sobre el altavoz de su teléfono.

—Sí, debajo del lavabo. Debería haber uno de sobra allí.

Él sonrió.

—Gracias.

Oh, esa sonrisa…

—¿Cuánto tiempo planeas tenerlo contigo? —preguntó Linsay.

Allison esperó hasta que oyó que la puerta se cerró de nuevo, y luego se llevó la mano a la frente.

—No sé. Cada vez que intento decirle la verdad, sucede algo. ¿Sabes que mi mamá siempre dice que estas cosas suceden por una razón?

—No vas a decirme que encontraste a un tipo con amnesia para ayudarte a superar a Conrad.

—¿Qué? ¡No! —Frunció el ceño—. Linsay, eso no es lo que quise decir, y lo sabes. Solo digo, claramente hay una razón por la que todo esto sucedió. Aún no sé qué es, pero voy a averiguarlo. Le diré la verdad, pero me ofreceré a dejar que se quede. No puedo simplemente enviarlo a que se quede sin hogar porque no recuerda cuál es su trabajo ni nada. Eso no es justo para él.

Linsay refunfuñó algo que Allison no pudo entender.

—Bien. Pero exijo conocerlo y evaluarlo por mí misma.

Allison puso los ojos en blanco.

—Bien, porque hoy irá conmigo al trabajo.

—¿Lo hará?

—¿Lo haré?

Allison se volvió y vio a Rudy de pie en el pasillo, todo renovado.

—Solo si quieres. —Allison esbozó una sonrisa—. Tengo que irme —le dijo a Linsay—. Nos vemos en el trabajo. —Colgó—. Si quieres quedarte aquí solo, también está bien.

—Estaba pensando… —Inclinó la cabeza—. ¿Recuerdas que tuviste que conseguir un teléfono nuevo? ¿Qué pasó con el mío?

Sus labios se separaron.

—No había pensado en eso… seguramente, alguien lo habrá entregado al departamento de policía. Quizás lo dejaron en el hospital. Pero no recuerdo que estuviera entre tus cosas. Déjame llamar y ver si lo entregaron. También preguntaré por tu billetera. —Miró su teléfono, solo para ver la hora—. Oh chico, tenemos que irnos. —Saltó de su asiento, agarró los platos vacíos y los arrojó en el fregadero, tomó su almuerzo de la nevera y se apresuró a ponerse el abrigo que colgaba junto a la puerta—. ¿Quieres venir?

Él asintió, ya agarrando también sus sobras, y se acercó a ella para ponerse su propio abrigo.

—Quiero ver dónde trabajas. Incluso si ya lo he visto antes. Tal vez desencadene algún tipo de recuerdo.

Sonrió y el mismo agujero de antes le dio un tirón en el estómago. Abrió la boca para decírselo todo.

Él levantó el dedo.

—Mi libro. Quería visitar hoy a Veoma. —Se apresuró a regresar a su dormitorio y regresó con el libro en la mano—. Si está en este libro, ciertamente me conoce, ¿verdad? Si vamos a verla a la hora del almuerzo o después del trabajo, puede ayudarme a recordar algo.

Allison asintió.

—Es una gran idea.

—¿Qué ibas a decir antes?

—Solo que vas a conocer a mi mejor amiga, Linsay. Es un poco… escandalosa. Pero tiene buenas intenciones. —Se mordió el labio. Esa era su oportunidad, y aún no se lo había dicho.

El tren estaba lleno cuando subieron, y ambos tuvieron que permanecer de pie. El viaje cuesta abajo fue apretado y sofocante, y cuando salieron al aire frío, se sintió más amargo de lo que debería.

Allison subió nerviosamente al ascensor con Rudy a su lado. Nunca había llevado a nadie al trabajo. Ni siquiera Conrad la había visitado en los dos años que habían estado juntos. Tendría que buscarle una tarea a Rudy mientras ella trabajaba para que no pareciera tan fuera de lugar. Tenía mucho en su plato en este momento, y monitorearlo no era algo de lo que quisiera preocuparse, no con Darren respirando en su cuello.

La puerta del ascensor se abrió, y salieron en su piso.

Linsay “resultó” estar de pie junto a la puerta, al lado de la fotocopiadora, hojeando papeles. Probablemente los había sacado de la impresora para que pareciera que se suponía que estaba haciendo algo.

Linsay alzó la vista y su mirada se posó inmediatamente en Rudy.

—Debes ser Rudy. ¡He oído mucho de ti! —Miró a Allison antes de estirar la mano para estrechar la mano de Rudy. Linsay tenía un cabello rubio increíble, y hoy lo había envuelto en dos moños desordenados en la parte posterior de la cabeza. Había decidido optar por una sombra de ojos con purpurina dorada para combinar con el dorado de su vestido negro. A Allison le encantaba lo extrovertida que era Linsay.

Rudy le estrechó la mano.

—Debes ser Linsay. Allison me recordó tu nombre esta mañana. ¿Supongo que nos conocemos de antes?

—No. Ni una sola vez. —Miró a Allison enarcando una ceja—. ¿Qué te hizo querer venir a trabajar con nosotros? —preguntó, hablando con Rudy mientras veía a su mejor amiga fijamente.

Allison sabía que estaba fisgoneando para ver si le había dicho la verdad. Enlazó el brazo con el de Rudy y empezó a arrastrarlo.

—Linsay, deja de bombardearlo. Lo voy a sentar en el escritorio de Tristan. Está fuera de la ciudad hasta el lunes.

Linsay la fulminó con la mirada mientras Rudy estaba de espaldas. Levantó las manos y regañó a Allison con los dedos.

—Me alegra que haya decidido unirse a nosotros. ¿Qué vas a hacer que haga todo el día, exactamente?

Allison acompañó a Rudy a un cubículo.

—Puedes sentarte aquí. Tal vez puedas investigar un poco y tratar de encontrar información sobre ti.

—¿Cuál es mi apellido? Eso en serio ayudaría con la búsqueda. —Miró a Allison mientras ella sacaba el asiento.

—Sí, Allison —intervino Linsay.

—¡Allison, ahí estás! —gritó una voz.

Todos se volvieron para ver a Darren dirigirse hacia ellos.

Allison nunca había estado tan agradecida de ver a su jefe.

Linsay rodeó a Allison y le dio un codazo.

—¡Ve, ve, ve! Él ahora es más importante. Me ocuparé de Rudy.

—Gracias —murmuró y se apresuró a interceptar a su jefe—. Vayamos a tu oficina. Acabo de llegar, ¿me puedes dar un minuto para agarrar mi computadora? Lo sacaré todo y te lo mostraré en… ¿cinco minutos?

Darren miró el reloj de la oficina en la pared.

—Muy bien. Mi oficina, en cinco minutos.

Allison se apresuró a su escritorio, dejó su abrigo y su bolso con su almuerzo, luego se apresuró a encender su computadora y sacó los documentos. Se arregló el cabello mientras caminaba hacia su oficina, luego llamó a la puerta abierta antes de entrar.

—¿Listo?

Él echo un vistazo al reloj.

—Justo a tiempo.

Allison se sentó frente a él.

—El evento benéfico tendrá diferentes estaciones. Tenemos a Richardson Family Farms donando manzanas para pescar…

—Eso es un peligro para la salud.

Lo miró, un momento en silencio.

—Ya hemos repasado esta lista dos veces. Faltan dos semanas para el evento.

—Bueno, pescar manzanas no debería haber sido aprobado como una de las actividades. Es un peligro para la salud. Elige una actividad diferente. —Se echó hacia atrás, juntando las yemas de los dedos.

Allison buscó en su cerebro actividades relacionadas con la Navidad y las manzanas.

—¡Ah! ¡Manzanas acarameladas! Podemos hacer que los niños hagan las suyas.

Se encogió de hombros.

—¿Cómo vas a conseguir el caramelo y las guarniciones?

—Me pondré en contacto con Bill Richardson nuevamente y veré si eso es algo que él quiere hacer. Sé que es un costo que no querrás que tenga la empresa.

—Porque se supone que debemos recaudar dinero, no gastarlo. —Levantó una gruesa ceja—. Además, se retiraron como patrocinadores.

Su jefe había estado de muy mal humor últimamente, y cada vez que se encontraban Allison sentía que todo este evento de caridad estaba al borde del fracaso. Respiró hondo.

—¿Cómo es posible?

—No estuviste aquí ayer, y tuve que atender tus llamadas. Querían saber una cantidad exacta de manzanas para traer, y les dije que no estaba de acuerdo con la actividad.

Allison se reclinó en su asiento, estupefacta. ¿Cómo diablos este evento sería un éxito sin patrocinio? Se suponía que el evento recaudaría dinero para el hogar de niños, y si no tenían patrocinio, la empresa tendría que pagar y Darren ya le había puesto un presupuesto extremadamente ajustado. Tenía que elegir sus palabras con cuidado.

—Darren, este evento…

—Implica tu promoción. —Levantó las cejas e inclinó la cabeza hacia abajo.

Ella respiró hondo.

—Entonces, continuemos. Otro grupo jugará a las sillas musicales, y luego…

—¿Eso no es peligroso?

Allison sintió que sus labios se apretaron.

—Darren, estamos haciendo este evento para niños. Tenemos que hacer actividades para mantenerlos comprometidos. No podemos simplemente hacer que vayan a un gimnasio vacío y pinten palitos de helado. —Se enderezó—. También tendremos pintura de caras, un árbol de Navidad de papel con globos que se verán como adornos navideños, y los niños pueden hacer estallar los globos para obtener diferentes premios.

—¿Como dardos? Allison —se inclinó hacia adelante.

—Tenemos dos semanas antes del evento —dijo con firmeza—. Estos niños esperan un día divertido de juegos.

—Y pueden estar a salvo al mismo tiempo. —Frunció el ceño—. Además, no creo que tengas que ser tan sarcástica al respecto.

Allison sintió que su mandíbula se apretó.

—Lo siento. Ya he pasado por esto contigo dos veces. Pensé que estábamos de acuerdo en todas las actividades. No entiendo por qué quieres reunirte ahora y cambiarlos.

Él frunció el ceño.

—Creo que, con lo grande que es este evento, y con la cantidad de dinero que estamos intentando recaudar, tal vez debería estar un poco involucrado, ¿no?

Allison se tragó el nudo en la garganta. Esta era la primera vez que lo había oído hablar de ganas de involucrarse en esto.

—Ciertamente, tu opinión es importante, solo quiero asegurarme de que no estamos intentando cambiar las cosas hasta el evento. Necesitamos aclarar las cosas para poder conseguir los suministros antes del gran día.

—¿Qué sigues intentando conseguir?

Sacó una hoja de cálculo diferente.

—Me acaban de decir que el DJ abandonó ayer, así que ahora necesitamos un DJ. Voy a pasar el día buscando a alguien para la comida, ya que Storen está cerrado. También iba a comunicarme con nuestro representante patrocinador en Merwokies y…

—Merwokies retiró su patrocinio.

Allison lo miró.

Solo se sentó allí como si esta fuera una conversación normal, como si este no fuera el gran golpe para el presupuesto que era.

—¿Cómo perdimos dos patrocinadores tan cercanos al evento?

Se encogió de hombros.

—Tuvimos algunas diferencias de opinión.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, al borde de su asiento, con las manos apretadas en el regazo.

—Ayer, mientras estabas fuera, Merwokies llamó para saber algo sobre un Santa, y les dije que no tendremos un Santa.

—¡Sí, lo tendremos, porque Santa es quien entrega todos los regalos del evento a los niños! —exclamó.

—Bueno, ahora no lo tendremos. —Dobló las piernas—. No estamos haciendo de esto un evento comercial.

Allison cerró su computadora y se puso de pie en silencio. Su estómago se revolvía de ira y su nivel de estrés saltaba por las nubes.

—¿A dónde vas? —preguntó Darren.

—Tengo que ir a intentar reparar nuestra relación con estas dos empresas para que podamos seguir teniendo fondos suficientes para organizar el evento. Sabes que Merwokies también fue quien donó todos los juguetes, ¿verdad? —Lo miró—. Este evento podría arruinarse. —Se volvió y salió de la habitación.

Linsay corrió hacia ella.

—Allison.

Levantó una mano.

—Ahora no. —Llegó a su cubículo y se sentó.

—¿Qué pasó?

—Darren va a arruinar este evento por sí solo —espetó en voz baja—. Ayer atendió las llamadas de dos de nuestros mayores patrocinadores, y sea como sea, ninguno de ellos nos patrocina ahora. Tengo que llamarlos y arreglar esto, o no tendremos un evento. —Se sentó en su silla.

—¿Qué se supone que debo hacer con Rudy?

—En este momento, en realidad no me importa. —Allison tomó su teléfono y marcó el número de Ezra Phillips, su contacto en Merwokies—. Hablaré con Rudy en el almuerzo. —El teléfono sonó, y se frotó la frente.

Linsay se alejó, dejándola sola para hacer frente a la situación.

—Hola, habla Ezra.

Allison se enderezó.

—Hola Ezra, soy Allison de la empresa de marketing y relaciones públicas de Crane. Acabo de salir de una reunión con mi jefe, quien me explicó que retiraron su patrocinio.

—Sí, lo hicimos.

—Lamento mucho lo que pasó ayer que te hizo querer hacer eso. ¿Hay algo que pueda hacer para rectificar lo sucedido?

—No lo hicimos nosotros. Tu jefe básicamente nos despidió. Nos regañó por hacer del evento una actividad comercializada con personas falsas y creencias poco realistas, o algo así —dijo Ezra.

Allison presionó su palma contra su frente.

—Ezra, lo siento mucho. Ayer estuve fuera de la oficina. Estuve involucrada en un accidente y no pude estar aquí. Te aseguro que no teníamos ninguna intención de despedirlos.

—Lamento mucho el accidente. —Se quedó callado un momento—. Estoy más que dispuesto a seguir trabajando contigo y donar los juguetes, pero ya llamamos a las personas que contrataron a Santa y cancelamos la solicitud.

Negó con la cabeza, su corazón latiendo de alivio.

—Estoy segura de que puedo encontrar un Santa. Y si no podemos, simplemente… me disfrazaré de elfo si es necesario. Ezra, muchas gracias. En serio lamento mucho lo de ayer. ¿Dijo algo más? ¿Tengo que disculparme con alguien más?

—No. Pero estoy muy contento de que hayas llamado cuando lo hiciste. Estaba a punto de ir a una reunión con mi jefe.

—Si tengo que enviar una caja de bombones o algo así, lo haré.

Se rio entre dientes.

—Estamos bien. Esta disculpa es suficiente, lo prometo. Estaré allí en el evento en un par de semanas y espero conocerte.

—También espero conocerte. Que tengas un feliz viernes. —Colgó con una sonrisa de alivio, y luego buscó el número de teléfono de Bill Richardson. Tomó un bolígrafo rápidamente y escribió “Santa” al final de su lista de tareas pendientes antes de llamar a Bill.

Desafortunadamente, Bill no fue tan fácil de apaciguar. Aparentemente, Darren le había sermoneado sobre la seguridad de pescar manzanas y luego habló sobre cómo no querían apoyar a los agricultores no orgánicos, a pesar del hecho de que lo hacían. Nada de lo que dijo Allison pudo hacer que Bill aceptara continuar ayudándolos, lo que significaba que no habría golosinas en el evento para los niños.

Sin almuerzo, sin golosinas, sin Santa.

Parecía que iba a ser un gran evento navideño.

Cinco

—Oye, te ves estresada —dijo Rudy, inclinándose sobre el costado de la pared del cubículo de Allison.

Se volvió y lo enfrentó.

—Siento mucho haberte abandonado. Tenía que hacer un par de llamadas telefónicas muy importantes. —Se frotó las sienes.

No le gustaba verla tan preocupada.

—¿Qué tipo de llamadas?

—No tenemos almuerzo, ni golosinas, ni Santa. Se supone que durante la mañana el evento está dirigido a los niños. Se supone que deben almorzar con posibles donadores, y luego los niños se van y charlamos con los donadores.

Rudy ladeó la cabeza.

—Bueno, sé de un lugar donde podrías conseguir golosinas.

—¿Dónde?

—¿Por qué no intentas usar esa empresa de panadería del camión que me atropelló?

Allison lo miró.

—¿Panadería Bellisima? En realidad… esa no es una mala idea.

—Simplemente no menciones todo el asunto de atropellarme. —Sonrió.

—¿Necesitas algo? —preguntó mientras anotaba en su lista de tareas pendientes—. Creo que, simplemente te abandoné a tu suerte.

—Bueno, comencé a buscarme a mí mismo, por extraño que parezca —dijo—. Aún estoy revisando la lista de nombres. ¿Hay alguna forma de realizar búsquedas geográficas?

—Ya debería ser geográfico. Debería mencionar a las personas más cercanas a ti con tu nombre.

—Hm. Debo tener algo mal con mi nombre… —Frunció los labios—. ¿Quizás mi nombre completo es otro, y Rudy solo es una versión abreviada del nombre? —La miró como si ella supiera.

Sacudió su cabeza.

—Solo te conozco como Rudy. Si eso es lo que pasa, ¿por qué tendrías un nombre diferente? —Echó un vistazo a su lista—. Lo siento mucho, pero en serio necesito hacer esta llamada telefónica…

—Claro, adelante. —Rudy se enderezó—. Seguiré buscando. —Golpeó la parte superior del cubículo—. Si hay algo más que necesites que haga también, solo avísame.

Sobresalió la lengua entre sus labios pensativa.

—En realidad, ¿cómo te sentirías de llamar al departamento de policía para ver si tienen tu teléfono y billetera?

Él asintió.

—Puedo buscar ese número.

—Excelente. Me ocuparé de la panadería. —Le dedicó una sonrisa cálida, aunque el estrés se apoderaba de cada rincón de su mente.

Tenía un trabajo muy ajetreado. Solo había escuchado parte de la conversación con su jefe, pero Allison no había salido de esa reunión sintiéndose feliz. Podía reconocer eso.

Intrigado, Rudy se encontró observando a Allison desde atrás.

Allison buscó el número de teléfono de la Panadería Bellisima y lo escribió en su teléfono.

—Hola, Bell, mi nombre es Allison. Trabajo en Roseberg para la empresa de Marketing y Relaciones Públicas, Crane. Tenemos un evento de caridad el próximo sábado. Teníamos algunas golosinas previstas, pero las personas que las estaban donando se han retirado. Sé que esto es con muy poco aviso, pero ¿hay alguna forma en que estuvieran dispuestos a donar cupcakes, galletas o algo para los niños? Estamos intentando recaudar fondos para un centro infantil local.

—¡Vaya, qué oportunidad tan maravillosa! —oyó exclamar la voz de la mujer al otro lado de la línea—. ¡Eso es tan emocionante! Nos encantaría ayudarte con eso. Puedo donar galletas de azúcar y galletas de jengibre glaseadas. ¿Eso funcionaría?

Allison no pudo contener su sonrisa.

—Absolutamente. Anticipamos unas cien personas en el evento, de modo que pueden hacer lo que sea más fácil para ustedes.

—¡Fantástico! Gracias por la oportunidad. ¿Cuándo tenemos que estar allí para arreglar todo?

Allison le dio a Bell toda la información sobre el evento y, cuando colgó, se puso de pie de un salto y bailó. Cuando se dio la vuelta y vio a Rudy, se acercó y lo agarró por los hombros.

—¡Tu idea fue brillante! ¡Pude llamar a la panadería y hacer que donen galletas!

Él se rio entre dientes.

—¡Excelente! Estás muy ocupada. No es de extrañar que no hayamos podido reunirnos.

—Ahora lo estoy —coincidió—. Si conoces un Santa Claus que podamos contratar, avísame. —Bajó las manos.

—Supongo que debería volver a mi abismo interminable de personas… —Hizo un gesto hacia el cubículo en el que ella lo había dejado—. ¿Te veré en el almuerzo? —Le dedicó una sonrisa.

—Seguro… está bien. Gracias, Rudy. —Le devolvió la sonrisa, y luego volvió a su escritorio. La vio escribir “DJ locales” en la barra de búsqueda antes de alejarse.

***

Linsay llegó unas horas más tarde, rodando hacia el cubículo de Allison en su silla.

—Entonces, ¿qué terminó pasando con tus patrocinadores?

—Afortunadamente, recuperé a los Merwokies, pero la familia Richardson ya no quiere patrocinar el evento. Sin embargo, logré que Panadería Bellisima donara galletas, así que tendremos golosinas para los niños. —Se echó hacia atrás con un suspiro—. Pero no puedo encontrar un DJ, y no sé qué voy a hacer.

—Pensé que estabas hablando por teléfono con alguien.

—Lo estaba, pero me dijo que su mejor DJ ya está ocupado. —Allison negó con la cabeza—. Siempre puedo armar una lista de reproducción navideña. Quiero decir, no debemos tener un DJ. No es un club. Ah, y ahora también tengo que cazar a un Santa.

Linsay asintió.

—Me parece que necesitas un descanso. Por cierto, Rudy es un chico súper paciente.

Allison arqueó la ceja.

—¿Ves? Te dije que no era un asesino en serie.

—Nunca se sabe. Ted Bundy era realmente agradable. Pero ¿sabes cuál es la parte más triste de ustedes dos?

Allison arqueó la ceja.

—¿Ted y yo?

—No, Rudy. —Puso los ojos en blanco—. En serio cree que ustedes dos están juntos. —Linsay le dio una sonrisa triste.

Allison apretó los labios, molesta, y se puso de pie.

—Lo llevaré a almorzar.

—Pensé que habías traído el almuerzo.

—Lo hice, pero creo que ha estado atrapado solo el tiempo suficiente. Además, tenía muchas ganas de ir a hablar con alguien. —Se deslizó alrededor de la silla de Linsay, agarrando su abrigo en el camino—. Si llego tarde, ¿le avisas a Darren?

—De ninguna manera. Si quieres un almuerzo más largo, ve a hablar con él. —Linsay negó con la cabeza.

Allison miró en dirección a la oficina de su jefe. Tenía razón. Quizás Veoma tendría que esperar hasta después del trabajo. Se acercó a Rudy.

—¿Listo para ir a almorzar?

—¡Absolutamente! —Se puso de pie de un salto—. En serio espero que mi trabajo de tiempo completo no sea un trabajo de escritorio en alguna parte. Sin ofender. Es increíblemente aburrido.

Se rio.

—Y no ayuda que en realidad no estés trabajando. Por cierto, lo siento mucho. Después del almuerzo, puedes volver a mi casa y pasar el rato. Puedes dormir, ver una película o algo. —Se puso el abrigo.

—Primero, comamos. ¿Sigues de acuerdo con visitar a Veoma? Busqué su dirección y cómo llegar a pie. —Le entregó un mapa que había impreso.

Ella vaciló.

—Con lo ansioso que está mi jefe, ¿tal vez podamos hacerlo después del trabajo? —preguntó.

Vio cambiar el lenguaje corporal de Rudy, sus hombros hundiéndose.

—Por supuesto.

—Solo pienso en mi jefe… —Lo vio negar con la cabeza.

—Entiendo —le dijo.

Allison volvió a mirar el mapa.

—Sabes, de hecho, no está demasiado lejos. ¿Quizás podamos detenernos y comprar un sándwich, después dirigirnos hasta allí mientras comemos? Hay una parada de tren aquí, y luego aquí. —Tocó los dos lugares en el mapa—. Eso sería significativamente más rápido que caminar todo el camino hasta allí. Desde la estación de tren hasta su asilo de ancianos no debería ser tan malo, a menos que comience a llover. Toco madera. —Se acercó y golpeó el escritorio.

Rudy la miró confundido.

—¿Por qué hiciste eso?

—¿Qué?

—¿Tocar el escritorio? ¿Qué significa eso?

Ella se encogió de hombros.

—Es una cuestión de superstición. Una vez escuché que, hace mucho tiempo, existía el mito de que solía haber hadas o algo que vivía en los árboles. Si decías algo, como lo que acabo de decir, sobre no querer que ocurra una ventisca, las hadas se asegurarían de que ocurra. A menos que tocaras el árbol y les dijeras que solo estabas bromeando y en realidad no querías que ocurriera.

—Ese es un mito interesante —dijo.

Allison asintió.

—Ve a ponerte el abrigo. Hay un local de sándwiches justo abajo del edificio de al lado. —Esperó a que se abrigara, y luego fue al ascensor con él—. Linsay, ¿quieres venir? —llamó.

—¡Estoy bien! —respondió ella—. ¡Pero tráeme un brownie!

—¡Lo intentaré! —Allison negó con la cabeza.

—Me agrada —comentó Rudy sonriendo.

Allison se rio.

—Sí, es muy divertida. Definitivamente hace que valga la pena venir al trabajo todos los días.

—Hablando de eso… —Entraron en el ascensor—. No pude evitar escuchar a tu jefe. No parece una persona muy feliz.

—Ahora mismo, no lo es. Lo último que supe, es que está pasando por un divorcio realmente difícil.

Rudy asintió lentamente.

—Eso es terrible.

Salieron del ascensor y se dirigieron a la tienda de sándwiches. Rudy mantuvo la puerta abierta para que Allison pudiera entrar, algo para lo que no estaba preparada. Rara vez los hombres le sostenían la puerta abierta, y fue una sorpresa agradable. Entró, y ya había una cola de buen tamaño esperándolos.

Afortunadamente, ordenar el almuerzo fue algo sencillo. Rudy no le preguntó esta vez lo que le gustaba comer y eligió algo que le pareció apetitoso. Pudieron subir directamente al tren para comer mientras recorrían las varias cuadras hasta la instalación de vida asistida a la que los conducía la dirección.

—¿Qué te parece tu sándwich? —preguntó Allison cuando Rudy dio su segundo bocado.

Él le dio un silencioso pulgar en alto.

