Abismo en el amor y la guerra

Patricio González Tobar

Primera edición: Diciembre 2016

Editado por Aguja Literaria

Imagen de portada: Pintura de Osvaldo Alarcón

Diseño: Josefina Gaete Silva

Abismo en el amor y la guerra es una novela con carácter, donde las pasiones que abundan en el alma de los seres humanos, fluyen de manera tal que se convierten en un arma peligrosa al momento de tomar decisiones.

La historia, ambientada en Chile durante la segunda mitad del siglo XIX, se origina en el pueblo de Los Robles, donde los protagonistas, Laura y Andrés, dos jóvenes pertenecientes a clases sociales totalmente diferentes, cruzan sus destinos sin querer y sucumben ante el amor inminente que nace entre ambos; él, un huérfano criado por el párroco del pueblo y ella, hija de uno de los más poderosos hacendados del país, terminan cruzando sus destinos a pesar de las advertencias, rindiéndose finalmente ante el amor incondicional que sienten.

Sus vidas son impactadas cuando su preciada relación oculta es descubierta y él, para protegerla, debe enrolarse en el ejército que combate en la Guerra del Pacífico, durante una fuerte crisis política, cuando el país necesita todo el apoyo posible. Andrés se va al campo de batalla dejando todo lo que ama, sin saber si podrá regresar.

En paralelo a estos sucesos, Loreto, una joven de la alta sociedad, vuelve a Santiago veinte años después de haber estado en Europa por orden de sus padres, quienes frustraron sus sueños al privarla de contraer matrimonio con el hombre a quien amaba. Ahora, como mujer adulta, hará lo que sea para restablecer el orden de su vida y poner a sus padres en su lugar.

Nos encontramos con dos historias que transcurren mientras la guerra estalla y la vida de los soldados depende de su fuerza interna, la mayoría de las veces, con la única motivación de volver a ver a la mujer amada.

Una narración intensa, llena de personajes que sufren tanto conflictos externos como internos, siendo estos últimos los más complicados de resolver.

Nota del autor

Los datos históricos contenidos en esta novela, están basados en «Historia de Chile», de Encina y Castedo, tomos II y III.

Amo, como ama el amor.

No conozco otra razón para amar, que amarte.

¿Qué quieres que te diga?

Además de que te amo, si lo que quiero decirte

es que te amo.

FERNANDO PESSOA

Capítulo 1

Esta historia se inicia en el año 1860, en Los Robles; un pueblo típico campesino, ubicado a unos cincuenta kilómetros al norte de la ciudad de Santiago.

Rodeado de altos montes, sus extensos campos son ricos en siembra y en primavera su vegetación los cubre de un verdor fascinante.

Los habitantes, personas sencillas que mantienen una buena convivencia, se dedican principalmente a la agricultura y a la crianza de ganado: vacuno, equino y ovino.

Las casas de los propietarios, con grandes extensiones de tierras y ganado, se destacan por sus largos corredores y amplias habitaciones equipadas con muebles franceses e ingleses. Grandes estatuas adornan la mayoría de las fachadas, y otras se encuentran diseminadas por los amplios jardines.

Las viviendas de los peones, en cambio, son muy sencillas, con muros de adobe y piso de tierra. En las ventanas, conformadas por una abertura cuadrada, el viento y el frío se combaten con mantas, telas en desuso, o tableros de madera.

En su interior predominan los adornos y muebles de mimbre, y tanto las ollas como los utensilios de cocina, son de greda.

Los hogares de los empleados, un poco más elaborados, tienen tragaluces con vidrios y el piso es de madera. Cuentan además con una chimenea, y por lo general sus muebles son fabricados por los artesanos de la zona. La vajilla proviene de los plateros de la capital.

Gran cantidad de aves y animales se introducen en las moradas, en busca de alimentos. Por ello, es necesario barrer a menudo la suciedad que dejan.

Cercano a la villa, en un hermoso humedal, se aprecia una laguna rodeada de totorales y otras hierbas. Este santuario natural incita a que en algunas épocas del año lleguen diversas aves, entre ellas: patos, cisnes y flamencos. Es un sitio ideal para el apareamiento de éstas, que llegadas desde lejanas tierras, hacen sus nidos donde el instinto les indica. Es, además, un lugar de tertulias y amoríos.

El lugar lleva el nombre de su fundador, don Carlos Robles Errázuriz Zañartu, quien se destacó por los edificios con que construyó la villa, en especial el Orfanato y la Iglesia, obras que aún permanecen.

Muy querido por todos, era de trato calmado y justo, en especial hacia los pobres, quienes veían en él un protector, sobre todo cuando padecían una enfermedad.

Su cara ancha estaba adornada por unos bigotes grandes que acicalaba constantemente, mientras pensaba en las obras que emprendería. Su voz, profunda y agradable, llegaba a las personas sin que éstas se sintieran amilanadas por la diferencia de clases. Normalmente vestía de negro, incluidos el infaltable sombrero y la humita que adornaba su camisa blanca. De un metro ochenta de altura, su prestancia se traslucía desde lejos. Gran terrateniente, era dueño de algunos de los fundos más grandes de Chile, además poseía varias fábricas de frazadas y telas. Respecto a su estado civil, enviudó muy joven, por lo que no alcanzó a dejar herederos.

Capítulo 2

En la parroquia se celebra, como todos los domingos, la misa presidida por el Párroco José de los Santos Solorza Maldonado, cuya edad se acerca a los cuarenta años. Su tez muy clara hace resaltar dos grandes ojos azules, en un rostro que, bajo un cabello negro como la noche, inspira en los feligreses paz y confianza, sintiéndose acogidos al momento de realizar la confesión de sus pecados.

Su indumentaria, propia de los sacerdotes, consiste en una sotana negra enlazada alrededor de la cintura. Un alba le cubre pecho y espalda, y cuando no realiza sus tareas eclesiásticas, viste como cualquier ciudadano.

Es querido por el pueblo debido a su buena disposición, reflejada en su preocupación constante, especialmente hacia los más pobres, a quienes ayuda con el escaso material que su parroquia posee, y lo más importante: los consejos que permiten aliviar el cuerpo y el alma. Muy amante de los caballos, su afición lo destaca como gran jinete en las competencias que se llevan a cabo durante las fiestas de la Independencia.

Terminada la ceremonia, los fieles comienzan a retirarse, pero en esta ocasión, la salida se encuentra obstruida: una carreta con un pequeño asno como tracción, impide abrir la puerta.

Una vez retirada, el padre José sale a constatar que todo haya vuelto a la normalidad. Riguroso, igual que siempre, investiga revisando su interior. Al levantar unos sacos, grande es su sorpresa: un bebé recién nacido, muy bien arropado, lo mira sin llorar. Sus ojos pequeños y azules indican que tiene hambre, lo mismo la lengüita que saca y mueve por sus labios.

«¿Qué hacer con tamaña maravilla? —Piensa preocupado—. Ya sé, llamaré a la señora Edelmira».

Edelmira es la encargada del aseo y los quehaceres de la Parroquia desde hace más de una década. El cura considera que su gran experiencia en el cuidado de niños, pues ha criado a cinco, le permitirá dar una eficiente atención al pequeño. Gorda, de casi cincuenta años y un metro sesenta de estatura, tiene la cara ancha adornada por grandes ojos cafés; su amplia sonrisa le permite agradecer con simpatía el cariño que recibe de todos.

Con el niño en su poder, lo primero que hace es mudarlo, para ello utiliza prendas de su hijo menor. Le causa extrañeza comprobar que el pequeño tiene en la espalda una marca: un cuadrado de cuatro puntas en el omoplato derecho; como no hay signos de golpes, presume que es de nacimiento.

Como encargarse de un bebé es algo serio, el sacerdote decide hacerse aconsejar por el Obispo, a fin de que le sugiera un camino a seguir. Su superior le indica que coloque avisos en la parroquia y otros lugares de importancia, para saber quiénes son sus padres. Agrega que hasta que se presenten, la parroquia deberá encargarse del niño, obviamente, con la ayuda de la señora Edelmira.

Capítulo 3

Pasados los años, ha resultado imposible ubicar a los progenitores, y el infante está convertido en un gallardo joven, buen mozo, de grandes ojos azules y pelo negro.

El padre José lo bautizó «Andrés Cristián Solorza Maldonado», utilizando sus apellidos, por lo que pasó a ser una especie de hermano adoptivo. Encargado de su educación durante todo ese tiempo, le ha entregado los conocimientos necesarios para ser una persona de bien. Ahora, a la par de los estudios, disfruta de la naturaleza y la vida al aire libre, dando largos paseos a caballo junto al sacerdote.

Estamos en el año 1876 y el joven ha alcanzado los dieciséis años de edad.

Una mañana soleada, tendido en el humedal, un sorpresivo canto que le trae recuerdos conmovedores, lo incita a levantarse para conocer la procedencia de aquella melodiosa voz. Asomado entre las ramas, ve a una linda niña que debe tener aproximadamente su edad. Sus profundos ojos negros, al igual que su pelo, brillan acentuados por la luz del sol. Se le acerca con timidez, tartamudeando por el nerviosismo.

—Hola, ¿quién es usted? —lo dice con una voz casi inaudible.

La joven lo mira sorprendida.

—¡Y usted!, ¿quién es? ¿No sabe que invade sin permiso la propiedad de mis padres?

Andrés no sabe qué decir. El hecho de que ese lugar que creía público tenga dueño, le causa asombro; después de un largo silencio, se atreve a responder:

—Ignoraba que fuera privado, señorita, disculpe mi atrevimiento. —De inmediato se dirige a su caballo, tan negro como el pelo de ambos, y lo monta de un brinco.

—¡Vamos, Lucero!

La mirada de la hermosa jovencita lo sigue hasta que se pierde; sus ojos brillan.

A los pocos días en la misa dominical, única actividad que reúne a ricos y pobres, Andrés oficia, como de costumbre, de sacristán.

De pronto observa que en primera fila se instala la joven con una pareja que llama la atención por la esbelta figura de ambos. Visten con elegancia lo más fino de la moda europea, y junto a un puñado de terratenientes, destacan ante los demás feligreses y sus humildes prendas: los hombres calzan sandalias y calzas de lana, sencillas camisas y pantalones que les llegan algo más abajo de la rodilla. Una manta se desliza desde el cuello a la cintura y sostienen un sombrero de ala ancha terminado en punta, fabricado en mimbre o cuero. Las mujeres, por su parte, llevan vestidos largos y coloridos, la espalda cubierta por un chal, y sandalias. El pelo termina en un moño sobre la coronilla, adornado con un pinche de hueso.

La iglesia es una casona de amplios muros, con los más altos estándares. La nave principal posee un domo que proyecta la luz del exterior hacia el altar, con madera de lenga traída desde el sur, utilizada también en las bancas. Una gran cantidad de santos en las murallas dan al lugar un acentuado aire místico.

La misa ha comenzado y Andrés busca los ojos de la muchacha, que fijos en él lo distraen, provocando la molestia del sacerdote, que le clava la mirada.

Luego de ese encuentro al interior de la iglesia, Andrés vuelve a verla, esta vez caminando por la plaza junto a una mujer vestida con la sencillez de una criada. Oculto tras el grueso tronco de un árbol centenario, deja que sus ojos la sigan hasta que abandona el lugar. También ha podido apreciar que su metro sesenta y ocho de altura, así como su particular belleza, la destacan entre sus congéneres, provocando la mirada insistente de los jóvenes casamenteros.

Curioso por averiguar acerca de ella, se dirige donde Edelmira, quien conoce a gran parte del pueblo.

La mujer le explica que es la señorita Laura Andrea, de dieciséis años, hija de don Diógenes Suárez y la señora Ester Mujica, propietarios del Fundo la Esperanza y de muchas otras riquezas. Agrega que es una buena chica, y que a pesar de tener padres adinerados, nunca ha mostrado rechazo por la compañía de personas de origen sencillo; adivinando los sentimientos que mueven al muchacho, le advierte que tenga cuidado, que no se engañe con aquella conducta, pues su padre la rechaza enérgicamente.

Andrés, aprovechando que a la salida de la misa sus padres le permiten pasear acompañada solo por su criada, decide seguirla.

Mariíta Muñoz Reyes, de cuarenta años, ha tenido a su cargo la crianza de Laura desde su nacimiento, incluso fue su nodriza. Después de tantos años juntas, se ha establecido un vínculo cercano que lleva a la mujer a sentir cierto afecto maternal hacia su joven patrona y, por ende, a comportarse como tal. Es oriunda de Miraflores, donde residen sus padres, a quienes visita durante sus días de permiso. Al ser hija única, es muy consentida.

Después de mucho titubear, pensando en qué le dirá a la joven, decide acercarse.

—Señorita Laura, mi nombre es Andrés Cristián Solorza Maldonado. Vivo en la parroquia junto al padre José, mi tutor. Quería pedirle disculpas por haber ido sin permiso al humedal la semana pasada.

Sin dar pie a Laura para que respondiera, horrorizada por la osadía del muchacho, Mariíta se le adelanta.

—¡Cómo se atreve a dirigir la palabra a la niña!

Laura le pide que se calme y mira al muchacho en silencio. Las palabras pronunciadas por él han hecho eco en su cabeza: «… vivo en la parroquia junto al padre José, mi tutor…». Ella no sólo respeta al sacerdote, sino que también es su confesor, lo cual le genera confianza. En su interior, está feliz de que Andrés se le haya acercado, pues le parece más interesante que cualquiera de los jóvenes de su reducido círculo de amistades, a quienes, aparte de inmaduros, considera poco despiertos y aburridos.

—No se preocupe, puede ir al humedal cuando usted quiera. Yo voy siempre, así que quizás nos volvamos a encontrar, pero no se haga ilusiones, sólo me importa estudiar.

Ante la mirada seria de Mariíta y una risilla pícara que escapa sutil de Laura, Andrés se despide, encandilado, con el rostro encendido.

—Vámonos luego, señorita, mire que las malas lenguas pueden empezar a hablar y yo pagaré el pato ante sus padres. —La conduce del brazo hacia el carruaje que espera.

Después de aquel encuentro, Andrés se las ingenia para toparse con Laura, quien cada vez que lo ve, no rehúye a sus ojos. Pasan los días y las miradas se transforman en breves intercambios de palabras, que sin ser una garantía de amistad, provocan en ella pensamientos cargados de una atracción que por las noches le roba el sueño.

Capítulo 4

En el año 1868 el presidente de Bolivia, Mariano Melgarejo, concede a algunas industrias chilenas el derecho exclusivo para explotar, elaborar y exportar salitre desde el departamento de Cobija por la suma de $10 000, en un período de quince años. Esto permite que la región, que antes fuera un territorio inhabitable, se transforme en una valiosa fuente de riquezas.

Melgarejo es el personaje político más provocativo y controversial en la historia boliviana. Nacido en Cochabamba el año 1820, una vez que cumplió la edad exigida, decidió dedicarse a la vida militar. Años después, llegó al poder mediante un golpe de estado. Debido a su temperamento bipolar, es un individuo feroz que de pronto rebosa generosidad. Usa un vistoso uniforme cargado de medallas que impresionan a los integrantes del ejército, en quienes causa genuino temor. Su larga barba negra y su gran cabeza calva le dan un aire grotesco, y sus penetrantes ojos cafés proyectan una actitud dominante, cargada de arrogancia.

A pesar de cumplir debidamente las exigencias del gobierno boliviano, existe una falta absoluta de comunicación de éstos con los chilenos, y una profunda animadversión; así, cualquier rencilla entre trabajadores de ambos países, no se arregla con palabras sino a golpes que generalmente terminan con heridos, incluso muertos.

Para los chilenos que trabajan bajo un sol inclemente que curte su piel y acorta sus vidas, la situación no es auspiciosa. Los sueldos sólo alcanzan para comer, y mojar la garganta de vez en cuando para matar la pena de estar alejados de sus familias. La única forma de efectuar una visita es en barco, lo que cuesta el equivalente a la paga de un año.

Por si fuera poco, las acciones de los mandos bolivianos en contra de los chilenos inmigrantes carecen de justicia y favorecen sólo a sus congéneres. La situación es una olla de agua hirviendo, que puede derramarse en cualquier momento.

Capítulo 5

El 10 de octubre de 1876, se celebrará un aniversario más del pueblo. Andrés considera que es la ocasión perfecta para conquistar a Laura pues los habitantes se reunirán, como de costumbre, para festejar con carreras de caballos, rodeos, bailes, y una serie de concursos en los que participa la mayoría sin distinción de casta.

Ese día, muy temprano, se inscribe en la carrera de caballos, lleno de confianza pues el suyo, Lucero, ha demostrado en las cabalgatas junto al padre José, ser un gran corredor. Es un potro de tres años, de pelaje negro y lustroso con una mancha blanca en la frente, regalo del sacerdote en compensación por sus buenas notas.

Algo más tarde lo hace Luis Almarza Roque, hijo de un importante terrateniente, que tiene la misma edad de Andrés. Aunque de estatura media y complexión regular, en su cara alargada brillan unos profundos ojos cafés que desprenden un destello insultante que inhibe a sus interlocutores. Viste a la última moda, con prendas que adquiere en la capital, y monta un fina sangre de origen árabe. A toda costa quiere robar la atención de Laura y sus padres, sabiendo que éstos han conversado con los suyos sobre la posibilidad de unir la fortuna de ambas familias.

Aunque Andrés ignora esta situación, sabe que el muchacho es un buen jinete y, junto a su hermoso caballo, el más peligroso contrincante.

La competencia se inicia acompañada por el entusiasmo de los espectadores, divididos en las dos marcadas clases sociales: los hacendados y los campesinos. Los primeros vitorean a Luis, mientras los otros lo hacen con Andrés.

La corrida comprende un total de veinte kilómetros con obstáculos como terrenos elevados, bajadas, saltos y pasos de agua. Los competidores saben que la carrera es una gran oportunidad para obtener un merecido reconocimiento y el respeto de los pueblerinos.

Hay doce jóvenes en competencia; sin embargo, luego de unos metros Luis y Andrés toman la delantera, iniciando una feroz competencia.

Obediente a los consejos del padre José, Andrés no golpea a su caballo; Luis, en cambio, propina fuertes latigazos al suyo, igual que los otros diez jinetes en competencia, quienes intentan sacar el máximo rendimiento a sus monturas sin medir las consecuencias de tan desmedida exigencia. Ocurre, entonces, que pronto algunos comienzan a quedar rezagados, y en la quinta vuelta, la mitad ha abandonado.

Terminado el penúltimo giro, Andrés, que se impone por más de un cuerpo, mira hacia la tribuna en busca de Laura, hasta que por fin sus ojos se cruzan. Pero aquellos segundos de distracción sirven para que su contrincante lo alcance, y al hacerlo, da un golpe a Lucero. El animal frena con brusquedad y su jinete, despedido a gran velocidad de la montura, cae estrepitosamente sobre unos fardos de paja ubicados al lado de la pista. En segundos, una multitud rodea a Andrés, que se encuentra inconsciente. Laura, que está en primera fila, llega hasta él y se inclina para reanimarlo; limpia su rostro magullado y sucio, mientras unas lágrimas gruesas brotan de sus ojos.

—Andrés, por favor, no se muera… —repite una y otra vez. Luego, baja la voz junto a su oído—. ¡No podré vivir si usted no está!

Él abre un ojo, la mira de soslayo y una sonrisa asoma a su boca.

—¿No decía que yo no le interesaba?

Viendo que no sólo está bien, sino que además tiene el ánimo de mofarse, se retira indignada y sorprendida también por el alivio que siente al ver que se encuentra a salvo.

Sus padres, preocupados y molestos al percatarse de la situación, se acercan. Él la toma del brazo y la obliga a alejarse.

—En casa hablaremos, señorita.

Andrés se recupera, y aunque muy adolorido, intenta levantarse, pero un mareo se lo impide. Pasados algunos minutos lo intenta de nuevo y su mirada busca a Luis. Se le acerca con la intención de increparlo, pero antes de articular palabra alguna, el responsable de la caída lo mira con desprecio y se voltea.

—¡Venga aquí, cobarde y poco hombre! ¡¿Es así como acostumbra a ganar?!

Los presentes, aunque han sido testigos del modo de actuar de Luis, callan temerosos; muchos de ellos trabajan para sus padres.

Furioso, Andrés se lanza sobre Luis, propinándole un golpe de puño que lo tira bajo las mesas del jurado.

Espantados, los padres del agredido recurren a la guardia nacional. Andrés es detenido y trasladado a la comisaría. Después, aprovechando la situación en que se encuentra, acuerdan con los de Laura solicitar a la policía que lo expulsen del pueblo, y en caso de que no obedezca, lo condenen a pasar un tiempo en la cárcel.

Laura, por medio de Mariíta que ha vencido su animadversión por Andrés y se ha puesto del lado de ella, se entera de lo sucedido y decide que irán a la comisaría esa misma noche, mientras sus padres duerman.

Capítulo 6

A fines de 1876, en Antofagasta, las tropas bolivianas disparan sobre un grupo de mineros reunidos en una chingana. A raíz de este hecho, situación que se ha hecho costumbre, muere un chileno que cae junto a dos heridos. Es una nueva demostración de que no son bienvenidos en tierras extranjeras.

Las autoridades chilenas analizan lo ocurrido y la ola de atentados contra sus coterráneos, conscientes de que si no adoptan medidas a la brevedad, los vulnerados podrían tomar represalias, con el consecuente daño colateral; sin embargo, como es costumbre entre dichas autoridades, ya que tales noticias podrían generar alarma en la nación, se les baja el perfil; en consecuencia, el gobierno boliviano se siente con más autoridad sobre los inmigrantes.

Capítulo 7

Al día siguiente de la carrera, Luis, mortificado por la humillación de haber sido golpeado por Andrés, decide visitarlo con un grupo de amigos, también hijos de terratenientes. Se dirigen hasta la estación de policía y ofrecen al vigilante una gran cantidad de dinero para que les permita sacar al detenido de su celda por unos momentos.

El uniformado, entusiasmado con la oferta, que le alcanzará incluso para comparar un caballo nuevo, y considerando que el detenido es un campesino despreciado por los poderosos del pueblo, accede.

Luis y sus amigos lo arrastran entre forcejeos a un lugar apartado de la comisaría.

—¡Aquí te las vas a ver, huacho de mierda! ¿No te creíste tan gallo como para querer meterte con una de nuestras mujeres?

Antes de que pueda responder, lo golpean causándole heridas en la cabeza, las costillas y una lesión en la clavícula.

—¡Ahora estamos a mano! —grita Luis.

Adolorido y ensangrentado, lo devuelven a su celda y se marchan.

De camino al cuartel policial, Laura ve pasar a unos jinetes al galope, sin imaginar que se trata de Luis ni lo que acaba de suceder.

—Guardia, soy Laura Suárez Mujica y vengo a visitar a don Andrés Solorza, que está aquí detenido.

—Señorita Laura, lo siento, pero tengo órdenes de que nadie ingrese a ver al preso.

—¿Qué? ¿Cuál es el motivo?

—Los demandantes así lo pidieron. El detenido está acusado por una agresión a don Luis. Luis… no recuerdo el apellido. Además, su padre, señorita, y el de este caballero, pidieron que el detenido fuera expulsado del pueblo.

Incrédula por lo que acaba de escuchar, exige al guardia que le permita acercarse a la celda.

Al ser ella una persona importante y por temor a posibles represalias de su familia, no se atreve a contradecirla, pero al mismo tiempo ha visto el estado en que le dejaron sus agresores.

—No le va a gustar lo que verá, señorita, porque el detenido ha llegado aquí luego de verse envuelto en una riña.

—Ya lo sé, yo misma he estado allí…

Ante la insistencia, la deja entrar.

Al ver el deplorable estado en que se encuentra Andrés, apenas logra ahogar un grito en su apretada garganta. Al unísono, las lágrimas comienzan a brotar ardientes, furiosas.

—Querido mío, pero… ¡qué le han hecho!

Capítulo 8

En la pampa, la situación presenta cambios y el ambiente está cada vez más tenso. Debido a eso, en octubre de 1876 se crea la sociedad de socorros mutuos denominada «La patria», presidida por el ex cónsul Villegas. Esta asociación reúne a cerca de diez mil afiliados, desde el alto personal del sector industrial hasta los mineros, chilenos en su mayoría.

Los bolivianos ven en la sociedad un propósito ulterior definido: la emancipación de Antofagasta; sin embargo, esta visión es errada, ya que lo que pretende la entidad es ejercer presión a su gobierno hasta lograr que los trabajadores chilenos obtengan una serie de derechos que les protejan de los innumerables abusos.

Capítulo 9

Luego de ver el estado de Andrés, Laura lo abraza con cuidado y procede a limpiar sus severas y profundas heridas con un pañuelo. Él, yace inconsciente.

—¡Guardia! —El hombre se aproxima—. ¡Vaya a buscar al Doctor Fuentes!

—No puedo dejar la comisaría abandonada.

—¿No puede? ¡Pero sí puede permitir que golpeen a un preso!, ¿no es cierto? Porque eso de que llegó así es imposible, yo presencié el altercado y él no se encontraba como ahora, ¿no ve que se está muriendo?

Ante las palabras de la muchacha, el policía toma un caballo y va en busca del médico. Los minutos a la joven le parecen eternos.

—Doctor, al fin llega usted.

El doctor Fuentes, de un metro setenta y cinco, tiene la cara afilada y unos ojos muy claros tras dos gruesos cristales. Viste traje negro y del cuello de su camisa blanca cuelga una cinta oscura. Su voz cálida da confianza.

—¿Qué pasa, señorita Laura? ¿Qué le sucedió a este muchacho?

—Véalo usted mismo, doctor… Mire cómo lo han dejado.

El hombre observa con detención y su mirada denota preocupación.

—Esto es malo… —Toda su atención está puesta en las lesiones más prominentes: la herida abierta en la cabeza, y otras tantas en las costillas y el hombro—. Esto es bastante serio. No tengo aquí los medios adecuados para atenderlo, de modo que debemos trasladarlo cuanto antes a mi clínica.

Ya en su centro asistencial, el doctor explica a Laura que no es conveniente que la recuperación se lleve a cabo allí, debido a su condición con la justicia, y porque es evidente que alguien quiere hacerle daño.

Laura piensa de inmediato en la casa de los padres de Mariíta, en los alrededores de los cerros de Miraflores. El médico la ayuda con el transporte y promete guardar absoluto silencio.

Al llegar, el matrimonio, debido al cariño que siente por Laura, promete cuidarlo hasta que se recupere.

El padre de Mariíta, don Jacinto Muñoz Soto, de contextura media, tiene sesenta y cinco años. De ojos cafés, su cara redonda está plagada de aureolas rojas producidas por la continua exposición al sol. Usa casi siempre el mismo vestuario: sandalias con calcetas, pantalón que termina bajo las rodillas, y sombrero de cuero. Su voz aguda tiene la estridencia característica de quienes habitan en la zona rural.

Su mamá, doña Juana Reyes Esparza, se casó con él a los quince años de edad. Oriunda de Los Robles, se trasladó a Miraflores junto a su esposo, quien con mucho esfuerzo compró un terreno en Los Lilenes para explotarlo con productos agrícolas. Posee una voz dulce, es muy buena cocinera, y una madre amorosa.

Con los ojos llenos de lágrimas, Laura deposita un beso silencioso en la frente de Andrés, quien permanece en la cama con la vista perdida. Mientras lo mira, aflora en ella un sentimiento hasta ahora desconocido; ya no siente como una niña…

Se despide afectuosamente, comprometiéndose a regresar en cuanto le sea posible.

En la comisaría, cuando el oficial a cargo descubre que Andrés ha desaparecido, arma un gran lío. El guardia Arriaza, nervioso, carraspea cada vez que debe responder a una de sus preguntas. Le ha dicho que fue golpeado violentamente en la cabeza y que no recuerda nada del incidente; sin embargo, el chichón que muestra como prueba, que él mismo se ha infringido con su propia arma, es demasiado superficial.

Varios días después de la golpiza, y con los cuidados de sus protectores, Andrés va recuperando sus fuerzas. Así, una mañana se levanta y sale a dar un paseo por los alrededores. En su caminata, se encuentra con el padre de Mariíta.

—Don Jacinto, ¿cuándo va a decirme quién me trajo a su casa?

—Un día de éstos lo sabrá por boca de quien lo hizo, joven. —Aunque seria, su voz es cálida.

—Pero usted, ¿no puede darme aunque sea una pista?

Una gallina pasa por el lado de don Jacinto, quien aprovecha para ir tras ella, dejando a su interlocutor con la interrogante.

Andrés recuerda, a la perfección, haber estado en la celda, la brutal paliza luego de ser sacado por Luis, y en detalle a cada uno de sus compinches.

—¡Desgraciados, ya me las pagarán!

Laura, por su parte, ante sus padres simula no tener relación alguna con la desaparición del muchacho, y acusa su comportamiento en la carrera como mera lástima y compasión.

—Pero, papá, ¿cómo se le puede ocurrir? —responde cuando la encara—. ¿Yo metiéndome con alguien que ni siquiera sabe quiénes son sus padres? ¡Por favor! Para eso hay hartos de mi clase, aunque de momento tampoco me interesa tener una relación seria con alguno de ellos.

Luego de aquella respuesta, sus progenitores se contienen de hacerle más preguntas.

Capítulo 10

A una semana del accidente, Laura pide permiso a sus padres para quedarse en casa de unas amigas que se encuentran de paso en el pueblo.

Amparada en su complicidad, galopa hacia Miraflores, a 15 kilómetros de Los Robles, y continúa otros cinco hacia la casa de don Jacinto en Los Lilenes, a un costado del río Las Cruces: un lugar donde pastorean vacunos y ovejas, lleno de vegetación, rodeado de árboles y arbustos de diversas especies que le otorgan una belleza digna de ser plasmada en un lienzo. La principal actividad de sus habitantes es la agricultura, y en menor rigor la ganadería, pues sus animales son para consumo propio.

La casa, una construcción típica de adobes elaborada con techo de paja y barro, no tiene grandes comodidades. Su buen estado de conservación refleja el cariño que sus dueños han puesto en ella. Los jardines, llenos de coloridas flores, alegran con sus aromas y hermosura.

Al divisar a Laura, Andrés salta de la banca en que se encuentra, como impulsado por un resorte; pronto se funden en un prolongado abrazo.

—¡Andrés, tanto tiempo sin verlo! No imagina lo que ha sido…

Los ojos de ambos expresan sus sentimientos con claridad, mientras sus pómulos delatan la pasión.

—Querida señorita, ¡cómo la he extrañado!

—Yo también deseaba verle, tuve que mentir a mis padres y complicar a unas amigas para poder venir.

—Gracias, señorita Laura, estaré eternamente agradecido… La querré siempre. —Sus ojos se encuentran y hablan por ellos.

—¿Cómo están sus heridas?

—Estoy mucho mejor. Con el hombro adolorido, pero lo demás bien, y todo gracias a don Jacinto y doña Juana… Me han cuidado como a un hijo… Por mi parte, tengo unas ganas tremendas de enfrentar a ese infeliz de Luis… Perdone usted…

—Creo que por ahora no es conveniente. En la comisaría se dio la orden de buscarle y hay una recompensa por su captura.

—¿Tanto puede valer un simple huérfano?

—Yo creo que es más el afán de venganza por parte de Luis.

—Ojalá todo este asunto acabe pronto. —El enojo de Andrés es evidente—. Y creo que llegará a su fin sólo cuando me presente ante la policía y pueda demostrar lo que me hicieron en la cárcel. Luis tenía la clara intención de matarme, de eso no hay duda.

—Dejemos todo lo malo por un rato y dediquémonos a estar juntos, ¿quiere?

—Tiene razón, señorita.

—Por favor, ahora estamos solos, no tenemos que ser tan formales. —Se acerca más y lo besa en la boca—. Venga, caminemos un rato. Vamos a un lugar donde podamos estar de verdad solos.

Ella lo lleva de la mano por las verdes laderas. El hermoso paisaje los envuelve como si formaran parte en la pintura de un artista. Avanzan por los pastizales comunicándose a través de las sensaciones que producen sus alocados sentimientos. Se detienen ante un pequeño arroyo, y aún en silencio, vuelven a besarse.

Ella se quita los zapatos y entra los pies en el agua.

Él la imita.

Vuelven a besarse.

—Nada más quiero en el mundo que estar con usted… para siempre. Quiero hacer algo para que nunca nos separen… —dice ella. Ante la mirada incrédula de Andrés, se desviste con lentitud.

—Aprovechemos este sol maravilloso. Venga. —Desnuda se arroja al agua y se aleja unos metros nadando.

Él duda primero, pero luego obedece: se desprende de su ropa y entra en el agua cristalina.

La veracidad de sus sentimientos, la inocencia de sus corazones y el deseo de amarse para siempre, les hace ver el mundo como si nadie más existiera.

Aún sumergidos en el agua, flotando uno frente al otro, se contemplan; un tenue rubor aparece en sus rostros.

—Laura, qué bella es…

De pronto ella toma conciencia de haber traspasado con creses los límites inculcados por sus padres; siente culpa y unas lágrimas escapan de sus ojos, mientras intenta cubrirse con el agua y las manos.

—Laura, no se preocupe, para mí usted es sólo pureza e inocencia; está cubierta por un aura de bondad que la adornará siempre.

Ella sonríe con picardía y se acerca al rostro del joven para besarlo. Luego, entre más besos y suspiros abandonan el agua y se recuestan sobre un nido de hojas. Desde allí, observan la infinitud del cielo azul. El trino de las aves es una canción de amor eterno y las pieles de ambos, que se necesitan, se buscan, se encuentran, y dan rienda suelta a la pasión que palpita en sus venas…

Cuando regresan a la hijuela, ha anochecido. La preocupación se nota en los rostros de la señora Juana y don Jacinto.

