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A TU LADO

Prólogo

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EPÍLOGO

SOBRE LA AUTORA

A TU LADO

Layla Vanderbilt

Prólogo

Grace

Quizás es mejor no escuchar, así no tengo que ser consciente de todo lo que ocurre a mi alrededor. Los murmullos de quienes pasan por mi lado y se quedan mirándome como si no fuese evidente que lo hacen. Como si el hecho de que fuese sorda también me hiciera ciega. O estúpida. O ambas cosas.

Los nervios pinchan en mi estómago cuando camino en dirección a mi taquilla con el deseo de dejar mis libros y dirigirme a la primera clase de una buena vez. La verdad es que tras la charla con la directora y la jefa de estudios me duele la cabeza. Y eso que no tenía que escucharlas, solo leerle los labios. Insisten en que me acompañe una intérprete que me explique mejor las cosas de clase, pero no lo necesito. Me gusta más la idea de venir a clases y que los profesores me dejen los apuntes en fotocopias. De ese modo, cualquier duda también puedo consultarlo en internet y puedo evitar relacionarme con más gente de la deseada.

Sé que muchos piensan que es una tontería venir al instituto con mi problema. Pero empiezo a creer que los que tienen inconvenientes son ellos. Estoy perfectamente y quiero una vida como la de cualquier otra adolescente, para variar. No más hospitales, ni médicos, ni psicólogos. No más consejos absurdos sobe el futuro que me espera si nada mejora.

Pero ahora que estoy aquí, dando un paso cada vez, notando el sudor frío bajando por mi espalda y la boca reseca, sé que ha sido mala idea.

Siento cada mirada clavada en mi nuca y el corazón me late como si alguien estuviera tocando un tambor dentro de mí. Las manos me sudan cuando agarro mejor la correa del bolso de tela que cae hacia abajo, golpeándome en un muslo cuanto más rápido camino. Aunque nada de eso me importa, solo quiero llegar a clases, sentarme al final y fingir que soy invisible.

No puedo decir que no esperase esto. Después de estar más de dos años fuera de este lugar, es extraño que haya vuelto, y sin poder oír. Antes, cuando recorría este pasillo, oía el barullo matinal del resto de estudiantes, las risas y quejas, los bostezos. Ahora solo hay silencio y un pesado nudo en mi estómago. Como si fuera partícipe de una mala pesadilla.

Pienso en lo que dijo mi madre la noche anterior. Debo ser yo misma sin pretender poner a mi favor al resto de mis compañeros. Una persona no puede impedir que hablen de ella, tanto de frente como a su espalda. La mayoría de veces somos juzgados, y a veces no de forma agradable, pero todos somos víctimas de eso. Es mejor si lo asumo de una vez y paso página.

Cruzo una rápida mirada con una chica de rasgos asiáticos que se sorprende de verme y corro un poco hacia mi taquilla. En cuanto la alcanzo, meto la combinación y abro la puerta, encontrándome un inmenso vacío dentro. Es la misma que tenía años atrás, pero ahora está más usada, más desgastada y sucia. Aun así, introduzco los libros que no usaré y solo me quedo con los de las siguientes dos clases. De ese modo no tendré que dar ningún rodeo.

Justo cuando me giro, alguien choca contra mí. Ambos caemos, solo que mi bolso termina en el piso también, con todo su contenido volcado hacia fuera. No necesito alzar la mirada mientras recojo todo con rapidez para saber que se están riendo de mí. Conozco tan bien a los estudiantes de este instituto que sé sus reacciones incluso si llevo tiempo sin verles.

Inspiro profundo y me siento de rodillas, terminando de guardar los libros y los bolígrafos. Entonces alguien toca mi brazo y alzo la mirada. La sorpresa es inmediata. Esa persona que se ha dignado a preocuparse un poco es Chad, el chico del que llevaba enamorada desde los trece años y que jamás me hizo caso, porque decía que yo era demasiado intensa para él, y que le gustaban las mujeres que parecían mayores.

No ha cambiado en absoluto, su sonrisa sigue igual de perfecta, el cabello castaño oscuro pero desordenado, y las pecas difusas de sus mejillas que lo hace parecer más dulce de lo que en realidad es. Ha crecido un poco, y parece más musculoso, y más adulto también. Quizás se ha convertido en el jefe del equipo de fútbol y ahora tiene a mil chicas detrás de él.

Es curioso como en ocasiones no nos enamoramos de la persona en sí, sino de la idea que tenemos de ellos. Como si estuvieran cubiertos por una máscara que nosotros mismos creamos a base de expectativas, sin ver la realidad oculta debajo, que rara vez coincide. Y cuando nos percatamos, ya es demasiado tarde, y es entonces cuando nos damos cuenta de cómo hemos perdido el tiempo detrás de una persona que no existe y jamás existirá. Que jamás será el protagonista de tantos sueños por cumplir.

—¿Estás bien? —Leo sus labios y asiento—. ¿Segura?

—Sí. —Me esfuerzo por bajar mi voz aunque ahora es difícil de saber si lo consigo, o si solo la estoy elevando.

Chad sonríe algo nervioso y me tiende su mano. La rechazo al negar con la cabeza, recojo mis cosas y me levanto sin ayuda de nadie. No soy ninguna impedida, es hora que todos lo sepan. Puedo valerme por mí misma como cualquier otro allí presente.

Se ha formado un enorme corro alrededor de nosotros, quedándonos en medio como si nos enfrentáramos o algo así. Chad parece cada vez más incómodo con aquella situación, y no es hasta que aparece Noel, la chica más popular del instituto, aferrándose a su brazo, que me doy cuenta de todo.

Chad y Noel están juntos. Todo tiene sentido. Ahora él ya no será jamás alguien que pierde el tiempo con los nuevos, los empollones y los frikis; sino un chico que todos admiran, popular, capaz de marcar tendencia con cualquier cosa, por nimia que sea.

Respiro con agitación, sin saber qué hacer. Esta situación me supera y está acabando con mis nervios. ¿Por qué no pueden hacer el esfuerzo de ponérmelo algo fácil? Prefiero que hablen de mí a mis espaldas, que se vayan lejos y hagan ver que no existo. De ese modo conseguiré llegar a clases sin impedimentos, sentarme al final y hacer como que no existo.

Es patético la forma que tengo de compadecerme de mí misma, como si fuese una sombra, o un paria.

Empiezo a creer que esto de venir a clases ha sido una pésima idea. Y ahora soy un animal acorralado que no puede escapar a ningún lugar mientras Noel me taladra con la mirada. Como si en algún momento, en el que Chad se ha interesado por mí, yo la hubiera amenazado con quitárselo o algo mucho peor.

Pero cuando estoy a punto de poner alguna excusa patética, las miradas de la mayoría de ellos se posan en algún punto en mi espalda. Me giro y abro los ojos con sorpresa. Jamás pensé que sería él quien aparecería, con ese aire de estrella de cine antiguo, a deshacer todo aquello.

1

Zachary

La vuelta al instituto siempre me hacía sentir como un animal que regresaba a su jaula después de un rato de libertad. Y eso que ese verano había sido bastante bueno, después de todo. Gran parte de él me lo pasé fuera de esta maldita ciudad, lejos de cualquier conocido, de mi casa. De todo lo que me hacía sentir asfixiado. Y ahora que regresaba, aunque fuera el último año, me sentía agobiado.

Crucé la puerta del instituto con Dave y Evan a mi lado. Mis dos mejores amigos. Juntos éramos el trío que todos temían, sobre todo porque la mayor parte del tiempo estábamos inmersos en algún problema. No es que los buscáramos, ellos nos encontraban y nosotros nos dejábamos llevar. Pero nadie parecía entenderlo cuando tratábamos de explicarlo.

—Eh, mira. Allí hay problemas —Dave señaló de pronto un corro que había justo en frente de la clase de Historia.

Todos estaban apilados alrededor de algo o alguien, como si hubiera pelea, y si alguien se golpeaba en el primer día de instituto tendría mis respetos. No solía pasar a menudo. Normalmente los únicos que buscaban bronca allí dentro eran los deportistas, y casi siempre el motivo era una mujer. Tal vez nos enterábamos quién era la zorra este año. Y no porque yo considerase a una mujer de tal forma solo por disfrutar del sexo, pero allí dentro, en el instituto, todo se basaba en etiquetas crueles. Estaban los empollones o nerds, los frikis, los deportistas, los rompecorazones, los cabrones, los pichacortas, las frígidas, las zorras y un largo etcétera. Cualquiera podía recibir una etiqueta aunque no la quisiera. Y casi siempre era una despectiva. Humillante.

Así funcionaban las cosas en un instituto rodeado de gente sin formar y totalmente inmadura.

—Parece que hay pelea, vamos. —Dave nos instó a seguirle entre la gente agolpada.

Empujé a unos cuantos como si nada y miré lo que ocurría. Algo que jamás me esperé fue que Chad y Noel fueran los protagonistas. Por lo normal, ninguno se metía en líos gratuitos. Aunque la gente los adoraba por ser la pareja de moda, no solían armar escándalos, y menos el primer día de instituto. En el fondo eran bastante aburridos. Los conocía tan bien que hasta yo me crucé de brazos a la espera del espectáculo. Sin que llegara.

Mis ojos se dirigieron entonces a la chica que los miraba con fijeza y las mejillas enrojecidas. Tenía el cabello largo y castaño claro, casi por las caderas, y era bastante delgada. Lo cierto es que me sonaba bastante. Pero no fue hasta que se movió un poco que pude verle el rostro y comprender mejor. Grace Hanson, la chica que se fue de la ciudad un par de años antes y nunca nadie supo de ella.

—¿No es esa la joven de los Hanson? ¿La hermana de...? —Dave habló en voz baja a mi lado.

—Sí —mi voz sonó un poco más fuerte y él me dio un codazo. Con una mueca, me froté el costado y lo miré—. ¿Qué?

—Creo que se ha metido en problemas con la princesita Noel. Quizás deberíamos intervenir.

—¿Por qué? —Elevé una de mis cejas, sin comprender. Ninguno de nosotros se metía nunca en los problemas de los demás.

Dave me miró como si me faltase un tornillo, o varios de ellos. Señaló a Grace con el dedo y resopló.

—La chica no sabe cómo funcionan las cosas aquí.

—Pues que se busque un guía —repuse como si nada.

Esa respuesta parecía equivocada, pues Dave me sujetó del codo y me empujó hacia delante. El corro de gente se abrió como si Noé se hubiera levantado solo para volver a agitar el bastón y separar las aguas una vez más. Y de pronto allí estaba, en medio también, como si tuviera que salvarle el culo a la gente.

Los ojos de Grace se encontraron con los míos. De un color verde precioso, intensos. Con tan solo unos segundos sentí un cosquilleo en mi nuca. Como corrientes eléctricas. Demasiado extraño para un ser que detestaba las cosas apasionadas.

—Hola —saludé algo torpe, echándole un vistazo a Dave por encima de mi hombro. Él me instó con un gesto de las manos a que hiciera algo de una buena vez y resoplé—. ¿Qué ocurre?

—Al parecer nos ha tocado a alguien torpe este año —Noel elevó una de sus cejas perfectamente depiladas cuando miró a Grace como si fuese un insecto incordiando—. Y anda molestando a mi novio.

—Eso no es cierto —intervino Chad, quien se cohibió con la mirada reprobatoria de su novia—. Ella se cayó al tropezar conmigo y yo la ayudé. Pero no recordaba... Yo no sabía...

—Ella no tiene cabida aquí —insistió Noel, molesta—. ¡No sé por qué ha vuelto!

—Tú tampoco tienes cabida aquí —le dije como si nada—, y eso que hace años que dejaste de estar gorda.

Varias risitas resonaron a nuestro alrededor cuando hice público, una vez más, el antiguo sobrepeso de Noel. Me irritaba el comportamiento deplorable que tenía hacia los demás, creyéndose superior cuando, en realidad, solo era una chica más entre un montón. Y odiaba meterme con el físico de la gente, pero Noel se ganaba que fueran despectivos con ella.

Sus mejillas se tiñeron de rojo y me lanzó una mirada llena de reproche. Algo que ignoré. A la gente no le solía gustar mi sinceridad, la encontraban hiriente y un poco fuera de lugar. Pero eso era lo que yo quería: no dejar indiferente a nadie. Si se tomaba el tiempo en faltarle al respeto a los demás, entonces lo justo es que tuviera un poco de lo mismo de vuelta. De esa forma siempre existiría un equilibrio entre aquellos pasillos llenos de taquillas y adolescentes ridículos.

—¿Por qué no te vas a meterte mano con tu novio? —Mi sugerencia tuvo como reacción que Chad se tensara. Sonreí de lado, moviendo mis dedos sobre la cinturilla de mi pantalón, y al parecer se pensó dos veces lo de meterse en peleas conmigo porque agarró a Noel del brazo y se la llevó de allí—. ¿Estás bien? —Al fin le pregunté a la nueva, acercándome a ella.

Vi que Dave hacía que la gente se disipara, y aproveché ese momento para tomar con cuidado de los hombros a la chica y apartarla antes que la hicieran tropezar de nuevo. No me tomaba molestias por nadie, pero por una vez quería ser amable. Además, Grace era atractiva. ¿Qué chico dejaba pasar la oportunidad de conocer a una chica guapa? Porque yo no.

—Lo siento —se disculpó, y su voz sonó tan alta que tuve que alejarme un paso, molesto.

Odiaba que me gritasen, quien fuera. No me gustaba en absoluto y era algo que no toleraba en las personas que me rodeaban. Ella debió darse cuenta, pues de pronto se colocó ambas manos en su garganta y enrojeció. Bajó su mirada un instante antes de inspirar hondo y volver a enfrentarme.

—Lo siento —repitió, esta vez en un tono más normal—. Y gracias por ayudarme. No era necesario.

—Sí lo era. Noel y Chad son peligrosos como enemigos. Son los reyes de este instituto. Intenta no estar cerca de ellos y todo andará bien.

Y eso que Chad hasta hace un año no era nadie, solo un jugador más aspirando a la beca deportiva. Después que se liara con Noel en una fiesta, empezaron a verse más, y de la noche a la mañana los dos paseaban por los pasillos cogidos de la mano y dedicándole miradas de suficiencia a los demás. Vomitivo.

—No me dan miedo —la chica sonaba tranquila y sincera—. Se me da mal empezar en los sitios nuevos, es todo.

—Tú ya has estado aquí.

—Todo se siente nuevo. —Se mordió el labio y alejó sus manos por fin—. Me siento… extraña.

Quise decirle que comprendía a qué se refería con eso. Llegaba un momento en nuestras vidas que, después de un acontecimiento importante, nos sentíamos completamente ajenos a quienes éramos con anterioridad. Como si nos hubieran arrancado la piel para que naciera otra. Más fuerte, más insensible. A prueba de todos los males que nos rodeaban.

Aunque no tenía muy claro de por qué había vuelto, imaginaba que no era agradable volver a enfrentarse de nuevo a la gente que llevabas tanto tiempo sin ver. En tantos meses todo se volvía diferente. Nuevo.

—Esto... comprendo —suspiré, sin saber qué más hacer por ella—. Debo irme, tengo clase de Historia. Pero si necesitas algo, búscame. Suelo estar por ahí.

Encogí los hombros y ella me dedicó una dulce, sincera sonrisa que me estrujó las tripas. No acostumbraba a recibir ese tipo de gestos tan simples del género femenino. Y eso que conocía a muchas chicas, unas más interesantes que otras. Grace, sin embargo, se mostraba distinta a todas ellas. No dejaba de mirarme con fijeza, sin perder detalle de mi rostro, y eso me ponía nervioso.

Al acercarme a Dave y Evan, estos silbaron por lo bajo.

—¿Qué? —Inquirí con molestia, abriendo mi taquilla en cuanto la ubiqué, cerca de nosotros, y saqué mi libro de Historia y un lápiz que había medio mordido.

—Grace Hanson —Evan me miró con una sonrisa divertida.

—¿Qué le pasa? Es la misma que conocemos desde que iniciamos en el instituto.

—Pero ha cambiado —Evan, que era el más alto de los tres, se apoyó en mi hombro con una mano—. Ahora no escucha.

—Se habrá vuelta terca, yo qué sé. —Lo aparté con molestia—. Ni siquiera la conocía. Le he dado el consejo de buena fe, si quiere ignorarlo… En fin, es problema de ella.

—No, no. —Dave se puso a caminar delante de mí, pero él haciéndolo de espaldas, sin temor a caerse porque estaba acostumbrado a eso desde que aún le faltaban los dientes de arriba—. Dicen que ya no escucha, que se quedó sorda y ahora necesita ayuda especial para estudiar. Hasta le han contratado un intérprete para que la acompañe todas las horas.

Paré en seco al oír aquello, ignorando que llegaba tarde a clase de Historia. ¿Ella estaba sorda? ¿En serio? La misma chica que iba a natación, y a fiestas, y a conciertos, y siempre estaba en clases extraescolares... ¿ahora ya no tenía el sentido de la audición?

Abrí un poco más de lo normal los ojos, comprendiendo por qué había elevado la voz, por qué se disculpaba de nuevo y no dejaba de tocarse el cuello con las manos. Como si... Como si modulase su voz a través de la vibración. ¿Así que era... eso? Un poco idiota sí que me sentí al no haber hecho algo más por ella. Seguro que Noel y Chad lo sabían y por eso se quejaba de que ella no debía estar en el instituto. Y como si algo se rompiera en mi interior, tomé la decisión de acercarme a Grace y saber más de su historia. Quizás entender por qué ahora ya no escuchaba.

Por alguna extraña razón, siempre me atraían las personas tan rotas como yo.

—Entonces seguro que se meterá en un montón de problemas. Ya se encargará Noel de hacerlo.

—Y tú de ayudarla. El gran príncipe Zack —bromeó Dave con su característica sonrisa irónica curvando sus labios—. ¿Crees que quiera darte besitos como recompensa?

—Cállate —le espeté, empujándolo hacia dentro del aula—. Y céntrate en pasar de curso.

Dave se rio mientras iba a sentarse a la mesa de todos los años, donde nos reuníamos los tres. Solo que, por inercia, busqué a una chica de cabellera castaña y lisa entre los presentes, y la hallé al final del todo, junto a su intérprete. Totalmente absorta en lo que escribía el profesor en la pizarra mientras se presentaba.

Y de nuevo noté la necesidad de acercarme a ella para conocer todos sus secretos.

2

Grace

El primer día de instituto fue un completo desastre. Por un momento quise tirar la toalla y darles la razón a todos con eso de que no podía estudiar como me apetecía. Porque allí dentro, en el instituto, los estudiantes eran como fieras dispuestos a saltar sobre mí sin un motivo claro que los empujase. Empezaba a sospechar que solo se trataba de un método de defensa ante nuevas incorporaciones queriendo encajar en grupos ya formado de varios años atrás.

Lo que nadie sabía es que yo no quería hacer amigos. No los necesitaba. Tenía los míos propios aunque estuvieran a varios kilómetros de distancia. Si estaba allí, en Tempe, era porque mi madre así lo decidió. Si hubiera podido, ahora mismo estaría en mi antigua ciudad rodeada de personas que me querían y no necesitaban hacerme sentir un bicho raro.

Las horas pasaron lentas, sentía las miradas de todos clavados en mí y eso me incomodaba. Sobre todo en clase, cuando el intérprete que debía hablarme en lenguaje para sordos no se detenía mientras el profesor hablaba. Parecía distraer y molestar a mis compañeros, y eso me obligó a estar al final de la clase, un poco aislada, con tal de pasar desapercibida.

Cuando por fin pude volver a casa, respiré con alivio. Traspasé la puerta con la sensación de que mi hermana mayor volvía a estar histérica. Le pasaba a menudo desde hacía unos meses. Toda su vida era trabajar, volver a casa, fingir que le interesábamos un poco y volver a irse a trabajar.

Era enfermera y el hospital le robaba la energía por completo, sin que a ella le importase si la llamaban en mitad de la noche o cuando se iba de vacaciones. Siempre respondía de inmediato, cogía sus cosas y se marchaba como si nada. Ese se convirtió en su método de defensa después que toda nuestra familia se hiciera añicos. No debía ser fácil para ella haber perdido a un padre y a una hermana. No era fácil para nadie.

La vi terminar de arreglarse antes de dirigirse a la puerta y decirme adiós con un gesto de la mano que no alcancé a responder. Con un suspiro de resignación, subí a mi habitación a hacer los deberes. Como no eran muchos, a las cuatro ya había terminado y salí a hacer deporte en las calles cercanas a nuestra nueva casa. Todo estaba tranquilo, y como no oía ni siquiera mi frenética respiración, aproveché ese rato de tranquilidad para no pensar en nada. Y una vez regresé, dos horas después, me metí en la ducha y me coloqué un pantalón holgado color negro, una sudadera de Nueva York y me recogí el cabello en una cola de caballo.

Por la noche, mi madre llegó del bufete de abogados donde trabajaba como secretaria. Se la veía cansada y, bajo los focos fluorescentes de la cocina, más envejecida de lo que recordaba. Sus arrugas parecían incrementar con el paso de los días, y sabía que en gran parte era mi culpa. Tenía tantas cosas en las que pensar que encima yo, con mi terquedad, añadía más asuntos de los que estar pendiente. Pero mantenía la esperanza de que entendiera que en algún momento iba a volver a mi vida normal.

—Hola, cielo —saludó cuando se colocó frente a mí con la idea de que leyera sus labios. Aún me costaba un poco y, como la mejor madre del mundo que era, me facilitaba las cosas—. ¿Cómo te fue el primer día?

—Bien —mentí con la esperanza de que en mi voz no notase nada raro. No se me daba bien fingir—. El intérprete ha sido muy paciente conmigo y los profesores se han comportado como esperábamos.

—¿No te han hecho sentir mal, cariño?

—No, claro que no —quise tranquilizarla—. Por cierto, preparé lasaña. Espero que te guste, está en el horno todavía pero no creo que le falte mucho.

—Eso es estupendo. Voy a cambiarme y regreso para cenar.

En lo que ella tardaba, preparé dos cubremanteles sobre la isla de la cocina, dos vasos, los cubiertos, y saqué la bandeja del horno. Cuando ya había repartido un trozo a cada una, mi madre regresó y cenamos con tranquilidad. Mi hermana Georgia no vendría hasta bien entrada la noche y por eso le había dejado un poco de lasaña en la nevera. Así ella podría calentarlo si quería, y cenar. Cosa que rara vez hacía.

Ella y mi madre llevaban rutinas parecidas desde hacía algún tiempo. Despertaban, limpiaban un poco, se duchaban y se marchaban al trabajo por un montón de horas sin reparar en nada más. De ese modo no se lastimaban a sí mismas con recuerdos que a mí sí me carcomían a cada segundo sobre la pérdida de mi otra hermana: Lucy.

Tras el divorcio de mis padres, decidimos volver a Tempe y dejar que mi padre siguiera con su vida, con su dolor, lejos de nosotras que no dejábamos de recordarle lo mucho que nos hacía falta Lucy. El matrimonio de mis padres murió demasiado rápido, tan solo unos meses después de aquel fatídico día, y no existía modo alguno de recuperar el amor que antes se tuvieron. Suponía que el hecho de perder a una hija era un dolor tan atroz, que dos personas no podían mantenerse unidas si no cosían las heridas del otro, por estar demasiados inmersos en las suyas propias.

Además, Lucy se parecía demasiado a mi madre cuando más joven, y eso dañaba tanto a mi padre que no lo soportó.

A veces, creía que hasta mi madre odiaba mirarse al espejo, dándose cuenta de lo que perdió en el camino de su vida.

Por eso trataba de ser buena hija, no darle problemas incluso si me arrancó de mi vida para traerme de vuelta a Tempe. Un sitio que odiaba con todo mi ser por estar lleno de recuerdos que nadie me ofrecería volver a vivir nunca más. Recuerdos dolorosos con gente que ya no estaba a mi lado.

Una vez terminamos la cena, nos quedamos viendo un programa de vampiros para adolescentes en la televisión. Y justo cuando iba a proponer tomar un poco de helado, mi madre se fue a la cama, y yo me quedé sola, sin saber qué hacer. No dormía demasiado, las pesadillas eran muy constantes y odiaba despertarme con aquel sabor amargo en la boca y la camiseta pegada a la espalda. Incluso si al abrir los ojos descubría que estaba a salvo, eso no me ayudaba demasiado.

Desbloqueé mi móvil para descubrir que alguien me había enviado una solicitud de amistad en Facebook. Era Zachary Levenson, el chico más problemático del instituto. No conocía mucho de él, solo lo que se había cuchicheado en el pueblo durante toda la vida. Algunas veces se escapaba de su casa por unos días y la policía tenía que ir a buscarle, donde fuera que estuviese, y traerlo de regreso con sus padres. Estos casi nunca se dejaban ver, sobre todo su madre. Todos decían que estaba loca, pero yo tenía mis dudas.

A la gente de allí le encantaba inventarse historias de todo el mundo.

Contemplé su foto de perfil, donde salía con sus dos inseparables amigos, y me costó veinte minutos decidirme a aceptarlo como amigo. No sabía qué intenciones tenía, mas la curiosidad era más grande que todo lo demás. ¿Querría pedirme un gracias por haberme ayudado con la pareja de moda del instituto? Porque ya lo había hecho, no necesitaba regodearme mucho más en eso y, además, subirle su ego de caballero de brillante armadura.

Justo cuando iba a dejar el móvil al lado, frustrada, me llegó el primer mensaje de su parte. El corazón me dio un vuelco.

Zachary: Hola. Perdona la molestia.

Grace: No es ninguna molestia. Esto… ¿Gracias por agregarme?

Tardó casi cinco minutos en responderme, aunque estaba en línea, y yo no dejaba de tamborilear con los dedos sobre el móvil, totalmente nerviosa. Ni siquiera entendía por qué sentía tantos nervios por alguien que jamás me prestó atención.

Él era un chico problemático aunque divertido. Vivía pegado a sus amigos desde que eran pequeños y rara vez aprobaban todas las asignaturas al mismo tiempo. Nadie quería estar cerca de él, al menos hasta que pegó el estirón y, de pronto, la mayoría de chicas babeaban por Zack. Como si ser un chico lleno de problemas lo hiciera más atractivo que unos buenos abdominales.

Zachary: No es nada. Quería hablar contigo.

Fruncí el ceño y tecleé con rapidez mi respuesta. El muy maldito sabía cómo captar mi atención.

Grace: ¿Sobre qué?

Zachary: Sobre ti, claro. Me das curiosidad.

Mis labios se apretaron con fuerza ante sus palabras. ¿Solo sentía curiosidad sobre mí o era algo más? Quizás quería saber por qué me había quedado sorda, o por qué había regresado a Tempe, o por qué cometí la locura de estudiar de nuevo en el instituto pudiendo estar a salvo en mi casa. Con profesores particulares que me enseñaran todo sin ser juzgada, y hablándome directamente con signos, facilitando mi vida.

Pero era una persona demasiado terca.

Zachary: Apuesto a que quieres mandarme a la mierda ahora mismo. Tipo: está loco, solo quiere sonsacarme información que ir soltando por el instituto. Mejor lo borro de amigos y me ahorro problemas.

Grace: Nada de eso.

Qué mentira más grande, pensé. Hasta me sonrojé un poco por ser demasiado obvia y él demasiado avispado.

Zachary: Te creo. Pero debes saber que no me interesa que los demás sepan algo o no de ti. O quizás estaría mejor decir que me da igual. Hoy, cuando llegué al instituto, nunca pensé que me reencontraría contigo. Eres más interesante ahora que quién ganará la corona a final de curso, en el baile.

Grace: Nadie lo esperaba. Y no quiero ser interesante para nadie.

Zachary: Fue una gran sorpresa. Y hay gente a la que no le gusta ver cosas nuevas, ¿sabes?

Grace: No me interesa lo que los demás quieran o no. El instituto no es propiedad de ellos como para decidir si tengo o no que volver.

Pensé que me había pasado demasiado diciendo aquello y casi al instante me arrepentí. No hubo respuestas por unos minutos, y cuando llegó, una sonrisa se abrió paso en mi cara.

Zachary: Eres demasiado lista y madura. Eso asusta. Aunque no a mí porque los cazadores no nos amedrentamos por pequeñas jovencitas con un carácter fuerte.

Fruncí el ceño ante sus palabras.

Grace: ¿Cazador? ¿Y qué cazas?

Zachary: Personas tan rotas como yo.

Sentí como si alguien me estuviera presionando el corazón con su fría mano. No entendía muy bien a qué se refería Zachary pero me entró pánico. Que alguien viese en mí lo que trataba de ocultar en todo momento me descolaba tanto que fui incapaz de responderle algo más. Tan solo dejé el móvil a un lado antes de subir a mi habitación y meterme en la cama, a oscuras, con esas palabras retumbando en mi cabeza.

Personas tan rotas como yo.

No sé qué entendía Zachary por personas rotas, pero desde luego, se equivocaba conmigo. Porque yo no estaba rota, yo estaba encerrada en un enorme castillo de piedra, sola, sin esperanzas. Y él no podía atraparlo ni destruirlo.

Ni siquiera con todo el montón de mensajes que me dejó escritos y yo leí por la mañana, con el corazón encogido y todavía confusa. Quizás algo enfadada. Zack no tenía el derecho para decidir si yo estaba rota o no. Y tampoco para querer… ser amigo mío solo porque de pronto ya no escuchase ningún sonido.

3

Zachary

Evan y yo estábamos tirados en la hierba cuando Dave llegó muy alterado agitando un panfleto con la mano derecha. Nos sentamos de inmediato y lo miramos con el ceño fruncido, sin saber muy bien dónde encajar lo que decía, ya que hablaba muy acelerado. Así que Evan le tiró de la camiseta, lo hizo acompañarnos en el suelo, y Dave nos lanzó la hoja de papel para que la leyéramos.

—¿Hay fiesta el viernes en casa de los Hollow? ¿Esos quiénes son? —Preguntó mientras echaba un vistazo a Dave con interés.

—La chica afroamericana de la clase de ciencias.

—¿La que parece que tiene las tetas operadas? —A Evan le entró el interés en la fiesta en cuanto cayó en la cuenta de que podían haber chicas guapas a las que seducir.

—Esa misma. Aunque son naturales —añadió Dave como si el dato mereciera la pena.

—¿Y tú cómo lo sabes? —Lo miré con una de las cejas alzadas, curioso.

Dave amplió su sonrisa, y eso solo significaba que tenía buenas noticias. Al menos para él.

—Anoche nos liamos en el parque. Y se las toqué. Tampoco son la gran cosa.

—Eso o tú no sabes qué hacer con dos tetas tan grandes —Evan se echó a reír a carcajadas.

—Muy gracioso —Dave negó con la cabeza y nos miró—. Anoche me dio este panfleto y me dijo que llevara gente para pasarlo bien. Creo que sus padres se van y quiere conocer gente nueva. Podríamos pasar por allí y ver qué hay.

Me recosté de nuevo sobre la hierba, apoyando los antebrazos sobre la misma para no estar del todo tumbado y poder observar a mis amigos. Evan tenía algo de barba, aunque bien recortada, cubriéndole parte de su rostro algo pecoso. El cabello largo y negro se lo había recogido en un pequeño moño para que no le molestase, y lucía los tatuajes de sus brazos con orgullo. Parecía un rockero sacado de una gira en lugar de un estudiante que repetía curso por no obtener la nota suficiente e ir a la universidad. Algo que ni siquiera le importaba.

Dave, por el contrario, era más normal. Le gustaban sus camisas y sus skinny jeans oscuros, sus Vans y el piercing en la ceja. Al menos el único visible, porque tenía algunos más ocultos esperando por aquellas chicas que accedían a liarse con él. Y pese a todo, tenía más éxito que ninguno con las mujeres. Incluso con las universitarias, y todo porque se le daba muy bien eso de engatusarlas con palabras bonitas y, sobre todo, falsas.

Los tres éramos bastante diferentes entre sí, en cuanto a forma de vestir, hablar y, sobre todo, gustos. Y era uno de tantos motivos por los cuales nuestra amistad seguía en pie después de tantos años.

—Yo me apunto —declaró Evan sin mucho énfasis, lo cual significaba que estaba por decidir si quería liarse con alguna chica del instituto o, por el contrario, se buscaba una que llevar que conociera en un bar—. Pero si es aburrida, me largo. Avisados estáis.

Dave alzó los pulgares en señal de aprobación, y luego se guardó el panfleto, contándonos con pelos y señales lo que hizo con la chica que organizaba la fiesta. Y mientras deliraba sobre lo bien que besaba y olía, mis ojos se dirigieron hacia el edificio de matemáticas, donde ya había gente esperando. Entre ellas, Grace.

Como si me hubiera dado un calambre de pronto, me levanté del suelo y sacudí mis pantalones para despedirme de mis amigos, y luego dirigirme hacia el grupo de gente que había en las puertas. No me sorprendió ver que eran los que mejores notan sacaban y los que por norma general nunca se divertían. Parecían alérgicos a cualquier tipo de fiesta.

Me coloqué detrás de ellos, cerca de Grace, donde pudiera observarla con interés. Y cuando sonó la alarma, todos entramos en tropel al aula, admirando la decoración llena de números y fórmulas. No entendía la gran mayoría pero me senté al final de la clase, donde estaba el intérprete que acompaña a Grace todos los días. Ella no me había respondido en el chat, pero no me importaba. Seguro estaba asustada de mi avasallamiento, puesto que no me conocía ni un poco y yo le había estado insistiendo para hablar.

Tal era mi curiosidad por ella.

Dos años atrás, ella y yo jamás cruzamos una palabra. Grace solía frecuentar otro tipo de ambientes y personas, mientras que yo siempre estaba por las calles con Dave y Evan, y no me metía con las chicas como ella. Una mezcla entre estudiosa pero divertida, muy segura de sí misma en apariencia, y ajena a los chicos problemáticos. Decían por ahí que su padre cuidaba demasiado a sus hermanas y a la propia Grace, como si temiera que allí, en Tempe, pudieran sufrir. Y en cuanto tuvo la oportunidad, se las llevó lejos.

Pero ahora habían regresado y no comprendía por qué. La curiosidad era tan fuerte como saber por qué su mirada se tornaba triste cuando menos lo esperaba. A veces se perdía en sus pensamientos, desconectaba del intérprete y miraba a cualquier lugar, con el mentón apoyado en la mano y varios mechones cayendo sobre su rostro.

Hacía una semana que habíamos entrado de nuevo en clases y no me atrevía a decirle que quería conocerla mejor más allá de esos mensajes que nunca me respondió. De algún modo no quería que me malinterpretase, pues no ansiaba nada con ella. No era mi intención meterme entre sus piernas o llevarla al local donde Dave tenía su lugar de diversión y liarnos o algo así.

Las horas pasaron volando, y cuando quise darme cuenta, era el momento de volver a casa. Con la diferencia de que yo debía quedarme dos horas más en la clase de los amonestados por haberle tirado la leche encima a un imbécil que no dejaba de reírse en la cafetería el día anterior. Me ponía enfermo la gente que buscaba llamar la atención de esa forma y molestaba a los demás, que solo queríamos comer en paz. Y ahora me tocaba enfrentarme a dos semanas de castigo, como si tuviera doce años de nuevo.

Me despedí de Dave y Evan antes de entrar en el aula, y encontrarme con seis personas más, entre ellas Grace Hanson. Sin poderlo evitar, una gran sonrisa apareció en mi rostro y me encaminé hacia la mesa junto a ella. La vi tensar los músculos de los hombros como si le hubiera dado un calambre. Amplié la curva de mis labios y le di un toquecito con el bolígrafo en la mano.

Sus ojos se encontraron con los míos, entre curiosa e irritada. Me encantaba molestar a la gente de ese modo, que reaccionaran así en lugar de ignorarme.

—Hola —saludé en voz baja, casi inaudible, pero esperando que ella leyera mis labios.

Dirigió la mirada a mi boca de una manera tan dulce que sentí un ligero estremecimiento. Eso sí fue raro.

—Hola —pronunció ella.

—¿Qué haces aquí?

—Al parecer alcé demasiado la voz en clases y me enviaron una semana aquí. Por error. Creo que el profesor de Historia no sabe todavía que estoy sorda —añadió con un tinte sarcástico en la voz—. O le ha dado igual.

Reí divertido porque ese profesor nunca hacía caso de nada de lo que le decían. Pecaba de imbécil y a nadie le caía bien, ni siquiera al resto de profesores. Solo lo tenían allí dando clases porque en el fondo era muy bueno y conseguía que hasta el más inepto aprobara por sus propios medios al final de curso.

—¿Y no se lo has dicho a tu tutora?

Grace encogió los hombros sin darle importancia.

—Una semana no es mucho, y no quiero incentivar al resto a que piensen que tengo más derechos que el resto.

Miré al frente pensando en lo que decía. Resultaba sorprendente que una chica como Grace tuviera ese sentido de la justicia, y la gente así me agradaba. Porque no se apoyaba en sus límites para beneficiarse, sino que los aceptaba, y se recordaba a sí misma que era igual que al resto. Era mucho más valiente que cualquier otra persona que a la mínima tiraba la toalla como si el problema que lo acechaba fuese el fin del mundo.

Suspiré y escuché al profesor de guardia decirnos que teníamos dos horas para estudiar o hacer los deberes. Todos, a regañadientes, obedecieron. Menos nosotros dos que nos quedamos como si nada. Entonces me percaté que el intérprete que la acompañaba no estaba allí con ella.

—Oye —le volví a tocar la mano con suavidad y ella suspiró, leyendo mis labios—, ¿dónde está el chico que habla en signos?

—Se marchó a casa. Como es una hora para el castigo, no necesita interpretarme nada —encogió los hombros antes de sacar sus cosas de la mochila.

También puse sobre la mesa mi libreta de Matemáticas, aunque no hice la gran cosa, solo dibujar cosas en la última página. Aburrido, así estaba allí dentro. Prefería estar en casa… o no, mejor en cualquier otro lugar que no pareciera un pequeño infierno. El parque o una cafetería donde estar con mis dos mejores amigos, como siempre.

Al rato, cansado de fingir que me interesaban las ecuaciones de segundo grado, toqué la mano de Grace de nuevo. Ella se sobresaltó. Luego, algo molesta, me miró con el ceño fruncido. Le dediqué una amplia sonrisa a propósito para calmarla, y funcionó, ya que su rostro se enrojeció un poco.

—¿Qué quieres? —Su voz sonó demasiado fuerte y todos se giraron hacia nosotros. Como ella no se dio cuenta, siguió hablando—: ¿No te cansas de ser tan pesado?

Cubrí su boca con la mano cuando el profesor nos llamó la atención. Grace forcejeó hasta que se fijó en que todos volvían la vista al frente, un tanto fastidiados por nuestra interrupción. Sus pupilas se dilataron de la sorpresa y sus mejillas ardieron más. No entendía por qué me gustaba tanto que eso pasara. Al no tener costumbre de tratar más de unos días con las chicas, y fuera de una relación de coqueteo y sexo, todo esto era nuevo para mí.

Cogí un papel y empecé a escribir allí para que nadie más supiera qué nos traíamos entre manos. El profesor piensa que somos unos maleducados, garabateé con mi letra irregular. Grace, dubitativa, acercó su lápiz y puso justo debajo: el único maleducado aquí eres tú. Y pesado.

Sonreí y negué con la cabeza, continuando con lo que quería decir. Es que te pones muy bonita cuando te sonrojas y te irritas. La miré por el rabillo del ojo, captando que se removía en su silla; no supe decir si de incomodidad o de nervios. O ambas cosas. Con mano temblorosa escribió: No digas cosas raras. ¿Por qué no me dejas tranquila? Empiezo a creer que me acosas por todos lados. Como me pareció divertido, le respondí. ¿Y qué si es así? ¿Cómo impedirás que vaya detrás de ti?

Ella deslizó el lápiz por el papel con rapidez y me dedicó una sonrisa de suficiencia. Me incliné a leer lo que ponía, soltando una pequeña carcajada justo después. Te retorceré los huevos hasta que chilles y ya no te queden ganas de acosarme.

—Agresiva —murmuré, aunque ella jamás me escucharía.

Le respondí con cuidado de no asustarla: no hagas eso, no es agradable, créeme. Y por cierto, ¿te gustaría ir a una fiesta conmigo este viernes? Es aquí, en Tempe. Lo organiza una chica en casa de sus padres. Grace se mordisqueó el labio inferior por unos segundos, acercándose al papel con cuidado antes de escribir lo siguiente. ¿Te das cuenta del pequeño detalle de que no escucho nada? Llevar a una sorda a una fiesta es un poco tonto.

Negué con la cabeza con rapidez, nada de acuerdo con lo que afirmaba. Así que mi respuesta fue contundente. En absoluto. No necesitas escuchar la música o a la gente chillando para ir a una fiesta. Pero sí voluntad y ganas para beber y pasar un rato agradable con un amigo. Hablando y esas cosas. Prometo portarme bien.

Leer eso le afectó un poco, pues se tomó un par de largos minutos antes de ofrecerme algún tipo de información sobre lo que meditaba tanto. ¿Somos amigos? Solté un pequeño suspiro de alivio y sonreí de nuevo, escribiéndole: si tú quieres, sí.

Grace se echó el cabello hacia un lado, dejando al descubierto parte de su cuello, de sus mejillas aún sonrosadas y de sus ojos brillantes. Bajo la luz del atardecer se veía como alguien frágil pero a la vez con un corazón tan fuerte y lleno de sentimientos intensos que me atraía igual que la luz a los insectos. Y temía quemarme bajo aquel embrujo, pero por otro lado, no quería privarme de nada con ella. Me atraía, maldita sea. Me atraía de verdad. Y hacía años que no tenía una amiga.

La campana sonó en ese instante, interrumpiendo nuestra charla escrita. Señalé la puerta, por donde rápidamente salían todos como si estuviera ardiendo el aula donde nos encontrábamos. Grace asintió y formuló un “gracias” con sus labios por el aviso. Guardó sus cosas y salió delante de mí. Mientras caminábamos hacia el aparcamiento, se giró y me sonrió divertida un segundo antes de decir:

—Sí, somos amigos, Zachary.

Yo solo me reí mientras la veía alejándose.

4

Grace

Estaba comprando en el supermercado más cercano de casa cuando la vi. Noel estaba vestida de forma impecable, tan propio de ella, e iba acompañada de sus amigas. Tres chicas que la seguían por el mundo como si estuvieran en una secta y la palabra de Noel fuera la ley. No entendía muy bien cómo la soportaban, pero quizás hablaba por mí la rabia por su actitud incomprensible el primer día de clases.

Chad no me interesaba lo más mínimo. Era consciente de que casi todo el instituto sabía que, en el pasado, estaba coladita por él. Me encantaba su sonrisa, la forma que tenía de alargar las erres y ese hoyuelo en su barbilla que me recordaba a Superman. Pero eso era agua pasada, y tenía claro que no me atraía. Todo lo bonito que le vi aquellos años atrás, se había disipado como la niebla bajo el sol. Y ahora solo quedaba un sutil recuerdo de los buenos tiempos, cuando aún podía disfrutar de su forma de hablar; algo difícil actualmente, por mi situación.

El problema es que explicárselo a alguien como Noel resultaría imposible, ella no entraría en razones, y yo no podía basar mi vida en hablar de lo que sentía. No me gustaba nadie. Mi corazón estaba cerrado para cualquier persona que quisiera penetrar en él, y lo prefería así. De esa forma me salvaba de que me lo rompieran de nuevo.

Pagué los alimentos que me tocaba comprar ese día y salí del supermercado con las bolsas bastante pesadas, llenas de botes y latas en conserva. Lo que más comíamos en casa en las últimas semanas. Mi madre pasaba demasiado tiempo en el trabajo, al igual que mi hermana, y al final cocinar para uno solo se volvía muy aburrido y comía lo primero que encontrase dentro de una lata, en la despensa de la cocina. No es que estuviera muy bien, e incluso perdí dos kilos desde que volvimos a Tempe; pero no había de qué preocuparse.

Acudir al instituto era bastante pesado, y ahora que estaba en clases de refuerzo en la tarde, se volvía casi insoportable. Lo único que me ayudaba a sobrellevarlo era ver a Zachary riéndose de todo lo que pasaba a su alrededor. No oía su voz ni su risa, mas intuía que era hermosa. Ronca y muy varonil, como él. Y sus comentarios irónicos me arrancaban alguna que otra carcajada. Creía que la esencia de la amistad, aunque fuese una superficial, era esa. La de apoyarse en los malos momentos y convertirlos en unos más llevaderos.

Al llegar a casa, guardé todos los alimentos antes de comprobar que mi madre no me había dejado ninguna nota. Esa noche tenía una cita con una compañera del trabajo, con la que iría a tomar unas copas aprovechando que era viernes, y mi hermana era probable que regresara en la madrugada. Eso me permitía arreglarme para la fiesta tanto como quisiera. Aunque no sabía qué me pondría. Si tuviera una sola amiga en Tempe, seguro que le habría pedido ayuda; pero no era el caso y sentía un picor en la piel. ¿Qué se supone que se ponía alguien para una fiesta en casa de otra persona? ¿Vaqueros? ¿Vestido? ¿Falda? ¿Camiseta? ¿Top? Y aún peor… ¿Qué pasaba con los zapatos?

Pasé una hora completa rebuscando en mi armario, sacando y guardando ropa, totalmente frustrada por no tener nada decente. Estábamos a finales de septiembre y todavía hacía calor, pero no tanto como para salir en shorts y sandalias. Así que opté por unos pantalones de pitillo azul oscuro, combinado con una camiseta blanca que tenía varios cortes en los costados, y cadenitas a modo de adorno. Eso sería perfecto, y si a Zachary no le gustaba, que se fastidiara. Tampoco iba para conquistarle, de todos modos.

En las siguientes dos horas me dediqué a ducharme con sales de baño, sumergiéndome en agua caliente que olía a frutos rojos y estaba repleta de espuma. No tenía en mente nada sexual, ya que las historias de una noche no me gustaban, pero igualmente repasé mis piernas con la cuchilla hasta que estuvieron suaves de nuevo. Dejé secar mi cabello mientras caminaba por mi habitación, colocándome la ropa y, finalmente, unos zapatos de tacón negros que estaban repletos de conos de metal sin la punta afilada. Eran mis favoritos. Un capricho de mi anterior cumpleaños.

Al terminar de mirarme en el espejo de cuerpo entero, asegurándome que no estaba demasiado delgada como para que la ropa me quedase mal, me entretuve con el maquillaje. Sombra de ojos azul oscuro, delineador negro, máscara de pestañas y un pintalabios tan rojo que deslumbraba, haciendo que la palidez de mi rostro se acentuara. Sonreí, segura de que al menos no iba a hacer el ridículo al presentarme así. Por último, como no sabía qué demonios hacer con mi cabello, decidí trenzarlo y hacer una especie de diadema con él, así no me molestaría en toda la noche. Era la mejor opción si tenía en cuenta que era demasiado liso y largo, y se enganchaba a todo con gran facilidad.

Lista, pensé, orgullosa de haber salido de aquel embrollo sin demorar demasiado. Miré el reloj de muñeca que llevaba y me eché un último vistazo a través del espejo. Zachary llegaría pronto, solo me faltaba coger mi abrigo y bajar las escaleras, pero me entretuve eligiendo un perfume que olía a frutas silvestres. Seguro que conjuntaba con las sales de baño que usé.

Guardé en el bolso las llaves, el móvil y la cartera por si tenía que volver antes en un taxi o algo así, y aproveché de mandarle un mensaje a mi madre para decirle que llegaría antes de las dos. Lo cierto es que Zachary se ofreció en llevarme y traerme, algo que me pareció bastante amable, teniendo en cuenta que no era así con nadie. Excepto con sus dos inseparables amigos, Dave y Evan. A quienes no conocía de nada. Y no estaba segura de querer conocerlos en profundidad.

Esperé por veinte minutos en la puerta de mi casa, pensando que ya no vendría, cuando un coche negro bastante destartalado se detuvo justo al otro lado de la calle. La ventanilla de la parte de atrás se abrió, presentando a un Dave de lo más emocionado. Dijo algo, pero estaba tan lejos que no logré leer sus labios. Como alguien debió recordarle que yo no escuchaba, al final frunció el ceño e hizo varias señas con las manos para que entrase. Sonriendo, abrí la puerta del otro lado y me acomodé en los asientos. Olía a una mezcla de perfumes masculinos y tabaco, no muy desagradable, pero tuve que bajar un poco la ventanilla de mi lado.

Zachary se giró en su asiento un momento y me dedicó una sonrisita divertida que me provocó cosquillas en el abdomen. ¿Cómo podía ingeniárselas para transmitir tanto sin el uso de palabras? No sabía por qué, pero a cada momento que pasaba a su lado, más segura y protegida me sentía. Incluso rodeada de aquellos dos amigos suyos que tantas batallas tenían que contar y que, seguramente, me contarían esa noche cuando bebieran copas de más. Y eso si es que vocalizaban bien y lograba leer sus labios.

A la fiesta llegamos diez minutos después, cuando al parecer ya todo el mundo se lo estaba pasando en grande, a juzgar por el movimiento que había. Las luces eran tenues y de colores, colgando del techo del porche, de las ventanas y de los árboles de ambos jardines: el delantero y el trasero. Muchas personas estaban bebiendo de un barril lleno de hielo y botellines de cerveza, y se daban palmadas en la espalda entre ellos, así como señalaban algo de la casa y luego volvían a reír.

Contemplaba todas esas escenas como una película de cine mudo. Jamás me gustó esa clase de cine, pero ahora formaba parte de mi día a día. Y no es que me molestara; después de tanto tiempo, la costumbre me ganaba. Mas admitía que extrañaba oír el barullo de la gente, la música, la vida en general.

Zachary, Dave y Evan me respaldaron al entrar en la casa, cuidando que nadie se golpease conmigo, pues la mayoría de ellos bailaban repartidos por el salón, la entrada y el pasillo que daba a la cocina. Se lo pasaban tan bien que me daban algo de envidia. Olía a alcohol mezclado con decenas de perfumes, la mayoría masculinos, y al fondo había una pareja manoseándose y comiéndose a besos con total descaro. Aparté la mirada, algo cohibida, y me interné en la primera puerta abierta que vi cuando Zack y Evan fueron a por cervezas. Entonces hallé la cocina, llena de vasos de plástico rojo, una gran ponchera y bolsas de patatas fritas abiertas.

Alguien puso la mano en mi hombro y me giré, encontrándome de frente con Dave. Era alto y guapo, y me gustaba que siempre estuviera sonriendo sin importar el momento o el lugar. Parecía contagiar a los demás con sus buenos ánimos.

—¿Quieres algo de beber? —Leí que decía.

—Pues… ¿Hay algo sin alcohol?

—Lo dudo. ¿Quieres un ponche? Creo que es lo más light que encontrarás aquí…

Asentí con una pequeña sonrisa curvando mis labios y él se apresuró a traerme un vaso a rebosar de aquel ponche rojo que había en el recipiente de cristal sobre la encimera. Le di un sorbo, sintiéndome sedienta de pronto. Allí dentro hacía verdadero calor, y resultaba asfixiante.

—¿Estás bien? —Dave se colocó frente a mí, agachándose un poco hasta quedar a mi altura, y que así pudiera leer sus labios.

—Sí… Creo. Hace calor aquí dentro —le expliqué sin tener idea de si estaba alzando mucho la voz o no.

—¿Prefieres estar fuera? —Señaló con el pulgar por encima de su hombro la puerta que tenía al fondo.

Asentí y él tomó mi mano. La suya era muy cálida. Una vez fuera, el frío nos recibió con una pequeña caricia. El clima era tibio, de finales de verano, y se estaba bastante bien a pesar de que no me quité la chaqueta que llevaba puesta. Dave me dejó sola unos instantes y vi que se dirigía hacia una chica pelirroja que le sonrió toda coqueta. Justo cuando iba a buscar un lugar donde sentarme a esperarle, apareció Zachary a mi lado, con un vaso transparente con varios hielos y cuyo contenido era ámbar. Seguro que se trataba de whisky o algo así.

—¿Muy aburrida?

Entrecerré los ojos sobre sus labios, dándome cuenta por primera vez de lo carnosos que eran. Además, tenía una pequeña cicatriz en el inferior, cerca de la comisura. ¿Cómo se la habría hecho? ¿Quizás en alguna pelea?

—No demasiado. Pensaba que Dave me haría compañía, pero creo que le interesa más ligar con la pelirroja.

—Él es así. —Encogió los hombros como si nada—. Déjalo. No quiere volver solo a casa.

—Entiendo… —Miré un momento en dirección a Dave, que todavía estaba tratando de conquistar a la chica y usaba todas sus armas, al parecer, pues ella le dedicaba sonrisas muy bobas—. ¿Y tú no vas en busca de una conquista?

Zachary negó con la cabeza y mostró una sonrisa torcida, acompañada de una ceja elevada. Esa expresión hizo que notase una sacudida en mi abdomen. ¿Alguien podía verse así de sensual y tierno a la vez?

—No me hacen falta. Solo voy de caza de vez en cuando.

—Ah, cierto. Que eres un cazador.

—Sí, aunque no de mujeres. O no siempre —su declaración se vio interrumpida cuando llegó Evan de pronto, dándole una palmadita en la espalda. Hablaron de algo por unos segundos antes de señalarme—. Evan dice que se aburre y que están jugando a la botella en el salón. ¿Vienes?

¿La botella? Hacía muchísimo que no jugaba a eso, más o menos desde que tenía catorce o quince años, y fue en una fiesta de la que por entonces era mi mejor amiga. Esa noche hicimos fiesta de pijama, pero a ella se le ocurrió la idea de llamar algunos chicos de clases y allí que nos plantamos como doce personas a jugar a la botella, haciéndola girar y eligiendo si era un beso en público o dábamos prenda en caso de negarnos. Por supuesto, no quería quedarme desnuda frente a nadie, y me besé con dos chicos y una chica. Fueron mis primeros besos y siempre tuve la sospecha de que ellos lo sabían, porque se reían bastante después. Pero es que a diferencia de todos los que estaban presentes, jamás tuve un novio. De hecho, mi primera historia sucedió unos cuatro o cinco meses antes de irme de Tempe, con dieciséis años.

Aun así, ya tenía dieciocho y no le veía el caso a mostrarme alterada ante la posibilidad de compartir unos cuantos besos. Solo eran eso, besos que no significaban nada. Y mientras pasáramos un rato divertido, estaría bien, ya que no podía bailar ni intercambiar conversaciones normales con la gente que me rodeaba. Los únicos que me tomaban en cuenta eran Zachary y sus amigos.

—Vale, vamos.

Tras acceder a ello, nos dirigimos al interior de la casa de nuevo, dejando a Dave detrás porque no se interesó por acompañarnos. Él ya había decidido a quién quería besar esa noche y no necesitaba de ninguna botella. Con un suspiro, me quité la chaqueta y la dejé sobre mis piernas cuando me senté en el suelo, formando un corro con el resto de participantes. Evan se acomodó a tres personas de distancia y Zachary justo en frente. El resto de personas apenas los conocía. Me sonaban del instituto, pero nada más. Ignoraba cómo se llamaban.

Crucé una rápida con Zachary, a unos tres metros de mí, sentado con su vaso a un lado de uno de sus pies. Estaba muy tranquilo y relajado a juzgar por su postura. Sin embargo, me sorprendió lo rápido que latía mi corazón cuando me guiñó un ojo.

Era la primera vez, en mucho tiempo, que un chico me hacía temblar de esa manera.

Y eso me asustó más que tener que besarme con gente que al día siguiente seguiría riéndose de mí a mis espaldas.

5

Zachary

Este tipo de juegos me aburrían muchísimo. No le encontraba ningún atractivo a eso de girar una botella para que señalara a alguien al azar y besarla, así porque sí. Los besos significaban algo más, o eso creía, pero en las fiestas de instituto de Tempe siempre se organizaba algo así. O el famoso “siete minutos en el paraíso”, que era bastante peor teniendo en cuenta que implicaba manosearte con alguien, escondidos en un armario, durante ese lapso de tiempo. Y todo estaba permitido. Con o sin ropa.

—Bien, las reglas son básicas para todos —la voz de Lydia se filtró por encima de todos, ya que ella tuvo la idea. Estaba de rodillas para que todos le prestaran atención y entendieran cómo se jugaba—. Yo empezaré girando la botella, y a quien toque, tendrá que darme un beso a menos que se niegue y pague prenda. Después, la persona que salió al azar, girará la botella de nuevo y así sucesivamente. Lo importante es que todos participemos y no que terminemos desnudos, ¿entendido? —Nos lanzó una mirada intensa a todos los presentes.

—Y en caso de que todos terminemos desnudos, podemos hacer una orgía —comentó Harry, un chico moreno y alto que se sentaba entre dos de las chicas más guapas del instituto. Sonreía divertido, dedicándole un guiño a Lydia, quien le respondió enseñándole el dedo corazón—. Venga, ¡si te encantan esas cosas!

—Cállate, imbécil. O te echo a patadas de aquí y esta noche tendrás que pagar para que te la toquen —Lydia se sentó en su lugar como si nada, ignorando la mirada asesina que Harry le dedicó—. Perfecto. Empezaré yo.

Hizo girar la botella y, para su mala suerte, le tocó Harry. Él sonrió victorioso e incluso aplaudió una vez, acercándose al centro para así tomar a Lydia de la nuca y plantarme un beso con lengua que duró más de lo establecido. En respuesta, ella chilló a la par que lo empujaba lejos con cara de asco.

—Y decías que tendría que pagar —soltó entre risitas.

Eché un vistazo a Grace por si se sentía incómoda, pero más bien se estaba divirtiendo bastante. Sonreía y jugaba con una de las cadenitas que decoraban su camiseta, sin perder detalle de lo que pasaba a su alrededor.

Entonces, Harry hizo girar la botella y le tocó la chica que estaba a mi lado. Se dieron un beso bastante corto y sin mucho entusiasmo. Luego le tocó a Evan, quien se rehusó de besarla y tuvo que pagar prenda. Sin ningún tipo de pudor se quitó la camiseta, mostrando su torso y algunos de sus tatuajes. En su rostro se reflejaba la diversión que todo aquello le causaba, a su vez ignorando la humillación que sufrió la chica de mi derecha ante su negativa. Algo que me sorprendió bastante. Evan no era del tipo que perdía la oportunidad de darse el lote con una chica.

Como era su turno, se acomodó mejor en su asiento y le dio un toque a la botella para que se moviera en círculos. Y para sorpresa de todos, se detuvo frente a Grace. Ella abrió mucho los ojos al percatarse de lo que eso significaba. Si se besaba con Evan o, por el contrario, pagaba prenda y mostraba algún atributo de su cuerpo. No sé por qué, pero esperaba que fuese lo segundo. Algún tipo de alarma comenzó a sonar en mi interior cuando Evan se acercó al centro, esta vez sin negarse a besar a la chica que el azar le designó.

Las mejillas de Grace estaban un poco rojas por la vergüenza. De nuevo, la ternura por verla así me invadió. Y también me inundó otro tipo de sentimiento nada que ver, y que no supe descifrar al ver que, al final, optaba por acercarse también a Evan.