Se rio entre dientes cuando vio una mancha de mayonesa en su mejilla. Sacó una servilleta y le limpió la cara. Su corazón palpitó ligeramente. ¡No, no estaba coqueteando! Solo estaba ayudándolo. Oh, en serio esperaba no estar coqueteando.

Oh, no.

¿Y si le pedía un beso?

Allison le dio un mordisco a su sándwich y se reclinó. Se ocuparía de ello si llegaban a ese punto. Por ahora, necesitaba dar un paso a la vez.

Habían terminado su almuerzo cuando llegaron a la parada. Allison metió la basura en una bolsa y se bajaron. La arrojó a un cubo de basura cuando pasaron.

—Por aquí —dijo él con certeza, dirigiéndose por la calle sin mirar el mapa en las manos de Allison.

Allison se encogió de hombros, se guardó el mapa en el bolsillo y lo siguió calle abajo. Con el sol finalmente resplandeciendo sobre ellos, de hecho estaba casi caliente.

—¿Qué te gusta hacer cuando no estás en el trabajo? —preguntó Rudy.

—Honestamente, no mucho. Quiero decir, solía pintar, pero no lo he hecho en años.

—¿Por qué no? —La miró con expresión perpleja.

Se encogió de hombros.

—Porque lleva mucho tiempo. Cuando termino con el trabajo, a menudo estoy realmente cansada y solo quiero acurrucarme y mirar algo en la televisión. Supongo que no es un gran argumento, también podría pintar para relajarme… —Observó la acera mientras caminaba—. Ahora que lo pienso, no podría decirte la última vez que pinté algo.

—¿Eso es lo que te gustaría para Navidad?

Allison palideció, casi deteniéndose en seco.

—¿Qué?

—Bueno, dentro de unas semanas es Navidad, ¿verdad? ¿Qué quieres? Podría conseguirte materiales de pintura. Algunos lienzos, pinceles y pintura.

—Está bien, de verdad. —Aceleró el paso. No había pensado en la Navidad. Se suponía que debía irse después del evento de caridad para ir a casa de su madre en Navidad. Sus dos hermanos y hermana estarían allí con sus familias. ¿Qué iba a hacer con Rudy?

—¿Dije algo malo? —preguntó Rudy.

Allison no se había dado cuenta de que había estado callada durante tanto tiempo. Sacudió su cabeza.

—No, en absoluto. Simplemente no había pensado en los regalos de Navidad. Soy una especie de compradora de última hora. —Le dedicó una sonrisa tan sincera como pudo sin que pareciera que estaba haciendo una mueca, que es lo que tenía ganas de hacer—. ¿Tú qué quieres?

—Eso es fácil. Recordar quién soy. —Metió las manos en los bolsillos—. Uh, ¿tienes las manos frías? ¿Quieres tomarte de la mano o algo así?

Allison esperaba que sus mejillas se vieran rojas por el aire frío y no porque estuviera sonrojada.

—Rudy, no quiero hacerte sentir incómodo. Si eso no se siente natural en este momento, entonces estoy bien.

—Bueno, ¿cómo sé si se siente natural si no lo intento?

Allison no podía dar una explicación a menos que le dijera la verdad, ¿y por qué era tan difícil?

—Sí, seguro. —Extendió su mano.

Envolvió su mano alrededor de la de ella, y se sintió cálida y cómoda, como todo lo demás con Rudy. Las puntas de sus dedos tenían callos leves, y por un momento, eso le llamó la atención a Allison. ¿Por qué las puntas de sus dedos tendrían callos? No era toda su mano como lo habría sido la de un trabajador de la construcción o un mecánico.

—¿Cómo se siente? —le preguntó torpemente.

—Bueno, estás caliente —respondió estúpidamente. Y se regañó en silencio.

Rudy sonrió y siguió caminando, todavía sosteniendo su mano y empujándola suavemente a su lado.

Los pensamientos de Allison volvieron a lo que había dicho Linsay. Quizás en realidad quería que alguien reemplazara a Conrad. ¿Y por qué no debería querer eso? ¿Especialmente en Navidad, cuando era el momento romántico perfecto para las parejas?

Seis

—Creo que es ese —dijo Rudy mientras se acercaban a un edificio.

El edificio de techo gris estaba cubierto de pintura blanca vieja y esqueletos de vegetación. Allison se sintió aliviada cuando el interior se vio significativamente mejor. El papel tapiz parecía nuevo, la iluminación era brillante, y había muchas ventanas que derramaban luz natural en las salas de estar y el comedor.

—¿Podemos ayudarles? —preguntó una mujer en uniforme detrás del escritorio.

—Sí, estamos aquí para visitar a Veoma Slater —respondió Rudy.

—¿Son familiares?

Allison se acercó, soltando la mano de Rudy.

—Somos viejos amigos. Acabamos de enterarnos de que vive aquí.

—Estará muy feliz de tener visitas. Está en la habitación dos dieciséis. —Hizo un gesto con la mano hacia el pasillo—. El pasillo se curva y verán su habitación a la izquierda.

—Gracias —dijo Rudy. Jugueteaba con el libro, pasando el dedo índice por las páginas o por el lomo.

—Esto es emocionante, ¿no? —intentó Allison.

—No pensé que estaría tan nervioso —dijo. Desvió su mirada hacia ella—. ¿Y si descubro que no soy la persona que pensé que era?

—¿Y si eso es algo bueno? —añadió ella.

Rudy frunció el ceño.

—Supongo que no había pensado en eso.

Siguieron el pasillo hasta llegar a la habitación.

Rudy se humedeció los labios con nerviosismo.

Allison se estiró y llamó tres veces.

—¡Está abierto! —llamó una voz alegre.

Rudy abrió la puerta antes de que Allison pudiera alcanzar la manija.

—¿Señora Slater? —llamó mientras entraba.

Allison miró por encima de su hombro para ver a una anciana amable de rizado cabello blanco sentada en un sofá de flores color beige, cerrando un libro y tratando de ponerse de pie al mismo tiempo.

—Por favor, no se pare por nosotros —dijo, pero Veoma ya se estaba empujando de su asiento.

—¿Quién eres tú? —preguntó Veoma a medida que los miraba.

—Para ser honesto —comenzó Rudy.

—¡Oh! Debes estar aquí para arreglar el piano. —Indicó a Rudy que se acercara al piano, apoyándose en su bastón mientras caminaba.

Rudy echó un vistazo a Allison, pero se encogió de hombros y volvió a mirar a Veoma.

—El pedal se pega —continuó Veoma—. Sé que no es gran cosa, pero es algo que me ha estado molestando durante meses y nadie viene a arreglarlo. Hola, querida —dijo cuando finalmente vio a Allison.

Rudy se quitó el abrigo.

—¿Tienes algunas herramientas? —preguntó.

—Sí, en ese armario de allí. —Señaló por encima del microondas.

Allison corrió y abrió el armario antes de que Veoma pudiera llegar. Dentro, encontró una pequeña caja de herramientas con las cosas esenciales.

—La tengo. —Se acercó a Rudy y se la entregó.

—Es muy amable de tu parte venir a visitarme —dijo Veoma, dándole una palmada en la espalda a Allison.

—Cualquier cosa que podamos hacer para ayudar. —Miró alrededor del apartamento pequeño—. ¿Esta es tu familia? —le preguntó, acercándose a un cuadro en la pared.

Rudy movió el banco del piano y se arrodilló frente al viejo piano vertical. Sin apenas esfuerzo, logró quitar el panel frontal para exponer los componentes internos del piano. Allison lo observó. Cómo demonios sabía cómo hacerlo de forma tan sencilla… tenía que saber algo sobre instrumentos musicales.

Por ahora, dejó que Veoma hablara sobre su familia.

—Y ese ahí, es mi esposo, Darold. Murió en septiembre. El veinte.

Allison vio una caja de sombra con el programa de su funeral, algunas flores secas y un casquillo de bala en el interior.

—Esto es hermoso.

—Gracias, me lo dio mi nieta. ¿Puedo ofrecerles algo de beber?

—No, gracias. ¿Por qué no te sientas? Tú y yo podemos hablar mientras Rudy trabaja en tu piano. De hecho, iba a preguntarte cómo conocías a Rudy —terminó Allison.

Veoma se arrastró hasta el sofá y se sentó.

—No lo conozco. Pensé que ustedes dos habían venido a arreglar mi piano.

—¿No conoces a Rudy de alguna otra manera? —preguntó Allison.

Rudy las miró, con una expresión claramente decepcionada en su rostro, aunque estaba intentando ocultarlo.

Allison volvió a mirar a Veoma.

—¿Quizás conoces a su familia?

Se encogió de hombros.

—Supongo que eso es posible. Mi memoria no es la que solía ser, ¿sabes? ¿Te hablé de mi marido? Tenemos una gran familia. Falleció en septiembre.

Allison miró a Rudy por el rabillo del ojo, manteniendo tanta atención en Veoma como pudo. Rudy no estaba mirando a ninguna de las dos. Su atención estaba en el piano y usó algunas herramientas para ajustar una parte que Allison ni siquiera podría identificar. Presionó el pedal, que movió dos barras hacia adentro, y continuó haciéndolo hasta que finalmente volvió a colocar el panel.

—Eso debería bastar —anunció, interrumpiendo la segunda historia de Veoma sobre su padre dejando un recipiente con agua en la parte superior de la puerta, con la esperanza de atraparla entrando después de una noche con amigos solo para que le cayera encima a la mañana siguiente.

—¿Ahora funciona? —preguntó.

Rudy se sentó en el banco.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

—Hay algunas partituras en el estante. —Veoma señaló el estante blanco lleno de partituras desgastadas.

Rudy no la reconoció. En cambio, presionó algunas teclas y probó el pedal a medida que se lanzaba a tocar “Jingle Bells” y comenzaba a cantar.

Allison se sorprendió. Sintió que sus labios se abrieron, y miró a Rudy con silencioso asombro. Y luego, sonrió. Rudy tenía talento.

Veoma se unió a Rudy en el canto hasta que terminó la canción corta.

—¿Puedes tocar otra?

—Sí, cantemos “Here Comes Santa Claus”. —Tocó eso, y Allison se unió a ellos para cantar, y luego Rudy tocó otra y otra, una canción navideña tras otra. No miraba en absoluto la partitura, solo tocaba como si fuera una segunda naturaleza.

Ser músico también explicaría los callos en sus dedos si tocaba un instrumento de cuerda. No el piano. Pero tal vez era uno de esos músicos talentosos que sabían tocar múltiples instrumentos.

¿Y si es una especie de músico famoso y se suponía que iba a tocar en un gran concierto en algún lugar?, se preguntó.

Rudy tocó durante unos buenos quince minutos antes de que finalmente se diera la vuelta, sonriendo alegremente.

—Gracias, Veoma, por dejarnos pasar.

—Gracias por tocar el piano para mí. Ya saben, mi familia viene de visita, pero no es lo mismo cuando estás sola todo el día. —Veoma se estiró y palmeó las manos de Allison—. Tienes un buen marido allí.

—Oh, no estamos casados —corrigió Allison rápidamente.

—Aún no —sonrió Rudy.

Ella asintió, forzando una sonrisa.

—Exacto. Aún no. —Se puso de pie—. Odiamos irnos tan temprano, pero tengo que volver al trabajo.

—Gracias de nuevo —dijo Veoma. Se levantó y se acercó al piano.

Rudy salió con Allison, sonriendo radiante.

—Me encanta la música. Sabes, mis padres solían reunirnos a todos alrededor del piano todo el tiempo para cantar. Solíamos cantar de musicales, obviamente Navidad, solo… todo el tiempo. Mi papá tenía este gran piano en la habitación del frente. Mamá solía quejarse de eso, pero no realmente. Siempre bromeaba diciendo que no podían invitar a la gente porque el piano ocupaba todo el espacio para que la gente se sentara. De alguna manera, siempre tuvimos gente de visita.

—¿Te acuerdas de tu familia? —Allison sonrió—. ¡Eso es maravilloso!

Su sonrisa se desvaneció.

—Es algo extraño. Es… —Se detuvo frente a un charco de agua junto a la acera—. Es como mirar en tu reflejo. Como esto. Puedo verme, pero no mis detalles. Puedo recordar que tengo un hermano y una hermana, tengo una mamá y un papá, o al menos lo tuve en algún momento. Pero no puedo recordar nada más allá de eso.

—Y tienes talento para la música —agregó Allison.

Rudy negó con la cabeza.

—Solo porque puedo tocar el piano no me convierte en un superdotado.

Ella se acercó y tomó su mano.

—Estos son callos de un instrumento de cuerda. Creo que tocas el violín o algo así.

Se miró los dedos y pasó el pulgar por la punta.

—Eso tendría sentido.

—Creo que tenemos que llevarte a una tienda de música después del trabajo. —Agitó las cejas.

—Quizás. Oye, um. ¿Tienes mi número de teléfono? Quiero decir, el de mis padres.

Llegaron a la parada del tren.

—No, nunca me lo diste. —De nuevo, no es una mentira.

—Hm.

—¿Llamaste al departamento de policía por tu teléfono y billetera? —le preguntó.

—Dijeron que no los tenían y con suerte aparecerían. Me pidieron que llamara al hospital solo para asegurarme de que no hubieran quedado allí. —Rudy negó con la cabeza—. Aún nada.

—Rudy, lo siento mucho. —Allison se acercó y tomó su mano. Se dijo que era instintivo, para ayudarlo a sentirse más cómodo. Pero era un poco más que eso. Rudy tenía que estar sufriendo, sabiendo que tenía una familia en alguna parte y no tenía forma de contactarlos. Más importante aún, ¿por qué su novia no tenía su información?

El viaje de regreso al edificio de su oficina fue silencioso. Rudy estaba mirando por la ventana, y Allison no supo qué decir. Deseó poder decirle la verdad sobre su familia, pero eso requeriría que de hecho lo conociera. Decirle que en realidad no estaban comprometidos era una cosa, pero decirle que ni siquiera estaban juntos en ese momento… ¿qué le haría? ¿Lo empujaría al límite? Ya no podía recordar a su propia familia, ¿y ahora le dirían que la mujer que pensaba que era su pareja le había mentido los últimos dos días?

Allison se mordió el labio inferior. ¿No era mejor saber la verdad ahora que en dos o tres semanas?

—¿Oye, Rudy? —llamó suavemente.

Apartó la mirada de la ventana.

—¿Sí?

—Necesito ser honesta contigo. —Se frotó las manos.

—¿Qué pasa? —Sus cejas se fruncieron.

—Creo que eres… brillante. Eres talentoso, y extremadamente amable.

Sus hombros se hundieron y se inclinó hacia atrás.

—Estás… dejándome.

—¡No! —soltó de golpe—. Solo… iba a decir que no tienes que quedarte conmigo en el trabajo.

Rudy la miró parpadeando.

—¿Eso es todo? —Suspiró y se llevó la mano al corazón—. Pensé que ibas a decirme que no podías lidiar con mi estrés además de todo lo demás en el trabajo.

Allison se movió incómoda en su asiento.

—Por supuesto que no. —Se rio nerviosamente—. Quiero decir, no te haría eso. ¿Quién más se ocuparía de ti?

Sonrió aliviado.

—Pero ¿cómo es que nunca te he hablado de mis padres? ¿Cómo es que no sabes de mi familia?

Quiso consolarlo de alguna manera, disculparse aún más profundamente.

—No sé. —Se estiró y puso su mano sobre su rodilla—. No hemos estado saliendo de hace mucho tiempo, y aún te estoy conociendo.

El cuerpo de Rudy se relajó un poco.

—Supongo que eso tiene más sentido. Aun así…

Allison le sonrió.

—Es por eso por lo que no sabía cuál era tu pizza favorita.

—¿O a qué me dedico?

Vaciló.

—Bueno, me dijiste que te gustaba la música. Honestamente, creo que eres una persona muy humilde y no querías ser honesto conmigo sobre lo bueno que eres. Cuando regresemos, empezaré a buscar músicos por aquí que se parezcan a ti.

—No puedes buscar por aspectos —se rio.

Allison sonrió.

—No significa que no voy a intentarlo.

—¿Y qué quieres hacer esta noche? —preguntó.

—Podría cocinar algo. —Se encogió de hombros—. ¿Qué es lo que quieres hacer?

Rudy se pasó la mano por la nariz.

—¿He conocido a tus amigos? Quizás podamos hacer algo con ellos.

—¿Quizás mañana? Si estás de acuerdo con eso. Estoy realmente cansada y todavía tengo mucho que hacer en el trabajo.

Él asintió.

—¿Qué tal si vamos a los bolos?

Allison se rio.

—Bueno, eso suena divertido. Hombre, no puedo pensar en la última vez que fui a los bolos. —Se reclinó, cruzando la pierna sobre la otra.

Desafortunadamente, encontrar un músico coreano-estadounidense no fue una tarea tan fácil como Allison pensó que sería. Rudy, aparentemente, no era lo suficientemente famoso como para tener su propia cuenta en las redes sociales, a menos que tuviera razón y su nombre real no fuera Rudy. En ese caso, pasaría un infierno.

Quizás el libro aún era una clave.

Veoma no había conocido a Rudy en persona, pero claramente había llamado a alguien para que arreglara el piano, y Rudy supo cómo hacerlo. Quizás necesitaban seguir buscando en el libro. ¡Quizás era más como un libro de citas!

Se puso de pie de un salto para contarle a Rudy la idea emocionante, pero Darren caminaba hacia ella. Respiró nerviosamente.

—Hola, Darren.

—¿Qué lograste hoy? Me di cuenta de que tomaste un almuerzo extralargo con un joven. —Se cruzó de brazos.

Allison respiró hondo.

—Bueno, tengo una panadería para donar golosinas ya que ahora no podremos usar las manzanas. También conseguí que Merwokies continuara ayudándonos con las donaciones de juguetes, pero aún no tenemos DJ, servicio de catering y ningún Santa porque Merwokies lo canceló después de su conversación de ayer.

Él asintió.

—Espero que estés trabajando duro para terminar esto. —Levantó las cejas—. Recuerda que, tu ascenso depende del éxito de este evento.

—No te preocupes, lo sé. —Asintió, con muchas ganas de saludarlo al estilo militar, pero no quería que la despidieran en el acto. De hecho, antes de que la esposa de Darren solicitara el divorcio, había sido un hombre encantador. Ahora estaba de mal humor todo el tiempo.

—Oh, también quiero una cabina fotográfica. Creo que sería muy divertido para los niños y los invitados.

Allison apretó los dientes.

—Esos son caros de alquilar…

—Resuélvelo. Si este evento no tiene éxito… —Darren dejó colgar la amenaza antes de continuar su camino.

Allison se quedó en silencio, estupefacta. ¿Perdió su ascenso? ¿Porque él había tomado decisiones donde no eran necesarias? Quiso arrojarle la grapadora, pero recurrió a sentarse en su escritorio y echar humo en silencio.

No podía esperar a que este evento terminara, y nunca decía eso.

Algún tiempo después, alguien se aclaró la garganta detrás de ella, y alzó la vista para ver a Rudy allí parado.

—¿Sí? —preguntó.

—Es hora de irse a casa. Todos en la oficina se están yendo. —Apuntó con la cabeza.

Allison se puso de pie y vio que casi todo el piso había desaparecido.

—Lo siento mucho, perdí la pista de todo. Sí, vamos. —Se puso el abrigo, cerró el portátil y lo metió en el bolso. Esta noche se llevaría el trabajo a casa.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí, hay muchas cosas con este evento que en serio me estresan —murmuró.

—¿Podrías intentar delegar? —ofreció.

Se rio.

—¿A quién? ¿A ti? Supongo que podría, si mañana quieres volver y aburrirte de nuevo. —Se echó el maletín del portátil al hombro—. Ahora tengo que buscar una cabina fotográfica para alquilar. Tengo un equipo, pero en este momento se están encargando de sus propios proyecto. No puedo arrojarles más cosas. Eso no me hace mejor que… —Miró hacia la oficina de Darren. Su luz aún estaba encendida y se sentaba en su escritorio.

De hecho, pensó que se veía bastante lamentable.

Rudy miró alrededor, y luego bajó la voz.

—No quiero ser grosero, pero ¿por qué trabajas con ese tipo? Quiero decir, es grosero contigo.

—¿Recuerdas cómo te hablé de su divorcio? —preguntó, caminando con él hacia la salida—. Por lo que sé, su esposa está intentando quitarle todo, desde la casa hasta sus hijos. Ni siquiera puedo imaginar lo difícil que es para él. Quizás necesito ser más comprensiva y estar menos… enojada por todo. —Se acercó y apretó el botón del ascensor.

—Eso no le da derecho a ser malo contigo. Estás haciendo tu trabajo lo mejor que puedes. Y tuviste que corregir algunos de sus errores. No debería interponerse en tu posición y hacer algo así. —Rudy se encogió de hombros. Subió al ascensor tras ella—. Al menos, esa es mi opinión.

Allison lo miró.

—Eres dulce.

—Soy honesto.

Ella sacudió su cabeza.

—Creo que las cosas mejorarán después de Navidad.

—¿Cena y otra película? —le preguntó.

—Siempre y cuando estés de acuerdo con eso —respondió ella.

Rudy le hizo un gesto para que saliera primero del ascensor.

—Sí, estoy bien. Y creo que mañana vendré contigo a trabajar.

—¿En serio? —Sonrió.

—Quiero traerme mi libro y buscar información sobre las personas que aparecen en él.

—¡Tenía una idea sobre eso! —jadeó Allison y aplaudió—. ¿Y si es un libro de citas? Veoma necesitaba que alguien arreglara su piano, ¿verdad? Y apareciste, y lo arreglaste.

—Espera, crees que soy una especie de músico… ¿reparador?

Se encogió de hombros.

—Podrías serlo. ¿Eso existe?

—Supongo que puede ser. Alguien tiene que arreglar los instrumentos cuando se rompen. —Se dio un golpecito en la barbilla—. Puede que tengas la idea correcta.

Allison le pasó la mano por la espalda.

—Vale la pena investigarlo.

Siete

Rudy se despertó después de Allison el viernes por la mañana, solo que ella le dijo que se duchara mientras preparaba el desayuno. Horneó unos panecillos de canela que estuvieron divinos, y Rudy quedó muy impresionado con su novia. Se preguntó si era incómodo que él se quedase con ella. Teniendo en cuenta que no tenía ropa allí, ni siquiera un cepillo de dientes, se preguntó qué tan temprano estaban en su relación.

El día comenzó como el día anterior, con Allison yendo a su propio rincón y él sentado en el espacio de otra persona. Pero esta vez, iba a trabajar en el libro. Cuando abrió el libro y escaneó las páginas, parpadeó. Las hojeó una vez más. No pudo encontrar el nombre de Veoma en ninguna parte del libro.

Simplemente se había desvanecido.

Se humedeció los labios y se puso de pie, mirando por encima de la parte superior para ver si Allison estaba ocupada. Estaba hablando por teléfono, así que volvió a sentarse. ¿Cómo se había quedado en blanco la página de Veoma? ¿Y por qué? Incapaz de encontrar una respuesta, no tuvo más remedio que volver a la única tarea que sabía que podía hacer, y era intentar encontrar el resto de los nombres en el libro. Comenzó a introducir el resto de los nombres en la computadora, creando un mapa de dónde se encontraban todos.

La última persona del libro era Allison.

¿Por qué tendría el nombre de Allison en su libro?

Y si era un libro de citas, ¿por qué no recordaría que tenía una cita con él? Reflexionando sobre su apartamento, no recordaba haber visto un instrumento en ninguna parte.

Una de las personas de la lista estaba bastante cerca del lugar de trabajo de Allison, por lo que decidió que bien podría ir a investigar por su cuenta. Rudy agarró su abrigo y se acercó a Allison.

—Voy a dar un paseo —le dijo, justo cuando ella colgó el teléfono.

Lo estudió con esa expresión de que estaba preocupada por él, pero cedió con un asentimiento pequeño.

—¿Puedes encontrar el camino de regreso?

—¡Sí! —Le sonrió.

Allison sonrió.

—Solo cuídate, ¿de acuerdo?

—Entendido.

Con eso, Rudy se marchó solo. Siguió las instrucciones hacia el edificio de apartamentos a dos cuadras al sur y tres cuadras al este del edificio de oficinas. No sabía qué iba a hacer o decirle a esta persona. Si Allison tenía razón sobre la necesidad de reparar los instrumentos musicales de las personas, podía empezar con eso.

Encontró el apartamento en el quinto piso en la parte de atrás. Las luces del techo parpadeaban, y los pasillos no tenían calefacción. Llamó al 503 y se aclaró la garganta con torpeza. Según el nombre en su libro, este debería ser el apartamento de Mallory Delarosa.

Las cerraduras hicieron clic, y la puerta se abrió, revelando a una mujer joven con un bebé envuelto cómodamente en una manta. La joven también estaba abrigada. Sus ojos se abrieron por completo cuando vio a Rudy.

—Lamento mucho que estemos retrasados con la factura de electricidad. Ya la cortaron. Estamos trabajando para pagarla, lo prometo. Este mes tuve que elegir entre la electricidad y la comida, y decidí que la comida era más importante. ¡Pero prometo que ya viene!

—Vaya, no soy de la compañía eléctrica. Mi nombre es Rudy.

Mallory parpadeó y luego sus cejas se fruncieron a medida que lo veía.

—Está bien…

Intentó mirar más allá de ella hacia el apartamento, iluminado solo por una ventana.

—Esperaba que pudieras decirme cómo me conoces. Tengo tu nombre en este libro. Verás, tuve un accidente hace un par de días y no puedo recordar quién soy. Tenía tu nombre y dirección… —Solo entonces se dio cuenta de lo espeluznante que sonaba.

Ella sacudió su cabeza.

—Lo siento mucho, pero no te conozco.