—Estábamos preocupados por ustedes —dice ella en tono grave, y sin esperar respuesta los conduce a la casa. En la habitación contigua a la de Andrés, ha improvisado un lecho para Laura.

Al amanecer, ella se prepara para partir. Andrés le promete que cuanto antes, dará término a la situación que lo afecta.

—Creo que hablaré con su padre, Laura, además me gustaría que avisara al padre José dónde me encuentro, y en qué estado, porque ya debe estar suficientemente preocupado.

Laura se despide de don Jacinto y la señora Juana, y monta su caballo. Dedica una tierna mirada a Andrés, este sonríe y posa una mano sobre su corazón.

Al llegar a su casa, la muchacha oye voces provenientes del salón; se acerca y encuentra a sus padres junto al sacerdote José.

—¿Cómo está, padre? —saluda Laura—. Es un placer verlo.

—Hija, el padre está aquí para saber si podemos darle alguna pista del paradero de Andrés, pero es obvio que usted no sabe nada, ¿verdad?

—¿Cómo podría saber algo, yo, de ese joven?

—¡Qué lástima! Tenía la esperanza de que usted supiera de él, como últimamente se han hecho amigos…

—¿Amigos? No, padre, sólo conocidos.

El sacerdote se despide de los presentes, y al hacerlo con ella, aprovechando que pertenece al centro de ayuda para personas con pocos recursos, la invita a visitarlo en la parroquia.

—Sí, padre, iré mañana mismo a verlo.

Capítulo 11

—¿Qué? ¿Heridas en la cárcel?

—Así es, padre. Don Andrés fue sacado de la cárcel por don Luis y otros tres matones. Sobornaron al guardia, y afuera lo golpearon hasta casi matarlo.

—¡Pero qué barbaridad! ¡Esto no puede quedar así! Hablaré con el juez para que envíe por su padre, el de Luis y el guardia que estuvo esa noche de turno.

—¡Por favor, le ruego que no me delate por haberle contado, se lo suplico! Si mi padre se entera de que he estado metida en todo esto, me mata…

—No se preocupe, yo me las arreglaré. Una mentira en favor de la verdad, tiene perdón de Dios.

Apenas Laura abandona el lugar, el sacerdote se dirige a la judicatura para hablar con don Olegario Ortiz de Medina, gran jurista con mucho sentido de la justicia y la equidad, a quien relata lo sucedido, la anormalidad de la situación y el motivo de la fuga del joven.

Don Olegario, de sesenta y cinco años y aspecto filantrópico, aún conserva algo de cabello canoso. De frente despejada, amplias cejas y grandes ojos pardos, su voz pausada adquiere un tono severo cuando algo le parece injusto.

De inmediato promete comunicarse con los involucrados.

—Señores, han sido citados hasta aquí debido a la información que recibí del padre José y que los involucra como partícipes de lo sucedido en la cárcel. Por si no estoy siendo claro, me refiero a la brutal golpiza de la que el señor Andrés Solorza fue víctima. Tengo conocimiento de que el mentor de la agresión fue usted, don Luis Almarza, junto a tres cómplices amigos suyos.

>> También se encuentra involucrado don Juan Arriaza aquí presente, quien la noche del 11 de octubre, mientras se encontraba de turno, permitió el ingreso del señor Almarza y sus acompañantes, y además les dio autorización para trasladar a don Andrés a un sitio apartado de la comisaría sin intervenir cuando llevaron a cabo la agresión. Por este motivo, entiendo que el señor Solorza decidió huir del pueblo.

Ante la claridad con la que el jurista expone los hechos, el juez le pregunta por la fuente de la información; sin embargo, éste le indica que no puede revelarla debido a que de por medio hay un secreto de confesión.

Luis niega todo lo que se ha dicho en su contra, pero el magistrado, incrédulo, le ordena revelar el nombre de sus cómplices.

—¡No hay cómplices! ¡Yo no tengo nada que ver!

—Y usted —se dirige al guardia—, ¿nos podría contar qué fue lo que ocurrió?

—¡Fue don Luis! ¡Él me atacó y sacó al prisionero! —Su nerviosismo le hace mover continuamente las cejas.

—¡Eso es falso! ¡Yo no lo ataqué…! ¡Él abrió la celda por su propia voluntad! —grita Luis.

Se produce un silencio acusador; su cara enrojece al darse cuenta de que acaba de delatarse.

—Señor Almarza, ¿nos puede indicar los nombres de sus cómplices? —La voz del mediador es firme, el aludido ya no puede negar su participación.

Un gato que persigue a un ratón, atraviesa raudo la habitación captando la atención involuntaria de los presentes.

—¿Cómo se enteró de que la celda fue abierta, si según lo que nos ha dicho, no estaba en el lugar? Creo que es momento de que hable con la verdad, se lo digo por su propio bien… Para el éxito de esta investigación, es menester que confiese de una vez quién lo acompañó.

—Esa noche… fui hasta la cárcel junto a Juan Ruiz, José Díaz y Manuel Rivas… pero sólo queríamos asustarlo, ¡nada más!

El ministro mueve la cabeza hacia un lado y otro, a modo de desaprobación por la deshonrosa conducta; luego ordena que vayan por los otros involucrados. Posteriormente resuelve:

—La situación afectó a un prisionero con claro compromiso de su vida, hay además testigos que dan fe de lo sucedido, ello me obliga a decretar que el señor Andrés Solorza queda libre de cargos y, por tanto, en total libertad. Por otra parte, ordeno que don Luis Almarza Roque, aquí presente, sea encarcelado junto a sus cómplices y el guardia involucrado hasta que, en un juicio, se dictamine una sentencia definitiva.

El padre de Luis, herido en su orgullo y con el rostro encendido por la indignación, solicita al juez que busque una alternativa para evitar a su hijo ser procesado; sabe que sus influencias podrían anular la sentencia, pero su intachable reputación quedaría irrevocablemente mancillada.

Aunque al juez la idea no le gusta, presionado por la posición social de su interlocutor, accede a buscar una solución alternativa. Sabe que sus círculos cercanos están compuestos en su mayoría por influyentes y poderosos políticos que encontrarán la manera de dejar impune al joven Luis, y a él le harían la vida imposible por no acceder. Resignado, declara lo siguiente:

—El joven debe confesar su arrepentimiento ante el tribunal y entregar una declaración jurada de que no volverá a acercarse al señor Solorza. Deberá también ofrecer disculpas públicas ante el pueblo y realizar obras de bien público por un período prolongado, consistente en asear las calles y avenidas principales; de no ser así, deberá enlistarse en el ejército, como corresponde a un noble ciudadano.

Al oír la decisión del magistrado, Luis decide aceptar la propuesta de ingresar al ejército; su orgullo y altanería jamás le permitirían pedir disculpas ante el pueblo y menos por lo cometido contra un huérfano muerto de hambre. No, definitivamente es mejor desaparecer un par de años, de todas maneras, por ser hijo de sus padres, sabe que de seguro tendrá regalías al interior de la institución militar.

El resto de los culpables son encarcelados por tres meses, a excepción del guardia, que estará seis.

A pesar del susto y de haber pasado por una situación que comprometía su honra y la de su familia, Luis sigue pensando en encontrar la forma de vengarse de aquel «huacho» que tantas molestias le ha causado.

A fin de cumplir su sentencia, es enrolado en un regimiento de la guardia nacional y destinado a la Araucanía, donde transcurrirá su adoctrinamiento para adquirir experiencia en la guerra contra los araucanos. En su interior, el señorito alberga tan oscuros sentimientos contra Andrés, que decide idear una manera lo más cruel posible para deshacerse de él una vez que se encuentre de vuelta en el pueblo; después de todo, tendrá más de dos años para planear su venganza.

Capítulo 12

Andrés es dado de alta y, sin saber que las cosas han tenido un gran vuelco en su favor, regresa al pueblo para asumir su situación de fugitivo.

Lo primero que hace es ir a la parroquia para ubicar al sacerdote, quien al verlo corre para abrazarlo.

—¡Andrés! ¿Dónde ha estado? Le buscamos sin conseguir dar con su paradero, sólo supimos de usted por la señorita Laura. Ella nos contó las peripecias por las que pasó; gracias a Dios, ya todo ha terminado.

—¿Cómo que terminó? He venido a entregarme y aclarar todo, no debí fugarme como un criminal.

—No se preocupe, los verdaderos culpables han sido juzgados, detenidos y castigados. Usted es libre; ya no tiene ningún problema con la justicia.

—Pero ¿qué paso con don Luis y sus cómplices?

—Don Luis fue obligado a enrolarse en el ejército, y sus matones van a pasar unos buenos meses en la cárcel.

En el rostro de Andrés se dibuja una leve sonrisa y los ojos le brillan; le cuesta creer que los hijos de esa gente acomodada hayan recibido un castigo real. De pronto, la bella imagen de Laura aparece en su cabeza.

—Padre… ¿Sabe algo de la señorita Laura?

—Se encuentra en casa de sus padres. Están bastante molestos, porque creen que tiene algo más que una amistad con usted…

Aunque la muchacha ha negado rotundamente tener una relación con el humilde muchacho, su actitud de preocupación frente a su desaparición ha hecho que su padre abrigue sospechas.

—¡Usted tiene algo más que pena por el huacho ese!, ¿no es cierto?

—¡No le diga huacho, él es tanto o más digno que cualquiera de los hijos de sus amigos! ¿No le basta con lo que le hicieron?

—No sea impertinente, Laura, cuide su lengua. Merecía eso y mucho más, por querer acercarse a una señorita como usted.

—¿Sí? ¿Quiere saber algo? —Sonríe con un dejo de ironía—. Nos amamos, y eso nadie ni nada lo impedirá.

Una feroz cachetada atraviesa el rostro de la joven.

Anonadada y humillada, luego de un abrupto silencio, se aleja llorando con la mejilla enrojecida.

Su padre ha quedado con un malestar intenso que le corroe desde la cabeza hasta los pies.

—¿Un huacho con mi hija? ¡Por ningún motivo! —La cara de don Diógenes es una máscara de impotencia. El cigarro que fuma termina aplastado en el cenicero del rincón; la rabia se desprende por sus ojos y todos sus poros.

Andrés reitera a su protector que piensa hablar con el padre de Laura, a fin de hacerle ver que sus sentimientos por ella no son un capricho adolescente, sino amor de verdad.

—Entonces, vaya… Aunque no sé si será mejor que don Diógenes le reciba o no.

De un salto, Andrés monta en su caballo para dirigirse al fundo «La Esperanza».

Desde la entrada al lugar se aprecia la opulencia de los dueños. Mientras se acerca, ve una gran cantidad de peones que acarrean animales a pastar en los potreros. Don Diógenes es el proveedor de ganado equino y vacuno del ejército, lo que le produce grandes ganancias e influencia entre los mandos, a quienes envía de vez en cuando algún regalo costoso.

Avanza hacia la imponente casona, construida sobre un promontorio; ello la destaca de todas las construcciones cercanas. Colindante a ésta, se encuentra una pequeña laguna habitada por patos y cisnes.

Lo recibe una gran puerta de roble custodiada por dos candelabros de hierro forjado. Sus ojos apuntan hacia la reluciente campana de bronce que anunciará su llegada.

Permanece un rato en silencio sin saber qué hacer, temeroso de tener que enfrentar a tan importante personaje. Tiene muy claro que su presencia no es bienvenida. De pronto, una voz lo sobresalta:

—Don Andrés.

—Hola, Mariíta, ¡qué gusto volver a verla! ¿Cómo está la señorita Laura, dónde está?

—La señorita se encuentra en sus aposentos, castigada, sin derecho a salir.

—Pero… ¿por qué?

—Confesó a su padre que lo amaba a usted.

Andrés palidece, los nervios lo embargan. Al parecer, la conversación con don Diógenes será más difícil de lo esperado, pero la verdad es siempre digna de ser revelada; enseñanza recibida del padre José.

—Disculpe, pero debo continuar con mis quehaceres. —Sin esperar una respuesta, se escabulle.

Andrés se arma de valor y golpea la campana.

Al abrirse la puerta, aparece una mujer alta, de acento extranjero; piensa que probablemente es el ama de llaves.

—¿Qué desea, joven? Porque el trabajo para los peones lo ve el capataz. —Los ojos de la mujer observan con detención la vestimenta del recién llegado; el tono de su voz es despectivo.

—No vengo en busca de trabajo, señora. Quiero hablar con su patrón, dígale que me llamo Andrés Solorza, él entenderá.

—Espere aquí, veré si puede atenderlo.

Vuelve después de varios minutos. Lo conduce hasta la biblioteca, en donde el padre de Laura lo espera. Mientras avanza, contempla todo a su paso. Nunca antes había estado en el interior de una casa tan bella: elegantes muebles de diversos estilos, ventanas cubiertas por pesados cortinajes, sofisticadas lámparas francesas de cristal, grandes gobelinos y cuadros enmarcando obras maestras…

—Es aquí. —La mujer le indica el salón y se retira.

Andrés, pálido, con la respiración acelerada, golpea la puerta de la biblioteca.

—¡Adelante! —contesta una voz autoritaria.

Sentado en un gran sillón de cuero, se encuentra don Diógenes, vestido con su infaltable conjunto de tela oscura, camisa blanca y humita negra. Su figura erguida y orgullosa, contrasta con la humildad del muchacho. Los ojos grandes y oscuros, similares a los de Laura, emanan una petulancia que dirige sin recato a su interlocutor.

Por su parte, la apariencia de Andrés es muy distinta: usa un pantalón de tela café con una faja tricolor y camisa blanca. Su atuendo termina en unas botas de cuero negro. Lo saluda como corresponde a un caballero; sin embargo, sus palabras quedan en el vacío y su mano en el aire. La mirada de su interlocutor se desvía hacia un documento que termina de escribir.

—Así que nos volvemos a encontrar —dice sin levantar la cabeza. Cada una de sus palabras denota el desprecio que siente—. Primero en la iglesia, después en las carreras y ahora aquí… en mi propia casa. ¿Me podría decir de una vez, qué es lo que quiere de mí? —Su voz ya no es serena ni suave, sino violenta, golpeada.

—Sólo quiero hablar con usted con respecto a… la señorita Laura… —Las palabras suenan como mensaje telegráfico; un sudor frío recorre su cuerpo.

—¡Señorita Laura…! ¡¿Qué necesita hablar con mi hija… un huacho de mierda?!

Al oír aquellas últimas palabras, todo el nerviosismo que siente desaparece.

—¿Cómo que huacho, señor? Me llamo Andrés Cristián Solorza Maldonado. Y mis apellidos se los debo a don José Solorza, sacerdote de la comunidad, que tuvo a bien otorgármelos, ¡así que no soy huacho! ¿Está claro? —La voz del joven suena nítida y firme—. Además, tengo la certeza, lo siento dentro de mí, de que mis padres están vivos, no sé dónde, pero algún día sabré la verdad de mi existencia y todo cambiará para mí.

Al escuchar aquella seguridad con que se expresa, don Diógenes titubea; lo disimula levantando aún más la voz.

—¿Qué es lo que quieres hablar conmigo?

—Quiero hablar de lo que ocurre entre la señorita Laura y yo, de nuestra situación.

—¿Cuál situación? ¿Podría yo saberlo?

—Sí, puede saberlo, señor, puesto que a eso he venido: amo profundamente a su hija y mi amor por ella es correspondido. Nada ni nadie, ni siquiera su gran fortuna, podrá impedirnos estar juntos.

Don Diógenes, pálido ante aquella confesión, se levanta de un brinco.

—¡Eso no puede ser! ¡Mi hija jamás se involucraría con un roto!

—Pregúntele a ella, si sigue dudando de mi palabra. Creo que será lo más conveniente.

Don Diógenes sale violentamente de la biblioteca y llama a su ama de llaves.

—¡Señorita Gretel, dígale a Laura que se presente aquí…! ¡Ahora!

La mujer sube las escaleras presurosa. Andrés, que todavía permanece de pie, sonríe al ver que el hombre ha perdido la compostura inicial, lo que quizás le otorgue una pequeña ventaja.

Laura baja rápidamente, acompañada de Gretel.

—Aquí está la niña, señor.

—¡Déjela y váyase!

—¡Andrés…! ¿Qué hace aquí? —exclama Laura muy nerviosa.

El trato informal de ella no pasa desapercibido para don Diógenes.

—Vine a hablar con su padre a fin de explicarle nuestra situación.

—No debió hacerlo. —Dice la muchacha, titubeante, intercambiando la mirada con rapidez entre ambos.

—¡Laura, siéntese! —ordena su padre—. Explíqueme qué quiere decir todo lo que este huacho me ha dicho.

—No lo ofenda así, padre, porque él no es ningún huacho, es una persona igual a nosotros y merece el mismo respeto.

—Sus palabras no me harán cambiar la opinión que tengo de él, ¿está claro?… Laura, hija, dígame que lo que dice este joven es mentira, eso de que ambos se aman… Como una broma de mal gusto podría creerlo, pero… ¿Es verdad eso?

Laura mira a Andrés, luego al piso, y por fin levanta el rostro para enfrentarse a los ojos de su padre.

—Sí, es la verdad, nos amamos con todo el corazón.

—¡Esto es una locura! ¡No lo permitiré! ¿Qué dirán nuestros amigos y, peor aún, el pueblo entero? Seremos el hazmerreír de todos. Lo siento, pero esto no podrá ser. Tomaré las medidas necesarias para que usted no pueda ver jamás a este…

—No podrá impedir que nos queramos, padre, el amor se lleva en el alma, no es cosa de la sociedad, ni del qué dirán.

Andrés mira a Laura emocionado y lleno de admiración, puesto que a pesar de ser tan joven, defiende con esa inmensa pasión el amor que se tienen. Sus ojos parecen dos llamas a punto de encenderlo todo, y se atreve a intervenir.

—¡Tendrían que matarme para impedir que ame a la señorita Laura!

—¡Fuera! ¡Fuera de Aquí, huacho miserable! ¡Y usted, Laura, vaya a su dormitorio! ¡No podrá salir hasta que ese amor que dice que siente, se acabe! ¿Entendido?

Laura se retira llorando y Andrés ha quedado paralizado por la reacción del hombre: altanera, sin sentimientos, sin consideración hacia su hija. Es evidente que se encuentra frente a una persona a la que sólo le interesa su participación en la sociedad y el dinero.

Don Diógenes se inclina sobre el escritorio, rellena un documento y se lo tiende a Andrés.

—Creo que esta cantidad bastará para que se aleje de mi familia. Si es poco, estoy dispuesto a ofrecer más.

Andrés mira el documento, ofendido.

—Que me tratara mal, lo comprendo; que me dijera huacho, también… pero que me ofrezca dinero para apartarme de ella… ¡No, no lo acepto!

Le arrebata el cheque de las manos, lo hace pedazos y lo lanza en su cara.

—Usted es una pobre persona que sólo conoce la riqueza y vive por ella. Pero llegará el día en que la poca juventud y salud que le quedan, se le terminarán, y nadie ni nada le ayudará a salir del barro y la desolación en la que se encuentre… ¡Ni su familia! Ya que estarán prestos a quedarse con su fortuna, todos menos Laura, que al igual que a mí, no le interesan los bienes materiales; sólo la vida y la felicidad que otorga el amor verdadero, ese que usted no conoce… A pesar de su negativa para que vea a Laura, la seguiré viendo como sea. Deberá colocar guardias día y noche para impedirlo, de lo contrario, le será imposible. Adiós, señor. Despídame de su esposa… imagino que también estará afligida.

De regreso en la parroquia, Andrés sufre por lo mal que debe sentirse Laura, pero siente un gran alivio por haberle dicho a su padre lo que debía. Aunque sin habérselo propuesto, entre él y su amada se ha abierto un abismo. Don Diógenes es un hombre rudo, tiene poder y riqueza suficientes para hacer lo que le plazca, y desde ahora en adelante, se encargará de mantenerlos lo más distantes que le sea posible.

Lo primero que hace es hablar con el padre José para contarle lo ocurrido.

—Andrés, lo que me cuenta no es novedad, porque se venía venir. Aquel hombre nunca aceptará que tenga una relación con su hija, por lo tanto, no se detendrá hasta verlos separados, como sea.

—A pesar de ello, no impedirá que la vea, padre, yo la necesito para seguir viviendo…

Tal como lo prometió en su última conversación, nada puede impedir que continúe viéndola. Es una odisea estar juntos, pero vale la pena. Laura hace lo posible por escapar de la hacienda y cuando por fin se encuentran, sienten que el riesgo, acompañado de ese amor prohibido, hace su relación aún más atractiva, más excitante, y es lo que manifiestan sus besos y caricias.

Los encuentros furtivos son cada vez más intensos, la piel de cada uno es un mundo para el otro, los músculos se tensan y destensan con cada caricia transformándose en un juego que los lleva a conocer sus cuerpos y escudriñar lo que la intimidad esconde; su amor se transmuta luego en un solo cuerpo, cuya separación es un suplicio, un dolor inexplicable, pues son una carne, una mente… un alma.

Durante tres años logran esconder su relación y sus encuentros se vuelven cada vez más extensos; pero las desapariciones de Laura dejan de pasar desapercibidas y aquel asunto que don Diógenes creía olvidado, vuelve a atormentarlo. Al descubrir el amorío, decide amenazar a su hija con enviarla a un convento y a él a la cárcel.

Con mucho dolor, los jóvenes amantes se ven obligados a dejar de verse. No obstante, don Diógenes desconoce que cuentan con la complicidad del párroco, quien aprovechando los momentos en que Laura acude a confesarse o a trabajar en su labor comunitaria, le pasa mensajes de Andrés para que puedan encontrarse y amarse sin medir consecuencias.

Capítulo 13

La situación en el Norte es cada vez más complicada y no tarda en generalizar el odio de los trabajadores chilenos hacia Bolivia, lo que lleva al régimen chileno a tomar algunas medidas. A pesar de ello, el gobierno del presidente Pinto, pacifista por naturaleza, ha resuelto evitar a como dé lugar una guerra, más aún, cuando las arcas del país no están en condiciones de financiar una campaña en la que las operaciones se desarrollarían en tierras lejanas y por ende significaría un gran costo.

En el año 1872, el congreso boliviano autorizó al presidente Agustín Morales a suscribir en abril de 1873 un tratado de alianza con el Perú. Ese mismo año fue aprobado en la presidencia del general Adolfo Ballivián. Como se aprecia, una serie de presidentes rotaron en Bolivia, lo que dificultaba las negociaciones.

Hilarión Daza, también presidente de Bolivia, interpreta la actitud de Pinto como una manifestación de temor por verse envuelto en una guerra con Perú, Argentina y Bolivia, lo que le daría la oportunidad de recuperar las salitreras de propiedad de capitales chilenos e ingleses. Para lo anterior, dispone el cobro de un impuesto que había dejado sin efecto el tratado de 1874. El 6 de Enero del año 1879, el dictador ordena el embargo de la compañía de salitre y el arresto de su gerente.

Argentina, por su parte, quiere aprovechar la oportunidad para sanear de cualquier modo un conflicto de límites, según ellos existente.

Hilarión Daza es un ególatra, actitud reflejada en el largo programa de festejos de al menos dos semanas por motivo de su cumpleaños. En 1876 derrocó al presidente Frías, y ese mismo año, una asamblea lo proclamó jefe de estado. Será destituido por el mando militar boliviano, después de su papel en el desarrollo de la guerra.

El 12 de Febrero de 1879, Chile corta relaciones con Bolivia y ordena a los comandantes de los blindados Blanco y Cochrane, que se dirijan de inmediato a Caldera (Copiapó). Como parece inminente el levantamiento de los chilenos en Antofagasta y con ello la muerte segura de los bolivianos que residen en la ciudad, se ordena que el Blanco siga a la ciudad de Antofagasta. Se designa al coronel Emiliano Sotomayor, hermano del comandante general del ejército don Rafael Sotomayor, al mando la operación.

Debido a su carácter recio, en más de una ocasión tiene desacuerdos con sus superiores al cuestionar la injerencia de Santiago en las operaciones militares del Norte. Sotomayor dirige desde el acorazado Blanco Encalada, la toma de Antofagasta, Calama, y posteriormente el desembarco en Pisagua.

El 1° de marzo de 1879 Daza declara la guerra a Chile y exige el desalojo de los aproximadamente diez mil chilenos residentes en Bolivia (Antofagasta) y la confiscación de los bienes en poder de las empresas chilenas.

El 5 de abril de 1879 se declara la guerra contra Perú y Bolivia. Perú mantiene un tratado secreto con Bolivia, motivo por el cual Pinto le declara la guerra también. Argentina intenta sacar provecho de la situación para iniciar conversaciones con ambos países y logra la adquisición de algunos territorios sin la necesidad de entrar en conflicto, debido a que el frente chileno se encuentra ocupado en la defensa del Norte.

Una vez iniciadas las operaciones y ocurridas varias acciones bélicas, se decide la ocupación de Iquique, al mando del coronel don Emilio Sotomayor. El ejército chileno necesita desembarcar al norte de la plaza para interponerse entre los ejércitos de Tacna y Tarapacá, lo que lo lleva a pensar en nuevas estrategias

El 21 de mayo de 1879, mientras los hombres realizan labores de resguardo en el puerto de Iquique, la Esmeralda, corbeta al mando del capitán Arturo Prat, es hundida por el Huáscar. Mientras se produce el hundimiento de la nave, Carlos Condell, al mando de la Covadonga, logra derrotar al blindado Independencia. Ambas acciones coinciden, dando origen a la euforia y el ánimo bélico por parte de los chilenos, lo que tiene como consecuencia la solicitud de miles de voluntarios para conformar diversos y potentes regimientos.

El 28 de octubre de 1879, zarpan desde Antofagasta quince transportes con nueve mil quinientos hombres de todas las armas. El objetivo es desembarcar en Pisagua y avanzar hacia las ciudades en poder del enemigo.

El izamiento de la bandera chilena por el Teniente Rafael Torreblanca de Atacama, en Alto Hospicio, y otra izada por un teniente de la marina, encienden el patriotismo de los soldados y los incentiva a conquistar a como dé lugar el bastión enemigo, acción llevada a cabo con éxito y que culmina con la huida del ejército boliviano.

Terminado el desembarco, el comandante ordena que las unidades de caballería inicien una exploración hacia el interior de Pisagua, a fin de que las tropas puedan asegurar las aguadas.

Capítulo 14

Andrés Solorza inicia a los diecinueve años, en enero de 1879, los trámites para enlistarse. Su protector le ha indicado que es lo mejor que puede hacer para alejarse durante un tiempo, debido a la presión ejercida por las amenazas de don Diógenes, cuyo poder e influencia sobre las autoridades no es posible poner en duda.

Dado que el juez profesa un sincero aprecio por el padre José, le advirtió sobre las intenciones del latifundista de presentar cargos contra Andrés por acoso hacia su familia.

Una vez que el muchacho tiene la certeza de ser aceptado en el ejército, se reúne con Laura para despedirse.

—Adiós, amor mío, nunca dejaré de pensar en usted —la voz de la muchacha se quiebra y los ojos de ambos se llenan de lágrimas.

—Le escribiré, Laura, se lo prometo.

—Yo también lo haré, mi amor. ¡Tome! Llévese este relicario con la imagen de Cristo, le protegerá cuando esté en peligro. —Lo cuelga en su cuello y le besa repetidas veces como si quisiera impregnar sus labios en los suyos.

Andrés monta su caballo y se marcha sin mirar atrás, con el alma adolorida, conteniendo los sollozos y las lágrimas que luchan por salir. Lucero relincha como despidiéndose de ella, que aún los observa desde la orilla del camino. El corazón de Laura late con tanta fuerza, que amenaza con arrancar de su pecho; su espíritu parece escapar para encontrarse con el de Andrés; después de todo, siente que son uno.

El párroco es designado a servir en el regimiento de Granaderos, el cual posee mucho prestigio en el ejército, que sirve para la campaña de la Araucanía. Iniciada la Guerra del Pacífico, la unidad es movilizada para actuar en el Norte.

Debido a los estudios de Andrés y a su experiencia como jinete, es seleccionado para dirigir un pelotón de caballería. Recibe, por ende, la preparación necesaria para asumir el cargo de subteniente.

Capítulo 15

Luego de ser condenado, Luis ingresa en el Regimiento de Caballería «Carabineros de Yungay», acantonado en la ciudad de Angol. Su misión es mantener la tranquilidad en las ciudades de Traiguén, Victoria, Temuco y otras, amenazadas de posibles ataques de los Araucanos.

Durante los primeros tres años se desempeña como oficial de un pelotón. Destaca por sus habilidades como jinete, pero no como líder. Es despreciado por su tropa debido a su prepotencia, poco sentido de la justicia y despreocupación hacia sus pares. Su vanidad y aires de superioridad lo llevan a enemistarse con los demás oficiales. Vive rodeado de comodidades debido a que su padre le envía cuanto solicita, incluidos finísimos ropajes confeccionados en la capital, que no escatima en ostentar.

Con el estallido de la guerra, el regimiento es movilizado a la ciudad de Valparaíso, a fin de ser redirigido hacia el Norte. La unidad es embarcada en el buque Rímac.

El 18 de julio de 1879, los barcos peruanos Huáscar y La Unión, luego de enterarse del bombardeo de Iquique por la escuadra enemiga, se dirigen a los mares chilenos. Su primera víctima es el mercante chileno «Adelaida Rojas» que transporta mil setecientas toneladas de carbón. Después capturan a varias naves con diversas cargas. El 23 de Julio de 1879, el vigía del Rímac anuncia la presencia de un barco; aparentemente un velero simple al que no dan importancia. No obstante, a pesar de su apariencia inofensiva, se trata del «La Unión».

Debido a su descuido, el Rímac es apresado; aprovechando la confusión, un desconocido se lanza por su borda.

Capítulo 16

Laura manifiesta un aumento excesivo de peso que, junto a otros cambios en su cuerpo, no pasa desapercibido para su nana. Nerviosa, consulta con una partera.

—Es bien simple, fíjese usted; las niñas dejan de sangrar… —La simpleza de la mujer desconcierta a Mariíta.

—¿Cómo es eso? —exclama angustiada.

—Dejan de enfermarse. Eso significa que están preñadas.

Conocedora de las fechas del período de Laura, la nana siente un nudo en el estómago, pues últimamente no ha dado indicios de enfermarse. Angustiada, decide recurrir al padre José.

—Padre, tengo la certeza de que la señorita Laura está embarazada. No sé qué hacer para proteger a mi niña… Si su papá lo supiera, ¡la mataría! ¡Ayúdeme por favor!

—¿Sabe la señorita Laura en qué situación se encuentra?

—No estoy segura… Ha sido esquiva y no me he atrevido a preguntarle directamente.

—Bueno, ¡así es la vida! Dígale que quiero conversar con ella lo más pronto posible…

Para justificar la salida, Laura dice a su madre que irá a la parroquia por el tema del voluntariado en ayuda de los necesitados.

El sacerdote la recibe con el cariño de siempre.

—¿Cómo está, señorita Laura, cómo le va?

—Bien, padre, creo que a pesar de todos los problemas que he tenido con mi padre, me encuentro bien. ¿Qué quiere hablar conmigo?

—Algo que les atañe a usted y a Andrés… Algo muy serio. Seré directo, así que le pido que me responda con la verdad… ¿Está esperando un hijo de él?

Ella se pone roja, sin saber qué contestar.

—Padre, ¿cómo se le puede ocurrir? —Su nerviosismo es evidente.

—Mire, señorita Laura, Mariíta, que tanto le quiere, vino preocupada a conversar conmigo porque nota que usted… que su cuerpo está diferente. Dice que está subiendo de peso y al parecer ya no tiene su período, ¿es eso verdad?

Laura titubea.

—¿Yo embarazada? ¡Pero padre, no puede ser!

—Son las consecuencias de tener intimidad con un hombre, y usted la tuvo con Andrés ¿no es cierto?

—¡Sí, padre! Lo hicimos por el gran amor que nos tenemos, no pensamos jamás en que nuestra acción tendría tamaña consecuencia. Y a pesar de todo, amando a Andrés como lo amo, no estoy arrepentida. Incluso sabiendo que mi padre me matará… Seré la vergüenza más grande de la familia; a él le interesa más el qué dirán que cualquier otra cosa, es más, me atrevo a decir que jamás amó a mi madre, sólo se casó por su fortuna.

—¿Qué piensa hacer?

—No sé, padre, ¡por favor ayúdeme! Por el cariño que le tiene a don Andrés y por el amor que yo le tengo, haga algo para evitar que mi padre me haga hacer un aborto o me obligue a entregar en adopción a mi hijo.

—No se preocupe, ya se me ocurrirá algo para evitar que su padre se entere.

—Padre, por favor, que don Andrés tampoco lo sepa, no todavía, por lo menos hasta que llegue a Chile.

—No se preocupe, será a su debido tiempo, pero tendrá que saberlo.

—¡Sí, por supuesto!… Gracias, padre.

Después de visitar a la partera junto a Mariíta para confirmar el embarazo, Laura se lo hace saber al párroco. Tal como se lo ha prometido, él idea un plan para ocultar su estado. Habla con don Diógenes para comunicarle la necesidad de que su hija viaje a Angol en una expedición con los misioneros franciscanos, dado que su experiencia ayudando a los desposeídos en Miraflores y en los Robles, serán de utilidad para el prójimo y una actividad enriquecedora para ella, además, hablaría en favor del honor de su familia.

Laura se marcha acompañada por su nana en una misión que durará diez meses. Podrá refugiarse en casa de unos parientes del sacerdote, a quienes ha explicado la delicada situación, que amerita reserva total.

Pasados dos meses del alumbramiento, Don Diógenes recibe una carta de su hija, en la que le comenta que Mariíta ha sido madre de una hermosa niña, de la cual el padre José y ella serán los padrinos. El hombre mueve la cabeza en forma de desaprobación.

—Estos rotos son así, lo único que saben es andar sembrando hijos por el mundo.

En la misiva, su hija señala que en una semana más estará de regreso.