Él le dedicó una amplia sonrisa de satisfacción que me provocó náuseas. Una parte de mí no quería ver aquello y la otra, deseaba impedirlo a como diese lugar. ¿A qué venía todo aquello? Entrecerré los ojos para no perder detalle de los movimientos de mi mejor amigo y la chica que ahora llamaba tanto mi atención. Se acercaron despacio y fundieron sus labios en un beso delicado; tanto, que hubo varios silbidos a nuestro alrededor. Todos estábamos sorprendido por la calma que transmitían, como si fueran pareja de hace tiempo y solo se estuvieran demostrando su amor.

La primera en alejarse fue Grace, ahora más sonrojada que antes, y con las manos apretando sus muslos con demasiada fuerza, se sentó en el suelo de nuevo. No le quité el ojo de encima pese a que ella no parecía tener mucho interés en mí. No me miró en ningún momento mientras giraba la botella y observaba a quién le tocaba besar de nuevo. Y para sorpresa de todos los presentes, se detuvo frente a mí. Sin poderlo evitarlo, torcí una sonrisa. Esto sí que era una ironía del destino.

—Oh, vaya —exclamó Grace con los ojos muy abiertos.

—¡Hora de besarse! —Lydia aplaudió de lo más animada. Seguramente quería que le tocase a ella de nuevo—. Venga, chicos.

—Creo que… —Grace jugaba con sus dedos, como si estuviera muy nerviosa—. Creo que pagaré prenda —le dijo a Lydia.

La aludida rio divertida y me enseñó el dedo corazón.

—Parece que pierdes atractivo, Zack —canturreó de lo más divertida—. Venga, paga prenda —esta vez miró a Grace para que entendiera lo que le decía.

Ella asintió leve con la cabeza y, sorprendiéndome por tercera vez esa noche, se levantó con torpeza y procedió a quitarse los zapatos primero, y luego el pantalón. Mostrando unas piernas largas así como delgadas, con la piel algo bronceada y de apariencia muy suave. Aunque quise evitarlo, mis ojos ascendieron por su anatomía hacia las bragas que cubría su desnudez. Eran rosas, con dos pequeños lazos blancos a modo de adornos sobre los huesos marcados de sus caderas. Tentadores, eso eran. Y por eso ni siquiera me acordé que ella me había rechazado mientras que a Evan lo besó con tanta ternura.

—Espero que sirva —concluyó al sentarse y dejar los pantalones junto a la chaqueta que se quitó al principio, a su lado—. Te toca, Zack.

No entendía su actitud. Me sonreía como siempre, sin ser consciente que había rechazado besarme. De hecho, era la primera mujer con la que me cruzaba y no quería un beso mío. No me consideraba el tío más sensual del planeta, pero… ¡Joder! Al menos las chicas nunca fueron un problema para mí. Hasta que llegó Grace, estaba muy feliz con mi vida sexual y sentimental. Nada de novias, y sí todos los rollos de una noche que se me antojara. Pero ella… Grace era distinta, supuse. Ella no se mezclaba con los hombres de ese modo. Aunque me desconcertaba su actitud con Evan unos minutos atrás.

—Muy bien —las palabras salieron entre mis dientes apretados cuando giré la puta botella con rabia—. Allá vamos.

No me dio tiempo a saber dónde se detuvo porque de pronto entró corriendo un chico mestizo, con los ojos rasgados y una camiseta mojada, agitando los brazos. Se veía horrorizado y me tensé de inmediato.

—¡Tíos, rápido! ¡Está ardiendo el jardín! ¡Tenemos que salir de aquí! —Gritó a todos los presentes.

Nada más salieron aquellas palabras de su boca, cundió el pánico entre los presentes. En cuestión de segundos todos nos habíamos levantado del suelo con intención de dirigirnos fuera de la casa lo antes posible. No es que se fuera a caer o algo así, o al menos, no mientras no la alcanzara el fuego. Pero en momentos de tensión donde la vida de uno corría peligro, resultaba imposible pensar con lógica.

—Carajo, nos vamos a morir achicharrados —la voz de Dave me llegó a los lejos—. ¡Y justo cuando iba a llevármela a la cama!

—Te estoy oyendo —su acompañante, la chica pelirroja, lo miró con enfado—. Podrías ser más delicado.

—¿Acaso no es verdad? Estábamos a punto y ¡bam! Tiene que venir el chino japonés a tocar los cojones.

—No soy chino japonés —el chico mestizo que nos avisó se enfrentó a Dave con la respiración entrecortada y el cabello igual de empapado que su camiseta—. Mi madre es americana y mi padre es coreano.

—Lo que sea. No me importa. —Dave hizo un aspaviento con la mano—. A mí me interesa más quién ha sido el listo que ha prendido fuego al árbol.

Fruncí el ceño al recibir aquella información.

—¿Han incendiado el árbol del jardín trasero?

—El mismo. Algún listo queriendo probar que los pedos sí son inflamables, seguro.

—No, espera. ¿Eso no pasó el año pasado, en la fiesta de final de verano? —Recordé de pronto.

—Por favor, ¿podéis ahorrarme esta porquería? Me está dando náuseas —la pelirroja nos miró con asco a los dos.

Dave y yo nos miramos mutuamente por unos largos segundos antes de echarnos a reír. Al final, pasó de la pelirroja en cuestión y se acercó a mí para señalar la humareda que ya ascendía por sobre la casa. A lo lejos, se escuchó el sonido de los bomberos y la policía. Eso significa que era hora de largarse si no queríamos problemas, o pagar desperfectos que no habíamos causado.

Cogí del brazo a Grace, que miraba todo sin tener idea de qué hacer. Incluso se mordía la uña del pulgar de lo más nerviosa. Me dedicó una rápida mirada seguida de una sonrisa suave y me siguió calle abajo, donde estaba el coche. Al llegar así, Evan le dedicó un silbido a la par que la repasaba con la mirada, de lo más descarado. Ella, ruborizada, miró sus piernas desnudas y tiró de la camiseta hacia abajo para cubrirse lo máximo posible. Algo que no sirvió de mucho, pues su trasero, cubierto por aquella tela rosa, quedaba a la vista de cualquiera.

—No miréis —la vocecita de ella sonó más aguda que de costumbre.

—Y dice que no la miremos. ¿Qué hace desnuda? —Dave intervino, como siempre, empujado por la curiosidad—. Evan, ¿te la ibas a tirar, desgraciado? ¿No te da vergüenza? Nada más conocerla y ya la quitas los pantalones.

Evan lo miró con una de sus cejas elevadas.

—No he sido yo, joder. Ella sola se lo ha quitado delante de todos para no besar a Zack.

Esa explicación me hizo sentir muy mal. Y no porque evidenciara mi humillación pública al ser rechazado. Más bien fue porque me recordaba que Grace lo había besado a él y no a mí, y esa sensación, la de sentir que alguna bestia me mordía por dentro, apareció de nuevo.

—¿En serio? —Dave silbó por lo bajo, sin dar crédito a lo que oía.

—Eh… ¿Chicos? —Grace pasaba la mirada de uno a otro, confusa. Probablemente no sabía nada de lo que hablábamos en esos momentos—. ¿Podéis llevarme a casa? Hace frío y voy sin pantalones

—Ah, lo siento, piernas bonitas —se disculpó Dave—, pero yo ya he quedado con la pelirroja quejica. ¡Que te lleven Evan y Zack! Y no le hagáis quitarse nada más —añadió lo último al señalarnos con el índice y despedirse con una gran sonrisa, alejándose de allí como si nada.

Sacudí la cabeza y centré mi atención en ella. No quería meterla así en el mismo coche que Evan. Me negaba a que estrecharan lazos de ningún tipo, y aunque me estaba comportando como un imbécil, crucé mis brazos sobre mi pecho y negué con la cabeza.

—Lo siento, tengo planes también. Vete en taxi.

Ella parpadeó un par de veces. Sus manos temblaron un poco mientras sujetaba todavía el borde de su camiseta. Supongo que esperaba a que estuviera hablando en broma o algo así. Hasta que se percató de que nada cambiaba en mi expresión y me miró con enfado.

—¿Por qué…? Dijiste que me llevarías a casa.

Sí, se lo prometí. Pero por aquel entonces Evan y ella todavía no se habían besado. Ni parecían interesados el uno en el otro.

—Búscate la vida, Grace. Como hacemos todos.

—Eh, tío. Te estás pasando —Evan me miró como si quisiera golpearme en ese instante—. Ella no…

—Cállate —espeté de malos modos—. Y tú —miré a Grace—, nos veremos por las clases. Adiós.

Sin decir nada más, me dirigí hacia la parte del conductor de mi coche. Pero un grito me detuvo en seco, congelando la sangre en mis venas y acelerando mi corazón.

—¡Eres un imbécil! —Repitió Grace con la voz bastante elevada—. ¡Había confiado en ti y me dejas tirada sin razón! ¡Al menos podrías cuidar mejor a tus amigos!

Odiaba con todo mi ser que la gente me gritase. Si elevaban la voz a mi alrededor, me daba igual pues no era conmigo. Pero en este caso sí, y la rabia emergía por mi garganta con el sabor de la bilis.

—Escúchame —solo me giré lo suficiente para que leyese mis labios—, no vuelvas a hablarme así. Jamás. Y ahora quítate de mi vista.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y algo se encogió en mi pecho. Ver a las chicas llorar era mi absoluta debilidad. Mucho más si encima era culpa mía por ser un gilipollas. No lo soportaba desde que tenía memoria, y todo por culpa de mi padre. Sintiéndome como un monstruo, giré la cara y entré en el coche. Evan subió como si nada a la parte del copiloto y me alejé de allí lo más rápido posible. Solo esperaba que Grace llegase bien a casa y no le pasara nada.

Lo cual era incongruente, puesto que el cabrón que la había dejado atrás fui yo.

—Te has pasado bastante —Evan interrumpió el silencio que se adueñaba de nosotros—. Ella no te conoce, ¿sabes? No sabe lo que te duele.

—Lo sé.

—¿Entonces? La has dejado ahí sola, en mitad de la noche y en bragas. No sé si te das cuenta de lo hijo de puta que estás siendo.

Apreté el volante con fuerza, solo por refrenar las ganas de pegarle un puñetazo en toda la cara. A fin de cuentas, era su culpa. Si no la hubiera besado, ahora estaríamos los tres dentro del coche, camino a alguna cafetería para reírnos de todo.

—¿Tú crees? —Le dediqué una falsa sonrisa torcida—. Sabe cuidarse bien. No le pasará nada.

Evan hizo una mueca, sin añadir nada más. Pero la culpabilidad ya me estaba corroyendo por dentro como el ácido.

Después de aquella noche, Grace jamás me dirigiría la palabra. Porque mezclarse con los tipos como yo solo daba problemas.

6

Grace

Cuando desperté el sábado, todo lo que me apetecía era dormir hasta el final de los tiempos. Recordar lo ocurrido el día anterior no era una opción que contemplar mientras me regodeaba entre mis miserias bajo las sábanas. La peor noche de mi vida, desde que llegué a Tempe, fue esa. Para empezar, ni siquiera debí confiar en Zachary. Él no era realmente mi amigo y era muy probable que nunca quisiera serlo, por eso se comportó como un verdadero patán despreciable. La ira ardía en mi interior con el fuego de los infiernos. Hacía tanto que no me enfadaba así con alguien que de tenerlo en frente seguro que le propinaba un buen puñetazo en esa cara de imbécil que tenía.

Inspiré profundo y exhalé despacio en busca de paz interior. Enfadarme así no arreglaba absolutamente nada y, además, era yo la que sufría la humillación de haber vuelto a casa en bragas en la moto de un chico que pasaba por allí. Menos mal que conocía a Anthony desde que íbamos al colegio y vivíamos en la misma calle, o no sé qué hubiera sido de mí. Porque la idea de pedir un taxi y que me viese en ropa interior me ponía de los nervios. Por suerte para mí, el chico se portó bastante bien e incluso me invitó a un batido un día de estos. Como a todos, le sorprendió saber que ahora no escuchase nada, pero no opinó más de lo necesario. Eso le hacía ganar puntos, sin contar que se molestara en dejarme en la puerta de mi casa sana y salva.

Tras llegar a mi casa me quité la camiseta y los zapatos, y me metí en la cama en ropa interior. No tenía ánimos de enfrentarme a mi propio reflejo en el espejo, segura de que me devolvería el claro ejemplo de la decepción, el enfado y el dolor. Confié en Zachary sin límites, cuando lo cierto es que en ningún momento me dio algo a cambio; solo unas palabras graciosas y su compañía en las clases. En el fondo no buscaba en mí más que un rato de diversión. Al parecer era la clase de tipos que se interesaba en la gente por unos días y, al aburrirse, los dejaba tirados. Nunca mejor dicho.

Vi la luz encenderse sobre la puerta de mi habitación. Aquel era el aviso de que estaban llamando al timbre de casa y como todavía parpadeaba en color verde, significaba que nadie había abierto. Me quedé unos segundos en la cama, con la esperanza de que mi madre y mi hermana respondieran, pero no fue así y tuve que salir a regañadientes.

Cogí la bata colgada de la silla junto al escritorio y me dirigí escaleras abajo mientras me la abrochaba. Abrir en ropa interior no estaba en mis pensamientos. Bastante enseñé ayer como para repetir la jugada.

Mis ojos se abrieron de la sorpresa al encontrar a Zachary al otro lado. Iba a cerrarle la puerta en las narices cuando él la sujetó con una de sus manos grandes, logrando que los músculos de su brazo se tensaran, marcando un poco las venas. La camiseta que llevaba, en color negro y con un estampado de Coldplay en el pecho, reafirmó su torso delgado pero musculoso. Me sorprendió el que fuera tan evidente su constitución física a través de la dichosa prenda. Pero, joder, cualquiera querría esconderse allí aunque fuese unos segundos.

No, es mejor que me centre, pensé con fastidio. No se merece ningún pensamiento agradable. Caminé varios pasos hacia atrás y lo dejé entrar, aunque cuando pasó por mi lado me encargué de propinarle un puntapié. Él alzó las manos a modo de rendición, como aceptando aquello en venganza por lo del día anterior. Idiota, gruñí en mi interior. Te mereces más que eso.

—Antes que me golpees con la sartén o algo parecido, escucha lo que tengo que decir —pidió con una expresión bastante arrepentida cuando nos miramos de frente y pude leer sus labios.

—Te mereces algo más que un golpe en la cabeza, Zack. Es más, te mereces algo como salir en ropa interior ahora mismo a la calle y pasearte de arriba hacia abajo para que la gente vea tus atributos. Dime, ¿te gustaría?

—No. —Al menos fue sincero en eso—. Y lo siento, ¿vale? Joder, sé que fui un imbécil, no sé qué me pasó.

—Suenas como un novio arrepentido de haberse metido en la cama de otra —lo interrumpí después de cansarme de leer sus labios—. Escúchame bien, Zack. No conozco a nadie aquí, en Tempe. Todas las personas que alguna vez formaron parte de mi vida, ahora son desconocidos que me guardan respeto o se sienten incómodos conmigo, aún no lo tengo claro. Pero es frustrante tener que enfrentarme a todos ellos cada día de mi vida al ir a clases, o a una cafetería, o al supermercado. Y tú, anoche, me obligaste a estar en medio de ellos porque pensaste que era divertido llevarme a una fiesta. ¿Para qué, eh? Para dejarme tirada en mitad de la calle, en bragas, al otro lado de la ciudad. ¡Vaya, campeón! ¡Te luciste!

No me sorprendería nada que mi voz estuviera destilando rabia de forma muy evidente. Lo cierto es que no me importaba. Solo quería que entendiera lo mal que lo hizo todo y lo enfadada que me sentía. Y en cuanto saqué aquello que me hería, la calma se adueñó de mi interior como por arte de magia. Al menos mi psicóloga tenía razón: era mejor que dejase ir todo lo que me incomodaba a guardarlo por meses en mi interior como una bomba de relojería a punto de estallar en el momento más inoportuno.

—Mira, no sé qué demonios me pasó —Zack estaba muy nervioso, se le notaba, y no dejaba de acariciarse el cabello con la mano—. Estaba furioso contigo.

—¿Conmigo? —Inquirí con una ceja alzada.

—Pues sí, contigo. ¿Por qué besaste a Evan? ¿Acaso te gusta?

La conversación, de pronto, tomaba un rumbo del que no estaba segura cuál era su finalidad. Pestañeé sin comprender a qué venía su pregunta. A mí Evan no me atraía, tampoco lo conocía tanto como para eso. Si pasáramos más tiempos juntos, hablando y compartiendo momentos, seguro que descubriría quién se escondía detrás de los tatuajes. Pero por el momento seguía siendo una incógnita para mí, y por ello no me atraía de ninguna forma.

—La verdad es que…

—No, espera —alzó la mano y dejó la bolsa que cargaba a un lado, respirando con profundidad y soltando todo el aire de golpe—. Trato de entender por qué lo besaste a él y no a mí.

—Ah, eso. Es fácil, Zack. Porque somos amigos.

Quise decir que éramos amigos, mas ahora, menos enfadada que antes, ya no lo tenía tan claro. Es que Zack se veía tan sincero en sus gestos y expresiones al disculparse, que me estaba ganando. Poco a poco llevándome a su terreno. ¡Era tan injusto! ¿Por qué soy tan débil con él?, pensé, frustrada.

—¿Porque… somos amigos?

—Así es. ¿Por qué iba a besarte si somos amigos?

—Eh… Besaste a Evan —me recordó.

—¿Y qué? Él es tu amigo, no el mío. —De nuevo alcé una de mis cejas sin entender lo que quería demostrar con aquello.

—Ah. —Su mano se deslizó por sus cabellos hacia su nuca, bastante perdido. Miraba a todos lados con nerviosismo—. Es que… Creí que…

—Creíste que me gustaba, ¿no? ¿Por eso te enfadaste?

La verdad se reflejó en sus ojos de color chocolate cuando fijó su atención en mí otra vez. Un escalofrío bajó por mi espina dorsal y me hizo sentir cosquillas en el abdomen.

—No quiero que te mezcles con mis amigos, Grace. Los dos son muy idiotas con las chicas.

Tan rápido como la emoción vino, se disipó. O más bien explotó de golpe. Como si Zack hubiera venido con una aguja a romper la burbuja que me envolvía. Aunque también era culpa mía por haberme imaginado, durante unos segundos, que toda aquella escena estaba provocada por celos absurdos.

Tampoco es que él me gustase. No quería novios, solo alguien en quien confiar en todo ese tiempo que me quedaba antes de ir a una universidad, lejos de Tempe, y olvidarme de todo lo ocurrido en los últimos tiempos.

—Entiendo —hice una mueca, sin saber qué más decir.

—Grace, no te lo tomes a mal. Trato de protegerte.

—Me dejaste tirada porque creías que me iba a liar en el asiento trasero de tu coche con Evan, ¿no? Y no quieres que me mezcle con tus amigos, aunque creo que no es por lo que dices, sino porque eres del tipo que odia que las mujeres rompan su grupito. ¿O me equivoco?

Lo vi sacudirse como si estuviera riéndose muy fuerte y por fin bajó la mano, colándola en el bolsillo delantero del vaquero que llevaba.

—Pues sí, me has pillado. Qué cosas, eh.

—Imbécil —mascullé con enfado y me di la vuelta para ir directa a por un café. No soportaba a Zachary más tiempo sin algo de cafeína en mi sistema. Mas antes de alcanzar la puerta de la cocina, él me tomó con suavidad del brazo y me hizo girar otra vez—. ¿Qué?

—Por favor, perdóname. Te he traído tu ropa —añadió al ver que iba a replicarle de nuevo—. Fui a buscar tus pantalones y tu chaqueta esta misma noche, cuando los bomberos se marcharon. Llamé a Dave y le pedí que por favor lo cogiera todo, que yo pasaría a buscarlo.

—¿Dave? Pensé que él estaba con la pelirroja.

—Sí, en el coche de ella. A dos calles de allí.

Preferí no insistir en lo que hacían pues era bastante obvio para todos los presentes. Al menos se había tomado la molestia de ir a buscar lo que me dejé atrás, aunque prefería que me hubiera buscado a mí, o al menos que no me hubiera dejado tirada en la calle. Pero tampoco podía pasarme la vida entera recriminándole eso. Con el tiempo iba a perdonarlo, no era nada rencorosa y, cuando apreciaba a alguien, aunque le conociera poco, al final siempre prefería mantener la paz entre los dos que una guerra continua. Heredé eso de mi madre, la buena de mi madre.

—Te podrías haber portado mejor y traer también algunos bollos, ¿no? —Solté el comentario con intención de liberar tensión entre ambos.

Zack sonrió de medio lado y un hoyuelo se marcó en su mejilla, de forma adorable. Algunos mechones castaños caían sobre su ojos, rebeldes, y él se los apartó con la otra mano, porque seguía sujetándome como si no tuviera intención de soltarme jamás.

Lo cierto es que era muy atractivo a la vista. Como si fuera mayor, un universitario a punto de finalizar su carrera. Y en lo profundo de sus pupilas se divisaba una gran carga emocional, como si llevara mucho tiempo arrastrando algún recuerdo amargo.

Lo reconocía porque lo veía cada día en mi reflejo en el espejo. ¿Qué le afligiría a Zack?

—Pensé que me ibas a invitar tú.

—Tienes tanto morro, tío. —Resoplé, me solté de su agarre y me di la vuelta—. Sígueme, joven padawan. Te enseñaré la fuerza del lado oscuro del… café.

Si se rio o no, lo ignoraba. Pero cuando me giré con las dos tazas vacías en las manos y lo vi sonreírme desde el otro lado de la isla, con los brazos apoyados allí y el sol dando de lleno sobre él, me derretí por completo.

Olvidándome por completo de todo el enfado con solo una sonrisa suya.

7

Zachary

Alguien entró en mi habitación a interrumpir mi sueño esa mañana, y supe que se trataba de mi hermano Izan. Seguramente había vuelto a discutir con mi madre y quería huir de sus gritos. Sonreí al ver que se quedaba parado a pocos centímetros de mi cama, a la espera de que dijese algo, y al final, con pereza, me hice a un lado y él se sentó en el borde del colchón.

—¿Qué has hecho, enano?

—Nada —como le dediqué una mirada intensa, al final cedió y se cruzó de brazos—. Mamá no quería darme dinero para el autobús hoy. Estoy harto de ir caminando al colegio.

—Pero si vas con Kenai a clases.

—Él es un idiota.

Reí por lo bajo al oír eso. Kenai era mi hermano menor, el mediano, y tenía dieciséis años. Iba al instituto más cercano al colegio de Izan para que así pudiera llevarle y traerle a casa sin ningún problema. En casa no estábamos para derrochar el dinero en autobuses, aunque quisiéramos, y yo iba a un instituto diferente y usaba el coche que me regaló mi tío, un año atrás, después de comprarse otro. Por ese motivo no podía hacerme cargo de ese asunto.

Izan no estaba nada de acuerdo con ese hecho. No se llevaba muy bien con Kenai porque él se entretenía siempre con sus compañeras de clase y sus amigos, y no llegaba a tiempo a casa, por tanto se perdía su serie de dibujos favorita. Pero rara vez protestaba tanto como esta mañana.

Izan apenas contaba con doce años y no sabía mucho de la vida pese a ser un niño muy inteligente. Era mi hermano pequeño, el consentido, la persona que más quería en el mundo junto a Kenai. No sé qué sería de mí sin ellos, aunque también, de no ser por ambos, no estaría atado a esta casa de por vida.

Y a veces me dolía pensar en todo aquello.

—No digas eso, sabes que hace su mejor esfuerzo —le recordé mientras me sentaba y me desperezaba con un gruñido—. Es todo lo que tienes para seguir estudiando.

—Podría ir a clases yo solo.

—Eso no es una opción, Izan. Eres demasiado pequeño.

—¡Solo lo soy para ir a los sitios sin vosotros, porque luego bien que me hacéis fregar los platos de la cena! —Me echó en cara con su habitual tono de reproche más digno de un niño de cinco años.

Abrí la persiana y deslicé el cristal de la ventana para que la habitación se ventilara. Vi que Izan todavía estaba en pijama y no se había lavado la cara. Lo mandé a arreglarse mientras me daba una ducha en el otro baño, el que era más pequeño y compartía con Kenai aunque a veces se nos hiciera pequeño, sobre todo en las mañanas cuando los dos queríamos usarlo. Por suerte, él ya había terminado y pude ir más rápido que de costumbre. Veinte minutos después bajé a la cocina con el estómago rugiendo del hambre. Necesitaba un bol de cereales.

En la pequeña estancia de color crema, con muebles desvencijados de madera oscura y cortinas salmón, estaba mi madre sentada en la mesa mientras se tomaba su café. No pareció reparar en mí en todos aquellos minutos que tardé en sacar las cosas, prepararme el desayuno y volver a guardar las cosas. Pero cuando abrí la alacena con intención de meter la caja de cereales dentro, mis ojos capturaron una abolladura en la puerta. La ira burbujeó en mi interior como si quisiera calcinarme.

—Mamá —ella se sobresaltó al oírme—, ¿otra vez? —Señalé la puerta del mueble con rabia.

—Zack, baja la voz. Está durmiendo.

—¡Me importa un carajo que su culo de borracho esté descansando! ¡Esto no puede seguir así!

Por más que repetía aquellas últimas palabras, siempre continuaba de ese modo. Mi padre, el hombre responsable de haber destrozado a mi familia. El borracho que perdía todos los trabajos por gastarse el sueldo en los bares y luego aparecer apestando a whisky que tiraba para atrás. El hombre que en lugar de cuidar de los suyos, les hacía un daño irreparable. Ese era el hombre que odiaba y que destrozaba todo lo que tocaba. Y mi madre siempre lo defendía como si no quisiera ver la realidad de las cosas.

Pero ya estaba harto de excusarle de sus actos como si no hiciera nada malo. No entendía cómo mi madre llevaba veinte años a su lado sin resentirse de sus gritos, de su mala vida, de sus golpes, gritos e insultos. Parecía que la recubría un muro de acero que la aislaba del mundo exterior y le impedía ver lo que sucedía dentro de aquella casa. Y eso me cabreaba aún más, porque yo era el único que detenía a mi padre; al menos, todo lo posible. Porque un hombre como él no tenía contención alguna. Siempre parecía recuperar fuerzas de algún lado y arremeter con más energía. Además, me tenía agarrado por los huevos con el tema de mis hermanos. Mientras ellos siguieran viviendo en aquella casa, y él supiera lo importantes que eran para mí, no me dejaría en paz y me chantajearía con ellos. Haciéndoles daño o retándome a que hiciera algo como denunciarle, a cambio de que Izan y Kenai sufrieran. Algo que me rehusaba a aceptar bajo ningún concepto.

—Por favor, Zack —mi madre dejó la taza de café sobre el fregadero antes de girarse a dedicarme una mirada furibunda—. No armes escándalos. Estoy harta de los gritos en esta casa.

—Tiene gracia que digas eso solo cuando somos nosotros los que gritamos. Sobre todo cuando ese hijo de puta saca el cinturón —repuse con rabia, apretando tanto los dientes que resultó un milagro que no se me rompiera alguno.

Ella pestañeó, confusa. Las pastillas que tomaba le hacían ese efecto todos los días. Se las tomaba con el café y con el té de las noches, y dejaba de ser una persona afectada por la realidad. A veces me preguntaba si realmente el médico se las recetaba o trapicheaba con ellas, comprándolas a escondidas. No me extrañaría que cualquier día sufriera alguna sobredosis. Situación que mi padre aprovecharía como ventaja sobre nosotros.

—Cállate. No quiero que te oiga decir cosas tan feas. Además, eso fue un error.

—Sí, un error de cálculo. Imagino que en realidad quería estrellar su puño contra ti, ¿no?

Mi madre apretó los labios hasta formar una fina línea con ellos. Bajo el sol que entraba por la ventana, su cabello se veía más canoso, sujeto en una coleta alta que estiraba un poco su rostro lleno de pequeñas arruguitas. Gracias a mi padre, envejeció pronto y dejó de cuidarse. Su chándal lo decía todo. Y la camiseta con diversas manchas de café y tomate, también.

Cuando la contemplaba así me daban ganas de suplicarle que volviera a ser la mujer tan hermosa y exitosa que sé que fue en el pasado. Mi abuela, las pocas veces que venía a casa a lo largo del año, siempre se lo recordaba. Y luego añadía que era una pena en quién se había convertido por un hombre que no quería a nadie.

Si tan solo pudiera contarle a mi abuela lo que sucedía de verdad en aquella casa… Pero no podía, porque ella no se merecía sufrir también por un hombre que rompía todo lo que tocaba con sus manos y que luego disfrutaba de ver a las personas asustadas a su alrededor. Me negaba a meter a más gente en aquel infierno. Solo yo podía luchar y ganar aquella batalla.

—Zack, no entiendo tus enfados de buena mañana. ¿Acaso la casa la pagas tú? —Negué con la cabeza y ella se cruzó de brazos, molesta—. ¿Acaso los muebles los has comprado tú? —Volví a negar con la cabeza—. Entonces ya está. No es tu problema. Tu deber es ir a clases y ser un buen chico. Y no enfrentarte más a tu padre. Al final, cuando lo haces, la casa queda peor.

Me mordí la lengua en esos momentos y no le solté que quedaban peor los huesos de sus hijos pequeños cuando el hijo de puta borracho le ponía las manos encima. Mas solo lo hice porque en ese momento entraron Izan y Kenai, listos para el desayuno e irse a clases. Los dos nos miraron con interrogación. Seguro que ya se olían lo que pasaba, pero como siempre, no se metían en nuestras disputas y pasaban de puntillas para no salir perjudicados.

Kenai era casi tan alto como yo a pesar que tenía dieciséis años, y aún le quedaban algunos años más para crecer y hacerse más fuerte. Sobre todo, esperaba que algún día viera que su vida estaba lo más lejos posible de aquella casa y se marchara lejos. Día a día le insistía en que hiciera los deberes, sacara buenas notas y pensara en hacer una carrera acorde a sus gustos. Era un chico muy inteligente a la par que avispado y ya lo veía como abogado o fiscal, inmerso en el mundo de las leyes, ayudando a los demás. Y en parte sé que ese era su deseo porque siempre le brillaban los ojos cuando en la televisión echaban películas sobre abogados. Y eso me daba algo de paz. No quería que se metiera en líos y quedase preso de unos padres que nunca supieron cuidarlo como merecía.

Por el contrario, Izan era más activo que nosotros. Le encantaban los videojuegos, los cómics y Star Wars. Era un fanático del cine de terror y animación, y siempre que podía se iba al cine con nuestro vecino, de su misma edad, y luego volvía con los ojos brillándole y dando saltos por todos lados. El problema es que debía llevármelo a mi habitación y evitar que mi padre lo viera, o se volvía loco y la tomaba con él. Ese cabrón no soportaba que nadie dentro de esta casa fuese feliz. Por suerte conmigo estaba a salvo. Nadie entraba en mi habitación salvo Izan cuando estaba asustado o no quería que mi madre lo regañara.

Los dos eran mi vida. Cuidaba de ellos porque no tenía a nadie más en el mundo. Mi abuela solía llevárselos en verano a que disfrutaran en la granja que tenía, rodeados de cabras, gallinas y un par de vacas que soltaban una peste impresionante. Despertar allí era una tortura los primeros días, pero luego te acostumbrabas y eras feliz de ayudar a llevar adelante la granja. Mi abuela vivía con mi abuelo y mi tío, que tenía además un taller donde reparaba coches y, sobre todo, tractores. Estaba casado con una mujer del pueblo, dueña del único bar que existía allí. No tenían hijos, así que cuando íbamos nos trataban como si lo fuéramos. Nos daban todo lo que quisiéramos y nos hacían sentir como en un verdadero hogar. Por eso los veranos eran la mejor época del año. La vida en Tempe terminaba por ser fría y violenta.

—Hoy tengo un examen de matemáticas —Izan, como siempre, rompió el silencio que llenaba la cocina—. Y he estudiado mucho, no como Kenai.

—Cállate, enano —le revolvió el pelo pese a las quejas de Izan, riendo a carcajadas—. Yo estudio por las noches, no como tú, que a las nueve ya estás frito.

Izan hizo una mueca de fastidio. A veces quería parecer tan mayor que le molestaba que lo trataran como el niño que era. No sabía la suerte que tenía al contar todavía con doce años. Por lo menos no era tan consciente como Kenai y yo de la vida que lo envolvía, y los problemas de sus padres.

Mi madre, con un cigarrillo en los labios, nos dio la espalda mientras preparaba el almuerzo de ambos. A mí no me hacía falta. Con los pequeños trabajos que hacía, aparte de pagarles algún que otro capricho a mis hermanos, me costeaba mi vida. Mi comida, mis fiestas, la gasolina para el coche y lo que me hiciera falta. No necesitaba nada de ella.

Cuando terminamos de desayunar, Kenai e Izan se marcharon con las mochilas a cuestas. Ni siquiera le dijeron adiós a mi madre a pesar que ella les saludó con la mano. Era tan obvio que se avergonzaban de ella que cuando los profesores de ambos querían hablar con algún tutor legal, me llamaban a mí, que ya tenía los dieciocho, y me arrastraban a las reuniones. No era de extrañar que mi madre me la tuviera jurada por esas cosas.

—Trata de arreglar un poco la cocina antes que vea el estropicio que dejó —mi voz sonó sin matiz alguno. Sin sentimiento. Ni siquiera el cariño que me quedaba por la mujer que me trajo al mundo me hacía más fácil aquella tarea—. No quiero que se ponga violento otra vez. Izan y Kenai llegarán pronto hoy de clases.

Vi que solo asentía con la cabeza, como si le diese igual que mi padre volviera a insultarla y llenarle el cuerpo de moratones, y luego se encendió otro cigarrillo. Apreté los labios y salí de allí con tanta prisa que ni siquiera me percaté de la chica que me esperaba en el jardín, junto a mi coche, con una sonrisa coqueta curvando sus labios.

8

Grace

Mi intérprete se fue a comer a la cafetería, como siempre, y yo me quedé en el patio con mi bolsa de papel llena de cruasanes de chocolate. Los había comprado aquella mañana mientras conducía hacia clases. Era imposible pasar por la mejor pastelería del barrio y no caer en la tentación de comprar un capuchino exprés de vainilla para beber por el camino, y aquellos deliciosos dulces para el almuerzo. Hacía algo de frío hoy, y sentía la brisa agitarme el cabello suelto mientras repasaba mis apuntes de Historia. Al ser el último año, nos exigían demasiado. Y también nos dejaban muchísimos trabajos y cosas que hacer. No me alcanzaba el tiempo para todo y debía apurar cualquier minuto.

Y justo cuando me lamía los dedos para quitar el azúcar glas de ellos, una persona se sentó frente a mí, sobresaltándome. Pestañeé antes de relajarme al ver que se trataba de Evan. Sonreía como un niño a punto de hacer una travesura. Ese día llevaba una sudadera negra con el logo de un videojuego estampado al frente, y olía un poco a menta.

—Hola, niña solitaria —saludó. Y yo agradecí que tuviera el detalle de mirarme al frente para poder leer sus labios.

—No soy solitaria. Hacía mis deberes —señalé los libros y los folios que había encima de la mesa de piedra—. ¿Y tú?

—Nah, yo paso de deberes de Historia. Con aprobar los exámenes me basta.

—Espero que tengas suerte para pasar de curso —le saqué la lengua de forma divertida—. ¿No comes con Zack y Dave?

—No. Zack lleva desaparecido toda la mañana. No ha venido a clases y no sé dónde está metido.

—¿En serio? —Esa información me tomó por sorpresa, ya que al menos Zack solía acudir siempre a clases, hiciera más o hiciera menos durante la mañana—. ¿Y a qué se debe? ¿Está enfermo?

Evan negó con la cabeza y los aritos de sus orejas se agitaron, al igual que su cabello. Ese día lo llevaba suelto, enganchado detrás de sus orejas para evitar que le molestase, pero se veía sedoso bajo los débiles rayos de sol que se colaba entre las numerosas nubes. Siempre que lo miraba no podía controlar el quedarme embelesada en busca de los tatuajes que Zack afirmaba que tenía. No sé por qué, pero me gustaba la gente con tatuajes. Quizás porque no me atrevía a hacerme alguno en concreto. Las agujas me daban miedo.

—Parecía bastante bien anoche cuando nos despedimos después de ir a beber unas cervezas al parque.

—Espera… ¿Y si tiene resaca?

—¿Zack? —Los ojos de Evan se abrieron con sorpresa antes de echarse a reír. No escuchaba ese sonido pero su expresión era muy clara—. Él jamás tiene resaca, la verdad. Es buen bebedor, ya sabes. Demasiados años.

Hice un mohín al pensar en que Zack era de la clase de chico que prefería estar bebiendo con sus amigos que haciendo algo de provecho. Aunque, por otro lado, tampoco conocía nada de su vida como para juzgarle a la ligera. Y al dirigir mis ojos a los labios de Evan, atenta a si decía algo más, me acordé de algo.

—Oye, Evan… ¿De verdad Zack fue a recuperar mi ropa después de dejarme tirada esa noche? En la fiesta, digo.

El cambio de tema debió tomarle por sorpresa ya que dejó de sonreír con diversión y me miró muy atento, más bien como si quisiera saber con exactitud lo que se me pasaba por la cabeza. Me ruboricé al creer que sonaba como una tonta que, en lugar de estar enfadada por haberse quedado en bragas en medio de la calle, le gustaba la idea de que Zack hubiera hecho aquello por mí. Y tal vez era eso justo lo que ocurría conmigo.

Supuse que estaba perdiendo la poca cordura que me quedaba.

—Sí. Llamó a los diez minutos de irnos a la fiesta y fue a buscarla al rato. En el fondo sabe que se comportó como un gilipollas.

Asentí con torpeza mientras meditaba sobre ello. Creía en las palabras de Zack ya que él mismo me llevó la ropa a la mañana siguiente, quedándose a desayunar mis huevos revueltos con beicon y salchichas. Prometió pasar a verme más veces, cuando estuviera seguro de que no se encontraría a ningún miembro de mi familia y así evitar malinterpretaciones. Le dije que ni mi madre ni mi hermana le dirían nada, y aún menos pensarían que es alguien con quien me liaba, pero él no se lo tragó. En el fondo Zack era del tipo de personas que no confiaba fácilmente en nadie.

—Entiendo…

—Venga, no te preocupes. Seguro que tuvo algún problema con el coche y no pudo venir.

Acepté esa explicación sin mucha convicción. De ser así, Zack habría llamado a alguno de sus amigos para que pasara a buscarle de inmediato. Y creo que Evan comprendió lo que pasaba por mi cabeza porque estiró el brazo, cogió uno de los cruasanes de chocolate de la bolsa de papel frente a mí y lo devoró de un mordisco.

—Qué rico —comentó luego de tragar—. ¿Dónde los compras?

—En una panadería cercana a mi barrio, ladrón.

La boca de Evan se torció en una sonrisa ladina. La verdad es que era muy guapo y atractivo. Más que mucho de los chicos que llenaban las aulas del instituto en el que estábamos. Resaltaba mucho entre el resto debido, en su gran mayoría, a los tatuajes, su cabello largo, los ojos verdes y esa sonrisa de chico malo que a todas derretía. Algunas veces también me incluía en quienes suspiraba por él. Y eso que lo conocía muy poco.

—¿Traerás más mañana?

—No creo. Fue algo aislado de hoy —le di un manotazo en la mano al ver que iba a robar otro—. Y son míos.

—Bueno, bueno. Pues entonces déjame invitarte a un café con cruasanes, ¿no?

Entreabrí los labios al leer lo que decía, sin entender muy bien a qué se refería.

—¿Invitarme? ¿Te refieres a comer juntos mañana, aquí, en el instituto?

—No. Salir fuera, una cita. Algo así —se recargó sobre la mesa de piedra, muy atento a mi respuesta.

El corazón me latió muy rápido al preguntarme si realmente quería involucrarme de ese modo con Evan. Sabía que Zack no quería saber nada de novias de sus amigos por temor a que lo dejaran de lado. No creía mucho en esa explicación pero fue lo primero que pasó por mi cabeza en ese momento: Zack. Él y su reticencia a verme con Evan. Y eso me molestaba, porque era libre de salir con quien me diese la gana. Que fuese mi amigo, el único que tenía en Tempe, no le daba ningún derecho a meterse en mi vida cada vez que le apeteciera.

—Me encantaría tomar ese café, Evan. —Y era sincera. Aquello no era por Zack, sino por mí misma. Porque quería una vida normal aunque no oyese ningún sonido—. ¿Te parece bien el jueves? Mañana tengo un examen de Literatura y quiero prepararlo bien hoy. Y mañana en la tarde me toca ir a hacer la compra. Soy la única en mi casa que va a por provisiones.

—Muy bien, nos veremos el jueves. Te recogeré después de clases, así que ven guapa, eh. —Guiñó un ojo antes de quitarme un cruasán sin darme ni cuenta hasta que vi cómo lo mordía.

Después de Historia, cuando salí del aula, mi móvil comenzó a vibrar en el bolsillo de mi pantalón. Hice detener a mi intérprete cuando lo desbloqueé con el fin de leer el mensaje. Y no me sorprendió tanto que fuese de Zack. Me enviaba muchos durante el día, algunas veces con uno de sus comentarios irónicos que tanto me hacían reír.

Zack: Tengo un problema. Necesito que vengas ahora mismo al aparcamiento.

Grace: De acuerdo, dame diez minutos.

Fruncí el ceño sin saber muy bien qué me encontraría al verle. Era muy extraño que Zack me pidiera ayuda más allá de los deberes de matemáticas y biología. Le expliqué a mi intérprete que tenía que irme un momento, y que me saltaría la siguiente clase. Como no solía meterse en mi vida, pese a que nos llevábamos muy bien, solo me dijo que nos veríamos en una hora en la última clase que me tocaba ese día. Tras hacer un gesto vago con la mano, caminé hacia el aparcamiento con la mochila a cuestas. No quería perder tiempo en dejar las cosas en la taquilla.

Zack estaba apoyado en su coche, al final del aparcamiento, con las manos metidas en los bolsillos delanteros de sus pantalones negros estrechos. Marcaba sus piernas musculosas, y la chaqueta cubría su camiseta del mismo color. Siempre vestía con colores oscuros y era raro verle fuera de esa temática. Pero estaba muy guapo bajo el día medio nublado que hacía, y que arrancaba leves destellos a su cabello castaño. Sus ojos, profundos como océanos, se fijaron en mí de inmediato.

—¿Qué ocurre? —Pregunté sin saber qué demonios le pasaba.

—Sube al coche, por favor.

—Pero tengo clases… —Mordiéndome el labio inferior, señalé el edificio que teníamos detrás de nosotros.

—No importa eso. Ya vendrás mañana.

—Zack, no suelo faltar a clases sin un buen motivo —me negué a no asistir a mis clases por culpa de un arrebato suyo.

—Te necesito —su rostro parecía tan desencajado que mi corazón palpitó con inquietud dentro de mi pecho—. Grace.

De forma inconsciente ya había dado un paso hacia él. Necesitando tocarle la cara y que me contase lo que ocurría. Veía mucha tristeza en sus ojos y eso me dolía. Los amigos estábamos para lo bueno y para lo malo, y yo quería estar ahí para Zack incluso si eso significaba olvidarme de mis responsabilidades. Por un día no pasaría nada.

—Vale. Iré contigo.

—Gracias.

No me gustaba su expresión, la tristeza que transmitía todo él. Se montó en el coche, seguido de mí, y arrancó de inmediato. Al salir del aparcamiento, redujo la velocidad un poco, quizás más calmado gracias a mi presencia. Miles de preguntas resbalaban sobre mi cabeza, aunque ninguna abandonó mis labios presionados por temor a meter la pata.

Cuando vi que se detenía, estábamos junto al Beach Park, con el olor a salitre llenando la suave brisa que soplaba ese día. Había bastante gente allí, subidos a sus patines o bicicletas, o solo disfrutando de las vistas. Zack, junto a mí, soltó su cinturón pero no se movió en ningún momento. Solo cuando posé una mano en su hombro fue que me miró al fin, y en el fondo de sus pupilas ardía un sentimiento de vacío tan profundo que caló en mí.

Sin mediar palabra alguna, lo abracé con fuerza, incapaz de verle así. Y él correspondió a mi abrazo con la misma fuerza, ocultando el rostro en mi hombro. No lloraba, pero tampoco necesitaba hacerlo para saber que estaba muy mal por algo que le ocurrió esa mañana. Y sobre todo, que necesitaba una mano amiga que sostuviera la suya hasta que se sintiera mejor.

—No te dejaré solo —prometí.

Como respuesta, Zack me apretó un poco más contra él.

9

Zachary

Llevábamos dos horas sentados en un banco, de cara al enorme lago que teníamos justo al lado, mirando a la gente que iba y venía, y a los pequeños barcos que surcaban las aguas. Los turistas recorrían aquellos caminos en medio de árboles frondosos que pronto quedarían desnudos por el otoño, y señalaban a todos lados, emocionados por lo que veían. Quizás porque yo conocía demasiado Tempe, no me sorprendía con nada.

Junto a mí, de lo más silenciosa, estaba Grace. Su cabello se agitaba con la brisa, estiraba sus largas piernas para moverlas un poco, al igual que sus pies enfundados en unas Vans de color negro, a juego con la chaqueta que cubría su cuerpo menudo. Parecía más pequeña de lo que vi en la fiesta, medio desnuda, con esos muslos de piel cremosa que tantas vistas atraían. Porque aunque ella no se diera cuenta, todos los chicos que teníamos cerca la miraban con interés, y no era para menos.

Se había colocado unas gafas de sol que ocultaban sus castaños ojos al mundo, y soltaba pequeños suspiros, impaciente por saber qué tenía. Tras el abrazo, nos habíamos dirigido allí dando un paseo y nos habíamos sentado sin hacer nada más. Tampoco se me ocurría qué decir. Si le hablaba de Yaritza, descubriría la clase de miserable que era. Y tendría que contarle toda la historia.

—Oye, ¿te apetece comer algo? —Preguntó de pronto Grace. A veces se le iba el volumen de su voz, pero empezaba a ser una costumbre—. Hay un puesto de perritos calientes a unos metros de aquí. Y están muy ricos… o eso creo recordar.

La miré curioso y ella esbozó una sonrisa amplia, mostrando todos sus dientes. Al parecer, tenía hambre. No compartía esa sensación, pero asentí y diez minutos después estábamos frente al puesto, esperando a que nos atendieran. Grace pidió un perrito caliente con mostaza, kétchup, maíz y cebolla crujiente. Pagó los dos dólares que costaba con una curva enorme en sus labios. También pagó por un refresco en un vaso grande de cartón que tuve que llevarle yo para que no se le cayera.

—¿De verdad no quieres comer nada?

—No tengo hambre —la miré con intención de que leyera mis labios. Aún se me hacía raro tener que hacer eso, y se estaba convirtiendo en un gesto demasiado íntimo para mí—. Pero tú, al parecer, sí.

—Echaba de menos los perritos calientes de Tempe, la verdad. Siempre que venía aquí con mis hermanas, me comía uno igual a este.

Le dio un mordisco como si nada, y yo tuve que apartar la mirada porque una extraña imagen cruzó mi mente. Tan rápida y tan inesperada que me dejó descolocado. Reduje la velocidad de mis pasos al preguntarme a mí mismo qué clase de enfermo era. ¿Con Grace? ¿En serio? Ella no era más que una amiga, no iba a cruzar la línea del sexo con ella bajo ningún concepto. Era demasiado noble, buena, sincera y divertida para convertirla en una de mis amantes.

Carraspeé y le entregué el vaso tal como me pedía. Le dio un rápido sorbo antes de regresármelo. Por alguna extraña razón, ese descaro de hacerme cargar con él me daba risa. Ella pareció notarlo porque me miró con una de sus cejas alzadas y las gafas de sol sobre la cabeza.

—¿Ocurre algo?

—Pensaba en el morro que tienes, nena. —Agité el vaso frente a su nariz.

—Bah. Ni que pesara —me sacó la lengua y siguió comiendo como si nada, sin dejar de caminar.

Cuando llegamos al banco, de vuelta, ya casi no le quedaba comida. Y cuando terminó, unas cuantas mordidas más tarde, hizo una bola con el cartón que sujetaba el perrito y lo lanzó a la papelera que había en la acera de enfrente. Acertando de lleno.

—¡Toma! —Bailó sentada como su forma de celebrar su victoria y yo le choqué los cinco—. Eso tú no lo logras tan fácil, Zack.

—Y tú qué sabes.

—Seguro que eres muy torpe encestando —insistió con su tono de diversión plasmado en su bonita voz.

—Soy muy bueno metiendo cosas, incluso en situaciones difíciles.

Mi respuesta pareció turbarla, pues cogió su vaso de un manotazo y bebió un buen rato, con las mejillas rojas y de nuevo las gafas cubriendo sus ojos. Aunque ella no podía escucharme, me eché a reír con ganas.

—Oye, ¿me vas a decir ya qué te pasó hoy?

Nos miramos mutuamente, ella a través de sus cristales. Mordisqueaba el extremo de la pajita con nerviosismo, muy curiosa por saber de una buena vez qué tenía. No la culpaba. En su lugar, la habría zarandeado para que soltase todo.

—Es sobre una chica.

—Siempre lo es —comentó con un cabeceo de la cabeza—. ¿Es tu novia?

—No. No es nada… mío. —Me costó decir eso en voz alta. De hecho, era la primera vez que lo decía—. Pero es alguien muy importante para mí.

—Oh, ya veo. ¿Y qué pasó?

—Que su hermana me odia y ella se siente herida, muy herida. Y sigue haciéndose daño por recuerdos que no puede ni quiere borrar.

Poco a poco, Grace apartó el vaso y lo dejó en el suelo, junto a sus pies, para prestarme toda su atención. Me ponía nervioso contarle todo aquello a ella. Las chicas sentían empatía por otras chicas y nunca miraban la situación de otra forma que no fuese la de sentir lástima por su compañera. Y no me quitaba culpas, porque Yaritza sufría por mi culpa, y yo fui un cabrón, pero ella se metió en mi vida sabiendo lo difícil que era y lo poco que podría cuidarla. Me permitió sostenerla aun sabiendo que terminaría hecha pedazos.

—No me gusta oír que se hace daño, la verdad. Y que me sigue buscando cuando su hermana no la vigila.

—Estoy tratando de comprender, pero sin más información… —Grace mordisqueó su labio inferior.

—Quisiera contarte todo ahora mismo, de verdad. Quitarme esta piedra de encima de una vez por todas. Ni siquiera Evan y Dave saben toda la historia. Ojalá… fuera más fácil.

—¿Es algo muy jodido? —Asentí y ella suspiró—. En ocasiones hacemos cosas de las que nos arrepentimos y la culpa nos persigue. Se convierte en una pesadilla constante. Nos daña pero somos incapaces de buscar otro método de liberación que no sea regodearnos en lo hecho o dicho. Y eso es injusto, Zack. Te mereces un poco de paz. Lo que pasó, ya se quedó atrás y vive en el pasado. Incluso si alguien sufrió por tu culpa, está bien. Seguro que ya has pagado de sobra por aquello. No puedes pasarte toda la vida fustigándote por los errores que has cometido.

Sus palabras, que trataban de ser de ánimo, no llegaron hasta mí. Todavía me protegía a mí mismo con enormes muros de piedra y escondía mi vergüenza por haber hecho daño a una persona que tanto quise. Y que aún quería. Porque Yaritza sería importante en mi vida, sin importar que nunca más nos viéramos o que ella se fuera a vivir al otro lado del mundo. Ella me había marcado a fuego el corazón con su forma de ser, sus actos y la infinita belleza que poseía.

Por eso me costaba tanto pasar página.

—Mira —cogió mi mano entre las suyas, muy cálidas y más pequeñas, reconfortándome—, lo mejor que puedes hacer es arreglarlo con esa chica, ¿no? Y si la hermana es peligrosa, échale un trozo de carne con el que se distraiga. Con los perros funcionan.

Su comentario hizo que sonriera, divertido. Grace dio una suave palmadita sobre mi mano.

—Ese es el mejor consejo amoroso que he recibido jamás.

—Necesitabas una amiga, Zack. Los hombres no sabéis nada de mujeres, la verdad. Solo si están buenas o no.

—Eso es mentira.

Ella soltó pequeñas risas antes de apartarse, coger el vaso del suelo e ir a la papelera a tirarlo. Entonces la seguí, y juntos caminamos por la larga avenida de regreso al aparcamiento. Aunque no tuviera ningún tipo de solución para el tema de Yaritza, me alegraba de haber pasado esas horas con Grace. Su compañía me hacía sentir bien y su calidez llegaba hasta mí. Solo me llamaba la curiosidad la tristeza eterna que la acompañaba a todos lados. Algún día, encontraría la mejor manera de acercarme a ella y saber por qué estaba tan rota.

—¿Esa chica… es tu ex novia? —Se atrevió a preguntar, como si estuviéramos hablando de un tema tabú.

Asentí con la cabeza. Grace suspiró.

—No todas las relaciones tienen un final feliz. Y sí, ya lo sé, no tengo ni idea de lo que le has hecho. Pero si ella todavía está enamorada de ti, lo mejor en estos casos es que toméis distancia. Que ella conozca otros chicos y vea que el mar está lleno de peces. Algunos más bonitos que otros.

Arrugué la nariz ante sus palabras, escuchando cómo se reía. Era una risa dulce y contagiosa. Pero aquella melodía no aplacó el dolor de mi corazón. No borró el sentimiento de culpa.

—¿Y cómo le hago entender eso?

Grace estiró los brazos por encima de su cabeza, soltando un bostezo antes de engancharse a mi brazo y comenzar a caminar de vuelta al aparcamiento. Empezaba a hacer frío y pronto sería hora de volver a casa, como si de verdad hubiéramos ido a clases.

—Ese no es tu trabajo, Zack. Si de verdad su hermana la trata de proteger, entonces será ella quien la guíe por el buen camino. Lo único que puedes hacer por ella es quitarte del medio y no hablarle, no buscarla, y dejar que sane sus heridas. Quizás algún día pueda perdonarte.

Por un momento me quedé sorprendido con aquella madurez en sus palabras. Igual sí que tenía razón y todo lo que necesitaba era una amiga. Alguien como ella, capaz de entenderme y a su vez respetar que no quisiera abrirme, exponerle mis errores y mi sentimiento de vergüenza por haber hecho daño a alguien a quien quería.

Me hubiera encantado que me abrazara en ese momento, pegando cada pedazo de mi corazón que estaba roto, aunque ella no lo supiera. Pero mi cobardía seguía siendo muy grande todavía y no me atreví a mirarla a la cara para pedírselo.

—Hey, ¿pasamos por un helado de vuelta a casa?

—¿Todavía tienes hambre?

Grace asintió y se abrochó la chaqueta antes de estornudar. Sin saber por qué, me dio por reír a carcajadas. Liberando toda aquella tensión que me había acompañado desde esa mañana, cuando Yaritza me buscó, anhelando mis besos y mis caricias. Mi compañía. Incluso si yo era peor que el veneno más letal.

De vuelta a casa, me hizo detenerme en el instituto para recuperar el resto de sus libros de la taquilla y preguntarles a los profesores los deberes que había mandado. Me sacó la lengua cuando la llamé empollona y me dejó muy claro que prefería ser una buena estudiante, que estar perdiendo el tiempo. Eso me recordó a Kenai, y a Izan, así que compré helados para ellos y tras dejar a Grace en su casa, agradeciéndole su compañía, me encaminé a la mía con los ánimos por los suelos. Volver a enjaularme en un hogar que no sentía como tal me consumía todas las fuerzas.

Pero me hizo sonreír ver a mis hermanos disfrutar del helado mientras hacían los deberes en la cocina, aprovechando que mi padre no estaba, y que se respiraba algo de paz. En el salón, mi madre veía una de sus series sin dejar de fumar. No se atrevía a estar conmigo en la misma habitación porque sabía lo que ocurriría si trataba de hablarme. Acabaríamos discutiendo, echándonos en cara promesas rotas y súplicas olvidadas.

Me cuestioné si Yaritza se sentía de esa manera con respecto a mí. Si todavía me odiaba por no haber cumplido la promesa que le hice de llenar sus días de felicidad. Quizás algún día lo lograría, pero de momento mis hermanos estaban los primeros en mi lista de prioridades, y eso no iba a cambiar.

10

Grace

Georgia tenía el día libre y mi madre también. Eso solo ocurría tres o cuatro veces al año, y por normal general, trataba de aprovecharlo. Aunque a ninguna le hacía especial ilusión el tener que compartir todo el día en casa con la familia. Pero a mí me encantaba. Me sentía muy sola durante el día, y por las noches, cuando ellas llegaban, ya me ganaba el sueño. Y a veces me dormía incluso antes de verlas.

Como ninguna quería cocinar, me tocó preparar una ensalada de pavo y queso con picatostes y salsa de frambuesa, pollo al horno y unas napolitanas caseras rellenas de chocolate. La cocina se llenó de diversos olores allá por la noche, porque en la mañana había tenido un examen y por la tarde tuve que pasarme por el supermercado. Aun así, mi hermana me acompañó e incluso empujó el carrito por todos los pasillos mientras añadía las cosas apuntadas en la lista. Y cuando volvíamos a casa me preguntó por cómo me iba el colegio y si me caía bien este intérprete, que era otro distinto al que tenía antes de llegar a Tempe. Pero una vez cruzamos la puerta de casa, ella se echó en el sofá a hablar por teléfono y ni siquiera me sacó conversación en todo el tiempo que tardé en cocinar.

Una vez puse la mesa de la sala, con algunas velas de olor a vainilla flotando en el aire, las llamé a comer. Se sentaron como si nada, y ninguna habló. Un nudo se formaba en mi estómago al ver aquella estampa. Mi familia estaba desestructurada por culpa de un accidente y me daba un miedo atroz no recuperar jamás el cariño de ambas. Sentía, en lo más profundo de mi ser, que me hacían pagar por lo ocurrido. Y eso me dolía como mil dagas ardiendo.

—El viernes he quedado con un amigo, así que no podré preparar la cena —informé con la esperanza de que me dijeran algo.

Al menos esperaba que mi madre, en su papel como tal, me interrogara sobre el chico en cuestión y me recordara que debía cuidarme. Así como llegar pronto a casa y no beber alcohol. En cambio, todo lo que hizo fue sonreír con suavidad antes de beber un poco de vino.

—Y tal vez pase la noche fuera —recalqué, aunque fuera mentira.

Mi hermana me miró por el rabillo del ojo sin mucha atención. Esa indiferencia caló sobre mí peor que la lluvia en mitad de una tormenta. ¿Tanto les costaba hacerme un poco de caso? ¿Tanto me odiaban por lo que pasó con Lucy? Si pudiera, la traería de vuelta sin pensármelo dos veces. Sin temer el precio a pagar.

Terminé de comer sin mucha hambre y subí a mi habitación sin despedirme. Al caer sobre la cama, me hice un ovillo antes de taparme con la manta. Pero entonces, alguien me tocó la espalda y tuve que girarme, encontrando una figura alta encorvada sobre mí. Chillé hasta que tapó mi boca a la par que me sometía contra la cama.

A tientas, esa figura encendió la luz y pude ver las facciones de Zack mirarme con reproche. Pero entonces se tensó y se apartó con rapidez. Lo vi meterse en el armario un segundo antes que la puerta se abriera y Georgia asomara la cabeza.