—Caray. —Volvió a guardarse el libro en el bolsillo. Se sintió obligado a ayudar a esta mujer. Aunque sus pies querían irse, su corazón no. Esta mujer no tenía electricidad, lo que significaba que no habría calefacción para ella y el bebé en sus brazos—. ¿Cuántos otros viven aquí?

Ella vaciló.

—Te lo pregunto porque quería ir a buscar algo de dinero para ti. —Señaló por encima del hombro—. Lo siento, eso salió realmente mal… toda esta situación es un poco extraña. No quiero hacerte sentir incómoda. Esperaba que estuvieras en mi libro de citas, pero aparentemente esto no es para eso. ¿Ves? —Sacó el libro de su bolsillo y buscó su nombre, luego giró el libro para que ella pudiera verlo—. Realmente desearía poder recordar qué tipo de libro era este —murmuró para sí.

—¿Por qué quieres darnos dinero? —preguntó ella suavemente.

Rudy volvió a guardarse el libro en el bolsillo.

—Para ser honesto, quiero ayudar porque es lo correcto. —Se encogió de hombros—. Mi novia piensa que estoy loco porque me gusta ayudar a la gente. A ella tampoco le gusta que quiera dar dinero a las personas sin hogares en las calles. —Sacudió la cabeza—. Pero eso no viene al caso. Vuelvo enseguida. Solo espera.

Corrió todo el camino de regreso a la oficina de Allison y la encontró justo donde la había dejado.

—¿Ya volviste? —preguntó—. ¿Por qué estás sin aliento?

—Fui a hablar con la siguiente persona del libro. —Respiró hondo—. Necesito algo de efectivo.

Allison miró su reloj.

—Bueno, no es hora de almorzar. No puedo irme exactamente ahora mismo con mi jefe respirando en mi cuello. —Miró en dirección a la oficina de su jefe.

—Déjame preguntarle a Linsay.

—¡Espera, Rudy! —llamó Allison.

Pero Rudy ya se abría paso a través del laberinto de escritorios hacia el de Linsay.

Ella lo saludó con una sonrisa. Llevaba su cabello largo suelto, la parte superior trenzada y tenía puesta sombra de ojos verde brillante.

—¡Hola! ¿Qué tal?

—¿Puedo pedir prestado algo de efectivo? —preguntó rápidamente.

Metió la mano en su escritorio para sacar su billetera.

—Uhh, creo que, tengo cuarenta, ¿Es suficiente?

—Es algo.

—¿Quieres todo? —Ella lo miró fijamente—. Estaba bromeando…

Rudy negó con la cabeza.

—Yo no. Me lo llevo.

Ella empujó los labios a un lado de la cara, pero le entregó el dinero.

—¿Para qué es esto?

—Para una mujer que no tiene electricidad. —Se despidió—. ¡Gracias! ¡Vuelvo enseguida!

—Espera, tigre —dijo Allison, bloqueando su camino—. ¿A dónde vas?

Rudy miró el reloj.

—Fui a la siguiente persona del libro. Su nombre es Mallory. Descubrí que le cortaron la electricidad. Quiero ayudarla a pagar la factura de la luz. Incluso si esto es todo lo que tengo. —Levantó el dinero en efectivo que Lucy le había dado—. Dijo que tuvo que elegir entre la comida o la electricidad, y su bebé tenía que comer. Tampoco puede congelarse.

Allison lo miró fijamente.

—Rudy… no puedes simplemente hacer eso.

Él puso los ojos en blanco.

—Dijiste lo mismo sobre las personas sin hogar. Pero ¿por qué no? Tienes dinero. Quiero decir, yo no. Aún. De acuerdo. No puedo ofrecer tu dinero voluntariamente. Eso fue estúpido de mi parte. —Se pasó los dedos por su cabello—. Supongo que tendré que volver y decirle que no tengo trabajo —murmuró.

—O bien, podrías no volver.

—¿Y dejarla esperando a que la electricidad vuelva a encenderse por sí sola? —Frunció el ceño.

Allison se cruzó de brazos.

Rudy la observó.

Linsay se aclaró la garganta.

—Tengo una idea.

Allison y Rudy la miraron.

—De hecho, podemos depositar dinero en su cuenta sin necesidad de verla —finalizó Linsay.

—Pero esa es la mejor parte —dijo Rudy—. Quiero decir, deberías haber visto su cara. Pude sentir su gratitud. —Sonrió.

—Rudy, en serio eres único en tu clase —dijo Allison. Relajó su postura—. ¿Por casualidad te dijo cuánto necesitaba?

—No. Y tampoco me conoce. —Se encogió de hombros.

Allison frunció el ceño.

—¿Y por qué le das dinero a este extraña?

—Ya te dije. Porque lo necesita. —Para Rudy, eso era todo lo que importaba.

—Chicos, no pude evitar escucharlos. —Rudy alzó la vista y vio a un hombre mayor cerca.

—Lo siento, no quise ser tan ruidoso —se disculpó.

—No entiendes. Quiero donarle. —El hombre metió la mano en su billetera y le entregó a Rudy un billete nuevo de cincuenta dólares—. Guardo esto en mi billetera todos los meses hasta que pueda encontrar a alguien a quien dárselo. Quiero dártelo a ti para que puedas dárselo a esa mujer.

—Kevin, realmente no es necesario —intentó Allison.

Pero Rudy sonrió y aceptó el dinero.

—Gracias.

Kevin se frotó la barba.

—De hecho, apuesto a que mucha gente en este piso estaría dispuesta a donar a esta madre. —Miró a Allison—. Voy a correr y preguntar.

Allison miró entre ellos.

—¿En serio no te importa hacer esto?

—Creo que es hora de que este lugar entre en el espíritu navideño. Especialmente los estresados. —Inclinó la barbilla hacia abajo, sin dejar de mirarla, insinuando que sabía que estaba estresada. Luego se alejó y comenzó a ir a cada cubículo.

Allison negó con la cabeza suavemente.

—Rudy, hay algo en ti.

—¿Lo siento? —dijo.

Pero ella le sonrió y deslizó su brazo alrededor de su cintura para darle un abrazo.

—Eres bueno.

—Lo intento —se rio entre dientes.

—Lo digo en serio. —Sonrió—. ¿Puedo ir contigo?

—En realidad, eso me gustaría. Para que lo sepas, es una gran caminata. Vive en el quinto piso y no hay ascensor.

—Oh, fantástico. —Allison regresó a su espacio—. Pues mis botas también son bastante cómodas para caminar. Voy a ver si tengo dinero en efectivo y agarraré mi abrigo.

Después de solo unos minutos, Kevin regresó con un sobre lleno de dinero.

—Buena suerte.

—¡Ustedes son increíbles! —llamó Rudy y saludó a todos los que lo observaban. Rudy vio al jefe de Allison, Darren, dirigiéndose hacia ellos y gimió para sus adentros—. Tu jefe viene —murmuró.

La emoción desapareció del rostro de Allison.

—Excelente. —Se enfrentó a Darren—. ¿Sí?

—¿Novedades?

—Alquilé una cabina fotográfica —respondió.

Sus cejas temblaron con evidente sorpresa.

—Oh. Bueno, ¿a dónde te diriges?

—Voy a dar un paseo con Rudy. —Le hizo un gesto—. Este es Rudy. Mi… novio.

Darren finalmente miró a Rudy como si lo viera por primera vez. Extendió la mano.

—Darren Watson. Soy el jefe de Allison.

—Rudy. Soy el novio de Allison. —Sintió que el agarre de Darren se apretó.

Acercó a Rudy.

—No te molestes con el matrimonio —dijo el hombre en voz baja—. No vale en absoluto la pena. Te arrastrará a su red y luego te matará lentamente. —Lo soltó y regresó a su oficina.

—¿Qué dijo? —preguntó Allison.

Rudy negó con la cabeza.

—Ese pobre hombre tiene que ser el hombre más triste que he conocido.

—Entonces, ¿vamos? ¿Tomamos un poco de aire fresco?

—Por favor.

Condujo a Allison por la acera, impulsado por la emoción de darle a Mallory más de lo que había planeado. Le ardieron las piernas cuando subieron las escaleras, pero Allison no se quejó ni una sola vez.

Allison llegó a la cima antes que él y le dio una sonrisa juguetona.

—¿Estás bien?

—Por supuesto. —Tosió contra su codo.

Allison le dio una palmada en la espalda.

Rudy llamó a la puerta de Mallory.

La mujer la abrió y se quedó mirándolos a los dos.

—No pensé que hablaras en serio sobre regresar.

—Esta es Allison. Trabaja para… —Le dio a Allison un empujón pequeño.

—Para la Empresa de Marketing y Relaciones Públicas de Crane. —Allison le tendió el sobre—. La gente con la que trabajo se enteró de tu situación. Todos queríamos darte esto. Como fue de último minuto, simplemente tomamos lo que teníamos. Solo queremos asegurarnos de que puedas sobrevivir al invierno con tu familia. Si necesitas más, quiero asegurarme de que puedas obtener ayuda, por lo que mi tarjeta de presentación también está allí.

Mallory tomó el sobre, mirando entre ellos como si no pudiera creer que esto estuviera sucediendo. Y después abrió el sobre y se tapó la boca con la mano. Dejó escapar un sollozo y luego rompió a llorar.

—No me merezco esto —se atragantó Mallory—. Ni siquiera los conozco.

Rudy se encogió de hombros.

—No importa. Necesitas ayuda claramente. Esto nos da a todos la oportunidad de servir.

—No tienes idea… —Aceptó el dinero y lo abrazó con fuerza.

—No puedes congelarte durante el invierno —le dijo, envolviendo sus brazos alrededor de ella.

—No sé qué decir —sollozó Mallory.

—Tal vez soy tu pequeño elfo de Navidad, aquí para ayudarte en tu momento de necesidad. —Rudy sonrió y añadió un guiño.

Mallory se secó los ojos.

—Los invitaría a pasar, pero no tengo ningún lugar para que se sienten. Supongo que, al menos, merecen saber cómo terminé así.

Allison negó con la cabeza rápidamente.

—No nos debes ninguna explicación.

—Pero quiero que lo sepan. Estaba en una relación realmente mala. Era abusivo. Cuando finalmente gané lo suficiente para conseguir un lugar por mi cuenta, aproveché la oportunidad para mudarme. Pero luego perdí mi trabajo… y las cosas simplemente fueron cuesta abajo desde allí. —Sollozó y apretó el sobre con el dinero contra su pecho.

Allison dio un paso adelante y puso su mano sobre la de Mallory.

—Realmente lo digo en serio cuando digo que me contactes si necesitas algo. Incluso si necesitas que mire tu currículum. Estaría más que dispuesta a ver qué puedo hacer para ayudarte. Podría reenviarlo a alguien que sepa cómo ayudarte más que yo.

Mallory sonrió.

—Gracias. Muchas gracias. Dios los bendiga a ambos.

Allison le dio un abrazo.

—Gracias a él. Él es el que te encontró.

Mallory volvió a abrazar a Rudy.

—Gracias.

—Feliz Navidad. —Sintió que su corazón se hinchó cuando ella lo soltó, y su voz se atascó en su garganta. Puso su mano en la espalda de Allison a medida que ella se despedía por última vez, y bajaron las escaleras en silencio.

Tan pronto como llegaron al nivel principal y salieron, Allison se rio.

—Entiendo por qué querías ayudar. Me siento tan… tan… ¡feliz! —Giró en círculo—. No sé cómo la encontraste, pero eso fue lo mejor que he podido hacer en lo que va de año.

Rudy sacó su libro de su bolsillo, una idea pequeña jugando en la vanguardia de su mente, equilibrándose, pero sin caer todavía en la parte de los recuerdos de su memoria. Pasó las páginas lentamente. La página de Veoma estaba en blanco. Y cuando volvió a la página de Mallory, vio desaparecer la tinta en remolinos negros.

Su nombre también desapareció.

—Rudy, parece que has visto un fantasma —dijo Allison.

Lo cerró y se la guardó en el bolsillo.

—¿Qué pasa? —preguntó, su sonrisa desapareciendo.

—Nada. —Le sonrió—. Solo estoy sorprendido, eso es todo. Quizás mañana tú y yo podamos conocer a más personas de mi libro. Mañana es sábado, ¿verdad?

Allison asintió.

—Si tenemos tiempo, seguro. Por ahora, a trabajar. —Hizo un gesto en la dirección.

—Y después esta noche a los bolos.

Allison jadeó.

—¡Lo olvide por completo! Llamaré a mis amigos y veré si quieren reunirse.

Rudy se encogió de hombros.

—No importa si no pueden venir. Aun así podemos divertirnos.

Ella lo miró.

—¿Puedo pedirle a Linsay y su esposo que se unan a nosotros?

—¡Seguro!

—Excelente. —Allison sonrió, y continuaron su camino de regreso al edificio de su oficina.

Ocho

Allison y Rudy fueron al mercado para conseguir algunos comestibles y otras necesidades para Rudy antes de dirigirse a su apartamento para cambiarse a algo más adecuado para jugar a los bolos. Se las había arreglado para ponerse en contacto con algunos amigos para que se unieran a ellos y consiguió que cuatro personas se comprometieran, sin incluir a Linsay y su esposo. Allison solo deseaba poder invitar a alguien familiarizado con Rudy.

Mientras se arreglaba el maquillaje, se dio cuenta de que era la primera cita que tenía desde Conrad. Había hablado con chicos, había ido a algunos clubes y bailado, pero nunca se sintió motivada a dejarlo ir a ningún lado.

Por mucho que quisiera decir que no era una cita, que eran amigos pasando el rato, cada uno de ellos tenía una pareja y ella iba a ir con Rudy. Pero al mismo tiempo, iba con amigos. Amigos que ni siquiera habían conocido a este chico, y mucho menos sabían que ella estaba "saliendo" con alguien.

La noche resultaría interesante.

Los dos se dirigieron a la bolera, y cuando entraron, los recibieron el olor de zapatos viejos, palomitas de maíz y comida frita. La galería de la derecha estaba prácticamente vacía, salvo un pequeño grupo de preadolescentes. Luces intermitentes fluorescentes, coreografiadas con la música, destellaron sobre las pistas de bolos.

—¡Pretzeles gigantes! ¿Podemos conseguir uno de esos? —preguntó Rudy.

Allison se rio.

—Esos también son mis favoritos. Como no cenamos, puedes pedir lo que quieras. —Sabía que cuidar de Rudy estaba impactando en su presupuesto, pero tenía un poco de margen de maniobra debido a que estaba ahorrando para el viaje a casa con su familia en Navidad.

—Talla ocho —dijo Allison a la persona detrás del mostrador—. Y estamos aquí con un grupo. ¿Llegaron antes que nosotros? —Miró hacia los carriles.

—Sí, pidieron el carril doce —respondió el adolescente justo cuando Allison vio a Linsay.

—Gracias. —Dio un paso atrás del mostrador.

Rudy se miró los pies, luego se quitó la zapatilla de tenis y levantó la lengüeta.

—Tamaño… once. —Lo dejó caer al suelo y volvió a meter el pie en él.

Agarró su par de zapatos de boliche y se acercaron a Linsay.

—Este es el marido de Linsay, Nixon.

Nixon se acercó y estrechó la mano de Rudy.

—Encantado de conocerte. Linsay me dijo que Allison finalmente estaba saliendo con alguien. —Arqueó las cejas hacia ella.

Allison no pudo evitar pensar que Linsay realmente le había dicho la verdad sobre su situación, y solo esperaba que Nixon mantuviera el juego. Inventar excusas para no decirle a Rudy la verdad empezaba a ser cada vez más difícil.

Pronto, Trisha llegó con su novio, William; y Edward llegó con su cita, Star. Allison se aseguró de presentarles a todos a Rudy, y cada uno de ellos le hizo pasar un mal rato por no dejarles saber que había estado saliendo con alguien.

—Ya me conocen, quería mantenerlo en secreto —dijo Allison—. No quería presentárselos porque no quería que lo asustaran.

—¡Ay! —William fingió que lo habían apuñalado en el corazón.

Allison puso los ojos en blanco con una risa y miró a Rudy.

—¿Deberíamos pedir algo de comida mientras preparan el juego?

—Supongo que debería advertirles a todos, no sé si soy bueno o no. Así que esta noche será realmente genial para mí o genial para ustedes.

—Oye, llevaré a Rudy a buscar la comida —dijo Nixon—. Ponte al día con estos chicos.

Rudy se encogió de hombros.

—Suena bien para mí. ¿Qué quieres? —Miró a Allison.

—Consíguenos a los dos un pretzel gigante. No me gusta compartir. —Le guiñó un ojo.

—No le gusta —confirmó Linsay.

Rudy sonrió.

—Está bien. ¿Qué otra cosa?

—Nachos. Con jalapeños. Y adelante, tráeme palitos de pollo y patatas fritas.

—¿Algo más? ¿Para beber? —preguntó.

—Hmm. —Miró el tablero—. Consígueme un… bueno, solo una Sprite está bien. Si tomo cafeína, estaré despierta hasta pasada la medianoche.

—Consíguele una cerveza —dijo Linsay—. Consigue una para cada uno de nosotros, Nixon.

—Entendido. —Rudy asintió y se fue con Nixon.

Cuando Allison se volvió para mirar a sus amigos, fue recibida con sonrisas demasiado grandes.

—Entonces, ¿Rudy? —Trisha arqueó las cejas.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Edward.

Allison respiró hondo.

—Está bien, aquí está la cosa. Conocí a Rudy porque me salvó de ser atropellada por un automóvil esta semana.

—Oh, genial —William asintió—. Lo apruebo.

—Solo espera —agregó Linsay.

Allison la miró pero volvió a prestar atención a los demás.

—No recuerda quién es. No recuerda su nombre completo, su pizza favorita, ni siquiera la talla de sus zapatos.

—Espera, ¿entonces estás cuidando de él? —preguntó Trisha. Miró a Linsay—. ¿Me he perdido algo?

—Rudy cree que están comprometidos —dijo Linsay.

—Ya no. —Allison dio un suspiro exasperado—. Le dije que no estábamos comprometidos.

—Pero él todavía piensa que están en una relación.

Allison les dio su argumento de que no podía dejarlo en la nieve sin hogar y sin nadie que lo conociera. Tiffany, Edward y Star se pusieron del lado de ella, pero William se puso del lado de Linsay.

Rudy regresó con sus bebidas y le entregó las de ella a Allison.

—¿Quién va primero? —Su mirada se desvió hacia la pantalla del techo.

Allison siguió su mirada y frunció el ceño.

—¿Pantalones en llamas? ¿De verdad, Linsay? —Sacudió su cabeza—. Me puso primera. —Se acercó al estante de la bola de boliche y trató de seleccionar el peso correcto. No pudo evitar sentir que la pequeña pulla era demasiado y se arrastró bajo su piel. Sabía que Linsay no estaba de acuerdo, pero no necesitaba hacer eso.

En su primera tirada, se las arregló para conseguir derribar dos pinos a la izquierda. En su segundo, golpeó los dos de la derecha. Se encogió de hombros y miró a sus amigos.

—Al menos soy consistente.

—¡Rudy es el siguiente! —anunció Nixon.

Rudy tomó la bola de boliche con la mano derecha.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Allison.

—Te miré. Creo que tengo esto.

—Soy un ejemplo terrible —sonrió.

Él se rio entre dientes.

—Derribaste cuatro pinos, eso es algo.

Ella lo rodeó para sentarse y darle algo de espacio.

Lanzó una bola a la cuneta y luego golpeó varios pinos en su segundo intento.

Todos los demás tuvieron su turno y finalmente llegó la comida. Allison entró en calor, mejorando con cada turno. Rudy, no tanto. Se rio de cómo supuso que era un jugador de bolos terrible después de todo, pero cautivó a Allison.

Aquí estaba en un entorno completamente desconocido con gente que nunca había conocido, y estaba relajado. Comieron, bromearon y rieron, y Rudy encajó perfectamente en su extraña mezcla de amigos sin dudarlo. Star estaba esforzándose demasiado para impresionar a Edward, pero Allison lo descartó como nervios por ser también nueva en el grupo. Rudy se unió a la conversación de William sobre el impacto de la nieve en los partidos de fútbol. Se rio de las estúpidas bromas de Edward. Entendía las referencias de películas nerd de Nixon.

Conrad nunca lo intentó así. Hablaría con William sobre deportes, pero si alguien más mencionaba la cultura pop, fingía que no los escuchaba y desviaba la conversación. Rudy no. Rudy quería de verdad formar parte de la conversación.

Después de su segundo juego, William se levantó primero.

—Es hora de dar por terminada la noche. Gracias, chicos, fue divertido.

—Sí, tenemos que hacer esto de nuevo —dijo Edward.

Todos los demás recogieron sus cosas para irse. Allison agarró su chaqueta, pero Rudy se puso de pie y la ayudó a ponérsela. Ella se quitó el cabello de debajo del cuello y le sonrió por encima del hombro. Él sonrió y se puso su propio abrigo.

Caminaron detrás de su grupo de amigos y Allison sintió que Rudy rozaba su mano con la de ella. Una vez más, su corazón se aceleró. Pero esta vez fue diferente. Esta vez, fue una cita real y se sintió realmente atraída por él. Allison abrió su mano, invitándolo a deslizar su mano en la de ella, y le sonrió.

—¡Buenas noches, chicos! —gritó Nixon desde su auto.

—¡Nos vemos! —Allison saludó con su mano libre.

—Eso fue muy divertido —dijo Rudy—. Y quiero volver más para poder mejorar mi juego. Quiero decir, perdí ambos juegos.

Allison se rio.

—Estaba allí contigo. —Se colocó el cabello detrás de la oreja y lo miró—. No me he divertido tanto en mucho tiempo. Gracias.

—Vamos a dormir un poco, ¿no?

Allison no pudo evitar pensar en la suerte que tenía. No quería dejar ir a Rudy. Se sentía egoísta por pensar eso, pero ¿no se merecía también un poco de felicidad navideña?

Nueve

Allison se despertó con una torcedura en el cuello y a regañadientes abrió los ojos, uno a la vez. Se encontró presionada contra algo cálido y miró por encima del hombro para ver a Rudy dormido de lado, con una mano en su cadera.

Eso es todo lo que necesitó para despertarla.

Se habían quedado dormidos juntos.

Suavemente se bajó de la cama, apartándose el cabello de la cara y mirando su figura. Él hizo una mueca, pero rodó sobre su espalda.

¿Qué estoy haciendo? reflexionó. Salió sigilosamente de la habitación y se miró en el espejo. ¿Cómo podía un extraño que conoció hace solo tres días integrarse tan fácilmente en su vida? ¿Cómo podía sentirse tan bien?

Se recogió el cabello en una coleta y se lavó el rostro, luego se cepilló los dientes antes de ir a la cocina a preparar el desayuno.

Mientras preparaba unos panqueques, no podía dejar de pensar en la noche anterior y en lo mucho que se habían divertido sus amigos con Rudy, y en cómo Rudy había encajado perfectamente. Más importante aún, se dio cuenta de lo mucho que le gustaba estar cerca de Rudy.

Puso la mesa con panqueques de arándanos, tocino, huevos revueltos y café. Le encantaban los panqueques los sábados por la mañana. Estaba poniendo el almíbar en la mesa cuando Rudy salió, su cabello negro aún no peinado.

—¡Vaya, esta es una comida digna de un rey! —Sonrió.

Ella rio.

—¿Estás intentando decir que eres un rey? —Se puso las manos en las caderas.

—Técnicamente, este es tu castillo, así que tú serías la reina. —Hizo una reverencia—. Gracias por prepararme el desayuno, su majestad.

—De nada, valiente caballero. —Hizo una reverencia.

Los dos rieron.

Rudy le acercó la silla y dejó su libro.

—La siguiente persona en el libro es Burl Checkitt. Creo que deberíamos ir allí primero y luego ir a almorzar a este lugar llamado Slamwich.

—Ese es el nombre de la tienda. —Allison echó unos terrones de azúcar en su café.

—Sí, ahí es donde nos lleva esta dirección. —Señaló el nombre en su libro—. El tipo se llama Hans.

Ella sonrió un poco para sí.

—Primero a Burl. —Levantó su taza de café antes de darle un sorbo.

Rudy preparó su café y, después de terminar el desayuno, se dirigieron a lo de Burl Checkitt. Era una casa pintoresca en la parte de Roseberg que todavía tenía casas y no apartamentos. Allison no sabía lo que esperaban lograr, pero cuando llegaron, el camino de entrada y la pasarela estaban completamente cubiertos de nieve, salvo un pequeño camino helado que conducía al buzón.

Rudy asintió.

—Tenemos que palear esto por él. —Se acercó a la puerta y llamó.

Tardaron unos minutos, pero la puerta se abrió con un chirrido y un hombre muy anciano respondió, encorvado.

—¿Sí? —preguntó.

—¿Tienes palas? —preguntó Rudy—. Me gustaría limpiar tu entrada con una pala.

—¡Yo también! —agregó Allison detrás de él.

El anciano se inclinó hacia un lado para verla y luego miró a Rudy.

—¿Por qué?

—Parece que te vendría bien un poco de ayuda. —Rudy se encogió de hombros—. Además, somos jóvenes y podemos ayudar.

—Está bien. La puerta de mi garaje está rota y no se abre con el botón, así que tengo que abrirla manualmente. Déjame ponerme las botas.

—No, no, no. No te preocupes. Puedo abrirla. Y creo que también puedo ayudarte a arreglar la puerta del garaje.

Burl le frunció el ceño. Bueno, al principio Allison pensó que era un ceño fruncido, pero se dio cuenta de que solo eran las arrugas de su rostro. Tenía lágrimas en los pliegues de las comisuras de los ojos. Allison sintió que su corazón casi estalla de alegría. Empezaba a comprender por qué a Rudy le gustaba ayudar a la gente. Había algo que la hacía sentir que podía volar.

Rudy consiguió abrir la puerta del garaje y, con la ayuda de Allison, localizó las palas. Allison empezó a subir las escaleras mientras Rudy se dirigía al camino de entrada.