Capítulo 17

El joven capitán que tiene la osadía de lanzarse por la borda del Rímac, es nada menos que Luis Almarza Roque, quien mientras examinaba su caballo escuchó los cañonazos que el navío enemigo detonaba contra su nave. La rendición de su barco es inminente.

Al presentir que serán apresados, Luis se despide de su caballo besándole la frente, gesto de cariño que sólo tiene con él. Sube presuroso a cubierta y procurando que nadie lo vea, tira al agua unos maderos y unas telas que calafatean el barco, y sin pensarlo más, se lanza al mar. Se sujeta como puede de los leños y se tapa con las telas para pasar desapercibido por los vigías de los buques adversarios. Una vez retirados los navíos, se encarama confiadamente en los tablones y se deja mecer por las olas, esperando paciente a que la corriente lo arrastre hacia la orilla más cercana, o a donde sea que lo lleve su destino.

Viene a su mente el recuerdo de la hermosa muchacha que encandiló su corazón adolescente, Laura, a quien quiso tan egoístamente. Recuerda el desprecio de ella cuando prefirió defender al huacho Solorza el día en que a él lo acusaron, y la ira sube desde su garganta hasta la boca. Sospecha que Andrés debe estar sirviendo en el ejército y su odio y ansias de venganza le llegan de manera tan nítida como el día en que prometió una revancha.

«La vida tiene tantas vueltas, que en una de ésas ya nos volveremos a ver las caras, huacho de mierda».

Para su buena suerte, la corriente lo lleva hasta un navío de bandera panameña con rumbo a Valparaíso. Al verlo, el vigía del barco da el aviso de rescate y los marinos se aprontan a bajar un bote para que pueda subir.

—Gracias, muchas gracias, ya no daba más de hambre y sed.

El capitán del barco ofrece llevarlo hasta Valparaíso, lo que Luis acepta de inmediato.

Al llegar a su destino se dirige a la Comandancia del Ejército, a fin de notificarse y solicitar instrucciones.

—Mala suerte para su unidad, capitán Almarza, se perdieron los mejores jinetes y un regimiento muy valioso, con una gran experiencia de guerra —le dice el Jefe de la Guarnición, un gordo de cara ancha y calva incipiente. Su grueso abdomen es el ícono del oficial sedentario que nunca ha estado en una batalla. Es uno de los muchos civiles que ingresados al ejército, su cercanía con políticos afines al régimen le ha permitido recibir ascensos inmerecidos.

—Así es la guerra, mi coronel. Solicito embarcarme lo más pronto posible hacia el Norte, y en atención a que mi unidad ya no existe, se me enrole en una de caballería.

—¡Magnífico! Lo felicito por su espíritu, Capitán. Ojalá todos los jóvenes fueran como usted. Vamos a ver qué unidad está en el Norte… Está el regimiento granaderos, y al parecer su dotación no está completa. Aquí están sus órdenes. Aproveche de visitar a sus padres, a quienes tengo el gusto y honor de conocer. Dentro de una semana puede presentarse para su embarque en un mercante que transporta elementos logísticos al Norte.

—Muchas gracias, mi coronel.

—Salude a su padre de mi parte.

—Le haré llegar su saludo.

Luis, vanidoso como siempre, encarga uniformes nuevos a un sastre de alta costura que trabaja para él desde que se encontraba en la Araucanía. Una vez que tiene todo listo para partir, aborda un carruaje con rumbo a Santiago y luego a San Fernando, su tierra natal. El recuerdo de Laura vuelve a calar hondo en su mente.

«¿Qué será de ella? ¿Se habrá casado?».

En San Fernando es recibido con gran alegría por sus padres, quienes enterados de la captura del Rímac, han temido lo peor. Su aparición es una grata sorpresa. Su madre, Ana Eliana Roque de los Ríos, hermosa mujer de cincuenta años y porte distinguido, hija de una de las familias más ricas de la zona, tras la muerte de sus padres ha heredado una gran fortuna. Al ver de vuelta a su hijo, lo abraza con los ojos llorosos. Su padre, en cambio, se limita a palmearlo en el hombro, acorde a su intachable formalidad.

—¿Cómo está, hijo? Me alegra verle.

Su padre, Pablo Antonio Almarza Ureta, bordea los cincuenta y cinco años; es alto y posee una cara alargada, ojos grandes y unos bigotes que acomoda constantemente. Su impecable tenida negra le da un aire de aquella distinción que destaca en los hombres acaudalados, convencidos de que el mundo les pertenece.

Luis pregunta a su madre por la familia Suárez Mujica, ella le dice que están bien, más ricos que antes, porque con la guerra están aprovisionando al ejército con ganado y alimentos.

—¿Y qué tal la señorita Laura?

—Ella está muy bien, más linda que nunca. Preocupada, como siempre, de asistir a los más necesitados. Últimamente trabaja mucho para la iglesia.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿se casó?

—Hasta la fecha no se le conoce pretendiente alguno, salvo el huacho ese, a quien tú ya conoces, ese que se fue a la guerra.

De nuevo pasan por la mente de Luis sus ideas de venganza. Si en el campo de batalla tuviera la dicha de toparse con Andrés, por fin podría deshacerse de él, después de todo, una bala perdida es un accidente creíble, y un huacho menos no sería gran pérdida.

—Madre, ¿por qué no hacemos una fiesta e invitamos a todos nuestros amigos para celebrar mi regreso? Quizás así tenga la oportunidad de ver a la señorita Laura, que si mal no recuerdo, es uno de los mejores partidos de este pueblo.

—Tiene mucha razón, es exactamente lo que haremos.

El envío de las invitaciones a todos los miembros de la alta sociedad de Los Robles, despierta su entusiasmo y curiosidad, aunque no de Laura. Pero sus padres, invitados honorarios, la obligan a ir.

La celebración se realiza con gran pompa, dejando de manifiesto la magnificencia de los anfitriones.

Bellas y delicadas luces adornan desde la entrada del fundo hasta la casa principal. En el interior lucen ostentosos muebles extranjeros, grandes cuadros y tapices.

Los invitados visten elegantes prendas al más puro estilo europeo, como si desfilaran sobre una pasarela. Definitivamente, en aquel lugar se encuentra reunida la nata de la sociedad.

Laura, acompañada por sus padres, se presenta una hora después del horario establecido en la invitación. Al atravesar la puerta principal, las miradas se desvían hacia su hermosa figura, vestida con un largo aunque sencillo vestido azul, que deja sus hombros levemente descubiertos. Debido a la reciente maternidad, sus pezones se notan bajo la tela como dos incipientes perlas que acusan estar cubiertos solo por el vestido. El único adorno que lleva es una pulsera que Andrés le regalara tiempo atrás. La envidia no demora en asomar a los ojos de sus iguales, cuando los jóvenes se acercan a saludarla.

Ella agradece con un gentil movimiento de cabeza.

Luis, quien se encuentra rodeado de bellas damas, al verla las deja abruptamente. Toma su mano entre las suyas e inclinando la cabeza levemente, la besa con suavidad. Ella, en cambio, desinteresada, no realiza el más mínimo gesto.

—Querida Laura, me provoca gran alegría volver a verle. En los momentos de libertad que me otorgaba mi deber, pensaba siempre en usted. Y aun cuando temí por mi vida, abrazado a un madero en medio del inmenso mar, vino su recuerdo a mi mente.

—Gracias por sus pensamientos, don Luis. Muy gentil de su parte.

—¿Podría usted concederme todos los bailes de esta velada?

—Creo que también debo anotar en mi lista a estos simpáticos caballeros que esperan, ¿no lo cree?

—Será como desee.

Después de la cena los hombres pasan a la biblioteca a degustar un aperitivo y fumar algo de tabaco entre amenas charlas sobre herencias y negocios, mientras las damas se quedan en la mesa degustando café de grano y pastelillos.

Durante la reunión, el padre de Luis y el de Laura acuerdan que la unión en matrimonio de sus hijos es lo más conveniente para ambas familias y acuerdan que debe realizarse antes de que el joven regrese a la guerra. Don Diógenes queda encantado, pues unir a las familias los convertirá en las personas más ricas del país.

—¡Atención, atención! ¡Paren la música! —Vocifera don Pablo Almarza—. Hay un anuncio importante que debéis escuchar —se sienten murmullos, la curiosidad comienza a subir al rostro de los presentes—. Mi hijo Luis, aquí presente, y la señorita Laura Suárez Mujica, se han comprometido en matrimonio.

Luis, aunque desconcertado, se siente feliz con el anuncio. Laura, por el contrario, está devastada, siente arder su rostro y un dolor fuerte en el pecho. Lanza una mirada desafiante a su padre, pero debido al respeto, que en realidad es temor, guarda silencio. Sus ojos transmiten la tristeza y decepción que le provoca la noticia. Luis se acerca a ella, e ingenuo, le agradece por haberlo escogido como esposo; no obstante, los ojos de ella lo escrutan con recelo dándole a entender que no fue una decisión que ella tuviera derecho a tomar. Aun así, Luis está feliz: ha triunfado.

Furiosa, Laura sale del salón ante la mirada atónita de todos. La gente comienza a murmurar, es evidente que algo no está bien y el ambiente se vuelve tenso. Los padres de ella deciden retornar a su hogar, lo que hacen en silencio. Al llegar, la muchacha sube corriendo a su habitación; sin embargo, su padre está decidido a poner orden y dejar bien en claro quién manda, por lo que la obliga a bajar.

—¿Laura, pero qué fue lo que hizo? ¿En qué diablos estaba pensando? —La increpa su madre, preocupada por las consecuencias de su proceder y la furia que ha desatado en su esposo.

—¡Nos dejó en vergüenza delante de todos los invitados! —Agrega don Diógenes, dirigiendo una mirada a su mujer en busca de aprobación. Ella guarda silencio. Posee un criterio distinto al de su esposo, en su interior apoya a su hija pues cree firmemente que el matrimonio debe efectuarse por amor y no por conveniencia, como ocurrió con el suyo.

—¿Yo los dejé en vergüenza? ¿No será al revés? ¿Quién les dio a ustedes la facultad de elegir por mí a mi futuro marido? ¿Creen que soy como mercadería del fundo? No me casaré con don Luis. ¡Ahora, ni nunca!

—¡Tiene que casarse! —insiste su padre—. Ya dimos nuestra palabra.

—Es su problema, no el mío. Ustedes deberán solucionar el asunto.

—¡Si no se casa, la enviaremos a un convento!

—Prefiero eso a casarme con alguien a quien no quiero, peor aún, que desprecio.

Su madre continúa en silencio a fin de no contradecir a su esposo, pero no está de acuerdo con el compromiso, tampoco con la idea de enviar a su hija a un convento. El temor de decir algo que lo irrite aún más la mantiene, muy a su pesar, con los labios sellados.

Al día siguiente, Luis y sus padres van al fundo de los Suárez para tener una conversación sobre su futuro y recibir una explicación por el extraño comportamiento de Laura. Don Diógenes los invita a pasar a la biblioteca. Un gato negro se cruza veloz ante ellos, lo que es interpretado por todos como un augurio negativo. Fingen no darle importancia.

Almarza exige una explicación sobre lo sucedido en su recepción el día anterior, la vergüenza a la que fue expuesto lo irrita sobremanera y su voz se oye aguda y cortante. Tanto don Diógenes como su esposa, incómodos ante la situación, no saben qué responder a sus interlocutores para no dañar aún más su orgullo e imagen. El padre de Luis vuelve a insistir en que le den una respuesta.

—No sabe lo mal que me tiene esta situación, don Pablo, y lamento profundamente haber hecho un acuerdo con usted sin estar enterado de un asunto muy delicado respecto a mi hija; ella decidió hacer los votos para ingresar al convento de las madres Carmelitas. Ni mi esposa ni yo estábamos al tanto de la situación, es por eso que accedí a entregarla en promesa de matrimonio… promesa que lamentablemente ya no se podrá cumplir.

Luis y sus padres se retiran indignados. Antes de irse, don Pablo le hace saber que todos los negocios que tenían en conjunto quedan suspendidos.

Habiendo pasado una semana desde el incómodo asunto sobre la disolución del noviazgo, el padre de Laura le informa:

—Tal como le dije, la próxima semana se irá al convento de las Madres Carmelitas en Angol, junto con su nana y su crío. Así nos sacaremos dos cachos de encima.

Los ojos de Ester se dirigen a Laura y su silencio le comunica que está de su lado.

Un aire frío circula por la habitación, el dolor es parte de la escena. Laura pide permiso para ir a la parroquia y despedirse del padre José.

—Padre, me envían a la ciudad de Angol, al convento.

—Conozco a la madre superiora. Le enviaré una carta para que sepa su situación y le ayude en lo que pueda. Yo la visitaré por lo menos una vez al mes a fin de ver crecer a mi ahijada, que ya debe tener unos meses, ¿o me equivoco?

—Dos meses, padre. Catalina es igual a su papá. Tiene una marca similar a la de Andrés en la espalda… es bien rara, como un cuadrado pequeño.

El padre se queda pensativo, como tratando de recordar.

—Bueno, me voy —la tristeza impregna la voz de ella.

—Que Dios los bendiga a los tres…

Laura alista todo lo que debe llevar, luego, junto a su nana y la niña, se despide de sus padres.

Su madre observa el cariño y cuidado con el que Laura trata a la pequeña. Aunque es sumisa y casi nunca habla, en su interior sabe que aquella preciosa criatura lleva su sangre; con el paso de los meses el parecido de la bebé con Laura se hace innegable. Decide guardar silencio y se despide con un fuerte abrazo.

—Adiós, querida hija, cuida bien a la niña —los ojos de la mujer se llenan de lágrimas. Laura comprende que su madre lo sabe todo y sus ojos también se humedecen.

—Cuando pueda te iré a ver, hija mía.

—Gracias, madre.

Su padre se despide con un frío beso en la frente.

Una vez que han emprendido el camino, la madre de Laura se enfrenta a don Diógenes.

—¡Usted es un desalmado! ¡Haber echado a nuestra hija de la casa porque no se casó con alguien a quien no quiere, es una infamia! —Dolida e indignada, observa a su esposo levantar la mano en un ademán de dejarla caer sobre su rostro.

—¡Hágalo! ¡Es lo único que le falta, pegarme! ¿Olvidó acaso que yo soy la dueña de todo lo que tiene esta familia? ¡Si sigue con esa actitud, buscaré unos buenos abogados que me ayuden a anular el poder que tiene sobre mis bienes!

—¡No sería capaz!

—¡Sería capaz de eso y mucho más! No me conoce lo suficiente, nunca se ha dado el tiempo de hacerlo. Guardé silencio porque pensé que en algún momento tendría la hombría de poner a don Pablo y al petulante de su hijo en su lugar, pero nunca sucedió. Esperé sin manifestar reclamo alguno por su estúpida decisión de enviar a Laura a un convento, porque creí que allí estaría protegida; sin embargo, es aquí donde debiese estar segura, junto a sus padres, en su hogar. Estoy harta de su afán por mostrar al resto sus riquezas, cuando en verdad lo único que debería ser valioso para usted es su familia, y créame que la está perdiendo. Le doy una semana para que solucione sus asuntos de negocios y mande a traer a Laura y a nuestra nieta de vuelta a esta casa.

—¡¿Qué?! —La expresión de furia dibujada en el rostro de don Diógenes se agrava—. ¡¿Qué estupidez es la que acabo de escuchar?! ¿Nuestra nieta?… Pero… ¿de quién?

—No sé cómo pude ser tan ciega para no darme cuenta de que mi hija estaba embarazada.

—¿Cómo? —Por su expresión, cualquiera hubiera pensado que estaba sufriendo un infarto.

—Así es. Cuando Laura se fue de campamento, seguro que estaba embarazada, y la niña que Mariíta nos presentó como suya no es otra que nuestra nieta.

—No me diga que… ¿de ese huacho?

—Sí, de ése al que usted llama huacho, al que obligó a ir a la guerra y que hoy está en peligro.

Abrumado por la noticia, don Diógenes se deja caer en un sillón.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Muy sencillo. Haga funcionar sus influencias para que el padre de esa criatura pueda optar a una licencia y se case con nuestra hija. Ellos se aman… ¡A estas alturas debería entenderlo!

—¡No! ¡No lo permitiré! —grita furioso, al borde del colapso.

—¡Claro que lo permitirá! —La confianza que ha adquirido la sorprende—. Si no lo hace, soy capaz de dejarle a usted en la calle. ¡Como que me llamo Ester de los Santos Mujica Lyon, le juro que lo haré!

Don Diógenes se retira contrariado. Jamás pensó que su mujer se atrevería a amenazarlo. Sorprendido por la manera en que acaba de hablarle, piensa que aquella conducta obedece a la influencia del cura protector de Andrés.

«Ester no se saldrá con la suya. Encontraré la manera de que ese tal por cual no vuelva a este pueblo y menos a casarse con Laura… Ya lo sé, Luis me ayudará a encargarme de él».

Al otro día se encamina al fundo de los Almarza.

—Don Luis, lo necesitan en la sala. —La empleada se asoma por la puerta de su dormitorio.

—¿Quién es?

—Don Diógenes, el padre de la señorita Laura.

—Dígale que voy enseguida.

Luego de refrescar su cara, baja por la gran escala casi trotando.

—¿Qué tal, don Diógenes? ¿Qué le trae por aquí?, ¿cómo está Laura?

—Está en un convento, tal como le dije. Pero dejemos a un lado las cordialidades. Lo que vengo a conversar con usted es algo delicado, y le pido absoluta reserva sobre lo que voy a confidenciarle. El motivo de que Laura se haya negado a casarse, es que ella… me cuesta decirlo… tuvo una hija del huacho ese.

El odio y la ambición que envuelven su alma son tan intensos, que olvida que su proceder puede poner en riesgo el honor de su hija.

—¡Pero, no puede ser! ¿De dónde sacó usted eso?

—Mi esposa lo confesó.

—¡Desgraciado, infeliz! ¿Sabe usted dónde se encuentra ese mal nacido ahora?

—Creo que está en el Norte, en un regimiento de caballería.

—Para mí será fácil averiguar.

—Lo más grave es que mi mujer insiste en que le consiga una licencia para que pueda viajar hasta acá y contraer matrimonio con Laura, y eso, es algo que no voy a permitir. Tengo muy claro que no es sólo mi honra la que está en juego, sino también la suya, puesto que por segunda vez, mi hija prefiere al huacho antes que a usted, ¿o me equivoco? Estoy seguro de que este asunto le afecta tanto como a mí. Entonces, ¿hacemos algo para deshacernos de él?

Una leve sonrisa irónica aflora en el rostro de Luis. Su desmedida codicia lo hace capaz de cualquier cosa por obtener las dos cosas que más anhela: dinero y poder.

—Creo que necesitaré una gran cantidad para sobornos, unos veinte mil pesos y algo de oro…

Ester, que conoce muy bien a su marido, ha enviado a un sirviente de su confianza para seguirlo. A su regreso, éste le confirma que don Diógenes se entrevistó con el señorito Luis y que por una sirvienta se enteró de que hubo una entrega de dinero, y que les había escuchado decir que debían deshacerse de algunos «asuntos molestos».

—¡Infeliz, ahora sí me las pagará!

Monta su caballo y se dirige a la casa de su abogado a fin de iniciar los trámites de anulación del poder otorgado a su esposo para administrar sus bienes. Éste le indica que el trámite estará listo en una semana.

Don Diógenes entrega a Luis mil pesos en oro y se compromete a enterar el resto un día antes de su partida, para lo cual faltan seis.

La víspera de su partida, Luis se dirige a la casa de don Diógenes para recoger lo acordado, pero la criada que lo recibe le comunica que el patrón no está en la residencia.

Debido al trámite de su esposa para revocar el poder, ha sido citado por el abogado, con quien se encuentra discutiendo el asunto.

—¡No puede ser! —exclama don Diógenes, furioso. Descarga su ira con un golpe sobre la mesa y un puntapié a una de sus patas.

—Lo lamento, señor, pero la titular de la cuenta es su esposa, por lo tanto, ella está en su derecho de anular cualquier autorización concedida.

Se marcha y apura el tranco en dirección a su casa.

—¡Ester! ¡Ester! ¡Venga de inmediato!

Su esposa, sabiendo que ya está enterado, baja las escaleras con calma.

—¿Qué quiere?

—¿Podría explicarme por qué tuvo la brillante idea de revocar mi poder sobre el dinero de la familia?

—¿Quiere que le explique, o lo debe hacer usted?

—¿Por qué yo?

—¿Qué es lo que está tramando con el señorito Luis? ¿Es algo para perjudicar a don Andrés?

Él guarda silencio durante unos momentos y selecciona con cuidado sus palabras.

—¿Qué sabe usted de eso? Yo no tengo nada que ver con ese tipo.

—Usted no ha cambiado nada, Diógenes —le dice con desprecio su mujer—. Don Luis, si lo puedo seguir tratando así, vino a buscar un dinero que usted le debía entregar.

Ante la evidencia, don Diógenes se deja caer sobre un sillón.

—¿Qué pretende hacer en contra de ese pobre joven? ¿Tan caro le quiere hacer pagar por haberse enamorado de nuestra hija?

—Por haberla engatusado, querrá decir usted. Por lo demás, yo sólo quiero evitar que la vergüenza azote a esta familia, y no veo otra forma que impedir la locura de ese matrimonio.

—¿Impedir? ¿Matándole incluso?

—No quería hacer eso, pero debo reconocer que estaba cegado por la rabia y la vergüenza de tener una hija con una niña huacha.

—¡Huacha no, por Dios santo! Tiene un padre, una madre y nos tiene a nosotros. ¡Es nuestra nieta, Diógenes! Le recuerdo el plazo que le di para que fuera a buscar a Laura. La quiero aquí lo antes posible, en su casa, que es donde debe estar, ¡y con su hija!

Capítulo 18

Después de la toma de Pisagua, Andrés es comisionado por su comandante para explorar las vías de comunicación hacia el interior del lugar y ubicar el despliegue en el terreno enemigo. Tropas bolivianas y peruanas han sido avistadas cerca de Dolores, por lo que deben anticiparse para evitar que se apoderen de las aguadas. Andrés alista su pelotón y montados sobre sus caballos se encaminan en dirección Este.

Una gaviota que pasa muy cerca de él, evoca el recuerdo de su tierra y de su amada Laura. Tras un hondo suspiro, intenta alejar aquellas imágenes. Lucero se mueve inquieto, su instinto le indica que algo está por suceder.

Después de haber cabalgado durante horas sin avistar al enemigo, la tropa se detiene para descansar y dar de beber a sus monturas. La noche se acerca, por lo que deciden acampar, hombres y equinos están agotados. Andrés cepilla a Lucero y le proporciona el alimento necesario para que recupere sus fuerzas. Los soldados hacen lo mismo y luego se disponen a comer.

A pesar de su juventud, Andrés es un gran comandante. Sus hombres lo estiman y respetan, se muestra decidido cada vez que deben afrontar alguna situación de riesgo y siempre procura que la seguridad de sus acompañantes esté por encima de la suya. La constante comunicación que mantiene con ellos es crucial para que funcionen como un equipo. La soledad en aquellas tierras lejanas es algo que deprime a muchos de los soldados, por lo que él se ha mostrado presto a ayudarles y redactar cartas para sus esposas y familias, puesto que la mayoría no sabe leer ni escribir.

El frío de la noche deben capearlo enterrándose en fosas de caliche, las que les sirven también de protección en caso de un ataque sorpresivo.

La piel de sus rostros es una cáscara seca pegada a los huesos, rojiza y maltratada por el sol que les acecha durante el día, contrastando con el frío insoportable de la noche que cae despiadado sobre los nobles caballos que sufren la falta de agua y pasto fresco, debilitados y en peligro de enfermar. En algunos casos, son sus mismos jinetes quienes deben sacrificar a los que se encuentran moribundos.

La carencia de ropa adecuada, le dificulta a los hombres tolerar los exagerados cambios de temperatura.

Al caer la noche, los soldados elevan sus ojos somnolientos hacia el cielo. La belleza del firmamento les ayuda a olvidar por instantes el tedio y el cansancio, y en cada una de las estrellas y constelaciones pueden dejar que sus mentes se eleven y viajen hacia aquellos lugares en que sus corazones desean ardientemente estar: su patria, su hogar, junto a la familia o a la mujer amada.

La pampa del Tamarugal, donde se encuentran, es una meseta desértica que oscila entre los mil y ocho mil doscientos dos pies sobre el nivel del mar. Las hondonadas se encuentran cubiertas de ripio y cantos afilados, lo que dificulta el paso de las tropas. En una que otra ocasión es posible divisar, además de los tamarugos, algún arbusto espinoso y enclenque. La lluvia casi no se deja caer, lo que la convierte en uno de los desiertos más áridos del planeta.

Es un área muy áspera. Se dice que en aquellas extrañas ocasiones en que cae algo de lluvia, las gotas se evaporan antes de llegar al suelo. La tierra se transforma en una especie de polvillo de olor intenso que se cuela por los pulmones y dificulta la respiración, por lo que le llaman «polvo de cementerio».

Han transcurrido tres meses desde que fueron enviados a luchar contra bolivianos y peruanos, y la expedición ha terminado siendo más cruenta que el combate. La muerte les acecha desde cerca; han visto morir a causa del agotamiento, a quienes han pasado a ser su familia.

«¿Cómo es que vine a dar aquí?». La mente de Andrés, también insiste en recordarle a Laura. Está consciente de que todo el esfuerzo que hace es para protegerla. Se transporta en el tiempo y revive aquellos días que pasaron juntos. Ese abismo profundo que le impide verla no hace más que intensificar y fortalecer su amor.

«Laura, mi amor, ¿me recordará todavía como yo lo hago? Cada día que pasa lucho por sobrevivir y volver a su lado. No habrá balas que me toquen, ni sables o cuchillos que desgarren mi piel. Debo volver a su lado y quedarme junto a usted para siempre». Aunque sus palabras lo llenan de fuerza para continuar, sabe que las probabilidades de volver con vida son pocas, pues el destino suele ser injusto y cruel.

—¡Mi teniente! —Uno de sus hombres lo saca violentamente de sus cavilaciones.

—¿Qué ocurre, soldado?

—Se acerca una columna enemiga por el norte.

—¿Cuántos son?

—Cerca de veinte, tal vez veinticinco.

—¿Está seguro de que son enemigos?

—Sí, mi teniente.

—¡Sargento Fuentes! Aliste de inmediato a los hombres para emboscarlos. Sitúe a cinco en los altos de la hondonada de la derecha, ellos deberán pasar en forma obligada por el medio, aprovecharemos eso para dispararles desde los flancos. Dejen pasar a la vanguardia y a mi orden, todos disparan. ¿Cuánta munición nos queda?

—Veinticinco tiros por carabina.

—Deberán ser suficientes, en caso contrario, usaremos nuestros sables. ¡Cabo Sánchez!, disponga que un soldado se haga cargo de los caballos, a fin de tranquilizarlos cuando los disparos los asusten.

Se acercan. Dos soldados a caballo visten el uniforme blanco característico de las tropas bolivianas. Miran por sobre las cabezas de sus bestias de poca alzada. La noche no les permite ver a las tropas chilenas cuya vestimenta raída y empolvada se camufla con el paisaje; sus uniformes, en cambio, los delatan.

Andrés mira a través de sus prismáticos y se da cuenta de que portan fusiles Rémington calibre cuarenta y tres, por lo tanto, están en desventaja con ellos que están armados con Winchester modelo setenta y tres, con una velocidad de veintiún tiros por minuto; poseen la ventaja.

Dejan pasar la vanguardia, como se les ha ordenado. Un francotirador se ubica en el lado sur y tres más en el norte, encargados de derribarlos antes de que intenten escapar.

Una vez iniciados los disparos, la patrulla enemiga intenta repeler el ataque y se inicia una ola de balas provenientes de ambos frentes. De pronto cae el oficial boliviano a cargo y tres de los suyos, lo que provoca la confusión de los demás; la estrategia de los chilenos ha dado el resultado esperado por su teniente y en instantes el total de bolivianos yace muerto o herido.

—¡Revisen qué traen en su equipaje —ordena Andrés.

El oficial caído porta en sus alforjas un mensaje del Coronel Suárez, jefe del estado mayor del ejército unido entre bolivianos y peruanos, dirigido al general Juan Buendía, con un detalle completo de las fuerzas chilenas.

Juan Domingo Buendía y Noriega, hijo de don Antonio Buendía Santa Cruz y doña Josefa Moriega, nació en Lima en el año 1816. Ha sido diputado y ministro interino de guerra entre 1876 y 1877, así como ministro de gobierno y presidente del consejo de ministros entre 1877 y 1878, designado por Nicolás Piérola, quien había derrocado al presidente Prado. Toma el mando del Ejército del Sur en el año 1879.

Buendía se encuentra en las inmediaciones de Pozo Almonte, con unos nueve mil hombres. Ante tamaña información, el joven teniente instruye a sus hombres para buscar entre los heridos alguno que esté en condiciones de avalar la información y ampliar los antecedentes.

Uno de los soldados avisa el hallazgo del sargento segundo en el mando. Un hombre gordo que apenas entra en su ajustado uniforme. Posee ojos saltones y cara ancha. Su inquieto mostacho cano acusa su nerviosismo. Entre sus pertenencias encuentran una dirección de Iquique escrita en un pedazo de papel y una fotografía.

—¿Qué es lo que hay en esta dirección?

—Es la vivienda de un familiar… —Producto del miedo que siente, apenas puede articular las palabras.

—¿Conoce bien la ciudad, sargento? —le pregunta Andrés—. Si la dirección es de un familiar, como usted señala, seguro que conoce la totalidad de las calles, ¿no es así? Veamos, la dirección dice: Sucre 289. ¿Puede decirme qué calle está cerca de Sucre?

—Creo que Cuyo…

—¡Cabo Sanhueza! Usted vivió un tiempo en Iquique trabajando en las guaneras, ¿es verdad lo que dice el sargento?

—¡No, mi teniente! Al lado de Sucre está la calle Gamarra. Este hombre está mintiendo.

—¡No!, ¡les juro que no es mentira! Viví en Iquique cuando era niño, es por eso que no recuerdo con certeza las calles.

—¿Y cómo puede explicar que en esta fotografía en la que lo acompaña otra persona en el puerto de Iquique, su apariencia sea la misma que tiene ahora? ¿Cómo me explica esto? Mire, sargento, si usted no me dice la verdad, tendré que sacársela a la fuerza, y si no se puede, lo mandaré a fusilar, ¿me entiende? ¡Sanhueza! ¡Prepare un pelotón para fusilar a este mentiroso!

—¡No, no, no! ¡Diré todo lo que quieran!

—Empiece a cantar lo que sabe, entonces.

—Está bien… El teniente Peralta, a nuestro cargo, se fue una tarde a Iquique disfrazado como trabajador del salitre. Estuvo en esa misión durante cinco días, mientras nosotros permanecíamos en los alrededores de Dolores esperándolo. Cuando regresó, me hizo presente que la información que le habían entregado en Iquique era muy importante para el general Buendía, por lo que en caso de ser muerto o apresado, debía ser entregada como fuera.

—¿No le dijo con quién se entrevistó en Iquique?

—No, eso fue todo lo que yo supe.

—¿Qué pasó con el oficial?

—Es aquél… —Señala con su dedo a uno de los muertos.

—¡Cabo Sanhueza! Amarren a los prisioneros y prepárenlos para llevarlos a nuestras líneas. Al parecer, existe una red de espías que deben estar infiltrados en nuestras tropas, por lo tanto, urge hacer llegar los papeles al coronel Sotomayor.

—¡Sargento Fuentes, ordene a la tropa montar, nos vamos a Dolores!

Mientras tanto, un barco de provisiones que viene desde Valparaíso desembarca en Pisagua. A bordo de éste, viene el capitán Luis Almarza Roque, enviado como comandante de un escuadrón de caballería al regimiento Granaderos, el mismo en el que se desempeña Andrés.

Después de una larga cabalgata, el pelotón de Andrés llega a Dolores. Lo primero que hace es dirigirse al cuartel general para informar su situación.

—Mi coronel, soy el teniente Andrés Solorza, del Regimiento Granaderos.

El coronel Juan Domínguez Salazar, de aproximadamente cincuenta y cinco años, es oficial de carrera del arma de caballería. Su metro setenta de estatura lo hace destacar del resto. Usa el característico uniforme azul con las charreteras del grado. Su voz es grave y carraspeada, producto de la continua inhalación de tabaco.

—Dígame, teniente.

—Mi coronel, traigo unos documentos que requisamos a una patrulla boliviana. Contiene la composición y mandos de nuestras tropas e incluso la ubicación de éstas en el terreno, además de un plan nuestro contra el enemigo.

—¿Me puede decir dónde consiguió eso?

—De un rehén, un sargento que iba como segundo al mando. Los obtuvo de una posible red que operaría en Iquique con presuntos nexos dentro de nuestras propias tropas, es muy posible que sean descendientes de familias bolivianas o peruanas avecindadas en Chile y enroladas en nuestro ejército.

—Esto es muy grave. ¡Capitán Lillo!

—¡Ordene, mi Coronel!

—Que el comandante Luis Silva Manríquez se presente de inmediato.

—¡A su orden!

Silva es un oficial de infantería, de cuarenta años y un metro sesenta y cinco de estatura, con bastante experiencia en la recopilación de información. Posee memoria fotográfica, por lo que es capaz de retener gran cantidad de antecedentes. Desde el comienzo de la guerra se ha desempeñado en el Cuartel General como infiltrado en el campo enemigo.

—Mire, Silva, el teniente Solorza me ha hecho llegar unos documentos en los que se indican nuestras posiciones, mandos y otros datos importantes. Al parecer, existe una red de espionaje en Iquique y quizás entre nuestras tropas, que estaría proporcionando información al enemigo. Le encomiendo la misión de desbaratarla. Disponga del teniente para llevarla a cabo, a quien, a partir de hoy y en premio al cumplimiento exitoso de su misión más allá del deber, se le asciende al grado de capitán.

