Piphan vive en una isla perdida en el océano infinito. Con quince años, ayudado por un enorme pez, decide lanzarse al mar e ir en busca de su padre. La aventura estará plagada de peligros, pero también de lugares y seres maravillosos, como unas medusas gigantescas junto a las que luchará contra unos tiburones. Claro que lo más emocionante de todo será descubrir que posee poderes mágicos. Ese don le permitirá entrar en el mayor centro de magia antigua del mundo. La escuela se esconde en un árbol milenario gigantesco oculto en la frondosa isla de Abracadagascar y allí Piphan descubrirá un universo maravilloso.

Ménéas Marphil

Abracadagascar

La fabulosa historia de las lunas de Pandor - 01

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Rocy1991 07.12.14

Título original: Abracadagascar. La fabulose historie des lunes de Pandor - 1

Ménéas Marphil, 2008

Traducción: Isabel Margelí

Retoque de cubierta: Rocy1991

Editor digital: Rocy1991

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Preámbulo

Isla de Pandor, una noche al claro de lunas, mucho tiempo después.

Mira qué bonitas son esas dos lunas… esos reflejos en el océano Infinito… —dijo Cloé—. Creo que nunca me cansaré de ellas. Y pensar que nada más pueden verse desde las islas Protegidas…

—Sí —murmuró Norn con la mirada clavada en el cielo—, tenemos mucha suerte de haber nacido en Pandor.

Y así sucedía todas las noches desde hacía cierto tiempo —más o menos a la misma hora—, según el ritmo de las mareas. Se sentaban en el saliente de rocas de la punta Vavat, meciendo los pies a merced de las olas que morían allí con suavidad contenida. A veces, una ola mayor que las demás los salpicaba, y ellos se echaban a reír y agitaban sus irisadas alas para escurrirlas un poco, esperando la siguiente. Ambos iban a cumplir quince años y sabían que estaban hechos el uno para el otro. Los verdes ojos de los dos jóvenes, de rizos cobrizos, titilaban de vida y ternura, y sus exquisitas bocas, de trazo tan delicado, alternaban los besos y las palabras cristalinas propios de los pandoranos. En medio de esa calma etérea, muy de vez en cuando, disonaba el cristal todavía por pulir de las voces de los niños… Como ocurrió aquella noche, en que el joven Naém y la pequeña Budshu, sentados con las piernas entrecruzadas un poco alejados de ellos, en la gran duna, se peleaban a causa de las lunas porque no se ponían de acuerdo acerca del sitio que cada una ocupaba en el cielo, o cuál era la negra, o cuál era la blanca, o cuál, la de la eternidad… Esas riñas infantiles no suponían nada grave, pero en Pandor no se permitía ningún tipo de crispación.

—Yo diría que Naém está algo excitado —opinó Cloé.

—Es normal. Ya sabes, acaba de cumplir siete años y le está entrando la razón. Y eso siempre altera. Venga, vamos a calmarlos.

—¿Qué pasa aquí? ¡Se os oye a los dos desde lejos!

—Es Naém, que siempre me engaña. Dice que la luna de la reina mala es esa de ahí… —protestó Budshu, señalando con el dedo la luna que se hallaba más a la izquierda en el firmamento.

—¡Pues vaya! No vale la pena discutir por eso; pero lo siento, perlita: Naém tiene razón.

—¿Ves? ¡Te lo he dicho! —exclamó triunfante el niño dándole una palmada en el hombro a Budshu.

—¡Eh, que eso duele…!

—Bah, no te he dado tan fuerte… ¡Qué delicada eres!

—¡Respuesta equivocada! —intervino Cloé—. Fuerte o no, no se pega a nadie. Ya sabes que la espalda es muy sensible cuando empiezan a crecer las alas. Acuérdate de cuando te salieron las tuyas; tampoco hace tanto de eso.

—Ah, es verdad… Yo… No lo he pensado.

Norn se agachó ante los pequeños, les puso las manos en los hombros y los miró a los ojos:

—Si no queréis volver a confundiros con las lunas, pedidle al viejo Ménéas que os cuente la historia. Creedme: cuando la has escuchado una vez, la recuerdas toda la vida.

—Pero ya la contó el año pasado —se lamentó Naém, algo contrariado—. ¿Te parece que querrá explicarla otra vez?

—¡Evidentemente! Ménéas la seguirá contando mientras viva y cada vez que alguien quiera escucharla. Lo mejor será ir a verlo enseguida. Así que… ¡andando! Estoy seguro de que se alegrará.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro del niño, y Budshu tampoco se hizo de rogar para seguir a los chicos. Mientras se acercaban los cuatro a mi refugio, vi cómo Cloé le daba un cómplice golpecito de ala a su enamorado.

—¿Sabes qué, Norn? Me pregunto quién se alegrará más porque, aunque ya tengo quince años, a mí también me encanta esa historia. Parece que sea tan infinita como el océano que nos rodea.

Así pues, se plantaron aquí al anochecer; era una noche ideal para contar la historia, ya que ambas lunas iluminaban el cielo. Y tal situación siempre es preferible a las noches oscuras porque las lunas tienen su propia memoria, y el aliento que insuflan a los relatos contiene su buena porción de magia.

Instantes después, ya éramos más de veinte rebuscando entre los arbustos del gran cocotal, pues les pedí que recogieran todas las ramas posibles para encender una gran hoguera porque, pese a que la arena aún estaba tibia, se preveía una noche un poco húmeda, y algunos de los presentes todavía no tenían alas con qué calentarse. Por no hablar de que el relato solicitado es una historia muy larga…

—Es larga, pero muy bonita —me dijo Yéul, que, a sus trece años, ya se la sabía de memoria—. Espero que hoy cuentes al menos hasta el momento en que Piphan…

—No te preocupes: mientras mantengas la atención, oirás lo que desees. Durará hasta el alba si es necesario… Pues, ¿quién sabe si algún día ocuparás tú mi lugar?

A decir verdad, aunque me da una alegría inmensa ver a los míos reunidos, no me sorprendería que fuera Yéul quien heredase el título de Gran Arconte de las islas Protegidas, un honor supremo con que me agració el Consejo Septentrional. De todos los que representan el futuro de Pandor, Yéul ya ha comprendido la importancia de narrar estas aventuras sin cesar. Él sabe que, a través de dichos relatos, mi único y último deber consiste en mantener la memoria, ya que el porvenir siempre echa raíces en los meandros del pasado. No debemos olvidar. No debemos olvidar nunca por qué y cómo el pueblo pandorano vive hoy en el más fantástico universo, en este planeta Gaya que varias veces se ha librado de una buena…

De modo que las llamas crepitaron de nuevo y un gran círculo de rostros atentos se cerró en torno al fuego. Sin hacerles esperar, señalé con el dedo la gran duna en que Naém y Budshu se encontraban un rato antes.

—¿Veis esa larga duna de arena blanca que ondula como una serpiente de plata? Pues bien, hubo un tiempo en que esa serpiente estaba viva; era una barrera de coral que rodeaba una magnífica laguna de aguas turquesas. A un lado de la laguna había una isla pequeña que se llamaba islote de Nat, y al otro, una más grande llamada Albaran. Cuando la laguna se llenó de tierra y no quedó ni el más mínimo hilo de agua entre las dos islas, el conjunto pasó a llamarse Pandor, que es como lo conocemos hoy.

Me interrumpí brevemente para plegar las alas y ocupar un sitio en el círculo. A mi lado, vi cómo las llamas bailaban en los ojos de Yéul; cerré los míos para leer en el gran libro de mi memoria y sentí hasta qué punto me estimulaban todos esos alientos contenidos de los que me escuchaban.

—Os voy a contar la historia de alguien’que fue un ángel, un ángel terrestre; un Elegido. Aunque eso es algo que él ignoró durante mucho tiempo. Y durante mucho tiempo ignoró también por qué se llamaba Épiphane, ya que siempre le llamaban Piphan. En fin, cuando digo que fue un ángel me refiero a que se ganó sus alas. Pues lo que hoy en día nos parece natural no siempre lo fue, y nosotros, los pandoranos, le debemos el poder liberar nuestras alas. Las suyas asomaron el día en que cumplió quince años. De hecho, siempre las tuvo, pero estaban ocultas, como todo aquello que aguarda una revelación en cada uno de nosotros. Unas alas para volar, para creer por un instante que uno escapa de la opresión del mundo; eran de lo más práctico por aquel entonces. Sobre todo a los quince años, si lo pensáis bien… Aunque no las utilizaba a menudo por falta de ocasión o de tiempo.

Sin embargo, al principio, antes de que el tiempo se acelerase, éste era fluido, incluso muy elástico a veces. Pasaban buena parte de él en la laguna coralina de su islote de Nat, a bordo de piraguas, pescando tatangas o atrapando pulpos. Estoy hablando, naturalmente, de la banda de los cuatro. Épiphane, Kimyan y Vouki vivían internos en el orfanato que la madre Pélagie dirigía con moral de acero; el cuarto, Marusse, era hijo único. Según la tradición vawak, eso significaba que debía tomar el relevo del oficio de su padre: sería pescador. Pero ya lo era desde su nacimiento y, dado que en la escuela no enseñaban nada sobre peces, prefirió dedicarse en exclusiva a la pesca. De ese modo disponía de un montón de tiempo para localizar los mejores sitios del bosque o de la laguna, adonde llevaba luego a sus amigos. Vouki era el benjamín de la pandilla, ya que tenía dos años menos que los demás. Y en cuanto a Epiphane y Kim-yan… ¡Ay, Piphan y Kimyan! ¡Cuántas cosas los unían…!

Según la hermana Bertille, que fue quien los crio principalmente, ambos entraron en el orfanato el mismo día, dándose la coincidencia de ser también la fecha en que llegó ella. E igual que Kim, Piphan no sabía casi nada de sus orígenes. Su madre murió al darle a luz y, por si su ausencia no fuera poco, se llevó con ella el secreto de la paternidad del niño. Era el mismo caso de la mayoría de sus hermanos y hermanas del orfanato: eran hijos de la ausencia, hermanos y hermanas por abandono. Así que los auténticos pilares en que Piphan se apoyó siempre para crecer fueron Kimyan, a quien amaba como a un hermano, Bertille, su querida Bertille, cuyo amor infalible compensaba la dureza de la madre Pélagie, y Mercurio, su padrino vaza, que iba de vez en cuando a visitarlos.

Aquí llamaban vaza a cualquier extranjero. Era una cuestión muy sencilla: si nacías en el islote de Nat o en Albaran, eras vawak; si no, vaza. Un día Piphan acabaría aprendiendo que, sea cual sea el país o el rincón del mundo de que se trate, siempre hay vawaks y vazas, porque siempre se nace vawak en un determinado lugar y se es vaza en los restantes.

Mientras no llegó a dicha conclusión, sintió un gran orgullo de ser vawak. Pertenecer a un clan resulta tranquilizador, aunque lo cierto es que la sombra de su nacimiento planeó constantemente sobre su espíritu como una duda salvaje; por más que hubiera crecido aquí y todos lo considerasen uno de los suyos, no dejaba de ser un «pelo liso». Un vawak puro debe tener el pelo negro y crespo y la piel oscura. Su cabello, en cambio, era como el ébano pero liso, y no podía decirse que tuviera la piel negra. ¡Estaba claro que era mestizo! En el supuesto de que una ínfima pizca de raza negra se hubiera mezclado con sus genes, el resultado era más bien un tono amarillento, un hermoso color que el sol y la laguna convertían en cobrizo en cualquier estación. Lo mismo sucedía con Kimyan, de quien algunos decían que era euroasiático con un toque africano. No obstante, nadie lo sabía realmente y, de cualquier modo, cuando uno no tiene padres, qué más da ser de una tierra o de otra, sobre todo si se dispone de un único planeta.

Otra cosa que tenían en común Kim y él eran los ojos, que, según Bertille, eran más negros que una noche sin luna y sin estrellas; a esta afirmación, enseguida añadía que la luz que brillaba en ellos era más potente que mil soles. Todo lo que decía Bertille era siempre un torrente de amor, pues ella los inundaba de una ternura tan infinita como el océano del mismo nombre que los rodeaba.

Sin embargo, unos dos mil años más tarde (pues todavía a veces veo a Piphan), él me repite que no cree qu£ haya sabido amar nunca. Porque, si no, no existiría el mundo; al menos, no sería como es ahora. Por supuesto, esta conclusión no preocupará a los que no hayan sido ángeles o demonios, ni a los que no tengan la suerte de ser pandoranos.

En cualquier caso, mirando retrospectivamente y mientras contemplo a vuestro lado estas dos lunas de Pandor, reconozco que Piphan tiene razón al insistir en ello, ya que, en efecto, nos libramos de una buena. En la época en que empieza nuestra historia, cuando uno alzaba los ojos hacia la oscuridad se veía una luna en el cielo, una sola luna con que los hombres, ya fuesen vazas, vawaks, moazis o magos, se conformaron para iluminar sus sueños. Épiphane el vawak no sabía que también había moazis y magos. Pero un día…

Capítulo 1

El islote de Nat

Entreabriendo apenas la puerta del dormitorio común para no despertar a sus hermanos y hermanas, Piphan salió muy temprano esa mañana. Todo el mundo en el orfanato dormía todavía bajo el resplandor rosado del alba, que se reflejaba en la lisa superficie de la laguna. Fue Bertille quien le dio la buena noticia, insistiendo mucho en su carácter secreto: su padrino, Mercurio, llegaría con el primer avión de la mañana, pero la madre Pélagie no debía saberlo.

A Piphan le pareció curioso que Mercurio quisiera sorprenderla, sobre todo teniendo en cuenta su relación, pues cuando su padrino, de quien podía decirse que no había nadie más educado que él, visitaba el islote de Nat, la madre Pélagie se convertía en el ser más empalagoso del mundo. Porque era evidente que no tenía ninguna intención de exponer a la luz del día las jugarretas y bribonadas que sufrían los jóvenes en aquel lugar.

El motivo de que nadie la denunciara era el mismo que la hacía callar a ella, y es que estaban en juego las colectas de los padrinos y las madrinas que mantenían el orfanato. Cuando en la mesa sólo había un hueso de pollo que compartir, los niños temblaban ante la idea de que alguna vez éste ni siquiera tuviera tuétano.

Pero un día Épiphane se enteró, por indiscreto, de que su padrino pagaba por él doce sidés[1] cada mes. Si se multiplicaba este importe por los treinta huérfanos, resultaba que la madre Pélagie se embolsaba todos los meses una bonita suma que, sin saber cómo, desaparecía en Albaran, la isla de enfrente, adonde no tenían derecho a ir.

Precisamente, en la punta de Albaran se encontraba la pista de aterrizaje, y era también el lugar en que la laguna se estrechaba más. Piphan podría haberla cruzado a nado pero, esa mañana, decidió tomar prestada la piragua del orfanato. Por supuesto, coger la embarcación sin permiso estaba tan prohibido como ir a la punta, pero no iba a despertar a la madre Pélagie por una autorización que le habría negado de cualquier modo. Hay días en que no debe importar una infracción de más o de menos. Pero sobre todo estaba convencido de que lograría la inmunidad al regresar acompañado de su padrino. Aquel día se anunciaba radiante.

Y aunque de veras fue el día más excepcional de su vida, aquel en que todo empezó, no pintaba demasiado bien.

De entrada, Piphan no encontraba a su padrino. Había visto aterrizar el pequeño avión y a todos los pasajeros bajar de él y atravesar la pista, pero ni rastro de Mercurio. ¿Se habría confundido Bertille de fecha? No, no podía ser. Bertille prestaba demasiada atención a todo para equivocarse de día; además, sabía muy bien lo importantes que eran para Epiphane las visitas de su padrino. Ella opinaba que los sentimientos suponían una prioridad.

Pese a ello, había que rendirse a la evidencia: ¡el avión se marchaba ya y Mercurio no estaba ahí!

Le temblaban las piernas. Cinco minutos antes, conservaba toda la esperanza del mundo y estaba tan henchido de felicidad que, como Atlas, habría sido capaz de echarse el mundo entero sobre los hombros. Pero todo había cambiado. Ahora era simplemente un chaval de casi quince años, descalzo y con una camiseta no muy gruesa, que se hallaba en el desconchado vestíbulo de un aeropuerto del extremo del mundo.

Tras la felicidad, lo embargó la amargura y se disponía a regresar cuando alguien lo interpeló en voz baja. Una mujer se le aproximaba, una vaza de cabello corto y rubio, vestida de color claro y de una belleza que él conocía gracias a las revistas de los Países Exteriores, sobre todo de la Nueva Europa.

—Tú eres Piphan, ¿verdad? —preguntó con una voz amortiguada que incitaba al secreto.

Al ver que él asentía, le dijo que tenía un mensaje de su padrino: Mercurio le rogaba que lo disculpase por aquel contratiempo. Había llegado con el avión de la víspera, pero un asunto importante lo retenía en la ciudad.

—¿Quiere decir que ya se encuentra en Albaran?

—Sí, y vendrá a verte como te prometió, dentro de dos o tres días. Mientras tanto, me ha encargado que te entregue esto.

La vaza rubia sacó un paquete de su equipaje de mano. Viniendo de su padrino, seguro que se trataba de un regalo, pues en cada visita le traía uno. La mayoría de las veces eran libros, que significaban largas y hermosas horas de placer y ensueño. Su preferido hasta entonces era un grueso volumen de mitología, con pocas ilustraciones pero con unas historias tan fabulosas… Aunque quien no lo veía con tan buenos ojos (y a pesar de todo se lo pedía prestado más de la cuenta) era Anicet, brujo y presidente de la isla. Este le decía:

—Todo eso es cosa de vazas. Por mucho que hagáis, no me quitaréis de la cabeza la idea de que nada vale tanto como la tradición oral. ¡Las palabras escritas te devoran el alma!

Epiphane quería mucho al viejo Anicet, pero sus razones no bastaban para hacerle cambiar de opinión, pues las lecturas en que lo iniciaba su padrino lo transportaban una barbaridad. Con los años le había regalado montones de libros de aventuras, donde una magia increíble conseguía que todo pareciera posible. Esas páginas le daban el aliento de los héroes. Por ellas andaba, cabalgaba, trepaba y navegaba, es decir, el mundo estaba al alcance de su mano… salvo que, sea cual fuere la historia, siempre había un dueño y señor de las Tinieblas, cuyo mero nombre ya daba que pensar, y entonces Piphan no estaba muy seguro de querer ser un héroe. Pero puede que en el paquete que le tendía la vaza hubiera otro libro, una historia nueva, que explicara algún sistema para dejar de tenerle miedo al Señor Oscuro…

—Bien, yo tengo que irme —dijo la vaza, sacándolo de su ensueño—. Encantada de conocerte, Piphan.

—Cragias… ¡gracias!

Su equivocación la hizo reír; luego se alejó hacia los taxis interurbanos con destino a Lakinta, la capital de Albaran.

Lleno de impaciencia, no aguardó hasta llegar a la punta de Albaran para abrir el paquete. Se trataba de una alargada caja de bombones que daba fe de su gusto por los dulces y de la buena memoria de Mercurio. Pero, además, el paquete contenía un objeto curioso: una pieza de madera, de bordes redondeados, en torno a la cual se enrollaba una cuerda. Le habría gustado saber por qué su padrino le había mandado un cordel cuando descubrió una carta doblada en cuatro bajo la caja.

Querido Piphan:

Perdóname este contratiempo, pero te prometo que en cuanto pueda iré a verte. No te desilusiones si este paquete no contiene los libros habituales. Se están produciendo grandes cambios, y te suplico que no hables más de magia con nadie. Insisto en ello. No me es posible explicarte el porqué en esta carta, pero lo sabrás muy pronto.

Por el contrario, en la caja encontrarás un instrumento; es un rombo. Eres lo bastante astuto para averiguar cómo funciona. Aunque quiero hacerte una advertencia: es realmente mágico. Puedes utilizarlo pero no abuses de él. Y una última cosa: quema esta carta en cuanto la hayas leído.

Hasta pronto. Un abrazo de tu Mercurio.

Con estas últimas palabras, Piphan comprendió que la misiva no era ningún engaño, porque su padrino siempre firmaba «tu» Mercurio. ¡Como si hubiera otros! Para él no había más que uno, aquel al que adoraba. Así que no faltaba mucho para que cambiasen las cosas… Se metió, pues, el rombo y la carta en el bolsillo y regresó a la laguna.

El sol había ganado altitud y ahora bañaba los árboles de la punta de Albaran con una hermosa luz dorada. De pronto Piphan se dio cuenta de que regresaba sin su padrino. Si en el orfanato habían detectado su ausencia, ya podía prepararse. Pero lo que de verdad le hizo acelerar el paso fue no ver la piragua. Normalmente, incluso a esa distancia, debería haberla distinguido entre los cocoteros. Y eso no era todo… Cuanto más se acercaba, más oía crecer un rumor; llegaban gritos de la otra orilla. El clamor iba en aumento.

Lo que descubrió al llegar al borde de la laguna lo dejó pasmado: una multitud de hombres, mujeres y niños —casi todo el pueblo— se concentraba en la orilla opuesta, gritando y clamando hacia donde él se hallaba. Algunos de ellos caminaban por el agua, golpeando la superficie con bastones o aporreando con todas sus fuerzas viejas marmitas, pedazos de chapa y todo cuanto pudiera armar jaleo. A cada lado de esa furiosa multitud había dos piraguas, una de las cuales era la del orfanato. Al muchacho se le hizo un nudo en la garganta y, al descubrir que a bordo de las piraguas había policías, se formó una idea de la situación: era una expulsión, un destierro. Ya había sido testigo de un acto semejante cuando era más joven.

A la cabeza del cortejo reconoció al viejo Anicet, pero hoy (por lo visto era un día especial para todo el mundo) el presidente de la isla se había puesto su traje de trumba, de Gran Brujo. Este entró en el agua con paso lento y la cabeza erguida, sin mirar para nada hacia atrás, como lo exigía el ritual, sosteniendo en una mano el largo bastón, de cuyo extremo colgaban los amuletos sagrados de los ancestros. Dicha actitud no dejaba lugar a dudas: la persona a quien señalaba el camino de salida únicamente podía ser alguien maléfico.

En este caso se trataba de una mujer menuda, huesuda y esmirriada, cuyos largos cabellos chorreantes se le pegaban en la frente y en los hombros, y le enmarcaban el demacrado rostro; en él destacaban las arrugas de la boca, seguramente, desdentada. La mujer avanzaba con los pechos al aire, azuzada por los agudos gritos de las mujeres que la zarandeaban para impedir que retrocediera. Era una bruja, lo que significaba que sólo las mujeres tenían derecho a tocarla. Ellas eran las únicas que podían darle empujones, decirle de todo y escupirle; pero estaba prohibido pegarla. Los policías, como representantes del orden, velaban para que se cumplieran esos requisitos, ya que al Gran Brujo no le estaba permitido girar la cabeza.

Por su parte, éste, cuando se halló a unos quince metros de Epiphane, lo miró fijamente y le indicó con un gesto del bastón que se apartara de la orilla. En cuanto el Gran Brujo pisó la arena de la punta de Albaran, el estrépito cesó de golpe y las enfurecidas mujeres se quedaron inmóviles en el agua sin decir ya ni mu, mientras los policías se aproximaban.

En medio de aquel silencio tan denso, la bruja humillada, como un animal herido de muerte, pisó también la orilla. Surgida de detrás del trumba, fue directa hacia Epiphane y se detuvo a menos de un metro de él. Sus miradas se entrecruzaron con intensidad, y la bruja emitió un silbido agudo y vibrante, como el de una serpiente a punto de atacar. En ese momento a Epiphane le pareció ver una lengua bífida que asomaba por la vieja boca agrietada, pero todo ocurrió tan deprisa que dudó de sí mismo; por su parte, los ojos de la mujer, tan profundamente fijos en los de él, se parecían mucho a los de las serpientes. Y eso no se lo imaginó, pues ya no los olvidaría jamás: dos canicas amarillas de pupilas estrechas y verticales. Era tal el poder de unos ojos así, más grandes que los suyos y tan cercanos a su ^ rostro, que no conseguía desprender la mirada de ellos. Detrás de las pupilas, adivinaba la profundidad extraña de un abismo que lo atraía como un imán. De modo que los pulmones dejaron de funcionarle, y sintió que una fuerza invisible le robaba la energía. Consciente de que debía liberarse de esa influencia a toda costa, cerró los ojos realizando un esfuerzo considerable.

Entonces fue cuando lo invadió un aliento cálido, junto con una voz interior que muy pronto se le haría familiar. Y la voz le dijo que se enfrentara al miedo:

«¡Concéntrate! ¡Todo irá bien! Eres infinitamente más fuerte que esta simple bruja, y ella lo sabe.»

—¡Sí, sí, más fuerte…! —se mofó la mujer-serpiente, como si hubiera oído aquella voz interior—. Ya veremos quién será el más fuerte dentro de veintiocho días. ¡Sólo falta una luna, muchacho!

«¡Diga lo que diga, no la escuches! ¡Atrévete a mirarla a la cara! No puede hacer nada, absolutamente nada contra ti.»

Entonces Piphan abrió los ojos como cuando uno sale de una pesadilla. La bruja ya no estaba ahí. Lo único que persistía era un ruido de hojas entre los arbustos por donde acababa de desaparecer.

Aún estaba conmocionado cuando se oyó otra voz:

—¡Piphan, Piphan!

Era Anicet el trumba, que lo sacudía agarrándolo de los hombros.

—¿Qué ha dicho? He visto que te hablaba.

—No, nada. Se ha limitado a… silbar.

—¿Cómo que a silbar?

—Pues no sé, como…

Se contuvo para no decir que lo había hecho como una serpiente. A un vawak no le dan miedo estos reptiles, pero hablar de ellos, sí. Afortunadamente, Anicet no insistió. Agradeció a los policías su ayuda y luego se colocó de cara a la laguna, blandió el bastón provisto de amuletos y gritó «¡Vita!», lo que marcaba el fin del exorcismo y del destierro. A partir de ese momento podía reemprenderse el parloteo y dispersarse los grupos. Algunos volvieron al islote de Nat y otros fueron hacia la punta; entre estos últimos, Épiphane divisó a Marusse. Pero hoy su amigo no lo invitaría a pillar pulpos.

—¡Espabila, Piphan! Creo que la madre Pélagie te va a echar la bronca.

Fue el duro retorno a las banalidades cotidianas. La expulsión de la bruja había llevado tanto tiempo, que resultaba imposible ocultarle nada a la madre Pélagie. Aunque Epiphane siempre podía usar el evento del destierro como excusa para justificar su travesía a la punta… En cuanto al préstamo de la piragua, Marusse explicaría que la habían requisado los policías y que le habían encargado a él en persona devolverla. Estaba acostumbrado a encubrir a su amigo, y la madre Pélagie no tenía ningún poder sobre él, pues no formaba parte del orfanato.

Mientras cruzaban la laguna, Épiphane quiso averiguar algo más sobre los motivos del destierro. Marusse sabía cuatro cosas, de las que se había enterado mientras seguía a la multitud: la bruja era originaria de Albaran, y se había instalado en el islote de Nat para preparar una poción y unos fetiches para provocarle la muerte a su cuñado. Y todo por una oscura historia de terrenos. Pero daba la casualidad de que ese hombre era alguien muy apreciado en el islote, y su muerte había encolerizado seriamente a los vawaks, de modo que la vindicta pública no tardó en llegar.

Estaban amarrando la piragua cuando Épiphane notó una mano firme que le tiraba de la oreja. Era la madre Pélagie, a quien no habían visto llegar.

—¿Y bien? ¿No es esto lo que llaman flagrante delito? No me dirás que has cogido la piragua para ir a misa en Albaran…

—No estaba en Albaran…

—¡No mientas! Te he visto: estabas en la punta.

—Ya… esto… pero no me he ido más lejos.

—Es verdad, señora. No hemos ido más allá de la punta —recalcó Marusse para defender a su amigo.

—A ti no te he preguntado nada; con que dejes de pervertir a los niños del orfanato me basta. Le estoy hablando al señor Epiphane.

Marusse retrocedió un poco bajo la presión de la mirada fulminante de la madre Pélagie, que retomó su interrogatorio.

—Te han visto en el aeropuerto. ¿Qué hacías ahí?

—Yo… esperaba correo.

—¡Correo, nada menos! Si aparte de tu padrino no te ha escrito nunca nadie.

—Precisamente; había una carta suya.

—¿Cómo? Maldit…

La madre Pélagie se contuvo. Detestaba a ese Mercurio de las narices, aunque no era tan tonta para hablar mal de él abiertamente. Así pues, continuó con falsa voz aplacada:

—No sé por qué te iba a escribir tu padrino si tiene que llegar cualquier día de éstos.

—De hecho, me escribe para decirme que ya está aquí.

—¿Que ya está aquí?

—Sí, está en Albaran y vendrá en cuanto solucione unos asuntos.

—¡Mientes! —exclamó ella, inquieta.

—¡No, es verdad! Hasta ha procurado que me entregaran esto —replicó Piphan enseñando el paquete.

Al ver la caja, y sobre todo la letra de la nota, la madre Pélagie comprendió que el chico no le tomaba el pelo.

—En este caso, ya ajustaremos cuentas después. Ahora hay que ir a misa.

Los domingos había que ir a misa varias veces al día. Así que se celebraron la de las 8.00 horas, la de las 10.00 horas y luego, las vísperas, y al final la cosa no fue tan mal. Al caer la tarde y empezar a oscurecer, la madre Pélagie mandó llamar a Piphan y a Bertille.

—Así que tu padrino está en Albaran.

—Sí, madre.

—¿Y tú, hermana Bertille, estabas al corriente?

—Claro que no, madre. ¿Cómo iba a estarlo? —contestó Bertille con su voz más angelical.

—Claro, claro…

El tono de la madre Pélagie daba a entender que no se creía ni una palabra. Miró con dureza a Epiphane para intimidarlo, rabiosa por no estar al corriente de la llegada del padrino del chico mientras que él sí estaba informado, y además, porque había recibido de una desconocida un paquete que, como era de esperar, ella confiscó.

Menos mal que Piphan sacó la carta y el rombo mágico del paquete. Ignoraba por qué era un secreto la llegada de Mercurio, y todavía no había tenido tiempo de quemar la carta, no pensaba traicionarlo. Sin embargo, le fastidiaba la idea de que la madre Pélagie se atiborrara con los bombones de jengibre que a él le habría gustado compartir con sus hermanos y hermanas.

—Muy bien —dijo la madre Pélagie—. Te diré lo que haremos.

Mandó llamar al guarda-chófer-recadero, hombre para todo del orfanato y ejecutor de los trabajos sucios que la religión no le permitía ejecutar a ella misma.

—Coge el taxi y vete directo a casa de nuestro amigo Loki, en el centro de la ciudad. Está enterado de todo lo que se mueve en Albaran. Si Mercurio está ahí, saldremos de dudas antes de esta noche. Y tú, hermana Bertille, puedes retirarte, que trabajo no falta. En cuanto a ti…

Se interrumpió hasta que Bertille y el guarda tuvieron a bien abandonar el despacho, y luego prosiguió en voz más alta:

—En cuanto a ti, espero que digas la verdad. Si tu padrino está aquí, arreglaremos juntos tus problemas de indisciplina. Si no… ¡ya sabes lo que te espera!

—¿El depósito?

—Sí, señor, el depósito. Encerrado con los desperdicios y las ratas, como si fueras de su misma calaña. Y no por unas horas, no, sino por unos días. Coger la piragua, irte a Albaran, mentir, andar con gamberros… Un día de depósito por cada acto de ésos y otros tantos para calmarte, porque ya estoy hartísima de ti. Pronto cumplirás quince años, y ni una sola vez te he visto ser un ejemplo para tus hermanos y hermanas pequeños. Quince años rogándote en vano, esperando a que pase esta rebelión estúpida. ¿No entiendes que esa actitud no te llevará a ninguna parte? La ley es la ley y el reglamento es el reglamento. ¿Quién te crees que eres para querer escapar de ellos? Épi-phane por aquí, Épiphane por allá… ¡Ya he tenido bastante!

Cuanto más alzaba el tono la madre Pélagie, más crecía en él la cólera. Ya no tenía edad para que le hablasen como a un niño. Se dirigió a la puerta y puso una mano en el picaporte.

—¡No te he dicho que te retires! —casi aulló la mujer.

Fue la gota que colmó el vaso. Piphan se dio la vuelta y soltó con una voz que pretendía ser segura:

—Ya no… ¡ya no tengo nada que hacer aquí! A mis amigos los elijo yo, y usted… usted es una… una… usted es una…

Le habría encantado vaciar el buche, pero la emoción era demasiado intensa y no le salían las palabras. Así que escapó como un torbellino, dando tal portazo que todos los objetos colgados de las paredes de falafa[2] se vinieron abajo, provocando un ruido de tenderete de baratijas. La madre Pélagie, perpleja, se dejó caer en su silla como un queso agrio. Nadie, pero sobre todo ningún interno del orfanato, le había replicado nunca de esa forma. Cuando logró recuperarse, Piphan ya estaba lejos.

Capítulo 2

Al fresco

De no haber sabido que su padrino andaba por esos parajes, se habría sentido solo en el mundo por segunda vez aquel día. Siempre que las cosas no marchaban, afloraba su sentimiento de abandono, pues que tu madre muera al traerte al mundo, deja un dolor asentado en tu interior. Y si encima no puedes ponerle un rostro, ese dolor es abstracto. En cambio, los sentimientos de Piphan hacia su padre estaban extrañamente atenuados. Puesto que nadie le había dicho que hubiera muerto, a veces lo suponía vivo en algún sitio; otras se preguntaba por qué lo habría abandonado, o se imaginaba que quizá su padre también pensaba en él en ese momento. Quizás hasta intentara encontrarlo y enmendar su error…

Eran suposiciones sin solución; el silencio de la ausencia.

A la madre Pélagie la llamaba «madre», pero esa expresión no significaba «mamá». Entonces Piphan se decía que le quedaban Bertille y Kimyan para consolarse de su incertidumbre, y que no le iba tan mal. Y también tenía a todos esos hermanos y hermanas con los que había crecido. Sí, los quería, lo habían compartido todo, pero era algo un poco forzado, porque no estaban unidos por la carne ni por la sangre. Tarde o temprano, los que tenían la suerte de ser adoptados desaparecían y no los volvían a ver; y ya se sabe que… ojos que no ven, corazón que no siente.

Y

Después de caminar sin rumbo fijo, Piphan se encontró en la colina Belevequia. Desde ella, el paisaje abarcaba todo el universo a su abasto, un universo bastante restringido por cierto. El islote de Nat podía recorrerse a pie en cuestión de horas, y parecía que la isla de enfrente constituía su única perspectiva de futuro; alrededor de las dos islas, el océano se prolongaba hacia el infinito. ¡Oh, claro, ya sabía que existían otras islas, pero a él qué más le daba! Eran tan lejanas e inaccesibles… Oficialmente, pertenecían a los Países Exteriores, y la única manera de llegar a ese mundo tan remoto era trasladándose en avión. Así pues, disponiendo de cuatro cauris, a modo de calderilla, no valía la pena ni planteárselo. A menudo la condición de vawak significaba estar condenado a quedarse siempre donde se habitaba.

«Como si fuera un árbol», pensaba en ocasiones.

Hasta de Albaran lo ignoraba casi todo. Puede que la madre Pélagie estuviera en lo cierto al insistir en que era una isla demoníaca, habitada por bandidos y por frescas. ¿Cómo saberlo?

Pero, de pronto, se le ocurrió que ésa era la única cuestión: saber, averiguar cosas por sí mismo… ¡Rechazar las verdades trilladas! ¿Y si en el mundo aún quedaban montones de cosas por descubrir? Lo referente a los Países Exteriores ya se vería más adelante, pero lo de Albaran dependía de él. Ya era hora de que tomara las riendas de su destino, así que, ¿por qué no ponerlo en práctica enseguida? Para empezar, no volvería al orfanato, sino que dormiría al fresco.

La ausencia de luna aumentaba el esplendor de una Vía Láctea tan hechicera, que se sumergió en ella dándole la impresión de contemplar por primera vez la eternidad. De vez en cuando una estrella fugaz surcaba el cielo, otra parpadeaba… Y en un momento dado tuvo la clara sensación de que algunas cambiaban de lugar, o de que se reagrupaban de otra manera para formar nuevas constelaciones en el espacio. Atribuyó esta visión al cansancio, sin sospechar lo mucho que se equivocaba. Ya hemos dicho que aquél fue un día excepcional, y Piphan se durmió bajo una bóveda celeste especialmente benévola.

Y

Al alba, desayunó algunos mangos muy jugosos mientras pensaba en el día que tenía por delante. ¿Qué haría? ¿Regresaría al orfanato? No era ésta la conclusión que había sacado consultando con la almohada. Aparte de que no le apetecía nada ir a deshacerse en excusas ante la madre Pélagie, algo había cambiado para siempre. Un destino inmediato se le perfilaba con claridad: partir en busca de su padre. Decidió avisar a su padrino Mercurio y, con esta idea, abandonó la colina Belevequia para bajar a la laguna.

Capítulo 3

La gran lubina

En la costa Este, hacia la mitad de la playa y no muy lejos del roquedal de las Gaviotas, había un remate rocoso al que llamaban punta de Rodin, lo bastante elevado para vigilar desde él la playa sin ser visto. Era el lugar preferido de la banda de los cuatro y punto de encuentro de todas las citas improvisadas. Sus amigos ya estaban allí cuando él llegó.

—Estábamos seguros de que vendrías —proclamó Vouki.

—Sí, pero te has pasado; podrías habernos dicho dónde eV tabas —intervino Kimyan, contrariado aún por la ausencia nocturna de Piphan—. Bertille estaba superpreocupada, ¿sabes? —Se sacó del bolsillo una hoja de libreta algo aceitosa, y le dijo—. Me ha pedido que te trajera esto.

La hoja envolvía tres rodajas grandes de mandioca fritas en azúcar. ¡Bendita Bertille! Por desgracia, Piphan se había hinchado a mangos y ya no tenía hambre; mejor dárselas a Vouki, que ya devoraba con los ojos las relucientes tajadas. En idioma vawak, Vouki significaba «saciado», lo que era un contrasentido ya que Vouki no lo estaba nunca; en cambio, siempre le quedaba un rincón vacío en el estómago, por glotonería, por si se presentaba la ocasión de un tentempié.

—Bueno, ¿qué os parece ir a pescar hacia el sur? —propuso Marusse.

Se pusieron de acuerdo mirándose por el rabillo del ojo, los cuatro coincidieron en que la calma y la claridad del agua eran ideales para la pesca del calamar. Pero Marusse había prometido un buen pescado para una fiesta familiar, y no era ningún secreto que para conseguirlo había que cruzar la barrera de coral.

El océano en sí no era lo que más preocupaba a los huérfanos, sino el sempiterno temor de que esa excursión llegara a oídos de la madre Pélagie. Por supuesto, pasar al otro lado de la barrera de coral estaba tan prohibido como ir a Albaran o tomar la piragua prestada. El verdadero problema con la madre Pélagie era encontrar algo aparte de la misa que no estuviera sujeto a su autorización.

—¡Vamos! —insistió Marusse—. ¡No os rajéis! Si no vamos con este buen tiempo que hace, no iréis nunca. Y os moriréis siendo unos idiotas.

—Sí, pero si la madre Pélagie se entera… —insinuó Kim-yan, que lo que más temía era que lo pillasen desobedeciendo.

—¿Cómo quieres que se entere? No tenemos más que salir por el paso del Árbol Muerto; no hay ningún peligro.

Era el paso más alejado de la orilla. También lo llamaban «paso del Malabarista», debido a los restos de un naufragio que descansaban allí, a veinte metros de profundidad. Tras sopesarlo todo bien, la piragua puso rumbo al sur con el impulso de unas francas risotadas.

Antes de alcanzar la barrera de coral, Marusse y Piphan ya habían cumplido con el cupo de pulpos y calamares, mientras que Kim y Vouki se dedicaron a los tatangas. El mayor de los calamares, no obstante, tuvo la oportunidad de oscurecer aquel raudal de buen humor, pues en el momento en que Marusse lo subía a bordo, lanzó un último chorro negro que le dio a Vouki en plena cara. Kimyan se echó a reír.

—¡Vaya, éste no se anda con medias tintas…! En todo caso, negro sobre negro es muy discreto. No te queda mal.

—Oye tú, piel de limón, a ver qué hace el próximo calamar.

Igual te transforma en marsupilami.

Y

Cuando ya estaban cerca del paso del Malabarista, Marusse aminoró mucho la velocidad de la piragua; no era cuestión de estrellarse contra los corales. Así que avanzaron muy despacio entre los meandros multicolores de la barrera y el agua cambió de golpe su color turquesa por un verde esmeralda. A partir de ahí, ya no se veía el fondo. La banda de los cuatro había pasado de la laguna al océano Infinito.

—Iremos por ahí —señaló Marusse, que se lo conocía—. Una vez, con mi padre, sacamos una lubina de veinte kilos. Es donde están todos los pericos de mar, los carangos, los capitanes… Aunque habrá que tirar más hondo y cargar más el cebo.

Y se dedicó a preparar unas cañas en medio del enredo de jarcias, en la proa de la piragua.

Al cabo de un par de horas, ya se habían hecho con dos pericos de mar, cinco margaritas, un napoleón, dos jóvenes lubinas negras y un nuevo calamar de más de un kilo, aunque, para gran desespero de Vouki, no transformó a Kimyan en marsupilami. Los tres huérfanos no habían conseguido nunca unos trofeos como ésos, y se habrían pasado así todo el día. Sin embargo, Marusse les expuso otros inconvenientes. En primer lugar, tenía peces suficientes para cumplir su promesa, y además, sabía que la marejada aumentaba con el sol y, por lo tanto, no * debían tardar en cruzar el paso en sentido inverso.

—Si queréis nos quedamos otra media hora, pero nos detendremos encima del barco naufragado.

Inmersos en una euforia general, nadie puso la menor objeción y Marusse los guio hacia el Malabarista.

Llevaban allí un cuarto de hora largo, sin que ninguna caña diera un tirón, cuando Piphan notó que su hilo se tensaba. Pero, curiosamente, se mantenía tenso sin oponer resistencia. Y, de repente, una sacudida lo lanzó tan rápido y tan fuerte contra la regala, que estuvo a punto de arrojarlos a todos por la borda.

—¡Qué guay! —exclamó Marusse—. ¡Afloja sin soltar! Seguramente es de los grandes. Yo que tú ataría la caña en la proa.

Piphan se dirigió hacia donde le indicaba su amigo, y logró saltar por encima de Vouki antes de que otra sacudida magista^d; le hiciera perder el equilibrio. Oyó a Marusse gritarle que soltara la caña, pero… era demasiado tarde: ya estaba bajo el agua.

—Pero ¿por qué no ha soltado el hilo?

—Eeeeh… No le ha dado tiempo —respondió Vouki, no muy convencido—. ¿Crees que… podría ser un tiburón?

—¿Un tiburón? —repitió Kimyan, alarmado ante esa posibilidad.

—No creo… no lo sé. Aunque es verdad que hay bastantes alrededor de los restos del barco —reflexionó Marusse.

—¿Por qué no sale?

El pánico se estaba apoderando de Kimyan.

—¡Eh, tranquilízate! ¿Te crees que yo sé por qué no sube?

—Está… está megaoscuro —añadió Vouki. Debe de ser muy hondo…

—Oye, para liarla más, mejor que te calles la boca. Yo quiero saber si veis a Piphan. Marusse, ¿tú buceas?

—Mmm… ¡Baja tú si no te dan miedo los tiburones!

Unos metros por debajo de la angustiada embarcación, Piphan no sentía ningún miedo. En torno a él se había formado una esfera irisada, semejante a una pompa de jabón muy grande, y bajo los pies notaba una sustancia más bien tibia y bastante resistente. Automáticamente, se sentó con las piernas entrecruzadas, pensando que aquella especie de cojín actuaba como un peso que iba arrastrando poco a poco la burbuja hacia el fondo. Al menos, eso creyó hasta que ésta se detuvo. Se encontraba a la altura del puente superior del barco naufragado, cuyas destartaladas escotillas dejaban entrever unas entrañas oscuras, en las que se perdía el hilo de la caña que él seguía sin soltar. Tiró con un golpe seco… Y ya no notó resistencia. Entonces una voz retumbó en la burbuja:

—¡Hola, Epiphane!

Guiado por el sonido, volvió la cabeza hacia su interlocutor. Una lubina salía de la cala y nadaba plácidamente hacia él. Era enorme. Los pocos pescadores del islote de Nat que habían visto algún pez de esa clase decían que tres metros y medio era un tamaño récord. Pero ésta pasaba de los cinco, y su redondez incitaba a hablar más de toneladas que de kilos. Piphan retrocedió, y la burbuja retumbó de nuevo:

—No eres muy educado, chico…

—¿P… perdón?

—Cuando alguien te dice hola, es de mala educación no contestar. ¿No te lo ha enseñado nadie?

—Pero… ¿sabes hablar?

—¿Y por qué no iba a saber?

—Es que… los peces…

—¿Qué les pasa a los peces?

—Bueno, es que los animales… en fin, que en general no hablan.

—¡Ya está! ¿Conoces a algún ser vivo que no hable?

—Pues…

—¿No se te ha ocurrido que quizá seas tú el que no sabe escuchar? Para que algo hable, basta con prestar oídos y dejarle hablar, ¿vale?

Eso sí que lo admiró; la lubina se acababa de marcar un punto. Puesto que lo observaba en silencio, Piphan trató de darle conversación, pero hay que reconocer que no sabía qué decirle a un pez.

—Esto… ¿cómo te llamas?

—¡Mi nombre! ¡El muy bobo quiere saber mi nombre! ¡Pues no tengo pocos! Si quieres, puedes llamarme madre.

—¡Oh, no! ¡No puede ser verdad!

¡Madre! Así era como tenía que dirigirse a la madre Pélagie, cosa que nunca le había gustado. La lubina advirtió sus apuros.

—Bueno, lo he dicho porque me ha hecho gracia. En realidad puedes llamarme como tú quieras.

—¿Qué tal «señora»? ¿Está bien?

—¡Señora! ¡Dios mío, qué original! —La lubina se lo pasaba la mar de bien a su costa—. Bueno, hechas ya las presentaciones, pasemos a cosas más serias. Ya no nos queda mucho tiempo.

—¿Ah, no? ¿Cómo es eso?

—Hombre, con la cantidad que has perdido tú…

—¿Que yo he perdido tiempo?

—Sí, años; has perdido unos años preciosos, amigo mío. Llevo tres años esperando tu visita. Pero resulta que Épiphane nunca cruza la barrera de coral, porque tiene miedo. ¿De qué? El no lo sabe, pero el muy bobo tiene miedo.

—No es verdad —se envalentonó él—. ¡Yo no tengo miedo!

—¿En serio? ¡Ahora lo veremos!

Emitiendo un rugido, la lubina le saltó encima. En una fracción de segundo, el chico se vio muerto, se le heló la sangre en las venas y, reculando, se pegó a la pared de la burbuja. Aquel pez podía devorarlo de un bocado, aunque no parecía que fuera su intención, pues manteniendo la mandíbula abierta, sujetaba con delicadeza la burbuja entre los labios. Al fin, cuando la lubina retrocedió hasta recuperar su posición inicial, Piphan se dio cuenta de que su cuerpo se alineaba a la perfección con la sombra de la piragua que se mantenía quieta encima de ellos.

—Perdona —repuso la lubina con jovialidad—. Era tan fácil que no me he podido resistir. Qué quieres que le haga, a mi edad los placeres escasean y reírse un poco siempre sienta bien. En todo caso, ya habrás visto que en eso de tener miedo… te queda mucho trabajo por hacer. Pero vayamos al grano. Pronto cumplirás quince años, y si bien hasta que tuviste doce, a nadie se le habría ocurrido reprocharte la infancia más bien despreocupada que llevabas, ocurre que en estos tres últimos años, ha habido grandes cambios en torno a tu pequeña persona. En este periodo no te has enterado de nada de lo que ha dado comienzo. Pese a ello, no eres ciego, pues desde que naciste posees una vista fuera de lo común, más aguda que la de todos los linces del planeta juntos. Pero ignoras, primero, que no sólo se ve con los ojos, y segundo, que no basta con mirar para ver.

—¿Y qué habría tenido que ver?

—¡Las señales, mi joven amigo, las señales!

—No… no lo entiendo.

—Es lo que te digo. ¡No puedes entender las señales porque no las ves! Ni tampoco ves las causas. ¿Alguna vez has pensado en qué enlaza las cosas entre sí?

—¿Qué cosas?

—Pues todas las cosas. Nada existiría sin aquello que lo rodea. Ni siquiera un instante sería nada sin el instante de antes y el de después. Si uno estuvo alerta ayer y vive plenamente el instante actual, tendrá suficiente con dos dedos de frente para adivinar qué le espera. Pero ¿lo sabes tú, Épiphane? ¿Ya qué aguardas para ponerte en marcha?

—¿En marcha? ¿Para ir adonde?

—Hacia tu corazón, amigo mío. Anoche, en la colina…

—¿Cómo sabes eso?

—¡Ay, si tuviera que decirte cómo sé todo lo que sé, seguiríamos aquí dentro de mil años! Como iba diciendo, cuando anoche te dormiste, tomaste una resolución, ¿verdad?

—Pues… sí… Creo que sí —balbució él, no muy seguro de a qué se refería la lubina.

—¿Lo crees? ¡El muy bobo lo cree! ¡Bla-bla-bla! ¡Ya no es hora de creer cuando es momento de saber! Y lo que yo creo es que seguimos desperdiciando el tiempo. Así pues, pongamos fin a esta conversación.

A continuación la burbuja empezó a subir hacia la superficie. A Piphan le entró pánico. La lubina había hablado demasiado, o quizá no lo suficiente.

—¿Y si lo que quiero es encontrar a mi padre? —soltó él sin pensarlo.

—Ya te lo he dicho: fíate de las señales, observa las coincidencias; siempre van vestidas de luz.

Definitivamente, ese pez hablaba por medio de enigmas, y Piphan tuvo la impresión de que el tiempo se le quedaría corto, pues veía con claridad cómo se aproximaba a la piragua, mientras que, a sus pies, la lubina desaparecía en las entrañas del barco naufragado.

—¡Eh! ¿Cómo voy a salir de aquí?

Una voz ya lejana le respondió:

—¡Mira que eres atontado! ¡Revienta la burbuja, hombre!

Con aprensión, Piphan extendió la mano hacia la pared esférica. El resultado no se hizo esperar: su dedo atravesó la burbuja con tanta facilidad como un alfiler pinchando un globo. Salió a flote enfrente de la piragua, en el mismo lugar donde había caído al agua, y agarrándose al brazo que le tendía Marusse, subió a bordo.

—¡Jo! —gritó Vouki, lleno de admiración—. ¡Sí que aguantas rato debajo del agua! Has batido tu récord…

—¡Dirás que ha batido todos los récords de la isla, qué guay! —corrigió Kimyan—. Y también el récord de meter canguelo a los demás. ¡La verdad, eso no se hace!

—Nunca había visto a nadie zambullirse tan deprisa. ¿Qué era, una barracuda o un wahoo? ¿Has visto al pez?

Piphan no podía contestar, pues los tres chicos hablaban a la vez. Kimyan estaba demasiado impresionado para preocuparse por saber de qué pez se trataba. Más bien se preguntaba cómo su mejor amigo había sido capaz de permanecer tanto tiempo debajo del agua.

Piphan odiaba mentir, sobre todo a Kim. Pero ¿qué hacer cuando la realidad te supera hasta ese punto? ¡Una burbuja gigante y un pez que habla! ¿Qué les diría sin parecer sospechoso? ¿Les contaría que no sólo acababa de sumergirse en el océano Infinito, sino en plena magia?

Sí, seguro que Kimyan lo entendería, porque si no, ¿quién iba a comprenderlo? Pero no era el momento. Había que saber cuándo, con qué palabras, de qué manera… Así que, mientras tanto, mintió:

—No, nada especial… Aunque he aprovechado para echar un vistazo al naufragio del Malabarista.

—Ya nos lo contarás por el camino —interrumpió Marusse—. No es por nada, tíos, pero hay que largarse: las olas son cada vez más grandes y no tengo ganas de cargarme la piragua de mi padre.

En el camino de vuelta, cavilaron una estrategia para que Piphan pudiera colarse en el orfanato sin que nadie se enterara; tenía que recuperar sus cosas y, sobre todo, no se veía capaz de ausentarse por más tiempo sin avisar a Bertille. A la hora convenida, Kim y Vouki se dedicaron a divertir a los internos en la sala principal, y Piphan entró por la cocina, donde Bertille lo esperaba.

Aún no lo estrechaba entre sus brazos cuando ya le estaba preguntando si había comido. Él la tranquilizó. Fue un momento de gran emoción. Piphan nunca había estado fuera más de medio día, y ahora venía a comunicarle que se ausentaría por un tiempo indefinido, tal vez semanas o meses. Temblaban el uno en brazos del otro.

—Dime al menos que no harás tonterías.

—Claro que no. Tan sólo quiero encontrar a mi padre.

—¿A tu padre? Pero si eso es imposible; sabes muy bien que nunca ha dado señales de vida.

—Es verdad, pero… a lo mejor se siente desgraciado por no haber podido hacerlo.

—¡Ay, no lo creo, Piphan! —respondió ella con una espontaneidad que lo sorprendió, en especial por apreciar una chispa de temor en su voz.

—¿Por qué dices eso, Bertille? Tú no lo conoces. O me habrías hablado de él, ¿no?

Ella se tomó su tiempo antes de responder:

—Mira, hace ya mucho de eso… ¿Por qué no hablas con tu padrino Mercurio? El te quiere mucho, ¿sabes?

—Precisamente, tengo intención de ir a Albaran para verlo.

—Pero si tiene que venir cualquier día de éstos… ¿Por qué no lo esperas tranquilamente aquí? Además, la madre Pélagie no está de verdad enfadada contigo; comprende que has actuado movido por la cólera y está dispuesta a perdonarte.

—¡Ah, no! ¡Yo no quiero su perdón! —explotó Piphan. Bertille se vio obligada a hacerle señas para que se calmara y no llamase la atención de los demás que estaban en la cocina.

Qué bien conocía ella a su Piphan. Para adorarlo como había hecho siempre, tenía que aceptarlo tal como era, con esa cólera que podía estallar por una bobada, una cólera innata, que quince años de educación no habían logrado reducir.

—Vale, no gritaré. Pero ahora no puedo explicarte nada. Yo… no tengo tiempo. Tengo que ir a Lakinta.

—¡A Lakinta! Qué miedo me das, pequeño. Nunca has ido más allá del aeropuerto y ahora quieres ir tú solo a esa ciudad maldita y peligrosa… ¿Y con qué dinero?

—Por eso quería verte. Necesito que me ayudes, Bertille. Me hacen falta ropa limpia y mis ahorros.

—Lo de la ropa limpia ya me lo han dicho tus hermanos, y te la he metido en esta mochila. Pero en cuanto a tu dinero, ya sabes que no puedo sacarlo sin la firma de la madre Pélagie…

—Sí, pero si yo pudiera entrar en su despacho… Sé dónde esconde nuestros cauris; únicamente cogeré los míos, Bertille, te lo prometo.

—¡Ni pensarlo! Me pides demasiado. Imagínate las consecuencias para tus hermanos y hermanas si…

Él se daba cuenta de que tenía razón. Ya la había metido en un compromiso bastante gordo. Por otra parte, no la veía demasiado contraria a su fuga. Aunque actuaba como si se opusiera a los peligros y dificultades de Albaran, lo cierto es que le había preparado la mochila; eso ya era una señal. De cualquier modo, conociéndolo como lo conocía, ella estaba convencida de que Piphan no se echaría atrás; quedaba por comprobar hasta dónde llegaba su determinación.

Tras observarse un rato en silencio, Bertille se le acercó y le dijo:

—¡Toma! No es mucho, pero si puede servirte hasta que veas a tu padrino…

Le entregó una bolsa que contenía trescientos cauris. Era exactamente la suma de sus ahorros guardados en la caja fuerte de la madre Pélagie. Bertille debía de haber mirado el libro de cuentas para adelantarle el importe.

Se miraron largamente, chispeándoles los ojos y sonriendo a medias, que en ambos casos expresaba: «Cuídate, te quiero mucho».

Capítulo 4

Al fresco otra vez

Ganas no le faltaban de ponerse «en marcha», como había dicho la lubina, pero el sentido común le indicaba que aplazase la partida hasta el día siguiente, pues ya despuntaba la noche y sus consabidas sombras. No obstante, llegó a una resolución: aquella noche cruzaría la laguna de todas todas, para estar ya en Albaran con las primeras luces. Después de Bertille, quiso dedicar a Kimyan sus últimos instantes en el islote de Nat, que los pasarían en las rocas de la punta de Rodin.

Piphan ya no aguantaba más; soltó de sopetón el episodio * de la lubina y, aprovechando la carrerilla, explicó también su breve encuentro de la víspera con la bruja expulsada. Qué bien sentaba poder compartir al fin sucesos tan impactantes. Cualquiera que no fuese Kimyan sin duda lo habría tratado de loco o de mentiroso. Pero, en cambio, su amigo le preguntó, con la mayor sencillez del mundo, si tenía alguna idea de lo que significaba todo eso.

—La verdad es que no… pero noto que ha pasado algo importante. Y creo que está relacionado con mi padre.

—¿Te lo ha dicho la lubina? ¿Te ha hablado de tu padre?

—No, no… Es una sensación. Pero ¿sabes?, parecía que ese pez me leyera el pensamiento. En cualquier caso, me dijo que debía seguir el camino que me dictara el corazón, y desde ayer mi corazón me dice que he de encontrar a mi padre. Siento que no está muerto. No sé dónde se encuentra, pero me parece que… que me necesita.

—Qué suerte tienes —resopló Kimyan bajando la cabeza.

Era la primera vez que Piphan veía a su amigo de toda la vida invadido por tanta tristeza. Kim era famoso en el islote de Nat por su buen humor permanente y por sus bromas. Ni siquiera en los momentos más difíciles se le veía desdichado, era la alegría de vivir personificada, muy de fiar, fiel e incapaz de jugar malas pasadas. Tenían la misma edad y habían crecido inseparables y compartiéndolo todo; sus ojos eran del mismo color negro y la piel les brillaba con idénticos reflejos cobrizos. El corazón le decía a Piphan que Kimyan era más que un amigo: era un verdadero hermano.

—¿Sabes, Kim? No tengo por qué marcharme solo… Si quieres, nos vamos juntos; a mí me gustaría mucho. Te quiero, ¿entiendes?

Al decir esto, comprendió de repente por qué era tan dura la situación: Kimyan no tenía la «suerte» de poder marcharse en busca de un padre o de una madre porque estaban muertos. Al menos era lo que siempre le habían dicho e, igual que Piphan, nunca pudo ponerles un rostro. Además, era el único chico del orfanato que no tenía padrino ni madrina. La adjudicación de padrinazgos seguía un orden de prioridad definido por la madre Pélagie, y el destino quiso que Kim nunca fuese prioritario. Si ahora también se iba su único hermano de alma y de corazón…

¡Y aquel hermano le acababa de decir que lo quería!

Lo observó con los ojos anegados en lágrimas que reflejaban toda la ternura del mundo, pero era consciente de que el destino de Piphan no era el suyo. Había un trozo del camino que no podían recorrer juntos; había respuestas que debía encontrar uno de ellos y el otro no.

Kim se repuso enseguida.

—Me habría gustado irme contigo, pero… no me siento preparado para la aventura. Y por otra parte, alguien tiene que quedarse aquí con Bertille y con nuestros hermanos y hermanas. Pero sé que volveremos a vernos, así que cuenta conmigo. ¡Te esperaré aquí!

Y

El día declinó rápidamente. En la laguna, las rocas que la marea baja dejaba al descubierto anunciaban la hora del primer paso a lo desconocido.

—Estoy seguro de que encontrarás a tu padre. ¡De cualquier modo, estáte siempre atento, hermano! —le gritó Kim mientras se alejaba.

Cuando pisó la orilla de enfrente, quedaba la luz suficiente para localizar un lugar adecuado donde dormir. Se instaló, pues, debajo de un hintsy, cuya amplia copa abovedada dejaba caer sus hojas hasta el suelo, allanó una cama improvisada y fue a sentarse al borde del agua, a la espera de que le llegara el sueño.

La noche continuaba sin luna, mientras que al otro lado de la laguna, en absoluta calma, titilaban las débiles luces de algunas lámparas de queroseno. Nunca le había parecido tan lejano el islote de Nat. Y él, solitario y en la oscuridad, se hallaba en Albaran.

Aquella segunda noche que pasaba entre matorrales ofrecía el espectáculo de una Vía Láctea aún más luminosa que la víspera. Hacia el cénit, reparó en una alineación de estrellas en la que no se había fijado nunca. Como no estaba muy dotado para la lectura del cielo, se dijo que siempre habían estado ahí… Segundos más tarde, otra luz atrajo su mirada hacia la izquierda. * Potente y escarlata, parpadeaba más baja en el horizonte. Si hubiera tenido el más mínimo conocimiento del tema, habría sabido que aquello tan cercano y tan rojo no era una estrella, sino el planeta Marte, y su extrema proximidad a la Tierra no anunciaba nada bueno.

En su perfecta ignorancia, a Piphan se le estaba pasando por alto una importante señal. Pero cada cosa llega en su momento. Y a pesar de todo, aunque aún tuviera la cabeza llena de preguntas sin respuesta, sin duda había hecho progresos. Volvió a acordarse de la lubina… El pez le dijo que las coincidencias siempre iban vestidas de luz.

¡Ya lo tenía! Las estrellas coincidían con los acontecimientos… o a la inversa. La lubina le quiso explicar que no existe el azar, sino las coincidencias… o tal vez no.

Entonces, en aquel instante después de haber partido, rememoró uno tras otro sus mejores recuerdos: el bosque y la laguna; las grandes fiestas pletóricas de ritmo y bailes; la presencia intermitente pero constante de su padrino; la calidez de Bertille; la amistad de Marusse, de Vouki y, por supuesto, de Kimyan, todos aquellos cuyo amor incondicional lo había engrandecido. Sí, cada uno de ellos era como una perla, y las perlas siempre estaban ahí. E igual que esas estrellas hábilmente alineadas en la bóveda celeste, habían trazado, desde mucho tiempo atrás, un posible camino para él. Pero resulta que no había sabido leer el cielo ni las señales. La lubina tenía razón: había llegado el momento de ponerse manos a la obra.

Capítulo 5

La chica de los unicornios

El sol estaba ya alto cuando Piphan salió de su hintsy para enfrentarse a lo desconocido, desconocido pero bastante familiar: las mismas cabañas de falafa a lo largo del camino, habitadas por vawaks no muy diferentes; diríase que indiferentes, incluso, pues nadie le prestaba la menor atención. Se acordó de los peligros de Albaran con que le habían calentado la cabeza, y se dijo que tampoco había para tanto.

Apenas acababa de reflexionar sobre estos detalles cuando sonaron unos gritos detrás de él: un hombre se acercaba corriendo y gesticulando, agitándose todo a su paso; las mujeres apartaban a los niños de corta edad, recogían como podían la ropa tendida y retiraban las cacerolas, donde borboteaba el arroz del día. Era obvio que había que refugiarse, y Piphan se estaba preguntando por qué cuando los gritos se oyeron más claros.

—¡Un tornado, un tornado!

El hombre pasó de largo como un cohete, y el muchacho vio abalanzarse, en efecto, grandes torbellinos de color ocre, de casi cuatro metros de altura, que avanzaban por el camino levantando una nube de polvo y hojas muertas que volvían a caer sobre las cabañas. Tuvo el tiempo justo de ponerse a cubierto detrás de una haya para asistir, con los ojos entrecerrados, a un espectáculo prodigioso…

¿Por qué estaban fuera de sí los vawaks? ¿No veían que se trataba de falsos tornados y que, en el centro de los torbellinos, había un carro tirado por seis unicornios?

Piphan nunca había visto tales animales, pero esas crines sedosas que la velocidad echaba hacia atrás, esos cuerpos que exhalaban una luz cenicienta, esos destellos que brotaban de las pezuñas y, sobre todo, esos cuernos nacarados y enroscados en las magníficas frentes… todo indicaba que no se equivocaba; seguro que eran unicornios. Sin embargo, lo más mágico no era el tiro, sino la joven que lo conducía, pues su rostro, enfocando el camino, era de una belleza tan excepcional, que le arrancó a Piphan un grito de estupor maravillado.

—¡No puede existir alguien tan hermoso! —dijo en voz alta.

Y la mente de Piphan, en vez de dudar de la existencia de los unicornios, echó a volar y divagó alocadamente sobre la probabilidad de semejante beldad, mientras el corazón le palpitaba como nunca: una chica se lo llevaba en su carro, sin decir palabra, sin divisarlo siquiera. Y estaba claro que no se trataba de una vawak, sino más bien de una princesa recién salida de las páginas de un cuento de hadas, de una belleza demasiado inmensa para su imaginación.

Salió, pues, de entre los matorrales y gritó en dirección al cortejo fantástico, pero ya era tarde; le habían faltado reflejos. Los torbellinos se alejaban, y al caerle encima la nube de polvo, la camiseta le cambió de color; blanca al principio, tenía ya un tono ocre.

Piphan distinguió entonces una manchita verde que surgía de entre los torbellinos en fuga, revoloteando junto con el polvo antes de posarse en el suelo. Se aproximó y se percató de que se trataba de una cinta para ajustarla a la frente; sobre la tela, de un verde uniforme, destacaba la palabra ELATHA en pequeñas letras blancas. Pensando que sería una marca de fábrica cualquiera, se guardó la cinta en el bolsillo y retomó el camino.

Tres horas más tarde, llegó a Lakinta.

No era exactamente como se la había imaginado a raíz de las habladurías; de hecho, no lo era en absoluto. A su derecha, se alzaba hacia el cielo azul una cúpula enorme; construida sobre un islote en el centro de una bahía, la ciudad no disponía de ningún camino para llegar hasta allí, y el único puente que había era el mismo que él recorría en ese momento, pero no se dirigía a Lakinta, sino que, al contrario, se alejaba de ella.

Una vez cruzado el puente, donde volvía a haber un camino y cabañas de falafa, se topó con dos vawaks: Jeannot Bizness y Gédeón el Listo. Según afirmaban, proporcionaban servicios, reparaciones e informaciones de todo tipo, que resultaban más bien un lío y una estafa, como el chico iba a averiguar a sus expensas, empezando por un desembolso.

Por el módico precio de cincuenta cauris, aquellos dos golfos le propusieron ayudarlo a buscar a su padrino. Conocían la isla de cabo a rabo y tenían colegas en todos los barrios de Lakinta, lo que le pareció que justificaba un esfuerzo por su parte.

—¿Cómo se llama tu padrino?

—Mercurio.

—¿Mercurio qué?

¡Mercurio qué! El asunto iba en serio, y Piphan se percató del alcance de su tarea: encontrar a alguien de quien, como único dato, conocía el nombre de pila. Y todo a causa de ese maldito reglamento que la madre Pélagie se había sacado de la manga, pues en el orfanato únicamente se permitían los nombres de pila, o mejor dicho, estaban prohibidos los apellidos; los niños no tenían por qué conocer ni llevar los apellidos de los cobardes que los abandonaron.

Para los huérfanos de nacimiento, la norma establecía que no debían utilizar el nombre de los progenitores muertos, cuyos familiares no eran capaces de tomar el relevo. Y esa regla se hacía extensible a las madrinas y a los padrinos por si éstos fallecían, o dejaban de aportar la subvención económica correspondiente. En tal caso, el niño no debía conocer el nombre de un muerto o de un traidor. Por otra parte, la madre Pélagie simpre cambiaba el nombre de pila originario, pues no había por qué llevar el que te hubieran puesto unos traidores. Las costumbres religiosas se ocupaban del resto, y el nuevo nombre impuesto era el que marcaba el calendario el día en que se llegaba al orfanato. Por ello, él se llamaba Épiphane. Más tarde, al hojear el calendario de la madre Pélagie, comprobó que podría haber sido peor; era una suerte no haber iniciado la estancia por San Concordio, el día de carnaval o el miércoles de Ceniza. Epiphane era más simpático, y llegó al mismo tiempo que una estrella. Sea como sea, nunca supo el apellido de su padrino.

—No pasa nada —concluyó Jeannot Bizness—. Mientras nos asegures que está en Lakinta, encontraremos a tu Mercurio en un pispás. ¡Vamos, empezaremos por Voula-Kely!

¿Encontrar a Mercurio en un pispás? Nada más lejos de la realidad. De hecho, puesto que habían decidido callarse que no estaban bien vistos en la ciudad ni en los barrios elegantes, le harían perder un poco de tiempo y de dinero. Piphan era un ingenuo que les había caído del cielo.

El Listo hablaba poco, y así se concentraba en las burradas —más descomunales que él—, que soltaba en cuanto abría la boca. En cambio, Jeannot Bizness era la cabeza pensante, por lo que Piphan lo seguía sin rechistar.

Cuanto más se adentraban en el barrio, más sucio estaba todo. Jeannot y Gédeón se detenían en unos puestos miserables, a cuál más sombrío y decrépito; luego el trío reanudaba la marcha otra vez y recorrían callejuelas y pasajes, donde se acumulaban montones de chatarra y basura de lo más pestilente. Unas gallinas esqueléticas les disputaban a los niños todo cuanto podían, entre patada y patada, mientras que el mal olor de algunos de esos desperdicios penetraba tanto en las fosas nasales, que te echaba para atrás.

—No es que sea muy conocido tu padrino, ¿eh? —dijo Jeannot—. Bueno, echemos un vistazo a Tsimis-Voula.