—¿A cuántas personas ayudas al año? —preguntó Allison, mirando a Rudy mientras comenzaba a ayudarlo con el camino de entrada.

—No puedo decirlo —se rio entre dientes—. ¿Por qué?

—Yo solo… no puedo evitar sorprenderme. Simplemente me hace sentir bien.

—¡Ja! ¿Ves? Ahora sabes por qué quiero dar dinero.

Allison se rio.

—Te entiendo ahora. Tal vez hoy más tarde podamos conseguir algo de efectivo y se lo puedas dar a quien quieras cuando pasemos. —Le sonrió.

Él le guiñó un ojo, haciendo que su corazón diese un vuelco. ¿Cómo le hacía esto?

—Oye, ¿podemos ayudar?

Allison miró hacia arriba para ver a un hombre y su hijo acercándose, con las palas sobre los hombros.

—¡Por supuesto! —dijo Rudy—. Cuantos más, mejor, ¿verdad?

El hombre asintió, mirando hacia la casa.

—¿Así que conoces al viejo Burl? —preguntó, colocándose junto a Rudy.

—No, estábamos caminando y vimos que había que limpiar su entrada con una pala, así que nos detuvimos para ayudar. —Rudy miró al hombre—. Claramente lo conoces.

—Él ha estado viviendo en esta casa desde que tengo uso de razón.

—Es un cascarrabias —dijo el hijo.

Allison los miró.

—Eso es muy malo.

El padre se aclaró la garganta.

—Los vi a ustedes dos aquí y decidí que deberíamos dejar morir las viejas enemistades. No hay ninguna razón por la que sus vecinos no puedan ayudar.

Oyeron cerrarse la puerta mosquitera y todos miraron por encima del hombro para ver a Burl de pie en el porche delantero, envuelto en ropa demasiado grande para él.

—¿Eres tú, Billy? —llamó.

El papá levantó la mano.

—Soy yo. —Se acercó lentamente al anciano y se detuvo.

—¿Estás aquí para lanzar otra pelota a través de mi ventana?

“Billy” sonrió suavemente, casi con tristeza.

—Tengo un hijo propio. Vi a estos chicos aquí afuera paleando, y ni siquiera te conocen. Así que quería decirte que lamento todos los momentos difíciles que te di. ¿Puedes perdonarme? —Extendió su mano.

Burl extendió una mano arrugada y deformada para aceptarlo y le dio un apretón firme.

Allison de repente sintió que ese momento era mucho más importante que ellos paleando nieve.

Bill les contó cómo conocía a Burl, siempre había sido el hombre cascarrabias que vivía en la puerta de al lado. Se habían peleado por todo, desde el límite de la propiedad, la jardinería, hasta el color que Bill había pintado su casa.

Allison se alegró de ver mejorar su relación.

Cuando terminaron, le dolía el cuerpo. Ella no trabajaba su cuerpo de esta manera a diario y le dolía.

—¿Por qué no entran por un poco de cacao? —les ofreció Burl.

Rudy puso su brazo sobre los hombros de Allison.

—Gracias, pero tenemos que irnos. Tenemos una cita para almorzar. Ustedes tres disfrutan el resto del día. —Cuando se volvieron para irse, Rudy se detuvo—. ¡Oh, espera! ¡La puerta del garaje! Casi lo olvido.

Burl levantó la mano y le indicó que se fuera.

—Ha estado rota tanto tiempo. Lo puedo manejar.

Billy se echó la pala al hombro y se volvió hacia Burl.

—Te ayudaré con la puerta del garaje.

—¿Estás seguro?

—¡Por supuesto!

Rudy le guiñó un ojo a Allison.

—¡Feliz Navidad, Burl!

—Feliz Navidad a los dos. —Burl saludó a Allison y Rudy.

Allison rodeó el costado de Rudy con el brazo y sonrió mientras se alejaban. ¿Quién diría que algo tan pequeño podría hacerla sentir tan bien?

***

El timbre de la puerta superior sonó cuando Allison y Rudy entraron en la pequeña tienda de sándwiches. El cálido aroma del pan recién hecho los recibió. Después de haber pasado la mañana limpiando nieve, Rudy y Allison estaban muriendo de hambre y necesitaban calentarse los dedos de los pies. Afortunadamente, Allison había visto la tienda de sándwiches.

Solo tres personas se encontraban sentados adentro, un hombre, sentado solo y dos mujeres charlando sobre el trabajo, lo cual era bastante extraño, considerando que era la hora del almuerzo. Debería haber habido una avalancha de gente hambrienta.

—Me muero de hambre —dijo Allison después de respirar profundamente.

Caminaron hasta el mostrador y Allison comenzó a mirar el menú de la pizarra. El hombre detrás del mostrador les sonrió a ambos.

—Buenas tardes. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

Rudy sonrió.

—Me gustaría el aguacate con tocino. Suena asombroso.

—¿Y usted, señorita?

Allison se tocó la barbilla.

—¿Qué tal el sándwich de ensalada de pollo?

—¿Papas fritas o bebidas?

—Estoy bien —dijo Rudy.

—Solo agua —respondió Allison. Ella pagó, y los dos se volvieron para tomar asiento justo cuando sonó el teléfono en la pared.

El dueño se acercó y lo recogió.

—Este es Hans de Slamwich, ¿qué sándwich podemos prepararte hoy?

Allison se sentó en una de las mesas circulares de la vieja escuela con un anillo de metal alrededor del exterior.

—¿Qué es lo siguiente?

—Este es otro tipo de mi libro. —Rudy frunció el ceño mientras miraba las páginas abiertas frente a él.

Ni siquiera podía imaginar lo frustrado que se sentía, considerando que tenía este libro de nombres y ninguna de las personas con las que habían hablado lo conocía. Allison consideró por un momento la idea de que Linsay podría tener razón, y Rudy podría tener una lista de posibles objetivos. Pero el pensamiento desapareció tan rápido como llegó.

Es cierto que no conocía demasiado bien a Rudy, pero lo que sí sabía, le gustaba.

—Voy a ir a hablar con él —dijo Rudy finalmente, poniéndose de pie.

—¿Quiere que vaya? —preguntó.

Él negó con la cabeza y ella lo vio caminar hacia el mostrador.

—¿Perdóneme? —dijo Rudy.

Hans había colgado el teléfono y cuando se dio la vuelta, Allison pudo ver que su lenguaje corporal había cambiado. Tenía los hombros hundidos y el rostro alargado. Debe haber recibido malas noticias por teléfono.

Se puso de pie para decirle a Rudy que no se preocupara por eso, pero él habló antes de que ella pudiera interrumpirlo.

—Sé que esto puede sonar extraño, pero siento que te he visto en alguna parte. ¿Nos conocemos? —preguntó Rudy.

Hans desvió la mirada hacia Allison, que se había movido lo suficiente para llamar su atención. Volvió a mirar a Rudy y estudió su rostro.

—Mmm. Podría haberte visto en alguna parte. Quiero decir, tienes una cara familiar como que te he visto, pero honestamente no puedo recordar. ¿Por qué?

Rudy se frotó la nuca.

—Bueno, tengo tu nombre en mi libro. —Se lo tendió para que Hans lo viera—. Y no puedo ni por mi vida averiguar por qué. Mira, tuve un accidente y no lo recuerdo… pues yo.

Hans volvió a mirar a Allison, quien asintió para confirmar la historia de Rudy.

—Estamos yendo a hablar con todos en su libro para ver cómo pueden conocerlo. Hasta ahora, sin suerte —suspiró, pero extendió la mano y puso su mano en la espalda de Rudy, como si eso pudiera consolarlo.

Hans les entregó sus platos con sus bocadillos.

—Lo siento mucho. Desearía poder ayudar.

Allison le pidió a Rudy que se sentara y regresaron a su mesa.

Rudy guardó silencio mientras tocaba la corteza del pan.

Se veía tan desanimado.

Muy triste.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Allison.

—Les diste tu número a los policías, ¿verdad? —preguntó, finalmente mirándola.

Ella asintió.

—Y les dije que me llamaran si surgía algo.

—¿No crees que alguien llamaría y diría que estoy perdido? ¿Cómo es que nadie se ha puesto en contacto con ellos para denunciar algo? ¿No ha pasado tiempo suficiente?

—Oh, Rudy. —Allison se acercó y puso su mano sobre la de él, mordiéndose el labio inferior—. Estoy segura de que alguien está preocupado por ti. Yo lo estaría. Démosle algo de tiempo al departamento de policía, ¿de acuerdo?

—Al menos te tengo a ti. —Le dio una media sonrisa y giró su mano para darle un apretón a la de ella.

Le devolvió la sonrisa, una punzada apuñalándola en el estómago. ¡No te tiene a ti, apenas lo conoces! Pero, al mismo tiempo, no pudo evitar pensar que ahora estaba demasiado implicada. Soltó su mano y buscó su sándwich.

No hace falta decir que el sándwich era uno de los mejores que había comido, si no el mejor.

—¡Esto es tan bueno! —dijo con la boca llena.

Rudy tomó su bocadillo.

—¿Sí? Déjame probar el mío. —Dio un mordisco y sus ojos se ampliaron. Asintió rápidamente—. ¡El mío también!

Los ojos de Allison se arrugaron. Dejó su sándwich, se secó las manos en la servilleta y se apresuró a regresar al mostrador.

—Disculpe, lamento interrumpir una vez más, pero me pregunto si ustedes hacen servicio de catering. —Se lamió un poco de mayonesa del pulgar.

Hans asintió.

—Lo hacemos, en realidad.

—¿Podrías organizar un evento el día quince? No he podido encontrar a nadie desde que Franchesco's cerró.

—Ah, tenían buena comida. —Asintió—. Esto es un poco sobre la fecha…

Ella asintió.

—Lo sé. Y también es un evento de caridad. Pero si traes volantes o panfletos con tu menú, puedes distribuirlos con tu comida, y apuesto a que eso te dará un impulso en el negocio. Tu comida es fantástica.

Hans sonrió lentamente.

—Te gusta, ¿eh?

—Sí. Me sorprende no haber oído hablar nunca de este lugar, para ser honesta.

—Es un poco oscuro. Podría ser la ubicación… —Se encogió de hombros.

—Cualquiera sea la razón, me vendría bien un poco de buena comida en nuestro evento.

Hans se frotó la barbilla.

—Supongo que al ser un evento de caridad no me pagarás.

Ella sacudió su cabeza.

—Tenemos un presupuesto de catering, así que podría pagarte un poco. Tendría que volver a comprobar el precio, pero definitivamente te pagaríamos algo.

—Está bien, déjame darte mi tarjeta de negocio. —Hans se acercó al pequeño soporte de tarjetas de visita junto a la caja registradora.

—Me comunicaré contigo el lunes. —Se guardó la tarjeta en el bolsillo antes de reunirse con Rudy para terminar de comer.

Diez

Después de un almuerzo muy abundante y satisfactorio, Allison y Rudy se dirigieron a la siguiente persona en el libro. Como los otros tres, Rudy había rastreado la dirección de Katie Webb en el mapa.

Cuando se acercaron a la pequeña casa, la puerta principal se abrió de golpe y un hombre salió corriendo con una bolsa al hombro.

—¡Respira! —Luego demostró tres respiraciones rápidas a quienquiera que todavía estuviera dentro.

—¡Si me dices cómo respirar, te voy a estrangular! —gritó una voz de mujer.

Cuando el hombre dio un paso atrás, atravesó la puerta y salió una mujer muy embarazada, apretando los dientes. Era más que evidente que la mujer estaba de parto.

El hombre se apresuró a ayudarla a bajar las escaleras.

—No te preocupes. Tenemos esto. Solo un paso a la vez.

—¡Ve a cerrar la puerta, Brad!

—De acuerdo. —Brad se apresuró a subir las escaleras mientras la mujer caminaba hacia su auto cubierto de nieve.

Rudy entró en acción y corrió.

—Puedo limpiar las ventanas por ti. ¿Tienes un raspador en el auto? —preguntó mientras usaba sus brazos para limpiar la nieve de la ventana trasera.

—¡Asiento trasero! —gritó la esposa.

Allison agarró el raspador y quitó la nieve del lado del automóvil de la esposa para que pudiera abrirlo sin que la nieve cubriera su asiento. Ayudó a la mujer a subir al auto. Rudy continuó limpiando el auto mientras el hombre corría de regreso al auto y se subía.

Rudy deseaba tener algo que pudiera compartir con ellos, dinero en efectivo o una tarjeta de regalo de algún tipo. Suspiró un suspiro de decepción y se metió las manos en los bolsillos. Su mano izquierda rozó algo duro. Bajó las cejas cuando lo sacó del bolsillo y encontró una tarjeta de regalo en efectivo.

Sin dudarlo, extendió la mano y llamó a la ventana del hombre.

El marido abrió la puerta de golpe.

—¿Qué? —preguntó brevemente.

Rudy le puso la tarjeta en la mano.

—Feliz Navidad. Ahora, ve a tener a tu bebé.

El hombre miró la tarjeta con desconcierto.

—¡VAMOS! —le gritó su esposa.

Rudy cerró la puerta antes de que el marido pudiera y dio un paso atrás para verlos irse.

Allison se acercó a él, con los hombros levantados contra el viento frío y las manos en los bolsillos.

—¿Qué les diste?

—Una tarjeta con dinero.

—¿De dónde la obtuviste? —preguntó, parpadeando como si tuviera carámbanos colgando de su nariz.

Se encogió de hombros.

—No… no lo sé. En cierto modo lo deseaba y simplemente apareció en mi bolsillo.

Allison lo miró de arriba abajo.

—Está bien…

Rudy la miró a los ojos.

—Bueno, puedes revisar tu billetera y tu cuenta, si quieres. —Sintió un resquemor. ¿Por qué no le creería? Por supuesto, dando un paso atrás, sonaba un poco loco. Se aclaró la garganta—. Vamos. Tengo frío.

Estuvieron callados mientras caminaban. Rudy no quiso hacerlo, pero no pudo evitar mirar cuando vio a Allison en su teléfono. Como sospechaba, ella estaba revisando sus cuentas bancarias. Para él, la idea de que apareciera una tarjeta en su bolsillo no le parecía tan descabellada. ¿Por qué? ¿Cómo se suponía que iba a saberlo? Cuanto más intentaba recordar quién era, más difícil se sentía. E hizo que le doliera la cabeza.

Subieron al tren y Allison se sentó a su lado.

—Lamento no haberte creído —dijo—. ¿Quizás es algo que has tenido en tu bolsillo y no recuerdas? Nada más tiene sentido. Las cosas no solo aparecen mágicamente. No existen los deseos ni la magia.

—Solo te estoy contando lo que pasó.

Ella sonrió.

—Lo sé. Oh, oye, estaba pensando. —Se giró en el asiento para mirarlo un poco mejor—. Tengo una tradición navideña que solía hacer con mi familia. Solíamos escuchar música navideña y conducir nuestro auto por este vecindario llamado Candy Cane Lane. Todos los que estaban allí decoraban sus casas de punta a punta. ¿Quieres ir?

Rudy sonrió.

—Eso suena divertido. ¿Cómo planeas hacer eso?

—Bueno, tengo un auto…

Levantó las cejas.

—¿En serio? ¿Y por qué hemos estado tomando el tren todo este tiempo?

—Primero, la gente de tu agenda ha sido colocada convenientemente cerca de los trenes. En segundo lugar, odio conducir en la nieve… —Asintió y se recostó contra su asiento—. Además, como mi apartamento está justo al lado de la parada del tren y el tren se detiene en el trabajo, no necesito conducir mucho.

—Creo que suena divertido. —Sonrió.

Se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja y sus labios formaron una suave sonrisa. Notó que tenía un piercing en la parte superior de la oreja, una pequeña estrella.

Le recordó las estrellas en la copa de los árboles de Navidad, particularmente la que estaba en el enorme árbol en el… en ese recuerdo que recordaba con Papá Noel entrando con renos.

Llegaron a su apartamento veinte minutos más tarde y pasaron el resto de la noche relajándose, viendo la televisión mientras Allison trabajaba en su computadora portátil. Se ofreció como voluntario para preparar la cena: sándwiches de salsa francesa. Después de comer, el cielo finalmente estaba lo suficientemente oscuro como para que bajaran las escaleras hasta el estacionamiento y subieran al auto de Allison.

Ella encendió el motor y enchufó su teléfono, escuchando la música.

—No he hecho esto por un tiempo. Busqué la ubicación, y está un poco lejos, pero aparentemente todavía lo hacen.

—¡Vaya, eso es emocionante! En realidad, no puedo esperar. Esto suena muy divertido. —Sonrió.

Ella finalmente sonrió.

—Estoy tan nerviosa que no te vas a divertir.

Se rio.

—¿Cómo no puedo divertirme haciendo esto? En serio. La sola idea de pasar cualquier cantidad de tiempo contigo es lo suficientemente divertida para mí.

Las mejillas de Allison se sonrojaron lentamente.

—Eres demasiado agradable, ¿sabes?

—¿No se supone que debo hablar así contigo? Quiero decir, estamos saliendo, ¿no?

Ella puso el auto en reversa.

—No es que no me guste, es solo… —Se mordió el labio.

Rudy la miró en silencio en tanto ella contemplaba cómo responder.

—Después de mi relación anterior, es diferente. Eres muy diferente a él —respondió finalmente, poniendo el vehículo en marcha y mirándolo—. Es algo bueno.

—No hablas de él… —dijo, dejando la frase abierta para que ella pudiera medirla como una oración o una pregunta.

—Terminó bastante mal, así que no me gusta hablar de él —respondió—. Pero ahora ya no importa. —Sonrió y comenzó a conducir.

El viaje al barrio tuvo caminos abiertos y cielo despejado. Se acercaron al barrio, iluminando la oscuridad con colores vibrantes. Allison se acercó y puso la música.

Doblaron la esquina hacia Candy Cane Lane, y la vista dejó a Rudy sin aliento.

Todo estaba cubierto de luces: las casas, los árboles y las cercas. Cada casa tenía una escena diferente representada en el césped. La primera era una escena del pesebre, la siguiente tenía a Santa cayéndose del techo con los renos tirando de él y su trineo de regalos esperando en el césped de abajo. Otra casa tenía el muñeco de nieve de Rudolph, el reno de la nariz roja, con pájaros a juego colgando de los árboles. Uno de la derecha mostraba una representación del Polo Norte.

Rudy se reclinó contra la silla, pero sintió que le acababan de quitar el aliento.

Ya no se sentaba en el auto, sino que saltaba entre las estrechas cabañas a través de la nieve, riendo mientras una chica de cabello rubio rizado lo perseguía.

—¡Por aquí, Cecily! —llamó—. ¡Santa está iluminando el árbol!

La pequeña se esforzó por mantener el ritmo.

—¡Lo estoy intentando!

Rudy saltó sobre un tronco, tallado en un lado en un banco, pero cuando Cecily trató de trepar, se cayó.

Sus ojos azules se llenaron de lágrimas.

—¡Nunca lo lograré!

Volvió a trepar, la levantó y la sentó en el banco.

—Por supuesto que lo harás. No nos lo vamos a perder. —Se inclinó más cerca—. Puedes volar y vencerme allí, ¿sabes?

Se frotó las lágrimas de la cara con una mano regordeta.

—Estoy muy asustada… lo sabes.

Rudy miró hacia arriba cuando escuchó fuertes trompetas.

—Bueno, entonces, supongo que tendré que llevarte. —Rodó sobre el banco y se agachó frente a ella—. ¡Súbete a mi espalda!

—Oh, Rudy… —Estaba a punto de protestar, pero se subió a su espalda.

Salió corriendo lo más rápido que pudo a través de la nieve, subió por el sendero y entró en el patio. Docenas de elfos se reunían alrededor del árbol más alto del bosque. Una banda tocaba “Santa Claus está llegando a la ciudad” y terminó justo cuando Rudy llegaba al fondo de la multitud.

Podía sentir a Cecily inclinándose para tener una mejor vista.

—¿Quieres sentarte sobre mis hombros?

—¡No soy un bebé! —objetó ella—. Solo porque soy pequeña…

Fue interrumpida por el sonido de campanas.

Toda la atención se volvió hacia la derecha, hacia el reno que trotaba con Santa sentado en el trineo, agitando su mano enguantada de blanco.

—¡Feliz Navidad! —gritó.

Todos saltaron, agitando las manos frenéticamente.

Rudy sonrió y también levantó la suya.

—No puedo ver nada —murmuró Cecily, apoyando la barbilla en la parte superior de su cabeza.

—¿Quizás puedas abrirte camino hacia el frente? —sugirió.

—¿Con los niños? Sabes que soy tan mayor como tú, Rudy.

—Lo sé. Solo intento ayudar. No sé por qué estás tan triste este año.

Ella sollozó.

—Porque se supone que debo comenzar mi trabajo este año. ¿Qué pasa si soy terrible para ayudar a las personas a enamorarse?

—Cecily, eres la persona más dulce que conozco. Vas a ser el mejor Cupido de todos los tiempos.

—¿Eso crees?

Inclinó la barbilla para mirarla.

—Lo sé.

Ella sonrió, sus ojos azules brillaban.

—Está bien. Entonces déjame probar esto. —Extendió sus alas blancas desde su espalda y con unos pocos movimientos, se elevó en el aire.

—¡Lo hiciste! —exclamó Rudy, aplaudiendo alegremente.

Los más cercanos se volvieron para mirarlo y poco a poco empezaron a correr la voz hasta que todos aplaudieron a Cecily que volaba por encima de ellos. Ella voló a través de la multitud y aterrizó frente al trineo de Santa, luego le hizo una gran reverencia.

Él se rio y se agachó para mirarla a los ojos.

—Siempre supe que podías hacerlo, Cecily. —Guiñó un ojo y luego se enderezó—. Otro año, otra Navidad, otro grupo de niños para ayudar. Olvidemos el discurso y sigamos con la Navidad, ¿de acuerdo? —Se acercó al árbol y encendió el interruptor de la base.

La exhibición más magnífica de luces subió en espiral por el árbol, comenzando en la parte inferior y luego extendiéndose a cada rama hasta llegar a la estrella en la parte superior. Las luces eran blancas, pero los adornos eran rojos, verdes y dorados. Todos los elfos habían ayudado a hacer una bombilla, y cada una brillaba, añadiendo sus colores a la noche.

Las luces de las casas se encendieron y todo el Polo Norte brilló con magia navideña.

—Rudy, ¿estás emocionado?

Se volvió y miró el rostro de una mujer de rostro redondo, cabello negro, y cuando ella sonrió, sus ojos casi desaparecieron, al igual que los suyos. Aun así, pudo ver que ella estaba preocupada por algo.

—Por supuesto, mamá. Esto es lo que se supone que debo hacer.

Extendió la mano y le dio un apretón.

—Rudy…

—¿Rudy?

Parpadeó y la visión desapareció.

Allison tomó su mano, su mirada llena de preocupación, y sus ojos recorrieron su rostro.

—¿Estás bien? Estabas como desconectado. Me preocupé… tal vez sucedió algo.

Él asintió, mirando a su alrededor como si esperara regresar a donde acababa de estar.

—Yo… no sé si fue un recuerdo o solo un sueño —confesó, esperando el primero.

—¿Qué quieres decir?

—Vi a mi mamá —respondió en voz baja.

Sus ojos se ampliaron y alcanzó la manija de la puerta.

—No, no, afuera no. —Rudy tiró de ella hacia atrás—. Quiero decir, tuve este recuerdo de mí en el Norte…

Sus ojos se arrugaron.

Se humedeció los labios.

—Había un lugar llamado Polo Norte. Como llamas a este lugar Candy Cane Lane. Y la vi.

Allison le pasó el pulgar por el dorso de la mano.

—Lo siento. En serio, lo hago. Desearía poder ayudarte.

—Sé que sí. Oye, al menos sé que tengo una mamá en alguna parte, ¿eh? —Sonrió, pero no llegó a sus ojos—. Vamos a disfrutar esta noche, ¿verdad? No quiero seguir preocupándome por las cosas que recuerdo o no. Yo solo… quiero estar contigo. Algo cómodo. Familiar.

Vio la comisura de su labio contraerse en una sonrisa casi triste, pero luego se convirtió en una gran sonrisa.

—Me gusta esa idea. —Ella lo sujetó de la mano mientras lentamente comenzaban a conducir—. Ni siquiera puedo imaginar el tiempo que lleva hacer todo esto. —Miró por la ventana.

—Es realmente asombroso. Todo ello. —Miró por la ventana, tratando de averiguar qué sucedió después de que Santa encendiera el árbol de Navidad. Quizás algún día lo recordaría. Ya estaba recordando cosas que no recordaba antes.

Solo necesitaba más tiempo.

Once

La semana pasada había sido algo borrosa. Allison se había ocupado del trabajo y Rudy había pasado tiempo haciendo cosas con las personas del libro, sentándose con ella en el trabajo o simplemente en casa. El segundo domingo con Rudy, salió con una camisa azul y se metió la parte delantera en los jeans que tenía.

Allison lo miró con la cabeza ladeada. De hecho, era bastante atractivo, no podía negar eso. Ella podría haberle dicho una y otra vez que no se conocían realmente, pero ahora estaba metida en algo demasiado profundo. Y demasiado cómodo.

—¿Me veo bien? —preguntó Rudy.

—Te ves muy apuesto —respondió, enderezándose—. En realidad, no tienes que venir conmigo.

Se encogió de hombros.

—Pero realmente quiero hacerlo. Además, ¿qué más voy a hacer? —Sonrió y se acercó para tomar su mano.

Cada vez que la tocaba, sentía que su corazón se derretía hasta los dedos de los pies, y solo quería que él fuera su verdadero novio o prometido.

Para quedarse para siempre.

Pero la culpa siempre se instalaba después, desechando esos sueños.