—Si me permite, mi Coronel, mi tropa también merece reconocimiento.

—No se preocupe, tendrán los ascensos y las medallas que se merecen.

—Capitán Solorza

—¡Ordene, mi comandante!

—Tómese un descanso. Nos encontraremos aquí en tres días.

—¡A su orden!

—Busque ropas de civil, y a su caballo colóquele una montura de las que usan los calicheros de la zona. Su apariencia, a partir de hoy, será la de un minero.

—Entendido.

Mientras tanto, el general Buendía se acerca a Agua Santa, es decir, a media jornada de Dolores.

Capítulo 19

El 1° de noviembre de 1879, fondea en el puerto de Valparaíso un vapor inglés procedente de la ciudad de New York. Parte de su carga corresponde a municiones y armamento Winchester para uso de la caballería.

Entre los pasajeros, desembarca una esbelta mujer vestida a la moda europea, tal como lo hacen en la alta sociedad chilena. Su nombre es Loreto Graciela de Gómez Ordóñez, hija de un acaudalado dueño de minas de carbón en el sur de Chile, poseedor también de extensas tierras.

Su distinción queda a la vista por sus modales, y su acento poco común deja de manifiesto que su estadía en el extranjero ha sido larga, hecho avalado además, por la gran cantidad de maletas que trae.

De casi un metro setenta y figura delicada, representa alrededor de cuarenta años. Sus ojos son de un azul intenso y el liso cabello negro cae con gracia sobre sus hombros. Un sombrero a la moda, adorna su cabeza y hace juego con un bonito traje violado que resalta su silueta. Un echarpe color mantequilla otorga al conjunto el garbo preciso.

La espera su padre, don Sofanor Eladio de Gómez Vidaux. Alto, de unos sesenta y cinco años, lleva un traje negro de corte inglés, camisa blanca con una humita en el mismo tono, y un sombreo de copa que hace juego con el conjunto.

Junto a él, su esposa, María Isabel Ordóñez Cruchaga; bella dama de sesenta años, rostro pálido, grandes ojos azules y cabello negro como la noche. Viste una chaqueta blanca ceñida, una blusa de satén y una toca que la hace lucir coqueta y algo provocativa.

Ella se adelanta un paso.

—Querida hija, ¡qué felicidad verla!

La recién llegada los mira con desdén y devuelve un saludo insípido. Al ver a su nana, corre a darle un abrazo. Es Josefa del Carmen Quiroz Martínez, la mujer que la crió y fue su nodriza durante sus primeros meses de vida. De avanzada edad, tiene la piel tostada, grandes ojos cafés y contextura rolliza. Su rostro irradia alegría y ternura, su voz es agradable y cálida, por lo que infunde simpatía.

—Querida mami, tantos años sin saber de ti. Te extrañé mucho.

Igual que yo, niña. —Las lágrimas recorren sus mejillas ajadas por el paso del tiempo. Han transcurrido tantos años desde que ella se marchó, sin despedirse, sin llanto alguno, sólo un vacío enorme y un dolor silencioso que se acumuló con el paso del tiempo.

—Qué hermosa está, mi niña Loreto. Mi viejo corazón no tiene fuerzas para expresar lo que siento en este momento, sólo sé que mi pena ha terminado.

—Así es, mami, ahora nadie nos podrá separar, sólo Dios.

Los padres observan la escena, incómodos, algo celosos.

Llegan los carruajes encargados de llevarlos a casa, en la zona residencial de Valparaíso. Un lugar utilizado tanto para la realización de algunos negocios, como para pasar las vacaciones de verano. Loreto podrá descansar allí luego de su largo viaje, no obstante, gran parte de su equipaje continuará rumbo a la casa de Santiago, que es donde la familia vive la mayor parte del tiempo.

—¿Qué le parece, hija, si nos vamos a Santiago pasado mañana? ¿Cree que esté en condiciones de viajar? —pregunta su madre.

—Creo que sí… Aunque me gustaría pasar más días en Valparaíso. Lo único que quiero es llegar a la hacienda, ver a mi caballo y recorrer los cerros que me vieron nacer.

Un niño que corre tras una pelota de trapo, llama la atención de Loreto. Lo mira por la ventanilla del coche y sonríe. En un momento, el pequeño tropieza con el perro que lo sigue y caen al piso, entre risas. Mientras, el carro se desplaza dando tumbos por los adoquines.

«Esta niña parece que no ha cambiado nada, su educación en Inglaterra y Estados Unidos no le hicieron modificar sus gustos», piensa su madre.

—Loreto, ¿cuál es el afán de querer pasar tanto tiempo en la hacienda? Recuerda que en Santiago te espera una gran cantidad de recepciones en honor a tu regreso. Tus amistades y toda la alta sociedad, están ansiosos de verte.

«No han cambiado nada, siguen siendo las mismas personas falsas, sin una pizca de humildad, sólo orgullo y soberbia, qué pena que mis padres sean así».

Durante su estadía en Inglaterra, Loreto prestó servicios a la iglesia en ayuda de los menesterosos y enfermos, lo que le sirvió para comprobar que las gentes más acomodadas son las que menos ayudan a estas personas. Por ello su interés en asistir a pomposos eventos sociales ya no le llama la atención como lo hacía cuando joven.

—¿Qué será de ese pueblito cercano a nuestra hacienda…? ¿Los Robles, creo que se llama?

Sus padres se miran y luego lo hacen al techo. Un leve calor sube hasta sus rostros.

—No sabemos nada, a lo mejor ya ni existe —responde su madre y de inmediato retoma el tema del viaje para no entrar en asuntos que no quieren recordar.

Ya en casa, Loreto rememora los días felices que pasó cuando tiempo atrás se enamoró perdidamente de Carlos Miguel Ruiz Ruiz, apuesto joven de dieciocho años que se desempeñaba como ayudante de un juez mientras realizaba sus estudios de leyes. Un suspiro escapa al pensar en el único amor que ha tenido… Su padre la devuelve a la realidad para anunciarle que están por llegar.

Un perro corre junto a ellos y ladra repetidas veces.

A Loreto la casa le parece igual, con su imponente fachada estilo renacentista y los hermosos jardines que la adornan. La pintura blanca de la vivienda hace que contraste con el verde de los pastizales. Dos de sus ventanas dan hacia el océano, lo que proporciona que su interior sea cálido. Dos grandes pilares y dos candelabros se elevan a los costados de la puerta principal, construida con madera de roble americano, la cual luce un bruñido puño de bronce para que los visitantes se anuncien.

—Me iré de inmediato a la cama, creo que dormiré una semana… La nana se encarga de preparar todo para el descanso, incluido un reparador baño.

Pasado varios días y recuperada del cansancio, emprende el regreso a la casa de Santiago.

Durante el extenso viaje, mientras mira el verdor del paisaje por la ventanilla del carruaje, Loreto recuerda en silencio algunos momentos gratos de su infancia, cuan feliz era, y cuando conoció el amor… también el sufrimiento por su pérdida.

Después de varias horas, interrumpidas sólo para detenerse a almorzar y refrescarse, llegan a la capital.

Admirada, observa los cambios que ha sufrido Santiago durante su ausencia. La Alameda de las delicias está completamente adoquinada y hermosos tranvías recorren las arterias. La avenida es como un jardín enorme lleno de árboles y variadas flores que otorgan al paisaje la imagen de una urbe moderna. Grandes y elegantes edificios alrededor, terminan de galardonar el espectáculo.

Luego de un breve recorrido por la Alameda, llegan a la casa: una construcción maravillosa de líneas modernas, emplazada en la calle dieciocho, una de las mejores de Santiago, lugar en el que se sitúan las mansiones de los aristócratas. A diferencia de los llamados «conventillos» que carecen de los servicios sanitarios básicos y se encuentran confinados a las periferias de la ciudad, el sector en que reside la familia de Loreto cuenta con todas las comodidades que requiere una familia de su rango.

Piensa que tiene muy pocos recuerdos del lugar. De ahí salió como desterrada a un país que le era desconocido, en castigo por amar a quien sus padres consideraban indigno, lo que jamás podrá perdonarles.

Como de costumbre, toma un baño preparado por su nana. Relajada con el agua caliente, piensa en Carlos… Lo habían despreciado por ser pobre y no pertenecer a la alta sociedad.

La madre de Carlos, que en aquella época se desempeñaba como asesora del hogar, fue recompensada por sus esfuerzos y abnegada labor por su patrones, quienes vieron en su hijo la capacidad de ser más que un obrero. Como premio a su inteligencia y buen comportamiento, le ayudaron para que pudiera ir a la universidad.

Loreto y Carlos se enamoraron, y dieron rienda suelta a su amor. Sus padres, al enterarse, le prohibieron acercarse a él; sin embargo, Josefa les ayudó para que pudieran verse de vez en cuando. Pasado un tiempo, aquella relación secreta se volvió más apasionada, lo que provocó lo inevitable: Loreto quedó embarazada. Tenía diecisiete años cuando sus padres se enteraron.

—¡Qué vergüenza! ¡Qué dirán nuestras amistades! ¡Esto hay que solucionarlo de algún modo!

—¿Quién es el padre de la criatura? —interrogó a su hija muy enojado don Sofanor. Loreto llevó hacia él los ojos llenos de lágrimas.

—Debe ser el desgraciado ese que trabaja en el juzgado, ¿no es cierto? ¡Responde!

Pero ella no pudo; sus lágrimas brotaban furiosas.

Don Sofanor envió a un inquilino en busca del joven, quien sin sospechar lo que sucedía, acudió presuroso.

Carlos Miguel Ruiz Ruiz tenía entonces dieciocho años. Sus ojos oscuros sobresalían en un rostro redondeado y blanco bajo un cabello negro que brillaba a la luz. Su sencilla vestimenta consistía en un traje azul de tela abrillantada por los constantes planchados, camisa blanca y un lazo oscuro. Aunque su apariencia denotaba modestia, emitía la prestancia digna de un hombre educado.

Don Sofanor lo hizo ingresar a la biblioteca sin cortesía alguna.

—¿Qué pasa, señor? ¿Le ocurrió algo a su hija?

—¡Sí, infeliz, le ocurrió algo bastante serio!

—¿Qué fue lo que pasó? —Carlos, asustado, teme ante la posibilidad de un accidente.

—¿Cómo se le ocurre a usted, siendo un pobre hombre que no tiene donde caerse muerto, embarazar a mi hija?

Carlos se ruboriza, las piernas le flaquean y siente la falta de aire oprimiéndole el pecho. Debe armarse de valor para volver a hablar.

—Reconozco que no tengo bienes materiales, señor, pero amo a su hija. Eso me dará fuerzas para criar a mi retoño y darle a Loreto lo que necesite. Me faltan algunos años para recibirme como abogado, y cuando eso suceda, trabajaré duro para mantenerles.

Sumergida en el agua cálida de la tina, Loreto recuerda aquellas humildes aunque firmes palabras que en ese momento la hicieron amarlo aún más. Sin que su padre lo supiera, ella se había escondido tras la puerta para oír la conversación.

—¡Saquen a este infeliz de aquí!

—Infeliz no, señor. Soy un hombre dichoso, puesto que seré padre del hijo de la mujer que amo.

—¡Fuera, fuera de aquí! ¡No lo dejen acercarse nunca más a la casa ni a Loreto!

Recuerda haber ingresado a la habitación al escuchar lo que su padre decía. De rodillas, se había afirmado de sus piernas, implorando que no lo echara.

—¡Padre, perdón! Ten piedad de nosotros. Nos queremos, creo que es lo que importa; madre, tú que sabes lo que es tener un hijo… ¡ayúdame! —Pero su madre se había sumado a su marido. La mirada de ambos, denotaban su reproche, sin atisbo de amor ni compasión. Las consecuencias que su embarazo traería sobre la familia afectarían demasiado su estatus social; la vergüenza se haría presente cada vez que alguien la viera con su abdomen abultado.

Aquellas imágenes vienen frescas a su memoria; su corazón joven lleno de amor se había roto en mil pedazos y en su alma la ira y el rencor se hacen presentes; rememora el momento en que sacaron a Carlos a empujones de la casa, humillándolo por su condición social… Furiosa toma un frasco de perfume y lo revienta contra la pared.

—¡No los voy a perdonar nunca! ¡Lo juro! —A pesar de los años que pasó en el extranjero, el dolor de aquel recuerdo la ha acompañado día tras día.

Se levanta de la tina, se viste de noche, y va a su dormitorio para intentar conciliar el sueño, quizás mañana sea un mejor día.

La luna que entra por la ventana iluminando el cuarto, trae algo de calma a su mente atormentada.

Lo que Loreto no sabe es que sus padres idearon un plan para alejarla de Carlos y de la criatura que llevaba en su vientre.

—Lo mejor será internarla en un convento cerca de Los Robles, hasta que nazca el niño.

—¿Y qué haremos con el bastardo una vez que nazca? —preguntó la madre a su marido.

—Cuando eso suceda, la superiora del convento nos avisará. A Loreto le diremos que nació muerto y que lo enterramos en el mismo convento. Posteriormente, cuando esté recuperada, la enviaremos al extranjero. —La frialdad de sus palabras es impresionante. Su mujer, creyendo que con eso protege a su hija, dice estar de acuerdo.

La madre superiora fue informada de lo que sucedía por el padre de Loreto, quien le ofreció una gran compensación económica por hacer lo que se le pedía, y ésta accedió de buena gana. Ester de los Santos, de cincuenta años de edad, con ojos saltones en su cara gorda, había pasado treinta en el convento.

Transportada en un carruaje discreto para que nadie se enterara, Loreto ingresó al monasterio durante la noche… Durante los largos meses que pasó allí, sólo el recuerdo de Carlos la consolaba en su tremenda soledad. «¿Sabrá dónde me encuentro?, ¿qué habrá pasado con él?, ¿me amará todavía?».

Al momento del alumbramiento tuvo por única compañía a la superiora y a la partera. El trabajo de parto fue intenso y doloroso, tanto que perdió el conocimiento. Su estado de salud se agravó, y sólo después de un par de días recuperó la lucidez. Lo primero que hizo fue preguntar por su niño, y con la respuesta que recibió quedó devastada: había nacido sin vida. Un grito desgarrado se alojó en su garganta y el dolor se anidó tan adentro de su alma, que sintió que las lágrimas nunca brotarían por encontrarse estancadas en su pecho.

En un pequeño ataúd, sin nombre alguno, el cuerpecito fue enterrado. El único adorno del féretro era una cruz de madera confeccionada por Esperanza de los Santos, una joven religiosa de dieciocho años que llevaba más de dos en el convento, y como ella, había sido internada por un embarazo. Aunque a diferencia de Loreto, fue abandonada por sus padres luego de ser víctima de una violación. Sus profundos ojos azules resaltaban en su pálido rostro, donde se podía adivinar una pena profunda; su hijo, también había nacido muerto.

Esperanza había enterrado el ataúd junto a un palto, sin imaginar que el cajón contenía un objeto inanimado. La madre superiora, ausente en la ceremonia, se encontraba de camino a la parroquia con el niño envuelto en unos trapos, al interior de una carreta tirada por un burro.

Luego de volver del convento, Loreto recibió una carta firmada por Carlos Miguel de manos de su madre. Su rostro, pálido, dejaba al descubierto el dolor que la embargaba. Algo le decía que el sobre portaba malas noticias. Y así fue: Carlos le informaba su decisión de no volver a verla, debido a que no se encontraba preparado para asumir un compromiso tan grande como el de ser padre. Ella no lograba comprender la incongruencia de esas palabras con la moral y alto sentido del deber que demostraba el día en que había sido citado por su progenitor; sabía que él era incapaz de abandonarla, y mucho menos a su hijo. Al leer las últimas líneas, observó que la despedida era diferente a la acostumbrada: «Mi querida rosa del alma». En ese instante descubrió que era una trampa. La carta había sido escrita por otra persona. Al comprender que Carlos estaba en peligro, creyó que la única forma de salvarlo era fingiendo credibilidad por el mensaje recibido, por lo cual informó a su madre del supuesto abandono. Le dijo también que lo mejor que podía hacer era irse al extranjero como su padre le había propuesto; después de todo, no valía la pena esperar o sufrir por un hombre que nunca la había querido…

Ahora, pasados veintidós años, se encuentra de vuelta. Una vez más piensa en él y se hace infinidad de preguntas: ¿Qué habrá sido de su vida? ¿Estará felizmente casado? ¿Estará formando una linda familia?… Incógnitas que le oprimen el pecho y que está dispuesta a develar para encontrar su tranquilidad mental.

Se levanta y va al balcón, donde su madre toma desayuno.

—Buenos días, madre, quisiera preguntarle algo… ¿Qué fue de Carlos? Sé que no le agrada el tema, pero quisiera saber qué fue de su vida…

María Isabel percibe un mareo y sus manos sueltan la taza que cae al suelo y se hace añicos. Su rostro ha palidecido; su esposo le había contado sobre la repentina muerte del muchacho, jurando que él no tenía responsabilidad alguna en el hecho.

—¿Qué pasa, madre, es tan terrible lo que me tiene que contar? A estas alturas de mi vida y habiendo pasado veintidós años desde aquellos lamentables hechos, ya nada me podría hacer sufrir. No me queda nada por qué llorar.

A María Isabel le cuesta recuperar la voz.

—Cuando usted se encontraba en el convento, supimos que Carlos había sido asesinado. Lo apuñalaron… nunca se encontró a los culpables…

Loreto recibe la noticia como si la hubiese golpeado un mazo. Jamás imaginó que el hombre a quien tanto amó y extrañó todos esos años en el extranjero, estuviera muerto. Pálida, su corazón late desbocado, sus piernas flaquean y debe apoyarse en la pared para no caer.

—¿Fue mi padre?

—No lo sé. Me juró que no había tenido nada que ver… —responde evitando mirar a su hija.

Loreto se deja caer en una silla. Pensaba que ya nada podría afectarle, pero… ¿Carlos muerto? Siente que la ira brota desde sus entrañas y sube por la garganta; las palabras, cargadas de una cólera guardada por años, escapan indómitas entre sus labios.

—¡Ustedes fueron los culpables de todo! La carta era falsa, yo lo descubrí. Y no quise decir nada para que no le hicieran daño… Pero veo que lo hicieron, de todos modos. ¡Ustedes son los culpables de su muerte! —Las lágrimas afloran como un torrente y su respiración se entrecorta.

—Se equivoca, hija, no tuvimos nada que ver.

—También me dijeron que mi hijo había muerto, pero nunca vi su cadáver… ¡Estoy segura de que eso también fue un engaño! Voy a investigarlo todo, ¡todo!, hasta las últimas consecuencias.

Su padre se inquieta, aunque sólo saben de él que era varón, y fue la madre superiora quien se encargó de sacarlo del convento, y de seguro, ya ha fallecido.

Pasan los días y los recuerdos acosan a Loreto como nunca; la necesidad de conocer la verdad se convierte en una obsesión.

—Madre, usted debe decirme dónde fue enterrado mi hijo.

—Loreto, deténgase con esto, ¡por favor! ¿Para qué quiere sacar a luz esos recuerdos tan dolorosos?

—Si ustedes no me lo dicen, lo averiguaré por mi cuenta.

—¡Josefa! —Su nana acude de inmediato al llamado.

—¿Qué quiere, señorita?

—Tú debes saber dónde fue enterrado mi hijo.

La mujer dirige sus ojos a la señora María Isabel antes de responder, quien le dirige una mirada de amenaza.

—Verdad que no lo sé, mi niña.

—Yo sé que sí; que no me lo quieras decir por miedo a mi madre, es otra cosa.

Josefa, muy creyente, ha jurado a los padres de Loreto jamás divulgar el secreto.

—¡No, no… no lo sé!

—Bien, si no lo quieres decir, allá tú; lo sabré de todas formas sin que quebrantes la promesa, que me imagino hiciste a mis padres. Dime al menos el nombre del convento en el que estuve, hazlo por el amor que me tienes.

—No, no la acoses más, no la involucres; ella no tiene la culpa de nada de esto. El convento se llama «La Esperanza», y se encuentra en un pueblito llamado Los Robles, en San Fernando.

—Gracias, madre. Ordenaré que me alisten un carruaje, quiero visitar la hacienda. Loreto se refiere a «La vertiente», una parcela ubicada a 47 kilómetros de San Fernando en un valle cercano al río Teno, que debe su nombre a una hermosa caída de agua.

—Pero, hija, vienes recién llegando y ya quieres irte… ¿Y en qué queda la fiesta que daremos en tu honor?

—No me interesan las fiestas, y menos la sociedad. Yo me voy al terruño, ahí soy feliz.

Su padre, más inquieto aún, temeroso de que la terrible verdad quede al descubierto, comienza a planear la forma de evitar que esto suceda.

Capítulo 20

Transcurridos los tres días de permiso, Andrés se presenta ante el Comandante Silva, conforme a las últimas instrucciones recibidas.

—Capitán Solorza, nos espera una misión delicada: tendremos que infiltrarnos en las líneas enemigas y tratar de llegar al cuartel general de Buendía a fin de conocer la situación en cuanto a equipos, personal, logística y otros. Será difícil, pero debemos intentarlo.

Luego de realizar algunas exploraciones vestidos con atuendos calicheros, encuentran el campamento de Buendía entre los cerros cercanos a Dolores.

Se deslizan sigilosamente por la arena fría, con el rostro ennegrecido con carbón para evitar el reflejo de la luz. Silva indica al capitán que tomará rumbo al centro, por lo que él debiese tomar el camino derecho.

—Nos vemos en el Cuartel General, si Dios quiere.

Luego de enfrentar con éxito a varios soldados que intentan impedirles el paso, escuchan risas y cantos provenientes desde un toldo; posiblemente es el comedor de los oficiales del bando contrario. Como sus ropas los hacen parecer soldados bolivianos, Andrés llama uno a uno a los vigilantes del toldo, utilizando su acento.

Al llegar junto a él, van cayendo en una emboscada y son degollados con frialdad.

Silva, mientras tanto, se desplaza también hacia allí y con los centinelas fuera de combate, no tiene problemas para llegar. Debido a su memoria fotográfica retiene todos los detalles de la zona de operaciones que a ellos podrían serles de utilidad. Para demostrar que estuvo al interior del cuartel, roba un quepí de Buendía.

—Estamos listos —le dice a Andrés—, nos vamos. En caso de que nos sorprendan, prenderemos fuego a los corrales a fin de provocar una estampida que nos permita salir detrás de los caballos y llegar a donde están los nuestros.

—¿Tuvo tiempo para confeccionar el croquis y el detalle de las diferentes unidades?

—Sí, mi comandante.

—Bien.

La noche fue cómplice de su huida.

A su regreso de Santiago, Luis toma el mando del escuadrón del regimiento granaderos y se prepara junto a sus hombres para participar en la acción que se avecina. Al margen de sus obligaciones, ha investigado sobre el paradero de Andrés. Como resultado, se entera de que había desaparecido y nadie tenía pistas de su paradero, ni siquiera los hombres que lo acompañaban. Pero como en la guerra todo es posible, no pierde la esperanza de encontrarlo.

Andrés, por su parte, solicita al comandante Silva y al coronel Sotomayor la autorización para integrarse a su unidad. Estos acceden, debido al excelente desempeño del oficial, que será de gran utilidad en la siguiente misión: desbaratar la red de espionaje infiltrada en Iquique.

El 19 de noviembre, a las tres de la tarde, la artillería chilena dispara de improviso sobre agrupaciones enemigas dispersas que andan en busca de agua, dando inicio a la batalla de Dolores.

Con la mayor parte de su división, Suárez procura contener el avance de las tropas de Amunátegui, penetrar en el bajo que divide los cerros de San Francisco, y tomar el pozo por la espalda. Ello provoca un encuentro con la infantería de Urriola.

Buendía ejecuta un movimiento envolvente que rebasa el ala izquierda del ejército chileno para separarlo de su base de Pisagua y tomar el pozo por el frente. A la vez, envía una columna para apoderarse de los cañones indefensos de Salvo, que apenas cuenta con sesenta y tres hombres entre artilleros y sirvientes.

Al conocer la situación, Sotomayor decide enviar dos escuadrones de caballería para proporcionar apoyo, puesto que de otra manera, caerán fácilmente en poder de las fuerzas enemigas. De inmediato hace llamar a dos oficiales que no demoran en presentarse.

—Almarza, Solorza.

—¡Ordene mi Coronel! —responden al unísono.

—¡Alisten sus Escuadrones!

—¡A su orden, mi Coronel!

Se miran detenidamente y la sorpresa no demora en asomar.

—¡¿Usted aquí?!

—Así es la guerra, Almarza. Chico es el mundo.

—Creo que los dos tenemos algo que arreglar, Solorza.

—Yo no tengo nada contra usted, Capitán. Lo ocurrido en los Robles pasó hace ya bastante tiempo.

—¿Eso cree usted? Para mí recién empieza.

—Hay muchas cosas que quedaron en el aire, y usted lo sabe, pero son asuntos que nada tienen que ver con nuestra situación actual. Después de la guerra, si sobrevivimos, tendremos oportunidad para vernos las caras.

—Que así sea… ¡Primer escuadrón, alistarse! —ordena Almarza aún con los ojos fijos en su interlocutor.

—¡Segundo escuadrón, ¡nos vamos! —Dispone Andrés.

—Solorza, yo me voy por el flanco izquierdo, siga usted por el derecho.

Sin mediar más palabras, Almarza dirige a su escuadrón, sable en mano, hacia las fuerzas enemigas que tratan de destruir los cañones, sin estrategia alguna, tal como lo hacía en la Araucanía.

Con más experiencia, Andrés tuvo una reunión previa con su escuadrón en la que explicó la forma en la que deberían enfrentar al enemigo: dos pelotones se desplazarían por el flanco derecho y atacarían por la retaguardia; el otro quedaría de reserva a una distancia que le permitiera acudir en ayuda del pelotón y efectuar fuego desmontado.

La columna peruana compuesta por trescientos infantes ha sido instruida por Buendía para apoderarse de los cañones chilenos, y se apresuran para llegar antes que los refuerzos, ya que al encontrarse custodiados por tan pocos hombres, son una presa fácil.

Almarza enfrenta al grueso de las fuerzas aliadas, que al parecer están a su espera parapetados en dos elevaciones.

Los soldados enemigos disparan sobre el escuadrón sin errar un solo tiro. Al encontrarse aglutinados, sin formación alguna, hombres y equinos pueden ser aniquilados con facilidad.

La acción de la vanguardia dirigida por Andrés, en una rápida maniobra de intervención, abre fuego contra el enemigo, evitando la inminente masacre.

—¡Los ponchos a la cintura, los sables desenvainar, por Dios y Santa María, a la carga carrera mar!… ¡Al Ataque!

El escuadrón del capitán Solorza se lanza con sus sables y armas en mano. Avanzan alocados hacia el enemigo, que impávido observa cómo el volumen creciente de jinetes se acerca hasta ellos a toda carrera. Con el galope, en medio del ruido de los sables y el rugido de las armas, el ambiente se llena de gritos y de polvo; todo se vuelve caos: hombres heridos que caen, cuerpos cercenados, cabezas rodando, caballos y jinetes que emiten gemidos de miedo y dolor. Los soldados bolivianos y peruanos emprenden una rápida retirada perseguidos por sus atacantes, que no demuestran asomo de piedad.

Después de un buen rato, los soldados regresan cansados, sin habla y con los ojos inyectados de sangre.

—¡Corneta! ¡Toque reunión! —ordena Solorza.

Reunidos después del combate, los oficiales informan a su capitán el número de bajas: diez muertos, cinco heridos y ocho caballos que deberán ser sacrificados. Se oyen los gritos desgarradores de los heridos y los lastimeros relinchos de los equinos moribundos. Andrés ordena que se informe la situación del escuadrón de Almarza, que al parecer, fue aniquilado casi en su totalidad.

—Busquen al capitán Almarza para saber en qué estado se encuentra, lo mismo sus soldados y caballos.

Después de un lapso, se le informa que los muertos del primer escuadrón son ochenta, más veinte heridos. En cuanto a los animales, hay cuarenta caballos muertos y veinte que deberán ser sacrificados.

«¡Qué desastre! —Piensa Andrés—. Si hubiera planificado bien, lo que estamos viendo no habría pasado. ¿Qué será del capitán Almarza?».

—¡Aquí está, Capitán! Se encuentra herido de gravedad en un brazo y una pierna, creo que habrá que amputar ambos.

Andrés mece al capitán y pasa un paño húmedo por su frente. Luego de un rato, este recobra el conocimiento.

—Tenía que ser usted. Al igual que en esa carrera que corrimos hace años… Imagino que estará gozando.

—No lo crea, Capitán. Es muy doloroso para mí ver morir a nuestros hombres, me afecta también ver a los soldados enemigos caer por nuestra mano, y el sufrimiento y el miedo de los pobre animales que nos acompañan en la lucha. Aquí no hay vencedores ni vencidos. A usted y a sus hombres se les reconocerá el mérito y la valentía de haber formado parte en esta lucha. Permiso.

Andrés se cuadra y saluda al que fuera su rival con respeto.

Luis levanta la cara.

—¡Teniente Miranda!

—¡Ordene, mi Capitán!

—Disponga el entierro con honores de todos los soldados y sus animales. Yo los despediré cuando esté todo listo.

—¡A su orden, mi Capitán!

Capítulo 21

Lo primero que hace Loreto una vez instalada en su querido campo, es preguntar por Negrito, su caballo, y los cuidadores le indican que debió ser sacrificado hace algunos años debido a la fractura de una de su patas. Ella recuerda aquellas tardes en que paseaba sobre su lomo para desaparecer por un instante del mundo que la rodeaba, y se entristece. Pide al capataz que busque otro para salir a recorrer los alrededores.

—¡Josefa!

—Mande, mi niña.

—Me imagino que podrás cabalgar…

—Desde niña lo hacía, mi mamita siempre decía que nací arriba de un caballo.

—Que te ensillen uno, porque nos vamos al Convento.

Toman las riendas y se dirigen a «La Esperanza».

En el Convento la recibe la superiora, Esperanza de los Santos, la entonces joven que había ayudado en la ceremonia fúnebre del recién nacido. Ahora, su apariencia es muy distinta.

—¡Señorita Loreto!, ¿en qué podemos servirle? ¡Tanto tiempo sin verla!

—¿Me conoce?

—¿No se acuerda de mí?

—Realmente, no…

—Yo fui quien la acompañó cuando enterramos a su hijito… que lamentablemente murió al nacer. Como me había sucedido lo mismo un tiempo antes de su llegada, pude comprender la profundidad de su dolor e intenté consolarla, pero sabemos que tras la muerte de un hijo no existe consuelo.

—¿Dónde está enterrado?

—¿Para qué quiere saberlo? Ha pasado tanto tiempo… creo que no vale la pena sacar a relucir algo tan penoso.

—Si supiera lo que yo sé, no me pediría eso, madre. Creo, más bien estoy casi segura, de que las cosas no fueron como me las contaron; mi corazón me lo dice, tengo la fuerte corazonada de que me mintieron respecto a su muerte.

—¿Por qué dice eso? ¿Acaso usted piensa que el niño no está muerto?

—Así es. ¿Dónde está la tumba?

—Yo misma lo enterré… jamás sospeché de algo irregular, no podría creer que la madre superiora mintiera con algo tan delicado.

—De todas maneras, es mejor comprobarlo.

Esperanza las guía hasta el patio, a un sitio apartado.

—Fue cerca de un palto —dice la religiosa— y de una casucha que se utilizaba para guardar las herramientas.

—¡Allí se divisa una! Está casi destruida, pero… no hay ningún palto —indica la nana.

La angustia hace presa de Loreto, los nervios parecen enloquecerla.

—Quizás haya alguien al interior que sepa algo, debemos ir.

Cuando la puerta se abre, aparece ante ellas una mujer de edad avanzada vestida con harapos, el pelo desgreñado y la cabeza coronada por flores secas de las que sólo se aprecia con claridad el tallo. Su bozo está surcado por las inclementes arrugas, al igual que su rostro. Tras sus labios asoma un diente amarillento que amenaza con caer en cualquier momento.

—¿Qué sucede? ¿Por qué me molestan?

Unos quiltros, tan viejos como su ama, ladran al unísono a las desconocidas.

—Perdone, buena anciana. Soy la madre superiora del convento.

—Ah, del convento; ésas, las que me botaron como un perro después de haberles servido por más de sesenta años como jardinera…

Luego de observarla con detención, Esperanza logra reconocerle; es verdad, aquella mujer había sido la encargada de los jardines del convento. Creía que se había retirado del lugar por su edad avanzada, eso le dijeron, que debía dejar el cargo para cedérselo a una persona menor y capacitada; lo recuerda vagamente pues ella era muy joven.

—Yo lamenté mucho su situación, pero no podía hacer nada…

—¿Y ahora tampoco? —dice en tono irónico la anciana.

Un cuervo las sobrevuela, su presencia da al paisaje un toque siniestro. Las visitantes no pueden evitar dirigir sus ojos hacia él. La superiora vuelve a fijar la mirada en ella.

—Yo pensé que usted se había ido a vivir fuera de aquí, con su familia quizás, nunca imaginé que este lugar tan relegado le sirviera de hogar…

—¿Qué se les ofrece? —Su tono cortante suena descortés.

—Creo que aquí había un palto…

—¿El palto? Lo corté. Le entró una peste, y la muy maldita también me atacó a mí. —Levanta una manga y muestra unas cicatrices oscuras, luego un dedo sin una falange.

—¿Recuerda dónde estaba?

—Justo ahí, donde está usted. —La anciana señala el lugar con el índice, en el que crece una uña larga y mugrienta.

—Permiso, vamos a excavar —dice Loreto.

—¿Buscan una olla con oro?

—No, algo más importante.