Piphan no sabía si continuar buscando o no. No veía por qué iban a conocer a su padrino en tales lugares. Pero ahora iban a cambiar de barrio, así que, mientras esos golfos no pidieran un plus… Además, si bien no era divertido, descubrir aquel extraño universo de los bajos fondos lo fascinaba.

El anunciado barrio de Tsimis-Voula era aún más mugriento que Voula-Kely. Se hallaba en la falda de una colina, y había que bajar, con gran peligro, por una multitud de peldaños de piedras desencajadas que amenazaban con irse rodando a cada paso. Derrapar ahí significaba hacerse daño y tal vez matar a quien estuviera abajo. Había otra escalera —o al menos la hubo— de madera, pero lo que quedaba de ella se aguantaba más por milagro que por los clavos, y se habría tardado menos en contar los peldaños que quedaban que los que faltaban.

Tampoco se podía hablar de calles, pues más bien eran pequeños callejones. Ni se podía llamar cabañas a esas acumulaciones —mil veces remendadas— de chapas oxidadas, cartones, pedazos de plástico y todo cuanto pudiera aprovecharse para formar algo parecido a unas paredes. El conjunto se veía ennegrecido debido a los humos de los fuegos permanentes y al pésimo petróleo de las lámparas. Unos irregulares recipientes servían de cacerolas, aunque en ellos ya no borboteaba el aromático arroz sino un caldo oscuro, etapa final para una rata demasiado aventurera. La gente que vivía allí buscaba algo mejor, pero lo bueno se hacía esperar. Así pues, las gallinas de Voula-Kely no eran tan temerarias como las ratas, y nunca se arriesgaban a acercarse a los escalones de Tsimis-Voula, por miedo a que las desplumaran.

Piphan abría los ojos de asombro ante esas miríadas de niños desnudos que trepaban o se escurrían al acercárseles. Apenas se diferenciaban del color de las paredes, y lucían unas heridas que nadie pensaba curar y unos brazos y unas piernas tan delgados que asustaban incluso a las esqueléticas gallinas.

Pensó en sus hermanos y hermanas del islote de Nat, que habían crecido con la idea de que eran pobres y estaban abandonados. No obstante, a éstos, a diferencia de los niños de Tsimis-Voula, nunca les había faltado el arroz; los peces poblaban a tope la laguna y la isla rebosaba de raíces y frutas en cualquier temporada. Lo único que le resultaba familiar de esas sombras descarnadas era que hablaban el mismo vawak y que caminaban descalzos; y el hecho de que vistieran andrajos agujereados y polvorientos daba lugar a que él pareciera un burgués. La mayoría de esos niños aún no sabía qué significaba ir vestido y, seguramente, nunca oirían hablar del orfanato. Aquel lugar era un auténtico agujero en el que no se producían los milagros.

Tampoco hubo milagros en la búsqueda de Mercurio, pese a los contactos de Jeannot y Gédeón, así que Piphan prefirió poner fin a ese descenso a los abismos de la humanidad. Necesitaba aire y luz. Sin embargo, no se decidía a separarse de los dos golfos; aún los necesitaba pues no se orientaba en aquella ciudad en que todo se parecía, hasta los nombres de los diferentes barrios.

—Hacen referencia a Voulabé —explicó Jeannot—. ¡Perdón, al señor Fulbert Voulabé, el gran jefe! La ciudad entera le pertenece, por eso todo lleva su nombre. Aquí manda la voula.

—¿La voula?

—Sí, la pasta, la guita, los cauris, los sidés… Mira, las zonas de alrededor del Citibank son Voula-Tchara, el barrio de los ricachones. Gédeón y yo somos de Voula-Kely, y donde acabamos de estar es Tsimis-Voula. En la zona alta hay voula, en la baja no la hay y entre las dos hay muy poca, ¿lo pillas?

No era muy difícil de pillar, pero Piphan tenía otras cosas en que pensar después de haber oído el nombre de Voulabé; le sonaba de algo, y hasta habría apostado que se lo oyó pronunciar a la madre Pélagie un día en que estuvo espiando por la puerta de su despacho. Sí, el amigo de ésta, Loki, trabajaba para el señor Voulabé; era absolutamente necesario encontrar a uno de los dos.

Por desgracia, según los golfos, no podía entrar en la ciudad descalzo y mal vestido como iba. Y, además, hacía falta un salvoconducto. Todavía se podía permitir pagar el precio que le pidieron por obtenerlo, pero entonces no le quedaba para el plus que exigían esos granujas por sus servicios. Piphan ya no tenía más, así que propuso no enredarse con otros gastos.

—¡Tranquilo, hombre! —le dijo Gédeón confidencialmente a su compañero—. Hay salvoconductos más baratos en casa del viejo carcamal de Anselme. ¿Qué dices?

Jeannot no parecía muy contento, pero acabó por acceder. Así que Piphan optó por continuar, y los tres se fueron por el gran bulevar del cinturón.

Anselme Trumeau era un vaza que llevaba un comercio de artículos exóticos, rarezas llegadas de todos los rincones del planeta. Jeannot y Gédeón le habían hecho de proveedores alguna que otra vez, sobre todo de loros grises. Hacían negocios, por así decirlo.

Pero si hoy Jeannot tenía un problema, era que intuía que el negocio no le daría buen resultado. La última vez que le entregaron unos loros a Anseime, no habían resistido la tentación de robarle un soberbio catalejo de marino, muy antiguo, que se apresuraron a vender en Chen Ki, dos tiendas más allá. De modo que, cuando se acercaban al puesto de Anselme, éste estaba bajando la persiana y, al verlos desde lejos, los amenazó con el bastón y les gritó de todo. La cosa no iba bien. Como no quería que lo relacionasen con Jeannot y Gédeón, Piphan determinó aproximarse él solo, y así disfrutó de primera mano de los «gusanos repulsivos», «andrajos con patas» y demás piropos que daban fe de la riqueza idiomàtica y estilística del señor Trumeau. Definitivamente, la cosa no iba bien. Piphan dio media vuelta para reunirse con Jeannot y Gédeón. Pero… demasiado tarde: los granujas acababan de mangar unas gafas de sol en la tienda vecina. Los vio poner pies en polvorosa y se encontró solo mientras caía la noche otra vez.

Capítulo 6

Filus Aquarti

Estaba pensando en qué comería y dónde dormiría cuando, desde lo alto del bulevar del cinturón, vio aparecer los mismos torbellinos de color ocre de la mañana. Pero ahora no había motivo para esconderse; por ello, sacó la cinta verde del bolsillo y la agitó, gesticulando aparatosamente. Mas fue en vano, ya que los unicornios pasaron volando en apretadas filas, y la misteriosa belleza se mostró más distante que nunca, pues continuaba mirando al frente y manejando las riendas con brío, como si llegase muy tarde a alguna cita. Era la segunda vez que aquel carro fabuloso desfilaba por delante de él ese día, y la chica ni siquiera lo había visto. Piphan bajó los brazos y siguió con la mirada los torbellinos que desaparecían.

—¡Qué hermosa es! —repitió en voz alta.

Apenas había emitido estas palabras cuando una voz lo sobresaltó. Había un chico de su edad delante de él:

—¿Así que ves a los unicornios?

—Pues… sí.

—Entonces no eres un moazi.

—¿Un qué?

Puesto que Piphan se lo preguntaba, el chico le explicó que «moazi» designaba simplemente a quienes no tenían aptitudes mágicas y, por lo tanto, eran incapaces de ver a los unicornios, ya que su mirada se detenía en los torbellinos, que denominaban tornados.

Como si la distinción entre vazas y vawaks no fuera suficiente, ambos podían ser, además, moazis o magos. A decir verdad, si no sabía de qué le estaba hablando el recién llegado, era porque aún tenía toda su atención arrebatada por el ímpetu de su corazón.

—¿Conoces a la chica que conducía?

—No, pero a los unicornios siempre los conducen chicas, ¿sabes? A nosotros no se nos permite, es…

Se interrumpió bruscamente, se quedó mirando la cinta que Piphan sostenía aún en la mano y continuó con jovialidad:

—¡Ah, ya lo entiendo! Tú ya eres elathiano y por eso ves a los unicornios, porque eres mago. Yo también voy a ir muy pronto a Elatha.

—¡Eh, un momento! En primer lugar, esta cinta no es mía; se le ha caído a la chica del carro y me gustaría devolvérsela. Y además, yo no soy mago ni entiendo nada de tus historias de moazis y elathianos. Yo soy Epiphane, del islote de Nat.

—¿Epiphane? ¿Tú eres Epiphane? ¡Es… es increíble que nos encontremos aquí!

—¿Por qué, nos conocemos?

—No… bueno, ahora sí. Formamos parte del mismo pronaos, junto con Perline y Jaufrette.

—¿Pronaos, dices? Oye, si cada tres palabras vas a salirme con una cosa rara… Y a esas chicas no las puedo conocer porque es la primera vez que pongo el pie en Lakinta. ¿Entiendes?

—¡No te pongas nervioso! Yo te lo explico.

Le informó de que se llamaba Kaylé Marbode y de que su padre, Silvius Marbode, era profesor en Elatha. Por eso él conocía el nombre de ese lugar y la existencia de las cintas. Él mismo esperaba entrar como iniciado. Elatha era uno de los mayores centros de magia del mundo y uno de los pocos donde se enseñaba la magia ancestral, la de los orígenes. Todos los años, nuevos iniciados llegados de los cuatro extremos del mundo se reunían allí, repartidos en pronaos, y el conjunto de los pronaos se llamaba Naos. Aquel curso, cuatro jóvenes de Albaran tenían que ingresar en el pronaos Filus Aquarti. La lista, que Kaylé se sabía de memoria, incluía los siguientes nombres: Jaufrette Dallan, Perline Sanuya, Épiphane Audaz y el suyo propio, Kaylé Marbode. La partida era inminente y, aunque se ignoraba la fecha exacta, les habían pedido que estuvieran preparados.

—¿Lo ves? Es un error: a mí nadie me ha avisado de nada. Además, no me llamo Audaz, sino Épiphane, y Épiphane hay muchos.

Kaylé se mantuvo en sus trece: quizás él no fuera el único Épiphane del mundo, pero sí el único censado en los registros vawak de Albaran. Sólo había una persona que llevara tal nombre, y ese Épiphane era muy esperado en Elatha, como todos los integrantes del Filus Aquarti.

A Piphan se le ocurrió que debía de ser eso a lo que se refería su padrino. Y aquellos grandes cambios que también la lubina había mencionado…

—De acuerdo, pero ¿cómo puede alguien ser mago sin saberlo?

—No empieces la casa por la ventana: antes de ser magos, somos simples iniciados. Aunque no por eso somos moazis.

—¿Cómo me lo demostrarías?

—Muy sencillo: pregunta a todas las personas de este bulevar cuántas han visto a los unicornios que acaban de pasar. ¡Vamos, adelante!

Piphan sintió que el miedo al ridículo no era lo único que lo retenía. Aunque durante quince años había llevado la vida de un simple vawak, no podía decir lo mismo de los sucesos de los tres últimos días: la mujer-serpiente, una lubina parlante, los unicornios… Pero todo ocurría tan deprisa, y esas incursiones en lo mágico y desconocido eran siempre tan breves… Incluso ese último día había transcurrido a la velocidad del rayo. Además, su estómago se quejaba de hambre y aún no sabía dónde dormiría. Ese cuento de los moazis y los iniciados le parecía muy bien, pero ahora le preocupaban asuntos más urgentes.

—¿Por qué no vienes a mi casa? —propuso Kaylé—. Precisamente estoy solo; mi padre se halla en Elatha y mi madre se ha ido de viaje. Delphine, nuestra asistenta, nos atenderá; es un poco especial, pero todo irá bien, ya lo verás. Además, creo que mi padre se pondría como loco si supiera que he dejado en la calle a un Filus Aquarti. ¿Qué me dices, vienes?

Y

La familia Marbode vivía allí cerca, en Voula-Tchara, el barrio residencial del cinturón. Desde ahí se podía ver la cúpula, que ya no brillaba bajo el sol, pero no por ello era menos llamativa porque miles de esferas luminosas perfilaban sus arcos, realzando la inmensa bóveda que iluminaba la noche. Kaylé explicó que la cima de dicha cúpula estaba totalmente ocupada por el despacho personal de Fulbert Voulabé; los pisos inferiores albergaban las oficinas del Citibank, del Ministerio Global y las de todas las administraciones.

¡Pisos! Piphan sabía que existían en los Países Exteriores, pero nunca se habría imaginado que a unos vawaks les gustara vivir unos encima de otros. Sin embargo, la residencia de los Marbode también constaba de dos pisos.

—¡Hola, Delphine! —soltó Kaylé en el umbral—. ¿Qué hay de cenar hoy? Traigo a un…

No tuvo tiempo de terminar la frase, pues la asistenta se había levantado de su silla y, sin apartar la vista de Piphan, interrumpió a Kaylé:

—¿Desde cuándo traes mendigos a casa? ¡Seguro que a tus padres no les haría mucha gracia!

—Cálmese, querida Delphine; no es un mendigo, sino Épi-phane Audaz. Pertenecemos al mismo pronaos. Lo he invitado porque no tenía dónde dormir.

La explicación no bastó para tranquilizar a la mujer.

—¡Si los padres de este chico fueran gente como Dios manda, tendría dónde dormir! En primer lugar, no lo dejarían pasearse en este estado, y en segundo lugar, ¿cómo sabes que no es un moazi?

—Pero Delphine, ¿no te he dicho que se llama Épiphane?

—¡En cualquier caso, no puede quedarse con esa pinta si va a ser nuestro huésped! —sentenció ella, y giró sobre los talones.

Tenía razón: Piphan iba tan sucio que daba pena, así que Kaylé se lo llevó al cuarto de baño del piso superior.

Él siempre se había lavado en la laguna y enjuagado con unos cuantos cubos de agua dulce. Pero aquí (y no sabía si formaba parte de la magia) bastaba con girar un botón para que saliera agua del techo; otro botón, y podías elegir la temperatura; los jabones olían bien, las toallas eran suaves y había un espejo que llegaba hasta el suelo. Era la primera vez en su vida que se veía tan claramente en su totalidad, por lo que permaneció largo rato observándose con detalle, juntando al fin esas partes que lo constituían. Fue como renacer.

Tanto por coquetería como por curiosidad, se puso la cinta de Elatha que recogió en la calle y se admiró. Un dulce calor lo invadió de inmediato, y se sintió levitar. Pero enseguida la cinta se le pegó a la frente, y el calor que desprendía aumentó. Un dolor agudo lo obligó a cerrar los ojos y, cuando los volvió a abrir, la imagen del espejo le arrancó un grito de terror.

Detrás de él, una forma monstruosa avanzaba a hurtadillas, como si quisiera apresarlo por sorpresa. Parecía una serpiente enorme, aunque no podía decirse que fuera con exactitud un reptil. El cuerpo era más ancho que largo e inflado como un balón; sin duda tenía cabeza, pero ésta no se ubicaba en una extremidad, como en todos los animales, sino que de la piel extremadamente tersa emergía un rostro ondulante, sin mantener una posición precisa. Pero Piphan estaba convencido de que el rostro era a la vez de mujer y de serpiente, y de que sus ojos rasgados se le acercaban con gran rapidez. De pronto pensó en la bruja de la punta de Albaran y se arrancó de un estirón la cinta de la frente.

Alertado por su grito, Kaylé llegó corriendo.

—¿Estás loco o qué? ¿No sabes que nunca hay que ponerse la cinta de otro? Son personales. Y es Elatha quien decide.

Pero Kaylé también quiso saber cómo le había ido la experiencia y si había visto algo especial. Piphan no tuvo inconveniente en describir su visión. De cualquier modo, a medida que la comparaba con el aspecto de la bruja expulsada, se dio cuenta de que no se trataba de la misma mujer. Una era joven y la otra mayor, y tenían los ojos de distinto color, aunque la situación era idéntica: una especie de serpiente dispuesta a atacar. Kaylé le indicó con una seña que bajara la voz y le rogó que, sobre todo, no dijera ni una palabra a la vieja Delphine.

Cuando salió del cuarto de baño, Piphan estaba transfigurado. Al verlo reluciente como un cauri, la asistenta, dirigiéndose a Kaylé, dijo:

—¿Estás seguro de que es el mismo chico de antes? —Lo miró fijamente—: ¡Ahora sí que te doy la bienvenida, muchacho! Kaylé te mostrará tu dormitorio y el resto de la casa. La cena estará servida dentro de media hora. Procurad estar a punto. —Luego regañó otra vez a su joven amo—: Deben de quedar un par de chanclas de su talla, ¿no? ¿Desde cuándo nuestros huéspedes van descalzos?

Por primera vez aquel día, Piphan se relajó un poco, pues allí se sentía seguro.

Mientras volvían a subir, Kaylé iba delante y él lo observó; le daba la sensación de conocerlo desde hacía mucho tiempo. Era mestizo igual que él, aunque no tan cobrizo y más café con leche, pero tenía el pelo rizado, ni liso ni crespo. Su madre era negra y su padre, un vaza blanco nacido en las Américas Orientales, como Mercurio.

Cuando descubrió el dormitorio de Kaylé, Piphan recorrió con la mirada las paredes. Era algo soberbio. Los pósters que representaban personajes no le decían nada, pero los de dragones en relieve resultaban mágicos; parecían a punto de despegarse. Bien mirado, Kaylé poseía únicamente imágenes de dragones: había varias estanterías llenas de figuritas, y la lámpara de cabecera también tenía forma de dragón. A todo esto, Piphan se fijó en un objeto que había al lado de esa lámpara.

—¿Tú también tienes un rombo?

—Me lo trajo mi padre hace tres días. Aún no lo sé utilizar, sólo he probado el segundo nudo y el tercero.

—¿Hay nudos?

Piphan no había dedicado tiempo a investigar el último regalo de su padrino, aunque éste le subrayaba el carácter mágico que revestía.

—Mira —continuó Kaylé—, empiezas desenrollando el cordel como si fuera un yoyó.

En efecto, había unos nudos repartidos por la cuerda a intervalos regulares. Piphan sacó su propio rombo para observarlo más de cerca y las instrucciones continuaron. El cordel servía para lograr que la pieza de madera diera vueltas en el aire; según la velocidad, emitía un sonido diferente. Dos cavidades en la madera modulaban dicho sonido y los nudos indicaban dónde debía sostenerse la cuerda. Si la dejabas corta, el sonido era agudo, y cuanto más la soltabas, más grave.

—Escucha lo que pasa en el segundo nudo —advirtió Kaylé.

En cuanto hizo girar el rombo por encima de la cabeza, se propagó un sonido muy agudo. Al acelerar el movimiento, se volvió decididamente desagradable y el cristal de un marco que había en un estante se agrietó de golpe. Kaylé se detuvo.

—Con el tercer nudo es más guay, ya verás.

Y era cierto. Con aquella longitud de cuerda, la pieza de madera emitía un silbido semejante al viento. Los cambios de velocidad, pues, engendraban agradables modulaciones. Piphan no resistió el deseo de probar su rombo, curioso por saber qué pasaba con una nota verdaderamente grave.

Así que agarró la cuerda por el penúltimo nudo, alzó el brazo y giró el rombo como le había visto hacer a Kaylé. Esta vez, el sonido era un zumbido continuado que crecía o decrecía. Cuando aceleró, el zumbido descendió tan profundamente en la escala de los graves que sintió una opresión en la barriga, y las figuritas se pusieron a temblar en los estantes hasta que se cayeron una tras otra, incluso después de que detuviera el rombo. Había generado un infrasonido que no cesó hasta que estalló la bombilla de la lámpara dragón.

—Esto… creo que tendremos que esperar hasta que sepamos usarlo —concluyó, inmerso en un silencio repentino.

—Será lo mejor… —convino Kaylé valorando el alcance de los destrozos.

Él, que era tan cuidadoso y ordenado… ¡Su dormitorio parecía un campo de batalla! Tuvo que calmar a Delphine, que esperaba al pie de la escalera una explicación a tanto jaleo, y luego condujo a su nuevo amigo a la habitación donde iba a dormir. Aunque no contaba con la misma decoración ni con los dragones, seguía siendo todo un lujo; aquella noche Piphan no dormiría ni en un cuarto comunitario, ni al fresco, sino en un dormitorio de verdad.

La cena transcurrió amenizada con la cháchara de Piphan y Kaylé, que ya habían entablado un intercambio desbordante de recuerdos y confidencias. Al volver a mencionar los unicornios y la visión en el espejo, Piphan añadió el episodio de la bruja de la punta de Albaran y el de la lubina, sin omitir nada.

—Lo que has visto en el espejo… Si no estuvieras tan seguro de que era un rostro de mujer, casi parecería una descripción de Sarpedón. A menudo adopta la forma de una serpiente… pero bueno, también dicen que puede aparecer bajo cualquier forma.

—¿Quién es Sarpedón?

—¿Cómo que quién es? ¿Bromeas?

—Te aseguro que no. Nunca he oído hablar de ese tío. ¿Es un mago?

—¡Ya lo creo! Es el mago negro más poderoso que haya pisado la Tierra. Todo el mundo tiembla ante la posibilidad de la guerra que quiere desencadenar.

—¿Va a haber una guerra?

—Casi seguro que sí. Por eso Elatha está reforzando sus pronaos.

—Espera, espera… ¿Elatha es una escuela de magia o un campamento militar? ¡Supongo que no nos van a obligar a luchar!

—No creo, pero la magia también incluye aprender a defenderse de los maleficios, ¿sabes?

—Ya lo entiendo, pero mientras no aprendamos, ¿qué podemos hacer?

—Mi padre dice que no hay que descuidar ningún recurso, ni siquiera el más pequeño.

Según Kaylé, todo el mundo debía aprender a defenderse, pues de ese modo educaban los dahals a sus hijos. Así es como se llamaban los seguidores de Sarpedón —dahals—, y aunque la mayoría de ellos eran magos fracasados, nada les impedía ser tan crueles como su dueño y señor. Además, dominaban un sortilegio que hacía estallar a una persona en mil pedazos, o bien soltaban sus escorpimontes, un híbrido de su invención que era mitad saltamontes y mitad escorpión. La ventaja (según para quién) era que un escorpimonte volaba, y si te picaba, ya no morías nunca, pero sufrías un dolor penetrante y sin fin.

—¿Quieres decir que no existen magos capaces de frenar esta situación? Entonces, ¿para qué sirve Elatha?

—No es tan sencillo. La magia de Sarpedón es tan ancestral como la de Sintonis o la de Mori-Ghenos, los mayores maestros de Elatha. Verás, cada vez que Sarpedón destruye a un mago blanco, recupera un poder que se añade al suyo. Y entonces necesitamos nuevos sortilegios, más elaborados. Según Alban Sintonis, donde resulta más probable encontrar ideas nuevas es entre los jóvenes; está convencido de que uno de nosotros inventará un hechizo que Sarpedón no conoce.

—¿Y Sintonis es un gran mago?

—El mejor, sin duda. Por algo dirige Elatha.

—Pero a fin de cuentas, ¿dónde está Elatha? ¿En el norte de la isla?

Kaylé se dijo que, definitivamente, su nuevo amigo sabía muy pocas cosas. Iban a formar parte del mismo pronaos, en el mayor de los Naos, y resultaba que algunos lo ignoraban todo acerca de la magia…

—Elatha no está en Albaran —respondió.

A Piphan se le iluminó la mirada de alegría. Si no había ningún error sobre su persona, al fin iba a conocer los Países Exteriores, el mundo de su padrino, los territorios de sueños y esperanzas… Pero Kaylé no le dejó disfrutar mucho rato de aquella euforia excesiva.

—Se encuentra en Abracadagascar, la isla secreta.

—Abraca… ¿Se… secreta?

—Sí, sí: A-BRA-CA-DA-GAS-CAR. No sé dónde está exactamente porque es un secreto, pero sí puedo decirte que está en el océano Infinito, no muy lejos de Albaran.

—Pero… ¡si en los mapas no sale!

Estaba pensando en el mapa del único mundo conocido, el que mostraba que entre las dos islas y el gigantesco contorno de los Países Exteriores reinaba el océano. Cierto que también estaban las Seicherelles, el archipiélago de los Comodoros, la isla de la División y la del Señor Mauricio (a quien él se imaginaba como una especie de señor Voulabé), pero oficialmente todas ellas pertenecían a los Países Exteriores.

—¡Por supuesto que no sale en los mapas! Si no, ya no sería secreta. Y si no se puede distinguir desde aquí, desde las islas Protegidas, es porque dispone de una protección que la hace invisible.

—¡Ahora eres tú el que me toma el pelo!

—¡Para nada! Todas las islas mágicas están protegidas igual… Desde luego, no te han enseñado gran cosa, ¿eh?

La verdad era que había momentos en que a Piphan le costaba un poco aclararse, y no siempre distinguía entre los libros y la realidad. Y era la primera vez que hablaba con alguien tan bien informado, lo que le hizo caer en la cuenta de que estaba haciendo precisamente lo que su padrino le había avisado que no hiciera: hablar de magia con alguien. Para acallar su conciencia, se dijo que Mercurio debió de referirse a los moazis. Pero, ante la duda, prefirió cambiar de tema y comentar el objetivo principal de su llegada a Lakinta.

Claro que… su búsqueda inicial se había triplicado, puesto que ahora buscaba al mismo tiempo a su padre, a su padrino y a la chica de la cinta verde. En cuanto a ésta, Kaylé opinó que, si era elathiana, ya la encontraría llegado el momento. Pero respecto a su padre no podía ayudarlo, pues era una tarea muy personal… En cambio, el nombre de Mercurio no le resultaba desconocido.

—Tengo una idea: mañana iremos a ver al señor Ponson, un amigo de la familia. Ya verás que es muy simpático, y además lo sabe todo; posee más información sobre lo que ocurre en Albaran que el propio señor Voulabé. ¡Y créeme, no es decir poco!

A Piphan le encantó la idea, aunque no tenía otro remedio, porque era la única. Y al fin y al cabo, no dejaba de ser una pista.

Mientras tanto, vino Delphine y les recriminó que hablaran como loros, pues ya era muy tarde para unos chicos que necesitaban dormir.

Capítulo 7

De Archimède Ponson a Fulbert Voulabé

Al levantarse, los esperaba un copioso desayuno. En casa de los Marbode, las cosas se hacían bien: zumo recién exprimido de corosol, papaya con menta, chips de cola de tatanga, pan tostado y una colección de mermeladas. Piphan empezó por la de hormigas en jengibre, que era deliciosa, antes de probar la de luciérnagas confitadas, absolutamente exquisita.

—También es mi preferida —reconoció Kaylé—, pero es más divertido comérsela por la noche; de día hay demasiada luz, y no notas la fosforescencia que te deja en la boca.

—¡En ese caso, volveremos a atacar en la cena! Si es que me invitas, claro…

—Yo ya no te suelto hasta que nos vayamos. ¡Aunque si todos los días tienes la intención de destrozarme la habitación con el rombo, te largas!

Disfrutando de aquella amistad naciente, la jornada se anunciaba muy feliz. Si al fin el señor Ponson los ayudaba a seguirle la pista a su padrino, esta misión sería la prioritaria. Si no, irían a dar una vuelta a los Mostradores del Gremio, donde Kaylé debía hacer unas compras relacionadas con Elatha. Tenía además otra razón para acudir a los Mostradores, pero ésta era un secreto.

Y

Archiméde Ponson vivía en el barrio alto del cinturón. Era un antiguo profesor de Elatha, y su jubilación fue una gran noticia para los magos en activo. Y es que se trataba del mejor archivero que se conocía en la profesión: inventariaba y clasificaba todo cuanto atañera a la información, y su elefantina memoria había dejado alucinado a más de uno. Kaylé se limitó a presentar a Piphan y todo salió rodado:

—¡Conque Épiphane! ¡Vaya! Y vienes del orfanato del islote de Nat, ¿verdad? Resulta que tu padrino…

—¿Conoce a mi padrino?

—¿Quién no conoce a Mercurio da Vita? Hijo mío, puede decirse que tienes mucha suerte. Bueno, al menos relativamente, puesto que don Mercurio ha estado aquí hace menos de una hora. Una simple visita amistosa…

—¿Y sabe dónde está ahora? —lo urgió Piphan.

—La verdad es que no. Sé que tenía una cita con Fulbert Voulabé, pero no puedo garantizarte que todavía esté allí.

Con garantía o sin ella, Piphan decidió que tenía que ir en su busca lo antes posible, pero el señor Ponson le advirtió de la necesidad de obtener un salvoconducto, que él podía conseguirle fácilmente. Pero en cuanto a conseguir ver al gran jefe sin cita previa, ya podía olvidarse.

—Entiéndelo: el señor Voulabé sólo trata en persona asuntos de la mayor importancia. Las citas las conceden un ejército de secretarias que filtran las peticiones. Me temo que no tienes muchas probabilidades.

Parecía complicado, pero el archivero no conocía la determinación del muchacho. Si él se encargaba del salvoconducto, el único problema sería su coste. Y cuando Piphan explicó cuál era su estado económico, se llevó una buena sorpresa.

—¿Cómo que no tienes ni un cauri? ¿Bromeas o es que acabas de comprar la isla? ¿Tú te crees que don Mercurio dejaría sin recursos a sus ahijados? Dudo que tu cuenta en el Citi-bank esté seca.

—¿Mi cuenta en el Citibank?

—¡Pues claro, tu cuenta! Todos los jóvenes del orfanato tienen una cuenta que sus madrinas o padrinos alimentan con regularidad; forma parte del contrato. Supongo que la madre Pélagie te lo habrá comentado, ¿no?

—Pues… sí —tuvo que mentir pensando que ya se ocuparía luego de eso—. Pero es que… olvidé los papeles.

—No tienen por qué pedírtelos; el Citibank garantiza el anonimato absoluto. Tu número de cuenta bastará.

Después de una mentira, siempre es más difícil salir airoso. En general uno se aturulla y, evidentemente, Piphan desconocía el número de una cuenta cuya existencia ignoraba hacía un minuto. Por suerte, Archiméde Ponson no se chupaba el dedo y era un hombre de recursos. Piphan creyó ver que le guiñaba el ojo a Kaylé antes de continuar:

—En principio, yo no tendría que saber los números de cuenta de los clientes del Citibank, pero como el tiempo vuela, voy a… como una excepción… Desde luego, cuento con vuestra discreción, ¿eh, muchachos?

—Afirmativo, señor Ponson —aseguró Kaylé—. Seremos como los tres monos que no ven nada, no dicen nada y no oyen nada. ¡Pero, entre nosotros, es fantástico la de listas que tiene usted!

—Menos mal que las tenemos. Porque si no, ¿cómo íbamos a controlar las actividades de todos esos bribones que sirven para bien poco?

Garabateó el esperado número en un pedazo de papel.

—Vamos, que el tiempo apremia y todos tenemos cosas que hacer. Kaylé, no te olvides de dar recuerdos de mi parte a tus padres, ¿de acuerdo?

Los dos chicos estaban ya en el umbral cuando Piphan hizo una última pregunta:

—Perdone, señor Ponson, pero ¿por qué repite que el tiempo apremia?

—Porque, porque… ¿Y por qué diantre no iba a decirlo? ¿Es que no os corre prisa a los dos la partida de los Filus Aquar-ti?

—¡Definitivamente, lo sabe todo! —exclamó Kaylé.

—¡Todo no, por desgracia! Pero mientras se trate de datos… Aunque debo admitir que obtener la lista del pronaos Filus Aquarti no fue demasiado difícil.

Después les dedicó una picara sonrisa, y la puerta se cerró.

Y

Kaylé guio a Piphan hasta lo alto del bulevar del cinturón, donde un inmenso túnel se perdía en una profunda oscuridad. En cuanto pusieron el pie en él, los aspiró una acera transportadora que cogió velocidad y enseguida los volvió a escupir en la luz azulada de un gran vestíbulo. Una azafata les pidió que le mostraran sus salvoconductos, y el extraño mundo de la ciudad se abrió ante Piphan. Era un mundo hecho de vidrio, acero y hormigón, muy distinto a las casas de bambú y falafa de su universo familiar.

Bajo la inmensa cúpula, el conjunto del edificio estaba construido en espiral, mientras que un amplio plano inclinado pasaba por todos los pisos. A pesar de que había ascensores, Kaylé aconsejó no utilizarlos, porque requerían un código o un pase reservado al personal. A Piphan, que tan a gusto se sentía entre piraguas y cocoteros, aquel ámbito electrónico le resultaba muy ajeno, así que emprendió el ascenso en espiral fiándose tan sólo de sus piernas.

Les daba vueltas y más vueltas mentalmente a las palabras con que se dirigiría a aquel personaje que tenía a raya a Albaran en pleno, confiando sobre todo en que su padrino le disculpara aquella entrevista sin cita previa.

Como los pocos empleados con los que se cruzó no le prestaron la menor atención, avanzó bastante deprisa, hasta que una puerta se abrió de golpe a pocos metros de él. Enseguida reconoció la silueta que quedó enmarcada en ella, y apenas tuvo tiempo de esconderse detrás de un gran filodendro, plantado en una maceta, desde donde sorprendió el final de una conversación. Un hombre decía:

—Puede estar segura de que el señor Voulabé agradecerá esta información tan… valiosa. Siempre es un placer volver a verla, señora Corbett. Usted primero, se lo ruego…

¿Señora Corbett? A menos que tuviera una hermana gemela, la mujer a la que estaba contemplando de cara era sin lugar a dudas la madre Pélagie. Salvo que, en vez del austero hábito de monja que le había visto siempre, llevaba un soberbio traje sastre azul marino y zapatos de tacón a juego, lo que le daba el aspecto de una avispada mujer de negocios. En la solapa de la chaqueta, un pase indicaba: «Señora Pélagie Corbett». Piphan no podía creer lo que veía ni lo que oía. Aun conociendo la inclinación de la mujer por convertirlo todo en cauris y sidés, nunca se le habría ocurrido que no fuera una religiosa de verdad, pero ahora empezaba a entender adonde iba a parar el dinero que pagaban las madrinas y los padrinos. Se mordió los labios al pensar en todos los que estaban en el orfanato e ignoraban la verdad. Desgraciadamente, lo único que podía hacer era añadirlo a su lista de cuentas que arreglaría más tarde.

El ascenso en espiral desembocó en un vestíbulo circular. Repartidas por todas partes, altas vitrinas albergaban unos objetos que Piphan adivinaba de gran valor: cuadros, esculturas, una colección de conchas raras entre las que había un sidés gigante, cristales y un montón de extravagancias vazas que no le decían nada. En lo que no se había fijado era en la ingente cantidad de cámaras de vigilancia enfocadas hacia puertas y vitrinas.

Dos vigilantes de estatura colosal, provistos de porras colgadas de la cintura y zapatones con forma de carros de combate, se le echaron encima en un santiamén para pedirle que les enseñara su pase. Por más que aseguró que tenía una cita, los guardias conocían bien su trabajo, así que lo agarraron cada uno de un brazo, lo levantaron del suelo y lo arrojaron a un ascensor. Cuando la puerta se abrió, Piphan reconoció la recepción donde lo esperaba Kaylé; había regresado a la casilla de salida.

Sin desmoralizarse, volvió al ataque, esta vez corriendo. Acababa de ocurrírsele una idea y ya la celebraba de antemano…

Volvió a hallarse ante el gran filodendro en el que se había escondido y, puesto que parecía que el cometido de la planta era ése, le serviría de nuevo para ocultarse. De modo que le cortó sin dudarlo sus más bellas hojas, hasta donde fue necesario, y se las colocó de forma que le rebasaran la ropa. Con un camuflaje perfecto que le hacía parecer una auténtica planta de esa clase, ya podía regresar al gran vestíbulo circular.

Así pues, se colocó delante de otro filodendro para perfeccionar su invisibilidad, sacó el rombo del bolsillo y pellizcó la cuerda en el segundo nudo, aquel que ya había probado. ¡Vamos allá! No tardó en estallar una primera vitrina, y después una segunda…

Los vigilantes de los zapatones como carros de combate aparecieron de nuevo, demasiado ocupados para reparar en él. Los cristales se agrietaban unos tras otros y se venían abajo esparciendo grandes fragmentos; todas las puertas del vestíbulo se abrían, y los empleados salían de sus despachos, pero nadie sabía qué hacer. Excepto él, que decidió agravar el pánico, ya que éste le ofrecía la oportunidad de seguir explorando las posibilidades del rombo. Dejó que la cuerda se le deslizara entre los dedos y pilló a la primera el penúltimo nudo. ¡Se estaba convirtiendo en un virtuoso!

El instrumento cambió a una frecuencia tan baja que los objetos del vestíbulo comenzaron a vibrar. Creyendo sin duda que iban a estallar como las vitrinas, los empleados corrían en todas direcciones para tratar de salvar algunos de aquéllos. Era el momento. Piphan se escabulló por la puerta abierta más cercana y la bloqueó desde el interior con la primera silla que encontró a mano. Mientras se desembarazaba de su camuflaje, se oyó una voz ronca. Un hombre con gafas redondas, panzudo y reluciente de sudor le pidió una explicación a semejante intromisión.

—Tengo una cita con el señor Voulabé.

—Ya me extrañaría —respondió el individuo mientras se le aproximaba.

No dio ni dos pasos antes de que Piphan volviera a lanzar el rombo. Y como era curioso, probó el primer nudo, es decir, dejó el menor trozo posible de cuerda. Por consiguiente, el tono salió superagudo y estridente, hasta el punto de que a él mismo le dolieron los tímpanos. Mientras tanto, decía a gritos que quería ver a Voulabé y el hombre le gritaba a su vez que parase ese trasto. Finalmente, Piphan obedeció antes de que le doliera demasiado la cabeza, aunque sin apartar la vista de aquel tipo. Cogió entonces una hoja de papel del escritorio, la partió en dos para hacer bolitas y volvió a plantear la misma pregunta:

—¿Y bien? ¿Quiere llevarme ante el señor Voulabé?

—¡Ni hablar!

Piphan se metió las bolitas de papel en los oídos y lanzó otra vez el rombo en la misma frecuencia. Aún percibía el sonido, aunque en el límite de lo soportable, y supuso que debía de ser horrible para los desprotegidos oídos del hombre regordete, al que veía clavado en su sitio, con las manos en la cabeza, dudando entre arrancarse el pelo o rascarse el cerebro, cosa que era bastante difícil de realizar. No obstante, cuando observó que al individuo se le resquebrajaban los cristales de las gafas, detuvo el rombo y volvió a preguntar lo mismo.

—¡Sí, sí! —estalló el hombre al fin—. ¡Pero te suplico que pares ese ruido!

Ya no podía más. Le costaba respirar y sudaba en abundancia. Chorreando, se dirigió hacia un gran retrato de cuerpo entero que deslizó para franquear la entrada de un ascensor. Se encaminaron al piso superior. El hombre no veía nada debido al estado de sus gafas, y farfullaba palabras incomprensibles. Al fin carraspeó y preguntó fríamente:

—¿A quién debo anunciar?

—A Epiphane.

—¿Epiphane qué?

—¡Epiphane y punto!

Lo que había creído que era un rumor exagerado resultó no serlo. El despacho de Fulbert Voulabé ocupaba realmente el último piso completo, y lo bañaba la luz de la cúpula de vidrio, a excepción de un cono de sombra en el centro.

El gran jefe se encontraba de espaldas, a unos treinta metros de la entrada. A cada lado de un escritorio desprovisto de carpetas o teléfonos, Piphan divisó una esfera del tamaño de un hombre. Aparte de eso, la enorme estancia redonda estaba vacía. Ni un mueble, ni un objeto; nada. El hombre de las gafas rotas tosió para llamar la atención de su jefe.

—Disculpe, señor. Hay aquí un… señor… que afirma tener una cita. Dice que… que se llama Epiphane.

La voz del hombre panzudo retumbó haciendo eco en la bóveda, y la respuesta llegó del mismo modo:

—¡Otra vez ese señor Santa Ana! Dile a ese pesado que lo veré más tarde.

—Hay un malentendido, señor…

Piphan, pensando que sería mejor presentarse él mismo, se lanzó bajo la cúpula. Sus pasos resonaron como en un túnel, y el gran jefe se giró de golpe.

—¡OKA!> —rugió una voz cavernosa.

Piphan, que detuvo en seco su recorrido, se encontró de culo sin haberlo visto venir. Cuando el señor Voulabé se dio cuenta de que estaba tratando con un muchacho, bajó la mano que había extendido como si hubiera querido detener algo.

—¿Tú quién eres?

—Me llamo Épiphane.

—¡Épiphane! ¡Mira por dónde! ¡El joven Épiphane, la esperanza del viejo mundo! —respondió el gran jefe, con una risa socarrona que el eco volvía ensordecedora.

—¡Usted no me da miedo! —soltó Piphan por lo bajini.

El tono de la risa se elevó todavía más. Fulbert Voulabé era un hombre bastante corpulento y muy alto, un auténtico coloso que transmitía una sensación de fuerza pura. Habría podido aplastar a Piphan de un puñetazo como a una vulgar cucaracha, pero la intrepidez de aquel muchacho lo divirtió. En su universo de transacciones y negocios que lo obligaban a estar siempre alerta, aquella intrusión aportaba una curiosa nota de frescura. Pero había algo que…

Piphan no podía adivinar que el gran jefe no siempre se había llamado Fulbert Voulabé, en especial cuando formaba parte de Elatha. Había sido un gran mago, por entonces conocido con el nombre de Samildanak, y bastante famoso por su sensatez en cuanto a las relaciones con los moazis. Pero un día cometió un error que no dejó ninguna opción al Consejo de los Mayores. Alban Sintonis tuvo que tomar la decisión de apartarlo del Naos, y le retiraron todos los poderes mágicos, a excepción de los sortilegios que no podían hacer daño ni a una mosca.

Al cabo de un tiempo habría podido volver y reparar el daño pero, si bien la sabiduría otorga poder, lo contrario no suele darse, y Samildanak prefirió rumiar su regreso en términos de venganza. Herido en su orgullo, se refugió en Albaran, y poco a poco fue sometiendo a la isla entera gracias a otro poder: el de la política y los negocios.

Al principio en Elatha se preocuparon, hasta que comprendieron que Samildanak, alias Voulabé, era un reyezuelo de las islas al que se podía controlar con facilidad llenando Albaran de informadores. Por ello, tal vez por despecho, el reyezuelo tenía una jaula tan grande… Pero echaba de menos la magia, y eso no se compraba con dinero.

Este era el motivo por el que no se habría arriesgado a aplastar a Piphan como a una vulgar cucaracha. ¡No hacía falta explicar el poder de Elatha a un mago venido a menos! Aunque a Voulabé no le caía nada bien don Mercurio da Vita, ese mensajero de los Mayores que no era partidario de andarse por las ramas, no le parecía adecuado hacerle daño a su ahijado, pues la sanción habría sido inminente. Así que prefirió simular una falsa bienvenida.

—¿O sea que no te doy miedo? —replicó Voulabé—. Pues harías bien en tenérmelo… Pero no hablemos de mí. ¡Acércate! Y toma asiento, te lo ruego.

Le señaló una de las dos esferas que, vistas más de cerca, eran unos sillones, cuyo interior estaba acolchado con un cuero flexible y brillante. Piphan se sentó y aguardó, y el gran jefe se acomodó en la segunda esfera.

—Y dime, joven Epiphane, ¿a qué debo el honor de tu visita?

—Estoy buscando a mi padrino Mercurio y me han dicho… en fin… creía que iba a encontrarlo aquí.

—Pues tú mismo puedes comprobar que no está.

—¿No tenían una cita?

—Sí, pero el tiempo es oro, por eso las citas que concedo son siempre muy breves. Don Mercurio no se ha entretenido más de lo necesario. Lo lamento, pero si no tienes más preguntas…

—¡Sí la tengo! —aprovechó Piphan—. Creo que dispongo de una cuenta aquí…

—¡Evidentemente! ¿Dónde ibas a tenerla si no? ¿Con las hermanitas de la caridad? —Voulabé volvió a su risa socarrona.

—Necesito dinero.

—¡Como todo el mundo! Aparte de cuatro locos soñadores, claro. Bien, ya sabes, para las cantidades habituales, las taquillas están en el segundo piso.

—¿Y si necesito más? ¿Y si quiero mucho?

—¿Por qué ibas a necesitar de pronto una gran suma? Hasta hoy no has retirado ni un solo cauri.

Por una parte, el chico no quería admitir que hasta hacía muy poco ignoraba la existencia de su cuenta. Por otra, el banquero no podía confesar que aquella cuenta era una de las que estaban sujetas a estrecha vigilancia. Si se produjera en ella el menor movimiento, los servicios del señor Loki se lo comunicarían de inmediato. Piphan improvisó:

—Tengo unos gastos extra. Para el colegio…

—¿Para el colegio? La señora… perdón, la madre Pélagie se ocupa de todo, ¿no?

—Es que… voy a cambiarme de colegio.

Fulbert Voulabé se calló. ¿Acaso se le había escapado una información esencial? ¡A él no era tan fácil jugársela! El había sido mago, sabía lo que tramaban algunos a sus espaldas.

—¿Ha llegado el momento de que entres en Elatha?

—¡Sí! —respondió Piphan con un orgullo que le impedía ser prudente.

Por lo que tenía entendido, si alguien conocía el nombre de Elatha significaba que no era un moazi y, por lo tanto, se podía hablar con ese alguien del mundo mágico. En efecto, Fulbert Voulabé estaba lejos de ser un moazi, pero éste era el único punto en el que Piphan no se equivocaba. Por lo demás, el Samildanak adormecido detrás del gran jefe tenía su propio plan.

—Entiendo. Los atributos, los libros, los ingredientes… todo eso cuesta lo suyo. Te acompañaré a las taquillas, amigo mío.

Abandonaron los sillones esféricos para dirigirse al centro del amplio despacho, en el cono de sombra donde una ranura dibujaba en el suelo un gran círculo.

—¡Ascensio!

La ranura se iluminó de rojo. Voulabé entró en el círculo e invitó al chico a seguirlo. Piphan comprendió que se encontraban en una plataforma cuando ésta descendió.

—¡Oh! ¿Usted también hace magia?

—¡Magia! —se burló Voulabé como si el chico acabara de decir una estupidez enorme—. Esto no tiene nada de mágico. La electrónica y un poco de informática bastan. Lo único que hace este ascensor tabular es reaccionar a mi voz. ¡Magia…! ¡Lees demasiados libros!

La plataforma se hundió en una columna de acero, un largo tubo que unía el último piso con los sótanos. A lo largo del descenso, desfilaron puertas —también de acero— con nombres grabados en ellas. Por fin el señor Voulabé se sacó del bolsillo un mando a distancia y la plataforma se paró. Los rodeaban seis puertas, y en cada una de ellas se leía: «Epiphane Audaz». A petición del gran jefe, Piphan eligió una al azar. Voulabé manipuló otra vez el mando para sacar de él una llave rara, de varios lados dentados, que hundió en el acero de la puerta tan fácilmente como si fuera mantequilla.

—¿Quieres saber si puedes gastar mucho? ¡Juzga tú mismo!

La pesada puerta se abrió a una estancia hexagonal de techo muy alto. En las paredes cubiertas de estanterías se alineaban un montón de sidés relucientes, e incluso el centro de la sala lo ocupaba una pirámide de las mismas conchas cuidadosamente apiladas, de excelente calidad, cuya cerámica anaranjada brillaba sin la menor imperfección. Una verdadera fortuna.

—Como ves, podrías disponer de la isla entera. ¡Pero afortunadamente no está a la venta, porque es mía! —continuó el gran jefe, en esta ocasión con una risa maquiavélica.

Imposible evaluar ese tesoro de un vistazo, más aún teniendo en cuenta que Piphan disponía de seis cajas fuertes idénticas, pero seguro que tendría la capacidad de afrontar gastos ilimitados. Se estaba preguntando si sería posible llevarse todos los sidés que le cupieran entre los brazos cuando el señor Voulabé le sugirió que una tarjeta de crédito sería lo más práctico. Obtenerla dependía de que él se ocupara de ello al instante.

—A decir verdad, don Mercurio había previsto esto para tus quince años. No creo que tenga inconveniente en adelantarlo unos días, sobre todo si a su ahijado lo esperan en Elatha. Por cierto, amigo mío, ¿sabes a qué pronaos estás destinado?

—Al Filus Aquarti —soltó él, igual de orgulloso.

—Al Filus… Vaya, veo que el viejo de Arthur M todavía da guerra…

—¿Arthur Eme?

—Sí, bueno… un simple recuerdo personal. Ya lo entenderás más adelante. ¡Se aprenden tantas cosas en Elatha! —se rio una vez más.

Mientras volvían a subir para ir a las taquillas, Piphan, incapaz de comprender la alusión del gran jefe, se planteaba más bien cómo un simple trozo de plástico podía reemplazar a los miles de sidés que acababa de ver. Al explicarle el señor Voulabé que con presentarla allí donde la necesitara sería suficiente, pensó que eso sí era magia de la buena.

Estaba aguardando en un despacho a que la tarjeta de crédito estuviera lista cuando el señor Voulabé regresó.

—Me preguntaba si aceptarías hacerme un pequeño favor. Verás, ya que tienes que ir a Elatha, me gustaría que entregaras esta carta a un amigo mío. Se llama Morien, Auguste Mo-rien. Enseña alquimia. Puede que lo tengas de profesor. Te lo repito: Auguste Morien. No hace falta que lo escriba en el sobre porque te acordarás, ¿verdad?

—¡Por supuesto! Cuente conmigo, señor Voulabé.

En el fondo, Piphan estaba doblemente contento: le estaba haciendo un favor al personaje más importante de Albaran, y llegaría a Elatha con un encargo entre manos. Pero estaba muy lejos de imaginar para qué iba a hacer de mensajero…

—¿Qué? —se interesó Kaylé—. ¿Cómo ha ido?

—¡Genial! Mi padrino no estaba, pero… ¡mira! —respondió Piphan, y le mostró la tarjeta de crédito—. ¡Te invito a beber algo donde quieras!

—¡Jo! ¡Te han dado la sidés internacional de oro!

—¿Ah, sí? No sé… pero si quieres vamos a…

Se interrumpió en seco, pues acababa de divisar a la vaza rubia del aeropuerto y echó a correr hacia ella; Kaylé lo siguió pisándole los talones.

—¡Hola, Piphan! —dijo ella sin sorprenderse—. ¿Cómo estás?

—¡Muy bien, gracias! Estoy buscando a mi padrino Mercurio. ¿No sabe dónde está, por casualidad?

—Sí, lo sé. Pero no tiene nada que ver con la casualidad: he quedado con él en los Mostradores del Gremio. Aunque aún no haya llegado, será mejor que lo esperes ahí. Creo que está muy impaciente por verte.

—Gracias, señora…

—Puedes llamarme Lisa. Será más sencillo si tenemos que volver a vernos.

—¡Pues gracias, Lisa!

—¿Lo ves? —concluyó Kaylé—. De una forma u otra, los Mostradores del Gremio eran inevitables…

Capítulo 8

Don Mercurio da Vita

Eso eran los Mostradores del Gremio? Piphan se quedó perplejo al reconocer la tienda de Anselme Trumeau, adonde los dos golfos lo llevaron la víspera, y en la que no fue muy bien recibido, precisamente. Aunque claro, entre el andrajo con patas de ayer y el flamante muchacho de hoy no había punto de comparación. Con todo, Anselme Trumeau nunca olvidaba una cara, y Kaylé tuvo que invertir toda su energía en enmendar la situación. Poco después el señor Trumeau presentó sus disculpas más desabridas.

Siempre elegante con su traje, camisa y corbata blancos aunque hiciera un calor tropical, su bastón de ébano blanco y su sombrero de paja al alcance de la mano, pertenecía a esa vieja escuela para la que el cliente es el rey. No le habría gustado nada cometer la torpeza de echar a un comprador que disponía de medios suficientes para adquirir la tienda entera. Y, especialmente, no le habría gustado que tal torpeza llegara a oídos de su jefe, César Pépin, gran comendador de los comerciantes.

Los Mostradores del Gremio estaban presentes en todo el mundo, pero César Pépin había insistido mucho en abrir una sucursal en Albaran, que era regentada por Anselme Trumeau, mientras él se ocupaba de la central en Toliara, al sur de Abracadagascar.

Desde hacía varios siglos, un contrato de exclusividad unía a los Mostradores del Gremio con los signatarios del Pacto de Alianza de Elatha, y solamente el Gremio y los comerciantes afiliados tenían derecho a tener tratos comerciales con el mundo mágico. Sus actividades eran lo único que en Albaran escapaba al control de Fulbert Voulabé. Ésa era una vieja cuenta pendiente con César, pues el extraordinario volumen de dinero que allí amasaba nunca iba a parar al Citibank. Además, César aprovechaba para revender multitud de productos que no tenían nada de mágico, como seda, marfil, especias o maderas preciosas.

La sucursal que llevaba Anselme era, pues, una cueva de Alí Babá para los curiosos y los coleccionistas que la visitaban. A Kaylé le encantaba visitarla, y Piphan ya se encontraba en la gloria.

En ella podías encontrar clepsidras de gluglú, un pentascopio de espejo, una esfera de cálculos tridimensionales, un clapodión, un reloj de pársecs o una colección impresionante de tesaractos. Y no cabía la posibilidad de equivocarte, porque los nombres estaban cuidadosamente escritos en etiquetas. Estos objetos aguardaban con toda tranquilidad al especialista que los utilizara o al aficionado que se enamorara de ellos, ya que, para el resto de los mortales y pese a las etiquetas, su utilidad era un misterio. Anselme Trumeau tampoco lo sabía; lo suyo era vender y garantizar el servicio, en lugar de dar clases de navegación celestial o de física cuántica. A pesar de todo, les explicó a los chicos que un tesaracto era un volumen en cuatro dimensiones, cosa que los dejó igual que antes.

Resultaba más fácil en la sección de telas, donde, a los pies de un planisferio bordado, un cartelito decía: «Mantelmundi de seda de araña: 800 cauris». Otro retal que se vendía bajo la denominación de «falsa tela de Mider» les pareció muy curioso: por una cara, el espeso tejido era gris, pero por la otra, transparente. El señor Trumeau les explicó que ese género tan extravagante no tenía nada que ver, sin embargo, con la auténtica tela de Mider, muy apreciada para confeccionar prendas de invisibilidad, pero con el prohibitivo precio de cincuenta sidés el metro cuadrado. Consciente de su fortuna, Piphan se dejó llevar por la imaginación al menos hasta que Kaylé lo arrancó de su ensueño:

—Si nos entretenemos demasiado aquí, nos faltará tiempo para hacer las compras y se te escapará tu padrino.

—¡Me extrañaría! Todavía no ha llegado.

—Tú qué sabes, colega. Pero claro, ignoras que los verdaderos Mostradores están ahí.

Y le señaló la habitación que había en la trastienda. Piphan ya la había visto, pero no le interesó, ya que contenía alfombras orientales. Quizá fueran voladoras, pero aun así…

Kaylé esperó a que el señor Trumeau terminara de guardar en la caja los tres sidés de un cliente que acababa de comprar un tetraedro de ciclos.

—Por favor, señor Anselme, ¿podría enseñarnos esa alfombra más de cerca?

—Enseguida estoy con vosotros, hijos…

Kaylé condujo a su nuevo amigo al fondo de la habitación, y se situó frente a una gran alfombra roja y dorada que colgaba extendida sobre una pared. Llevando en la mano una caja finamente tallada, Anselme Trumeau no tardó en aproximárseles; comprobó con precaución que no lo hubiera seguido nadie, manipuló la caja y susurró:

—Daos prisa, que se cierra en diez segundos.

Kaylé miró a Piphan y lo invitó a hacer como él. Extendió las manos hacia el centro de la alfombra y avanzó un paso. Cuando Piphan se dio cuenta de que las manos y los pies le habían desaparecido, su amigo ya se estaba desvaneciendo por completo. Se apresuró a imitarlo y… ¡se topó de bruces con su padrino Mercurio! Kaylé se moría de risa ante la cara de tonto que puso.

Cuando pasó la sorpresa, Piphan comprendió que le habían tomado el pelo y también se rio.

Pues sí, Kaylé conocía a Mercurio, y a petición de éste estaba guiando a Piphan desde la víspera, para así ponerlo al corriente de todo lo que debía averiguar lo más rápido posible. El encuentro en el bulevar del cinturón, la visita a Archiméde Ponson, la presencia de Lisa en el Citibank… todo estaba previsto hasta el menor detalle.

—Te felicito, señorito Piphan —lo saludó su padrino.

—¿Por qué? Si no lo he visto venir…

—Nunca hubiera dicho que en cuatro días un muchacho sería capaz de romper su burbuja, irse solo a la aventura y abrir los ojos a un mundo diferente… ¡No, hombre, es broma! Jamás he dudado de ti. Pero ahora no debemos perder más tiempo.

—¿Por qué decís todos lo mismo? El tiempo apremia, el tiempo es oro…

—¡Oh! Tal vez no para todos, pero para cierta gente puede asegurarse que la cosa urge. Van a producirse grandes cambios y es preferible estar preparados.

—¿Tienen que ver con Sarpedón?

—Veo que aprendes deprisa.

—Kaylé me lo ha contado todo. Parece ser que nos iremos a Elatha, una escuela de magia, ¿es verdad?

—En el sentido de que se aprende y se enseña, sí, aceptemos que es una escuela. Pero te aseguro que Elatha es mucho más que eso; es un Naos… Pero no quiero estropear tu descubrimiento. Por otra parte, Kaylé no ha mentido: os vais dentro de tres días. Si es que te tienta la experiencia, claro…

—¿Por qué no me lo has mencionado nunca?

—Ay, Piphan, lo habría hecho si hubiera tenido libertad para ello. Pero ahora, y aunque es escaso, nos tomaremos el tiempo necesario para dedicarlo a algunas explicaciones.

—Entonces, ¿realmente existe la magia?

—Eso te corresponderá a ti decidirlo. ¡Sólo a ti! La magia adopta tantas formas… En cierto modo, está en todas partes.

—Entonces los libros…

Piphan se interrumpió, preguntándose si las recomendaciones de la carta de Mercurio incluían a Kaylé, duda que su padrino le despejó al instante: Kaylé había tenido entre las manos los mismos libros que Piphan, y si Mercurio lo envió para que se encontrara con él, era porque conocía sus preocupaciones comunes. La única diferencia era que procuró que ninguno de los libros que le proporcionaba hablase de Elatha, por motivos que muy pronto descubriría. De lo contrario, se habría enterado de que existían otras escuelas de magia y brujería en los Países Exteriores. Así pues, bajo su apariencia anodina, esos libros eran un medio para revelar el universo mágico a quienes no leían tan sólo con los ojos. Y aunque Piphan no siempre supo captar las señales, sí leía apasionadamente entre líneas. De manera que se había estado preparando sin darse cuenta. Lo único que no entendía era por qué no sé podía hablar de ello.

—Porque hay palabras, nombres sobre todo, que no se deben pronunciar a la ligera —explicó Mercurio—, así como lugares, en los que no hay que volver a encontrarse. Sabrás más cosas cuando estés al abrigo de Elatha.

—¿Al abrigo de la guerra?

—Y de algo más. Kaylé ya te habrá explicado que, como él y como todos los que vas a conocer, no eres un moazi. Debes comprender que esta diferencia respecto al común de los mortales os expone muy especialmente.

—¡Por lo visto, los dahals son capaces de hacer estallar a las personas en mil trocitos, y tienen escorpimontes!

—Sí, son dos aspectos aterradores, ¡pero puede haber cosas peores!

—¿Peores? —exclamó Kaylé, agitado—. ¿Hay algo peor que estallar en pedazos o sufrir toda la vida? ¡Y una vida eterna, además!

Mercurio les contó con mucha seriedad que todo era relativo. Un sortilegio de estallido requería un combate cercano, es decir, que no dejaba de ser un conflicto convencional. En cuanto a los escorpimontes, los magos blancos habían hallado un contrahechizo a sus temibles efectos, aunque, por desgracia, no funcionaba en los moazis. Y ese inconveniente daba lugar a que a veces te veías obligado a observar cómo sufrían los seres queridos.

—Claro que podría haber algo peor, Kaylé. Imagínate que Sarpedón encuentra a unos aliados todavía más poderosos que él, y que una magia nueva y sin defectos se pone a su disposición para esclavizar a todo el planeta. Pues bien, desde hace cuatro días, se ha despertado una fuerza, un poder que nos cuesta delimitar. ¡Por eso apremia el tiempo!

Piphan preguntó otra vez si en Elatha se enseñaba magia ancestral o las artes de la guerra.

—Dado lo urgente de la situación, aprenderéis principalmente a utilizar lo que ya sabéis, incluido lo que ignoráis, pero que os es innato. En fin, por ahora creo que los Mostradores os están esperando…

Sí, Piphan sabía que Kaylé lo había llevado a los Mostradores del Gremio para que los conociera. Aun así, él se propuso buscar a su padrino por una razón concreta. Cuando dejó el islote de Nat no sabía nada de Elatha ni de la realidad mágica, pero lo hizo para intentar encontrar a su padre. Sin embargo, Mercurio no parecía morirse de ganas de abordar el tema.

—Tu preocupación por tus padres es muy legítima —le dijo simplemente—. Pero, ya que me pides mi opinión, te la daré: no te precipites, no quieras ir demasiado deprisa. No eres el primero que busca a un padre o a una madre que lo ha abandonado, ¿sabes? Debo advertirte que muy a menudo la búsqueda es infructuosa o resulta muy decepcionante…

—Tal vez… Pero creo que preferiría estar decepcionado a no saber nada de nada.

—Te comprendo, Piphan, pero te ruego que revises tu orden de prioridades, y te prometo que ninguna de tus preguntas quedará sin respuesta.

Piphan trató de expresar que la ausencia de sus padres se había vuelto de repente más dolorosa que nunca. A lo que Mercurio contrapuso una realidad que el chico no podía negar: el hecho de haber crecido feliz al lado de Kim, Vouki y Bertille, inconsciente de que esa felicidad estaba lejos de ser habitual. Aquello que no le dieron unos padres lo reinventaron ellos a su manera, y Bertille siempre decía que eso se llamaba amor, una fuerza que les permitía soportarlo todo.

Ahora estaba a punto de conocer Elatha y de aprender cosas que ni siquiera imaginaba, y su padrino le aseguraba que valían la pena. Piphan sabía que Mercurio tenía razón; ir al encuentro de verdades importantes requería una preparación que él no tenía. Al fin y al cabo, el intento de buscar a su padre era tan reciente como su descubrimiento del mundo mágico; así que optó por revisar su orden de prioridades.

—¡Estupendo! —sonrió Mercurio—. ¡Es la hora de los descubrimientos! Creo que tenéis unas compras en mente, ¿no es así, Kaylé?

—Sí, pero aparte de mi bastón de mago, no sé muy bien qué más comprar. No nos han recomendado ningún libro, ni nos han informado mucho…

—¡No te preocupes por eso! Si hay un libro que resulte indispensable, Elatha os lo proporcionará. Atended a vuestros deseos y comprad lo que creáis que vais a utilizar. No sirve de nada cargarse de libros que no se vayan a leer o de objetos que no se usan nunca.

—¿Y si nos equivocamos? —preguntó Piphan, inquieto—. ¿Cómo sabremos qué será útil si no conocemos la escuela?

—Insisto: no esperéis que Elatha sea una escuela como todas. Seguid vuestros deseos más sinceros, porque a partir de ahí Elatha podrá formaros en las mejores condiciones. Quienes la conocen ya saben hasta qué punto constituye una parte de sí mismos. El material más importante sois vosotros; lo demás es un apoyo. Aunque, naturalmente, yo no digo que se haya de prescindir de todos los apoyos…

—Entonces ¿yo también puedo tener una varita mágica?

Kaylé soltó una carcajada, y Mercurio le explicó que nada impedía a un chico poseer una varita mágica, pero era mejor dejarlas para las chicas o las hadas. Los chicos más bien necesitaban un buen bastón de mago a condición de no suponer que se utilizaría a menudo, pues debido a su tamaño, la mayoría de las veces estorbaba. Pese a ello, no dejaba de ser indispensable porque era un atributo que representaba a un mago ante los ojos de la gente, y podía convertirse en su proyección o en la de su descendencia.

—¿Qué, os lanzáis o renunciáis?

—Detrás de usted, don Mercurio —dijo Kaylé.

—No, yo no os acompaño. Tengo una cita, y vosotros ya sois lo bastante mayores para hacer vuestras compras. Nos encontraremos más tarde.

—¡Bien, pues nos vamos solos!

Y Kaylé se aproximó a una alfombra.

—¿Atravesamos otra?

Pero su amigo ya le estaba respondiendo: agarró con una mano el fleco de una de las cuatro alfombras que los rodeaban y la apartó sin más, sin la menor magia. Detrás no había ninguna pared, sino que se encontraron directamente en el tenderete de un comerciante de alfombras, una tienda como cientos de otras, en un inmenso zoco al aire libre. Y ya no se hallaban en los Trópicos sino en el Gran Oriente.

Capítulo 9

Los mostradores del Gremio

Adiferencia de los barrios bajos de Tsimis-Voula, aquí no se le ocurriría a nadie taparse la nariz o cerrar los ojos, porque especias, inciensos, perfumes y las más bellas maderas se mezclaban en volutas de pintorescas fragancias.

Los chicos pasaron rápidamente ante los puestos de sedas, tintes, marfiles y piedras preciosas. El olor exquisito de los granos de almizcle o de ámbar gris los acariciaba, el destello de los zafiros y las esmeraldas los fascinaba… pero nada los atraía lo bastante para que les entraran ganas de comprarlo. En cambio, un tenderete de música retuvo su atención, donde el vendedor promocionaba sus artículos de cristal.

—¡Semana del cristal, precios rompedores! ¡No se pierda esta ocasión! —gritaba al vuelo mientras rasgueaba las cuerdas de un arpa de cristal.

Oyéndola, se diría que había pertenecido al dios Apolo. El vendedor, que detectó su interés, hizo una demostración con un orgacuático, cuyas teclas eran finas láminas de cristal, de distintas longitudes y grosores. Si te limitabas a rozar una de ellas, un delgado hilo de agua rebotaba sobre la lámina y la hacía vibrar con una nota de lo más cristalino, evidentemente. A continuación les mostró un ornitorrina, un tipo de reclamo redondo y muy elaborado que permitía atraer a toda clase de pájaros. Piphan, no obstante, prefirió probar con el oceanófono, cuyo funcionamiento era idéntico al del ornitorrina, salvo que el instrumento se parecía a un cucurucho. Con él se podía llamar a los cetáceos, y en especial a las ballenas jorobadas. La novedad de ese sonido lo hipnotizó, y se habría retrasado mucho si Kaylé no le hubiera tirado del brazo:

—¡Vamos! Voy a presentarte.

Lo arrastró hasta un tenderete que anunciaba «Todo para el vuelo». Además de las típicas alfombras voladoras y una selección impresionante de escobas, se podían alquilar o comprar pegasos, hipogrifos y gazailas. Estas, algo más pequeñas que los pegasos, eran gacelas híbridas del desierto, provistas de dos largos cuernos en espiral, como los de los unicornios, y alas finas y transparentes. Debido a su gracilidad, transportaban a elfos o niños, o en cualquier caso a personas de poco peso. Pero si Kaylé le explicaba todos estos detalles no era por las gazailas precisamente, sino para llamar la atención de la chica que estaba acariciando a una de ellas. Pero, como estaba muy absorta, hubo que darle una palmadita en la espalda. Se llamaba Jaufrette Dallan.

—Jaufrette, te presento a Épiphane Audaz, el cuarto Filus de nuestro equipo albariense. ¿Perline está contigo?

—Encantada, Épiphane —saludó ella—. No, Perline tenía que hacer unas compras personales, pero hemos quedado en el puesto de atributos. Podemos ir juntos.

Mientras se dirigían al puesto de atributos mágicos, Piphan observó a Jaufrette. Ella sí era una vawak, seguro. Sólo una vawak podía lucir un peinado tan tradicional, a base de siete pequeños moños repartidos por la cabeza. Pero entre eso, sus grandes gafas redondas de cristales gruesos y su aguda voz, la encontraba un poco boba.

—¡Mira, ahí está!

En Casa Eb’enzear, las varitas mágicas llenaban a rebosar las decenas de tarros de barro cocido, y las cabezas de los bastones de mago asomaban por las altas vasijas alineadas al fondo del tenderete.

Si tenías la suerte de que tu nombre estuviera inscrito en el registro, había que hacer las comprobaciones de rigor para disponer del atributo que te aguardaba. Si no, debía procederse a poner en marcha un atributo nuevo, lo que no era cosa fácil. Y es que, hasta su activación, los atributos eran vulgares trozos de madera. En principio, bastaba con concentrarse y pasar la mano cerca de uno de ellos para accionar lo que se llamaba «la firma», es decir, la resonancia entre dicho atributo y su destinatario.

Kaylé no tuvo que someterse a este proceso, pues su nombre figuraba en el registro, certificando su pertenencia al linaje de los Marbode. Le entregaron, pues, un soberbio bastón de caoba, con una lustrosa pátina que atestiguaba una utilización prolongada; su principio activo procedía de un dragón de los Cárpatos, representado en la escultura que remataba el palo. Kaylé ya no podría poner en duda que el dragón fuera su animal tótem.

—Adelante —le dijo Eb’enzear—, haz una prueba de levi-tación con esa maceta de flores. Tienes que colocarla sobre esa repisa de ahí.

En cuanto Kaylé se concentró, el dragón abrió las alas y los ojos se le encendieron. El bastón de los Marbode volvía a estar activo, y Kaylé sentía su poder. Lo orientó hacia la maceta de flores y pronunció la fórmula.

—¡Ambuní!