—¿Estás bien? —Me costó un poco leer sus labios de lo asustada que estaba porque encontrara a un hombre en mi habitación.

Una cosa es que quisiera que se preocuparan por mí y, otra muy distinta, que me pillara in fraganti con Zack. ¡Y eso que no estábamos haciendo nada!

—No. Pensé que vi… una araña… ¡Caer del techo!

Georgia hizo una mueca al oírme.

—No te puedes poner así por un insecto, Grace. Me has dado un susto de muerte.

—Lo siento.

Ella cabeceó y cerró la puerta sin más. Esperé un minuto entero antes de dirigirme al armario para abrirlo de par en par. Zack me sonrió de medio lado al verme.

—¿Te unes a la fiesta, nena?

—Jódete, Zack. ¿Qué haces aquí? —Trataba de hablar lo más bajo posible, pero como eso no podía saberlo, miraba la puerta de lo más nerviosa.

—Tranquila, no he venido a follar contigo, si es eso lo que te piensas.

—La verdad es que no te creo tan estúpido de acostarte conmigo en mi propia cama.

—Tienes razón, es demasiado pequeña, y cruje. Nos escucharían hasta los vecinos y a mí no me gusta ofrecer porno gratuito, ¿sabes?

Ignorando lo rápido que latía mi corazón y lo mucho que me ardían las mejillas, le jalé de la parte frontal de la camiseta y lo saqué del armario con la seguridad de que tenía que poner rejas de metal en mi ventana. Allí entraba cualquiera.

Antes de ocuparme de él, cerré con pestillo mi habitación. Zack estaba sentado en mi cama como si nada. Había cogido uno de mis peluches de osito y lo miraba con burla. Al parecer, las cosas infantiles no iban con él.

—Solo lo conservo porque es mi favorito desde niña.

—Pero si esta colección salió hace dos años, Grace.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Su semblante cambió un poco, como si fuese un tema incómodo que prefería no responder. Dejó el peluche a un lado antes de hacerme señas con las manos para que me acercara. Con torpeza, caminé hacia él. La habitación entera olía a su perfume, muy masculino y penetrante. Eso me aturdía.

—¿Qué haces aquí? —Le pregunté aquello ya que la anterior la ignoró por completo.

—He pensado que te gustaría venir al parque con Evan y Dave. También vendrá más gente. Tomaremos algunas cervezas y veremos cómo juegan con el skate. Suele estar entretenido.

—¿Y para eso te cuelas en mi habitación? ¿Por qué no me has escrito por teléfono?

—Pensé que era mejor si subía por la ventana, la verdad —encogió los hombros y una sonrisa divertida revoloteó en sus carnosos labios—. Le daba más emoción al momento.

Rodé los ojos al leer lo que decía.

—Eres un idiota. Y no tenías derecho a colarte así en mi casa. Si mi madre o mi hermana te ven aquí…

—Les diré que tú me obligaste a subir, la verdad. Yo no quería. Soy un chico muy inocente.

Cogí el cojín y se lo lancé a la cara, aunque él lo esquivó con el brazo. Se lo estaba pasando en grande con todo aquello y a mí me desesperaba. Nunca había entrado un chico a mi habitación, ni siquiera mi ex y eso que pasamos algunos meses juntos. Pero casi siempre era yo la que iba a su casa, pues mis padres no estaban conformes con mi relación, y menos aún con que tuviera sexo y todas esas cosas que hacemos los adolescentes cuando nos enamoramos.

Mi madre y mi hermana no solían entrar en mi habitación, así que dudaba mucho que se dieran cuenta de la presencia de Zack a menos que él hiciera mucho ruido, pero eso él no lo sabía. Y era mejor que no se diera cuenta o me haría preguntas incómodas que aún no estaba preparada para responder.

—Entonces… ¿Vas a venir?

—No tengo más opciones, ¿verdad? —Zack negó con la cabeza. Suspiré—. Entonces me vestiré y nos vemos en unos minutos. Y más vale que saques tu culo de mi habitación porque no es mi intención hacerte un streptease —advertí aquello porque seguro que ya estaba planeando quedarse hasta el final.

—Aguafiestas —sacudió la cabeza mientras se levantaba de la cama—. Te espero en quince o me vuelvo a colar, y me dará igual que vuelvas a llevar braguitas tan bonitas como las del otro día.

Semejante comentario hizo el efecto que él deseaba. Mi rostro ardió por completo al recordar que me había visto medio desnuda con unas bragas que eran de lo más cursis, toda rosa y con lacitos. Seguro que se había reído muchísimo con sus amigos por la ropa interior que usaba. Solo de pensar en eso hacía que quisiera clavarle algunas grapas en la frente. O mejor aún, en su boca, a ver si dejaba de sonreír como un idiota por sus comentarios fuera de lugar.

—Lárgate.

—Sí, señora. Espero que las bragas de hoy sean igual de tiernas —antes de que le pegase con otro cojín se dirigió a la ventana, coló las piernas y se dejó caer con cuidado hacia el árbol de enfrente.

Nunca se me habría ocurrido el bajar y subir a mi habitación de ese modo. A decir verdad, nunca tuve la necesidad de escaparme de mi casa cuando vivía en Tempe, y por eso no conocía esos detalles. Al final era Zack quien me enseñaba ese tipo de cosas. Quién iba a decirlo.

Me coloqué unos pantalones tejanos desgastados con mis Vans negras, una camiseta de manga larga de color blanco y la sudadera de Nueva York por encima. Me quedaba algo grande y la usaba para dormir, pero no tenía ganas de buscar otra cosa. Ir al parque no era ir a una fiesta y después de la última vez, prefería cortar por lo sano. No perdería ni mis pantalones, ni volvería en bragas a casa.

Bajé con cuidado por el árbol y noté que Zack se quedó cerca todo el rato por si me caía. Por suerte, mi agilidad me permitió pisar suelo firme sin un solo rasguño. Peiné mis cabellos con los dedos por si se habían despeinado y le dediqué una mirada de suficiencia a Zack.

—Listo.

—Vaya. No sabía que tenías tan buena flexibilidad.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —sentencié con una sonrisa—. Y otras que ya irás descubriendo… si te portas bien.

—No metas imágenes guarras en mi cabeza, Grace.

Me reí con ganas al ver lo que decía y le saqué la lengua. La verdad es que pasar tiempo con Zack siempre era divertido y cuando volvía a mi casa, me sentía plena, feliz, como si por fin encajara de nuevo allí en Tempe.

Caminamos hacia su coche sin hacer mucho ruido para que nadie conocido me viese salir a esas horas y le fuesen con el cuento a mi madre. No es que ella me fuese a castigar, pero seguro que me hacía entrar en casa de nuevo y contarle, al completo, quién era Zack y por qué me iba con él en la noche sin avisar ni nada.

Una vez dentro, me coloqué el cinturón de seguridad y visualicé los paisajes que se difuminaban a nuestro alrededor mientras recorría la ciudad hacia un parque muy amplio que no conocía demasiado.

Las pistas de skate así como de patinaje le daban la bienvenida a decenas de personas congregadas por los bancos, el césped, bajo los árboles o simplemente disfrutando de la noche subidos a su monopatín. Luces provenientes de las farolas y letreros de tiendas algo lejanas permitían ver todo con total claridad. Alguna que otra botella de cerveza permanecía en el suelo, y también las humaredas de los cigarrillos ascendían por el aire, formando dibujos amorfos. Los amigos de Zack nos esperaban junto a un árbol, tirados por el suelo y riéndose.

—Veo que habéis empezado la fiesta sin nosotros —Zack, a mi lado, pasó el brazo por mis hombros y señaló a todos los presentes—. Estos son mis amigos. A Dave y Evan ya los conoces, pero el resto te lo puedes ahorrar.

Vi que uno de los chicos decía algo, pero no logré a leer todo lo que decía, solo que Zack le mostró el dedo corazón antes de soltarme y dirigirse con sus amigos. Algo cohibida lo seguí, sentándome junto a él con las piernas flexionadas y los brazos rodeándolas. No tenía frío, pero no se me daba bien relacionarme con gente nueva. Aún menos ahora que no oía nada y todos se veían obligados a mirarme a la cara para que leyera sus labios.

Pronto me pasaron una botella de cerveza que decliné con un gesto de la cabeza. Nunca me había gustado la cerveza, ni el alcohol. El sabor amargo me desagradaba. Por eso Evan se dirigió a la tienda a comprar más cerveza y, al volver, con una sonrisa ladina me entregó un botellín de Coca cola. Agradecida con su gesto, lo acepté y me quedé hablando con él un rato.

En esos minutos descubrí que le gustaba mucho la música (el rock sobre todo) y que tocaba el bajo. Le pregunté si pertenecía a algún grupo musical de la zona, pero él negó con la cabeza, sin dejar de reírse. A Evan solo le gustaba tocar para él y en alguna ocasión, para una chica que mereciera la pena. Alguna que otra vez había tocado una canción en un bar con un grupo local que le gustaban mucho y se lo pedían como favor, ya que al parecer, no lo hacía mal. Con envidia y algo de pesar, reconocí que me gustaría escucharlo. Él me dijo que no me perdía gran cosa, aunque yo no le creí. Seguro que era muy bueno.

Evan era un chico muy inteligente pese a sus malas notas. Sabía muchas cosas sobre política, música, literatura e incluso historia. Debatía sobre series, animes, películas y música que le gustaba como si supiera cómo exponer su propia opinión sin necesidad de alterarse. No presentaba una expresión acalorada de las personas que gritaban cuando hablábamos de series de ciencia ficción, mis favoritas, sino todo lo contrario. Con una sonrisa en los labios me habló de algunas que no conocía y que seguro me gustarían. Las apunté todas en mi móvil con la esperanza de encontrarlas con subtítulos en internet. Y también agradecí que me hablase de forma lenta para no perder detalle de todas las palabras que pronunciaba con sus labios.

Cuando iba a preguntarle si podíamos ir a comprar algo de chocolate, llegó Zack con esa sonrisa traviesa en los labios, y me cogió de las manos con fuerza a la par que me tiraba hacia arriba. No supe muy bien que quería hasta que lo vi acercarse a una bicicleta en el suelo, pequeña, aunque era de un amigo experto en hacer mil piruetas con ese vehículo dentro de las pistas de patinaje. Protesté mil veces antes de que me subiera a la fuerza al manillar delantero y se pusiera a pedalear por el parque.

El viento azotaba mi cara a medida que cogíamos velocidad y el cabello me azotaba las mejillas. Tuve que apartar algunos mechones con las manos sin saber dónde íbamos. Zack, detrás de mí, cubría mi cuerpo con sus brazos al sujetar el manillar de la bicicleta para conducirla por donde se le antojaba. El corazón me iba tan rápido que me palpitaba en las sienes. Y la adrenalina recorría mi cuerpo como si estuviera volando.

Olía a hierba mojada pero, por encima de ese aroma, me llegaba hasta la nariz el perfume de Zack. El mismo que quedaría en mi ropa esa noche debido a lo cerca que nos encontrábamos. Y fue por eso mismo que cerré los ojos y coloqué los brazos en cruz, disfrutando de la sensación tan increíble que me ofrecía ese paseo en bici. No había sentido nada como eso en mucho tiempo. La sonrisa no tardó en aparecer en mi cara.

Pero pronto nos detuvimos en seco. El aire dejó de azotar mi rostro y mi corazón se calmó un poquito cuando Zack me tocó el hombro para que lo mirase. Nuestras miradas se encontraron en la penumbra de aquella zona muy frondosa debido a los arbustos y los árboles.

—Estás muy guapa con el cabello así.

Azorada, coloqué algunos mechones sueltos detrás de mi oreja. Él esbozó una sonrisa un tanto divertida.

—Gracias.

—¿Te gustaría dar otro paseo o…? —Su mirada viajó de mi rostro a algún punto detrás de mí.

Como no tenía más opciones y la curiosidad me pinchaba el estómago, giré un poco y capturé con la mirada una escena que se desarrollaba más allá, en el grupo que nos acompañaba. Antes que pudiera comprender qué ocurría, Zack nos llevó de vuelta a donde todos estaban. La tensión se notaba en el ambiente.

Bajé de la bici con cuidado al tiempo que Zack caminaba en dos zancadas hacia Evan y otra chica más que no conocía. Tenía el cabello oscuro, corto y algo ondulado. Una parte de su flequillo cubría uno de sus ojos marrones. Vestía de negro, con tacones del mismo color y una chaqueta de cuero que estilizaba su figura. De su cuello colgaba una llave de Isis, brillando por el contacto directo con la luz de las farolas. Era guapísima y no me extrañó que todos la estuvieran mirando con tanta fijación.

—¿Qué haces aquí? —El primero en hablar fue Zack, bastante molesto o tenso; no supe diferenciarlo—. Te dije que…

—Lo que tú digas no tiene valor para mí. —La desconocida fue ágil a la hora de cortarle. Una mirada de desdén fue todo lo que le ofreció—. Te he visto, Zack. Y me sorprende que quieras joderle la vida a otra chica.

Un músculo palpitó en la mandíbula de Zack cuando sus ojos se desviaron durante unos segundos hacia mí. La morena, ampliando su mueca, hizo lo mismo. Y sentí un escalofrío por lo imponente que parecía pese a que era algo más baja que yo. ¿Qué estaba pasando?

—Te estás equivocando bastante. —Zack cruzó los brazos sobre el pecho, como defendiéndose de aquella mujer—. Ni siquiera deberías estar aquí. No eres quién para inmiscuirte en la vida de los demás y acosarlos de este modo.

—¿Acosarte? ¿En serio? —Ella soltó una especie de carcajada que no podía oír, al igual que su voz, pero que por sus gestos era muy evidente—. Zack, tu vida me da igual. Lo que no quiero es que otra persona pase por lo mismo que mi hermana. Ella no se merecía nada de lo que le hiciste. Ella no es… No es como el resto.

Tragué saliva cuando en mi mente se acumulaban varios retazos de conversaciones compartidas con Zack. Él me habló de una chica, alguien importante para él, y la desconocida nombraba a su hermana. ¿Era ella quien hacía sentir tan mal a Zack? ¿Quien entristecía su mirada? Coloqué una mano sobre mi pecho al percibir lo rápido que mi corazón latía por tanta injusticia. Zack no hizo nada a propósito, lo sabía. Muy dentro de mí sentía que eso era así.

—Y esta chica —me señaló con el índice sin miramientos—, tampoco lo es.

Di un paso con intención de meterme y decirle todo lo que pensaba, hasta que alguien me sujetó del brazo y negó con la cabeza. Dave me decía silenciosamente que no me metiera en eso.

—Pero…

—No —insistió él, y yo obedecí.

Zack no daba muestras de enfado, solo de miedo. Sus ojos brillaban más que nunca al capturar las luces artificiales que nos rodeaban. Me hubiera encantado ir a rodearle con mis brazos y otorgarle un poco de paz. La pesada carga que llevaba a sus espaldas era más evidente que nunca.

—Kiara —esta vez fue Evan quien se metió por el medio cuando su amigo no hacía ademán de decir algo—, escúchame.

—Tú no te metas —ella lo despachó con un gesto de la mano, como si él fuera un bicho molesto.

—Kiara —volvió a llamarla y ella, a regañadientes, lo miró—. Esa chica que tanto te preocupa no está saliendo con Zack. Solo son amigos.

—¿Por qué debo creerte? Lo único que intentas es proteger a tu amigo.

—No. Lo digo porque es verdad. Solo son amigos. ¿O acaso le has preguntado a Grace? —Le cuestionó, y por fin la chica dejó de mostrarse tan segura de sí misma al morderse el labio inferior—. Estás atando cabos, creyendo que lo que ves, es la verdad. Pero te equivocas. Grace y Zack son amigos desde que el curso empezó. Ella no sale con él.

—No es cierto. Siempre están juntos.

—Y yo también salgo todos los días con ambos y no me acuesto con ellos cada noche, ¿sabes? Solo quieres castigar a Zack de todas las formas posibles y te da igual si lo que dices es cierto o no. Kiara, deja de ser injusta —pidió Evan—. Quien está saliendo con Grace soy yo.

Aquella afirmación salió tan de imprevisto, tan de la nada, que fue como una bomba. De pronto todos los presentes clavaron su mirada en mí. La de Kiara estaba llena de sorpresa, pero la de Zack, de ira. Y mientras le mantenía el contacto visual supe que ahora fue mi turno de decepcionarle a él, aunque no entendía por qué.

11

Zachary

Kiara no sabía hacia dónde dirigir su mirada después de que todos escucháramos la afirmación de Evan. Y al igual que ella, me quedé mirando a mi amigo a la espera de una explicación. Algo peligroso, un sentimiento que llevaba tiempo dormido, se estaba desatando en mi interior. No me gustaba el matiz que tomaban los acontecimientos y esperaba que todo fuese una estúpida broma, o una treta de Evan para que Kiara se marchara de una vez.

—No entiendo tanta sorpresa, la verdad. —Al ver nuestras expresiones, se pasó una mano por su mentón, algo pensativo—. Grace y yo salimos juntos, y no deberías meterte en eso. Y mucho menos acosar a Zack. Primero porque puede hacer lo que quieras con su vida, y segundo porque ni siquiera está con ella —señaló a Grace.

—Es que no lo entiendo —Kiara apretaba los puños con tanta rabia que no me hubiese extrañado ver que le sangraban las palmas. Parecía rabiosa, y esta vez por un motivo distinto—. ¿Tú? ¿En serio?

—Sí. Y ahora que está todo aclarado, deberíamos volver a nuestras cosas. ¿Te parece bien? ¿O todavía tienes algo que aportar a la vida de los demás? —su tono irónico y mordaz fue como una daga voladora hacia el pecho de Kiara.

Se acercó a ella, la sujetó del codo y se la llevó lejos. Iban hablando de algunas cosas, en voz tan baja que no escuché nada. Por más que me interesara el tema. ¿Evan con Grace? ¿Al final era cierto que los dos se sentían atraídos y empezaron a salir a escondidas? No comprendía nada. Necesitaba una explicación urgente.

Esa conversación había hecho que olvidase la tensión de encontrarme con Kiara y sus amigas en el mismo parque, y que ella me mirase con desprecio, como siempre. Recordándome que le había hecho daño a su hermana y que ahora sufría porque yo era incapaz de querer a alguien de forma sana, o bonita.

—Zack —la vocecita de Grace me llamó desde detrás y yo me giré para mirarla. Se veía muy avergonzada—. Lo siento.

—¿Por qué? —No entendía qué culpa tenía ella con todo lo ocurrido.

—Por meterte en problemas. Supongo que ella es… Bueno…

Recordé la conversación que tuvimos días atrás, cuando le conté algo de mi pasado, y mi corazón se aceleró. No me gustaba admitir mis debilidades ante nadie, pero Grace me hacía frágil de algún modo. Derrochaba tanta calma, tanta confianza y dulzura, que cualquiera encontraba en ella un puerto seguro. A pesar de lo rota que estaba, se esforzaba por mantenerse a flote, y hacer lo mismo con quienes la rodeaban.

Por más que me molestara imaginarla en brazos de uno de mis mejores amigos, no lograba enfadarme con ella. No cuando me miraba con los ojos brillantes y una expresión de culpabilidad.

—No es culpa tuya —traté de quitarle peso a la situación—. ¿Quieres volver a casa? Me temo que el rato de diversión ya ha terminado.

Ella asintió y antes de que pudiera decir algo, le pasé el brazo por los hombros y caminé así, junto a su delgado y cálido cuerpo pegado al mío, en dirección a mi coche aparcado al final del parque. No me despedí de nadie porque pensaba que la escena recién vivida daría pie a todo tipo de bromas y comentarios malintencionados. Aquellos no eran mis amigos, solo colegas. Y con Dave así como con Evan hablaría al día siguiente.

Al soltarla y abrir la puerta del copiloto, Grace se mostró algo tímida, con el cabello suelto sobre uno de sus hombros. Se veía muy guapa de aquel modo. Mucho más que maquillada. Grace poseía una belleza natural que le hacía parecer madura pero todavía adolescente. Quizás era su mirada la que le daba aquella expresión de que tenía una mentalidad más avanzada de lo que una chica con su edad debería tener.

Con aquellos pensamientos rondando mi cabeza, conduje hacia su casa y aparqué un poco lejos por si acaso. Las luces ya estaban apagadas y no había nadie rondando por los alrededores. Aun así, la acompañé hasta la puerta, observando sus movimientos cuando sacó una llave maestra escondida bajo una maceta. Sonrió victoriosa y la agitó en sus dedos.

—Creo que es la hora de despedirnos. Pese a todo, me lo he pasado muy bien —murmuró, posando su otra mano sobre su cuello, quizás para graduar su voz. O quizás por nerviosismo—. La próxima vez podríamos ir a comer algo, me muero de hambre.

—Ahora podrás ingerir algo —rodé los ojos y ella soltó una pequeña risa—. ¿Así que Evan y tú…?

Ella enrojeció muchísimo. Un nudo se formó en mi estómago. ¿Por qué no podía dejar de sentirme de ese modo cuando los imaginaba juntos? El beso que compartieron en la fiesta aún me atormentaba, y no deseaba que se repitiese más veces.

—No. Solo vamos a tener una cita. Me lo pidió y le dije que sí.

—¿En serio?

Menos mal que ella no logró oír la emoción en mi voz, porque las cosas cambiaban si solo tenían una cita. Eso era fácil de boicotear. Bastaba con desatar mi ingenio para que ellos jamás se vieran a solas; aunque Evan me odiase por ello, al final lo terminaría entendiendo.

—Así es. No sé por qué dijo que salíamos juntos. Creo que pretendía salvarte el culo, Zack. —Esbozó una sonrisita ladina al decir aquello—. Debería darte vergüenza el permitir que sean otros los que cuiden de ti.

—Bah. Aún no sabes nada de lo que soy capaz.

—Tienes razón. Pero, aun así, dale las gracias a Evan, ¿vale? Fue más rápido pensando que nosotros.

Alcé el pulgar en señal de comprensión y aprobación. Ella suspiró, rodando los ojos en sus órbitas, y entró en casa. Antes de cerrar la puerta me mandó un beso volado, soltando una risita. Me quedé allí parado incluso después que la madera hiciera de barrera entre ambos.

Esa chica iba a volverme loco si seguía así.

Al volver a casa me encontré a Kenai en la sala, con varias libretas sobre la mesa y un par de libros abiertos. Estudiaba muy concentrado en sus cosas. Lo contemplé en silencio, con el hombro apoyado en el marco de la puerta, orgulloso de lo aplicado que era. Me tranquilizaba pensar que se esforzaba por salir de aquella vida que teníamos. No es que nos faltase dinero para las facturas o la comida, pero tampoco vivíamos como reyes. Era una suerte que aquella casa ya estuviera pagada desde hacía más de cuarenta años. Vieja y llena de muebles con abolladuras, formaba un hogar que nos acogía mientras no sabíamos a dónde dirigirnos.

Algunas veces me imaginaba en otro lugar, con mis dos hermanos bajo mi cuidado, lejos de aquella oscuridad que los envolvía. Siendo felices, sonriendo todo el rato. Con dinero para ir a clases en autobús, al cine y donde quisieran. Ver sus caras de emoción cuando al abrir la nevera vieran todo lo que les gustaba comer. Pero eran ilusiones estúpidas. Jamás tendría la suerte de ofrecerles algo así y eso me causaba un gran desasosiego.

—¿Dónde estabas? —Preguntó Kenai con el bolígrafo medio gastado en una de sus orejas. Su expresión dejaba claro que sabía que lo estaba mirando desde hacía unos minutos—. Mamá te estuvo llamando al móvil todo el rato y estaba hecha una furia.

—¿Qué quería?

—Creo que estas navidades viene la abuela, y quería que limpiaras a fondo la casa, tiraras los muebles viejos y rotos, y podaras el césped. Lo de siempre. Aparentar que somos felices aquí dentro.

El rastro de amargura en su voz me puso el vello de la nuca de punta. Solo por eso, mis padres se merecían vivir solos lo que les quedara de vida. Lejos de nosotros, donde ya no tuvieran el poder de hacernos daño.

—Dile que lo haré pronto.

—Pienso que es mejor que no lo hagas.

—¿Por qué? —Pregunté curioso.

—Porque así la abuela sabría la clase de basura que nos envuelve por culpa de su única hija. Quizás ella… —Se quedó callado un momento, con la mirada perdida—. Olvídalo. —Sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa amarga—. Mamá jamás le haría caso. Odia que se metan en su vida y negará todo lo que digamos.

No respondí y, en su lugar, me dirigí a la cocina para hacerme algo de cenar. Las palabras de Kenai seguían rondando en mi cabeza mientras daba buena cuenta de los dos sándwiches que me preparé. Hacía tiempo que había tomado la decisión de contarle a mi abuela lo que ocurría dentro de aquellas paredes, solo que mi madre, que sabía cómo desenvolverse para quitarme del medio, lo impidió durante los últimos años. Incluso cuando íbamos a la granja nos hacía jurarle no hablar sobre ello, alegando que mi padre era un buen hombre y solo tenía problemas de ira.

Como si eso fuese todo.

Parecía que mi madre olvidaba sus borracheras, sus golpes, las palizas con el cinturón, el que destrozara los muebles y el maltrato psicológico al que siempre expuso a esta familia. Y aunque mi abuela intuía algo acerca de algunas cosas, y otras las sabía, no tenía el poder de cambiarlo. Por desgracia, mientras mi madre siguiera encubriendo a mi padre, ni siquiera una denuncia a servicios sociales serviría. Ella siempre lo negaba todo. Llevaba toda la vida haciéndolo, desde que se cruzó con mi padre y se enamoró de él. A estas alturas ni siquiera entendía cómo llamaba amor a lo que tenían. Y cómo se hacía llamar nuestra madre cuando no nos cuidaba.

Asqueado, aparté la lata de cerveza de mis labios y contemplé la cocina. Era un espacio reducido, viejo, con el papel de las paredes desconchado y varias fotos colocadas con imanes en la nevera. Se escuchaba el ruido del motor de fondo, algo irritante; y fuera, a través de la ventana, se veían las luces del resto de casas que nos rodeaban. No entendía por qué me sentía aislado completamente, como si viviera en una burbuja oscura, impenetrable desde fuera para los demás.

Desde pequeño sufrí las palizas y la violencia de mi padre sin que algún vecino hiciera algo por impedirlo. A ninguno de ellos les interesaba lo que ocurría en esta casa. Como si, de alguna forma, la omitieran. Como si al mirar por las ventanas de sus cocinas no vieran esta casa que poco a poco se hacía vieja, sino un terreno desierto, o tal vez escombros. Los de mis ilusiones y las de mis hermanos, que mi padre pisó tantas veces.

—Quiero un vaso de leche.

La voz de Izan me hizo girar en la silla. Él estaba parado en la puerta, frotando sus ojos con el dorso de la mano. Vestía un pijama bastante grande. Mi madre nunca sabía qué tallas necesitábamos cada uno, y eso que ella insistía en seguir comprándonos la ropa cada septiembre.

Suspiré y me levanté a prepararle un vaso de leche templada. Izan le echó varias cucharadas de cacao en polvo antes de beberlo con tranquilidad, usando la silla donde yo había cenado. Se veía pequeño y demacrado, falto de esa vitalidad que todos los niños poseían a su edad.

—¿Dónde estabas?

—Por ahí, con mis amigos.

—¿Algún día me llevarás con ellos? —Su pregunta me sorprendió y él bostezó—. Quiero ver a Dave y Evan. Son divertidos.

—Quizás. Alguna vez.

—¿Quién es la chica que iba contigo el otro día?

Pestañeé, sorprendido por su pregunta.

—¿Qué chica?

—Esa alta y delgaducha, que tiene el cabello muy largo. Dave la nombró la última vez que vino a buscarte. También dijo que tenía el pelo muy sedoso.

Al comprender que hablaba de Grace, un nudo se formó en mi estómago. Claro que ella tenía el cabello sedoso, y muy bonito. En realidad, todo en ella era hermoso. Hasta su falta de audición.

—Se llama Grace. Va a varias clases conmigo.

—¿Es tu novia? —Izan me analizó con la mirada. Tenía el labio inferior manchado con la leche chocolateada.

—Nope. Y no deberías ser tan cotilla.

Izan encogió los hombros antes de terminar su vaso de leche. Limpió su boca con una servilleta y llevó las cosas al fregadero.

—Seguro que es muy guapa y hacéis buena pareja. A ella también la quiero ver, ¿vale? Seguro que le gusta Pokémon y podemos intercambias algunos.

Riendo, le di un suave empujón fuera de la cocina, siguiéndole hacia las escaleras. Kenai ya se había marchado a dormir y toda la casa estaba en silencio. Izan arrastró los pies por los escalones.

—¿Sabes, Izan? —Él me miró por encima del hombro—. Creo que Grace estará encantada de intercambiar Pokémon contigo.

Una sonrisa enorme se plasmó en sus labios.

—Es una tía genial.

Lo es, Izan, pensé, reprimiendo una sonrisa idéntica a la de mi hermano pequeño.

12

Grace

El viernes me sentía hecha un flan de lo nerviosa que estaba. La cita con Evan me distraía de todo, incluso en las clases. Menos mal que mi intérprete ya me conocía y me apuntaba algunas cosas si veía que no tomaba notas sobre lo que explicaba en ese momento el profesor. Al final de la jornada escolar se lo agradecí muchísimo. Y cuando me dirigía a casa, le escribí a mi madre para decirle que saldría esa noche. Ni siquiera obtuve respuesta.

Me duché y me vestí intentando tomarme todo el tiempo del mundo, pero debido a los nervios que sentía, apretándome el estómago, me senté en la cocina a beber un té. Ese día no había recibido la habitual compañía de Zack. Pensé que estaría enfadado porque iba a salir con uno de sus amigos. Y como era un imbécil, ahora no me hablaba.

Estaba segura que si yo lo hiciera lo mismo, él se enfadaría muchísimo conmigo. Quizás hasta insistiría en molestarme para que le prestara atención. Pero yo no quería parecer el perrito faldero de nadie. Se me daba muy mal irle detrás a los demás debido a mi estúpido orgullo.

En el rato que pasé allí, miré muchas veces el móvil. Pero lo que más me fastidiaba era que buscaba un mensaje de Zack y no de Evan. Necesitaba que el primero me dijese algo, aunque fuese una de sus habituales burlas o comentarios mordaces. Su silencio me hacía daño. Y yo no había hecho nada malo para merecerlo.

Vi que la luz en el marco de la cocina se iluminó de rojo, anunciando que llamaban a la puerta. Como solo podía ser Evan, dejé la taza en el fregadero, me puse la cazadora, cogí el bolso y salí de casa.

—Hola —saludé con una sonrisa tímida.

—Hola —Evan me miró con fijeza, esbozando una sonrisa un poco ladina.

Ese día llevaba unos pantalones ajustados negros, tacones, una camiseta azul oscuro de raso y la cazadora de cuero. El tiempo aún no era tan frío como para usar un abrigo más gordo. En otoño refrescaba sin más, y los árboles comenzaban a teñirse de marrón. Pero no hacía ese frío crudo de invierno, donde la nieve lo cubría prácticamente todo de la noche a la mañana.

—Estás muy guapa.

—Gracias —con los nervios todavía picoteando en mi estómago, lo acompañé hasta su coche.

Se veía más nuevo que el de Zack, y estaba más cuidado. Era la primera vez que iba en el coche de Evan, ya que casi siempre viajábamos en el de Dave o el de Zack, dependiendo del día. Evan abrió la puerta del copiloto y me dejó entrar primero. No comprendía muy bien por qué se comportaba tan servicial conmigo. Lo cierto es que prefería la espontaneidad en las personas. Éramos demasiado jóvenes como para ciertas cosas que ya habían pasado de moda.

—¿Dónde vamos? —La curiosidad me ganó la batalla.

Evan arrancó el coche, pero me miró antes de conducir.

—Ya lo verás.

Avisté el paisaje que nos rodeaba de forma difusa debido a lo rápido que Evan conducía. Llegamos a un recinto amplio, y cuando eché un vistazo al edificio, me sorprendió que fuese un restaurante de comida turca. Llevaba mucho queriendo ir allí, pero jamás tuve con quién.

—Espero que tengas hambre, porque aquí sirven grandes cantidades.

Sonreí por eso. Pese a lo delgada que era, comía un montón. Mi metabolismo era rápido, más o menos desde que tenía seis años, y aunque comía muchas veces al día, me costaba muchísimo engordar. Quizás por eso estaba tan plana. Gracias a mi madre y los genes que heredé de ella, tenía un cabello muy sano, liso y de color castaño claro. Y gracias a mi abuela materna, heredé unos senos redondos, que no destacaban pero sí se notaban. Y eso era suficiente para mí.

Recordaba muy bien que a los doce años no tenía nada, y mi madre me compraba sujetadores con relleno. Hasta que se descubrió en clases y todos se reían de mí. Después de eso me enfadé por no poder engordar, y ser como el resto de chicas, con sus problemas de peso y de acné. Pero cuando cumplí los quince, me hice más alta después de una varicela; y con dieciséis sufrí que me bajase la menstruación por primera vez en medio de clase de gimnasia, y a partir de ahí mi pecho creció un poco más y me salían granitos de vez en cuando. Pero para entonces ya no vivía en Tempe.

Y mi hermana aún estaba viva.

—No pongas esa cara tan triste —me pidió Evan cuando llamó mi atención al tocar mi brazo con suavidad—. Vamos.

Entramos en el restaurante, que olía a especias y a guisos recién cocinados. Muchas personas comían alrededor de mesas de madera con manteles morados. Evan eligió una zona alejada, con un camarero de rasgos turcos que nos sonrió a los dos. Le ordenamos dos refrescos y Evan eligió por mí la comida. Al cabo de media hora teníamos sobre la mesa diversos platos, y dos individuales para que nos sirviéramos nosotros.

—Me encanta este sitio —comentó Evan al servirse un poco de carne sobre su plato y buscar una de las tortillas para poder partir un trozo antes de llevárselo a la boca.

—Hacía tiempo que no salía, ¿sabes? En plan… tener una cita. Es agradable volver a tener una.

—Podemos tener tantas como quieras.

Noté que mis mejillas ardían, y que probablemente estaban rojas por la vergüenza. La última vez que estuve con un chico aún escuchaba su voz, y aún sentía cosquillas en mi abdomen ante la posibilidad de recibir un beso. Eso no ocurría con Evan, pero sí me transmitía calma su presencia, y me hacía reír con sus ocurrencias. Y pensar que podía disfrutar de ello cuando lo deseara, me gustaba. Quizás, con el tiempo, podríamos estar más unidos y ver si el destino nos quería juntos.

Comimos los dos, y mientras yo masticaba, él aprovechaba de hablar y que yo le siguiera el ritmo. Así, cuando yo tragaba, le respondía a todo lo que acababa de decirme. Una forma cómoda de mantener una conversación fluida pese a las circunstancias. Llegó un momento en que ni siquiera pensaba en nada que no fuese mirar sus labios por si decía algo más. Evan no tenía límites a la hora de conversar, y eso me encantaba en los hombres. A tal punto que cuando nos pusieron un pastel por delante, pequeño, suspiraba cual colegiala. Solo quería seguir hablando con él de cualquier cosa que pasara por mi cabeza. En cambio, la atmósfera de paz se vio perturbada cuando una figura, alta e imponente, apareció a nuestro lado.

Zack.

—Hola —saludó a ambos como si nada—. Qué sorpresa encontraros aquí.

—Perdona, pero esto es una cita —refunfuñé al ver que se había acomodado a nuestro lado, como si no tuviera intención de marcharse pronto—. ¡No pintas nada aquí!

—Eso que has dicho, Grace, es muy feo.

—¡Es la verdad!

—No eleves la voz —me pidió, y mis ojos pasaron de él a Evan, y luego de regreso a Zack—. Ya habéis terminado, por lo que veo.

Inhalé profundo para no propinarle un puntapié bajo la mesa.

—Aún nos quedan los postres —recalqué al señalar con el índice el pastel—. ¿Hay algo que necesites y que no puedas esperar a mañana?

Como si nada, Zack alargó el brazo, capturó la mitad del pequeño pastel y se lo llevó a la boca. Sus labios quedaron manchados por la crema que había en el interior del dulce, y algunas pequeñas migas cayeron sobre la camiseta que escondía bajo la chaqueta de cuero que marcaba de forma descarada sus músculos. ¿Cómo demonios podía verse tan guapo incluso en una situación como aquella? Sacudí la cabeza, sin dar crédito a sus actos y a mis pensamientos. Algunas veces me sorprendía a mí misma pensando en él de una forma que no podía ser sana para ninguna chica de mi edad. Empezaba a entender por qué mujeres y hombres no lograban ser amigos, a menos que uno de los dos tuviera pareja, y fuesen muy fieles. O incluso alguno de los dos, o los dos, fuesen asexuales. ¡Es que era imposible resistirse a los encantos de Zack! Había algo en él que me mantenía fija en sus movimientos, daba igual si solo parpadeaba, yo no lograba resistirme.

Y aunque trataba de ignorar toda aquella marabunta de emociones, lo cierto es que mis gestos y los latidos de mi corazón me traicionaban.

—En realidad, sí. Menos mal que llegué a tiempo —encogió los hombros y relamió sus labios manchados de chocolate antes de sonreír de lado—. No quería cometer este error.

—Zack, no. —Evan entrecerró sus ojos sobre él—. Por favor.

Me costaba mucho mantener la vista fija en ambos. Sentía que se estaban diciendo muchas cosas, sin necesidad de palabras, y yo cada vez me desesperaba más por no ser capaz de entender lo que pasaba. Lo que se trataban de hacer llegar el uno al otro.

—Lo siento —se disculpó Zack—, pero sé que lo entenderás. En el futuro. Cuando descubras que esto es lo mejor.

Algo se me estaba escapando de la conversación, pues no entendía de qué demonios estaban hablando y me dieron ganas de pegarles a los dos con la servilleta. ¿Qué ocurría? ¿Por qué omitían mi presencia? Cada vez me sentía más nerviosa, y Evan estaba muy tenso, como un gato a punto de atacar. O defender. Pero… ¿hablaban de mí?

Como Zack solo sonreía, le di un manotazo en la mano al ver que iba a coger el otro pedazo de pastel. Él sonrió de medio lado mientras se tomaba la libertad de relamer sus labios con lentitud. Demonios, eso era una muestra más de que mi amistad con Zack era peligrosa. Para mi salud, sobre todo. Y para mis hormonas.

—Necesito decirte algo, Grace. Algo importante.

Mi corazón se aceleró al imaginar cuántas cosas podría decirme, y muchas de ellas negativas, como que ya no quería más mi amistad o mi compañía porque había salido con Evan. Y eso rompería mi corazón, me haría sentir miserable. Zack era, de todos los que habitaban en Tempe, quien me sacaba sonrisas sinceras y me obligaba a salir de la cama todos los días. Por mucho que nos dijeran a lo largo de nuestra vida que nunca debíamos hacer de las personas un motivo para vivir, conmigo era distinto. Si quería llevar una agradable etapa en Tempe, necesitaba a Zack conmigo. Lo más cerca posible. Él era el único que me veía con exactitud, mejor que yo misma, y eso asustaba y me daba calma al mismo tiempo.

Había convertido mi vuelta a aquella ciudad en algo dulce y divertido. Protegiéndome de mi propia soledad y sacándome adelante cuando pensé que iba a convertirme en un fantasma hasta poder marcharme a la universidad.

—¿Qué es?

—No aquí, debe ser en privado.

—Pero… —Desvié la mirada hacia Evan, quien parecía contrariado y enfadado con aquella situación, y lo comprendía—. Esta es mi noche con Evan, y no puedes estropearla por tus caprichos, Zack.

—Ojalá fueran caprichos, Gracie —respondió él, y sus manos ya no buscaban fastidiarme al robar mi trozo de pastel, sino que apretó la mía con suavidad—. Así sería mucho más fácil.

Me costó entender a qué se refería y, justo cuando creí que tenía la respuesta ideal, Evan se levantó de la mesa. Hice lo propio, pensando que nos marcharíamos de allí hasta que Zack nos dejase en paz, pero él alzó la mano y negó con la cabeza.

—Ve con él. El muy imbécil no va a parar hasta que consiga lo que quiere. —Encogió los hombros antes de darle una palmada en la espalda a Zack—. Y si no supiera que va en serio, ahora mismo llamaría al guarda de la puerta para que lo echasen a patadas.

Fruncí el ceño sin saber qué se traían esos dos entre manos. Parecían dos lobos deseosos de una presa, sin decidirse quién era el que más lo merecía.

—Creo que tengo algo que decir al respecto, ¿no? —Los dos clavaron sus ojos en mí, cohibiéndome. Carraspeé antes de cruzarme de brazos, ofreciendo una actitud hosca y defensiva—. Pensé que tendría una cita y ahora resulta que mi postre es Zack. ¡Me habéis timado!

Zack se echó a reír a juzgar por sus expresiones y movimientos, y en ese segundo, más que en ningún otro, me dieron ganas de saber cuál era el sonido que emitía. Porque seguro que era el más hermoso.

—Todo irá bien. —Evan se acercó un momento a despeinarme con cariño y, como haría un hermano mayor, me besó la cabeza y luego me miró fijamente—. Confía en mí.

Asentí, no muy segura de sus palabras. Zack me pasó la mano por la espalda luego que dejé, a regañadientes, que Evan pagara la cena, y me sacó de allí con algo de prisa. El coche nos esperaba en la acera de enfrente. Me hubiera gustado regresar con Evan y que me diese un beso. Sí, uno de despedida. Como en las películas, cuando la protagonista por fin se va y el chico la detiene para colocar el broche de oro a una bella velada a solas. Y ahora me tocaba soportar al idiota de Zack, con su cazadora de cuero, su sonrisa magnífica y su mano quemándome en la base de la espalda.

Cuando me acomodé en el asiento del copiloto, bastante molesta, me crucé de brazos y subí una pierna sobre la otra. Por un segundo me sentí la típica novia con un berrinche. Zack, como si nada, arrancó el motor y se dispuso a conducir por las calles de la ciudad pese al tráfico que a esas horas había. Se detuvo solo unos minutos en una de las tiendas veinticuatro horas, donde compró varias cosas, pues regresó con una bolsa de papel que acomodó en la parte de atrás.

No quise preguntarle nada, y él tampoco insistió en hablarme. El ambiente entre nosotros cada vez era más tenso, y yo no dejaba de moverme con incomodidad. Hasta que de repente el coche se detuvo, dejando entrever una calle vacía, con una casa a la derecha algo vieja pero con un jardín cuidado y bonito. A lo lejos se divisaba un garaje pequeño, con un árbol que trepaba por uno de sus laterales. No sabía bien dónde estaba pero empecé a hacerme una idea de que allí vivía Zack.

Giré la cabeza y lo miré algo compungida. No esperaba visitar la casa de un chico tan pronto. La vergüenza hacía que mi piel picase.

—Hemos llegado. Te presento la casa donde vivo por ahora.

No pasé por alto la expresión de frialdad de Zack, ni lo tenso que estaba. Tanto, que los músculos se marcaban más bajo la cazadora y la camiseta que llevaba. Posé una mano en su pecho, asintiendo con suavidad. Era mi respuesta a sus palabras. Entendía, de algún modo, que era importante para él traerme allí para contarme eso tan importante que no podía esperar a otro día.

Salí del coche con las piernas temblorosas. Como Zack no me dijese pronto lo que ocurría, me iba a dar un ataque de nervios allí mismo. Caminé detrás de él por un pequeño camino que había junto a la casa, en dirección al garaje, pero sin entrar. Al final me desvió hacia el árbol, y justo detrás había un viejo sofá con unas cajas bien repartidas que hacían las veces de mesa. Estaba cubierto por una tela enorme, y en su exterior una lona de plástico para que el agua, al llover, no calase hacia abajo. Estaba oculto a la vista pero bien cuidado. Se notaba que Zack consideraba aquello como su rincón íntimo.

—Siéntate —me ofreció al posar una de sus manos en mi cintura—. Por favor.

De pronto no parecía el mismo Zack de siempre. Serio y tenso, me acompañó a sentarme. Dejé el bolso a un lado para centrarme solo en él. Su perfil, a contraluz, se veía más hermoso que nunca. Los ojos del chico brillaban con muchísima intensidad. Como si dentro de él, una fuerza estuviera cobrando vida y quisiera salir a borbotones.

—¿Me has traído aquí para meterme mano? —Intenté bromear, y él esbozó una sonrisa ladina.

—¿Por qué razón crees que debo ocultarme para tocarte una teta?

Me sonrojé un poquito al oírle, pero no pensé en dejarle ganar aquel asalto.

—Porque sabes que te puedo dar la bofetada que te borre la soberbia de golpe —esta vez fui yo quien torció la boca en una sonrisa sesgada.

Vi cómo sus hombros temblaban por las risas. Negué con la cabeza y le di un toquecito en la frente con el índice. Era mi forma de hacerle entender que necesitaba que fuese serio y me dijese qué ocurría. Zack clavó sus enormes ojos en mí, provocándome un escalofrío. No había vivido muchas situaciones románticas en mi vida, ni siquiera en mi imaginación, y que él estuviera tan cerca de mí y no me quitase la mirada de encima me hacía desesperar. Por un beso. ¿Cuán ridículo era aquello?

—Si te he traído aquí es porque necesitaba hablarte de mis sentimientos.

—¿Tus sentimientos? —Pestañeé con confusión unos segundos—. ¿Vas a hablarme por fin de lo que te ata a tu ex?

Zack frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver mi ex en todo esto? —Negó con la cabeza y me sujetó el mentón con una de sus manos. Un roce delicado que hacía arder mi piel—. No, Grace. Me refiero a mis sentimientos por ti. Solo por ti.

La sorpresa de aquella afirmación hizo que mis pulsaciones se disparasen dentro de mi pecho.

13

Zachary

En su rostro se reflejó una mezcla de sorpresa y confusión. No la podía culpar si jamás le había insinuado nada de aquello. Y si tenía que ser sincero, ni yo mismo entendía lo que se desataba en mi interior a causa a Grace. Me gustaba, y eso me daba mucho miedo. Porque no quería hacerle el mismo daño que a Yaritza y a tantas otras chicas que se habían enamorado de mí y a las que tuve que rechazar porque ninguna llamaba mi atención.

Grace, en cambio, no se parecía a ninguna de ellas. La luz que desprendía iluminaba cada uno de mis días, incluso los malos. A su lado, reír ya no dolía. Y todas esas heridas que llenaban su corazón eran magnéticas. En realidad, mentía. Toda Grace poseía una fuerza que me atraía una y otra vez hacia ella. No deseaba que Evan o cualquier otro se quedara con ella. Algunas veces los hombres sabíamos reconocer a nuestra pareja ideal en cuanto la veíamos, y eso mismo me ocurrió cuando empecé a conocerla más a fondo, y a descubrir lo maravillosa que era en todas sus facetas.

No quería seguir ocultándole mis sentimientos. O el nacimiento de los mismos. Porque aunque luchaba por mentirme a mí mismo, insistir en que no sentía celos ante el simple pensamiento de verla junto a Evan, lo cierto es que sí. Me jodía muchísimo que se fuera con él o con cualquier otro, porque me gustaba y la quería a mi lado. Entre mis brazos. Y que no saliera de ahí nunca más.

Así que en cuanto supe de la cita que iban a tener, planeé jodérsela antes de que se acostaran o Evan se le declarase. No podía seguir siendo un cobarde eternamente solo por el miedo que me causaban mis errores del pasado.

—No sé muy bien cómo se deben decir estas cosas, Grace. Pero me gustas. Me gustas mucho. —Deslicé la mano por su mejilla, deleitándome con la suavidad y la tibieza de su piel bajo las yemas de mis dedos—. Pensar que podías salir con Evan ha sido como una forma de abrir los ojos y entender lo que realmente pasaba. Todas las veces que te has acercado a él hacía que mi pecho ardiese. —Hice una pausa para mirar sus preciosos ojos—. Intenté reprimirlo, pero no soy el chico bueno que solo piensa en lo que le conviene a la chica que le gusta. En el fondo sé que puedo hacerte feliz. Bueno, claro, en caso de que sientas lo mismo. Porque si no es así, tendré que conquistarte. Y créeme, soy muy pesado si me lo propongo.

—Tú eres un pesado siempre —esa fue la primera vez que la escuché susurrar, y mi corazón se encogió—. Pero qué vamos a hacerle, forma parte de tu encanto.

—¿Y eso qué quiere decir?

Grace tomó aire y lo soltó despacio. Nuestras miradas no dejaban de encontrarse la una con la otra en ese espacio tan reducido que parecía nuestro pequeño universo. Sin más sonidos que su respiración agitada y su dulce voz.

—No lo sé. No tengo muy claro lo que siento por ti, Zack. Es extraño. Te considero mi mejor amigo aquí, en Tempe, porque a pesar de lo idiota que eres —recalcó aquello con algo de burla— siempre me haces sonreír. Me alegras los días y me aterra el no volver a verte. Más bien me siento desprotegida si no estás cerca de mí.

Algo dolía dentro de mi pecho mientras la escuchaba, y no supe darle nombre a ese sentimiento.

—Espera… ¿Me estás diciendo que solo me quieres como amigo, Grace?

Ella pestañeó un par de veces antes de echarse a reír.

—¡Pero qué tonto! No, claro que no. Lo que quiero decir es que me gusta tu compañía. Si salí con Evan es porque… hace mucho que no salgo con chicos. Citas y eso. Y él era muy amable conmigo. —Ignoré por mi bien los celos que arañaban mi pecho al oírle afirmar aquello, y seguí escuchándola con atención—. No te imaginaba a ti pidiéndome algo así.

—Pues tengo muy buenas ideas para citas, eh.

Ese inciso logró que ella sonriera un tanto ladina. Joder, lograba desarmarme con cualquier gesto que hiciera.

—No lo sé. No pareces ese tipo de chicos. Y antes que te quejes —alzó la mano para acallarme—, no va a malas. Es solo que somos amigos, ¿no? Pensar lo contrario parecía fuera de lugar. Me daba mucho miedo meter la pata y perderte, Zack.

—No vas a perderme. Y sí, somos amigos. El problema es que tienes esa estúpida manía de ser tan…

—¿Bonita? ¿Divertida? —Bromeó, y noté que se presionaba un poco más contra mi mano, que aún descansaba contra su mejilla.

—No. Tienes la manía de ser perfecta.

Se ruborizó tanto que rompió todo contacto visual conmigo. Con cuidado, le aparté varios mechones castaños del rostro. A media luz parecía más castaño de lo que realmente era. Y como buen egoísta que era, me alegraba que no fuese Evan quien admirase esas reacciones en ella. Quería que fuese enteramente mía.

—Deja de decir tonterías, Zack. ¡Tengo tantas imperfecciones!

—Ser perfecto no significa no tener cosas malas, Grace. —Insistí cuando la obligué a mirarme de nuevo. No quería que se perdiera ni una sola de mis palabras.

—¿Y entonces?

—La perfección, para mí, es que hagas que mi corazón lata hasta cuando haces muecas extrañas al concentrarte en clase de cálculos. Conseguir que me ponga celoso de mis amigos por si alguno te besa o te mira con lujuria. Que mi deseo por tenerte cerca sea cada vez mayor, al punto que, si no te veo, me paso todo el tiempo mirando alrededor por si apareces. Y eso jamás me había ocurrido, porque la mayoría de personas son irrelevantes para mí. Pero tú no. Tienes algo que me atrae, como un magnetismo o algo así. Al punto que de verdad quiero curar esas heridas que tienes, besar tu pecho y que el dolor disminuya. Sostener tus manos si tienes pesadillas y verte sonreír más a menudo. —Sus mejillas adquirían cada vez más rubor, y mis ganas por morderlas aumentaban—. ¿Empiezas a entenderlo, Grace? Eres perfecta para mí porque no esperaba encontrarme a nadie en mi vida capaz de hacer que le robase la cita a Evan y llevármela a mi casa para decirle que me gusta, y que quiero intentarlo con ella, y hacer que funcione sin importar nada más.

Nunca me había gustado sentirme vulnerable, por eso rehusaba de hablar de mis sentimientos con personas que no entraban dentro de mi círculo de confianza. A mis padres jamás les había dado una sola muestra de afecto, mientras que mis hermanos y mis amigos se llevaban todas estas. Al igual que mi lealtad. Después, al conocer a Yaritza, me desviví por ella. Pero fracasé. Y tras esa ruptura traumática para ambos me prometí a mí mismo que jamás sería débil frente a otra chica.

Hasta que Grace regresó a Tempe.

Y todo mi mundo fue sacudido con su presencia.

Era la clase de chicas que jamás encajó conmigo. A veces me daba hasta miedo tocarla por si le dejaba una herida que jamás se borrase de su piel. Herirla no estaba en mis planes, pero mi corazón iba por libre y se aceleraba en su presencia. Bastaba con verla para entender que a veces no se trataba de lo que uno planeaba para sí mismo, porque la vida ya se encargaba de ponernos por delante lo que nos pertenecía, nos gustase o no. Y a mí Grace me volvía loco.

—Zack… lo que dices… es… —Tragó saliva mientras parpadeaba con intención de alejar las lágrimas que, repentinamente, llenaban sus ojos—. Hermoso. Muy hermoso. Y yo…

—No tienes nada que decir ahora mismo. Todo esto es precipitado, lo sé.

—Quiero decir muchas cosas ahora mismo —insistió con un pequeño mohín de lo más adorable—. Porque también me atraes, y me gustas. Y aquí, en mi corazón —se llevó la mano a la parte izquierda de su pecho— siento que revolucionas mi mundo. ¡Con lo imbécil que eres a veces!

—Te encanta insultarme, eh —comenté con diversión.

Grace me regresó la sonrisa y deslizó, por primera vez, la mano sobre mis cabellos, peinándolos hacia atrás. Tuve que hacer verdaderos esfuerzos por no abalanzarme sobre ella y devorar cada centímetro de su piel.

—Sabes muy bien que lo eres, Zack. Así me gustas. Mucho. Si fueras de otro modo, menos invasor de la intimidad y menos idiota, no me tendrías tan loca por ti. —Su mano fue cayendo lentamente por un lateral de mi rostro, hasta descansar en mi pecho—. Quiero intentarlo contigo, Zack. Quiero estar a tu lado.

No hubo más pausas para lo inevitable. Iba a suceder de todos modos, y ambos lo sabíamos. Bastó una breve mirada para que me acercase a ella, enredando los dedos entre su sedosa cabellera, y la atrajese hacia mí antes de cubrir su boca en un beso. Iniciamos algo torpe, pero en cuestión de segundos habíamos encontrado el modo perfecto de fundirnos en esos apasionados toques con nuestros labios donde demostrábamos la veracidad de las palabras recién pronunciadas.

El sabor de Grace era tan dulce que me calaba hasta los huesos, al igual que su calor, penetrando a través de la ropa cuando la cercanía de nuestros cuerpos se hizo más evidente. Ella había posado sus manos sobre mi pecho, y yo la sostenía por la cintura y por la nuca sin ganas de soltarla. Era como si una parte de mí, una inmensa, quisiera conquistar cada rincón de su anatomía, corazón y mente.

Alargamos el beso tanto como pudimos, degustándonos por primera vez, con una timidez por su parte que se iba disolviendo cual castillo de arena bajo las olas. Poco a poco fue cediendo, y el acceso hacia su boca fue tan pleno que me deleité acariciando cada rincón con mi lengua sin ningún tipo de pudor. Mas cuando el aire se hizo necesario, me aparté con cuidado, mi pecho subiendo y bajando a un ritmo acelerado, y nuestras miradas conectadas otra vez.

Todo con Grace se volvía demasiado íntimo.

—¿Quieres algo de postre? —Le interrogué con un doble sentido que ella cazó al vuelo.

Colocó una de sus manos sobre mi rostro, empujándome hacia atrás y acomodándose mejor en el sillón.

—Ya comí postre en la cita con Evan —repuso con tranquilidad—. Aunque intentaras quedarte la mitad y luego me secuestraras.

—Pero yo no he cenado nada, tengo hambre.

Repasé su figura con la mirada, intentando ver si le incomodaba. Mas como siempre, Grace me cogía con la guardia baja. Se colocó algunos mechones detrás de la oreja y negó con la cabeza, sin molestarse ni alterarse.

—¿Y qué te apetece comer? Seguro que has comprado un montón de comida basura y sodas en la tienda veinticuatro horas.

—Qué graciosa —le pellizqué la nariz y ella se zafó con un manotazo, riendo—. Nope. Iré al coche a coger las cosas. Enseguida vuelvo.

—¿Vas a dejarme aquí sola?

—Estás conmigo, solo me ausentaré unos minutos.

—No tardes —se mordió el labio inferior, cohibida.

La tomé de las mejillas y deposité un beso en su frente.

—No tardaré —me aseguré que leía mis labios—. Espérame.

Apenas tomé un par de minutos para ir al coche y coger la bolsa con la compra. Volví con todo eso al jardín de atrás, donde nadie salía en plena noche. Mis padres ya sabían que a veces mis amigos y yo estábamos en el sofá, bebiendo cerveza y pasando el rato, así que no solían molestar. Era de las pocas cosas que respetaban de mi vida.

Solté toda la mercancía en una de las cajas cercanas al sofá, y tomé asiento. Grace miró curiosa todo el botín y rompió a reír.

—¿Esta es tu cena, Zack? Todo eso, mezclado, seguro que me da dolor de estómago.

—No exageres, anda. Te he traído chocolate, mira —le enseñé la tableta, pasándola por delante de su rostro—. Y tiene trocitos de Oreo.

—¿En serio? —Me la arrebató enseguida de las manos, rasgó el papel y le dio un mordisco—. Ay, es mi chocolate favorito.

—Al menos ya sé un dato más de ti —le comenté cuando abrió los ojos de nuevo, relamiéndose los labios—. No hagas eso.

—¿Hacer qué?

—Deslizar tu lengua por los labios. Es demasiado provocador. Hasta olvidaré la comida como sigas así porque solo querré besarte.

Grace rompió un trocito de chocolate y me lo ofreció.

—Come y calla. Vas a hacer que me dé vergüenza todo esto.

—¿Vergüenza de qué?

—Pues de esto, de las cosas que me dices. Me pones nerviosa. Y no es justo, porque también quiero besarte hasta que nos duelan los labios.

Que reconociera aquello en voz alta me hizo feliz. Y era de las pocas cosas que me ponían contento en esa vida. La tomé del mentón, acercándome muy despacio a ella. Escuchaba su respiración agitada con mi cercanía, y mi corazón se aceleraba en respuesta.

—Grace, quiero que me beses siempre que lo quieras.

—¿Aunque estés muerto de hambre y no puedas comer?

—Aun entonces.

—Pero te puedes cansar —insistió.

—Nunca me cansaría de ti.

Me incliné a darle otro beso en esos deliciosos y dulces labios antes que me dijera algo que alargase esa conversación hacia el amanecer. Prefería conocer otras cosas de ellas, más privadas, más suyas.

Y besarla. Besarla hasta que se me durmieran los labios.