En el lugar, la ansiedad invade a las mujeres; Loreto empuña la pala que antes le facilitara Esperanza y con una energía insospechada la clava en la tierra, donde señaló la anciana. Repite el movimiento una y otra vez, como si fuese a encontrar un tesoro.

—¿Hay algo? —pregunta su nana, preocupada. Se acerca para ayudarla a cavar.

Luego de unos minutos, la pala de Loreto da con algo duro.

—¡Veamos qué es! —Termina de sacar la tierra que cubre un pequeño cajón.

—Es el mismo que yo enterré…

Sin decidirse a abrirlo, se queda contemplándolo en silencio. Sabe que está a punto de develar el oscuro secreto de sus padres, de descubrir la mentira en que ha vivido durante todos esos años. Los recuerdos comienzan a amontonarse en su mente; frente a ella se encuentra lo que alguna vez pudo haber significado algo tan diferente: felicidad plena, una familia junto al hombre que amaba…

—¿Se encuentra bien, mi niña? Aún puede arrepentirse de esta locura; venga, volvamos a la casa…

—¡Basta de cavilaciones! ¡Abramos el cajón! —exclama Loreto, saliendo de su abstracción. Con la ayuda de la pala, logra abrir el ataúd. Cierra los ojos mientras Esperanza arranca la poca madera que queda de la tapa. La nana se lleva la mano a la boca, los ojos de la monja aumentan insospechadamente de tamaño; la única que parece no impresionarse es Loreto: en el interior sólo hay piedras.

La anciana, desde el umbral de su puerta, las mira con detención; espera que algo brillante como el oro aparezca, pero al ver lo que hay, decepcionada, esboza una mueca agria.

—¡Sabía que me habían mentido! ¡Mi hijo está vivo! Pero… ¿dónde?

Las lágrimas comienzan a brotar y a humedecerle el rostro, siente que el corazón se le va a arrancar y debe sentarse para no caer. El rencor que sentía hacia sus padres se ve incrementado.

—¿Dónde puede estar mi bebé? Sé que está vivo. ¡Ésta es la prueba que necesitaba!

—Lo siento, señorita Loreto. Nunca pensé que la madre superiora fuera capaz de algo tan terrible, no se me pasó por la mente revisar el ataúd.

—Debe haber sido presionada por mis padres. Desde que tengo memoria, ellos realizan aportes monetarios al convento y seguramente amenazaron con quitarles la ayuda.

—Así debe haber sido.

Esperanza suspira, coge la cruz que cuelga de su cuello y ora pidiendo perdón a Dios.

—Madre, ¿no dejaría ella algo escrito entre sus cosas?

—Vamos al convento. Es posible que encontremos algo.

—Tanto alboroto por un cajón con piedras, ni siquiera había algo que valiera la pena —cansada de ver el extraño espectáculo, la ex jardinera se hunde de nuevo en la pocilga que la acoge con sus brazos malolientes. Sus perros, hediondos igual que ella, la siguen.

En el convento, las tres mujeres se dirigen a la bóveda que guarda las pertenecías de las hermanas fallecidas para que sus familiares las recojan, algo que muy pocos hacen.

—Aquí están sus cosas —señala la monja—. En esa caja de madera se encuentra lo que dejó en vida la madre. —En su interior aparece un rosario, su Biblia, un par de sandalias y algo de ropa—. Creo que no hay nada que pueda serles de ayuda.

Loreto no está dispuesta a irse con las manos vacías.

—¡No puede ser, madre, tiene que haber algo más! —Pero cansada de buscar lo que al parecer no existe, ayuda a poner todo de nuevo en su lugar. La Biblia en sus manos, llama su atención; la abre y en su interior, en un hueco entre las páginas, hay unos pequeños papeles que saca y despliega. Están escritos con letra irregular, como si la mano que los trazó hubiese estado temblando. Parecen escritos en una fecha cercana a la muerte de la religiosa, pues están llenos de confesiones y plegarias que piden por su atormentada alma y su salvación. Incapaz de leerlos, se los pasa a la madre superiora.

Señor, si con tu infinita bondad pudieras perdonar todo lo malo que en vida fui capaz de hacer, llenarías mi cuerpo de gozo infinito, porque podría llegar a ti sin los pesares con los que cargo.

Me arrepiento sinceramente por haber aceptado enterrar un montón de piedras como si fueran un niño al que en realidad escondí; bien sabes que creí hacerlo por el bien del convento, para no perder la ayuda que nos otorgaban don Sofanor y su esposa.

Loreto escucha atenta la lectura realizada por Esperanza, mientras las lágrimas se derraman por su rostro.

Te prometo leer esta oración cada día que me queda, y espero que la divina providencia guíe a los padres de la criatura para que algún día lo encuentren.

Por si alguien encuentra esta oración y desea seguir la pista, ya que las fuerzas me han abandonado, quiero agregar que cuando nació el niño, un hombrecito…

—¡Hombre! —exclama Josefa.

… Siguiendo las instrucciones de don Sofanor, escondí a la criatura en una carreta y la conduje hasta la Parroquia de los Robles, en donde la abandoné.

Loreto, con los ojos muy abiertos, como si se transportara al momento y lugar de los hechos, siente que todo le da vueltas y pierde el conocimiento. Su nana alcanza a amortiguar la caída.

—Le daremos agua con sal. Ha sufrido tanto la pobre… ¡más de veinte años de mentiras! ¡Aquí hay algo más! —señala la monja—. Dice que el niño tiene una marca en el omóplato derecho: un cuadrado pequeño de cuatro puntas.

—¿Será el mismo que tiene mi niña en su hombro? ¡Toda la familia Gómez Ordóñez lo tiene!

Loreto, que ha despertado, escucha esto último.

—Buscaremos a alguien con esa marca. Si la tiene, no cabrá duda de que es mi hijo.

Capítulo 22

Después del sangriento combate, una vez reunidos los restos de los soldados caídos de ambos bandos, Andrés hace uso de la palabra para despedirlos con dignidad.

—Que Dios los reciba en su santo reino y dé a sus cuerpos el descanso eterno. Corneta, toque honores de reglamento.

Los presentes guardan silencio y despiden a sus compañeros con la mano derecha en su visera.

Los caballos muertos reciben también su homenaje; se realiza la lectura de la oración al caballo, acompañada por la melodía de un clarín.

—¡Oficiales! Que se aliste el personal para la marcha hacia nuestras líneas. Que el primer pelotón cubra la vanguardia con una escuadra, y el tercero, la retaguardia. No hay que confiarse. Que los heridos marchen al medio, junto al grueso. ¡Adelante!

Gracias a la acción del escuadrón de caballería y con posterioridad, a los soldados de Atacama, los enemigos son arrollados cuesta abajo. Aunque la acción deja en evidencia su importancia en el logro de los objetivos, no se puede dejar de mencionar que la infantería y la artillería hacen un trabajo satisfactorio. Gracias a que han actuado en conjunto, impiden que el plan del enemigo se concrete.

El rechazo amilana a las tropas de Buendía en su tentativa de rebasar el ala izquierda. La caballería peruana desobedece la orden de proteger el retiro de los infantes huyendo a todo galope. El ala izquierda de los soldados peruanos corre la misma suerte. Sólo la reserva de Cáceres se retira intacta, debido a su casi nula participación en la contienda, y sirve como punto de encuentro para los hombres que se hallan dispersos y desorientados. Gran parte del equipo queda abandonado en el lugar, ya que los oficiales no han sido capaces de impedir que sus tropas, asustadas e intentando salvaguardar sus vidas, se desbanden.

A las cinco de la tarde, Sotomayor entrega el mando al general Escala, quien acaba de llegar con refuerzos, lo que resulta inútil a estas alturas en que la batalla ha terminado. Algunos de los batallones peruanobolivianos aún se encuentran dispersos debido a la huida, unos hacia Pozo Almonte y otros hacia Arica y Tarapacá.

Aquella noche, Suárez, quien había tomado el mando luego de la fuga de Buendía, logra reunir entre cuatro mil y cuatro mil quinientos hombres: la mitad del número ingresado horas antes en la batalla. De inmediato dispone varias medidas a fin de verificar la situación de sus soldados, como la de efectuar un reconocimiento en Tarapacá con un escuadrón de granaderos a caballo, propuesta del coronel José Francisco Vergara. Éste, nacido en Colina en el año 1833, es un hombre avezado en el arte del combate; en 1865 tuvo el honor de ser nombrado teniente de guardias nacionales y, al estallar la guerra, fue nombrado secretario del general Justo Arteaga, comandante en jefe del ejército.

Con un número tan reducido de integrantes en sus fuerzas, Vergara, antes de cumplir la orden recibida, solicita quinientos hombres de refuerzo del Segundo de Línea; sin embargo, no espera por ellos y confiado en que vienen en camino, se dirige a Tarapacá con apenas el agua de las caramayolas y una cantidad muy reducida de municiones. Su vanidad como estratega le jugará una muy mala pasada.

Por su parte, Escala autoriza a su jefe de Estado Mayor, coronel Luis Arteaga, para que salga junto a mil novecientos hombres, tome el mando de la totalidad de las fuerzas, incluidas las de Vergara, y capture a los enemigos acantonados en Tarapacá; pero para su pesar, ya es tarde.

Andrés, recién integrado y apenas después de saludar a su unidad, recibe la orden de ponerse a su disposición.

—Que su personal se alimente y abastezca de municiones, y a sus caballos se les dé forraje. Reemplace a sus hombres heridos y muertos con el resto del escuadrón de Almarza. Todo en una hora. ¿Entendido, Capitán?

—¡Sí, mi Coronel!

Mientras, Luis yace herido de cuidado y por ello debe ser trasladado junto a los otros sobrevivientes al hospital militar de campaña en Pisagua. Una vez que se recupere, deberán enviarle de vuelta a la capital, pues su estado le impedirá seguir combatiendo.

Vergara sale de Dolores el 24 de noviembre de 1879, con cuatrocientos hombres rumbo hacia Dibujos, donde deberán pernoctar. Allí recibe un mensaje de Escala en el que le informa que las fuerzas del bando contrario ubicadas en Tarapacá no son las que se pensaba disueltas, sino al contrario, son más de mil soldados reunidos en ese lugar; sin embargo, Escala no menciona la orden de regresar cometiendo un gran error, ya que en Tarapacá, en Pachica, se hayan dos divisiones aliadas con cerca de mil cuatrocientos hombres cada una, tan sólo a diez kilómetros de ellos.

Las fuerzas contrarias han descansado y se hallan recuperadas; los soldados chilenos, por el contrario, están agotados, además escasos de agua, víveres y municiones. Hace más de cuarenta horas que los caballos no comen ni beben, y entrar así en combate sería un desastre. Lamentan la poca eficiencia de sus superiores y la carencia de estrategias.

Enfilando camino a Arica, con hambre y un calor endemoniado, se encuentran con el ejército enemigo, el cual reacciona disparándoles.

Durante el combate y ante una derrota inevitable para las fuerzas chilenas, el mayor Jorge Wood divisa a los granaderos del capitán Solorza, quienes pronto se abalanzan contra los aliados permitiendo en parte la recuperación de sus compatriotas.

Los hombres de Andrés hacen frente a una cortina de fuego de fusiles y ametralladoras que hacen caer inevitablemente al primer grupo de jinetes. La aniquilación total de éstos es impedida por la acción de soldados desmontados que les sirven de apoyo. Una vez que llega en su rescate la segunda línea dirigida por Ramírez, estos últimos logran salir de su posición en la hondonada para montar y volver a la carga junto a sus compañeros, lanzándose en tropel como una tromba capaz de arrasar con todo. El grito de los soldados al caer heridos de muerte y los relinchos asustados de las nobles bestias surcan el aire en medio del rugir de las armas. El caos impera durante unos minutos que a los combatientes les parecen horas, para terminar en un silencio tedioso, empapado de sangre y terror.

Una gran cantidad de cuervos revolotea sobre el lugar; la lucha por fin ha terminado.

—¡Corneta! Toque reunión —ordena Solorza.

Los soldados cuentan los heridos y las bajas. Sólo hay veinte muertos, pues pudieron ser más sin el apoyo del Segundo de Línea.

—¡Oficiales! Que los hombres y los animales coman y beban lo que queda de nuestras guarniciones. Descansaremos una hora.

Esta vez, la victoria ha sido del bando enemigo. Un hecho lamentable provocado por la precipitación y falta de acuciosidad de los mandos, esto acrecentado por la nula planificación de estrategias de combate. La derrota para los chilenos pudo haber sido una masacre de no haberlo impedido la caballería comandada por el capitán Solorza.

Mientras tanto, al clarear el alba del 28 de noviembre, el ejército peruano sale rumbo a Pichica, desde donde continúa su retirada hacia Arica en completo desorden: las unidades se encuentran disgregadas, carentes de equipo y vituallas. Con los ánimos de continuar combatiendo extintos, producto del agotamiento, lo único que los motiva a seguir adelante es la ansiedad de llegar a algún lugar en el que se puedan guarecer.

De vuelta a Dolores, Andrés lamenta la pérdida de sus excelentes soldados. Apenado, solicita a su comandante permiso para visitar el hospital de campaña de Pisagua, en donde se encuentran los heridos.

—Conforme, tiene dos días. A su regreso se presenta ante el comandante Silva, quien tiene una misión para usted. Su escuadrón quedará al mando de su oficial más antiguo.

Una vez que Lucero toma el descanso que merece, monta para trasladarse a Pisagua, donde pretende aprovechar la oportunidad para enviar una carta a Laura en el primer barco con destino a Valparaíso.

Sabiendo que en el hospital también se encuentra Luis Almarza, solicita a uno de los médicos que lo conduzca hasta donde se encuentra; mientras caminan, le informa que debido al tenor de las lesiones sufridas en el frente, será dado de baja.

Llama la atención de Andrés, el ir y venir de hombres en estado calamitoso: unos cojean, otros con muñones en brazos o piernas, algunos con la mitad de la cara vendada. El sobrecogedor panorama, lo hace estremecer en lo más hondo.

Al entrar en el lugar donde yace quien fuera su eterno rival, lo observa sentado en su camilla. Tiene la mirada dirigida hacia la puerta, y al verlo entrar se sorprende.

—Capitán Solorza, ¿usted por aquí? ¿Qué vientos extraños le traen?

—Nada más que los que mi conciencia me indica, visitar a los heridos.

—No esperaba esto de usted, Capitán, digo… hacia mí. —Luis retira los ojos de su interlocutor y los fija en una de las cortinas.

—Hay muchas cosas que usted no conoce de mí… Quería saber cómo se encuentra de salud.

—La pérdida de las dos extremidades no es algo que uno mantenga con el mejor de los ánimos… Y las medallas al valor que me fueron otorgadas y que me harán regresar como héroe, son un reconocimiento que no merezco. Los honores los recibí gracias a la recomendación suya, puesto que la pérdida de la mayoría de mis hombres fue por causa de mi soberbia al creer saberlo todo. Siento un gran pesar por ello, es algo de lo que me arrepiento y le pido perdón a usted, en nombre de los hombres que cayeron.

—Mire, Luis, reconocer los errores cometidos, es un acto muy noble de su parte. Refleja que en cierta medida ha cambiado para bien. Reciba mi mano, no como la de un rival, sino como la de un amigo que ha hecho en combate.

—Aquí está mi mano, aunque sea la izquierda —la voz de Luis denota cierta emoción.

—Aquí está la mía.

—Don Andrés, antes de irme de aquí, quiero confesarle algo.

—Si es algo que pueda alterarle, mejor no lo diga, su salud aún es delicada.

—Debo decirlo, para descargar mi conciencia e irme tranquilo; por favor.

—Está bien, le escucho.

—Cuando fue capturado El Rímac, yo me lancé por la borda. Fui recogido por un navío que me llevó a Valparaíso y desde ahí a mi casa, con unos días de permiso. A mi madre se le ocurrió hacer una fiesta de bienvenida a la que invitó a muchas de nuestras amistades, entre ellas, la señorita Laura.

—¿La señorita Laura?

—Sí. Estando la fiesta en su apogeo, mi padre anunció nuestro compromiso sin habernos consultado antes; debo reconocer que por mi parte, la sorpresa fue muy grata, pero a Laura la irritó sobremanera y rechazó la idea retirándose indignada, lo que desató la ira de su padre. Considerando que tuvo sus razones, no hice gran cosa del problema, pero sí mis padres, quienes incluso rompieron con el suyo, afectando sociedades que tenían y negocios importantes. Lo más grave para don Diógenes, fue que ella confesara su amor por usted. A raíz de ello, decidió enviarla castigada a un convento.

—Qué sujeto más vil. Veo que no ha cambiado nada, sólo le interesa el qué dirán y su dinero.

—Así lo creo, pero la historia no termina ahí: la madre de Laura pidió a su esposo que intercediera por usted, a fin de conseguirle algunos días de permiso para que se casaran, a lo que él se negó en forma rotunda.

—Yo sabía que la señora Ester no era lo que su rostro reflejaba. Actuó así debido al temor que le tenía a su esposo.

—Don Diógenes me dio dinero para que evitara, de cualquier manera, que usted pudiera conseguir el permiso… y yo acepté… incluso considerando matarle… Estaba cegado por la rabia y los celos. Yo quería a Laura y era incapaz de aceptar no ser correspondido… Actué por despecho, perdóneme por favor.

—Si usted estuviera sano, tal vez el perdón tardaría, pero en su estado, no puede existir en mí odio ni rencor, sólo hay tristeza y dolor. Lo que más me duele ahora, es saber que Laura está encerrada en ese convento y no poder hacer algo por ella; vivir el encierro impuesto como castigo debe estar matándola.

—No lo creo.

—¿Por qué lo dice?

—Él mismo me confesó que doña Ester no estaba de acuerdo con su proceder, y le exigió traer a su hija de regreso amenazándolo con quitarle los poderes que le permitían manejar la fortuna que ella heredó de su familia.

—Está bien, don Luis, gracias. Que tenga un feliz viaje de regreso y le deseo lo mejor. Tal vez con los avances de la medicina encuentre una buena manera de vivir.

—Gracias, don Andrés.

—Si ve a doña Ester, dele mis saludos, lo mismo al padre José. A Laura…

—¿A Laura? ¿Qué quiere que le diga?

—Gracias… Dígale, por favor, que cada día la amo más, y que a pesar de la distancia y la guerra, nunca dejaré de hacerlo.

Luis, pensando en proteger a Andrés, se guarda lo más importante: que tiene una hija. Considera que la desesperación podría ser fatal al momento de enfrentar al enemigo.

—Adiós, mi querido amigo.

—Adiós, don Luis.

Andrés se encamina hacia el ala donde se encuentran sus soldados heridos, a quienes lleva algunas provisiones como cigarrillos y galletas. Después visita a los caballos que fueron heridos y están en recuperación.

Con el objeto de reunir informes sobre el estado y el número de las tropas enemigas, Sotomayor confía al comandante Arístides Martínez el mando de una columna de quinientos hombres de Lautaro, doce de granaderos y un grupo de pontoneros, con la misión de desembarcar en Ilo para apoderarse de un convoy terrestre cargado con armas, y destruir el ferrocarril a Moquegua.

El comandante Arístides Martínez, hijo del sargento mayor Victorino Martínez Gutiérrez y doña Josefa Cuadros Pomareda, ingresó al ejército como subteniente, y en 1866 se tituló de ingeniero geógrafo en la Universidad de Chile. Posteriormente ingresó al cuerpo de ingenieros militares.

La expedición desembarca con sigilo. El pueblo de Ilo es un villorrio en el cual viven alrededor de quinientas personas, todas dedicadas a la agricultura y la ganadería. Son campos muy productivos, especialmente en frutas y hortalizas. Allí destaca la importante de la vía ferroviaria que enlaza la ciudad con Moquegua, lugar en el que se acantona gran cantidad de las fuerzas aliadas.

Lamentablemente, Martínez no delega la operación a personas expertas, por lo que la exploración no es exitosa. Muchos hombres se descuelgan en dirección a la ciudad y los disparos hacia unas piedras a las que confundieron con enemigos, hace que pierdan valiosas municiones. El fracaso de la sorpresa hace desistir a Martínez de la captura de la columna logística. Gracias a la iniciativa del comandante Stuven, gran conocedor de las locomotoras, logran dejar fuera de servicio a varias de éstas. Extraen los ejes necesarios para ponerlas en marcha y algunos otros elementos que son guardados por Stuven con la intención de darles un uso posterior, en caso de ser requerido.

Capítulo 23

Pasado el plazo que doña Ester dio a su marido para que trajera a Laura de regreso, él finalmente accede y se encamina al convento con su esposa y el padre José.

Don Diógenes siente preocupación por el recibimiento de su hija. Consciente de su forma de actuar, es muy posible que lo odie. Al llegar, salen a su encuentro la madre superiora, Laura y la fiel Mariíta.

Catalina, que tiene casi tres meses, es una niña preciosa, de tez clara y cabello aún sin tomar su color definitivo. Lo que sí es evidente, es el intenso azul de sus grandes y profundos ojos.

—¡Madre, padre, padre José… Tanto tiempo!

Don Diógenes, muy nervioso, se sorprende ante aquella agradable acogida. «Qué poco conozco a mi hija».

Ella no tiene odio ni rencor. Da a su padre un abrazo con la misma calidez que a su madre y al cura.

—¿Me permite, hija, tomar a mi nieta? —Se atreve a pedir don Diógenes, aún nervioso.

—Claro, padre.

Al tener en brazos a la pequeña, siente como si una luz cálida entrara en su corazón. Aquella sensación le hace derramar extrañas lágrimas de dicha y arrepentimiento.

—Querida Nena, eres lo más hermoso que he visto en muchos años —dice sin poder dejar de observar a la pequeña; luego mira a su hija—. ¿Me podrá perdonar, Laura?

Con lágrimas en los ojos, como todos los presentes, Laura abre su corazón a su padre.

—Yo le perdoné desde el momento en que me dejó en el convento. La compañía cercana de Dios, mi hija, y las amables hermanas, han llenado de alegría mi vida.

—Su madre me hizo comprender el egoísmo que existía en mí y que me hacía privilegiar lo material por sobre todo lo demás. Creo que a partir de hoy seremos felices, más aún, contando con este bello ángel que Dios nos envió.

—Gracias, Madre Superiora. Han sido todos para mí un gran consuelo, siempre me acordaré de ustedes —le dice Laura al despedirse.

Ya en los carruajes, se dirigen raudos a su fundo.

—Laura, me olvidaba, le llegó una carta de Andrés.

—Gracias, madre. —Aprieta la misiva contra su pecho, junto a su corazón, como queriendo traspasarle la esencia de Andrés. Unas lágrimas de dicha ruedan con lentitud por sus mejillas. Su padre las seca cariñosamente y su madre le acomoda el cabello.

—Andrés debe estar bien, querida, será su esposo y por ende, nuestro hijo, ¡se lo prometo! También su padre…

Ya en casa, Laura corre a leer la carta. Siente gran ansiedad, como si la cercanía de su amado llegara junto a las letras ahí plasmadas. Abre el sobre, trémula.

El gato regalón de la casa se encarama en la ventana y bota un adorno que cae al piso provocando que la joven se sobresalte; sonríe y comienza a leer:

Querida y recordada señorita Laura:

Desde los campos áridos en los que me encuentro y cuando la noche me acompaña, su recuerdo aparece junto a las estrellas que adornan el firmamento, iluminando con su luz estos confines tan alejados de los seres a quienes tanto amo y añoro día a día. Me imagino que estará tan linda como siempre, adornada con esos ojos que se parecen a los Luceros que siembran nuestros cielos de acá del Norte. Mi corazón galopa al evocar su recuerdo y trato de llegar a usted, aunque sea con mi mente, dibujándole en el silencio como le conocí y como le recuerdo. La amo tanto que no podré vivir mucho más sin usted, ni siquiera respirar; todo lo que soy está dentro suyo.

Le escribí este pequeño poema, que refleja la inmensidad de mi amor.

Para usted, señorita Laura:

Desde estas tierras lejanas y áridas, mi mente no descansa por estar buscándole en el aire, que callado no me quiere responder.

¿Dónde quedaron su voz y su cuerpo?

Ambos se perdieron en la distancia y aunque le busqué, encontré solo un abismo entre mi amor y el suyo, alejados por la guerra.

Conocí la pena y la rabia de tener que dejarle escondida en mis pensamientos y en mi ser, flotando en los vaivenes de la vida sin rumbo: sin Norte, Sur, Este ni Oeste, que me señalen donde se encuentra; pero mi corazón late día a día, llevando mi sangre por el éter hasta dentro de las espigas de la tierra, a fin de que fructifique mi búsqueda incansable, que dé fruto en un tiempo trayéndole a mí, desde lo más profundo de la vida.

Le amo y le amaré, aunque los truenos quieran apagar mi grito que lo dice.

Airado, dolido, pero cierto y por siempre.

Su amor de toda la vida.

Andrés.

Laura deja caer la nota entre sollozos.

«¿Dónde estará usted, querido amor, que siento su aliento tan lejano? ¿Dónde estará que su voz a mí no llega para decirme que me ama?».

Se tiende sobre la cama y llora hasta que el cansancio la vence y la sumerge en un dulce sueño: Andrés es el príncipe, ella su princesa.

La pequeña Catalina permanece en brazos de Josefa, pero esta vez, sus abuelos también la acompañan hasta hacerla dormir. Se respira en el ambiente una paz inmensa, la calma parece haber llegado por fin a ese hogar.

Capítulo 24

Recuperado de sus heridas, Luis es dado de baja y trasladado junto a otros soldados en estado similar, al puerto de Valparaíso. Es recibido por las más altas autoridades y por sus padres, quienes con gran pesar ante las secuelas que la guerra ha dejado en su cuerpo, se consuelan en que al menos regresa con vida.

Los medios de comunicación se hacen presentes en la bienvenida de los héroes, y entre discursos y fotografías, Luis figura como uno de los protagonistas de una campaña en la que se pretende dar a conocer la realidad y la crudeza del campo de batalla.

Sumido en un gran desconsuelo, tumbado en la cama del hotel donde se hospeda junto a sus padres, apenas puede moverse debido a los aparatos ortopédicos que le han puesto en las extremidades faltantes. Piensa que su vida es una farsa, que no merece los honores y reconocimientos que le han dado; los verdaderos héroes son los que se quedaron en el desierto, luchando contra las adversidades con valentía y entereza; en cambio él, lo único que puede hacer ahora es arrastrarse, inválido producto de su soberbia.

—Padre, por favor sáqueme de aquí. No puedo soportar más este circo; las entrevistas, las fotografías… ya no más, estoy cansado.

—Bien, hijo, volveremos a casa entonces.

Ese mismo día regresan a Santiago, a la casona ubicada en la Alameda de las Delicias, que encierra tantos recuerdos de su juventud. No quiere visitas ni compañía. Al verlo tan abatido, sus padres, aunque preocupados, no saben cómo enfrentarlo, y por orden del médico, no deben hacer preguntas.

Encerrado en su habitación, con el paso de los días su actitud sigue siendo la misma. Sus amigos de la infancia, Juan Ruiz, José Díaz y Manuel Rivas, acuden a verlo, pero don Pablo Almarza les solicita regresar durante la semana siguiente, una vez que Luis se sienta más recuperado.

En soledad, Luis reza sinceramente a Dios para solicitar su perdón. Sus ojos lo buscan en lo alto, para apelar a su compasión. Una luz brillante y cálida inunda la habitación y cae de rodillas; sabe que Dios lo ha escuchado.

Luego de una semana en absoluta soledad, se atreve a salir de la habitación. Su rostro sereno asombra a sus padres, también el hecho de utilizar la pierna ortopédica por sí mismo, aunque camina muy despacio.

Al llegar a Santiago, antes de decidir encerrarse, había tenido una breve charla con el padre José, quien le recomendó pedir ayuda a Dios para calmar su atormentado espíritu. Gracias a ello, ahora se siente mucho más tranquilo. «Dios todo lo perdona. Nosotros también debemos hacerlo».

Tuvo la oportunidad de disculparse con Andrés por su comportamiento; sin embargo, aún es necesario hacerlo con las familias de los soldados que cayeron en la batalla de Dolores por causa de su irresponsabilidad. Les visita acompañado por don Pablo y el padre José. Ellos se muestran comprensivos y le otorgan el perdón que tanto necesita.

Después, decide confesar a sus padres lo sucedido en el campo de batalla y su conversación con Andrés. Ellos le ofrecen su ayuda y juntos van a casa de Laura.

—Don Diógenes, es el señorito Luis, viene con sus padres —avisa uno de los empleados.

—Hágalos pasar al salón, y avíseles a la señora y a Laura para que bajen.

—¡Luis, Pablo, Ana, qué alegría verles! —exclama con entusiasmo Ester. A pesar de todo lo sucedido, el recuerdo de su antigua amistad puede más que el orgullo.

—Qué hermosa está usted, señorita… Perdón, señora Laura —comenta Luis—, y esa nena, qué linda es; créame que la felicito sinceramente; y déjeme decirle que se parece mucho a su padre… Qué afortunado es mi amigo de tener una hija tan bella.

La sorpresa se evidencia en los presentes; Luis jamás se había referido a Andrés de buena manera, y mucho menos como su amigo.

—Sé que el capitán… perdón, Andrés y yo, tuvimos algunos encuentros desagradables en el pasado, pero debo reconocer que es un gran hombre y un buen amigo. De no ser por él, mis hombres y yo hubiésemos sido aniquilados.

Con las miradas aún sobre él, les cuenta todo lo sucedido en la guerra, incluida su última conversación.

—Debo confesar que estoy muy arrepentido de haber actuado en forma tan deplorable. No merezco la amistad de un hombre como el capitán Solorza, pero él me perdonó —dirige la mirada hacia Laura—. Cuando fue a visitarme al hospital, me dijo que por favor le dijera a usted, que cada día le recuerda y le ama más que a nada en la vida.

—Gracias, don Luis. A decir verdad, nunca he dudado del amor que él siente por mí. No le contó usted acerca de Catalina, ¿verdad? Él no sabe que tiene una hija…

—No, no lo hice. No quise preocuparlo… El campo de batalla no da tregua, y si baja su rendimiento… Espero haber hecho lo correcto.

—Lo hizo, muchas gracias.

Capítulo 25

Luego de la batalla de Tarapacá, el ejército peruano marcha rumbo a Arica. Después de haber recorrido 316 kilómetros en veinte días, los soldados carecen de vestuario adecuado, comida y agua. El agotamiento se evidencia en sus rostros, y la moral ha caído tanto, que muchos ya no desean continuar peleando; lo único que quieren es regresar a casa, comer un plato de comida caliente y dormir en una cama.

La pérdida del departamento de Tarapacá ha producido una crisis de gobierno tanto en Perú como en Bolivia. Prado viaja en busca de armamento, lo que es interpretado como su huida, y Nicolás Piérola se toma el poder.

El ejército chileno permanece en Dolores sin actividad, lo que significa una oportunidad para los enemigos. Las informaciones señalan que el ejército aliado se encuentra en Tacna y Arica, y lo componen aproximadamente doce mil hombres.

Sotomayor reúne a doce mil ochocientos hombres, la mayoría agotados después de meses en el campo de batalla, y marchan desde Moquegua hasta Ilo, a pesar del desierto que separa a este puerto de ambas ciudades. Queda de manifiesto la falta de planificación del alto mando, hay desconocimiento del terreno, de las posibles enfermedades a las que podrían encontrarse expuestos, e incertidumbre acerca de las condiciones higiénicas del lugar.

Capítulo 26

Luego de descubrir la verdad, Loreto se encamina hacia Los robles en compañía de su fiel Josefa. Al llegar a la parroquia, solicitan una entrevista con el párroco. Son atendidas por Edelmira, la encargada de los quehaceres y la limpieza del lugar.

—Buenas tardes, ¿podríamos ver al padre, por favor?

—En estos momentos no se encuentra, pero no tardará en llegar. Si gustan lo esperan.

—¿Cuál es el nombre de él?

—Se llama José. Es el único padre que hemos tenido en los últimos veinte años… ¡Mire, allá viene!

El cura, montado en un hermoso corcel bayo, se acerca rodeado de algunos perros que han salido a su encuentro; al llegar, baja con agilidad.

—Padre, estas damas esperan por usted.

Él detiene su mirada en ellas y las invita a pasar.

—¿En qué les puedo servir, señoritas? —Su cordialidad da confianza a Loreto.

—Padre, soy Loreto Graciela de Gómez Ordóñez y vivo en la hacienda La Vertiente, cercana a San Fernando.

—Oh, sí, la conozco. Hermosa hacienda, con muchos animales… Es un campo muy lindo.

—Padre, la razón de mi visita es… Loreto le narra la historia desde el principio, incluido lo sucedido a su regreso.

Sorprendido, el sacerdote comprende lo duro que es para ella encontrarse ahí en ese momento, y le remece estar también involucrado en el relato.

—Realmente es una tragedia lo que tuvo que vivir, y… creo que puedo ayudarle con la información que necesita.

—¿Verdad, padre? ¡No sabe lo feliz que me haría!

—¡Señora Edelmira!

La mujer, que se encuentra tras la puerta y ha escuchado a Loreto, entra al salón.

—¿Qué desea, padre?

—¿Recuerda que hace casi veinte años encontramos una carreta junto a las puertas de la iglesia?

—Pero por favor, padre, ¿está de broma? ¿Cómo no me voy acordar?

—La señora, aquí presente, puede ser esa madre que tanto buscamos.

—La de Andresito…

—Así es.

—Señora, ¿es posible que usted recuerde algo como una marca de nacimiento? Un lunar, por ejemplo, o cualquier cosa que distinga a ese niño de otros. ¿No vio usted nada fuera de lo común? —pregunta Loreto.

—¡Claro que sí! Andrés tiene en su omóplato derecho un cuadrado con cuatro puntas, que me pareció muy extraño.