La maceta se elevó dando unas leves sacudidas debidas a los nervios del chico al tener que hacer su primera prueba delante de unos amigos que no perdían detalle, en especial Piphan, quien, de paso, aprendía una primera fórmula mágica. Se dijo que ya podría haberla sabido en el islote de Nat para desplazar piraguas de las grandes. La maceta de flores se hallaba a unos centímetros de la repisa cuando dos manos se entrelazaron sobre los ojos de Kaylé.

—¡Cucú! ¡Adivina quién soy!

¡Catacrac! La maceta cayó y se rompió en pedazos a los pies de la repisa. Era Perline. Kaylé se volvió bruscamente para decirle lo que pensaba de ella, contrariado por haber fallado en su primera prueba a causa de una broma, y furioso por tener que pagar la maceta rota. Jaufrette y Perline se reían con ganas, Piphan no sabía qué hacer y Kaylé, hecho polvo, se disculpaba ante Eb’enzear. Pero éste no vendía atributos mágicos por casualidad; hizo un simple gesto para que la maceta se reconstruyera y las flores regresaran a su sitio. Pese a ello, no dejó de reconvenir a las chicas, que continuaban riéndose.

La reflexión trajo la calma, y Perline se disculpó también. Ella era así, de carácter alegre y juguetón a más no poder. Y, ahora que se disipaba la tensión de aquella llegada tan sonada, Piphan se dejó conquistar por ese humor jovial que le recordaba a Kimyan. Aunque no se la podía comparar con la chica misteriosa de los unicornios, Perline le pareció bastante guapa: nariz fina y respingona, grandes ojos negros y risueños, minicola de caballo y una mecha rubia sobre la frente. Vestida con una blusa blanca y unos vaqueros bordados con grandes flores, resultaba distinta a las demás chicas vawak que había conocido hasta entonces, y sobre todo a Jaufrette, que le parecía un poco anticuada.

En cualquier caso, boba o no, Jaufrette aparecía inscrita en el registro de Eb’enzear. Es más, ella heredaba, cosa extremadamente rara en una chica, un bastón de druida, que perteneció a un bisabuelo del que lo ignoraba todo. El bastón estaba tallado en roble blanco veteado de verde, y la escultura del extremo del palo mostraba a una soberbia gazaila.

—¡Felicidades, señorita Dallan! —se alborozó Eb’enzear—. Yo conocí a tu bisabuelo, ¿sabes? ¡Ese Erwan! Tenía una visión de las cosas extraordinaria. Yo era joven por aquel entonces, pero a él le debo todo lo que aprendí acerca de estas esencias de madera, como por ejemplo con qué luna recogerlas. ¡Lo sabía todo! Temíamos que tu linaje se extinguiera con Erwan, pues ningún Dallan se manifestó desde tu bisabuelo. No es bueno que los poderes mágicos permanezcan demasiado tiempo inactivos, porque los debilita. Pero no dudo que tú sabrás despertarlos, señorita. Si quieres hacer la prueba…

Jaufrette no se hizo de rogar. La gazaila batió las alas, sus cuernos nacarados se iluminaron y la maceta de flores cambió de lugar con gracia y ligereza, como si la chica llevase toda la vida manejando ese bastón. Los aprendices de magos no escatimaron aplausos, y Eb’enzear hizo lo mismo.

Pero no había más nombres inscritos en el registro. Ningún atributo activo aguardaba a Perline ni a Piphan. Y si bien ella se lo tomó con humor, sin tratar siquiera de poner en marcha alguno porque decía que ya tenía suficientes cosas que transportar, Piphan era incapaz de conformarse. No se veía llegando a Elatha sin bastón mágico. Y, sin embargo, eso fue precisamente lo que estuvo a punto de suceder.

Cuando le llegó el turno de colocarse ante las vasijas, atrajo dos bastones de madera de soanambo, es decir, el árbol del pan. Eb’enzear le pidió que los dejara otra vez en las vasijas y volviera a empezar. Pero, a la que extendió la mano de nuevo, esos mismos bastones echaron a volar para pegársele a ella. En toda su vida como vendedor de atributos, Eb’enzear nunca había visto nada igual. Cogió entonces los bastones, los puso en el suelo y le pidió a Piphan que comenzara una vez más, concentrándose con los ojos cerrados. Los dos bastones vibraron del mismo modo, sometidos ambos a un fuerte magnetismo, hasta que uno de ellos fue literalmente aspirado por la mano del muchacho.

—¡Qué elección tan difícil! —resopló Eb’enzear—. Me gustaría saber qué significa.

Piphan aún tenía menos idea, pero poco le importaba; tenía un bastón y eso era lo único que contaba. Por desgracia, éste no contenía ningún principio activo y, en consecuencia, en su extremo no había ninguna figura. Semejante atributo podía ayudar a lanzar sortilegios inocentes (lo que bastaba para aprobar el examen de levitación), pero Piphan fue advertido de que, sobre todo, no lo utilizara para defenderse, en especial frente a bastones de dahals provistos de quimeras en los extremos.

Con todo, Eb’enzear apuntó su nombre en el registro, seguido del comentario «creación en curso», y Piphan sacó su flamante tarjeta de crédito para pagar la compra. El vendedor, al ver que se trataba de una sidés internacional de oro, puso más atención en el nombre que llevaba grabado.

—Epiphane Audaz —murmuró—. Ahora lo entiendo… Será mejor, por seguridad, que pongamos el segundo bastón en una vasija aparte. Si alguna vez…

—Si alguna vez, ¿qué? —quiso saber el chico, intrigado.

—Pues que si resulta que el bastón que te ha elegido es defectuoso, tendrás otro de recambio. Es extremadamente raro que esto ocurra, pero digamos que es… una simple precaución.

La expresión un poco recelosa de Piphan obligó al vendedor de atributos a ser más explícito:

—Señorito Audaz, déjame decirte dos cosas. Primera: seguro que no tardarás en descubrir el principio activo que completará tu bastón; segunda: dudo que lo utilices a menudo. Parece ser que tus propias energías son muy superiores a la mayoría de principios activos. Volveremos a hablar de este asunto cuando el bastón esté completado.

»Mientras tanto, os deseo buena suerte a todos.

Decidieron ir a celebrar aquel primer encuentro de los Filus bajo la carpa del maestro Di Donatucci, que tenía fama de ser el mejor heladero y confitero del zoco.

Kaylé y Piphan se atrevieron con un batido de licor de ámbar, mientras Perline se deleitaba con un zumo de bananaria y Jaufrette con un vaso grande de onirina. El maestro Di Donatucci les ofreció un surtido de petambocas cuatro estaciones, su última creación. Bajo un fino praliné, había una pasta untuosa que sabía a fenómenos de temporada: podías helarte la boca si te salía un invierno riguroso, o disfrutar con los sabores rojizos de un otoño septentrional. A Jaufrette, al principio le salió un petamboca de otoño vulgar y corriente que casaba a la perfección con la onirina.

—¡Propongo un brindis por el pronaos Filus Aquarti! —dijo Kaylé alzando su batido todavía en llamas.

De modo que los vasos se entrechocaron a la salud de aquel pronaos al que ya estaban orgullosos de pertenecer, aunque no supieran nada de él.

—Estos tres días se me harán muy largos —protestó Perline.

Piphan le preguntó si sabía cómo se marcharían, ya que a Abracadagascar no se llegaba en barco ni en avión.

—A mí me encantaría ir en gazaila —soñaba Jaufrette.

—¿Quién sabe? A lo mejor cogemos una alfombra pública —propuso Perline—. Hemos de poder llevarnos todas nuestras cosas.

Piphan se dio cuenta de la diferencia de haberse enterado un poco tarde: de momento, aparte de un rombo y un bastón, no veía qué más iba a llevarse. Les preguntó a las chicas si habían elegido libros. Perline había encontrado una enciclopedia sobre talismanes y amuletos, y confiaba en que bastara con eso. Jaufrette se llevaría La cueva sibilina y El velo de Isis, rabiosa por no haber podido encontrar Historia de la brujería en los últimos cuatrocientos siglos.

Cuando se estaban terminando las bebidas, la potente voz de un vendedor ambulante atrajo sus miradas hacia un tenderete al otro lado de la avenida.

—¡Venta excepcional de la túnica de Nesus! ¡Compren esta túnica, que es única! ¡Descuento en tejidos para desgranar! ¡Gran selección de camisas con botones en flor!

De repente la penetrante vista de Piphan enfocó un retal que asomaba por entre una montaña de pieles de cebú, y le dio un codazo a Kaylé. A esa distancia, éste no podía leer el letrerito que le mostraba su amigo, pero reconoció la trama gris del tejido: era tela de Mider auténtica.

—Bueno, chicas, creo que es hora de separarnos. Tenemos muchas cosas que ver.

—Conque os andáis con secretillos, ¿eh? —bromeó Perli-ne—. Por mí, vale; tengo que tratar de encontrar un pentáculo que me proteja. Seguro que no es tan problemático como vuestros bastones… ¿Quedamos mañana a la misma hora en el mismo sitio?

Estuvieron todos de acuerdo.

El vendedor de telas se llamaba Eb’enzera y se parecía extrañamente a Eb’enzear.

—Es normal, somos gemelos —explicó el hombre a los chicos—. Tuvimos que modificar nuestros nombres para no perjudicar nuestros negocios respectivos. Mi hermano se dedica a los atributos, y yo a las telas. ¿Qué puedo ofreceros, muchachos? ¿Camisas de lunares para desgranar vosotros mismos? ¿O esas nuevas camisas con botones en flor? Es la última moda en las islas Incorporadas. Son muy graciosas: uno nunca sabe con qué flor se abrirán los botones.

Kaylé musitó que, en efecto, era muy gracioso, pero que él no pensaba arriesgarse a llegar a Elatha con un girasol en cada ojal…

—Sí… gracias, pero de hecho nos queremos informar sobre la tela de Mider —dijo Piphan.

—¡Ah, entiendo! Queréis jugar al hombre invisible, ¿eh? Si es así, debo advertiros que no vamos a regatear. No puedo aplicar descuentos a este artículo, de modo que está reservado a los magos… más afortunados.

—¡No se preocupe! —replicó él con seguridad, al tiempo que exhibía su sidés de oro.

—¡Estupendo, estupendo! ¿Qué os interesaría? ¿Unas capas con capucha? Es lo que mejor se vende.

—Por lo visto se hacen auténticos trajes con esa tela. ¿Se pueden confeccionar también vaqueros o sudaderas?

—Por supuesto, mi querido señor. Se puede hacer de todo. Es una tela proteica de gran calidad. ¡Y mira, mira qué tacto!

La tela resultaba muy suave y extremadamente ligera, y tenía poco que ver con la de Anselme Trumeau. Si colocabas el retal al revés, ya no era transparente sino totalmente invisible. Lo único que los retraía era su color en el lado visible, pues vestirse de gris no era muy alegre ni muy juvenil.

—Eso no quiere decir nada —los animó Eb’enzera—. La tela de Mider es de un gris neutro por defecto, pero puede adoptar cualquier tono o textura que invoquéis: algodón, seda o satén, percal u organdí… Sus límites son los de vuestros deseos.

En tal caso, quedaba el límite del propio bolsillo. Kaylé no creía que pudiera permitirse ni una simple capucha, y temía la bronca de sus padres si dilapidaba sus ahorros con una fruslería. Así que Piphan decidió regalarle un equipo completo: sudadera con capucha, pantalones, guantes y recubrezapatos. Así nadie podría reprocharle el gasto. ¡Ni siquiera una madre Pélagie!

Eb’enzera mandó llamar a su modista para tomarles las medidas exactas. Todo estaría listo al día siguiente para los retoques finales y la identificación, pues las prendas que permitían la invisibilidad debían declararse en la dirección del Gremio.

Kaylé estaba a la vez encantado e incómodo por el hecho de que un amigo al que conocía apenas desde hacía dos días le hiciera semejante regalo. En cuanto a Piphan, le habría gustado que Kimyan también estuviera allí, porque entonces habría encargado tres equipos completos.

Y

Continuaron recorriendo los puestos mientras se dirigían, para acallar su conciencia, hacia los de los libreros. Kaylé habría lamentado saltarse esta zona, pues encontró la última edición actualizada del Gran libro holográfico de los dragones, que contenía todas las especies catalogadas. Le iba a costar sus últimos sidés, pero sería la pieza más bella de su colección.

Piphan, para quien era más difícil encontrar un libro atractivo, se dejó llevar por su intuición y pasó por delante de un texto muy grande que lo interpelaba. Era una edición nueva de Arquetipos; la palabra no le decía nada, pero la curiosidad hizo el resto. Mercurio les había aconsejado que siguieran sus deseos, de modo que así lo hicieron, y resultó que sus deseos pesaban: sin proponérselo previamente, se llevaron los dos libros que sin duda eran los más voluminosos y pesados del tenderete.

—Yendo tan cargados, lo mejor será volver, ¿no crees? —propuso Kaylé.

—Tienes razón. Y francamente, no veo qué más podríamos comprar. Tenemos bastones, libros… Si en Elatha no están contentos, la próxima vez que nos hagan una lista.

Capítulo 10

Primeras revelaciones

De nuevo en la trastienda de Anselme Trumeau, sorprendieron una conversación a media voz: Mercurio y su amiga Lisa estaban hablando con Anselme.

—¡Es increíble! ¿Quién es capaz de robar seis unicornios sin que nadie lo vea?

—Más bien se trata de un préstamo —rectificó Anselme—, porque los devolvieron a su sitio. ¡Pero ahora resulta que ha desaparecido un nautilo!

—No puede ser.

—Como lo oye, don Mercurio: Galibot no responde a las llamadas desde arroche. ¡Un gran nautilo de primera categoría! ¿Creen que los dos sucesos están relacionados?

—Es probable —intervino Lisa—. Pero si los unicornios fueron sometidos a un hechizo, no nos darán ninguna información. Sin embargo, averiguaremos más cosas sobre la culpable si encontramos a Galibot.

—¿Por qué una mujer?

—Los unicornios no se habrían dejado uncir por un hombre, aunque fuese un gran mago. ¡Ni en broma! Pero esa mujer, Equidna…

—¿La bruja a la que hicimos expulsar del islote de Nat?

—¡Todo es posible! —exclamó Anselme, alzando los brazos al cielo—. Son tiempos turbulentos, como bien saben. Desapariciones, apariciones… Nuestro amigo Archiméde Ponson me lo confirmaba esta misma mañana: parece como si hubiera alguna disfunción en la red de pasillos-umbrales. Incluso a él le cuesta saber con exactitud quién entra en nuestras islas Protegidas y quién sale de ellas.

Piphan y Kaylé se quedaron boquiabiertos. No sabían nada de la desaparición de un nautilo, pero en cambio habían visto a los unicornios en el bulevar del cinturón. Además, no había peligro de que Piphan olvidara el rostro de la conductora. Kaylé le preguntó si debían comentarlo o no, y Piphan apreció esta complicidad. Finalmente decidieron que, como los unicornios habían sido devueltos, quizá fuera precipitado denunciar a una alumna de Elatha, si es que la cinta le pertenecía. Esta resolución alivió a Piphan porque no le gustaba mentir, pero de ahí a denunciar a la que deseaba conocer con toda su alma…

Por fin hicieron un poco de ruido para anunciar su llegada.

—¡Vaya, veo que hay ganas de instruirse! —comentó Mercurio al ver los enormes libros que llevaban en los brazos.

—¡Y esto no es todo! ¡Mira!

Piphan estaba absurdamente orgulloso de mostrar su bastón de mago, aunque su valor no superara al de una rama de soanambo. Lo que no mencionó fue su adquisición de telas de Mider, insinuando únicamente que habían encargado otra cosa que no estaría lista hasta el día siguiente.

—¡Muy bien, muy bien! No obstante, debo informaros de que mañana tendremos una visita importante y debéis reservaros cierto tiempo para ella. Reuniremos a todo el pronaos Fi-lus Aquarti. Así que os aconsejo que no planeéis ninguna actividad para después de mañana por la mañana; podría ser que se avanzara vuestra marcha.

Kaylé se asustó un poco, y a Piphan le ocurrió lo mismo. Marcharse antes de tres días, pero sin saber cuándo… ¿Y si se iban enseguida? No se sentía preparado en absoluto. A todo esto, Mercurio se lo llevó a la trastienda para hablarle a solas. ¡Él, que soñaba con ir a pescar por la laguna, tenía que conformarse con una charla entre alfombras! Por mucho que su padrino le dijera que aprendería esto y aquello, a él no se le ocurría comentar otra cosa que todo aquel asunto empezaba a darle canguelo de verdad. Pero, por el contrario, Mercurio estaba asombrado por la rapidez con que se adaptaba y aprendía.

—A propósito —dijo—, no tenías por qué destrozarlo todo en el banco de Fulbert Voulabé…

—¿Está furioso?

—¡Qué va! A estas alturas ya debe de estar reparado. Tengo que reconocer que enseguida has dominado el manejo del rombo, y no quiero ni pensar qué sucederá cuando conozcas todas sus posibilidades. Pero en fin, lo que quería contarte es que los grandes cambios de que te hablé han liberado poderes extraordinarios. Entre ellos están los que deberemos afrontar nosotros, así como los que dormitaban en ti. Ha llegado la hora de la revelación, Piphan: debes saber que eres un gran mago.

—¿Cómo? Si ni siquiera he podido encontrar un bastón activo…

—¿Y qué? Ya te he dicho que los atributos son una simple ayuda. Con el entrenamiento, te darás cuenta de que las fuerzas que te mueven son mucho más eficaces. ¿Tú crees que Sar-pedón sería tan poderoso si su única arma fuera un bastón? Mira, ya verás…

Mercurio se interrumpió y cerró los ojos. Tendió una mano hacia un taburete de cuero, y éste se elevó al instante, describiendo un círculo en la estancia hasta regresar a su sitio.

—¿Por qué no me dijiste que eres mago? —preguntó Piphan, algo mosqueado.

—Por tres razones: no era el momento, no tenía derecho a hacerlo y no soy mago. Apenas conozco algunos hechizos inofensivos. Mi papel es el de embajador, y mi verdadero poder, el de la palabra. Cada cual a lo suyo, y lo mío es velar por los intereses de Elatha en el mundo, al igual que me correspondía velar por ti y por Kimyan.

—Kim nunca ha tenido un padrino.

—Puede ser. Pero en la práctica, ¿alguna vez le ha faltado algo? ¿No lo has compartido tú todo con él? ¿Te ha parecido desdichado?

—No, pero se siente solo. Claro que está Vouki, aunque no es lo mismo.

—Sí, claro, seguro que te echan de menos. Pero yo pienso mantener mi próxima visita al islote de Nat, y veré a Kimyan.

Y creo que hay algunas cuentas pendientes con la madre Pélagie, ¿no?

—¿Te refieres a la señora Corbett? —quiso saber Piphan, para comprobar si no se trataba de una hermana gemela.

—Ah, veo que también sabes eso… ¡Pues sí, así es!

Incómodo por el hecho de que su ahijado se le adelantara a las explicaciones, Mercurio tuvo que descubrirle que, en un determinado momento de su vida, Pélagie Corbett entró realmente en un convento, y vistió los hábitos varios años, en el fondo más por razones personales que religiosas. Y por esas mismas razones acabó abandonando el convento y creando el orfanato en el que lo metieron a él.

Ese «lo metieron» intrigó mucho a Piphan. ¿Quién lo metió allí si su madre había muerto? ¿Acaso fue su padre? ¿Quién tomó la decisión?

—No te descubriré nada nuevo si te digo que quien te ha criado ha sido sobre todo Bertille en lugar de la madre Pélagie. Comprenderás que, al morir tu madre, había que actuar deprisa, puesto que no tenías ningún pariente cercano, y Elatha tuvo que decidir.

—¿Elatha? ¿Qué tiene que ver con mis padres?

—Perdona que vaya tan al grano, Piphan, pero si sabíamos que estabas destinado a ser un mago extraordinario fue porque tu madre era de los nuestros; una gran maga, respetada por todos, y una mujer admirable en todos los aspectos, que ocupaba un lugar en el Consejo de los Mayores. Su muerte nos trastornó profundamente, créeme. Desde luego, era muy superior a una maga…

Era la primera vez que alguien abordaba la verdad sobre sus orígenes. Pero aquellos sorbos no bastaban para aplacar su sed.

—¿Y mi padre? ¿Es mago también?

Mercurio guardó silencio. Debido al papel que debía representar, le correspondía proporcionar todo cuanto fuera necesario para conseguir el bienestar y la realización de su ahijado, y para ello, tenía carta blanca en Elatha. Sin embargo, la situación le prohibía dar el menor paso en falso. El objetivo número uno era poner a Piphan en lugar seguro, lo que al cabo de unas horas ya se habría cumplido. Pero aún existía el peligro de que algún tipo de información desatara en el muchacho uno de esos accesos de cólera que lo obligaban a huir quién sabe adonde. Al igual que Bertille, Mercurio conocía muy bien esa cólera innata que subyacía en su ahijado. Pero esta vez, un paso en falso habría tenido consecuencias demasiado graves.

—Para resumir, te diré que sí: tu padre también pertenece al mundo de la magia. Pero no hablemos de la promesa que te hice. Algunas cosas las averiguarás en Elatha. Ya no puedes esperar más.

—Dime una cosa: mi padre se llama Audaz, ¿no?

—No. Audaz era el apellido de tu madre. Tu padre no te reconoció, en cierto modo, así que conservaste el nombre de ella excepto en el orfanato, aunque por otros motivos. ¡Venga, ya basta de hablar de esto! Supongo que esta noche sigues siendo el invitado de Kaylé…

—Sí, nos llevamos de primera. Sabe mogollón de cosas de magia. Mira, él sí tiene un bastón activo y con un dragón…

—¿Tanto te atormenta eso de tener o no un bastón? Vamos a ver, tú has observado cómo volaba el taburete, ¿no? ¿Y tenía yo bastón?

—¡No, pero yo no sé hacer volar taburetes!

—¿Cómo puedes prejuzgar algo que no has experimentado? Pues mira, ahora vas a probar tú, y para demostrarte que no es el taburete lo que está embrujado, harás volar este libro tuyo tan gordo. ¡Vamos!

La mirada de Piphan saltó varias veces del libro a su padrino, mientras se preguntaba si se trataría de una broma. Pero como no vio tal cosa en los ojos de Mercurio, jugó a su juego.

Una vez que cerró los ojos, notó que una vibración recorría su brazo derecho. Al cabo de unos segundos le dio la sensación de que se le iba a enrampar, y pensó que el libro pesaba demasiado para elevarse. Entonces, de repente, la vibración dio paso a una especie de fluido continuo; los músculos se le relajaron y comprendió que su padrino no bromeaba. Manteniendo los ojos cerrados, visualizaba el libro claramente, y el escenario ya no era la trastienda de Anselme Trumeau, sino una estancia de un color gris plateado vacía de paredes. No distinguía suelo ni techo, pero el libro se destacaba en el aire. Al principio, divertido, trazó con la mano un camino imaginario que el libro siguió, dócil, tan ligero como una pluma en una corriente de aire. Se sorprendió de su propia actuación cuando, de pronto, le entró miedo ante su poder y se desconcentró. Tenía que regresar a la realidad, a sus puntos de referencia, y ver a su padrino con sus propios ojos.

Lo vio, en efecto, oculto por un instante detrás del grueso volumen, que caía rozándole la punta de la nariz. Pero entonces los Arquetipos se pararon en seco, diez centímetros por encima de los dedos de los pies de Mercurio, antes de ir a posarse como una hoja muerta sobre una pila de alfombras.

—¡Oh, qué tramposo! —estalló Piphan—. ¡Ya decía yo que no podía ser cosa mía!

—¡No te engañes! Te he ayudado al principio para que despegara, y un poco al final para que no me cayera en los pies. Lo que pensábamos está comprobado: tienes poderes, Piphan. Deberemos tomarnos este hecho muy en serio. Te aseguro que es importante. Si Elatha os convoca tres días antes de la fecha prevista no es porque sí, y puesto que no sabrás lo que debes saber hasta que llegues allí, quiero que me prometas que estarás muy atento a todo lo que suceda a tu alrededor.

—¿Qué va a pasar de especial?

—¡Todo! Acabas de entrar en el universo de la magia, tu universo. Descubrirás que lo que digo es cierto; eres un gran mago en potencia. Y esta palabra es lo que cuenta, Pifan: en potencia tan sólo. Por eso necesitas que Elatha te forme. Debes entender que tus prodigiosos poderes acaban de ser liberados, pero te falta aprender a controlarlos si no quieres que ellos te controlen a ti. He detectado tu miedo, ¿sabes?

Piphan se vio obligado a reconocer que era verdad. Le había entrado un temor inusual, como un miedo a sí mismo, o más bien a una parte de sí mismo. Y esa parte desconocida lo asustaba, aunque su padrino le asegurase que aprendería a controlarlo todo.

Tenía miedo, sí, pero se sentía feliz por haber hecho volar los Arquetipos. Y se echó a reír al acordarse de cómo, en el último instante, el libro se había quedado en suspenso.

—He estado a punto de aplastarte los dedos de los pies, ¿eh?

—Eres un verdadero peligro público, mi joven amigo. Pese a ello, puestos a elegir, prefiero los pies que la cabeza. Espero que el librero no te lo haya vendido a peso… Bien, vayamos con los demás; Kaylé te espera y el señor Trumeau quiere cerrar la tienda.

Capítulo 11

Mori-Ghenos

Sacudidos por la asistenta Delphine, tuvieron un despertar dificultoso. Se habían pasado gran parte de la noche comentando la visita a los Mostradores del Gremio y hojeando sus libros holográficos. En realidad habían dedicado más rato al de Kaylé, pues los Arquetipos resultaron muy arduos, ya que la mayoría de las páginas desplegaban en el aire sombras o formas difíciles de interpretar sin un método preciso.

Dados los conocimientos de que disponían, sólo se divirtieron con algunos monstruos mitológicos, de entre los cuales creyeron descubrir a hecatónquiros, mantícoras y basiliscos, pero había muchos otros que no supieron identificar; las representaciones parecían inacabadas o en perpetuo movimiento. En cambio, resultó más fácil con los dragones: Kaylé era tan erudito en la materia, que podía comentar casi todas las páginas.

—Este es Yspadadden… y ese de ahí Penkawr; eran irlandeses y pertenecían a un gigante de Cornualles. Éste es Mizir y vivía en Persia.

Piphan escuchaba, admirado. Sabía que existían distintas especies de esos seres, pero nunca se hubiera imaginado que cada espécimen tuviera su nombrecito.

En resumen, había sido una noche corta.

Y

Cuando los dos muchachos llegaron la tienda de Anselme Trumeau, Perline y Jaufrette los esperaban en la sala de las alfombras. Anselme los dejó un instante para que se saludaran, y poco después se reunió de nuevo con ellos, portando la caja exquisitamente tallada.

—Antes de abriros el pasaje debo informaros, sobre todo a ti, señorito Épiphane, de que a don Mercurio y a la señora Lisa les ha surgido un imprevisto de última hora. De modo que no os podrán ayudar en la entrevista que tendréis. El lugar de vuestra cita es la terraza del maestro Di Donatucci, el heladero, pero no me preguntéis dónde se encuentra, porque los puestos cambian de sitio en cada estación.

—Ya sabemos dónde se halla —dijo Jaufrette—; estuvimos ayer.

—En tal caso, sabéis más que yo, así que os deseo un buen día.

—¡Gracias! Que usted lo tenga también, señor Anselme —exclamaron todos.

—Y ahora colocaos en fila india. Sois cuatro y os recuerdo que las aperturas de este pasillo-umbral se limitan a diez segundos. En cuanto haya pulsado la caja, id rapiditos.

Así que, rapidito, fueron directos a la terraza del heladero, y su primera sorpresa fue que no había nadie en el lugar de la cita. A decir verdad, ante la ausencia anunciada de Mercurio y Lisa, no sabían con quién debían encontrarse.

Mientras esperaban, pidieron tres zumos de bananaria, un vaso de onirina y una ración de petambocas cuatro estaciones. El camarero acababa de apuntar el pedido cuando se oyó una voz que solicitaba:

—Y otro vaso de onirina para mí.

Un hombre bastante alto, de cara risueña provista de una corta pero amplia barba cobriza, se sentó a su mesa. Llevaba una toga ligera de un verde esmeralda que centelleaba al ritmo de sus movimientos, y una cinta hecha de pequeñas plumas le adornaba la frente, distinguiéndose apenas del color de la piel.

—Hola, chicos. ¡Jaufrette, Perline, Kaylé y Épiphane! —los saludó mirándolos a los ojos uno tras otro—. Me llamo Mori-Ghenos y…

El mero nombre los hizo reaccionar a los cuatro. Incluso Piphan estaba al corriente ya de que Mori-Ghenos era un grande entre los grandes, de quien decían que su magia era tan poderosa como la de Alban Sintonis. Todo el mundo sabía que, en la práctica, el Consejo de los Mayores se basaba en un triunvirato cuyas cabezas eran Alban Sintonis, Élia Grandidier y Mori-Ghenos. Ellos eran de los poquísimos que se habían enfrentado a Sarpedón varias veces y seguían con vida.

—Espero que mi nombre no os dé miedo —dijo el maestro.

—No es miedo —aclaró Jaufrette—, pero es que no nos esperábamos… un honor tan grande.

—Dejemos el honor para circunstancias más importantes, ¿os parece? Además, yo también me siento honrado, porque ¡a vuestra edad, era incapaz de hacer levitar una pluma en el aire! Sin embargo, hoy no os hablo como maestro sino como acompañante. He venido a buscaros, nada más.

—Entonces, ¿es cierto que partiremos antes de lo previsto?

—A no ser que alguno de vosotros tenga una objeción, nos iremos esta misma noche. De cualquier modo, vuestro primer destino no será Elatha, y es de eso de lo que hemos de hablar.

—¿No vamos a Elatha? —se inquietó Piphan.

Aún no habían empezado y ya surgían cambios.

—Sí, por supuesto, pero no directamente. Este será el orden de los acontecimientos: por la noche nos presentaremos en la punta norte de Albaran, donde embarcaremos rumbo a Abra-cadagascar. La travesía no nos llevará más de un par de horas y llegaremos a Maro-Ancestro.

—Creía que los barcos no atracaban en Abracadagascar —objeto Kaylé.

—Y así es, pero no he dicho que vayamos a ir en barco.

—¡Guay! —se entusiasmó Jaufrette—. ¿Iremos en gazai-las y pegasos?

—Pues no, tampoco. Aunque admito que hay algo de eso…

Piphan preguntó si serían hipogrifos; Perline, que si escobas de bruja; Kaylé tanteó las alfombras voladoras, y los ojos de Mori-Ghenos brillaron cada vez con mayor picardía.

—Puesto que nadie lo ha adivinado, no pienso daros la respuesta; será una sorpresa. Por lo tanto, volvamos a nuestro programa porque cuando hayáis llegado a Maro-Ancestro, yo ya no estaré para daros explicaciones, ni nadie más en quien vayáis a querer confiar. Así es como empieza vuestro aprendizaje. Hay casi cuatrocientos kilómetros entre Maro-Ancestro y Elatha, y tendréis que recorrerlos solos.

—¡Cuatrocientos kilómetros nosotros solos!

—Por motivos de seguridad, en estos momentos no es factible abrir una entrada más cercana. Y por esos mismos motivos, no os acompañaré más lejos, ya que requieren mi presencia en otro lugar. ¡Tomáoslo como una primera prueba! Descubrir Elatha por vosotros mismos es la mejor manera de abordar sus enseñanzas. Vuestro único objetivo es llegar a la escuela lo antes posible. ¿Estáis de acuerdo?

Hubo un silencio. Las palabras del maestro Mori-Ghenos eran claras, pero el tiempo se aceleraba. Sin ir más lejos, el día anterior disponían todavía de tres jornadas de preparación, y ahora resultaba que partirían antes de lo previsto, sin saber con qué medio, para ir a parar solos a una isla desconocida. Era un poco bestia, la verdad.

—Ah, y un detalle importante —continuó el maestro—: Maro-Ancestro es el punto de encuentro con los demás Filus Aquarti. Las chicas se llaman Joa Pernety y Nive de Lancroy, y el chico, Melys Joret. Así que seréis siete para completar la ruta. Y como la unión hace la fuerza…

—Perdón, maestro —lo cortó Kaylé, siempre tan bien informado—, pero yo creía que los pronaos siempre suman ocho miembros.

—Es cierto, Kaylé. Y Filus Aquarti no es una excepción a la regla. Pero vuestro octavo camarada se reunirá con vosotros posteriormente, en Elatha. Ya sabéis lo esencial. ¿Más preguntas?

—No nos ha dicho a qué hora saldremos de Albaran —señaló Perline.

—Pongamos a las cinco de la tarde, delante de la tienda de Anselme Trumeau. Llevad vuestras cosas. Nos iremos en taxi hasta el faro de Albaran.

—¿Y después? ¿Cargaremos con el equipaje a lo largo de cuatrocientos kilómetros o habrá otros taxis?

Mori-Ghenos no contestó de inmediato, pues estaba degustando un petamboca y lo disfrutaba con los ojos cerrados.

—¡Mmm! Naranja veraniega. ¡Muy refrescante! Tendré que felicitar a Di Donatucci. ¿Qué decías, Perline?

—Hablábamos de los equipajes…

—¡Ah, sí! Pues no, os esperarán en vuestras habitaciones cuando lleguéis a Elatha. Para el trayecto de esta noche, coged lo que os quepa en el bolsillo, en el cinturón o en una mochila. Además de vuestro rombo y vuestro atributo, si tenéis uno; no creo que necesitéis nada más. Todos habéis recibido un rombo, ¿verdad?

—¿Esa cosa del cordel? —preguntó Perline—. Yo no he entendido para qué sirve.

—No te preocupes, ya lo averiguarás. Creo que hay un especialista en su manejo entre nosotros —afirmó el maestro mientras cogía otro petamboca.

Piphan se sintió aludido, aunque no leyó ningún reproche en la chispeante mirada del maestro. Le sorprendía bastante que un mago tan importante fuese tan bonachón. Cualquier cosa parecía divertirlo y, sin embargo, su simple presencia transmitía una sensación de seguridad y poder extremos.

Mori-Ghenos se levantó tranquilamente y pescó un último petamboca.

—¡Excelente! Ahora mismo voy a felicitar a Di Donatucci, pues este siroco del desierto era una auténtica delicia. Lástima no habérmelo comido antes de la naranja veraniega. Tengo que hacérselo probar a Alban… Entonces quedamos así: a las cincó de la tarde en la tienda del señor Trumeau, y no olvidéis vuestro rombo.

Se alejó en dirección al laboratorio del maestro confitero, revoloteándole la toga esmeralda que, a cada paso, soltaba un reguero titilante de minúsculas estrellas.

Los jóvenes Filus se quedaron inmóviles un rato, cada cual tratando de programar mentalmente el resto del día. Aquella marcha precipitada les dejaba unas pocas horas para terminar las compras, hacer maletas y despedirse de sus allegados. Las chicas abandonaron los Mostradores enseguida, mientras que Kaylé y Piphan salieron pitando a ver cómo iba la confección de sus equipos de invisibilidad.

Y

—¡Está todo listo! Os esperaba para las pruebas —anunció Eb’enzera.

Piphan entró en el vestidor dispuesto a ello y empezó por los pantalones. Tal como él deseaba, la tela imitó al instante el algodón azul de unos vaqueros. Por otra parte, había encargado una sudadera blanca, ancha y ligera, porque era así como le gustaban las prendas de ropa. Salió muy impaciente por mostrar su nuevo aspecto a Kaylé, que se moría de ganas de probarse su propia indumentaria.

Piphan releyó el contrato de venta y la garantía junto con el vendedor. Todo parecía correcto, y ya se disponía a firmar cuando una mano se le posó en el hombro; pero se trataba de una mano suelta, sin ir unida a nada, y le dio un susto brutal, hasta que comprendió qué era.

—Vale, está bien, tendría que haberme puesto también los guantes —se oyó la voz de Kaylé, salida de la nada.

Éste no había resistido la tentación de probarse la ropa directamente al revés. Al quitarse la capucha, su risueño rostro pareció flotar en la estancia.

Eb’enzera se hizo cargo de que eran unos crios, pero aun así les sugirió que fueran más discretos en los lugares públicos y, según el código de honor de la magia, se guardaran sus nuevas adquisiciones para ocasiones menos fútiles. Una vez cumplidos todos los requisitos, se marcharon con sus equipos secretos, doblados en unas bolsas invisibles de tela de Mider que podían llevar en bandolera, regalo de Casa Eb’enzera.

El resto del día transcurrió muy deprisa. Una última comida preparada por Delphine y a hacer las maletas, que estuvieron en un momento, ya que, como su nueva ropa se transformaba y no se ensuciaba, no hacía falta que se llevaran mucho más. Lo único que Piphan metió en la mochila fue su grueso libro, Arquetipos. Kaylé hizo otro tanto con su obra sobre los dragones, y añadió dos novelas de aventuras que aún no había tenido tiempo de leer: El sangrador de los corderos e Historias de lagos. Cuando las bolsas invisibles estuvieron equipadas con los últimos detalles, empuñaron los bastones de mago…

Capítulo 12

Rumbo al faro de Albaran

Ante la tienda de Anselme Trumeau, cuatro grandes baúles de viaje y dos mochilas se apilaban ya en la acera. Jaufrette y Perline, excitadas a causa del viaje, esta-Dan enfrascadas en una intensa conversación. Las mochilas que Kaylé y Piphan dejaron al lado de todo lo demás llamaron la atención de Perline.

—¿No habéis traído maletas? ¿Acaso no os lleváis libros?

—¡Sí! ¡Claro que sí! —respondió Kaylé, señalando las mochilas.

—Entonces, ¿no habéis cogido cosas de vestir ni nada?

—¡Que sí! Está todo dentro.

Aquella pequeña mentira les permitía no revelar que cada uno llevaba una bolsa invisible colgada del hombro.

—¿Lo habéis miniaturizado todo? —preguntó Jaufrette, perpleja.

—No —dijo Piphan—, pero no nos llevamos gran cosa. No se nos ha ocurrido qué podríamos echar de menos en Elatha…

—¡Estupendo, chicos! —exclamó Perline—. ¿Es que no tenéis intención de cambiaros?

—¡Está todo previsto! —replicó Kaylé con la mayor sequedad, para no entrar en detalles sobre sus ropas proteicas.

Y para evitar más preguntas, tomó él la delantera.

—Pero ¿vosotras necesitáis realmente dos baúles grandes cada una?

Jaufrette se apresuró a aclarar que ella llevaba uno, lo cual, por deducción, hizo que las miradas se posaran en Perline.

—¡Qué pasa! —respondió ésta sin amedrentarse—. Hay que cambiarse, ¿no?, y a mí todo este rollo me encanta: pensad en las fiestas, las salidas, las ceremonias rituales…

No tuvo tiempo de decir más, pues dos bocinazos que parecían de otra época silenciaron su voz, mientras un minúsculo taxi destartalado aparcó junto a la acera.

—Llega puntual. ¡Perfecto!

Mori-Ghenos dio unos golpecitos en la portezuela y se dirigió a la parte trasera del vehículo para abrir el maletero.

Los cuatro compañeros, intrigados, intercambiaron rápidas miradas antes de que Kaylé se decidiera a hacer la pregunta que tenían todos en mente:

—Oiga, maestro, ¿de verdad cree que va a caber todo en ese minimaletero?

A primera vista, aquel espacio daba como máximo para un baúl.

—¡Por supuesto que entrará todo! Venga, no perdamos tiempo. Los baúles primero.

Mientras Perline y Piphan acarreaban uno de ellos, Mori-Ghenos se acercó a Kaylé y le susurró:

—Este chisme es de un amigo mío inglés, gran inventor y un manitas de primera. Gracias a su sistema, este maletero podría contener diez veces más maletas de las que lleváis. Guárdame el secreto, ¿eh? No quisiera arruinar el negocio a los transportistas de Albaran…

En efecto, cada vez que metían un nuevo baúl, el anterior desaparecía en el fondo. Una vez cargado todo, quedaron a la vista las cuatro mochilas en la parte de atrás del taxi. Entonces se subieron todos a la vez, y el vehículo se estremeció con un ruido de chatarra desdoblándose.

No había que ser un adivino para darse cuenta de que Mori-Ghenos se divertía como un enano al volante de semejante trasto. Daba pequeños bocinazos francamente inútiles, jugueteaba con el único limpiaparabrisas, ajustaba el retrovisor y manipulaba sin cesar el retorcido cambio de marchas que sobresalía del volante. En el asiento delantero, Piphan estaba a punto de reventar de la risa al observar al mago, de un humor tan alegre que lo contagiaba. Lo único que lo apenaba era no haber vuelto a ver a su padrino antes de marcharse y, por consiguiente, no sabía dónde ni cuándo se encontrarían de nuevo. Entonces fue cuando Mori-Ghenos (cualquiera diría que sabía leer el pensamiento) sacó un paquetito de la toga y se lo dejó al chico sobre las rodillas.

—Te ruego que me disculpes, Epiphane, pero casi me olvido de entregarte esto de parte de Mercurio.

Y mientras el maestro le pitaba con ganas a una gallina que intentaba explicar la ruta a sus polluelos, Piphan abrió el paquete y descubrió una carta y una caja recubierta de terciopelo rojo. Empezó por la carta, que desdobló con avidez.

Mi querido Piphan:

He sufrido una decepción inmensa al no poder ir a despedirte, pero los acontecimientos continúan presionándonos. Nos encontraremos en Elatha, aunque no puedo decirte la fecha precisa. Para entonces ya habrás comenzado tu aprendizaje y, sin duda, el mago que hay en ti también habrá salido a la luz. Al menos, ése es mi mayor deseo.

Junto con esta carta encontrarás un pequeño regalo, que te resultará tan útil como agradable. No hace falta que te explique para qué sirve, ya que todo lo adivinas…

Cuídate. Te mando un beso muy fuerte.

Tu Mercurio.

Piphan besó la carta de forma automática antes de volver a doblarla, y levantó la tapa de la cajita de terciopelo. Dentro había un ornitorrina de cristal que le arrancó una amplia sonrisa. Mori-Ghenos, que desde el principio lo vigilaba por el rabillo del ojo, fingió que acababa de descubrir el objeto y lanzó un silbido maravillado.

—¡Vaya, vaya! ¡Menuda obra de arte! En mi juventud, fabriqué uno yo mismo, aunque no era de cristal sino de madera. Pero nunca he tenido mucho talento para la música, y cuando quería llamar a los gorriones, llegaban cuervos o urracas…

Todos se echaron a reír. Jaufrette se inclinó para ver el ornitorrina más de cerca.

—¿Puedo probarlo?

—Sí, claro.

Se llevó el instrumento a la boca y tocó varias notas de una gran pureza. Poco después numerosos colibríes revoloteaban alrededor del taxi intentando entrar. Jaufrette cambió de tonalidad, y una bandada de codornices trató de invadirlos.

—¡Magnífico! —aplaudió Mori-Ghenos—. Muchachos, tenéis a una ornitorrinista muy bien dotada entre vosotros. ¡Felicidades, Jaufrette!

Todos estaban sorprendidos, pero más aún Piphan, que acababa de descubrir que la boba no lo era tanto. Ella guardó el ornitorrina en el estuche y, devolviéndoselo, le propuso enseñarle a utilizarlo, ofrecimiento que él no pensaba rechazar, pues al fin veía un punto en común entre ellos.

A causa de los patos, las ocas, los cebúes, los baches y los cruces de los pueblos, Mori-Ghenos le daba al carrasposo claxon cada dos por tres. Se divertía un montón con ello, y habría continuado haciéndolo si su cronospacio de bolsillo no se hubiera puesto a vibrar.

—¡Pero si ya son las cinco! Tendremos que meter el turbo si no queremos llegar tarde a embarcar. ¡Abrochaos los cinturones, que nos vamos!

Nadie pensaba que aquel cacharro, con el viejo motor tan cascado que tenía, pudiera ir más rápido de lo que ya iba; pero si el maestro decía que se abrocharan el cinturón…

De modo que Mori-Ghenos apretó el volante entre las manos y pronunció la fórmula «¡Fulgur!», con lo que el taxi dio un acelerón que los clavó a todos en sus asientos. Por las ventanillas vieron que las ruedas se habían convertido en remolinos de color ocre que envolvían el coche y lo elevaban en el aire. De esta guisa ya no corrían, sino que volaban a varios metros por encima de un pueblo, cuyos habitantes, alarmados, lo ponían todo a buen recaudo, sin duda gritando: «¡Un tornado, un tornado!».

—¿Esto forma parte de las cosas que vamos a aprender? —preguntó Piphan, muy interesado.

—Aprenderlo es fácil, pero tener la suficiente habilidad para ello depende de cada uno. No obstante, nada te impide probarlo.

—Ya me gustaría, maestro, pero aparte de «Ambuní», todavía no sé ninguna otra fórmula.

—¡Tururú! Conoces más de las que crees, por el sencillo motivo de que eres vawak. Y resulta que el vawak es una de las lenguas ancestrales más utilizadas en magia. ¡Va, primera lección! La fórmula para dar velocidad a un objeto que ya se está desplazando es «¡Fulgur!». Si utilizas un atributo, basta con la fórmula; la varita o el bastón harán el resto. Si no tienes ningún atributo, hay que elegir un hechizo y concentrarse en el objeto hechizado. Al principio, puedes contar hasta cuatro en vawak antes de pronunciar la fórmula; contar facilita la concentración. ¿Quieres probar?

Piphan no se lo hizo repetir dos veces. Había tardado en descubrir que era mago, pero todo cuanto experimentaba desde entonces estaba superando sus expectativas. Se concentró, pues, y contó hasta cuatro en vawak.

—Arek, Arú, Tello, Ef’tra… ¡FULGUR!

Apenas oyó el sonido de su propia voz al acabar de articular la fórmula, y es que el cacharro, ya en la función de turbo, partió a la velocidad de un avión de caza. La cobriza barba y el largo cabello de Mori-Ghenos fueros proyectados hacia delante y después hacia atrás, y todos se aplastaron otra vez contra los asientos, con los ojos apenas entreabiertos y la boca cerrada a causa de la presión del aire.

El taxi se elevó en espiral, ganando tal altitud que las personas que iban por la calle más bien parecían hormigas. Mori-Ghenos se sorprendió mucho y le costó Dios y ayuda devolver el vehículo a una altura razonable. Luego, a base de varias maniobras, logró descender un poco y estabilizar el trasto a unos metros del suelo. Intentaba ceñirse a la carretera, pero la velocidad no disminuía y el follaje de los árboles, a ambos lados, era como una cortina verde, larga y horizontal.

—¡Mora, mora! —se desgañitaba, tratando de aminorar la marcha.

El motor soltó un rechinar agudo, y del capó salió una espesa humareda que fue aspirada al instante por los remolinos de las ruedas. Los «¡Mora!» de Mori-Ghenos no bastaban. Y, de repente, se oyó un prolongado grito de Perline, que anunciaba lo que ya veían todos: que iban directos contra el faro de Albaran. El maestro dejó el volante, extendió ambas manos y articuló una palabra con una voz atronadora que resonó como el eco. El vehículo paró en seco y los proyectó a todos hacia delante. Con la mejilla pegada al parabrisas, Piphan vio pasar y rebotar las gafas de Jaufrette; Perline se incrustó en la espalda del maestro y Kaylé desapareció entre los asientos. En el hondo silencio que se produjo a continuación en el vehículo, Piphan miró al exterior. Había ido por muy poco: menos de un metro separaba el morro del coche de las piedras del faro.

—¡Atención! ¡Agarraos! —gritó entonces Mori-Ghenos.

El aviso fue un detalle por su parte, pero nadie tuvo tiempo de agarrarse a nada. El maestro había detenido la loca carrera del cacharro, pero éste conservaba su altura de vuelo, es decir, iba a tres metros del suelo. Recorrió esa distancia en una fracción de segundo pero, sin tiempo para practicar la menor magia, el recorrido concluyó en vertical, y el taxi rebotó sobre sus ruedas con un estruendo de chatarra triturada. Con esta última sacudida, todas las cabezas fueron a dar contra el techo y cada pasajero se quedó plano como una crepe, en medio de un silencio absoluto.

Piphan notaba cómo le crecía un chichón en la frente, y Kaylé se había dado un fuerte golpe en la rodilla, pero eso era todo. Por otra parte, no les costó nada salir del taxi, pues las portezuelas y los demás restos se caían por si solos con un simple empujoncito.

—¡Esto es lo que se llama una llegada sonada! —certificó Mori-Ghenos mientras ayudaba a Perline a bajarse de su espalda—. Ahora sí que nos hemos adelantado al horario. Primero nos ocuparemos del equipaje y luego ya tendremos tiempo de terminar esta primera lección, porque, y eso nunca está de más, acabáis de comprobar el poder pero también el peligro de las fórmulas mágicas.

Se alejó para ir a abrir la puerta del faro, mientras Kaylé se disponía a sacar las mochilas de entre el armazón del vehículo. Piphan se apresuró a recoger la caja roja de su ornitorrina de debajo del pedal de freno. ¡Uf! El estuche había protegido bien el instrumento de cristal, pero, cuando quiso guardarlo en su bolsa de tela de Mider que llevaba colgada del cuello, se dio cuenta de que ya no la tenía. Desde luego, era la primera vez que había de buscar un objeto invisible. Entonces se lo comentó a Kaylé, quien se palpó a su vez y pegó un bote: ¡él también había perdido la suya!

—¡No nos pongamos nerviosos! ¡Tienen que estar en el coche a la fuerza! Por favor, chicas, ¿podéis llevar las mochilas al faro? Nosotros nos ocuparemos de los baúles.

Fue lo único que se le ocurrió para alejarlas un momento. Emprendieron, pues, la búsqueda a tientas, y Kaylé encontró las bolsas debajo de un asiento.

—¿No crees que deberíamos darle la vuelta a la tela? —sugirió Piphan.

—Tienes razón, es más prudente. Imagínate que las perdemos en el agua durante la travesía.

Ante esta idea vaciaron las bolsas, lo que les reveló otro inconveniente de la invisibilidad de las cosas: Piphan estaba sacando los objetos de Kaylé, y viceversa.

—Razón de más para poner la tela del lado visible. Deprisa, ya vuelven las chicas con Mori-Ghenos.

—Parece que lo de «Fulgur» funciona mejor para hacer correr a los coches que para transportar baúles —se quejó Perli-ne—. ¡No habéis sacado ni siquiera uno!

—Estábamos… mirando el mar. Nos ha parecido ver una ballena jorobada —se inventó Piphan, algo cortado.

Para intentar compensar, los dos chicos cogieron con vigor el primer baúl y lo reconocieron sin dificultad: era el que habían cargado el último antes de abandonar Lakinta. Con semejante peso, seguro que pertenecía a Perline.

—Oye —preguntó Kaylé a su compañera—, ¿tú no decías que te interesaba la alquimia?

—Sí, ¿por qué?

—¡Porque creo que tus maletas se han transformado en plomo!

—Qué gracioso —respondió ella con un remilgo.

—Bueno, amigos míos —intervino Mori-Ghenos—, como ya podéis utilizar los hechizos menores y conocéis la fórmula «Ambuní», ha llegado la hora de entrenaros…

Ninguno de ellos se había hecho a la idea de que su aprendizaje ya estaba en marcha. Empezó Jaufrette. Pero no era tan fácil mover un baúl repleto de ropa, y quién sabe de qué más, como si fuera un jarrón con un ramo de flores. El baúl apenas se elevó unos centímetros y volvió a caer con todo su peso. A Perline y a Kaylé no les fue mejor el experimento, y Piphan probó también, aunque con el mismo éxito. Enfadado, tiró su maldito bastón al suelo y se quedó mirando el baúl; tendió una mano hacia él y gritó «¡Ambuní!» tan fuerte, que el bulto echó a volar y fue a estrellarse diez metros más allá, en las rocas.

—No… no… ¡No toques nada más! —balbució Jaufrette—. Podrías habernos matado…

Boquiabierta y con los ojos desorbitados, Perline aguardaba en silencio. Kaylé esperaba algún comentario del maestro aunque sin apartar la vista de su amigo, presa de la admiración y el miedo.

«¡Asombroso!», susurró Mori-Ghenos para sí.

Se acercó a Piphan, que aún tenía la mirada encolerizada y el brazo tembloroso, y al posarle una mano en el cogote, le devolvió la calma de inmediato.

—Tranquilos, tranquilos —dijo, dirigiéndose a los otros—. ¡Yo me encargo de ese baúl caprichoso! Vosotros ocupaos del resto. Y tú, Piphan, sígueme, que hablaremos.

Mientras el chico se alejaba con el maestro, los demás retomaron sus pruebas de levitación sin grandes dificultades, y los baúles se trasladaron del taxi al interior del faro sin tocar el suelo. El que había ido a recuperar Mori-Ghenos siguió el mismo camino, con mucha suavidad.

—¿Lo ves? Y sin embargo, he hecho el mismo gesto que tú y empleado la misma fórmula. ¿Qué crees que ha pasado?

—Supongo… supongo que estaba demasiado rabioso.

—¡Exacto! Lo has entendido y eso me tranquiliza. La cólera puede ser una herramienta y hasta todo un arte, pero por lo general es mala consejera. En magia, si se utiliza adecuadamente, puede resultar temible, pero tiene el inconveniente de que es ciega.

Eso Piphan ya lo sabía. El también se cegaba cada vez que su cólera innata afloraba. Y así como su grueso libro estuvo a punto de arramblar con la nariz de su padrino o de aplastarle los dedos de los pies, ese baúl podría haber abierto la cabeza a alguno de sus compañeros. No había sido capaz de controlar nada, pues sus emociones se imponían a la paciencia y al aprendizaje. Pero ¿cómo vencer a un demonio visceral? Ya no podía negar que una fuerza desconocida habitaba en él, pero le costaba acostumbrarse. Todo iba tan deprisa…

—Cualquiera diría que hay algo en ti que intenta recuperar el tiempo perdido —comentó Mori-Ghenos—. Pero, volviendo a tu cólera, creo que ha nacido a causa de un cúmulo de circunstancias: dejaste a la gente que quieres en el islote de Nat, te ha decepcionado no volver a ver a tu padrino antes de la partida, te planteas interrogantes sobre tu identidad, estás nervioso porque aún no sabes adonde vas… En fin, reconozco que son muchas cosas. Y la gota que ha colmado el vaso es que te sientes culpable porque se te ha descontrolado el taxi, ¿no?

—Pues… sí. ¡Es que os habría podido matar a todos!

—No, chico, no. El error ha sido mío al subestimarte: tu poder es mucho mayor de lo que imaginábamos. Cuando pronuncias las fórmulas, adquieren una potencia considerable, de modo que habrá que organizar mejor tu aprendizaje. Tú, por tu parte, estáte muy atento; si ves que te enfureces, abstente de toda magia y aguarda a que vuelva la calma. Y puesto que tu bastón está vacío de cualquier principio sobrenatural, no lo utilices.

—Eso es fácil de decir… —susurró el chico, que se conocía bien.

—Lo siento mucho, pero la magia tiene sus propios límites. Podríamos enseñarte a metamorfosearte en águila o en sapo… pero no en un hombre de verdad. Eso depende de tu voluntad, no de la magia. Sería contrario al libre albedrío, al honor de hombre libre. Hay caminos que uno sólo puede recorrer consigo mismo. ¡Y tú lo conseguirás!

Piphan recuperó su bastón, y él y Mori-Ghenos fueron a reunirse con los demás, que estaban en el faro.

Por sus miradas, comprendió que los comentarios debían de haber sido abundantes. Incómodo, se acercó a Perline.

—Perdón por lo de tu baúl. Si se te ha roto algo, te lo reemplazaré.

—Eres muy amable, pero no creo que sea necesario: el baúl ni siquiera se ha abierto. ¡Además, no he traído ropa de cristal!

—¡Bueno! —interrumpió Mori-Ghenos—. Vamos a subir; la vista es magnífica desde ahí arriba.

—¿Dejamos el equipaje aquí? —quiso saber Jaufrette.

—Sí, en efecto; nuestros amigos los enanos se ocuparán de vuestros baúles en su momento. Como ya os dije, os esperarán en Elatha.

—¿Ha dicho enanos? —repitió Kaylé.

Mientras subía los peldaños de piedra de la escalera de caracol, Mori-Ghenos les explicó que los enanos eran unos aliados magníficos desde la aurora de los tiempos, y que en esta ocasión se encargarían de que el equipaje de todos ellos pasara de Albaran a Abracadagascar esa misma noche.

—Si no he entendido mal, nos está diciendo que existe un camino subterráneo que une las dos islas…

—¡Exacto! De hecho, todos los faros están conectados mediante una red subterránea, y en ocasiones, submarina.

—Pero entonces, ¿por qué no vamos por ahí en vez de atravesar el océano?

—Porque nosotros no somos enanos y, salvo en caso de fuerza mayor, respetamos sus secretos tanto como el Pacto de Alianza. Los subterráneos no son lugares de paseo, ¿sabes? En algunos puntos son tan estrechos que ni siquiera un baúl puede pasar. Así que hay pozos, montacargas, aspiradores… todo un circuito tan ingenioso como laberíntico, cuyas llaves poseen los enanos. Y ya no hablemos del frío, del calor, de las capas freneáticas, de las criaturas crónicas…

En lo alto del faro, un pasillo circular rodeaba un imponente mecanismo de lentes de Fresnel que no debía de utilizarse desde hacía lustros. Y es que los barcos ya no se aventuraban por esos parajes, y todos los faros del océano Infinito estaban abandonados.

—¿Qué estamos esperando?

—¡El rayo verde! —dijo en voz baja Mori-Ghenos, escrutando el horizonte.

Los invitó a aproximarse a un gran ventanal tras el cual se extendía el océano hasta donde alcanzaba la vista, y después les explicó que el rayo verde sería la señal para el embarque. Había que estar muy atentos porque el rayo duraba unos pocos segundos, y era tan delicado y fugaz que la mayoría de la gente no lo veía nunca. Para ayudarlos a aguardar con paciencia, concluyó la lección iniciada en el taxi.

—Os ha entrado el canguelo, ¿verdad? Pues bien, no creáis que ésta ha sido la última vez, ni la peor. Para empezar, os pido que seáis indulgentes con vuestro amigo Épiphane, pues él no es responsable de una lección inacabada. Os dije que se necesita una fórmula sencilla cuando se utiliza un atributo como apoyo; eso se debe a que los principios activos que contienen los atributos nos ayudan a controlar la acción. Sabed que esos principios activos proceden de criaturas famosas por su inmensa sabiduría, como, por ejemplo, los pegasos, los unicornios, los fénix, las lechuzas…

—Las gazailas —aportó Jaufrette.

—Los dragones —añadió Kaylé.

—Sí, las gazailas, los dragones, etcétera. Cuando no se utiliza un atributo, el apoyo es el propio hombre: nuestras manos, nuestros ojos y nuestra boca acaban siendo suficientes para expresar las energías que poseemos. Lo que hay que saber es que, salvo en casos muy particulares, nunca se deben duplicar las fórmulas, porque los efectos de una fórmula no se suman a los de otra, sino que se multiplican. Ya hemos visto un ejemplo concreto… ¡y contundente, por cierto!

Todos lo escuchaban con atención, contentos de que las clases empezaran de ese modo informal, fuera de un aula y en el momento en que el saber resultaba necesario. Elatha era una escuela de lo más peculiar, y por nada del mundo habrían querido perdérsela.

—Veréis, yo había dado una determinada velocidad a nuestro taxi, y Epiphane la ha multiplicado por una velocidad determinada también. Habría podido elegir transformarnos en calesa o en submarino de bolsillo a cuadros amarillos y verdes, qué sé yo.

Todos se echaron a reír, Piphan el primero, aliviado por que nadie le reprochase nada.

—Sabed además que, si uno de vosotros hubiera pronunciado «¡Fulgur!» en vez de él, el efecto habría sido distinto, pues cada uno de nosotros es diferente. En resumen, recordad que no hay que duplicar las fórmulas mágicas sin un conocimiento previo del efecto esperado. Y en cualquier caso, si tenéis necesidad de lanzar un sortilegio en días venideros, hacedlo únicamente con vuestros atributos, en lugar de emitirlos con las manos vacías. Ah, creo que ya llega…

Mori-Ghenos fijó la mirada en el horizonte, y transcurrieron unos pocos segundos antes de que bajara la voz para obligarlos a concentrarse también:

—El rayo verde… ¿Lo veis? Está ahí, en el centro de los rayos anaranjados, perpendicular al horizonte. Atención… ¡hale hop! Se acabó. ¡Bajemos enseguida, que es la hora!

Perline y Kaylé fruncieron el entrecejo, pues tan sólo habían visto el sol poniente. En cambio, Piphan sí había distinguido el famoso rayo verde, y no era el único. Pese a sus enormes gafas, que daban a entender que no veía tres en un burro, Jaufrette también había disfrutado del espectáculo. Decididamente, la boba tenía muchas cualidades, y Piphan determinó que ya no la consideraría como tal.

Capítulo 13

La travesía

Mori-Ghenos se situó en la punta del espolón rocoso en que acababa la isla de Albaran. Se sacó un rombo del bolsillo y lo hizo girar por encima de la cabeza, sujetando la cuerda por el tercer nudo. Como había experimentado Kaylé vagamente, el sonido era el del viento —un céfiro agradable y regular— con cierta carga de infrasonidos.

De repente una especie de caparazón a rayas anaranjadas surgió del agua, se sumergió otra vez y volvió a aparecer más cerca de las rocas. Luego se dio la vuelta hacia los jóvenes, mostrando multitud de tentáculos cortos así como un par de ojos. Era un nautilo gigante, cuya concha debía de medir unos tres metros de diámetro.

—¡Galimatías, qué agradable sorpresa! —exclamó Mori-Ghenos dirigiéndose al cefalópodo—. ¿Vuelves a estar de servicio? Anselme Trumeau no me comentó nada…

—El amigo Anselme se habrá olvidado… ¡Pero ya era hora de reincorporarse! —respondió el nautilo—. A decir verdad, el retiro me aburría. Además, es un gran placer serviros, maestro Morghen. Sobre todo teniendo en cuenta que, por lo visto, tenéis algunos problemillas con las fuerzas oscuras…

—¡Vaya, da gusto contar con aliados! Muchachos, os presento a Galimatías, corcel emérito y viejo amigo. Os prometí una sorpresa y aquí la tenéis: haremos la travesía bajo su dirección.

La sorpresa los dejó boquiabiertos, hasta que Perline se decidió a comprobar que había entendido bien.

—¿Quiere decir que los cinco atravesaremos el océano encima de este molusco?

—¡Los cinco no, no exageres! Yo lo haré montado en Galimatías, pero vosotros iréis con los demás; cada uno en su montura. Tengo entendido que dispones de una nueva flota, ¿no? —le preguntó al nautilo.

—¡A la fuerza! Todos los adultilos han sido movilizados para las transferencias entre las islas Incorporadas y las islas Protegidas. Pero no tengáis miedo: ¡mis nautiloscentes son ya unos corceles magníficos!

—Bien, no perdamos tiempo. Segunda lección: una breve clase de rombo. Separaos unos cinco metros unos de otros y colocaos de cara al océano; coged la cuerda por el tercer nudo y haced girar el conjunto con el brazo extendido pero sin perder la flexibilidad. Bien… no está mal. ¿Oís el soplido? No debe ser entrecortado; es cuestión de una velocidad adecuada. Perline, no lo haces girar lo bastante rápido, y tú, Kaylé, vas demasiado deprisa, baja a los graves, con cuidado; Jaufrette y Épiphane, perfecto. ¡Perline y Kaylé: sincronizaos con ellos!

Tras una cacofonía inicial, los rombos pronto fueron al unísono. Un halo sonoro envolvió el espacio, y se levantó un céfiro que estremeció la parte de océano que tenían a sus pies. Y entonces fue cuando aparecieron simultáneamente otras cuatro conchas blancas a rayas anaranjadas, y se hicieron las presentaciones.

El de Piphan se llamaba Galipante, el de Kaylé, Galipigio, el de Perline, Galimera, y el de Jaufrette, Galibela. Galimatías se hundió un poco en el agua para que el maestro pudiera sentarse a horcajadas en lo alto de su concha; después se alejó de las rocas y gritó:

—¡Atención! ¡Presenten… sillas!

Los cuatro nautiloscentes se colocaron juntos, dando lugar a una considerable formación, de modo que los jóvenes pudieran montarlos también. La concha tenía un ligero hueco en la parte superior, perfectamente adaptado para que las nalgas de un jinete se acomodaran en él; además, una leve granulación lo convertían en antideslizante. Debido a todo ello, esos rocines de los mares resultaban una montura ideal.

—¡Atención! Abran los sifones… ¡Gas!

Todos se alinearon de frente detrás de Galimatías, y se puso en marcha la propulsión. Así arrancaba una cabalgada fantástica.

El sol acababa de desaparecer en el horizonte, iluminando con un último destello el océano que los rodeaba, y los cuatro jóvenes tenían la impresión de deslizarse sobre una capa inmensa de oro líquido. Bajo aquella luz menguante, el verde esmeralda de la toga de Mori-Ghenos parecía casi negro, lo que daba mayor brillantez a las minúsculas estrellas que se desprendían de ella a cada movimiento que el mago hacía. Tenía aspecto de estar divirtiéndose tanto como al volante del taxi, y la persistente brisa transportaba sus carcajadas hasta los jóvenes Filus. Por lo que éstos oían, el maestro y el nautilo se conocían desde hacía tiempo y tenían mucho que contarse.

Pero la risa del maestro estaba lejos de ser la única que sonaba en esa vasta extensión de la que disponían para ellos solos. ¡Qué felices se sentían realizando aquella travesía! Hasta Jaufrette acabó pensando que, en el fondo, era tan estupendo como ir en gazaila. En menos de una milla, cada cual había simpatizado con su montura.

—¿Por casualidad no conocerás a Galibot? —le preguntó Piphan a Galipante.

—¡Ay, el pobre Galibot! Estamos muy preocupados por él porque hace dos días que no ha regresado a la base. No lo entendemos; es uno de los mejores de nuestra escuadra. ¿Lo conoces tú?

—No, pero… he oído hablar de él. ¿No puede ser que lo hayan movilizado? —se le ocurrió preguntar a Piphan para desviar la atención.

—Si así fuera, lo sabríamos. No, no, me temo que le ha ocurrido algo grave.

Piphan no insistió y prefirió cambiar de tema antes de que la conversación lo obligara a admitir que quizá supiera algo relacionado con la desaparición del nautilo.

No muy lejos de ellos, Kaylé intentaba que Galipigio le explicara los pormenores de la cabalgada: por qué habían tenido que esperar la aparición de un rayo verde que él ni siquiera había visto, por qué se utilizaba un rombo para llamar a los nautilos, por qué esto, por qué lo otro…

Pero Galipigio no tenía respuesta para todo, ni mucho menos. Poco antes, aún nadaba libremente en las aguas tranquilas y profundas del archipiélago de los Comodoros, pues todavía estaba en plena nautilescencia y acaba de incorporarse a esa flota, como un honor y por necesidad.

Lo único que sabía a propósito de los rombos era que tenían el poder de llamar a Céfiro, y que éste calmaba las aguas a su paso. Si no, hasta los nautilos correrían el peligro de ser engullidos por los numerosos maelstroms que protegían la isla secreta.

—Por lo que explicas, el rayo verde debe de tratarse de una señal. Todas nuestras misiones están cronometradas, y si el objetivo de la misión no se ha podido alcanzar en el plazo establecido, hay que abandonar, pues los corredores de entradas y salidas de la isla secreta se cierran de nuevo.

—¿Y por qué Elatha no los mantiene abiertos el tiempo que haga falta?

—Porque no es Elatha quien lo gestiona. Los mecanismos espaciotemporales están controlados por los hermanos Crono-cátor y Cosmocrátor. Pero no me preguntes más.

Cuando la noche ya había caído del todo, una flaca luna creciente dispersaba sus pálidos reflejos de plata. En esa penumbra azulada sonó de pronto la voz de Mori-Ghenos:

—¡Mora!

—¡Reducid los sifones! —añadió Galimatías, dirigiéndose a los nautiloscentes.

Éstos aminoraron de inmediato la marcha y flotaron balanceándose ligeramente como barcos amarrados. A unos metros de la flota se erigía una especie de barrera. Los jóvenes no sabían si ya habían llegado o si se trataba de un paso difícil, pero, por las voces de Galimatías y Mori-Ghenos, presentían que ocurría algo fuera de lo normal.

—¡Acerquémonos despacio! —ordenó Galimatías a media voz, en un tono que ya no tenía nada de militar.

A medida que se aproximaban a la barrera, Piphan fue distinguiendo cada vez más de qué estaba constituida, y percibió que carecía de límites y parecía viva.

—¿Qué es, maestro?

—Son hombredusas.

Hombredusas… Esa palabra no le decía gran cosa, pero a cada metro que avanzaban veía con más detalle a tan extrañas criaturas. Parecían medusas, pero de tamaño y forma casi humanos; algunos incluso tenían aspecto de niños o jóvenes de su edad. Estaban dotados de una especie de amplio sombrerillo, con forma de quitasol, que albergaba dos ojos brillantes de un azul oscuro, iluminados desde el interior. El resto del cuerpo lo constituían unos filamentos azulados, a excepción de dos —casi blancos—, que eran su punto de apoyo para mantenerse en la superficie del agua. Entre el sombrerillo que se hinchaba y deshinchaba por efecto de las contracciones, y el aspecto viscoso de los filamentos, la verdad es que no inspiraban confianza.

—Se diría que no son amigables —aventuró Piphan.

—Son mercenarios. Nunca han firmado el Pacto de Alianza. Pero yo diría… Si no han atacado, es que quieren negociar algo.