Él se uniría a ella para la misa, y solo esperaba que estuviera bien con todo después. Mientras se acercaban a la catedral, Rudy comentó sobre la hermosa arquitectura y Allison sintió un poco más de alivio.

Esta catedral era una de sus favoritas. Las gárgolas de afuera, las vidrieras iluminando el interior, era un pedazo de historia por la que mucha gente pasaba a diario y en la que nunca nadie se detenía a pensar. Siempre se preguntó sobre los artistas que lo habían diseñado, los que habían tallado y pintado, construido las vidrieras y montado todo.

Después del sermón, Allison salió y se dirigió hacia el estacionamiento, pero Rudy estaba contemplando la fachada de la catedral, así que caminó a su lado.

—¿Qué estás pensando? —preguntó.

—Estoy pensando, todo es absolutamente… no sé cómo ponerlo en palabras. —Le sonrió y luego volvió su atención al edificio.

Allison podría haber jurado que una de las gárgolas cubiertas de nieve se movió.

Pero debe haber sido su imaginación.

Sorbió, su nariz fría.

—Deberías ver los jardines en primavera. Todo esto está cubierto de flores y enredaderas. —Hizo un gesto.

Rudy se volvió para mirar los jardines dormidos.

—Tal vez tenga la oportunidad de ver eso.

—Me gustaría. —Sonrió ampliamente. Y luego la gárgola cubierta de nieve se lanzó a través de la repisa debajo de una de las vidrieras.

Rudy siguió su mirada.

—¿Qué?

—Yo… juro que acabo de ver una gárgola moverse. —Miró al costado de la catedral pero no vio nada más. Allison, perpleja, volvió a mirar a su alrededor.

—Bueno, no veo nada. —Rudy se encogió de hombros—. Tal vez fue solo la luz en la nieve. —Arqueó un poco las cejas—. Estás empezando a sonar como yo cuando recuerdo que algo que dices es una locura.

Frunció el ceño y puso las manos en las caderas.

—No te digo que estás loco.

—Me miras cómo si lo estuviera.

—¿Dónde has estado, Rudy Jongeon Lee? —gritó una voz chillona.

Allison y Rudy saltaron y se dieron vuelta.

En la cerca de alambre había un pequeño dragón, mirándolos a ambos con el ceño fruncido. Era más pequeño que un gato, cubierto de escamas blancas iridiscentes con pequeñas púas azules en la espalda.

—He perdido la cabeza —se encontró murmurando Allison.

El dragón ni siquiera la miró.

—¡Me dejaste completamente solo! —Agitó las alas, mirando a Rudy—. Tuve que arreglármelas solo. ¡Sabes que no puedo hacer café solo! —Intentó sentarse sobre el delgado metal—. Aun así, lo intenté. Así que hay un poco de café en la encimera. Y el suelo. ¡Pero eso no viene al caso! ¡Saliste con tu lista el jueves por la mañana, sin mí, y nunca regresaste!

Rudy miró a Allison.

—¿La conoces? —susurró él.

—¿Estás bromeando? ¡Los dragones no son reales! Tampoco hay forma de que tengamos un delirio compartido… —Recordó que su hermana le dijo algo sobre eso una vez mientras estudiaba para convertirse en psicóloga.

Allison sabía que no existían los dragones.

Al menos, se suponía que no había dragones…

Sin embargo, allí estaba sentado un dragón, justo en la valla. Y parecía conocer a Rudy.

—Este juego no es divertido, Rudy —dijo el dragón—. ¡Soy un él! —Extendió las alas y se lanzó hacia el hombro de Rudy.

Rudy golpeó al dragón y retrocedió, colocándose entre el dragón, ahora en un montón de nieve, y Allison.

—Eso es todo. —El dragón saltó a un banco y se sacudió—. ¿Por qué me dejaste? ¿Por qué estás con esa chica? Y lo que es más importante, ¿por qué finges que no me conoces? —gritó y su pecho comenzó a brillar de color azul cuando el vapor escapó de su nariz.

Allison agarró la mano de Rudy.

—T-Tal vez deberíamos irnos. Sí, volvamos a mi auto y podemos irnos a casa.

—Pero ¿qué hacemos con el dragón? —preguntó.

—Oh, no, no lo harás —lanzó el dragón.

Rudy gritó cuando el pequeño dragón respiró hielo por todo su pie izquierdo, solidificándolo rápidamente en el suelo.

—¿Qué estás haciendo?

Allison jadeó y trató de tirar de Rudy.

El dragón frunció el ceño a ambos.

—Soy Eggnog. ¿Recuerdas? —Su rostro todavía estaba arrugado, pero tenía una lágrima en los ojos—. Soy tu tutor.

Parecía que a Rudy se le acababa de caer una manzana sobre su cabeza.

—Conozco ese nombre.

Allison miró de uno a otro. Si esto era real, si realmente estaba sucediendo (lo cual no era posible) Rudy conocía a este dragón de alguna manera. Lentamente volvió a mirar al dragón y realmente lo miró.

—Si eres real… déjame tocarte.

Eggnog finalmente la reconoció, frunciendo el ceño.

—Si eso ayuda, está bien. —Dio la vuelta—. Por la columna vertebral. No las alas. No me gusta eso. —Él miró por encima de su hombro.

Allison se humedeció los labios con nerviosismo. Su mente le dijo que esto no podía ser posible. Esto no podía estar sucediendo. Pero ella extendió la mano y tocó entre sus omóplatos y pasó el dedo hacia abajo. Las escamas eran suaves, como un lagarto o una serpiente.

El dragón era tan real.

—No puedo creerlo —suspiró.

—Sí, la mayoría de los humanos no saben de nosotros. —Se dio la vuelta—. Porque somos muy pocos. ¿Y quién eres tú? —Eggnog retorció la nariz.

—Eres… realmente lindo.

Arrugó la nariz escamosa y agitó las alas.

—No soy lindo.

Ella parpadeó.

—Soy Allison.

—Es mi novia —explicó Rudy.

Eggnog soltó un bufido y luego se echó a reír. Extendió la mano y fingió secarse una lágrima del ojo.

—Eso fue divertido. No tienes novia. No has tenido una cita desde que te convertiste en Santa Secreto. —Se enderezó—. Ahora, tenemos un trabajo que hacer.

Allison negó con la cabeza lentamente. ¿Santa Secreto? ¿Qué diablos era un Santa Secreto? Por supuesto, eso era un intercambio de regalos. Tal vez tenía a alguien importante a quien darle un regalo.

No alguien.

El entendimiento y la comprensión la golpeó en ese momento, y sus ojos se ampliaron lentamente.

El libro con el que había encontrado a Rudy no era un libro normal. Los nombres desaparecían después de que ella y Rudy los ayudaban. No era una lista de personas que conocían a Rudy, lo habían descubierto después de ayudar a las dos primeras personas.

—Recuerdo vagamente… algo —dijo Rudy.

—No lo recuerda —espetó Allison suavemente—. Tuvo un accidente el jueves por la mañana. Un auto casi me atropella, pero él me empujó fuera del camino. En cambio, lo golpearon y no ha recordado nada sobre quién es desde entonces. He estado ayudándolo.

—¿Diciéndole que están juntos? —Eggnog frunció el ceño. Se burló, lanzándole una mirada de disgusto mientras Rudy la miraba confundido—. Déjame ayudar. —Eggnog voló por los aires y puso sus pequeñas garras en la frente de Rudy.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—¡Shh! —siseó él.

Allison se mordió el labio, sin soltar la mano de Rudy.

Rudy comenzó a parpadear rápidamente y dio un paso atrás.

—¿Rudy? —preguntó.

Eggnog volvió a sentarse en el banco.

—¿Ves?

Rudy miró a Allison y apartó la mano.

—Me mentiste.

Allison luchó por formar palabras.

—Rudy… yo solo… no era mi intención.

—Me dijiste que estábamos comprometidos. —Metió las manos en los bolsillos y se acercó a Eggnog—. Y luego me dijiste que estábamos saliendo. Te creí. ¿Alguna vez intentaste ayudarme?

—¡Por supuesto que sí! —dijo, la desesperación la inundó—. Rudy, por favor. No mentí para lastimarte. No sabía qué más hacer.

Él puso los ojos en blanco.

—Claro. Sentiste que necesitabas mentir… ¿por qué?

—Te habrían dejado en el frío. Te habrían soltado y ¿adónde habrías ido? —El interior de Allison se tensó, su cuerpo tembló por la adrenalina y se sintió desesperada por explicarse—. Quería decirte la verdad, lo intenté cuando dije que no estábamos comprometidos. Pero era más fácil hacerte creer que ya nos conocíamos que hacer… que decirte la verdad y que me odies.

Rudy negó con la cabeza y su rostro se suavizó. Miró a Eggnog.

—Conozco las reglas —dijo mientras el dragón abría la boca. Volvió a negar con la cabeza, flexionando la mandíbula.

—Rudy… —dijo desesperadamente.

Él se acercó y tomó su mano.

—Gracias por ayudarme.

Ella se acercó, se quedó sin aliento.

—Lo siento mucho —susurró, con lágrimas en los ojos.

—Lo sé. —De repente, le puso la palma de la mano en la frente y ella vio un destello blanco.

***

—Hiciste lo que pudiste —dijo Eggnog.

Rudy cerró la puerta del auto de Allison. La ayudó a llegar a su vehículo, la subió al lado del pasajero y se sentó en el asiento del conductor.

Tenía la mano a un lado de la cabeza.

—Lo siento mucho, soy torpe —dijo ella, riendo un poco—. En realidad no tienes que hacer esto por mí —dijo.

Rudy le dedicó una sonrisa, esperando que pareciera más real de lo que se sentía. Había destruido todo recuerdo de él en su mente. A los humanos no se les permitía conocer la magia o su trabajo como Santa Secreto. Así que la había hecho olvidarlo. Le dijo que se había resbalado en el hielo.

La llevó de regreso a su apartamento, estacionó en su lugar sin que ella dijera a dónde ir, luego la ayudó a salir.

—¿Estás segura de que no quieres que te lleve al médico? —preguntó, aunque sabía que ella diría que no.

—No me golpeé la cabeza muy fuerte. Solo es un pequeño dolor de cabeza. Estoy segura de que estaré bien. —Se echó el cabello detrás de la oreja.

—¿Puedo asegurarme de que llegues a tu apartamento antes de que me vaya? —preguntó.

Vio a Eggnog saltar de su parachoques y fruncir el ceño, pero ignoró la mirada.

Allison asintió.

—Está bien. Es por este camino.

Subieron en ascensor y, cuando llegaron a su apartamento, Rudy se sintió desgarrado. Esto era lo que se suponía que debía hacer. Pero en realidad había llegado a preocuparse por Allison. Por supuesto, todo fue con pretextos. Ella le había hecho creer que estaban en una relación, por lo que estaba tratando de sentir esos sentimientos nuevamente. Ahora que ya no tenía esa presión, no sabía cómo sentirse.

Sin embargo, no importaba de ninguna manera, porque ahora ella no lo conocía.

Asintió.

—Bueno, que tengas un buen domingo. —Asintió y se alejó.

—¿Quieres entrar a tomar un café? Me siento grosera por no ofrecerte algo para agradecerte. —Empujó la puerta para abrirla.

Rudy se sorprendió a sí mismo cuando se dio cuenta de que quería ir con ella.

Escuchó un suave estornudo y miró a Eggnog mirando desde la esquina.

Rudy negó con la cabeza.

—No, necesito llegar a casa. Tal vez nos veamos por ahí.

—Eso espero.

Rudy miró a Allison una vez más, se fijó en sus hermosos ojos de color marrón claro, la mueca de sus labios cuando sonreía y su forma mientras estaba allí. Sería la última vez que vería a Allison.

—Feliz Navidad. —Se alejó, cada paso se sentía pesado.

Apretó el botón del ascensor y metió las manos en los bolsillos.

Ahora recordaba todo: dónde vivía, dónde trabajaba, y que tenía familia e incluso algunos amigos, pero ninguna novia. Sin citas. Solo trabajo y cosas de Santa Secreto.

—Estás realmente triste por dejarla, ¿no es así? —preguntó Eggnog.

Rudy miró al pequeño dragón y luego volvió al camino por el que caminaba.

—Realmente no entiendo cómo me siento. Me siento traicionado. Se aprovechó de mi situación y tuvo muchas oportunidades de decirme la verdad. Pero al mismo tiempo, sacrificó su tiempo para ayudarme a descubrir quién era yo, sacrificó su propio dinero para conseguirme ropa. Hablando de eso, voy a necesitar que te cueles y saques mi ropa de su armario. No puedo dejar que se sienta confundida al ver que tiene algo de ropa de hombre ahí.

Eggnog frunció el ceño.

—No quiero.

—Tienes que hacerlo.

El dragón aceptó a regañadientes.

Después de un momento de silencio, Rudy dijo:

—¿Sabes qué es lo que más me gustó? Allison incluso me acompañó para ayudar a las personas de la Lista de Espíritus. —Pasó los dedos por el libro que tenía en el bolsillo—. Ella realmente trató de ayudarme.

Eggnog trepó por la pierna de Rudy, luego por la espalda, antes de colocarse en la parte posterior de su cuello.

—Lamento que tuvieras que averiguarlo de esa manera. No sabía que lo habías olvidado. —Frotó su cabeza escamada contra la mejilla de Rudy.

Rudy extendió la mano y frotó la punta de su dedo en la parte posterior de la cabeza de Eggnog, luego debajo de su barbilla.

—Supongo que queda volver a lo mismo de siempre, ¿eh?

Doce

Allison se despertó con un dolor de cabeza en las sienes. Casi se sintió como si tuviera resaca mientras se levantaba de la cama y se dirigía al baño arrastrando los pies para prepararse para el día. Se cepilló los dientes, se trenzó el cabello y se vistió con sus pantalones de vestir negros favoritos, una blusa blanca y cómodos zapatos negros. Mientras se preparaba el café y se cocinaban las tostadas, miró el calendario en su teléfono.

Todavía tenía que encontrar un DJ para el evento…

—¡Sábado! ¡Oh, Dios mío, eso es este sábado! —Allison tomó su tostada sin untarla con mantequilla, se sirvió el café en una taza para llevar y salió corriendo por la puerta. Se suponía que todo iba a estar preparado para el sábado, y necesitaba sumergirse de inmediato y asegurarse de haber terminado todo.

Estaba de pie en el tren, con un brazo envuelto alrededor del poste, tostadas apretadas entre los dientes, café en una mano y su teléfono en la otra.

Cuando sonó su teléfono, casi le dio un infarto. Buscó a tientas para responder, casi tirando su café, pero finalmente se las arregló para atender la llamada y sacar su tostada del camino.

—¿Hola? —soltó finalmente.

—Hola, ¿es Allison Lynn? —preguntó la voz.

—Esta es ella.

—Este es el oficial Vera. Te estaba llamando para hacerte saber que alguien entregó la billetera y el teléfono de tu prometido. ¿Cuándo puedes venir a recogerlos?

Las cejas de Allison se arrugaron.

—¿Lo siento, prometido?

—Sí. Oh … Rudy Jongeon Lee.

—Lo siento, debe haber algún error. No tengo prometido. Ni siquiera estoy saliendo con nadie en este momento. —A pesar de que pronunció las palabras, sintió que ese nombre le resultaba familiar.

—Eh. Tenemos una nota de que si surge algo del accidente, te llamáramos.

—¿Accidente?

—La semana anterior a la pasada, el jueves, casi te atropellan y tu prometido te empujó fuera del camino.

Allison recordó de repente el sonido de neumáticos chirriando y la fuerza de ser empujada, pero no se le ocurrió nada más.

—Lo siento, no recuerdo mucho de ese día. Ahora que lo pienso, no recuerdo mucho de la semana pasada… —Sus sienes se arrugaron pensando. Había ido a palear nieve… ayudó a una mujer embarazada a subir a su auto… pero no recordaba a ningún hombre involucrado.

—Supongo que si no lo recuerdas, puedo intentar encontrarlo para devolverle la billetera y el teléfono. Gracias por tu tiempo.

Ella asintió, como si el hombre estuviera allí para ver.

—De nada. Lamento no haber sido de más ayuda, oficial.

—Feliz Navidad, señorita.

—Para usted también. —Colgó la llamada y se metió el teléfono en el bolsillo del abrigo para terminar su tostada y tomar un sorbo de su café, que aún estaba demasiado caliente.

Llegó al trabajo y tomó el ascensor, luego se dirigió directamente a su escritorio para finalizar el evento benéfico.

Tan pronto como se sentó, Linsay asomó la cabeza por el costado de su cubículo.

—Entoooooonces… —dijo con una gran sonrisa.

Allison miró hacia arriba.

—Entonces … ¿qué? —La miró—. ¿Me perdí una reunión o algo así?

Puso los ojos en blanco.

—No. Viernes por la noche. Rudy y tú estaban bastante unidos. —Arqueó las cejas.

Allison se reclinó en su silla. Ahí estaba ese nombre de nuevo. El que debería haber recordado.

—¿De qué estás hablando, Linsay?

Su amiga puso los ojos en blanco.

—Fuimos a jugar a los bolos el viernes como grupo. Trajiste a Rudy y te sentiste muy a gusto con él. ¿Pasó algo emocionante después?

Los dedos de Allison detuvieron la escritura y miró a Linsay en silencio. Recordó haber llegado a la bolera, pasar tiempo riendo con Linsay, charlando con el esposo de Linsay, James, pero en ninguno de los recuerdos había un hombre que ella hubiera traído.

—No sé de qué estás hablando. —Se volvió hacia la pantalla de su computadora.

—Ohhhh —dijo finalmente Linsay—. No está aquí hoy. Entonces debes haberle dicho la verdad.

—Linsay, realmente no sé de qué estás hablando. El departamento de policía también me llamó esta mañana y dijo algo sobre encontrar la billetera y el teléfono de Rudy.

—¡Oh, Dios! ¡Puedes ir a recogerlos y ayudarlo a recordar quién es de una vez por todas!

Allison la miró fijamente.

—¿Qué parte de “No sé de qué estás hablando” no lo entiendes?

Linsay frunció el ceño.

—Estás de malhumor. Solo digo que tal vez deberías ir al departamento de policía y solucionar esta situación de una vez por todas. —Se volvió y se alejó.

Allison suspiró y se pasó el dedo por la ceja. Si había tenido un accidente, como señaló el oficial de policía, tal vez se había golpeado la cabeza y había perdido la memoria temporalmente. Si ese fuera el caso, Linsay tendría razón y necesitaba averiguar quién era ese tipo Rudy. Rudy debe haber sido el responsable de conseguir su ayuda.

Lo único emocionante que sucedió en el trabajo ese día fue la reunión con los miembros de su equipo para hablar por última vez sobre el evento benéfico.

—¿Estamos esperando a Linsay? —preguntó Allison, mirando a los diez miembros del equipo reunidos alrededor de la mesa de la sala de conferencias.

En el momento justo, Linsay se apresuró a entrar y se sentó.

—Lo siento. Estaba hablando por teléfono.

—Muy bien, conseguí que Panadería Bellisima donara galletas. Prepararán una mezcla de galletas de azúcar y de jengibre.

—Estoy a cargo de eso —dijo Natalie—. Este fin de semana me acerqué a las tiendas de comestibles de Ryder y les pedí que donaran dulces y glaseado para decorar las galletas.

Allison sonrió.

—Buen trabajo. ¿Tenemos todos los materiales para hacer adornos? —Miró a Rodney, quien asintió.

—Tengo un juego de ponerle la barba a Santa —dijo Corey.

Melissa había impreso las hojas para el juego musical de Navidad, Linsay se ofreció como voluntaria para monitorear la cabina fotográfica y los accesorios, mientras que Billy se responsabilizó del limbo de Santa.

—Tengo los adornos y las cucharas para el relevo —dijo Lynn—. Solo tengo que conseguir premios.

Sam se aclaró la garganta.

—Y voy a cambiar mi plan. Encontré una caja de adornos navideños viejos, así que pensé que los niños podrían decorarse unos a otros como un árbol de Navidad humano.

—Me encanta esa idea —dijo Allison.

—Tengo el lanzamiento de bastón de caramelo —intervino Ricky—. Estoy bien para continuar con eso.

Por último, Michelle estaba a cargo de la pequeña búsqueda del tesoro de renos.

—Algunas cosas serán abiertas, como la cabina fotográfica, las galletas, los adornos y la búsqueda del tesoro. Intentaremos ejecutar todas las demás actividades en rotación, con suerte entre cinco y diez minutos. —Levantó la mirada—. ¿Suena razonable?

Todos estuvieron de acuerdo.

—Está bien. Después de que jueguen, almorzaremos, y luego vendrán los adultos y realizaremos la recaudación de fondos principal de caridad con la subasta silenciosa y el baile.

—¿Encontraste un DJ? —preguntó Billy.

Suspiró.

—No, no lo he hecho, desafortunadamente. No quiero que sea un evento de caridad típico con música de orquesta aburrida, así que si alguien tiene ideas… —Allison miró alrededor de la mesa.

Ricky levantó lentamente la mano.

—De hecho, tengo un amigo que usó un DJ en uno de sus cumpleaños. Es realmente bueno y hace eventos como este todo el tiempo. Es muy divertido.

Allison podría haber chillado, estaba tan aliviada.

—¿Puedes llamar y comunicarte con él?

—Puedo hacerlo.

—Averigua sus costos, y le contaré a Darren. Esa es realmente la última pieza para terminar este evento. —Allison apiló sus papeles.

—Esto será increíble. —Linsay sonrió.

—No puedo esperar a ver lo emocionados que están los niños —asintió Lynn mientras se ponía de pie.

Eso fue lo mejor que pudo pasar ese día.

Mientras tanto, en el fondo de la mente de Allison, se preguntaba acerca de este tipo Rudy y apartó la molesta sensación de que realmente debería ir al departamento de policía y recoger su cartera y teléfono. Entonces, al menos, podría poner un rostro al nombre. Pero si lo habían llamado, lo más probable era que ya los hubiera conseguido.

Así que se sentó en su escritorio y se mantuvo ocupada.

***

Rudy entró en el departamento de policía, sosteniendo la puerta mientras una mujer salía. Se acercó al escritorio, pero la oficial que estaba detrás levantó la mano cuando terminó su llamada telefónica.

Colgó y sonrió.

—¿Cómo puedo ayudar?

—¿Recibí una llamada que alguien entregó mi billetera y teléfono? Mi nombre es Rudy.

—¡Ah, por supuesto! Te reconozco. Espera un minuto. —Caminó alrededor del mostrador hasta los casilleros contra la pared del fondo. Abrió uno de ellos, sacó algo y luego regresó con él—. Aquí tienes. Intentamos llamar a tu prometida, pero ella dijo que no te recordaba. ¿Está todo bien?

Rudy miró a la oficial y se quedó paralizado un momento.

—Oh, sí. Simplemente lo está pasando mal después del accidente.

—¿Pensé que fuiste tú el que recibió el golpe?

Él asintió y aceptó la billetera y el teléfono de ella.

—Sí, pero se golpeó la cabeza cuando la aparté del camino. Está mejorando. Gracias por encontrarlos. —Levantó la mano en un breve saludo y se apresuró a salir del edificio.

—Acabas de hacer lo que ella hizo.

Rudy miró a Eggnog, que trotaba a su lado como un perro pequeño.

—¿Qué quieres decir?

—Mentiste. —Eggnog lo miró.

Rudy puso los ojos en blanco.

—Rudy, estás realmente triste por perderla. No tienes el espíritu navideño. Si no tienes cuidado, terminarás en tu propia lista. —Levantó las cejas.

Rudy se metió la cartera y el teléfono en el bolsillo.

—Necesito ir a casa y cargar mi teléfono. En cierto modo, quiero acercarme a mis padres. Ha pasado mucho tiempo.

—¿Por qué quieres llamarlos? No los has visto en más de un año. No desde que te repudiaron.

—Sé lo que pasó —murmuró Rudy.

—Sí, estás de mal humor.

—No, no lo estoy. —Se detuvo abruptamente y levantó los hombros mientras tomaba una respiración profunda—. Lo siento. Quizás tengas razón y yo estoy de mal humor. Creo que es porque durante la última semana y media pensé que era alguien que no era.

—¿Estás enojado por eso? O enojado que te haya gustado.

Rudy sintió que sus cejas bajaban. Volvió a mirar a Eggnog.

—Me gustó —estuvo de acuerdo—. Pero más importante… en serio me gustaba Allison. Ahora… —Comenzó a caminar de nuevo—. No puedo cambiar lo que pasó, pero puedo cambiar el lugar al que voy, y eso sirve. Tengo que llegar allí y hablar con mi jefe antes de que me despida. Sin mencionar la Lista de Espíritus, que sigues sacando a relucir.

—¿Cuántos nombres te quitaste de encima?

Sacudió la cabeza.

—No sé. Uno, dos … tres, con la ayuda de Allison.

Eggnog trotó a su lado hasta que de repente voló en el aire y aterrizó en el hombro de Rudy.

—Cuando hayas terminado con eso, podemos visitar a Thomas. Creo que el viejo solo necesita a alguien con quien hablar.

—Ajá. —Rudy entró en su auto y Eggnog se acurrucó en el asiento junto a él.

Se suponía que el dragón de invierno solo sería su compañero en su primer año como Elfo Secreto de Santa, pero habían desarrollado un vínculo tan estrecho que Santa había permitido que Eggnog se quedara mientras permaneciera escondido de otros humanos.

—¿Sabes lo que no entiendo? —se preguntó Rudy en voz alta mientras conducía hacia su trabajo diario.

Eggnog levantó la cabeza.

—¿Qué?

—¿Por qué Allison pudo verte?

Eggnog inclinó la cabeza y chasqueó la lengua.

—No pensé en eso.