Una hora después estábamos descansando sobre el sofá. Grace sobre mí, con la cabeza apoyada en mi hombro y sus brazos rodeando mi cintura. No dejaba de mirarme con tal de no perderse lo que le decía. En todo ese rato le había contado muchas cosas de mí, anécdotas divertidas que incluían a Dave y Evan y algunas chicas que pasaron por nuestras vidas por solo un rato.

Me gustó ver que Grace no parecía molesta por aquello. Sabía que a algunas mujeres no les gustaba oír de otras chicas cuando se echaban pareja, y no quería fastidiarla con eso, hacer que se sintiera incómoda a mi lado por un pasado que poco guardaba con mi presente. Pero una vez más, mi dulce Grace me sorprendía.

—Hay una duda que me asalta —comentó con curiosidad—. ¿En qué trabajas?

—No hago gran cosa. Caleb, uno de mis colegas, tiene un padre mecánico y trabajo para él algunas veces. Reparo coches y me gano algún dinero que luego guardo.

—Vaya, no sabía que te gustaba ahorrar.

Su mano ahora se deslizaba por mi pecho, reconociendo el terreno, y esa calidez junto al cosquilleo que me provocaban sus dedos hacían de mí un hombre feliz. Ya no recordaba qué se sentía al estar entre los brazos de alguien que quería protegerte.

—Tampoco me queda de otra, ¿sabes? Por ahora me centro en estudiar. Apenas quedan unos meses ya para terminar el instituto.

—¿Qué piensas hacer después?

—Nada —reconocí con un tono derrotado, pues aquella era la verdad de lo que me esperaba a partir del año siguiente.

Grace frunció el ceño y subió el índice a mi mentón, acariciándolo despacio.

—¿Por qué nada? ¿Aún no te decides sobre qué estudiar?

—No voy a estudiar nada, no puedo.

—¿Por qué no?

Tantas preguntas me estaban saturando la cabeza. Ese momento no debía llegar tan pronto y me daba miedo el cómo reaccionaría Grace al saber todo lo que pasaba en mi vida. La familia que tenía y que ahora dormía en la casa, con una tranquilidad que se disipaba en cuanto abrían los ojos. Por suerte, mi padre aún no había cobrado y esa noche no se pudo emborrachar, volviendo a casa sin poder tenerse en pie pero con ganas de golpear a sus hijos como si estos fueran un saco de boxeo. Si Grace veía eso se asustaría, con razón, y ya no querría compartir su vida conmigo.

Nadie quería al hijo de un maltratador.

—Es difícil de explicar. Otro día…

—Confías muy poco en mí, Zack —murmuró ella con los ojos brillantes fijos en mí—. Y si ahora somos… novios —sus mejillas se tiñeron de rojo—, vas a tener que abrirte a mí.

—Tú también —contraataqué, un poco a la defensiva.

—No escondo nada, aunque creas que sí. Mi vida es una basura.

—Te aseguro que la mía sí que lo es.

—¿Tus padres pasan de ti? —Su cuestión me hizo sonreír, porque sonaba como una niña pequeña tratando de ganar una batalla verbal sin saber si tenía posibilidades.

—No. Ojalá.

Exhaló un profundo suspiro y acercó más su rostro al mío, regalándome una sutil caricia con sus labios. Entrecerré los párpados, totalmente hipnotizado por ella, su dulzura, su calidez. Grace me robaba hasta el último hilo de cordura.

—Grace, yo…

Ella posó sus dedos sobre mi boca, acallándome, y sonrió.

—Tranquilo. Cuéntamelo otro día. O cuando desees.

La tranquilidad me inundó de pronto. Estaba mal comparar a las personas porque nunca existían dos iguales, pero Grace nada tenía que ver con Yaritza. Las dos eran como la noche y el día, y Grace iluminaba mi mundo desde que decidí mandarle aquel mensaje por una red social, atraído por sus roturas, por sus ojos tristes y por esa manera que tenía de huir de los demás por miedo a ser dañada. Sé que, en el fondo, no oír no le suponía una desventaja. Porque llegaba a las personas mucho mejor que otras que sí escuchaban, pero solo lo que les convenía.

Deslicé mi mano por su delgado cuello, atrayéndola, y presioné mis labios sobre los impropios sin contenerme más. Ahora éramos algo más que amigos y me merecía ese premio que era disfrutar de su boca cuando quisiera. Grace me insuflaba vida y me encandilaba a cada segundo. Sería un peligro en el futuro si llegaba a convertirse en alguien imprescindible para mí, pero hasta entonces pensaba disfrutar el momento, hasta que el cuento de hadas se viniera abajo.

14

Grace

Al despertar noté una superficie dura bajo mi cuerpo. Abrí lentamente mis ojos para acostumbrarme a la repentina luz que había, y en una de las veces que logré alzar la cabeza me encontré prisionera de unos brazos. Los de Zack. Estaba abrazado a mí, sin intención de soltarme. Sonreí como una tonta por lo guapo que se veía incluso con el cabello desordenado y los labios entreabiertos. Acaricié el inferior con el índice, embelesada, hasta que abrió los ojos de a poco y se fijó en mí.

—Buenos días.

Me hubiera encantado oír su voz ronca de recién despierto.

—Hola —saludé con algo de timidez—. Hemos dormido aquí fuera.

—Y no estamos resfriados, lo cual es grandioso —sonrió de medio lado mientras apartaba algunos mechones de pelo de mi rostro—. ¿Tienes hambre?

—El estómago me duele con todo lo que mezclamos anoche. Pero un té sí que te lo acepto…

—Puedo preparar uno. ¿Vamos a desayunar fuera?

Sentí una punzada en el estómago porque no me invitara a entrar en su casa. ¿Se avergonzaría de mí o aún era muy pronto para conocer a sus padres? Mordí el interior de mi mejilla, calmándome. Seguro que me estaba llenando la cabeza de pensamientos estúpidos y había otra explicación detrás de todo. O simplemente se trataba de mi impaciencia con ciertos temas. O de esos problemas que parecía tener con ellos.

Decidí que lo mejor era darle su espacio.

—Si te apetece —sonreí cuando me desperecé y me levanté del sofá—. Lo cierto es que conozco la mejor cafetería de Tempe en cuestión de desayunos.

—¿Berkie’s?

—¡Esa misma! Hacen las mejores tortitas del mundo, Zack. ¡Hace tanto que no voy a comerlas!

Su sonrisa me derritió por dentro. Zack tenía tanta facilidad para que todo fuese sincero, bonito y nada forzado que aún no me creía que fuéramos pareja. Sonaba extraño en mi cabeza, sobre todo si pensaba que hasta el día anterior éramos amigos y mi atracción hacia él solo era fruto de mi confusión mental o mis hormonas revueltas.

Acortó la distancia entre nosotros y se inclinó a besarme, pero apenas fue un roce de nuestros labios, porque de pronto levantó la cabeza y miró en dirección a su casa, irritado.

—Espérame, ¿vale? —Puso una expresión de fastidio—. Ya vengo.

Me quedé en esa zona del jardín con la sensación de que algo estaba mal. Lo percibía en el ambiente, como si estuviera cargado de malas vibraciones. Desde que perdí el sentido de la audición, me resultaba más fácil percibir otras cosas que no se veían con facilidad. Dentro de mi pecho, no obstante, sí estaba muy claro. Y al ver que pasaron casi veinte minutos y Zack no venía, me giré sobre mis talones y me asomé por las telas que cubrían el sofá. Esperando verle a lo lejos.

Solo vi su casa, con la fachada algo vieja, la pintura desconchada y los marcos de las ventanas demasiado antiguos. Se notaba que necesitaba mejora de cara al exterior, y que el jardín, a plena luz, no era tan grande. Había cosas por todos lados, y una zona de columpios oxidada con algunas cajas de plástico detrás. Los parterres estaban secos, las flores marchitas, y el árbol tenía zonas donde las ramas estaban desprovistas de hojas. En general, la casa ofrecía una visión que no casaba con Zack. La noche anterior pensé que estaba todo bien cuidado, pero solo era por la oscuridad; a pleno sol aquella casa parecía a punto de venirse abajo.

Impulsada por aquel malestar que me carcomía por dentro, caminé hacia la puerta trasera, esperando que él no se molestara por llamar. ¿Y si el muy idiota se había olvidado de mí? Iba a patearle el trasero, de eso no cabía duda. ¡Mira que dejarme allí fuera, con el frío que hacía y el hambre que tenía! Alcé el brazo, dispuesta a llamar, cuando percibí una sombra a mi derecha. Giré la cabeza un instante antes de encontrarme con un chico bajito, de mirada ceñuda y pijama arrugado que clavaba sus grandes ojos en mí.

—Hola —saludé con una sonrisa, y su ceño se acentuó más.

—¿Estás sorda o qué te pasa? Te he dicho como tres veces que no llames —el chico parecía realmente enfadado.

—Lo siento, pero sí que soy sorda. No oigo nada, así que tendrás que hablarme mirándome de frente si quieres que te lea los labios. A menos que conozcas el lenguaje de signos, así, además, no haremos ruido —comenté sin enfadarme con él. La gente no tenía culpa de no saber si realmente carecía de audición o no.

El chico, azorado, apretó los puños a cada lado de su cuerpo. Estaba demasiado delgado y tenía un pequeño cardenal en el pómulo. Típico de los niños, caerse por todos lados. Aunque con el jardín tan descuidado que tenía, no me extrañaba que hubiera tropezado en algún momento.

—Vámonos de aquí —dijo y señaló la zona del sofá otra vez—. Es lo mejor.

Dudé un poco, mirando la casa y mordiéndome el labio inferior. Quería hablar con Zack, pero de la nada aquel joven me tomó de la mano y empezó a tirar de mí hacia la zona oculta detrás del árbol. Me dejé hacer sin saber muy bien qué decir.

—Tú eres Grace, ¿verdad? La amiga de mi hermano. El otro día Dave habló de ti. Mi hermano dice que no eres su novio, pero yo creo que sí.

¡Así que era el hermano pequeño de Zack! Ahora que me fijaba mejor en él, se parecía bastante. Los mismos ojos, pero de distinto color, y el cabello igual de desordenado y ondulado. Cuando creciera iba a ser tan guapo como Zachary, sino más, y se iba a llevar a todas las chicas de calle. Al parecer, iba en los genes lo de ser atractivos. Solo esperaba que su hermano fuese más amable que él y no dejase a las chicas esperando como si nada.

—Sí, soy yo.

—Me llamo Izan y soy el otro hermano de Zack. Ahora no puedo estar en casa, él me ha echado.

—¿Te ha echado? ¿Por qué? —Comenté más indignada de lo que quería sonar, o le asustaría.

—Porque él está gritando otra vez. Su voz se escucha hasta aquí —sus ojos se movieron con nerviosismo hacia la casa y luego hacia mí. Noté que movía los dedos sin control—. Es un capullo.

Como no entendía bien lo que quería decir, me agaché un poco, y cuando estábamos a la misma altura, miré su bonito rostro de niño, que ahora lucía asustado. Y también avergonzado por haber dicho «capullo», como si fuera una palabra horrible.

—¿Zack está gritando?

—No, él no. Papá. Él siempre grita y rompe cosas.

Me quedé de piedra al leer lo que decía. Algo en mi interior se removió con frialdad. Miedo, por Zack y por sus hermanos. E impotencia. ¿Esa clase de padre tenían? ¿Uno que gritaba y pegaba a los muebles creyendo que con la violencia se impondría y se haría lo que él quisiera? ¿Por qué Zack no me comentó nada? Éramos amigos antes que novios, y ahora que teníamos una relación, más le valía confiarme todo acerca de dónde vivía, de quiénes le rodeaban y de sus miedos. Porque de lo contrario, me iba a encontrar muchas sorpresas nada agradables por el camino. Como esa.

Apoyé las manos sobre los hombros de Izan y le obligué a mirarme. Si de algo servía mi ayuda, entonces me ocuparía de él hasta que todo pasara. Seguramente Zack le dijo que saliera para confiármelo y que no tuviera que lidiar con su padre. O quizás quería ahorrarle escenas innecesarias a un niño.

—¿Te gustaría desayunar algo?

—Voy en pijama, y no podemos entrar en casa.

—Pero podemos ir a la mía, por ejemplo. No está muy lejos, y no irás en pijama porque —me quité el abrigo y se lo puse. Era una chaqueta de cuero, y aunque le quedaba grande, tapaba su pijama arrugado— te dejaré esto y nadie te verá.

—Estoy ridículo —se quejó, sacando las manitas por las mangas.

—Pues yo creo que es muy chulo —comenté para que se distrajera pensando en otras cosas—. Cuando era pequeña adoraba ponerme la ropa de los mayores, incluso la de mi padre.

—¿De verdad? —Sus ojos me contemplaron con desconfianza unos instantes—. Está bien, pero solo si me invitas a un vaso de leche con cacao. Es mi desayuno favorito.

—¿Solo eso? ¿No te apetece algo más? Como tortitas. ¿Te gustan?

—Sí, hace mucho que no como tortitas. ¿Te salen esponjosas o de esas muy finitas? Porque a mí me gustan de las primeras y poder echarles mucho sirope por encima.

—Las haré esponjosas. —Me levanté y le ofrecí la mano, tratando de seguir ese hilo de conversación para que no pensara en nada más—. Y además, las hago grandes, para que cuando te comas una, parezcan dos.

—Yo siempre como tres de las pequeñas.

—Entonces dividiremos una, y así comeremos tres de las pequeñas cada uno.

—Esa idea es genial, Grace. —Por fin se puso en movimiento conmigo y caminamos con cuidado por el lateral de la casa hasta salir a la acera. Al cabo de unos minutos tiró de mi brazo para que le mirase mientras hablaba y saber lo que decía—. Por cierto, ¿intercambiamos Pokémon algún día? Tengo un equipo chulísimo y pronto iré a la Liga. Soy del team fuego, ¿y tú?

Una vez en casa, Izan se relajó enseguida. Era sábado y mi hermana acababa de llegar, así que no nos molestaría. Dormía con tapones para que el ruido del exterior no interrumpiera su sueño y tener que ir al trabajo muerta del cansancio, y mi madre, como siempre, estaba en su trabajo. Hasta la hora de comer nadie nos interrumpiría, y yo, con un delantal de mariquitas de lo más ridículo, y el cabello recogido, cociné tortitas para los dos. Izan hablaba mucho sin importarle que tuviera que mirarle los labios todo el tiempo; sus temas iban sobre Pokémon, dibujos animados, libros y videojuegos. Me contó un montón de cosas que hacía cada día, de su hermano Kenai, que era el mediano, y de Zack, el mayor. En ningún momento nombró a sus padres, y eso ya decía mucho del entorno familiar en el que vivía. Sus hermanos estaban mucho antes que sus padres.

En cuanto nos sentamos en la mesa, comimos las tortitas, y yo le prometí que intercambiaríamos Pokémon en el futuro, porque la verdad es que tenía aún mi Nintendo Ds y los juegos. Años antes, cuando era más pequeña, me encantaban. Ahora ya no jugaba, pero si a Izan le gustaban, entonces haría el esfuerzo por él. Un rato con el hermano pequeño de Zack bastó para darme cuenta de lo inteligente que era, y de cómo veía el mundo, tan lleno de cosas que la mayoría de adultos pasábamos por alto. No quería que su sonrisa se borrara nunca.

Tras el desayuno, Izan me ayudó a lavar los platos y nos pusimos a ver la televisión. Solo veía las imágenes, e Izan pareció intuirlo, porque de pronto tocó el control remoto y salieron los subtítulos en color blanco en la pantalla. Sorprendida de que tuviera tanta consideración conmigo, le dediqué una sonrisa, y a media mañana saqué algunas galletas con chispas de chocolate que compartimos mientras reíamos por las cosas tan ridículas que mirábamos. No fue hasta la hora de la comida que llamaron al timbre. La luz sobre el marco de la ventana me avisó de eso y fui a abrir. Al otro lado, Zack me miraba muy serio.

—Lo siento —se disculpó de inmediato—. Grace, no quería que...

—Anda, entra. Hace frío y es sábado. Estaba pensando en hacer macarrones a la carbonara. La de verdad, eh. No la que lleva nata.

Él sonrió algo triste por la ausencia de reproches por mi parte, pero finalmente entró en la casa, resguardándose de la brisa fresca de otoño que ya azotaba Tempe. Le preparé un poco de café, y le obligué a sentarse en la isla de la cocina mientras Izan aún miraba los dibujos animados.

—Tienes mucho que decirme, ¿sabes? Las últimas horas me han servido para darme cuenta que no te conozco apenas.

—Me conoces, pero no mi entorno. Son cosas distintas —se defendió él.

—Ni siquiera sabía cuántos hermanos tenías o que tu padre… —Callé de golpe, regañándome mentalmente por mi metedura de pata—. Lamento mi…

—No, Grace. Es verdad, no te he dicho nada acerca de la mierda de padres que tengo.

—Todo tiene un inicio, Zack. No te tortures. Muy mal tienes que hacerlo para que me enfade contigo y no quiera verte. Como por ejemplo, dejarme desnuda en medio de la calle en plena noche. Ah, espera, que ya lo hiciste.

Sus labios se curvaron en una sonrisa ladina, indicando lo poco que se arrepentía de aquello, muy en el fondo. Seguro que disfrutó de las vistas que tuvo de mis piernas desnudas y de mi trasero apenas cubierto por unas braguitas. Maldito Zack y ese atractivo de niño malo que tenía a veces, me volvía loca.

—No creas que no estoy pensando en repetir, pero esta vez a solas, no quiero que nadie más te mire.

—Idiota.

—Así me adoras. Y no te resistes a mis encantos —añadió cuando vio que iba a replicarle—. Cosa que me alegra, porque eres todo lo que alguna vez soñé.

Sonrojada, miré mi taza de café un instante antes de enfrentarme otra vez a su mirada velada de dolor y rabia. Zack cargaba con una pesada losa que no le dejaba tener una vida plena y feliz. Ahora, más que nunca, me daba cuenta de ello.

—Carezco de cosas por las que tengas que soñar en tenerlas, Zack.

—Eso es porque no te ves con mis ojos, Grace.

Sacudí la cabeza y estiré la mano hasta sostener la suya con cariño. Era mi forma de darle ánimos.

—¿Por qué no me cuentas todo de una vez?

—¿Y arriesgarme a que te alejes de mí cuando no llevamos ni veinticuatro horas siendo novios? Estás loca.

—Si quieres que esto funcione, Zack, vas a tener que esforzarte un poco.

Al pensar en mi propio drama familiar, el corazón se encogió dentro de mi pecho. ¿Acaso no estaba siendo una egoísta al no hablar abiertamente de lo que me dolía cuando a él le estaba pidiendo que me expusiera su dolor? ¿Y si me odiaba por ello? ¿Y si en lugar de ayudarle, le estaba haciendo más daño?

Zack me miraba con ansias, como si quisiera esconderse en un rincón y no salir nunca más. Pero no huyó esta vez, sino que suspiró con suavidad y se pasó la mano por la nuca, nervioso.

—Es difícil de explicar porque no hay un inicio claro en mi caso, ¿sabes? No es que pasara algo que desencadenara todo lo demás, simplemente sucedía, cada vez con más frecuencia, desde que yo era pequeño. —Su mirada se iba apagando a medida que recordaba su infancia—. No recuerdo cuándo fue la primera vez que me pegó, han sido tantas palizas por tantos motivos distintos que ya perdí la cuenta. A mi padre no le gustan los niños, él no nos quería en su vida, pero nos tuvo porque era lo que mi madre deseaba. Aún me pregunto si a ella, al menos, la quiere un poco. Ya sabes, porque la dejó tenernos.

»O puede que fuese su propio egoísmo, un modo de atarla a él para que jamás se escapara de su lado. Mi madre nunca ha hecho el intento de divorciarse, ni siquiera nos defiende. Todo le da igual. Ella toma sus pastillas cada mañana y cada noche, o eso dice, y así calma sus nervios. No trabaja demasiado, le gusta más ser ama de casa. Cada día se pasa horas y horas frente a la televisión, y hace que mis hermanos y yo limpiemos para que mi padre no se ponga más agresivo de la cuenta. Él sí trabaja, y se gasta casi todo el sueldo en alcohol. —Frotó su sien con los nudillos, bajando la mirada tan solo un segundo antes de volver a fijarla en mí—. Como ves, soy un caso más de la trágica historia americana de niños maltratados desde pequeños.

—No digas eso —le pedí, sobrecogida—. Nadie se merece vivir de esa manera.

—Grace, él es un cabrón. Es un borracho por elección. Siempre lo ha sido. Perdió la beca universitaria de joven por estar siempre borracho, y luego conoció a mi madre, que era camarera, y se la llevó a Tempe para vivir una vida de mierda. Desde entonces, nos hace cada día más insoportable. Y a mí ya me da igual, porque aprendí a ser fuerte y a encararle. Solo se pasa de la raya cuando va muy desfasado, que suele ser cuando el jefe o algún compañero le tocan los cojones. Pero con mis hermanos es distinto.

Eché un vistazo por encima de su hombro hacia la puerta de la cocina, pensando de inmediato en Izan, lo pequeño e inteligente que era. Que un niño como él, con tanto mundo interior, viviese esa tragedia, era completamente injusto. En realidad, nadie merecía vivir con miedo. Mucho menos los niños. Ellos eran nuestro futuro, después de todo.

—A ellos los tiene dominados. Kenai, el mediano, está en el instituto y es un gran estudiante. Mucho mejor que yo. —En su rostro se reflejó el orgullo que sentía por él, y yo apreté más su mano, muy atenta a todo lo que decía—. Sé que llegará a ser todo lo que se proponga, y me da miedo que mi padre le arruine su futuro. Por eso estoy ahorrando todo lo que puedo, para él, para que vaya a estudiar a la universidad y salga de esta mierda de casa, de ciudad. Lejos de ese cabrón.

—¿Y qué pasa contigo? —No me contuve a la hora de preguntarle—. ¿Qué pasa con tu futuro, con tus ganas de volar lejos?

—Por más que quiera, lo tengo jodido. Si me voy, él destrozará a mis hermanos y se echarán a perder, lo sé. Y no quiero que eso pase mientras pueda evitarlo.

—Eso es injusto, Zack. Tú también tienes que formarte para ser alguien dentro de unos años, y ser feliz. Con tu trabajo y tu propia familia.

—No lo entiendes —lo vi coger aire y soltarlo de golpe—. Dejarlos aquí sería su fin. Tengo que esperar a que Izan sea mayor, y luego… me ocuparé de mí.

Aparté la mano de la suya, notando de inmediato cómo la calidez que nos envolvía se iba enfriando a una velocidad alarmante. No quería que Zack echara a perder su futuro por culpa de un padre como ese. No se lo merecía. Ninguna persona que quisiera estudiar de verdad se merecía ver sus sueños frustrados por un hijo de puta.

—No, Zack. No estoy de acuerdo. —Negué con la cabeza varias veces—. Estudiar es importante. ¿Acaso sabes qué quieres ser?

Por primera vez desde que lo conocía, sus mejillas se tiñeron de rojo. La vulnerabilidad que él sentía en esos momentos fue muy evidente, y yo volví a cogerle la mano, haciéndole entender que estaba con él y no iba a dejarle jamás. Me tenía a mí para ser fuerte.

—Te vas a reír, enana.

—Pruébame —le reté.

—Quiero ser profesor de primaria.

Vaya, si me hubiera golpeado en ese momento el efecto sería distinto. Pero no, había leído muy bien sus labios y no me equivocaba. Quería trabajar con niños. Y eso no pegaba nada con Zack.

—¿Lo estás diciendo en serio?

—¿Crees que bromearía con algo así? —Él esbozó una sonrisita—. Adoro los niños, quizás porque tengo a mis hermanos y he vivido los últimos años siendo el padre que no han tenido. Me gustan, ¿sabes? Ver cómo aprenden y cómo están ávidos de conocer todo lo que puedan. Son como esponjas, lo absorben todo. Y yo quiero enseñarles todo lo bueno de este mundo, porque cosas malas ya hay suficientes.

Infinita ternura recorrió cada partícula de mi cuerpo ante su discurso. Puede que Zack y yo ya tuviéramos antecedentes, y que me encantara su personalidad, al punto de que había aceptado ser su novia pese a los muchos motivos en contra, pero cada nueva capa que le quitaba de encima me sorprendía más y más con él. Era una caja de secretos que estaba ávida por conocer, y al mismo tiempo, ofrecerle la posibilidad de conseguir todo. Porque si alguien se merecía ser feliz por sobre todas las cosas, era Zack, que se sacrificaba sin pedir nada a cambio por las personas que más quería: sus hermanos.

—Zack, creo que hay salida para ti. Tal vez no la ves ahora mismo, y es difícil, porque piensas más en tus hermanos que en ti, pero te ayudaré a encontrar la forma.

Él se levantó de su asiento y se acercó a mí, sosteniendo mi rostro con sus grandes así como cálidas manos, y buscó mi boca. Aquel beso supo amargo por los sentimientos que albergaba Zack en su interior. Y yo quise llenarlo de dulzura y de luz, así nunca más pasaría miedo por su futuro y sus hermanos.

—Eres tan buena, Grace, que no sé por qué te tomas tantas molestias conmigo.

—Porque si no te aguanto yo, nadie lo hará —quise bromear para quitar hierro al asunto, y al ver su sonrisa, mi corazón y todo mi ser se alegró por ello—. Lo conseguiré. Haré que puedas conseguir tus sueños.

—Con lo tozuda que eres, no lo dudo.

Apoyé la cabeza en su pecho y cerré los ojos, absorbiendo su aroma, su calor y su ternura. Al mismo tiempo deseando que él absorbiera todo mi calidez y nunca más pasara frío.

15

Zachary

Yaritza era una persona extraña. Desde el primer día que la vi, un par de años atrás, sabía eso. Y aun así me encantaba cómo las comisuras de sus labios se elevaban al sonreír, o sus ojos se agrandaban cuando algo la sorprendía. El timbre de su voz era agudo y muy femenino, y le gustaba jugar con su largo cabello, de color castaño claro (casi rubio) y terminado en gruesas ondas. Nunca había visto a alguien como ella que me fascinara tanto, al punto de olvidar el resto del mundo cuando estaba cerca.

Hasta que Grace se cruzó en mi camino con su sentido del humor y su dulzura.

Pensar en ambas me llevaba a compararlas, aunque fuese injusto para las dos, porque no tenían nada en común. Salvo que eran las únicas mujeres que habían entrado en mi corazón de forma que no pude evitarlo. Tenían la fuerza de un huracán y el carácter necesario para enfrentarme. Me gustaba la fuerza que llenaban sus cuerpos menudos y el uso que le daban a las palabras que pronunciaban.

Pero así como las dos eran totalmente opuestas, también se compartían ciertos patrones de conductas. A las dos le encantaban meterse en mis asuntos más de lo que me gustaría, sobre todo Yaritza, quien necesitaba alejarse de lo que alguna vez fuimos y no volver la vista atrás. Esa era la única manera que tenía para superarme de una vez, por mucho que ella se esforzara en omitirlo.

—Estás muy silencioso —comentó Yaritza mientras sujetaba su taza de café con ambas manos.

Sus ojos, grandes y de color azul, se fijaron en mí con necesidad. Noté que la camiseta me apretaba por la zona del cuello, y que el ambiente alrededor de nosotros me sofocaba.

—No tengo mucho que decir.

—Pensé que te alegraría verme, Zack.

—Tú querías verme a mí.

—Kiara está de viaje esta semana y he podido salir por esta zona. Te he echado mucho de menos —de pronto sonrió y estiró uno de sus brazos por encima de la mesa, sujetando mi mano—. No sabes cuánto.

Incómodo, aparté la mano. Yaritza se sorprendió por ello. Jamás había rechazado una de las muestras de cariño que solía regalarme.

—¿Ocurre algo?

—No —suspiré, cansado con la situación—. Solo me estaba preguntando por qué querías verme.

—Porque te quiero, claro —pestañeó con inocencia.

—¿Me quieres? Lo nuestro terminó hace mucho, Yaritza. Y nunca más seremos pareja. Deberías dejar de buscarme a cada oportunidad que tienes, y centrarte en conocer gente nueva. Hay muchas personas agradables por ahí que te harán bien.

Ella arrugó la nariz con decepción.

—Kiara me ha dicho que ahora te ves con otra chica. ¿Es cierto?

—¿No te ha dicho que es la novia de Evan?

—Pensó que sí, al principio, hasta que te vio con ella en varias ocasiones y se dio cuenta de la verdad. Vino corriendo a decírmelo, le encanta fastidiarme.

—No creo que sea el caso —repuse.

Kiara adoraba ver cómo su hermana se hacía una imagen horrible de mí en su cabeza. Solo quería que Yaritza se olvidase de mí de una buena vez y cortar todos los lazos conmigo, con mi familia y todo lo que me envolvía. Lo que todavía no quería ver es que los dos buscábamos lo mismo. Yaritza merecía otra oportunidad, cambiar de capítulo en su vida y escribir uno nuevo, donde yo no apareciese.

—Es la verdad, y ambos lo sabemos. Kiara siempre te ha odiado. —Una pequeña sonrisa, casi infantil, se formó en sus labios—. Y no es que le reproche eso... Tu forma de comportarte conmigo...

—¿Y qué quieres, una disculpa? —Elevé una de mis cejas, empezando a molestarme de verdad—. Hice todo lo que estuvo en mi mano por no dañarte, ¿sabes? No es mi culpa que las cosas salieran tan mal. Y me disculpé durante meses por lo que pasó.

—El problema es que crees que soy tan frágil que no iba a soportar tu mundo, y eso es injusto. Te quiero y hubiera llevado ese peso contigo.

Sabía que era fuerte y estaba dispuesta a soportar mi oscuridad, mi peso y mis heridas, pero precisamente por eso no quería involucrarla. Ni a Grace tampoco. Ninguna persona se merecía lidiar con un tullido emocional, con el hijo de un maltratador y una madre que no nos amaba.

—Parece que no lo entiendes, Yaritza. Tienes diecisiete años y una vida por delante. Cuando nos conocimos solo eras una niña. Aún lo eres. Te queda muchísimo que vivir, y quedarte atada a un tipo como yo era un error.

—Eso es lo que todos dicen cuando quieren quitarse del medio a otra persona. "Soy un asco", "soy peligroso", "no te convengo". ¿Y tú qué sabrás lo que yo necesito o no? —Sonaba realmente enfadada, y pocas veces la había visto en ese estado—. Te quiero, ¿no eres capaz de captar eso? Cuando queremos a otra persona nos da igual la clase de vida que haya llevado o lleve, siempre que quiera mejorar y seguir creciendo. Pero no, tú tenías que privarme de todo, como si fuese idiota, y pretender que no me sentiría herida cuando supiera la verdad.

—No te puse los cuernos, Yaritza. No estábamos juntos cuando eso pasó —le recordé cuando vi que iba a añadir esa supuesta infidelidad a la gran lista de cosas que hice mal.

Le tembló la barbilla cuando clavó directamente su mirada en mí. En ese momento me di cuenta de cuánto había crecido en aquellos meses. Había más madurez en ella.

—Pensé que había sido una discusión tonta, como las que teníamos, y que seguíamos juntos. Kiara me dijo que te la tiraste, Zack. Cuando a mí ni siquiera me tocabas.

Las mejillas se le tiñeron de rojo. Ese había sido un tema difícil en nuestra relación. Nunca quise tocarla, o al menos no más allá de caricias y besos. En mi cabeza siempre había sido tan pura y dulce que no merecía conocer ese mundo retorcido que era el sexo. Porque jamás le había hecho el amor a nadie. No era de mi interés demostrar lo que sentía a través de una escena donde los instintos primarios tomaban el mando. A lo largo del día había otras mil formas de lograrlo.

—Era diferente. Terminamos porque no me dejabas vivir, y lo sabes muy bien. Me tenías tan controlado que vivía encerrado en una prisión donde seguías cada uno de mis movimientos. Eras tan controladora que no podía ni salir con mis amigos sin que me montaras una escena.

—¡No quería que te fueras con otra! ¡Y al final lo hiciste!

—Sí. Pero ya no estábamos juntos —recalqué, aunque era inútil. Jamás comprendería esa cuestión—. Y ahora sigues con lo mismo, haciéndote daño con la idea de que alguna vez volveré a ser tuyo. Pero no es así. Será mejor que te lo grabes en la cabeza.

—¿Es por esa otra chica?

Quise mentirle, pero hacerlo traería más problemas con Yaritza de los que necesitaba. Su familia al completo me odiaba, y ella parecía enferma de amor. Presa de un sentimiento que yo ya no compartía. La quería, sí, pero era un cariño nimio comparado con lo que alguna vez sentí por ella. Yaritza se había encargado, poco a poco, de apagar esa enorme llama que crecía en mi corazón. Y todo porque no confiaba en mí, en todo lo que le decía cada día de su vida. Y ya no tenía mucho sentido luchar por algo que jamás fue fuerte ni sincero. Lo nuestro fue una historia más de dos personas que se quisieron pero que no tenía futuro. Porque a ella le faltaba confianza y yo valor para luchar mi propia batalla con su ayuda.

—En parte, sí —cabeceé—. No te voy a mentir, esa chica ocupa parte de mí ahora mismo, aunque apenas la estoy conociendo. Pero también tiene que ver contigo mi decisión. Necesitas crecer, enamorarte de otro chico y vivir más cosas buenas y malas antes de quedarte con el indicado. No soy yo, ni lo seré, Yaritza. Es lo que tu hermana y yo intentamos que entiendas.

Bajó la mirada a la taza de café por unos segundos. Sus delgados dedos seguían aprisionando la taza, con fuerza. Ese parecía ser su soporte en un momento donde sus sueños, o las ideas que tenía en su cabeza, se disipaban cada vez más rápido. Era mejor de ese modo, así volvería a su casa con la certeza de que luchar por lo nuestro no tenía ningún sentido.

Tiempo atrás me hubiera puesto más duro con ella, pero ya no me salía comportarme como un tirano, sobre todo cuando sabía bien lo que era ser víctima de comentarios que podría ser pronunciados con algo más de calma y calidez. Yaritza era una chica frágil y enamorada de la persona equivocada, que algún día lograría encontrar a la persona correcta, que la querría como se merecía. Y esa persona no era yo.

—¿Sabes? Esa chica tiene suerte, mucha suerte. En poco tiempo ha conseguido lo que yo no pude en meses de relación. No sé si es una chica buena o mala, pero desde luego debe ser increíble si te tiene así.

—Lo es. Tiene algo que nadie más tiene.

—Es duro oír algo así de tus labios, Zack. Durante mucho tiempo pensé que serías el hombre con quien haría mi vida, y compartiría mi futuro. —Alejó la taza de ella y apoyó los codos sobre la mesa, prestándome toda su atención—. Y me gustaría desearte felicidad a su lado, pero eso sería hipócrita de mi parte, porque no quiero que nadie más te haga sentir tan bien como para no desear alejarte de su lado.

Exhalé un suspiro al tiempo que estiraba las piernas por debajo de la mesa, introduciendo las manos en los bolsillos del pantalón. Yaritza tenía el mismo carácter de su hermana en algunas ocasiones; a las dos le encantaban ser sinceras al extremo de producir incomodidad.

—Estoy segura de que a esa chica le falta todavía algo para hacerte sentir seguro entre sus brazos —relamió sus labios y esbozó una sutil sonrisa—. Algo que yo sí te di, por eso hiciste tanto por mí en el pasado.

—Yaritza...

—Tranquilo, no voy a meterme por el medio. Sé lo que se siente cuando alguien te arrebata al hombre que quieres, y sentir que el corazón se te rompe en miles de pedacitos difícil de volver a juntar —la crudeza de esa confesión me dejó desarmado durante unos segundos—. No le haría pasar por lo mismo a nadie más. Es libre de equivocarse contigo y engañarse con la idea de que la vas a querer para siempre. Llegará el día en que otra se meta en tu camino y decidas tirar todo por la borda, eres así de predecible.

Apreté los puños y me incliné hacia delante, dedicándole una mirada fulminante. Yaritza negó con la cabeza, se levantó y se echó su bolso al hombro. No parecía la misma chica frágil e inocente que conocí en el pasado. ¿Yo la había empujado a esto?

—Relájate, Zack. En el fondo, sabes que tengo razón. Eres como eres y nunca vas a cambiar. Gracias por el café y por tu sinceridad, nos veremos en otro momento.

Y sin más, se alejó de allí a paso tranquilo.

Quizás lo mejor hubiera sido retenerla y explicarle las cosas de nuevo, hasta que las entendiera, pero sus palabras me habían dolido de algún modo. ¿Esa era la imagen que proyectaba desde fuera? ¿La de un chico que se acostaba con cualquiera sin importar quién me estuviera esperando con el corazón lleno de amor hacia mí? Cerré los ojos un momento, respirando profundo en busca de calma. No, definitivamente no era esa clase de hombre. De monstruo. Los errores que cometí con Yaritza se quedaron en el pasado y había aprendido de todos ellos, para no volver a cometerlos. Era ella quien no quería verlo..., o yo quien se quería convencer a sí mismo de eso.

Bajo un enorme árbol que dejaba caer algunas hojas cuando el viento soplaba, mis amigos y Grace estaban jugando a las cartas, riendo y compartiendo una bolsa de patatas fritas. Ella alzó la mirada cuando Evan señaló hacia mí, y sonrió tanto que el nudo en mi garganta se aflojó. ¿Cómo podría engañar a esa chica que parecía brillar más que el sol?

—Hola —saludé al sentarme junto a ella, pasándole el brazo por los hombros y besando su sien—. ¿Cómo has estado?

Ella, sin dejar de mirar mis labios, sonrió más amplio.

—Bien, pero Evan hace muchas trampas, y así no hay quien gane.

—¡No hago trampas! —Se defendió el aludido—. Solo soy jodidamente bueno.

—Qué dices —Dave le dio un codazo—, si es más que evidente que te encanta tomarle el pelo a todos. Pobre Grace, ha tenido que invitarle a una cerveza por perder varias veces seguidas.

Ante mi mirada de enfado, Evan encogió los hombros y esbozó una sonrisa torcida.

—No es mi culpa que sea tan mala, joder.

—¡No soy mala! ¡Es la primera vez que jugaba! —Grace le tiró las cartas encima y él se echó a reír ante su repentino ataque—. ¿Me has ganado todo el tiempo a propósito?

—Pues claro, ¿por qué iba a dejarte ganar?

—Porque eres un caballero muy cortés con las bellas damas —pestañeó con coquetería y rompió a reír.

Evan sacudió la cabeza, recogiendo todas las cartas. Feliz de aquella escena, atraje mejor a Grace para besar sus labios de forma lenta, disfrutando de su sabor, de su calor y su compañía. La había extrañado demasiado esa tarde, aunque de los presentes era la única que no sabía dónde estuve y con quién. Todavía me costaba contarle cosas de mi vida que guardaba con celo en mi interior.

—Estás muy pensativo —comentó al posar la mano sobre mi mejilla, acariciándola despacio.

Ese simple gesto consiguió que me relajara casi del todo. Aún le daba vueltas al tema de Yaritza, a lo que dijo y lo que ocurrió en nuestras vidas, pero viendo a Grace, con su cabello claro revoloteando y agolpándose en su rostro, todo cobraba un poquito más de sentido. Ella me veía mucho mejor de lo que era, y esa verdad alternativa me gustaba.

—Solo pensaba en lo mucho que te eché de menos y quería verte.

Sus mejillas adquirieron un leve rubor, viéndose adorable.

—Tonto.

—Siempre.

—Así me gustas, qué puedo decir —una sonrisita divertida revoloteó en sus labios—. También te extrañé.

Atrapé un mechón de cabello y lo enganché detrás de su oreja, disfrutando de las vistas, de lo fácil que era perderse en sus ojos. En ese mundo interior que albergaba dentro de su menudo cuerpo, que de frágil no tenía mucho.

—Quédate conmigo, Grace —le pedí en voz baja pese a que ella jamás captaría mi tono.

—Tanto como quieras.

Ignorando los silbidos y toses de mis amigos, la abracé con fuerza y oculté por unos segundos el rostro en la curvatura de su cuello. Sí, sin duda esto era mejor que vivir creyendo que no podría querer a nadie por miedo a ser un monstruo. Alguien incapaz de cuidar de quienes quería.

Alguien incapaz de amar.

16

Grace

En cuanto llegué a casa lo primero que hice fue darme una larga ducha. Últimamente hacía demasiado frío en Tempe y las calles se llenaban de hojas secas, árboles desnudos y una neblina que me resentía la garganta. No es que pudiese amenazar con dejarme afónica, pero igual me dolía y me hacía estornudar con mucha frecuencia. Odiaba los cambios climáticos por lo mucho que me costaba acostumbrarme a ellos, pese a visitar al médico y recibir un inhalador de su parte que no es que ayudase demasiado.

Al salir del baño, envuelta en una toalla y con el cabello húmedo pegado a la espalda, me detuve a mirar mi móvil. Era una manía absurda y poco sana que había adquirido desde que empecé a salir con Zack. Nos escribíamos mucho cuando no estábamos juntos y nos enviábamos un montón de fotos muy tontas con tal de hacer reír al otro. Zack era un chico tan fabuloso que a veces me daba miedo perderle incluso como amigo, pues su amistad era demasiado importante para mí. Y estaba segura que era igual a la inversa, me lo demostraba a cada momento.

—Será idiota —mascullé al ver que me envió una foto de él en la cafetería de Berkie’s con un plato a rebosar de tortitas. A su lado estaba Evan, haciendo una cara ridícula a propósito.

Tecleé con rapidez una respuesta y dejé el móvil a un lado. Mientras me vestía, colocándome unos vaqueros y un jersey calentito de color negro, entró mi madre. La viva imagen de la vejez, el dolor y la desolación. No levantaba cabeza ni siquiera por las dos hijas que aún le quedaban. Comprendía su tristeza, porque la compartía con ella, pero a veces me gustaría que nos prestara atención como merecíamos mi hermana y yo. Apenas conocía nada de mi vida ni yo la de ella. Ni siquiera me molestaba si quería salir con otros hombres tras el divorcio con mi padre, si eso significaba que volvería a sonreír y a ser la madre que tanto me quiso.

—¿Vas a salir? —Comentó al verme.

—Sí, he quedado con unos amigos —mentí. Lo cierto es que no tenía planes, pero seguro que los chicos me hacían sitio en la cafetería—. Voy a merendar algo.

Cabeceó en respuesta, como si le importase lo que le contaba a pesar de que no era así.

—Pensé que te gustaría saber que tu padre vendrá la semana que viene de visita. Se quedará en un hostal cercano y pasará tiempo con vosotras.

El corazón me dio un vuelco. Al principio creí que había leído mal los labios de mi madre, pero ella permanecía serena, con una sutil sonrisa que en ningún momento llegaba a sus ojos.

—¿De verdad?

—Sí. Me lo dijo anoche. Seguro que tienes ganas de verlo.

No estaba muy segura. Tras el accidente, se había desentendido mucho de nosotras, y aún quedaba algo de rencor por mi parte hacia él. Aun así, seguía siendo mi padre, y por muchos errores que cometiera, eso no lo cambiaba. Quizás las cosas mejoraban a partir de entonces.

Asentí con la cabeza y esbocé una sonrisa un tanto falsa. Cogí el cepillo de encima del escritorio y comencé a cepillarme el cabello hasta que quedó liso como una tabla. Ignorando las miles de dudas que de pronto me aguijonearon el estómago al pensar en que iba a ver a mi padre después de tanto tiempo.

Mi madre se marchó sin decir nada más, y yo aproveché de escribirle a Zack para decirle que iría a verlo. Él aceptó de buen grado. A pesar de ser la única chica del grupo, me trataban bien y como si fuese uno más, y no como si fuese tan delicada que podría romperme en algún momento. Creo que por eso me gustaban tanto.

Y por eso necesitaba su compañía en ese momento donde todo lo que quería hacer era llorar por mi familia rota.

—¿Así que va a venir tu padre? —Zack había escuchado todo el asunto con atención, mientras se metía trozos de tortita en la boca y bebía de un enorme batido de chocolate—. ¿Me lo vas a presentar?

—¿De verdad quienes conocerle? —Inquirí con una de mis cejas alzadas.

—Sí, ¿por qué no? Es mi suegro —dijo como si nada, encogiendo los hombros.

Me sonrojé al ver lo que decía. El muy canalla siempre jugaba con ventaja, y me traía de cabeza. Zack tenía encanto, mucho carisma y una atracción casi inevitable. Por más que pudiera pasar por alto lo que sentía por él, me atraía igual que un polo opuesto a sus brazos.

—Pero pórtate bien.

—Lo mejor que pueda —sonrió de medio lado, relamiéndose un poco de chocolate que tenía en los labios.

Iba a volverme loca como siguiera así. Cuanto más tiempo pasaba a su lado, más atraída me sentía, y más cariño le tomaba. Porque por mucho que te guste una persona, si no existía un mínimo de sentimientos, no valía la pena involucrarse con esta. Pero yo lo sentía dentro de mí cada vez que le tenía cerca, del mismo modo que experimentaba un súbito calor cuando sus manos acariciaban mi nuca o sus ojos se clavaban en los míos. Solo él lograba hacerme suspirar.

Evan y Dave estaban hablando entre ellos, y como apenas me miraban, no leía mucho de lo que decían. Al parecer se habían comprado un juego online que iban a probar ese mismo día y estaban leyendo una guía para entender cómo funcionaba. Zack no era de ese tipo, él solía emplear su tiempo en otras cosas, sobre todo en sus hermanos y en conseguir dinero que ahorraba constantemente. Desde que me dijo lo que ocurría en su familia me descubrí a mí misma asegurándome cada día que no tuviera ningún corte o moratón. Me asustaba que su padre le hiciera daño a causa de su fortaleza o de su deseo por escapar de esa casa del terror. Y lo peor de todo es que no podía ayudarle de ningún modo.

—¿Te gustaría venir hoy a casa un rato? —Zack captó mi atención con una sonrisita juguetona. Algo tramaba.

—¿Por qué?

—Porque quiero tiempo a solas contigo.

Corté con el cuchillo y el tenedor un trozo de gofre de mi plato, llevándolo a mi boca, meditando sobre lo que decía. No pasábamos mucho tiempo a solas ya que siempre estábamos en el instituto, o en algún lugar público, acompañados de Dave y Evan. Como pareja, necesitábamos algo de intimidad para hablar, para besarnos sin miradas curiosas y para disfrutar de ese mundo privado que solo nosotros creábamos.

Pensar en ello me emocionó tanto que de forma inconsciente ya estaba asintiendo con la cabeza, con una sonrisa de boba en la cara.

—Vale —accedí—. Pero me compras palomitas de colores.

—Caprichosa.

Le saqué la lengua en un gesto algo infantil. Zack se inclinó y me besó la punta antes de que lograra esconderla, sorprendiéndome. Las mejillas volvieron a arderme. Ese chico era un diablillo recién escapado del infierno. Sabía cómo jugar conmigo sin importarle nada.

Después de la merienda nos fuimos a su casa, sin decirle nada a nadie, y pasando de puntillas por el jardín por si acaso sus padres decidían asomarse. Pero las ventanas de abajo estaban cubiertas por las cortinas, impidiendo ver nada ni desde dentro ni desde fuera. Parecía un hogar muy solitario y frío. Sentí una sacudida de tristeza por Zack. Si tan solo hubiera tenido la oportunidad de nacer en un hogar fuerte y sano, ahora sonreiría más y sería más feliz.

Tomó mi mano y me llevó a la zona oculta detrás del árbol y las lonas que cubrían el sofá viejo. En mis manos aún llevaba la bolsa de palomitas de colores que Zack me compró, así que cuando me senté, la acomodé en mi regazo hasta que se terminaron. No quedaban muchas y Zack estaba tapando bien todo, por si acaso sus hermanos decidían pasar por allí. Era su forma de decirles que estaba ocupado. Empezaba a conocer bien los gestos de Zack, y eso me encantaba.

Arrugué la bolsa y la dejé sobre la mesa frente a nosotros, que era más bien una caja con tablas encima, llena de bártulos de todo tipo. Iba a sacar un pañuelo del bolso cuando Zack sujetó mi mano, acercándola a su boca. Noté su cálido aliento rozándome los dedos antes que se dedicara, con una tranquilidad pasmosa, a lamerlos. Al estar recubiertos de la pegajosidad del caramelo de las palomitas, se habían vuelto de colores, pero Zack no prestaba atención a eso. Su lengua, cálida y suave, acariciaba mi piel con una sensualidad y una dulzura que amenazaba con hacer explotar mi corazón.

Nunca habíamos llegado tan lejos. Apenas llevábamos dos semanas juntos como pareja, y siempre nos besábamos mucho, hasta que nuestras bocas quedaban rojas e hinchadas, pero nada más. Él me respetaba tanto que había llegado a pensar que ni siquiera me deseaba. Como no tenía amigas, me era imposible hablarlo con alguien, y Dave y Evan quedaban descartados. Pero ahora que lo veía entregado en su labor por limpiarme los dedos, con ese toque tan sutil y sensual que tenía, mi corazón se sacudía con la fuerza de los mares.

Una bola caliente y pesada se instaló en mi abdomen, y ese mismo calor se extendió por el resto de mi cuerpo. Notaba una leve pátina de sudor cubriéndome la nuca y el rostro. De pronto el frío que me calaba cada día se disipaba bajo las acciones de Zack, y no quería que se detuviera nunca, porque me hacía sentir en un espacio aparte. Un limbo donde solo estábamos él y yo, y el deseo patente que despertaba en mi cuerpo dormido.

En el pasado tuve un novio, y nos acostamos. El problema es que nunca se tomó el tiempo suficiente como para descubrir lo que me gustaba y lo que no, o hacerme disfrutar. Algo que, por todas las chicas que había conocido más allá de un simple saludo, era muy normal en relaciones primerizas. Muchos hombres no se tomaban la molestia de intentar complacer a sus parejas porque solo pensaba en su propio placer, y condenaban a sus novias a vivir la desgracia de no llegar al orgasmo haciendo el amor. Y no solo eso, sino que además carecían de tacto, de esa picardía por jugar hasta que la pasión se desbordase y luego ir a más. No todo era la penetración, claro; existían besos y caricias, juegos sexuales muy llamativos, pero a mi ex pareja jamás le importó. Y yo me sentía demasiado asustada y decepcionada con el sexo como para decirle lo que me ocurría. Culpa mía, porque quizás, su hubiese hablado con él, las cosas hubieran sido diferente y mis orgasmos irían más allá del propio conocimiento de mí misma en algunas noches sueltas.

Ahora, con un par de años más, entendía el asunto y no quería que volviera a pasarme. Zack no se merecía eso, y yo tampoco. En algún momento iba a pasar ese encuentro y quería que supiera cómo me sentía al respecto. Un deseo intenso nacía dentro de mí hacia él, y también el anhelo por contarle que quería aprender más del sexo, de mí misma, de él y de lo que nos haría disfrutar mutuamente. Sabía que con él todo iba a ir mucho mejor que con mi ex.

—Oye, Zack…

Él me cayó con un beso imprevisto. En un segundo su boca estaba atrapando mis dedos y, al segundo siguiente, sus labios cubrían los míos de forma exigente. Cerré los ojos y me dejé llevar por el calor que desprendían sus brazos al rodear mi figura y atraerme hacia él. Me encantaba ese modo que tenía de tratarme, como si reclamase todo de mí y al mismo tiempo me suplicara que le diese mi compañía por siempre.

Mis manos acariciaban su cabello a la par que nuestras bocas se fundían con la otra en un beso que iba subiendo de intensidad. Entreabrió mis labios y coló su lengua en mi cavidad, recorriendo cada rincón como si fuese un explorador en el paraíso que siempre soñó. El sabor de Zack era muy masculino y adictivo. Tanto, que me estremecí al sentir cómo se colaba bajo mi camiseta y la yema de sus dedos repasaba el contorno de mis vértebras hasta alcanzar el límite del sujetador. Nunca había experimentado algo cercano a eso. Mi piel parecía arder bajo su íntimo contacto. Y cuanto más me besaba, más me faltaba el aire en los pulmones y más calor experimentaba.

Fue empujándome hasta que todo mi cuerpo estaba bajo el suyo, acomodado sobre el sofá, y sus manos se movieron con rapidez por los contornos de mi cintura. Nos separamos a respirar y nos miramos en ese reducido espacio. Los ojos de Zack brillaban con pasión, y su deseo era tan intenso que tragué saliva, insegura. ¿Adónde nos estaba llevando toda esta situación? ¿Y si metía la pata? ¿Y si no le gustaba nada de lo que le hiciera? Debió ver mis dudas, porque volvió a besarme, bajando por mi barbilla hacia mi cuello. Las caricias de su lengua sobre un sector tan delicado de mi anatomía me hacía sentir la sangre como lava ardiente y el corazón a punto de estallar. El calor entre mis piernas fue toda una sorpresa; hacía demasiado que no me excitaba así por otra persona, y que fuese Zack quien despertase ese deseo me gustaba demasiado. No quería ponerme caliente y ansiosa en otros brazos que no fueran los suyos.

Emití un pequeño quejido cuando alzó mi camiseta y besó encima de mi ombligo. ¿Cómo un lugar tan simple podía contener tantas cosquillas placenteras? Él esbozó una sonrisa ladina, igual a la de un lobo a punto de atacar, y mordisqueó mi costado hasta dejar una marca y un círculo rojo. Cerré los párpados con fuerza por la punzada que sentí en mi sexo. Demonios, Zack iba a matarme.

Acarició mi rostro y yo abrí los ojos. Él asintió, conforme con eso.

—Mírame, Grace —pidió—. Eres demasiado hermosa.

—Lo que me haces sentir me impide tener los ojos abiertos —me quejé.

Lo vi sacudir los hombros, señal de que reía. Era una bendición que no huyese, molesto por mis comentarios fuera de lugar. A mi ex novio nunca le gustó que los hiciera. Y ahora me lamentaba por no poder escuchar la voz de Zack. Seguro que era el sonido más hermoso del mundo.

—Todo estará bien. Confía en mí.

—Lo hago.

Se inclinó y un nuevo beso unió nuestros labios. Esta vez su mano abarcó todo mi vientre y bajó hacia abajo, colándose por entre mis vaqueros y mi ropa interior húmeda. Todo era culpa de él y de ese magnetismo tan sensual que tenía. Me volvía completamente loca. Solo quería que me tocase y bajara la intensidad de la llama que quemaba por dentro. Y como si hubiera escuchado mis pensamientos, mordió mi labio inferior y lo succionó justo cuando dos de sus dedos se abrieron paso por mis pliegues hasta acariciarme allí donde más lo necesitaba.

Sé que solté algún tipo de sonido, probablemente un gemido, aunque no lo escuchara. En respuesta a eso, Zack volvió a morderme, solo que esta vez fue en el cuello y eso nubló mi juicio. Contoneé las caderas para hacerle saber que debía hacerlo más rápido, pues dudaba aguantar más. Pero Zack era demasiado retorcido y me torturó largo y tendido hasta que le tuve que suplicar. Calló mi boca con un beso, probablemente para que nadie nos escuchase, y entonces fue cuando aceleró el movimiento de sus dedos hasta arrancarme un orgasmo intenso que hizo temblar mis piernas. Apreté mis manos alrededor de su cuello hasta que el último espasmo me abandonó, y caí sin muchas fuerzas sobre el sofá, sorprendida por lo ocurrido.

—¿Estás bien? —Zack me observaba con la mirada enfebrecida.

Asentí con la cabeza. ¿Cómo no iba a estar bien con esto? Excepto por mí misma, el sexo con otra persona nunca fue nada del otro mundo.

—¿Segura?

—Sí. Creo que… me siento confusa ahora mismo —confesé.

—¿Confusa por qué? —Él permanecía sobre mí, solo que sacó lentamente la mano de mis vaqueros y la apoyó, junto a la otra, a cada lado de mi cabeza.

Acaricié algunos mechones que caían por sobre su frente, intentando calmarle y transmitirle seguridad.

—Es difícil de explicar y no creo que sea el momento.

—Siempre es el momento si te trata de ti, Grace. Cuéntamelo.

La duda crecía dentro de mí, pero si no le decía la verdad lo nuestro no iría a ningún lado. Debía ser lo más sincera posible con él.

—Verás, es que…

—¿Eres virgen?

Su pregunta me tomó por sorpresa. Solté una carcajada y él frunció el ceño.

—¡No, no lo soy! Para nada. No se trata de eso. —Exhalé un profundo suspiro—. Es que mi anterior pareja no fue muy considerada conmigo y yo… no sé mucho sobre esto. A ver, no soy tonta, sé cómo funciona y todo eso. Pero he experimentado poco con mi cuerpo en compañía de otra persona, y ahora me siento rara, porque esto ha sido… genial, y no quiero fastidiarlo.

—Grace, a mí me encantas así, y quiero que te comportes como creas que debes hacerlo. Nada de lo que hagas o digas me va a molestar —su mirada estaba seria pero me transmitía mucha sinceridad.

—Pero…

—No, preciosa. Quiero que te liberes de ese peso. Porque hagas lo que hagas me vas a poner así de duro —presionó su erección contra mi cadera y ahogué un suspiro—. Lo haces porque eres tú, porque me encantas y me atraes demasiado. No quiero dejar de tocarte aunque trate de portarme bien la mayor parte del tiempo. La verdad, creí que apartarías mis manos de ti en cuanto comencé a tocarte.

—¿Por qué haría eso?

—Porque eres demasiado buena y noble, y yo soy un completo imbécil lleno de pocas cosas buenas que aportar. A veces creo que no tengo derecho a tocarte.

—Lo que estás diciendo es una tontería. —Le piqué con el dedo en el pecho y fruncí el ceño al mirarle fijamente a los ojos—. Escúchame bien, Zachary, porque no voy a repetirlo siempre. Eres un buen chico y me gustas, y puedes tocarme siempre que quieras. Solo me sentí confusa porque no pensé que iríamos tan rápido, y como ya te he dicho, no tengo demasiada experiencia. Apenas te conozco y no sé lo que te gusta o lo que te desagrada. Lo cierto es que nunca he sido de las que se tiraban a los brazos de otro solo por un poco de sexo, así que estas cosas son muy nuevas para mí.

No quería ofenderle, porque sé que él sí había hecho eso. Probablemente existía una larga lista de chicas en Tempe que habían pasado por la cama de Zack, o por ese sofá, y no me molestaba. Negar que no tenía celos era absurdo, porque sí me daba celos que otra mujer le tocase, pero no era tonta. Antes no nos conocíamos y él estaba soltero, y si quería sexo solo tenía que buscar a una chica guapa y montárselo con ella. En cambio, yo no era de ese modo porque necesitaba sentir algo por la otra persona, aunque solo fuese un mínimo cariño. Zack, en parte, era la excepción que confirmaba la regla ya que él me freía el cerebro. Con él no solo importaba mis sentimientos, sino también el que mi cuerpo reaccionara a Zack como si fuese una droga. Sus labios, sus abrazos, sus sonrisas, sus caricias… Todo.

—A mí me pone muchísimo que seas una mojigata —pronunció con una sonrisa que volvía a ser ladina.

Le golpeé en el hombro y él rió.

—¡No soy una mojigata!

—Lo sé, tonta. —Me cortó con un beso y apoyó la frente sobre mí—. Solo bromeaba. Ahora tengo claro que no te resistes ni un poquito a mí.

—Creído.