Los nautilos cerraron filas, pero los Filus no las tenían todas consigo. Ahora que ya estaban a unos cincuenta metros de la barrera de hombredusas, ésta describió un gran semicírculo frente a ellos. Debía de haber unos doscientos. Mori-Ghenos supuso que el que acababa de adelantarse era el jefe.

—Me parece que quieren parlamentar. No tengáis miedo, pero manteneos en guardia y preparad vuestros bastones, aunque no los debéis utilizar sin una señal mía. ¿Habéis oído hablar del sortilegio terminal?

Al ver que nadie respondía, asintió y calculó que tenía tiempo de lanzarse a una explicación.

—El sortilegio terminal atiende a las palabras «¡Maty-bé!», y causa una muerte fulminante y definitiva, pues morir a causa de esta fórmula no permite reencarnación alguna en ningún universo. Dicho de otro modo, para utilizarlo hay que hacerlo en legítima defensa y estando en peligro de muerte; ha de lanzarse con ayuda de un atributo activo, y con precisión y rapidez, así que, dadas las circunstancias, esta información va para Jaufrette y Kaylé. Pero existe un sortilegio más inocente que podéis probar todos: «¡Exitagua!».

«¡Exitagua!» era una fórmula que ahuyentaba el agua. Si se apuntaba más abajo de los filamentos, se podía crear una depresión debajo de los hombredusas, o bien se les apuntaba directamente, ya que estaban constituidos de agua. Aunque se trataba de agua de polímero, dotada de memoria de forma, es decir, que una vez destruidos, se reconstituían en cuestión de minutos.

—Si no dejáis que os toquen con sus filamentos, todo irá bien. Sea como sea, no os acobardéis y aguardad mi señal. ¿De acuerdo?

Evidentemente, no era el momento de expresar el menor desacuerdo. Los corazones latían a cien por hora, mientras que el aura tan tranquilizadora de Mori-Ghenos disminuía ante la superioridad numérica de los hombredusas. Si el maestro hubiera estado solo podría haberse transformado, haber desaparecido u optar por enfrentárseles en singular combate. Pero ante todo debía garantizar la seguridad de aquellos cuatro iniciados que sólo sabían el abecé de la magia y empezaban a pensar que ese primer día de aprendizaje era especialmente complicado. ¡A la tercera lección ya se enfrentaban con el sortilegio terminal!

Durante esas breves pero emocionantes recomendaciones, el hombredusa que se había adelantado llegó a unos veinte metros de ellos. Esperaba a que Mori-Ghenos se le acercara, cosa que el maestro hizo.

El hombredusa inclinó la cabeza en señal de saludo, el mago respondió de la misma forma y la conversación dio comienzo. Los cuatro Filus aguzaron el oído todo lo que pudieron, pero el sonido era demasiado débil. Había momentos en que captaban algún retazo procedente de Mori-Ghenos, pero no entendían nada de lo que decía aquella criatura, pues hablaba una lengua desconocida, de susurros roncos. Perline refunfuñó en voz baja.

—¡Chisss! —siseó Galimera—. Los nautilos sí lo entendemos. Hablan selaciano, una lengua antigua que aún se usa en los abismos.

«… aliancha… hipoqueros… atake… leinabosh… dahals… Toliarh’…»

Aunque Mori-Ghenos no daba signos de agitación, las pocas palabras que les llegaron no eran muy tranquilizadoras. Retuvieron las de «atake» y «dahals». Piphan no podía contenerse más y, tras su impaciencia, despuntaba la cólera.

—¡Eh! ¿Podéis decirnos qué está pasando? —les soltó a los nautilos.

—¡Ahora sí! —respondió Galipante—. Creo que podéis bajar la guardia. Por lo visto, los hombredusas han entrado en el Pacto de Alianza. Su jefe, Hypogéros, dice que están aquí como amigos y pueden garantizar la protección de la costa Este. Pero parece ser que hay otras dificultades en la costa Oeste de Abracadagascar: los dahals pueden haber franqueado un pasillo-umbral y entrado en la bahía de Toliara.

—¡Los dahals! —gritaron a coro.

—No tenéis nada que temer —los tranquilizó Mori-Ghenos al volver—. Los hombredusas son ahora aliados nuestros y reforzarán nuestra protección. Por desgracia, no podré acompañaros hasta Maro-Ancestro, pues tenemos… una pequeña urgencia.

—¿Es a causa de los dahals? —preguntó Piphan.

—Todavía no se sabe. En principio, les resulta imposible poner los pies en Abracadagascar. Pero, según Hypogéros, ha habido una disfunción en el control de las aberturas espacio-temporales. Sin embargo, Maro-Ancestro ya no queda lejos y vosotros vais bien escoltados. Yo tengo que ausentarme, pero mantened vuestros objetivos. En cuanto el pronaos de Filus Aquarti esté al completo, id a Elatha sin perder tiempo. Nos veremos ahí.

—¿Y… y si… y si nos encontramos con dahals? —se alarmó Jaufrette.

—¡Imposible! La bahía de Toliara está a más de mil kilómetros de Maro-Ancestro, y nuestro Consejo ha enviado a los mejores elementos. No debéis preocuparos.

Pero no era tan fácil guardar la preocupación bajo llave. Aunque todos habían soñado con hacer magia, acababan de descubrir que no era en absoluto coser y cantar, y anhelaban llegar a un lugar seguro.

—¡En guardia! —exclamó Galimatías con voz atronadora—. Galopante, tú tomas el mando de la flota. Bajo el del teniente Coelacanthos, un destacamento de sesenta hombredusas cerrará vuestra marcha y os escoltará hasta el límite territorial. Presentaos en la base de Albaran y no aceptéis ninguna misión hasta mi regreso, ¿entendido?

—¡Alto y claro! —respondió Galopante, mientras un grupo de hombredusas se situaba detrás de ellos.

El jefe Hypogéros se sumergió y permaneció bajo el agua, dando a conocer su posición en medio de la negrura del océano gracias a sus ojos luminosos. Cuando Galimatías volvió a darle al gas, la barrera de hombredusas se disgregó poco a poco, pues cada uno se sumergió a su vez para ir formando un fantástico escudo submarino ante su jefe; las luces azules que emitían sus ojos dibujaron un cordón luminescente que descendió aguas abajo. En cuanto a las estrellas que soltaba la toga de Mori-Ghenos, parpadearon cada vez más a lo lejos, hasta que el maestro desapareció en la oscuridad y Galipante tomó el relevo:

—¡Adelante! Ya casi hemos llegado.

Los sesenta hombredusas de la escolta se sumergieron también, y la flota reanudó la marcha.

—Vale que no son muy guapos, pero tampoco parecen tan malvados… —comentó Piphan, retomando la conversación.

—¡Paradojas de la guerra! A veces acerca a los seres más distintos. De cualquier modo, guardad las distancias. En tiempos normales, los hombredusas no se asocian con nadie, sino que viven en hordas salvajes.

—Entonces, ¿por qué han firmado el Pacto de Alianza con Elatha?

—Por interés. Supongo que habrán visto en los dahals a unos serios competidores.

—¿Por qué competidores?

—¡Vaya, se nota que no los conoces! Los hombredusas necesitan la sangre y los órganos vitales de los niños para sobrevivir. Y si dan con criaturas que sean magos en potencia, aún mejor, pues de ese modo se les transfieren unos poderes que ellos serían del todo incapaces de desarrollar por sí mismos. Sin embargo, los dahals están exterminando a ese tipo de niños, y así ponen en peligro la supervivencia de los hombredusas.

Puesto que Piphan no lo entendía, hubo que explicarle que la característica principal de los hombredusas era que carecían de órganos reproductores. No sólo no tenían machos ni hembras, sino que no podían reproducirse de otra forma que en sí mismos. Eran de origen posatlante, y cuando fueron descubiertos se creyó que estaban abocados a desaparecer rápidamente. Craso error.

Esos seres no se multiplicaban, pero poseían la facultad de regenerarse, regresar a la infancia y prolongar su vida. Les bastaba con capturar a un niño y vaciarlo de su sustancia; bebérselo, en cierto modo. Entonces adoptaban la apariencia física de dicho niño, con brazos y piernas de verdad. Al cabo de los años sus miembros degeneraban: los brazos se les convertían en filamentos urticantes y las piernas, en tentáculos absorbentes.

, Pero cada vez que un hombredusa se bebía a un niño, su contador volvía a cero y su reloj biológico tenía otra vez para unos ciento veinte años. Algunos los consideraban los vampiros del mar. Ultimamente, habían hecho de las suyas en las playas de las islas Incorporadas, así que no todas las desapariciones de niños eran achacables a los dahals…

—¿Y seguro que se han vuelto aliados nuestros?

—Yo creo que en cualquier caso podemos confiar en el maestro Mori-Ghenos. Y la presencia de estas criaturas en las proximidades de Abracadagascar demuestra que el Consejo de los Mayores ha dado su aprobación.

—Entonces, ¿existirán mientras haya niños? ¿No es posible deshacerse de ellos?

—Algunos lo han intentado, pero los hombredusas son taimados y ágiles. Además, aunque les cortes veinte o treinta filamentos, les vuelven a crecer. ¡Ya me gustaría que ocurriera igual con los tentáculos de los nautilos, pobres de nosotros! Y con la cabeza, les ocurre tres cuartos de lo mismo: ¡aunque la deseque un sortilegio, se reconstituye!

—Eso ya nos lo ha contado el maestro Mori-Ghenos.

—Es que no existe ningún poder contra el agua, y ellos poseen su secreto. La polimerizan hasta que se convierte en esa sustancia de la que están hechos; adopten la forma que adopten, seguirán estando hechos de agua…

—Y cuando vuelven a ser niños, ¿no son más fáciles de destruir?

—Nosotros, los nautilos, creemos que sí. Mientras que vosotros, los humanos, veis en los niños de todas las especies a unos seres puros e inocentes; ante cualquier bebé os volvéis tontos de admiración. Pero para nosotros, la naturaleza es muy distinta, y el bebé de un monstruo es ya un monstruo potencial. Vosotros os creéis que con un poco de educación podéis arreglarlo todo…

—¿Y nadie ha intentado…?

Piphan no logró terminar su frase, pues una mole húmeda y negra como la noche había salido del mar, rozándole el cuello antes de desaparecer en la oscuridad. Aquella cosa había levantado un chorro inmenso de agua que ahora le caía al chico en la cabeza.

—¿Qué ha sido eso?

—No… No estoy seguro… —farfulló Galipante.

No tuvieron que seguir preguntándoselo mucho rato, ya que la misma mole, reluciente bajo los reflejos lunares, acababa de resurgir dando un salto de varios metros, y luego una segunda mole, y una tercera… En el instante en que Galimera gritaba: «¡Cuidado, son marlúes!», eran más de una decena los que brotaban de las tinieblas y cruzaban en todas direcciones. Kaylé esquivó por los pelos un largo cuerno afilado, cuyo único objetivo era atravesarle la cabeza.

—¡Son marlúes, son marlúes! —repetía Galipante.

—¿Qué son los marlúes?

—¡Unos duendes-tiburones! ¡Cualquiera diría que el abismo está escupiendo a todos sus seres!

Los marlúes, temibles piratas de los mares, habían desarrollado un cuerno nasal con una forma de lo más guerrera; aquel apéndice de más de un metro de longitud, sólido como el acero, triangular y retorcido, era cortante como un vidrio, como una cuchilla que se hundía en el cuerpo del enemigo a la manera de un tornillo autoperforador. Como remate final, estaba repleto de sensores de campos magnéticos, que les permitían detectar a todo ser viviente a varias leguas.

Después de Kaylé, le tocó a Perline sortear in extremis uno de esos cuernos asesinos. Jaufrette blandía su bastón druídico, pero le faltaba seguridad en sí misma para probar el sortilegio terminal, así que lanzaba unos «¡Exitagua!» que resultaban poco efectivos, ya que los marlúes se desplazaban con demasiada rapidez. Tras varios intentos infructuosos, tuvo la suerte de darle a uno debajo del vientre. El agua subió a chorro y creó una fuerte depresión que aspiró por un momento al marlú hacia abajo, lo que fue suficiente para permitir a tres hombredusas sumergirse, colocarse encima de él e inmovilizarlo. En cuestión de segundos, la piel se le empezó a abotargar, a la vez que se le formaban en ella grandes burbujas que explotaron con un ruido seco antes de que el pez se hundiera en las profundidades. Cualquier posible duda acerca de los hombredusas se esfumó de la mente de los Filus y los nautilos, pues luchaban como auténticos aliados, con Coelacanthos a la cabeza.

Tan singular combate naval duró unos diez larguísimos minutos de ruidos, gritos y furor, mientras el agua borboteaba bajo las incesantes e imprevisibles zambullidas.

Un marlú acababa de dar un salto prodigioso llevando empalados en su cuerno-espada a dos hombredusas. La batalla causaba estragos sin que los jóvenes tuvieran oportunidad de participar en ella. Jaufrette y Kaylé, provistos de atributos con principio activo, estaban capacitados para lanzar sortilegios sin demasiado riesgo, pero, faltos de entreno, temían herir a los hombredusas, que iban aumentando su eficacia. Bajo la presión de los tentáculos absorbentes, los duendes-tiburones explotaban como sandías al sol.

Y en medio de aquella barahúnda que menguaba, se oyó de repente un grito de Jaufrette; un marlú acababa de herirla en una pantorrilla y, sobre todo, de atravesar a Galibela de lado a lado. Unos diez hombredusas se ocuparon del marlú al instante, pero ya era demasiado tarde para Galibela. En cuanto le retiraron el cuerno de la concha, se puso a girar en todas direcciones, llevando a Jaufrette agarrada encima; parecía la improvisación de un rodeo. Por desgracia, la herida era mortal, y la joven nautilo pronto quedó inmóvil, inclinada como un barco con una vía de agua. Jaufrette no tuvo otro remedio que dejarse caer a la negra mar.

—¡Aguanta, Jaufrette! —exclamó Piphan, y le pidió a Galipante que lo llevara.

—¡Aguanta, Galibela! —le gritaron Galipigio y Galimera a su compañera.

—Demasiado tarde —dijo Galibela con un soplido ahogado—. Ya no podéis hacer nada por mí. Mi sifón se ha reventado, estoy perdiendo nitrógeno y a mi lastre le entra agua… Terminad la misión sin mí y… salvad a estos chicos… salvad la esperanza de que mañana…

Todos los marlúes estaban muertos, pero el último no había errado el golpe. Los hombredusas se alejaban ya para volver a formar el escudo en posición protectora; sus heridos flotaban por aquí y por allá, como manchas de aceite de un azul luminiscente, pero en unos minutos se habrían reconstituido. No obstante, los nautilos no tenían esa suerte; su pérdida era definitiva, de manera que, inmersos en un respetuoso silencio, asistieron al descenso de Galibela a las profundidades del océano Infinito.

—¡Vamos, no nos entretengamos! —se recobró Galipante, retomando el mando—. Ya no estamos muy lejos. Con tal de que lleguemos antes de que cierren la esclusa…

Jaufrette, ya sin montura, se colocó detrás de Piphan, que no necesitó darse la vuelta para adivinar su llanto.

—Ya ha pasado —trató de consolarla—. No te preocupes, hemos salido de ésta.

—Nosotros sí, pero lloro por Galibela. Era tan amable… ¡Y tan joven! Me ha explicado un montón de cosas… ¡No es justo!

Él no supo qué contestar. La vida, la muerte… Sabía por experiencia que ambas son injustas a veces. Pero, aparte de esta reflexión, ¿qué más habría podido decirle? Galibela había tenido mala suerte, eso era todo. A lo mejor un minuto antes, todos los marlúes podrían haber muerto y no habría ocurrido nada dramático.

Las conversaciones cesaron. Los cuatro Filus, los tres nautilos que quedaban y el cordón luminescente de color azulado de los hombredusas avanzaban en silencio por la inmensa superficie acuosa, que ahora era negra como el duelo.

Como si quisiera conjuntar con el agua, el cielo se oscureció de pronto porque una gran nube baja pasó por delante de la luna. Y no transcurrieron ni un par de minutos hasta que cayó una de esas lluvias tropicales a las que estaban acostumbrados, salvo que, normalmente, no se encontraban a horcajadas sobre unos nautilos en medio del océano. Al intensificarse el chaparrón, la visibilidad quedó limitada a los dos metros de distancia, y se produjo una nueva barahúnda, nacida del encuentro de las dos aguas. Piphan notó que Jaufrette le apretaba la cintura y se le pegaba a la espalda; las gruesas gafas le chorreaban y no veía gran cosa, pero no decía nada, igual que Kaylé o Perline. Todos se limitaban a pensar lo mismo: que aquel día ya había durado demasiado.

Entonces fue como si, al compartir el mismo pensamiento, hubieran conjurado al destino, y la isla de Abracadagascar apareció ante ellos. A través de la densa cortina de lluvia se perfilaba una montaña alta, más negra que el cielo pero reluciente por efecto del agua. Acababan de entrar en la esclusa de seguridad cuando Coelacanthos se situó delante de Galipante.

—Nuestro contrato termina aquí —indicó—. No estamos autorizados a ir más lejos. Quiero deciros que estamos afligidos por la pérdida de vuestra amiga y que os deseamos buena suerte para regresar a vuestra base.

—Gracias por la protección y por el pésame —respondió Galipante con emoción.

Coelacanthos se sumergió, y todos los hombredusas lo siguieron, hasta desvanecerse en la misma dirección en que había desaparecido Mori-Ghenos poco antes. El aguacero amainaba, y Abracadagascar quedaba a pocos centenares de metros. Entraron, pues, en una cala arenosa y, entre los cocoteros de la playa, distinguieron cómo oscilaban las débiles luces de algunas lámparas de petróleo.

Cuando la flota se acercaba a la playa, se llevó una última y desagradable sorpresa: en la orilla de arena blanca yacía la concha de un nautilo.

—¡Galibela!

La esperanza les hizo pensar que había recobrado fuerzas para llegar hasta la orilla, donde podrían curarla, pero hubo que rendirse a la evidencia: no era el cuerpo exánime de Galibela, sino el de Galibot. Tres orificios en la concha indicaban lo que había debido de ocurrir. A todo esto, los portadores de las lámparas de petróleo se acercaron, y un chico de la edad de Kaylé se presentó; se llamaba Melys Joret. Mientras tanto, los demás miembros del pronaos Filus Aquarti ya habían alcanzado la orilla y, tras las lámparas, descubrieron también a Joa Pernety y Nive de Lancroy.

—Nos han atacado unos marlúes —explicó Melys, mostrando la concha sin vida de Galibot.

—¿A vosotros también? ¿Han herido a alguien?

—No. Aparte de Galibot… Hemos salido bastante airosos. ¿Y vosotros?

—A Jaufrette le han hecho un corte en la pierna. Creemos que no es grave, porque puede andar. Pero, igual que vosotros, hemos perdido a un nautiloscente.

—¡En todo caso, ha sido un susto de muerte! —resumió Joa.

Sea como sea, la misión estaba cumplida y ya era hora de que los nautilos regresaran a su base. La despedida estuvo pasada por agua a causa de la lluvia y también porque las lágrimas se les saltaron a todos los Filus. Habían bastado unas horas para comprender que los nautilos pertenecían a una categoría muy superior que la de los simples moluscos; su plegaria por que Galibela y Galibot se encontraran en la eternidad revelaba un sentimiento que los jóvenes magos creían propio de los humanos. En el futuro, nunca olvidarían que el amor no tiene fronteras.

—Venid —invitó Melys—. Hay una gran cabaña en la que podemos dormir todos. Hemos preparado una considerable cacerola de arroz. ¿No tenéis hambre?

¿Hambre? Al oír esta palabra, les gruñeron las tripas. Estaban famélicos, sí. Y sabían, además, que no tendría lugar una velada después de la cena, ni siquiera para hablar de dragones u otros especímenes. Ahora que la tensión había disminuido de nuevo, tenían un deseo feroz: acostarse.

Capítulo 14

Maro-Ancestro

El ronroneo de la lluvia en el tejado de la cabaña fue despertándolos a uno tras otro. Había estado lloviendo toda la noche, y el cielo, de un gris uniforme, no anunciaba cambios para la jornada. Al mirar por la única ventana del habitáculo, pudieron ver lo que la oscuridad ocultaba: el pueblo de Maro-Ancestro, acurrucado en el seno de una inmensa bahía que lejos, en el horizonte, desembocaba en el océano Infinito. Por todas partes crecían cocoteros en la playa, pero enseguida daban paso a una jungla exuberante, y detrás de ellos se iniciaban los contrafuertes del imponente monte Tsaratanan. Por lo tanto, se hallaban aislados y como en una sauna, puesto que la humedad del ambiente era continua. Sin duda era eso lo que les había provocado pesadillas.

Jaufrette había gemido varias veces durante la noche, y Kaylé se había despertado sobresaltado debido a un mal sueño, pues un marlú se le echaba encima, y esta vez el rostro acerado no fallaba. Piphan, por su parte, había soñado con hombredusas, pero en el sueño se olvidaban de que eran aliados…

—No hay que entretenerse aquí —opinó Melys.

—De acuerdo, pero tampoco podemos irnos con esta lluvia —respondió Nive, muy preocupada.

Kaylé sugirió que esperasen un poco, pero si no paraba de llover habría que tomar una decisión. Debían recordar que el maestro Mori-Ghenos insistió en que el único objetivo era presentarse en Elatha lo antes posible.

Al cabo de un rato, aunque sin haber cesado, la lluvia se volvió muy fina, y los chicos decidieron ir a explorar las inmediaciones del pueblo.

—No os alejéis demasiado —aconsejó Nive—. Aunque dudo que nos marchemos hoy…

Y miró hacia la estera en la que aún reposaba Jaufrette, a quien Perline le apoyaba una mano sobre la frente.

—Me parece que tiene mucha fiebre.

Jaufrette tenía los ojos entornados y pequeñas gotas de sudor le perlaban las sienes. El tajo infligido por el marlú se estaba infectando, pues a su alrededor se había formado un hematoma verdoso que le provocaba hinchazón desde el tobillo hasta la rodilla.

—No podemos dejarla así —señaló Joa—. Os acompaño al pueblo; quizás encontremos alcohol y hasta puede que haya un médico-mago o un trumba.

Detrás de la playa donde se encontraba la gran cabaña en la que estaban instalados, el pueblo de Maro-Ancestro contaba con un centenar de cabañas más, enclavadas entre los enormes árboles. Las primeras con que se toparon estaban deshabitadas. Se adentraron un poco más en la jungla hasta llegar a un lugar despejado que debía de ser la plaza principal. Una treintena de chozas que formaban un vago círculo acabó con sus dudas: no había nadie. El pueblo estaba desierto, pero lo más curioso eran las numerosas puertas abiertas, los utensilios y objetos caseros que permanecían en su sitio, como si la población hubiera tenido que partir precipitadamente. De no ser por los cantos de los pájaros y el susurro del follaje, en aquel sitio habría reinado un silencio mortal. Bien juntos en fila india, los jóvenes avanzaban a hurtadillas por miedo a una trampa, pero pronto fue evidente que no hacía falta. Estaban realmente solos en Maro-Ancestro, y el objetivo seguía siendo no entretenerse.

Fue Joa quien descubrió los fanafús que todo lo curan, prueba de que, antes de la huida, en el pueblo hubo al menos un trumba. Los trumbas eran los únicos que podían curar con fanafús; la mayoría de las veces éstos consistían en insectos disecados, raíces o cortezas, o bien trozos de mineral o de huesos diversos. Joa, que desde la más tierna edad era una apasionada de los filtros y las pociones, tenía intención de perfeccionar sus conocimientos en este campo en Elatha, y quiso regresar al lado de Jaufrette cuanto antes para poner en práctica lo que sabía. Kaylé se ofreció a acompañarla, mientras que Melys y Piphan prefirieron continuar explorando los alrededores, con el fin de asegurarse de que todo estuviera en orden.

Y entre las cosas que pintaban bien, estaba aquella amistad incipiente. Esbelto, moreno y de ojos verde oscuro, Melys creció en las Seicherelles, donde su padre, como el de Kaylé, daba clases en una pequeña escuela de magia, especializada en la búsqueda de fantasmas errantes, a la que acudían magos de todo el mundo a aprender los métodos de persecución más eficaces. Era un oficio que tenía tanto de detective como de mago.

Al poco rato, hablando de atributos mágicos, descubrieron un punto en común: el bastón de Melys tampoco estaba dotado de un principio activo, como el de Piphan, motivo que los disuadió de aventurarse demasiado en esa jungla cada vez más densa.

—¿Y las varitas de las chicas están activas? —preguntó Piphan.

—Sí, tú dirás… Joa y Nive descienden de grandes linajes. En la Nueva Europa, los Pernety son famosos desde hace siglos como profesores de álquimia y maestros. Y en cuanto a los de Nive pasa lo mismo: un antepasado suyo, Simón de Lancroy, es célebre desde las Edades Sombrías. En una ocasión leí que un día tuvo que enfrentarse a Hades para poder cruzar un puente.

Como ese relato pertenecía a la mitología, Piphan lo conocía. Pero, a su parecer, se trataba más de narraciones inventadas que de un hecho histórico. Y es que le costaba entender cómo un ser de carne y hueso como Simón de Lancroy fue capaz de enfrentarse a un personaje mitológico. Melys no tenía la respuesta, pero su padre le explicó que los fantasmas aparecen en forma de espectros porque son errantes, es decir, porque no han hallado el camino de la paz definitiva; son prisioneros de alguna cosa y hasta que no logran liberarse de ellas no se convierten en entes libres. Hades era un dios, así que sin duda era superior a un simple ente, pero Melys no dudaba de que todas esas «cosas» pudieran manifestarse.

—Quizá sí… —convino Piphan, no muy convencido—. A mí siempre me ha parecido raro que esos entes necesiten enfrentarse a simples humanos como nosotros. En los libros son tan poderosos… Además, en general, son más bien monstruos, ¿no?

—A menudo, los monstruos son seres descarriados, ¿sabes?, seres habitados, o más bien atormentados, por fuerzas más poderosas que ellos, a la espera de que alguien acuda en su auxilio.

Piphan guardó silencio. Aquella última frase, aunque parecía simple, revelaba una hermosa sabiduría. Por un lado le recordó la educación conformista que había recibido de la madre Pélagie, pero por otro lado recordó también que él no soportaba que la gente sufriera. Y ese amor por los demás, aunque Bertille fuese su gran iniciadora, se lo debía a Kimyan, pues su amigo siempre se lo perdonaba todo a todo el mundo de manera espontánea, mientras que a él le llevó años asimilar el concepto del perdón. Y si no lo hubiera logrado, quizá nunca habría tenido ganas de buscar a su padre y hoy no estaría donde estaba. Dejó que su mente vagabundeara un instante antes de preguntarle a Melys:

—Pero entonces, ¿por qué no puede pasar lo mismo con Sarpedón? A lo mejor también es un ser que sufre.

—Hombre, creo que tampoco hay que exagerar —objetó Melys, a quien el comentario de Piphan lo había pillado bastante desprevenido—. La verdad es que no se puede considerar que Sarpedón sufra… El no es prisionero del mal, él Es el mal. No es lo mismo… ¡Chisss! ¿Has oído eso?

Se interrumpió bruscamente. Piphan también había oído un ruido de follaje y notado una vibración en el suelo. Por instinto vawak, supo que se debía al impacto de unas pezuñas en la tierra.

—Debe de haber cebúes.

Aguzó el oído y avanzó un paso en la dirección de donde provenía el ruido. Y, en efecto, distinguió un par de cuernos en medio de las hojas, pero había algo que no encajaba: si aquellos cuernos pertenecían a un cebú, éste tenía que ser colosal.

A todo esto el follaje se entreabrió, y al descubrir que se trataba de una cabeza humana con cuernos, Melys gritó aterrado al encontrarse cara a cara con la criatura cornuda. Como se quedaron paralizados, observaron con detalle lo que sin duda era una especie de centauro, con la diferencia de que su pelaje era de un negro oscuro y reluciente, y de cuya amplia frente brotaban un par de cuernos que no parecían pensados, precisamente, para hacer cosquillas. Y por eso mismo no tuvieron miedo, pues si aquellas criaturas hubieran tenido intención de atacar, ya estarían empalados. El que se encontraba delante de Piphan rompió el silencio:

—¿Lo de cebúes iba por nosotros?

Piphan detectó que el tono no era del todo agresivo.

—Disculpa, no sabíamos… Vosotros… Vosotros sois centauros, ¿verdad?

—¡Decididamente, os habéis propuesto ofendernos!

—¡No, no! Es que yo nunca he visto a un… en fin… ¡en persona!

—En primer lugar, nunca ha habido centauros en esta isla.

Y en segundo lugar, si los hubiera, serían nuestros enemigos, porque los caballos siempre han sido traidores con los toros. Nosotros somos bucentauros, con vuestro permiso. En cambio, no os pregunto por vosotros porque sois transparentes como el agua: sois simientes de brujos y vais a la escuela de la gran ilusión. ¿Me equivoco?

Melys y Piphan intercambiaron una rápida mirada interrogadora. Ya no sabían qué pensar. Sus interlocutores no les parecían feroces, pero eran conscientes de que no había que dar ningún paso en falso.

—¿Estás hablando de Elatha? —replicó Piphan.

—¡Elatha! ¡La gran escuela de los salvadores del mundo! ¿Habéis visto en qué estado se encuentra el dichoso mundo? ¿Y creéis que unos atontados como vosotros van a restablecer el equilibrio? ¡Bah, eso no os concierne a los humanos!

—Entonces… ¿no sois aliados?

—¿Aliados? ¿Para qué? Hemos firmado el pacto de no agresión, pero eso es todo. ¡Y de hecho, ya es demasiado! Si dependiera de mí…

—¡Cálmate! —intervino el otro bucentauro—, tu actitud no es correcta. Este no es momento de morder la mano que nos da de comer. —Se acercó para saludar a los chicos en señal de paz—. Me llamo Albucesto y él es Buciferio. No se lo tengáis en cuenta, pero es que hoy por hoy estamos un poco susceptibles. Nuestras manadas no se ponen de acuerdo en cuanto a la política que hay que adoptar frente al Consejo de los Mayores. Creo sinceramente que vuestros maestros hacen todo lo que pueden, pero hay que reconocer que esta tierra, que era la más segura desde nuestro exilio, se ha vuelto bastante inestable. Porque jamás unos dahals habían conseguido pisar el suelo de Abracadagascar. Y ya se sabe que el Sarpedón del que hablábais no anda muy lejos de donde logran entrar sus seguidores.

—¿Y vosotros qué tenéis que temer? —preguntó Melys—. ¿Por qué os tendrían que atacar los dahals si no habéis firmado el Pacto de Alianza?

—¿De veras quieres saberlo? —inquirió Buciferio, lanzándole una torva mirada.

Se produjo un silencio muy tenso que daba a entender que la respuesta no era agradable de oír. Hasta a Albucesto, que parecía más prudente, se le notaba reacio a decirlo. Finalmente, soltó:

—Porque somos deliciosos, sencillamente.

Melys y Piphan no estaban seguros de haberlo entendido bien, y sin embargo, no creían que la palabra «deliciosos» diera lugar a muchos equívocos.

—Sí, como lo oís —continuó Albucesto—. A los dahals les ha parecido que nuestra carne es excelente. Ayer, durante el combate en la bahía de Toliara, mataron a uno de los nuestros… ¡y se lo comieron! ¡Lo asaron como a un vulgar cebú!

El silencio volvió a caer como un mazo. Los dos Filus compadecieron a los bucentauros por aquella angustia horrible. ¿Cómo era posible que alguien se comiera a un ser dotado de inteligencia y de habla, aunque su cuerpo presentara similitudes con ciertos animales?

Y, si bien Albucesto mantenía la prudencia de creer aún en la humanidad, no podía decirse lo mismo de Buciferio. Aunque los dos muchachos se deshicieran en disculpas en nombre de su especie, de nada valía repetir que «no todos los humanos son iguales», porque si algunos de éstos eran capaces de comer bucentauro, no cabía reprochar a Albucesto y Buciferio que condenaran a todo el género humano.

Por suerte, Albucesto estaba dispuesto a modificar su opinión y les preguntó:

—¿Y, vosotros, qué hacéis tan lejos de vuestro Naos?

—Es que llegamos ayer mismo —explicó Melys—. De hecho, estábamos esperando a que parase de llover para irnos, pero ahora tendremos que aguardar a que una amiga nuestra esté en condiciones de reanudar el viaje.

—Si esperáis a que pare la lluvia, no os marcharéis nunca. Estáis en Maro-Ancestro, y aquí hay dos estaciones: la estación de las lluvias y la estación en la que llueve; hay una pequeña diferencia de matiz. Y lo de vuestra amiga, ¿es un simple esguince o es algo más grave?

Piphan les contó el ataque de los marlúes y que habían encontrado unos fanafús que lo resolverían todo en un tris. Ignoraba que los bucentauros eran unos sanadores de primera, y que incluso se les debía el origen de la medicina, pues fueron ellos los primeros en revelar sus secretos a los hombres, pese a la leyenda de que ese mérito correspondía a los centauros.

—Entonces no debéis quedaros aquí ni un segundo más —señaló Albucesto—, porque nunca conseguiréis curar una herida de marlú vosotros solos. El apéndice de esa bestia contiene un veneno que actúa con bastante lentitud, pero es muy potente; existe una planta que sirve como contraveneno, que no crece en esta zona, os lo aseguro. Tenéis que encontrar un arbusto silvestre, un cornejo que se llama cornus sanguínea, cuya savia también es venenosa, pero, que yo sepa, es el único antídoto, pues uno aniquila al otro. Os aconsejo que no perdáis tiempo.

—¿Y qué podemos hacer? —se alarmó Piphan—. ¿Dónde vamos a encontrar ese conus… maquinea?

—Los cornejos más cercanos son los del lindero del bosque de los zindris. Está a unas setenta leguas de aquí pero, como vais a Elatha, os viene de paso, así que no tendréis que retrasaros.

¡Setenta leguas! Si no le fallaba la memoria, eso equivalía a unos trescientos kilómetros. Entonces sí que se alarmaron. En otras circunstancias habrían podido recorrer cincuenta kilómetros en un día, andando diez o doce horas si fuese necesario. Pero en Maro-Ancestro no conocían ningún camino, y la jungla era mucho más densa que cualquier otro bosque que hubieran conocido hasta entonces. Aun en el caso de que se relevaran para transportar a Jaufrette, tardarían una semana entera en alcanzar ese bosque de los zindris.

El bucentauro percibió sus apuros. Pareció dudar de si hablar delante de Buciferio, pero acabó por decir:

—Si queréis llevarme a donde está vuestra enferma, me gustaría examinar su herida. Quizá podamos ralentizar la acción del veneno.

Con lo desamparados que se sentían, no iban a rechazar la ayuda. Y respiraron de nuevo.

—Yo ya he oído bastante —se enfadó Buciferio—. ¡Tengo cosas mejores que hacer que salvar a caníbales!

Al escuchar esta última palabra, los chicos se estremecieron, pero Albucesto se encogió de hombros y ninguno de los tres hizo ningún comentario de camino a la gran cabaña.

En la choza reinaba un absoluto silencio tan sólo rasgado por los gemidos de Jaufrette. Al ver regresar a los muchachos, Joa se puso a sollozar.

—No lo entiendo, he hecho lo que leí. Estaba segura de que era así… pero está dando el resultado contrario. Miradle la pierna: se le ha puesto verde…

—No te angusties, Joa —la tranquilizó Melys—. Hemos venido con un amigo que entiende de medicina y va a ayudarnos.

—Pero debemos avisaros de que no es… como nosotros.

Piphan se sentía obligado a suavizar el encuentro, pero no tuvo que entrar en detalles, porque Albucesto ya había puesto las pezuñas en el umbral mientras procuraba no estropear el marco con los cuernos. Hubo algún gesto de sorpresa pero, aparte de su trasero de toro, Albucesto era demasiado humano para infundir miedo, de modo que, en medio de un silencio casi religioso, el pronaos Filus Aquarti acogió al bucentauro. Éste se aproximó a la estera en la que estaba tumbada Jaufrette, y se arrodilló para olfatear la herida. Luego se enderezó y se quedó pensativo un instante, con los ojos fijos en el rostro lívido y perlado por la fiebre. Estaba reflexionando. Su forma de balancear suavemente la cabeza delataba un dilema. Mientras tanto, los jóvenes aguardaban expectantes el diagnóstico.

—Os propongo lo siguiente: si confiáis en mí, puedo ocuparme de vuestra amiga. Dado el estado de su herida, no creo que lleguéis a tiempo al bosque de los zindris, puesto que, sin entreteneros, estáis a seis días de marcha. De modo que si atáis a Jaufrette a mi lomo, yo la llevaré a donde puedan curarla. Si todo va como espero, la encontraréis completamente sanada en el pueblo de Mourmang. Allí solicitaréis ver a Uculunculú; es el Mayor de los zindris. No tenéis nada que temer. Si os parece bien mi propuesta, os sugiero que lo hagamos deprisa.

Por un momento, se vieron en un gran aprieto. Lo más urgente era salvar a Jaufrette, pero cada uno de ellos se planteaba muchos interrogantes. Apenas se conocían, no había un jefe de grupo y todos dudaban ante la responsabilidad de tomar una decisión que comprometía al pronaos entero. Al fin, Albucesto tuvo que asumir la autoridad, y les indicó dónde encontrar cuerdas, cómo sujetar correctamente a Jaufrette a su lomo y por dónde ir cuando se pusieran en marcha.

Al proponer el pago de las cuerdas para no perjudicar a los habitantes del lugar, se enteraron de que el dinero no existía en Abracadagascar, donde no se compraba ni se vendía nada; todos los bienes que eran para uso de aquel que los necesitara. La naturaleza satisfacía las necesidades básicas, y la magia y las relaciones entre la gente se ocupaban de lo demás. El único sitio de la isla en que existía moneda en curso era en el Mostrador del Gremio, regentado por César Pépin, en Toliara. Piphan ya podía ir guardando su sidés internacional de oro, pues su inmensa fortuna había perdido de repente su valor. En cuanto a las cuerdas, Albucesto se encargaría de devolverlas luego.

La lluvia seguía siendo fina, pero caía sin parar. Amarrada sobre el reluciente pelaje del bucentauro, Jaufrette parecía más serena y dormía con un sueño profundo. No sabían cómo dar las gracias a Albucesto.

—En tiempos normales, habría podido convencer a algunos de mis hermanos para que os acompañaran hasta Elatha —dijo—. Pero ya conocéis las circunstancias… Lo siento mucho. Cuando vuelvan días mejores, confío en que sigamos todos aquí para celebrarlo con una gran fiesta. Esta isla se merece la mayor consideración, pues no conozco otra más extraordinaria. ¡Sed buenos, y ella os lo devolverá multiplicado por cien!

¡Lástima! Después de los nautilos, una cabalgada a lomos de bucentauros no habría estado mal. Jaufrette sí tenía derecho a ello, pero tal como se encontraba, ni siquiera tenía fuerzas para decir que habría preferido ir en gazaila.

Zindris, Mourmang, Uculunculú… Lo recapitularon todo en un santiamén, y Albucesto desapareció al galope.

Capítulo 15

Llegada a Ávalon

No se entretuvieron después de que el bucentauro se marchara con su amiga. Pero llevaban ya tres días siguiendo el mismo sendero y todavía no habían cruzado ningún pueblo, ni encontrado a ningún humano u otra criatura. Aunque en el fondo, era mejor eso que un mal tropiezo.

Varias veces al día llegaban a hermosos claros en los que todo estaba bien dispuesto: bancos y mesas de piedra, profusión de frutos desconocidos pero sabrosos, un agua fresca y nítida que fluía por albercas antes de desaparecer en el bosque, y miríadas de pájaros y mariposas que ponían el colofón al encantador paisaje. De vez en cuando, el sendero pasaba por acantilados que albergaban habitáculos trogloditas —abandonados también—, donde ellos dormían o se refugiaban de los chaparrones. Aunque lo cierto es que esos parajes menudeaban a medida que avanzaban hacia Mourmang. Por otra parte, las copas de los árboles eran tan tupidas, que aquella lluvia fina no llegaba al suelo, sino que se evaporaba y creaba una atmósfera cálida y apelmazada, que exhalaba una deliciosa mezcla de aromas de flores, hojas y frutos.

La tierra de Abracadagascar era una delicia. La isla parecía esmerarse en lograr el bienestar de los viajeros, de tal modo que las largas horas de marcha no se les hacían pesadas en absoluto, pues todo se desarrollaba sin contratiempos. Es más, empezaban a sospechar que llegar a Elatha por sus propios medios era un buen inicio para su pronaos. Aquel largo trayecto les permitiría conocerse mejor entre sí.

Melys tenía un carácter tranquilo y pausado, y además de ser experto en cálculos mentales, manejaba el humorismo con soltura, para gran placer de Perline y de Joa, que aprovechaban cualquier ocasión de reírse. En cambio, Nive era más reservada, pero la ternura y la atención que dedicaba a cada uno de sus amigos la convertían en la compañera más agradable; estaba alerta permanentemente. Como Melys y Joa, vivía en las Seicherelles, pero era originaria de la Nueva Europa y soñaba con instalarse ahí al terminar sus estudios si la guerra se lo permitía.

Se debe aclarar que los De Lancroy constituían una estirpe de magos ininterrumpida desde hacía casi veinte siglos. En los tiempos más sombríos de la Antigua Europa, mil veces se enfrentaron a los Ejércitos Negros de Scorticore y libraron al país de las hidras rojas. Hoy en día la cosa era muy distinta, aunque en realidad nada había cambiado, es decir, ya no había dragones de múltiples cabezas, pero los enjambres de escorpimontes no eran mucho mejores, y ahora los Ejércitos Negros recibían el nombre de dahals, y Scorticore había dado paso a su hijo Sarpedón.

Según Nive, los dahals superaban a sus predecesores en capacidad mágica, pero sobre todo en autonomía. Eso era lo que, en la situación actual, más desconcertaba tanto a los magos blancos como a los moazis. A veces, no parecía que los dahals llevaran a cabo acciones conjuntas, pues el Maestro de las Tinieblas les había dado carta blanca, lo que significaba que cada cual podía actuar a su aire, cuando quisiera y donde quisiera, y les estaban permitidos todo tipo de ataques. Lo más grave era que Scorticore no se limitó a transmitir lo peor de sí mismo a Sarpedón, sino que recurrió a Hécate para que ésta le garantizara a su retoño unos poderes superiores a los de los magos de simple estirpe humana.

—¿Hécate, la diosa de los infiernos? —quiso asegurarse Piphan.

—¡La misma! —confirmó Nive.

—¡No tiene derecho! —se enfureció Melys—. Los dioses no tienen derecho a intervenir en los asuntos humanos.

—No es lo normal, pero Hécate reside en el Panteyón, gozando de la misma categoría que los demás dioses y diosas. Y si no ha habido ninguna impugnación, es que está en todo su derecho, o bien trama un golpe a espaldas del Panteyón. Pero, para saberlo, habría que ir a la morada de los dioses.

—En cualquier caso, a pesar de esa puñetera ayudita, Sar-pedón no parece más espabilado que sus antepasados —observó Kaylé—. Magia negra o magia blanca, siempre estamos igual. Me parece que Sarpedón no ha encontrado la forma de someternos ni de hacernos desaparecer.

—¡No corras tanto! —le advirtió Piphan—. Y recuerda que mi padrino nos dijo que en algún lugar la cuestión apremia, porque acaba de aparecer una nueva fuerza. Además, nadie parece saber qué sucede realmente.

En efecto, aún no sabían qué iba a suceder, pero faltaba muy poco. Cada uno de ellos poseía al menos una información, un recuerdo, una lectura, algo escuchado, aprendido o vivido, y gracias a estos pequeños conocimientos personales, era como si poseyeran las hebras que tejen una estera, y poco a poco los diferentes fragmentos iban trazando un entramado. Iba a ocurrir, pues, un acontecimiento en el que se verían implicados, y era evidente que alguien intentaba protegerlos. Desde luego estaban deseosos de conocer la magia ancestral, aunque ya adivinaban que ésta no se limitaría a aprender los hechizos…

Fue otra vez Nive quien ayudó a dar un paso más a su pronaos, revelando lo que sabía gracias a su familia: Sarpedón estaba recibiendo ayuda de otro ente.

—¿Un ente de nombre desconocido? —la interrogó Melys, familiarizado con esos temas.

—¡Qué va! Se llama Lilith. Pero cuesta definirla, porque no está encarnada.

—Entonces no tiene por qué ser peligrosa: no existe en la misma realidad que nosotros.

—¡Por ahora! En mi familia dicen que está esperando el momento favorable para hacerlo. Y como Hécate la apoya…

—¡Ésa otra vez! —se quejó Melys.

—Ya sabes que, al ser la diosa de los infiernos, todas las criaturas ctónicas y reptilianas quedan bajo su jurisdicción. Si Lilith, según se afirma, es una entidad ctónica, los demás dioses no pueden oponerse, pues Hécate está en su derecho divino.

Piphan se daba cuenta de lo protegido que había vivido al crecer en el islote de Nat. Desde hacía apenas una semana, estaba descubriendo muchas cosas —Sarpedón, los dahals, la guerra—, que para otros eran cotidianas desde hacía meses, años y, para otros, siglos… Y ante esa realidad, se sentía insignificante. Si los mejores magos no conseguían librarse de Sarpedón, y si era así desde hacía tanto tiempo, ¿qué iban a conseguir unos chavales como ellos, por muy Filus Aquarti que fueran?

—Donde hay menos… —dejó caer Melys.

—¿Qué quieres decir?

—Que quizá tener menos malicia y menos sed de poder proporcione otras ventajas…

—¿Y qué? ¿Te parece una ventaja? Ser menos malvado que el enemigo es la forma más segura de que te pisen.

—¿Y la astucia? —sugirió Kaylé.

—¿Y el conocimiento? —añadió Nive—. Conocer al enemigo mejor que él nos conozca a nosotros es ya un inicio de victoria. Tal vez sea imposible matar a Sarpedón, pero todos sus antepasados fueron vencidos. Los De Lancroy creemos que sólo mediante la mente es posible penetrar en otra mente.

Era obvio que Nive había tenido oportunidad de reflexionar sobre el tema. Según ella, existían numerosas técnicas mentales por descubrir si uno se tomaba la molestia, y eso era lo que ella esperaba hacer en Elatha.

A Piphan le interesaban bastante dichas técnicas, por encima del aspecto espiritual. De espiritualidad ya había tenido bastante con la madre Pélagie, y a decir verdad la actitud de ésta nunca le había parecido que revistiera semejante característica. De momento, el concepto de espiritualidad era demasiado abstracto. Por el contrario, cuando le aseguraban que los dahals hacían estallar a niños en mil pedazos, por mucho que se esforzara, lo único que se imaginaba eran mil trocitos de carne y huesos esparcidos en medio de charcos de sangre. A esta imagen añadía el dolor de quienes eran picados por escorpimontes, o el del bucentauro asado, y no veía la forma de vencer esas realidades mediante abstracciones.

—Tú haz lo que quieras —concluyó Nive—, pero es muy posible que Sarpedón salga reforzado cada vez que alguien mata a uno de sus dahals.

Poco antes de mediodía, el grupo fue a parar a una meseta rocosa que daba a un profundo desfiladero; era un mirador maravilloso. Desde su partida, los jóvenes no habían cesado de ascender, aun sin notarlo, mientras se alejaban del mar. Ahora, por primera vez, se daban cuenta de la altura que habían alcanzado.

—¿Nos detenemos un poco? —pidió Perline—. Empiezo a tener las piernas hechas polvo.

—¡Vale! —respondió Melys, que iba en cabeza—. Esas rocas grandes y planas al sol serán un buen cambio después de haber caminado por ese sendero tan húmedo. Al fin y al cabo, nos merecemos un rato de esparcimiento.

—Vaya, por aquí no hay frutas… —observó Joa al llegar a la meseta.

Desde Maro-Ancestro, y dado que no habían cruzado ningún otro pueblo, se habían alimentado exclusivamente de los frutos que los esperaban en los claros acondicionados. Pero aquí no había nada de eso, así que aquel descanso sería un puro far niente. Piphan sacó su ornitorrina e intentó tocar unas cuantas notas, sin éxito. Pensó en Jaufrette; si estuviera allí, ya habría una multitud de pájaros volando en torno a ellos.

—¿Puedo probar? —le preguntó Perline.

—Naturalmente. Y si entiendes cómo funciona, no dudes en explicármelo.

—Es sencillo. O te sabes de memoria las notas del pájaro, o escuchas bien y reproduces la misma melodía.

En efecto, al cabo de cinco minutos escasos se encontraron rodeados de colibríes. Orgullosa de su logro, Perline se concentró en otro canto que se oía a lo lejos, un canto melodioso, tan poco repetitivo que parecía imposible retener las notas a la primera. Y sin embargo, a base de tantear…

Un pájaro de color rojo fuego y de unos sesenta centímetros de envergadura fue a planear por encima del grupo. Su inmensa belleza arrancó gritos de admiración. La larga cola del ave, del mismo tono rojo encendido y redondeada en la punta, se desplegaba en abanico como la de un pavo real; el pico y las garras de color amarillo eran propios de un ave de presa.

—¡Es soberbio! —exclamó Kaylé—. No pares de tocar, por favor.

Guiada por el ave, Perline acabó hallando la modulación exacta, y pronto fueron una docena de esos pájaros los que revoloteaban por allí. No se acercaban al suelo, sino que guardaban las distancias y mantenían una altura suficiente para ejecutar magníficas acrobacias, geométricas y perfectamente coordinadas. Su canto se transformó en un potente concierto polifónico que colmó todo el espacio de la meseta rocosa. El pronaos Filus Aquarti quedó subyugado ante tanta perfección.

Los chicos se habían ido subiendo a las grandes rocas para seguir más de cerca tan increíble ballet. Perline se olvidó incluso de soplar la ornitorrina, sin que eso detuviera el concierto ni el revoloteo de los pájaros rojos. Ahora ya no volaban tan alto, y se habían desplazado para sobrevolar el desfiladero mientras parecían alejarse progresivamente. Quizá Perline había dejado de tocar demasiado pronto. En todo caso, llegó un momento en que ya nadie hablaba y, con la mirada fija en la deslumbrante danza, todos se aproximaban al precipicio como sonámbulos.

Seguro que Piphan habría seguido a sus compañeros si no lo hubiera espabilado un ruido. Se había quedado rezagado al sentir bajo sus pies una vibración que identificó sin dificultad: la de unas pezuñas martilleando el suelo. El sonido, todavía amortiguado, sugería que un animal se acercaba al galope. Piphan pensó de inmediato en Albucesto y centró toda su atención en la dirección de la que le pareció que procedía el sonido.

En éstas, se oyeron dos gritos, a los que el barranco respondió con el eco. El primero fue emitido por un pájaro rojo y ya no tenía nada de melodioso; el segundo provenía de Kaylé, a quien el ave agarraba del pelo y trataba de empujarlo al vacío.

Los demás Filus Aquarti no pestañearon; ciegos y sordos a lo que ocurría, seguían avanzando embrujados hacia el precipicio.

Al notar cómo las garras le penetraban en la frente, Kaylé salió de su hechizo. Piphan lo vio debatirse e intentar coger las patas del pájaro, pero las potentes garras, semejantes a tenazas, le asían ahora la cabeza. Al menor movimiento en falso, se precipitaría en el vacío. Piphan se vio tentado de utilizar la magia. Podía tratar de lanzar un sortilegio con las manos vacías, pero tenía la cabeza hecha un lío, no le salía ninguna fórmula y temía que su magia acabase por provocar que Kaylé se despeñara, al igual que mandó a paseo el baúl de Perline. La cólera lo invadió enseguida, como cada vez que presentía el fracaso. Soltó entonces un grito que rasgó el aire y salió de estampía. ¡Al diablo la magia! ¡Se iba a enterar ese pájaro de qué pie calza un vawak!

En aquel mismo instante, un bastón volteó silbándole a ras de la cabeza y fue a golpear la del ave. Piphan se giró y descubrió que había acertado: Albucesto estaba de regreso, y era él quien acababa de lanzar el bastón. Sin embargo, aunque su golpe fue de una precisión extrema, los apuros de Kaylé no terminaban ahí, pues las garras del pájaro le habían arañado el cráneo y le brotaban unos hilos de sangre que lo cegaban. Pero lo peor fue cómo cambiaron de repente las fuerzas en juego cuando el ave soltó su presa: al no encontrar resistencia, Kaylé perdió el equilibrio, dio la impresión de que quería apoyarse en una pared delante de él, pero el caso es que no había pared. Y Piphan y Albucesto, impotentes y con el corazón en un puño, lo vieron desaparecer.

Un formidable rugido se elevó desde el abismo. Luego se produjo una explosión, seguida de tal compresión del aire que todos, incluido Albucesto, sintieron una fuerte presión en el pecho. Los compañeros que se encontraban aún al borde del barranco fueron proyectados hacia atrás, saliendo al mismo tiempo de su hechizo, aunque no habían recuperado suficientemente la conciencia para comprender qué acababa de pasar y qué continuaba pasando. Los pájaros rojos fueron presa del pánico y no supieron por dónde escapar, pues una enorme mole, de un color rojo oscuro e irisado, acababa de surgir del precipicio. Antes de que ninguno de los chicos entendiera nada, el cielo se ensombreció, un aliento cálido los inundó y un pico gigante depositó ante Piphan a un Kaylé tambaleante y casi inconsciente, pero vivo.

De golpe el cielo se aclaró otra vez. Ya no quedaba ni un pájaro en el horizonte, y Kaylé se desplomó en silencio en brazos de su amigo. Albucesto corrió en su ayuda para tumbarlo sobre un trozo de hierba fresca.

—Creo que no se ha roto nada, pero los grandes sustos suelen tener efectos secundarios. Necesita descansar.

—Está lleno de sangre… —sollozó Joa, que empezaba a descubrir la situación.

—No es nada —la tranquilizó Albucesto—. Por aquí crecen todas las plantas que hacen falta para curar sus heridas. Aunque sangren mucho, no son profundas. Buscad un poco de agua y limpiadlo mientras yo me ocupo de las plantas.

Giró la grupa y se dirigió al bosque, pero a los pocos pasos se detuvo y llamó a Piphan:

—Necesitaré tu ayuda. Me hace falta una orquídea epifita que tiene la irritante costumbre de crecer en lo alto de los troncos. Y, como imaginarás, yo no sé trepar a los árboles.

Piphan siguió al bucentauro con una alegría que no supo disimular: le caía superbién y, además, le gustaba la idea de devolverle al fin algún favor, para agradecerle que hubiera ayudado a Jaufrette, y ahora, a Kaylé. Vana pretensión por su parte, pues de hecho era Albucesto quien los ayudaba otra vez a ellos.

—¿Qué eran esos pájaros? —preguntó Piphan por el camino.

—Los primeros eran voluptérix. Se puede decir que os habéis librado de una buena.

—En cambio, al principio eran magníficos. Si no llega a ser porque uno se ha vuelto loco…

—¡Uf! Esos pájaros son cualquier cosa menos locos. Cualquiera de ellos podría haber atacado; esperaban a que estuvierais al borde del precipicio. Son los peores carroñeros de Ava-lon. Su táctica era atraeros al borde y luego haceros caer al vacío antes de repartirse vuestros cadáveres una vez que hubieran llegado abajo. ¡Magníficos, dices!

Piphan silbó al comprender de la que acababan de escapar los Filus. Esas aves eran demasiado hermosas para no esconder algo negativo. Con un encanto difícil de superar, los voluptérix actuaban como las sirenas marinas que atraían los barcos hacia los escollos. Y ellos habían caído en la trampa.

Entonces visualizó de nuevo el inmenso pico que había depositado a Kaylé entre sus brazos.

—Ahora te lo cuento —dijo Albucesto—, pero antes tendrás que disculparme una mentirijilla: no me hacen falta orquídeas para curar a tu amigo.

Piphan, que no sabía adonde quería ir a parar el bucentauro, se limitó a hacer un gesto de asombro.

—El otro pájaro es un simorgh, y como has podido comprobar, es especialmente grande. Este debía de medir cuarenta codos de envergadura.

—¿Cómo?

—Son unos veinte metros. Pero lo importante no es que sea el ave más grande del mundo, sino su rareza, y sobre todo la de sus apariciones. Te confieso que yo nunca había visto uno y te doy las gracias por proporcionarme la ocasión de poder contemplarlo.

—Bueno… De nada. Yo no sabía ni que existían.

—Puede, pero, sin tu grito, no creo que el simorgh hubiera intervenido. No obstante, al hacerlo, es a ti a quien ha designado. Toma, esto te pertenece.

De entre la abundante melena negra y de color de fuego que le recorría el espinazo, Albucesto se extrajo una pluma carmesí y se la entregó.

—La he recogido cuando me he dado cuenta de que tú no la veías.

—¿Es una pluma del simorgh?

—¡Exacto! Te has ganado el corazón del amigo más fiel que existe en el mundo, y créeme, es un privilegio del que pocos humanos presumen, por la sencilla razón de que no puede tener más de un amigo al mismo tiempo.

Una pluma, un amigo, un Elegido… Era obvio que Piphan aún no lo entendía, y Albucesto le explicó que todas las criaturas mágicas consideraban a los simorghs los mayores maestros místicos, y su manifestación era casi divina. Por lo general, vivían en la cima de las altas montañas, rodeados de los demonios a los que habían vencido y sometido a lo largo del tiempo.

—Aquí, en Abracadagascar, el simorgh vive en lo alto del monte Tsaratanan, no muy lejos del lugar en que nos conocimos.

—Pero… ¡cómo va a poder volar tan deprisa! Ya debía de estar por aquí, ¿no?

—No creas. La magia de estos pájaros es muy poderosa y sutil. Lo que te puedo asegurar es que el cometido de un simorgh es proteger a su héroe, y la pluma demuestra que éste te ha elegido como tal.

¿Piphan, un héroe? Ya era lo último: un héroe sin atributo activo, sin conocimientos de fórmulas mágicas y que no sabía ni cuál era su misión… Según Albucesto, la pluma que le habían confiado era famosa por curar las heridas. ¿Acaso iba a convertirse en un médicomago?

—Ahora ya sabes por qué no me hacen falta plantas para curar a tu amigo Kaylé. Eres tú quien lo hará…

Por primera vez, Piphan no dijo que no sabía cómo.

Cuando cogió la pluma que le tendía Albucesto, sintió que un vago calor lo inundaba de calma y bienestar. Imposible dudar ni por un segundo del poder mágico de aquel objeto. Era lo más reconfortante que había tocado desde hacía muchísimo tiempo; no conocía nada igual, aparte de abrazar con fuerza a un ser a quien se ama con toda el alma. El bucentauro tenía razón: aquel pájaro debía de ser excepcional si una pluma suya procuraba semejante sensación…

—¿Y si quiero volver a verlo tendré que subir al Tsaratanan?

—No, no, porque no lo lograrás sin su ayuda. Y de nuevo será esta pluma la que te preste auxilio. Cuando quieras verlo otra vez, te bastará con quemarla y él te visitará, estés donde estés. Por supuesto, comprenderás que te hará falta un buen motivo para invocarlo. Pero, por ahora, creo que esta pluma debe servir para tu amigo.

Kaylé había vuelto en sí. En el rostro, ya limpio de sangre, quedaban algunas huellas oscuras en las zonas en que le habían penetrado las garras del voluptérix. Piphan aplicó con suavidad la pluma del simorgh en las heridas y al instante vio cómo se cerraba la carne sin dejar la menor cicatriz.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Joa, boquiabierta.

—Yo no he hecho nada. ¡Es que esta pluma es mágica! —respondió él, esperando salvarse de más preguntas.

Albucesto lo sacó de apuros una vez más:

—Me pareció entender —le dijo a Joa— que te interesan las virtudes de las plantas. Si te apetece descubrir una muy especial, te invito a ir a recogerla tú misma; la vais a necesitar. Tú también puedes acompañarla, Perline. Claro que no es una planta que se encuentre a menudo, ya que sólo crece en Avalon, pero nunca se sabe porque parece que el pronaos Filus Aquarti está destinado a hacer tantos descubrimientos…

Al oír el nombre de Avalon, Nive aguzó el oído.

—¿Has dicho Avalon? ¿Significa que estamos en ese sitio?

—A juzgar por las apariencias…

Albucesto había contestado sin contestar. Nive lo observaba alejarse por el bosque, flanqueado por Perline y por Joa, cuando el bucentauro se volvió para terminar su frase:

—Como no creo demasiado en la suerte, y menos aún en las casualidades, prefiero pensar que estáis bendecidos. Ignoro qué fuerza os empuja para que esta isla os ofrezca ya lo mejor de sí misma, pero entiendo que os aguarden en Elatha. Y respondiendo a tu pregunta, Nive, sí, estamos en Avalon.

Y mientras Perline y Joa iban a recoger plantas con Albucesto, Nive contó lo poco que sabía acerca del lugar. Era la única que había oído hablar de ello, aunque no resultaba sorprendente teniendo en cuenta sus orígenes.

Según dijo, pocos libros mencionaban Avalon, excepto para explicar que aquel valle tenía algo que ver con la búsqueda del Grial. El rey Arthur, después de pasar el testigo de su reinado, se retiró allí, donde lo habría recibido la Dama del Lago y pasado los días más felices hasta el final de su vida. Pero, si bien el buen rey formaba parte de la historia de los caballeros de la Mesa Redonda, Avalon parecía pertenecer a la leyenda. Otros textos, sin embargo, no presentaban el lugar como un paraíso perdido o escondido, sino que afirmaban que se podía atravesar el gran lago que se extendía en medio de los valles, aunque arriesgándose a mil peligros. En cuanto al castillo que se erigía en el centro, resultaba ser de naturaleza divina o pertenecer al Señor de las Tinieblas, según la pureza de alma del viajero. Dicho de otro modo: si uno no llevaba ya el paraíso en su interior, Ávalon podía ser un infierno.

Nive se interrumpió al regresar Albucesto, acompañado de Perline y Joa. Iban cargados de unos frutos pequeños y redondos, de color amarillo pálido con vetas verdes.

—Tomad —dijo el bucentauro, ofreciéndoselos a todos—: Os aconsejo que os comáis esto. Son mirobólanos. No creo que os encanten, porque saben muy amargos, pero son un antídoto excelente a los frutos que lleváis días comiendo.

Así es como averiguaron que los sabrosos frutos que se habían zampado contenían una sustancia poco recomendable que, sin ser verdaderamente un veneno, poco a poco los habría ido privando de toda cordura y sentido crítico. Día tras día se habrían vuelto más indolentes y perezosos, y habría desaparecido de su espíritu el menor deseo de lucha. Era otra de las trampas de Avalon: esos frutos habían demostrado la resistencia de los jóvenes a la tentación fácil.

—No podíamos hacer otra cosa —explicó Melys—; fue lo único que encontramos para comer. En tres días de marcha no hemos visto ni un pueblo…

—La cuestión es que no deberíais estar aquí. Si no habéis pasado por otros pueblos, es porque no existe ningún tipo de vida social en Avalon. Quien tiene la suerte de hallarse en este ámbito, es en provecho de uno mismo, y por lo general su objetivo es precisamente encontrarse a sí mismo, espiritualmente hablando. Es bastante curioso que Avalon se haya abierto a gente tan joven, que además va en grupo…

—¿Quieres decir que estamos en otra esclusa? —quiso saber Kaylé, pensando en un pasillo-umbral como el de los Mostradores del Gremio.

—No del todo. Una esclusa permite al menos pasar de un lugar a otro. Mientras que Avalon…

El bucentauro no terminó su frase. Se disponía a decirles que, a veces, Avalon no tenía salida o que, al menos, los que se quedaban allí demasiado tiempo no la encontraban nunca. Su estructura en forma de teseracto lo convertía en un espacio para las almas más que para los seres vivos, y por ello, únicamente las criaturas mágicas podían atravesarlo sin mayores dificultades. Él mismo se hallaba allí por segunda vez. En cuanto a explicarles la naturaleza de un teseracto, se veía del todo incapaz. Avalon existía o no existía; aparecía en un determinado lugar, pero nada impedía que estuviera a la vez en otro… No había nada que indicara cuándo acababas de penetrar en él, a no ser su flora y su fauna características, como esos frutos, como los voluptérix o como esa atmósfera apelmazada que te adormecía poco a poco. De la misma manera, te enterabas de que habías salido de allí cuando te encontrabas de nuevo con tus referentes del mundo habitual.

Sí, Albucesto se vio tentado de explicar más detalles, pero le pareció inútil alarmar a los aprendices de magos. Estaba convencido de que aquel recorrido formaba parte de su iniciación. Con todo, si relacionaba el relato del ataque de los marlúes con la escena de los voluptérix, le daba la impresión de que los dirigentes de Elatha hacían correr demasiados riesgos a sus nuevos candidatos.

Aunque, por otro lado, la guerra que tramaba Sarpedón no iba a ser un juego de niños, y seguro que el Naos de los magos blancos tenía razón al someter a sus jóvenes a tan duras pruebas. Si no salían airosos del embite de unos simples voluptérix, sería absurdo pensar en enfrentarlos a Sarpedón y sus dahals. Sin embargo, eso no quitaba que tuvieran que salir de ahí lo antes posible.

—Imaginaos Avalon como una burbuja que flota a su aire en un espacio y en un tiempo singulares. Sé que no resulta muy fácil de concebir, pero es así. Tal vez algún día descubráis cómo y por qué habéis entrado en este sitio, o quizás no lo volváis a encontrar nunca. Sabed que este lugar puede desaparecer en cualquier momento, cosa que no deseo, pues, ¿quién sabe dónde acabaríamos?

—Entonces, ¿el paisaje que contemplamos ahora puede cambiar de golpe? —preguntó Nive.

—No, qué va. A nuestros ojos, todo permanecería idéntico cierto tiempo, pero al salir de esta burbuja… seguramente ya no estaríamos en Abracadagascar. Avalon se desplaza fuera de nuestra percepción. Por eso, cuando Kaylé se recupere de sus emociones y si todos os veis capaces de retomar el camino, os aconsejo que no nos demoremos más.

—Si depende de mí, podemos irnos ahora mismo —dijo Kaylé, que no quería cargar con más responsabilidades.

Después de lo que había contado Albucesto, a nadie se le ocurrió entretenerse más en aquel sitio.

—Cuando pienso que hay tantas personas que buscan Avalon… —suspiró Nive, cuyos antepasados no lo habían conseguido nunca.

No obstante, exceptuando el enojoso episodio de los voluptérix, Ávalon era un verdadero paraíso. Pero es cierto que hay que saber abandonar los paraísos antes de que se transformen en infiernos.

Mientras Piphan guardaba la ornitorrina y la pluma de símorgh en la mochila, Melys, siempre tan pragmático, continuó con su interrogatorio.

—Si no se puede distinguir la conjunción de este mundo con el otro, ¿cómo vamos a encontrar la salida?

—Hay una solución —contestó Albucesto—: Seguid las huellas de mis pezuñas. Con lo húmeda que es esta tierra, no tiene que ser complicado. He llegado por aquí y no me he detenido por el camino… El rastro debería ser fiable todavía.

Los acompañó hasta el sendero para asegurarse de que sus huellas aún eran visibles, lo que tranquilizó a todo el mundo. Por último, justo antes de separarse de ellos, les espetó:

—No obstante, hay un detalle por el que no os felicito: ¡ninguno de vosotros me ha preguntado por Jaufrette!

El alboroto fue total. Todos, a cuál más avergonzado, trataron de hablar al mismo tiempo. Pero Albucesto ya sabía que su atención estaba demasiado dispersa a causa del ataque a Kaylé, el descubrimiento de que habían comido frutos venenosos y la magia cautivadora de Avalon.

—No temáis —los calmó—. Está de maravilla y os aguarda, aunque no es la única… ¡Sois muy esperados! ¡Adelante, y portaos bien!

Fueron las últimas palabras del bucentauro, que no por ello desapareció de sus conversaciones. Mientras seguían ese hilo de Ariadna que su nuevo amigo había dejado en el suelo sin darse cuenta, todos comentaban la suerte de haber conocido a alguien como él. Sólo por él, por esa amistad y esa generosidad sin mella, ya valía la pena vengar a los bucentauros. Cuando llegase la hora, los dahals no tendrían más remedio que comportarse… ¡o asarse ellos!

Capítulo 16

El bosque de los zindris

La idea de seguir las huellas de las pezuñas de Albucesto resultó excelente, puesto que al cabo de una hora de nada, abandonaron Avalon. El primero en percatarse fue Melys, gracias a Perline y Joa. Estas, para llevar a la práctica los consejos del bucentauro, se habían rezagado un poco para hacer acopio de mirobólanos. Albucesto les había indicado que debían comer varias veces esos frutos, pues aparte de que no les perjudicarían, por el contrario, les servirían de protección.

En un momento dado, Melys, que seguía yendo en cabeza, se giró para comprobar que el grupo estuviera completo. Al primer vistazo se dio cuenta de que faltaban las dos chicas, y al seguir su mirada, todos vieron a Joa surgir del vacío: como si se quitara de repente una capa de invisibilidad, se materializó en el espacio.

—¿Por qué me miráis así? —quiso saber ella.

—¿Puedes retroceder un poco, por favor?

Joa no entendía por qué, pero obedeció, y los demás la vieron desaparecer de nuevo en la nada. Reapareció unos segundos después con Perline, y así iniciaron un gran juego que los divirtió mucho. Estaba claro que Avalon tenía una frontera precisa. En cuestión de centímetros se pasaba de un mundo a otro, y la conexión entre ambos era de una perfección asombrosa. Melys se aproximó a la frontera para observar más de cerca, y halló un punto de confluencia entre las dos naturalezas. Centró entonces su atención en un gran árbol al borde del sendero, y descubrió que, por la parte de Ávalon, rebosaba de esos frutos sabrosos que no se debían comer pero, por el lado de Abracadagascar, ese mismo árbol era un mango como los habituales que todos ellos conocían. También descubrieron que ocurría lo mismo con cualquier planta o piedrecita que estuviera a caballo de esa barrera invisible.