—Quiero decir, si se supone que eres invisible para los humanos, ¿cómo es posible que ella te haya visto? —Cuando Eggnog no respondió, Rudy miró hacia donde estaba sentado—. ¿Eggnog?

—No sé. —Se sentó con la espalda recta, frunció el ceño mientras pensaba—. ¿Quizás es porque ella tiene una conexión contigo? Te ayudó después de tu accidente, y también te ayudó con la Lista de Espíritus mientras yo estaba abandonado y solo.

Rudy sintió que la comisura de su labio se hundía en un gesto de pensamiento, sin ceder a la autocompasión del dragón.

¿Cómo podría tener una conexión con alguien después de solo unos días de conocerla?

Cualquiera que sea el caso, estacionó su auto en el estacionamiento de su oficina y se dirigió al interior. Era extraño pensar que podía olvidarse tan fácilmente del lugar en el que había trabajado durante los últimos dos años. Peor aún, no estaba seguro de si alguien se había dado cuenta.

—¿Vienes conmigo o vas a tomar el sol en el auto todo el día? —preguntó Rudy a medida que salía del auto.

—Me voy a quedar. —Saltó al tablero y se estiró.

Rudy negó con la cabeza.

—Haz lo que quieras. Sabes cómo abrir la puerta si te aburres. —Cerró la puerta detrás de él, luego presionó el botón de bloqueo mientras se dirigía al interior.

Todo le resultaba familiar pero extraño. Sabía que trabajaba allí, pero sentía que no era realmente el lugar donde lo apreciaban o el lugar al que pertenecía. A diferencia de cuando había pasado su tiempo con Allison.

Sacudió la cabeza ante el pensamiento y caminó hacia la secretaria en la recepción.

—¿Está el señor Olsen? —preguntó.

Julie, que había estado trabajando detrás del escritorio más tiempo del que Rudy había trabajado allí, levantó la vista de su tarea y jadeó.

—¿Dónde has estado? —Se puso de pie de un salto, pero se levantó con torpeza—. El señor Olsen está furioso porque te tomaste una semana libre sin decírselo a nadie.

—No lo hice. Tuve un accidente. Por eso tengo que entrar y hablar con él.

Julie asintió y volvió a sentarse.

—Déjame buscar su agenda muy rápido… —Hizo clic en las cosas y finalmente miró a Rudy—. Está libre durante los próximos diez minutos.

—Gracias, Julie. —Levantó la mano en un gesto y luego se apresuró al ascensor y a la oficina de su jefe.

Tiró nerviosamente de su suéter todo el camino. El Sr. Olsen no era conocido por ser extremadamente cortés, y tenía una razón para estar molesto porque Rudy había abandonado sus proyectos mientras estaba fuera. Era probable que esos clientes estuvieran muy molestos. Perderse un día era una cosa, perderse una semana entera era otra.

Llamó a la puerta abierta, un nudo en el estómago como una piedra.

—¿Señor Olsen?

El hombre bajo y delgado giró su silla y jadeó.

—¡Rudy! ¿A dónde fuiste? —Frunció el ceño—. ¡Conoces nuestra política con respecto a tomarse un tiempo libre, y ni siquiera llamaste para reportarte enfermo!

—Pido disculpas. —Rudy entró en la habitación—. Tuve un accidente y olvidé quién era.

El señor Olsen lo miró parpadeando.

—En serio. Hubo una chica que se metió en el tráfico, estaba hablando por teléfono, y la empujé fuera del camino y en su lugar me atropellaron. Pero no se preocupe, ahora me recuerdo a mí mismo. Solo tomó unos días. Los médicos no estaban seguros de si alguna vez lo haría… — Se aclaró la garganta nerviosamente.

El señor Olsen se relajó.

—Ah, bueno. Eso es diferente. Y lo siento. ¿Estás bien aparte de tu memoria?

Asintió.

—No hay huesos rotos ni nada. Solo mi cabeza.

—¿Necesitas más tiempo para recuperarte?

—No, por favor —dijo Rudy, sacudiendo la cabeza—. En realidad, solo quiero volver al trabajo. Volver a cómo eran las cosas antes del caos.

—¿Dónde estabas? ¿Dónde te quedaste si no recordabas quién eras?

Rudy vaciló.

—¿La mujer que rescaté? Vino al hospital de visita y me dejó quedarme con ella.

—Ah, precioso. —El señor Olsen lo empujó hacia la puerta—. Bueno, si estás ansioso por volver al trabajo, tienes algunos clientes a los que les gustaría recibir actualizaciones sobre sus proyectos.

—Gracias. —Rudy sintió que una oleada de alivio lo invadía y se dirigió con entusiasmo a través de las filas de cubículos hasta el suyo. Recordó cómo la semana pasada le había dicho a Allison que nunca podría verse atrapado detrás de un escritorio. Y aquí estaba, sentado en un escritorio.

Estaba agradecido de tener un montón de trabajo que hacer porque ayudó a que el día pasara volando. Cuando todos los demás comenzaron a irse, empacó para irse, sabiendo que todavía tenía un segundo trabajo al que ir como DJ. Necesitaba registrarse y asegurarse de que todavía lo tuvieran en su nómina. Por supuesto, Tyrone no lo despediría incluso si hubiera desaparecido durante un mes. Tyrone era leal.

Cuando Rudy subió al auto, Eggnog estiró sus garras, arqueando su espalda, y dio un pequeño rugido.

—¿Cómo duermes todo el día? —preguntó Rudy.

—Fácilmente. Cuando hay la cantidad justa de calor y la cantidad justa de frío. —Saltó y se sentó en el asiento—. ¿A dónde vamos ahora?

—Tengo que ir a mi segundo trabajo. —Sonrió un poco—. Sabes, Allison tenía razón sobre que yo estaba relacionado con algo con la música. Vio los callos en la punta de mis dedos y pensó que yo tocaba la guitarra o algo. Resulta que ser DJ hace lo mismo. Probablemente se reiría si lo supiera.

Eggnog le dio una mirada en blanco.

—Pero ya no te preocupas por ella. ¿Verdad?

—No. Ya no.

Condujeron los quince minutos hasta su segunda ubicación: un edificio pequeño y antiguo con ventanas polarizadas que se despegaban, pero que tenía letras nuevas de vinilo: “Jive Music: fiestas, bodas y más” en el frente para que todos lo vieran.

Entró en el viejo edificio y Dakota se puso de pie de un salto.

—¡Rudy ha vuelto! —Corrió alrededor del escritorio, y Rudy no pudo evitar sonreír cuando lo envolvió en un cálido abrazo—. ¿Dónde has estado, muchacho? ¿Ya has tenido una crisis de la mediana edad?

—No exactamente.

—¿Te escuché decir que Rudy ha vuelto? —El jefe de Rudy, Tyrone, preguntó en tanto asomaba la cabeza por la puerta de su oficina—. Seré … ¿Dónde has estado?

Rudy esperó a que Tyrone se acercara lo suficiente para que solo tuviera que contar la historia una vez.

—Me dirigía al trabajo el jueves anterior, y una chica estaba en su teléfono y estaba distraída, y salió al tráfico. La empujé fuera del camino y me atropellaron en su lugar.

—¡Oh! —Dakota se llevó la mano al corazón.

—No te preocupes, no estuvo tan mal. Yo solo… bueno, tuve amnesia temporal. —Se frotó la nuca—. Pero ya he vuelto.

Tyrone frunció el ceño.

—¿Amnesia temporal? ¿Necesitas más tiempo para recuperarte?

—No, no. Estoy bien ahora. —Asintió—. Solo quiero volver al trabajo haciendo lo que se supone que debo hacer.

Tyrone lo estudió.

Rudy sonrió.

—En serio. Estoy bien.

—Bien, bien. Tienes un trabajo el sábado. —Tyrone le indicó a Rudy que lo siguiera por el pasillo hasta su oficina—. ¿Te sientes bien?

—Honestamente, solo quiero volver a la rutina de las cosas.

Tyrone miró por encima del hombro.

—¿Ha ocurrido algo más mientras no estabas?

—No. Bueno, conocí a esta chica. —Rudy negó con la cabeza—. Ella me ayudó cuando no recordaba quién era.

—Bueno, ¿cuándo la conoceremos? —Tyrone bajó su pesado cuerpo en su silla, que protestó.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Bueno, ¿era el tipo de chica que valía la pena mantener?

Rudy negó con la cabeza.

—Es complicado.

—Ah. ¿Te lastimó?

—No.

—¿Le lastimaste?

Rudy hizo un gesto con la mano.

—¿Puedo volver a mi trabajo? Iré a llamar a los muchachos para que vengan y practiquen.

Tyrone frunció el ceño.

—Creo que esta sería una buena oportunidad para que finalmente conozcas a ese agente.

—No lo sé, Tyrone. Los chicos… —Sacudió la cabeza—. Un día a la vez en este momento.

—Ve a hacer lo tuyo. —Le entregó a Rudy un trozo de papel, que Rudy tomó y se dirigió a la cabina de sonido trasera para practicar con el equipo de DJ.

Durante los siguientes días, Rudy no tuvo ningún deseo de siquiera mirar esta lista de Santa Secreto. Si no hubiera sido porque Eggnog lo molestaba, no lo habría abierto ni una vez. Aun así, su entusiasmo se había ido. ¿Cómo se suponía que iba a ayudar a otros a sentir la alegría de la Navidad cuando él no podía?

Trece

Allison se envolvió el cuello con su bufanda roja mientras salía de la oficina y caminaba por la calle para tomar un café y almorzar. Normalmente no tomaba café a la mitad del día, pero había sido una semana agotadora, tratando de preparar las cosas de último momento para el evento benéfico, y hoy era un día particularmente frío.

Enterró la nariz detrás del material cálido y se arrastró con el grupo de personas hasta la esquina para esperar el semáforo. Recordó ese día, hace más de una semana, cuando se internó en el tráfico y un apuesto joven se apresuró a salvarla.

Rudy.

Un hombre al que sabía que debería recordar pero no podía.

De repente sintió que algo tiraba del borde inferior de su chaqueta y se volvió para ver quién podía ser. Todos alrededor comenzaron a cruzar la calle. Ella fue a dar un paso, solo para sentir el movimiento nuevamente.

—¡Necesito hablar contigo! —dijo una voz estridente.

Miró hacia abajo y vio un pequeño dragón blanco parado en la acera.

Los ojos de Allison se agrandaron y rápidamente miró a su alrededor.

—¡He perdido la cabeza!

—Lo sé, sorpresa. Sí, soy un dragón. Mi nombre es Eggnog. Nos conocimos antes.

Allison sabía que parecía una idiota parada en la acera y sin moverse. Y nadie más pareció darse cuenta del pequeño dragón. Lo que nunca era una buena señal. Sin decir nada, Allison cruzó rápidamente la calle.

Aunque se golpeó la cabeza hace más de una semana, ahora estaba alucinando. Esto no era nada bueno.

Llegó al otro lado y miró por encima del hombro. El dragón se había ido.

Suspiró aliviada y giró a la izquierda para ir a la cafetería.

El pequeño dragón aterrizó frente a ella.

—De hecho, necesito hablar contigo. Olvidemos todo el hecho de que no me recuerdas, ¿de acuerdo? Es sobre Rudy.

Sintió que sus cejas se arrugaban.

—He escuchado ese nombre varias veces esta semana.

Eggnog cambió su postura y miró a su alrededor.

—Es mi culpa que no lo recuerdes. Lo ayudé a recordarse a sí mismo, pero luego te hizo olvidarlo, y ha estado realmente triste. Las personas de su lista no van a desaparecer, ¡y eres la única a quien se me ocurre decírselo!

Ella sacudió su cabeza.

—No sé de qué estás hablando. Lo siento pero… No puedo quedarme aquí y hablar contigo. —Lo rodeó—. Los dragones no son reales. No me voy a volver loca por este tipo.

Eggnog gimió y corrió tras ella.

—Allison, él es quien te salvó. Usó su magia para hacerte olvidarlo porque se supone que no debes saber acerca de los dragones y los Elfos Secretos de Santa.

Allison lo ignoró y atravesó las puertas de la cafetería. Sabía que estaba estresada en el trabajo, pero esto era demasiado.

—¡Ohhh, café!

Por el rabillo del ojo, vio a Eggnog saltar a la mesa más cercana a ella y levantar las alas, el cuerpo le temblaba de emoción.

—¡Consígueme una taza! ¡Bonita, por favor! No una grande, solo… oh, ¡bonita, por favor! —Comenzó a saltar arriba y abajo.

Allison mantuvo la mirada hacia adelante.

—Sé que puedes oírme. —Las garras de Eggnog repiquetearon sobre la parte superior de la mesa.

¡No me digas que estoy sufriendo un colapso mental!, se suplicó en silencio.

El dragón dejó de hablar y Allison volvió la cabeza ligeramente para ver si todavía estaba allí. Se encontraba sentado en la mesa, la cola moviéndose hacia adelante y hacia atrás contra la superficie mientras sus ojos azules permanecían fijos en ella. Él sonrió cuando ella miró, mostrando sus afilados dientes con una mirada victoriosa.

Regresó su atención a la línea, que se movía mucho más rápido de lo que pensaba. Se acercó a la caja registradora.

—¿Y qué te gustaría hoy? —preguntó el joven detrás del mostrador.

—¿Me darías un café mediano y… —vaciló—. ¿Me darías también una taza de café?

El hombre asintió sin vacilar.

—Su total será cinco veintitrés.

Allison le dio su tarjeta, y una vez que la recuperó, dio un paso a la derecha para esperar. Podría haber ido a sentarse, pero entonces tendría que sentarse con el dragón… pero tendría que sentarse con él de todos modos, le había comprado una taza de café. ¿Qué estaba pensando?

Caminó hasta la mesa donde Eggnog esperaba con impaciencia.

Cuando el pequeño dragón vio el café, corrió en círculo por la mesa y alborotó sus escamas desde la cabeza hasta la cola.

—¡Oh, gracias! —Se humedeció los labios y sus ojos azules brillaron de emoción.

Dejó la taza mientras se deslizaba en su silla.

Eggnog saltó rápidamente dentro del café humeante.

—¡Eso está caliente! —jadeó, estirando la mano para sacarlo.

—Sí, lo está. —Sonrió y echó la cabeza hacia atrás, la mayor parte de su cuerpo comprimida en el líquido caliente.

Allison tomó algunas servilletas para limpiar el desorden de la mesa.

—Pensé que tenías la intención de beberlo —susurró.

—No necesitas susurrar —dijo Eggnog, con los ojos ahora cerrados mientras su cabeza se inclinaba hacia atrás—. No pueden oírte cuando me hablas.

—¿Y por qué no?

—Es parte de la magia evitar que la gente me vea. Pero ese día en la iglesia —levantó la cabeza—, me viste antes que Rudy. ¿Cómo?

—¿Cómo debería saberlo? Ni siquiera puedo creer que estoy hablando con un dragón.

—Voy a tener que descubrirlo. —Sus labios se abrieron en otra sonrisa y se inclinó para lamer el café—. Ahora, volvamos a Rudy. —Chasqueó los labios—. Él usó su magia para hacerte olvidar quién era porque se supone que los humanos no deben saber acerca de los elfos, la magia y los dragones.

Arqueó una ceja. Creer en un dragón era bastante difícil, pero ¿magia? ¿Elfos?

—Te refieres así como… ¿los elfos de Santa?

Eggnog asintió.

—¡Sí! Te estás poniendo al día. —Hundió la cabeza en el café, movió la cola de un lado a otro y luego sacó la cabeza. El café rodó por sus escamas.

Allison miró a su alrededor a la concurrida cafetería, y nadie la estaba mirando a ella ni al dragón en la mesa. Bebió un sorbo de café y se reclinó.

—Está bien, entonces, ¿por qué estás aquí?

—Porque desde que te dejó el domingo, ha estado deprimido. Apenas mira su Lista de Espíritus, y las dos personas a las que ha tratado de ayudar no han dejado el libro porque no está poniendo su corazón en ello. Me dijo que lo ayudaste mientras estaba contigo.

—Pequeño dragón…

—Eggnog.

Asintió lentamente.

—Eggnog, realmente no tengo ni idea de lo que estás hablando.

Suspiró y salió de su café, luego sacudió su cuerpecito haciendo que el café salpique por todas partes.

—Dame tu mano.

Ella extendió su mano.

Él saltó dentro y luego se subió a su hombro.

—Esto estará frío.

Sintió un estallido de frialdad en el oído y se estremeció, instintivamente se estiró para frotarlo.

—¿Por qué hiciste eso?

Eggnog saltó de su hombro y volvió a meterse en el café.

—Ahora, volvamos a Rudy.

—¿Qué hay de él? —jadeó. Recordaba exactamente cómo era Rudy: cabello negro, hermosos ojos castaños oscuros, una sonrisa amable, y recordó cómo le había mentido para mantenerlo a salvo y cómo se había enterado. Lo último que recordaba era la expresión de traición grabada en su rostro.

—Y ahí vamos —dijo Eggnog—. Me mataría si supiera que estoy aquí. La cosa es… no es él mismo. No está feliz.

—Bueno, le mentí —suspiró y tomó un sorbo de su café humeante, la temperatura ahora más manejable.

—Es más que una mentira. Creo que eres tú.

Allison estudió al dragón.

—¿Qué?

—Creo que te extraña. —Eggnog se empujó con las patas delanteras para que las traseras se balancearan sobre el borde de la taza de café, pero la parte delantera de su cuerpo estaba en el líquido marrón. Ella solo podía ver sus ojos.

Suspiró, frotando su dedo índice contra el cartón envuelto alrededor de su taza.

—No hay nada que pueda hacer —dijo finalmente en voz baja.

—Pero podrías. ¡Podrías llamarlo! ¿Ver si quisiera quedar para cenar o algo así?

—¿No dijiste que me hizo olvidarlo? —Inclinó la cabeza.

—Oh. —Se hundió de nuevo en el café.

—Apenas nos conocemos, Eggnog. Seguramente tiene amigos con los que puedes comunicarte.

Sacudió la cabeza y salió del café por completo.

—No pueden saber sobre mí, ¿recuerdas? Solo esperaba que supieras qué hacer.

—Desearía saber. Superará el bache en el que se encuentre. —Se aclaró la garganta y se puso de pie.

—A menos que se suponga que debían encontrarse el uno al otro.

Allison enarcó una ceja.

—Como, ¿el destino?

—Amor a primera vista. ¿Has oído hablar de él?

—Por supuesto. Pero esas cosas son cuentos de hadas. Tengo que almorzar y volver al trabajo.

Eggnog gimió y se sentó.

Allison sonrió un poco mientras lo miraba.

—Sin embargo, fue muy agradable tomar un café contigo. Sigo pensando que eres lindo. —Le guiñó un ojo y salió de la cafetería. Realmente necesitaba almorzar.

Pero ahora que recordaba a Rudy, tenía sentido por qué Linsay estaba tan confundida que no podía recordarlo. Linsay había ido a jugar a los bolos con ellos.

Una parte de Allison esperaba ver a Eggnog de nuevo, pero no apareció el resto del día.

O el siguiente.

***

—¡Oye, Eggnog! Necesito que escuches algo.

Rudy salió de su dormitorio y se puso el abrigo mientras se alejaba. Hizo una pausa y miró a su alrededor. La taza de café que había dejado estaba vacía, con pequeñas huellas de dragones en el mostrador antes de desvanecerse en la nada.

—¿Eggnog? —llamó de nuevo.

Aún sin respuesta.

—¿A dónde fue? —murmuró en voz alta. Tenía la esperanza de pasar la música para él por décima vez esa semana. Había estado tratando de elegir qué música hacer en el concierto de Navidad del sábado, y ahora solo faltaba un día y todavía no había solidificado dos de las canciones.

—¿Qué quieres? —preguntó Eggnog, entrando al trote, ahora cubierto de nieve.

—¿Dónde estabas?

—Simplemente salí a jugar en la nieve. Se siente bien después de un baño de café. —Sonrió, arrugando la nariz. Para cualquiera que no conociera al pequeño dragón, parecería que estaba mostrando los dientes.

Rudy tomó su computadora portátil de donde la había dejado en la mesa de café.

—Quiero hacerte escuchar las dos últimas canciones para mañana.

Eggnog gimió.

—No quiero. ¿Por qué no vas a reunirte con la persona a cargo? Podrían decírtelo mejor que yo. Mi opinión no importa. Ni siquiera remotamente.

—Sí, pero al menos puedes decirme si tiene un buen…

—Simplemente llama a las personas a cargo y ve a una reunión con ellos. —Eggnog trotó hacia atrás a través de la trampilla para gatos de la puerta.

—Gracias por tu ayuda —murmuró—. No es como si pudiera dejar mi trabajo diario —murmuró.

Se abrigó para protegerse del frío antes de salir. Su trabajo diurno como programador de computadoras lo había ayudado a crear un software realmente genial para usar en su trabajo nocturno como DJ, y había estado trabajando con dos canciones diferentes para hacerlo bien. Había estado intentando mezclar “All I Want for Christmas Is You” con “Baby, It’s Cold Outside”.

Mientras conducía hacia el trabajo, su mente pasaba a través de las diferentes canciones en su cabeza, tratando de descubrir cómo unirlas. Estaba tan distraído que llegó a su piso sin recordar dónde estacionó o si había visto Eggnog con él.

Todos en la oficina estaban charlando.

—¿Qué pasa? —preguntó Rudy, caminando hacia su compañero de trabajo más cercano.

Christian se encogió de hombros.

—El servidor falló. Parece que pasará un tiempo.

A Rudy se le pasó por la cabeza la idea de que no era una coincidencia que los servidores se hubieran colapsado. Se llevó la mano al bolsillo y tocó su libro. Tal vez había intervenido la magia de la Navidad.

Si tenía suerte, podría tener tiempo suficiente para ir a ver al cliente y reunirse para hablar de la música. Así que se dirigió a su escritorio, cogió la tarjeta de visita y llamó a Darren Crane. Mientras sonaba el teléfono, sacó su Lista de Espíritus y pasó unas cuantas páginas. Efectivamente, el nombre de Darren Crane estaba en ella.

—Este es Darren —respondió.

—Hola, mi nombre es Rudy y soy tu DJ para mañana. Solo quería saber si debería reunirme contigo y hacerte escuchar la actuación. ¿Has aprobado la música? Antes de mañana, quiero decir.

—Eso depende. ¿Qué tan rápido puedes llegar aquí?

—Puedo ir ahora. Tal vez unos minutos. —Rudy miró la dirección en la tarjeta de visita—. Yo diría que diez minutos como máximo.

—Estás de suerte, no tengo ninguna reunión en este momento. Ven.

Rudy sonrió.

—Gracias, señor. Estaré allí lo más rápido posible. —Colgó y se dirigió al escritorio de su supervisor—. ¿Oye, Mark? Dado que los servidores no funcionan, ¿estás bien si salgo a desayunar?

Mark suspiró, su vientre presionando fuertemente contra su camisa abotonada.

—Supongo que si no tienes nada mejor que hacer ahora. Adelante. —Hizo un gesto con la mano.

—¡Gracias! —Se apresuró a ir a su auto y miró a su alrededor, esperando ver a Eggnog en alguna parte. Pero el dragón de invierno todavía no se encontraba por ningún lado.

Rudy conectó la dirección a su GPS y se dirigió a su reunión con Darren.

Lo dirigió hacia la 200 Oeste, y sintió que se le encogía el estómago. A su derecha, solo unos pocos edificios más abajo, estaba el edificio de apartamentos de Allison. No pudo resistirse a mirar para intentar verla irse al trabajo, pero no la vio.

Negó con la cabeza para sí mismo y volvió a concentrarse en conducir.

—A treinta metros, su destino está a la derecha —anunció su GPS.

Inclinó la cabeza y vio un edificio muy familiar. Redujo la velocidad y entró en el estacionamiento. Después de estacionar, se subió al ascensor, apretó el botón y pronto llegó al quinto piso. Solo le había llevado nueve minutos llegar allí.

Tan pronto como se abrieron las puertas, se le hizo un nudo en la garganta.

Había reconocido el edificio exterior, pero esperaba que fuera pura coincidencia.

Pero se dio cuenta de ello.

Darren Crane.

Empresa de Marketing y Relaciones Públicas Crane.

Este era el lugar de trabajo de Allison.

La fiesta de Navidad en que se suponía que iba a trabajar de DJ era en realidad su evento de caridad.

Cuando salió del ascensor, la puerta de vidrio a su izquierda se abrió y Allison salió, sosteniendo su iPad en una mano. Ella miró hacia arriba mientras abría la puerta.

—¿Eres el D… J…? —Su voz se desvaneció cuando hicieron contacto visual—. Rudy.

Se aclaró la garganta.

—Sí, soy Rudy. Tu DJ para mañana. —¿Era solo él, o parecía que lo reconocía?

—Entonces eres un DJ. Supongo que tiene sentido. Explica tu… —Levantó la mano y se pasó el pulgar por las yemas de los dedos.

Rudy ladeó la cabeza.

—¿De qué estás hablando?

Ella se aclaró la garganta.

—Eggnog vino a verme hace un par de días.

La realización lo golpeó por segunda vez en solo cinco minutos. Allison actuaba como si lo conociera porque lo conocía.

—Ese pequeño lagarto —murmuró.

La puerta detrás de ella se abrió de nuevo cuando alguien salió y se aclaró la garganta de nuevo con un gesto nervioso.

—Vamos a la sala de conferencias. —Dio un paso atrás, agarró la manija de la puerta y la abrió.

Rudy extendió la mano y la mantuvo abierta, indicándole que entrara primero.

Allison le dedicó una rápida sonrisa y lo condujo al lugar, a la sala de conferencias con paredes de cristal.

Rudy vio a Linsay y saludó.

Ella bajó su taza de café y le devolvió el saludo.