Una luz ilumina la cara de Loreto. Le pide a Edelmira que la acompañe.

—Perdón, padre, con su permiso.

Ambas salen de la habitación y ante la sorpresa de la mujer, Loreto se descubre el hombro izquierdo.

—¿Es igual a ésta?

—¡Es la misma!

Con el rostro radiante, Loreto vuelve a entrar, acompañada por Edelmira.

—Padre, ¡por fin encontré a mi hijo! ¡Es él, tiene la misma marca mía! ¡Después de tantos años, por fin lo encuentro! —Las lágrimas comienzan a brotar de sus ojos y los presentes no pueden evitar conmoverse.

—¿Dónde está él? ¿Cuál es el nombre que le dieron?

—Andrés Cristián Solorza Maldonado, así lo bautizamos. Lamento decirle esto, pero… Andrés se encuentra en la guerra.

—¡En la guerra!

—Así es. Debido a algunos problemas que tuvo con una familia acomodada, y por su seguridad, fue mejor que saliera del pueblo.

—¿Qué problemas? ¿Y cómo se supone que estaría a salvo en la guerra?

—Cálmese. Regrese mañana para contarle pormenores, creo que por hoy es suficiente. Además, estoy seguro de que se alegrará mucho con una noticia que le daré.

—¿De qué se trata? ¿No puede decírmelo ahora?

—Será mejor que descanse. Por favor confíe en mí. Le ruego que espere hasta mañana.

Loreto permanece desvelada pensando en aquello que el sacerdote evitó decirle, hasta que el cansancio la vence.

La misma tarde en que el párroco ha conversado con Loreto, envía una nota a Laura en la cual le solicita asistir a la iglesia al otro día a las diez de la mañana, junto a Catalina. La misiva la deja muy preocupada, puesto que lo primero que viene a su mente es la posibilidad de que algo malo le haya sucedido a Andrés.

A las diez de la mañana, llegan a la parroquia Laura, Catalina y Mariíta.

—Padre, ¿cuál es la urgencia?

—Hay algo que debe saber, mi querida señora Laura.

—¿Es sobre Andrés, padre? ¿Es algo malo? Por favor, dígame que se encuentra bien.

—Es sobre Andrés, sí, pero algo bueno; aunque no soy yo quien debe decírselo a usted, sino una persona muy importante que viene en camino. Tenga, por favor, un poco de paciencia, está por llegar…

A las once de la mañana, se detiene un carruaje del cual desciende una elegante mujer acompañada por otra vestida de manera sencilla. Una vez en el salón, Loreto no puede dejar de mirar a la hermosa criatura que Laura sostiene en sus brazos; la pequeña Catalina sonríe y estira sus bracitos hacia la desconocida. Los ojos de ambas mujeres se encuentran y luego se dirigen hacia el cura. Ninguna sabe el motivo de la citación.

—Padre, ¿cuál es la finalidad de esta reunión? ¿Podría presentarme a la dama? Creo que ella tampoco me conoce.

—Tiene razón, querida Laura, perdón por la demora. Le presento a la señorita Loreto Graciela de Gómez Ordóñez, hija del dueño del fundo Las Vertientes.

—Mucho gusto. Mi nombre es Laura Andrea Suárez Mujica, y ésta es mi hija, Catalina Alejandra Solorza Suárez. Y ella es mi nana María.

Para aclarar de una vez el misterio y disipar la intriga que las envuelve, el padre comienza a narrar desde el día en que la carreta llevó a Andrés hasta allí, sus primeros pasos, su adolescencia y desempeño en la iglesia… Por último narra lo ocurrido entre éste y Luis, y su decisión de ir a la guerra.

—Esa criatura que fue abandonada hace tantos años en las puertas de la iglesia, es Andrés, hijo de la señorita aquí presente. Lo comprobamos ayer, cuando Edelmira, quien se encargó de cuidar al señorito, corroboró la existencia de una marca de nacimiento de la señorita, idéntica a la que tenía en ese entonces él y que ahora tiene la pequeña Catalina.

—¿Qué? Esta pequeña es entonces… ¿mi nieta?

—Así es, señora Loreto —le dice el sacerdote—. Es su nieta.

—Querida Laura… hermosa nieta. —Presa de la emoción, las lágrimas se deslizan por sus mejillas—. ¡Gracias, Dios mío, después de tanto sufrir, encuentro por fin la dicha y la felicidad! —Se arrodilla mirando hacia el cielo, y vuelve a levantarse sollozando. Comienza a contar lo sucedido con Carlos, padre de su hijo, su estadía en el convento, la supuesta muerte del recién nacido y su decisión de viajar a Europa.

—Me arrebataron al hombre que amaba y a mi hijo, pero no permitiré que me lo quiten de nuevo. ¡Lo juro!

Al despedirse, suegra y nuera deciden que cuando Andrés regrese del campo de batalla, harán el papeleo necesario para que se convierta en hijo legítimo, pueda reconocer a Catalina como propia, y contraiga matrimonio con Laura.

Capítulo 27

La primera medida de Piérola, consiste en constituir en Arequipa un segundo ejército del sur, y a la vez, reforzar el poder militar peruano en el departamento de Moquegua para encontrarse en condiciones de enfrentar a su rival.

La ciudad es, en sí misma, un punto estratégico. Rica en recursos naturales como verduras, hortaliza y ganado, es un lugar codiciado por los soldados.

Piérola envía al coronel Andrés Gamarra contra Baquedano, con cerca de mil quinientos hombres; sin embargo, se encuentran con que el bloque enemigo está conformado por cuatro mil quinientos sesenta soldados, por lo que se retira a las posiciones de Los Ángeles, consideradas inexpugnables.

Piérola ha enviado a Gamarra al mando de las fuerzas del sur debido al afín político que tienen. De esta manera, se encuentra a la cabeza del batallón Candis, con trescientos cincuenta hombres; Granaderos del Cuzco, con trescientos; batallón Canas, con trescientos veintiséis, Vengadores de Grau compuesto por doscientos cincuenta, y algunos otros de diversas unidades.

Los Ángeles, formado por una extensa meseta triangular, se extiende de Este a Oeste. El estrecho que mira hacia el mar tiene un sendero en zigzag, muy difícil de subir para un ejército. Para defenderlo de un adversario más numeroso, se necesitan al menos dos o tres compañías.

Por el costado norte, la meseta está protegida por un acantilado casi inaccesible por cuya base serpentea un sendero estrecho y áspero denominado: «De los Guaneros», y al fondo, el río Tarata. Por el Sur, otro acantilado, algo menos inclinado, desciende hasta la quebrada de Tumilaca, por la que se precipita el río Ilo para reunirse con el Tarata, poco más abajo de la cuesta de Los Ángeles En esa posición que presume inexpugnable, Gamarra distribuye sus soldados.

Una vez estudiado el terreno que tendrán que escalar, el capitán Rafael Torreblanca y sus hombres, pertenecientes al regimiento Atacama, expertos en subir cerros en busca de minerales, inician el ascenso por el flanco norte; aferrándose a las cornisas, clavan las bayonetas en las ranuras a fin de utilizarlas como peldaños. Sus vidas peligran a cada paso que dan.

El 22 de marzo de 1880, al pensar que no será sorprendido, Gamarra no realiza trabajo de terreno en las defensas. Después de mucho esfuerzo por llegar a la cima, y tras la pérdida de varios hombres, descansan escondidos de los centinelas, que distraídos, fuman y conversan. Uno a uno caen debido a la silenciosa embestida de los soldados chilenos, quienes se lanzan sobre las posiciones, destruyéndolas. En poco tiempo, la división de Gamarra se dispersa, quedando abandonada una parte importante de su equipo.

La retaguardia del ejército chileno queda asegurada para su avance sobre Tacna, mientras que la moral de los aliados ha quedado malograda.

Ajeno a lo sucedido en Los Ángeles y cumplido su permiso, el capitán Solorza se presenta ante el comandante Silva, a fin de recibir órdenes para una misión reservada.

—Capitán, ¿sabe usted por qué lo he citado?

—Lo imagino, mi Comandante…

Capítulo 28

Loreto viaja a Santiago con la intención de encontrar alguna pista sobre el asesinato de Carlos y va a la pensión ubicada en calle Las Delicias 176, cerca de la Alameda, en donde él vivía siendo universitario; tiempo en que se veían con frecuencia. Mientras hace el trayecto, recuerda haber pasado en aquel lugar las noches más hermosas de su vida junto al único hombre que amó.

Golpea la puerta con suavidad y en el umbral aparece una mujer con evidente sobrepeso. Viste falda larga y un pañuelo le envuelve el pelo. Es la señora Mercedes, dueña de la casa. La mira con detención, hasta reconocerla. Se ve mucho mayor a como la recuerda.

—¡Tantos años sin verla, señorita Loreto! ¿Qué le trae por aquí? Ya casi tengo sesenta años y el tiempo me ha tratado mal, pero mírese usted, tan hermosa como siempre…

Loreto recuerda que para guardar el secreto de sus encuentros con Carlos, debían pagar a cambio de su silencio.

—Y, ¿en que le puedo servir?

—Estuve muchos años fuera del país, volví hace algunas semanas y… me enteré de la muerte de Carlos, no sé si supo… Por eso estoy aquí.

—Sí, señorita, una tragedia terrible.

—Quisiera poder entrar al que fue su cuarto… Si usted me lo permite, por cierto.

—Bueno, ahora está desocupado, así que no veo inconveniente en dejarla pasar… Usted ya sabe cómo llegar —agrega en un tono que a Loreto le suena burlesco.

Salvo la cama que ha sido cambiada de sitio, el cuarto no ha sufrido modificaciones. Cierra los ojos y deja escapar un suspiro. Sentada sobre el colchón desnudo, recuerda los días felices que pasó entre esas humildes paredes. Lamenta que nada resultara como lo planearon: trasladarse a otra ciudad, tener una familia… estar juntos para siempre.

De pronto, abandona sus cavilaciones. Se pone de pie y pasea los ojos por la habitación.

«¿Qué será lo que me inquieta?».

Abre el velador, el ropero, mira bajo el catre… Recorre con sus manos el colchón hasta llegar a los pies. Por casualidad pasa a llevar una perilla diminuta, y se abre un compartimento que oculta un papel. Sorprendida y nerviosa, lo desenrolla; es una carta y resulta estar dirigida a ella. En ésta, Carlos le señala que ha descubierto una serie de documentos que acusan a su jefe de pertenecer a una red de espionaje, por lo que teme que su vida corra peligro. Le dice, también, que dichos documentos los ha ocultado en el mismo lugar donde ellos esconden sus mensajes privados.

Impactada, cierra el compartimento y sale del lugar.

—He terminado, misia Mercedes… Gracias por todo.

—La veo un poco nerviosa, ¿se siente bien? ¿Encontró algo que le trajo malos recuerdos?

—Usted comprenderá… pero no se preocupe, no es nada. —Agitada, se encamina hacia el lugar indicado en la carta. Sin duda dar con los documentos le abriría la posibilidad de encontrar a los culpables de la muerte de Carlos.

Junto a un árbol frondoso ubicado en una plazoleta, hay otro pequeño que tiene un hueco a ras de suelo; espera que nadie más haya reparado en él. Recelosa, introduce su mano. Tantea, hasta tocar algo; saca un paquete de cuero que no se atreve a desenrollar, temerosa de que alguien pueda verla. Lo esconde entre sus ropas y regresa al hotel en que se aloja, donde la espera Josefa. El paquete contiene una serie de documentos con un sinnúmero de antecedentes acerca de las fuerzas armadas chilenas que se encontraban en aquella época rumbo al Norte: incluye la especificación de algunos materiales, un plan de batalla, y otros datos que le parecen de suma importancia; por lo que entiende, indican un plan de acción que el enemigo podría elaborar para destruir al ejército chileno. A pesar de haber transcurrido tantos años, decide entregar aquellos documentos a la autoridad competente.

Al día siguiente, mientras se dirige al edificio de gobierno, piensa que quizás allí pueda encontrar alguna luz respecto a lo que busca. Aprovechará que su padre es muy conocido en los círculos políticos, y piensa que la gran amistad que mantiene con el secretario del presidente, le ayudará.

Y no se equivoca, pues la recibe con mucho cariño y luego de escucharla, se comunica con el jefe de Estado.

—Está de suerte, querida, el presidente está en su despacho y se ha interesado en saludarla. Acompáñeme, por favor.

Tras el enorme escritorio, Loreto se enfrenta nada menos que a la mirada del presidente de la República, don Aníbal Pinto, quien la reconoce de inmediato.

—Pero si es nada menos que la hija de don Sofanor de Gómez… Cómo está, querida; supe por su padre, hace algunas semanas, que se encontraba de regreso. ¿Qué la trae por aquí? Cuénteme, ¿en qué puedo ayudarle?

Ella le entrega los documentos y le explica el motivo de aquella inesperada visita. De inmediato nota en él un expresivo interés.

—Ha hecho muy bien en acercarse a nosotros, estos antecedentes nos pueden ser muy útiles. —Evita comentar que podrían ayudar a desbaratar una red de espionaje que actúa desde hace años en las oficinas del Gobierno… Si me permite hacerle una pregunta, ¿cómo obtuvo esta información?

Ella le explica sobre la asociación que el hallazgo tiene con la muerte de Carlos y un posible asesinato. Le extiende la carta y en silencio espera a que la lea.

—Ha sido usted muy valiente al traernos esta información. Como le dije, será de mucho valor para nosotros, especialmente para el país… Además, tal vez podamos reunir algunos antecedentes sobre la desaparición y asesinato de su ex novio… Le haré llegar cualquier noticia. Por favor, dele mis sinceros saludos a su padre…

Antes de pararse, Loreto se anima a sacar provecho de aquella diligencia.

—Señor Presidente, ¿puedo pedirle un favor?

—Lo que quiera, querida, por supuesto.

—Mi hijo, el capitán Andrés Cristián Solorza Maldonado, se encuentra destinado en el Regimiento de Caballería Granaderos… No sé dónde está actualmente… ¿Cree que sería posible poder verlo?

—No sabía que tuviera un hijo…

—Es una larga historia, Señor… La verdad es que no lo conozco… Quizás algún día haya tiempo para contarle…

—Déjeme ver qué puedo hacer, aunque no le prometo nada; las operaciones cambian cada día y las unidades se despliegan a distintas zonas; pero créame que haré lo posible.

—Estaré atenta a sus noticias.

—No se preocupe, se las haré llegar… —Desvía la cara—. Señor secretario, le encargo que mantenga a la señorita Loreto informada acerca de las investigaciones que podamos hacer sobre la situación del capitán Solorza.

—¡Como usted disponga, Señor Presidente!

—Muchas gracias por su apreciada visita…

El presidente espera a que Loreto haya abandonado el edificio y se comunica con su secretario para indicarle que cite de inmediato al subsecretario de guerra.

—Señor Subsecretario, lea usted.

El subordinado revisa la carta.

¡Esto es gravísimo, Señor Presidente! Aquí está la planificación de guerra casi en su totalidad, los mandos y la organización de las unidades…

—Sí, y la señora Loreto me ha dado algunas señas sobre quién podría encontrarse al frente de todo esto. Me ha dicho que su prometido, al que asesinaron, trabajaba como alumno en práctica para un juez de la República. Él guardaba esta información.

A quince días del inicio de la investigación, el juez a cargo determina que don Abelardo Pérez Riveros, era la cabeza de la red de espionaje. Hijo de madre peruana, había nacido producto de una violación cometida por un chileno, por lo que desde pequeño le inculcó un odio terrible hacia ellos. Al saberse descubierto, huyó al Norte y su paradero es desconocido.

Al ser requerida información acerca de la situación de espionaje, el ministro Sotomayor, en la zona de operaciones del Norte, señala que ya se tienen antecedentes y que el capitán Solorza ha sido el último en proporcionar datos, obtenidos éstos en unos documentos encontrados al interceptar a una patrulla boliviana.

El secretario del presidente informa a Loreto que su hijo ha sido ubicado, pero que por el momento está en una misión delicada para la seguridad del país.

Ella no tarda en contactar a Laura para darle las nuevas noticias.

—¿Cuándo volverá a casa? ¿No dijeron nada más?

—No, hija, sólo Dios lo dirá.

Capítulo 29

El comandante en jefe del ejército, Erasmo Escala Arriagada, renuncia al mando debido a su responsabilidad en el desastre de Tarapacá. Nacido en Valparaíso el 2 de junio de 1826, hijo de Manuel Escala Zenteno y Dolores Arriagada de la Cerda, ingresó a la Academia Militar el año 1837 como cadete de artillería. Mientras asumía como general de brigada, al estallar la guerra del pacífico, fue destinado como jefe de infantería. El 28 de julio de 1879, fue designado comandante del ejército del Norte.

Con la salida de Escala, asume dicho mando el general Baquedano. Con cincuenta y cuatro años y una vasta experiencia en el campo de batalla debido a la guerra de 1838, en Buin y Yungay, recibe un ejército que no se encuentra en su mejor momento. Militar de carrera, no es partidario de los oficiales que se han incorporado al ejército más por el apellido que por sus condiciones de mando y técnicas militares. Más que jefe, es un líder admirado por sus hombres. Elimina la gran camarilla existente entre los mandos, al organizar las unidades en divisiones, con un mando único provisto de todos los medios, tanto en combate como en logística. Gracias a él, el ejército mejora su capacidad de combate.

En Moquegua, Silva ordena al capitán Solorza alistar a sus hombres para desbaratar la organización de espionaje que, al parecer, tiene su base en Iquique.

—¡Capitán! Que sus hombres usen la tenida de los pirquineros de la zona y a los caballos les cambien la montura militar por la que ellos emplean. Mientras tanto, vamos a presentarnos a mi coronel Velásquez, jefe del Estado Mayor.

El coronel José Velásquez Bórquez, nació en Puchuncaví el día 27 de diciembre de 1833. Hijo del coronel José Velásquez Loysa y la señora Rosario Bórquez, ingresó a la Escuela Militar en 1850 como alférez de artillería. Participó en la campaña de la Araucanía y en 1880 fue nombrado Jefe del Estado Mayor.

—El comandante Silva y el capitán Solorza se presentan, mi Coronel.

—He oído hablar bastante de ustedes, especialmente de Solorza, quien tuvo una destacada participación en la defensa de la artillería en Dolores. Según me comunicó el Ministro, señor Sotomayor, tienen a cargo una misión muy delicada.

—Así es, mi coronel. Tenemos informaciones muy claras de que operaría en Iquique un grupo de espías que habrían tenido su base en Santiago y que posteriormente se trasladaron al Norte.

—Así tengo entendido. En Santiago se inició una investigación al descubrirse unos antecedentes proporcionados por una dama de la alta sociedad. Sabemos que uno de los cabecillas se nos escabulló, alertado presumiblemente por integrantes de su red. —El humo del cigarro que fuma el oficial se eleva en forma de espiral. Un perro ingresa a la carpa y ladra a los desconocidos, su amo le hace una caricia para calmarlo—. He ordenado a uno de mis ayudantes de confianza que realice los contactos para que sean transportados ustedes con sus hombres y su indumentaria en una barcaza ubicada en Ilo, ésta los llevará por mar a Iquique. El trayecto desde Moquegua a Ilo, unos cien kilómetros, tendrán que hacerlo en ferrocarril.

Andrés se toma unos minutos para despedirse, uno a uno, de su escuadrón que parte con destino a Tacna. Hay un afecto sincero y respeto recíproco entre él y ellos. Les desea que una vez terminada la guerra puedan regresar sanos y salvos a sus hogares.

Mientras, el 8 de Abril de 1880 en la mañana, el coronel Vergara abandona Moquegua con los regimientos Granaderos y Cazadores, reducidos por la terciana y la inutilización de muchos caballos; en total, lo acompañan sólo quinientos hombres.

Ese mismo día, toma el camino de la costa junto a las demás divisiones, salvo la de Barbosa que permanece en Ilo para seguir por ruta marítima la custodia de la artillería de campaña debido a que el peso de los cañones impide hacerlo por mar.

El desplazamiento de las unidades por el desierto, trae una serie de inconvenientes: el cansancio y la sed que les obliga a detenerse cada media hora; la pérdida de algunos soldados debido al sol y el agotamiento; la carencia de agua, víveres y equipamiento adecuado; la falta de conocimiento del terreno; la desorganización y la falta de estrategias militares.

En otro punto, a las seis de la mañana, Silva y Solorza abordan el tren, luego de encargarse de subir a los caballos y acomodarlos para que viajen con la mayor comodidad posible. Luego toman diversas medidas para repeler cualquier ataque enemigo.

A poco más de una hora de viaje, el maquinista toca el silbato y detienen la marcha debido a que unos individuos les impiden seguir. Los soldados reaccionan de inmediato.

Solorza se desliza hacia el lado derecho de la vía junto a cuatro de sus hombres, y el comandante Silva hace lo mismo con dos saldados más. Se trata de un grupo de asaltantes confiados en que es un convoy de carga.

Para sorpresa de los ladrones, el conductor es un pirquinero armado con un rifle Winchester, quien no demora en apuntarles, secundado por otras armas similares que aparecen por todas partes.

—¡Si se mueven, disparo!

—¡Arriba las manos! —les ordena Andrés.

—¿Quiénes son ustedes? —interroga Silva.

—Somos pirquineros —responden los aludidos.

—¿Pirquineros? ¿Con rifles Rémington de la caballería boliviana? A otro perro con ese hueso. —El comandante ordena—: ¡Amárrenlos! Los llevaremos a Ilo.

—¿Por qué no les revisamos la ropa? Creo que hay que desnudarlos, puede que oculten algo —acota Andrés.

—Capitán, ¿podría ordenar a estos hombres que se desvistan? —Agrega Silva en tono sarcástico.

Nerviosos, se despojan de sus vestimentas, incluyendo la ropa interior. Uno de los hombres esconde un documento remitido por un tal Cicerón, en el que se explica en detalle la ubicación de las fuerzas en Moquegua. El portador del mensaje es Jesús Mamani, sargento del ejército boliviano, un individuo bajo, de cabello negro y ojos saltones.

—Este Cicerón debe ser un espía infiltrado en nuestras tropas, si esta información logra llegar a Ilo, posiblemente caiga en manos de los aliados —agrega Silva con un dejo de preocupación.

El cabo Fuentes se acerca hasta ellos. Su audacia en las acciones por ser un individuo de mucha iniciativa y arrojo y por poseer además una gran contextura física, lo hace destacar entre sus pares.

—Yo me ofrezco para hacer que este infeliz hable.

—Hágalo, pero sin matarlo.

Fuentes, junto a otros soldados, lo cogen de los pies y lo balancean como péndulo hacia el barranco que está cercano a la línea.

—¡No, no, por Diosito! ¡Piedad! Les juro que digo la verdad?

—Eso te lo crees tú, pero no nosotros, así que cantas o te vas por el precipicio —le dice Fuentes con energía. Un revólver dirigido a la sien del soldado, acrecienta su miedo.

—¡Yo no tengo nada que ver con ese papel!

—¿O sea que te lo metieron en el culo estando dormido? ¡Mentiroso, te fuiste pa´ bajo!

—¡No!

—¡Empieza a hablar, entonces! —ordena Silva.

—El documento me lo entregó una persona en Moquegua.

—¿Quién? Danos su nombre.

—No lo sé, sólo me encargó entregarlo en Ilo a una señora de nombre Lupe, que trabaja en un burdel.

—Algo debes acordarte de las características del sujeto, se nota que no eres nada de tonto.

—¡No me acuerdo!

—¡Fuentes! ¡Mate a este infeliz mentiroso! —ordena el comandante.

Una bala roza la cabeza del interrogado.

—La próxima va directo a la cabeza, ¿estamos claros? ¿Quién es el segundo al mando?

Todos apuntan a un gordo que tiembla de miedo. Es un cabo de nombre Ceferino Milenai. El uniforme blanco apenas alcanza a cubrir su voluminoso cuerpo. En su ancho rostro se aprecian unos bigotes desordenados que hacen recordar a Sancho Panza.

—¿Así que tú eres el segundo al mando? Imagino que recordarás quién le entregó el documento a tu jefe, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¡Canta entonces! —ordena Silva.

—Trabaja en el cuartel general del señor Velásquez, me lo dijo mi teniente. Es de estatura pequeña, contextura gruesa y acostumbra a usar lentes… le decían señor Pérez.

—¡El secretario de mi Coronel! —exclama Solorza.

—¿Cómo se llama tu teniente? —pregunta Silva.

—Faustino Gómez López.

—¿Dónde está ahora?

—Está muerto y enterrado en la pampa, sufrió un ataque al corazón.

—¿Por qué se dedican a asaltar trenes, teniendo una misión tan importante? —Le increpa Andrés.

—Lo hacíamos para abastecernos, nuestras raciones se terminaron.

—¡Maldita sea! Con razón saben los aliados todo lo que ocurre en nuestras tropas. Ese Pérez debe tener sangre peruana o boliviana, no creo que un chileno sea capaz de traicionar a los suyos. Solorza, que los amarren. Los llevaremos a Ilo ¡Cabo Fuentes! Parta de inmediato a Moquegua con un mensaje que le voy a enviar a mi coronel Velásquez. Monte su caballo de inmediato. Después de ello, reintégrese a su unidad.

Capítulo 30

Habiendo salido de Moquegua nos encontramos con una patrulla boliviana que quiso asaltar el tren, lo que no les fue posible gracias a nuestras medidas de precaución. Descubrimos que llevaban un mensaje a Ilo con el detalle de nuestras tropas en Moquegua. La gravedad del asunto radica en que el oficial al mando ha declarado que el confidente es vuestro Secretario, el señor Pérez, a quien describe como el hombre que entregó la información.

Envío al cabo Fuentes, quien podrá darle más detalles.

A sus órdenes,

Comandante Silva.

PD: Solicito que una vez determinada la culpabilidad de Pérez, este envíe un mensaje por telégrafo a Cicerón, su jefe, a Iquique. Que le haga presente que yo soy espía al servicio de Bolivia y que indique mis señas físicas.

Habiendo partido el cabo hacia Moquegua, el tren retoma la marcha. Una hora después llega a Ilo, a orillas del Océano Pacífico. En el cuartel general son entregados los prisioneros, haciendo presente que son espías de los aliados, por lo tanto deben ser interrogados para obtener más detalles sobre la red de espionaje.

—Solorza, vamos a donde esa señora Lupe, a ver qué nos puede decir.

—A la orden, mi Comandante.

El burdel es miserable. Al interior, los visitantes apenas se distinguen debido a la mala iluminación proporcionada por unas cuantas velas. La vestimenta raída de los hombres que allí se encuentran denota la clase social a la que pertenecen.

—Sentémonos en una mesa próxima a la calle para poder escapar, en caso de ser necesario. Deje algunos hombres en las cercanías, a fin de que nos apoyen, y dos en el interior para que se encarguen de liquidar a quienes se interpongan.

—A su orden.

—¿Qué les puedo servir, señores? —La que habla es una mujer de cuarenta años, despeinada, de contextura gruesa. Usa un vestido ceñido que deja en evidencia su prominente barriga. Al sonreír muestra los huecos de sus dientes faltantes, lo que le otorga un aire grotesco.

—¿Qué tiene para beber? —pregunta Silva.

—Tenemos vino tinto chileno, chicha de manzana y… también algo especial.

—¿Especial? ¿Cómo qué? —pregunta Solorza.

—Un rico y fuerte aguardiente.

—Me recomendaron este local allá en Moquegua. Me dijeron que hablara con la señorita Lupe, para que me recomendara un lugar donde poder comer y alojar. ¿Se encuentra ella? —Consulta Silva.

—En este momento, no. Fue a encontrarse con unos amigos que vienen justamente desde allá, pero creo que no tardará.

La mujer fuma un cigarrillo que despide un olor fuerte, como si hubiese sido armado con hojas de choclo en vez de tabaco. Su voz es ronca y áspera.

—¿Amigos? —dice en voz baja Solorza—. Cuando llegue, dígale que nos recomendó el señor Pérez.

Una hora después, aparece la mujer. Es la cabrona del lugar, pesa aproximadamente cien kilos y pareciera tener la fuerza suficiente para voltear a un caballo de un puñetazo. Viste falda larga con un delantal cruzado en la cintura, y un pañuelo en la cabeza. Al hablar deja a la vista sus dientes amarillos, producto del exceso de tabaco, lo que le otorga un aire tétrico acrecentado por una enorme cicatriz que le cruza el rostro.

—¿Quién me busca? —pregunta a la mujer que poco antes atendiera a los soldados, que se encuentra cerca de ellos.

—Mi amigo, aquí presente y yo —responde Silva

—Dicen que vienen dienen de parte de Pérez.

—¿Así que vienen de parte de Pérez?

—Así es. Pérez nos dijo que habláramos con usted.

—¿De qué se trataría?

—Debemos hablarlo en privado. ¿Qué le parece que entremos a su despacho, o algún lugar en donde nadie pueda interrumpirnos?

A regañadientes, accede, a la vez que hace una seña a un par de matones para que estén atentos; por su parte, los acompañantes de Silva prestan atención a cada movimiento realizado por su comandante. Una vez dentro del despacho, los matones son inmovilizados por los soldados chilenos sin que nadie lo note.

—Vamos al grano, señora.

—¿Qué es lo que pasa?

—¿Llegaron los amigos que estaba esperando?

—¿Cuáles amigos?

—La patrulla boliviana que le traía un mensaje de Pérez.

—¿Patrulla? Lo siento, no sé de qué hablan.

—No se haga la desentendida. Tenemos a toda la patrulla detenida. Podemos citar a uno de ellos para que la identifique.

De pronto, el semblante rudo de la mujer, se vuelve frágil y el llanto no tarda en llegar.

—Me obligaron a trabajar para ellos. Me amenazaron diciendo que si no lo hacía, matarían a mi hija.

—¿Quiénes son ellos?

—No los conozco. —La mujer mantiene la vista en el suelo, señal de que miente.

—O sea que usted trabaja para unos fantasmas… ¡No nos haga reír!

—¿Cómo se llama su hija, señora Lupe? —pregunta Andrés.

—Inés… Por favor, no le hagan daño.

—Tráigala. Si no quiere hablar, nos encargaremos de liquidarla.

Al darse cuenta de que los hombres hablan en serio, decide cooperar. Mira al techo mugriento, como pidiendo al mismísimo demonio que acuda en su ayuda.

—¡Está bien, hablaré! Diré todo lo que sé.

Lupe comienza a narrar lo acontecido desde que se involucró en los asuntos militares, su vida en Santiago y su trabajo como empleada doméstica en casa de un juez de apellido Riveros. Había concebido a su hija a edad muy temprana y el padre, un hombre que conoció en el campo, la abandonó por otra mujer. Ella debió abastecerse, entonces, sólo con su sueldo como asesora. Su patrón, al verla en aquella situación, le ofreció un trabajo extra que consistía en entregar mensajes a desconocidos, trabajadores de la embajada de Perú. Realizó aquella labor por un tiempo prolongado, hasta que su patrón fue descubierto y debió escapar, siendo culpado además del asesinato de su secretario, un joven estudiante de leyes llamado Carlos.

Andrés guarda silencio, mira a su superior y éste le indica a la mujer que prosiga.

—Al no contar con qué subsistir, el señor Riveros, antes de huir, me dio la posibilidad de seguirlo al Norte para apoyar la misión que tenía en Santiago, en la ciudad de Ilo, teniendo como fachada esta fonda.

—¿Usted sabía que su jefe era espía?

—No tenía la menor idea, hasta que escuché por casualidad una conversación en la que mencionaba algo sobre unos planos, enemigos, armas y otras cosas por el estilo, lo que me dio la tincada de que había algo turbio. Y como no soy tonta, me di cuenta de lo que pasaba, pero no le di mucha importancia, total no me faltaba para vivir ni para criar a mi chiquilla.

—¿Por qué no informó a las autoridades, siendo usted una ciudadana chilena?

—¡Sí lo hice! ¡Le juro que sí! Fui aquí en Ilo a dar cuenta al jefe del ejército, pero me habían seguido y me amenazaron diciendo que si abría la boca nos matarían, a mí y a mi hija.

—Le voy a proponer un trato: Cite a todos los integrantes de la organización de espionaje aquí, a la fonda; dígales que es para darles instrucciones de su jefe… Nosotros nos encargaremos del resto… ¿Dónde está su patrón?

—No tengo la menor idea.

—Por favor no nos mienta. Como se puede haber dado cuenta, lo sabemos todo. Su jefe está en Iquique y lo más probable es que ya haya sido apresado. Es mejor que coopere para que su pena sea menor.

—Está bien. Aquí tengo una carta suya, es reciente. En ella señala un lugar al que llegaron los hombres que ustedes apresaron.

—Mire la dirección, Capitán: Sucre 289, Iquique… ¡Es nuestro hombre!

Lupe les hace entrega de un anillo de oro grabado con la cara de Atahualpa, que identifica a los agentes bolivianos y peruanos.

Al día siguiente, casi a medianoche, comienzan a llegar marinos, pirquineros, vagos, mendigos, prostitutas y algunos otros personajes que ingresan por una puerta lateral. Antes de entrar, miran en todas direcciones hasta cerciorarse de que pasan desapercibidos.

Silva, Solorza, sus hombres, y algunos del cuartel general, esperan a que ingresen todos con el objetivo de hacer una redada. Lupe les hace una señal indicando que están todos presentes. Entonces entran y se desata una balacera. Como consecuencia, muchos hombres resultan heridos y ocho caen muertos, entre éstos, una mujer.

El suceso se interpreta como una rencilla de borrachos, por lo que no se acciona alarma alguna.

Lupe y los agentes apresados son llevados hasta el cuartel general, donde serán interrogados nuevamente.

Al día siguiente, de madrugada, los soldados emprenden viaje a Iquique en una barcaza.