Pero, aunque todo lo que averiguaban era tan apasionante como divertido, Nive no dejó de llamarlos al orden. Por lo que recordaba de las palabras de Albucesto, Ávalon podía desplazarse en el momento menos pensado, y ella no tenía ningún interés en verse prisionera de una burbuja espaciotemporal, y a los demás, les ocurría lo mismo. Además, les recordó que no debían retrasarse más, pues cada vez que se olvidaran de su objetivo, podía costarles caro. A partir de ese momento, solamente se detendrían para descansar un poco o para pasar la noche.

A la mañana siguiente llegaron al bosque de los zindris. Un letrero de madera indicaba Mourmang; era el primer signo de civilización desde que salieron de Maro-Ancestro. Sin embargo, Mourmang no era un pueblo humano, y en su inicio se alzaba un bosque poco frondoso pero muy luminoso, en el que crecían inmensos árboles desconocidos, carentes de hojas.

En las enormes ramas planas y perfectamente horizontales, descubrieron grandes bolas blancas, repartidas como la decoración de un abeto de Navidad; tenían aspecto de peluches redondos, de pelo fino, sedosos y greñudos, que parecían vivos pese a su inmovilidad. El lugar era tan silencioso que, al principio, todos avanzaron a hurtadillas, por miedo a que algo que no lograran controlar se despertara.

A unos cincuenta metros de donde se hallaban, Piphan distinguió una vivienda encaramada a un árbol distinto a los restantes, a la que se accedía por una escalera de leños.

—¡Eh! ¿Hay alguien ahí?

La respuesta fue instantánea, pues Jaufrette apareció en la puerta de la cabaña. Estaba radiante, luminiscente. Al verla así, Piphan se dijo que ya nunca la consideraría una boba y lamentó haberlo pensado. Y, aunque no se atrevía a admitirlo, hasta la encontró bonita.

—No os esperábamos hasta dentro de dos días. ¡Qué deprisa habéis caminado!

Sí y no. Cierto que no se habían entretenido, pero tampoco habían corrido. Simplemente, no eran conscientes de lo mucho que la burbuja avaloniense los había acercado a Mourmang, ganando con ello casi tres días.

—¿Ya te has curado? —le preguntó Perline.

—¡Del todo! Cuando me desperté, ya no tenía ningún corte en la pierna. Pero nunca adivinaríais quién lo ha hecho.

—Veamos… ¿Uculunculú tal vez? —probó Joa.

—No, no. Uculunculú se ocupó de mí, pero el que me curó se llama Albucesto. Es un… un…

—Bucentauro —dijeron todos a coro.

Jaufrette esperaba causar un gran efecto, pero no fue así. Durante el coma no se dio cuenta de nada, y Albucesto, dada su gran humildad, no le contó lo ocurrido.

—¿Estás aquí sola? ¿Esto es Mourmang? —quiso saber Melys.

—¿Sola? Pero ¿no veis que están todos ahí? —respondió, y señaló las bolas de peluche en los árboles.

—¿Cómo? —se sorprendió Perline—. ¿Esos peluches redondos… son los zindris?

—¡Oh, son maravillosos! No los vamos a despertar a todos, pero Uculunculú deseaba que fuésemos a verlo en cuanto llegarais.

—¿Quieres decir que están durmiendo?

—No es eso exactamente. Mirad, en realidad no están ahí; lo que vemos en las ramas es su cuerpo físico. A veces se despiertan, pero la mayor parte del tiempo realizan viajes astrales.

Jaufrette los condujo al pie de un árbol más imponente que los demás, cuyas bolas blancas también eran un poco más grandes y lucían una aureola de luz brillante.

—Es el árbol de los Mayores —explicó.

No hizo falta decir más, pues una bola de peluche se fue abriendo lentamente para mostrar a un lemúrido de una blancura inmaculada.

«Bienvenidos a Mourmang», oyeron.

Comprendieron que era el lemúrido el que les daba la bienvenida, pese a que el sonido no tenía una procedencia precisa.

Y es que lo percibían directamente en la mente. Una cosa era segura: ninguna boca había pronunciado esas palabras, pues el zindri, ahora erguido frente a ellos, no disponía de ella. Tampoco tenía ojos, ni nariz ni orejas, y lo que se le adivinaba como rostro lo constituía una bola, muy redondeada y lisa, coronada por unos pelos tan sedosos como los del cuerpo pero más largos, que constituían un tocado esférico.

Jaufrette explicó a toda velocidad que los zindris se comunicaban por telepatía y se alimentaban exclusivamente de aire, del agua que éste contenía y de mucha luz.

—Llegáis antes de hora —confirmó Uculunculú—. Pero es mejor así. De este modo vuestros maestros se quedarán tranquilos, porque les sorprendió mucho el ataque de los marlúes.

Jaufrette tuvo que explicar también que la información había llegado a Elatha y conmocionado a la dirección del Naos. Los marlúes no deberían haber aparecido en la zona de protección. Lo que daba a entender que, a lo mejor, los hombredusas hacían un doble juego y su papel consistió en separar a los aprendices de magos de sus maestros. Era cierto que dio la impresión de qüe luchaban de su lado pero, al fin y al cabo, ellos no arriesgaban gran cosa, pues siempre podían reconstituirse.

—En ese caso —sugirió Kaylé—, ¿por qué no aprovecharon los hombredusas para atacarnos? Lo tenían fácil…

«Porque, de ser así, habrían firmado su condena a muerte —pensó Uculunculú, y ellos lo oyeron mentalmente—. Elatha nunca perdona un ataque a sus miembros. De una cosa podemos estar seguros, y es que ha tenido lugar una grave disfunción en el sistema de protección de Abracadagascar. En cualquier caso, vuestros maestros se alegran de saber que estáis sanos y salvos.»

Mientras hablaba, el Mayor descendió de la rama plana con una agilidad desconcertante. A pesar de sus dos metros de altura, parecía que no pesaba nada. Y así era, porque la esencia casi etérea de los zindris les confería una gran ligereza, característica que los jóvenes apreciaron mejor en los minutos siguientes, pues las demás bolas blancas del árbol de los Mayores se estaban abriendo, revelando a unos cuarenta zindris, todos igual de altos, luminosos y sin rostro.

Una vez que hubieron bajado, el gran árbol crujió. Lentamente, las largas ramas planas se replegaron a lo largo del tronco, formaron unas escamas que se protegían unas a otras y, cuando ya estaban todas en vertical, el árbol ofreció el aspecto de una piña gigantesca caída de un pino. Uculunculú se adelantó a las preguntas de los jóvenes:

«Son araucarias platicaulas. Nos sirven como área de descanso, plataforma de despegue y también como solario. Asimismo podrían servirnos de refugio, aunque nunca hemos necesitado protegernos hasta ese punto».

Los Filus Aquarti aún estaban lejos de calibrar la auténtica naturaleza de los zindris, aunque ya experimentaban una sensación de bienestar en su presencia. Les había desaparecido por completo el estrés y ya no sentían ninguna necesidad de estar alerta. Por lo demás, la serenidad de Jaufrette reforzaba esta impresión, porque pese a la brevedad de su estancia en aquel bosque, le parecía llevar allí una eternidad, y su herida representaba un recuerdo lejano.

—¿A que son preciosos? —le preguntó Nive a Perline.

—Hombre, no sé qué decirte. ¿A ti te lo parecen? Si no tienen cara…

—Es verdad que sin los ojos no se les ve tanto el alma. Pero debemos creer que ésta emana de otro lugar.

¡Y con razón! Y es que los zindris eran almas, almas transmigradoras, para ser exactos; o en su mayoría, reencarnaciones definitivas de magos primigenios. Y a diferencia de los fantasmas errantes que estudiaba el padre de Melys, los zindris eran almas itinerantes, pero no buscaban su camino, pues lo encontraron tiempo atrás. Los aprendices de mago se enteraron de más cosas respecto a estos seres cuando Uculunculú les presentó a su peculiar pueblo.

«Desde hace muchos siglos, hemos logrado reducir nuestra apariencia física a este envoltorio de piel y a estos pelos que nos sirven de sensores, y realizamos los más remotos viajes astrales con el único fin de perfeccionar nuestra sabiduría. Pero antaño, antes de dichos logros, algunos de nosotros fueron los mayores espectros que haya conocido el planeta.

»En esa época, éramos los únicos seres evolucionados de la isla. Aconteció antes de la llegada, por suerte tardía, de los primeros hombres, pues de esa manera tuvimos tiempo de desarrollar nuestro pacifismo. Porque después ya fue más difícil: la llegada de un puñado de hombres trajo los primeros conflictos, y nos vimos obligados a establecernos en este bosque aislado en el centro de la isla; en él nos esperaban las araucarias platicaulas.

»Después, como las alegrías nunca llegan solas, Elatha se instaló en Abracadagascar para poner orden a tanto exceso. A partir de ahí, ya no se volvió a invitar a los humanos, y la isla se volvió más hechicera que nunca. Elatha la convirtió en inabordable e invisible, y el Consejo de los Mayores estableció acuerdos con los hermanos Cronocátor y Cosmocrátor para administrar de forma estable las entradas y salidas. La maquinaria se puso en marcha…

»Por supuesto, hubo que aceptar algunos compromisos, ya que los magos blancos tenían muchos amigos a los que guarecer en lugar seguro a causa de la Gran Inquisición en los Países Exteriores. Los bucentauros, los unicornios, las gazailas… todas las criaturas que tenían que ver con la magia blanca estaban perseguidas y amenazadas de extinción por los sparto’í, unos guerreros incontrolables bajo las órdenes de Taranis, antepasado de Scorticore y de Sarpedón. Para el Consejo de Elatha, completamente desorganizado en una vieja Europa pasada a sangre y fuego, fue una ganga que Abracadagascar fuese una isla casi virgen. En cuanto trasladaron aquí el Naos y volvieron a desplegar su poder, todo regresó al orden y Taranis fue sometido.

»Más adelante, el descendiente de éste, Scorticore, restableció el caos anterior utilizando sus Ejércitos Negros y sus flotas de hidras rojas, unos dragones alados a los que no servía de nada cortarles sus numerosas cabezas, ya que volvían a crecer de inmediato. Pero, al final, Scorticore se rindió también. No obstante, se trataba de una trampa, porque encontró la forma de que lo ayudase una potencia infernal, Hécate, para garantizar que su hijo naciera con poderes sobrehumanos. Y eso era lo único que contaba. No quería arriesgarse a ser destruido antes de ese nacimiento.

»Nadie sabe por qué Hécate accedió a ayudar a Scorticore, quien, aunque reconocido como Señor de las Tinieblas, tenía orígenes humanos. Sin embargo, hasta entonces, la magia respetó la Convención mágico-divina, fuese negra o blanca, y se puso de acuerdo con los hombres cuando los dioses decidieron no intervenir más en los asuntos humanos. En cierta forma era un regalo de despedida. Sin embargo, el cambio de bando de Hécate no se consideró como tal por parte de sus semejantes, y el Panteyón no estimó que el equilibrio de fuerzas estuviera en peligro.

»Es verdad que, al controlar hasta ese punto la alta magia ancestral de los orígenes del poder, los Maestros de Elatha daban la razón a los dioses, porque Taranis se rindió y Lug, que intentó sucederlo, fue derrotado rápidamente. Los dioses se preguntaron, pues, de qué podían quejarse los humanos. La guerra era un arte que ellos habían desarrollado, sí, pero no pedían a los humanos que se les parecieran. La separación de los mundos estaba clara en ese sentido: permitía el libre albedrío.

»Hoy en día, por el contrario, nos tememos lo peor, y percibimos que una energía nueva se une a la de las fuerzas oscuras. Desgraciadamente, debemos admitir que su definición aún se nos escapa en gran parte. El cometido de Lilith sigue siendo un enigma… Hay una profecía que anuncia su posible reencarnación durante un ritual lunar, y prevé grandes desórdenes. Aunque esos rituales son más viejos que el mundo y no tendrían por qué inquietar demasiado a vuestros maestros de no ser por este desajuste del tiempo que acaba de producirse y cuya explicación sigue envuelta en el misterio. En Elatha os contarán más cosas. Así que deberéis perdonarnos este recibimiento tan breve, pero ahora no nos corresponde reteneros más aquí.»

Toda esta historia abracadagascaresca se la acababa de transmitir Uculunculú por telepatía, y la información se les grabó en la mente, como una clase improvisada de historia que incrementaba sus conocimientos sobre Elatha y sus enemigos. A excepción de los fragmentos que le habían explicado Nive y Kaylé, para Piphan prácticamente todo era un descubrimiento, y sin embargo…

Hacía muy poco que había averiguado que sus padres eran magos, pero aún no sospechaba el fantástico linaje del que descendía. Hasta el momento, esperaba una revelación sobre su padre. Pero ahí, en el bosque de los zindris, acababa de ocurrir algo nuevo…

De repente, como un fogonazo, detectó mentalmente un rostro femenino, acompañado de un convencimiento que ya no lo abandonó: ese rostro era el de su madre. Piphan acababa de captar, sin quererlo él y sin quererlo los zindris, los pensamientos que Uculunculú intercambiaba con otros congéneres. Entendió con toda claridad que estaban pensando en su madre, a la que conocieron y cuyo rostro rememoraban como si aún estuviera presente entre ellos. Ese rostro tenía un nombre, y era Gaya Audaz. Un zindri había pensado bajito: «Este es hijo de Gaya». Y otro había respondido con un suspiro mezcla de admiración y aflicción, que Piphan tradujo como: «Oh, pobre…».

Observó a uno, después a otro y luego se volvió hacia Uculunculú, tratando de identificar la fuente de esas palabras, pero la ausencia de rostro en los zindris hizo que su gesto fuera en vano. Con ínfimos matices de diferencia, todos tenían el mismo aspecto. Además, poco importaba cuál de ellos hubiera hecho tales afirmaciones; lo más molesto era la idea de que varios zindris lo observaban y no tenía modo de saber cuáles. Sintió que su cólera innata afloraba y quiso alejarse de esos peluches blancos que empezaban a irritarlo.

Pero su estado mental no escapaba a la percepción extrasensorial de aquellos personajes, y menos aún a la de Uculunculú. El Mayor estaba tan apenado como sorprendido. Normalmente, su sistema de comunicación telepática no permitía que un humano captara los pensamientos que se intercambiaban. Cuando se dirigían a los hombres o a otras criaturas, siempre era en frecuencias especiales, con una precisión perfeccionada a lo largo de los siglos.

Era evidente que se acababa de dar una nueva excepción; aquel chico poseía unas facultades notables, por no decir temibles. Según recordaban los zindris, era la segunda excepción que se había producido jamás, y sin la certeza de que Piphan estaba del lado del bien, habría sido preocupante para su comunidad. De modo que Uculunculú prefirió tomar la iniciativa.

«Perdona que hayamos pensado en tu presencia cosas que deben de resultarte dolorosas, Épiphane. No creíamos que supieras leer en nosotros como lo has hecho. Por otro lado, no hemos pensado nada malo. El recuerdo de tu madre evoca en nosotros las imágenes más luminosas, una pura felicidad.»

—¿La conocíais?

«No hay ningún zindri que no la conociera, y menos aún que haya olvidado la generosidad extrema que la caracterizaba. De haber sido humanos, no habríamos deseado a otra mujer como madre. Por eso creemos que, más allá de las tinieblas que te atormentan, Épiphane, estás bendecido por los dioses. Oh, desde luego, te queda mucho por aprender hasta que estés curtido. Pero nosotros, que vemos más allá de las apariencias, podemos asegurarte que una hermosa luz te envuelve: la misma que emanaba de tu madre, Gaya. Ella te lo dio todo, como nos dio a nosotros lo mejor de sí misma; todo lo compartió allí donde fuera posible, hasta su último aliento. Debes saber que, ante el recuerdo de tu madre, no tendrás que agachar nunca la cabeza.»

Era la primera vez que alguien le hablaba de su progenitora mencionando algo diferente que no fuera un parto mortal, o su historia como gran maga. Detectó en los zindris una veneración por ella que la elevaba a la categoría de diosa por sus meras cualidades humanas. ¡Es más, habrían deseado tenerla como madre! ¿Podía existir un cumplido más bello?

Por un momento pensó en la madre Pélagie, en Bertille y en Mercurio. Supuso que los tres sabían lo que él acababa de averiguar, y no le hizo gracia que se lo hubieran ocultado. Al detectarle Uculunculú esos pensamientos negativos, le transmitió de nuevo los suyos:

«No conocemos a esa madre Pélagie en la que estás pensando, pero a Bertille sí. Y a don Mercurio, un poco. Sería injusto que alimentases malos sentimientos contra ellos. El velo que se corrió sobre tu nacimiento obligó a guardar el secreto a todos los que sabían la verdad, aunque fueran retazos de ella. De hecho, nosotros tampoco podríamos explicarte más detalles sin asumir enormes riesgos o hacértelos correr a ti. Por eso es cosa tuya levantar ese velo, Épiphane. Sólo estamos autorizados a decirte que se acerca la hora en que al fin lo consigas.»

—¿Autorizados? ¿Y quién os autoriza?

«Si digo "autorizados" es porque nuestro último contacto con los Mayores de Elatha se ha producido hace menos de una hora, cuando vosotros llegabais a Mourmang. A decir verdad, ellos me han pedido que te diera esta pequeña clase de historia, para ganar tiempo. Ya les habíamos informado del ataque de los marlúes, pero desde Maro-Ancestro hasta aquí, perdieron vuestro rastro durante más de dos días. Espero que al menos no os haya ocurrido ninguna desgracia…»

—No… en fin, casi, pero hemos salido airosos. Fue cuando estábamos en Avalon.

¡ÁVALON, ÁVALON, ÁVALON!

Esta palabra produjo un efecto inmediato entre los zindris, que se la transmitieron unos a otros como un eco, como un ensalmo. Para Piphan, que captaba todos esos pensamientos simultáneamente, fue un estrépito ensordecedor contra el que no servía de nada taparse los oídos.

«¡Pues vaya con la telepatía!», se dijo.

En cuanto pensó esto, los zindris dejaron de emitir la palabra, y un denso silencio invadió la mente del muchacho, pues ahora todos habían comprendido que él les percibía los pensamientos como si fuese uno de ellos. Así que aguardaron una especie de autorización por parte de Uculunculú, y éste se la dio. Piphan no distinguió la señal que acababa de liberar los pensamientos, pero comprendió que un zindri hablaba con Perline, otro con Melys, que todos sus colegas estaban acaparados por aquellos seres y que el tema de conversación era Ávalon.

«¡Así que habéis descubierto Avalon! —pensó Uculunculú para sus adentros—. Disculpa nuestra excitación, pero debes entender que Avalon casi parecería un mito si de vez en cuando no hubiera testimonios como los vuestros. Nosotros llevamos tanto tiempo buscándolo por todas partes… ¡Su hermosa luz sería muy beneficiosa para nuestro perfeccionamiento! ¿Y decís que Avalon se encuentra ahora en Abracadagascar? ¿Cómo sabéis que se trata realmente de Avalon?»

—Nos lo dijo Albucesto.

—¿Albucesto? ¿Y él qué sabía? ¿Cómo podía estar seguro?

—Ha dicho que era la segunda vez que cruzaba ese bosque; conocía las plantas y a los voluptérix. Y nos ha hecho comer mirobólanos…

Al escuchar esta palabra, Uculunculú cesó de comunicarse con Piphan un instante. Si el Mayor de los zindris hubiera tenido ojos, los habría cerrado de pura delicia al evocar los frutos de Ávalon, el canto polifónico de los voluptérix, la luz violeta del lago, los flujos transbordadores… Estas imágenes de un paraíso para las almas excitaron a los grandes peluches blancos como a un niño ante un regalo sorpresa. Uculunculú decidió que un grupo de exploradores partiría de inmediato a comprobar si Ávalon se encontraba aún por esos parajes.

—Seguid las huellas de las pezuñas de Albucesto —propuso Piphan al oírles vacilar sobre qué dirección tomar.

Les pareció una buena idea y así lo expresaron, con tal jolgorio que casi le estalla la cabeza. El Mayor se dio cuenta:

«En esto también te pareces a tu madre. Desde el primer encuentro, percibió nuestros pensamientos a la vez y eso le producía unos dolores de cabeza terribles. Si hemos de volver a vernos, te enseñaremos a compartimentar tu mente, pues ese sistema nos permite mantener varias conversaciones al mismo tiempo, con el número de interlocutores que sea necesario. Es una técnica que hemos ido elaborando con el tiempo. A Gaya no le costó nada ponerla en práctica, y hasta la adaptó notablemente al cerebro humano. Pero eso ya lo veremos cuando toque. De momento, vuestros maestros os esperan y vosotros debéis de moriros por llegar. Os acompañaré a las puertas de Elatha, pero después tendré que dejaros, y espero que nuestros exploradores regresen con buenas noticias…»

El Mayor de los zindris se dirigió a continuación hacia un enorme soanambo que se alzaba a la salida de Mourmang; en ese punto el bosque volvía a ser denso otra vez. Al aproximarse, una parte de la corteza crujió y dejó a la vista una puerta redonda. El árbol era hueco y exhibía una escalera esculpida en las raíces. El Mayor se encaminó hacia ella, y los Filus Aquarti no tuvieron más remedio que seguir sus pasos.

La última mirada de los chicos a aquel lugar tan acogedor los impregnó de una imagen que no olvidarían fácilmente. De trecho en trecho, en cada araucaria platicaula, todas las bolas de peluche blanco se habían abierto. Centenares de zindris, de pie en medio de un respetuoso silencio, los acompañaron mientras emitían un pensamiento colectivo muy emotivo. Sabían la esperanza que aquellos jóvenes representaban para Elatha, y quizá les debieran el tan esperado descubrimiento de Ávalon.

El árbol se cerró tras ellos. Caminaron unos segundos por un corredor vegetal y la puerta se abrió a un paisaje totalmente distinto, a unos cien kilómetros del bosque de los zindris; acababan de utilizar un pasillo espaciotemporal sin darse cuenta. Al salir de aquel soanambo tan práctico, otra visión les arrancó al unísono un silbido maravillado. ¡Habían llegado! ¡Elatha estaba ahí, ante sus ojos! Y como sorpresa no estaba mal, porque ni siquiera a Kaylé, cuyo padre enseñaba allí, ni a Nive, Joa o Melys, cuyos padres conocieron Elatha, les había llegado ninguna información sobre la naturaleza del Naos. Así que la sorpresa era absoluta.

En la cima de una colina de suaves pendientes se alzaba un árbol gigantesco, como ninguno de ellos se hubiera podido imaginar que existiera. Si el cielo de aquel día no hubiera sido de un azul tan resplandeciente, la copa del árbol se habría perdido entre las nubes. Uculunculú se avanzó por última vez a sus interrogantes:

«¡Sois afortunados, jóvenes humanos! Sólo quedan dos ejemplares de esta clase en todo el planeta. Son árboles cosmogónicos. El otro se encuentra en algún lugar de la Nueva Europa, pero, por desgracia, dicen que se está fosilizando. ¡Mientras que éste está absolutamente vivo! Es el árbol-madre y su base mide cuatrocientos setenta y siete metros de diámetro, aunque todavía es joven y continúa creciendo. ¡Aquí tenéis vuestra escuela!».

Se quedaron inmóviles un instante más ante la belleza majestuosa del panorama, mientras se pellizcaban para asegurarse de que no estaban soñando, porque vislumbraban que el mundo mágico superaba infinitamente los límites de lo que habían considerado posible. Elatha era un árbol. Iban a aprender y vivir en un árbol. Pero ¡qué árbol! ¡Hasta «gigante» era una palabra que se quedaba pequeña!

Dieron las gracias a Uculunculú y se dispusieron a dirigirse hacia la colina del árbol-madre. Antes de seguir a sus compañeros, Piphan le dijo al Mayor de los zindris:

—No te olvidaré y… quería agradecerte lo que me has dicho sobre mi madre.

«Puedes estar seguro de que nosotros tampoco te olvidaremos, y siempre serás bienvenido. Sobre todo, si algo debes recordar es ese don que ella te legó. Desarrollarás muchos poderes, pero no sacrifiques en el altar de la facilidad el más poderoso de ellos.»

—¿A qué don te refieres?

«Al amor, Epiphane, al amor verdadero. Créeme: no existe una fuerza más potente. El amor es el gran fallo de los magos negros; su perfidia les impide ver que ellos también son capaces de amar y de ser amados. ¡Que puedas ver tu propia luz y que la paz del mundo esté contigo!».

Uculunculú no esperó ninguna otra pregunta. Les dio la espalda con presteza, y el gran peluche blanco se desvaneció en el oscuro hueco del soanambo.

Capítulo 17

La proposición de Nicandre

Una mañana Kimyan entreabrió la puerta del dormitorio, procurando no despertar a nadie. Sin dejar de pensar en lo que iba a hacer, no había pegado ojo en toda la noche porque, al contrario que Piphan, no estaba acostumbrado a desobedecer.

El se preocupaba de mil pequeños detalles con tal de que la madre Pélagie no pudiera reprocharle nunca que constituía una carga para el orfanato. Iba a cumplir quince años y era consciente de que se acercaba la fecha en que le pedirían que ahuecara el ala.

Pero ¿adonde iría? ¿Y para hacer qué? Nunca le había gustado el colegio, ni la lectura, ni tampoco escribir. Y las mates ya no digamos. Si de él dependiera, se pasaría el día en la laguna o en el bosque, y observaría los insectos, las flores, los peces, el cielo, el horizonte… O bien iría a visitar a éste y al otro, por el simple placer de charlar o de hacer algún favor, como llevar un cubo demasiado pesado, cortar una madera excesivamente dura… Le interesaban sobremanera las relaciones humanas. Hablaba con todo el mundo, todo el mundo le caía bien y él caía bien a todo el mundo.

Si no consiguió dormir esa noche fue porque se le ocurrió llevarse prestada la piragua del orfanato sin permiso. Pero no pudo evitarlo, pues desde que se marchó Piphan, se había ido encontrando un poco más desorientado cada día; daba vueltas como un animal enjaulado y descubrió un sentimiento que hasta entonces le era ajeno: la cólera.

No sabía el porqué, pero todo lo exasperaba. Echaba tanto de menos a su hermano del alma, que todo lo demás le resultaba insignificante. Ni Vouki, ni Bertille, ni ningún otro de sus hermanos y hermanas conseguían despertar su interés.

Se acordaba de aquella noche, hacía una semana, en que estuvo sentado con Piphan en las rocas de la punta de Rodin, la noche de la partida de su amigo. Kimyan estaba furioso consigo mismo: ¿por qué puñetas no se fue con él cuando se lo propuso de todo corazón? ¿Por qué, por qué, por qué?

Habían pasado ya ocho días, una eternidad. Nunca hubiera creído que el tiempo pasaría tan despacio, ni nunca hubiera pensado que la ausencia sería más terrible que el abandono. ¡Pero era natural, porque nunca se habían separado! ¿Dónde estaba ahora Piphan? ¿Se hallaría aún en Albaran? Mercurio, en su última visita, le contó que se había ido a una nueva escuela, pero no precisó cuál; le dijo, además, que él también iría, aunque no enseguida. Habló de «puesta en marcha», de «pronaos» y de «Naos»… No lo entendió muy bien. A decir verdad, al ver que hablaba de escuelas, no se esforzó en prestar atención.

Pero todo había cambiado hacía cuatro días. Caída la noche, salió a hurtadillas del orfanato como un alma en pena, fue a sentarse en las rocas de la punta de Rodin, solo, frente a la laguna y la barrera de coral, frente al océano Infinito.

A medida que transcurría la noche, su mirada se vio atrapada de repente por una estrella roja, particularmente brillante, situada muy baja en el horizonte. Como nunca había visto una estrella tan colorada, se quedó contemplándola. Y poco a poco oyó crecer un rugido, como un zumbido continuado. Cuanto más se concentraba, más clara era la impresión de que procedía de la estrella; parecían voces, miles de voces superpuestas, pero demasiado lejanas para distinguir una en particular.

Fue Anicet, el trumba de la isla, quien lo sacó de su ensimismamiento. No lo había oído llegar.

—Es hermosa, ¿verdad?

—¿El qué? ¿La estrella roja?

—Sí… Aunque no es una estrella, ¿sabes? Se trata del planeta Marte. Es muy raro que podamos observarlo tan de cerca a simple vista. Por desgracia, no es una buena señal. No, señor, es un mal presagio…

—¿Y eso?

—Seguro que en la escuela te han enseñado los planetas, ¿no? ¿Te acuerdas del origen de sus nombres?

Kimyan sabía lo básico, pero era consciente de que no debía ese conocimiento a la escuela sino más bien a su relación con Piphan, de la época en que se apasionaron por la mitología: Júpiter, Plutón, Saturno, Mercurio…

Mercurio, Mercurio…

«¡Vaya —pensó—, nunca había caído en que ése se llama como un dios!»

Hizo un esfuerzo de memoria para recordar las características de las que hablaba Anicet. Venus era la más fácil: representaba el Amor. Y Mercurio, el mensajero. Y Marte…

—¿La guerra?

—¡Bingo! —dijo el trumba—. Has dado en el blanco.

—¿Significa eso que va a haber guerra en el islote de Nat?

—No lo creo. De hecho, no sé nada. Pero ya te habrán explicado que siempre hay una guerra en algún lado. Y esta cercanía de Marte no me dice nada bueno. En cualquier caso, su posición anuncia que se avecinan cambios.

La expresión contrariada del trumba no tenía nada de tranquilizador. Pero para un vawak de quince años que siempre había vivido en las islas Protegidas, la guerra era una absoluta abstracción. ¿Se avecinaban cambios? Para Kimyan, ya habían tenido lugar. La marcha de Piphan lo había trastocado todo. ¿Qué podía suceder peor que eso? Prefirió volver a sus consideraciones planetarias: Venus, el amor; Mercurio, el mensajero; Marte, la guerra…

Pero, cuando Anicet retomaba ya su camino, Kimyan no pudo evitar una última pregunta:

—¿Y la Tierra? ¿Por qué se llama así?

—¡Ignoro quién tuvo una idea tan estúpida! Sin duda fue un error por parte de los que confundían esencia con materia. Bueno, error o villanía. Tendría que haber seguido llamándose Gaya.

—¿Has dicho Gaya? ¿Era una diosa?

—¡Y vaya diosa! ¡La Madre nutricia! Con ella comenzó todo; a ella se lo debemos todo y, en cambio, ¡cuánto la maltratamos!

—¡Ah, sí, es verdad! —exclamó Kimyan, que iba recordando—. Gaya y Urano, la Tierra y el Cielo originales…

—Es una forma de verlo. Por mi parte, prefiero pensar que Gaya no necesitó a nadie para engendrar todo lo demás, ni siquiera a Urano. Ella surgió del vacío por su propia voluntad… y por necesidad. Antes de ella, tan sólo existían dos cosas: Erebo y Eros. El primero era el representante de las tinieblas, así que Gaya eligió a Eros como apoyo. Nació, pues, de sí misma ante la mirada benévola del Amor. Pero dime, ¿desde cuándo te interesan los mitos?

—Bueno, no sé…

Dudó en decir que le interesaban mucho, lo que era cierto. Pero todo lo relacionado con la mitología le recordaba esos instantes de felicidad compartidos con Piphan. Y el recuerdo se había vuelto tan doloroso, que solamente tenía un deseo: que el viejo Anicet se marchara y lo dejara a solas. Y puesto que Anicet, aunque por otros motivos, también prefería la soledad, la conversación se quedó ahí y el trumba se alejó, pensativo e inquieto.

Una vez solo, Kimyan dio vueltas al asunto. Aquel encuentro nocturno acababa de traerle a la memoria la expulsión de Equidna. Piphan le contó en su día el episodio con esa bruja, y el de la lubina gigante. ¡Un pez parlante! Al principio no supo si creerle. Pero en quince años, Piphan nunca se había inventado una historia semejante. Si en algo se parecían ambos chicos era en su honestidad y franqueza, aunque ese comportamiento los hubiera perjudicado más de una vez. Así que, o Piphan se había vuelto loco por leer tantos relatos fantásticos, o bien decía la verdad. Kimyan enfocó la duda desde todos los puntos de vista, y concluyó que la única manera de estar seguro era ir a comprobarlo por sí mismo. Sabía, como Piphan, que las lubinas son relativamente sedentarias; por consiguiente, si ésa se encontraba ahí hacía una semana, aún debía de estar. Entonces se acostó, con la firme intención de levantarse al alba e ir a su encuentro.

Y

Y ahora regresaba tambaleante al orfanato. Al verlo llegar, Bertille alzó los brazos al cielo, porque Kimyan tenía las manos, las rodillas y los pies cubiertos de sangre a causa del roce de los corales de la barrera. Además, había reventado la piragua del orfanato y, evidentemente, temía la peor bronca recibida jamás de la madre Pélagie. El, que siempre tenía la sensación de que estaban esperando un error por su parte, lo acababa de cometer. Porque le fue imposible recuperar la piragua, que se vio obligado a abandonar en plena barrera de coral, y dada la marea creciente que había, ya no debía de quedar gran cosa de ella. ¡Y qué! La cuestión es que no pudo resistir la tentación e hizo bien, porque logró ver a la gran lubina.

Al menos sabía que Piphan no estaba loco ni le había mentido. ¡Los peces parlantes existen, aunque digan cosas más bien intrigantes…! Por otra parte, tampoco Piphan entendió muy bien el mensaje, pero eso no le impidió partir.

La gran lubina no le dijo nada distinto a Kimyan, y salvo en alguno que otro detalle, todo había sucedido de la misma forma: se encontró dentro de una gran burbuja irisada que se inmovilizó a la altura del naufragio del Malabarista, y las primeras frases del pez fueron: «Cuando se ve a uno, es que el otro no anda lejos. Pues sí que has tardado, Kimyan». Y le explicó que debía aprender a leer las señales, que las coincidencias van vestidas de luz, que debía seguir el camino que le marcara su corazón… En resumen, los enigmas habituales de las lubinas. Lo de los vestidos de luz no lo había entendido, pero lo de seguir el camino de su corazón era más fácil porque éste le decía una cosa: «¡Vete a buscar a Epiphane!». Al remontar a la superficie, rompió la burbuja y recuperó la piragua. Fue a partir de entonces cuando todo se torció.

No había puesto ni un pie a bordo cuando apareció un enorme tiburón azul, que rozó la embarcación; no lo pilló de un pelo. Vio la poderosa mandíbula tan cerca, que habría podido contarle los dientes. El miedo le dio alas y, sin saber cómo, acabó subiendo a bordo y se puso a remar como un loco, dando bandazos; lo único que quería era llegar cuanto antes al paso del Arbol Muerto. Buscó con la mirada en todas direcciones, por delante y por detrás, por si regresaba el devorador de hombres, pero el tiburón no se dejó ver de nuevo. En su lugar, le sorprendió una gran ola que lo proyectó contra la barrera de coral, y entró tantísima agua en la piragua que fue incapaz de maniobrarla. La segunda ola resultó fatal: debido al impacto, el casco se agrietó a estribor y creó una vía de agua. El chico se tiró al mar y, allí, una tercera ola lo arrojó en medio de los corales que afloraban.

Por eso ahora se hallaba ante una Bertille espantada, que reunía alcohol y mercromina y buscaba sin éxito unos esparadrapos que la madre Pélagie ya había revendido en la isla de enfrente.

No eran las heridas las que lo hacían temblar porque, como buen vawak crecido en la laguna, había visto otras. En cambio, esos dientes del mar… a punto estuvieron de ser los de la muerte. Acababa de verla tan próxima, que nunca más olvidaría que siempre tiene un rostro y un olor.

Si había entendido bien las palabras de la lubina, si a partir de ahora debía estar atento a las señales, ¿cómo interpretar ésta entonces? ¡El mismo día en que decidía creer en la magia, la muerte casi se lo lleva! ¡Eso sí que era una señal de campeonato! Como mínimo, parecía una advertencia.

De momento, faltaba enfrentarse a ese otro tiburón que era la madre Pélagie, y Kimyan pensaba que ahí sí habría una seria advertencia.

—¡Venga, no la hagas esperar! —lo urgió Bertille—. Y no te preocupes, que no se ha muerto nadie. Una piragua no es nada grave. ¡Vamos!

Pese a las palabras tranquilizadoras de su adorada Bertille, entró en el despacho de la directora como un reo se presenta ante un tribunal. La madre Pélagie no estaba sola. Delante del escritorio había un desconocido. Ella le señaló a Kimyan una silla vacía al lado del hombre, y ordenó con voz firme pero, curiosamente, mesurada:

—¡Siéntate, muchacho! La hermana Bertille me ha contado lo de la piragua. Podrías haber pedido permiso… Y sobre todo decir adonde ibas. Nunca te hemos negado nada, que yo sepa. ¡En fin! Ya veremos si hay algún modo de repararla, y si no, pensaremos en comprar una nueva. Al fin y al cabo, los objetos tienen una vida determinada, y no vamos a estropear un día tan hermoso por tan poca cosa. Quiero presentarte a Ni-candre…

¡Eso era toda una novedad! Normalmente, tenían que repartirse un hueso de pollo a la hora de comer, y de pronto la madre Pélagie no rechistaba por tener que invertir en una piragua. Ella hizo una seña en dirección al desconocido, y éste se volvió hacia Kimyan para saludarlo con una inclinación de cabeza, pero no dijo ni palabra. El cabello de aquel hombre alternaba el negro azabache con un rojo granatoso; lo llevaba muy largo pero cuidadosamente echado hacia atrás, dejando al descubierto la amplia frente, casi sin arrugas, y unos ojos saltones, de un azul tan claro que rozaba la transparencia. La piel rojiza, la nariz aguileña, manos peludas y unas uñas muy largas remataban su aspecto de ave de presa. La primera impresión de Kimyan no fue buena. Aquel tío no le inspiraba ninguna confianza, sino más bien cierta repulsión. La madre Pélagie continuó, con voz melosa:

—Nicandre es un amigo del orfanato y un amigo personal desde hace mucho. Viene de los Países Exteriores y ha hecho este largo viaje especialmente por ti, pues pretende ser tu padrino todo el tiempo que lo necesites…

La noticia impactó profundamente a Kimyan. ¿Un padrino a estas alturas?

No pudo reflexionar más, sin embargo, porque Nicandre había interrumpido a la madre Pélagie y le hablaba a él:

—Entendámonos, Kimyan. Sé que pronto cumplirás los quince años y, en cierta forma, es algo tarde para un padrinazgo, digamos… en el sentido habitual. Pero cuando la madre Pélagie me ha explicado que eres el único del orfanato que sigue sin tener padrino ni madrina, me ha parecido injusto. Y me he dicho que nunca es demasiado tarde para hacer el bien. Mi intención es proporcionarte toda la ayuda que puedas necesitar. A falta de padrino, podrás considerarme como… un tutor.

Kimyan se quedó sin habla. El hombre tenía una voz suave que desentonaba con su aspecto. Pese a lo negativa que había sido su primera impresión, a causa de aquel rostro poco agraciado, la calidez de la voz y el contenido de sus palabras lo descolocaron. Aunque sabía de qué le hablaban, se hizo el tonto:

—¿Qué es un tutor?

—Una especie de guía —explicó Nicandre—. Alguien que puede darte apoyo en tus proyectos, o en el inicio de una vida… más activa. Como no quiero ocultarte nada, te diré que la madre Pélagie me ha contado que nunca te ha gustado mucho el colegio; ¿es así?

—Pues sí… ¡Es que es un rollo!

—¿El qué es un rollo? Seguro que hay asignaturas que te gustan, ¿no?

—Buf…

—¿Sabes, Kimyan? Un día u otro necesitarás tener una ocupación. Y en eso puedo ayudarte.

—¡Bah! —soltó Kimyan, desengañado—. Seré pescador o piragüero. Sin formación, es la única opción que tengo.

—¡No digas eso! Siempre hay alguna opción. No todas las escuelas son iguales, sino que existen algunas especiales para todas las edades y todos los gustos. Es más bien una cuestión de voluntad. ¿Qué te parecería cambiar de colegio?

La madre Pélagie creyó conveniente detener la conversación, y se dirigió a Kimyan con una voz suave, calcada a la de Nicandre:

—No te pedimos una respuesta inmediata, ya que Nicandre se quedará unos días con nosotros. Así tendréis tiempo de conoceros mejor, y tú podrás reflexionar sobre su propuesta. Pero créeme: vale la pena. Mientras tanto, ¿por qué no lo llevas a visitar nuestra isla?

Se levantó invitándolos a salir, y Kimyan se encontró de golpe y porrazo yendo de paseo con aquel desconocido que se ofrecía a ser un padrino de lo más tardío.

¡Típico de la madre Pélagie! En quince años no había sido capaz de encontrárselo y, de repente, pescaba a un tío horrible; uno que daba repelús.

Sin embargo, a lo largo de los tres días que Nicandre permaneció en la isla, Kimyan se apaciguó poco a poco. Modificó su primera impresión, y hasta le gustaba pasar el rato con ese desconocido que ya no lo era tanto. Se tuteaban, y aunque no por ello Nicandre era más guapo, Kimyam acabó pensando que la verdadera belleza de aquel hombre era interior, a imagen y semejanza de lo que decía. Como había viajado mucho por todos los países del Mundo Exterior, le contaba cosas fascinantes, de modo que éstas le hacían soñar con la Nueva Europa y le dejaban entrever que podía llegar a ser algo más que pescador o piragüero en la laguna.

La tercera tarde, durante una última vuelta por la isla, se detuvieron en el paso del Gigante para hablar con tranquilidad. Kimyan adivinaba que no tendría más ocasiones de hacer preguntas, puesto que a la mañana siguiente Nicandre se marcharía, con o sin él.

Se sentaron, pues, en la zona con césped del paso, desde donde veían mejor las enormes rocas que lo constituían. Como todos los vawak, Kimyan nunca se entretenía ahí, porque era un lugar sagrado que se visitaba para celebrar rituales, o hacer ofrendas a los antepasados. Lo llamaban así porque la disposición de las rocas recordaba la forma de una huella enorme, como de gigante. Según la leyenda, dicho gigante, cuyo nombre era Daraf, surgió en ese mismo sitio de las entrañas de la Tierra. Así pues, la huella que se veía todavía era la de un gigante bebé. Nada más dar su primer paso, Daraf empezó a crecer, y la huella de su segundo pie dio origen a una isla de mil quinientos kilómetros de longitud, desaparecida en la actualidad. Al término del segundo paso, se encontró en las montañas de Hiperbórea, y no regresó jamás.

Nicandre escuchó con atención la versión vawak del paso del Gigante. En esos tres días no había perdido el tiempo y ya sabía identificar los centros de interés del chico.

—Ya que te gusta la mitología, debes saber que aquel a quien llamáis Daraf, en mi tierra se llama Briaré. Fue un gigante algo especial, diferente de los demás. Era un hecatón-quiro.

—¿Era hijo de Hécate?

—Pues no. Curiosamente, los hecatónquiros nacieron de Gaya. Se llamaban así porque tenían cien brazos, aunque a menudo se olvida que también poseían cincuenta cabezas y que engendraron a las hidras y a ciertos dragones. Pero Hécate podría estar perfectamente en el origen de semejantes prodigios. La magia le debe mucho, ¿sabes?

—Entonces, ¿la magia existe realmente?

—Pero Kim, ¿cómo puedes dudarlo después de lo que me has contado sobre tu amigo Epiphane? ¿No hablaste tú mismo con una lubina?

Kimyan se iba rindiendo poco a poco a la evidencia. Sí, existía otro mundo, un mundo que él podía descubrir enseguida en vez de aguardar el hipotético retorno de un hermano del alma ausente, como consecuencia lógica de una larga sucesión de abandonos.

—Si acepto —se lanzó—, ¿qué tendré que hacer?

—En primer lugar, liberar las fuerzas de tu interior y aprender a controlarlas. Yo te ayudaré. ¡Mira, ya verás!

Nicandre se levantó y recogió del suelo una nuez de coco; la levantó con una mano y la observó unos segundos, concentrando la mirada en la verde cáscara del fruto. De repente la proyectó en el aire, lo más alto que pudo, y en el instante en que la nuez iba a iniciar su caída, tendió la otra mano hacia ella mientras pronunciaba una fórmula:

—¡Duriel Diemvé!

Las dos palabras, pronunciadas con una voz grave y ronca, consiguieron que la nuez estallara en pedazos.

—¿Se… se puede lograr eso? ¿Sin nada? ¿Sin varita mágica? —balbució Kimyan, estupefacto.

—Se pueden realizar cosas mucho más importantes, muchacho. La magia se basa ante todo en un buen conocimiento de las fuerzas de que disponemos; algunas de éstas se encuentran en nosotros mismos y otras nos rodean, pero todas obedecen a leyes naturales, universales y cósmicas. Conseguir que una nuez de coco estalle es cosa de niños, tal vez un poco más difícil que hacer estallar vidrio o cristal. Ten en cuenta que cualquier materia está coordinada con la frecuencia en la que vibra. Por lo tanto, si hallas esa frecuencia, también hallarás su contrario. Además, la mente es más fuerte que la materia y puede crearla, dominarla o… destruirla. ¿Quieres probar?

—Pero yo…

—¡Calla! No digas una tontería. Mira ese cocotero y contempla las nueces, ahí en lo alto. Concéntrate en una de ellas y piensa en lo que quieres que suceda. Y cuando yo te diga, libera toda la energía que sientas en ti.

—Pero la fórmula…

—Yo he utilizado la fórmula «¡Duriel Diemvé!» porque para mí representa la realización de un objetivo. Pero las fórmulas son como los bastones o los anillos: meros instrumentos auxiliares. Con entrenamiento, descubrirás los atributos más adecuados para lo que desees obtener.

Mientras hablaba, Nicandre se había acercado a la roca más grande de las que constituían el paso del Gigante.

Duriel Diemvé, Duriel Diemvé… Kimyan se repetía esas palabras al tiempo que avanzaba hacia la roca, al pie de la cual lo esperaba su sorprendente e inesperado tutor. Le había indicado que escalara hasta la cima, se tumbara boca abajo y se concentrara para sentir las vibraciones de la piedra. Una vez que llegó arriba del todo, Kimyan dudó un instante.

—Es que está prohibido, Nicandre. No se debe caminar por la roca sagrada…

—Hay varias formas de respetar lo sagrado. ¡Permítele a la roca que te explique por qué ella lo es! ¡Ve, no temas!

Así que Kimyan obedeció. En unos segundos sintió un picor en todo el cuerpo que se acentuó hasta convertirse en una oleada de calor que lo penetró a ráfagas. Algo desconocido resonó dentro de él: un rugido sordo que brotaba de la tierra. Al enderezarse, descubrió que aquella corriente le subía por los pies, y le dio la sensación de que unas manos firmes salían de la roca, le agarraban los tobillos y lo mantenían sujeto a la cima del paso del Gigante. Pero no experimentó el menor temor. Al contrario, le sorprendió la familiaridad del fenómeno, como si no fuese la primera vez que esas manos invisibles se posaban sobre él. La vibración alcanzó al fin su apogeo y se Convirtió en una corriente continua en el interior del muchacho, un aliento vivificante que le hinchaba los pulmones con un aire nuevo. Cerró los ojos y se dejó invadir. Si alguien le hubiera preguntado cómo se sentía, habría contestado: «¡Indestructible!».

Volvió a abrir los ojos, focalizó su mirada en la cima del cocotero y tendió rápidamente una mano, mientras un sonido grave le nacía en la garganta y rebotaba contra el árbol.

No utilizó para nada el «Duriel Diemvé», sino que soltó un «¡Mahar’tra!», palabra que ignoraba antes de pronunciarla y cuyo poder sorprendió a Nicandre, que ni siquiera tuvo tiempo de dar la señal convenida para liberar la energía. Su alumno estaba mucho más dotado de lo que creía. No quedó nada del cocotero ni de las treinta nueces de coco que un segundo antes habían visto en el árbol. ¡Pero nada de nada! Todas las nueces explotaron a la vez, las palmas despedazadas cayeron al suelo como si fueran confeti, y el tronco se rajó cuan largo era. Todo ello había provocado una fuerte deflagración, hasta el punto de que Nicandre habría jurado que el suelo temblaba bajo sus pies.

—Baja, Kimyan, baja… —dijo con impaciencia.

La explosión se había oído, sin duda, y Nicandre no quería arriesgarse a que lo sorprendieran practicando una magia no del todo blanca en un lugar sagrado, y encima enseñándosela a un joven e inocente vawak.

Pero Kimyan aún no se daba cuenta de lo que acababa de hacer, aunque al bajar de la gran roca notó que le temblaban las piernas, tanto como cuando vio al tiburón azul; y ante los escombros que cubrían el suelo alrededor del cocotero partido y diezmado, retrocedió.

—Esto… esto no lo habré hecho yo…

—Quizá no lo hayas hecho tú solo, pero te aseguro que yo no tengo nada que ver. Tendremos que hablar muy seriamente, Kimyan. Juntos podríamos hacer grandes cosas… muy grandes…

Durante un buen rato no se hablaron. Al fin retomaron el camino hacia el orfanato y andaron en silencio. Kimyan estaba abrumado por su descubrimiento de la magia. Si hubiera sabido hacer eso antes, aquel tiburón se habría visto en un aprieto. No obstante, a medida que se iba recuperando, ese poder le daba un poco de miedo, y se preguntaba para qué más le serviría aparte de lograr que las nueces de coco explotaran.

Notaba que Nicandre lo miraba, aunque estuviera encerrado en sus propios pensamientos. El maestro no se esperaba que estallara un cocotero entero al primer intento de un iniciado, y suponía que las fuerzas crónicas del paso del Gigante no eran ajenas a la escena que acababa de presenciar. Pero de ahí a adivinar qué entidad había intervenido para guiar al chico… También le había sorprendido el grito de Kim, esa fórmula desconocida, pronunciada con un dominio que no podía ser suyo. No, todavía no.

Nicandre estaba curado de espantos, y sobre todo sabía perfectamente qué había ido a buscar a esa isla, o más bien, a quién. Aunque había subestimado el poder de aquel niño que ya no era tal. Ahora bien, ese error no sólo lo había cometido él, sino que lo compartía con todos aquellos que lo enviaron a buscar a ese joven antes de que otros le echaran mano.

Sí, realmente, Pélagie Corbett había hecho un buen trabajo. Aquel chico era puro y virgen como no se habría atrevido a imaginar ni el mismo maestro; su mente sin recovecos era una auténtica maravilla. En buenas manos, esa flor se abriría para que brotara su fruto, y el fruto tan esperado sería tan sabroso como una deliciosa venganza…

Experimentando una gran alegría, Nicandre no necesitó hostigar más a Kimyan. El chico venía solo.

—Entonces, si acepto, ¿aprenderé magia?

—¿Crees que te mentiría después de lo que acabas de lograr? Pero, como te he dicho, la magia no consiste en lanzar sortilegios más o menos divertidos, pues hacer estallar una nuez de coco, o hasta un cocotero entero, no conduce a gran cosa. Por otra parte, no hay cocoteros en nuestra tierra.

—¿Dónde se encuentra exactamente esa escuela?

—En la Nueva Europa, en un lugar de los Cárpatos. Su ubicación exacta es un secreto que, de momento, no puedo revelarte. Depende de ti…

—Dicen que va a haber guerra en Europa. ¿Es peligrosa la guerra?

—Por supuesto. Todas las guerras lo son. Según para quién…

—¿Y a ti no te da miedo morir?

—¿Si me da miedo morir? Sí claro, como a todo el mundo. Pero ¿sabes?, allí donde la vida ya no tiene valor, a veces lo adquiere la muerte.

Kimyan se esforzaba en reflexionar rápido, aunque multitud de consideraciones materiales le impedían decidirse. En Europa debía de hacer un montón de frío para un vawak. Además, ¿quién le iba a pagar los estudios? Seguro que la madre Pélagie diría que no le quedaba ni un cauri. ¿Y el viaje? ¿Y si quería volver al islote de Nat?

Pero la voz dulce y tranquilizadora de Nicandre tenía respuesta para todo. El frío, el dinero, el viaje, el retorno… Todo eso no era nada que no pudiera resolverse chasqueando los dedos.

—¿Dispondría de una habitación para mí solo? —quiso saber Kimyan, creyéndose práctico.

—¡Y mucho más! —se rio Nicandre—. Una habitación, un despacho y unas dependencias. Y, sobre todo, amigos, una vida de verdad, lagos, bosques y montañas. ¡Di una palabra, y el mundo será tuyo!

Kimyan todavía dudó un poco. En realidad ya había tomado la decisión, pero no quería pronunciarse demasiado rápido. Suponía que obtendría otras respuestas y que Nicandre le daría más información si le daba a entender que estaba dispuesto a seguirlo.

—¿Y el colegio? ¿Es un castillo como en los libros?

—En primer lugar, te diré que esa escuela no es un simple colegio: es todo un hogar. En cuanto a si es un castillo, sí y no. ¿Te imaginas un árbol enorme y hecho de piedra?

—Pues no…

—Con lo que te apasiona la mitología, es posible que hayas oído hablar de los árboles cosmogónicos. El que te propongo como residencia se llama Yggdrasil.

—¿Y eso qué es?

Nicandre le explicó que, mucho tiempo atrás, Yggdrasil fue un fresno que crecía en algún lugar de la Antigua Escandinavia. Por razones de fuerza mayor, un día hubo que desplazar el árbol y trasplantarlo a su actual ubicación secreta. Entonces empezó a fosilizarse. Al principio, los magos que lo cuidaban se llevaron una desagradable sorpresa. Pero, rápidamente, entendieron que el árbol les estaba enseñando todos los secretos del reino mineral.

—¡La piedra! En ella se esconden los mayores secretos, y nosotros, en Yggdrasil, vivimos en su núcleo. Y yo diría que acabas de darte cuenta del poder que tiene la piedra, ¿no? A propósito, ¿qué has pensado cuando estabas en lo alto de tu roca? Brutal, ¿eh?

Nicandre se echó a reír y le contagió la risa a Kimyan, a quien le venían a la memoria como retazos de aquel momento: esas manos salidas de la piedra que lo sujetaban con fuerza por los tobillos, ese aliento cálido que le recorría el cuerpo y ese aire vivo en el pecho… Después había percibido un pozo, un vacío abismal, un algo que a su conciencia se le escapaba. Y en el retazo siguiente veía decenas de nueces de coco explotando a la vez y cayendo en trocitos sobre el césped.

—¡Está bien, acepto! —soltó súbitamente.

—No lo lamentarás.

Un instante después estaban de vuelta en el orfanato.

Vouki, como si hubiera presentido algo, interceptó a su amigo y al desconocido. Nicandre prefirió dejarlos solos. El chico había dicho «sí» por propia iniciativa; la condición sine qua non se había cumplido, así que podía olvidar las formalidades con la madre Pélagie.

—Hace tres días que no te vemos —dijo Vouki con expresión de disgusto.

—Estaba con mi padrino.

—¿Quién? ¿Ese tío? ¿Es tu padrino?

Kimyan asintió y eligió sus palabras:

—Vale, sé que no es la misma relación que tienes tú con Anne-Sophie o Piphan con Mercurio. No es realmente un padrino; es mi tutor. Un padrino ya no me serviría de nada…

—¿Y de qué sirve un tutor?

—Es como un guía, un profesor. ¿Sabes que me voy a otro colegio, Vouki?

—¿Tú también? ¿Irás a Albaran?

—No, un poco más lejos: a Europa.

—¿Cómo? —exclamó Vouki, desconcertado—. Pero si en Europa hay guerra.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Me lo ha contado Anicet. Y también Bertille. Está preocupada, ¿sabes? Primero se va Piphan, y ahora tú… No le cae bien ese tío. La verdad es que da mal rollo, ¿no te parece?

—¡Bah, Bertille siempre se preocupa! Te aseguro que Nicandre es muy guay; igual no es muy guapo, pero es amable. ¡Además, no sé qué pretende Bertille! ¿Qué voy a hacer si me quedo aquí toda la vida? ¿Ser pescador como Marusse? ¿O piragüero?

—¡Pues sí! —asintió Auki, como si ese destino fuese una evidencia.

Kimyan no tenía ganas de entrar en detalles. Quería mucho a Vouki, pero no le apetecía contarle la verdad, y menos aún hablar de magia, así que desvió la conversación.

—¿Y Bertille dónde está?

—¡Ni idea! A esta hora debe de estar en la cocina.

Vouki había acertado. Cuando entraron en la cocina, Bertille estaba pelando cebollas. Fue lo único que se le ocurrió hacer para disimular sus lágrimas, pero al ver a Kimyan, estalló claramente en sollozos. Vouki se precipitó en sus brazos para consolarla. Las únicas veces que la había visto llorar, era de alegría. Por ello, jamás se hubiera imaginado que podía llorar por otra cosa, y lo que hería a su adorada Bertille le hacía daño a él también.

Ella lo había adivinado todo. A su Piphan y a su Kim los conocía como si los hubiera parido, y siempre los veló lo mejor que pudo pese a las dificultades y los obstáculos. Por lo tanto, sabía que su papel terminaba ahí, esa noche o a la mañana siguiente, cuando Kim saliera por la puerta del orfanato para irse con aquel individuo tan turbio.

Pero ¿qué ocurría? ¿Por qué el Consejo de Elatha tardaba tanto? ¿Por qué don Mercurio se marchó sin Kimyan? Si habían podido salvar a uno, ¿por qué no al otro? ¡Hacía quince años que ella los vigilaba, aunque no se limitó a una simple vigilancia! Al guiar sus pensamientos hacia el amor, impidió que encontraran a los muchachos y frenó a esa falsa religiosa que era Pélagie Corbett. Entonces, ¿por qué don Mercurio se marchó solo? ¿Acaso se separan las perlas filipinas? ¡Y con un par de días de diferencia! ¡Las cosas tenían que ir muy mal para que a esos monstruos de los dahals les fuera posible abordar las islas Protegidas con total impunidad!

Porque eso es lo que no podía contarle a su querido Kim: que Nicandre era un dahal y su amo se llamaba Sarpedón. Era demasiado tarde. Kimyan no había oído hablar nunca ni de éste ni de aquéllos. De eso sí estaban protegidas las islas; en ellas, lo único que había eran las aguas claras de una laguna perdida en un océano de paz. Ahí crecieron absolutamente puros. Además, no le tocaba a ella explicárselo. Estaba obligada a guardar silencio; en su momento prestó juramento y debía respetarlo. ¿Qué podía hacer si no? No era maga, y, precisamente por eso, Elatha aceptó que ella velara por los chicos. Al menos no había peligro de que contrariase la profecía. No, Bertille simplemente estaba del lado de los justos, de la belleza del mundo y del amor infinito. Era una mujer de sencillez asimismo infinita.

Pero ahora, la protección de esas islas se volvía contra ellas mismas. Porque no había ni un teléfono, ni una radio, ni una onda tenía capacidad de escapar del islote de Nat. Hasta entonces, aquella protección más bien le parecía algo bueno, mas ahora… Se sentía aislada, sola, abandonada también; ¡ella, que había dedicado su vida a los huérfanos! Así que el día anterior, al descubrir que no debía subestimar a Nicandre, envió de inmediato a un loro con un mensaje para Elatha. Sabía que el tiempo jugaba contra ella y contra Kimyan.

Pero algo había ocurrido hacía un instante, antes de ir a pelar cebollas, que la acabó de destrozar: escuchando a escondidas tras la puerta del despacho de Pélagie, había oído decir a Nicandre que no cabía duda, que seguro que ése era el chico y su poder, temible. Y eso fue más de lo que Bertille podía soportar. No le cabía duda de que Nicandre había venido a cautivar a Kimyan, en todos los sentidos de la palabra; lo había identificado y tenía intención de llevarlo junto a su amo. También sabía que cualquier resistencia estaba abocada al fracaso. Si Nicandre o Pélagie descubrían que ella era un agente encubierto de Elatha, sería el fin, pues la harían desaparecer sin la menor vacilación. Así que, con el corazón roto, se resignó.

Se separó de Vouki para acercarse a Kimyan, y se sacó del bolsillo un objeto que tenía preparado desde hacía mucho. Al clavar los ojos en los del chico, como hacía tantas veces, se dio cuenta de que ya le había cambiado la mirada. ¡Y qué! Ya no era momento de grandes discursos. El objeto en cuestión era un fragmento de metal, bastante pesado y un poco abollado por un lado. Nunca supo realmente qué representaba, pero accedió a guardarlo hasta que hubiera que entregarlo a su destinatario. Hoy ya no dudaba de que ese día había llegado.

—No hagas caso de mis lágrimas —sollozó ella otra vez—. Esto pertenecía a… tu madre. Es un talismán; te protegerá. Guárdalo y no se lo enseñes a nadie. Creo que tu madre se alegraría si supiera que piensas en ella. Bendito seas, mi querido Kim, y ten presente que mi corazón seguirá abierto… Yo siempre seré tu Bertille.

Dio un gran suspiro a pleno pulmón y se esforzó por esbozar una sonrisa. Vouki recuperó también la suya y Kimyan no tardó en imitarlos, formando un extraño trío en el que nadie sonreía por los mismos motivos.

Al cabo de unas horas todo estaría decidido: un dahal habría encontrado por fin la brecha, un loro habría llegado demasiado tarde o tal vez no, lo que estaba atado se desataría y los destinos darían un vuelco.

Capítulo 18

La bienvenida a Elatha

Los Filus Aquarti se hallaban apenas a medio camino de la colina en la que se alzaba el árbol-madre, y no les era posible distinguir la copa de éste. En cambio, descubrían los cientos de ventanas de contornos irregulares que perforaban la corteza, dejando entrever salas a todas las alturas. La verdad es que no se podía hablar de pisos, pues algunas aberturas medían tres o cuatro veces más que otras. Puesto que ninguno de ellos había entendido aún lo que era un teseracto (ni encontrado a nadie que se lo explicara), no cesaban de preguntarse por la estructura fractal de su nueva vivienda.

Desde las primeras y gigantescas ramas, distinguieron unos pasillos con celosías como las galerías de los claustros de antiguos monasterios; otras ramas parecían ser simples pasarelas, a veces sin ninguna clase de barandilla. La planta baja era más fácil de entender: unas aberturas altas, de un estilo a medio camino entre el gótico y el islámico, mostraban una galería que recorría todo el contorno del árbol. Melys calculó, basándose en los datos de Uculunculú, que dicha galería debía de medir aproximadamente unos mil quinientos metros.

Era obvio que, en determinados sitios, las aberturas más altas servían de entrada, aunque no se viera ninguna puerta que cerrara la estancia. Desde el umbral de dichas entradas, amplias escalinatas esculpidas en las raíces nacientes permitían descender por los peldaños iniciales de la colina. En realidad, como averiguarían muy pronto, ya se tratara de escaleras, arcos, ventanas o pilares, el árbol no había necesitado a nadie que lo modelara, sino que se había dado forma a sí mismo.

El maestro Menebuch y el maestro Mori-Ghenos fueron a recibirlos al pie de una de esas escaleras. Iban vestidos igual: bombachos blancos cubiertos en parte por una túnica verde esmeralda, ceñida a la cintura con un grueso cordón negro. Sin ser obligatorios, el negro y el blanco eran los colores que aconsejaba el Naos.

—Bienvenidos a Elatha —los saludó Menebuch.

Los jóvenes descubrieron la extraña semejanza de éste con Mori-Ghenos. La diferencia era que él no llevaba barba y el cabello —muy largo y de un negro intenso— le llegaba hasta media espalda. Pero tenía la misma mirada chispeante y la misma complexión esbelta que el maestro que ya conocían.

—Seguro que estáis cansados y hambrientos. En vuestros aposentos os espera un pequeño refrigerio, así como vuestros efectos personales. Disponéis de dos horas para comer, instalaros mínimamente y refrescaros, tras lo cual volveremos a encontrarnos en vuestro patio, donde nuestro director Alban Sintonis desea daros la bienvenida. Eso es todo por ahora. Este árbol es vuestro nuevo hogar, sentios en vuestra casa.

Los dos maestros ya estaban dando media vuelta para marcharse cuando Joa se adelantó a sus compañeros.

—Perdone, maestro, pero a menos que haya un mapa en algún sitio, ¿cómo vamos a saber dónde se encuentran nuestros aposentos?

—¿Y cómo os las habéis arreglado para llegar hasta aquí? —replicó Menebuch con una sonrisa—. ¿Realmente hay que indicar dónde están sus habitaciones a unos jóvenes capaces de ir de Maro-Ancestro a Elatha en cuatro días, desapareciendo tres de ellos?

Con todo, Mori-Ghenos añadió:

—¿Un mapa, Joa? Por supuesto que hay mapas del árbol-madre. ¿Cómo nos apañaríamos si no? Sin embargo, no olvidéis nunca que este árbol está vivo, y eso significa que algunas salas no se hallan siempre en el mismo sitio; el cambio puede depender de la hora, de las estaciones o de vuestro estado de ánimo. ¡Descubridlo! Siempre estaréis a tiempo de hacer preguntas si las cosas se complican.

Ambos maestros dieron de verdad media vuelta ante unas miradas poco entusiastas. Kaylé fue el primero en expresar su opinión:

—¿No os parece que, desde el principio, pasan un poco de nosotros?

—¡Qué va, es genial! —respondió Jaufrette—. A mí me encanta que nos concedan tanta autonomía.

—Ya —dijo Kaylé, escéptico—. Pero me gustaría saber si acabarán ocupándose de nosotros o si va a ser así todo el tiempo.

—¿Por qué agobiarse? —intervino Nive—. Disponemos de dos horas, sabemos que existen mapas del lugar y tenemos lengua, ¿no?

Señaló a tres chicos que se les aproximaban, y unas presentaciones rápidas le dieron la razón. Se llamaban Basty Labrador, Zilibero Ziliberto y Mini Floriot. Los tres pertenecían al pronaos Draco Dormiens y, como ellos, eran alumnos de primer curso. Llevaban en Elatha desde la víspera, pero eso le bastó a Basty para hacer de guía improvisado.

Mientras los conducía hasta el mapa más cercano, explicó que Zilibero y él, así como otra chica de su pronaos, procedían de Dragondor, una escuela avanzada de magia al sur de la Nueva Europa. Pasaron allí tres años y habían venido a Elatha a aprender una magia de mayor enjundia. El único Draco Dormiens que nunca había ido a ningún colegio era Mini Floriot. No tenía padres magos, ni de ningún otro tipo, ni tampoco apellido; se llamaba Mini Floriot y ya está, y a nadie se le habría ocurrido llamarlo de otro modo porque, a pesar de sus quince años, no medía mucho más de metro veinte, y no parecía que fuese a crecer más. Por otra parte, acababa de enterarse de que la magia existía de verdad y de que él estaba dotado, pero aún se cuestionaba qué estaba haciendo allí.

Piphan sintió de inmediato simpatía por aquel chico; la semejanza de sus situaciones le llegaba al corazón. Descubrió en él a un hermano de destino y lamentó un poco que no hubieran entrado en el mismo pronaos.

—Ahí está —anunció Basty, y se detuvo ante un gran tablón esculpido.

En un pedazo de madera de tres metros de alto, una escultura en bajorrelieve representaba el árbol-madre. En la parte inferior del tablón, a la altura de las caderas, sobresalían dos platillos que parecían dos ramas serradas a ras y luego pulidas para darles brillo. En realidad el brillo se debía a la pátina de los cientos de miles de manos que se habían posado en los platillos a lo largo del tiempo.

—En esta gran galería, hay un mapa en cada punto cardinal —explicó Basty—. Zilibero cree que debe de haber más mapas en otras galerías de puntos superiores del árbol. Pero de momento ha encontrado esto. Ahora estamos en la consola sur. Colocas las manos en los platillos de madera y preguntas. Fácil, ¿no?

Tras poner en práctica con un gesto lo que acababa de indicar con palabras, apenas dijo «Aposentos de Draco Dormiens» cuando una veta de la madera se tiñó de un rojo encendido, como si se tratara de un tubo llenándose. En el bajorrelieve, la línea roja trepó primero en vertical antes de desviarse a la izquierda, y en el mismo tono rojo apareció el código RM-12; la línea continuó su progresión hasta que volvió a girar e inscribió otro código: RA-18; por último, después de una última bifurcación, iluminó una zona en la que leyeron: «Ram 38 a 58». Basty remató sus explicaciones:

—La R significa rama, la M, maestra y la A, auxiliar. Así que nosotros vivimos en la rama maestra número doce, y desde ahí se coge la rama auxiliar número dieciocho. Y Ram significa ramificaciones. De la treinta y ocho a la cincuenta y ocho es la zona de los Draco Dormiens. Son nuestros aposentos.

—¡Genial! —se entusiasmó Jaufrette—. ¿Puedes enseñarnos los de Filus Aquarti?

—¡Uy, no! Os mostraría las aulas o los espacios colectivos, pero las consolas nunca indican los sitios privados a quien no pertenece a ellos. Es por seguridad, claro. Para saber dónde vivís, tiene que preguntárselo al árbol un miembro de vuestro pronaos.