Allison cerró la puerta detrás de ellos y se sentó a la mesa. Se humedeció los labios.

—¿Querías repasar la música?

—Seré honesto, no me di cuenta de que iba a ser tu DJ hasta hoy. Si no quieres…

—¡No, necesitamos uno! —lo interrumpió—. Por favor, no renuncies solo por… mí.

Sacudió la cabeza.

—Iba a decir que pensaba que me iba a reunir con Darren. —Rebuscó en su mochila en busca de su portátil.

—Ah. Bueno, como estoy a cargo del evento, me dijo que me reuniera contigo. Él ha… —respiró hondo—. Ha estado en apuros últimamente.

Rudy asintió, la incomodidad entre ellos era tangible.

—¿Eggnog te habló? Supongo que te restauró la memoria, ¿eh? —preguntó, esperando con impaciencia que la computadora se iniciara.

Allison sonrió.

—Sí. En cierto sentido. Todavía lo vi antes de que eso sucediera.

—¿De qué hablaron ustedes dos?

Usó la uña del pulgar para mover el elástico de la funda del iPad.

—Tú. Dijo que estaba preocupado por ti.

La miró.

—¿Preocupado por mí?

Asintió.

—Dijo algo sobre la Lista de Espíritus y que tú ya no deseas ayudar a las personas en ella.

Rudy se echó hacia atrás, resistiendo el impulso de poner los ojos en blanco.

—Eggnog no debería haberte molestado con eso. Tienes cosas más importantes de las que preocuparte.

—Sin embargo, lo extraño.

Estudió su expresión ahora avergonzada.

Bajó la mirada, con las mejillas rojas.

—Perdón. Sé que nosotros… lo nuestro —señaló entre ellos—, no terminó en los mejores términos.

La pantalla finalmente se encendió y Rudy tecleó su contraseña.

—He estado pensando mucho esta semana sobre por qué hiciste lo que hiciste. Lamento haberme enojado tanto contigo. —Apoyó los dedos en el teclado.

Allison levantó la mirada hacia él.

—Lamento mucho haberte mentido. Creo que estabas realmente herido porque… bueno, confiaste en mí.

—¿De qué otra manera te ibas a asegurar de que estuviera a salvo? —respondió—. Podría haber terminado en un refugio para personas sin hogar. ¿Y entonces qué? —Sacudió la cabeza—. No, te sacrificaste mucho por mí. Debería haberte agradecido en lugar de quitarte la memoria.

El borde de sus labios se alzó en una sonrisa.

—Gracias.

Rudy fue a poner la música, pero vaciló.

—Sabes, ¿por qué no cenamos esta noche? —Las palabras salieron de su boca antes de que su mente y su corazón tuvieran la oportunidad de ponerse al día—. Estaba pensando que sería bueno tener una comida adecuada.

—¿Una segunda oportunidad? —sonrió—. Sería divertido, sobre todo porque ahora puedes recordar tu lugar favorito.

Se rio entre dientes.

—Eso suena bien.

—¿Eso significa que estás pidiendo mi número? —Le dedicó una sonrisa tímida.

Rudy sintió que se le calentaba el corazón cuando le acercó el teléfono. Esto se sentía bien.

Allison lo tomó y comenzó a escribir.

—¿Dónde está Eggnog? —preguntó—. Me gustaría volver a hablar con él en algún momento.

—No sé. No lo he visto en todo el día. Lo vi esta mañana, pero se fue sin decirme adónde iba. —Rudy se encogió de hombros—. ¿Todavía quieres escuchar las canciones?

Allison asintió y volvió a deslizar su teléfono.

—Seguro.

—Esta es, sinceramente, con la que he tenido más dificultades. —Abrió el programa y llegó a la canción que estaba mezclando, luego presionó REPRODUCIR—. Algo parece un poco extraño.

Aproximadamente un minuto después de la canción, Allison levantó la mano.

—Allí. Esa área no se mezcla.

Rudy lo rebobinó y volvió a tocarlo.

—Hmm. —Empezó a jugar con el programa. Modificó algunas cosas aquí y allá, luego lo rebobinó y comenzó a reproducirlo de nuevo.

—Casi —dijo ella.

Rudy volvió a modificar algunas cosas, rebobinó y tocó.

—¡Eso es! —dijo—. ¡Gracias! Me equivoqué en… bueno, palabras técnicas. —Se rio entre dientes—. He estado trabajando en eso toda la semana. —Lo guardó y cerró la tapa.

—Bien … fue muy bueno verte de nuevo —dijo Allison.

—Estoy emocionado de ver cómo va el evento de caridad mañana. —Sonrió.

—Yo también. —Se puso de pie y esperó a que él empacara su computadora portátil.

—Fue bueno verte. —Rudy se echó la bolsa al hombro y vaciló—. Yo, eh, supongo que te veré esta noche, ¿no?

—Sí.

Rudy asintió una vez y salió por la puerta hacia el ascensor.

Cuando volvió al trabajo, los servidores se encontraban encendidos y se dio cuenta de que un poco de magia navideña definitivamente había estado involucrada en su reunión con Allison. Y aun así, no había ni rastro de Eggnog.

Catorce

Allison miró su teléfono mientras el tono de texto se apagaba. Sonrió para sí.

Rudy le había dicho que se abrigara y que la recogería alrededor de las seis. Había llegado a casa y se había puesto pantalones y botas para la nieve, un suéter, su abrigo, guantes, bufanda y un sombrero. No estaba segura de qué esperar, pero claramente tenía un plan.

Hubo un golpe y su corazón dio un salto.

No podía creer que en realidad salieran a cenar. Estaba emocionada de tener una segunda oportunidad y, con suerte, redimirse.

Una cita real.

Abrió la puerta y allí estaba Rudy con su abrigo.

Puso su mano en su cadera.

—Me dijiste que me abrigara.

Él rio.

—Tengo mis cosas en mi auto, no te preocupes. ¿Lista?

Allison cerró con llave su apartamento cuando salió, luego caminó con Rudy hacia su auto. Él le abrió la puerta y luego se apresuró a subir al asiento del conductor.

—¿A dónde vamos? —preguntó.

—Es una sorpresa. Pero creo que te gustará. Al menos, espero que lo hagas.

Salieron de la ciudad y Allison pudo ver todas las luces navideñas llenando la oscuridad con sus colores vibrantes. El camino por el que iban serpenteaba hasta un área iluminada en la colina, y Allison sabía hacia dónde se dirigían.

Sonrió y se inclinó hacia adelante.

—¿Nos llevarás a patinar sobre hielo?

—¿Cómo supiste?

—Porque solía venir aquí todo el tiempo con… —Se quedó sin aliento—. Con mi ex…

—No tenemos que ir —dijo Rudy rápidamente.

—¡No! No, quiero ir. No puedo dejar que Conrad dicte mi vida para siempre. —Puso los ojos en blanco—. Estoy lista para nuevos recuerdos. Estoy cansada de deprimirme.

Entraron en el estacionamiento y ella saltó del asiento. Se acercaron a la cabaña de alquiler de los patines sobre hielo.

El hombre estaba en su teléfono celular.

—No otra vez. Mira, pagaré la fianza tan pronto como termine aquí. Hasta entonces, puede quedarse allí y recuperar la sobriedad. ¿Alguien fue herido? Eso es un alivio. Bueno, los autos se pueden arreglarse. Gracias.

Rudy intercambió una mirada con Allison.

Ella lo agarró del brazo y se inclinó hacia él.

—Por curiosidad, ¿no habrás querido venir aquí porque cierta persona podría estar en tu libro? —Movió la cabeza hacia el hombre de los patines, con una sonrisa de complicidad en el rostro.

Él la miró con una expresión avergonzada.

—Su nombre es Harold.

Allison solo se rio entre dientes.

—Ve a trabajar tu magia.

Rudy se acercó a la pequeña cabaña con Allison a su lado.

—¿Perdóneme?

El hombre se volvió rápidamente.

—Lo siento, no te vi allí. ¿Qué tamaños te gustaría?

—En realidad, yo, eh, sentí que debería hablar contigo. ¿No pude evitar escuchar tu conversación telefónica?

Harold desvió la mirada hacia Allison y ella vio que su lenguaje corporal se ponía inmediatamente a la defensiva. Su cuerpo pareció tensarse y sus labios se tensaron.

—Eso no es asunto tuyo.

—No, no lo es. Siento que necesito decirte que tu hijo te ama. Sé que es difícil para ti pasar por esto con él. En realidad, yo también era así de adolescente. —Sacudió la cabeza—. Hice que mi papá sufriera mucho. Le robé a él y a mi mamá y bebí con mis amigos. Odiaba que mis padres me dijeran que dejara de salir con ellos, pero en el fondo sabía que tenían razón. Simplemente me presionaban mucho para que fuera el niño perfecto, y no quería serlo.

Harold exhaló y sus hombros se relajaron.

—Me culpa de que su madre se haya ido.

—No puedo fingir saber cómo afectó eso a su familia —dijo Rudy—. Recuerdo una noche que mi papá me llevó a cenar. Pidió mi comida favorita, algo que sabía que no podía pagar en ese momento, y pensé con certeza que iba a recibir el sermón de mi vida. ¿Pero sabes qué? Todo lo que hizo fue decirme cuánto me amaba. Dijo que estaba orgulloso de mí. —A Rudy se le llenaron los ojos de lágrimas—. Estaba orgulloso de que no hubiera abandonado la escuela secundaria, de que tuviera amigos, de que tuviera un trabajo. Sabía que lo había decepcionado una y otra vez. Pero no necesitaba decirme nada de eso. En ese momento, él me dijo que me amaba sin importar qué y que siempre estaría ahí para mí cuando necesitara hablar… Sabía que realmente me amaba. Esa charla fue justo lo que necesitaba. No conozco a tu hijo, pero tal vez solo necesita que hables con él.

Harold golpeó con los nudillos la superficie de madera y asintió.

—Quizás tengas razón. He estado intentando mantenerlo en línea. Yo solo… —Sacudió la cabeza—. Su mamá siempre fue mucho mejor hablando con él. Siempre pasamos tiempo juntos, pero ella siempre sabía qué decir. Supongo que es mi turno de aprender cómo, ¿eh?

Rudy sonrió suavemente.

—Quizás.

Harold se aclaró la garganta y agarró unos patines.

—Usted, señorita, parece una talla… ¿ocho?

—Así es —sonrió Allison.

Harold les entregó los patines y Allison siguió a Rudy hasta un banco cercano. Ella se acercó y le puso la mano en la rodilla.

—No sabía eso de ti.

—Hay muchas cosas que no sabes. —Le guiñó un ojo—. Ahora que puedo recordar cosas, puedes hacerme preguntas y puedo responder de memoria. —Se golpeó la sien.

Ella se rio y empezó a ponerse los patines.

—Tengo una pregunta que me ha estado molestando.

—¿Sí? —preguntó, inclinándose para atar su patín.

—¿Cuál es tu pizza favorita?

Rudy se rio esta vez y apretó los cordones.

—Hawaiana.

—Eww —se rio entre dientes.

—¿En serio esa es tu pregunta más urgente en este momento? —Empezó a amarrar su segundo patín.

—¿Estás bromeando? Tengo un montón de preguntas. —Allison terminó de atarse los patines y se sentó—. No quiero bombardearte con todas ellas.

Rudy se encogió de hombros.

—Pregunta. Ese es el punto de una cita, ¿recuerdas? —Sonrió y se puso de pie.

Allison tembló sobre sus patines mientras se dirigían hacia el hielo.

—Soy muy, muy mala patinando. Solo para que sepas. —Respiró nerviosamente cuando su patín izquierdo tocó el hielo.

—Puedes hacer esto —aseguró Rudy.

Ella asintió.

—Distráeme. Háblame de… tu familia.

—Eh, realmente no sé cómo responder a esa pregunta.

Ella miró y vio sus cejas fruncidas.

Pisó el hielo, claramente sintiéndose cómodo.

—Ellos… no están exactamente orgulloso de mi elección de carrera.

—¿Como DJ? —preguntó.

—Bueno, mi trabajo diario es de programador de computadoras. Está bien, gano bastante dinero y eso a mis padres les gusta, pero estoy hablando… —Se aclaró la garganta.

—¿Este libro? —preguntó Allison.

Rudy finalmente asintió.

—Bien, entiendo que es un libro de personas a las que necesitas ayudar. Y luego, de alguna manera, sus nombres desaparecen. —Arqueó las cejas y puso el otro pie con cuidado sobre el hielo—. ¿Entendí bien?

—En realidad, sí. ¿Cómo no te extraña eso?

Ella rio.

—Conocí a tu dragón, Rudy. —Le sonrió—. Si un dragón puede existir, ¿por qué no tendrías un libro con nombres que te diga mágicamente quién necesita ayuda?

La sonrisa de Rudy se deslizó en la media sonrisa que le hacía palpitar el corazón, y sintió que sus mejillas se enrojecían.

La tomó de las manos y la ayudó a colocarla sobre el hielo.

Allison movió los patines, sintiéndose como una tonta, pero se las arregló para mantener los pies debajo de ella. Rudy comenzó a incitarla a que se moviera un pie a la vez.

—¿Nunca has patinado sobre ruedas? —preguntó.

—Hace siglos, cuando era niña. Iba con Conrad, pero no era muy buen maestro.

Él se rio y comenzó a tirar de ella con más fuerza.

—Vamos. Puedes hacerlo.

—Fácil para ti decirlo. ¿Cómo patinas hacia atrás?

Soltó sus manos.

—Práctica. ¡Mira, puedes hacer esto!

Allison, vacilante, comenzó a mover los pies. No quería resbalar sobre el hielo y caerse, avergonzándose a sí misma, por lo que movió los pies lo más lentamente posible.

—No vas a ganar ningún impulso de esa manera.

—Bueno, veamos si haces un truco, fanfarrón —bromeó ella, mirando hacia arriba para sonreírle. Pero el movimiento de levantar la cabeza le hizo perder el equilibrio. Sus pies se movieron hacia adelante y cayó sobre su trasero. Se rio, a pesar del dolor sordo en su cadera.

Esa fue la primera de muchas caídas. Incluso tiró a Rudy con ella dos veces, pero ambos terminaron en un ataque de risa, mirando las estrellas.

La risa de Rudy murió en una carcajada y giró la cabeza para mirarla.

—Esto es lo más divertido que he hecho en mucho tiempo.

Allison volvió a reír.

—Yo también. Quería preguntar, ¿de dónde viene tu libro?

La sonrisa de Rudy se extendió lentamente.

—¿Me creerías si dijera de Santa?

Arqueó la ceja y se apoyó en el codo.

—¿En serio? ¿El gran hombre en persona?

Rudy asintió.

—Siempre me aferré a esa pequeña pizca de esperanza… hay algo en la Navidad que siempre me ha parecido mágico. Supongo que no es tan descabellado. Sin embargo, una parte de mí se pregunta si en realidad fui yo quien se golpeó la cabeza.

Rudy se sentó completamente.

—No lo hiciste, te lo prometo.

—¿Te pusiste en contacto con tu familia?

Rudy vaciló.

Sintió que su estómago se contraía y rápidamente se sentó.

—Por favor, dime que los encontraste.

—Bueno, es complicado. —Se frotó la parte posterior de la cabeza y se puso en cuclillas, luego extendió la mano para ayudar a Allison a ponerse de pie—. A mis padres no les gusta que sea un Elfo Secreto de Santa, así que, por eso, no he vuelto a hablar con ellos desde entonces.

Allison asintió.

—Todavía no entiendo cómo pueden estar molestos por eso.

Se encogió de hombros.

—Mientras estaba contigo, me refiero a quedarme contigo, tuve un recuerdo. Fue mientras estábamos mirando las luces de Navidad, ¿recuerdas eso?

Ella asintió y se dispuso a atravesar el hielo con un pequeño movimiento a la vez. Él se había distraído, y ella había entrado en pánico por si él había caído en coma o algo así.

Rudy continuó:

—El año pasado, mi primer año como Elfo Secreto de Santa, fui invitado al Polo Norte. Mi madre me hizo examinar por completo para asegurarse de que seguía estando cuerdo. Eso fue hasta que fue conmigo a la gran celebración de las fiestas para comenzar diciembre.

Allison se detuvo y lo miró.

—¿Tienes una fiesta para eso?

Él sonrió.

—Sí, deberías verlo. ¡Hay más luces de las que puedas imaginar! Y tienen una banda que toca música, y luego Santa viene en su trineo y enciende las luces del árbol más grande de la historia.

—¿Más grande que Rockefeller?

Rudy se burló.

—Nueva York no es nada frente a este árbol. Y cada uno de los elfos fabrica una bombilla para poner en el árbol todos los años. Es… indescriptible.

Estaba haciendo un buen trabajo porque Allison podía imaginar lo que pensaba que el Polo Norte sería.

—¿Tus padres fueron contigo?

—Mi mamá lo hizo. Papá se negó. No nos creyó a ninguno de los dos. —Sonrió con tristeza—. Mamá estaba tan sorprendida como yo, pero cuando llegamos a casa y yo tenía a Eggnog conmigo y mi primera Lista de Espíritus… cuando ella regresó al mundo real, se negó a creerlo. —Sacudió la cabeza—. Mi papá dejó de hablarme porque no recibía ayuda y, finalmente, mi mamá también se detuvo. Mi hermano y mi hermana ni siquiera dejarán que mis sobrinos me visiten sin uno de ellos cerca.

Allison frunció el ceño.

—Eso es horrible. Rudy, lo siento mucho.

Se encogió de hombros.

—Cada familia es diferente. Solo espero que, eventualmente, se den cuenta de que no estoy loco.

—¿Los llamaste para decirles que tuviste un accidente hace unas semanas?

—¿Y decir qué? Olvidé quién era, pero ahora recuerdo, oh, y, por cierto, sigo siendo un Elfo Secreto de Santa, así que técnicamente sigo loco.

Allison ladeó la cabeza.

—¿Alguna vez terminaste en tu propia lista?

—No lo he hecho. —La miró de reojo—. ¿Por qué?

—Creo… no entiendo cómo puedes ser tan feliz sin tu familia. —Intentó elegir sus palabras con cuidado—. Soy muy cercana a la mía, así que estoy acostumbrada a que me inviten a todo.

Asintió.

—Entiendo. Pero tampoco puedo permitir que mi felicidad la dicten personas que no quieren aceptarme. Tengo a Eggnog.

—Y a mí. —Ella le dio un codazo.

Sus patines resbalaron y cayó.

Allison jadeó, pero Rudy se limitó a reír.

—¡Lo siento mucho! —Se agachó para ayudarlo a levantarse, solo para que su patín se deslizara y aterrizó justo encima de él.

Rudy le sonrió, luego se estiró y le colocó el cabello detrás de la oreja, apartándolo del rostro.

—Estás congelada.

—Oh… sí —dijo sin aliento—. Lamento haberte aplastado. —Fue a bajarse de él, pero la agarró del brazo y la atrajo hacia sí.

Presionó sus labios contra los de ella suavemente, como si estuviera pidiendo permiso.

Las mejillas de Allison ya no se sentían frías mientras se ruborizaban. Se inclinó hacia el beso y movió sus labios contra los de él un poco más fuerte, el calor irradió lentamente hasta los dedos de sus pies congelados. Su corazón se aceleró, se echó hacia atrás y vio sus hermosos ojos marrones brillando hacia ella.

—¿Por qué no vamos por un poco de chocolate y cenamos?

—Seguro. —Ella sonrió.

—Tienes que levantarte de encima de mí para que podamos hacer eso —dijo en voz baja.

—Cierto. —Estudió su rostro.

Levantó la ceja.

—¡Oh! Oh, duh. —Ella se bajó, sonrojándose aún más.

Rudy se rio entre dientes.

De alguna manera lograron volver a tierra firme sin caer nuevamente y se calzaron las botas. Allison estaba agradecida de tener zapatos de verdad puestos, pero estaban fríos por haberlos dejado en el aire invernal, y les tomaría un tiempo calentar sus dedos de los pies.

Rudy devolvió los patines y le pagó a Harold.

—Eso fue muy divertido. Gracias, señor.

—De nada. Gracias por venir. Ah, y gracias también por el consejo. Hablaré con mi hijo tan pronto como llegue a casa. —Sonrió.

Rudy abrió la puerta del auto para Allison.

—Así que estoy pensando en comida india o chocolate caliente con sopas o sándwiches. ¿Qué quieres?

—Podría ir por un buen indio. Todavía tengo que encontrar un lugar tan bueno como este en el que comí cuando estaba en la universidad. Era un lugar de mala muerte. Literalmente. Estaba al costado de una estación de servicio y estaba abarrotado, pero la comida era la mejor que he probado. —Su boca ya se estaba haciendo agua con la idea de pollo con mantequilla, arroz y naan de ajo.

Rudy cerró la puerta y se deslizó en su asiento.

—Sucede que conozco un lugar de mala muerte que es mejor que el restaurante de tu universidad.

—Ah, ¿de verdad? —rio—. ¡Desafío aceptado!

Rudy los condujo varias cuadras hasta un centro comercial que probablemente se construyó en los años setenta, con un techo plano que tenía un parapeto inclinado de paneles de madera en la parte delantera y amplias ventanas negras. Pudieron oler la comida cuando salieron del auto.

Allison ya estaba mareada con la idea de comida de verdad.

Rudy corrió hacia ella para abrirle la puerta del restaurante.

Ella podría acostumbrarse a él. A todo lo que abarcaba. Debería estar en casa asustada por el evento de caridad que se iba a llevar a cabo mañana. Debería estar preocupada por conseguir su ascenso, asegurarse de que su jefe esté satisfecho, y aun así… aquí estaba junto a un hombre que no tenía ninguna razón para agradarle.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Rudy.

Ella sonrió.

—Cuánto mejor ha sido esta noche que estar sola en casa preocupándome por mañana.

—Me alegro de poder ayudarte con eso. —Guiñó un ojo.

Tomaron asiento, y Rudy agasajó a Allison no solo pidiendo lo que ella quería, incluido el naan, sino también pidiendo Gulab Jamun, un postre frito empapado en jarabe de azúcar.

Cuando llegaron al apartamento de Allison, ella se quedó en la puerta.

—Rudy, eso fue lo más divertido que he pasado en mucho tiempo. Gracias.

—¿Puedo invitarte a otra cita? —preguntó.

—¿En serio? —No pudo evitar sonreír, su corazón latía de emoción en su pecho.

Él sonrió.

—Sí. Supongo que me resulta cómodo estar contigo.

—A mí también. Quiero decir, siento lo mismo. Solo dime que deje de hablar. —Se rio.

Rudy se inclinó hacia adelante y le dio otro pequeño beso en los labios.

—Te veré en el evento mañana.

—Mm-hm. Suena bien. —Allison se sintió como si estuviera flotando—. Llega a casa seguro.

Rudy dio un paso atrás, esperando a que Allison abriera la puerta y entrara a su apartamento.

Cerró la puerta y se apoyó contra ella, mordiéndose el labio inferior. ¿Quién sabía que casi ser atropellada por un camión de panadería la llevaría al hombre que la hacía sentir como masilla?

Quince

Rudy estacionó la camioneta con su equipo en el callejón, saltó y comenzó a llevar todo al lugar. Cuando entró, se sorprendió al encontrar el espacio decorado con un árbol de Navidad pre-iluminado de tamaño completo, guirnaldas, luces y mesas.

Allison estaba señalando a alguien hacia una mesa larga en el extremo más alejado de la habitación, cerca de la puerta por la que entró. Ella lo vio al mismo tiempo y lo saludó con la mano, luego le indicó que se acercara.

Accionó los bloqueos de las ruedas y se acercó.

Allison estaba de pie con una mujer más alta que vestía mallas ligeras de Navidad, una camisa verde y un gorro de Papá Noel.

Rudy ladeó la cabeza. La reconoció de alguna manera.

—Este es Rudy —dijo Allison—. Rudy, esta es Bell de Panadería Bellisima. Su prometido está justo ahí trayendo todas las galletas. Su nombre es Drake.

Rudy le tendió la mano y, cuando Bell se la estrechó, recordó de inmediato cómo la conocía.

—¡Bell! ¡Tú también eres un elfo!

Ella parpadeó.

Se aclaró la garganta con torpeza.

—Uh, quiero decir…

Allison negó con la cabeza.

—Si estás dudando porque “se supone que yo no lo sé” —citó con los dedos—, ya lo sé.

Bell miró entre ellos.

—¿Le dijiste?

—Bueno, ella se dio cuenta. Es una historia complicada. —Él se rio y bajó la mano—. ¿Drake?

Bell asintió, sonriendo.

—Se enteró la Navidad pasada. —Miró a Drake por encima del hombro—. Por aquí, cariño. En estas mesas de aquí. —Volvió a mirar a Allison y Rudy—. Fue un placer conocerte y un gusto volver a verte.

Allison dio un paso atrás.

—Adelante, prepárate. Estoy aquí si me necesitas. —Se volvió hacia Rudy—. ¿Ella también es una Elfa Secreta de Santa? —susurró.

Él asintió.

—No debería haberlo soltado así. Se supone que es ultrasecreto. —Se encogió de hombros—. Debería preparar mis cosas. Se tarda un poco.

—¿Necesitas ayuda? No sé absolutamente nada sobre eso, pero puedo ayudar a encajarlo. —Hizo un movimiento de empuje.

No pudo contener una risita.

—Lo tengo. Puedes ayudar a quien necesites aquí.

—De acuerdo. Gracias. Por favor, dime si necesitas algo, incluso si es solo agua.

Regresó a su equipo, y tardó una buena media hora en tener todo dentro del edificio y enchufarlo. Hizo algunas pruebas con el volumen tan silenciosamente como pudo, sosteniendo los auriculares en su oído.

—¡Rudy!

Miró a su izquierda justo a tiempo para ver a Eggnog deslizándose hacia él. Dejó caer los auriculares y lo atrapó.