—Y me hace feliz ver que es así. Tenía miedo de muchas cosas, aún las tengo, porque no siempre me he portado bien con mis parejas y con las chicas en general. He sido un cabrón la mayor parte del tiempo en mi vida sentimental y sexual, y no quiero añadirte a una larga lista. —Pensar en ello formó un pesado nudo en mi estómago, mas no bajé la mirada de sus perfectos y ahora hinchados labios—. Si el problema es la experiencia, podemos arreglar eso —añadió con un guiño de ojos.

—Idiota —bufé—. Aunque bien pensado, me encantará que seas mi profesor. Suena sexy —añadí medio en broma.

Zack relamió sus labios y me dio un corto beso, húmedo y delicioso.

—Pórtate bien y te haré lo que quieras.

—Pórtate bien tú y tal vez te compense como desees.

Rodeé su cuello con los brazos y lo atraje hacia mí, rozando mi cadera contra la suya. A través de la ropa que teníamos seguía notando su erección y me pareció justo y necesario aliviar eso. No porque me sintiera obligada a devolverle el favor, sino porque era demasiado increíble que Zack me deseara de ese modo y fuese tan comprensivo, tan paciente y, sobre todo, tan mío. Ya no le pertenecía a nadie, salvo a mí. Y quería que el sexo fuese increíble en ambas direcciones.

Su expresión mudó de pronto. Zack se mordió con saña el labio inferior, con su frente aún apoyada en la mía y sus ojos más oscuros que antes. Estaba tan hermoso que mis manos lo apresaron por la nuca y me dediqué a besar sus mejillas, su mentón y sus labios sin dejar de frotarme contra él. Una tarea que no hice sola, ya que al cabo de unos minutos era él quien marcaba el ritmo de nuestros movimientos. Se sentía demasiado bien y me gustaba verle disfrutar de ese modo por mí. A cada momento me daba cuenta de la necesidad que tenía por conocer más de él, por llegar hasta el fondo de su corazón y tocarlo, pero también protegerlo de cualquier mal.

—Oh, Zack… —Él empuñó sus manos y se frotó más duro contra mí, provocando que la humedad entre mis piernas fuese en aumento.

Los músculos de su cuello se tensaron, apretó la mandíbula y no me dio descanso hasta que una de sus manos se coló bajo mi cuerpo, apretando una de mis nalgas mientras nuestros sexos se juntaban a través de varias capas de ropa. Y justo cuando iba a rodearle con mis piernas, el cosquilleo bajo mi vientre estalló. Zack no se quedó atrás, escondió el rostro en mi cuello, respirando de forma entrecortada. Todo su cuerpo convulsionaba junto al mío, hasta que las fuerzas nos abandonaron y él se dejó caer sobre mí. Abrazándole con fuerza, le di algo de paz y refugio en su momento más débil. Quería que comprendiera por qué pasaba esto y por qué era tan importante.

Abrí los ojos justo cuando él se movía un poco para mirarme. El deseo de poder oír su voz se hizo más intenso que nunca.

—Eres maravillosa, Gracie.

Sonreí, pero incluso yo misma me di cuenta de que era una sonrisa algo triste.

Algunas cosas empezaban a ser una herida constante entre nosotros. Y no estaba segura de cómo iba a superar el hecho de que jamás escucharía a la persona que empezaba a querer, decirme esas dulces palabras justo después de entregarme algo de él.

17

Zachary

Octubre llegó con la primera tormenta fuerte. Tempe se llenó de adornos referente a la noche de las brujas, y el instituto también. La mayoría de personas estaban emocionadas por las fiestas que ya se organizaban entre los estudiantes. Algunas privadas y otras no tanto. Como siempre, me invitaban a muchas a las que no sabía si me gustaría asistir. Esta vez tenía a Grace conmigo y me daba miedo llevarla a sitios como esos, donde seguro que me encontraba a alguna de las chicas a las que me había tirado o, aún peor, a Yaritza y a su hermana.

Ninguna de las dos había dado señales últimamente, cosa que agradecía mucho, porque no tenía paciencia para lidiar con todo lo que pasaba a mi alrededor. Bastante tenía con cuidar de mis hermanos y vigilar que mi padre no se pasara de la raya. Los últimos días había cogido la manía de insultar a mi madre, solo a ella, justo cuando se levantaba con resaca. Después se duchaba, se vestía e iba a trabajar como si nada. Pero a mi madre empezaba a darle igual todo lo que la rodeaba. Vivía encerrada en su mundo, escuchando música, saliendo a dar paseos o comprar libros de poesía que luego comentaba con alguna vecina aunque ninguna le prestaba especial atención. Casi toda la calle sabía ya que no estaba muy bien de la cabeza si soportaba que la trataran como un mueble viejo y sin valor, así que se limitaban a darle largas e ignorarla en la mayoría de ocasiones.

Cuando caminaba por el pasillo me crucé a Noel. Era extraño que no estuviera enganchada a su novio Chad. Vivía por y para aparentar que eran la pareja perfecta. Juntos formaban el estereotipo de tándem popular de instituto, donde todos les admiraban y, de ser necesario, se tirarían al suelo para que ellos lo pisotearan. A mí, en cambio, me daba absolutamente igual y ellos lo sabían. Casi siempre optaban por no meterse en mi camino, aunque no siempre eran tan inteligentes.

—Hola, Zachary —saludó con su voz de chica buena y virginal que no le pegaba nada—. ¿Tienes planes para Halloween?

—Sí, follar y beber hasta cansarme. Y luego ir a pedir caramelos.

Ella pestañeó, con la sonrisa casi borrándose de su cara. Le costaba entender cuándo le decía algo en serio y cuándo solo estaba siendo irónico.

—No creo que alguien como Grace sea capaz de beber y follar al mismo tiempo. No tiene pinta de seguir tu ritmo.

—Y menos mal, las chicas de ese tipo no están entre mis gustos —comenté de forma distraída, apoyando un hombro sobre la pared que tenía al lado después que me acorralara antes de llegar a mi taquilla.

El golpe bajo hizo su efecto. Hacía un año, Noel se me había lanzado en una fiesta. Al principio me dio igual porque era un polvo fácil, hasta que me di cuenta que meterme con ella era ser lanzado a los brazos de las hienas que la rodeaban, y no me gustaban los escándalos. No era de mi agrado que me reconocieran por follarme a la chica más popular del instituto después que su hermana le cedió el legado. Al parecer, la familia de Noel estaba llena de mujeres descerebradas. Y no es que me gustara llamar así a alguien, pero es que lo de su familia ya rozaba lo enfermizo. La historia daba para algunos libros de terror.

—Creo que te has metido entre las piernas equivocadas, Zachary. Pensaba que tendrías mejor gusto. ¡Con la de chicas guapas y sanas que hay por aquí!

Entrecerré los ojos sobre ella, tratando de intimidarla. Noel retrocedió un paso, era una chica lista.

—Grace está muy sana. Que yo sepa no tiene herpes vaginal ni ha perdido varios tornillos. Cosa que tú y tus amigas no podéis afirmar.

—Estás siendo de lo más grosero. Solo quiero que entiendas la gran variedad de chicas que podrías tener a tu lado para triunfar. Siempre has sido un chico apuesto, inteligente y con una reputación que mantener. Que salgas de pronto con una sorda no me cuadra, la verdad. Tengo una amiga que…

Así que esa era el asunto: una de sus amigas se había encaprichado de mí y Noel venía a hacer su papel de celestina. Como si a mí me importase tener un rollo de una noche con ese grupo tóxico que formaban.

—Te voy a preguntar una cosa muy en serio, Noel. ¿Alguna vez te has planteado la posibilidad de ser otra clase de persona? —Mi cuestión la hizo parpadear de asombro—. No sé, la persona que realmente quieres ser en lugar de dejar el listón de tu apellido en alto. A mí sí que no me cuadra que pasaras de ser una de las mejores chicas que conocí en el pasado para convertirte en un maniquí sin corazón.

Las mejillas se le tiñeron de rojo por la vergüenza. A pesar que Noel era guapa, con el cabello rubio y los ojos grandes y marrones, no era comparable a Grace. Y cuanto más la miraba, más me daba cuenta de ello. Pero me daba rabia que una de las chicas que habían sido una de mis amigas cuando pequeño se hubiera degradado a aquello solo por su estúpida familia.

Al final del camino, los hijos éramos el blanco de los fracasos de nuestros padres y los únicos que se hundían en la miseria, ya que ellos nos usaban de salvavidas para salir a flote. Que Noel todavía no lo entendiera la hacía una presa fácil para ser despedazada hasta que no quedara nada de valor en ella.

—No tienes ningún derecho a hablarme así. No tienes idea de nada —masculló, asustada y enfadada.

—Venga, Noel. Hasta te he visto las bragas cuando tenía ocho años —le recordé con los brazos cruzados y la mirada clavada solo en ella. Si nos oían o no, me daba igual—. Te he cubierto cuando te metías en casa del vecino a robar galletas y cereales, o cuando robabas caramelos en la tienda de tu tía. Siempre nos decíamos las respuestas de los exámenes y fui tu primer beso. ¿De verdad crees que no sé nada de ti y de lo que haces? Me parece patético que quieras fingir ser una reina de hielo que sale con Calzonazos Chad porque es lo que tu familia espera de ti. ¿Y sabes una cosa? Lo único que estás haciendo es condenar tu reputación y ser la chica fácil que todos esperan a que se abra de piernas siempre.

La bofetada que me propinó no me la esperaba. Ardió como mil demonios. Frente a mí, Noel me fulminaba con la mirada vidriosa. Había tocado su punto débil, solo que no era capaz de echar hacia abajo la coraza y descubrirse. Estaba tan asustada que no se atrevía siquiera a ver en qué se estaba convirtiendo: un monstruo sin corazón. Cosa que me daba lástima, porque sabía que, en el fondo, no era mala chica. Solo alguien débil que no supo plantarle cara a su familia, como sí hice yo.

Todos teníamos algún estigma que nos perseguía día tras día.

Noel se marchó a paso rápido, y su figura menuda se perdió entre el resto de estudiantes. Si alguien había sido testigo de nuestro encuentro, nadie quiso meterse. Excepto Dave, que se acercó a mí igual de furioso que la noche que dejé que le pegaran una paliza por mearse en el coche de unos jugadores de béisbol de otro instituto.

—¿Qué? —Increpé ante la mirada que me dedicaba.

—¿Qué le has hecho a Noel?

—Nada, recordarle un par de cosas. —Me separé de la pared y me dirigí de nuevo hacia mi taquilla para coger todos los libros necesarios, con Dave siguiéndome—. ¿Por qué siempre crees que molesto a las chicas a propósito?

—Porque te encanta —me recordó con una de sus cejas alzadas—. Y no quiero que Grace piense cosas raras, me cae bien esa chica.

Al menos era tranquilizador oír a uno de mis mejores amigos, casi como mi hermano, afirmar que mi novia le caía bien. Algo que no sucedió con ninguna de las anteriores, ni siquiera Yaritza, y eso que sabía cuánto significaba para mí. Grace tenía el don de ganarse a la gente incluso si ese no era su propósito.

—¿La has visto?

—Ha entrado a clase ya, con su intérprete, ya sabes.

Asentí, pensando en ella, y en su perfume y su dulce voz. Esa que se volvía tan suave y sensual cuando se retorcía bajo mi cuerpo. Hacía días que habíamos dado un paso más en nuestra relación y me sentía feliz, pero también asustado. Ella era demasiado buena y lo último que deseaba era dañarla por la clase de vida que llevaba. Muchas chicas habían pasado por mi vida, por solo una noche o por varios meses, y tarde o temprano se las cruzaría, y sabría que me las tiré a todas ellas porque el sexo para mí era algo vacío. Un rato de placer y nada más. Excepto con Yaritza, y con Grace. Las dos habían significado para mí más que nadie, y eso me impedía mancillarlas. Grace era la excepción de la regla. Por más que trataba de apartar mis manos de ella, resultaba imposible. Era como un imán de polo opuesto atrayéndome a cada momento. Deseaba tocarla, besarla y hacerla mía como si al día siguiente el mundo fuese a desaparecer.

—No le digas nada —le pedí a Dave—. Solo fue una tontería. Noel piensa que Grace no debería salir conmigo.

—Hombre, Grace es un algodón de azúcar comparado con la hamburguesa con jalapeños que eres tú.

Solté una carcajada ante la comparación de Dave, que pareció relajarse ante mi explicación. En el fondo era un buen chico, capaz de salvar a una mujer de cualquier herida, aunque se aferrase a la idea de no encontrar al amor por viejos asuntos del pasado.

El sonido de mi móvil nos interrumpió. Al ver que provenía de casa, lo descolgué enseguida, con el corazón acelerándose a cada segundo. Escuché un golpe sordo de fondo, y luego la voz de mi madre, llorosa.

—¡Zack, tienes que venir! ¡Se ha vuelto loco! Por favor, por favor, eres el único que… —Se cortó lo que decía cuando sonó otro nuevo golpe.

Traté de llamarla, asustado, pero el teléfono salía comunicando. El muy hijo de puta estaba en una de sus crisis más fuertes y solo yo podría pararlo. Como siempre. Esa labor caía siempre sobre mis hombros, aunque el peso fuese excesivo.

—Necesito irme —informé, nervioso—. Te llamo luego.

Dave conocía a la perfección lo que ocurría con mi padre, así que no dijo nada. Se limitó a asentir y a desearme suerte. Como si todo en la vida se arreglase con eso.

Escuchaba los gritos y los golpes desde antes de llegar a la puerta de casa y dejar allí el coche. Mi madre salió en ese momento, con el rostro lleno de lágrimas, corriendo en zapatillas por la hierba hasta alcanzarme y abrazarme. Noté el regusto amargo del rencor, del dolor y la inocencia que jamás conocí a causa de esa mujer. Eligió mal al hombre de su vida, haciendo que fuesen sus hijos quienes pagaran sus errores, pero cuando se veía así, tan frágil, no podía odiarla como el resto de días. Mis manos la rodearon con torpeza, incapaz de darle consuelo como quería. No iba a sanar jamás sus heridas, del mismo modo que ella no sanaría las mías.

—No sé qué le pasa —murmuró con el rostro oculto en mi pecho—. Ha vuelto hecho una furia.

—Déjamelo a mí.

La aparté con cuidado y caminé con cautela hacia la casa, apartando la puerta llena de abolladuras para adentrarme en ese mundo de tinieblas. Mi padre, en la cocina, partía platos, vasos y lanzaba cubiertos por todos lados. Pateaba la mesa que ya estaba en el suelo, la nevera, las alacenas, gritando todo el tiempo como un poseso. A diferencia de otras veces, no olía tanto a alcohol. Por una vez ese hijo de puta no estaba borracho. Su enfado tenía otra causa.

—Deja de romper cosas —le increpé con enfado. Luego tendría que arreglar todo y ni siquiera tenía dinero.

Él me miró con interés. Al parecer, sus puños habían encontrado algo mejor que golpear. Pero esta vez las cosas serían distintas. Tenía edad suficiente para esquivarle y, si me daba la gana, romperle todos los dientes.

—No te atrevas a decirme en mi casa lo que puedo hacer y lo que no, pedazo de mierda.

Sus insultos, al menos, ya no hacían mella en mí. Habían pasado demasiados años como para seguir teniéndole miedo.

—Vas a alertar a todos los vecinos. Y no querrás que alguno llame a la policía y te detengan por escándalo.

—¿Pero qué coño van a decir? ¡Esos maricones saben que en mi casa mando yo y hago lo que me dé la gana! —Gritó cerca de la ventana abierta de la cocina para que cualquiera lo escuchara.

Lo peor de todo es que tenía razón en eso. Los vecinos nunca se metían. Éramos la única casa del vecindario a la que todos le hacían el vacío por su propio bien. Si no llamaban la atención de mi padre, él no les molestaba y punto. La ley del cobarde.

Mi madre entró en ese momento, algo más serena, pero igual de despeinada y llorosa. Parecía alguien hecha pedazos bajo la tenue luz del día dando sobre ella. Con la mujer tan guapa que fue, ¿cómo se había dejado estropear tanto?

—Jhon, cariño, haz caso a Zack. Es mejor que te calmes un poco y me cuentes qué te pasó.

Él ni siquiera le hizo caso. Propinó un puntapié a la mesa, arrastrándola varios centímetros por el suelo con un chirrido molesto.

—¡Lo que pasa es que todos vosotros sois unos sacos de basura! Y si no tuviera que manteneros, ¡me podría ir de ese trabajo de mierda donde me explotan y me tratan como si fuese inferior a ellos! ¡Yo, que tanto he trabajado para ellos! ¡Yo, que les he dado todos los años de mi vida! ¡Y me lo pagan así!

Comprendí enseguida que se había peleado con su jefe otra vez. No le faltaba una disputa cada dos o tres meses, y luego, cuando salía, regresaba a casa a desfogarse con nosotros. Con su jefe no tenía los cojones de ponerse así.

—Jhon… —Mi madre trataba de acercarse a él, pero mi padre la empujó con fuerza, tirándola al suelo.

La ayudé a levantarse con la ira ardiendo dentro de mí. Estaba muy cansado de todo aquello, de abandonar corriendo el instituto para detener a la fiera que mi madre dio alas para que siguiera con su reino del terror. Si tan solo existiera un modo de acabar con aquello, todo sería más fácil. Mi vida, y la de mis hermanos, serías más tranquila. Serían felices.

—Aquí el único saco de basura eres tú —grité por encima de los golpes que daba ahora contra la encimera. Él se volvió lentamente hacia mí, con la mirada llena de ira y sorpresa—. Y en todo caso, nadie te pide que nos mantengas. Te puedes ir de ese trabajo y vivir en un vertedero, si te da la gana, y olvidar a esta familia. Nadie te quiere aquí, nadie te necesita. Eres tú quien siempre vuelve.

Rápido y certero, a pesar de su estado, mi padre me propinó un puñetazo en toda la mandíbula. Noté un pequeño crujido y tuve que escupir inmediatamente en el suelo. Sangre y un trozo de muela salió disparado hacia las baldosas. Qué hijo de puta. Raspé el diente roto con la lengua, notando las esquinas filosas, y le regresé el golpe en la nariz. Él gruñó y se tambaleó hacia atrás. Hacía demasiado tiempo que nadie le partía la cara. Siempre era al revés.

—Te vas a enterar… —Su mirada se clavó en mí, y de poder matar las miradas, yo ya debería estar muerto.

La adrenalina se disparaba por mis venas tan veloz como los latidos de mi corazón. Ninguna otra oportunidad me valdría para ponerle las cosas claras a ese cabrón. Otro golpe le dejó un poco aturdido, y al tercero fue más listo y me estampó uno de los botes de arcilla del azúcar en la cabeza. Una punzada de dolor me atravesó el cráneo. Mi madre soltó un chillido de horror cuando un hilillo de sangre comenzó a descender por mi sien. Toqué la brecha con los dedos, notando el líquido caliente y espeso que manaba de allí. La furia se adueñó de mí al completo y, al igual que un animal, lo cogí por la pechera y lo estampé contra la nevera. Él se reía como un histérico, sin dejar de golpearme en los costados, en la cabeza y en los hombros mientras yo lo hacía chocar una y otra vez contra el frigorífico.

—¡Lo vas a matar! ¡Para ya! —Mi madre tiró de mí con fuerza para que dejase a mi padre en paz—. ¡Estás loco, Zack! ¡Es tu padre!

—¡Es mi padre por la sangre que compartimos, no por nada más! —Chillé al soltarle por fin y encararme con ella—. ¡Si tan solo nos hubieras querido un poco hacía tiempo que te habrías divorciado de él! ¡Toda la culpa la tiene él! —Lo señalé con el dedo, ignorando la sangre que comenzaba a entrar por mi ojo izquierdo, emborronándome la visión—. ¡Estás completamente loca, al igual que ese hijo de puta! ¡No vuelvas a meterme en tus mierdas, joder!

Ella tardó en reaccionar, pero cuando lo hizo me dio una bofetada donde una hora antes lo hizo Noel. Solo que esta no dolió. Lo que más me hería de la situación era que esa misma mujer, la que me trajo al mundo, prefería al cabrón que la maltrataba y la anulaba, a su hijo. Al hijo que la protegió siempre, que le daba seguridad al resto de su familia, y que no permitía que ninguno hubiese terminado bajo tierra.

Y esa verdad me hizo ver que las cosas jamás cambiarían y que no dependía de mí, sino de mi madre y su enfermiza obsesión por querer meternos en sus pesadillas a la fuerza.

—Que os jodan a los dos —escupí con enfado antes de salir de aquella casa antes de asfixiarme.

El olor aséptico del hospital me provocaba náuseas. Permanecía tumbado encima de la camilla de la sala de enfermería de urgencias del hospital, con una enfermera muy concentrada en coser bien la herida de mi cabeza. Tras varias radiografías y pruebas decidieron que todo estaba bien y que con unos puntos de sutura todo mejoraría en cuestión de días. Como eran los profesionales, no tenía sentido que les dijera lo contrario, ni siquiera si no me gustaba la idea de que me cosieran. Dejaría una cicatriz horrible que me haría pasar por un pandillero.

Tan ensimismado estaba en mantenerme quieto, con los ojos cerrados, que al escuchar la voz de Grace y Dave al otro lado, mi corazón se sobresaltó. Ellos no encajaban en la escena que vivía ahora mismo, y menos ella, quien debería estar en clases, ajena a todo lo que salía de mi mundo.

—¿Qué es todo este escándalo? —Preguntó la enfermera a su compañera, una chica regordeta que se colocó mejor las gafas y encogió los hombros—. Diles que se callen, esto es un hospital, no el mercado.

La joven asintió con la cabeza antes de dirigirse a la puerta, pero nada más abrirla mis amigos entraron como un vendaval en un intento por detener a Grace. El cabello lo tenía revuelto sobre su cara ovalada y de rasgos delicados, y las mejillas arreboladas junto a lo rápido que subía y bajaba su pecho eran un claro indicio de que había venido corriendo. Su mirada se clavó en mí por unos segundos que parecieron eternos, y luego corrió a mi lado, sujetándome una mano con fuerza.

—¿Estás bien, Zack? ¿Por qué no me has escrito? ¡No tienes idea de lo preocupada que…! —Se calló un instante antes de estampar un beso sobre mis labios, sorprendiéndome—. Joder, deja de mantenerme al margen de todo.

Una leve sonrisa sincera se dibujó en mis labios ante sus palabras. Mi dulce Grace. Siempre dispuesta a ejercer el papel de caballero de reluciente armadura para protegerme de todos los demonios que me rodeaban. Ni siquiera sabía el duro trabajo que tenía, y que probablemente la terminaría alejando de mí, y de todo lo que despertaba dentro de mi corazón.

—Sh, tranquila. —Toqué su cara con suavidad, necesitando que prestara atención a lo que le decía—. Todo está bien. Estaré bien. Pero ahora debes dejar que la enfermera haga su trabajo.

Intranquila, desvió su mirada hacia la enfermera, y se ruborizó al instante.

—Lo siento —se disculpó antes de alejarse de mí y cederle el puesto a la chica con bata.

Reprimí una risita al verla pasar apuros por su vehemencia. No estaba seguro de qué había hecho bueno en la vida para ganarme a alguien como ella. Me daban ganas de besarla allí mismo, colar las manos bajo su camiseta y hacerla gemir como aquella noche en el sofá del jardín de mi casa. Era simplemente hermosa en todos los sentidos. Pero teníamos un montón de ojos curiosos pendientes de nosotros como para dar un espectáculo sexual de forma gratuita.

—Listo. —La enfermera se apartó en cuanto aseguró un pequeño vendaje adhesivo sobre la herida recién cosida—. Vas a tener que cuidarte ese corte que tienes ahí, y curártelo. También puedes tomar estas pastillas si te duele, y en caso de sentir mareos deberás acudir aquí de nuevo con máxima urgencia, ¿de acuerdo?

Me entregó una receta en cuanto me senté con ayuda de Grace. Pasaba uno de sus brazos por mi cintura, como si pudiera conmigo a pesar que le sacaba bastante altura y peso.

—Gracias. Lo haré.

Dejé que me acompañaran todos hacia fuera, con varias preguntas deslizándose por mi mente. ¿Dónde se supone que iría ahora? ¿Cómo sobreviviría si la sola idea de pisar mi casa me provocaba náuseas y una rabia inmensa? Ver las caras de mis padres después de lo ocurrido no estaba en mis planes.

—Tengo el coche en el aparcamiento —Dave sustituyó a Grace a la hora de sujetarme un poco por la cintura con la idea de que no me cayera—. Mi madre te ha preparado la cama de abajo para que te quedes tanto como te apetezca.

—¿Qué? —Lo miré indignado.

—No, no me mires de ese modo. Es necesario que vengas a casa. Le he dicho lo justo y necesario, Zack. Ella no es tonta, sabe lo que hay y quiere ayudar. Al menos no rechaces eso porque no tienes nada mejor.

Mi mirada se desvió hacia Evan. Él encogió los hombros. Estaba claro que se había posicionado del lado de Dave, y al parecer Grace era la tercera. Apreté los labios con rabia. ¿Por qué tenían que sostenerme? ¿Por qué no me dejaban caer y lamerme las heridas en soledad? No necesitaba la compasión de nadie, me daba asco verme reflejado en sus ojos y ver lo patético que era. La debilidad que me consumía desde dentro.

—Vamos —urgió Dave como si nada.

Era un perro apaleado para todos ellos, al que tenían que cuidar hasta el momento en que sus heridas fueran menores. No soportaba la idea de quedarme quieto, sin hacer nada, y esperar día tras día, con la furia inundándome.

El viaje en coche fue demasiado largo. Grace acariciaba mi cabello, me susurraba que todo iría bien y apretaba mi mano con tanta fuerza que llegó a hacerme daño. Mas no le dije nada. Borrar la máscara de preocupación de su rostro y transformarla en una de dolor no era una opción. Ella estaba por encima de todo eso. Jamás tendría la culpa de que yo fuese un infeliz.

Al llegar a casa de Dave dejé que me acompañara a la habitación, donde nos acomodamos sobre la cama, muy juntos y en completo silencio. Solo quería eso: callar el mundo. Y Grace respetó eso. Solo hacia el anochecer decidió irse a casa, despidiéndose de mí con un beso que envió una oleada de calor a mi maltratado corazón. Ella era mis mejores puntos de sutura. Aquel rato abrazado a ella consiguió calmar a la bestia que habitaba en mi interior, furiosa y ansiosa de venganza.

—Te quiero —murmuré cuando se dio la vuelta para irse, sabiendo que no lo escucharía jamás.

Y con esa seguridad de no ser más vulnerable de lo que ya era, cerré los ojos y me dejé llevar al mundo de los sueños. Donde Grace volvía a besarme y no dejaba de hacerlo jamás.

18

Grace

Mi padre era la viva imagen de la soledad. Con solo pasar la mirada por él te dabas cuenta de que la vida le había arrasado por completo, como un gran tsunami. Y eso me causaba mucha tristeza.

Hubo un tiempo, cuando aún éramos una familia, en que sonreía más que nadie y nos demostraba lo muchísimo que nos quería. Tras la tragedia de Lucy, se dejó llevar por el dolor y nunca más salió de allí. Ahora era un hombre acabado a ojos de todo el mundo, y solo seguía adelante porque se había encariñado con una mujer algo menor que mi madre, quien al parecer entendía lo que sentía mejor que nadie.

Ese día llegó por la mañana y fue a buscarme de inmediato para ponernos al día. Nos habíamos parado a comer en un restaurante, esperando a Georgia. Casi había terminado su turno y prometió venir pese a que al principio se negó varias veces. No quería ver a mi padre, ni fingir que éramos de nuevo una familia unida que se quería más que nada. Lo hacía por mi madre, eso era obvio, ya que ella seguía enamorada de él y le dolía ver que sus hijas, las que le quedaban, lo rechazaban sin miramientos.

—Aquí está bien —mi padre tomó asiento en una mesa para cuatro, junto al ventanal, y sonrió levemente—. Estás muy guapa con ese vestido.

El vestido lo había comprado en una pequeña tienda de la ciudad hacía pocos días. Después de lo que le pasó a Zack me encontraba en mitad de un torbellino que no me dejaba ir más allá, siempre tirando de mí hacia abajo, hacia lo más profundo. Donde experimentaba la desesperación por no saber cómo ayudarle de mejor forma. Él insistía en que mi compañía era suficiente, pero yo quería algo más; quería borrar cada herida de su corazón y darle un futuro calmado, feliz. Y ese vestido, que era de color negro, con algo de vuelo y hacia la mitad del muslo llamaba mucho la atención de Zachary, así que decidí comprarlo. Con el deseo de que sonriera al verlo y se olvidase de la oscuridad que lo envolvía. Aunque fuera de forma material.

Si decidí usarlo ese día fue porque a la noche vería a Zack y quería darle una sorpresa. Incluso había trenzado mi cabello, haciendo una diadema con él, y me pinté los labios de un rojo intenso que resaltaba la palidez de mi piel. En cuanto me viera se iba a caer de espaldas. Amaba ese color en mi boca. Y yo sonreía cada vez que a él se le aceleraba el pulso.

—Últimamente me gusta vestirme de forma más femenina —indiqué con una pequeña sonrisa que pretendía aligerar la situación—. ¿Cómo está Mary? —Por fin me atrevía a preguntar sobre la mujer de mi padre. Su otra mujer.

Él pareció incómodo con mi interrogatorio, pero era necesario por un bien común. Si normalizábamos todo esto, pronto sería más fácil vernos y hacer vida en familia. Aunque fuese una familia hecha pedazos por la crueldad de este mundo.

—Bien. No ha querido venir porque está aprovechando estos días con sus otros hijos. Tiene un adolescente algo rebelde. Se llama Liam y le encanta meterse en líos. A veces no sé si conseguiré ser una figura paterna para él.

Negar que me dolieron sus palabras hubiera sido una mentira. Mi padre prefería esforzarse por ser un buen padre para otros que para sus verdaderas hijas. Empezaba a estar bastante claro que no nos necesitaba de ninguna de las maneras, a diferencia de nosotras, que se nos hacía cuesta arriba estar sin él.

Inspiré profundo y traté de calmarme. En esos momentos me hubiera venido bien algún comentario ridículo de Zack. El muy idiota sabía aliviar mi ansiedad cuando esta aparecía, y no le costaba en absoluto. Rozaba lo ridículo que tuviera esa facilidad conmigo cuando a mi psicóloga le costó mucho tiempo que confiara en ella y en sus ejercicios de respiración para mis momentos de crisis. Tal vez la diferencia estaba en que quería a Zack y a mi psicóloga la veía como un enemigo muy peligroso, capaz de evidenciar mis miedos y mis debilidades, obligándome a enfrentarme a todos ellos sin más armas que mis manos.

—Seguro que se acostumbrará pronto a la situación, papá —traté de animarle sin perder la sonrisa de mis labios, que ahora lucía algo más amarga.

La camarera se acercó a nosotros justo cuando Georgia entró en el restaurante con un abrigo largo de color beige sobre unos vaqueros y un suéter de color borgoña. Se había recogido el cabello en una cola de caballo, despejando su rostro, y no sonrió al vernos. Más bien se mostraba desconcertada por la estampa familiar que vivíamos. Tomó asiento junto a mí y pidió lo primero que encontró en la carta, igual que yo. Pese a lo poco que hablábamos, era muy evidente que teníamos patrones de comportamientos muy similares.

—Hola, cariño. Estás muy guapa.

—Gracias —por su expresión, no parecía muy contenta de haber venido finalmente a vernos—. ¿Cómo fue el viaje?

—Tranquilo. Viajar por este estado siempre trae mucha paz. Y volver a Tempe me trae muy buenos recuerdos.

Mentiroso. Es todo lo que quería gritar. Quería que supiera el daño que nos hacía con su actitud, con su ausencia, con sus engaños. Ya no merecía la pena esforzarse por alguien que no se tomaba el tiempo de hacer lo que debía hacer: cuidar de sus seres queridos.

Tragué saliva y esperé con paciencia a que mi plato de tallarines con salsa de cuatro quesos llegara frente a mí. Georgia y mi padre hablaban de muchas cosas, como dos viejos conocidos que se reencuentran por casualidad y deciden ponerse al día. Traté de seguir el hilo de lo que hablaban al leer los labios, pero me costaba muchísimo. Mi hermana acababa de salir después de un turno de trece horas en el hospital y tenía el día libre, pero no estaba segura de qué haría, porque todo lo que necesitaba era dormir. A cambio de eso mi padre le ofreció cenar con mi madre, pero ella lo rechazó sin rastro de culpabilidad, a juzgar por lo tranquila que estaba. No quería incluir a nuestra madre en aquella tortura de ver las ruinas de lo que alguna vez fue algo hermoso de contemplar desde fuera.

Nada salía de mi boca. Apenas algunas sonrisas y ligeros sonidos de afirmación cuando mi padre preguntaba cosas que ya le contaba por los e-mail que le mandaba. Comí con la certeza de que algo dentro de mí comenzaba a romperse a pedazos, y me alegré de no escuchar nada, nada en absoluto. Era más fácil desconectar de la conversación si miraba hacia abajo y dejaba de leer los labios de ambos. Así no tenían que fingir que hablaban de cosas triviales en mi presencia. No fue hasta que Georgia lanzó la servilleta de tela sobre la mesa, con rabia, que volví a mirarles. Estaba roja de la furia.

—En algún momento vas a tener que ver la realidad. Lucy está muerta —leí que dijo mi hermana con los dientes algo apretados.

El corazón se me aceleró de pronto. Lucy no debía salir a relucir en esta conversación. Ella ya descansaba en paz.

—Lucy... —Mi padre tenía un aire de derrota envolviéndole capaz de traspasarme. Odiaba esa situación—. Ella no querría nada de esto.

—Mira, en eso estamos de acuerdo. Jamás hubiera dado por válido que te desentendieras de tu familia y te fueras con otra, como si mamá no significara nada para ti. O nosotras, por ejemplo. —Georgia, con solo sus gestos y miradas, destilaba una furia inmensa—. Grace necesita más apoyo del que tiene, ¿sabes? Mamá está hecha una pena. Y yo tengo que trabajar para no sentirme culpable por lo ocurrido. ¡Todos tenemos nuestros problemas! Pero no vamos rompiendo la familia que nos queda por eso, joder. ¡Espabila! ¡No puedes venir ahora a hacerte el buen padre cuando llevas un año engañando a todas las personas que te querían!

—Georgia, espera... —Le toqué el hombro con suavidad para asegurarme que ella me había escuchado. Se giró sobre mí y su mirada se suavizó un poco—. No es necesario esto. Él sabe lo que tiene y lo que no. Sabe lo que ha perdido. No tenemos que meter los dedos en la herida de forma innecesaria.

—No, Grace. Se acabó. No voy a formar parte de esta mentira por más tiempo. ¿Quieres ejercer como padre? Empieza por venir más, por llamar más y por escribir más. Empieza a preocuparte por mi trabajo y los estudios de tu hija pequeña, por si podrá recuperar la audición, o superar esta mierda. A ella también pudiste perderla ese día y no te veo afligido en absoluto. ¿Qué pasa, solo Lucy era tu hija?

La crueldad de esas palabras hirió a mi padre, y me hirió a mí. Había tanta verdad en ellas que no se podía negar u omitir. No necesitaba un padre que estuviera pendiente de mí las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana. Solo necesitaba un padre que fuese de verdad, que me quisiera como una vez lo hizo, y que pusiera empeño en demostrarlo con pequeños gestos. Comprendía el enfado de mi hermana, porque yo estaba del mismo modo. Molesta y dolida, y cansada de sentirme sola en el mundo.

—No, vosotras también sois mis hijas. Pero no tenéis idea de cuán difícil es enfrentarse al hecho de que antes erais tres y ahora solo dos. Que Lucy no volverá a entrar por la puerta, ni a obligarnos a ver uno de sus cortos. Ella era mi hija, la mediana, la que iría a la universidad y se convertiría en una gran bióloga. Iba a ser una estrella eterna en mi cielo, pero cuando se apagó, esa oscuridad os eclipsó a las dos. Es culpa mía, por no saber lidiar con la pena y el dolor. Lo siento. No creo que vuelva a ser el mismo de antes. Siento que estoy mejor lejos de vosotras porque eso no me recuerda a cada segundo lo que nunca más tendré. Soy un viejo egoísta que se quedará solo, y en la vejez se arrepentirá de todo esto. Pero ahora mismo ya no tengo fuerzas para remediarlo.

Algunas veces el mundo de una persona se venía abajo, y existían dos posibilidades: reconstruir todo o dejarlo en ruinas para siempre. Mi padre eligió la segunda opción. Era mejor saberlo cuanto antes, de ese modo Georgia y yo, junto a nuestra madre, seguiríamos caminando a pesar de esa mala época. La muerte de Lucy no podía significar el fin de todo. Todos la habíamos querido por igual, todos habíamos llorado su pérdida, pero no tenía sentido estancarse allí. Y yo, que me había llevado la peor parte, no solo por mi sordera, era muy consciente de ello. Mi padre solo era un hombre tratando de huir de la verdad, y algún día esa misma verdad le aplastaría. Le haría miserable. Pero nosotras ya no estaríamos allí para él, como él no estaba ahora para nosotras. La vida era así. Nuestras propias decisiones marcaban siempre nuestro destino.

—Pues ojalá seas muy feliz del modo que has elegido —Georgia le miró con desprecio—, pero no vuelvas a llamarme. No quiero saber nada de un cobarde. Pensaba que mi padre, el de verdad, era mejor que esto. Dile a Mary que te dé todo lo que necesitas, y a sus hijos, porque es lo único que tendrás a partir de ahora. Grace, vámonos.

Quedarme allí no era una opción que contemplase, así que eché un último vistazo a mi padre y asentí, recogiendo mi bolso colgado de la silla y dirigiéndome a la salida con ella. Notaba las miradas de los clientes clavadas en nosotras, curiosas y llena de prejuicios. No estaba bien hablar así a la persona que, en cierto modo, te había dado la vida. Existíamos por él, pero nos había fallado. Cuanto antes lo asumiera, antes me recuperaría.

Georgia caminaba con furia hacia su coche. Era pequeño y un poco antiguo, pero funcionaba muy bien y lo mejor es que tenía calefacción. De pronto me sentía helada hasta los huesos. El otoño, recién instalado en Tempe, no ayudaba en absoluto. Y la discusión con mi padre, tampoco. Me coloqué el cinturón de seguridad justo cuando ella arrancaba, alejándose de allí. Pensé que iríamos a casa, que se acostaría y me dejaría en mi habitación, sin prestarme mucha atención, algo que hacía siempre. Pero me equivoqué.

—¿Dónde vamos?

—Al cine. Necesito desconectar.

No le reproché nada, tampoco quería volver a casa de forma inmediata. Esta era la primera vez, en meses, que hacía algo con mi hermana mayor. La que me salvaba el culo cuando era pequeña y el vecino de al lado siempre intentaba asustarme con lagartijas u otros bichos que encontrara a los alrededores. Georgia salía con su expresión de odio y lo perseguía hasta agotarlo, y justo cuando se ponía a llorar, pidiendo clemencia, ella le metía los insectos bajo la ropa y se reía de él. Con el paso del tiempo dejó de fastidiarme y ella se convirtió en mi mejor amiga. Crecí con ella, bajo sus cuidados y sus consejos, y al perderlo todo me dejó un enorme vacío. Si tan solo podía recuperar eso por un día, sería feliz.

Llegamos pronto a la sala de cines donde proyectaban una de superhéroes que llevaba un año entero esperando. Mi hermana aceptó de inmediato, alegando que necesitaba ver peleas y así desfogarse. Compramos las entradas junto a un bol de palomitas enorme y dos refrescos, y entramos a la sala medio vacía. Todo tenía un aire más íntimo allí dentro.                   

Apenas me fijé en Georgia mientras miraba la pantalla con la sensación de ser una niña pequeña, la misma niña que su hermana acompañaba a ver películas de dibujos animados. Y lo disfruté. Los subtítulos era lo mejor de todo. No oía sonidos, solo que mi hermana pensaba en todo para que no me quedase mirando imágenes que por sí solas significaban poco mientras los demás entendían todo. Era feliz. Y me daba miedo que esa burbuja explotase pronto.

Cuando la película acabó nos dirigimos hacia la hamburguesería más cercana en el centro comercial donde estábamos. Pedimos dos menús especiales y nos sentamos en una mesa cómoda. Georgia estaba guapísima ese día, me pareció extraño que no tuviera pareja. Cualquiera querría salir con alguien como ella. Tenía los ojos algo rasgados pero grandes, y el cabello brillante y sedoso. Vestía con estilismo, a diferencia de mí, y sabía ser fuerte. El carisma que tenía era inmenso.

—¿Por qué empezó toda la discusión con papá? —Me atreví a preguntar al fin, untando mis patatas fritas con kétchup.

Vi que apretaba los labios con cierto desdén.

—Le pregunté si te había felicitado por tu último cumpleaños, o si se había interesado por tus notas. Son muy buenas y tenía el deber de saber cómo te va en la vida. Pero empezó a poner excusas y me ofusqué. No soporto la doble moral que lleva desde que se separó de mamá. Es obvio que no le importamos en absoluto.

—Lo está pasando mal.

—Como todos, Grace —repuso ella—. No es justo que solo él pueda esconder la cabeza.

—Mamá y tú también lo estáis haciendo.

—Es diferente. Mamá ha perdido a una hija, es normal que quiera evadirse. Y yo... solo intento centrarme en mi trabajo.

Como si esto hubiera abierto por fin la puerta hacia mis sentimientos más profundos, decidí lanzar todas las cosas que guardaba desde hacía tanto tiempo, sin ocultar nada más.

—Me siento un cero a la izquierda en casa desde que nos mudamos a Tempe. Mamá ni me mira, y me habla solo lo justo y necesario. Apenas pasa tiempo por casa, para comer conmigo, y las noches que llega más temprano pone la excusa de que tiene un montón de trabajo. —Ignoraba si estaba usando un tono elevado de voz o no, pero ya que Georgia no dijo nada, proseguí—. Tú llegas, te acuestas y vuelves a irte. ¿Dónde quedo yo entonces? No lo estáis haciendo tan diferente de papá.

Se me quedó mirando durante largos minutos que me parecieron eternos. Las manos me sudaban y tuve que secármelas en el pantalón. Ya no me entraba la comida, tenía un nudo estrechando mi garganta. Si había metido la pata o no, empezaba a dar igual. Me cansaba tener que esconder mis sentimientos tras un manto de indiferencia que no existía.

—Es algo de lo que me he dado cuenta hoy, cuando papá ni siquiera te hablaba o hacía el esfuerzo por comunicarse contigo como debería. He sido una completa egoísta. Debería sentirme afortunada por tener una hermana a la que ver cada día, a la que enseñar y que me enseñe, y a la que seguir protegiendo.

El nudo se aflojó tan solo un poco. Pequeñas lágrimas se acumularon en mis ojos. Avergonzada, las aparté con el dorso de la mano. No me gustaba llorar delante de los demás, reflejaba demasiada debilidad. Georgia sonrió con tristeza, estirando el brazo sobre la mesa hasta alcanzar mi otra mano y estrecharla con fuerza.

—Lamento que hayas pasado tanto tiempo sola, Gracie. Eres mi hermana y te quiero. Sé que nada perdona el trato que te he dado en los últimos meses, pero quiero remediar eso. Quiero que volvamos a estar unidas y que me cuentes todo de ti. Que hagamos cosas juntas, como antes.

Si aquello era un sueño esperaba despertarme ya, antes de que se alargara al punto de resultar una mentira dolorosa. Pero no, allí estábamos las dos, aisladas en un restaurante de comida rápida, mirándonos mutuamente como antaño. Casi lograba ver el lazo de nuestra confianza volver a crearse, uniéndonos. Era la mejor sensación del mundo, cuando alguien a quien querías y extrañaba te quería de vuelta.

—No tengo nada que perdonar. Solo deseo que no te vuelvas a aislar otra vez. Detesto cuando soy solo una sombra a tu alrededor a la que no prestas atención.

Un velo de tristeza cubrió sus ojos. Apreté algo más fuerte su mano para tranquilizarla. No estaba molesta, solo emocionada y un poco asustada.

—Lo siento —repitió.

Negué con la cabeza e inspiré profundo. Y como si una bombilla se encendiera en mi cabeza, y las palabras ya no soportaran más tiempo encerradas, le relaté toda mi historia con Zack. Hasta el momento no había tenido la oportunidad de contarles a ellas dos que tenía pareja. Desde la última vez que tuve novio había pasado demasiado, al punto que ya daban por hecho que me costaría mezclarme con otra persona debido a que no escuchaba nada. Como si eso fuera un impedimento. Ambas me apoyaban, sí, pero todavía presentaban reparos cuando se trataba de llevar una vida normal, igual que los años anteriores al accidente. Por eso, ver que mi hermana se emocionaba con esa noticia, y leer sus labios mientras me preguntaba mil cosas, hizo que ese día valiese la pena. Al igual que todo el sufrimiento que me llevó hasta allí sin pausas de ningún tipo. Sí, mi padre era un imbécil que ya no quería a su antigua familia y en su lugar optaba por vivir una larga mentira, mas yo tenía aún a Georgia, quien por fin comprendía todo. Por fin se había quitado la venda de sus ojos y veía su alrededor con una claridad sorprendente. Nada ni nadie me quitaría eso.

El poder relatarle cómo me iba en Tempe, las cosas que me hacían feliz y lograban que cada mañana me costara menos levantarme, aflojó la carga que llevaba sobre los hombros.

—Tendrás que presentármelo pronto. Tengo que advertirle que te cuide.

—¡Así solo harás que se vaya!

Ella se echó a reír, lo vi en sus gestos, y eso me contagió a mí también.

—Gracias por el día de hoy, Gracie. Lo necesitaba.

En respuesta, yo solo apreté su mano con fuerza y sonreí. Feliz de tenerla cerca de nuevo.

19

Zachary

—No puedes ir así a la fiesta. —Repuse de mala gana al plantarme frente a Grace y mirarla muy fijamente—. El otro día el dichoso vestido que mostraba tus perfectas piernas, y ahora ese disfraz. ¿Quieres matarme? ¿Es eso?

Ella se echó a reír mientras negaba con la cabeza y me daba un empujoncito hacia el coche. Había salido a recogerla a la puerta de su casa después de saludar a su hermana Georgia. Ese día me había hecho un pequeño interrogatorio que incluía la promesa de llevar a Grace sana y salva a casa antes de las dos. Eso me hizo pensar que si quería aprovechar bien la noche con ella, tendría que llevármela a solas a algún sitio. Necesitaba de sus besos más que el oxígeno para respirar. Pero al verla aparecer con un tierno y sensual disfraz de boxeadora, incluyendo la bata y las altas botas, todo eso desapareció de mi cabeza. Los guantes los llevaba colgados del hombro, y se había maquillado los ojos de negro, resaltando el color de sus irises. El cabello recogido en una coleta le daba un aire algo más agresivo que me estaba volviendo loco.

—Grace —insistí con un leve quejido que ella jamás escucharía.

—No seas tonto, solo es un disfraz simple que elegí en el último momento. ¡Ni siquiera quería ir a la fiesta! —me recordó.

—¿Y qué? ¿Tú de verdad te piensas que nadie te mirará?

—Vamos, Zachary, la mayoría de tías irán con un disfraz que parecen sacados de una película porno. ¡Voy de lo más normal!

Normal. Quise reírme ante sus ocurrencias. Ella jamás iba normal porque era la chica más hermosa que existía en el mundo. Pero, como siempre, no me creía. Y eso me llevaba de vuelta al plan de llevármela a cualquier otro lugar donde demostrarle lo mucho que me gustaba y lo poco que me importaban las demás.

—Tú tienes un plan malvado para robarme toda la cordura, ¿verdad, nena?

—Idiota.

Con esa última palabra se dirigió hacia mi coche, en cuyo interior nos esperaban Dave y Evan, como siempre. Sonreían de lo más idiotas porque sabía cómo estaba yo después de ver a mi novia con esas pintas. ¡Quién se resistía a una boxeadora que enseñaba el vientre y las piernas! ¡Y el escote! Se veía malditamente sensual mientras conducía por las calles hacia la fiesta donde no iba a durar mucho como siguiera mordiéndose el labio inferior o jugueteando con los guantes que todavía llevaba en el hombro. Grace de verdad quería que terminase convirtiéndome en un animal controlado por mi impulso de devorarle la boca y nada más.

La fiesta estaba a rebosar de gente cuando llegamos. Un grupo de personas se apilaban en la entrada, en el porche, y otras en el jardín con un enorme barril de cerveza. Halloween era la excusa perfecta para beber hasta el amanecer y al día siguiente no ir a clases. Este año cayó en jueves, y la mayoría de profesores ya tenían asumido que más de la mitad de la tasa estudiantil faltaría a la mañana del viernes. No es que les importase mucho, eso les daba un día libre más en su calendario. Dave, detrás de mi asiento, casi saltó del coche en marcha antes que aparcarse. Lo vi acercarse a una chica morena un poco más baja que él, disfrazada de vampiresa, pero enseñando demasiado. A su lado estaba la que parecía su amiga, disfrazada de tigresa. Las chicas no tenían mucha imaginación.

—Zachary —la voz de Grace llegó hasta mí y me volví a mirarla—, tengo sed. ¿Entramos?

—Claro, preciosa.

Ella, sonriente, se bajó del auto. Aún no entendía por qué aceptaba ir a una fiesta cuando no escuchaba nada. Tan solo obtenía imágenes, la mayoría difusas, y aun así se esforzaba en hacer cosas como esas. Quise preguntarle si era empeño en hacer creer que podía hacer cosas normales o, por el contrario, solo le gustaba pasar tiempo en todos lados conmigo.

Cogí su mano con suavidad antes que se me escurriera entre la marea de personas que se congregaban en la entrada. La música sonaba muy fuerte a estas alturas, ahogando todo tipo de conversación. Antes, cuando estaba soltero y Grace aún no vivía en Tempe, me centraba en encontrar una chica fácil con la que echar un par de horas y luego llevármela al coche. Ahora solo pensaba en que mi novia estuviera lo más cómoda posible. Las cosas cambiaban con una rapidez desbordante. Asustaba un poco.

Nos conseguí a ambos un par de vasos de cerveza. Evan se había perdido nada más aparcar, como Dave. No le di demasiada importancia. Ellos eran así, disfrutaban de la vida que llevaban sin más pensamiento que la de hacer que la fiesta fuese muy buena, o la mayoría de días, en realidad. Grace, junto a mí, jugueteaba con mis dedos. Haciéndome cosquillas. Sonreí y me acerqué a besar su mandíbula, subiendo lentamente por cómo se estremecía.

—Zack —me reprochó.

La tomé de la mandíbula con los dedos, con nada de brusquedad, y le giré el rosto hacia mí.

—Estás muy sensual hoy.

Sus mejillas se sonrojaron ante esa declaración. Carraspeó y acercó el vaso a los labios para beber un largo trago. Luego empezaron a llegar gente que conocía de hace muchos años, amigos a los que ya no podía llamar como tal, y otros que solo usé en su momento para tener una excusa con la que salir de casa y perder de vista a mi padre. Todos me saludaron y me entretuvieron un largo rato. Grace, paciente, no dijo nada hasta que entró por la puerta Dave y fue donde él. Con un gesto de la cabeza le indiqué que la cuidara bien. No quería que le ocurriese algo malo.

—Yaritza ha venido a la fiesta —comentó uno de ellos de pronto, en cuanto vieron que mi acompañante se había esfumado.

Me puse tenso enseguida.

—¿Cómo?

—Lo que oyes —prosiguió con una risita—. La ha traído su hermana y están en el salón.

Indignado, me despedí de ellos y me dirigí hacia el salón, en busca de la joven que no dejaba pasar la página a otra mejor. Sentada sobre el reposabrazos del sofá, con un par de jóvenes a su lado, hablaba sin cesar. Pero se detuvo en cuanto entré en su campo de visión. Una gran sonrisa se formó en sus labios.

—¡Zack! —Exclamó, feliz, lanzándose a mis brazos.

Mis manos se posaron con suavidad en su cintura y la empujé un poco lejos. Costó, pero captó la indirecta y no opuso resistencia.

—¿Qué haces aquí?

—Venir a divertirme —señaló su disfraz de princesa Leia, orgullosa—. ¿Por qué vas vestido así?

Su dedo se dirigió hacia mí, como si no fuera obvio que iba vestido de boxeador para ir a juego con Grace. Ella lo había decidido así y yo, al principio, pensé que era una tontería hasta que la vi a ella. Desde entonces me sentía bendecido por la imaginación tan curiosa que tenía. Cosa que Yaritza no comprendía.

Ni tenía por qué.

—Espero que esto no sea una de tus estratagemas para conseguir algo, Yaritza.

—No. —Se relamió los labios con un deje sensual que no llegó a provocarme nada—. Mi hermana decidió venir y yo la acompañé.

No me creía nada. Yaritza era una persona muy retorcida si se lo proponía. De pronto sentí que la herida de mi cabeza palpitaba por culpa de toda aquella tensión. Si Grace descubría quién era ella, se iba a sentir traicionada, creyendo que yo quería que estuviera mi ex pareja allí. Nada más lejos de la realidad. Prefería tener a Yaritza a millones de kilómetros.

Exhalé un profundo suspiro antes de cogerla del codo y llevármela a otro lugar. Por muy fuerte que estuviera la música todavía nos podían oír, y no me apetecía dar explicaciones de nada. ¿Dónde estaba Evan cuando le necesitaba? Él sabía manejar mejor este tipo de situaciones, su diplomacia era envidiable. Pero no, seguro que estaba liándose con alguna chica y pasando de todo.

—Aquí está bien —concluyó Yaritza en cuanto alcanzamos la cocina. No había nadie, para buena suerte de ella—. ¿Qué te ocurre? ¿Y esa pequeña venda? —Tocó con los dedos cerca de mi herida, apartándome varios mechones del rostro—. ¿Otra vez él?

—Eso no importa, joder. ¿Por qué no puedes dejar las cosas ir como si nada?

Ella parpadeó.

—No comprendo.

—¡Claro que lo haces! Vienes aquí de pronto y...

—Creía que ya habíamos dicho todo lo que teníamos que decir el otro día, Zack. —Me interrumpió ella—. Tú has rehecho tu vida, ¿no? —Asentí con la cabeza—. ¿Entonces? ¿Por qué piensas que todos mis movimientos van dirigidos a ti, a que me veas? Hay millones de personas en el mundo, y ahora mismo estoy centrada en una sola: en mí. Solo quería divertirme.

Aparté la mirada de ella hacia la ventana, a través de la cual visualizaba un grupo de chicos divirtiéndose en el jardín, entre risas y vasos que iban y venían de una mano a otra. Por un momento me sentí un poco miserable al creer que Yaritza seguiría insistiendo. Ella tenía razón en decir que su mundo no giraba alrededor del mío y que quería pasar un buen rato sin más. Si sabía que yo estaría en la fiesta o no, era algo que por el momento no sabría. Y que poco o nada importaba. Mi deber era separar nuestra historia de lo que pasara a partir de ahora, no malpensar de ella a la mínima.

—Lo siento —atiné a disculparme—. Estoy un poco...

—Olvídalo, Zack. ¿Era esa rubia la chica con la que estás ahora? ¿Dónde está?

—Se ha ido con Dave un rato.

—¿Y te fías de él? —Ella abrió mucho sus ojos, impresionada—. Si le encanta meterse con todas las mujeres que ve.

—Es mi mejor amigo, nunca desconfiaría de él.

Yaritza sacudió la cabeza y se acercó a mí, pasando las manos por mis hombros. El toque de sus dedos me hizo recordar que hubo un día en que ella me volvió loco de verdad, y que hice cosas de las que aún me arrepentía, solo por mantenerla a salvo.

—¿De verdad? Porque odiabas la idea de que estuviéramos en la misma sala cuando salías conmigo.

Evité decir que no me fiaba de nadie en aquellos momentos porque nuestra relación fue enfermiza desde que empezó hasta que terminó, e incluso después. No confiaba en nadie porque ella me obnubilaba por completo. Me dejaba sin poder de decisión alguno ante los demás. Todo lo que pasaba por mi cabeza era estar con ella, tenerla solo para mí y mantenerla a salvo. La peor época de mi vida. Ni siquiera me sentía cómodo teniéndola cerca, como en esos momentos, o que me tocara.

—Era muy diferente —murmuré, y esperé a que ella me escuchara por encima del retumbar de la música allí dentro.

—No lo creo. A lo mejor es que no la quieres tanto como crees. La he visto de lejos, y no me parece gran cosa. Demasiado delgada, y demasiado despistada. Iba tropezando con un montón de personas y Dave no dejaba de tocarle el cabello.

No sentí celos por lo que describía. Confiaba en Dave y lo decía muy en serio. Nada de lo que Yaritza pudiera decir iba a cambiar eso, porque sabía cómo eran ellos dos y, aún mejor, me lo demostraban cada día. En cambio, si la situación hubiera sido a la inversa, los celos enfermizos me habrían carcomido por dentro al pensar que uno de mis mejores amigos tocaba con tanta confianza a mi novia. Yaritza ejercía ese tipo de reacciones impropias en mí.

—¿Qué pretendes con esto?

—Nada en especial. Ponerte a prueba, quizás.

—Déjalo, ¿vale? —Volví a tocar su cintura para apartarla, pero ella ejerció algo de resistencia e incluso se acercó más a mí—. Yaritza...

—Oh, venga. Es una jodida fiesta, déjate llevar —susurró a medida que se acercaba más a mí.

Se alzó un poco en la punta de los pies y rozó mis labios unos instantes antes de besarlos con suavidad. Nunca un beso me supo tan frío, tan vacío. Tan mal. No sentía nada mientras ella se esforzaba porque le correspondiera allí dentro, con sus manos clavándose un poco más en mis hombros. No era a ella a quien quería a mi lado, solo a Grace. Por mucho que mi dolorido corazón todavía sintiera ciertas cosas por esa chica que lo fue todo en una etapa de mi vida.

—No —sentencié. Rompí el contacto entre ambos y ella se alejó con una ligera sonrisa en los labios que no comprendí—. No, Yaritza. Deja de jugar antes que te quemes.

—Me temo que quien está en llamas ahora no soy yo —la sonrisa se amplió en sus labios y dirigió su mirada a algún punto por detrás de mi espalda.

Me giré a ver qué era, y lo que mis ojos captaron me dejó helado. Grace estaba en la puerta, con un par de vasos en la mano y sin Dave. Había visto toda la escena y ahora lo iba a malinterpretar todo. Joder, ¿por qué me llovía la mala suerte?

—Grace —la llamé, sin dejar de mirarla para que pudiese leer mis labios.

En cambio, ella miraba a Yaritza con una expresión sombría. Al cabo de unos segundos dejó los vasos sobre la encimera y salió de allí como un vendaval. Maldecí por mi metedura de pata y corrí detrás de ella, solo que al salir de la cocina vi un montón de gente, y por ninguna parte a mi boxeadora favorita. Había huido como una experta ninja, en realidad.

—¡Zack! —Dave me alcanzó en cuanto llegué a la puerta principal—. Oye, he perdido de vista a Grace, ¿la has visto?

—Sí. Y ella me ha visto a mí besándome con Yaritza.