En 1820, Iquique era un lugar pobre que contaba apenas con quinientos habitantes. En 1828 se dictó el permiso para la explotación del salitre, lo que significó el despegue y desarrollo de la ciudad, la cual, delimitada por los grandes cerros de la cordillera de la costa y con un agradable clima templado, en 1876 funcionaba como puerto y tenía diez mil habitantes.

El viaje es tranquilo, apegados a la costa para evitar la posibilidad de encontrarse con buques enemigos. Es medianoche cuando llegan a su destino.

Una vez desembarcados, incluidos los caballos y demás pertrechos, los oficiales se presentan al jefe de plaza para informar sobre los resultados de su misión. Lynch no esconde su inquietud respecto a tener en su jurisdicción al que se presume jefe del espionaje, un tal «Cicerón».

Los soldados son enviados a pernoctar en una fonda pobre, a fin de pasar desapercibidos, sin licor ni mujeres.

Solorza se dedica a recabar información.

—Vengo de Ilo tratando de encontrar cobre, me dijeron que había mucho por aquí —le dice a un hombre de barba espesa que está afirmado en la barra del bar de la fonda. El individuo carraspea y tose, al parecer afectado de silicosis.

—No me pregunte nada, yo soy pescador. Antes era minero, ahora no. Las únicas minas que conozco son las que están en la calle Bolívar —propina un puntapié a un perro escuálido que ha tenido la mala ocurrencia de pasar por ahí.

—¿Qué tal son?

—Más o menos, no más, pero pa´ pasar las penas, algo sirven.

—¿Conoce a una señora que se hace llamar Lupe?

—¿Quién no la conoce? Si es capaz de botar de un aletazo a un burro. —Sonríe ante la exageración.

—Ella me recomendó a la señorita Amelia, dijo que era muy buena moza.

—¡Ah, la peruanita! «La señorita…». Sí, por aquí todos la conocen. Pregunte y la ubicará ligerito. Es harto buena. —Un escupo negro va a dar casi a los pies de Andrés, que en un acto reflejo corre el pie.

—Gracias, amigo.

Solorza se dirige hacia el sector norte junto a los cerros, donde están ubicadas las casas de citas. Las fachadas son simples, sin pintura ni adornos, al parecer fabricadas con restos de maderas transportadas por buques. Sus puertas y cortinas están sucias y rotas. Las mujeres que se divisan destacan por su facha grotesca y vulgar: pelos alborotados, vestidos diminutos que exhiben gran parte de sus cuerpos mal cuidados, maquillajes exagerados y sonrisas que descubren unos pocos dientes.

Está muy entrada la noche, y habiendo ubicado el lugar, decide regresar a la fonda.

A mediados de Abril, los hospitales de Moquegua e Ilo tienen setecientos cincuenta enfermos, sin contar los enviados de Iquique y Pisagua. Las bajas causadas por las tercianas y viruelas superan el diez por ciento de las fuerzas chilenas. Es necesario pedir refuerzos, con los que el ejército aumenta a dieciséis mil hombres. Quedan mil quinientos entre Hospicio y Pacocha, en Ilo, custodiando la línea de comunicaciones; diez mil trescientos en el campamento de las Yaras; el resto en Ite y los hospitales.

El 16 de Mayo de 1880, el ministro Sotomayor entrega la jefatura militar del puerto al comandante Wood, y se dirige al campamento de las Yaras. Cuatro días después, cae muerto debido a un derrame cerebral.

Su muerte significa la pérdida de un gran hombre, no sólo para el ejército, sino para todo el país. Dirigió todas las operaciones de campaña que se le designaron a costa de gran esfuerzo y sacrificio, todo por amor a la Patria.

Mientras estos tristes acontecimientos ensombrecen el panorama chileno, Montero arma y equipa al ejército peruano de Tacna y Arica, contando con doce mil plazas.

No tardan en pugnar Montero y Camacho, al punto de que sea necesaria la presencia del general Campero, presidente de Bolivia, quien se encarga de la jefatura de ambos ejércitos. Decidido a dar la batalla en las inmediaciones del lugar, opta por establecer sus posiciones en el cerro de Intiorko, que en quechua significa «Alto del sol», y que fue pomposamente bautizado como «Campo de la Alianza», situado a 8 kilómetros al noroeste de la ciudad.

Narciso Campero Leyes, nacido en Tarija el 29 de octubre de 1813, estudió en la Academia Militar de Saint Cyr, en Francia. Hombre de confianza de Mariano Melgarejo, llegaría a ser presidente de la República entre 1880 y 1884.

El cerro Intiorko es una meseta con pendientes suaves en todas direcciones, que se extiende de suroeste a noroeste, con una llanura de dunas. La única fuente de agua cercana es el río Caplina, a cuatro kilómetros.

Para los aliados, la principal ventaja de esta posición consiste en la suave textura de la arena, que limitaría el paso a la caballería del ejército enemigo, además de inutilizar las granadas de artillería.

Como los protagonistas de la batalla de Tacna deberán ser por fuerza infantes, el 16 de Mayo de 1880, Campero ocupa la posición de Infante, tácticamente fuerte, pero débil en estrategia.

Tanto los aliados como los chilenos, desconocen la verdadera fuerza de su enemigo. Los antecedentes con los que cuentan son los provenientes de los vaquéanos o pirquineros, que obtienen estos datos observando. Los espías operantes sólo cuentan con información sobre estrategias, pero no del terreno, por lo que nadie conoce las condiciones en que se librará la batalla.

Silva se presenta temprano. Solorza y los demás, lo reciben.

—¿Cómo están las cosas, Solorza?

—Bien, mi Comandante. Anoche averigüé algunas cosas que nos podrán ser de utilidad.

—¿Como por ejemplo…?

—Ubiqué la casa de remolienda en la calle Bolívar, en la que trabaja la tal Amelia, la muchacha que nos indicó la Lupe. Imagino que debe ser el contacto que tiene Cicerón aquí.

—Entonces, lo primero que haremos será agarrar a esa tal Amelia y hacerle cantar todo lo que sabe, incluso a la fuerza. Acuérdese, Solorza, de la foto que nos entregó la Lupe. La vigilaremos, y cuando salga de la fonda, la detendremos sin que nadie se dé cuenta; ya verá usted cómo canta en el cuartel. Usted se encargará; yo, mientras tanto, iré al cuartel general a investigar a las personas que han llegado recientemente. ¿Cómo sabe si el juez que se arrancó de Santiago es nuestro famoso Cicerón?

Solorza y dos hombres se turnarán para vigilar a Amelia durante la noche.

Silva ha investigado en los archivos de la comandancia en jefe las solicitudes de autorización para ejercer la abogacía: unos pocos que no se acercaban al perfil ni al nombre enviados de Santiago.

Buscando en el pasquín, entre la oferta de servicios legales y trámites aduaneros, aparece un tal Joaquín Espínola Sanfuentes. Al preguntar por él en la imprenta, le informan que el aviso ha sido contratado hace poco tiempo.

De inmediato se dirige a la vivienda ubicada en el número 520 de la calle Gamarra. Es una casa victoriana, de madera, con amplias ventanas. Sobre éstas, un letrero reza: Exportación e Importación.

—¿Estará el señor Espínola? —Le consulta a una secretaria sesentona con rasgos peruanos en su cara.

—Mi marido no está, pero no tardará en llegar.

—¿Su marido?

—Así es, ¿por qué le extraña? ¿Es muy raro que el marido contrate a su esposa? Siendo del mismo país y con lo complicado que es confiar en extraños, y si le sumamos la guerra…

—Perdón, ¿su esposo es peruano?

—Bueno, no del todo. Él nació aquí, en Chile, pero su madre era peruana.

«¡Éste es! Coincide perfectamente con la descripción».

—¡Aquí llega mi marido!

—¿Señor Espínola?

—El que viste y calza. ¿Qué se le ofrece?

—Me recomendaron hablar con usted a fin de que me tramite la exportación de unos miles de toneladas de guano y salitre. Me dijeron que sus buenos contactos podrían acelerar el proceso.

—Veremos qué se puede hacer.

—Vengo recomendado por Pérez, de Moquegua.

—¿Pérez? ¿Qué Pérez? —El aludido palidece.

—Un señor que trabaja para los militares chilenos.

—Se equivoca conmigo, yo no lo conozco.

—Mire, señor Pérez, usted tiene el mismo apellido de un señor Pérez que se desempeña en el cuartel general chileno, así que no me mienta, por favor. Su apellido no es Espínola, ésa es su fachada.

—Ese señor Pérez que usted menciona, es un conocido solamente… Mire, pasemos a mi despacho. No es conveniente que nos escuchen.

Silva, consecuente con su plan de hacerse pasar por espía boliviano, lo sigue. Espínola le indica una silla y se sienta al otro lado del escritorio.

—¿Conoce a la señora Lupe? ¿A la señora Matilde…?

—Mire, señor…

—Silva.

—Mientras no sepa realmente quién es usted, señor Silva…

De pronto se abre la puerta, entra la esposa en silencio y entrega un telegrama a su marido.

—Es de Moquegua. —Sin mediar más palabras, abandona el lugar.

Pérez lo abre presuroso.

El telegrama ha sido enviado desde Moquegua por el otro señor Pérez; el espía peruano que trabaja en el cuartel general chileno, obligado por el coronel Velásquez.

—Aquí dice que usted pertenece a los servicios secretos peruanos y bolivianos. Dígame su nombre completo.

—Luis Silva Manríquez.

—Mmmh, a pesar de lo que dice aquí, aún no estoy convencido de que usted sea quien dice ser.

—¿Qué le parece esto? —Muestra el anillo entregado por Lupe. El rostro de Espínola se relaja.

—¡Bienvenido, querido amigo y colega!, ¿qué le trae por acá?

—Traigo noticias de Pérez, de Moquegua. Allá la situación no está muy tranquila, pues las fuerzas chilenas se están desplazando hacia Tacna con dos divisiones para atacar a las nuestras.

—No les servirá de nada, porque nosotros somos más y ya tenemos a nuestros hombres adiestrados. Pérez me dijo, y esto es lo más preocupante, que la seguridad del ejército está investigando la infiltración de nuestros hombres en las filas chilenas, debido a la captura de una de nuestras patrullas que traía información secreta.

—¡Eso es muy grave! Tendremos que tomar medidas de precaución para evitar que nos detengan.

—¿Conoce usted un lugar en el que se pueda reunir el máximo de agentes para ponerlos al tanto y que puedan tomar esas precauciones?

—Tengo un galpón en donde acopio las mercaderías de exportación.

—Creo que eso estaría bien.

—Lo haremos en grupos operativos, que no son más de seis, y sólo daremos las instrucciones a los agentes de contacto, quienes mantendrán alerta a sus informantes. De esa manera, en caso de ser apresados, sólo caerían unos pocos; no el total.

—Excelente idea.

—Pasado mañana los reuniremos de madrugada, a la una; la dirección es General Nieto 670. Estimo veinte minutos para cada contacto. Entre las dos y las dos veinte, estaremos listos.

—Está bien, hasta entonces.

Silva sabe que Pérez enviará algunos hombres a seguirlo para cerciorarse de que no es un traidor, de modo que se dirige a una fonda distante de la que visitan sus compatriotas, y después pernocta en las cercanías.

Ha convenido encontrarse con Andrés en la Iglesia de la Concepción a partir de las 9 de la mañana, pero sin una hora segura. Es una antigua construcción de la época española, hecha de madera y adobes. En su interior hay gran cantidad de figuras de yeso. Andrés aprovecha para pedir por Laura, por quienes ama, y ruega a Dios para que proteja a sus hombres. Con su mirada diáfana sobre la figura de Jesús ubicada en el centro, se dispone a esperar.

Desde un confesionario, alguien le hace una seña para que se acerque.

—¡Métase adentro! —le dice presurosa la voz de Silva.

—¿Qué ocurre?

—¡Me están siguiendo! ¿Ve a ese grandote que está parado en la puerta?

—¡Sí!

—Lo envió el famoso Cicerón, que se hace llamar Joaquín Espínola. Su verdadero nombre es Abelardo Pérez Riveros, el mismo apellido de Pérez, de nuestro cuartel General; después le contaré el resto. Hoy en la noche, a partir de la una, se reunirán los jefes de los seis grupos operativos para recibir instrucciones, después se marcharán a comunicarlas a sus informantes, que son aproximadamente seis por grupo; o sea treinta en total, más los jefes. Deben ser apresados a medida que sus cabecillas se retiren, sin despertar sospechas. Una vez atrapado todo el equipo, cazaremos al líder. Todo debe estar coordinado, que el plan fracase no es una opción. Pida ayuda a Lynch para tener disponibles varios equipos, cada uno a cargo de un hombre nuestro. Yo tendré que estar con Cicerón. Otra cosa: necesito que designe un experto en robos para que se introduzca en la casa de éste una vez que se dirija al galpón, sin que la esposa despierte. Que busque en la caja de fondos los nombres de los demás integrantes de la organización, nos interesan los peces gordos. La dirección es Gamarra 520. ¡Ah, me olvidaba! En Sucre 289 funciona una casa de seguridad. No hay nadie allí en este momento.

—Mi Comandante, nuestra vigilancia no dio frutos, Amelia no apareció.

—No se preocupe, estoy seguro de que esta noche la atraparemos junto con los cabecillas.

Ruperto Santis es designado por Andrés para ingresar a la casa de Cicerón. Es experto en cajas fuertes, se enroló en el ejército, buscado por robo. Su ficha, llena de delitos por hurto, lo llevó en varias oportunidades a la cárcel. Es especialista en abrir depósitos, lo que él considera un arte.

—Bien, Santis, ya sabe cuál es su misión; y nada de balazos ni gente muerta, ¿me oyó? Espero que sus habilidades queden de manifiesto.

—Así será, mi Capitán. Tendré que proveerme de las herramientas que necesito en el mercado de las pulgas que hay por aquí cerca. Hoy seré un exportador, en la noche un vulgar ladrón —termina diciendo con su risa característica.

En las tiendas cercanas se siente gran bullicio, al parecer los clientes han atrapado a un ladrón y le propinaron una paliza; los robos, al igual que los enfrentamientos entre chilenos y peruanos, son «pan de cada día».

A eso de las 12:30, Cicerón deja su casa de Gamarra 520. Santis se desliza como felino y no demora en encontrar la caja. Silva se encuentra con Cicerón en General Nieto 670, donde han sido citados los jefes de los grupos.

Cicerón informa con rapidez a cada representante y les indica dónde reunirse con Amelia para que les dé el resto de los detalles del plan de acción y el momento en que se iniciará.

El primer grupo que se retira es seguido por seis soldados chilenos expertos en el manejo de arma blanca, vestidos como vagabundos; de acuerdo a las instrucciones, deberán reducirlos en absoluto silencio y eliminar a quienes opongan resistencia, con un corte en la garganta.

Mientras los cadáveres y los detenidos son transportados al cuartel general, otros seis soldados se aprontan a emboscar al siguiente grupo.

La misión, exitosa del todo, destapa que uno de los equipos estaba dirigido por la tan buscada Amelia, quien se dejó apresar sin oponer resistencia. En total, fueron capturados seis agentes y treinta informantes, dos de ellos muertos.

Santis, por su parte, ha abierto la caja de fondos sin dificultad. En su interior encuentra una libreta con un listado de personas y sus respectivos pagos, además de alias y los puntos claves de las posiciones de espionaje. Con una sonrisa que cruza su cara como un tajo, mira hacia todos lados e introduce en su bolsillo un fajo de dinero. Pero transcurridos unos instantes, decide regresarlo.

Terminada la misión, todos regresan a la fonda, a excepción de Silva, que aún se encuentra con Cicerón.

En la iglesia, Solorza espera a su comandante. Los minutos pasan lentos hasta transformarse en horas, el cansancio puede más que su voluntad y se duerme pensando en Laura, pidiéndole a Dios que la cuide.

Al despertar recuerda el plácido sueño en que se vio casado con Laura; abandonaban la iglesia tomados de la mano y su suegra tenía en brazos a una hermosa niña que le llamaba papá…

La voz de Silva lo trae de nuevo a la realidad.

—Creo que se me pasó la noche dormido aquí, no pensé que tardaría tanto —responde el aludido, aún bostezando.

—No se preocupe, ya todo ha terminado; los espías a buen recaudo y un telegrama se ha cursado en carácter secreto a Santiago y los cuarteles generales, donde aún hay infiltrados. Tuvimos un éxito rotundo, los capturamos a todos.

Una vez realizada su misión, se reúnen con el resto de la tropa. Santis se hace presente y comenta su hallazgo, indicando que, felizmente, dentro de los infiltrados no hay chilenos.

Al inspeccionar las listas, Silva descubre que la mayoría de los nombres corresponden a personas que tienen puestos importantes, por lo que es imperativo atrapar a los espías a la brevedad.

—¿Y Cicerón? —pregunta Solorza.

—Después de las pruebas que le presentamos, no le quedó más opción que hacer un trato que le salvara del pelotón de fusilamiento. Denunció a algunos que recién se habían incorporado a la red y que no figuraban en la lista. Pérez, del cuartel general, es un conocido de él, también de nacionalidad peruana. Confesó haber mandado a matar a un secretario suyo de nombre Carlos Miguel Ruiz Ruiz, años atrás, cuando aún se gestaba la red de espías.

—Creo que hemos terminado nuestra misión, por lo tanto puede autorizar a su gente a dos días de permiso; pasado mañana volveremos a la guerra, a Tacna. Viajaremos de aquí a Ilo y después en tren a Moquegua para reunirnos con nuestras tropas.

El comandante se va cantando feliz; para él, la guerra es su pasión y su vida.

Cicerón dura poco en la cárcel, asesinado por sus compatriotas que le culparon por haber sido detenidos. Su deceso paga también su responsabilidad en el asesinato de Carlos Ruiz.

Durante sus días de permiso, Andrés Solorza recorre el puerto de Iquique, visita las playas y observa cómo se embarca el salitre, también asiste al teatro. No le atrae el licor, tampoco las mujeres fáciles. Su mente está dirigida solo a su regreso, a Los Robles.

En la plaza se detiene ante un altercado en el que tres individuos de nacionalidad peruana agreden de manera criminal a un individuo que lucha por defenderse. Al ver que si no hace algo, lo pueden matar, interviene: golpea con la culata de su revólver a uno de ellos y se enfrenta a golpes de puño con el resto, que han volcado su atención e ira contra él. Por suerte, Santis pasea cerca y al reconocer a su capitán, se abalanza contra los agresores, los cuales huyen.

La víctima de los golpes yace en el piso con la cabeza herida y la boca sangrando; se queja lastimeramente llevándose las manos a las costillas.

Solorza y Santis lo llevan a un centro asistencial, donde le dan los primeros auxilios. Andrés deja sus datos a los médicos para que el herido pueda contactarlo una vez que se recupere.

Capítulo 31

En el fundo La Esperanza, Laura y Loreto celebran el primer cumpleaños de Catalina junto a don Diógenes y su esposa. Se ha convertido en una preciosa niña, que acapara la atención de sus abuelos y de su padrino, quien no deja de pasearla en sus brazos y consentirla en todo lo que desea.

Los ojitos de la pequeña buscan a su madre, que la observa embelesada, como si fuera lo más hermoso sobre la tierra. Catalina se entretiene jugando con un caballito de madera que le ha traído de regalo el padre José. Es negro con una mancha blanca en la frente, como el caballo de Andrés.

—Padre, no la malcríe tanto, se va a malacostumbrar —le dice Laura en tono de advertencia.

—Déjeme hacerlo. Es tan poco lo que estoy con ella, que sería capaz de llevármela a la parroquia por unos días, para que me haga compañía y así verla un poco más.

—No exagere, padre.

—Don Diógenes, ¿ha sabido algo de Andrés, con los contactos suyos en el ejército? —pregunta el párroco.

—Algo me dijo el subsecretario de Guerra. Me hizo presente que estaba en una misión secreta, cuyos antecedentes no podían ser revelados, pero señaló que me informaría cuando la misión llegara a su fin.

Laura piensa cada día en qué sería de ella si Andrés no regresara, en lo difícil que se le haría vivir, y en las fuerzas que debería tener para seguir adelante con su hija.

Toma papel y una lapicera para escribirle una carta con destino a Moquegua, donde cree que debe estar.

Mi buen amado y recordado Andrés:

Hoy amanecí pensando en usted, creyendo que dormía a mi lado y ya no se iría nunca más.

Han pasado tantos meses sin saber qué le ocurre, que mi corazón no late igual que siempre; se acelera al rogar día a día que Dios le haga llegar sano y salvo a nosotros.

Las cosas en casa están mejor que nunca, mis padres han entendido que nuestro amor es real, y gracias a Luis, quien nos contó cómo usted se portó con él, todo se ha esclarecido. Mis padres valoran la persona noble que usted es y han llegado a interceder ante el presidente para que obtenga lo antes posible el permiso para volver y casarnos.

Es lo que todos más deseamos, y rogamos por ello.

Su amada Laura.

La carta, despachada vía marítima a Moquegua por medio de los sistemas oficiales del Gobierno, se estima que llegará a su destino dentro de un mes.

Loreto es quien gestiona el envío, además, secretamente, agrega algo a la misiva.

Capítulo 32

El 22 de Mayo de 1880, el coronel Velásquez, acompañado por los comandantes de las cuatro divisiones y los coroneles Lagos y Vergara, más doscientos oficiales y mil soldados, realizan el reconocimiento de las posiciones enemigas hasta llegar a Quebrada Honda. Desde ahí, el sargento mayor, Salvo, ordena disparar dos cañones para medir la distancia con los tiros, a lo que responde la artillería enemiga. Se elabora en detalle el plan de combate. Será un ataque frontal, escalonado hacia la derecha.

Mientras se efectúa la planificación de la batalla, el presidente Pinto, en su despacho, es informado acerca de la aniquilación de la red de espías, por lo que envía un mensaje al general Baquedano para expresar sus felicitaciones a los encargados de la misión. De no haber capturado a los infiltrados, las operaciones del ejército chileno hubiesen quedado inutilizadas. Fue de gran aporte la información proporcionada por Loreto y, a modo de gratitud, se le informa la ubicación de Andrés.

Le hacen saber también que Cicerón confesó su culpabilidad por la muerte de Carlos Ruíz y poco después murió. Esto le da algo de tranquilidad, aunque le provoca gran dolor que el culpable ya no pueda pagar.

Sinforoso Ticona, el aimara que había sido rescatado por Andrés de morir a manos de sus agresores, es dado de alta y se viste con las mismas ropas andrajosas con que ingresó al hospital. El médico le entrega el papel con la dirección que le ha dejado el capitán Solorza.

Luego de agradecer por los cuidados recibidos, se encamina hacia ese lugar. Al llegar se encuentra con un grupo que rodea al capitán; se alistan para marcharse. Cree identificar a su salvador, pues lo recuerda vagamente.

—Señor, usted me ha salvado la vida. Mi cultura y mis creencias me obligan a servirle, en pago por haberme rescatado. Disponga de mi vida para lo que considere pertinente.

Andrés lo mira y sonríe, sus hombres hacen lo mismo.

—¿Cómo se le ocurre que su vida me va a pertenecer? Su vida le pertenece a Dios, a nadie más. Así que puede seguir tranquilo su camino.

Sinforoso se arrodilla entre sollozos.

—¡Si usted me desprecia, estaré maldito para siempre! Puedo ser su ayudante, su ordenanza, algo debe haber que pueda hacer por usted, ¡por favor!

Andrés piensa que nada pierde con ayudar al pobre hombre a sentirse menos desgraciado, de todas formas, es posible que pueda servirle como espía, dado sus rasgos físicos y su acento.

Sinforoso es un personaje peculiar: bajo, de tez oscura y saltones ojos cafés. Su pelo negro, revuelto por la falta de aseo, da la impresión de que jamás ha tocado un peine. Su madre y su padre son grandes hechiceros, ambos aimaras originarios de las altas cumbres de la sierra peruana. Su nombre se lo debe a su abuela, Sinforosa, quien le legó sus poderes curativos. Conoce muchos secretos de subsistencia, especialmente en lo referido a plantas medicinales.

El capitán le entrega un caballo proporcionado por Santis, conseguido en una de sus visitas a la ciudad; lo monta de un salto y jala las riendas dando la impresión de ser un gran jinete. Una sonrisa surca su cara morena.

Una vez organizados, Silva y Solorza abordan una barcaza junto a sus hombres, con destino a Ilo.

Luego de desembarcar, toman un tren hacia Moquegua, donde descansan durante tres días.

El comandante Wood, que se encuentra en el cuartel general, les informa de lo ocurrido con Pérez.

—Si no hubiera sido por el éxito de la misión emprendida por ustedes, estos infelices nos habrían echado al suelo la planificación completa; quizás qué magros resultados hubiéramos tenido. Los hicimos confesar, y además de Pérez, había cinco cabecillas a quienes se les fusiló después de un consejo de guerra; Pérez… fue liquidado por sus compatriotas.

—Mi Comandante, ¿dónde se encuentran en estos momentos nuestras fuerzas? —Consulta Silva.

—Según la información que tengo, imagino que cerca de Arica o en las inmediaciones de Tacna; en los reconocimientos para entrar en batalla. Como estamos a 22 de mayo, probablemente aún estén en los preparativos. Si se van a reintegrar a sus unidades, les aconsejo que partan de inmediato. Lleven bastante agua, caballos de recambio y ropa para la noche. Las tropas que hicieron a pie el camino de Moquegua a Arica, pasaron una serie de calamidades por no ir bien preparados. Como siempre, algunos mandos olvidan que los hombres deben comer, beber y llevar municiones; lo mismo sucede con los pobres caballos, que fuera de ir cargados, no se les provee de lo más elemental: forraje y agua. La zona es sumamente desértica, con arenas blandas que dificultan la marcha. Imagínense lo que habrá costado mover la artillería.

La madrugada del 23 de mayo, Silva y Solorza se dirigen junto a sus hombres a Tacna.

Sinforoso viaja con ellos desempeñándose como ordenanza del capitán, luego de haber sido integrado al ejército como soldado.

Tal como les advirtiera el comandante Wood, el viaje resulta bastante complicado; el fuerte calor de día y las bajas temperaturas nocturnas dificultan el avance. Afortunadamente, esta vez cuentan con el equipo necesario para protegerse del clima.

El 25 de mayo, luego de una forzosa marcha, en Quebrada Honda casi se encuentran de frente con un escuadrón del ejército enemigo. Sus hombres avanzan montados en pequeños caballos pertenecientes a húsares de Junín. Portan fusiles Winchester de repetición, armas demasiado poderosas como para enfrentarlos de inmediato. La vanguardia enviada por Silva a vigilar los alrededores, ha alcanzado a identificarles antes de ser vistos. Se esconden y desde la distancia, Silva observa con sus binoculares a la unidad peruana, quienes siguen unas huellas profundas, aparentemente dejadas antes por una carreta o un vehículo. Al parecer, lo que buscan se encuentra cerca; dan un golpe de fusta a sus caballos y se lanzan tras la huella encontrada.

Un par de kilómetros más adelante, se encuentra su objetivo: una agrupación de arrieros con carretas y sesenta mulas que acarrean barriles con agua para abastecer a las fuerzas chilenas. Al descubrir que son el objetivo del enemigo, emprenden el galope lo más rápido que su carga les permite; sin embargo, el exceso de velocidad y la sobrecarga provocan que una rueda del primer carro salga de su eje. El accidente provoca que varios conductores, jinetes, caballos y mulas terminen en el suelo. Muchos resultan heridos y algunos muertos. Dadas las circunstancias, el jefe decide rendirse.

Luego de obligarles a formarse, con aparente intención de fusilarlos, los opresores golpean a uno de los arrieros hasta matarlo. Luego conminan al resto a revelar la información que manejan sobre los soldados que debían abastecer.

Señalan que son diez mil hombres. Tal cifra, que no es real, pues por ser civiles que trabajan para el ejército no manejan información respecto a las unidades, hace cambiar de opinión a Campero. Decide que su ejército se desplazará aprovechando la oscuridad y atacará de madrugada.

Por su parte, Silva y sus hombres, después de cruzar la quebrada y seguir hacia el sur, encuentran una patrulla de exploración de caballería chilena perteneciente a los Cazadores del Desierto, cuya unidad está en sus posiciones de batalla, al lado del Lautaro.

Casi se trenzan a tiros cuando las tropas chilenas se encuentran ante la presencia de civiles vistiendo como pirquineros, pero una identificación que porta el comandante Silva, los salva de ser fusilados ahí mismo.

De inmediato se presentan en el cuartel general del comandante en jefe de las fuerzas chilenas, quien se encuentra en la parte sur del dispositivo, cercano a la reserva.

—¡Comandante Silva se presenta, mi General!

Manuel Baquedano deja a un lado la carta del terreno que estudia y lo observa con detención.

—¿Usted es el responsable de la captura de los espías?

Gran despliegue de jefes y oficiales circulan por el cuartel general. Se escucha una serie de órdenes transmitidas a los enlaces.

—No actué solo, mi General, lo hice acompañado del capitán Solorza, aquí a mi lado, y con sus hombres.

—Lo felicito, capitán Solorza.

—Gracias, mi General.

Ingresa un oficial del Estado Mayor para comunicar la situación de las unidades.

—Las municiones son escazas, mi General. Gran parte de ellas se ha perdido mientras eran transportadas, pues las carretas quedaron sepultadas en la arena.

Baquedano cierra los ojos como intentando encontrar una solución en la oscuridad y pide ayuda a Dios para sobrellevar la carga que significa estar al mando.

—Comandante, como puede ver, debemos alistarnos para volver al campo de batalla; lamento no poder conversar más largo con usted y su personal. Reintégrese al cuartel general y preséntese ante el coronel Velásquez, el capitán y sus hombres que se dirijan a su unidad, hacia el Este, cerca del Navales y la artillería.

—¡A su orden, mi General!

Silva se despide de Solorza con un gran apretón de manos y un efusivo abrazo, y se dirige a sus hombres.

—Estoy sumamente agradecido y orgulloso de haber trabajado con ustedes en una misión tan delicada. Son todos unos profesionales, ¡unos verdaderos soldados!

—¡Gracias, mi Comandante! —exclaman a una sola voz.

—Cuando la batalla haya terminado, veré que cada uno reciba el premio que merece.

El capitán Solorza y su equipo se dirigen raudos a su unidad. En el sector de operaciones se presenta junto a Sinforoso ante el comandante Yávar, quien los recibe afectuosamente.

—Me alegra mucho que haya llegado, Capitán, su escuadrón lo espera. En este momento se encuentra al mando de su segundo, el teniente Silva, quien está al tanto de la misión, por lo que se encargará de ponerlo al corriente. Tenemos mucho que conversar. De antemano, quiero felicitarlo a usted y a sus hombres por el éxito obtenido en su misión. Solorza…

—Mi comandante…

—Hay una carta para usted, proveniente de Santiago. La tiene mi ayudante. En cuanto salga de aquí puede solicitarla. Mientras estamos en espera de órdenes para la batalla, aprovechen usted y sus hombres de vestirse como soldados.

—Gracias por informarme sobre la misiva, Señor, la retiraré de inmediato. —Al salir, Andrés se dirige a Sinforoso:

—Hable con Santis para que lo lleve al almacén de uniformes, debe usar uno.

—¡Sí, mi Capitán! —responde emocionado Sinfo, como le dicen ahora sus compañeros.

Andrés solicita la carta al capitán Munizaga, ayudante de Yávar. La misiva tiene fecha de hace treinta días; quien remite es Laura Suárez Mujica. Emocionado, aprieta el sobre contra su pecho como si con ello las palabras ahí escritas pudieran llegar más pronto hasta él. Lleva el papel a su rostro y lo huele para sentir la fragancia de su amada, aún impregnada en éste.

Por su parte, Laura ignora que Loreto intervino en su mensaje para Andrés, e introdujo una fotografía del cumpleaños de Catalina en la que aparece la familia completa junto al padre José.

Solorza y sus hombres se reintegran a su Escuadrón, donde son recibidos con afecto. Interiorizados sobre la misión, esperan el comienzo de la batalla. Sinfo permanece fiel al lado de su capitán, dispuesto a cumplir con su palabra de defenderlo a todo evento.

El 26 de mayo de 1880, el ejército aliado emprende la marcha hacia Quebrada Honda. En medio de la noche, pierden el rumbo debido a la neblina. La expedición no tiene el éxito que el general espera, por lo que deben volver a sus líneas. A su vez, tres divisiones peruanas y una boliviana se extravían.

La batalla comienza a las nueve de la mañana. La superioridad de la artillería chilena es neutralizada parcialmente, debido a que los tiros se entierran en la arena sin estallar, dejando una terrible polvareda y humo, lo que dificulta la visibilidad. Ante el fracaso de los disparos, Baquedano ordena el cese del fuego y envía a los sirvientes a asumir actividades de infantería en la custodia de las piezas.

El comandante de cada unidad dispone de su mejor tirador para que se encargue de liquidar a los oficiales enemigos, los cuales se distinguen claramente por su colorido uniforme. Lo mismo han hecho los aliados, dando de baja a algunos oficiales chilenos.

La división chilena del coronel Amengual, marcha sobre el final de la extrema izquierda del ejército contrario, donde no hay defensa.

El contacto es alrededor de las once. Los batallones bolivianos retroceden hacia la izquierda seguidos por el batallón peruano Victoria, el más numeroso. La caballería peruana se moviliza a la izquierda.

Todo se desplaza como si fuera un juego trágico: algunos caballos corren desbocados al escuchar los cañones, muchos de ellos con sus jinetes heridos colgando; camilleros transportan como pueden a los heridos; voces de mando por todos lados; gritos de dolor de los que caen antes de morir: ¡es la guerra!

El centro aliado es atacado por el coronel Francisco Barceló, cuyas fuerzas están en una línea: el regimiento Segundo de Línea a la izquierda, el regimiento Santiago al centro y el Batallón Atacama a la derecha; precedidos por una compañía de guerrillas. (Última compañía de cada batallón). Cuando el resto de la tropa está a trescientos metros de la línea de guerrilla, Barceló ordena hacer un alto. Se detienen el Atacama y el Santiago, mientras el Segundo de Línea continúa el avance en dirección a la línea aliada.