—¿Dónde has estado? —regañó—. ¡Has estado desaparecido durante días!

—Ahora sabes cómo me siento. —Dijo Eggnog, sacando la lengua. Pero saltó sobre el hombro de Rudy y se acurrucó contra él.

—Pero en serio. ¿A dónde fuiste?

—Yo también tenía cosas que preparar antes de Navidad. —Se dejó caer sobre la mesa de mezclas—. ¿Conseguiste descifrar tu canción? —Eggnog le dedicó una sonrisa traviesa.

Rudy asintió.

—Sí, lo hice.

—¿Yyyyyyy? —Arqueó las cejas con entusiasmo.

—Y sí, me reuní con Allison. ¿Sabías?

Chilló y giró en círculo.

—Por supuesto que lo sabía. ¡Vi el nombre en la tarjeta de presentación y todo! Hice las conexiones. Me sorprende que no lo hicieras. Por otra parte, estabas de mal humor.

Rudy negó con la cabeza.

—Ella preguntó por ti, ¿sabes?

—¿Eso es todo? ¿Hiciste algo más? ¡Dime, dime, dime!

—Ve y pregúntale a Allison. Tengo que terminar de configurar esto. Los niños aparecerán pronto.

Hizo un puchero.

—¿En serio estás enojado conmigo por dejarte?

Rudy puso los ojos en blanco, incapaz de mantener la cara seria.

—Eggnog, eres ridículo. Ve a hablar con ella. Estará encantada de verte, de todos modos, así que mata dos pájaros de un tiro.

—Bien. —Comenzó a alejarse, luego se arrastró hacia atrás y movió todos los diales en el tablero antes de volar.

—Eggnog… —Suspiró y negó con la cabeza.

***

—¡Está bien todo el mundo! —llamó Allison—. Los niños llegarán en los próximos minutos. Gracias de antemano por sacrificar su sábado para estar aquí. —Sonrió a sus compañeros de trabajo y a sus cónyuges—. Solo asegúrense de limpiar cuando hayan terminado. Si no me despido de ustedes antes de que se vayan, ¡los veré el lunes!

Todos aplaudieron y se dividieron en sus ubicaciones asignadas.

Allison sintió un cosquilleo cálido a través de su cuerpo, instalándose en su corazón. Entendió la línea de El Grinch acerca de su corazón creciendo tres tamaños. Ella se sentía como él en ese momento.

Algo con garras aterrizó en su hombro.

Saltó y miró, solo para jadear cuando vio a Eggnog sentado en su hombro. Ella lo apartó y lo sostuvo en sus manos.

—¿Dónde estabas?

—Eso es lo que dijo Rudy. No lo voy a decir. —Cerró la boca con fuerza.

—Bien. Pero es bueno verte. Te perdiste el patinaje sobre hielo anoche.

Jadeó.

—¿Fueron a patinar sobre hielo sin mí?

—Te habías ido. —Se encogió de hombros.

Eggnog frunció el ceño por encima del hombro.

—No te sirve de nada mirar a Rudy. No es como si tuvieras un teléfono al que pudiera llamarte e invitarte a venir con nosotros.

Eggnog ladeó la cabeza.

—¿Fuiste con Rudy?

—Sí.

—Como una… ¿cita?

Allison sonrió y colocó Eggnog en su hombro.

—Sí, como una cita.

Él rio, frotándose contra su mandíbula.

Las puertas se abrieron y los niños entraron.

Allison se enderezó.

—¡Bienvenidos! ¡Estoy tan emocionada de tenerlos a todos aquí! Los vamos a dividir en grupos y ustedes pueden rotar a través de todas estas actividades. Tenemos decoración de galletas, juegos, fabricación de adornos e incluso el almuerzo cuando hayan terminado. ¿No es eso emocionante?

Sus ojos estaban iluminados por la emoción y los nervios.

Dividirlos en grupos resultó ser una gran tarea, considerando que la mayoría de los niños querían quedarse con amigos o hermanos. Eventualmente, sin embargo, se clasificaron y en grupos, y el evento comenzó a desarrollarse. Allison estaba agradecida de que hubieran planeado las rotaciones antes de eso porque ayudó a que las cosas fueran mucho más fluidas.

—¡Esa es nuestra última rotación! ¿Puedo hacer que todos se reúnan alrededor del árbol? Viene un invitado muy especial. —Miró a Linsay—. Voy a cambiarme —susurró.

—Nos tomará un poco de tiempo traer a todos los niños aquí. Sin embargo, date prisa.

Allison asintió y corrió hacia la puerta trasera.

Pero Eggnog se paró justo frente a ella, bloqueándole el camino.

—Date la vuelta.

—¡Tengo que cambiarme! —susurró.

—Tienes que darte la vuelta.

Ella frunció el ceño y se volvió para ver que las puertas de entrada se abrían y un Papá Noel entraba con un saco rojo gigante sobre el hombro.

—¿Cómo conseguimos un Santa? —Sonrió y miró a Rudy, cuyos ojos eran enormes.

Él corrió a su lado, pero miró a Eggnog.

—¡Te dije que no lo molestaras ahora mismo! —susurró él.

Allison se acercó para ayudar a apartar a algunos de los niños para que Papá Noel pudiera sentarse en la silla designada frente al árbol de Navidad.

—Puedes venir a sentarte aquí.

—Ah, hola, Allison. Feliz Navidad —dijo Santa, estrechándole la mano.

Sintió un cosquilleo en los dedos como si acabara de tocar la nieve. Inclinó la cabeza y lo miró a la cara.

Él se dio unos golpecitos en el costado de la nariz.

—Ah, Rudy. Muchas gracias por invitarme.

—Lo siento mucho —dijo—. Eggnog no debería haberte molestado tan cerca de la Navidad.

—Oh, tonterías. Yo quiero estar aquí. Por eso hago mi trabajo, después de todo. Ahora, ¿quién está listo para recibir algunos regalos? Mary, pasa al frente. —Hizo un gesto a una niña pelirroja.

Los ojos de Allison se ampliaron lentamente cuando se dio cuenta.

—Espera, me estás diciendo que… —Miró a Rudy, a Eggnog sentado en su hombro—. La razón por la que te fuiste fue para pedirle al verdadero Santa… —Volvió a mirar al hombre.

—Sí, ese es el verdadero Santa —dijo Rudy en voz baja.

—Santo cielo… —Lo miró asombrada. Santa era real. La magia era real. Los dragones eran reales—. La Navidad no podría ser mejor que esto.

Rudy le tomó la mano.

—¿Qué tal si tú y yo nos tomamos algunas fotos en la cabina fotográfica mientras los niños reciben sus regalos? Terminaremos antes de que se vaya y tendrás la oportunidad de hablar con él.

—¿Trato? —sonrió.

—Trato —se rio. La guio hasta la cabina fotográfica.

Allison agarró las astas de reno rojo.

Rudy agregó una nariz roja y tiró un pañuelo alrededor de ambos antes de deslizarse hacia el pequeño espacio.

Allison se sentó en su regazo y primero le sonrieron a la cámara, luego ella le dio un golpecito en la nariz, él le sacó la lengua y finalmente le besó en la mejilla.

—Vamos a verlos.

Allison se bajó de su regazo y salió primero. Recogió las fotos y no pudo evitar sonreír.

—¡Estas son geniales! —Se las tendió para que Rudy las viera.

Rudy sonrió y estuvo de acuerdo.

—Lástima que no podamos tener dos copias.

—Podemos tomar otro juego. —Frunció el ceño—. O podemos cortarla por la mitad y tú puedes tener dos y yo tomaré dos.

Sonrió suavemente.

—Qué tal esto. Tú quédate con ellas, y la próxima vez que salgamos, yo me quedo con ellas.

Ella se aferró a las fotos y le sonrió con calidez en el pecho.

—Suena como un plan. —Se acercó y le tocó la mano.

Rudy la tomó.

Se quedaron uno al lado del otro, viendo como Santa Claus entregaba los regalos a los niños uno a la vez. Pasó tiempo hablando con cada uno de ellos, riendo con ellos.

Finalmente, cuando cada uno de los niños tuvo sus regalos, Allison se dirigió a la puerta principal. Los adultos comenzaron a acompañar a los niños a salir por la puerta, y Allison los saludó con la mano mientras se iban. Estrechó la mano de sus padres, abuelos o tutores, y todos le agradecieron por el increíble día.

Cuando todos se fueron, Allison se volvió hacia Santa, que estaba metiendo su bolsa roja en el bolsillo de su abrigo.

—Me alegro de que hayas recordado todo —le decía Santa a Rudy.

Allison se acercó tan silenciosamente como pudo.

Pero Santa se volvió hacia ella y le tendió el brazo.

—Ven acá.

Aceleró sus pasos y se frotó las manos nerviosamente.

—Hola.

—Eggnog me dice que ayudaste a Rudy después del accidente. —Santa sonrió, sus mejillas sonrosadas—. Y, Rudy, escuché que fácilmente la perdonaste por no ser honesta. Espero que ambos disfruten de la Navidad juntos. Disfruten su tiempo juntos.

—¿No te molesta que yo sepa todo? —preguntó Allison.

Santa se rio, un sonido profundo y cálido.

—Por supuesto que no. Especialmente si les ayuda a ambos y a los que están en su lista. —Volvió a golpearse la nariz.

Rudy se acercó y volvió a tomar la mano de Allison.

—Gracias por venir hasta aquí por esto. Significa mucho para esos niños. Y para nosotros.

—Para mí, en particular —agregó Allison.

—Feliz Navidad a los dos. —Miró a Eggnog—. ¿Vas a volver conmigo?

—De ninguna manera. Pero quiero un poco de café… —Eggnog miró a Allison con las cejas arqueadas.

—Creo que puedo conseguirte un poco. —Inclinó la cabeza hacia Rudy.

—Vayamos los dos a buscar un poco. ¿Un pequeño descanso antes de que vengan todos los demás? —preguntó Rudy.

Allison miró su reloj.

—No sé si tengo tiempo para hacer la facturación de la recaudación de fondos real. ¿Después?

—Trato.

***

La fiesta infantil fue solo la primera mitad del evento de recaudación de fondos de Navidad. Ahora, Rudy realmente tenía que hacer su trabajo. Mientras Allison trabajaba con su equipo para reorganizar el espacio (agregando una pista de baile frente a la mesa del DJ y organizando mesas de cóctel de pie y otras mesas), Rudy revisó todo el equipo de sonido. Movió algunos de los parlantes y luego se paró en medio de la pista de baile para asegurarse de que el sonido de cada parlante sonara simultáneamente.

Rudy regresó a su mesa y tomó asiento. Sacó su computadora portátil y lanzó el programa de DJ que él mismo había diseñado y configuró las canciones en la lista de reproducción que había creado.

—¿Listo para la segunda ronda? —preguntó Allison.

Él miró hacia arriba y le sonrió.

—¿Y tú?

—Me duelen un poco los pies, pero todo valdrá la pena al final de la noche, ¿verdad? —Añadió una carcajada como si eso aliviara su situación.

Rudy sonrió suavemente.

—Ya has hecho que hoy valga la pena.

Metió su cabello oscuro detrás de su oreja.

—Bueno, ¿supongo que debería abrir las puertas?

—Buena suerte. Me alegro de que mi trabajo no me obligue a cotorrear. —Se rio entre dientes y volvió a ponerse de pie.

—¡Puedes decir eso de nuevo! —Ella tiró nerviosamente de su vestido negro.

—Te ves perfecta.

Allison levantó la mirada y sus mejillas se sonrojaron.

—Te veré más tarde.

—Me debes un baile. —Levantó las cejas e inclinó la cabeza hacia un lado.

Ella sonrió.

—Está bien. Volveré más tarde para cobrarlo.

Rudy la vio apresurarse hacia las puertas. Le gustó ese vestido en ella. Se ajustaba perfectamente a su cuerpo.

Comenzó a sonar la música, llegó la gente y, durante los primeros treinta minutos, el salón estaba lleno de charlas suaves, risas y el tintineo de los cubiertos en los platos.

Desde su punto de vista, todo parecía ir bien. La gente se mezclaba, algunos bebían, otros bailaban. Se aseguró de observar a la multitud mientras cambiaba de canción. Nunca había realizado un evento navideño que también estuviera destinado a recaudar dinero, por lo que no estaba seguro de cómo reaccionaría la multitud. Si veía que la gente miraba en su dirección, cambiaba la canción a algo diferente y eso generalmente corregía las miradas incómodas.

Más de una hora después del evento, vio a Allison y la música cambió a una canción romántica. Sonrió un poco y se preguntó si Eggnog había usado algo de su magia para planearlo, o tal vez Santa había estado involucrado. De cualquier manera, era su oportunidad.

Rudy se acercó a ella y le agarró la mano.

—Me debes un baile.

—¿Ahora? —preguntó, mirando a la pareja con la que había estado hablando.

—Sí. Ahora. —Sonrió y salió a la pista de baile. Le puso una mano en la cintura y la tomó con la otra—. ¿Cómo va hasta ahora?

—Estamos recibiendo donaciones —le sonrió.

—Eso es fantástico. ¿Crees que vas a lograr tu objetivo?

—Eso espero. Casi todas las personas con las que he hablado hasta ahora están completamente de acuerdo con el deseo de donar a un centro infantil. Uno de ellos también es dueño de una empresa de construcción, por lo que mi jefe está trabajando con él ahora mismo para ver si pueden resolver algo. Afortunadamente, eso no es parte de mi trabajo.

Rudy asintió.

—Sí, tampoco es parte del mío.

Ella se rio y puso los ojos en blanco.

Abrazar a Allison tan cerca le hizo sentir… cálido. Nunca se había sentido más seguro de que algo se sentía tan bien. Desplazó a Allison por la pista de baile y, mientras ella se reía, la hizo girar para sumergirla, solo para tropezar con una pareja.

Reconoció a sus padres de inmediato.

Rudy tragó saliva y enderezó a Allison.

—Rudy… —dijo su madre, claramente sorprendida de verlo.

—Mamá. Papá. —Asintió respetuosamente y soltó a Allison rápidamente—. Es, eh, ha pasado un tiempo.

Vio a Allison mirarlo y sintió su mano cálida en su espalda en un gesto reconfortante.

—Sí, lo ha sido —respondió brevemente su padre—. ¿Veo que has perdido tu trabajo? —Hizo un gesto hacia el puesto de DJ.

—No, todavía soy programador de computadoras —dijo, asintiendo con la cabeza por alguna razón—. Yo solo… hago esto aparte. Para mantenerme ocupado. Ya sabes. Cosas.

—Y la… ¿otra cosa? —preguntó.

Rudy miró a Allison.

—Yo también sigo haciendo eso.

Su padre puso los ojos en blanco y se burló con decepción.

—Voy a buscar algo de comida. —Comenzó a alejarse.

La madre de Rudy vaciló pero se volvió para seguirlo.

Allison le dio un codazo a Rudy.

—Ve a hablar con ellos.

—¿Qué voy a decir?

—No dejes que se vayan. Recuerdo lo decepcionado que estabas cuando pensabas que no tenías familia, o al menos que no tenían idea de lo que sucedió. Ve a hablar con ellos. Ahora. O no hay cita esta noche. —Sonrió.

Él sonrió suavemente y besó su mejilla.

—Puede que necesite refuerzos. —Se enderezó y se deslizó entre la multitud—. Mamá, papá.

Su mamá se detuvo y agarró la mano de su papá para también detenerlo.

—Miren, sé que no están de acuerdo con lo que estoy haciendo. Pero algo sucedió recientemente y… y me di cuenta de lo mucho que necesito a mi familia. —Rudy se humedeció los labios.

—¿Qué quieres decir con que pasó algo? —preguntó su mamá.

—Tuve un accidente. A mí, eh, me golpearon al salvar a Allison de un camión de reparto. —Hizo un gesto hacia donde Allison todavía se hallaba parada—. Olvidé quién era yo. Me olvidé de mi familia, mi trabajo, todo. Cuando pensé que mi familia no tenía idea de que me habían lastimado, me preocupé. Pero lo que empeoró todo fue recordar quién era y darme cuenta… que tengo una familia. No se preocupan por mí porque no lo saben.

Su padre finalmente lo miró.

—Miren, sé que piensan que estoy loco. Pero hago algo bueno. Ayudo a la gente. Quiero decir, miren este lugar. Por supuesto, Allison hizo la mayor parte del trabajo, pero yo ayudé un poco. Miren, el punto es que hago algo realmente bueno. Ayudo a la gente a sentirse feliz en Navidad, a sentir esa magia. Y si eso no es algo que puedan aceptar… eso es muy malo. —Miró de su papá a su mamá y viceversa—. Soy feliz haciendo lo que hago, pero no quiero nada más que pasar la Navidad con mi familia. ¿Por favor?

—Rudy… —comenzó su padre.

—¡Kuen, esto ha durado bastante! —interrumpió su madre—. Él es tu hijo. Yo estuve allí con él cuando le entregaron el libro en primer lugar. Apenas podía creerlo, pero es verdad. Si es un… —Miró a su alrededor y bajó la voz—. Si ser un elfo lo hace feliz, ¡eso es todo lo que importa! Todavía tiene un trabajo de tiempo completo.

Tomó las manos de su esposa.

—Iba a decir, tienes razón. —Miró a Rudy y Rudy sintió como si le hubieran quitado un edificio de los hombros—. Es un poco tonto tener reuniones familiares sin ti. Tienes un trabajo estable, buenos ingresos.

—Y una chica bonita —agregó su madre.

Rudy sonrió.

—Apenas nos conocemos. —Miró a Allison y le indicó que se acercara.

Ella bajó las manos, se las había estado estrujando, y corrió hacia él.

—Esta es Allison. Ella me ayudó a mantenerme a salvo después de mi accidente.

—En ese caso, hablemos de una buena donación —dijo su padre.

La madre de Rudy se acercó y lo tomó en sus brazos. Se agarró con fuerza.

—Los he echado de menos, chicos.

—Nosotros también te extrañamos. No importa lo que diga tu padre, ha estado preocupado por ti todos los días. A veces lo veo mirando tu foto de graduación.

Rudy se rio entre dientes.

—No quise separar a nuestra familia aceptando este trabajo.

Ella lo soltó y lo miró a los ojos.

—Santa necesita a alguien como tú. Siempre has sido bondadoso, desde que eras un niño. Estoy orgullosa de ti, Rudy.

—Gracias, mamá.

—¿Te veremos en Navidad? Puedes venir en Nochebuena si quieres.

—Definitivamente estaré allí. —Su música dejó de sonar—. Vaya, tengo que ir a poner en marcha el siguiente grupo de canciones. ¿Puedo llamarlos mañana?

—Me encantaría eso.

Le dio a su mamá otro fuerte abrazo, luego se apresuró a regresar a su estación de DJ para poner la siguiente canción.

***

Allison pasó el resto de la fiesta charlando, conociendo gente importante y haciendo todo lo posible por no mirar su reloj. Finalmente, la gente comenzó a marcharse y ella empezó a ayudar a Tiffany a desarmar las mesas.

Darren se acercó y dejó escapar un profundo suspiro.

—Allison, tengo que disculparme. Sé que te presioné mucho para que hicieras esto.

—¿Cumplimos con nuestro objetivo? —preguntó, apagando otra vela que funcionaba con pilas y colocándola en la caja.

—Lo hicimos. Pero eso no importa. —Se acercó y comenzó a ayudarla—. Te vi trabajando esta noche, hablando con la gente, y me di cuenta de lo duro que has estado trabajando. Quiero que te tomes la próxima semana libre. Vete a casa y disfruta de la Navidad con tu familia.

Allison hizo una pausa, con la mano sobre la caja.

—¿Qué?

Darren se aclaró la garganta.

—A menos que no quieras. No tienes que hacerlo.

—No, yo solo… no lo esperaba.

—Quiero asegurarme de que sepas cuánto aprecio tu arduo trabajo. —Dejó las flores de plástico en la caja—. Gracias por todo lo que haces.

Ella le sonrió.

—También espero que vayas y pases tiempo con tu familia, Darren. Tienes que estar rodeado de personas que te quieran.

—Me estoy dando cuenta de eso. —Se puso las manos en las caderas y miró a su alrededor—. Lo hiciste bien. Deja que la gente de decoración limpie el resto. Vete a casa. Me quedaré y me aseguraré de que todo esté limpio.

—Gracias.

—Ah, y gracias por reparar nuestra relación con Merwokies. Son una gran asociación que nos habría puesto en una mala situación para el nuevo año.

—Por supuesto. Es mi trabajo.

—Sí, pero tenías razón. No debería haber puesto mis manos donde se suponía que no debían estar. Que tengas una Feliz Navidad. —Le asintió.

Allison no pudo quitarse la sonrisa de su rostro, a pesar de que le dolían los pies. Agarró su abrigo del armario trasero y se lo puso a medida que caminaba de regreso a la sala principal. Rudy ya había empacado su equipo y se había ido, por lo que decidió conducir hasta la pequeña cafetería por su cuenta.

—Voy contigo —dijo Eggnog mientras aterrizaba sobre su cabeza—. Te ves cansada.

—Pero feliz. —Levantó los ojos y vislumbró una de las manos escamosas de Eggnog—. ¿Qué hiciste toda la noche?

—Robé bocadillos y me escondí debajo de la mesa.

Allison se rio.

Llegó a la cafetería antes que Rudy y se sentó con dos tazas de café, una para Eggnog y otra para ella. Soltó su cabello de las horquillas, dejando que su cuero cabelludo se relajara en tanto esperaba.

—Parece que te vendría bien un masaje en los pies —dijo Rudy cuando se sentó frente a ella.

—Ni siquiera te vi entrar. —Miró por encima del hombro, como si pudiera volver al pasado y verlo entrar—. Sabes, no me opondría a mojar mis pies en algo.

—¡Como café! —chilló Eggnog.

Allison se rio.

—No exactamente.

—Podemos volver a tu casa, poner una película, dejar que te mojes los pies y simplemente relajarte —sugirió Rudy.

—Eso… en realidad suena increíble. Excepto por la parte en la que tengo que ponerme de pie con los pies doloridos para salir de aquí. —Se echó hacia atrás y vertió lo último de su café sobre Eggnog, quien trinó y agitó la cola.

—Sabes qué, vamos. —Se paró—. Pediré algo de comida para llevar.

—Pero, íbamos a salir esta noche —dijo, sin querer cambiar sus planes.

Rudy se inclinó.

—Estás cansada y no hay nada de malo en eso. ¿Crees que puedes pararte?

—Creo que puedo arreglármelas. —Allison se puso de pie, haciendo una leve mueca y se puso la chaqueta—. Vamos, Eggnog.

—Todavía está caliente —protestó.

—Te prepararé un lote nuevo en mi casa.

Eggnog saltó y voló sobre su hombro.

—¿Por qué seguimos aquí?

Rudy se rio y caminó con Allison hacia su auto.

Esa noche Rudy y Allison se acurrucaron en el sofá, los pies de Allison apoyados en la mesa de café. Eggnog yacía acurrucado en un tazón de café lo suficientemente grande como para que todo su cuerpo entrara, profundamente dormido.

Allison se acurrucó contra el costado de Rudy y apoyó la cabeza en su hombro. Él ajustó su brazo alrededor de sus hombros y comenzó a jugar con su cabello. Sonrió ante la oleada de hormigueo que se extendió por su cuerpo, y perezosamente miró a la ventana para ver que la nieve caía ligeramente.

—Oye, ¿el nombre del propietario de esa pista de hielo dejó tu libro? —preguntó Allison, girando la cabeza lo suficiente para mirarlo.

—Buena pregunta. —Sacó el libro de su bolsillo y lo abrió. Sonrió—. No solo el nombre de Harold, sino el de tu jefe. —Lo mantuvo abierto para ella.

Allison hojeó el libro y, efectivamente, el nombre de Darren había desaparecido, así como el de Harold, y en la última página estaba su propio nombre. La tinta negra se acumuló en el centro de la página y luego se arremolinó lentamente en una espiral que se movió hacia afuera hasta que se elevó en el aire, convirtiéndose en oro al desaparecer.

Se volvió hacia Rudy, la luz dorada persistía en sus ojos.

—Tienes un trabajo increíble.

—Y ahora tú. Es decir, si quieres darnos una oportunidad.

—¿Me estás tomando el pelo? —Cerró el libro y lo miró—. Por supuesto que me encantaría darnos una oportunidad. —Se inclinó hacia adelante y besó los labios de Rudy.

—Ustedes son asquerosos —murmuró Eggnog.

Allison rompió el beso y ambos se rieron del pequeño dragón. Rudy se inclinó hacia delante y la besó de nuevo. Le encantaba lo feliz que la hacía sentir, lo cómodo que era sentarse con él y que para él estaba bien quedarse y acurrucarse en el sofá. Allison los cubrió a ambos con una manta.

Esta fue la mejor Navidad.

No solo porque Allison finalmente había encontrado a alguien que la hacía sentir especial, sino porque sintió el espíritu de la Navidad brillando dentro de ella por primera vez en años. Resultó que ayudar a otras personas era justo lo que necesitaba y Rudy lo hizo posible.

Sobre la Autora

Entrenadora personal de dragones, amante del brillo, escritora de fantasía. 

Lichelle Slater es una autora superventas del USA Today y fue nominada como mejor autora debutante en la UtopiaCon de 2017 por “Step Right Up”. También fue nominada en 2020 a Fantasía alucinante del año con " The Siren Princess" y a Libro inolvidable del año con "The Beast Princess" en la Penned Con. 

Actualmente vive en Salt Lake City, Utah, con su adorable King Charles Spaniel, Perseus, y trabaja a tiempo completo como profesora de educación especial en preescolar.

Créditos

 Moderación

LizC

Traducción

LizC y Lyla

Corrección, recopilación y revisión

LizC y Némesis

Diagramación

marapubs