—¿Qué? —Mi amigo me dio un empujón con toda la saña del mundo—. ¿Eres imbécil o qué te pasa? ¿Tenías que liarte con tu ex justo en la fiesta donde traes a tu novia? ¿En serio?

—¡No ha sido a propósito! —Estallé, harto de que siempre me señalaran con el dedo como si fuese un gran mal mundial—. ¡Yaritza lo hizo todo! ¡La aparté enseguida!

Dave me escudriñó con la mirada unos segundos antes de que la información llegara clara a su mente. Después suspiró y maldijo en voz alta, asustando a unos chicos que pasaba cerca, menores que nosotros.

—¿Y si nos separamos y la buscamos? —Sugirió.

—Sí —murmuré—. Sí, será la mejor opción. Eso sino ha pedido un taxi de vuelta a casa y me prohíbe volver a hablarle.

20

Grace

La presión en mi pecho se hacía insoportable a medida que me alejaba de la cocina a paso rápido, llevándome por delante a cualquiera que no me dejase salir de allí. Me daba igual lo que me estuvieran cuchicheando, e incluso me alegré de no oír nada. No quería saber qué demonios le estaba diciendo Zack a aquella chica que le estaba besando en esa estancia donde nadie podía molestar de forma intencionada. Lo cierto es que no me terminaba de creer lo que había visto. ¿Zack engañándome? No lo tenía por alguien así, tan cruel como para llevarme a una estúpida fiesta de disfraces, distraerse con un grupo de colegas y luego morrearse con otra, como si yo no existiera. Y aun así la imagen estaba grabada en mi mente como si no hubiera ningún otro recuerdo aparte de ese.

Apreté los puños y subí las escaleras hacia el segundo piso, donde poca gente rondaba por los alrededores. No me gustaba la idea de encontrarme a alguien y que me molestase por las lágrimas que se agolpaban en mis ojos. El dolor era intenso, acuchillándome por dentro. No recordaba la última vez que sufrí por amor, o si alguna vez lo hice. Confié en Zack y había fallado. El problema es que no quería asumirlo, porque algo no terminaba de cuadrar en lo que conocía de él. Me había dejado entrar en su vida, contándome el ambiente en el que dormía y despertaba cada día, y ahora me era infiel. No, no tenía ningún sentido. Pero yo había visto cómo la besaba.

Furiosa conmigo misma, y esa debilidad que hacía flaquear mis rodillas, me apoyé en la pared, frente a una puerta cerrada. Si abría alguna de ellas seguro que me encontraba a alguien teniendo sexo y no me apetecía ser partícipe de más escenas asquerosas. Cerré los ojos con fuerza en un intento por concentrarme en alguna cosa que no fuese Zack besando a otra chica. Una muy guapa. Una que sonreía y saboreaba sus labios tanto como él le dejó. Joder, ¿por qué me tenía que decepcionar ahora y de ese modo? ¿No le era suficiente conmigo? ¿Acaso nuestra relación no era buena? Si apenas un mes después ya necesitaba estar con otras es que algo malo había con nosotros dos. Quizás todo fue demasiado precipitado.

El inmenso silencio que me envolvía no ayudaba nada. Quería oír la voz de Zack diciéndome que todo era una broma de mal gusto, que jamás besaría a otra que no fuese yo. Pero eso no pasaría. Coloqué mis manos sobre la pared, a cada lado de mí, y me esforcé en respirar hondo para tranquilizarme. Casi lo había conseguido cuando algo o alguien chocó conmigo, haciéndome daño. Abrí los ojos, encontrándome frente a Noel. Tenía un aspecto horrible con el maquillaje todo corrido, lágrimas bajando por sus mejillas y el vestido hecho jirones.

—¿Noel? —Odié no saber si hablaba en voz alta o en apenas un susurro.

—Sácame de aquí —me pidió desesperada, aferrada aún a mí—. Por favor, por favor, vámonos.

Fruncí el ceño ante su insistencia. ¿Qué demonios le pasaba? Miré al frente y me encontré a dos chicos con el semblante muy serio que se congelaron en el sitio al verme. Hicieron ademán de agarrar el brazo de la rubia, pero yo atiné a rodearla por la cintura y tirar de ella en dirección a las escaleras, lejos de ellos. Noel caminaba con torpeza, siguiendo mis brazos mientras trataba de mantener el vestido de condesa en su sitio. No entendía qué ocurría pero tampoco iba a dejarla allí.

—¿Noel...?

Me giré un poco para mirarla, esperando encontrarme a los chicos, pero ninguno de ellos había seguido. Casi respiré aliviada.

—Vámonos —repitió al clavar sus ojos en mí.

Como si me moviese tirada por hilos, me quité la bata de mi disfraz de boxeadora y se lo pasé por encima. La expresión de Noel no cambió en absoluto pero sabía que me agradecía aquel gesto. Uno de mis brazos la envolvió con cuidado mientras bajábamos por las escaleras, con ella cubriendo su cabeza con la capucha para que nadie la reconociera, o al menos no viesen su rostro manchado por las lágrimas. Al llegar al jardín miré a todos lados, sin saber qué hacer. No tenía coche propio, por tanto era imposible salir de allí sin antes llamar un taxi.

—Noel, ¿puedes llamar un taxi?

—No, yo… —fue todo lo que dijo. Las palabras no le salían y lo supe porque le temblaba muchísimo el labio inferior, y la barbilla.

Se había apretado la bata alrededor con una mano, pero la otra no dejaba de estar en su vientre. Las ideas en mi cabeza se estaban arremolinando con gran rapidez. ¿Y si le habían...? Me tembló la mano cuando la posé en su mentón y alcé su mirada. Noel se mostró reacia a mi acercamiento, y lo comprendía bien.

—¿Te han violado?

Ella no se ofendió por aquella pregunta. Primero me mantuvo la mirada, y acto seguido se echó a llorar con la mandíbula apretada. Pero negó. Y eso fue suficiente para no entrar de nuevo en la casa y buscar a esos desgraciados que le habían hecho daño.

—Oh, joder. ¿Lo han intentado?

Asintió con la cabeza y mi corazón se sintió pesado en mi pecho. Lo único que me alivió de todo aquello es que nada de eso hubiera ocurrido. Nadie se merecía ese tipo de violencia. Mucho menos una mujer indefensa que iba a una fiesta con el simple deseo de pasárselo bien.

Empujada por un impulso, la abracé con fuerza contra mi pecho. Noel no se alejó. Empezó a temblar sin control alguno cuanto más fuerte la estrechaba, como si así pudiera borrar todo lo ocurrido o borrar cada imagen de su cabeza de los últimos acontecimientos. Era tan injusto que tuviera que pasar por ello, no se lo merecía. Ninguna mujer merecía ese trato denigrante.

Miraba a todos lados con la idea de ver de nuevo a esos dos cabrones, porque los reconocería en cualquier lugar, pero seguro que ya se habían largado de allí por si acaso. Pasé la mano por la espalda de Noel, tranquilizándola. Entonces, a lo lejos, Zack apareció. Aunque me daban ganas de abofetearle por lo que me había hecho, era el único que podría ayudarme en esos momentos.

—Grace, joder. Estaba buscándote. Lo de la cocina...

—Olvídalo. No quiero saber nada —dejé claro cuando lo tuve delante—. Necesito que nos lleves al hospital. A Noel y a mí —añadí.

Él nos echó un vistazo a los dos, sin comprender nada.

—¿Qué ha pasado?

—Han tratado de… forzarla —atiné a decir, esperando que mi voz no sonase muy alta.

El color que antes había en sus mejillas desapareció cuando el peso de mis palabras cayó sobre él. A nadie le gustaba ser testigo de ese tipo de actos, ni víctimas. Solo los verdugos disfrutaban del daño producido, y la mayoría ni siquiera se llevaban un castigo. Odiaba el funcionamiento del mundo en esos momentos.

—¿Estás segura de eso?

—¿Tú qué crees? Los he visto, Zack. Puede que esté sorda, pero tengo ojos en la cara —le lancé aquella pulla sabiendo que captaría el doble sentido—. Además, le he preguntado y ella me lo ha confirmado. Necesita ayuda.

—Lo siento. Es que... —se pasó la mano por el cabello, nervioso—. ¿Qué hacemos ahora?

—Ir al hospital, necesita un tranquilizante y un parte de lesiones. Y luego llamaremos a la policía.

—¿Y qué pasa con nosotros? —Insistió.

—No es el momento, Zack. Tienes dos jodidas opciones: o nos llevas, o le dejas las llaves del coche a Dave o Evan y que ellos hagan de chófer.

—No vas a ir sola a ninguna parte. Maldita sea. —Sacó el móvil del bolsillo, hizo una llamada y luego se relamió los labios—. Dave y Evan no responden, pero les he dejado un mensaje de voz. Vamos, no tardemos más.

Respiré más tranquila cuando estuvimos en el coche después que Zack llevó en brazos a Noel pese a sus protestas. No entendía cómo la misma persona que me había engañado podía ser tan agradable con otra chica, y ayudarnos en un momento tan tenso como ese. Sin él, probablemente no habría conseguido llegar al hospital con tanta rapidez y discreción. Le debía una buena en esos momentos. Aunque no cambiaba nada de lo que vi en la cocina.

Al llegar al hospital, avisé a uno de los celadores para que nos ayudaran. En cuanto le contamos lo ocurrido, subieron a Noel a una silla de ruedas para llevarla dentro. Como no conocía nada de sus datos, busqué su identificación en el bolso y me dispuse a rellenar todo con la ayuda de Zack. Él se informó de todo para que yo no tuviera que explicar que carecía del sentido de la audición y tendrían que hablarme más lento, mirándome de frente y esperando a entenderlo todo. Una vez terminamos, la mujer de recepción nos aseguró que nos llamaría en cuanto supieran algo, y también avisarían a sus padres por teléfono.

Agotada, y más tranquila, me senté en la sala de espera. No había nadie en esa parte a excepción de nosotros dos. Zack me lanzaba miraditas todo el tiempo, ansioso porque le dijese algo. Pero no tenía ganas de lidiar con él ahora mismo. Mi cabeza estaba llena de mil cosas y tenía frío. Me abracé a mí misma, frotándome los brazos, sin dejar de pensar en cómo se estaría sintiendo Noel en esos momentos. Era tan difícil ponerse en la piel de los demás que me daban ganas de llorar de pura frustración.

Los brazos de Zack me envolvieron, proporcionándome calor. Se sentía muy bien, pero mi corazón herido me impedía ser amable con él. Lo miré a los ojos para que comprendiera que no estaba a gusto con aquello, ni con su presencia, ni con la imagen que se dibujaba en mi mente una y otra vez. Pero para mi sorpresa, él estaba medio sonriendo, algo triste.

—Sé que crees que te he engañado, pero no es así.

Eso me irritó bastante.

—Te vi besándote con otra.

—Lo que viste es a una tía que me estaba besando y yo aparté. No quería nada con ella. Si tan solo hubieras escuchado esa conversación...

—¿Ahora es mi culpa no poder escuchar? —Lo aparté de un manotazo, furiosa—. ¡Estabas besándote con otra! ¿Qué hay que entender de todo eso?

Él, sorprendido por mi actitud, negó con la cabeza. Parecía decepcionado.

—Jamás, desde que te conozco, he pensado que tu sordera sea un problema. Solo digo que no escuchaste la conversación porque, de haber podido, tú sola te habrías dado cuenta que ella solo intentaba jugar conmigo.

—¿La conoces?

La sonrisa triste reapareció en sus labios.

—Es mi ex.

Mi corazón latió más despacio, como si no consiguiera entender nada. Al igual que mi mente, que se había propuesto juntar a Zack y a la otra chica en otras escenas, sin éxito. No sabía nada acerca de la vida de Zachary antes de llegar a Tempe, él no me había contado sobre sus parejas o ligues, y por tanto, me relajé respecto a eso. No entraba en mis planes que apareciera una de ellas y, además, tan cerca de nosotros. Por no hablar del beso, que aún me provocaba punzadas de ira en el estómago.

—Escucha, Grace, es una larga historia. Pero ella está obsesionada conmigo. Me quiere de vuelta y, aunque pensé que se lo había dejado claro hace unos días, parece que aún no entiende que pasé página y estoy contigo. Es… la chica de la que te hablé el día que hicimos pellas.

Ahora entendía muchas cosas.

—¿Quedaste con ella a solas? —Nunca había sido celosa, y no entendía por qué lo era ahora. Por qué me daba miedo que Zack hiciera una tontería—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque soy el tipo de imbécil que cree que, si no conoces mi historia con ella, me seguirás viendo como ahora. Como alguien normal, que te quiere a ti y piensa en estar contigo a cada segundo. No como un gilipollas que hizo daño a otras personas pensando que las protegía y las cuales no entiende que ya no siento nada.        

No comprendía esa obsesión que tenía Zack por castigarse siempre por todo. Había cosas que no sucedían por su culpa, y tenía que empezar a comprenderlo. Y, de paso, a comprenderme a mí y a confiar. Porque sin confianza jamás avanzaríamos.

—Zack, lo último que pienso en el día es que seas idiota. Mira, ignoro lo que ocurrió con ella, pero os he visto besándoos y no puedo borrar esa imagen de mi cabeza.

—Deja que yo lo haga —me pidió mientras sus manos capturaban mi rostro y se acercaba hasta que nuestras frentes quedaron unidas—. Déjame demostrarte que ella ya no es nada para mí, solo un recuerdo que quisiera olvidar para siempre.

—Lo siento, pero yo... —Relamí mis labios al notarlos tan secos—. Odio la idea de que otra te haya besado. Y sé que no me mientes, Zack, lo sé. Pero...

—Sh, preciosa. Escúchame, mírame. Soy yo, Zack. No te mentiría, a ti no. Todo lo que hago es intentar ser lo más honesto contigo.

—Explícame entonces por qué Yaritza te besa siempre que quiere.

—No lo hace. Lo de esta noche solo fue su propia venganza contra mí. Le ha jodido saber que estoy con otra y está haciendo lo posible porque te deje. Pero sus besos no me mueven nada, mientras que los tuyos sacuden mi mundo peor que un terremoto, Grace.

Entrecerré mis ojos, pensativa. No escuchaba su voz, mas su expresión era de absoluta sinceridad. Zack se había comportado desde el principio muy bien conmigo, y aunque no era un aliciente para confiar ciegamente, tampoco podía condenarlo por lo que otra hiciera. Su ex era un fastidio que ojalá desapareciera pronto. Aún me quemaba el pecho al imaginarlos juntos, disfrutando de más besos en la intimidad de esa cocina.

—Grace, ¿crees que te engañaría delante de tus narices con otra? No soy así. O al menos, ya no. Tú me haces mejor de lo que alguna fui.

—Estoy tratando de confiar en ti, lo juro.

—Hazlo, nena. Mírame y toca mi corazón. —Tomó una de mis manos y la llevó a su pecho, justo donde sus latidos se percibían a través de las yemas de los dedos—. ¿Lo sientes? La única que tengo aquí dentro es a ti. Yaritza no significa nada. Su beso no ha significado nada.

Lo miré a los ojos como si lo viera de nuevo por primera vez. Nunca creí que volvería a verme en una situación donde la desconfianza destrozara toda la relación. Ya me pasó con mi ex, por su parte, y por más que yo le expliqué infinidad de veces que jamás le sería infiel él siguió creyendo que sí, hasta que me dejó. Y entonces fue él quien se metió en otras camas. Pero Zack no era así. Tenía que recordar lo que era que no te creyeran cuando decías la verdad. Si Yaritza quería guerra, mi deber era combatirla.

—¿Quién es ella realmente? Te creo, cariño. Sé que lo que me dices es cierto, pero necesito saber la historia.

—No puedo contártela ahora. Me odiarías.

—Sabes que eso no es cierto —insistí—. Confío en ti, y ahora debes confiar en mí.

En sus ojos se reflejó la culpabilidad y la decepción. También la súplica. ¿Por qué le afectaba tanto ese tema? ¿Por qué le afectaba tanto ella? Los celos volvían a apoderarse de mí, y me quemaban como los fuegos del infierno.

—Dame tiempo —me pidió—, solo un poco más. Te lo contaré cuando sienta que no te irás de mi lado pensando que soy un hijo de puta.

Tragué saliva para disipar el nudo que se había formado en mi garganta. Si me pedía tiempo iba a dárselo, con la esperanza de que valiera la pena y no se deformara más ese lazo que nos unía. Quería estar junto a Zack, que nuestra relación se hiciera más fuerte. Ahora tocaba poner una piedra más para construir nuestro propio mundo de forma sólida, y eso haría.

—De acuerdo —sonreí sin muchos ánimos—. Otro día.

—Gracias.

Lo atraje por la nuca para besarle con el deseo de borrar la huella de otros labios. Solo los míos tenían el permiso de devorar aquella boca que sabía a gloria. Y hacerle estremecer contra mi cuerpo por el deseo latente que despertaba en nosotros cualquier roce del otro.

21

Zack

Apretaba la mano de Grace mientras permanecíamos los dos en la sala de espera, viendo a la gente ir y venir, algunos con lágrimas en los ojos y otros solo con las batas blancas por encima. Nadie venía a decir nada hasta que por la puerta aparecieron los padres de Noel. Los conocía desde hacía años debido a nuestra amistad de entonces, y solo con ver el rostro de aquella pobre mujer supe que tenía algo que hacer.

—Ahora vengo —le dije a Grace.

—Está bien.

Me acerqué a Jane para hablar con ella antes que lo hicieran los médicos. Lo ocurrido esa noche era demasiado fuerte como para que lo afrontara de golpe, sin que nadie la preparase. Ella no dejaba de llevarse la mano a la boca con tal de acallar cualquier sonido. Su marido, detrás de ella, apretaba sus hombros con fuerza, infundiéndoles ánimos. Nos miramos mutuamente, y con un gesto de cabeza me agradeció la discreción. Como si lo más importante fuese eso: callar todo.

Grace apareció junto a mí, pasando una mano por mi brazo para llamar mi atención. Al mirarla comprobé que tenía ojeras y los labios algo morados. Deposité un beso en su frente antes de ir a la sala de enfermerías a por una manta para ella, que no quería irse a casa hasta asegurarse que Noel estaba bien. La misma chica que le había dado una desagradable bienvenida el primer día de instituto. Mi novia tenía un corazón que no le cabía en el pecho, aguantaba a todos los impresentables en sus vidas y les daba su mano como si nada.

Le pasé por encima la manta pese a sus protestas. En esos momentos, los padres de Noel estaban dentro, con ella. Apoyándola. Abracé fuerte a Grace, disfrutando de su delgado cuerpo junto al mío. Era tan pequeña que a veces me daba miedo romperla en pedazos por mi brusquedad.

—Estoy preocupada —comentó contra mi pecho.

A modo de apoyo le regalé un montón de besos por su cabello, su hombro, su cuello. Poco a poco se iba relajando hasta que un bostezo la hizo alzar la mirada y sonreír. Me alegraba tanto que confiara en mí como lo hacía. Jamás la engañaría, a ella no. Solo de pensar que saldría herida por mi culpa me entraba el pánico. Entre mis planes no estaba repetir viejos errores del pasado, ese Zack había desaparecido y no pensaba dejar que volviese una vez más.

Iba a besar sus labios cuando nos interrumpieron los padres de Noel. Los dos tenían el rostro congestionados por el llanto. Al parecer Noel quería vernos a nosotros y prefería hablar a solas que con sus padres dentro. Entrelacé mis dedos con los de Grace para entrar en la sala de urgencia donde habían acomodado a Noel, con una bata de hospital y un gotero unido a ella por una vía intravenosa. Estaba pálida, con un moratón horrible en el pómulo y diversos cortes por los brazos y el cuello. Solo de verla me dieron ganas de partirles las piernas a los hijos de puta que habían hecho aquello.

—¿Te gusta lo que ves? —Fue todo su saludo.

—¿Estás loca? —Fruncí el ceño mientras Grace, a mi lado, apretaba más los dedos sobre los míos—. No puede ser en serio que creas que disfruto de esto, Noel.

Ella apartó la mirada, con el cabello cayendo sobre uno de sus hombros.

—Chad sabe lo que ha pasado, y no ha venido. No está aquí cuando se supone que es mi novio. Me intentan violar y él pasa de todo.

—¿Sigue en la fiesta?

—No fue. Había quedado con una compañera para hacer un trabajo. Sé desde hace mucho tiempo que se acuesta con ella a mis espaldas, pero finjo que no sé nada. —Jugaba con uno de sus mechones rubios, incapaz de mirarnos—. Chad me trata muy bien, es agradable y no exige mucho. Soy yo la que siempre se lo pone difícil.

Inspiré profundo y solté todo el aire de golpe.

—Eso no es ningún jodido motivo para que te deje tirada de este modo después de lo que te han hecho. —No quería sonar brusco, pero en esos momentos era lo máximo que daba de mí—. Es un cabrón de mierda. Un infiel y un cobarde.

Noel esbozó una sonrisa triste que me partió el alma. Grace se acercó rápidamente a ella, se sentó en el borde de la camilla y apretó su mano. Al principio Noel se mostró reacia, hasta que poco a poco se fue relajando e incluso aceptó aquella muestra de calidez.

—Le voy a partir las piernas —sentencié—. Y le pasaré el coche por encima.

—¡No harás nada! —Estalló ella, con los dientes apretados—. No harás nada, Zachary. Ni tú ni nadie. Lo último que quiero es verle. Por mí se puede ir al infierno. Ningún hombre volverá a tocarme jamás. Esto, lo que me han hecho —señaló sus piernas desnudas y magulladas—, es algo que jamás perdonaré ni olvidaré. Una infidelidad es un asunto menor ahora mismo.

—Noel, ¿quién ha sido?

—¿Importa? La ley no caerá sobre ellos. Los tíos borrachos de universidad que intentan violar a una chica en una fiesta jamás van a la cárcel. Y lo sabes.

—Tienes testigos.

—Grace. —Lo dijo como si fuese lo peor que podía pasarle en la vida.

La aludida se apartó un poco la manta y clavó la mirada en Noel.

—¿Por qué todos dais por hecho esta noche que ser sorda me hace idiota? Tengo ojos en la cara y, además, leo los labios. Sé lo que vi en ese pasillo, Noel, y no me importará contarlo frente a quien sea. A diferencia de Chad, no soy ninguna cobarde. No te dejaré en la estacada.

Noel abrió mucho los ojos. Al parecer hacía mucho tiempo que nadie la sorprendía de ese modo. Caminé hasta la cama y pasé una mano por la nuca de Grace, tratando de relajarla con mi toque. Alterarse no era la solución, confiábamos en ella más de lo que pensaba.

—¿Por qué harías algo así por mí? —La voz de Noel sonó ronca. Parecía a punto de llorar.

—No me gustan las injusticias, y menos de este tipo. Nadie merece que atenten contra su libertad de este modo tan violento. Has pasado por algo horrible y estabas sola, pero no es lástima lo que me mueve —aclaró de pronto—, sino mi deseo por brindarte eso que tanto necesitas.

—¿Qué?

—Una amiga.

De pronto me sentí fuera de lugar en aquella pequeña habitación que olía a productos químicos bastante desagradables. En el ambiente flotaba la tensión, la rabia y la tristeza. Pero bajo esa capa se notaba cómo la coraza de Noel se resquebrajaba por el peso de las palabras de Grace. Entendía cómo se sentía, Grace tenía ese poder con las personas. Lo consiguió conmigo y ahora lo conseguía también con ella. Tenía un don que ojalá no desapareciera.

—Necesito estar sola —dijo de pronto Noel, sobrepasada por toda la situación. Se recostó sobre la camilla, dándonos la espalda—. Marchaos.

Mi mano se deslizó hasta el hombro de Grace y cuando me miró, pronuncié con los labios lo que había dicho Noel. Ella suspiró, no muy segura de querer irse de allí aunque era lo mejor. Ahora mismo no podíamos hacer mucho más. Se levantó de la cama y, tras cubrir el delgado cuerpo de Noel con una manta, me siguió hacia fuera. Sus padres entraron de inmediato para no perder más el tiempo. De camino al coche, aparcado fuera, me las ingenié para dejar la manta en recepción y cubrirla con mi cuerpo para que no pasara frío. Tiritaba tanto que me detuve un instante a besar sus labios, sintiendo que se derretía bajo mi toque. Amaba la forma en que reaccionaba a todo lo que le hacía. Tantas chicas en mi vida y la única que realmente parecía sentirse del mismo modo la tenía allí delante. Asustaba como el infierno y, aun así, era incapaz de alejarme de ella.

La llevé hasta su casa con la promesa de que la compensaría por la mierda de fiesta de Halloween que habíamos tenido. Quizás no volveríamos a estar disfrazados, pero pensaba pedirle que fuese mi boxeadora alguna vez, porque estaba demasiado sexy con aquellos pantaloncitos apretando su culo y aquel top resaltando sus senos. Maldita sea, tenía un problema con Grace y la presión que ejercía sobre mí. La misma presión que sentía en los pantalones cuando sus labios se movían sobre los míos o sobre mi mentón de forma juguetona.

—¿Quieres subir?

—¿Y tu madre? ¿Tu hermana?

—Mi madre no está, es su noche de cena con compañeros del trabajo. Suele llegar tarde —encogió los hombros—. Georgia se ha ido hace poco al hospital a trabajar. Le enviaré un mensaje para que me informe sobre el estado de Noel, así que técnicamente estoy sola. Además… no quiero estar sola. Esta noche no. Con todo lo que ha pasado…

Solté todo el aire de mis pulmones de golpe a la par que acortaba la distancia entre nosotros y empujaba la puerta con una mano, atrapando con la otra su cintura. Grace soltó un gritito de lo más sensual. Iba a acabar con mi cordura como siguiera así. Ella se las ingenió para que cerráramos antes de que la atrapara con más ímpetu y devorase su boca como si no hubiera un mañana. ¿Y ella creía de verdad que besaría a otra por propia voluntad? Joder, si desde que empecé a interesarme por ella no pensaba en otra cosa que no fuese sus labios, su cuerpo, esa sonrisa que iluminaba todos mis días.

—Zack... —Trató de apartarme un poco al colocar sus manos sobre mi pecho, aunque no la dejé—. Espera.

—¿Qué ocurre?

—No te he invitado a tomar algo.

Una carcajada brotó de mi garganta ante sus palabras. Vi el rubor de sus mejillas y me derretí ahí mismo. Nadie podía ser tan bonita como Grace. Dentro o fuera de aquella casa, ella era mía. Y pensaba dejárselo claro esa noche, ya no me iba a contener más. Estaba harto de ser un buen chico. Uno decente que respetase su espacio vital.

—Solo te quiero a ti, Grace. Nada más.

Tembló cuando mis manos se deslizaron por su cabello y desató su coleta, permitiendo que cada uno de los mechones de su larga cabellera quedara libre. Tragó saliva, se relamió los labios y clavó en mí su dulce mirada. Había muchos sentimientos brillando en el fondo de sus irises. Mis dedos rozaron la curva de su cuello y bajaron hacia una tiranta del sujetador que el top dejaba ver, tirando un poco de ella hasta que resbaló por su brazo. La piel de Grace se erizó por ello y yo, con el fuego quemándome las entrañas, atrapé su boca de nuevo.

Lloviese o hiciera sol, ese era mi refugio ahora: sus brazos. Los había enlazados detrás de mi nuca y me atraía sin piedad hacia ella, entre suspiros y jadeos. Capturé sus piernas hasta lograr que las envolviera a través de mis caderas. No pesaba demasiado, así que subir las escaleras solo fue un paseo hacia su habitación. Todo estaba a oscuras y ninguno se tomó el tiempo de prender luces que no necesitábamos. Me encantaba el delicado roce de su piel con la mía mientras nuestras bocas chocaban una y otra vez en besos voraces. La pasión ya nos desbordaba.

Tumbé a Grace sobre su cama, me coloqué encima y disfruté del calor que desprendía su cuerpo mientras retiraba su ropa con mucho cuidado. Su vientre se contraía cada vez que mis dedos o mis labios pasaban por allí. Un gritito abandonó su garganta cuando lamí en círculos su ombligo, disfrutando como un niño del exquisito sabor que tenía su piel. Mantenía sus piernas separadas cuando retiré la dichosa ropa interior, exponiéndola a mi mirada deseosa de toda ella. Estaba jodidamente preciosa. Cada curva de su cuerpo, cada lunar, cada marca o cicatriz me volvía loco. Quería todo de ella.

Con devoción besé cada rincón de su cuerpo, y sobre todo allí donde el calor aumentaba y donde más me necesitaba. Mi lengua disfrutó del elixir de Grace mientras ella se retorcía de placer sobre las sábanas. No paré hasta que estuve seguro que ya no aguantaría más y, tras colocarme el condón, me deslicé de un empujón dentro de ella. Ante esa invasión no dejó de temblar y exhalar, con sus preciosas mejillas enrojecidas. Me apretaba demasiado pero no tenía intención de parar. No ahora que la tenía solo para mí.

La hice mía bajo aquellas luces tenues que entraban a través de la ventana, con el sonido de nuestros gemidos y el choque de nuestras caderas sonando de fondo. Ninguna melodía sonaría mejor. Una pátina de sudor cubría su piel y la mía, y el enrojecimiento de su rostro fue a más a medida que el placer nos consumía hasta que el clímax nos derribó por completo. Y por más que quería besar de nuevo su rostro, su boca o esos perfectos senos que tenía, no me contuve, y continué haciéndola mía, escuchándola gimotear. Solo cuando el tercer orgasmo nos barrió me permití salir de ella y dejarme caer a su lado, abrazándola con fuerza.

El pecho de Grace subía y bajaba a un ritmo acelerado. Mientras le daba unos minutos para recuperarse, me dediqué a acariciar sus cabellos con los dedos, peinándolos sobre su espalda aún húmeda. Joder, cómo hubiera disfrutado de morderla por todos lados, marcándola como mía y al día siguiente acariciar todas las marcas rojizas que le hubieran quedado. Pero ya habría tiempo.

—Zack. —La miré medio adormilado—. Gracias por todo lo de esta noche. Por todo. Y por esto último. Necesitaba sentirte así para quitarme toda la rabia y la tristeza de encima.

Giré la cabeza para contemplarla mejor y apartar algunos mechones de su rostro.

—No tienes que darlas. Te q... —Callé de inmediato, impresionado porque casi le hubiera dicho “te quiero”. Carraspeé y sonreí—. Te quiero ayudar siempre que lo necesites —dije a media voz, sintiéndome un cobarde.

Grace cerró los ojos y se acomodó en mi pecho, pero antes de que lo hiciera me pareció ver una sombra de decepción en sus ojos.

—De todos modos quería dártelas.

La apreté más contra mí, sin saber qué hacer. Cómo arreglar mi metedura de pata. No estaba aún listo para confesarle que la quería y, si era sincero conmigo mismo, no sabía cuándo lo estaría.

22

Grace

El curso se me estaba haciendo cuesta arriba a medida que nos acercábamos a las vacaciones de invierno. Los trabajos se acumulaban en mi escritorio, los exámenes cada vez estaban más próximos, y los ratos en la biblioteca de Tempe se estaban convirtiendo en una rutina difícil de esquivar. Eso me quitaba tiempo de estar con Zack pese a que siempre pasábamos un rato juntos, bien tomando un café, yendo al parque o saliendo con Dave y Evan. Al parecer ya me consideraban una más del grupo, e incluso me habían agregado a un chat grupal en WhatsApp que se llenaba de imágenes fuera de lugar sobre memes virales y cosas así que me veía obligada a borrar de mi móvil todos los días, así como conversaciones hilarantes que me arrancaban más de una carcajada en esa etapa de estrés.

Noel salió del hospital al día siguiente, y sus padres optaron por llevársela lejos de Tempe hasta después de las navidades, alegando que era mejor desconectar. Ella no quería pisar las calles por si acaso se cruzaba con sus agresores. Después de denunciarlos a la policía, se había quedado a la espera de que hicieran algo a lo largo de su investigación. Pero ellos tenían muchas pruebas acerca de la supuesta promiscuidad de Noel, poniéndole difícil el poder encerrarlos tras las rejas una buena temporada. Eso me daba rabia, las leyes nunca protegían a las chicas que sufrían algún tipo de violencia. ¿Qué tan injusto era eso? Sufrían, se hacían pedazos y encima tenían que cargar con el peso de no ver cumplir condena a sus agresores. Algún día la justicia tendría que dejar de estar tan ciega con respecto a eso.

Mi hermana y yo volvíamos a estar unidas, y quedábamos para comer o cenar dependiendo de sus horarios y los míos. Me gustaba estar con ella, pero seguía echando de menos a mi madre. E incluso me daba lástima mi padre, quien se había marchado como si nada. Como si luchar por nosotras fuera una pérdida de tiempo. ¿Algún día volvería a querernos en su vida?

Apoyé mi barbilla sobre la mesa de la biblioteca. A esas horas solo estaba yo sola, escondida entre un montón de estanterías, intentando aprender los temas de filosofía que entraban en el próximo examen. Sentía un ligero calor a causa de la calefacción, y sed. Relamí mis labios y me permití cerrar mis ojos por unos segundos.

Noté unos golpecitos en el hombro y me espabilé de golpe. Al alzar la mirada me encontré a Zack, sonriéndome de lado. Estaba guapísimo, como siempre, con el cabello desordenado y un ligero olor a ese perfume tan masculino que usaba y que me embelesaba. La camiseta de South Park que llevaba se apretaba contra su torso de forma demasiado sensual. Odiaba no poder quitarle la mirada de encima.

—¿Durmiendo aquí? —Leí que decía, con una expresión divertida, mientras se sentaba frente a mí.

—No. Solo quería aprenderme este estúpido párrafo. Llevo dos horas con él.

—Necesitas salir —me aconsejó—, y yo soy el candidato perfecto para que lo hagas.

—La verdad es que me fío poco de ti. —Eché un vistazo a mi reloj de muñeca, sorprendiéndome por las horas que eran ya—. ¿Tan tarde es?

—La biblioteca está por cerrar —asintió él con la cabeza—. Quiero llevarte a cenar.

—La última vez terminó pagando Evan, y ni siquiera le devolviste nada.

—Qué picajosa estás hoy, princesa. ¿No quieres cenar con tu príncipe azul?

—Más bien eres un sapo —repuse con una sonrisa burlona—. Pero si no queda de otra...

—Si vas a insultarme, mejor me voy.

Hizo ademán de levantarse pero yo lo agarré por el bajo de la camiseta. Maldita fuera, siempre se salía con la suya, por una o por otra. Él sonrió, disfrutando de su victoria. Apreté los dientes y recogí todas mis cosas antes de acompañarle afuera, donde su coche nos esperaba. Conocía tan bien el olor que había dentro que sonreí por inercia. Era feliz siempre que estaba junto a él, aunque a veces me daba miedo que solo fuese una ilusión, como si lo usara de muro de contención para mis sentimientos de culpa y dolor, de mi soledad.

Llegamos a uno de los restaurantes de comida rápida que más me gustaban. Eran expertos en sándwiches de queso derretido y carnes, y siempre que entraba por sus puertas me daban ganas de pegarme al cristal del mostrador y esperar de forma impaciente mi pedido. Pero estaba con Zack y, aunque entre los dos no existían tabús, prefería comportarme de forma razonable.

Nos sentamos en una zona cercana al mostrador del restaurante y miramos la carta durante unos minutos. Cuando la camarera se acercó, le pedimos lo que queríamos y luego nos quedamos a solas, mirándonos fijamente. Los golpes y moratones de Zack ya no eran tan evidentes y por eso no le importaba salir a la calle y que lo vieran así. La mayoría de personas pensarían que se habría metido en alguna pelea días atrás, y no le darían mayor importancia. Pero yo, que sabía la verdad, no hacía más que preocuparme. Una y otra vez.

—Me miras demasiado y empiezo a creer que me quieres desnudo —dijo con su habitual sonrisa ladina.

—Eres un pervertido, Zack. —Rodé los ojos—. Solo pensaba en que estás muy guapo hoy.

De forma inconsciente llevó la mano al moratón amarillo que tenía sobre el pómulo, pensativo.

—Siempre estoy guapo. ¿Qué te pasa, mujer? ¿Has perdido el sentido de la vista?

Cogí una servilleta, la hice bola y se la lancé. Dándole de lleno sobre la frente. Él se reía.

—Cállate, imbécil. Te encanta ser el centro del universo.

—Solo del tuyo —confesó como si nada—. Pero es tu culpa, por aparecer con esa apariencia de princesa capaz de derretir cualquier corazón.

Me sonrojé por completo ante sus palabras, mas no pude responderle ya que en esos momentos llegó la camarera con nuestro pedido y nos interrumpió. Acerqué mi plato con aquellos deliciosos sándwiches de queso fundido y le pegué un mordisco a la esquina de uno, saboreándolo con ganas. Daba igual si mi lengua sufría con el calor, valía la pena todo aquello. Era una obsesa del queso y, a estas alturas de mi vida, dudaba que eso cambiase.

Cuando alcé la mirada me encontré a Zack mirándome fijamente. Relamí mis labios por si los tenía manchados. Él sonrió de forma pícara.

—¿Sabes que me encantas?

Casi me ahogué al escucharle.

—¿Pretendes adularme todo el día de hoy? Lo digo porque vas a hacer que me atragante —tosí de nuevo por su culpa.

Zack elevó una de sus cejas.

—Ignoraba que te pusieras tan nerviosa cuando te digo lo mucho que me gustas.

—Eres muy idiota si piensas que no me afectas —repuse con el corazón latiéndome muy rápido.

—¿Así que lo hago?

Asentí lentamente con la cabeza, sin saber a dónde quería llegar. A veces me costaba seguir el hilo de los pensamientos de Zack. Era como si siempre fuese en un carril paralelo al resto de personas.

—Es agradable saber eso. —Se acercó un poco más a mí, atrapando una de mis manos—. No quiero que deje de ser de ese modo —acercó mi mano a sus labios y, aunque pensé en un principio que me besaría, en realidad me clavó los dientes. No muy fuerte, solo un poco. Pero lo suficiente como para hacer que me estremeciera.

Con qué facilidad conseguía que todo fluyera. Quién iba a decirme que Zack se convertiría en alguien vital para mí, como si el mundo fuese más colorido y alegre gracias a su presencia. Me gustaba pensar que sería así por siempre y que nada cambiaría, pero a veces me daba miedo imaginar cosas que jamás ocurrirían. Sabía lo que era planear algo con alguien y que de pronto el futuro se borrase de un plumazo.

Zack soltó mi mano y su mirada se dirigió a algún punto detrás de mi espalda. Lucía preocupado de pronto. Curiosa, me giré en mi asiento y contemplé la figura femenina de mi madre. No podía creer que estuviera allí, con una expresión de enfado bastante notoria. Tragué saliva.

—Mamá —saludé, levantándome de pronto. Lo último que quería era que me viese coquetear con Zack sin saber que era mi novio—. ¿Qué haces aquí?

—Te vi a través del ventanal —señaló el mismo con el índice—. Casi me da algo al verte acompañada con… —Echó un vistazo a Zack.

—Se llama Zachary. Es… —Mordí mi labio inferior, sin saber muy bien qué decirle—. Mi…

Noté una mano sobre mi hombro. Los dedos de Zack me apretaron con suavidad, enviándome una señal. Debía mantener la calma. No estaba haciendo nada malo, solo disfrutaba de un rato con él y no estaba mal. Pero mi madre lo estaba tomando como algo negativo porque no acostumbraba a verme con chicos, y menos después de mi accidente. Ella creía que cualquiera se aprovecharía de mí porque no oía, como si de pronto fuese retrasada.

—Es mi pareja —terminé al fin, alzando un poco la barbilla en gesto orgulloso. No iba a esconder quién era porque sería traicionar a mis sentimientos.

No vi venir los movimientos de mi madre cuando me tomó del brazo y tiró de mí fuera del restaurante, ignorando mis protestas. Su coche estaba muy cerca de nosotras, así que no le costó hacer que me montase. Volví mi mirada hacia la puerta, pero Zack no estaba allí. Probablemente había comprendido que mi madre estaba molesta, con lo cual era mejor que hablásemos y le explicase todo. Solo así dejaría de montar numeritos como si volviera a ser una adolescente virgen. Llegaba muy tarde al respecto.

Subí al coche de mala gana y me coloqué el cinturón mientras ella salía del aparcamiento. Me llevó de vuelta a casa, y entré detrás de ella en completo silencio. Al cerrar la puerta, sentí que estaba siendo encerrada en una prisión. Ella, con las manos en las caderas, se enfrentó en mí con el papel de mala del cuento. Ya que lo era. De pronto me parecía una mujer que no conocía de nada. Pocas veces perdía el control de ese modo.

—¿Se puede saber a qué juegas? —Me soltó de pronto.

—¿Jugar? A nada. En algún momento me tocaba tener pareja.

—Eres demasiado joven, Gracie. La última vez ni siquiera saliste bien parada al salir con el otro chico.

Que mentase a mi ex me enfadó muchísimo. No fue una relación fácil porque los dos éramos jóvenes, inexpertos y la vida no nos dio facilidades para arreglar todo el desastre que causamos. ¿Por qué no entendía que el primer novio no significaba que el amor iba a durar toda la vida? Habíamos hecho cosas mal como enfadarnos por tonterías, pelear a menudo y que finalmente los dos decidiéramos tomar caminos diferentes. Él no confiaba en mí, y yo me cansé de que me pusieran en duda todo el tiempo. Nada de eso tenía que ver con la persona que era ahora.

—Las cosas son diferentes. Soy mayor de edad, estoy a punto de entrar a la universidad y quiero disfrutar de mi vida con plenitud. ¿Qué tiene de malo?

—Pues que no quiero que lo hagas con ciertos chicos conflictivos. —No la podía oír, pero ver cómo su pecho se agitaba me daba una idea de lo molesta que estaba—. Zachary es hijo de uno de los hombres más problemáticos de esta ciudad. Cualquiera sabe la historia que arrastra. Se peleó con mucha gente a lo largo del último año, ha estado preso y encima se acostó la hija del pastor. Todo un escándalo.

A pesar que no conocía a Zack tanto como me gustaría, nada de lo que mi madre decía lograba que lo quisiera menos. Su pasado me daba igual porque todos merecíamos cambios, oportunidades y empatía. Los errores se quedaban atrás como un largo camino de aprendizaje que no se volvería a repetir. Además, mi madre no sabía nada de toda la mierda que Zachary aguantaba en su casa cada día. La presión de salvar a sus hermanos de un padre que era más bestia que hombre. Juzgarlo desde fuera, bajo el peso de todas las habladurías de la ciudad, no reforzaba más la teoría de que nadie estaba a salvo de ser el blanco de la ignorancia de un grupo de personas que no se miraban a sí mismos. Como si fueran perfectos.

—Me da igual —dejé muy claro, apretando las manos—. Me gusta Zachary, estoy a gusto con él y no es ningún chico conflictivo. Desde que llegué a esta maldita ciudad ha sido el único que me ha tratado con normalidad pese a mi problema. Le da igual, y es algo que agradezco. Además, él es una buena persona. Cuida de los demás más que de sí mismo. No es que todos los tipos de Tempe puedan decir lo mismo.

Mi pecho subía y bajaba de forma incontrolable. La rabia me inundaba por dentro al pensar que mi madre se convertiría en un impedimento en mi relación. Debería alegrarse por mí, no reprocharme que a mi edad tuviera una pareja que me quería. ¿Por qué no veía lo mismo que yo? ¿Por qué parecía furiosa por unos estereotipos estúpidos?

—Al menos quiero conocerlo —dijo al fin, sin ceder del todo. Sus puños seguían crispados—. Si vas a mezclarte con gente conflictiva, quiero saber todo de ellos.

—Deja de tratarle como si fuera un jodido delincuente.

—Lo es. Y espero que no te haga daño.

—¡No me lo hará! ¡No es ese tipo de personas!

—Existen muchos tipos de personas en el mundo, Grace, pero te aseguro que todos saben herir a otra si se presenta la oportunidad. Sé de lo que hablo. —En esos momentos recordé el tono acerado que solía usar mi madre cuando estaba furiosa y dolida. Un escalofrío bajó por mi espalda—. Tráele a cenar o a comer, me da igual, pero tráelo a casa.

Exhalé todo el aire contenido en mis pulmones y acepté con la cabeza. Mi madre asintió, y luego, como siempre, me dejó sola. Abrumada por esa escena, me fui a mi habitación y cerré la puerta con pestillo. Le escribí un largo correo electrónico a Zack contándole todo. Cuando estaba por irme a la cama recibí una llamada de él por Skype. Rara vez hablábamos por ahí, pero no dudé ni un segundo en apretar el botón de aceptar y observar su rostro al otro lado de la pantalla. Estaba guapísimo con el pijama y el cabello húmedo, desordenado.

Alzó un cartelito y sonreí al ver lo que ponía. “Eres preciosa. Y haré que tu madre lo entienda”. Mucho más tranquila, le lancé un beso que él cazó al instante. Zack siguió escribiéndome cartelitos, a diferencia de otras veces, donde hablábamos por chat escrito a pesar de estar en videollamada. Era una forma diferente de entender lo que se le pasaba por esa cabecita. Tenía detalles conmigo que volvían a mi corazón mucho más vulnerable de lo que ya estaba. Si continuaba de ese modo, todas mis barreras se vendrían abajo y yo dejaría de ser la Grace que había reconstruido después del accidente.

Ojalá mi madre, y todos los demás, fueran capaces de ver al verdadero Zachary. Y fue eso lo que me envalentonó para decirle algo que sabía desde hacía semanas y que mi corazón guardaba como el mejor tesoro de todos.

—Zack —le llamé, sabiendo que él alzaría la mirada—. Te quiero.

Sus ojos se abrieron mucho al captar esas palabras de mi boca. El corazón me latía tan rápido que casi se me salió del pecho. No esperaba nada a cambio, ni que me correspondiera, pero quería que él supiera todo acerca de mis sentimientos. Si había alguien en el mundo capaz de quererle con todo, esa era yo. Y no porque me viera como una persona invencible, sino porque en el fondo, muy en el fondo, algo me decía que era así. Que Zack me necesitaba para obtener un poco de luz y calor en el mundo que le había tocado vivir. Y aunque él no me quisiera del mismo modo, no importaba. Yo querría por ambos.

Alzó otro cartelito con sus manos. Solo había dibujado un corazón enorme en color rojo. Pero eso bastó para hacerme sentir nueva y completa otra vez. Y al ver su sonrisa comprendí que quererle era algo tan bonito que no deseaba escapar de él nunca. Incluso si me hacía daño, como mi madre afirmaba.

23

Zack

—¿Dónde vas así vestido? —Mi madre me lanzó una mirada reprobatoria desde el otro lado de la habitación.

Estaba todavía en bata y fumaba un cigarrillo de lo más tranquila. Se había olvidado por completo que Izan y Kenai volverían de sus actividades extraescolares pronto, y aún no estaba lista la cena, pero por suerte le dije a Dave y Evan que los llevaran a cenar fuera por mí. Así se borrarían de esa casa por unas horas, hasta que volviera. Me ponía de los nervios estar fuera y saber que mi padre podría llegar borracho y hacerles algo sin que nadie los defendiera. Por suerte contaba con los dos mejores amigos del mundo.

—Tengo una cena importante.

—¿Con quién? ¿Una chica? —Al ver que no le respondía porque me estaba colocando bien el pelo, chasqueó la lengua—. ¿No será de nuevo Yaritza, verdad? Esa chica estaba muy mal de la cabeza.

A través del espejo le lancé una mirada curiosa. Que ella llamase loca a otras mujeres era, cuanto menos, irónico. Pero no lo dije en voz alta. Esa noche no pensaba dar carta blanca a problemas. Grace me necesitaba para que su madre dejase de pensar que yo era peor que un criminal condenado a la silla eléctrica.

—No.

—¿Y entonces?

—Haces demasiadas preguntas. Las incorrectas. —Me giré a enfrentarla—. Izan y Kenai volverán tarde.

—¿Te los llevarás contigo? ¿O has vuelto a dejar a tus amigos de canguros? —La sonrisita irónica de sus labios me molestó.

—Procura que no les pase nada mientras estoy fuera —le advertí con un tono duro—, o no respondo de mis actos.

Ella alzó las manos a modo de rendición. Siempre hacía eso, rendirse. Le daba igual todo mientras su marido estuviera contento con ella. O no llegase muy borracho. Me daban náuseas.

—Tu padre estará tranquilo hoy. No tiene motivos para enfadarse. Sobre todo si tú no estás a su alrededor.

—Sí, bueno. Me importa una mierda. Izan y Kenai están fuera de esto.

Cogí mi móvil de la cama y me dirigí a las escaleras, bajándolas con rapidez, seguido de mi madre, quien no estaba dispuesta a darse por vencida.

—Aún no le has pedido perdón a tu padre, Zachary.

Me congelé al oír sus palabras. No hablaba en serio. ¿O sí?

—¿Perdona?

Dio otra calada en su cigarrillo antes de expulsar el humo con parsimonia, mirándome como si me faltase inteligencia suficiente para comprender lo que ella decía.

—Tu padre está dolido por vuestro enfrentamiento de la otra vez. Lo justo es que te disculpes.

Solté una carcajada.

—Estarás de broma, espero. Porque te recuerdo que ese hijo de puta estaba destrozando todo y tú me llamaste para que le parase los pies. Así que no me toques los cojones, madre. Lo último que haría en esta vida es pedirle disculpas a ese cabrón por destrozarnos la vida a todos.

—No lo hace queriendo, y lo sabes. ¡Todo lo que tienes que hacer es ser un buen hijo y cuidar de tu familia!

Apreté los puños y respiré hondo antes de espetarle que el único que cuidaba de esa familia era yo, ya que ella se pasaba los días tirada en el sofá, bebiendo café y fumando, a oscuras. Sin que le preocupase dónde estaban sus hijos o si estaban bien, o tenían dinero para el almuerzo en la escuela. El que se mataba a trabajar siempre que podía para que fueran felices era yo. No quería que pasaran la misma vergüenza que pasé yo cuando pequeño, cuando no tenía para unos deportes nuevos y se reían de mí, mientras mis padres se rehusaban a proveerme de todo lo necesario para no pasar hambre o frío. Ni siquiera recordaba ya la de veces que no pagaron el autobús de la escuela y tuve que volver bajo la lluvia o la nieve o el intenso calor hasta casa, solo para ver que no había nada preparado. Sin Dave o Evan jamás lo hubiera conseguido. Tenían las mejores madres del mundo, y en cuanto supieron mi condición, no dudaron en enviarles con un almuerzo extra para mí, invitarme a comer o cenar, e incluso cederme algo de ropa que ya no les servía o no querían. Para que así no tuviera que ir siempre con prendas que la parroquia le cedía a mi madre una vez al mes.

De ninguna manera quería eso para Izan o Kenai. Ellos serían felices sin importar el precio a pagar. Eran lo mejor que tenía, eran casi como si fueran mis hijos, y les protegería de golpes y humillaciones. Del hambre y de vestir como si fueran indigentes. Tendrían lo mejor del mundo, siempre. Si eso significaba que tenía que renunciar a mis sueños por unos años, lo haría encantado. Pero de ninguna manera iba a tolerar que esa mujer cruel pusiera en entredicho lo que hacía por la familia.

—Jódete —espeté de malos modos, y me fui antes de tener que escuchar sus reproches o insultos.

Una vez fuera tomé un poco de aire fresco que me despejara la mente. No quería seguir pensando en esa maldita casa que era como una pesadilla para mí. Caminé hasta el coche y subí, pero antes de que pudiese conducir a casa de Grace, recibí una llamada de Dave. Lo descolgué enseguida.

—¿Sí?

—Zack, mueve tu culo hasta aquí ahora mismo —sonaba muy agitado al otro lado.

—¿Qué demonios pasa?

—Tu padre —dijo con voz acerada—, ha aparecido de pronto, borracho, y al ver a tus hermanos aquí ha entrado en cólera. Izan y Kenai no querían irse con él, e incluso le hemos dicho que estaban pasando el día con nosotros, pero se ve que le ha sentado mal que le digan que no puede llevárselos y está montando un enorme escándalo aquí mismo.

El corazón me dio un vuelco de pronto. Eso era justo lo que quería evitarles a los dos. Mi padre era un gran hijo de puta que no sabía dónde estaba de pie y lo que ocurría a su alrededor. Por supuesto que me jodería un día tan importante, era lo que hacía siempre: jodérmelo todo.

—Escucha, no dejes que se los lleve. Voy para allá. No tardo.

Colgué sin esperar respuesta y conduje hasta el centro comercial donde sabía que estaban. Era uno pequeño y con suerte a esas horas no había tanta gente como esperaba. En cuestión de minutos estacionaba en el aparcamiento y salía del coche a gran velocidad. No quería alargar aquello de forma innecesaria. Sacaría a mis hermanos de allí, los llevaría a algún lugar donde estuvieran a salvo y cumpliría con Grace.

Eché un vistazo a mi alrededor, y al ver la escena me quedé congelado en el sitio. Mi padre no dejaba de gritarles a mis hermanos que eran unos mierdas, unos bastardos y que estaba mejor sin ellos. Le escuché decir que si no hubieran nacido, su vida sería mucho mejor. Izan, que apenas era un niño, no dejaba de encogerse en el sitio. Evan lo protegía con su gran cuerpo, y no pude estar más agradecido de tenerle en mi vida, aunque ese era mi lugar. Kenai, en cambio, estaba haciéndole frente. Algo que jamás hacía, porque era un chico calmado y paciente. Y sabía lo que obtendría si se rebelaba contra él.

—Vete de aquí —le pidió, y no parecía ser la primera vez—. Estás haciendo el ridículo. No vamos a ir a ningún lado contigo. Mamá sabe de esto y está de acuerdo —mintió.

—Tu madre no sabe una mierda de cómo educaros. Pero yo sí, ¡y no voy a tolerar que estéis perdiendo el tiempo en este sitio de mierda! ¡Tenéis que estar en casa! ¡Donde pueda enseñaros a ser unos hombres de verdad!

—¿Cómo tú? —Kenai se cruzó de brazos, en actitud cansada—. Das pena, solo eres un borracho.

El puñetazo que mi padre le propinó fue algo que nadie se esperaba. Kenai cayó al suelo al tiempo que Dave iba a ayudarlo, y como si un enorme volcán explotara de pronto dentro de mí, me acerqué rápidamente a mi padre, lo agarré por la camiseta y encajé mi puño en su mandíbula con toda la fuerza de la que era capaz. Él trastabilló, pese a estar borracho perdido y pese a la sorpresa de verme allí, y me miró fijamente. Resoplaba como un toro, más que dispuesto a ensañarse conmigo, como siempre. La diferencia es que no se lo permití, porque en esos instantes, donde no pensaba nada, me dediqué a golpearle una y otra vez. Sin darle margen ni tiempo de maniobrar. No quería escuchar nada de lo que tuviera que decirme, solo regresarle multiplicado por mil el daño que le hacía a Izan y Kenai. Quería que al verse al espejo ese día viese que jamás me vencería, porque era superior a él y ya no le tenía miedo. Él me había hecho esto, él me había convertido en esto y ahora tendría que lidiar con las consecuencias de sus actos.

Me dolían los nudillos y él, en algún momento, dejó de moverse. Dave tiraba de mí y a lo lejos se oía el murmullo asustado de Izan. Parpadeé y me limpié el sudor de la frente con el dorso de la mano ensangrentada e hinchada. Si pudiera, le habría matado allí mismo. Hubiera acabado con él sin remordimientos. Pero no podía, no podía terminar en la cárcel y dejar a mis hermanos a merced de una madre nefasta como la que teníamos.

Y tampoco era un asesino. Un… monstruo. Eso es lo que me diferenciaba de él, ¿verdad?

—Joder, tío. ¿Quieres calmarte de una vez? —Dave me agarró por el torso y me arrastró lejos de allí—. Han llamado a la policía, está de camino. Van a detenerte.

Sus palabras se clavaron en mí cual dagas heladas. ¿Iban a detenerme? No podía, no esa noche, cuando la dulce Grace me esperaba en su casa para compartir una cena con su madre. Joder, ¿por qué todo tenía que ser tan complicado? ¿Por qué no podía ser el chico con una familia normal que jugaba al fútbol y resultaba incluso aburrido? Decepcionar a Grace sería una de las peores cosas que había hecho en la vida. No iba a perdonármelo.

—Respira hondo. Evan y yo pagaremos la fianza, pero no la líes más —me pidió.

En esos momentos no tenía ganas ni fuerzas para seguir peleando. Todo lo que mi mente procesaba era Grace, esperando, mientras que yo no aparecería a la hora acordada.

La policía llegó en pocos minutos y, como ya me advirtió Dave, me detuvieron por pegarle una paliza a mi padre. Los instantes siguientes, mientras me metían en el coche policial y me llevaban a comisaría, fueron confusos. Escuché que Evan me prometía llevar a mis hermanos a su casa, que los cuidaría bien y que me sacarían de allí. También vi, a través del cristal de la ventanilla, las luces de la ambulancia que iban a socorrer a mi padre. Iban a salvarle la vida a la persona equivocada mientras dos niños indefensos y asustados vivían dentro de una pesadilla constante.

¿Dónde estaba Dios ahora? ¿Dónde estaba la justicia divina que todos parecíamos tener y que, en el fondo, no existía? ¿Qué pasaba con la gente que de verdad necesitaba una mano amiga? La vida era una basura y lo peor de todo es que siempre empeoraba, sin importar cuánto nadaras hacia arriba para no ser arrastrado por la corriente.

Fue hacia medianoche cuando Evan y Dave lograron sacarme de la cárcel, alegando que defendía a mis hermanos de un padre pasado de copas. Aunque eso no me exculpaba, y tuvieron que pagar la fianza, al menos quedé libre de aquellas rejas que parecían una jaula dispuesta a mantenerme preso durante días. El juicio que tendría no tenía importancia, solo que había fallado a Grace y no sabía qué decirle. ¿Cómo explicarle la verdad cuando me comía la rabia y la vergüenza por dentro?

Mis amigos me dejaron en la puerta de su casa, y bajé con la sensación de estar cometiendo un error enorme. Las luces del salón todavía estaban encendidas, y algún que otro coche sonaba a lo lejos. Inspiré hondo y llamé a la puerta, esperando a que al menos quisiera escucharme. Cuando la puerta se abrió y dejó ver la silueta de Grace, mi mundo se sacudió por completo. Llevaba un bonito vestido de manga larga y flores, el cabello recogido y los labios pintados de rojo. Pero nada de eso importaba, pues su expresión era de decepción total. Clavó su mirada en mí y desapareció de pronto, dándome la espalda. Sujeté la puerta para poder entrar y seguirla, pero su madre me cortó el paso.

—Eres Zachary, ¿verdad?

—Sí, señora —asentí con la cabeza.

Ella me recorrió con la mirada y se fijó, sobre todo, en las magulladuras de mis puños y la sangre de mi ropa. Mierda, había sido un descuidado.

—No vas a entrar, y si tienes algo de decencia, no volverás a acercarte a mi hija.

Sonreí con tristeza.

—Lamento no poder prometerle eso, porque soy incapaz de estar lejos de ella.

—Grace no necesita gente como tú en su vida —me cortó—. Ella es una buena chica, ha sufrido mucho y merece un trato especial. No mezclarse con un delincuente como tú.