El capitán Solorza espera junto a sus hombres la orden de cargar, pues ven que las fuerzas aliadas aniquilarán al regimiento Esmeralda. Todos permanecen ansiosos por entrar en combate. Afilados sables brillan al sol, sostenidos por bronceados y fuertes brazos.

Andrés aún tiene la carta en su poder, sin leerla por falta de tiempo. Espera tener un momento de tranquilidad para poder darle la atención que merece.

Sinfo permanece a su lado, inquieto y agitado al igual que su caballo. Nunca había escuchado el ruido de las balas.

Las divisiones chilenas llegan a unos ochenta metros de las trincheras aliadas, casi sin municiones.

El comandante del Esmeralda, teniente coronel Adolfo Holley, pide que cargue la caballería chilena al constatar que sus hombres están siendo arrollados por los enemigos, mayores en número. Saca presuroso sus prismáticos y evidencia que debido a la falta de municiones, gran parte de sus tropas está siendo aniquilada.

El regimiento Granaderos ataca sobre la izquierda, pero es recibido por los batallones bolivianos en una formación de cuadros que les encierra y, a pesar de que los jinetes sablean a diestra y siniestra, son castigados por los ataques de sus contrincantes.

Solorza, al mando de su escuadrón, es el primero en aventurarse a salvar a sus compañeros del Esmeralda, que intentan huir sin éxito de los ataques. El ímpetu de la carga de su unidad permite que los esmeraldinos puedan organizarse en las ondulaciones del terreno para protegerse; sin embargo, gran parte de los hombres de Solorza caen ametrallados.

Andrés ordena retirarse a los que quedan. En medio de la trifulca, él y su caballo son alcanzados por las balas y ruedan hasta el interior de una mina; la tierra que está sobre la excavación cae sobre ellos, cubriéndolos casi por completo.

Sinforoso, al ver que su capitán ha sido tragado por la arena se lanza en su ayuda, pero también cae.

El derrumbe arrastra a Solorza y a Lucero diez metros hacia el interior de la mina, golpeándose contra una superficie dura. Desde ahí no se oyen disparos ni gritos. Sinforoso queda atrapado en un sector cercano.

Lucero relincha de dolor, trata de levantarse, pero no puede; está muy herido, sus patas delanteras se quebraron y su abdomen sangra. Desde su garganta aflora un resoplo de dolor. Su amo yace a su lado, herido e inconsciente.

La mente de Andrés vaga por los campos verdes de San Fernando y los Robles, donde camina feliz con una hermosa mujer que ríe abrazada a él.

En el exterior, la batalla continúa aun con mayor fiereza.

Silban las balas, truenan los cañones, los gritos son desgarradores, muchos soldados heridos de muerte, algunos mutilados. Todo es caos, el aire enrojecido producto del polvo se expande por los movimientos de las tropas; el campo de batalla huele a pólvora y sangre; como en toda guerra, se respira la incomprensión de los hombres, y del término de vidas que nunca entendieron la causa.

Sinforoso, también atrapado aunque sin heridas, busca el rastro de su capitán; está oscuro y el aire es casi irrespirable. De pronto, escucha una respiración quejumbrosa seguida de un débil relincho; sin duda es su caballo y Andrés debe estar junto a él. Va hacia el sonido, se acerca con cuidado para no provocar otro derrumbe, y escucha una voz muy suave:

—Laura, Laura…

Mientras, en la superficie el desconcierto de la artillería chilena es total; los disparos van y vienen, sin una dirección establecida.

A las dos y treinta de la tarde, caen los últimos reductos aliados y sus unidades se retiran. Hay una cantidad enorme de soldados chilenos muertos y heridos. La batalla ha tenido como consecuencia pérdidas significativas para ambos bandos. La falta de planificación y el apuro, provocaron la pérdida de muchas vidas.

El ejército aliado emprende la retirada, sin obedecer las órdenes de sus oficiales por mantener sus posiciones. Los chilenos, por su parte, como ha ocurrido en otras ocasiones, no los perseguen, arriesgándose a que los enemigos se adhieran a otras unidades y vuelvan a hacerles frente.

El escuadrón de Solorza se encuentra en las inmediaciones donde él cayó herido. Su diario de guerra, que porta siempre, ha caído en algún momento.

Cuando la calma llega al campo de batalla, los fieles soldados buscan a su capitán en los alrededores.

—¿Y Sinfo, dónde está?

—No están ni él, ni mi Capitán.

Abren agujeros, gritan, prenden antorchas, pero todo es en vano. Al oficial, a su caballo y a Sinfo, se lo ha tragado la tierra. Quizás han partido a un lugar en donde los héroes descansan sin que nada, ni nadie, los moleste.

En La Esperanza, Laura mira una fotografía de Andrés. Algo en su interior le dice que se encuentra en peligro. La angustia se apodera de ella y la presión provocada en su pecho la hace romper en llanto; se arrodilla y entre lágrimas clama a Dios por su vida. Loreto y sus padres, al oírla, corren hasta donde está para ver qué le sucede.

—¿Qué ocurre, hija? —pregunta su madre.

—¡Algo le ha pasado a don Andrés!

—¿Cómo lo sabe? No ha llegado información.

—Madre, no es necesario. Sé que donde esté piensa en mí, así como yo en él; y ahora, de pronto, siento un frío terrible en el pecho, como si se apartara de mí para siempre.

Andrés recupera la conciencia, y al ver el sufrimiento de su fiel corcel, decide terminar con su dolor. El caballo lo mira con los ojos vidriosos, como si le pidiera ayuda. Como puede saca su revólver y apunta a la cabeza del equino.

—Lucero, mi fiel amigo, pronto nos veremos en el cielo, donde cabalgaremos y esperaremos la llegada de Laura… —Cierra los ojos empañados en lágrimas, y dispara.

El noble animal se entrega a su destino sin despegar la vista de su amo.

Luego de llorar unos momentos por la partida de su corcel, se acuerda de la carta que no alcanzó a leer. Se pregunta cómo hacerlo sin luz. Quizás pueda prender fuego, aún tiene sus cerillas y puede usar el sobre como antorcha para iluminarse por unos minutos…

Con las que parecen ser sus últimas fuerzas, abre la misiva y prende un efímero fuego. Al desdoblar la última parte del papel, algo llama su atención: ¡una foto! La tenue luz está por apagarse… Ve a Laura, sus padres, el padre José, Mariíta, y una niña hermosa en brazos de una desconocida.

La llama se apaga y al rato pierde el conocimiento.

Laura tiene la corazonada de que Andrés sabe acerca de la existencia de Catalina, su instinto maternal se lo indica.

—Madre —le dice a Loreto—, ¿hay algo que usted no me haya dicho?

—¿Por qué lo pregunta, querida?

—Mi corazón me dice que don Andrés sabe de usted y de Catalina.

—¡La carta! Le agregué una fotografía en la que estamos todos, pero no le dije que la niña era su hija, tampoco le dije quién soy yo..

—Gracias, madre. Le dio a mi amado lo que no pudo tener por culpa de la guerra: que la conociera a usted y a Catalina, aun sin saber quiénes son. Si, ni Dios lo quiera, algo le sucede, al menos habrá visto el rostro de nuestra pequeña.

Un mes después, llega al fundo una carta del ministerio de Guerra, informando la desaparición de Andrés Solorza en la batalla de Tacna. En la misiva se indica que sus restos no han sido hallados, por lo que iniciaron una intensa búsqueda. El único rastro de Andrés es su diario de guerra, en el que apunta todos los sucesos vividos en batalla, y su constante preocupación y añoranza por volver al lado de Laura y las personas que ama.

El escuadrón del capitán Solorza es enviado al lugar en que desapareciera, para intentar ubicar su cuerpo. Encuentran los restos de Lucero y unas cenizas. Más allá, una abertura indica que alguien realizó una excavación. Llama la atención de los soldados que el caballo está sin montura ni arneses…

Capítulo 33

Con mucho esfuerzo, Sinforoso había llegado hasta donde Andrés, incluso cavando. Al hacerlo, encontró unas provisiones, seguramente dejadas allí por los mineros que se encontraban trabajando antes de huir asustados debido a la batalla que se libraba en la superficie.

El morral contenía una pala pequeña, un par de lámparas a carburo, una botella con agua, unas papas, una cebolla, unos restos de charqui y algunas hierbas. Recordó que llevaba consigo unas cerillas. Prendió una de las lámparas y logró llegar hasta su capitán, quien yacía inerte, con una fotografía entre sus manos. Ayudado por su experiencia como curandero, percibió los leves latidos de su corazón. Lo trasladó con cuidado hasta una cueva muy fría que consideró segura, y ayudaría a que no contrajera alguna infección.

Del interior del morral sacó unas hierbas que masticó durante largo rato espesando su saliva, y con delicadeza, una vez que verificó la no existencia de algún proyectil alojado en el cuerpo, cubrió las heridas.

Aplicados aquellos primeros auxilios, decidió que lo mejor sería trasladarlo a casa de sus padres, ubicada cerca de donde se libró la batalla, en la sierra, a unos veinte kilómetros al norte de Tacna.

El área es una zona agreste, de escaza vegetación. Los habitantes, cerca de doscientos, viven de la crianza de cabras y algunas especies vegetales que crecen en las hondonadas. La población es toda aimara, regida por chamanes, personas con gran conocimiento en cuanto a la salud y la espiritualidad. Sinforoso estaba seguro de que sus padres, con sus conocimientos y experiencia, podrían salvarlo.

Se movió a trastabillones guiado por una corriente de aire que llegaba desde el exterior. Después de recorrer varios laberintos, encontró una abertura por la cual escabullirse. Una vez afuera, observó que no había rastro de otros humanos.

Para trasladar a su oficial, con la montura y las bridas que había extraído a Lucero confeccionó una escarcela que le permitiría cargarlo en su espalda. Luego emprendió una penosa marcha. Como conocía el territorio, pudo orientarse de inmediato, y luego de casi diez horas, por fin divisó el caserío de sus padres.

La madre del aimara, que se encontraba de rodillas pidiendo por su pronto regreso, oyó pasos. Apresurada corrió hasta la puerta y se encontró con él a boca de jarro: más delgado y moreno de lo usual, portando algo en su espalda.

—¡Madre!

—Amado hijo, ¡está de vuelta al fin! —La mujer se acercó para tocarlo y besarle repetidas veces el rostro—. Pero… ¿qué es lo que trae consigo?

—Es mi Capitán. Lo traigo para que usted lo sane, está muy mal herido, ¡sánelo por favor! Le debo la vida, si muere, estaré maldito por siempre.

La madre de Sinforoso, cercana a los setenta años, de caminar lento debido a un constante dolor en la espalda, fruto de su esforzada vida, miró hacia el cielo y agradeció a los dioses por el regreso de su hijo.

En el interior de la casa, Sinforoso tendió a Andrés para que la anciana lo examinara. Al verlo con detención, ella negó repetidamente con la cabeza.

—¡No, madre, tiene que sanarlo! Ya sabe lo que me pasará si no lo hace… por favor.

—Haré lo que pueda, pero no le aseguro nada. Ofrézcales a los dioses un día de oración para que permitan que su capitán sobreviva; si ellos se apiadan de él, sobrevivirá.

Sinforoso se retiró, y luego de curar sus pequeñas heridas y beber algo de agua, se dispuso a rezar.

Su madre sacó las vendas sucias y los restos de hierbas masticadas, limpió el cuerpo del soldado y procedió a aplicar nuevos ungüentos. Después, para pedir el auxilio de los dioses, realizó los ritos correspondientes. Ayudada por su bastón, comenzó a danzar dando pequeños saltos. Pronunció varias palabras en su idioma y fumó algunas hierbas para luego expulsar el humo en forma de anillos que llegaron hasta la boca del enfermo, quien los recibió sin hacer un solo movimiento. Agotada, la mujer se sentó a esperar el resultado.

Sinforoso regresó junto a su madre, quien mantenía los ojos enrojecidos por el humo y la droga de la hierba, fijos en Andrés.

Un hombre de edad avanzada, cubierto por pieles de cabra, se asomó por la puerta. Era el padre de Sinforoso: Cerafín Cañupil, un anciano de noventa años, contextura gruesa y espalda curvada por la artrosis. Su cara estaba llena de cicatrices y sus ojos parecían dos lámparas. La tupida barba le llegaba hasta el pecho, otorgándole una apariencia mística.

—Por fin apareció usted, creí que le habíamos perdido… Muchacho porfiado. —Estiró los brazos para estrecharlo con cariño. Después recorrió con la vista el interior y divisó el cuerpo de Andrés.

—¿Quién es?

—Es mi Capitán, padre. Él salvó mi vida y, tal como usted me ha enseñado, yo debo hacer lo mismo con él.

—Tiene razón, debemos hacer lo imposible para que sane.

Se acercó hasta donde estaba el herido y abrazó a su mujer a modo de saludo.

Ella le explicó el estado de gravedad del joven y lo que había hecho para intentar sanarlo.

El viejo caminó con lentitud alrededor del enfermo. De pronto se detuvo y señaló que se recuperaría; no de inmediato, pero sí en algunas semanas, cuando la luna estuviera completa.

Una voz muy débil escapó de los labios de Andrés, pronunciando el nombre de Laura.

Capítulo 34

Laura, tendida en su cama junto a Catalina, oye una voz cansada que la llama. Su corazón da un salto y su cuerpo comienza a temblar: reconoce la voz de Andrés. De inmediato brotan las lágrimas de sus ojos. La pequeña le observa, sin entender lo que sucede.

Loreto, que ingresa al dormitorio, se sorprende al verla llorando.

—¿Qué pasa, querida hija? ¿Qué le ocurre?

—Madre, escuché la voz de Andrés. ¡Estoy segura! Fue algo muy lejano… como un quejido. Creo que está vivo, debe estar en algún lugar. Su cuerpo y el de su ordenanza no fueron encontrados, no pierdo la esperanza de que vuelva.

Loreto asiente en silencio. Piensa que es difícil que su hijo regrese pues la guerra continúa, pero como Dios todo lo puede…

Han pasado casi dos semanas desde que Andrés fuera puesto bajo los cuidados de los padres de Sinforoso, quien estaba feliz de ver a su capitán fuera de riesgo vital, aunque aún no recuperara la conciencia.

Una noche de tormenta, en que la lluvia golpea las ventanas y los truenos rugen, los ojos de Andrés se abren violentamente, acompañados de un llamado desesperado: «¡Laura, Laura, no me dejes!».

Al oír los gritos, Sinforoso acude a verlo.

—¡Mi Capitán! —exclama eufórico—. ¡Ha despertado! Lleva más de un mes durmiendo, ya era hora de que se avivara, ¿no cree? ¿Lo despertó la tormenta?

Andrés lo mira, desconcertado.

—¿Quién es usted? ¿Lo conozco?

Sus ojos se mueven en todas direcciones, buscando algo que le indique en qué lugar está. Se toca el pecho, la cabeza, las piernas… Todo está en su lugar. Trata de moverse, pero siente un dolor intenso en su pierna izquierda; la ametralladora enemiga ha perforado el hueso.

—Soy Sinforoso Ticona, Señor, su ordenanza. Usted es mi Capitán, don Andrés Solorza, comandante de un escuadrón de caballería del regimiento Granaderos.

—¿Qué me pasó?

—Fue herido de gravedad en la batalla de Tacna. Recibió varios tiros. Su caballo y usted cayeron a una mina. Yo me lancé detrás y quedamos sepultados bajo tierra.

—Pero ¿cómo llegué aquí?

—Es una larga historia. Lo saqué de la mina y lo traje a la casa de mis padres. Fue la única manera de curarlo.

—Sí, comienzo a recordar algo: la batalla, las muertes, muchos gritos, el rugir de los cañones, los disparos… ¿Todo eso sucedió?

—Todo eso. Y ahora usted está aquí, cerca de Tacna. Mis padres lo cuidan y observan constantemente, ellos lo han sanado. Sus heridas están mucho mejor, pero lamento decirle que su pierna izquierda no se recuperará. Quedará con movimiento limitado…

—¿Dónde están mis hombres? ¿Y mi caballo?

Gran parte de sus hombres murieron durante el combate. Usted cayó por el agujero de una mina y yo lo seguí; lamento decirle que su caballo murió.

—Mi fiel Lucero, cómo lo extrañaré…

—Cuando lo encontré, usted tenía una fotografía en su mano.

—¿Una fotografía? ¿De quién?

—Espere un poco, la tengo en mi morral. La traeré.

Andrés la observa, sin identificar a quienes aparecen.

—No sé quiénes son. No logro recordar nada de estas personas.

La madre de Sinforoso, que también ha despertado, aparece en la puerta.

—Si sirve de algo, puedo decirle que a pesar de su inconsciencia, ha mencionado el nombre de una mujer.

—¿Yo? ¿De una mujer?

—Sí, se llama Laura.

—Laura, Laura…

Después de un rato, su expresión cambia.

—¡Sí, Laura! Ahora lo recuerdo. Se quedó en Chile, tuve que alistarme para evitar que la enviaran a un convento y… No la veo hace más de dos años… —Comienza a sollozar, sus ojos se humedecen.

Los padres de Sinforoso le piden que se calme. Por su bienestar físico, debe intentar mantenerse sereno. Le recomiendan que retome su descanso para que sus heridas terminen de sanar.

Pero Andrés ya ha dormido mucho, y hay tanto por recordar… De a poco regresan a su mente imágenes relevantes del pasado.

La expresión de su rostro se va relajando y de pronto sobresalta a su ordenanza, quien dormita.

—¡Sinfo, mi muy querido amigo! Usted me ha salvado la vida. ¿Puede decirme qué cosa tan meritoria puedo haber hecho para merecer su gran esfuerzo?

—Usted me salvó de ser asesinado en Iquique, mi Capitán, y por eso yo estaba en deuda; en mi cultura, es obligación para quien ha sido rescatado de la muerte, proteger a su salvador.

Andrés coge la mano de Sinforoso y la estrecha con firmeza.

—Gracias, Sinfo, siempre le estaré agradecido.

—Cumplí con lo que mis creencias me enseñan, Señor, así que no me debe nada.

Andrés vuelve a poner la fotografía ante sus ojos. Recorre con lentitud el rostro de cada una de las personas. Una sonrisa asoma en su rostro, la cual pronto se extiende. Los reconoce a todos… menos a la mujer y a la pequeña niña que carga en sus brazos. Está seguro de que jamás las ha visto.

Una tarde, cuando se encuentra tomando el sol, su ordenanza le informa que se acerca una patrulla de montoneros, al parecer bajo el mando de Andrés Avelino Cáceres, apodado «el Brujo de los Andes» por los chilenos, y «el Taita Cáceres» por los indígenas.

Considerado el patrono de la infantería peruana, con esfuerzo y carisma levantó las poblaciones de la cordillera gracias al apoyo de la iglesia del Perú. Estableció como su centro de poder el valle del Mantaro, y Ayacucho como reserva. Su sangre de reyes incas le permitió hacerse de una fértil dominancia sobre los pueblos indígenas.

El padre de Sinforoso aparece en la puerta de la casa y da algunos pasos hacia los soldados, que se aprestan a desmontar.

Cáceres habla sin mucha convicción.

—Estamos buscando a soldados enemigos que estén escondidos por aquí, señor.

—Mi casa, señores, es una de la más antiguas de la descendencia del antiguo imperio, y como muchos de ustedes saben, soy un jefe chamán. Prosigan su camino, porque allanar este hogar les traerá miseria de por vida.

—No es necesario que se ofusque, anciano. No es nuestra intención incomodarle. Sabemos que usted no sería capaz de traicionar a su nación.

—¿Por qué han venido esos jinetes armados? —pregunta Andrés a Sinforoso.

—La guerra no ha terminado aún, mi Capitán. Después de la batalla de Tacna, en la cual usted fue herido, el ejército chileno venció al de la Alianza en la batalla de Chorrillos, Miraflores y Lima, por lo que se tomaron la capital, en la que actualmente se encuentran. Agrupaciones del ejército vencido e indígenas han formado una resistencia hacia la ocupación chilena con el apoyo de los hacendados ricos del país, además de la iglesia; ésa es la razón. Pero no se preocupe, porque en cualquier momento aparecerá por aquí una patrulla chilena…

Una semana después, llega hasta el lugar, una patrulla de caballería al mando de un joven oficial de apellido Silva.

—Buenas tarde —dice el teniente, algo inquieto, pues la mayoría de los indígenas del lugar son aliados de Cáceres.

Sinforoso, quien ha abierto la puerta, se acerca hasta ellos para verlos mejor, ya que se le hacen familiares.

—¡Quédese quieto, señor! —ordena el oficial.

El cabo Fuentes, que se ha quedado unos pasos atrás, reconoce al ordenanza de su capitán.

—¡Sinfo! ¿Dónde se había metido usted?

—¡Mi cabo Fuentes! —exclama casi llorando el aludido.

Fuentes baja de su caballo y se acerca para abrazar al aimara.

—¿Este indio es el ordenanza de mi capitán Solorza? —pregunta el teniente Silva.

—Así es, mi Teniente. Ése soy yo.

El teniente salta también del caballo.

—¿Dónde está mi Capitán? ¿Qué le han hecho?

Andrés, que ha escuchado el arribo de la patrulla, se acerca con sigilo a la ventana. Al ver que ante sus ojos están sus compañeros llevando la bandera chilena, sale tan rápido como se lo permite su cojera.

—¡Teniente Silva! ¡Aquí estoy!

Los soldados, al verlo con vida, se emocionan, incluso quienes no lo conocen, pues saben de quien se trata.

Silva se para frente a Andrés y lleva su mano a la visera.

—¡Escuadrón listo para la inspección, mi Capitán!

Un abrazo afectuoso sella el emotivo encuentro.

—¡Aquí estoy, mi estimado teniente! Inválido, pero vivo gracias a Sinfo y a sus encantadores padres. Ha pasado mucho tiempo, mis heridas eran tan graves que no sé cómo estoy ahora en pie. La magia y los remedios de ellos han hecho milagros y, por supuesto, también mi fe en Dios.

Los padres del indígena salen al encuentro de los recién llegados e invitan al teniente a entrar en la casa. El resto de los hombres toman un descanso bajo el parrón, mientras se sirven un refrescante aperitivo proporcionado por la dueña de casa.

Antes de que Silva le pregunte, Solorza comienza a narrar lo sucedido desde que cayó a la mina, sus recuerdos vagos durante su inconsciencia, la lectura de la carta de Laura, la foto encontrada en ésta, y su lenta recuperación.

Luego conversan sobre la situación militar en la que se encuentran.

—Tenemos bastantes problemas debido a la insurgencia, por lo cual se han desplegado varios regimientos en la serranía para acabar con los rebeldes. A cargo de la ocupación de Lima y las operaciones, se encuentra el contraalmirante don Patricio Lynch.

—Teniente, cuando llegue a su unidad informe a su comandante que estoy con vida, y si es posible, que me envíe una carreta para trasladarme al cuartel general, puesto que estoy imposibilitado para montar. Además, necesitaré un caballo y equipo para mi ordenanza.

Se despiden con un fuerte abrazo. Un saludo de la tropa y un ¡viva Chile!, sellan el momento.

Capítulo 35

Muchas unidades chilenas han regresado, abatidas por la enorme cantidad de muertes. Otras permanecen en la capital del Perú, encargadas del control que debe ejercer el ejército de ocupación, como en la Campaña de la Sierra.

La noticia de que el capitán Andrés Solorza fue encontrado con vida, es el comidillo entre los soldados, obviamente también en los círculos sociales y en el cuartel general del ejército en Lima.

El jefe del ejército, el contraalmirante Patricio Lynch, ha sido designado como general en jefe del ejército de operaciones en el territorio que se extiende al norte del sama, encargado del mando político y militar del país.

Ante los rumores, Lynch hace las consultas necesarias a un integrante de su Estado Mayor para saber quién es el famoso capitán del que tanto hablan.

El coronel Luis Silva Manríquez, integrante de la sección de informaciones, conoció a Solorza en una misión, por lo que le dice lo que sabe.

Le explica que fue dado por muerto en la batalla de Tacna, donde tuvo una destacada actuación; además, que integró junto a él, una unidad de contraespionaje que les permitió capturar a la mayoría de los integrantes de una organización de espías que desempeñaban sus actividades en Chile, infiltrados incluso en los cuarteles generales de las unidades operativas.

Le hace saber, también, que una patrulla del regimiento Granaderos, la misma unidad a la que pertenece el capitán Solorza, lo encontró en un caserío al norte de Tacna. Su ordenanza, Sinforoso Ticona, lo salvó rescatándolo del pique de una mina en el que cayó después de ser herido.

—Es una historia bastante interesante, Coronel. Me gustaría mucho conocer a ese oficial y al tal Sinforoso… Qué nombre tan peculiar. —El general piensa que sería muy buena publicidad para el ejército.

Cumpliendo las órdenes de su superior, el coronel Silva envía por el capitán, que se encuentra ya en las instalaciones de Granaderos.

Antes de emprender el viaje, vestido de uniforme, se despidió de los padres de Sinforoso con un gran abrazo, sinceramente agradecido por la ayuda proporcionada, a pesar de ni siquiera conocerlo. Vistiendo orgulloso su uniforme, dejó el humilde pero acogedor lugar. Los ancianos lo bendijeron y lo encomendaron a sus dioses para que llegara sano y salvo a su destino. Antes de marcharse, el padre de Sinforoso se acercó a él de modo confidencial.

—La niña y la mujer de la foto son consanguíneas, y al parecer… tienen algo que les acerca a usted, Capitán.

Andrés no comprendió lo que el hombre le quiso decir. El anciano sonrió y le dio una palmada en el hombro, a modo de despedida.

A poco de arribar al cuartel general, acompañado de su ordenanza, se entera de que ha sido citado por el coronel Silva, quien al verlo, lo abraza efusivamente.

—Mi Comandante —le saluda Andrés.

—Coronel —corrige Silva.

—Mi Coronel, qué gusto me da verle. Después de pasar tantas cosas juntos, encontrarlo de nuevo me pone muy feliz.

—Así es, Capitán, pasamos por mucho juntos. Mi general Lynch quiere verlo, también a su ordenanza.

—¿Qué querrá de mí?

Silva guarda silencio y le indica el camino hasta la oficina del general.

En la puerta del Cuartel, el capitán es anunciado por el ayudante de Lynch, quien tiene grado de contraalmirante, pero al pasar a ser comandante en jefe del ejército de operaciones en Perú, se le ha dado el grado de general.

—El capitán Andrés Solorza y su ordenanza Sinforoso Ticona, mi General.

—Hágalos pasar.

—¿Cómo está, Capitán? ¿Cómo está, soldado? Veo que usted está lesionado de una pierna.

—Así es, mi General. En la batalla de Tacna fui herido por una ametralladora. Lo que sucedió después es una larga historia, pero el soldado Sinforoso se encargó de protegerme, y gracias a él me encuentro con vida.

—Creo que este soldado merece una medalla por su valiente acción y lealtad para con usted.

—Así lo creo, mi General. Sinforoso y sus padres me cuidaron como a uno más de su familia, sin su ayuda y cuidados médicos, no hubiera sobrevivido.

—Bien. Veré que el soldado reciba una medalla y un ascenso por su noble acción. En cuanto a usted, a pesar de ser muy joven, será condecorado y ascendido a Mayor, por su heroica labor en la batalla de Tacna y, además, por su contribución a eliminar a los espías que operaban en Iquique, reconocimiento que estaba pendiente, ¿no es así, coronel Silva?

—Así, es, mi General. —Una sonrisa aparece en su cara—. Mi General, creo que además habría que destacar a los soldados del granadero que participaron; varios de ellos murieron, pero hay otros que aún están sirviendo en su unidad.

Emocionado, Solorza agradece los reconocimientos, aunque para él sólo significaba cumplir con sus obligaciones, por amor a la Patria.

—Hombres como usted, son lo que necesita el ejército.

Debido a su lesión, no podrá seguir a cargo de su unidad, pero estimo que prestará una importante labor junto a su ordenanza en Santiago, en el reclutamiento de voluntarios para enlistarse en la guerra, puesto que aún no termina.

Mayor, la forma en la que me enteré de la operación de espionaje en Iquique fue por medio de la información que el ministro de guerra de campaña, Sotomayor, me hizo saber. Fue una dama de la alta sociedad quien encontró las pruebas necesarias para dar con los involucrados.

Lynch está al tanto de que aquella señora que acaba de mencionar se presentó ante el presidente como la madre de Andrés Solorza, sabe además del interés de ella por encontrarlo. Al desbaratar la red de espionaje, salió a luz también la relación de Pérez con el asesinato de su secretario, y la frustración de Loreto porque murió sin poder castigarlo. Sin embargo, Lynch piensa que no es conveniente decir al Mayor lo que sabe, pues su salud aún es débil y no quiere provocarle un impacto emocional.

En el cuartel general se lleva a cabo una emotiva ceremonia. Están todas las delegaciones y unidades presentes en Lima.

Aplausos y vivas dan término a la formalidad. Los integrantes de Granaderos están felices por los reconocimientos. Orgullosos conversan sobre sus ascensos y exhiben sus medallas. Los heridos recibirán las suyas donde se encuentran recuperándose, y los honores a los soldados fallecidos se harán llegar a sus familiares. De esto último, se encargará el mayor Andrés Solorza.

Luego de un mes, Andrés se despide de sus amigos y del Norte con una profunda tristeza; deja atrás muchos recuerdos de fraternidad, compañerismo y crecimiento como persona. Sus pensamientos lo lleva hasta Los Robles, las ansias por volver a ver a sus seres queridos alivian un poco el dolor que siente al dejar a sus compañeros.

Apoyado en la borda del barco, Sinforoso observa a su mayor en silencio, sabe que ha sufrido mucho, que su vida ha sido demasiado complicada para su corta edad, y que le esperan aún muchas sorpresas; sus dotes de brujo le dicen que Andrés se enfrentará pronto a una gran verdad.

El barco deja una estela como señal de despedida de aquel lugar que fue para ellos como un segundo hogar, una tierra que proteger.

Andrés ha solicitado a Lynch que no informe a sus familiares sobre su regreso, para darles una sorpresa. Piensa en todo lo que puede haber ocurrido durante esos dos años, incluso que Laura se haya casado, aunque su carta no lo mencionaba. Necesita saber si su amor por él aún sigue vivo, así como el suyo. La emoción de volver a verla hace latir su corazón con fuerza, como aquella vez en que la amó por primera vez.

Un día encapotado esconde el cielo de Los Robles, todo parece inmóvil y apagado. No hay brisa, ni pájaros, ni risas de niños jugando, tampoco ladran los perros.

Laura teje un chalequito para su hija que duerme plácida en los brazos de su abuela Loreto. De pronto, interrumpe lo que hace y gira su cabeza como si buscara algo perdido al interior de la habitación; un rayo de luz entra por la ventana e ilumina su rostro, en su mente pareciera volver a sonar la voz de Andrés: «Laura, Laura».

—¡¡Es él! ¡Sí, es Andrés! Él está vivo, vivo… ¡Vivo! —La emoción hace que derrame un torrente de lágrimas y entra en una especie de histeria que preocupa a Loreto. La coge de los hombros para remecerla y hacerla volver en sí, pero al verla a los ojos, descubre que la felicidad es tanta que no puede estar mintiendo, dice la verdad: Andrés vive.

A Loreto le cuesta desterrar de su mente su propia historia, en la cual no sólo perdió a su único hombre para siempre, sino la posibilidad de amar y criar a su hijo. Y por supuesto a sus padres, pues imposibilitada de perdonarlos, fue incapaz de continuar viviendo en su casa. Siente que fue mucho el daño causado por ellos y la maldad con que actuaron, no sólo engañando, sino comprando el alma de mucha gente para llevar adelante sus siniestros planes. Por ello, decidió cortar relaciones para siempre. Hace mucho que no los ve y no está en su mente la idea de volver a hacerlo. Su rostro refleja el dolor y el odio que siente, arraigados para siempre en su corazón. Definitivamente, jamás los podrá perdonar. Para ella, han muerto.

Catalina ríe y estira sus bracitos hacia el cielo, como si quisiera participar de la emoción que inunda el lugar.

Andrés, mirando la estela dejada por el navío y las gaviotas que sobrevuelan el barco, suspira. «Laura, por fin voy hacia ti».

El sonido metálico que pregonan los motores que se desplazan sobre el mar, surca con su proa la inmensidad del océano, lanzando hacia los costados nubes de agua salada que se expanden hacia el éter en busca de la tan ansiada aurora, y ésta a su vez, se funde con la brisa que se eleva al cielo.

Andrés espera paciente, con fe en que el amor de Laura y el suyo siga tan fuerte como antes, sin saber que ya no serán sólo ellos dos, sino que le espera además su pequeña hija, su madre y el amor de quienes ahora lo aceptarán como parte fundamental de la familia. El abismo que existía entre el amor y la Guerra finalmente quedará atrás para dar paso a la tan ansiada felicidad.

Lo que acontezca después de ver por fin al amor de su vida y a la hija que nació de aquella pureza, será un recuerdo grabado en su mente y la de todos los testigos de esta historia; es algo que podemos imaginar si cerramos los ojos y nos trasladamos a Los Robles, en donde está a punto de finalizar una realidad para dar comienzo a otra, esta vez maravillosa.

FIN

Patricio González Tobar: Nació en Santiago de Chile, el 4 de octubre de 1943. Luego de retirarse del ejército se desempeñó como gerente y dueño de la empresa de seguridad SEF Ltda… y OTEC SEF Ltda… organismo dedicado a la capacitación; además, de la empresa «Aseo Integral», actividad ligada a la constante preocupación del autor por el cuidado del medio ambiente.