Perline tuvo el honor de ser la primera Filus que apoyaba las manos en los discos de madera. El gran tablón indicó «RM-13; RA-19. Ram 39 a 59». Faltaba averiguar cómo se iba a la rama maestra trece, que era lo más sencillo del mundo. Detrás del gran tablero del mapa, en el suelo, había otro disco de madera mucho mayor. Bastaba con subirse encima e indicar el destino deseado para que el platillo se elevara y desapareciera en la oscuridad del tronco. Eso le trajo a Piphan un buen recuerdo: el del ascensor tabular en el despacho de Fulbert Voulabé. Salvo que aquél era metálico y obedecía a la voz mediante tecnología moderna al darle una orden. Aquí, ni informática ni electrónica; no se distinguía ningún mecanismo de cables, ni poleas ni electroimanes. El platillo de madera se elevaba por sí mismo en el vacío, y resultaba más tranquilizador así.

—Es un ascensor tabular —dijo Basty—, pero aquí se llama astábulo.

El disco los condujo rápidamente al inicio de la decimotercera rama maestra, aunque ese movimiento era el único que sabía hacer, pues los astábulos subían o bajaban, pero no se desplazaban lateralmente. Las ramas maestras y las auxiliares consistían en unos pasillos anchos y largos excavados en el grueso del árbol. Retahilas de estatuas sobresalían de las paredes, más o menos en relieve y más o menos bien moldeadas, lo que hacía pensar que el propio árbol se las iba inventando sobre la marcha y no las había terminado del todo, o bien que, al contrario, algunas ya estaban muy deterioradas. En ocasiones, en lugar de estatuas, había grabados símbolos de carácter esotérico, o en cualquier caso, misteriosos para ellos, pero sin duda preñados de historias apasionantes, o de historia sin más.

La trigésimo novena ramificación se iniciaba con un pasillo al fondo del cual brillaba una luz. Esta procedía de una perla gigante, opalescente y ligeramente azulada, que tenía todo el aspecto de ser una puerta, aunque no hacía ni decía nada en particular. Si el árbol lo autorizaba, es decir, si formabas parte del pronaos adecuado, avanzabas hacia la perla, la traspasabas y, al hallarte al otro lado, salías a la luz del día y ya estabas en la zona de los Filus Aquarti. Melys calculó que debían de encontrarse a más de trescientos metros del suelo.

Cada una de las primeras ramificaciones —cuatro a la derecha y cuatro a la izquierda— llevaba sus nombres respectivos, excepto una de ellas grabados en otras perlas más pequeñas que hacían de puertas, pero nadie podía entrar por una perla que no fuese la suya. En el interior, cada cual disponía de un espacio privado dividido en tres partes: un dormitorio, un cuarto de baño y un despacho.

Un poco más allá había una sala común contigua a una cocina; ambas daban a un patio que se abría a un atrio; éste, a su vez, conducía a un parque dividido en ocho jardines de recreo. Pasarelas o pequeños puentes en arco unían cada parte a otra o a varias; un auténtico laberinto colgante. Pese a la complejidad del entramado, enseguida comprendieron que no les costaría orientarse, hasta tal punto se sentían como en casa.

—¡Caramba! —exclamó Melys—. Teniendo en cuenta que este espacio está reservado a los Filus Aquarti y que se trata de las Ram treinta y nueve a cincuenta y nueve de la rama maestra número trece, rama auxiliar número diecinueve, esto es de vértigo.

Si alzaban o agachaban la cabeza, veían muchas otras ramas. Parecía imposible saber cuántos aposentos habría en total, pero seguro que no llegarían a conocer el árbol-madre en dos días.

—Bueno, yo iré a refrescarme un poco. Ya nos lo enseñarán todo luego —dijo Perline.

Piphan la imitó y tomó posesión de sus propias estancias. Tal como anunció Mori-Ghenos, ya habían llegado sus efectos personales, y el chico se dijo que, por primera vez en su vida, al fin podía disponer de ellos a su antojo y colocarlos donde no lo hubieran decidido la madre Pélagie ni las necesidades de un dormitorio colectivo. Al dejar su grueso libro en el despacho, descubrió que allí ya había otros, así como cuadernos y grandes rollos de pergamino, plumas y lápices, tizas, pasteles, tintas, colorantes y polvos desconocidos… ¡Elatha no escatimaba en materiales!

Reparó entonces en un gancho a una altura considerable, y pensó que sería el lugar ideal para colgar su bolsa de tela de Mider. Y mientras la vaciaba, o más exactamente mientras sacaba la cinta verde de la chica de los unicornios, salió volando un trozo de papel que se deslizó bajo la cama.

Era el sobre que el señor Voulabé le pidió que entregase a un tal profesor Morien. Casi se había olvidado de ello… Le dio varias vueltas en busca de alguna indicación, pero no había ninguna. Lo más curioso era que no estaba sellado. No se había fijado en ello hasta ahora, y se preguntaba si se debía a una muestra de confianza por parte de Voulabé, o bien, a un simple descuido. Pero al mirar a contraluz, le intrigó la brevedad del contenido: una palabra. La curiosidad pudo con él y decidió sacar el papel del sobre. Al fin y al cabo, si no estaba sellado nadie se lo podría echar en cara.

Sin embargo, la curiosidad consiguió liarlo un poco más, pues la palabra en el centro del papel era V.I.T.R.I.O.L.O. No obstante, le pareció detectar que lo habían hecho a propósito, como si hubieran querido llamar la atención, porque todas las letras estaban escritas en mayúsculas y en una bonita tinta lila, salvo la R. Esta, además de ser más grande, estaba escrita en rojo, de un tono algo mate que recordaba la sangre seca. La idea le dio escalofríos.

¿Qué significaba? ¿Por qué el señor Voulabé enviaba a un amigo una carta con una única palabra escrita? Por supuesto, a él no le incumbía; había aceptado hacer de mensajero y su cometido terminaba ahí. Y aun así… Tenía que intentar saber algo más, de manera que se abalanzó sobre un diccionario.

vitriolo: 1 m.Quím. Nombre que los alquimistas dan a los sulfatos 2. Ácido sulfúrico concentrado, muy corrosivo.

A lo mejor se utilizaba todavía en los preparados alquímicos. Eso encajaría con el hecho de que el destinatario fuese un profesor de alquimia… Pero no explicaría que Voulabé le hubiese pedido que llevase aquel mensaje a alguien que ya conocía de sobra aquella palabra, y sin duda, mejor que un banquero. Sí, allí había algo que olía mal. O el señor Voulabé se había quedado con él, o… Todo radicaba en esa R escrita con una tinta que no le gustaba.

Tenía la sensación de que no averiguaría nada más a corto plazo, así que volvió a meter el papel en el sobre, lo guardó en su bolsa invisible y fue a prepararse un baño.

Hacía mucho que no se tomaba un momento de relax como ése. Con el agua hasta la barbilla, dejó vagar la mente y acabó adormeciéndose, hasta que Kaylé lo sacó de su modorra cuando llegó la hora de la reunión.

Mientras Piphan se ponía una camiseta blanca que acabó de conjuntarlo con los colores de Elatha, Kaylé continuó informándole de lo que había descubierto sobre su zona.

—¿No te has fijado en algo curioso acerca de las perlas que cierran nuestros aposentos?

—Aparte de que llevan nuestros nombres grabados y son transparentes desde el interior, ¿en qué tendría que haberme fijado?

—¡Precisamente en eso! Si llevan nuestros nombres, ¿por qué no hay ninguno en la octava? ¿Tú no sabes quién va a venir?

—No, no lo sé. Mori-Ghenos nos dijo que no lo esperásemos en Maro-Ancestro porque se reuniría con nosotros aquí. Supongo que aún no habrá llegado.

—Eso es evidente, pero no explica que la perla no lleve su nombre… Los nuestros bien que estaban incritos ya cuando hemos llegado.

—A lo mejor ha habido un cambio y no va a venir nadie más. Aprovecharemos la reunión para preguntarlo.

Cuando entraron en el patio, la única persona a la que no conocían se encontraba de espaldas, hablando con Nive y Melys. Tenía que tratarse de Alban Sintonis, maestro y director de la escuela. Iba vestido con el mismo atuendo verde esmeralda que Menebuch y Mori-Ghenos, pero todo parecido terminaba ahí, porque cuando se giró al oírlos llegar, se llevaron una sorpresa al verle el rostro. Ni pelo largo, ni barba blanca o canosa; Alban Sintonis parecía asombrosamente joven. Era difícil atribuirle una edad, pero, de tener que hacerlo, habrían dudado entre los treinta y los treinta y cinco años, no más. En cualquier caso, no correspondía en absoluto a la imagen que se habían hecho del mayor mago de la época, director del más prestigioso Naos de magia, cabeza pensante del Consejo de los Mayores y adversario temido por Sarpedón y por todos los magos negros del planeta. De cabello claro y ligeramente ondulado, rostro de hombre maduro pero sin arrugas, cuerpo flexible que hacía adivinar una fina musculatura… Ninguno de todos esos rasgos tenía nada que ver con lo que se habían imaginado.

—Permitid que os dé la bienvenida a Elatha y os exprese mi gran alegría por teneros aquí —dijo con una voz que confirmaba su sorprendente juventud—. El objetivo de este primer encuentro no es pronunciar un gran discurso sobre este lugar, pero, por otra parte, su extrema diversidad no da pie a definirlo en cuatro palabras; ya tendréis tiempo de descubrir sus múltiples facetas al ritmo de vuestras necesidades. Apuesto a que ya habéis echado un vistazo.

Hizo un amplio gesto circular abarcando el patio para incitarlos a dar su opinión sobre la zona que tenían a su disposición.

—Es… es… grandiosa —dijo Jaufrette, escogiendo las palabras.

—¡Es súper! —contribuyó Kaylé—. Es bonita, pero muy grande, así que estamos un poco perdidos. ¿Todos los pronaos tienen una zona como la nuestra?

—¡Evidentemente! —contestó Sintonis—. A excepción de algún detalle, los aposentos son idénticos, aunque los parques o los jardines pueden variar. Es normal que entre los antiguos alumnos las cosas estén más personalizadas.

—¿Y las zonas llegan hasta la cima del árbol? —preguntó Melys, que aún pulía sus cálculos.

—Hasta la cima y hasta lo más hondo de las raíces…

—¿Quiere decir que en las raíces también hay salas?

—Por supuesto. ¡Si no, cuánto espacio perdido!

Melys, igual que todos los compañeros, se quedó estupefacto, pues les costaba imaginarse espacios perdidos; dada la inmensidad del árbol, más bien se preguntaban cómo era posible ocuparlo por completo. El maestro Sintonis les aconsejó que no intentaran conocer todas las ramas y raíces, pues nadie lo había logrado nunca. Joa quiso saber con qué especie de árbol se podía emparentar el árbol-madre, ya que no reconocía los frutos que se veían en algunas ramas.

—¿Ah, no? —se sorprendió Sintonis—. Pues son simples ciruelas damascenas. Os las podéis comer, son deliciosas.

—Entonces, ¿es como un ciruelo?

—No exactamente. Veréis, como su nombre casi indica, este árbol no pertenece a ninguna especie en concreto, porque es a la vez el padre y la madre de todas las especies. Si hubierais llegado el mes pasado, habríais podido disfrutar de suculentos melocotones; el mes anterior nos ofreció unos albarico-ques magníficos, dulces a pedir de boca; otras veces da bellotas o bayas poco comestibles, aunque eso es bastante raro, afortunadamente. Para proporcionarnos un gran placer, el árbol-madre da doce floraciones con sus correspondientes fructificaciones distintas cada año solar.

—¿Está diciendo —puntualizó Perline— que también podría dar peras o aguacates?

—¡Ya lo creo! Pero no se pueden elegir ni adivinar sus frutos; hay que conformarse con lo que salga. Lo único que sabemos es que, por motivos climáticos y geográficos, no hay que esperar que algún día el árbol-madre produzca aceitunas o cerezas. Así que aquí no podréis haceros pendientes de cereza.

Alban Sintonis intercambió una picara mirada con Menebuch y Mori-Ghenos, el tiempo suficiente para que los jóvenes iniciados digiriesen la información. Después continuó explicándoles:

—Volviendo al objetivo de este encuentro, debéis saber que las actividades de Elatha, en lo que se refiere a los nuevos pronaos, darán comienzo dentro de tres días. Mañana mismo os enseñarán los distintos espacios, el reglamento y el funcionamiento del Naos, así como vuestro programa y a vuestros mentores. A continuación se os entregarán las cintas. Como todos sabéis (y, si no, ya es hora de que lo sepáis), esas cintas forman parte de los atributos de Elatha; son tan importantes como las varitas o los bastones mágicos, e incluso más, ya que el hechizo que rige su fabricación las convierte en un objeto muy personal. Fijaos, podríais utilizar el bastón de alguien para lanzar un sortilegio, pero correríais un gran riesgo si os pusierais una cinta que no os pertenece; ya os lo explicarán en su momento. Precisamente, os habréis dado cuenta de que nosotros también llevamos puestas a veces esas cintas…

En aquel momento él no la llevaba, pero señaló a Menebuch y a Mori-Ghenos, que las lucían en la frente. Éstas no eran de tela verde como la de la desconocida, sino de plumas entrelazadas, aunque cada una tenía un trenzado diferente. Además, la de Mori-Ghenos se adornaba en el centro con una piedra verde que se parecía mucho a una esmeralda.

—Llevar la cinta no es una obligación permanente, y nadie os reprochará que no os la hayáis puesto. En cambio, mereceríais la expulsión directa si la perdéis o cae en malas manos. Por eso insisto en su importancia. Más allá del poder que os proporcione si la utilizáis bien, pensad que representa a nuestro Naos, y vosotros sois responsables de esta representación. Elatha os ha elegido por vuestras cualidades, pero debéis aportar tanto como recibáis. Y con esto, muchachos, os deseo que terminéis bien el día.

Intercambió unas palabras con sus colegas antes de eclipsarse con un chisporroteo de minúsculas estrellas. Y cuando Mori-Ghenos se volvió hacia los chicos dispuesto a escuchar sus preguntas, Kaylé aprovechó para formularle la que más lo mosqueaba.

—Por favor, maestro, usted dijo que nuestro pronaos se completaría una vez que estuviéramos en Elatha. Y sin embargo, seguimos siendo siete.

—A decir verdad, aquel con quien contábamos para completar el Filus Aquarti no puede reunirse con nosotros de momento. No obstante, para mantener el equilibrio del pronaos, tendréis que acoger a un «rotatorio». Así llamamos a los iniciados cuyo particular recorrido los obliga a cambiar regularmente de escuela. Tomáoslo como si viniese a hacer unas prácticas en este colegio.

—Y cuando las termine, ¿volveremos a ser un pronaos incompleto?

—Dependerá de vosotros que acojáis a otros rotatorios hasta que vuestro compañero definitivo esté en condiciones de unirse a nosotros. Mientras tanto, vuestro nuevo camarada llegará está noche, a más tardar mañana por la mañana. Así que el pronaos Filus Aquarti estará completo antes del inicio de las actividades.

—Nos preguntábamos por qué no estaba su nombre en la perla de entrada a su habitación.

—Pues porque el nombre no se inscribe hasta que la persona se encuentra en el recinto de Elatha, y se borra cuando esa misma persona lo abandona. Forma parte de las medidas de seguridad y al mismo tiempo sirve como información.

—¿No podemos saber cómo se llama? —interrogó Piphan.

—¡Ya sabéis que yo no soy de los que chafan las sorpresas!

Dicho esto, el maestro Mori-Ghenos les aclaró que no debían temer por la calidad y lealtad de su compañero temporal. A menudo, los rotatorios eran iniciados que se hallaban en peligro a causa de su propio saber, o de su filiación. Debido a los grandes disturbios que sacudían algunos Países Exteriores en la actualidad, podía darse el caso de que algunas personas tuvieran que cambiar de identidad, o bien desaparecer momentáneamente por su propia seguridad. Por ello, el maestro les rogaba la mayor discreción.

—O simplemente —añadió—, dejad que surja la misma amistad con los rotatorios que la que os une ya a vosotros. Si a vuestro amigo en prácticas le apetece contaros los motivos de su itinerancia, lo hará. Si no, tened la amabilidad de no acosarlo con una curiosidad que podría ser peligrosa tanto para él como para nuestro Naos.

Estas explicaciones eran decir mucho sin decir nada. Ningún interrogante quedaba resuelto, pero el equilibrio del pronaos se mantenía y eso era lo esencial. A Nive le gustó la idea de acoger a rotatorios, porque aportaba un aire nuevo a los equipos y noticias frescas si venían de los Países Exteriores.

Las siguientes preguntas fueron de orden puramente práctico: horarios, obligaciones, prohibiciones… Menebuch explicó que ninguna clase era obligatoria, puesto que Elatha priorizaba la responsabilidad de cada cual y partía del principio de que todos estaban allí de buen grado. Por el contrario, si alguien decidía asistir a una clase, de ningún modo podía llegar tarde. Era una cuestión de respeto, y el respeto era la regla principal. En cuanto al tiempo libre, realmente lo era. Uno podía ir y venir a su antojo y organizar sus aposentos como mejor le pareciera. La permisividad era proporcional al respeto por los demás, por los espacios y por las reglas.

—¿De verdad podemos ir a todas partes? —preguntó Melys, que le entusiasmaban las exploraciones.

—Mientras permanezcáis dentro del recinto de Elatha, tenéis permiso para explorarlo todo. Aun así, si hay algún lugar prohibido a los iniciados por alguna razón determinada, el árbol ya se las arreglará para que no logréis entrar.

»Y ahora —zanjó Mori-Ghenos— no nos entretengamos más, pues nos queda un último pronaos al que recibir antes de la noche. En las jornadas preparatorias os informarán de más cosas. Tened en cuenta que nada os impide ir al encuentro de los demás, porque mediante el intercambio es con lo que más aprenderéis…

Capítulo 19

El árbol-madre

En cuanto declinó el día, la gran galería de la planta baja se iluminó con infinidad de perlas semejantes a las que hacían de puertas de las habitaciones, pero más pequeñas e imposibles de atravesar. Emergían de las paredes o de las columnas —en su totalidad o en parte—, en los puntos en que fuera necesaria su luz. Les explicaron que las generaba el propio árbol cuando se ponía el sol, en lugar de que lo controlaran los magos. Este hecho suponía una ventaja, pues de ese modo se evitaba tener que manejar miles de antorchas y velas; además, así se eliminaba el peligro de que se prendiera fuego al árbol. Cuantas más personas hubiera en un sitio, más perlas aparecían, o bien algunas de ellas aumentaban su luminosidad. Pero si un espacio se quedaba vacío, la mayoría de las perlas desaparecían en la madera, y las pocas que quedaban disminuían su luz. ¡Al árbol le horrorizaba el derroche!

Ante la belleza de aquel mecanismo, a Melys le entraron ganas de observar el árbol desde más lejos. Para ello, bastaba con bajar un poco la colina y se asistía a un espectáculo mágico: en la noche naciente, la gran galería emitía una corona luminosa que abarcaba toda la base del árbol; eso significaba que había mucha gente recorriéndola. En cambio, las ramas altas del árbol recordaban más bien a las guirnaldas parpadeantes de los abetos de Navidad.

—¡Lo que yo me figuraba! —exclamó Melys—. Así puedes saber qué lugares están desiertos… y comprobar que Sintonis decía la verdad: ¡el árbol se utiliza hasta arriba de todo!

—¿Creéis que habrá pronaos habitando en la cima? —preguntó Perline con un asomo de angustia en la voz.

—Seguro, porque está iluminado por más arriba que mires. ¿Es que eso te inquieta?

—¡Un poco, sí! Jaufrette y yo nos hemos asomado por los arcos del patio, y te garantizo que desde ahí ya se ve a los de abajo como a hormigas. Y si opinas que nosotros no estamos ni a un tercio del árbol…

—¡Pues ya no sé qué decirte! —rectificó Melys—. Ése ha sido mi primer cálculo, bastante aproximativo. De hecho, ahora pienso que el árbol mide más de mil ochocientos metros.

—¡Uf, pues yo con la rama maestra trece ya tengo bastante! —exclamó Jaufrette, que compartía el vértigo de su amiga—. ¿Te imaginas vivir en las ramas maestras treinta o cuarenta?

—A lo mejor ya no hay aposentos a partir de cierta altura… En todo caso, seguro que hay dependencias hasta arriba —respondió Kaylé.

—¡Y a mí me encantaría ir a verlas! —saltó Melys, que se moría de ganas.

—Tiene que ser impresionante —comentó Nive, soñando despierta—. Puede que hasta se vea el océano desde lo alto.

Detrás de ellos se oyeron unas voces que la interrumpieron. Un grupo de ocho siluetas surgió de las sombras: el pronaos Dor-Aike, procedente de las Américas Orientales. Ellos también eran nuevos, pero la reputación de los antiguos pronaos de ese nombre los precedía. De todos los pronaos, eran los que debían realizar un viaje más largo para llegar a Elatha, y por el camino habían sufrido varias tormentas, hasta el punto de creer que nunca llegarían a ese condenado Naos. El maestro Amiralbar los acompañó a lomos de ballenas jorobadas durante toda la travesía pero, por exigencias de la iniciación, los dejó solos para que continuasen el viaje una vez que hubieron llegado a Abracadagascar. Desde entonces, llevaban una semana larga andando tanto a través de zonas secas y polvorientas como por junglas inextricables; habían pasado por poblaciones deshabitadas, sin toparse con bucentauros ni con zindris, y menos aún tuvieron la suerte de hallar un atajo por Ávalon. Llegaban sucios, desaliñados y exhaustos, con un ardiente deseo: darse una buena ducha y dejarse caer en una cama, una estera o incluso en el suelo, aunque fuese de granito, y dormir.

Así que el pronaos Filus Aquarti tuvo el honor de guiar los primeros pasos de aquellos Dor-Ai’ke hacia la gran escalinata en que los aguardaban Amiralbar y Mori-Ghenos. Al quedar libres, regresaron a la gran galería, donde se sostenían arduas discusiones en torno a los mapas del árbol-madre.

Los platillos de las consolas se calentaban de tantas manos que se posaban en ellos, y los astábulos no cesaban de llevarse a pequeños grupos de alumnos a las profundidades del árbol.

—Los astábulos de las consolas norte y sur sólo suben —comentó Melys—. Y me da la impresión de que todas las bajadas desde las ramas maestras te dejan en ese patio circular.

A través de los arcos, el chico señaló un patio interior en el que acababan de desembarcar una burrada de alumnos, entre ellos dos conocidos. Zilibero Ziliberto no estaba, pero dos caras nuevas acompañaban a Basty Labrador y a Mini Floriot. Hechas las presentaciones, supieron que se trataba de Tristan Hellidge y de Angelette Gubernatis.

—¡Vaya, los Filus! ¿Os venís a comer? —les preguntó Basty.

Realmente, daba la sensación de que llevaba en Elatha desde siempre. Además, se había convertido en cabecilla de los Draco sin pretenderlo, cosa que a todos les pareció bien; lo único que tenían que hacer era seguirlo para ganar tiempo.

De camino al refectorio, las conversaciones surgieron en tromba y se formaron subgrupos. Joa tardó unos pocos minutos en olerse que Angelette era una apasionada del poder de las plantas, y crearon un trío junto con Perline. Nive y Melys compartían intereses con Basty y Tristan, y en cuanto a Piphan, no tuvo que esforzarse para simpatizar con Mini Floriot a quien le comentó:

—Yo también he crecido en un orfanato.

—¡Yo nunca he dicho que haya vivido en uno de esos lugares! —lo desmontó Mini Floriot.

—Pues me ha parecido entender que no conociste a tus padres y que no tienes familia, ni nombre.

—¡Claro que sí! Me llamo Mini Floriot. Y mi familia es el circo. Crecí en un circo, y créeme: ¡es una familia genial!

—¡Lo siento, no lo sabía! Sí, el circo debe de ser una familia muy guay.

Piphan calló un instante, desconcertado. Había oído hablar de los circos, pero nunca llegó ninguno al islote de Nat. Por lo que sabía, eran como los cines itinerantes o las compañías de teatro: daban un espectáculo y después se marchaban. Jamás pensó que pudieran ser como familias. De pronto sus historiales de huérfanos ya no le parecieron tan similares. Pero ese chico lo intrigaba, empezando por el cabello liso y brillante, casi tan blanco como el de un albino. Tras su fachada enclenque y su corta estatura, se percibía una gran fortaleza de carácter; y además, poseía ese atractivo irresistible que lo hacía tan simpático. Era un verdadero imán.

—¿Qué hacías en el circo?

—De todo.

—¿Cómo que de todo?

—Quiero decir que hacía un poco de cada cosa: cuidaba a los animales, era trapecista, equilibrista, un poco malabarista y a veces ayudaba a los payasos o a los magos. Mis especialidades son las acrobacias a caballo y el tiro al arco, o las dos cosas a la vez.

—¿A la vez, qué?

—Bueno, no sé utilizar el arco y hacer acrobacias al mismo tiempo, pero tirar al arco aguantándome de pie encima de un caballo al galope, eso sí soy capaz de hacerlo. ¡Me encanta!

—¿Y cómo ayudabas a los magos?

—Ah, eso no es como aquí. En el circo no hay magos de verdad, sino que se trata de un espectáculo; usan trucos que no pueden contárselos al público.

En realidad lo que no se atrevía a decirle es que el maestro Antón Belobispo se fijó en él, precisamente, durante un número de magia.

Lo normal era que Mini Floriot trabajara como asistente del ilusionista, ocupándose de los accesorios y animando el espectáculo a su manera, pues debido a su baja estatura se permitía unas gracietas que hacían reír al público. Pero un día, mientras improvisaba una escena en la que gesticulaba, como si ridiculizara a su jefe, se concentró en el sombrero del que el mago debía sacar varias palomas y después un conejo. En éstas, pronunció una fórmula mágica que creyó inventarse. Con su voz más seria, dijo: «¡Multiplicando… Abracadaembrollos… Infiniti!».

Entonces una nube de palomas y multitud de conejos salieron del sombrero. Cientos y cientos de palomas echaban a volar en todas direcciones bajo la carpa, al tiempo que hordas de conejos invadían las gradas y sembraban el pánico entre los asistentes.

Por suerte, aquel día Antón Belobispo había ido a la representación y, discretamente, logró lanzar un contrasortilegio que hizo que todo volviera al orden. La actuación de Mini Floriot terminó con una lluvia de aplausos. El público, incrédulo como suelen ser los moazis, aclamó al genio, afirmando que era el número circense más fabuloso que habían visto jamás, y que el truco había salido perfecto. El mérito, cómo no, se lo llevó el prestidigitador, al que felicitaron por tan extraordinario espectáculo. Éste en realidad dirigía a la multitud una sonrisa bastante contrariada, porque no entendía qué había ocurrido, pero se vio obligado a reconocer que él casi no había participado en el número. En el fondo, hasta se sentía un poco humillado por la actuación de su joven asistente.

Lo más difícil para Antón fue negociar con la dirección del circo la marcha de Mini Floriot. Tuvo que garantizar que el niño prodigio podría volver siempre que lo deseara. Pero lo que aceleró el trato fue la promesa de proporcionar una pareja de pegasos que, sin duda, aumentarían la popularidad del circo. He aquí el cómo y el porqué de que Mini Floriot engrosara hoy la lista de los nuevos iniciados de Elatha.

En definitiva, lo que lo acercaba a Piphan era que, quince días atrás, ambos desconocían su potencial, pero contaban con tal capacidad de adaptación que ya nada los distinguía de sus colegas, descendientes de linajes mágicos.

En aquel refectorio podrían haber comido tres mil personas. Pero esa noche, a primera vista, había unas doscientas o trescientas, repartidas en grupos más o menos numerosos en torno a las largas mesas. Basty propuso que se sentaran junto a un grupo de antiguos entre los que se encontraba Fernien Marley, quien guio los primeros pasos de los Draco en el dédalo del árbol-madre.

Desde hacía un rato, las conversaciones se centraban en los días venideros, y los recién llegados vislumbraban ya en qué se diferenciaba Elatha de las escuelas que habían conocido o imaginado hasta entonces.

—Aquí —explicaba un antiguo—, las clases se dividen por materias. Los que estudian runas, jeroglíficos o caligrafía van juntos, tengan la edad que tengan o sean del pronaos que sean. Nosotros, los antiguos, ayudamos a los profesores a ocuparse de los nuevos. Si realmente sabes algo, tienes libertad para enseñárselo a otros. Así que la edad no se tiene en cuenta. Por ejemplo, si en clase de historia necesito aprenderme la referente a los De Lancroy, Nive me la puede enseñar perfectamente. Todo saber se intercambia por otro.

Gracias a ese sistema de clases por núcleos de interés, Angelette, Joa y Perline sabían que se reencontrarían con la señora Carambola para las lecciones de botánica especial y de palingenesia; tanto los antiguos como los nuevos pronaos, interesados en el estudio de los oráculos, irían con Olivia Reojo; los apasionados de las invenciones estrafalarias, con el profesor Flop, etcétera, etcétera.

Una primera consulta a los que estaban en aquella mesa les indicó que las clases de alquimia y de polimatía holística estarían llenas de alumnos; apostaron a que Jaufrette se habría apuntado, y por supuesto, Nive y Melys también.

La polimatía no constituía realmente una materia, sino un conjunto de ellas; sus detractores la describían como la ciencia de los inconstantes, y así pretendían decir que era apropiada para los que no sirven para nada. Por su parte, la holística era el arte supremo para observar cómo todas las cosas están relacionadas entre sí, así como las materias que las enseñan. Lo que, de paso, explicaba que los polimáticos y los holísticos tuvieran tanto que ver. Aquello le recordó a Piphan el discurso de cierta lubina:

«¡No puedes entender las señales porque no las ves! Ni tampoco ves las causas. ¿Alguna vez has pensado en qué enlaza las cosas entre sí?». A lo mejor la lubina era experta en holística.

Sea como fuere, justo después de enterarse de que el que impartía holística era Caspar Schott, tampoco se le escapó el nombre del profesor de alquimia: Auguste Morien. El enigma del vitriolo se le reactivó en la mente, e interrogó a Kaylé a quemarropa.

—Es el nombre antiguo del ácido sulfúrico, ¿no? —le respondió su amigo—. ¿Por qué me preguntas esto ahora? ¿Es que vas a apuntarte a alquimia?

—No, no creo. Pero cuando volvamos al dormitorio quiero enseñarte algo: un papel muy curioso.

Pero Kaylé lo escuchaba a medias, pues desde hacía un rato estaba concentrado en la conversación que mantenían algunos antiguos. De modo que le dio un codazo a Piphan para indicarle que prestara oídos también. Uno de los alumnos iba diciendo:

—… no es como Aelys Crowley, la pobre. Mañana la someterán a un consejo disciplinario.

—¿Crees que la expulsarán? —preguntó otro.

—Espero que no porque ¡es una supermaga! Pero ya conoces el reglamento: perder la cinta es muy grave. ¿Te imaginas que un dahal la encuentra?

—Es verdad que no merece la expulsión —intervino una tercera alumna—, pero hay que reconocer que Aelys se ha pasado un poco. Mira que llevarse unos unicornios sin autorización… Y por si eso fuera poco, dicen que es responsable de la muerte de un nautilo gigante.

Piphan y Kaylé se miraron en silencio. Aunque muchos otros vieron la concha sin vida del nautilo Galibot en la orilla de Maro-Ancestro, ellos dos sabían que Piphan poseía la famosa cinta. Y que al fin podía darle un nombre al maravilloso rostro que desde aquel día no se había quitado de la cabeza. La desconocida que le desbocó el corazón se convertía así en Aelys.

Aelys… Ese nombre sonaba ya a sus oídos como la más dulce romanza, y le recordó una frase que a Bertille le gustaba repetir: «… algunos nombres son tan hermosos, que habría que arrancarle una pluma al amor para escribirlos».

Sin embargo, Piphan tocaba de pies al suelo y se dijo que cabía la posibilidad de que aquella muchacha, a la que deseaba conocer desde el mismo instante en que la vio, no se quedara mucho tiempo entre las ramas del árbol-madre.

Pero expulsarla por perder la cinta, eso ni hablar, pues ésta no se había perdido. Era absolutamente necesario que la chica la encontrara.

—¿Dónde está esa Aelys Crowley? Quiero decir, ¿en qué pronaos?

—Pertenece a la GeDe, igual que esos dos —dijo un chico mientras señalaba a Fernien Marley y a la chica que se sentaba a su lado.

Esta se llamaba Florence Cantor, y parecía ser la que estaba más al corriente de las cosas que se le reprochaban a Aelys. Era la que acababa de mencionar los unicornios y el nautilo.

—¿La GeDe?

—Sí, la Golden Dawn, el mejor pronaos de Elatha —explicó Fernien, bromeando, pero a la vez muy orgulloso.

—¡Sí, seguro! —replicó Florence—. Si expulsan a Aelys, ya no dirán eso de la Golden por los pasillos de Elatha. —Y volviéndose hacia Piphan inquirió—: ¿Por qué, la conoces?

—No. Pero tengo una cosa para ella.

—Si quieres, se la puedo dar.

—Gracias, pero… es personal. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

—No creo que hoy baje; está preparando sus cosas. Mañana tiene un consejo disciplinario, ¿sabes? Así que supongo que no es un buen momento.

—¿Y no me pueden invitar a la GeDe? —preguntó, lanzándose a saco.

La pregunta pilló desprevenida a Florence Cantor, y mientras buscaba una respuesta, Fernien se le adelantó:

—En otra ocasión, si quieres, pero esta noche no. Además, no tardaremos en regresar a nuestra zona, porque precisamente tenemos una reunión secreta. Como comprenderás, con la marcha de Aelys tendremos algunos asuntos que arreglar. Cosas de la Golden; lo siento. Pero si os interesa, otro día os llevaremos a visitar nuestro parque y nuestros jardines. No es por presumir, pero tienen muy buena fama.

—¡Vale! —exclamó Joa, y Jaufrette, Perline y Tristan corroboraron la respuesta al instante.

La conversación derivó bruscamente hacia las plantas mágicas y los jardines colgantes. Así pues, Piphan esa noche lo tenía crudo. Las plantas le daban bastante igual en la actual situación, y su único interés era encontrar a Aelys antes de que la expulsaran. La ocasión se le presentó cuando los de la Golden Dawn se decidieron a abandonar la mesa. Aprovechando el bullicio de las despedidas, se llevó a Florence a un lado:

—¿Dónde se celebra el consejo disciplinario?

—En el ágora pequeña. Pero no se admite a los iniciados.

—Bueno… no importa. Era por curiosidad. ¿En el ágora, dices?

—Sí, en la pequeña.

Al ver que fruncía el entrecejo y sabiendo que era nuevo, Florence le explicó que en el árbol había dos ágoras. La grande era la mayor sala de reuniones de Elatha; ocupaba el centro del árbol y se usaba para las asambleas que requerían el parecer de todo el mundo. Allí se celebraban los grandes debates sobre la vida del Naos. Mientras que el ágora pequeña se reservaba para los administradores, el Consejo de los Mayores o algunas reuniones entre profesores.

A cambio de su enorme permisividad, Elatha no bromeaba con la disciplina y la responsabilidad de sus miembros; en especial, en un período tan turbulento como el presente. En caso de celebrar un consejo disciplinario, el ágora pequeña adoptaba aspecto de tribunal; las sesiones tenían lugar a puerta cerrada, y no se admitía la presencia de ningún iniciado —salvo la de aquel a quien se juzgaba—, ni la de ningún profesor, excepto si se trataba del mentor o del consiliario del alumno en cuestión.

—Pero ten en cuenta —continuó Florence ante la expresión preocupada de Piphan— que en los últimos diez años sólo han expulsado a un alumno. Y hay que remontarse a treinta años atrás para constatar la expulsión de un profesor y miembro del Consejo, un tal Samildanak.

Todavía le faltaba un dato para pulir su plan, y Florence se lo proporcionó al contarle que los consejos disciplinarios siempre tenían lugar a primera hora, antes del inicio de la jornada. De ese modo, en caso de expulsión, la persona juzgada abandonaba el lugar sin tener que enfrentarse a demasiada gente a la salida del ágora.

No se entretuvieron después de marcharse los Golden y los demás antiguos. Los Draco habían preparado una fiesta en su zona antes de empezar con las cosas serias, contando con el baúl rebosante de petambocas y bebidas compradas en los Mostradores del Gremio, que Basty y Zilibero habían conseguido introducir en Elatha. Cuando Jaufrette se enteró de que ese baúl rebosaba de onirina, puso unos ojos como platos, hasta el punto de que los Draco Dormiens se vieron obligados a invitarla. Perline y Joa decidieron acompañarla; la velada se anunciaba animada.

El único Draco que no tenía ganas de fiesta era Tristan He-llidge, que prefería explorar el árbol, cosa que a Melys le hizo tilín. Así que fueron tres —Kaylé, Nive y Piphan— los que cogieron un astábulo para volver a la RM-13.

Capítulo 20

La discreta aparición del «rotatorio»

Nive fue directamente a su cuarto para continuar arreglándolo, y prometió invitarlos a tomar algo en cuanto estuviera presentable. Al fin y a la postre, no tener ganas de una fiesta en grupo no impedía hacerla en privado, sobre todo porque les parecía importante celebrar su primera noche en el árbol-madre. A la espera de la invitación, Piphan le pidió a Kaylé que lo siguiera; estaba impaciente por escuchar una opinión más lúcida sobre la carta que debía entregar al profesor de alquimia.

Kaylé cogió el sobre, sacó el trozo de papel, lo giró para comprobar que no hubiera nada en la otra cara y acabó por decir en tono extrañado:

—Vitriolo. ¿Ya está? ¿Tenía que ver algo más?

—Mira bien; ¿no ves otra cosa? —insistió Pifan.

—Que la R es más grande, de otro color… R de rojo. Y la tinta más mate.

—¿Estás seguro de que es tinta?

—¡Espera, es verdad! Parece sangre seca. Por eso es distinta de la tinta brillante. ¿Y dices que es para el profe de alquimia?

—Sí, pero no se lo digas a nadie, ¿de acuerdo?

—Tranquilo, no diré nada. Pero es muy raro que te hayan hecho traer esto. ¿Quién te lo pidió?

—¿Recuerdas cuando fuimos al Citibank?

Kaylé se acordaba muy bien, y su expresión cambió.

—No me digas que…

—¡Sí! El señor Voulabé en persona. El profesor de alquimia es amigo suyo.

—¡Decididamente, estás como una cabra! ¡Fulbert Voulabé! ¡Pero si es el peor crápula de Albaran!

—¡Bah! Puede que todos le tengan miedo, pero te aseguro que conmigo fue superenrollado.

—¿Estás de coña? Si Voulabé es enrollado con alguien, es porque le interesa. Ese tío no hace nada porque sí.

—Ya, igual es verdad. Pero si lo único que le interesaba era que le trajera su carta a un amigo, no veo qué tiene de malo.

—¡Una carta escrita con sangre! ¿No te das cuenta? Es posible que «vitriolo» sea un código secreto, o bien que la carta contenga un maleficio, ¡vete a saber! Y te diré una cosa: yo siempre he vivido en Lakinta y conozco la opinión de la gente. Voulabé es un rata y un acaparador que lo controla todo. ¡Jo! Cuando nos conocimos, tú venías de los barrios bajos y viste la miseria en que obliga a vivir a la gente. Le da igual hasta el dinero; tiene tanto, que ya no le importa. Lo que quiere es poder, y cada vez más.

Kaylé se interrumpió al darse cuenta de que se estaba embalando, y como sabía que aquel tema requería discreción, no quiso desvelar lo que sabía por la confianza que su padre Silvius había depositado en él. No obstante, consideraba apremiante que Piphan revisara su opinión sobre Voulabé, ya que la historia de aquella carta no le gustaba. Así pues, continuó con voz pausada:

—Le juré a mi padre que no hablaría de esto, pero debes saberlo. Ese Fulbert Voulabé que tan estupendo te parece, ¿te dijo que es mago? ¿O te dijo que en la época en que se llamaba Samildanak formaba parte del Consejo de Elatha? Seguro que no. Porque entonces habría tenido que contarte por qué lo echaron.

Piphan se quedó estupefacto. Las palabras de Kaylé corroboraban las de Florence Cantor: un profesor y miembro del Consejo fue expulsado treinta años atrás. Lo cierto es que, pensándolo mejor, Voulabé tampoco hizo por él nada del otro mundo. No lo ayudó a encontrar a su padrino y lo recibió porque era un cliente adinerado. ¡Un cliente bastante especial que ni siquiera estaba al corriente de su fortuna! Y lo de proponerle que se sacara una sidés internacional de oro, sabiendo que se iba a una isla donde el dinero no tenía ningún valor… Todos estos detalles lo dejaban sin argumentos para seguir encontrándolo simpático. Si esa carta tenía una importancia oculta, era muy probable que Voulabé hubiera buscado su propio interés.

—Mi padre nunca ha querido entrar en detalles, pero yo sé que a Samildanak lo cogieron en flagrante delito cuando transmitía información a Nagwadés sobre el funcionamiento de Elatha.

—Nagwadés… ¡Había un Nagwadés en el islote de Nat! ¿Crees que será la misma persona?

—Lo que sí sé es que Nagwadés era un vawak como nosotros, que se instaló en la Nueva Europa aunque regresaba a menudo a las islas Protegidas. Por eso era peligroso, porque conocía todos los engranajes. Cuando se puso a servir a Sarpe-dón, rápidamente se convirtió en uno de los dahals más próximos al Maestro de las Tinieblas. En su defensa, Samildanak dijo que lo ignoraba, que conocía a Nagwadés desde hacía tiempo, pero nunca había sospechado nada. Aun así, la información divulgada era de una importancia capital, y tenía que ver con los códigos de entrada y salida de Abracadagascar. Nunca se supo si Samildanak era sincero o culpable de traición. Pero hay quien siempre ha creído que los poderes mágicos se le subieron a la cabeza.

—¿Era un buen mago?

—Ya lo creo; ten en cuenta que formaba parte del Consejo, aunque no estaba tan dotado como Sintonis o Mori-Ghenos, o incluso Elia Grandidier.

—Pese a ello, hay algo que se me escapa. Si es un gran mago, ¿qué le impide unirse a Sarpedón ahora que ya no tiene nada que ver con Elatha?

—¿Te crees que Elatha lo soltó tal cual? No, no. Ya no posee poderes mágicos, está acabado; se convirtió otra vez en un simple iniciado. Si lanzara un sortilegio, éste se volvería contra él. Además, está controlado, de manera que no se le permite abandonar Albaran, y ni siquiera puede hacer negocios con el Gremio. Por eso se venga como puede, pero ya ves que es un cobarde: se mete contra los moazis.

Disponiendo de la nueva información, a Piphan no le quedó más remedio que estar de acuerdo con Kaylé, aunque eso no quitaba que tuviera que tomar una decisión.

—Entonces, ¿qué hago con la carta? ¿Se la doy al profesor Morien o no? En todo caso, yo podría haberla perdido durante la travesía.

—¡No lo sé, colega! Puede que ésa sea la mejor solución. Al parecer, Samildanak te ha utilizado. Quizá la carta sea un pretexto. Y si alguna vez… —Kaylé se interrumpió al oír la voz de Nive, que se encontraba frente a la perla de entrada, muy excitada.

—¡Entra! —la invitó Piphan.

—No, salid vosotros mejor. ¡Venid a ver! —susurró al tiempo que se alejaba por el pasillo de las habitaciones.

Al dar unos pocos pasos, lo comprendieron.

—¿Has hablado con él? —preguntó Piphan.

—No, no me atrevo —resopló ella, intimidada.

La cuarta y última habitación de los chicos antes de la sala común tenía la perla de entrada iluminada. El pronaos Filus Aquarti por fin estaba completo. Corrieron hacia la perla para leer el nombre inscrito: Salomon Flamel. Había que reconocer que, hasta para un Marbode o una descendiente de los De Lancroy, el ocupante de aquel cuarto resultaba impresionante; su apellido era tan universalmente conocido como los de Nostradamus o Harry Potter.

—¿Hay alguien ahí? —gritó Piphan a través de la perla.

Al cabo de unos segundos salió un chico, de cabello negro y desgreñado y ojos verdes que recordaban a los de Melys, aunque más claros y risueños; sobre unos vaqueros negros llevaba un túnica de satén rojo, tan deslumbrante como las de los maestros y ceñida a la cintura con un grueso cordón, negro como los pantalones. No eran para nada los colores de Elatha, pero ya de entrada daba la impresión de estar muy habituado a las escuelas de magia.

—¡Eh, hola! —dijo el recién llegado, cuyo nombre sabían al fin.

—Salomon, ¿verdad?

—Sí, Salomon Flamel —respondió él, atento a la reacción de sus compañeros.

Piphan hizo las presentaciones, cosa que Nive enlazó con su propuesta de ir a tomar algo a su habitación.

—¿Por qué no? —aceptó Salomon—. Yo aún no os puedo decir que entréis: está hecho un desastre. No he tenido tiempo de guardar mis cosas, aunque tampoco hay prisa.

—Prisa no habrá, pero sí un fuego encendido —señaló Piphan con mirada interrogadora.

En un rincón de la estancia, acababa de distinguir toda una parafernalia de alambiques y probetas con espirales de vidrio encima, y el conjunto parecía estar en marcha.

—¡Oh, no hay peligro! Se trata de una cosa que debo mantener a su debida temperatura, pero no calienta de verdad; es un simulacro de fuego.

—¡Apuesto a que vas a apuntarte a las clases de alquimia! —se aventuró Kaylé amistosamente.

—Pues mejor que no apuestes, porque perderías. ¡Estoy hasta las narices de la alquimia!

—¿Qué, tomamos algo o no? —insistió Nive—. Podemos seguir hablando en mi cuarto. Y así me diréis qué os parece la decoración.

Al entrar en el cuarto de Nive, al principio creyeron que ésta había utilizado un conjuro para decorar las paredes, pues se habían convertido en una galería de retratos y episodios en relieve que reconstruían la historia de los De Lancroy. Les explicó que se había limitado a clavar con chinchetas algunos grabados y fotografías, pero el árbol enseguida había escupido las chinchetas e integrado las imágenes a su manera. El resultado era una retahila de estatuas que emergían de las paredes de madera, como las que habían visto en algunos pasillos, aunque aquí sabían qué representaban: el linaje de los De Lancroy.

Se pusieron a hablar de los próximos días, de las clases a las que se apuntarían y de sus respectivos mentores.

Para Salomon, el asunto estaba zanjado: su breve paso no le permitía tener un mentor elathiano como tal. Por consiguiente, los Naos designaban un consiliario temporal para los alumnos rotatorios. En su caso, la responsabilidad recaería en Arthur M, pues era el consiliario moral de todos los pronaos Filus Aquarti, aunque de momento Salomon era el único que había tenido el privilegio de conocerlo.

Pero la razón principal de la llegada de Salomon Flamel a Elatha, como ocurría con los Filus Aquarti, era que debía estar en lugar seguro. Desde la desaparición de sus padres, todo eran intrigas en torno a él o bien denuncias por parte de aquellos que estaban al corriente de lo que el muchacho sabía; un saber que interesaba sobremanera a Sarpedón y a sus dahals. Obligado, pues, a cambiar de sitio con regularidad, aprovechó la oportunidad de ir a Elatha como si fuera su última esperanza: necesitaba aprender magia ancestral, porque la simple brujería que enseñaban en los colegios de Europa ya no bastaba para resistir contra Sarpedón y sus secuaces.

Al cabo de un cuarto de hora de charlae de banalidades, guardaron silencio. Nive, Kaylé y Piphan se miraron entre sí para comprobar que estaban pensando lo mismo. Aunque Mori-Ghenos les pidió que no agobiaran al recién llegado con preguntas, también les dio a entender que, si éste quería hablar… era libre de hacerlo.

—¿Sabes, Salomon —se lanzó Nive—, que nos han rogado que seamos muy discretos con lo tuyo? No sé si quieres hablar del tema, pero como estaremos juntos al menos todo este curso, pues…

—¿Pues qué? —replicó Salomon con sequedad.

—Entiendo que no te apetezca hablar de ciertas cosas —intervino Kaylé—. Lo que Nive quería decir es que, si alguna vez necesitas algo, puedes contar con nosotros. La verdad es que no sé en qué podremos ayudarte, porque es evidente que sabes más cosas que nosotros, pero aquí estamos.

Kaylé terminó su discursito sonriendo abiertamente, para dar a entender a Salomon que no pasaba nada si cambiaban de tema, pero que si no tenía inconveniente en hacer un esfuerzo…

Pero Salomon estaba atado por multitud de cuestiones que debían permanecer en secreto el mayor tiempo posible. Su llegada a Elatha era la primera de ellas, porque fuera del recinto del árbol-madre, nadie debía saber que estaba allí. ¡Y dentro del recinto, cuantos menos lo supieran, mejor! Sin embargo, Alban Sintonis no le ocultó los inconvenientes: no se podía estar tan vinculado a la historia mágica sin que se hablara de ello por todas partes. Era inevitable. En cuanto a intentar disimular la notoriedad de sus padres, Nicolás y Perenelle, tampoco era posible, sobre todo en un Naos de magia ancestral en el que la alquimia conservaba su categoría de Ars Magna, de arte supremo. Pero de todo lo que sabía, ¿qué podía contarles sin cometer traición ni comprometerse? El chico comprendía de sobra que fuera a donde fuese se toparía con trampas, peligros… Así que, como le interesaba encontrar los apoyos que le proporcionaran mayor seguridad, optó por tantear el terreno a la vez que salía del paso:

—Bueno, no os digo que vaya a responder a todas vuestras preguntas, pero es verdad que pasaremos un año juntos y… ciertamente percibo que puedo contar con vosotros.

—Si eso te tranquiliza —propuso Kaylé—, hagamos un pacto. Juremos por los tres monos que no hemos visto, dicho ni oído nada. ¿Estáis de acuerdo?

Nive aprovechó a pies juntillas la ocasión, y Piphan admitió con espontaneidad que no le disgustaba ser uno de esos monos.

—Tú también deberías prestar juramento —le dijo ella a Salomon—. Así, todos estaríamos ligados por las verdades que nos afectan. ¡Eso las aligerará y nos fortalecerá a nosotros!

—¡Vale! ¡Por el Pacto de los Monos! ¡No he visto, dicho ni oído nada!

—Entonces, dinos: ¿también a ti te han escondido precipitadamente?

—Uy, yo ya hace unos años que vivo de forma precipitada. Estoy empezando a cansarme de ser un rotatorio. Espero que aquí pueda quedarme al menos el curso entero.

—¿Tienes problemas por el hecho de llamarte Flamel? —preguntó Piphan para entrar de lleno en el tema.

—Por eso y por otras cosas —contestó Salomon con un suspiro muy significativo.

—¿Por qué no te cambias de apellido? ¡El de Flamel no lo llevas escrito en la frente!

—¡No, pero es peor!

Salomon pareció cerrarse de repente como una ostra. Se dejó caer hacia atrás, alzó la vista al techo para esquivar las miradas y se llevó una mano al corazón antes de retirarla con presteza, como si se hubiera traicionado con ese gesto. Pero se dio cuenta de que no era así y de que, en el fondo, allí se sentía seguro, por lo que decidió romper el silencio que acababa de instaurar.

—Confío en vosotros y respetaré el Pacto de los Monos, pero necesito algo de tiempo. ¡No es nada fácil!

—Te entiendo —lo tranquilizó Nive—. No debe de ser sencillo ser descendiente de Nicolás Flamel.

—Y más teniendo en cuenta que no soy un simple descendiente…

«O tal vez no lo soy en absoluto», pensó.

—¿Te refieres a que eres…?

—Sí, soy el hijo de Nicolás y Perenelle. El resultado y el fruto de toda su vida, por decirlo así.

Un nuevo silencio se impregnó de dudas. Si la dama Perenelle y Nicolás tenían un hijo de la misma edad que ellos, significaba que la inmortalidad procurada por la piedra filosofal era una realidad. Y como la presencia de un Flamel en Elatha no podía ser una superchería, no era de extrañar que los interrogantes se atropellaran en sus cabezas de mono.

—En ese caso, tus padres son increíblemente viejos… —soltó Piphan con torpeza al recordar que había leído que contaban más de seiscientos sesenta años.

—Sí y no. Mi madre nació en 1310, y mi padre, en 1330. Pero en cierto modo se podría considerar que tienen catorce años, la edad que cumplí yo el pasado 17 de enero. De hecho, murieron al nacer yo.

—¡Vaya, lo siento! No quería recordarte algo tan triste. Será mejor que hablemos de otra cosa…

—Piphan tiene razón —confirmó Kaylé—. ¡Perdónanos! ¿Podrías contarnos algo de lo que ocurre en la Nueva Europa? Por aquí andamos cortos de información.

Salomon estaba enterado de que se produciría una inminente alineación planetaria, anunciada por una profecía que, por lo visto, no se estaba desarrollando según se preveía. Existía un desfase temporal inexplicable, relacionado tal vez con el planeta Plutón, que tenía a todos los astromagos movilizados. Pero ni siquiera el bando de Sarpedón estaba seguro de entenderlo.

—Mi padrino mencionó una nueva fuerza —dijo Piphan—. ¿Crees que tendrá que ver con Hécate o Lilith?

—Claro que sí. Dicen que Lilith y Sarpedón deben unirse. No deja de ser curioso que dos maestros de las tinieblas se unan para reinar. Este hecho esconde alguna trampa.

—A propósito, ¿cómo podrían encontrarte los que te andan buscando?

—Por las resonancias. Yo sólo noto la de los cristales, pero todo posee su propia resonancia: la gente, los pensamientos… Todo deja una huella y, si la interceptas, es fácil remontarte a su fuente. Me parece que los dahals utilizan este recurso.

—Sí —afirmó Nive—. He oído decir que intentan recuperar el egrégoro de los humanos.

Como Piphan y Kaylé nunca habían oído mencionar esa palabreja, Nive tuvo que explicar que el egrégoro, aunque no era una máquina, se parecía a su manera al sistema de Avalon.

Se trataba de un espaciotiempo singular donde se concentraban los pensamientos. Tiempo atrás, el egrégoro humano servía para recoger todas las plegarias del mundo; algunos lo consideraban como los archivos del pensamiento humano. Pero a medida que los hombres rezaban cada vez menos, el egrégoro se iba quedando relegado.

—¡Ya puedes hablar en pasado! —rectificó Salomon—. Los dahals han encontrado la forma de conectarlo a ordenadores. Parece ser que en la actualidad el egrégoro recoge todas las formas de pensamiento y analiza su resonancia.

—¿Qué? —exclamó Kaylé—. ¿Los dahals utilizan ordenadores? ¡Qué tontería, si están completamente pasados de moda! Todo el mundo sabe que esas máquinas no son fiables.

—Yo ya lo sé, pero no olvides que la mayoría de los dahals son antiguos moazis y emplean tecnologías semejantes a las de éstos. Y aunque un ordenador no sea fiable, basta con que te dé la respuesta correcta antes de estropearse.

—En cualquier caso, aquí no hay nada que temer, porque nada puede salir del recinto de Elatha —señaló Nive.

—¡A menos que, aunque aproveche los datos de los dahals y los utilice, Sarpedón no necesite ningún egrégoro para penetrar en ciertas mentes! Y yo estoy en posición de saberlo…

De nuevo, Salomon terminó su frase con una voz muy abatida, tras lo cual se perdió en sus pensamientos.

Poco antes, mientras se permitía un paseo por el bosque para oxigenarse un poco, había notado que entraba en resonancia con un elemento del entorno. Al fin comprendió que se trataba de los liqúenes que cubrían una gran roca en la que se había sentado un instante. En general hacía falta algo cristalino por los alrededores para que la resonancia se manifestara, pero no tardó en averiguar que, precisamente, esos liqúenes eran un híbrido de vegetal y mineral, una reciente creación dahaliana. Del mismo modo que liberaban escorpimontes, los dahals repartían por todas partes esos liqúenes emisores-receptores.

Ignorar esa acción estuvo a punto de costarle caro, pues había sido identificada su propia frecuencia vibratoria, y el Señor Negro ya no necesitaba sondear el egrégoro para remontarse a la fuente; la conocía de memoria y la podía utilizar para localizarlo. Dentro de poco, lograría penetrar en la mente de Salomon a distancia. En vista de la situación, enseguida le enseñaron al muchacho nuevas técnicas de protección mental, pero le costaba mucho ponerlas en práctica. Y cada vez llevaba peor lo de estar siempre encerrado, vigilado u obligado a vigilarse él mismo. ¡Cómo le habría gustado correr por playas doradas o por verdes colinas, respirar aire fresco a grandes bocanadas o sentir el viento enredándole el cabello y la lluvia rociándole el rostro! ¡Cómo le habría gustado ser como los demás!

Pero aún ignoraba que Elatha no era un Naos como cualquier otro en su trayectoria como rotatorio, y que sus nuevos amigos tampoco eran chicos normales. Sin embargo, se daba cuenta de que podía contar con ellos y poco a poco se fue soltando. Y lo cierto es que no iba a lamentarlo, pues Piphan quizá tuviera la solución a su problema de penetración mental. Puesto que Uculunculú se ofreció a enseñarle cómo realizar una compartimentación parcial, seguro que no iba a negárselo a alguien que lo necesitaba más que él. Así pues, Piphan relató su experiencia telepática y planteó la idea de visitar a los zindris para ayudar a Salomon.

Nive enseguida propuso que hablaran de cosas más ligeras y fueran a tomar el aire al atrio, cosa que hicieron hasta la llegada tardía de las chicas. La fiesta de los Draco Dormiens había terminado, y el pronaos Filus Aquarti habría estado al completo de no faltar Melys, que seguía de exploración nocturna con Tristan Hellidge. ¡A saber dónde se encontraría en ese momento y qué estaría descubriendo del árbol gigantesco!

Capítulo 21

Misterios en el ágora pequeña

Apenas despuntaba el día cuando Piphan se despertó dando un salto al acosarle un pensamiento aún entre sueños. ¡Casi se olvida de que Aelys Crowley iba a someterse a un consejo disciplinario aquella mañana! Se puso a toda prisa sus pantalones cortos verdes y metió la cinta de la muchacha en la bolsa de tela de Mider… ¡La tela de Mider! ¡Qué idea tan genial se le ocurrió de pronto! Todavía no había probado la invisibilidad y le pareció que ésa era una ocasión excelente; así evitaría encuentros indeseables… No obstante, se le presentaba un cruel dilema: si se volvía invisible, Aelys no sabría quién era él… Finalmente, decidió que lo más importante era que primero ella encontrase su cinta; lo demás ya se vería. De momento, ser invisible significaba poder mirarla a placer sin que ella lo sospechara. Y le pareció que la perspectiva valía la pena.

Así pues, salió corriendo, aunque no llegó demasiado lejos. Y es que apenas hubo franqueado su perla de entrada, se dio de morros contra un obstáculo invisible. El impacto fue proporcional a su impulso, de modo que fue a dar en el suelo y pensó que se había roto la nariz. Al mismo tiempo oyó una queja idéntica a la suya procedente del vacío que había a dos metros delante de él. Cuando alzó un poco la cabeza, vio dos zapatos agitándose en el suelo, sin dueño. Y de repente intuyó que…

—Kaylé, ¿eres tú?

—No, no soy Kaylé —dijo una voz nasal.

Piphan se sobresaltó. Sin siquiera enderezarse, retrocedió a rastras para alejarse de esa presencia invisible. La voz, menos nasal pero tan atemorizada como la de él, continuó diciendo:

—¿Quién eres?

Esta vez, Piphan identificó la voz y soltó un gran suspiro de alivio antes de retirarse la capucha para dejar el rostro al descubierto.

—Oye, tienes una cabeza de plomo… —prosiguió la voz—. Creí que no respiraría de nuevo.

Después de quitarse su propia capa de invisibilidad, Salomon apareció como el dueño de aquel par de zapatos; también se había caído al suelo y se palpaba la cara. Eso sí que era darse de bruces con alguien. A los dos chicos se les había ocurrido hacer de hombre invisible, y se abalanzaron a la vez hacia el mismo camino. Así descubrieron otro inconveniente de la invisibilidad cuando uno no es el único que la emplea.

Como hacía siempre que no conocía un sitio, Salomon se había levantado temprano para explorar el Naos antes de que se despertaran todos, a fin de descubrir algunos puntos de referencia. Cuando Piphan le explicó sus propios motivos, se dio cuenta de que el tiempo volaba y aún le faltaba un buen trecho para llegar al ágora pequeña.

—¿Puedo acompañarte? —le preguntó Salomon.

Piphan dudó unos segundos. Hubiera deseado guardarse para él ese primer encuentro con Aelys. Pero, por otra parte, el «rotatorio» acababa de aterrizar en Elatha y no conocía el lugar, necesitaba ayuda y, sobre todo, ya había enseñado sus cartas. Ahora era el momento de demostrarle que el Pacto de los Monos iba en serio.

Mientras recorrían las ramas en busca de un mapa del árbol-madre, Piphan le explicó sobre la marcha sus motivos para ir al ágora, y le comunicó su intención de asistir al consejo disciplinario. A Salomon no le pareció mal el plan. También a él le hacía cierta gracia saltarse las normas, ya fuera forzado por las circunstancias o por propia voluntad, y sucedía que, desde hacía algún tiempo, se las saltaba por propia voluntad cada vez más a menudo. Debido a su cualidad de rotatorio, teniendo que cambiar de un Naos a otro sin cesar, las normas lo fastidiaban profundamente.

El ágora pequeña se hallaba a unos mil ochocientos metros de altura y no tenía ramas laterales de las que agarrarse, ni tampoco enlaces, pues se subía directamente por un astábulo central.

Desembocaron, por lo tanto, en medio de un pórtico cuyas columnas interiores rodeaban la sala del ágora, mientras que las exteriores se abrían a un panorama vertiginoso. Debía tenerse en cuenta que el árbol se alzaba en una colina a mil metros de altitud, lo que suponía unos tres kilómetros por encima del nivel del mar, del que se percibía el centelleo lejano. Piphan nunca había subido tan alto, y el aire fresco lo aturdió. Tenía unas ganas de reír irresistibles, de lo feliz que se sentía. Salomon también disfrutó de esa gran bocanada de aire euforizante pero, como era más reservado, no se dejó llevar tanto por la sensación. En éstas, unos pasos resonaron bajo el pórtico. Alguien se les aproximaba.

Salomon apenas tuvo tiempo de identificar a dos personas del grupo que se acercaba: Alban Sintonis y Mori-Ghenos. Piphan, por su parte, reconoció además a Menebuch, pero los otros dos personajes, que eran mujeres, le resultaban desconocidos. Aunque se sabían invisibles, estuvieron tentados de retroceder cuando el grupo llegó, y como no se veían el uno al otro, no cesaban de darse empujones y pisotones. Pronto se percataron de que había que ponerse de acuerdo, pero, mientras perfeccionaban una estrategia, la llegada repentina de Aelys dejó a Piphan paralizado; la acompañaba Florence Cantor.

Las dos chicas, que hablaban en voz baja, atravesaron el pórtico y se detuvieron ante una puerta. Aelys se había puesto una larga capa de terciopelo, de un verde esmeralda plomizo, que resaltaba la blancura inmaculada de su blusa. A pesar de las circunstancias, a Piphan le pareció que la chica estaba deslumbrante, más aún que conduciendo el carro de los unicornios. Se sintió tan intimidado, que por un instante se preguntó qué estaba haciendo allí. ¿Qué iba a pensar de él una chica como ésa, semejante a una princesa de cuento, tan exquisita y tan diferente? El tenía menos años que ella, era un vawak y apenas se había iniciado en la magia. ¿Por qué iba a mostrar el menor interés por él? Sin duda no le faltarían admiradores, y alguno de ellos debía de gustarle; quizás hasta estuviera prometida…

Pero no era el momento de preguntarse cosas así. Había ido al ágora con un único objetivo y no debía entretenerse, pues el consejo disciplinario iba a dar comienzo en cualquier momento. Así que se situó ante la muchacha, estrujando con una mano la cinta de Elatha, y aprovechó otro instante para contemplarla más de cerca y admirar sus profundos ojos, su boca de frambuesa con reflejos plateados y su negra cabellera de rizos sedosos… Por fin se decidió a abrir la mano y acariciar ligeramente la de ella con la cinta. Aelys, sorprendida, dejó escapar un leve grito, creyendo que un insecto volador pretendía picarla. Pero, en el lugar en que había sentido que algo la rozaba, vio la cinta —¡su cinta!— flotando en el espacio. Soltó un «¡Oh!» prolongado como un suspiro y extendió poco a poco la mano. La cinta se posó en ella con la ligereza de una pluma.

—¡Pero si es tu cinta! —exclamó Florence, alborozada.

—Sí… —musitó Aelys con la voz ahogada de la emoción—. ¿Te das cuenta? Puede que ahora no me expulsen…

—Pues claro que no; era el motivo más importante de tu comparecencia ante el Consejo. Ya no pueden reprocharte nada que merezca la expulsión. ¡Se puede decir que te has salvado por los pelos!

Con pelos o sin ellos, la puerta de entrada del ágora pequeña se abrió, y una mujer le dijo a Aelys:

—Señorita Crowley… Si está lista, el consejo disciplinario abrirá la sesión.

—¡Ve! Y no tengas miedo —la animó Florence—, que no te van a echar. Te esperaré por aquí.

Piphan vio que las lágrimas ensombrecían la bonita mirada de Aelys, pero la sonrisa revelaba que eran lágrimas de alivio. De un salto se reunió con Salomon, a quien suponía en la entrada, y llamándolo en voz baja comprobó que aún continuaba allí. Y en cuanto Aelys cruzó el umbral, fueron codo con codo tras ella pisándole los talones.

Aunque la llamasen pequeña, el agora era una estancia espaciosa, ovalada y casi al descubierto. En más de un tercio de la sala, grandes arcos permitían ver fragmentos del azul del cielo, y el techo debía de estar a unos treinta metros de altura. Repartidos por el recinto, unos troncos que salían del suelo servían de asientos o tribunas, todos ellos de tamaños y alturas diferentes, sin que se adivinara si se debía a algún motivo determinado aparte del estético. En cuanto entraron, los dos chicos se escondieron instintivamente detrás de la primera columna gruesa que encontraron, luego tomaron asiento en los troncos más alejados del centro, y Piphan, señalándoselo, le indicó a Salomon quien era Menebuch.

—Y el que está justo detrás de él es el maestro Amiralbar. Acompañó al pronaos Dor-Aíke desde las Américas Orientales hasta aquí. ¿Te das cuenta del trayecto que hicieron?

No tuvo tiempo de decir nada más, pues una mano les dio una palmada en el hombro y una voz les rogó que abandonasen la sala. Aún no la conocían, pero se trataba de Elia Grandidier, una eminencia del Consejo y codirectora de estudios junto con Alban Sintonis.

—Señores, esto es un consejo disciplinario y no se admite la entrada a los alumnos a no ser que deban ser juzgados por él, lo que me parece que aún no es vuestro caso. Así que os ruego que salgáis. Teniendo en cuenta que habéis llegado recientemente a Elatha, esta vez pasaré por alto vuestra imprevista visita. Ya me imagino cómo habéis entrado, pero debéis saber que el ágora pequeña está siempre prohibida a los alumnos. Espero no tener que recordároslo nunca más.

No entendieron del todo qué estaba ocurriendo, puesto que Elia Grandidier les hablaba mirándolos a los ojos, como si sus ropas hubieran dejado de hacerles invisibles de golpe. Entonces, dirigiéndose a Piphan, ella añadió:

—Además, en el recinto de Elatha se exige un vestuario adecuado. Que yo sepa, no estamos en el baño. Aunque debo reconocer que tenéis un cuerpo atlético, no es necesario que lo exhibáis de una forma tan… inadecuada. Así que id a vestiros y, por encima de todo, no volváis por aquí.

No les quedó otro remedio que encaminarse hacia la salida.

Y a su paso, notaron de sobra las divertidas sonrisas de los maestros presentes. Pero lo que más molestó a Piphan fue que Aelys también los observara, pues se había vuelto hacia ellos y los siguió con la mirada hasta que hubieron franqueado la puerta.

De regreso al pórtico, Piphan se quitó la capucha refunfuñando. ¡Si alguna vez volvía a los Mostradores del Gremio, vaya si lo iba a oír ese puñetero de Eb’enzera! Les vendió a precio de oro una tela de Mider que no funcionaba con todo el mundo. ¡Qué estafa!

—Tiene que pasar alguna otra cosa —dijo Salomon—. Te aseguro que es la primera vez que alguien me ve llevando la capa de mi padre sobre la cabeza. No entiendo nada.

—¡O sea que era eso! —exclamó una voz detrás de ellos, justo cuando Salomon se retiraba la capa de invisibilidad. La voz pertenecía a Florence Cantor, y esta vez sí que el secreto de los chicos quedó del todo al descubierto—. Erais vosotros los de la cinta que ha vuelto sola, ¿no? ¡Lleváis ropa hecha con tela de Mider!

Mientras se ponía la sudadera con capucha, esta vez por el lado visible, Piphan le contó a Florence con qué intención lo había hecho y cómo los habían expulsado del ágora. Y ella le respondió que habían sido muy ingenuos, porque si el ágora pequeña estaba reservada a los maestros, era obvio que gozaba de la protección más sofisticada. Entre otras cosas, la tela de Mider no tenía allí ningún efecto, pues el ágora convertía en invisibles las prendas que proporcionan la invisibilidad… menos para quienes las llevaban puestas, que seguían viéndolas como tales.

—Ah, claro… —cayó Piphan en la cuenta—. Por eso me ha dicho…

Se interrumpió de golpe ante el pequeño ataque de vergüenza que lo ruborizó. Si la ropa confeccionada con tela de Mider no tenía ningún efecto en el ágora, casi se había quedado desnudo delante de la asamblea. Seguro que sus pantalones cortos de color verde habían resultado de lo más ridículo dadas las circunstancias, y la serie de inconvenientes derivados de la falsa invisibilidad no cesaba de aumentar.

—Menos mal que llevaba pantalones cortos debajo de los vaqueros —remató con un resoplido.