—Mira, no entiendes nada —decidí tutearla porque me estaba poniendo más nervioso—. No sabes nada de mi vida como para venir a juzgarme de este modo. Esto —señalé mi camiseta con manchas rojas— es solo una de las tantas piedras que esta vida de mierda me ha hecho cargar. No vengo de partirle la cara a ningún otro adolescente, si es lo que crees. He tratado por todos los medios de llegar a la hora acordada y demostrarte que soy digno de Grace. Porque aunque no tengo dinero, ni mucho que ofrecerle, la quiero. —Era la primera vez que se lo decía a otra persona, y en voz alta. Me sentí liberado—. La quiero y deseo estar a su lado siempre. Porque ella hace mis días mucho más bonitos. Es como un sol, y no importa cuán nublado esté mi cielo, porque una sonrisa suya borra todo lo malo.

Aquella mujer, que era bastante parecida a Grace, se me quedó mirando durante un largo minuto. Pensé que me echaría de su casa, pero en cambio apoyó el cuerpo en el marco de la puerta y elevó una de sus cejas.

—Sigo pensando que no eres bueno para ella. Grace es… Bueno, su problema es, ya sabes, delicado.

—Grace no tiene ningún jodido problema —insistí, enfadado—. Que no escuche no la hace idiota. Es inteligente, graciosa, dulce y tiene facilidad para hacer que todos caigan rendidos a sus pies. Así que no me pongas como inconveniente que es sorda, porque eso jamás me importó, ni me importará.

Sus ojos se abrieron de par en par. Supuse que nadie había defendido la sordera de Grace antes que yo. Lástima que hasta su propia familia lo viera como un problema cuando la verdad es que para mí la hacía más especial, si cabía. Ella escuchaba a las personas con el corazón.

—Quiero a Grace —repetí—, y no me alejaré de ella. Mañana pasaré mi día con ella, y el siguiente, y todos los demás. Es hora de que lo asumas, porque ni tú ni nadie hará que me vaya de su vida. Buenas noches.

Tras decir aquello me di la vuelta, sin darle opción a replicarme. No quería escuchar nada más que tuviera que decirme. Me detuve solo un segundo a mirar la ventana de su habitación, y vi a Grace allí asomada, aún decepcionada de mí. Le lancé un beso con dos de mis dedos antes de largarme de aquella casa antes de empujar a su madre y subir hasta donde estaba ella, abrazarla muy fuerte y suplicarle que nunca me dejara.

24

Grace

Desde hacía algunos meses, las visitas al médico se me hacían una rutina casi insoportable. El olor aséptico del lugar, las batas blancas o las sonrisas falsas del personal que trabajaba allí me causaban un nudo en el estómago difícil de digerir. Todo empezó con el accidente y, a partir de ahí, con visitas cada seis meses para asegurarse que todo estaba bien. Que mi sistema estaba sano como un roble y no volvería a negarme a comer, o alguna cosa similar, como al principio.

Mi madre no me había dirigido la palabra en toda la mañana. Llevaba horas en silencio y eso, pese a que no tratábamos mucho la una con la otra, era raro. Supuse que se debía a Zack y su aspecto de anoche. Estaba preocupada por él, pero también molesta y decepcionada. No entendía cómo pasó por alto aquella cena que era importante para mí. Para ambos.

La enfermera apareció de pronto, con mi historial médico entre las manos, y nos invitó a pasar a la consulta. Dentro seguía la misma decoración y el mismo hombre que me había tratado cuando volví a Tempe. Mi madre decía que era el mejor de la ciudad, y le creía. Porque desde que me hizo un chequeo completo me sentía bastante más animada con respecto a mi futuro.

—Buenos días, Grace —saludó con su habitual sonrisa—. ¿Cómo te has sentido últimamente? ¿Te ha costado adaptarte al instituto?

—La verdad es que con la ayuda del intérprete me siento más cómoda. Es fácil seguir el ritmo y, si me pierdo algo, siempre cuento con su ayuda. El resto del tiempo estoy sola. Cada vez me cuesta menos leer los labios a los demás, y el lenguaje de signos ya no se me resiste.

—Eso es muy bueno. Temía que te desanimara el no seguir el ritmo a tus compañeros. En ocasiones, a los pacientes como tú, les frustra tanto que llegan a sufrir depresión —explicó con paciencia.

Conocía bien la sensación de asfixia cuando algo no te salía porque ya no escuchabas. O cuando ir al cine era ver una película muda, al igual que la TV; a menos que tuviera subtítulos. Todo ese silencio provocaba desazón y ganas de golpear cosas. Pero cuando aprendías a convivir con ello, todo se hacía más fácil. Al menos estaba viva. Había que empezar a valorar las cosas positivas por encima de las negativas. Ese era mi gran logro después del accidente.

—No es mi caso —le tranquilicé, acomodada en la silla, frente a su escritorio—. Me va bien. Saco buenos notas y he hecho amigos nuevos.

—¿De verdad? Eso es fantástico, Grace. Noto que tienes una expresión menos huraña que cuando llegaste.

Reí por lo bajo. Sí, eso era cierto. Al llegar de nuevo a Tempe me consumía el miedo por lo que me depararía esta nueva etapa, pero por ahora estaba bien, cómoda y feliz. Aunque Zack sacudiera mi mundo al punto de marearme. Pero no pensaba decirle eso al médico.

—He estado investigando con varios especialistas, como te dije en su momento, y tras revisar tu caso de forma exhaustiva, hemos llegado a la conclusión de que podremos operarte próximamente para colocarte el implante coclear.

Parpadeé con sorpresa y, durante unos segundos, pensé que me estaba tomando el pelo o que había leído mal sus labios. A mi lado, mi madre se removió un poco. La miré unos segundos para asegurarme que aquella pequeña luz que se encendía en mitad de esa oscuridad silenciosa que era mi sordera no era ningún engaño, que podría suceder. ¿De verdad recuperaría la audición? Aunque fuese de aquella forma, al menos.

—¿Implante coclear? ¿Era el aparato ese que va implantado por fuera de la cabeza? —El médico asintió—. Pero… ¿Por qué ahora? Mi anterior médico dijo…

—Era complicado. Acababas de pasar por un accidente, el estrés postraumático y una operación que te dejó sin el sentido de la audición. Pero no es algo permanente, Grace. Quizás no vuelvas a escuchar como antes, y sí, el implante es antiestético, mas con rehabilitación y paciencia, podrías volver a retomar tu vida donde la dejaste. Si es que quieres operarte, claro. La decisión es completamente tuya.

Un nudo se formó en mi garganta cuando escuché aquello. Realmente podría volver a escuchar. Oír música, ver películas y series sin subtítulos, escuchar las voces y las risas ajenas y, sobre todo, conocer cuál era el sonido de la voz de Zack. Nunca más tendríamos que mirarnos de frente para leernos los labios.

—Pero… —Llevé una mano a mi boca ya que me temblaban los labios—. ¿Es peligroso? ¿Cuándo podremos llevarlo a cabo?

El médico me miró con una sonrisa afable y paciente. Iba demasiado rápido pero es que necesitaba respuestas. Aferrarme de verdad a la posibilidad de escuchar las maravillas del mundo. Esa segunda oportunidad era como un milagro.

—La preparación llevará unas semanas, tendremos que hacerte chequeos, ver algunas cosas más… Pero creo que en cuestión de un par de meses volverás a escuchar, Grace. Al menos, un poco. El implante coclear requiere rehabilitación, y cuanto más avance, más claro será el sonido y más fácil será para ti diferenciarlos.

Esta vez no me contuve y dejé salir la emoción a través de lágrimas. Mi madre apretó mi mano con fuerza, igual de emocionada que yo, y me apoyé en ella en esos instantes donde al fin me daban algo de tregua. Si tan solo pudiese acelerar el tiempo… Pero sería la persona más paciente del mundo, ya que me estaba acercando a la mejor recompensa de todas.

—Quiero hacerlo —dije, muy segura—. Quiero operarme.

Ese mismo día, cuando regresé al instituto, no dejaba de mirar hacia la mesa donde se sentaba Zack en las clases que compartíamos. Me daba algo de miedo que le hubiera pasado algo y por eso no estuviera allí. Era una persona caótica respecto a sus estudios, pero nunca se saltaba las clases porque sí, a menos que una fuerza mayor lo empujara lejos. Y normalmente se trataba de su padre. Pese a que hacía un esfuerzo por intentar comprender su ausencia en la cena del día anterior, algo dentro de mí me decía que todo era una cuestión mucho más oscura. Zachary no golpeaba a nadie sin motivos, o al menos así era por ahora. Tampoco lo conocía demasiado antes como para opinar.

Las horas lectivas pasaron sin mucho revuelo, y a la hora del almuerzo me quedé en una de las mesas que ocupaba con los chicos. Solo apareció Evan, y no traía una buena cara. Estaba ojeroso y enfadado. Sus puños estaban apretados, como si contuviese la rabia a toda costa. Lo miré fijamente hasta que se dio cuenta que lo hacía y decidió darme conversación.

—Las mujeres sois muy problemáticas, ¿sabes? —Soltó de sopetón.

Pestañeé con sorpresa, sin saber muy bien qué decir. Jamás había leído una sola palabra fea de sus labios con respecto a las mujeres. Sobre todo porque Evan estaba siempre rodeado de ellas.

—¿Perdona?

—Olvídalo. Es que he discutido con… —Apretó los labios, reprimiendo todo lo que iba a soltar. Sus ojos se desviaron de mí hacia alguna mesa lejana. Curiosa, me di la vuelta y capté la figura menuda y oscura de Kiara. Era la chica del parque, la que le había increpado a Zack por estar conmigo. Luego le volví a mirar a él—. Es que no entiendo cómo sois tan cabezotas.

—Bueno, no sé qué te ha pasado, pero… Si quieres saber la verdad, los hombres sois muy poco delicados. A veces ser rudo no te lleva a ninguna parte.

—Lo dice la novia de Zachary, ¿no? —Una expresión burlona se adueñó de su rostro, y yo logré relajarme.

—Él es un buen chico, en el fondo. Solo ha tenido una vida difícil.

Sus labios volvieron a apretarse hasta formar una mueca con ellos que lo afeaba un poco. Supe que algo no iba bien.

—Evan… ¿Qué pasó ayer?

—¿Zack no te lo ha contado?

Un sentimiento de vergüenza me pinchó el estómago.

—No le dejé explicarme nada. Me molestó que no se presentase a algo que era importante para mí y yo… Bueno, me fui a mi habitación y ni siquiera le dejé hablar.

Pensé que me replicaría por eso, y me diría lo estúpida que fui, pero Evan era mucho más cuidadoso con esas cosas que, por ejemplo, Dave. De los dos, el que tenía más sentido común era él. Contuve el aliento y sentí cómo su mano apresaba la mía para apretarla suavemente.

—Es mejor que hables con él. Podrías ir a su casa, ¿no? Pero dale un par de días. Ahora mismo no está en condiciones de relacionarse con nadie y probablemente te hará daño.

—No me importa. Soportaré su actitud si con eso…

—No, Grace —insistió—. Hazme caso. Le conozco mejor que tú.

Empezaba a comprender que no tenía mucha idea acerca de la persona que quería porque él me cerraba todas las puertas. Zack siempre estuvo con sus amigos mientras que para mí no era más que un desconocido que iba al mismo instituto que yo, hasta que años después nos reencontramos y nos hicimos amigos. Lejos de eso, existía un enorme abismo entre ambos que me provocaba un nudo en el estómago difícil de deshacer. Y me daba un miedo atroz saber lo que encontraría al otro lado.

—Está bien —cedí. No tenía de otra.

Evan suspiró con alivio antes de acercar su plato y devorar las patatas fritas. Aun así me di cuenta que echaba algún que otro vistazo hacia donde estaba Kiara. ¿Le gustaba ella? Nunca lo hubiera pensado. Me costaba imaginar a ese chico de tatuajes y mirada penetrante obcecado con una sola chica. Pero no quise preguntarle y mostrarme demasiado curiosa, no teníamos tanta confianza como para ello pese a que él siempre me ayudaba con Zack. Como si nos quisiera juntos a toda costa.

Le había dicho a Evan que respetaría el espacio de Zack para que no se pusiera hecho una furia conmigo, y pensaba cumplirlo hasta que después de clases me descubrí dirigiéndome a su casa en lugar de la mía. No soportaba más esa angustia de saber que estaba mal y no estaban a su lado. Las personas merecían algo más que vacío y soledad cuando pasaban una mala época. Y yo le quería, le quería aunque él a mí no.

Cuando alcancé su casa, vi que Izan, su hermano pequeño, estaba sentado en los escalones principales. Fruncí el ceño al ver su expresión de pánico. Algo no iba bien si ni siquiera se fijó en mí hasta que avancé lo suficiente como para que me escuchase. Alzó la cabeza y sus ojos se ampliaron un poco. Le sonreí con dulzura. Izan me parecía un niño de lo más inteligente, demasiado para su edad.

—Hola —saludé.

—Hola.

Miré por encima de él, pero la puerta estaba cerrada. En ocasiones así odiaba no poder oír, porque ignoraba lo que ocurría dentro de esa casa.

—¿Por qué estás aquí fuera, Izan?

—Porque él está otra vez con esa mierda. —Apretó sus pequeñas manitas—. Está gritando y golpeando cosas. Le hace daño a Zack.

Me temblaron las piernas al leer mis miedos de sus labios. Me acuclillé frente a él para tocar sus puños y obligarle a abrirlos, acariciando sus palmas con el pulgar en busca de tranquilizarle. Izan cedió lentamente a mi agarre. Solo era un niño pasando por un momento de estrés que no merecía en absoluto. Me hubiera gustado poder llevármelo lejos, a tomar un helado, pero me preocupaba demasiado lo que pasaba.

—Izan, escúchame. Tienes que decirme qué ocurre.

Él negó con la cabeza y de pronto se tapó los oídos con las manos. Tragué saliva por el nudo en mi garganta que me impedía respirar con normalidad. Joder, ¿qué se supone que debía hacer? Estaba atada de pies y manos porque no escuchar me lo ponía aún más difícil. Si Zack estaba en peligro, yo… No, por supuesto que él estaba bien. Era más fuerte que toda esa mierda.

Por el rabillo del ojo vi que se acercaba alguien rápidamente a nosotros. Al mirarle mejor me sorprendí al ver a un chico que se parecía de forma sutil a Zack, aunque no tanto como Izan. Era más delgado y alto, y tenía una expresión de niño todavía. Aunque un niño endurecido en el infierno.

—¿Quién eres tú? ¿Qué le haces a Izan?

Bajé la mirada hacia él, aún le sostenía sus manos y él me las apretó más fuerte. Pude ver que hablaba y me esforcé en seguir lo que decían.

—Es la novia de Zack —le explicó.

El chico desconocido me echó una larga mirada, y pareció comprender que era verdad, porque dejó de estar tan ofuscado conmigo. Como si yo fuese una amenaza.

—¿En serio? No me habló de ti.

—Supongo que es porque apenas llevamos unas semanas juntos. —Encogí los hombros y me levanté, apretando a Izan contra mí. Ahora mismo yo era quien lo protegía—. ¿Quién eres tú?

—Me llamo Kenai y soy el hermano mediano de esta familia. Si es que se le puede llamar así.

Ahora comprendía mejor el parecido que los tres tenían entre sí. Zack tenía dos hermanos y ambos estaban desprotegidos. Entendía mejor ese afán casi enfermizo por evitarles todo lo malo que ocurría en el mundo. El por qué no quería salir de aquella casa, por si a ellos les pasaba algo.

—Espérame aquí, ¿vale? Y no dejes que Izan entre.

Lo cubrí mejor con mi brazo, asintiendo. No iba a dejar que fuese a ninguna parte. Kenai, conforme, entró en la casa. Los minutos que siguieron se hicieron eternos para mí, que solo quería asegurarme que Zack estaba bien. Cuando pensaba que ya no pasaría nada, salió Kenai y, detrás de él, Zack. No tenía buena cara y estaba de lo más tenso, casi furioso. Igual que un depredador a punto de lanzarse sobre cualquier presa. Daba miedo.

—¿Qué haces aquí? —Me increpó de pronto.

—Necesitaba verte. Asegurarme que… que estarías bien.

—No puedes estar aquí. Vete a casa, Grace.

Sabía que era una orden, mas negué con la cabeza, rehusándome a dejarle allí.

—Vete a casa —repitió—. Si te quedas aquí me traerás más problemas. Vuelve a tu casa y quédate a salvo.

Aspiré aire bruscamente por mi boca, sobrepasada por la tensión, el miedo y la rabia. Quería estar a su lado en todo momento, no que me apartase como si nada. Pero cuando quitó a Izan de mi lado fui consciente de que por mucho que peleara porque me escuchase, no lo haría y continuaría enviándome a casa. No había mucho que hacer. Zack no me quería allí, pensaba que estorbaba y eso me dolía demasiado.

Aguanté las lágrimas como pude mientras asentía con la cabeza. Le dije adiós a Izan con la mano antes de girarme y, con pasos temblorosos debido a la poca fuerza que tenía en las piernas, me dirigí calle abajo. Alejándome de aquel infierno particular donde Zack residía y del cual no me dejaba rescatarlo.

25

Zachary

—¿Cuándo vas a pedirle perdón a Grace? —Dave me miró desde el otro lado de la mesa donde estábamos trabajando. Ese día nos tocaba montar unas piezas para una exposición de cerámica, y aunque no teníamos idea, al menos nos ganábamos unos cuantos dólares—. Lo digo en serio —insistió—. Estás comportándose como un idiota.

Resoplé y solté el paño con el que me limpiaba el pegamento de las manos. Si no enfrentaba pronto a Dave iba a matarlo con mis propias manos. Era un grano en el culo cuando se lo proponía.

—Está mejor sin mí.

—Al final le estás dando la razón a su madre. —Una mueca torció su boca—. Después del discurso que le soltaste, estás quedando como un completo mentiroso.

Me daba rabia pensar que era de ese modo. No quería dar la imagen de que solo me importaba yo y lo que pudiera beneficiarme, porque no era así. Grace me importaba muchísimo, era la persona más buena, dulce y amable que había conocido en la vida y no se merecía nada malo. Ya había sufrido demasiado como para que encima yo le echase más piedras en su camino. Mi familia no era agradable, nunca lo sería, y ese era mi mayor impedimento para ir donde estuviese y abrazarla muy fuerte, suplicándome que no me dejase solo nunca más.

—Escucha, esto va más allá de hacerle creer algo a su madre. ¿No entiendes que Grace se está acercando cada vez más a mi padre? Tengo que alejarla de toda esa mierda. El otro día ese hijo de puta casi la ve. Si se entera que estoy saliendo con Grace, la utilizará para joderme aún más. Y le hará daño. Como con Yaritza, cuando la humilló aquella vez, ¿recuerdas?

Dave exhaló un profundo suspiro. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano mientras caminaba en busca de la nevera portátil que nos habíamos traído y habíamos dejado junto a la entrada. Sacó un par de cervezas y me lanzó una antes de apoyarse en la pared, cruzando un pie detrás de otro.

—Mira, entiendo que tu padre es un cabrón y todo eso. Pero ya le contaste acerca de él y no se ha largado, ¿no? ¿Por qué tienes tanto miedo, Zack? Grace es una chica maravillosa. Ella no es Yaritza.

—Mierda, ya lo sé —frustrado, abrí la lata y bebí un largo trago—. No tienen nada que ver la una con la otra, pero mi padre sigue siendo el mismo.

—Si te soy sincero, creo que tienes miedo de ti mismo más que del cabrón de tu padre. —Lo fulminé con la mirada en la distancia, mas él no se amedrentó—. ¿Acaso es mentira? Siempre alejas a la gente de ti, sobre todo cuando empiezas a quererles. Hiciste lo mismo con Evan y conmigo cuando nos conociste de pequeño, y con todas las personas que alguna vez quisieron entrar en tu vida. Yaritza llegó demasiado lejos y, a ver, que la chica se obsesionó contigo y eso, pero te quería. Y tú a ella. Pero te acojonaste y la echaste de tu vida. Ni siquiera te la follaste porque siempre crees que eres una mierda y nadie te va a querer con todas tus cicatrices y todos tus demonios. Por eso buscas tías fáciles a las que no les importe que al día siguiente olvides sus caras, porque ellas no saben nada de ti.

»Lo que no entiendo es por qué dejaste que Grace fuese tu chica. Si no ibas a cuidarla, ¿para qué le dices que esté contigo? Ella es noble y agradable, nada que ver contigo. Y aun así te cabreaste porque Evan le pidió una cita y se la robaste. Realmente la querías en tu vida porque te hacía sentir cosas. Pero una vez más te acojonas y la echas a un lado como si nada.

En la vida nos tocaba enfrentarnos a escuchar en voz alta toda la mierda que llenaba nuestra cabeza, y Dave tenía facilidad para desarmarme con todas sus verdades. No quería seguir escuchando, pero debía hacerlo si eso servía para poner orden en mi vida de una vez por todas.

—Grace no se merece que la estés alejando siempre que quiere ir más allá contigo. Y sé que a ella sí te la has tirado —eso último me hizo sentir incómodo, como si hubiera hecho algo malo y recién me descubriesen—, es bastante obvio que esa chica tiene un magnetismo que te atrae. Quieres resistirte, pero no puedes y eso te molesta más.

—A veces odio que sepas tanto.

Dave encogió los hombros.

—Eres como un hermano para mí, Zack. Mira que no me gustan estas tonterías, pero tenía que recordártelo, a ver si te entra algo de sentido común. Te quiero y eres importante en mi vida. A mí no me has hecho daño, y conozco cómo es tu vida, y todo ese peso que llevas sobre los hombros. Evan está en las mismas condiciones, y ninguno de los dos hemos dejado de estar a tu lado. ¿Por qué crees que Grace lo hará? Esa chica confía ciegamente en ti. Es probable que nunca haya tenido un novio, y si lo ha tenido no salió bien por algo. Seguro que era un imbécil que no la valoró. Ahora ella está sorda, y aunque podría estar regodeándose en sus miserias, hace el esfuerzo de ayudarte a ti con las tuyas. No vas a encontrar a nadie tan dispuesto a apartar la oscuridad que te envuelve mientras se olvida de sus propias carencias.

Nunca me emocionaba. Al menos no tan a menudo como para sentir que mi maltratado corazón se encogía dentro del pecho para luego expandirse con una calidez placentera. Había luz en mi vida, y la traían esos dos cabrones que me apoyaban en todo, sin importar lo que ocurriese, y Grace. Si perdía a alguno de los tres me iba a sentir miserable. Quedaría vacío y solo.

Dejé la lata a un lado, pasando una mano por mi nuca. Las palabras se me atascaban en la garganta. ¿Cómo podía expresar lo que en esos momentos me embargaba? Miré a Dave un segundo antes que él se aproximara y me diese un abrazo. Ese gesto me tomó con la guardia baja. Cerré los ojos al sentir cómo me daba unas palmaditas en la espalda para animarme.

—Tranquilo. Siempre que necesites un abrazo o una patada en el culo, Evan y yo estaremos más que dispuestos.

Solté una pequeña carcajada al oírlo. Definitivamente tenía los mejores amigos del mundo, y era afortunado de que me quisieran aún con todo.

—Necesito arreglar toda esta mierda. Pero no sé cómo hacerlo.

—¿Por qué no llevas a hacer algo especial y único? Como, no sé, a ver las estrellas.

—No creo que a Grace le guste mucho esas cosas.

—Piensa en algo o improvisa, pero ve a buscarla. O te retorceré los huevos si pierdes a esa chica.

Lo empujé lentamente para darle una pequeña palmadita en la mejilla, y sonreí.

—Gracias, Dave.

Él me apartó el brazo y se dirigió al otro lado de la mesa, aunque había un amago de sonrisa en su rostro.

—Bueno, bueno. Vamos a volver al trabajo que necesito la pasta para salir a pegarme una gran fiesta este sábado.

Cogí una de las figuras que debíamos reparar, sintiéndome más liviano que un rato antes. Solo esperaba que no fuese demasiado tarde para que Grace me perdonase.

Grace pegó un bote cuando mi mano tocó su hombro. La tranquilicé con un pequeño beso en la mejilla al ver cómo trataba de quitarme de encima hasta que se percató que era yo. Había una mezcla de emociones en sus ojos cuando se sentó sobre la cama.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Buscarte. Nos vamos a una cita.

—¿A estas horas? Zack, mañana hay clases y no quiero saltármelas por estar desvelándome por ahí.

—¿Quieres dejar de preocuparte tanto por las cosas? —Retiré las sábanas que cubrían su cuerpo e ignoré el deseo que despertaba en mí incluso con ese pijama de ositos—. Necesito mostrarte una cosa.

—¿Y no puedes esperar a mañana? —Trató de volver a taparse pero yo no la dejé—. Zachary —me advirtió.

—Gracie, necesito pedirte perdón por cómo te traté el otro día y por estar ignorándote. Por favor, ¿me das la oportunidad de arreglar este desastre?

La vi dudar unos minutos, hasta que por fin se decidió a salir de la cama. Caminó por el ropero para quitarse el pijama y ponerse unos vaqueros, una camiseta negra de manga larga y una sudadera. Había hecho bien en colarme allí por la ventana en lugar de mandarle un mensaje de texto con la esperanza de que estuviera despierta y lo viese. Al menos me ganaba verla en ropa interior. Estaba preciosa.

—Más te vale que valga la pena —dijo antes de dirigirse a la ventana para salir—. Y que mi madre o mi hermana no se enteren.

—Grace, eres una chica grande. Lo superarán.

Pese a mi sonrisa torcida me gané que me diese un manotazo en el hombro. La seguí fuera y la guié por la calle hasta donde estaba mi coche aparcado. No quería alertar a nadie de su familia o no me dejarían llevarla donde quería. Solo esperaba que no entrase en pánico por la idea que se me había ocurrido.

—¿Dónde me llevas, Zack? —Interrogó en cuanto nos pusimos en marcha.

—Es una sorpresa, nena.

Hizo un mohín adorable por mi respuesta, y aunque no replicó, tampoco habló más. Me iba a costar que me perdonase, pero si lo hubiera hecho con facilidad no la querría tanto. Parte de lo que me gustaba tanto de ella es que tenía carácter y sabía darle su tiempo a cada cosa. Excepto conmigo, donde a veces me daba la sensación que confiaba tanto en mí que no se detenía a pensar bien las cosas.

Aparqué justo al lado del parque donde habíamos dado una vuelta semanas atrás, en bici, antes que Kiara nos interrumpiera con sus escenas dramáticas. Estaba desierto a esas horas, y las farolas iluminaban lo justo. Grace me dedicó una larga mirada al ver dónde la había traído. Conteniendo mis ganas de reír, la tomé de la mano y la llevé hacia la parte más alejada, donde había una pequeña explanada llena de árboles desnudos, hojas llenando el césped y una pequeña fuente a lo lejos. De dos troncos colgaba unos lazos blancos y azul pálido, creando un arco que cobijaba a Dave, que hasta se había puesto una corbata por encima de la camiseta que llevaba de Iron Man. No le quedaba nada bien, pero su sonrisa era tan radiante que no quise estropear el momento metiéndome con él.

Sostuve con firmeza la mano de Grace al notar cómo se detenía de golpe. Al mirarla me encontré con aquellas dos pupilas llenas de emoción incontenible que llegaba hasta mí con una facilidad que asustaba. Acaricié su mejilla, apartando suavemente algunos mechones que, con la brisa que corría, cubrían su rostro. Necesitaba que comprendiera lo que estaba ocurriendo a pesar de los nervios que me apretaban el estómago.

—Necesito que confíes en mí.

—Zack, si esto es lo que creo que es… —Se mordió el labio inferior—. Dios…

La solté al ver cómo Evan aparecía con un pequeño ramo de flores que había traído de la floristería de su madre esa misma tarde al salir del trabajo. No era grande ni ostentoso, probablemente me había equivocado eligiéndolas, pero tenían un significado especial. Y ver cómo las delicadas manos de Grace lo sujetaban con suavidad hizo que todo mi mundo se tambaleara. Supe que algún día quería tenerla frente a un altar de verdad, con un vestido blanco y un ramo que superase a ese con creces.

—Señorita —Evan le ofreció el brazo, haciendo su papel de padrino, y ella lo enlazó—. Necesito que me acompañe, le está esperando el novio.

Los dos me habían mirado raro cuando les conté lo que tenía en mente, hasta que les expliqué por qué necesitaba algo así, y no dudaron en ayudarme. Dave se había tomado tan en serio su parte que hasta traía consigo la biblia. No quise decirle que aquello sobraba totalmente. Me coloqué a su lado con los nervios comiéndome por dentro. Era una locura todo esto, pero la clase de locura que uno cometía por amor. Sin culpas ni arrepentimientos.

Vi a Grace caminar por la explanada del brazo de Evan y mi corazón no dejó de latir a gran velocidad. La hubiera robado en esos momentos para que nadie más viera lo hermosa que era. Con sudadera y vaqueros seguía siendo la novia más bella del mundo a mis ojos. Tomé sus manos con delicadeza en cuanto la tuve cerca, sonriendo al ver sus ojos algo llorosos. Dave, junto a nosotros, carraspeó y le presté atención a todo lo que decía.

—A mí es que Dios me caía mal, pero deciros que os voy a casar igualmente en su nombre porque, a ver, es que no me dejan en el de otro. Yo no sé por qué uno no puede casarse en nombre de Batman, por ejemplo. El tío estaba forrado y encima hace que todas las tías mojen las bragas. ¿No es mejor elección?

—Céntrate, Dave —le espeté al ver cómo desvariaba.

Grace soltó una pequeña carcajada.

—Sí, sí. —Abrió la biblia por una hoja aleatoria y alzó una de sus manos—. Os reúno hoy aquí, hijos míos, para uniros en matrimonio porque a Zack se le va la olla. Todos los tíos con alergia al compromiso y ahora resulta que este se quiere casar. Quién lo entiende. —Me dieron ganas de pegarle pero lo dejé estar cuando Grace apretó con fuerza mi mano—. Aunque me alegra que haya elegido a una buena chica, y una muy guapa. El padrino se la quería tirar desde que la vio en bragas, pero se le perdona porque locura transitoria tenemos todos. —Carraspeó y volvió a mirar al frente tras echar un vistazo a la biblia—. Zack quiere que Grace le acompañe en el largo tramo de la vida, incluso si se vuelve difícil. Confía en ella como compañera y hoy está aquí para demostrárselo. Habla, hijo mío, dile lo mucho que la quieres.

Miré a Grace con el corazón en la garganta. De pronto todos los ruidos de alrededor dejaron de llegar a mis oídos. Solo existía ella y nada ni nadie más. Apreté su mano con toda la fuerza posible, como si temiera que se fuese a escapar en cualquier momento.

—Grace, sé que esto no es algo válido y probablemente sea una gran locura. No vamos a estar casados ni mucho menos, aunque aquí, en mi corazón, quiero creer que sí. Hasta que, quizás, en unos años… —Tragué saliva, incapaz de continuar—. Nada me gustaría más que el hecho de saber que te quedarás conmigo por siempre. Y aunque soy consciente de que no te lo pongo fácil, y que no tengo mucho que ofrecerte, al menos quería que supieras que lo que siento es real. Que este momento quedase siempre en tu corazón como un recuerdo hermoso de los dos. Me importas, y alegras todos mis días.

—Es lo más bonito que podrías hacer por mí, Zachary —su voz sonaba muy baja y algo temblorosa por la emoción—. Sé que esto no es válido, pero quiero llevarlo a cabo. Confío en que serás el mejor esposo de mentira del mundo —una pequeña risita interrumpió sus palabras.

—¿Significa eso que aceptas casarte conmigo en este parque?

—Sí, Zack. Acepto.

Impulsado por la felicidad, la tomé de las mejillas y estampé un beso sonoro en sus labios. Grace reía contra mi boca de pura emoción. Era esto lo que quería de ella, verla sonreír y reír siempre que estuviera a mi lado, y no que sufriera por la oscuridad que me envolvía.

—Ya no vale arrepentirse —le dije muy serio.

—Jamás. Aunque… ¿Y mi anillo? —Abultó un poco sus labios para hacer mejor su papel de chica caprichosa.

Tenía preparado uno, pero no se lo di en esos momentos. Dave nos interrumpió para dar otro discurso sobre el amor y la fidelidad incluso en la enfermedad y la pobreza. Con tantas películas que había visto donde se llevaba a cabo una boda y nunca se aprendió bien lo que decía el cura. Grace lo miraba con una sonrisa radiante que no se borró cuando intercambiamos aquellos votos que nos convertía en recién casados por la gracia divina de mi mejor amigo. Al menos estaba seguro que Grace estaba tan loca como yo.

—Quédate siempre a mi lado —murmuró ella al deslizar el pequeño anillo sobre su dedo. Era de plata, liso, y tenía la fecha de aquel día grabada en su interior. No me había gastado mucho debido a que me faltaba el dinero, pero esperaba que su significado fuese incalculable—. Es hermoso, Zack.

—No más que tú —le aseguré cuando me miró—. Gracias por aceptarme.

Ella se aproximó más a mí, hasta que nuestros pies se tocaban entre sí, y me abrazó por el cuello para depositar un suave beso sobre mis labios. Sabía tan dulce como siempre, y todo su cuerpo sobre el mío me recordó las ganas que tenía de introducir mis manos bajo su sudadera y acariciar la delicada piel de su abdomen. Repartir besos por sus largas piernas mientras la escuchaba respirar agitada por las cosquillas y el placer.

—Bueno, tortolitos —Dave volvió a cortar el momento—, será mejor que vayáis a celebrar la noche de bodas a un lugar más íntimo.

—Pensaba que querrías unirte —comentó Grace con burla.

—No me van los tríos. Al menos no con Zack. Lo último que quiero es verle el culo.

—Lárgate —gruñí entre dientes.

Evan y Dave se rieron a carcajadas mientras yo apretaba a Grace contra mí. No podía dejar de pensar que quería ser mía de todas las formas posibles, válidas o no, y eso me hacía levitar. ¿Cuánta suerte podía conseguir un bastardo como yo? Encontrarme con ella ese año estaba siendo la mejor maldita cosa. Y eso me daba mucho más miedo al saber que terminaría herida por mi culpa, tarde o temprano. Aunque intentaría solucionar todos mis problemas cuanto antes.

—¿Vamos a ir a celebrar nuestra boda? Tengo un plan preparado. No es el mejor, pero es un plan.

—¿Llevarme a por cervezas? —Ella enarcó una de sus cejas.

—Sí, nena.

Sacudió la cabeza, con una expresión divertida, y rodeó mi brazo cuando la insté a irnos. Pero se detuvo de pronto y, sin darse la vuelta, lanzó el ramo que aún sujetaba hacia atrás, donde estaban Evan y Dave. Fue el primero quien lo acabó cogiendo al golpear las flores sobre su pecho. Evan frunció el ceño al ver lo que sostenía entre sus manos, como si fuese una bomba a punto de detonar.

—Eh, Evan. Llama a Kiara.

Él se tensó de pronto. Mostró su dedo corazón en mi dirección cuando vio que me reía a carcajadas. Y, sobre todo, cuando se dio cuenta que los dos habíamos pensado en la misma chica al ver la víctima que eligió el ramo de Grace.

26

Grace

—Creo que estás loco, Zack. —Comenté cuando bajamos del coche y nos dirigíamos al único bar que estaba abierto a esas horas de la noche. Si en algún momento me preocupaba llegar a tiempo a clases mañana, ese pensamiento se perdió en mitad de la agradable y emotiva sorpresa que acababa de recibir.

Nunca creí a Zack capaz de sorprenderme de ese modo. En realidad, era más acertado decir que nunca pensé que le gustase la idea de casarse teniendo como referente a sus padres. Pero el anillo de mi mano, aunque no era uno con diamantes ni mucho menos, representaba una promesa silenciosa de estar juntos en las buenas y las malas. Y lo había interpretado como que ya no habría más esa brecha entre nosotros, por muy mal que se pusieran las cosas. O por muchos secretos que todavía hubiese que contar en voz alta.

—Es que soy un encanto, nena —leí sus labios y me perdí por completo en la sonrisa pícara que esbozó después.

Entramos al bar y el pestazo a alcohol junto a un montón de humo de tabaco nos recibió con una bofetada. No era la mejor escena para una celebración, pero las cervezas frías y el billar nos distrajeron buena parte de la noche allí dentro. Zack no dejaba de tocar mi cintura cuando me tocaba meter alguna de las bolas lisas en el agujero correspondiente, o de besar mi cabellera o mi frente siempre que tenía que mirarle cuando me hablaba. Todo se había olvidado después de esos instantes que nos pertenecía a ambos. Solo éramos él y yo allí dentro; el resto de personas que nos miraban entre curiosos y divertidos no importaban en absoluto. Zack robaba toda mi atención.

Tras un par de partidas —habiendo ganado él— y unas cuantas cervezas, nos fuimos a la zona de recreativos que estaba abierta. Al menos una parte, con máquinas para encestar y varias más. Los videojuegos nunca fueron lo mío, pero el meter pelotas en una canasta se me dio tan bien que Zack hasta se quedó sorprendido por mi puntería.

—¿Qué? ¿Pensabas que no sabía ganar mis propios premios? —Le espeté con una sonrisa ladeada mientras retiraba los tickets de la máquina y contaba los puntos—. ¡Vamos a reclamar algo! —Le cogí de la mano con fuerza y lo llevé hasta la taquilla. En aquel edificio era la única persona que había trabajando; un chico desgarbado y con cara de sueño—. ¡Hola! —Saludé para que supiera que estábamos allí. Él nos miró de malos modos—. Quiero algo a cambio de todo esto.

Cogió los tickets, los contó y luego suspiró mientras señalaba todo lo que podía llevarme de allí dentro. Al ver un peluche al fondo, supe que tenía que ser mío. Era perfecto para cierta personita. Le pedí que me lo diera y lo estreché contra mi pecho, feliz de que la suerte me sonriera tanto esa noche.

—¿Es para ti? Pensé que elegirías ese osito rosa del fondo —comentó con una expresión ceñuda.

Puse los ojos en blanco al darle un golpecito en el hombro.

—No me gustan los ositos, idiota. Pero no, no es para mí. Es un regalo para Izan.

Su expresión mudó de inmediato y me cogió de la cara con cierto énfasis antes de posar sus labios en los míos con un beso que me derritió por completo, e hizo que mis rodillas temblasen.

—Te adoro, joder. Se pondrá muy contento —dijo contra mi boca.

—Lo sé. Es lo que quería. Que sonriera cuando lo vea.

—Si no dejas de hablar así, yo… —Mordisqueó mi labio inferior con cierta delicadeza.

Suspiré bajo, y lo estreché por la cintura con fuerza. El olor de su perfume penetró por mis fosas nasales. Despertaba tantas cosas nuevas en mí que a veces conseguía aturdirme y volverme torpe. Me aparté con cuidado tras darle un beso insinuante en el cuello, y me alejé mientras meneaba las caderas hacia los lados al son de una canción que solo existía en mi mente, dado que ya no recordaba gran cosa, y no podía escuchar material nuevo. Zack, hipnotizado cual serpiente por un encantador, me siguió hasta el aparcamiento. El coche aún nos esperaba en el mismo lugar y solo tuve que dejar el peluche dentro antes de cerrar la puerta y volver a centrarme en aquel chico que había iluminado mi vida sin esperarlo. Las mejores cosas siempre sucedían cuando no las esperaba.

Eché mis brazos sobre su cuello para rodearlo y balancearme con él. Algo dentro de mí me decía que él estaba tarareando algo aunque sabía que yo no lograría escucharlo. Mas el simple gesto de que lo hiciera llenaba mi pecho de un calor intenso. Cerré los ojos, dejándome llevar por ese momento bajo el cielo encapotado. Si llovía o no, me daba igual. El invierno se acercaba y la navidad estaba próxima, pero yo ya había recibido mi milagro. Y era él, Zack, con todo. Incluso lo que me desesperaba. Ojalá fuese tan fácil ofrecerle algo de la misma magnitud.

Sus dedos se aferraron con fuerza en mi cintura, como si temiera perderme en mitad del viento. Lo tranquilicé al besar su hombro por encima de la chaqueta que llevaba. Zack deslizó su rostro hasta que quedó oculto en la curva de mi cuello, donde sus labios se presionaron contra mi piel, estremeciéndome. Conocía a la perfección la textura y calidez de estos, pero siempre lograba sorprenderme con sus gestos.

Mis manos se movían con lentitud por su espalda, acercándole lo más posible. Lentamente nos fuimos moviendo hacia el coche. Vi que abría la puerta del asiento de atrás y tiraba de mí hacia dentro. Mordí el interior de mi mejilla por los nervios que se acumulaban en mi estómago. Había un montón de cosas por decir y, aun así, las palabras sobraban por completo.

Dentro todo estaba mucho más cálido una vez encendió la calefacción, y lo agradecí cuando Zack me desvistió sin decir nada. Solo usaba sus labios para besar cada pedazo de piel que iba dejando al descubierto cada vez que una prenda caía entre los asientos. Mis piernas abarcaban las suyas cuando quedé sentada ahorcajadas sobre él, notando lo mucho que me deseaba allí donde el calor aumentaba con cada caricia o cada roce de su boca en las zonas más sensibles de mi cuerpo. Era magnífico sentir que alguien como Zack quería hacer el amor conmigo sin importar el momento o el lugar. Influenciados por el alcohol —aunque no habíamos bebido tanto— nos dejamos llevar dentro de aquel coche que ya nos conocía a la perfección.

Le quité cada prenda con algo de desesperación. Jamás deseé a otra persona como deseaba a Zack, y ahí supe que no importa cuántas personas aparezcan en tu vida, el deseo siempre va ligado al amor que puedas sentir por una sola de ellas. La única que sabe clavarse en tu corazón y ahondar en tus más oscuros anhelos y miedos. Aquella que toca tu alma con una sola mirada e incendia tu cuerpo con una sonrisa cómplice. Zack era la otra mitad de mí misma, y ningún novio o ligue anterior cambiaría eso. Quería que lo supiera cada vez que nuestros labios se encontraban o nuestros dedos recorrían las líneas curvas del otro.

Me entregué a él en un vaivén frenético de nuestras caderas cuando quedamos piel con piel. Zack mordisqueaba mis clavículas, mis hombros, y arañaba mi espalda preso de la misma ansia que me consumía a mí. Llevábamos demasiado esperando por algo así, y ahora por fin nos liberábamos en los brazos del otro, desfogando la pasión que nos desbordaba. Cuando alcancé el clímax, segundos antes que él, lo abracé con tanta fuerza que me dolieron los brazos. Pero no quería que me dejase sola, a la deriva, de nuevo. Me sentía perdida sin él. Y esa fragilidad después de un momento de intimidad me asustaba más que ninguna otra cosa. ¿En qué momento Zack caló tan hondo en mí?

Sentí la caricia de sus dedos en mis cabellos y levanté la cabeza para mirarle. Zack sonreía con ternura.

—Quedémonos siempre así —me pidió.

—Tanto como seas capaz de aguantarme.

Una sonrisita divertida revoloteó sobre sus labios y me tocó el culo a propósito. Solo Zack pasaba de tierno a pervertido en el mismo segundo.

—¡Oye! —Le pegué un manotazo en el brazo, pero él solo apretó más sus dedos contra mis nalgas, haciéndome enrojecer—. Maldito aprovechado.

—Lo dice la que todavía está desnuda sobre mí, conmigo dentro.

Todo el rostro me ardía de la vergüenza. No me gustaba sentirme tan expuesta, así que me moví para coger mi ropa, pero él me lo impidió.

—No, quédate así. Me gusta. Eres la cosa más preciosa que mis ojos han visto jamás.

—Eso no hará que te perdone.

—Lo mismo dijiste cuando te dejé en bragas en aquella fiesta, y ahora mira. Hasta te quitas la ropa voluntariamente.

Apreté los dientes cuando me di cuenta de lo mucho que le gustaba a Zack molestarme. Y lo peor es que lo conseguía con una facilidad pasmosa. Maldito arrogante de las narices, pensé al tironearle de la mejilla.

—Deja. De. Fastidiarme. —Le dije cada palabra entre tirón y tirón—. Rompes el momento.

—Y tú me rompes el corazón cada vez que me golpeas el hombre o me jalas las mejillas. No deberías maltratarme, Gracie. Soy un chico delicado.

Rodé los ojos en mis órbitas y arqueé la espalda para depositar un suave beso sobre sus labios.

—¿Compensa?

—Siempre, nena. —Asintió y me tomó de la nuca para acercarme un poco más a él, volviendo a moverse contra mi cuerpo, como si no tuviera suficiente de mí.

Y la verdad es que yo tampoco tenía suficiente de él. Nunca lo tendría.

27

Zack

El día de acción de gracias llegó con un cielo totalmente gris y una ligera llovizna que nos estuvo acompañando mientras hacíamos las compras. Tal y como ya había esperado, mi abuela se presentó en casa con una maleta llena de ropa y regalos para mis hermanos. A mí me dio dinero, pensando que me lo gastaba todo en salir con mis amigos de fiesta y no en comprar cosas para las dos personas más importantes de mi vida. Pero como teníamos que fingir que todo iba bien allí dentro, me limité a sonreír, darle un beso en la mejilla y terminar de ayudarla a instalarse en mi habitación. Durante los próximos días iba a dormir en el sofá mientras vigilaba a mi padre por si llegaba borracho y lo echaba todo a perder.

Mi abuela no era tonta, sabía de su adicción al alcohol, pero desconocía el monstruo que realmente era. Y eso era lo que más me inquietaba de todo: destapar el rostro de mi padre y que mi familia sufriera de forma innecesaria. Prefería seguir con aquel teatro y hablar con mis abuelos en el momento oportuno, y no de malas formas, o mi padre tomaría medidas. Recordaba a cada momento que mis hermanos eran menores de edad y la tutela les pertenecía a ellos dos, aunque fueran unos hijos de puta. Y aunque durante muchos años quise hablar, gritar y romper por fin la máscara de falsedad que envolvía a nuestra familia, no podía. Aún no era el momento. Tendría que esperar a que mis hermanos crecieran y no estuvieran en peligro de ser arrastrados a un hogar bajo la tutela del gobierno. Porque eso era lo que más me aterraba de todo.

Al terminar en el supermercado nos quedamos un rato en la cafetería más cercana. Estar allí me recordaba los antiguos acontecimientos. Los golpes con mi padre y cómo arruinó el día tan bueno que estaban pasando mis hermanos con Dave y Evan. Si tan solo tuviera más dinero y poder, los sacaría de allí sin importarme nada. Pero la ley me obligaba a seguir ciertas pautas. A fin de cuentas, las familias como la mía estaban en desventaja, y si querías estar tranquilo y crecer feliz tenías que ser más inteligente y fuerte que el resto. Era totalmente injusto.

—Estás de lo más pensativo —mi abuela me acarició el pelo cuando mis hermanos fueron en busca de más café. Sus ojos eran idénticos a los de mi madre, pero los suyos estaban llenos de cariño, bondad y preocupación. No tenían nada que ver la una con la otra pese a ser madre e hija—. ¿Qué te preocupa?

—La cena, quiero que todo salga bien —mentí a medias. No podía explicarle que me aterraba cómo reaccionaría mi padre cuando bebiese más copas de las que toleraba.

Apretó un poco los labios y me dio unas palmaditas en la mano, para luego agarrarme con fuerza.

—Todo estará bien. Eres un buen chico y sé que ayudarás a esta anciana a preparar la mejor cena de acción de gracias que habrás probado en tu vida.

—Pero qué dices, abuela. Si estás estupenda. Además, ya sé que nos vas a preparar la mejor cena de todas, siempre lo haces.

—Uy, qué halagador. ¿Quieres sonsacarme si vamos a dejar que vengáis en las vacaciones de invierno? Tu abuelo está deseando veros.

Izan y Kenai también querían viajar a la granja y pasar días alejados de allí. Mi deseo era llevarlos de viaje por unos días para que así mi padre no estuviera más tiempo del necesario con ellos y les hiciera daño.

—Y nosotros a él. Pero debemos convencer a mi madre.

—Ella es mi problema. Tú déjalo todo en mis manos.

Curvé los labios en la sonrisa más falsa que había regalado ese día y asentí con la cabeza. No pensaba alargar más el tema cuando era un cómplice más de aquella vida de mentiras y violencia que mis padres crearon alrededor de los seres que debían proteger. Algún día todo saldría a la luz y la gente me señalaría con el dedo por no haber hecho más de lo que hacía. Me pondrían cadenas alrededor de los tobillos y las muñecas, y sería condenado por siempre por todos ellos. Esa pesadilla siempre me perseguía.

Por la noche, una vez mis hermanos se habían duchado y preparado, bajé a ver qué tal iba todo. Mi abuela hablaba con mi madre que, por una vez, parecía sobria. Había recogido su cabello, se había bañado y puesto un vestido rojo que realzaba lo que alguna vez fue un cuerpo bonito. En cambio, mi padre iba en vaqueros y un jersey gris, barba de dos semanas y unas ojeras espantosas. Se notaba que estaba intentando pasar la resaca que tenía, sin mucho éxito. Me daban ganas de partirle la cara cuando me sonreía de lejos, con la boca torcida, o le decía a mi abuela lo bien que olía su comida y lo mucho que le gustaría que se quedase más tiempo.

Mentira, todo aquello era mentira. No la quería allí, no quería su comida, y sus malditas sonrisas eran un recordatorio de que él mandaba en esa casa y todos estaban a su merced. Éramos sus malditos esclavos, sus prisioneros, y jamás nos dejaría vivir en libertad.

Por supuesto, los golpes que tenía en la cara y que eran culpa mía, pasaron a ser un accidente en el trabajo. Ya solo le quedaba algún que otro cardenal amarillo, pero eso no lo hacía menos grotesco.

Con un nudo en el estómago, me senté en la mesa y me quedé mirando cómo mi padre comenzaba a beber. Probablemente ya habría ingerido alguna copa más porque empezaba a irse de la lengua. Cuando Izan trató de servirse un poco de ensalada de patatas y derramó una sobre el mantel, se ganó un grito. Él, asustado, bajó la cabeza y dejó la fuente sobre la mesa. Chasqueé la lengua al ver la escena, enfadado. Él sobraba aquí. Mi madre sobraba en esta cena. Los únicos que realmente disfrutaríamos de la velada permanecíamos en silencio mientras mi padre contaba anécdotas del trabajo. Pero a medida que pasaba el tiempo y la cena se alargaba, los gritos y los “no me interrumpáis” se fueron repitiendo cada vez más.

—Querido, ¿no crees que te estás pasando con el vino? —Le preguntó mi abuela luego de ver cómo abusaba de aquellas botellas que no sabía ni de dónde salieron.

—No. Y harías bien en dejarme beber y en seguir poniéndote como una vaca —zanjó de malos modos.

—La abuela no es una vaca —se quejó Izan, que con lo pequeño que era no comprendía que era mejor guardar silencio y dejar que nuestro padre dijera lo que quisiera.

Mi padre lo miró un segundo y, luego, para sorpresa de todos, abofeteó a Izan. El chasquido resonó por toda la mesa. Izan, con lágrimas en los ojos, se levantó corriendo sin dejar de cubrirse la mejilla enrojecida y se marchó escaleras arriba. El cabrón se irguió entre tambaleos y lo siguió.

—¡No te vayas, pequeño hijo de puta! ¡Ven aquí y vuelve a repetir lo que has dicho!

Me tocaba intervenir en aquella maldita escena de “yo soy superior a vosotros y tenéis que obedecerme siempre”. Lo tomé por los hombros, separándole de las escaleras pese a que no dejaba de darme empujones para que lo dejase en paz. Esa violencia innata en él me salpicaba por completo y me hacía perder los papeles. Con la furia ardiendo dentro de mí, una furia contenida de horas y días, lo acorralé contra la pared poniendo mi brazo sobre su pecho y así impedir que se moviese.

—Deja a Izan en paz. Solo hizo un comentario inocente porque es un niño. ¿Me escuchas? ¡Solo es un maldito niño!

Él soltó una carcajada y su aliento me azotó el rostro. Olía a alcohol que echaba para atrás, y no dejaba de moverse. La conexión entre nosotros ya no existía. Antes, cuando era más pequeño, sabía anticipar sus movimientos y sus actos porque algo me unía a él. Todavía no entendía qué era, pero estaba ahí y me convertía en un receptor de sus ataques de ira. Cualquier golpe que me daba ya no me suponía un problema porque los esperaba con minutos de antelación. Pero cuando crecí, ese vínculo desapareció. Y yo dejé de saber por dónde saldrían sus borracheras o si haría daño a mis hermanos en cuanto me diese la vuelta.

Ahí fue cuando empezaron mis pesadillas. Imágenes que reflejaban mi mayor miedo: que Izan y Kenai vivieran infelices, llenos de marcas físicas y psicológicas, y en el futuro no confiasen en nadie del mismo modo que yo solo confié en mis amigos hasta la llegada de Grace. Porque tenía un lado oscuro que no querrían conocer. Porque tenía una bestia interior que se soltaba en ciertas ocasiones y dañaba al resto. Porque nadie merecía estar a mi lado, tan cerca que podría ver la pesada carga que arrastraba por culpa de un padre nefasto y una madre que hacía oídos sordos.

No, no quería eso para ellos. No quería más teatros de familia feliz. Quería ser libre y vivir sin miedo ni pesadillas.

Ese hijo de puta necesitaba un alto.

—No tienes ningún derecho a responderme de ese modo. En esta casa se siguen mis normas, ¡y ahora apártate! ¡Tengo que darle una lección a ese maldito mocoso!

—¡No! —Grité tan fuerte que dejó de forcejear conmigo—. No vas a pegarle más, hijo de puta. Te juro que si le pones un maldito dedo encima, te mataré. ¿Me oyes? —No había nada ni nadie que pudiera detenerme ahora que por fin sabía cómo enfrentarme a esa mierda que tenía delante—. Si vuelves a ponerle un dedo encima a Izan o Kenai, te juro que no habrá más días para ti.

—¿Me estás amenazando? ¿Tú, que eres igual de fracasado que yo? No me hagas reír. Ni siquiera eres un hombre, estúpido. Solo eres un niño que va a esa escuela a pretender ser alguien al que le espera un futuro brillante. ¿Pero sabes una cosa? Lo único que te espera es un trabajo de mierda, con un jefe gilipollas y un sueldo que tendrás que gastarte en una puta como tu madre y los hijos que te obligará a tener.

No quise escuchar más. Me había cansado de sus desprecios, de sus verdades, de sus heridas e infelicidad. Le golpeé en la mandíbula con toda la fuerza de la que disponía en esos momentos, ignorando los gritos a mi alrededor. Y cuando se cayó al suelo me tiré sobre él, pero no le pegué más. No se lo merecía y yo no era igual que él. No era su maldita copia.

No podía serlo.

—El único fracasado aquí dentro eres tú. Y si vuelves a amenazar o golpear a mis hermanos voy a quebrar todos y cada uno de tus huesos, y no me importará lo que grites. Te torturaré como tú nos has torturado todos estos años, y créeme, disfrutaré como nunca, hijo de puta. —Le escupí en la cara luego de aquellas palabras, me levanté del suelo y miré la figura de Izan en lo alto de la escalera. No era aquella imagen la que quería darle, pero en ocasiones debía ser un monstruo que estuviera de su lado y lo protegiera de bestias peores—. Coge tu abrigo, nos vamos —ordené, mirando también a Kenai.

Los dos obedecieron de inmediato. Sabían que si alguien los protegería con su vida, era yo. Sin importar el precio a pagar.

—¿Qué es todo esto? —La voz de mi abuela era un susurro en el silencio que invadía el salón.

La miré con cierta tristeza. A ella la hubiese protegido de la verdad mucho más tiempo si ese bastardo no bebiera tanto y perdiese el control. Pero todo estaba hecho y dicho, y no se podía cambiar nada. Ahora me culparía por ser el cómplice de aquella vida de mierda que habíamos llevado por años sin que nadie lo supiera. Me señalaría con el dedo y me repudiaría.

No lo soportaba.

—Lo siento. De verdad que lo siento —fue todo lo que dije.

Izan y Kenai salieron de la casa, y me los llevé conmigo en el coche. Estuve conduciendo por veinte minutos sin saber dónde ir. Podía llevarlos a cualquier restaurante y concederles una buena cena, pero ellos necesitaban un ambiente familiar y cálido para una noche como esta. Y el único lugar que se me ocurrió fue la casa de Grace. Al presentarnos allí sabía lo que estaba haciendo. Le estaba pasando un relevo temporal de la carrera a contrarreloj por quedarme con mis hermanos y alejarlos de allí.

—¿Zack? —Su voz sonó confusa cuando abrió la puerta y nos vio—. ¿Qué haces aquí?

—¿Tienes sitio en la mesa para tres más? Nos hemos quedado sin cena.

Grace era la persona más bondadosa que conocía. Daba a raudales y no le importaba si eso la exponía demasiado. Y esa noche no nos falló, como ya sabía que ocurriría. Nos dejó pasar de inmediato mientras iba en busca de los platos y cubiertos que faltaban. Su hermana no estaba, aunque sí su madre, con una expresión tensa en el rostro.

—Lamento si estamos interrumpiendo vuestra noche —me disculpé. Lo creía correcto.

—Es solo una cena, y he cocinado mucho pavo. Podéis quedaros sin problemas —es todo lo que se limitó a responder.

—Todo listo —Grace, con una gran sonrisa, se sentó junto a Izan mientras le cortaba el pavo en pequeños trozos y le servía bastante puré—. ¡Espero que os guste! De postre hay tiramisú casero, me he pasado toda la tarde cocinando.

Intercambiamos una mirada rápida que bastó para comunicarnos sin palabras. Le transmití que hablaríamos después, cuando la cena terminase y mis hermanos estuvieran con el estómago lleno y una sonrisa en los labios. Porque en esa noche de pesadilla y lluviosa, solo Grace conseguiría hacer sentir a mis hermanos que estaban entre personas cálidas y amorosas. Y no entre monstruos capaces de destrozarlos.

28

Grace

Zack estaba más tenso que de costumbre. Permanecía alerta y no dejaba de mirar hacia las escaleras, como si esperase ver allí la figura de su padre amenazando a sus hermanos, que dormían en la amplia cama de mi madre. Después de la cena y el postre, los mandamos allí, bastante seguras de querer darles una noche tranquila antes de volver a casa. Le expliqué rápidamente, en la cocina, que Zack tenía problemas familiares y sus dos hermanos no tenían la culpa de lo que hicieran los adultos. Mi madre era una buena mujer, y aunque no estaba nada conforme con lo que ocurría, cedió solo porque le encantaban los niños incluso si no hacía demasiado caso a sus hijas.

Luego nos dejó a solas en el salón para que hablásemos. Zack seguía nervioso y lo único que se me ocurrió para darle algo de paz fue cederle un asiento a mi lado, en el sofá, y acariciarle el cabello para que me mirase. Sus ojos atormentados se quedaron anclados en mi mirada durante un largo rato antes de que por fin hablase.

—Ha sido un completo desastre, Gracie. No tienes idea de lo mucho que odio a ese hijo de… —Apretó los dientes y las manos. Con suavidad se las cogí en un intento por seguir calmándole—. Mi abuela ha venido a pasar unos días de vacaciones.