—Ventajas de las prendas invisibles —replicó Salomon—; por lo general, siempre se lleva algo debajo.

Soltando francas carcajadas, se dispusieron a marchar en cuanto Piphan se hubiera puesto también los vaqueros por el lado visible mientras invocaba un tono verde que hiciera juego. Ya había tenido bastante invisibilidad por un día.

—En todo caso —señaló Florence—, os doy las gracias tanto de parte de Aelys como de la mía, porque si la expulsaran, perdería a mi mejor amiga.

—¿Y ahora qué le ocurrirá?

—No lo sé. Hay que esperar el veredicto. Supongo que le pondrán una sanción, porque sólo la pueden culpar de perder la cinta. Pero bueno, tendremos que esperar. A no ser que…

Florence vaciló antes de añadir algo, y se contuvo por muy poco. Pero como ellos insistieron bastante para que terminara la frase, acabó por preguntar:

—¿De verdad os apetece asistir al consejo?

—¿Quieres decir que existe otro modo de entrar? —preguntó Piphan, exultante de nuevo.

—De entrar, no, pero sí de asistir desde lejos. Me tenéis que prometer, sin embargo, que no se lo diréis a nadie: es un secreto de la Golden Dawn. Aunque, con el regalo que nos acabáis de hacer, creo que la Golden os debe una.

Florence los condujo hacia el astábulo más cercano, desde donde se dirigieron a otro punto del árbol que los sorprendería aún más.

—Este sitio se llama la corona —anunció.

Situada a unos cuarenta metros por encima del ágora pequeña, la corona consistía en una especie de estadio al que hubieran reemplazado el terreno central por un lago; se asemejaba a una piscina olímpica para gigantes. A continuación del amplio césped que bordeaba el agua y todo alrededor, las ramas del árbol se habían soldado entre ellas formando un entramado muy denso, que daba lugar a unas gradas. Al ver que se sorprendían de que semejante cantidad de agua estuviera encaramada tan alto, Florence explicó que ese lago era mucho menor y menos profundo que el que se hallaba encima del ágora grande. Precisamente, en ese gran lago se organizaban los juegos acuáticos, como los torneos de competiciones náuticas, mientras que el lago pequeño servía para que se bañaran los maestros, que, por lo demás, lo utilizaban muy poco. De hecho, el árbol-madre había creado esas reservas de agua con el objetivo de satisfacer sus propias necesidades en caso de sequía prolongada.

—Pero el lago no es lo que ahora nos interesa —concluyó Florence al tiempo que los conducía a un lugar concreto de las gradas.

Debajo de un asiento, un pasadizo muy estrecho desaparecía en lo hondo de la madera, un túnel por el que pasabas arrastrándote muy apretujado. Unos metros más lejos y más abajo, el pasadizo desembocaba en una cavidad donde podían estar en cuclillas tres o cuatro personas como máximo.

—Lo cavó la Golden —susurró Florence con orgullo.

Se tumbó de bruces y los invitó a hacer lo mismo y mirar hacia abajo. Unas cuantas ranuras, talladas a modo de aspillera, daban al ágora pequeña, y si bien se veía muy pequeña a la gente, el sonido llegaba casi tan fuerte como si estuvieran en la sala.

La sesión del consejo había dado comienzo. En torno a Aelys, que estaba de pie, una decena de personas se iban levantando cuando les tocaba el turno de tomar la palabra. Enseguida reconocieron a la que los había desalojado de la sala, y Florence les confirmó que Elia Grandidier era codirectora de Elatha, y mucho más. Decían que era la mujer más influyente del Consejo de los Mayores, en especial en los temas referentes a la isla, pues nadie conocía Abracadagascar tan bien como ella.

—Y el que está hablando ahora, ¿quién es? —quiso saber Piphan.

—Silvius Marbode, el profe de fantomàtica y de criaturas ctectónicas. Es supermajo.

—¿Silvius Marbode, dices? ¡Entonces es el padre de Kaylé! Pero yo creía que los profesores no asistían a los consejos…

—Es que, además de ser profe, está aquí como mentor de Aelys. Y el que está a su lado es Arthur M, mi mentor, al que adoro.

—Sí, es simpático —ratificó Salomon—. Vino a buscarme a Sión para acompañarme hasta aquí.

—¿Conoces Sión? —Florence pareció sorprenderse.

—Bueno, sí, el priorato… Es donde estudiaba antes de venir aquí.

—¡En fin! —continuó ella tras un instante de reflexión—. Y al otro lado de Silvius está Yubaba, la del turbante violeta; es miembro del Consejo, pero también enseña metamorfosis. Es una pasada: puede adoptar la forma que le dé la gana. ¡Chisss, chisss! ¡Escuchad! La que acaba de tomar la palabra es Solan-ge Arlig, la administradora. A algunos les cae bien, pero a mí no; creo que incluso es malvada. Además, detesta a Aelys. ¿Qué tendrá que decir?

Y escucharon a Solange Arlig.

—… sepa, pues, señorita Crowley, que no soy de la misma opinión de mis colegas sobre el hecho de que te llevaras sin autorización un carro mágico y seis unicornios. No me reprocharás que confiara en un comportamiento más responsable por parte de una alumna de tercer curso. Has deshonrado a tu pronaos, señorita Crowley. ¡Y a nuestro Naos! En resumen, sobre el tema de los unicornios, tomaremos las medidas que sean necesarias. Lo que no entiendo es por qué razón utilizaste los servicios de un nautilo gigante, sin llevar acompañante y sin habérsete encomendado ninguna misión. ¿Te das cuenta de que tu ligereza le acarreó la muerte? ¿Ignoras lo útiles que nos resultan los nautilos es esta época tan turbulenta?

—No, yo… Ya lo sé, señora Arlig. Reconozco mi error al haber actuado sin autorización, pero, pero… No fue premeditado. Galibot y yo nos conocíamos, ya había hecho la travesía varias veces con él. Cuando supo que yo llegaba tarde, se ofreció a ayudarme a volver. Al separarnos, estaba completamente vivo, se lo aseguro.

—¡Ya lo sabemos! Sabemos que murió acudiendo en auxilio del pronaos Filus Aquarti. La cuestión es que no tendría que haberse encontrado fuera de las zonas de proximidad o de su base de Albaran. ¡Y eso es responsabilidad tuya, señorita Crowley!

—Tal vez Aelys pueda explicarnos los motivos de su precipitado viaje a Albaran —dejó caer Alban Sintonis.

Hubo un silencio absoluto. Quizás a Aelys no le apetecía dar sus motivos, o quizá no podía darlos.

—El silencio no juega a tu favor —sentenció la administradora—. O había una razón para tu absurda escapada, y en tal caso quisiéramos juzgar su validez, o no existía ningún motivo serio y nos estás haciendo perder el tiempo.

—Yo creo —le dijo Silvius Marbode a Aelys— que podrías relatar como mínimo lo que me has contado a mí.

Aelys hubiera preferido que ciertos secretos quedasen entre ella y su mentor, pero sabía que su permanencia en Elatha dependía de la franqueza que mostrara ante el Consejo. Al menos era lo que Silvius acababa de sugerirle. Aunque consideraba que algunas cosas solamente le atañían a ella, también sabía que otras no podían mantenerse en secreto. Lo que ocurría era que todo estaba tan tremendamente enredado…

—Me enteré de que iba a tener lugar una expulsión en el islote de Nat y… tuve miedo de que algo fuese mal.

—¿Qué tenía que ver contigo esa expulsión? —la interrumpió Solange—. Ya habíamos enviado a las personas competentes y, que yo sepa, las expulsiones de brujos —en este caso de una bruja— no son de tu incumbencia.

—Equidna es tía mía —soltó Aelys con una voz completamente cascada.

—¿Equidna, tía tuya?

—Sí —intervino Silvius—. En realidad el parentesco es bastante complejo por parte materna. Equidna, para ser exactos, es tía bisabuela de Aelys. Pero pese a lo lejano de la relación, no hay impedimento para que existan sentimientos familiares…

—Ignoraba esta filiación… lamentable —masculló Solange Arlig con sorpresa.

—Es culpa mía —dijo Alban Sintonis, poniéndose en pie—. Por cuestiones de seguridad que os podéis imaginar, los únicos que estábamos al corriente de la cuestión éramos Silvius, Elia y yo mismo. Y por otros motivos, don Mercurio lo está también. En cuanto a calificar esta filiación de lamentable, Aelys no va a contradecirla, pues podemos imaginar su dolor. Pero debemos tener en cuenta que nadie elige a sus parientes, y creimos preferible que ciertos detalles no figurasen en su expediente. De modo que, al tiempo que os pido disculpas, insisto en que este Consejo guarde la mayor discreción.

Sintonis se acercó entonces a Aelys y le dijo con voz muy suave:

—Siento mucho que tu vida privada haya quedado un poco expuesta, pero te aseguro que no saldrá nada de este recinto. Personalmente, ignoraba que aún tenías relación con tu tía Equidna. Conocerás, pues, las razones de su expulsión. Y por lo tanto sabes que pesa la muerte de un hombre en esta sombría historia de herencias y terrenos.

—Sí, desde luego… Pero no fue por una cuestión de herencia.

—¡Cómo! ¿Es que tu tía tiene otra explicación?

Aelys tenía ahora los ojos anegados en lágrimas y trataba de recuperar el aliento para continuar. No dudaba de la necesidad de explicar a los responsables de Elatha todo lo que sabía. Pero, al mismo tiempo, se sentía afligida, porque eso significaba que había fracasado en la misión que se había propuesto con respecto a su tía.

—Lo intenté, le pedí que renunciara a unirse a las fuerzas oscuras, que todo se arreglaría, que la ayudaríamos. Pero me di cuenta de que ya le había cambiado la cara. ¡Era horrible! Esas fuerzas ya estaban en ella, porque había encontrado la entrada…

—¿Cómo? ¿A qué entrada te refieres?

—Lo del terreno no fue por la herencia, sino porque ocultaba una entrada, que mi primo Yoann descubrió. El quería revelarlo todo, y por eso ella lo envenenó.

—¡Explícate mejor! ¿La entrada a la que te refieres es un pasillo-umbral?

—Sí. Mi tía Equidna me dijo que unía el islote de Nat con la Nueva Europa, y que se marcharía por allí.

Un murmullo de estupor invadió el ágora pequeña. Si realmente había un pasillo-umbral en el islote de Nat, eso explicaba la reciente llegada de los dahals a las islas Protegidas.

—Pero ¿tú has visto ese pasillo? —preguntó Sintonis con apremio.

—No, no. Fui al terreno, que está justo al lado del paso del Gigante cerca de la antigua cabaña de Nagwadés. Busqué por todas partes, pero no encontré nada. Entonces ya no supe si mi tía mentía, pero puede que un sortilegio oculte la entrada, no lo sé…

—¡Asombroso! —interrumpió Solange Arlig en voz alta—. ¡Llevas diez días dudando sobre algo que nos pone a todos en peligro y no dices nada hasta hoy! Permíteme decirte que esto tampoco te ayuda demasiado, señorita Crowley. ¡Tu despreocupación es decididamente abrumadora!

Alban Sintonis le hizo a Solange una seña con la cabeza para pedirle que se calmara un poco. El momento en que Aelys se descubría con toda franqueza no era el más indicado para echarle una bronca, aunque en ciertos aspectos estuviera justificada.

Sí, Aelys debería haber hablado antes. Pero su tía había desaparecido; ella se había llevado los unicornios y había perdido su cinta, y Galibot estaba muerto. Ya no sabía qué hacer, qué decir o qué callar. Se vino abajo, sencillamente. Todo se había ido desencadenando del mismo modo que un tornillo se va enroscando poco a poco, y el tema de la expulsión la tenía del todo descolocada. La mayoría de esos diez días que le recriminaban se los pasó llorando, y la severidad incisiva de alguien como Solange Arlig no la ayudaría a considerar las cosas con claridad.

Los murmullos dejaron paso a los comentarios sobre la urgencia de la situación, mientras que, varios metros más arriba, tres pares de ojos y orejas lo seguían todo al detalle. Florence no descubría gran cosa, pues Aelys ya le había confiado todos sus tormentos, pero el corazón de Piphan latía a cien por hora. Porque era el único de ellos tres capaz de poner un rostro al nombre de Equidna, y no le placía nada; encima, aquella a la que llamó «mujer-serpiente» resultaba ser pariente de la elegida de su corazón; y para colmo de males, se enteraba de que tal vez hubiera una entrada secreta en su islote de Nat, y de que los dahals podrían haberse introducido por ella.

«¡Kimyan!», pensó de repente. Acababa de tener un presentimiento extraño y poco tranquilizador.

La voz clara de Alban Sintonis disipó el jaleo:

—Dadas las circunstancias, propongo que este consejo disciplinario aplace sus deliberaciones para una fecha ulterior, y puesto que la pérdida de la cinta de la señorita Crowley no es un hecho establecido, podemos asegurarle que continuará en Elatha. En cuanto a los otros aspectos de que se la inculpa, me parece conveniente postergar sus sanciones. A la luz de lo que acabamos de saber, es evidente que se imponen las comprobaciones. Antón conoce bien el islote de Nat, y Amiralbar es especialista en estanques. Ya que se proponen marcharse ahora mismo, declaro cerrada la sesión. ¿Algo que objetar?

Solange Arlig estuvo a punto de tomar la palabra de nuevo, pero se contuvo. Desde luego que tenía cosas que objetar, pero eran inconsistentes ante la urgencia. Finalmente, Yubaba decidió unirse a Antón Belobispo y a Amiralbar, alegando que su conocimiento de las metamorfosis podía resultar útil si el pasillo-umbral resultaba ser una realidad.

Así pues, se disponían a abandonar el ágora cuando Linos, el profesor de música esférica, entró precipitadamente y fue directo hacia Sintonis. En sus manos llevaba el pequeño cuerpo inerte de un loro gris, ya en estado de descomposición.

—Un bucentauro acaba de traer esto. He pensado que querríais verlo enseguida.

—¡Uf, cómo apesta!

—Sí, pero lo importante es que está anillado. Creo que el mensaje no huele demasiado…

Alban quitó la anilla de la pata del loro, cogió el pequeño rollo y lo desplegó. A medida que leía el mensaje murmurando, los ojos se le agrandaban de sorpresa. Invitó a Élia Grandidier a leerlo también.

—¡Lo que faltaba! ¡Vaya día! —suspiró ella cuando acabó de leer.

Alban se volvió hacia el grupo de Yubaba, Antón y Amiralbar:

—Yo diría que Aelys tiene razón respecto a la entrada en el islote de Nat. Cuando estéis allí, tratad de sonsacarle lo máximo posible a Pélagie Corbett. Discretamente, claro. Creo que sabe más de lo que querrá admitir, y temo que no haya respetado el contrato de confianza. Si es necesario, también encontraréis allí a un muchacho llamado Vouki; es posible que pueda ayudaros, por si se le ha escapado algún detalle a Bertille… Ahora me resta daros prisa y desearos buena suerte.

Acto seguido le dijo a Mori-Ghenos:

—¿Sabes dónde se encuentra Mercurio en este momento?

—Si no me equivoco, debe de estar en la isla de la División.

—¿Y crees que podríamos comunicarnos con él para pedirle que venga hoy mismo?

—Sí, seguro que es factible. Aunque su llegada está prevista para mañana. ¿Es posible esperar un poco o esto es un zafarrancho de combate? —preguntó Mori-Ghenos con absoluta calma.

—Oh… Si es por una noche, vale. No creía que estuviera tan cerca. Además, en el fondo, mañana es perfecto. Así tenemos tiempo de prepararnos.

—¿Por qué no me explicas un poco de qué va?

—Por supuesto. Vamos a mi despacho y hablaremos. Pero antes, te aconsejo que leas el mensaje del loro. Bueno, de Ber-tille.

—Espero que a ella no le haya ocurrido nada malo.

—No lo creo. Aunque la verdad es que no lo sé. El mensaje es de hace ya cuatro días. ¿Sabes, Morghen?, el inconveniente de las islas Protegidas es, como indica su nombre, que lo están demasiado. Tendríamos que haber sido informados a tiempo.

Desde lo alto de su escondite, los tres espías vieron cómo el ágora pequeña se vaciaba.

—¡Vamos! Ya podemos salir, el espectáculo ha terminado —dijo Florence.

¿Que había terminado? Piphan no tenía esa impresión. Si bien el problema de Aelys se había solucionado temporalmente, no era el caso del misterio que acababa de surgir. Para él, el final del consejo disciplinario había supuesto un aumento progresivo de la tensión. Había oído mencionar los nombres de Pélagie Corbett, Vouki y Bertille, y por último, el de su padrino Mercurio. No cabía duda de que en el orfanato sucedía algo importante. Pero lo más curioso era que no habían pronunciado el nombre de Kimyan, y en cambio, fue el primero en quien él pensó. Así pues, cuando Florence propuso presentarles a Aelys, Piphan ya no tenía la suficiente tranquilidad de espíritu para aceptar. Como ya no iban a expulsarla, habría otra ocasión. De momento, prefería buscar la forma de enterarse de algo más sin revelar que lo había escuchado todo. Decidió irse solo, caminar y reflexionar en las colinas del parque.

Capítulo 22

La trampa de Samildanak

No cesaba de dar vueltas a los datos de que disponía, y su presentimiento lo inducía a temer que le hubiera ocurrido algo a Kimyan, aunque el nombre de su amigo era el único que no habían mencionado. Por el contrario, se habían referido a Mercurio, y eso significaba por fuerza que algo de lo que se estaba cociendo lo incumbía. Así las cosas, pensó que lo mejor sería que él diera el primer paso. Si encontraba a Mori-Ghenos, quizás éste le daría alguna explicación sin tener que preguntarle nada.

La galería de la planta baja ya bullía de agitación. Esos primeros días se destinaban a que los alumnos nuevos y los profesores se conocieran. El programa consistía en visitar las salas principales del árbol-madre, entregar las cintas personales y designar a los mentores. Pero, por lo visto, todas las actividades habían empezado sin él. Los astábulos no cesaban de subir y bajar, parando en todos los niveles, pero no reconoció a ningún pasajero. Al fin se cruzó con los Draco, acompañados de un profesor, que le aconsejó que si quería encontrar a los Filus, fuera a la sala de profesores y comprobara el programa previsto para ellos.

Así que se encaminó hacia dicha sala, en la rama maestra 21, pero fue en vano, porque nadie supo decirle en qué fase de la presentación del lugar se hallarían los Filus en ese momento. Por si acaso, volvió a bajar a su zona e inspeccionó deprisa la sala común, el patio, el atrio y el parque. Luego subió a la biblioteca, al Itinerarium, al Planetarium, bajó otra vez a la biblioteca y a la gran galería, subió de nuevo al ágora pequeña y al lago de la corona… pero todo en vano. En su recorrido al menos se cruzó con quinientas personas, pero ninguna cara le resultaba familiar, y así pasó la mañana entera. Aquel árbol era un laberinto espantosamente grande, y las consolas de los mapas no siempre servían de ayuda. Para buscar un sitio, había que saber cómo se llamaba, pero el árbol no divulgaba los nombres propios.

La inspiración salvadora le llegó justo después del mediodía cuando le sonaron las tripas, de modo que la idea de ir al refectorio le pareció la mejor. Allí, al primer vistazo, vio a Nive, Kaylé y Salomon; Perline y Joa se encontraban en unas mesas más allá, con Angelette Gubernatis y Zilibero Filiberto, y Jaufrette, sentada aún más lejos, estaba en compañía de unos semidesconocidos, cuyas caras le sonaban por haberse cruzado con ellos por la mañana, aunque no conocía sus nombres. Si no, habría sabido que se trataba de Julia Farr, de los Draco, Viggo Moss y Moi’ra Siléas, de los Dor-Aíke, y Nils Nilson, de la Golden Dawn.

La pertenencia a un pronaos no tenía más peso en el refectorio del que suponía para las clases, ya que cada cual se sentaba junto al compañero por quien sintiera mayor afinidad o algún tipo de interés. Y esa política no sólo se daba entre los alumnos, sino que podías invitar a tu mesa al profesor que quisieras, y ellos, por su parte, ya eran lo bastante mayores para invitarse a sí mismos. Las comidas, por consiguiente, se consideraban momentos muy importantes para conocerse, porque todas las posibles divergencias desaparecían con el buen humor. Así pues, Jaufrette había logrado capturar a Caspar Schott, el profesor de polimatía holística, para que se sentara a su mesa, mientras que Silvius Marbode se hallaba enzarzado en una discusión sobre los fantasmas errantes con Melys, Tristan Hellidge, Mini Floriot y dos chicas a las que Piphan no había visto hasta entonces.

Ante tantas caras nuevas, prefirió ir directo hacia la cofradía de los tres monos. Reconoció con placer la silueta de Basty Labrador sentado enfrente de Nive, pero de repente se quedó inmóvil: a la derecha de Basty, una de las dos chicas que estaban de espaldas era Florence Cantor; por deducción, la otra había de ser Aelys Crowley. Por un instante pensó en dar media vuelta y ocupar otra mesa. Pero ya era demasiado tarde, pues Kaylé lo había visto y lo estaba llamando.

—Pero bueno, ¿dónde te has metido? No te hemos visto en toda la mañana.

—Ya, yo tampoco… —contestó él mientras se sentaba con la cabeza gacha al lado de su amigo—. Y mira que os he buscado. ¡Pero este árbol es un poco grande!

Cuando volvió a alzar la cabeza, notó que todos lo observaban, pero evitó dirigir la vista hacia Aelys para no cruzarse demasiado pronto con su mirada.

—Lástima que te hayas perdido la visita —dijo Nive—. ¡Si vieras la biblio! Es gigantesca.

—Ya he ido.

—También hemos visitado el ágora grande y el lago interior, el Itinerarium. Hasta hemos subido a la corona, donde hay otro lago, más pequeño. La vista desde ahí arriba es impresionante.

—Pues yo también he visto todo eso —respondió, fijando los ojos automáticamente en Florence.

—Pero ¿cómo te las has arreglado? —se sorprendió Kaylé.

—Mientras os buscaba he ido pasando casi por los mismos sitios que vosotros, aunque llegaba demasiado pronto o demasiado tarde. ¿Ha dicho algo la profe?

—Nada especial. Pero se ha dado cuenta de que no estabas y nos ha pedido que te avisáramos para esta tarde; no puedes perderte la entrega de cintas.

—No te preocupes, asistiré. ¿Dónde es?

—En la sala de los espejos —continuó Nive—. Esta mañana hemos pasado por delante y por lo visto no se puede entrar en grupo. Es individual, porque las cintas son muy personales. ¿Verdad, Florence?

Piphan tragó saliva: Nive estaba metiendo un poco la pata. No le apetecía hablar de cintas, ni de ese modo ni en público, en presencia de Aelys. Aunque, por otra parte, ¿por qué seguir huyendo? Esa cinta hallada en el suelo era cosa de la casualidad o del destino. Y si, como había dicho Albucesto, la casualidad no existía, lo único que contaba era el destino, contra el que juró enfrentarse siempre. Entonces se concentró, irguió del todo la cabeza y, de pronto, se sintió atrevido. A partir de ahí, ya no tuvo ganas de esconderse, y Florence, que llevaba un rato deseándolo, pudo hacer al fin las presentaciones.

—Esto… ¡Encantado! —dijo él con torpeza, dándole la mano a Aelys.

Había preparado tantas palabras mentalmente cada vez que pensaba en ese encuentro, que ni una de ellas encajaba con la situación. Se había imaginado que estarían solos para compartir ese maravilloso momento, y no en un refectorio abarrotado. Pero, aunque nada sucedía como habría deseado, ya no le daba miedo mirar a Aelys a los ojos.

Antes de nada, le habría gustado transmitirle calor a su princesa, pues la mano que ella le había tendido estaba extrañamente fría para estar en el trópico. En cambio no podía decirse lo mismo de los ojos, pues a pesar de su negrura, eran ardientes y en ellos brillaban mil soles. Ya le estaba cogiendo gusto a que ella lo mirase como lo hacía, aunque no era por los motivos que él imaginaba.

Detrás de él, lo envolvía un halo de luz, una de esas luces sutiles que algunos seres pueden percibir de forma innata. En su entorno más inmediato, Aelys y Salomon fueron los únicos que se dieron cuenta.

—¿Cómo lo haces? —preguntó el chico, asombrado.

—¿El qué? —se sorprendió Piphan.

—Esa luz que tienes alrededor…

Ignoraba que aquella luz era invisible para el que la emite o la recibe. Aelys hizo un intento de explicación:

—Podría decirse que se está recargando las baterías. De hecho, es su cuerpo etérico el que recibe una carga. Lo estudiaréis en primero si elegís las clases de fluidos con el maestro Asha-nashanti.

—¿Has dicho su cuerpo etérico?

—Sí, es una de nuestras envolturas, que a veces irradia aún más. Y mira —le dijo a Salomon tomándolo como testigo—: La intensidad está bajando. Seguro que es una carga débil.

Pero aunque, en efecto, el aura luminosa empezaba a difuminarse, hubo otra persona que la vio aparte de Aelys y Salomon: procedente del fondo de una fila, Mori-Ghenos se dirigía hacia la mesa de Piphan y sus compañeros.

—Menos mal que estás entre amigos, Epiphane. La profesora Carambola me ha comentado que no has asistido a la visita matutina. Espero que no estuvieras enfermo.

—No, no; estoy bien, gracias. Es que… me he perdido de la manera más tonta.

—Ah, eso son cosas que pasan cuando eres nuevo en Ela-tha. Creo que a tus amigos les gustará enseñarte lo que te hayas perdido. De hecho, venía a avisarte de que las actividades de esta tarde son más importantes que las de la mañana.

—Sí, lo sé: la entrega de cintas.

—Exacto; es un momento fundamental, así que no puedes faltar. Pero, además, venía a anunciarte otra cosa: tu padrino estará muy pronto entre nosotros. Según a qué hora llegue, no sé si podréis veros hoy, pero en principio se quedará el tiempo suficiente, ya que se ha propuesto ser tu mentor.

—¡Sííííí! —exclamó Piphan, desatando así las risas de los que estaban a la mesa.

¡Mercurio como mentor! Su alegría era tan grande, que habría hecho callar a un coro de plañideras.

—¡Vaya, qué gozada! —exclamó Mori-Ghenos—. Tu corazón habla más alto que tu boca. Pero si te parece, permíteme que termine antes de que sigáis con lo vuestro. Como decía, don Mercurio se quedará entre nosotros y, en el caso muy probable de que llegue tarde por la noche, hemos previsto una pequeña reunión privada para mañana por la mañana, a las seis. ¿Te va bien o es demasiado temprano para ti?

—No qué va; a esa hora está bien.

—En ese caso, me lo apunto. Mañana a las seis en el despacho del director. En fin, que continuéis a gusto.

En cuanto Mori-Ghenos giró sobre sus talones, Basty le chivó a Piphan:

—Despacho del director: TE mil seiscientos.

—Muy amable, pero ¿qué quiere decir eso?

—La TE se refiere al tronco, y mil seiscientos es la altitud. Cuando un mapa del árbol-madre te indica esa letra, significa que no hay que buscar en las ramas maestras ni en las auxiliares. Te quedas en el tronco y subes a la altura indicada.

—¡Ah, sí, es verdad! Ya lo he visto esta mañana para ir al ágora pequeña. Por cierto, ya que pareces conocer todos los códigos… En un momento dado, un alumno que tenía delante ha buscado una sala, y he leído que iba a los Rai treinta y uno a cincuenta y tres. ¿Me puedes explicar qué son los Rai?

—Las raicillas. Equivalen a las Ram de las ramas, pero en las raíces. En cuanto pasas al subsuelo, RP corresponde a la prolongación del tronco, y significa raíz pivote o raíz principal, y el resto son las raicillas, las Rai. Ahí se encuentran todas las aulas de alquimia, los archivos, las despensas y muchas otras cosas. Por ejemplo, en RP cuatrocientos está el Sid; en RP seiscientos cincuenta, la sala de arquetipos, etc.

—¿Cómo? ¿Hay una sala de arquetipos?

—Sí, en efecto —confirmó Kaylé—. He pensado en ti cuando la hemos visitado; la verdad es que me ha parecido muy interesante. Es como tu libro holográfico, pero a gran escala. Y más completo, sin duda.

—Acordaos de pedir una autorización —intervino Floren-ce—. Si no, la sala no se abrirá. A no ser que estudiéis específicamente los arquetipos, y en ese caso, vuestro mentor puede conseguiros un pase permanente.

Al fin y al cabo, Piphan no se había perdido gran cosa vagando por el árbol, pues había descubierto tantos sitios como sus amigos, o incluso más en la parte superior. En cambio, no se le pasó por la cabeza pensar en las raíces, pero sospechaba que pronto iría allí, donde lo aguardaban los arquetipos.

Nive logró superar sus meteduras de pata, de modo que las conversaciones fluyeron a buen ritmo, igual que la comida. Todo estaba delicioso y abundante, ya que la dirección de Elatha se tomaba al pie de la letra el proverbio según el cual quien tiene hambre no tiene oídos, por lo que no iba a permitir que sus jóvenes alumnos no prestaran atención. Por encima de todo, Elatha no quería que ninguna frustración surgiera o se perpetuara a causa de una deficiente alimentación, como les sucedía a menudo a los jóvenes de familias modestas. Así que los platos más variados salían por sí mismos del centro de las mesas, y permanecían un instante antes de desaparecer, vacíos o no, y eran reemplazados por otros. Imposible no encontrar algo que te gustara. Podías comer y beber a voluntad, siempre que te tomaras tu tiempo, porque a Elatha le horrorizaban los tragaldabas y la precipitación.

De modo que estuvieron sentados a la mesa más de una hora, lo que dio pie a las conversaciones privadas. A Piphan no le desagradó verse envuelto en una que le tocaba especialmente de cerca:

—Debo hablar contigo —le dijo a Aelys, con la esperanza de contrarrestar su primera torpeza.

—Yo también creo que hemos de hablar, porque tenemos muchas cosas que decirnos. Te aseguro que nunca podré agradecerte bastante lo de la cinta. Es…

—No, no hablemos más de la cinta —la interrumpió, creyendo que era el momento de pasar a otro tema—. Bueno, mejor dicho, sí tendré que contarte algo a propósito de tu cinta. ¿Cuándo podemos vernos tranquilamente?

—Cuando quieras.

Le habría gustado contestar «ahora mismo», pero estaba claro que ese día ya no tendría tiempo, así que quedaron en verse lo antes posible. El primero de los dos que estuviera libre, avisaría al otro.

Mientras se vaciaban las mesas, brotaron unas carcajadas de un grupo que se disponía a abandonar el refectorio. Lo formaba una veintena larga de alumnos, que observaban con admiración a un profesor que parecía fascinarlos. Éste, algo corpulento y con gafas semicirculares en la punta de la nariz, tenía un rostro muy jovial, y era obvio que acababa de soltar una buena.

—¿Quién es? —le preguntó Salomon a Florence.

—¿Ese? Es Auguste Morien, el profe de alquimia. Es bastante guay. Al menos, hace tres cursos que sus clases arrasan. He oído decir que, si todas las inscripciones se mantienen, tendrán que duplicar el número de aulas para impartir su asignatura.

Conque Auguste Morien… Ese nombre no podía dejar indiferente a Piphan, que proyectó su mirada para escudriñar al profesor desde lejos. No podía precisar con exactitud qué estaba ocurriendo, pero algo curioso pasaba: Fernien Marley, el alumno que se hallaba al lado de Morien, apuntaba un dedo en dirección a Piphan; incluso parecía que lo señalara. Sus dudas se disiparon cuando el maestro se aproximó a la mesa y le espetó directamente:

—¿Eres tú el señor Audaz? ¿Epiphane Audaz?

—Sí, señor, soy yo…

—Tengo entendido que has de entregarme algo. No es que sea urgente, pero no quiero que nos olvidemos.

—No, yo… Yo no me olvido. Esperaba encontrarlo a usted.

—Pues eso está hecho, como ves. Puedes depositarlo en mi casilla de la sala de profesores. A menos que tenga el honor de que asistas a mis clases, aunque aún no he visto tu nombre en las listas.

—Es que todavía no me he inscrito.

—Está bien, está bien. Todavía tienes tiempo de pensártelo. Pero acerca del sobre, cuento contigo, ¿de acuerdo? ¿Sería posible hoy mismo?

—Sí, claro… Ahora iba a subir a mi zona.

—¡Ah, perfecto! Gracias de antemano —dijo Morien, poniendo punto final a la conversación.

Así como hacía un momento Piphan se había sentido atrevido, ahora se encontraba de lo más desconcertado. Algo no marchaba bien. Lanzó una torva mirada a Kaylé, que se explicó igual de tajante:

—Yo no he dicho nada. ¡Palabra de mono!

Si era palabra de mono, no iba a dudar de la sinceridad de Kaylé. Pero entonces, ¿quién se había ido de la lengua? ¿Cómo lo sabía Morien? O bien Voulabé había encontrado otro medio para avisar al profesor, cosa que no se sostenía demasiado… o bien Kaylé tenía razón: había una trampa oculta en algún sitio.

Capítulo 23

La sala de los espejos

Piphan mantuvo su compromiso y depositó el sobre misterioso en la casilla del profesor Morien. De cualquier modo, en su momento se lo explicaría a su padrino y mentor Mercurio para que le diera su opinión, pero por ahora se apresuró a reunirse con los demás para asistir a la entrega de cintas.

Los Filus Aquarti estaban al completo, pero aún faltaban dos Draco Dormiens y un miembro de Dor-Aike. Olivia Reojo, la profesora de oráculos y videncia, y el maestro Ashanashanti se ocuparían de la tarea.

Tal como les había informado Aelys durante la comida, el maestro Ashanashanti impartía control de fluidos y energías. Quienes ya lo conocían se sorprendían de que llevara más de cuarenta años enseñando en Elatha. Calvo y sin arrugas, parecía un bebé barbudo con la particularidad de que llevaba la barba, rasa y fina, curiosamente cortada: a partir de las prolongaciones del bigote, le zigzagueaba por las mejillas, se le prolongaba por encima de las orejas y le retornaba por debajo del mentón hasta llegarle al labio inferior. Como ocurría con Alban Sintonis, costaba ponerle edad, aunque no aparentaba más de treinta años. Era como si el árbol-madre escondiera la fuente de la juventud.

Mientras esperaban a los ausentes, Piphan se alegró de encontrarse de nuevo con Melys, a quien había visto de lejos en el refectorio. Lo acompañaba su ya inseparable Tristan.

—¿Qué, cómo fue vuestro paseo nocturno?

—¡Agotador! Casi recorrimos todos los sitios que no requerían contraseña, y aunque no nos metimos demasiado por las raíces, fuimos hasta lo más alto que pudimos.

—¿Subisteis a la corona?

—¡Y aún más arriba! Más arriba de la puerta de los Aparecidos; vaya, prácticamente llegamos a la cima. Si mis cálculos son buenos, el árbol-madre mide dos mil doscientos veintidós metros de altura.

—¿Y qué hay ahí?

—¡Absolutamente secreto! ¡Tienes que ir a verlo! Bueno, es broma; mira, encima de la puerta de los Aparecidos hay una especie de torrecilla plana, como una especie de semáforo. No logramos acercarnos, pero alrededor hay un camino de ronda desde el que se ve el cristal.

—¿Qué cristal?

—¡Sí, hombre, un enorme bloque de cristal verde, super-bien tallado! Como no nos era posible ver algunas caras, no estamos completamente seguros, pero creemos que es un dodecaedro, un volumen de doce caras; o sea, doce pentágonos.

—A mí la geometría… ¿Oye, y para qué sirve tu dodecaedro?

—Lo primero que se me ocurrió es que está instalado ahí para captar energía, o para emitirla. En cualquier caso, es soberbio. Por la luz que lo atraviesa, podría ser un bloque de esmeralda. Pero bueno, era de noche, y con un bloque de ese tamaño… nada es seguro.

—¡Excelente intuición! —intervino el maestro Ashanas-hanti—. Disculpad si me inmiscuyo en la conversación pero, ya que vuestra curiosidad temeraria os condujo hasta Dodeca-drán, pues así lo llamamos, es mi deber aconsejaros prudencia si tenéis intención de ir a verlo de nuevo.

—¿Por qué, maestro? —quiso saber Tristan—. ¿Está prohibido?

—Si lo estuviera, no habríais tenido ni la posibilidad de acercaros. Pero si el camino de ronda os mantuvo a una distancia considerable del Dodecadrán, no es porque sí. Ni se os ocurra aproximaros más, y menos aún tocar el cristal porque os arriegarías a ser destruidos al instante, y os garantizo que ninguna magia podría salvaros.

Al captar la gravedad de las palabras del maestro, la mayoría de los alumnos presentes se agruparon a su alrededor.

Dado el peligro potencial del Dodecadrán, era evidente que todos los alumnos debían estar informados de ello desde su llegada a Elatha. El cristal, en efecto, hacía de emisor-receptor, y las energías susceptibles de atravesarlo poseían tal potencia que no eran equivalentes a ninguna otra, pues, buscando una comparación, se podría decir que el láser más potente de los moazis sería como una cerilla. En esos momentos el cristal se hallaba en acción latente, y, por ello, las visitas se habían aplazado para más tarde.

Como adivinaron Tristan y Melys, se trataba de una esmeralda de doce caras. El cristal estaba en relación directa con otros elementos —también de esmeralda—, uno de los cuales se hallaba en el punto más remoto del árbol-madre, al que los maestros llamaban Tabula Smaragdina.

—Pero cada cosa en su momento —dijo el maestro Asha-nashanti—. Y por ahora, ya que parece que todo el mundo está aquí, procederemos a la entrega de vuestras cintas personales. Mi colega Olivia os explicará las pautas.

Los tres pronaos reunidos formaron un amplio círculo.

—Aunque seáis nuevos, creo que todos sabéis que las cintas forman parte de los atributos de Elatha. A estas alturas ya habéis conocido a suficientes Antiguos, maestros o profesores, que la lucían en el frente.

Mientras hablaba, la profesora Reojo se paseaba entre ellos y les entregaba una cinta a cada uno.

—Sí, sí, adelante, os las podéis poner. Por ahora, estas cintas son simples trozos de tela con el nombre de Elatha grabado. Digamos que aún no están cargadas. Pero si os las colocáis en la frente como es debido, es decir, de forma que el nombre quede en vuestra nuca… Vamos, ponéoslas correctamente.

A Piphan le dio cierta aprensión sujetársela. No creía que corriera peligro, pero no lo podía evitar; la primera prueba de una cinta como aquélla era más que un recuerdo…

—Ahora —continuó la profesora Reojo—, si pasáis el dedo por el centro de la cinta, que por lo tanto también es el centro de vuestra frente, notaréis una parte más dura; es un pequeño cristal metido en la trama de la tela. De momento se trata de un simple cristal de roca, aunque no está pensado para que lo siga siendo, pero eso lo veremos enseguida.

Hizo una pausa para señalarles la puerta de la sala de los espejos, y prosiguió:

—Esta sala tiene la particularidad de que, en ella, se ha de estar solo. Y no os preocupéis, porque si hay alguien en el interior, la perla de entrada se negará a abrirse aunque seáis el mayor mago de Elatha. Así pues, entraréis en la sala uno por uno. Puede que su oscuridad os sorprenda al principio, pero vuestra visión se adaptará enseguida. Ya en la entrada os encontraréis frente a un gran espejo, más o menos del doble de vuestro tamaño. Colocaos correctamente delante de él, concentraos un poco y aguardad. Entonces un rayo de luz se reflejará con mucha rapidez entre el espejo y el cristal de vuestra cinta; a lo mejor sentís un poco de calor o un ligero picor, pero no pasa nada. Mantened vuestra posición hasta que el rayo desaparezca; es cuestión de segundos. A continuación salid de la sala… Y fin de la primera etapa. ¿Quién quiere empezar?

Curiosamente, aunque eran muchos los que anhelaban tener la cinta, no se atropellaron para aproximarse a la puerta. Las explicaciones de la profesora Reojo eran claras, y todo parecía muy simple, pero la idea del rayo, del calor y del picor…

El primero en superar sus temores fue Viggo Moss, de los Dor-Aíke, así que tuvo la primicia del descubrimiento. A partir de ahí el círculo se disgregó, y se colocaron en fila india; Nive se situó en segundo lugar, seguida de Julia Farr, y a continuación los otros veintiún miembros de los tres pronaos de iniciados.

Como era evidente, a Viggo Moss lo acribillaron a preguntas en cuanto salió de la sala.

—No, no, no —intervino al instante la profesora Reojo—. Ya tendréis tiempo de compartir vuestras experiencias más tarde. Viggo, preséntate al maestro Ashanashanti. Venga, el siguiente. Nive Lancroy, ¿verdad?

Mientras Nive desaparecía a su vez en la sala de los espejos, el maestro Ashanashanti examinaba el cristal de la cinta de Viggo Moss.

—Ojo de tigre. Tu piedra inicial es un ojo de tigre; amarilla y roja. Muy bien, señor Moss. Esa piedra significa impulso emprendedor y una gran visión interior. Habrá que trabajar tu plexo solar.

A medida que salían de la sala, el maestro iba apuntando en un pergamino lo que él denominaba «piedras iniciales». La exposición ante el espejo transformaba el cristal de roca en una piedra única y diferente para cada cual. Y, a pesar de que quedaba disimulada por el tejido, el maestro Ashanashanti adivinaba de inmediato su naturaleza. De ahí podía deducir el trabajo que el alumno debía realizar para que sus energías interiores armonizaran con las exteriores.

—Debéis comprender —explicó Ashanashanti— que este punto central de la frente es una puerta de entrada para las energías exteriores. De momento, conformaos con recordar que está en correspondencia con la glándula pineal. Siempre que se la estimule de forma adecuada, dicha glándula es el emisor-receptor más poderoso de nuestro organismo. Si os parece interesante, os invito a asistir a mis clases.

Antaño, mucho tiempo atrás, los primeros magos no necesitaron cintas para estimular esa glándula, también llamada epífisis, pues tenían una percepción directa del universo. Por motivos que el maestro les invitaba a averiguar en historia de la magia, los humanos ya no disponían de capacidad para esa percepción sin recurrir a las piedras.

—Por favor, maestro —intervino Jaufrette—, díganos por qué a cada uno le toca una piedra distinta.

—Señorita Dallan, ¿crees que alguno de tus compañeros se parece a los demás?

La respuesta era tan evidente como abrumadora. Pero Jaufrette se preguntaba por qué el espejo había transformado su cristal en una cornalina naranja, pues ella hubiera preferido una piedra lunar, como la de Nive, o una aguamarina como la de Angelette.

—No te desilusiones, señorita Dallan. Aunque tu piedra fuese un diamante azul, piensa que no estamos entre moazis. Estas piedras tienen el valor que tú les otorgues. El único cometido del espejo es reflejar el valor energético que, en la actualidad, guardas en tu interior; por ello, hablamos de piedras iniciales. Pero eso significa que cambiarán con el transcurso de vuestra evolución, y que se verán exentos de ellas quienes se conviertan en magos sin par, o en dioses, diosas o estrellas…

Mientras duraron estas explicaciones y el debate que generaron, fueron pasando todos ante el gran espejo. Kaylé supo, pues, que un ópalo de fuego adornaba su frente; Salomon estaba contento con el zafiro azul que debía unificarle el espíritu, y Piphan debería ir tirando con la aventurina que, según se suponía, equilibraría sus miedos y le abriría la conciencia a las leyes del universo.

Pero, tal como les había advertido la profesora Reojo, el ritual del espejo constituía la primera etapa, y como cada uno contaba ya con su piedra inicial, podían pasar a la siguiente etapa.

—A pesar de esta primera transmutación de vuestro cristal, debéis saber que aún está vacío y no os otorga ningún poder. Pero si ya está a punto para recibir las energías exteriores, es porque la naturaleza se basta a sí misma para proporcionárselas, sin necesitar nuestra colaboración. A partir de ahí surge la segunda etapa, que consistirá en cargar vuestras piedras y hacer que concuerden con las energías que hay en vosotros. Así pues, reclamo toda vuestra atención: entraréis de nuevo en la sala de los espejos y os situaréis como ya habéis hecho antes. Pero esta vez, en cuanto el rayo de luz aparezca, os acercaréis al espejo y lo atravesaréis.

—¿Como hicimos con las alfombras-umbral de los Mostradores del Gremio? —preguntó Basty Labrador.

—Más o menos. Pero al otro lado no encontraréis el zoco de los mercaderes del Gremio, sino más espejos; muchos espejos. Cuatro mil noventa y seis, para ser exactos. ¡Mas no creáis que los veréis todos! Hoy comprobaréis que están dispuestos uno junto al otro, y siguen un camino en espiral que quizás algún día os conduzca al centro de la sala. Para cargar vuestras piedras, necesitaréis los diez primeros. De modo que os colocáis delante del primero…

—¿A la derecha o a la izquierda? —interrumpió Viggo, muy pragmático.

—No tendréis más remedio que poneros a la derecha, puesto que la espiral que describe la alineación de los espejos gira de derecha a izquierda. Es un camino que retrocede en el tiempo. Pero no cualquier tiempo, sino el vuestro, el de cada uno de vosotros. Por esta razón, las cintas se cargarán de una manera única y personal. Cada espejo, ante el que os detendréis el tiempo que queráis, reflejará una serie de imágenes, imágenes de vosotros mismos, en un momento y un lugar determinados, que únicamente os pertenecen a vosotros. Los primeros espejos os mostrarán imágenes recientes, pero cuanto más avancéis por la espiral, tendréis recuerdos más lejanos. Incluso podríais remontaros hasta vuestro nacimiento. En ese caso os encontraríais ante el último espejo, pero os repito que hoy nos dedicaremos a los diez primeros. Es posible, no obstante, que algunos no os envíen ninguna imagen. En ese caso, concentraos más si cabe. Y si no ocurre nada, pasad al espejo siguiente. Esto es y será todo por hoy. Viggo, conservas la opción de entrar el primero.

Viggo Moss desapareció por segunda vez en la sala de los espejos. Mientras tanto, la profesora Reojo y el maestro Ashanashanti eran acribillados a preguntas. De nuevo todo era muy simple, pero los miedos no cesaban, ya que ningún alumno se había enfrentado nunca a un espejo que no reflejara el presente. Perline temía equivocarse al contarlos y recorrer nueve espejos, o pasar de largo hasta el undécimo…

Pero no había nada que temer y, a decir de la profesora Reojo, era mejor descontarse que pasarse. Llegar hasta el duodécimo, o incluso al decimosexto o al decimoséptimo espejo, siempre dependería de ellos. La primera carga de las piedras se limitaba a una decena de etapas, porque era agotador concentrarse diez veces seguidas si no se estaba acostumbrado. Y había cuatro mil noventa y seis espejos por remontar…

—Pero entonces —se inquietó Basty—, si hoy solamente nos detenemos delante de diez espejos… ¿Tendremos que volver más de cuatrocientas veces a esta sala?

—Sí, ¿y qué? No se trata de ninguna carrera. Si algún picarón echara a correr por la espiral para ver los últimos espejos a toda costa, su absurdo esfuerzo sería en vano. Por un lado, las imágenes reflejadas en los espejos son necesarias para cargar vuestra cinta y forman parte de vuestro aprendizaje, y por otro lado, las que no veréis son por fuerza las más importantes. Ya os he dicho que es posible que algunos espejos no reflejen nada. Bien, no es grave, y eso no os quita la posibilidad de pasar al espejo siguiente. Pero tendréis que regresar a la sala mientras queden imágenes vacías, es decir, espejos que no hayan reflejado nada. Y sí, señor Labrador, eso puede llevar varios años. Ahora bien, si alguien sale de esta sala sin haber visto nada en ningún espejo, tendrá que visitar la enfermería para que le curen la amnesia. O tal vez sea un fantasma y ya no necesite ninguna cinta.

Aunque la profesora Reojo terminó su rollo con una nota de humor, todos comprendieron que más valía ceñirse a sus consejos.

Viggo Moss salió de la sala como había entrado: ni su rostro ni su comportamiento revelaban ningún cambio visible, hasta el punto de que el temor general se disipó. Sin embargo, no iba a ser igual con todos.

Los espejos sólo enseñaban los recuerdos destacables. La señorita Reojo explicó que se llamaban huellas mnemónicas o, simplemente, imágenes clave, es decir, las de nuestras emociones. Y si bien un espejo permitía revivir un momento de gran felicidad, otro remitía forzosamente a los miedos y angustias más profundas.

De modo que Kaylé salió jadeante y blanco como el papel, aunque no había logrado superar el cuarto espejo. Al remontarse al pasado, el primer recuerdo, todavía fresco, era su encuentro con Salomon; nunca hubiera imaginado que lo habría marcado hasta ese punto, pero así era. Volvió a verlo de pie en la perla de entrada de su habitación y sintió otra vez la emoción contenida que había experimentado en ese momento. Aunque tenga tu misma edad, no se conoce a un Flamel todos los días…

El segundo espejo le mostró una imagen que sin duda no iba a ser el único en ver: la salida del soanambo del bosque de los zindris cuando Uculunculú los condujo hasta Elatha. Descubrir ese gigantesco árbol-madre había dejado una huella radiante en su espíritu, un momento de pura felicidad.

El espejo siguiente no retrocedía mucho más en el tiempo, pues se remontaba a un momento antes de emprender el camino por ese mismo pasillo-umbral. Igual que los demás Filus, al darse la vuelta vio cómo todos los zindris se habían erigido en sus araucarias para desearles buena suerte y agradecerles que hubieran descubierto Avalon. Era una imagen de alto contenido emocional.

Fue en el cuarto espejo donde la cosa se echó a perder. Al principio no reflejaba nada, y aunque Kaylé se concentró mucho, el espejo parecía un agujero negro. Se acordó de que en tal caso se podía pasar al espejo siguiente, y volver al anterior otro día. Pero él no era de los que abandonan fácilmente, así que decidió concentrarse una vez más, y ahí todo se torció. El espejo empezó a atraerlo sin que él consiguiera resistirse, y aunque seguía sin formarse ninguna imagen, la fuerza de atracción iba aumentando sin parar. Tuvo la sensación de quedarse ciego, de caer dentro del espejo, absorbido por el vacío, en un descenso inacabable por un abismo sin fondo; notó presión en la cabeza y unas garras que lo penetraban, hasta que, de repente, tuvo otra impresión: una especie de tenaza gigante acababa de agarrarlo por la cintura como si fuera a partirlo en dos, mientras oía unos gritos que no parecían humanos. El mismo chillaba con todas sus fuerzas, convencido de que nadie podía oírlo y de que su fin se acercaba. De pronto notó algo blando bajo los pies, y la caída aminoró. Le dio la sensación de que lo oprimían, pero las piernas ya no le respondían y se dejó caer al suelo.

Al abrir los ojos, descubrió que seguía frente a un espejo desesperadamente negro; las piernas le flaqueaban y la respiración se le entrecortaba. Decidió que, de momento, dejaría de cargar su cinta, por mucho que dijeran la profesora Reojo y el maestro Ashanashanti. La sala de los espejos no era en absoluto tranquila para todo el mundo.

Por supuesto, nadie lo regañó. Al contrario, como enseguida adivinaron el impacto emocional que había experimentado, el maestro Ashanashanti le puso una mano en el cuello y otra en el plexo solar, y Kaylé recobró la calma en cuestión de segundos.

—Has sufrido una caída —dijo el maestro—. Y vertiginosa, además. Lo curioso es que el cuarto espejo no puede ir lejos en el tiempo. ¿Cómo es posible que no te acuerdes de un acontecimiento tan reciente?

Ante esta reflexión, Piphan comprendió de qué se trataba, y, aparte de él, Albucesto era el único que lo habría entendido: Kaylé acababa de revivir el ataque de los voluptérix y su salvación gracias al simorgh. La pluma mágica bastó para curarle las heridas físicas, pero no le borró el trauma causado. Kaylé escapó de la muerte, y eso formaba parte de su historia personal. Pero ni siquiera un simorgh podía incidir más en la vida de alguien que no fuera su protegido.

El aspecto de Kaylé enfrió un poco los ánimos de los que creían que la carga de las cintas era una mera formalidad. Sin embargo, la mayoría de alumnos salieron bastante rápido. Se miraban en el segundo espejo sin dificultades y ponían cara de contentos por haber revivido sus últimos buenos momentos. Perline no se equivocó en la cuenta y Mini Floriot superó ampliamente el cupo, ya que llegó al espejo decimoctavo, y salió con una sonrisa de oreja a oreja que daba gusto ver; todos los momentos que se le habían reflejado eran de alegría, como si su vida no contuviera otros.

Si se hubiera concedido un premio a las visiones tenebrosas, se lo habrían llevado los Filus Aquarti. Salomon, por ejemplo, no consiguió pasar del segundo espejo. En el primero, se vio en compañía de Arthur M a su llegada a Abracadagascar; ambos realizaron la última parte del viaje a lomos de ballenas jorobadas, hasta la bahía de Toliara, y desde allí utilizaron un hipogrifo nocturno para aterrizar en Elatha. Todo muy agradable. Pero el segundo espejo lo dejó paralizado al reflejarle su último gran susto.

Ocurrió antes de su partida de Sión cuando todavía estaba en Europa, en el sombrío barrio de la empinada ciudad de Montispilliarus. Arthur M y su amigo Guilhem organizaron una trampa contra un dahal llamado Djagul. La información de buena tinta que le hicieron llegar a este individuo daba a entender que el joven Flamel asistiría al Gran Athanor en compañía de su amigo Rohan. Los dos chicos estarían solos, y a esa hora tan avanzada, la calle se encontraría casi desierta. Una auténtica ganga para un dahal con ganas de promocionarse.

En realidad quien iría con Flamel sería Guilhem, el amigo de Arthur M, que adoptó la apariencia de Rohan. Por su parte, Arthur M prefirió disfrazarse de vagabundo borracho y mantenerse a cierta distancia, preparado para intervenir si algo no marchaba según lo previsto. Pero todo estuvo a punto de irse al garete, pues Djagul no acudió solo a la cita, sino con otros dos dahals. De modo que, en cuanto se entabló el combate, Arthur no tuvo otro remedio que lanzar un sortilegio de parálisis fulminante que dejó a los dos espontáneos fuera de combate. En tiempos normales, el maestro nunca se habría permitido atacar a unos hombres por la retaguardia, pero esta vez había demasiado en juego: Salomon debía morir, y Sarpedón, convencerse de ello.

Por desgracia, a Guilhem se le ocurrió lo mismo que a Arthur y, precisamente, en el mismo momento: desembarazarse en primer lugar de los dos acólitos. Siguiendo un razonamiento semejante, Djagul apuntó a Guilhem para dejarlo fuera de juego, tomándolo por Rohan y pensando que era el más débil; lanzó, pues, un sortilegio de impedimento total de tal potencia, que a Guilhem, demasiado ocupado en eliminar a los otros dos dahals, no le fue posible esquivar el rayo. Así que fue proyectado hacia atrás y acabó tieso en el suelo, con los ojos desorbitados y obligado a asistir impotente al resto del combate.

Salomon, que creía que le bastaría con realizar un simulacro de lucha, se vio envuelto en un combate de verdad aunque apenas sabía utilizar su bastón. En dos ocasiones efectuó una buena parada, pero se preguntaba a qué esperaba Arthur para intervenir; él no estaba a la altura para resistir mucho tiempo contra un dahal tan agresivo como ese Djagul, aunque le hubieran asegurado que no era muy avispado, ni le estuviera permitido lanzar ningún sortilegio de estallido si no quería destruir lo que había ido a buscar.

A todo esto, de entre las sombras de un porche contiguo, salió otro vagabundo, pero uno de verdad, un moazi que parecía bebido, aunque no hasta el punto de perder del todo la cabeza, y a quien no le gustó lo que veía: un tío que se estaba metiendo con unos crios. De modo que se interpuso de repente y se abalanzó sobre Djagul vociferando vete a saber qué. El dahal no avisó y… Los ojos de la quimera del extremo de su bastón de ébano se encendieron y lanzaron un terrible sortilegio de estallido que hizo papilla al desafortunado borrachín.

Al revivir la escena, Salomon olió de nuevo los amasijos de carne y sangre caliente mezclada con vino que le cayeron encima. Pero aquella ocasión única fue la que aprovechó Arthur antes de que todo se fuera al traste. En el preciso instante en que Djagul abría fuego con su bastón quimérico, Arthur lanzó un magistral sortilegio de jugarreta que envolvió a la vez a Salomon, al dahal y al vagabundo. Salomon quedó paralizado en el suelo, con un boquete en el vientre y las tripas al aire; se trataba de una ilusión óptica debida al genio de Arthur, pero Djagul se lo tragó. Se convenció de que era su propio sortilegio el que había atravesado al vagabundo, lo había hecho estallar y había alcanzado al joven mago en el vientre.

«Casi me cargo la piedra», fue lo único que pensó.

Salomon no podía mover ni una ceja, ni emitir el menor sonido, pero lo veía todo como si sobrevolara la escena. Y aun hoy, contemplando la escena en el espejo, olía todavía el fétido aliento de Djagul al inclinarse sobre él y deslizar la mano bajo su túnica roja hecha trizas. En el instante en que el dahal se apoderó de la piedra roja, Salomon se sintió vacío de su esencia vital, y no le costó mucho hacerse el muerto, pues esta vez pensó que lo estaba de verdad.

A todo esto Arthur recuperó enseguida su aspecto habitual, y simuló llegar al lugar de la catástrofe; desafió a Djagul en singular combate y, al fin, el plan se desarrolló según lo previsto. El dahal huyó por la callejuela más próxima, creyendo que había cumplido su misión: ver al joven Flamel con las tripas al aire y llevarse la piedra mágica, prueba indiscutible de su proeza. El Señor de las Tinieblas estaría contento con él, porque transportaba entre las manos aquel objeto tan codiciado y, además, el último poseedor del secreto ya no existía. En cuanto a ese maldito Arthur M, ¿para qué luchar con él? ¡Ya se encargaría el amo en su momento!

Por supuesto, la piedra de Djagul con que acababa de hacerse el tonto no era la auténtica. Pero era tan perfecta, que ni siquiera Sarpedón se daría cuenta del engaño hasta más tarde. En la siguiente luna llena, los primeros rayos la harían explotar, y entonces no sería conveniente estar al alcance del burlado Señor Negro.

Entretanto se hizo un simulacro de entierro en la agradable ciudad de Montispilliarus, para acreditar ante los medios la desaparición del último Flamel.

Pero, aunque todo fue puro teatro, Salomon vivió muy mal ese episodio y no le apeteció entretenerse en la sala de los espejos. A diferencia de sus nuevos compañeros, había visto a los dahals de cerca y, además, fue un blanco privilegiado para ellos, y se merecía una tregua. Por lo demás, el maestro Ashanashanti lo felicitó por habérsela otorgado.

—No te disgustes, Salomon, porque tendrás todas las oportunidades del mundo de cargar tu cinta, y no es necesario recordarte que deberás prestar especial atención a los fenómenos de resonancias que se puedan derivar. Arthur M ya me advirtió que quizá tuvieras problemas al revivir determinadas escenas, y yo creo que deberías tomarte tu tiempo antes de regresar a la sala de los espejos. Por otro lado, si te apetece asistir a mis clases, puedo asegurarte que te irá muy bien. Reforzarías la mente.

—¡Si usted lo dice! —replicó Salomon—. A propósito, maestro… Me han hablado de la compartimentación mental. ¿No cree que…?

—¡Un complemento excelente! ¿Te gustaría hacer un curso con los zindris?

—Sí, ya lo creo.

—En tal caso, cuanto antes, mejor. Yo me encargo de organizado.

Piphan se alegró al cerciorarse de que su idea de enviar a Salomon con los zindris no era tan mala, pues parecía requerir cierta urgencia. Al verlo salir de la sala con una expresión tan confusa y sabiendo que no había pasado del segundo espejo, temió que le llegara su turno. Primero Kaylé y ahora Salomon…

Pero, en cambio, no le fue tan mal, ya que reunió el coraje y la concentración necesarios para recorrer los quince primeros espejos. Estos, con una regularidad casi perfecta, alternaron recuerdos buenos y malos. A Piphan le divirtió la experiencia, aunque se ruborizó al advertir que el último impacto sufrido por su espíritu correspondía al alba cuando los echaron de la sala del consejo disciplinario.

A continuación percibió imágenes comunes a todos los Filus Aquarti: la primera visión del árbol, el bosque de los zindris, Albucesto, los nautilos gigantes… Muchos momentos de felicidad intercalados con angustias, como el episodio de los voluptérix atacando a Kaylé y del simorgh surgiendo del abismo. Esta vez distinguió un poco mejor al pájaro divino, pero su vuelo rasante pasándole por encima de la cabeza seguía siendo igual de rápido que entonces. Los espejos no disponían de ninguna función a cámara lenta.

El sexto espejo le hizo revivir el ataque de los marlúes, pero se dio cuenta de que no fueron éstos los que más lo impresionaron, sino los hombredusas. Luego contempló aquella otra escena dramática en la que, yendo en taxi, estuvieron a punto de chocar contra el faro de Albaran, y a ésta le siguió el episodio en que su grueso libro sobre los arquetipos volaba por los aires dirigiéndolo según su voluntad; se hallaba entonces con su padrino Mercurio en la trastienda de Anselme Trumeau, y era su primera acción mágica consciente.

En el décimo espejo, se encontró otra vez en el cuarto de baño de casa de los Marbode, en cuyo espejo se contempló a su vez luciendo la cinta verde de una desconocida en la frente… Al principio se apoderó de él el mismo espanto que experimentó entonces. El espejo del cuarto de baño, a través del de la sala, le envió la imagen de aquella mujer-serpiente que parecía a punto de saltarle encima. Y, cómo no, la escena se detenía en cuanto él se quitaba la cinta. Entonces se concentró varias veces delante de ese décimo espejo, para contemplar repetidamente las imágenes. Poco a poco, logró mirar a la mujer-serpiente sin que le diera miedo, y habría apostado a que no iba a saltarle encima. Además, esa cinta no era suya, sino de Aelys.

Y si no hubiera sido por los ojos rasgados de aquel rostro ondulante que emergía de la tersa y reluciente piel, habría dicho que se parecía mucho al de Aelys, precisamente. Era un misterio más, pero al menos el miedo a la mujer-serpiente había desaparecido.

Por ese motivo, continuó remontando un poco más la espiral del tiempo, de modo que contempló su descenso a los ba^ rrios bajos de Tsimis-Voula en los que volvió a ver, angustiado, a aquellos niños flacos y enfermos, que vigilaban con el rabillo del ojo los calderos donde hervían ratas destripadas; vio otra vez a Aelys conduciendo un carro tirado por unicornios, revivió la escena en la que dejó a Kimyan en las rocas de la punta de Rodin, luego a Bertille en la cocina del orfanato y después a la lubina en el Malabarista naufragado. Pero en el decimoquinto espejo se halló de nuevo ante una mujer-serpiente, mucho más vieja y arrugada, como aquella a la que se encaró en la punta de Albaran. Ahora sabía que se llamaba Equidna y que era pariente de… Aelys.

Agotado, se detuvo ahí. Y aunque acababa de comprender y de vencer muchos miedos, también se dio cuenta de que cuatro de los quince primeros espejos tenían que ver con Aelys.

Capítulo 24

Juego peligroso

En las raíces del árbol-madre

Te enseñaremos la ubicación de las salas subterráneas que te has perdido esta mañana, pero en algunas de ellas no podremos entrar sin profesor ni contraseña —dijo Melys, colocando las manos sobre una consola.

—RP400 cuatrocientos: ¡todos abajo! —soltó enseguida Kaylé.

Dominado por la curiosidad, Piphan iba a descubrir el Sid ante cuya entrada se hallaba con cuatro compañeros. Se trataba de una sala bastante más alta que ancha; de base circular, sus paredes —transparentes a trozos— dejaban a la vista una escalera central de caracol cuyos peldaños eran cada vez más estrechos a medida que desaparecían en las alturas. El conjunto recordaba un reloj de arena gigante.

—La diferencia respecto a un reloj de arena corriente —precisó Nive— es que, en el interior de este de aquí, no corre arena, sino el propio tiempo.

—No me dirás que hace falta una sala entera para medir el tiempo…

—No, no. De hecho, no hay nada que medir, puesto que la escalera sirve para desplazarse fuera del tiempo. Es más: no se puede hablar de desplazamiento propiamente dicho.

—¿Y nosotros la podemos utilizar?

—Según la profesora Carambola, el Sid no es una sala prohibida. Pero son muy pocos los que han conseguido entrar, y menos aún los que han podido salir. Parece ser que Sintonis es el único que sabe de verdad de qué va el Sid.

—¿Eso significa que ha viajado en el tiempo?

—Para nada —lo corrigió Melys—. Además, Nive no ha hablado de viajes en el tiempo, sino fuera del tiempo. Dicho de otro modo: cuando estás en el Sid, es más bien como si te hallaras en un universo paralelo, como Avalon. Tengo entendido que espacio y tiempo son indisociables. Los hermanos Cosmo-crátor y Cronocátor no sólo son gemelos, sino siameses.

—Es un poco como en la sala de los espejos —prosiguió Kaylé—: El tiempo, en el interior del Sid, no transcurre del mismo modo para todos. Por ejemplo, si entrásemos los dos a la vez y nos quedásemos… pongamos una hora, al salir podrían haber pasado varios siglos para ti y varios días para mí. Cabe que un día en el Sid equivalga a varios siglos o a unas horas, o incluso a un minuto nada más.

—Perdonad, pero no entiendo muy bien para qué sirve —objetó Piphan, perplejo.

—Si eso te tranquiliza, yo tampoco he averiguado por qué querría entrar en esta máquina. Los viajes sin retorno más bien dan repelús, ¿no os parece?

—Yo también los considero poco tentadores —convino Tristan—, pero no vale la pena preocuparse. Mientras no tengas un motivo válido, es imposible entrar en el Sid. Y si nuestro director volvió a salir, será que no es tan peligroso.

—Yo creo más bien que nosotros no tenemos su categoría —puntualizó Nive.

—Bueno, mira, eso deja tiempo para la reflexión —concluyó Piphan—. ¿Continuamos la visita? ¿Qué sala hay justo debajo del Sid?

Entre tanto, en las raíces de Yggdrasil…

—¿Justo debajo? Pues están las grutas elementerras —dijo Nicandre—. Ahí, todos los elementos de la tierra se conservan en su más pura forma original; son salas de cristalización, y en ellas se hallan los secretos por descubrir de los que te hablé.

—¡Ah, sí! —se acordó Kimyan—. Me lo dijiste cuando estábamos en el paso del Gigante, y me recordó que Piphan hablaba a veces de una piedra de los filósofos y de un tal Nicolás Flamel… ¿Es eso lo que se busca aquí? ¿Una piedra que te vuelva inmortal?

—¡Ay! —suspiró Nicandre—. Realmente, ya es hora de que empiece tu aprendizaje. Mira, la piedra filosofal es necesaria como etapa. Pero ¿de qué serviría una piedra que únicamente procura la inmortalidad? ¡Piénsalo un segundo! ¿Qué sería la inmortalidad desprovista de poder? ¿Te imaginas tener que soportar la ley de los hombres durante siglos y siglos? Por fortuna, en Yggdrasil buscamos otra cosa.

—¿Algo mejor que la piedra filosofal?

—¡Desde luego! Una piedra total, nacida de una confluencia, un cetro de poder que te vuelve inmortal y también invencible, semejante a los dioses. Y estamos a punto de adquirir los elementos que faltan. Tú puedes unirte a nosotros, mi joven Kim, pues juegas un importante papel en esta adquisición. No creas que te hice falsas promesas al apartarte de tu miserable vida en el islote de Nat, sino que actuaba obedeciendo la voluntad del Maestro: entregarte al destino que te corresponde.

—¿Y por qué no está aquí el Maestro? ¿Lo voy a ver pronto?

—¡Ten paciencia! Es una cuestión de lunas y coordinación. Él estará con nosotros muy pronto. Mientras tanto prepararemos el Gran Ritual y te prepararemos a ti. Aún tienes mucho que aprender, pero iremos ganando tiempo. Vamos, yo te enseñaré cómo.

Subieron a la sala de ordenadores.

Apiñados frente a una pantalla que miraban con unas gafas muy raras de cristales irisados, Syrénia, Corberis y Amundflenn reían.

A Kimyan le caía muy bien Syrénia, ya que fue la primera en guiar sus pasos por Yggdrasil y le mostraba una gran simpatía. Él se daba cuenta de que no era completamente desinteresada, pero le quitaba importancia. De cualquier modo, el chico todavía debía aprenderlo todo, mientras que Syrénia parecía saberlo todo. Aunque tenía la misma edad que él, llevaba tres años en Yggdrasil y se la consideraba la maga negra más prometedora.

—¿Qué os hace tanta gracia? —preguntó Nicandre.

—El programa que acabamos de crear gracias a una fórmula de Amundflenn.

—¿Un nuevo virus?

—Si sale bien —replicó Syrénia—, es algo mucho mejor que un virus; es un pesticielo. Le cedo la palabra a su diseñador para que lo explique…

Amundflenn no se quedaba corto como genio. Era el último y único descendiente de los Thornvald, y había visto desaparecer a los suyos a lo largo de su infancia. Los Thornvald representaron el más temible linaje de magos negros conocido en la Antigua Escandinavia, y todos habían sido fieles a Sarpedón, como antes lo fueron a Scorticore, y remontándose mucho tiempo atrás, a Taranis el Fulminante. Pero, lejos de llevar esa ristra de muertes como un peso opresivo, Amundflenn la utilizaba como una fuente inagotable de energía: la de la venganza. Estaba convencido de aquel concepto que aconsejaba «ojo por ojo y diente por diente»; era muy creyente y su única plegaria consistía en rogar que llegase el día en que el último iniciado fuese colgado con las tripas del último mago blanco.

—Sería muy largo entrar en detalles técnicos, pero el principio es muy sencillo. Los virus están pasados de moda, porque los moazis siempre acaban encontrando un antivirus. Por el contrario, con este pesticielo, cada vez que un moazi se conecte a un sitio de magia blanca —religioso o humanitario— será redirigido a nuestro egrégoro. Y ahí el cerebro empezará a reconcomerlo. Al comienzo se actúa sobre la frecuencia de barrido de su pantalla, que brillará de una forma imperceptible pero completamente hipnótica. Y el moazi ya no podrá liberarse.

—A menos que lleve unas gafas que también hemos inventado nosotros —intervino Corberis, un orgulloso Artabán.

—¿Y luego? —preguntó Nicandre—. Una vez hipnotizados…

—Después de la imagen viene el sonido —continuó explicando Amundflenn—. El programa desencadena un ultrasonido, también imperceptible al oído humano, pero hemos descubierto una frecuencia que provoca la afluencia de sangre al cerebro. Empieza picando, luego rasca desde el interior y después provoca la asfixia mental, pero si la persona intenta resistirse puede llegar a explotarle la cabeza.

—¡Muy sutil! —aplaudió Nicandre—. Se nota que es obra de un Thornvald.

Kimyan no sabía nada de informática ni entendía ese ataque contra los moazis ya que, a priori, no podían practicar la magia blanca. Syrénia tuvo que explicarle que bastaba con pensar en las cosas para que fueran una realidad, como demostraba la existencia de egrégoros. Y, en su opinión, todos los moazis soñaban con la magia. Así que combatirlos tal vez no erradicaría la magia blanca del todo, pero al menos la debilitaría al no reforzarla. Por lo menos ya era algo.

—Quizá… —dijo Kimyan, poco convencido—. Lo de la magia lo entiendo. Pero ¿por qué meterse con los que se interesan por la religión o lo humanitario?

—Porque la religión tomó el relevo de la magia blanca cuando los magos decidieron vivir ocultos. Y el humanitarismo es lo que está relevando a la religión, ahora que ésta va de baja. Es todo lo mismo.

—Ya, pero no hacen daño a nadie.

—¿Que no hacen daño? ¡Estás de broma! —replicó Amundflenn con severidad—. ¡Exterminaron a toda mi familia! ¡Tú no puedes comprenderlo porque ni siquiera conociste a tus padres! Pero créeme, si quieres quedarte aquí, te interesa entender la regla de oro de Yggdrasil: para ser un buen dahal, ninguna buena acción debe quedar impune. ¡Es la regla! Si la transgredes, no estás en el bando adecuado.

—¡Calma, calma! —se interpuso Nicandre—. No vale la pena ponerse nervioso. Además, esperad a conocer más a Kimyan, y sobre todo, esperad a que él mismo sepa más cosas. De hecho, cuando terminéis de divertiros con ese pesticielo, quiero que preparéis una matriz de aprendizaje acelerado para nuestro nuevo alumno. ¿Podrías encargarte tú, Syrénia?

—Claro, maestro. ¿Con qué programa empezará?

—Te he preparado una lista: cosmogonías, mitologías, leyes físicas, fórmulas, rituales y técnicas de combate.

—¿Todo eso en la primera carga? ¿No es mucho?

—No te preocupes; vuestro nuevo compañero tiene unas capacidades asombrosas. Además, no disponemos de mucho tiempo, pues tiene que estar preparado para cuando llegue el Maestro. Mientras le preparas la matriz, yo le seguiré enseñando nuestros dominios.

Kimyan y el maestro Nicandre continuaron su ruta por los pasillos luminiscentes de Yggdrasil, hasta llegar a la sala de arquetipos.

Dos dragones de piedra, engulléndose el uno al otro por la cola en un círculo sin fin, trazaban una puerta circular. Uno de ellos estaba esculpido en una piedra blanca perfectamente lisa, y el otro, muy negro y granuloso, daba la impresión de que absorbía la luz de alrededor.

—Nigrum Nigrio Nigrius —pronunció Nicandre.

Emitiendo un rugido cavernoso, el círculo de piedra que formaban los dragones desapareció.

—¿Es una fórmula mágica?

—No; es la contraseña de esta sala. Es latín hermético y significa «Negro, más negro que lo negro». ¡Vamos, entra!

—¡Ahí va! ¡Es gigantesca! —exclamó Piphan.

—Te lo dije: es como tu libro holográfico, pero mucho más grande —dijo Kaylé.

En el centro de la inmensa sala circular, había una especie de tarima rodeada por una pantalla transparente que llegaba hasta el techo, cuya misión protectora resultaba evidente. La tarima parecía estar dotada de vida, pues desde ella, una densa humareda se elevaba y volvía a caer a plomo sin cesar de moverse, ocultando a la vista un abismo del que podía surgir cualquier cosa.

La pantalla funcionaba como las consolas de los mapas: bastaba con poner las manos encima y nombrar el arquetipo que se deseaba visualizar. Pero era necesario saber qué era un arquetipo y qué no. A los alumnos asistentes por la mañana, la profesora Carambola les dijo que se podían invocar entidades, criaturas o personajes mitológicos, y eligió a Pegaso para la demostración. Kaylé, que había disfrutado del espectáculo, quiso compartirlo con Piphan, así que puso las manos sobre la pantalla e invitó a sus compañeros a hacer lo mismo.

—No sé si debemos hacerlo —intervino Nive—. Sin un profesor que nos acompañe, puede que no sea prudente. Lo que me gustaría saber es por qué está abierta esta sala si se ha de acceder a ella con autorización…

—¡Precisamente por eso! Si hemos podido entrar, es que el árbol no nos lo ha prohibido. La verdad, no sé qué te preocupa.

Y ya has visto la demo de esta mañana: lo único que sale de la tarima son imágenes, representaciones, nada más.

—Kaylé tiene razón —opinó Melys—. Y molaría un montón volver a ver a Pegaso: ¡era brutal!

Nive cedió al consenso de los chicos y se colocó igual que ellos ante la pantalla; comenzaba el espectáculo.

Del centro de la tarima se elevó una columna de humo que se retorció como un torbellino, y después se solidificó en forma de espada de oro, cuya empuñadura estaba reemplazada por dos alas de un color azul metalizado. Y, de pronto, la espada se transformó en un caballo luminoso.

—¡Pero si es minúsculo! —se sorprendió Piphan—. ¡Apenas mide sesenta centímetros!

—Es lo mismo que he dicho yo esta mañana —comentó Melys—. Pero es que Pegaso era muy pequeño. Según la profesora Carambola, no estaba destinado a que lo montara un jinete; además, es un simple símbolo. Ya verás, sigue mirando.

Entonces el caballo se desintegró, aspirado por una voluta que se agitó en todas direcciones antes de convertirse en serpiente. Ésta terminaba de tragarse al minicaballo cuando una veintena de serpientes idénticas brotaron del humo, agitándose con furia, erguidas, aunque no se les veían las colas. Rápidamente, el humo de la tarima cambió de color, y el azul metalizado dio paso a un verde oscuro y glacial. Segundos después emergió una cabeza monstruosa, y los chicos descubrieron que las serpientes le servían de cabellos.

—Es Medusa… —dijo Piphan en voz baja.

La reconoció sin dificultad pese al hecho de que sus proporciones eran muy distintas a las que mostraba su libro, pues la cabeza en sí ya tenía el tamaño de un hombre. Observó en silencio el rostro cubierto de pelos, los dientes desmesurados que le arremangaban los labios y los ojos vidriosos y relucientes a la vez.

Piphan no era el único que estaba impresionado, pues nadie abría la boca. Por más que se tratara de una representación virtual, Medusa resultaba pasmosa. Todo en ella era repulsivo y, sin embargo, fascinaba; onduló un buen rato por la superficie de la tarima, como si buscase algo desesperadamente, y de pronto se quedó mirando a Piphan. De un salto se puso ante él, abrió sus velludos brazos rematados por unas manos de bronce y asestó un fuerte golpe contra la pantalla protectora.

Veloz como el rayo, Piphan se agachó para esquivar el ataque. Cuando se enderezó, vio que un tridente de plata se abatía sobre Medusa y la reducía a agua. La oleada fue a chocar contra la pantalla, y reapareció la espesa y viscosa humareda como al principio. Acto seguido, una suave luz azulada envolvió el conjunto que recuperó su relativa calma inicial.

—Menos mal que hay esta protección —suspiró Piphan—. ¿Habéis visto cómo iba a por mí?

—Simple casualidad —lo tranquilizó Tristan—. Esos monstruos no nos ven, porque no estamos en el mismo plano de realidad espaciotemporal. Con el profesor Seraphín Lange invocamos a Adranos, pero no sabíamos que era un demonio de fuego. Al principio veíamos a un personaje normal, un tío bastante guapetón, de hecho, pero de repente se encendió, y algunas llamas se convirtieron en lenguas de fuego que golpearon la pantalla. ¡Te juro que creí que me asaba! Pero era una ilusión óptica.

—Pues son muy realistas —señaló Piphan, impresionado pero muy divertido.

Sin embargo, sus sentimientos no eran fáciles de compartir, pues mientras Medusa se encontraba frente a él, descubrió un sutil parecido entre la mirada de aquel personaje y la de Equidna. Pero, como siempre, esos instantes eran tan breves que no estaba seguro de nada.

—Os aseguro una cosa —señaló Kaylé—: Esta tarde ha sido mejor. Por la mañana no le hemos visto las manos, sino la cabeza que asomaba por el humo. En cambio, ahora, hasta me ha parecido que la parte trasera era de caballo y, por eso, se desplazaba tan deprisa.

—En cualquier caso —constató Tristan— todo se ha transformado en agua; igual que Adranos se volvió fuego. El profesor Lange nos contó que todos los arquetipos acaban convirtiéndose en uno de los tres elementos fundamentales: tierra, agua o fuego.

—¿Y el aire? ¿Acaso no es fundamental? —preguntó Piphan.

—No… Bueno, no estamos seguros. Hay criaturas que viven sin aire, aunque necesitan los minerales para existir y el agua o el calor para vivir. Tal vez el aire sólo exista en la Tierra, ¿sabes?

—¿Y un ángel? ¿Crees que contiene agua, tierra o fuego? No me sorprendería que estuviera constituido de aire —objetó Nive, muy pertinentemente.

—¡Podemos probar si lo ángeles poseen un arquetipo! —propuso Kaylé.

—Tengo otra idea —soltó Piphan, dirigiéndose a todos sus compañeros.

Sin aguardar, volvió a situarse ante la pantalla y, con una voz muy grave, pronunció un nombre que detuvo de golpe toda la cháchara:

—¡Sarpedón!

En una fracción de segundo, la superficie de la tarima enrojeció paulatinamente y adoptó la apariencia de un río de lava borboteante. A continuación, burbujas enormes estallaron con un ruido seco y sordo, mientras largas espinas amarillentas emergían del magma incandescente.

—Vaya, eso… No tendrías que haberlo hecho, Piphan… De verdad que no debías… —murmuró Kaylé con voz angustiada.

—¡La puerta! —exclamó Nive en el mismo tono—. Acaba de cerrarse…

—Seguro que es un mecanismo automático; no hay de qué tener miedo. Todos estamos de acuerdo en que son simples imágenes, ¿no? Mejor que observemos, puede ser instructivo.

Piphan se hacía un poco el chulo, pero tampoco las tenía todas consigo. Como sus amigos, sabía que hay nombres que no deben pronunciarse a la ligera, pero no había podido resistirse a un deseo estúpido de desafío irracional, con el propósito de vacilar. A los quince años, no siempre se es formal…

A las largas espinas les sucedieron otras, más cortas pero mucho más anchas y huesudas, implantadas en un caparazón pardusco que se elevaba lentamente a partir de la lava fundida; simulacros de brazos, piernas, patas, antenas y todo tipo de miembros y excrecencias brotaban y desaparecían casi al instante. La criatura parecía inestable, como si dudara en elegir una forma concreta. A ratos, chorros de algún tipo de materia deflagraban en el espacio sin que se viera si se trataba de gas, líquido o pus. Y de repente un aullido desgarrador hizo vibrar la pantalla protectora.

—¡Aaaarrr!

La vibrante expresión salió de una cabeza que la criatura se acababa de modelar; el caparazón se agrietó en un extremo y mostró dos largas hileras de acerados colmillos.

A partir de ese momento, todo fue muy deprisa: se perfilaron dos ojos sanguinolentos, y después unas orejas llenas de escamas; se formaron unos brazos, de musculatura impresionante, provistos de garras, y la criatura se irguió como un humano, descargando sus pulmones con un rugido sin fin. De unos dos metros y medio de altura, daba la impresión de tener una fuerza tremenda. Como los ojos ya habían tomado forma, los animaba un vivo resplandor, y la mirada que la bestia paseó alrededor de la pantalla no dejaba lugar a dudas: aquella criatura estaba dotada de inteligencia. Por su parte, la boca, el espinazo y la cola erizados de pinchos eran apropiados para desgarrar, dañar y destruir. No se parecía a nada conocido, pero se adivinaba que nada la aplacaría excepto una sangre roja y caliente como la lava de la que había surgido. En cuanto dio el primer paso, los chicos sintieron vibrar el suelo y se echaron a temblar.

—¿Cómo se para esto? —gritó Piphan.

Pero nadie sabía la respuesta. Se suponía que las imágenes arquetípicas se detenían por sí solas en cuanto volvían a su punto de origen.

—Piensa en otra cosa —sugirió Melys, consternado—. Pensemos todos en otra cosa… ¡Rápido!

—E… ¡EROS! —chilló Nive instintivamente.

Ante esta palabra, la bestia respondió con un nuevo rugido, como si la hubiera oído y tuviera para ella un sentido que no le gustaba.

—¡EROS! —ratificó Melys.>

Y ahí se disipó toda duda: la bestia los oía. Enfocó entonces la boca hacia Melys y escupió un líquido verdoso que chorreó en la pantalla.

—¡Tenemos que decirlo todos a la vez! ¡Y sin parar! ¡EROS! ¡EROS!

Se lanzaron a un enloquecido conjuro colectivo, porque creían que era el buen camino, pero sobre todo porque no se les ocurría ninguna otra idea.

—¡EROS, EROS, EROS!

Aunque el conjuro no conseguía que desapareciera la imagen arquetípica de Sarpedón, parecía tener el poder de perturbarla. Al menos, eso creyeron por un instante, pues la criatura, encarándose hacia ellos —uno tras otro—, soltaba breves aullidos roncos cada vez que pronunciaban la palabra. A cada «Eros», se clavaba las garras en su propio pecho, para lastimarse a sí misma. Pero, súbita y bruscamente, centró la mirada de pleno en Piphan, como si fuera el único a quien veía, y dio un paso hacia él. El conjuro ya no era efectivo.

Entonces el chico, sin pensárselo dos veces, se concentró: cerró los ojos y, tendiendo una mano hacia delante, notó un fluido procedente de lo más hondo de sí mismo que no controlaba. El suelo vibró cada vez más fuerte bajo sus pies. La bestia aceleraba el paso…

—¡MAHAR’TRA!

Piphan acababa de lanzar una fórmula de la que no tenía ni idea antes de articularla. Estupefactos, sus amigos cesaron de pronunciar el conjuro «Eros» y se quedaron clavados en su sitio por lo que acababa de ocurrir: Piphan había hecho estallar la pantalla protectora. Justo delante de él se había abierto una brecha, un orificio por el que vio que la criatura se hallaba a unos dos metros de distancia, y que lo sobrepasaba cuan largo era. La bestia bajó poco a poco la cabeza hacia él, con una lentitud mesurada que indicaba que el combate estaba a punto de iniciarse, en medio de un silencio como el que precede a una estocada. La criatura lo escudriñaba para disfrutar por última vez de la visión de aquel a quien iba a destruir; apenas entreabrió la boca, pero una larga lengua negra salió chasqueando como un látigo. Piphan casi no tuvo tiempo de alzar un brazo para protegerse, pero el violento choque lo arrojó al suelo. Se dio un golpe en la cabeza, y ya se le estaba nublando la visión cuando oyó un grito atronador.

—¡SATIS IMAGO!

Al instante la bestia dio media vuelta produciendo un crujido y se quedó inmóvil, envuelta en un torbellino de cientos de lenguas negras surgidas de la tarima. El resplandor rojo se esfumó y todo se volvió de un negro más negro que el negro. Piphan acababa de desmayarse por primera vez en su vida.

Cuando volvió a abrir los ojos, había cinco caras inclinadas sobre él, y la más cercana era la de Mori-Ghenos.

—¿Estás bien?

Se encontraba un poco atontado, pero no se había roto nada. En cambio, el brazo le dolía horriblemente en el punto donde le había alcanzado la lengua.

—Tendremos que curar eso —dijo Mori-Ghenos—. Es una quemadura, nada muy grave. Como suele decirse, habéis estado jugando con fuego. ¿Puedes levantarte?

—Creo que sí —articuló Piphan con esfuerzo—. ¿Qué ha ocurrido? Creía que se trataba de imágenes.

—Nosotros también, y hasta hoy no hemos tenido motivos para pensar lo contrario. La esencia volátil de esas imágenes no permite en principio ninguna materialización, pero… es como si hubieran manipulado la tarima magmàtica.

—Perdone, maestro —intervino Tristan—, pero hay algo que no entiendo: el profesor Lange nos dijo que las entidades que hacemos aparecer no pueden vernos.

—Pues dijo bien. En épocas normales, el cometido de la pantalla protectora es precisamente ése: permitir que nuestro mundo sea invisible a todo lo que pueda salir de esa tarima. Pero alguna mente perversa ha tenido a bien desactivar las protecciones, como la de la puerta de entrada a esta sala. Y temo que no debamos impedírselo. Lo siento por los que estudian los arquetipos, pero no tenemos elección. Están pasando cosas raras, así que cuento con vuestra vigilancia y colaboración; si veis algo que os parezca anormal, no dudéis en avisar de inmediato a un Mayor del Consejo y no lo comentéis con nadie más. En fin, chicos, ahora debo pediros que os marchéis enseguida.

En el pasillo que conducía al Pudridero se encontraron a Merkés y Djagul, a quienes Nicandre se apresuró a presentar a Kimyan.

—Felicidades por tu nuevo recluta —dijo Djagul, lanzándole una mirada al muchacho—. Ahora ya no tendrás que preocuparte por tu promoción…

—Tú tampoco te puedes quejar —replicó Nicandre—. Porque me han dicho que el joven Flamel ha abandonado este mundo. Reconozco que la noticia me impresionó.

—En efecto, no está nada mal. El Maestro me pidió que le trajera la piedra enseguida. Y debo confesar que nunca había visto a nadie tan satisfecho.

—Sí, me lo imagino. ¿Ha dado más detalles sobre su llegada a Yggdrasil?

—El plan sigue como estaba previsto: estará aquí para el Gran Ritual. Creí entender que prefería asegurarse de que todo estuviera perfectamente a punto.

—¿A qué te refieres?

—Oh, pues que más te vale no fallar en la preparación de su pequeño protegido, porque se llevaría un gran disgusto. Sí, ha hecho hincapié en esta palabra: disgusto.

—No hay de qué preocuparse —respondió Nicandre con sequedad—. Sé lo que tengo que hacer.

—No lo dudo, mi querido Nicandre. Lo que decía es que, como el joven Salomon ya no existe, queda otro que podría resultar un incordio. No hace falta que te recuerde el peligro que representa; por eso he mencionado la preparación de su doble. ¿Sabe la verdad, al menos?

—Sabrá lo que deba saber cuando corresponda. Cada cual a su misión. Y tú, Merkés, ¿cómo llevas lo de Elatha?

—Va avanzando, va avanzando… Sé que nuestro amigo Morien ha recibido lo que esperaba, así que es cuestión de días. Estaremos en posesión de la fórmula rectificadora mucho antes de la llegada del Maestro.

—En fin, eso deseamos todos. Hasta la vista, señores.

Kimyan notó que su tutor estaba pensativo y que los comentarios de Djagul tenían mucho que ver en ello. Era la primera vez que veía a ese dahal, del que todo Yggdrasil llevaba días hablando y comentando que se convertiría en el brazo derecho de Sarpedón, pues había triunfado donde el propio Maestro fracasaba desde hacía años. Pero a Kimyan no le parecía una hazaña tan increíble. Si no había entendido mal, ese Flamel era un iniciado de la misma edad que él. Y enviar a tres adultos contra dos chavales de catorce o quince años… La proeza de Djagul le parecía poca cosa, y los honores que le dispensaban, bastante desproporcionados.

Prestó más oídos, no obstante, cuando el dahal dio a entender que otro joven brujo representaba un peligro potencial. De hecho, tenía la sensación de estar implicado en un plan que se estaba tramando, pero sobre el que Nicandre le informaba con cuentagotas. Desde su llegada, no le fue posible ignorar que en aquel lugar lo estaban esperando con ganas; la mayoría de los magos conocían ya su nombre, algunos dahals se habían deshecho en reverencias y la amabilidad de Syrénia hacia él no parecía ajena a esa celebridad misteriosa. Solamente una persona lo miraba un poco por encima del hombro: Amundflenn. Sin embargo, no se lo tenía en cuenta, y en lugar de considerarlo un tema de celos, se decía que ese chico había sufrido mucho al ver desaparecer a todos sus parientes, uno tras otro. A menudo pensaba que, aunque ser huérfano siempre resultaba doloroso, era mejor serlo desde la más tierna infancia, porque al hacernos mayores uno se da más cuenta de las desgracias y todavía nos hacen más daño. En todo caso, él no sufrió; en cierto modo, tuvo suerte en medio de la desgracia.

Pese a ese mal inicio de su vida, nunca dejó de pensar en dicha suerte, y su optimismo natural lo llevaba a concluir que ésta no tenía por qué truncarse. Por supuesto, nunca tendría tanta fortuna como Piphan… Kim pensaba en la alegría de su hermano del alma cuando encontrase a su padre; sin duda comenzaría una nueva vida. ¿Seguirían entonces siendo amigos? Porque por ahora tenía la sensación de que estaba muy lejos… ¿Estaría contento, al menos? ¿Qué magia estaría aprendiendo en su nuevo colegio?

Sobre este tema, Nicandre le repetía que no hay que comparar cosas incomparables, y le decía:

—Las escuelas de magia blanca son hormigueros de viejos soñadores. Éstos creen en la naturaleza humana y nunca han admitido que no se puede esperar nada de ella. ¿Y sabes por qué? Pues porque no existe, simplemente; no hay una naturaleza humana. El hombre está de paso y es un envoltorio transitorio. Piensa, mi querido Kimyan, que desde el momento en que los hombres descubrieron a los dioses y a los semidioses, ya no quisieron ser simples hombres, y los más astutos comprendieron muy pronto que había cosas mucho mejores…

—Pero si los magos blancos son tan desastre, ¿por qué sigue habiendo guerra? Si continúan resistiendo, es porque son igual de fuertes, ¿no? —opinó Kimyan, a quien esta conclusión le parecía evidente.

—El simple hecho, como tú señalas, de que esta guerra sea interminable es una prueba de lo que digo. Ellos nunca han sabido cómo ponerle fin. Por lo que supongo que están muy lejos de construir ese mundo pacífico con que sueñan. Desde hace una eternidad, somos nosotros quienes llevamos ventaja, y pronto seremos los que pongamos término a la guerra.

Siguieron recorriendo el subsuelo de Yggdrasil. A Kim le gustaba que su guía fuese Nicandre, pues daba la impresión de saberlo todo aunque no estuviera satisfecho con nada. Pero Kimyan intuía que esta actitud se debía más a la propia exigencia de su tutor que al pesimismo. Nicandre era uno de esos hombres que no tienen ningún ideal porque les basta un objetivo. Y cuando lo alcanzan, se fijan otro, aunque el camino sea diferente y haya que redoblar esfuerzos. En resumen, un hombre que vivía para una idea y no la abandonaba nunca mientras no se hiciera realidad, costara lo que costara. Además, Nicandre actuaba siempre de una forma muy pausada, como si el tiempo no existiera para él.

Por lo demás, esta manera de comportarse parecía ser una regla que adoptaba la gente en Yggdrasil, donde todo era relativamente apacible y silencioso a pesar de los cientos o miles de personas que transitaban por allí. Teniendo en cuenta que ese árbol era el centro neurálgico de la guerra que se avecinaba, resultaba paradójico.

Kimyan se consideraba parte de una organización muy poderosa, cuyos engranajes iba descubriendo a cada hora, y aunque su propio cometido seguía siendo un misterio absoluto, estaba convencido de que ocupaba un lugar de honor. ¡Por fin ocupaba un lugar en la vida! ¡Por fin era útil!

Pero ¿útil para qué? El era tan distinto a cuantos lo rodeaban… Al escucharlos y observarlos, vislumbraba un mundo bastante bárbaro, sediento de venganza, destrucción y muerte, y esos sentimientos se hallaban lejos, infinitamente lejos de lo que aprendió en su tranquila isla. Pero lo que le explicaban sobre la naturaleza humana y el devenir del mundo le parecía tan claro y tan lógico, y todos eran tan amables con él…

Al salir del Pudridero, le preguntó a su tutor:

—Djagul se estaba refiriendo a mí, ¿verdad? ¿El recluta soy yo?

—Por supuesto que eres tú. Y espero que sepas apreciar el respeto que todo el mundo te muestra.

—¡Precisamente por eso! Si existe un motivo que tanto me afecta, ¿por qué no lo conozco? Djagul ha hablado de la verdad. ¿Qué es lo que debo saber?

—Debes conocer «tu» verdad, pero es un poquito pronto para ello. Venga, vamos a ver si Syrénia ha preparado tu matriz. Te he dicho que lo sabrías todo en su momento, y así será. Mañana, querido Kim, te convertirás en otro hombre, grande entre los grandes. ¡Vamos!

Volvieron a subir a la gran galería. No les quedaba mucho tiempo para visitar otras salas antes de la cena, lo que no impidió que Melys y Tristan quisieran descubrir nuevos sitios sin parar. Tristan acababa de saber que Basty y Zilibero habían encontrado un pasillo lleno de inscripciones que llevaba a una Ram abandonada. ¡Qué tentador!

Por su parte, Piphan ya había tenido bastante por ese día. Además, no tenía hambre y el brazo le dolía, así que prefirió regresar a la zona de los Filus Aquarti.

Capítulo 25

Noche de pesadilla, día de la verdad

Se despertó varias veces sobresaltado a lo largo de la noche, empapado en sudor y con un dolor agudo en el brazo. Y cada vez se levantó para andar un poco por el parque o el arrio, con la esperanza de que el aire fresco ahuyentara sus sueños desagradables, pero en cuanto se volvía a tumbar, la misma pesadilla lo apresaba entre sus garras.

Se veía corriendo por los pasillos del árbol, cuyas paredes se habían transformado en piedra, y aquellos con los que se cruzaba eran translúcidos igual que fantasmas.

Mas nadie le hacía el más mínimo caso, como si él también fuera un fantasma. Bien, al menos no encontraba obstáculos… Era consciente de que corría contra el tiempo y que tal vez llegaría demasiado tarde. Pero cuanta más voluntad ponía en acelerar, más intensa era la sensación de no avanzar o de correr al ralentí, y percibía cómo su fuero interno se debatía entre un miedo enorme y un coraje infalible.

—Nada ni nadie, ¿me oís? ¡Nada ni nadie me impedirá llegar a la sala de matrices! —gritaba.

Y cuando al fin lo lograba, lo invadía una gran alegría por haber realizado una hazaña especialmente difícil. En el centro de aquella estancia se encontraba Kimyan, con las muñecas y los tobillos atados a un extraño asiento, mientras unos anillos de luz —grandes aureolas rojas, como rayos láser circulares— giraban en todos los sentidos alrededor del chico. Pero por fin él había llegado, y su hermano ya no tenía nada que temer porque iba a liberarlo.

Sin embargo, en el momento preciso en que se le acercaba, Kimyan alzaba la cabeza para mirarlo de frente, y ya no era Kimyan. Quienquiera que fuera emitía una risa sarcástica que resonaba haciendo eco, y los ojos… ¡Oh, qué ojos! Atraían a Piphan, y cuando éste se disponía a observarlos, se despertaba sobresaltado y empapado en sudor.

Así que, por fuerza, decidió no echarse a dormir otra vez. De cualquier modo, la aurora ya no tardaría. Se le ocurrió darse una ducha fría, pero tuvo que dejarlo correr debido al dolor del brazo, pues el agua lamía la herida como una lengua de fuego. Notaba el cerebro embotado, incapaz de generar nuevas ideas, y lo invadía por completo aquel dolor que le proyectaba imágenes veloces como destellos. De ese modo revivía la escena de la columna de humo en la sala de los arquetipos, y los destellos que se sucedían evidenciaban un punto común en todas las imágenes: los ojos, los ojos de Equidna, los de la serpiente en el espejo, los de Medusa, los del Sarpedón arquetípico y ahora los de Kimyan.

—¿Por qué? ¿Qué significa eso? —se repitió en voz cada vez más alta.

Ya no tenía ningún medio de saber si aún soñaba o si, al contrario, estaba consciente. La herida le hacía revivir las imágenes del sueño como una verdad de la que no lograría escapar hiciera lo que hiciera, durmiera o no. Se resistió, se concentró, trató de convencerse de que aquella angustia se acabaría. Y cuando se acordó de que en Elatha había una enfermería y debía ir allí con urgencia, el dolor alcanzó el súmmum. En menos de un segundo, llegó a tal grado de sufrimiento que no pudo reprimir un grito, y se desmayó por segunda vez en su vida; un mecanismo que acababa de protegerlo sin él saberlo.

Un minuto más tarde lo despertaron unas voces. Pero si le hubieran dicho que habían pasado varios días, se lo habría creído, pues le parecía llevar mucho tiempo dormido. El dolor todavía era sordo, pero mucho más tolerable.

—Piphan, ¿estás ahí? ¡Abre! ¿Me oyes?

Kaylé, Nive y Salomon, los integrantes del Pacto de los Monos, se alborotaban ante su perla de entrada.

—Oye, ¿estás bien? —preguntó Nive, dudosa, pues se le veía muy descansado.

—Sí, claro. ¿Por qué no iba a estarlo?

—¡A ti que te parece! —exclamó Kaylé—, estabas gritando, ¿no?

—¿Yo? Ah, es posible… No recuerdo haber gritado, pero puede ser; he tenido una pesadilla. Pero ya está, ya me he despertado.

—¿Seguro que no te has hecho daño? —insistió Kaylé—. Porque te juro que parecía un grito de dolor…

—¡Sí, y de terror! —añadió Nive—. He creído que la criatura de los arquetipos te atacaba de nuevo. Sé que es una tontería, pero era un grito tan raro…

No era ninguna tontería, pues le venían a la mente fragmentos del arquetipo de Sarpedón o de Medusa, ya no lo sabía… Mientras se esforzaba en recordar imágenes, se llevó automáticamente la mano derecha al brazo herido, lo que llamó la atención de Kaylé.

—¿No te has curado el brazo?

—No, me he dormido enseguida. Ahora me escuece un poco, pero se puede soportar.

—Tendrías que ir —dijo Salomon, muy serio—. Esto nos pone en peligro a todos, ¿sabes? Las heridas mágicas no son cosa de broma.

Tenía razón, y Piphan le prometió que iría a la enfermería para tranquilizarlo. Pero antes debía verse con su padrino y esperaba que, esta vez, no hubiera ningún impedimento.

—Al final creeré que es su especialidad —dijo él con buen humor.

—¡Pero qué dices! —replicó Kaylé—. Sabes que si ha faltado a sus últimas citas ha sido por una buena causa. Si vas hoy, puedes darle las gracias.

Sí, Piphan podía dar las gracias, aunque se preguntaba por qué. ¿Por los marlúes y los hombredusas? ¿Por el berenjenal de Avalon? ¿Por las imágenes arquetípicas más reales que las reales? ¿Por las pesadillas?

—Francamente, vivía más sosegadamente en el islote de Nat.

—¡Ya! —dijo Kayle—. Pero sería muy injusto cargárselo todo a él.

—Vale, vale, lo tendré en cuenta. ¡Pero aun así, me va a oír! Además, no esperaré a la reunión con Sintonis. Si Mercurio está aquí, lo sabré enseguida…

—Deberías calmarte un poco antes de lanzarte al árbol en su busca. ¡Son las cinco de la mañana! Te veo bastante excitado, aunque digas que todo va tan bien, y sabes que no te conviene. Yo que tú, me tomaría primero una buena ducha fría.

—¡Eso, ni hablar! ¡Ya he pringado antes! —se negó, protegiéndose instintivamente el brazo.

Fue directo a un astábulo central. Basty le había contado que, en general, los maestros vivían en la misma área que los directores de la escuela, aunque su compañero se olvidó de decirle que no se podía entrar sin la contraseña adecuada. De modo que, tras varios intentos infructuosos, Piphan se resignó a subir a la corona, para que le diera un poco el aire mientras esperaba la hora. Pero tampoco fue una gran idea, pues ese espacio ya lo condicionaba demasiado. Al ver las gradas y aproximarse al pasadizo secreto de la Golden Dawn, el recuerdo del consejo disciplinario de Aelys reavivó las imágenes nocturnas.

Y entonces todo se mezcló de nuevo: el rostro de Kimyan, la posibilidad de que los dahals hubieran alcanzado el islote de Nat, el hecho de que Mercurio tuviera que presentarse en Elatha cuanto antes…

Cuanto más reflexionaba, más se consolidaba la idea de que si tres de los mejores maestros de Elatha se habían ido precipitadamente al islote de Nat, era porque allí pasaba algo pero que muy grave. Así que tanto peor si tenía que explicar cómo se había enterado de todo; haría lo posible por no traicionar el secreto de la Golden, pero quería saber qué sucedía.

Precisamente, ni sospechaba que lo que hacía falta era compartir su deseo, puesto que la dirección de Elatha no podía seguir eludiendo sus responsabilidades por más tiempo. Al salir del astábulo que lo devolvía a la zona de la dirección de la escuela, se topó con el maestro Mori-Ghenos.

—¡No llegas puntual, pero no se puede negar que eres madrugador! —lo saludó éste—. Faltan tres cuartos de hora para la reunión.

—Sí, lo sé. Pero quisiera ver antes a mi padrino; es urgente que hable con él. ¡Aunque desconozco dónde se aloja!

Mori-Ghenos guardó un breve silencio mientras lo escudriñaba, porque percibió la turbación del muchacho que no lograba disimular al hablar. Entonces se fijó en la herida del brazo.

—¡Mecachis! ¿No te has ido a curar la quemadura? ¿Quieres que te acompañe a la enfermería? No te retendrán mucho rato.

—No, no corre prisa; ya no me duele. Prefiero ver primero a mi padrino.

—Como quieras —cedió el maestro después de dudar—. ¡Sígueme!

Un instante después, Mori-Ghenos puso la mano en la perla de entrada del despacho de Alban Sintonis.

Faltando a toda regla de educación, Piphan se olvidó de saludar a los presentes, y aunque su mirada se cruzó con las de Sintonis, Élia Grandidier y Silvius Marbode, en realidad se fijó en Mercurio y se abalanzó sobre él como quien se agarra a una balsa salvavidas. Ni se le ocurrió echarle algo en cara, pues sintió como si llevara largos día sin ver a ningún ser querido.

Pese a entregarse a su reencuentro, oyó a Mori-Ghenos explicar que lamentaba adelantar la hora de la reunión, pero que lo creía conveniente dado «el estado del chico».

—Si es así… —suspiró Sintonis, a quien la situación pilló desprevenido, y carraspeó.

Un denso silencio se instaló en el gran despacho, y Piphan comprendió que ya no podría hablar en privado con su padrino, puesto que Alban Sintonis acababa de hacerle a éste una señal con la cabeza para indicarle que le tocaba a él tomar la palabra, y era evidente que Mercurio no sabía por dónde empezar.

—Tendrás que ser fuerte, Piphan. Aquí nadie duda de tu valentía, pero lo que vamos a decirte no se escucha cada día.

—Sospecho que esta introducción no es para anunciarme que serás mi mentor. El maestro Mori-Ghenos ya me lo dijo; ha pasado algo en el orfanato, ¿verdad?

—Exacto, han sucedido cosas en el islote de Nat. No todas afectan al orfanato pero, sobre este punto en concreto, verás…

—¡Sé que algo le ha ocurrido a Kimyan! No hace falta que te andes por las ramas; ya no soy un bebé.

Impaciente por saber si sus sueños e intuiciones tenían fundamento, apremió a su padrino, pues consideraba que éste divagaba demasiado. Enseguida notó el peso abrumador de las miradas de los asistentes a la pequeña asamblea, a la que había cogido desprevenida.

—Muy bien —dijo Sintonis con su clara voz—. Si eres capaz de oír la verdad sin rodeos, aquí está: tu hermano Kimyan ya no se halla en el orfanato. Sosiégate, porque no ha muerto ni enfermado, pero ha desaparecido. Sabemos con certeza dónde se encuentra y haremos todo lo posible por recuperarlo sano y salvo, aunque necesitamos un poco de tiempo.

—¿Tiempo? ¡Pero si el tiempo transcurre, será demasiado tarde! —se exaltó Piphan—. Ya lo está pasando mal, lo he visto… ¡Está atado, prisionero! ¡Si no queréis ir ahora mismo, decidme dónde está ese sitio!

—¡Cálmate! —le ordenó Mercurio, presionándole los hombros.

—No te bastará con saber dónde se encuentra —continuó Alban—. Para serte franco, Kimyan corre un grave peligro, es cierto, pero no creemos que sufra en absoluto. Está en una situación que ha aceptado él, puede que a su pesar y seguro que sin pleno conocimiento de causa, pero… está rodeado de gente que le prodiga tantas atenciones como nosotros a ti. E igual que tú, ha hecho su elección.

—¡No lo creo! El no habría elegido irse; dijo que me esperaría. Además, no puede andar lejos, seguro que está en Alba-ran, buscándome: ¡no es posible que él solo llegue más lejos!

—Estoy de acuerdo en que él solo quizá no habría ido mucho más allá. Pero el islote de Nat ha recibido visitas poco aconsejables y…

—¡Los dahals! Es lo que no queréis decirme: ¡Los dahals han hecho prisionero a Kimyan!

—Tu intuición es espléndida, pero te repito que tu hermano no está prisionero y que ningún dahal tiene intención de hacerle daño. Si no se trata de una elección, digamos que su propio destino se ha impuesto. Pero centrémonos en ti… Has dicho que ya no eres un bebé, y te agradezco que nos eches este cable. Pues de eso tenemos que hablar: de cuando eras un bebé.

Alban Sintonis se detuvo un instante para observar la reacción del muchacho. El silencio redobló su intensidad, y no era Piphan quien iba a romperlo. La última frase lo inmovilizó, y se quedó a la expectativa. ¿Qué más iban a contarle sobre su llegada al mundo? ¿Que su padre no quiso reconocerlo, o que su madre falleció durante el parto? ¿Que ella fue una gran maga? Estaba harto de que lo machacaran con las mismas frases y no le explicaran nunca nada en concreto. A todo esto, Mercurio tomó el relevo.

—Espero que puedas perdonar nuestras mentiras, Piphan, pues hemos tenido que mentir a la espera de este día. Ya te he dicho que, cuando naciste, la dirección de Elatha tuvo que actuar con rapidez para asegurarte algún tipo de familia de acogida. Y sabes mejor que nosotros cómo os ha cuidado Bertille a ti y a tu… hermano.

Hizo otra pausa para observar de nuevo la reacción de su ahijado. Piphan notó vagamente el tono peculiar con que su padrino pronunció la palabra «hermano» pero, como no hay peor sordo que el no quiere escuchar, lo pasó por alto.

—Para nosotros era muy práctico que en el orfanato os consideraseis todos como hermanos y hermanas, pero no es casualidad que encontraras en Kimyan a tu alma gemela. Si os parecéis tanto, excepto en algunos detalles, es porque… sois gemelos.

—¿Kim… mi gemelo? —balbució Piphan, atónito.

—Sí, Kimyan y tú sois hermanos de verdad. Nacidos el mismo día del mismo vientre: el de vuestra madre Gaya.

—Kimyan, mi hermano de verdad… La misma… madre…

Repitió esas palabras con voz extenuada. No estaba seguro de querer comprender. ¿Y si era ésta la pesadilla que no lo dejaba en paz? Ya nada parecía real. Su mirada se cruzó con la de los atentos ojos de Mori-Ghenos y Alban Sintonis, los observó a ambos y desvió la vista hacia su padrino en busca de confirmación. Alban le hizo una seña a Mercurio para que continuara. El maestro sabía que, en unos instantes, Piphan ya no podría escapar a su cólera innata y, dado lo que había que confesarle aún, lo peor estaba por llegar.

—Es la hora de la verdad, Piphan. Te prometí que la sabrías en su momento, y debes comprender que vaya acompañada de explicaciones. Si ocultamos que erais gemelos fue por vuestra seguridad, porque nadie debía saber dónde se encontraban los hijos de Gaya. Si vosotros lo hubierais sabido, habríais llamado la atención sobre esa isla protegida en la que crecisteis libremente y con total inmunidad.

—¡Siempre habláis de seguridad, de inmunidad! ¿Qué más podíamos temer, si ya de nacimiento no teníamos padres?

—Ahí vamos. La segunda parte de la verdad es también la de la mentira que hemos mantenido durante quince años. El hecho de que vuestra madre, por desgracia, muriera víctima de un sufrimiento atroz, no significa que no os queden otros parientes.

—¿Qué? ¿Estás diciendo que mi padre está vivo? ¿Es eso? ¿Está vivo? Todos vosotros lo conocéis, ¿verdad? Entonces, ¿por qué estoy aquí en vez de estar con él? ¡Me marché del islote de Nat por él, no por venir a esta escuela en que nada es normal!

Se sentía tan traicionado, que no tenía ganas de esforzarse en aplacar su cólera. Pero el dolor era más fuerte que ésta y, entre sollozos, se dejó caer de rodillas ante su padrino, anonadado por el descubrimiento de la mentira en la que había crecido y que modificó su percepción del mundo.

—Padrino, ¿por qué no me dijiste nada? ¿Por qué?

—Tienes todo el derecho a echárnoslo en cara, muchacho —intervino con tacto Mori-Ghenos—. Aun así, permítenos que sigamos con las explicaciones, pues la verdad completa es algo más compleja. Kimyan y tú sois gemelos por haber salido uno tras otro del mismo vientre materno, pero eso no significa que tengáis el mismo padre. Tal vez las lágrimas que estás derramando corren el riesgo de no enternecer a ningún corazón tan puro como el tuyo; en todo caso, seguro que al de tu padre no le afectarán. Al optar por que creyeras que él no quiso reconocerte, mentimos a medias. Él no tenía ningunas ganas de hacerlo por la sencilla razón de que no te tenía previsto. Cuando obligó a tu madre a llevar el fruto de su semilla, concibió a Kimyan. ¡Y a nadie más! ¡Un hijo que estaría dotado de poderes muy superiores a los suyos, un magomutans! Un ser en el que las fuerzas infernales se mezclarían con la esencia pura de vuestra madre, una maga tan excelsa que casi alcanzaba la divinidad.

Mori-Ghenos hizo una breve pausa y posó las manos en los hombros de Piphan antes de continuar:

—Tu madre llevó a cabo una proeza que supera a cualquier magia. Al comprender que no podría traer al mundo al hijo de las tinieblas sin perder su propia vida, te creó a ti, Epiphane, hijo de la luz. Te concibió de carne y espíritu, sin intervención masculina, gracias a la fuerza del amor que había en ella, un amor tan poderoso que, mediante tu mera presencia, modificaba al otro ser, a aquel extraño que ella llevaba en su seno en contra de sus deseos. Y tu nacimiento, vuestro nacimiento, le dio la razón: crecisteis en la misma luz de amor fraternal, sin ninguna diferencia esencial entre ambos. Sois la prueba viviente de que es posible esquivar la profecía de Lilith. ¡Nada está decidido, así que no debes tener miedo! Cuando hayáis aprendido a controlar vuestro poder, poseeréis la clave del amor y de la paz en el mundo. Por eso Elatha os ha esperado tanto; por eso algunas mentiras valían la pena…

—A cambio, esta verdad entraña una responsabilidad muy grande —intervino Alban—. Y ni unos ni otros podemos evitar que tu destino esté tan fuertemente ligado al de Elatha. Aparte tal vez de los fénix, nadie elige realmente la propia muerte ni el propio nacimiento. Pero entre estos dos momentos clave, están las elecciones que realizamos. Y nosotros, magos de Elatha, creemos que eso es lo único que mide el valor de los hombres: sus elecciones.

—¿Y yo qué opciones tengo? —dijo Piphan entre dos sollozos.

—Lo que Alban quiere decir —aclaró Mori-Ghenos— es que comprenderíamos que no quisieras ir más lejos, y Elatha no podría retener a nadie contra su voluntad. Pero, en tal caso, es nuestro deber avisarte de que, fuera de Abracadagascar, corres un extremo peligro. No sólo porque haya terroríficas fuerzas en acción, sino porque la guerra cambiará de rostro en parte debido a ti. No se trata de que te sientas responsable, pero debes entender que no podrás escapar a tu destino: estás condenado a morir muy pronto o… a ser el más fuerte.

Piphan oía a los maestros, pero las explicaciones se perdían en su mente como una visión a través de una niebla muy densa. Demasiado, aquello era demasiado. Ahora resultaba que su mejor amigo se convertía en su hermano gemelo, su madre quiso a uno y al otro no, igual que ese padre que era el de Kimyan, pero no el suyo… Eran muchas cosas, y sin embargo, faltaban aún tantos elementos… ¡Y los directores de Elatha le hablaban de elegir! ¡Como si se pudiera filosofar en semejante momento! ¿Qué elección puedes hacer cuando toda tu vida ha sido amañada? ¿Qué opción queda cuando eres el fruto de…?

De pronto Piphan se dio plenamente cuenta de cuál era la realidad, esa verdad tan dura que ninguno de los que la sabían jamás se atrevieron a decirla. Posó una mirada sombría en su padrino, una mirada suplicante para que hablara y callara a la vez.

—Entonces, mi padre es…

Mercurio tragó saliva. Habría preferido que este momento no llegara nunca, pero no se veía con ánimo de dejar que su ahijado sufriera por más tiempo.

—Sarpedón —dejó ir sin rodeos.

De nuevo reinó un silencio opresivo. Mercurio ya no era el único que tragaba saliva, pues Silvius se imaginó cuánto le habría dolido desvelarle verdades tan crueles como ésas a su hijo Kaylé; Elia se estremeció con todo su corazón de mujer y de madre, y Mori-Ghenos se mordisqueaba los labios. Mercurio tuvo que hacer un esfuerzo por superar la tensión del instante, y dijo:

—Pero, como te ha explicado el maestro Mori-Ghenos, no tienes por qué considerarlo como a un padre. Tu madre no lo consideró nunca ni esposo ni amante. La decisión es tuya.

—¡Pero es el padre de Kimyan! Es el padre… ¡de mi verdadero hermano! —se enervó.

Mercurio apretó los dientes, Alban Sintonis hizo una mueca y todos comprendieron que el resto de la revelación quedaba aplazada. Esta vez, la cólera innata de Piphan acababa de restallar cómo un relámpago. Se puso en pie de un salto y se dirigió hacia la perla de salida, tirándolo adrede todo a su paso.

—¡No sé si mi hermano es un magomutans, pero para mí, los monstruos sois vosotros! ¡Unos monstruos repugnantes!

Salió sin que nadie intentara impedirlo y atropelló a todo aquel con quien se topó por los pasillos, corriendo con la cabeza gacha y los ojos anegados en lágrimas.

En ese mismo instante, en algún lugar de los Cárpatos, otro chico daba rienda suelta a su propia cólera al enterarse de que le habían mentido, de que esa basura de magos blancos le inventaron una vida falsa, hermanos y hermanas falsos, y todo para ocultarle que tenía un padre y, encima, el más grande entre los grandes.

—¡Lo pagarán! ¡Palabra de vawak!

Luego se sosegó visualizando imágenes más serenas, y volviéndose hacia el individuo que tenía al lado, le espetó:

—Entonces, ¿es verdad? ¿Conoceré a mi verdadero padre?

—Sí, tu padre está llegando —respondió Nicandre.

Capítulo 26

El secreto de Salomon

Piphan llevaba más de una hora sentado en el parque de los Filus Aquarti. Aunque era por la mañana, había encontrado la zona desierta. Todo el pronaos debía de haber bajado para formalizar las inscripciones; mejor así. No habría soportado tener que enfrentarse a sus amigos, hablar de tonterías, de cosas que seguro ya no revestirían ninguna importancia a sus ojos. Y, en cambio, lo que para él tenía sentido, ¿con quién compartirlo? Nadie en Elatha había oído hablar nunca de Kimyan, ni de su madre Gaya. Además, no iba a explicar que al fin conocía la identidad de su padre…

Tanto su vida como su feliz pasado habían quedado destrozados con cuatro frases, y lo peor era que estaban destruidos porque no tenía otra posibilidad que cargar con la verdad; estaba obligado a asumirla. Demasiado influido por el amor con que Bertille los había colmado, era incapaz de odiar. Y sin embargo, ahora detestaba a Mercurio, detestaba a esos magos que se creían los salvadores del mundo, detestaba al mundo entero. ¿Ser mago? ¿Y encima ser el Elegido? ¿Para qué? O tal vez sí, con tal de conseguir el poder que le permitiera hacer desaparecer este planeta para siempre chasqueando los dedos, y luego morir. Al fin y al cabo, ¿por qué salvar un mundo en el que la vida ya no tenía sentido ni valor?

—¡Hijo de Sarpedón! No es verdad, no es verdad… ¡No puede serlo! —les gritó a los árboles, al viento y al vacío.

El dolor del brazo se le reavivó de repente, al tiempo que alguien tosía detrás de él para anunciar que se acercaba. Era Salomon. No lo había oído llegar, y deseó con fervor que no hubiera escuchado lo que acababa de decir. Aunque no había hablado exactamente en voz baja.

—¿Qué no es verdad? —preguntó su amigo.

—¡Nada, a ti qué te importa! —replicó él con dureza.

Pero, a pesar de la desesperación, no podía luchar contra su naturaleza. Él no era malo, nunca había tenido enemigos ni había sabido mentir, y Salomon no tenía por qué pagar el gran desorden que reinaba en su mente.

—Es… una cuestión personal —añadió con voz más dulce, para compensar—. Acabo de enterarme de cosas terribles. ¡Y no sé si quiero seguir en este maldito Naos!

—¡Bah, no te pongas nervioso! Acabamos de llegar, y además podemos ayudarnos. Si te sienta bien hablar, ya sabes que respetaré el Pacto de los Monos.

¿Hablar? Sí, lo necesitaba con urgencia, pero ya no tenía nadie a quien aferrarse. Y, pensándolo bien, Salomon era de los más indicados para escuchar una verdad referente al Maestro de las Tinieblas.

—Puedo explicarte lo que acabo de averiguar, pero el Pacto de los Monos no tiene nada que ver. Tiene que ser un secreto; ¡cuestión de vida o muerte! No puedes decir nada a nadie, ¿lo entiendes?

Salomon retrocedió. Se conocían desde hacía tan poco… Sin embargo, desde el primer momento detectó que sus espíritus eran cercanos. Piphan fue el primero que llamó a su perla de entrada, quien lo acompañó a investigar el árbol y lo ayudó en los primeros encuentros con los compañeros; compartían el gusto por la aventura, por hacer excepciones al reglamento y, especialmente, albergaban en su interior la misma cólera. A primera vista, Piphan era tan diferente de los demás alumnos de Elatha como él mismo lo fue en todos los Naos por los que pasó.

—Si opinas que tu secreto también es importante para mí… pues sí, quiero escucharlo.

Piphan le propuso ir a su cuarto, temiendo que en aquel sorprendente árbol-madre los espacios colectivos tuvieran grandes oídos. Por el camino, le sorprendió que Salomon se hallara presente en la zona de los Filus, y por ello, le preguntó:

—¿Por qué no estás con el resto del pronaos? ¿Ya has elegido tus clases?

—No. Yo las empezaré más tarde, ya que el maestro Asha-nashanti me ha conseguido autorización para ir a ver a los zindris. De hecho, subía a recoger mis cosas cuando te he oído gritar.

Al acomodarse para relatar su historia, Piphan expuso sin darse cuenta el brazo herido.

—¡Pero bueno! ¿Aún no te has curado eso? Ya te dije que las heridas mágicas no son cosa de broma —se enfureció Salomon.

—Es que… me he olvidado por completo. ¡Lo siento!

—Nive y Kaylé me han contado cómo te lo has hecho. Por lo visto, has invocado a alguien a quien no se le ha de invocar jamás. Por eso te comenté que este hecho nos ponía en peligro.

Y a mí especialmente, porque el vínculo es…

—¡Calla, no lo digas! ¡Acabo de entender ese vínculo, pero te ruego que no lo digas! ¡No pronuncies ese nombre! ¡Lo siento, lo siento!

La angustia de Piphan sorprendió a Salomon, pero éste asintió con la cabeza y aguardó. De modo que Piphan le explicó todo lo que acababa de saber. Al terminar, Salomon tuvo varios escalofríos y se mordió la lengua para contener su propia cólera, alojada en las mismas fisuras tenebrosas.

—Mira, ahora harías mal en irte de Elatha. ¡Tienes que afrontar la realidad, Piphan! Porque no estamos preparados para el gran combate; sé de qué hablo.

—En cambio, yo te confieso que ya no sé nada. Ya no sé ni por qué ni contra qué tendría que luchar.

—¡Basta! —volvió a estallar Salomon—. ¡No puedo oír semejantes horrores! Yo no tuve la suerte de crecer con un hermano o una hermana a los que amar. ¡De hecho, no crecí con nadie, sino con el viento, el vacío y la nada! ¿Y tú me cuentas que no tienes ganas de luchar por Kimyan?

Salomon tenía razón, pero Piphan ya estaba cansado, desgastado, agotado por esos últimos quince días. Nunca le habían sucedido tantas cosas en la vida en tan poco tiempo.

—¡Sígueme, hijo de Sarpedón! —soltó el joven Flamel en un tono que no dejaba alternativa—. Un secreto como éste bien vale otro, y te voy a contar el mío.

Se dirigió a la perla de entrada y esperó a que se acercara Piphan para añadir en voz baja:

—En esto que te enseñaré, el Pacto de los Monos tampoco tiene nada ver. Pero debes jurar que quedará entre nosotros dos; nuestros maestros están al corriente, y también los maestros negros… ¡Ya son demasiados los que lo saben, así que no ha de propagarse más!

—¡No te traicionaré nunca! Te lo juro. Y espero que tú te comportes de la misma manera a pesar de lo que te he explicado.

—En ese caso, no tienes de qué preocuparte.

Tras este acuerdo secreto, cambiaron de habitación. Ya de entrada, Piphan notó que su amigo había hecho limpieza en la suya. Aún quedaban algunos trastos, pero los alambiques y el equipo que lo intrigaron dos noches atrás habían desaparecido. Todo había sido trasladado al despacho, donde se instalaron.

Salomon se desató entonces el grueso cordón negro que le ceñía la cintura, y se quitó con delicadeza la túnica de satén rojo, para mostrar el torso desnudo. Piphan creyó adivinar lo que quería enseñarle.

—¿Estás herido? —inquirió, pero al instante comprendió lo mucho que se equivocaba.

En el lugar del corazón, dos tajos cortos dibujaban una cruz, demasiado perfecta para ser una simple herida, y los bordes, ligeramente hinchados, dejaban entrever algunos puntos en carne viva.

—Es mi entrada abierta al palacio cerrado… —dijo Salomon, enigmático.

Se acercó a un vaso de cuello largo, en el que hervía un líquido perfectamente diáfano, y metió la mano en él. Ese simple gesto hizo estremecer a Piphan.

—¿No te quema?

—Soy insensible al calor, porque poseo la misma naturaleza que el fuego; nada puede quemarme. Y soy capaz de atravesar hogueras, como las salamandras o los fénix. Pero lo que quiero enseñarte… ¡es esto!

Cuando retiró la mano del vaso hirviendo, mostró una soberbia piedra roja, del tamaño de una mandarina. A Piphan le sorprendió que una piedra de ese tono escarlata fuera invisible en un líquido transparente.

—¿Sabes lo que es?

Se disponía a contestar que el cristal le parecía un grueso rubí cuando cayó en la cuenta de que hablaba con el hijo de Nicolás Flamel.

—¡La piedra filosofal! ¡Entonces no es una leyenda!

—No, no es una leyenda… —dijo Salomon con calma—. Pero, antes que pertenecer a los filósofos… ¡primero es mi corazón!

Dicho esto, se aplicó con las yemas de los dedos la piedra en la herida en cruz, y la hundió hasta hacerla desaparecer por completo en el pecho. Piphan no halló palabras para expresar su sobresalto, pero pese a lo confuso que estaba, se dio cuenta de que no se trataba de un truco de magia. El rictus de Salomon al hundirse la piedra en la herida no era para seducir o impresionar; por el contrario, indicaba un gran dolor y una angustia inmensa.

—¿De verdad es tu corazón? ¿No tienes otro, quiero decir… como los de todo el mundo?

—Si se tratara de tener un corazón, bastaría con la piedra. Pero lo de ser como todo el mundo… nunca será posible. Éste es mi secreto, Piphan: soy un homúnculo.

Pero Piphan tenía vagas nociones de alquimia y sobre la piedra filosofal. Iba a pedirle que se lo explicara cuando vio que las lágrimas le rodaban por las mejillas. Un buen amigo y, sin embargo, obligado a no exteriorizar nunca sus emociones. Pero ahora era la primera vez que confesaba por propia voluntad su verdadera condición. Piphan lo abrazó con la mayor compasión, experimentando de paso lo cálida, casi ardiente, que era su piel, tan satinada como la túnica que solía ocultarla…

De la misma naturaleza que el fuego…

Al cabo de un rato de dejarse llevar por ese apretón fraternal, Salomon se apaciguó y dio las explicaciones que Piphan ya no se atrevía a pedir.

—Cuando la otra noche os conté que era el fruto de mi padre Nicolás y de mi madre Perenelle, era una manera de decir que no soy su hijo. Porque no me concibieron por la vía habitual, sino que me fabricaron. Un homúnculo es eso. Nací en un pelícano, un vaso como éste en el que debo mantener la piedra que me sirve de corazón. Soy… ¡artificial!

—¡Ahora eres tú el que dice tonterías! Yo te siento tan humano como yo. Si no me hubieras contado tu secreto, no habría adivinado la diferencia con respecto a otras personas. Y además, aunque sea especial, posees un corazón, puedes vivir, amar…

—Eso no lo sé —lo interrumpió, otra vez triste.

—¿Cómo que no lo sabes? ¡A la fuerza has de saber a quién amas y quién te ama! Piensa en tus padres: debían de quererte mucho para hacer lo que hicieron. ¡No me digas que no lo sabes!

—De eso no me cabe duda: tuvieron que sacrificarse ambos para que yo pudiera existir, porque una muerte no era suficiente. Mi madre se habría podido quedar para criarme, ¡pero no! ¡Todo es cosa de esta condenada piedra! Para darle el poder de la inmortalidad, hace falta una energía superior a la de una vida entera. Así que tienes razón: soy el fruto de su amor; pero de ahí a que ame yo…

—¿Qué pasa? No te entiendo. Puedes ser inmortal mientras lo desees, y aunque aún no sepas cómo o a quién amar, dispones de una cantidad brutal de tiempo para descubrirlo.

—No me comprendes porque no te lo he dicho todo: el problema de los homúnculos es que no tenemos alma.

Ante esta información, Piphan, que no estaba preparado para hallar una respuesta satisfactoria, miró a su amigo en silencio, completamente hundido. ¡Sin alma! De entrada no conseguía imaginar las consecuencias, pero la condición de homúnculo parecía más una maldición que un regalo sobrenatural. ¡El corazón cristalino y la mente de Salomon tenían que ser de una rara perfección para compensarlo por la ausencia de estados de ánimo!

—¡En fin —se recobró Salomon de repente—, creo que tú, dados tus orígenes, no eres más afortunado que yo! Así que, ¿para qué apenarnos por nosotros mismos? ¿Sabes? A lo mejor resulta que hay muchos otros seres que viven destinos tan peculiares como los nuestros. Ahora que he descubierto Elatha, no me sorprendería. En cualquier caso, me alegro de verdad de haberte conocido.

—Ya que estamos de confidencias, ¿puedo decirte una cosa sin que te la tomes a mal?

—Prueba a ver.

—¡Que te quiero, hermano!

Estas cuatro palabras provocaron el efecto de un terremoto en la mente de Salomon. Sí, ya las había oído antes, claro. Porque con lo fornido que era y de rostro tan delicado, algunas chicas se habían atrevido a pronunciarlas, pero no tenían el mismo significado. Sin duda, todavía era muy joven para conocer a la que se lo diría desde el fondo del corazón con una mirada.

En cambio, ante la declaración de Piphan no sintió ningún tipo de ambivalencia, y se percató de que, en catorce años, a ninguna niñera, maestro ni tutor de los que lo ayudaron a crecer se le ocurrió decir algo semejante, quizá porque no pudieron, o tal vez porque no osaron. Por su parte Piphan, quien, al contrario, creció rodeado de amor y ternura, se dio cuenta de que la última persona a quien había dicho «te quiero» era ese otro hermano adorado que acababa de convertirse en su gemelo trágico e infernal.

—Entonces, si querer también es cuidar —respondió Salomon—, ¿sabes qué te dice tu hermano?

—No, no lo sé —repuso Piphan, divertido.

—¡Vete a la enfermería a que te curen el brazo!

—Es verdad. Voy inmedia…

Detuvo la frase en seco, pues acababa de tener una idea genial. ¿Cómo no lo había pensado antes? No hacía falta ir a la enfermería.

—Ven —dijo—; volvamos a mi cuarto.

Fue directo hacia el gancho del que colgaba su bolsa invisible, y sacó la pluma del simorgh. En cuanto se la puso encima de la herida, desapareció todo rastro de ella y todo dolor. Es más, sintió la misma oleada de calor meloso que cuando cogió esa pluma por primera vez de manos del bucentauro.

—¡Qué bien lo haces! —exclamó Salomon, admirado—. ¡Tú no necesitas la piedra para curar! ¿Cómo funciona?

—Yo no hago nada. ¡Es cosa de la pluma!

—¿De dónde la has sacado? No es de fénix; la reconocería.

—Pertenecía a un simorgh. Pero es fácil de confundir: se ve que, aparte del tamaño, las dos aves tienen varias características en común y sus plumas se parecen mucho.

—No lo sé, nunca he visto un simorgh.

—Y yo nunca he visto un fénix, ¿tú sí?

—¿Estás de broma? En casa siempre ha habido uno. Pero un simorgh es distinto; por lo visto, no se puede domesticar.

—¿Te gustaría ver uno?

—¡Ya lo creo! Dicen que es mayor que el hipogrifo. ¿Crees que podremos?

Piphan no contestó, pero fue a buscar de nuevo la bolsa de tela de Mider, sacó de ella su cinta de Elatha y se la puso en la frente. A partir de entonces, en vez de pensar él en una situación determinada, una idea tomó forma en su mente y lo guio, de tal manera que se vio de nuevo en el bosque de Avalon y rememoró las palabras de Albucesto:

«Cuando quieras verlo otra vez, te bastará con quemarla y él te visitará, estés donde estés. Por supuesto, comprenderás que te hará falta un buen motivo para invocarlo».

Si lo de hoy no era un buen motivo, no habría otro mejor.

Regresaron, pues, al parque, y Piphan se arrodilló, dispuesto a realizar un gesto nuevo, aunque al mismo tiempo lo sabía de memoria: encender la pluma. Pero se había olvidado de coger su bastón y, además, todavía ignoraba la fórmula del fuego. Salomon, por su parte, ni siquiera necesitaba una fórmula, de modo que acercó una mano a la pluma y se limitó a invocar un pensamiento, para que ésta se encendiera al instante. Cuando no quedó más que un trocito entre los dedos de Piphan, se oyó una deflagración seguida de una compresión del aire, y el pájaro gigante apareció ante ellos.

—¡Me has llamado y aquí estoy, amigo mío! ¿En qué puedo ayudarte? —dijo el simorgh con una cálida voz similar a la de Albucesto, aunque quizá más distante.

—¿En qué puedes ayudarme? No lo sé… pensé que me lo dirías tú.

—¡Ya veo, ya veo! —respondió el ave, y bajó la cabeza a ras del suelo—. ¡Vamos, arriba! ¡Y agárrate, que esto se menea mucho!

—Necesito un poco de soledad para encontrarme a mí mismo —le explicó Piphan a Salomon mientras trepaba al cuello del simorgh—. ¡Y tú, no tardes en ir a ver a los zindris! Creo que para solucionar los problemas del alma, son realmente los mejores.

Pasmado por la envergadura del pájaro y hechizado por la belleza de su plumaje, Salomon asintió con la cabeza. A pesar de todo, no tuvo tiempo de deleitarse de veras, pues el simorgh erguía ya la cabeza y desplegaba las alas. Después de tres aleteos, su amigo y el ave desaparecieron hacia la cima del árbol-madre.

A unas cuantas ramas de ahí, dos hombres habían asistido a la escena desde una ventana.

—¿Tú sabías que era amigo de un simorgh? —preguntó Mori-Ghenos.

—¡Qué va! —respondió Mercurio—. Seguro que, hace una semana, él mismo ignoraba la existencia de esas aves. ¡Decididamente, este chico no deja de sorprendernos! Con tal de que su gemelo no nos sorprenda también a su manera… En fin, esperemos que a Epiphane no se le ocurra utilizar a su protector para presentarse él solo en los Cárpatos.

—No temas. Conozco a ese simorgh; es el de Tsaratanan. Se llama AEnas, ¡y puedo decirte que tu ahijado está en buenas alas! Aunque temo que no lo veamos en varios días, porque la situación podría ponerse delicada…

—¿Y lo de Kimyan? ¿Cómo va?

—Arthur M se ha vuelto a marchar a la Nueva Europa, puesto que en los Cárpatos cuenta con excelentes apoyos. ¡Qué digo, pero si tú ya lo sabes! Cuando dirigía Dragondor, se hermanó con el castillo de Frundschloss… El auténtico problema sigue siendo mantener ocupado a Sarpedón en otra parte, pues conviene que no se le ocurra adelantar su llegada a Yggdrasil.

—¿Y el traidor de Elatha?

—Ahí estamos ganando terreno, ya que el cerco se estrecha en torno a las salas de alquimia. No creo que tardemos en de-senmascararlo; con todas las trampas que le hemos tendido, pronto cometerá algún error.

—¿Y si no es así?

—Enfrentarse a Elatha ya fue un primer error. A la fuerza le seguirá otro —concluyó Mori-Ghenos con calma.

Entreacto

Con estas palabras de Mori-Ghenos cerré temporalmente el gran libro de mi memoria. Las lunas se disipaban ya en la luz de un alba clara. Era la hora en que la marea estaba más baja, cuando ni una ola turba el silencio. Las brasas adormecidas doraban aún las manos que se acercaban a calentarse en ellas, pero no las de los más jóvenes, cuyos rostros se acurrucaban entre las alas de los mayores. Pero ninguno de éstos se había perdido ni una palabra de la historia, que escuchaban por enésima vez.

Por supuesto, y según su costumbre, Yéul había notado algunos cambios, y me hizo la observación. Pero era irremediable: siempre había cambios. En cada relato, yo introducía detalles nuevos, no porque los hubiera olvidado la vez anterior, sino porque uno los averigua día tras día. Siempre he pensado que las lunas no son ajenas a las variantes de la historia, puesto que cada vez que regresan al comenzar un ciclo, aportan elementos, sin duda recogidos en otras memorias, mucho más antiguas y tal vez… muy lejanas. En todo caso, en lo que a mí se refiere, ¿no es lo más importante que la mía se mantenga fiel al espíritu de Elatha, y sea respetuosa hacia aquellos que se le entregaron por completo?

—Espero —soltó Yéul— que la próxima vez lleguemos hasta el momento en que las alas de Piphan…

Se contuvo. Norn se había echado a reír, con una risa cargada de amabilidad que desató otras, y Yéul no se resistió a unirse a ellas, pues conocía la causa. No, no se resistió porque era algo superior a sus fuerzas: sea cual fuere el punto en que yo suspendiera la historia, él adelantaba la continuación como si temiera dejar de escuchar algún día lo que ya se sabía de memoria. ¡Oh, yo conocía muy bien con qué se tejía su impaciencia! Los relatos de una época en que Pandor no existía todavía, o en que seres tan puros como Piphan no disponían aún de alas con que elevarse, evocaban en él un mundo de aflicciones y barbaries insoportables; actos calificados de valientes, pero que destruían a tantos inocentes; dioses y diosas a los que se creía por encima de los humanos, pero que resultaban estar igual de enfrascados en sórdidas rivalidades… Es cierto que era el momento para que el Elegido se diera a conocer, y yo estaba convencido de que Yéul no era el único que lo esperaba. Al valorar la suerte de observar las dos lunas, cualquier pandorano comprendía cuánta magia y cuánto amor habían sido necesarios para que el viejo mundo cambiase.

—Sí —dije, para aplacar la impaciencia de mi oyente más fiel—, la próxima vez veremos cómo se hilvanan los hilos de la guirnalda eterna. Pero… ésa es la misma historia.

Notas

[1] Concha grande (de unos 40cm de ancho) con valor mercantil. Un sidés en buen estado equivale a mil caurís, en buen estado también (N. del A.). <<

[2] En las islas del océano Infinito, las paredes de las cabañas eran de paneles vegetales, hechos con las nervaduras centrales de las hojas largas (N. del A.). <<