—¿En serio? ¿Y ella sabe que…?

Él negó con la cabeza.

—Se ha enterado esta noche, cuando mi padre se emborrachó otra vez y quiso golpear a Izan por un comentario de lo más estúpido. No soporta a sus propios hijos, todo le molesta y paga sus frustraciones con ellos. Por más que quise mantener la imagen de familia feliz delante de mi abuela, no fui capaz. Ya no tengo paciencia para lidiar con ese cabrón, Gracie. Necesito sacar a mis hermanos de esa casa.

El tema que hablábamos era muy difícil, y lo peor de todo es que yo no podía entenderlo del todo. No había vivido ese infierno y no comprendía por lo que pasaban esos tres seres llenos de luz que ahora estaban en mi casa en busca de la paz que no obtenían en la suya. Y aunque no tenía los mejores padres del mundo, al menos no me golpeaban ni humillaban, ni me enviaban a clases con ropa usada pese a tener dinero para comprarla. Algo que sí les sucedía a los Levenson. Esos tres niños perdidos que solo querían recibir el cariño de una familia que los quisiera de verdad.

Me dolía el corazón cuando pensaba en eso.

—¿Crees que puedes hacer algo por ellos? No sé, Zack, es difícil. No tienes más que dieciocho años, estás acabando el instituto, tienes un historial bastante delictivo, y no tienes trabajo. Sé que es difícil oír esto y no es lo que necesitas, pero quiero que tengas los pies sobre la tierra.

—¿Y qué puedo hacer? —Sus ojos se ensombrecieron aún más—. Alguien tiene que salvarles, Grace. Alguien tiene que darles la vida que yo no tuve. Es una puta mierda vivir así, lleno de heridas que van más allá de ser un corte o un moratón en la piel. Aquí —se tocó la sien con el índice— todo está jodido. Nunca he querido enamorarme simplemente por no convertirme en mi padre, por no tener una relación de mierda donde todo sea alcohol y sufrimiento. Donde perder el control de forma tan asquerosa. —Negó con la cabeza antes de pasarse la mano por el cabello—. Izan y Kenai son todo lo que tengo ahora mismo. Son mi verdadera familia, y por ellos debo intentarlo. El precio me da igual, solo quiero verlos felices y sin miedo a llegar a casa.

Sufría por Zack, y más cuando todos sus miedos y su tristeza se colaban a través de mi piel hasta mi corazón, apretándolo con saña. Mis palabras jamás harían un efecto positivo en él o su vida. Solo la gente con poder que se sentaban tras un escritorio y revisaba los casos de familias disfuncionales podría poner punto y final a su sufrimiento.

—Sé que es difícil, pero quizás, si esperas a finales del curso escolar… —Mordí un poco mi labio inferior, escogiendo las palabras adecuadas—. Entonces podrías buscar un trabajo estable, una casa y pedir la custodia de tus hermanos. Les puedes enseñar cómo viven, cómo son tus padres, y demostrarles que contigo estarán mejor que con nadie más.

—Tengo miedo de que no sea suficiente. De que jamás sean libres o acaben en un puto orfanato.

—Zack —apreté de nuevo sus manos al ver que intentaba alejarse del sofá—, mírame. Escúchame. Eso no va a pasar. Así tengamos que pelear todos con uñas y dientes, tus hermanos no estarán en un orfanato. Ellos siempre estarán contigo. Así es como debe ser y haremos que lo entiendan.

—Tienes demasiada fe en mí, Gracie.

Sacudí la cabeza y me acerqué un poco más a él, cubriendo sus mejillas con mis manos a fin de otorgarle el calor que tanto necesitaba.

—Creo en ti, que es distinto. Creo en todo lo que te hace sonreír y te hace feliz. Creo en tu fuerza y en tus sentimientos. Y creo que sacarás a tus hermanos de ese infierno porque nadie más que tú es capaz de darles la vida que siempre soñaste tener. Por eso, cuando sean mayores, serán tus mejores amigos y tu familia. Te agradecerán todo el camino que has recorrido por ellos, para mantenerlos a salvo, incluso si estabas cansado o te fallaban las fuerzas. —Relamí mis labios al hacer una pequeña pausa—. Algún día tendrás tu familia, y tus hijos serán los niños más mimados del mundo. Tendrán ropa, comida, una casa estable, irán al colegio contigo mientras cantan en la parte de atrás del coche, te harán dibujos y te sonreirán para que les perdones cuando se porten mal y los regañes. Pero sobre todo estarán llenos de ese amor que tendrás solo para ellos.

Mis ojos captaron a cámara lenta todos sus movimientos. Apretó mis manos con fuerza y las apartó de su rostro para, en su lugar, ser él quien tocase mi cara. Sus dedos recorrían el contorno de mi mandíbula mientras lentamente se acercaba a mí, dejando un sutil beso en mi frente que lo significaba todo. Ese contacto de sus labios con mi piel estremeció mi cuerpo al completo y llenó de calor mi corazón, que ahora latía desbocado dentro de mi pecho.

—Ya me gustaría a mí que eso sucediera tal como lo cuentas. Sobre todo si todos esos niños se parecen a ti, mi dulce Grace.

Ese comentario consiguió que mis mejillas ardiesen como nunca y que un nudo apretase mi estómago. Jamás pensé que Zack pensara en tener una familia y, sobre todo, que la quisiera tener conmigo. Y eso lo hacía mucho más dulce a mis ojos.

—No sé yo, eh. Capaz encuentro a un mejor partido en la universidad.

Una sonrisita burlona apareció en sus labios.

—No hay mejor partido que yo y lo sabes. Nadie te lo hace ni te lo hará como yo, Gracie.

Enrojecí todavía más por culpa de sus palabras. Le golpeé en el hombro —algo que ya venía siendo costumbre entre ambos— y Zack se limitó a apretar más mis mejillas entre las palmas de sus manos.

—Cuídate de no hacerme hijos tan pronto, Zachary, o mis padres te matarán.

—Lo intentaré —bromeó, y esa sonrisa tan sincera que curvaba sus labios me relajaron bastante.

—Iré a por algo de beber, por tu culpa ahora tengo mucho calor.

—También puedes quitarte algo de ropa, eso siempre sirve.

Le dediqué una mirada reprobatoria mientras me apartaba de su lado, y solo por eso recibí que me tocase el culo de forma descarada. Así era Zack cuando se olvidaba por unos minutos de sus problemas: el hombre más atractivo del mundo.

Caminé hasta la cocina, y justo cuando iba a coger algo de la nevera me encontré a mi madre a un lateral, con una taza de café en la mano y las caderas apoyadas en la isla del centro. Parecía agotada y su expresión ceñuda me dejó intrigada.

—¿Todo bien?

—He oído casi toda vuestra conversación —soltó de golpe, congelándome en el sitio. Mi madre no tenía por qué saber de la vida de Zack, me daba miedo que quisiera intervenir de forma negativa solo porque algo dentro de ella se lo dictaba—. No sabía que esos niños estaban tan desamparados.

Eché un vistazo a la puerta para asegurarme que estuviera cerrada y Zack no pudiese escuchar lo que decíamos. Él no tenía que ser testigo de cómo mi madre empezaba a tenerle pena. Se le notaba solo por cómo removía el café de forma compulsiva con una cucharilla.

—Tienen una familia… difícil. —No quería mentirle después de la confesión de Zack.

—Empiezo a comprender muchas cosas, Grace. Las veces que Zachary se iba de casa o se metía en líos, o cómo su madre nunca se deja ver por ningún sitio. Pensaba que él era problemático por los amigos que tenía. He oído que ha tenido varios escándalos por alcohol y drogas siendo menor de edad, conducción temeraria, peleas…

Desconocía el historial completo de Zack, y no quería preguntárselo. Su vida había sido complicada y no me extrañaba que llamase la atención del resto de adultos de ese modo. Drogas, alcohol o peleas, todo eso no era más que su escudo y su llamada de atención. Porque si la gente ponía los ojos sobre él se darían cuenta, tarde o temprano, de su sufrimiento y del monstruo que dormía en la habitación de al lado, atormentándole cada día. El problema residía en que lo habían tachado de un adolescente complicado, encerrándolo en un expediente junto a tantos otros, sin prestarle un mínimo de atención. Y al final, en lugar de obtener ayuda, solo se perjudicó más a sí mismo. Nadie creía en él y en el enorme corazón que guardaba en su pecho. En los sentimientos tan intensos así como puros que existían en su interior.

—Mamá, esto no debería saberlo nadie. Zack no quiere que se sepa. Su idea es proteger a sus hermanos y nadie le ayuda con ello. Está soportando una enorme carga sobre sus hombros porque cree que esto es culpa suya, por no tener un trabajo decente y todo eso.

—Es muy tonto si cree que el mundo funciona así. —Dejó la taza a un lado antes de continuar hablándome de frente—. Todavía es un niño, no ha vivido prácticamente nada. Y todo ese ambiente tóxico dentro de su casa debe desaparecer, pero no está entre sus manos el arma para combatir a su padre. Debe confiar en los adultos y en el poder de la ley.

—Nadie le hace caso, mamá. Nadie. Si habla es muy probable que los servicios sociales se lleven a sus hermanos, y él… Él no soportaría eso.

Mi madre negó lentamente con la cabeza.

—No, Grace. Es más complicado que eso. Zack necesita un adulto responsable que se haga cargo de él y de sus hermanos. Alguien de su familia, que tenga un hogar, dinero y sobre todo amor. Ese es el camino.

Tenía demasiado sentido lo que mi madre decía, el problema sería convencer de lo mismo a Zack, que era una persona tozuda y estaba empeñado en que nadie podía ayudarle.

—¿Y cómo lo hacemos? —Me atreví a preguntar. Necesitaba algo de ayuda con todo esto.

—No lo sé, cariño. Pero esos niños deben volver mañana a su casa y no puedes hacer nada por impedirlo. Sé que les guardas cariño, y que quieres a Zack, pero esta no es tu lucha. Es la suya y lo único que te queda es apoyarle, y dejar que venga a ti cuando lo necesite.

—Entonces… ¿ya no te parece mal que salga con él?

—Cariño, si eres feliz, yo soy feliz. Confío en ti y en lo que haces. No estarías con alguien que te hiciera sufrir, eso lo sé. Pero no me fiaba de Zack con todo lo que se dice de él en Tempe.

—Pero ahora sabes su historia… —Jugueteaba con mi pelo de forma nerviosa, notando cómo todas las piezas iban encajando en su lugar, una tras otra.

—Sí. Eso no cambia todo lo que ha hecho mal, pero al menos sé qué lo impulsaba a ello. Y está bien, sabes que puedes contar conmigo si necesitas ayuda con algo. Lo único que no quiero es que salgas salpicada con todo esto, Grace. Ese tipo es peligroso.

—Nunca he visto a sus padres. Quiero ayudarle, mamá, pero no sé cómo.

Ella se acercó a mí y me abrazó con fuerza, logrando que me sintiera cómoda y segura de nuevo. La confianza en mi madre siempre sería plena aunque no nos llevásemos como antes, y apenas pasáramos tiempo juntas. Siempre se preocupaba por mí y buscaba lo mejor para mi futuro. Entendía su postura, pero lo mejor de todo es que ella comprendía la mía y no me reprochaba por mi insistencia por salvar a Zack, incluso si era una locura o algo imposible.

Alzó mi cabeza para que pudiese leerle los labios, y mientras hablaba no dejaba de acariciarme el cabello como cuando era pequeña y me recordaba la importancia de no chillar cuando mis hermanas estudiaban en el despacho de papá.

—Trataré de buscar información, pero no te prometo nada. Tal vez a mí me hagan más caso…

—Gracias, mamá. Es muy importante para mí que Zack y sus hermanos estén bien.

—Lo sé, cariño. Siempre has tenido un inmenso corazón dentro de ese pecho.

Una gran sonrisa curvó mis labios en esos instantes. Y solo esperaba que Zack mantuviese la suya en esa noche de acción de gracia que no había empezado bien, pero que ahora se tornaba cómoda y cálida, con buenos propósitos por parte de todos.

29

Zack

El ambiente dentro de casa era pesado. Se percibía mucha tensión flotando en el aire cuando crucé la puerta y dejé que mis hermanos fueran a sus habitaciones a descansar. Después de desayunar en casa de Grace decidí que era mejor afrontar los problemas de una buena vez, así mi padre no tendría la oportunidad perfecta de acusarme de intento de secuestro o algo parecido. En su retorcida mente no existían límites cuando se trataba de joderme la vida.

—¿Zack? —La voz de mi abuela sonó cautelosa cuando me acerqué a la cocina. Estaba ella sola allí dentro, tomando una taza de té—. ¿Dónde has estado? Te he llamado toda la noche al móvil.

Palpé los bolsillos de mi chaqueta, recordando que dejé el dichoso aparato en mi cuarto. Exhalé un suspiro al mismo tiempo que me dejaba caer con pesadez en la silla de enfrente. Los problemas me perseguían siempre, dentro y fuera del instituto, sin importar cuán lejos corriese.

—Lo siento. Estaba en casa de una amiga. Pensé que Izan y Kenai necesitaban un sitio cálido donde cenar.

—Eso no ha sido muy inteligente de tu parte. Tus padres están muy enfadados.

Esbocé una sonrisita irónica.

—Ellos siempre están enfadados, por un motivo u otro. Les encanta pasarse la vida cabreados con nosotros, les resulta más fácil jodernos si se inventan motivos.

Resultaba curioso cómo la verdad salía a borbotones de mi boca, igual que si estuviera vomitando tras una borrachera de horas. Mi cuerpo ya no toleraba más mentiras ni máscaras, lo único que quería era sacarlo todo y dejar de pudrirme por dentro. Porque todos los años vividos dentro de aquellas paredes se habían convertido en un cáncer que mermaba mi vida día tras día, y la única cura que existía era pedir ayuda de una buena vez. Mi abuela ya descubrió todo, y merecía sinceridad a partir de ese momento.

—¿Por qué nunca me contaste lo que ocurría? ¿Por qué cuando veníamos todo parecía normal? Zack, no lo comprendo. Llevo toda la noche despierta, dándole vueltas al tema, pero no logro…

—Abuela —la corté—, no hay nada que entender. De verdad que no quiero insultar a tu hija, pero es una zorra que no quiere a nadie. Bueno, sí, a ese patán que se emborracha cada día y saca el cinturón a la mínima. Izan y Kenai están en peligro constante y yo debo protegerles para que no le provoquen de forma inconsciente. Ya lo viste anoche, es suficiente cualquier pequeña chispa para que se altere. Pasa todo el tiempo, y las épocas de paz duran una semana como mucho. Y ella no hace nada, abuela. Nunca hace nada, solo fumar o tomar su café y sus pastillas para aislarse de la realidad. Le da igual lo que nos pase.

El horror se reflejó en su rostro cuando escuchaba mi relato. Esperaba algo más, como rencor porque jamás dije nada, porque en el fondo era tan culpable como mis padres. Había sido su cómplice toda la vida y ahora me tocaba pagar como a ellos.

—Nunca creí que… Dios mío, Zack, has tenido que pasarlo muy mal. Debiste hablar con nosotros, no habríamos permitido que esto siguiera así por mucho más tiempo.

—¿Qué podíais hacer vosotros? No lo entiendes. Somos sus hijos, y tienen nuestra custodia. La ley siempre los va a amparar. Lo único que quería era sacarlos de aquí, darles una buena vida. —Incapaz de seguir sentado por más tiempo, me levanté y comencé a dar vueltas por la cocina, con el corazón más pesado que nunca—. He trabajado duro por ganar cada centavo que me permitiese darles ropa cómoda y abrigada, zapatos, comida para el almuerzo y el bus escolar. Pero no es suficiente, porque cuando llegan aquí todo sigue igual. Ese hijo de puta nunca se va. Nunca nos deja en paz.

—Zack, estás cargando sobre tus hombros todo el peso de tus hermanos. Es hora de que pases el relevo, cariño.

La miré sin entender a qué se refería. Nadie recibiría jamás el relevo porque mis hermanos eran mi responsabilidad, solo mía.

—¿De qué hablas?

—Anoche hablé con tu madre, y le dejé claro que Izan y Kenai se vienen a la granja con nosotros a pasar las vacaciones. Sé que aún quedan un par de semanas para las vacaciones de invierno, pero me da igual, no voy a tolerar lo que está pasando aquí.

—Ella no va a permitir eso.

—Oh, te aseguro que sí. Tu padre no va a tocarme un pelo. Da igual lo que él diga o haga, tus hermanos se vendrán conmigo. Ya tengo las maletas listas y los billetes comprados. Hoy mismo nos vamos de vuelta al pueblo, y voy a intentar arreglar todo este desastre.

—Es una locura. ¡Será peor cuando vuelvan a casa!

Mi abuela se levantó de la silla con cierta lentitud. Le pesaban los años y la verdad, pero fue capaz de mirarme con una determinación que no parecía propio de ella, siempre tan cálida y sonriente. Un intenso deseo dentro de mí crecía cada vez más y más con respecto a que aquella pesadilla terminase pronto.

—Vas a tener que confiar en tu abuela, Zack. —Con pasos torpes se acercó a mí, cubrió mi mano entre las suyas y sonrió un poco—. No les pasará nada, ahora estoy yo para protegeros.

—No necesito protección —tragué saliva al notar un nudo formándose en mi garganta.

—Claro que sí, sigues siendo un niño que quiere crecer demasiado pronto y no se da cuenta que aún le queda un mundo muy grande por delante. —Acercó mi mano a sus labios para besarla—. Vente con nosotros, Zack. Necesitas descanso.

Su propuesta me golpeó justo a la altura del estómago. Claro que quería irme de allí junto a mis hermanos, alejarlos del peligro y no tener que pisar ese suelo nunca más. Así no tendría que sentir esa tensión oprimiéndome el pecho cada vez que recordaba lo que me esperaba después de clases. Mis abuelos le darían a Izan y Kenai todo lo que necesitaban para que estuvieran bien, y yo podría descansar y sentir que el peso de esa carga disminuía un poco. No quería ver la cara de mi padre mientras se regodeaba en que jamás saldría de allí, que mi vida era un fracaso y le pertenecería siempre. Quería huir como un cobarde.

—¿No estás enfadada conmigo? —Me atreví a preguntar por fin.

—¿Por qué, Zachary?

—No he dicho nada por dieciocho años. He alargado este sufrimiento. Deberías estar enfadada conmigo.

Ella sacudió la cabeza y me miró con reprobación.

—Te equivocas. Aquí dentro te han condicionado para que no dijeras nada, te han convertido en alguien desconfiado y lo entiendo. Todo lo que querías era proteger a tus hermanos de un monstruo. Pero esa carga ya no será solo tuya, ahora me tienes a mí, Zack. Es mejor tarde que nunca, y yo jamás me enfadaría contigo. No después de todo lo que has arrastrado. Te han quitado gran parte de tu vida y soy yo la que se arrepiente de no haberse dado cuenta antes de todo.

—No, abuela. No es culpa tuya. —En busca de la calidez que necesitaba en esos instantes, la abracé con fuerza, apretándola contra mi pecho. Ella era la que siempre me había cuidado en las vacaciones, alejándome del infierno aunque no tuviera idea—. Iré con vosotros, necesito salir de esta casa. Hace tiempo que no… que no tengo fuerzas para continuar.

Cerré los ojos ante ese momento de debilidad donde reconocía en voz alta que solo había soportado por mis hermanos, porque fuerzas ya no me quedaban. Cuando la vida te golpeaba de forma constante, por más cosas buenas que te pusieran por delante, el daño ya estaba hecho y las energías se evaporaban. Porque no existía nadie hecho de hierro capaz de soportar tanto daño en un lapso de tiempo tan corto.

—Estás loco, Zack. —Dave me miró como si hubiese perdido la cabeza—. ¿Qué coño te piensas que ganas con esto? Tu padre puede denunciarte de nuevo y entonces no habrá quien te saque de la cárcel hasta que se celebre un juicio.

—No lo hará —repuse con calma.

—¿Y eso cómo lo sabes? —Mi amigo parecía a punto de golpearme para que empezara a reaccionar, y lo esperaba con ganas. Quizás así dejaba de joder mi vida, que hacía aguas por todos lados—. Venga, Zack, ¡no eres tan idiota! ¡Estás huyendo! No seas cobarde.

—¿Te parece que soy un cobarde? —Dejé la lata de cerveza sobre el muro de piedra que rodeaba la finca de atrás de su casa y me acerqué a él hasta que nuestros rostros casi estaban a la misma altura—. No tienes ni puta idea de lo cansado que es tener que sujetar a mi padre siempre que pierde el control. Necesito un puto descanso, o me volveré loco.

—¡Puedes tomar un descanso después, Zack! Y sobre todo avisando a Grace de que te vas.

Desvié mi mirada hacia otro lado cuando la culpabilidad me picoteó el estómago. Ella me odiaría cuando se enterase de que no estaba en Tempe y ni siquiera me había despedido de ella, pero era mejor así, le ahorraría que me impidiese marcharme. Porque en el fondo no era más que un cobarde que debía arreglar su situación familiar antes de enfrentarse al amor. Ni siquiera le había dicho que la quería de frente, como un hombre valiente, por temor a reconocer en voz alta que me estaba enamorando de ella y eso nos ponía en peligro. A Grace sobre todo, teniendo en cuenta que probablemente sería como mi padre en un futuro no muy lejano si no conseguía poner en orden toda la mierda que me envolvía. Ella no se merecía un infierno. Estaba mucho mejor sin mí, siempre lo había sabido, y ahora que la bomba había explotado era momento de recoger mis pedazos y recomponerlos. Solo así le daría la relación que se merecía, si lograba perdonarme.

—Sé que cuidaréis bien de ella —miré a Evan, quien no había dicho nada en todo el rato que llevábamos juntos—. Y no dejaréis que le pase nada. Volveré… lo más pronto que pueda.

—Vete a la mierda, Zack. —Dave golpeó mi lata de cerveza, que cayó sobre mis pies, manchándolo todo—. Algún día abrirás los ojos y descubrirás toda la mierda que estás haciendo por un motivo estúpido. ¿Y sabes una cosa? Ojalá Grace te dé una patada en el culo entonces, porque te lo mereces.

Dave se alejó a paso rápido de donde nos encontrábamos, sin mirar ni una sola vez hacia atrás. Entendía su frustración así como su enfado, pero nadie me comprendía a mí. El por qué necesitaba alejarme de aquella vida en Tempe donde todos mis recuerdos eran amargos. Grace no se lo merecía, pero tampoco podía quedarme. Me faltaban las fuerzas, por más egoísta que estuviera siendo por eso.

—¿Vas a echarme la bronca tú también? —Le dije a Evan, esperando sus reproches.

Mi mejor amigo se limitó a encogerse de hombros.

—Es tu vida y solo tú sabes lo que mejor te conviene. Las consecuencias de tus actos vendrán después, y sé que las asumirás, como siempre, aunque eso te mate lentamente por dentro.

Algo se agitó en mi interior ante sus palabras. Eran como puñales dando en la diana de la culpabilidad que me acompañaba desde que comprase el billete de tren para marcharme con mi familia lejos de Tempe.

—Evan…

—Escucha, Zack —me interrumpió—. Ella estará bien, es una chica fuerte y valiente. Le dolerá, y aprenderá de su error al confiar en ti. Mientras que con el tiempo se dará cuenta de por qué te fuiste, y quizás, por entonces, te perdone. Porque Grace no está dentro de esta guerra, aunque parece más que dispuesta a pelearla contigo o por ti. Pero sería injusto para los dos. —Evan se bajó de donde estaba sentado, en el muro de piedra, y caminó hacia mí. Colocó una de sus manos sobre mi hombro, apretando suavemente—. No importa lo que yo opine o lo que haría en tu lugar. Tú eres tú, con tus errores incluidos, y tienes que hacer aquello que te diga el corazón. Piensa en ti, es algo que casi nunca haces.

Nunca había tenido una conversación especialmente intensa con Evan. Él era un chico que ocultaba sus emociones casi todo el tiempo, y rara vez comprendía qué se le pasaba por la cabeza. Solo hubo una vez en que conectamos a ese nivel, y fue cuando Kiara entró en escena y sacudió el mundo de Evan por completo. Desde entonces no volvimos a hablar de amor, de cansancio o de la vida, porque ambos teníamos nuestros propios demonios, a diferencia de Dave, y nos gustaba amaestrarlos a solas. Sin ayuda.

Pero en ese instante comprendí que me estaba apoyando, a su manera, a que me fuese y le diese carpetazo de una buena vez a lo que me atormentaba. Ya que solo así conseguiría ser feliz.

Incluso si me llevaba la felicidad de los demás por delante.

30

Grace

No podía creer que Zack hubiese sido capaz de abandonarme de ese modo tan rastrero, sin decírmelo a la cara ni explicarme sus motivos. Aunque en el fondo sabía lo que le empujó a irse, me dolía y me quemaba por dentro saber que mientras yo le había dado todo lo que tenía, él me echaba a un lado sin más, como si no fuese importante o mi confianza no valiese nada. Fue por eso que me decidí a ir a buscarle en cuanto Dave me contó toda la verdad. Lo acorralé en el instituto después de tres días sin saber nada de Zack y sin verlo en clases. Se había saltado dos exámenes antes de las vacaciones de invierno y su móvil estaba apagado todo el tiempo. En su casa no parecía haber nadie, la puerta del jardín de delante permanecía cerrada, y por más que llamé nadie me respondió ni abrió la puerta.

—Es un maldito cobarde —estallé cuando Dave terminó de hablar.

—Lo sé.

—¿Y por qué coño no me habéis dicho nada? —No dejaba de clavarle encima mi mirada, a la espera de una respuesta que me hiciera sentir algo mejor.

Él encogió sus hombros.

—No quería que lo retuvieras. Se fue sin más, Grace. Nadie podía impedirlo.

—¡Al menos podría haber hablado con él! ¡Maldita sea! —Pateé el suelo con rabia. Mi pecho ardía por la decepción que me invadía—. Joder, Dave, se ha ido. Necesito encontrarle. Necesito que me dé una explicación.

Dave me miró como si me hubiese vuelto loca.

—Vas a tener que esperar a que vuelva.

—¡No! Quiero la dirección de sus abuelos, ahora. Sé que la tienes. Tú lo conoces de siempre, Dave, a ti no te ocultaría ese tipo de información. Dame la dirección —insistí.

Lo estaba poniendo entre la espada y la pared, y lo sabía, pero no podía dejar de aprovecharme de ello. En mi interior había un huracán a punto de desatarse y necesitaba que esa tormenta cayese sobre Zack después que me abandonara de ese modo tan ruin.

—Estás muy loca, Grace. —Sacudió la cabeza mientras rebuscaba en su mochila hasta sacar un trozo de papel y un bolígrafo. Garabateó una dirección y me lo entregó—. Nunca pensé que Zack encontraría a una chica dispuesta a esto por él.

Apreté el papel en la mano hasta que quedó arrugado. La rabia y la pena me estaban consumiendo tan rápido como la llama a un cigarrillo. No comprendía nada de lo que estaba ocurriendo, me sentía encerrada dentro de una pesadilla donde solo me acompañaba el silencio, también la soledad. El vacío que Zack dejó dentro de mí. Y lo peor de todo es que no habría forma de borrar de mi cabeza todo lo sucedido.

—Gracias.

Me giré sin decirle nada más. Había actuado como una tirana con Dave cuando no se lo merecía, mas ya le pediría disculpas en otro momento. En esos instantes solo quería escapar de aquel lugar donde Zack no iba a aparecer en un buen tiempo, si es que regresaba a Tempe.

Compré un billete de ida hacia el pequeño pueblo donde estaban los abuelos de Zack, y preparé la maleta metiendo lo primero que encontré en el armario, avisando a mi madre que debía salir unos días por una emergencia. Como ya tenía dieciocho años no se negó a que hiciera lo que quisiera, aunque sí me recordó que tenía que estar a tiempo para hacer los exámenes finales o terminaría castigada. Le prometí que no tardaría en volver y me dirigí directamente a la estación de trenes. Me quedaba un largo viaje por delante, así que escribí a mi padre para pedirle algo de dinero. Él parecía desubicado por mis mensajes repentinos después de la desastrosa visita que tuvo en Tempe con Georgia y conmigo. Aún no le había perdonado por nada, pero necesitaba dinero. Todos mis ahorros se estaban yendo con aquel dichoso viaje, y todavía me quedaba por afrontar la operación donde quizás recuperaría el sentido de la audición.

No le había dicho a Zack que necesitaba juntar dinero más allá de la matrícula de la universidad del año siguiente, y que probablemente me pasaría todo el verano trabajando, pero encontrando un hueco para estar con él. Confiaba en que todo iría bien porque confiaba en los sentimientos de Zack hacia mí. Ahora me daba cuenta de lo idiota que había sido.

El viaje fue largo y agotador, duró algunas horas y para cuando aterricé en aquel pueblo solo sentía el miedo atenazándome la garganta. Las piernas parecían de gelatina a medida que avanzaba por el terminal de autobuses hacia fuera. Olía a tierra así como a hierba recién cortada; unos aspersores sonaban cerca, en una de las casas más pegadas al enorme edificio de metal que suponía la estación, y algunos coches pasaban por allí. Por más que miraba a todos lados, nada me sonaba familiar. No sabía dónde ir o por dónde empezar a caminar para llegar a la granja de los Levenson.

Cansada y hambrienta, me senté sobre un banco que había junto a la acera, apoyando los brazos en mis piernas. Miré el móvil con la esperanza de que Zack leyese mis mensajes, pero todavía tenía apagado el suyo y no tenía el de su abuela. Maldije en mi interior. Aquello estaba siendo una completa locura.

Vi que una figura se paró justo frente a mí al cabo de unos segundos. Alcé la mirada, encontrándome con una chica que llevaba una larga trenza sobre el hombro y ropa bastante abrigada.

—Hola —saludó con una sonrisa—. ¿Te has perdido?

—En realidad no sé cómo llegar… —Me mordí el labio inferior.

—¿Dónde tienes que ir?

—A la granja de los Levenson.

—¡Ah! Está cerca de donde vivo yo. Amelia Levenson es muy amiga de mi abuela. Si quieres te puedo llevar hasta allí —señaló su coche con el pulgar por encima de su hombro—. He venido a por unas cosas y ya me iba, pero como tu cara no me sonaba y parecías abatida, pensé que necesitabas una mano amiga.

Sentí un retortijón en el abdomen cuando leí los labios de la chica. Estaba siendo demasiado amable con una desconocida, pero la gente en los pequeños pueblos como ese solían serlo.

—¿No sería mucha molestia?

—¡No, claro que no! Conozco a los Levenson desde siempre. Cocinan el mejor estofado del pueblo —sonriendo, se apartó un poco y empezó a caminar. Supuse que me estaba hablando, pero debido a mi problema no la escuchaba, así que le toqué el hombro con suavidad hasta que se giró hacia mí.

—Lo siento, pero soy sorda y a menos que me hables de frente y pueda leerte los labios, no podremos comunicarnos —reconocí.

Ella abrió mucho los ojos y acto seguido, azorada, se dio un golpecito en la frente con el dedo.

—¡Lo lamento! Pensé que…

—Tranquila, no tienes por qué saber si escucho o no. Es algo muy normal, me pasa siempre. —La tranquilicé con una pequeña sonrisa—. ¿Nos vamos?

—Claro.

El camino hacia la granja fue más rápido de lo que esperaba, y aunque hablamos un poco más, no dijimos gran cosa. Nunca me había sentido cómoda entre personas que no conocía, al menos en los últimos años. Eso cambió cuando conocí a Zack, pero fue gracias a que él insistió en hablar conmigo y en ser mi amigo. Lo demás sucedió de forma inesperada, y aunque me había hecho daño al irse, no me arrepentía de todo lo vivido a su lado.

La desconocida aparcó frente a una enorme granja donde no se veía a nadie fuera. Había luces encendidas en la casa, y los maizales se extendían hasta donde alcanzaba la vista. El paisaje era muy inspirador, y si tuviera aún el sentido de la audición estoy segura que habría escuchado a los grillos de fondo.

—Hemos llegado. Espero que los Levenson se alegren de verte.

No apostaba por ello, mas no se lo dije a ella. Me quité el cinturón y cogí mi mochila de la parte de atrás.

—Gracias por traerme.

—No ha sido nada.

—Me has hecho un gran favor, de verdad. Por cierto, me llamo Grace.

—Yo soy Eva. Nos veremos pronto. —Me apretó la mano de forma calurosa.

Bajé del coche con la sensación de estar en un sueño. Nada de aquello parecía real y jamás me imaginé que estaría cometiendo ese tipo de locuras por… amor. Porque siendo sincera conmigo misma, eso era lo que sentía por Zack. Amor. Y él no sabía verlo ni valorarlo.

Caminé hasta la entrada de la granja y llamé con energía a la puerta. No pasó mucho hasta que ésta se abrió y la figura de Zack apareció al otro lado. Su rostro reflejó la sorpresa de verme allí parada, con el corazón roto y los sentimientos a flor de piel después de su huida.

—¿Grace? ¿Qué haces aquí?

—Buscarte.

—Estás completamente loca —rápidamente cerró la puerta detrás de él—. ¿Por qué no estás en Tempe?

Vestía unos vaqueros y una sudadera negra, tenía el cabello revuelto y, aunque me doliese admitirlo, estaba más relajado que nunca. Porque allí se sentía protegido y en Tempe solo sufría. Tal vez yo estaba siendo muy egoísta al respecto, pero era mi corazón el que dolía, y el culpable era Zack.

—Necesitaba que me dijeras de frente por qué ni siquiera me contaste acerca de tus planes. ¿Tan poca confianza tienes en mí?

—No es eso…

—¿Entonces?

Nervioso, miró hacia atrás y finalmente me quitó la mochila para dejarlo a un lado del porche antes de sujetarme del brazo con suavidad y sacarme de allí. Por un segundo estuve tentada de rebelarme y soltarme de un tirón, hasta que miré adónde me llevaba. El granjero. Olía a paja amontonada, polvo y tierra, pero no a animales. Estaba a oscuras cuando entramos en ese edificio enorme de madera que quizás llevaba más de veinte años construidos. Zack encendió la luz cuando me iba tropezando con el pequeño escalón de la entrada, y luego me soltó, señalando una especie de banco hecho con la paja y una sábana encima. Dudé, porque estaba muy enfadada con él, pero finalmente lo hice.

—Grace, deberías volver a casa mañana por la mañana. Cuanto antes mejor. No pintas nada aquí.

La dureza de esas palabras me taladró más el corazón. Contuve las lágrimas y apreté los puños sobre mis muslos.

—¿Eso es todo lo que quieres? ¿Sacarme del medio? —Le pregunté sin detenerme a pensar en la intensidad del momento que vivíamos. Nunca pensé que estaría mirando a Zack como si fuese un desconocido otra vez.

—Grace, esto no va contigo. Necesito mi espacio, y estar en Tempe no me beneficia en nada. Tengo que sacar a mis hermanos del medio tanto tiempo como me sea posible. Las cosas en casa…

—¡Deja de poner a tus hermanos como excusa! —Estallé, harta de sus excusas—. Sé sincero por una jodida vez, Zack. ¡Estás haciendo todo esto por ti! ¡Porque te has hartado de soportar a tu padre y eres demasiado cobarde como para dejar que te ayudemos!

—No me grites, Grace —me advirtió, con el semblante muy serio.

Pero ya no podía parar, necesitaba sacar toda aquella tormenta de dentro.

—¿Gritarte? Eres un cobarde, Zack, y es hora que lo asumas. Te pasas la vida lamentándote de la mierda de familia que tienes, pero eres incapaz de asumir que hay gente que te quiere y que desea ayudarte de algún u otro modo. ¡Y estoy harta de eso! ¡Muy harta! —Me levanté y me sequé las estúpidas lágrimas que se desbordaban de mis ojos—. Estoy cansada de la gente como tú, que solo ve lo malo, nunca lo bueno. Que nunca miran a su alrededor y a las personas que le quieren. Eres igual que mi padre.

»Él también huyó cuando mi hermana murió. Después del accidente no hacía más que lamentarse de lo mucho que le dolía todo aquello, en lugar de ver que todavía tenía una mujer y dos hijas que le necesitaban. Esa herida era de todos, pero él decidió que viviría lejos de nosotras y se iría con otra mujer a rehacer los pedazos de su corazón. No fue capaz de reconstruirlo con las personas que de verdad le queríamos porque solo miraba sus miserias. No veía que mi hermana y yo intentábamos sonreír, seguir adelante, darle el amor que hubiera tenido con las tres si Lucy no hubiera perdido la vida en ese accidente. Se negaba a admitir que lo que ocurrió no era culpa de él, sino de algo ajeno.

Sorbí por la nariz cuando el peso de aquellos recuerdos llovía sobre mí. Nunca le había contado aquello a alguien que no fuese la psicóloga que me adjudicaron después de perder la audición y sumirme en una depresión que casi acaba conmigo. Ni mi madre, ni Georgia, ni mi padre… Nadie me había escuchado decir en voz alta todo lo que me hacía sufrir la situación que desencadenó aquella tarde donde todo cambió. Pero necesitaba hacerle saber a Zack lo que pensaba de todo, lo que me hacían sentir con su egoísmo.

—Siempre pensé que yo tuve la culpa de que Lucy muriese. Ese día estaba muy cansada y yo le obligué a llevarme al cine porque había quedado con mis amigos. Me había costado tanto integrarme en el nuevo instituto que me sentía emocionada por pasar tiempo con ellos y tener gente con la que salir. Mis padres no estaban y pese a que Lucy me dijo que ella no tenía energía para conducir, le pedí una y otra vez que lo hiciera, al punto de enfadarme. Al final cedió. —Cerré un instante los ojos para calmar los acelerados latidos de mi corazón—. Cogió el coche y me acercó al centro comercial, pero sus reflejos no eran muy buenos debido al cansancio y no supo reaccionar al coche que se nos echó encima.

»Solo recuerdo que grité y me encogí en mi asiento cuando todo ocurrió. Unos segundos después, cuando el sonido del impacto cesó, vi cómo mi hermana tenía varias heridas en el rostro, las manos y su cabeza. No dejaba de sangrar, Zack… —Pasé los dedos por debajo de mis ojos a fin de secar las nuevas lágrimas que salían—. Ella estuvo con vida unos minutos, pero no habló. Solo me cogió la mano y me sonrió hasta que se apagó del todo. Ni siquiera me di cuenta de lo mucho que me dolía la cabeza, de que no escuchaba nada y veía muy borroso. Cuando llegó la ambulancia no dejaba de chillar el nombre de mi hermana con la esperanza de que despertase. Pero jamás ocurrió. Lucy no volvió.

—Grace… —Zack me miraba con tanta pena que mi corazón se encogió dentro del pecho.

—No me mires así. Todo eso es parte de mi pasado y mis errores. Me ha costado mucho admitir que no fue mi culpa realmente, aunque yo lo sienta así. Lucy quería llevarme porque en el fondo entendía lo mucho que necesitaba hacer nuevos amigos, y si me hubiera quedado en mi casa, encerrada, lamentándome, ella se habría enfadado conmigo. Sé que mi hermana quería que fuese feliz, pese a los acontecimientos. Por eso jamás me rendí, ni cuando me quedé sorda y tuve que aprender el lenguaje de signos, a leer los labios y adaptarme a mi nueva condición. No culpé a los demás ni me lamenté de no escuchar. Eso sería un acto cobarde e injusto.

»Pero tú no lo entiendes, Zack. Tuve que volver a Tempe y no conocía a nadie. Entonces apareciste tú y te convertiste en el amigo que jamás tuve. Dave y Evan son geniales, pero ellos son tus amigos, no los míos. Y lo entiendo. Solo te tenía a ti porque pensé que no necesitaría a nadie más si tú me sonreías todos los días o me molestabas con tus ocurrencias. Jamás me importó que te guardaras cosas porque creí que necesitabas tiempo. Lo que no creí es que me dejarías de ese modo tan cruel, como si no valiera nada, sin explicarme lo que realmente te ocurre. Quise ayudarte, de verdad, pero no puedo así. No puedo si no confías en mí. Ni siquiera hablando de la situación con mi madre, o poniendo todo el empeño del mundo, me dejas alcanzarte cuando te aíslas en tu propia oscuridad.

»No me necesitas, Zack. No me quieres a tu lado. Me apartas la mano cada vez que te la tiendo y yo… estoy cansada de eso.

Él inhaló profundamente y luego soltó el aire de golpe. Parecía abatido después de escuchar mis palabras. Comprendía bien ese sentimiento, porque yo me sentía más o menos igual, solo que mi derrota dolía más. El corazón me palpitaba al comprender mejor que Zack no confió jamás en mí, y que prefería lamerse las heridas en soledad antes que apoyarse en su novia. Y una relación no se podía mantener de ese modo.

No podríamos estar juntos si él no lo apostaba todo por nosotros.

31

Zack

Cuando volví a ver a Grace en aquel pasillo de instituto supe que había algo distinto en ella. Lo que no imaginaba era la pena que arrastraba consigo pese a que siempre parecía risueña y estable. Nada en ella indicaba que la tristeza la invadiera como un virus, consumiéndola lentamente. Ni que se obligase cada día a fingir que era más fuerte que su dolor o su rabia. O quizás es que yo no supe verla con claridad. Me había cegado viendo las grietas de su alma, pero no el motivo.

Ahora que me lo había dicho, todo estaba claro.

Y tenía mucha razón al llamarme cobarde. Le había dejado como si nada solo porque ya no soportaba más la vida que tenía en una casa que no sentía como mi hogar. Huí porque era más fácil que enfrentarme de frente al diablo que llevaba mi misma sangre. Pero me faltaban las fuerzas. Dieciocho años temiendo perder a mis hermanos por un error mío no era forma de vivir, tampoco el intentar protegerlos siempre cuando carecía de escudo. Hasta yo era un simple humano más tratando de sobrevivir en un mundo cruel.

—No sabía nada de eso…

—No pensé que te lo contaría tan pronto. —Pese a estar llorando, me miraba muy fijamente y con los hombros tensos—. Tampoco pensé que me arrastrarías a algo así.

—Grace… —Repasé mis labios al notarlos resecos. No sabía qué decir—. Es complicado. Todo esto lo es.

Ella soltó una carcajada irónica.

—¿Lo es, Zack? Pensaba que las parejas se apoyaban mutuamente y se querían sin importar qué. Y yo jamás me he apartado por la vida que tuvieras en tu casa, ni aunque me lo pidieras. He entendido siempre por qué eras como eras, y no te he reprochado nada.

Me hubiese gustado cambiar los acontecimientos tal y como estaban ocurriendo. De ese modo Grace no sufriría por mi culpa. Entre todas las personas de mi mundo, ella es la que menos se merecía estar llorando por un imbécil como yo. Y aunque quería confortarla de algún modo, sabía que lo mejor era mantener las distancias. Solo de ese modo ambos llegaríamos al mismo punto.

—Sé que has estado ahí, Grace. Sé que, si te lo pido, harás cualquier cosa por mí. Pero las cosas no funcionan de ese modo —dije—. Arrastrarte a mi infierno no hará que seamos una pareja más fuerte. No encontrarás nada bonito ni agradable en eso, solo sanarás mis heridas superficiales cuando las veas y me abrazarás pensando que así dejarán de asustarme mis demonios. Cada día de tu vida lo pasarás pensando si estoy bien o si guardo algo dentro de mí, querrás apoyarme cada minuto y olvidarás que tienes que vivir tu vida, preocuparte por ti, por tu familia y tu futuro. Porque yo no soy tu meta, ni un deber. Soy el chico que quiso conocerte porque vio las grietas de tu corazón aquel día, cuando Noel te acorraló contra las taquillas y estabas tan nerviosa que ni te salían las palabras. Y desde ese momento, Grace, quise ser un apoyo. Yo sé mejor que nadie lo que es sentirse perdido entre un montón de personas, y no quería que vivieras eso. Algo dentro de mí me empujó a hablarte, y no me arrepiento de nada. No puedo, aunque ahora me odies por lo que estoy haciendo.

Nos miramos el uno al otro lo que me pareció una eternidad. De haber tenido el sentido de la audición de un animal estoy seguro que habría escuchado los latidos del corazón de Grace. Se veía apenada, rota y furiosa, y fue en ese momento cuando más hermosa la vi. Porque allí, tras el manto de lágrimas que llenaba sus pestañas, estaba la verdad. Sus sentimientos. Su amor por mí.

Grace me quería y yo le estaba rompiendo el corazón.

—Antes que tú existió otra persona que me importó lo suficiente como para querer protegerla. Yaritza era una chica dulce y tímida que se fue acercando a mí hasta que un día me descubrí incapaz de quitármela de la cabeza. Me gustaba su compañía, las conversaciones que teníamos y cómo su pequeña mano se amoldaba a la mía —hice una pequeña pausa donde apreté ligeramente los puños al sentir que todo mi ser temblaba—. Pensé que era como un ángel que alguien puso en mi camino para ayudarme a seguir adelante sin importar lo que pasara en casa. Ella me gustaba y de una forma casi egoísta la convertí en mi pareja. En mi compañera. Y la destrocé.

El aluvión de recuerdos que había mantenido bajo un dique salió a borbotones de pronto. A esas alturas ya no valía la pena ocultar nada. Grace se había desnudado para mí y quería darle lo mismo antes de tener que coger un camino distinto. Se merecía la verdad, y la única que tenía era esa.

—Mi padre no es solo un maltratador, Grace. Durante toda mi vida ha sido el titiritero de nuestra familia. Él nos manejaba a su antojo bajo la presión del miedo. A mi madre la amenazaba con dejarla, y ella no lo soportaba. Por alguna extraña razón que desconozco, le ama. Toma pastillas para soportar todo lo que vive. Creo que, tras tantos años así, ya no siente nada. Es como un cuerpo vacío cuya única visión en el mundo es mi padre. Hacerle feliz. Lo demás le da igual.

»A mí me coacciona con mis hermanos porque sabe lo que significan para mí. Hace demasiado que pude haber huido lejos de Tempe, buscarme un trabajo y olvidar las palizas, los gritos y las amenazas. Los años que pasé vistiendo ropa que recogía de unas cajas de la beneficencia, o compartiendo el almuerzo con Dave y Evan porque mi madre olvidaba cocinar para mí. Si lo hubiera hecho, Grace, sería feliz. Tendría una buena novia, amigos y un trabajo decente. Llegaría a casa cada día sin temor a lo que pueda pasar. Pero yo no soy así.

Grace sorbió por la nariz mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano para poder seguir leyendo mis labios. Se veía increíblemente frágil en esos momentos y yo ni siquiera podía abrazarla con fuerza, besar su cabello y ofrecerle un lugar seguro donde pasar el resto de su vida.

Era un imbécil.

—Izan y Kenai son todo lo que tengo, mi familia, y mi deber es protegerlos. Carecen de unos padres que les den cariño, refugio, comprensión y regalos por navidad. Son solo dos niños que han vivido en el infierno más tiempo del merecido. Y su superhéroe soy yo, Grace. Lo soy desde la primera vez que dejé que mi padre me golpeara a mí antes que a ellos y así evitarles marcas que ver cuando se mirasen al espejo. Les impedí tener que inventarse excusas delante de los demás como yo sí tuve que hacer. Todo, absolutamente todo lo que he hecho en la vida es para que ellos fuesen felices.

»Y por eso me convertí en la persona que he sido toda la vida. No creía en el amor, ni en la pareja ni en compartir con otra persona parte de mí. Las chicas eran pasatiempos de una noche o dos, y luego dejaban de existir. Ni siquiera recuerdo quién fue la primera, Grace. No me importaban. Hasta que llegó Yaritza y cambió algo dentro de mí. Me convertí en un animal celoso por ella, no quería que nadie la viese y descubriera lo grandiosa que era. Y Yaritza se aprovechó de eso. De algún modo me manipulaba y se convirtió en una droga para mí. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más lejos estaba de mi casa y de mi padre, de mis obligaciones. De pronto solo estaba ella y sus necesidades. Deseaba darle todo lo que pidiera solo por verla sonreír.

—¿Y qué ocurrió? —Preguntó a media voz.

—Olvidé lo que quería en la vida. Me metí en todo tipo de problemas por mantenerla lejos de los conflictos. Descuidé a mis hermanos y mis estudios. Llegué a robar en la tienda donde trabajaba los fines de semana para poder comprarle un buen regalo a Yaritza. —Confesé con la vergüenza removiéndome el estómago—. Pero ella nunca tenía suficiente. Buscaba algo más de mí, algo que yo no podía darle.

—Quería que te acostaras con ella —comprendió Grace.

Asentí con la cabeza.

—Pero fui incapaz de hacerlo. La veía como algo tan puro que no quería mancillarla. Yo me había acostado con un montón de tías, muchas de ellas ni siquiera sabía cómo se llamaba y las otras, aunque sabían a lo que iban, no me interesaban. Excepto Yaritza. Me sentía incapaz de ponerle un solo dedo encima, me asustaba la magnitud de lo que sentíamos y lo que podría pasar si me acostaba con ella. Pensé que no había retorno después de aquello.

»Así que me tiré a otra. Me lié con ella varias veces e incluso me la llevé a una fiesta. Yaritza se enteró y quedó hecha pedazos por haber confiado en mí, cuando no debió hacerlo porque soy un cabrón. O lo era. Le dije una y mil veces que la quería, que sería suyo por siempre y que la protegería. Pero eso no impidió que yo le rompiese el corazón. Y a pesar que ella me perdonó, que aún quería volver conmigo, decidí que era hora de cambiar de rumbo. No iba a ser capaz de mantener una relación jamás, porque no creía en el amor convencional, nunca cuidaría a otra persona como se merecía. Las personas como yo, rotas, tenemos que reconstruir nuestros pedazos antes de escoger pareja. Porque nadie se merece vivir eso.

—Me gustaría… Me gustaría hacerte entender muchas, muchas cosas, Zack. Pero siento que por más que hable, nada va a llegar hasta tu cabeza. Estás empeñado en cargar el peso tú solo y no ves más allá de tu propia nariz. Y eso es muy triste.

—Tengo que arreglar mi vida, Grace —insistí, casi supliqué.

—Lo sé. Ahora que me has contado todo esto sé que tengo que dejarte ir y recoger tus pedazos. No quiero ser alguien egoísta que te obligue a escoger otro camino cuando tienes tan claro lo que deseas. —Volvió a sorber por la nariz—. Por más que te quiera, Zachary, no soy yo quien puede sanarte. Eres tú mismo. Ni Yaritza ni ninguna otra chica podrá reemplazar las piezas que te faltan. Pero hay algo que no entiendo.

—¿Qué es?

—¿Por qué quisiste tener una relación conmigo si no pensabas quedarte a mi lado? ¿Por qué te acostaste conmigo y no con Yaritza? ¿Por qué has hecho que me enamore de ti si tú no pensabas enamorarte de mí?

Cada una de esas preguntas era un puñal directo a mi corazón. Dolía como el infierno. Dolía más que cualquier otra cosa que me hubiera pasado en la vida. Y lo peor de la situación es que me lo merecía porque iba a alejar a la única persona que me había hecho feliz y a la que le hubiera bajado la luna si pudiera. Porque Grace era magia, era luz en mitad de la oscuridad y el canto de sirena cuando me perdía a la deriva. Era la chica más bonita, dulce e inteligente que había conocido. Y yo le estaba haciendo un daño irreparable.

—Porque tú eres única y me has aportado lo que nadie más. Porque a ti sí quería hacerte feliz sin importar qué. Porque tú me hacías feliz a mí. Me dabas luz y paz cuando más atormentado estaba. Me diste tu mano y no la apartaste nunca más. Y yo… Yo también… —Las palabras se atragantaron en mi garganta. No era justo decírselo antes de despedirme de ella.

Una pequeña y cansada sonrisa curvó sus labios. Esos que no me cansaba de besar y que quizás, en el futuro, serían de otro. Alguien que no tuviera una guerra interior y que no la dejase ir porque estaba hecho pedazos.

—Vas a tener que confiar en mí, Zack, si quieres que lo nuestro funcione. Puedo salvarte de tu oscuridad, pero debes dejarme entrar.

Cerré los ojos de inmediato, acobardado por su intensa mirada y su expresión. No quería ser testigo de cómo ella volvía a quebrarse por mi culpa. La noche de acción de gracia lo cambió todo y ahora me sentía incapaz de luchar solo. Necesitaba poner a salvo a mis hermanos antes de volverme loco o terminar en la cárcel por matar a mi padre.

Sabía que, en algún momento, ella lo entendería. Aunque luego me odiase con toda su alma. Pero necesitaba hacer lo que me pedía el corazón, y era arreglar todo lo que estaba mal en mi vida antes de lanzarme a los brazos de la persona que quería.

—No, Grace. No voy a dejarte entrar. Debo luchar yo solo contra la oscuridad que me envuelve. Tú no puedes salvarme.

Y con eso terminé con lo único que me había hecho sonreír durante meses, y con la mujer a la que amaba.

32

Grace

Lo bueno de las pesadillas es que, cuando despertabas de una, eras consciente de que no era real. Que estabas a salvo, en tu cama, y que esos monstruos jamás aparecerían por la espalda para asustarte. No te habías quedado desnuda en mitad de una clase, ni encerrada en un ascensor, ni te habían enterrado viva. Estabas allí, bajo las mantas, y el mundo seguía siendo el mismo que la noche anterior.

Pero cuando te rompían el corazón, nada volvía a ser como antes. Es como si de un segundo a otro ya no fueras la misma persona. Porque cuando un huracán pasa por una ciudad o un pueblo, lo destroza todo. Y del mismo modo, el alma de una persona terminaba lleno de escombros tras comprender que todo se había terminado. Que ya no habría más besos, ni buenos días, ni noches de pasión, ni conversaciones estúpidas ni miradas cómplices.

El fin estaba escrito con lágrimas e incredulidad, con la tristeza de decir adiós y asumir que el capítulo de ese cuento era el último.

Tras hablar con Zack solo tuve fuerzas para recoger mis cosas y marcharme de nuevo a la estación. Pasé la noche en un motel que había al lado, pequeño y con un olor a madera bastante penetrante, donde intenté dormir el mayor número de horas posibles. Pero cuando cerraba los ojos terminaba por despertar sobresaltada. Así es como sucedían las rupturas: tu propio corazón dolía tanto que ni siquiera la inconsciencia ayudaba.

Por la mañana me duché durante un buen rato y salí a tomar un té a una pequeña cafetería. Ese pueblo era acogedor y bonito, pero una parte de mí solo quería salir corriendo a Tempe de nuevo. Estar lejos de Zack ayudaría a que aquella herida punzante de mi pecho sanara con el tiempo. Si es que alguna vez lograba sobreponerme a lo recién vivido.

Guardaba la sospecha que cuando conocías al amor de tu vida, nunca te reponías de él. Era esa persona y nada más.

Con el corazón pesado y sin apenas haber pegado ojo, me dirigí a la estación con intención de comprar un billete de vuelta. Había pasado por el cajero la noche anterior y mi padre me había ingresado más dinero, por suerte. Justo cuando estaba en la ventanilla, sentí que alguien me tocaba el hombro. Me giré un poco y vi que una señora mayor me sonreía, sin alejarse de mí.

—¿Eres Grace, verdad? —Asentí con la cabeza—. Menos mal, pensé que no te encontraría. Soy Amelia, la abuela de Zack —me tensé de inmediato—, y me gustaría que vinieras a casa.

—Lo siento, pero debo volver a Tempe y…

—Tonterías. Has hecho el viaje hasta aquí y ni siquiera habrás descansado bien. Anda, vamos a casa. He preparado un estofado para el almuerzo de chuparse los dedos.

No supe decirle que no. Algo en Amelia me daba una paz increíble en esos momentos difíciles. La seguí hasta el exterior y me monté en la vieja camioneta de color rojo que condujo de vuelta a la granja. Por el día se veía más bonita y acogedora. Comprendía un poco por qué Zack prefería aquello a vivir en la casa de sus padres.

Dentro había un olor delicioso a carne recién cocinada. Amelia me quitó la mochila y la dejó a un lado, en el salón, y luego me hizo ayudarla a preparar unos dulces en la cocina. Me lavé las manos y me recogí el pelo con un palillo chino que me entregó ella, así no me molestaría. El delantal era demasiado grande para mí, pero me gustó sentirme un poco útil. Además, si me distraía haciendo otras cosas no me pondría a llorar de nuevo por Zack y nuestra ruptura.

Izan entró en la cocina en el momento que esparcimos harina por toda la mesa para amasar mejor. Kenai le seguía de cerca, y se nos quedó mirando fijamente.

—Hola —les saludé.

—Hola, Grace —Izan se sentó en el taburete, justo a mi lado—. ¿Por qué estás aquí?

—He venido a haceros una visita.

—Es por Zack, ¿verdad? —Asentí ligeramente con la cabeza. Si estaba allí ya no era por él, pero no servía de nada explicárselo—. Está en el granero, no ha salido de allí desde anoche. ¿Le aviso?

—No será necesario.

Izan se dedicaba a bañar los dulces de la bandeja con el huevo batido antes que Kenai los metiera en el horno. Los cuatro estábamos de lo más entretenidos en aquella rústica cocina que olía tan bien y donde el calor provenía de la chimenea del salón. La casa era bonita y acogedora. Resultaba muy fácil sentirse bien si Amelia te miraba con sus ojos empequeñecidos y llenos de arrugas mientras amasaba con energía. Zack tenía mucha suerte de tener una abuela como ella.

Las siguientes horas nos quedamos cocinando un montón de dulces que una de las vecinas del pueblo le pidió a Amelia debido a la celebración de una boda. Todos estaban emocionados por quien se casaba. Y ya que tendría que quedarme el día entero allí, decidí indagar más sobre Amelia, el pueblo y Eva, la chica que me trajo. Me había tratado tan bien cuando me encontró en la estación que me sentía en deuda con ella.

—La pequeña Eva es una preciosidad. Trabaja muchísimo para ayudar a su padre y a sus abuelos, con quienes vive desde hace algunos años. Y es una gran estudiante. Cuando era niña se pasaba el día detrás de Zack, molestándole y tratando de seguirle el ritmo. Pero Zachary era muy desagradable con ella.

—Un día la tiró al lago con ropa y todo —añadió Kenai cuando me hizo una leve seña para que supiera que estaba hablando—. Recuerdo que Eva llegó llorando a casa y mi abuela le dio varios chocolates mientras le secaba la ropa en la chimenea.

—Y llegó Zack con una sonrisita de idiota, recreándose en sus fechorías.

—Hasta se rió de las piernas flacas de Eva cuando la vio en ropa interior. Le tuvimos que dar una manta para que se cubriera y echar a Zack de casa.

—Se pasó toda la tarde gritando por la calle que no le queríamos y que preferíamos a Eva porque tenía pecas —Amelia sonría tan amplio que parecía menos anciana de lo que era.

Una triste sonrisa curvó mis labios al pensar en lo tierno que era Zack desde pequeño. Seguro que vivió muchas cosas en este pueblo, junto a sus abuelos, sus hermanos y Eva. Me habría gustado conocer a ese pequeño Zachary, abrazarle fuerte y darle ánimos para seguir adelante cuando estuviera en Tempe. Luchó muy duro en aquellos años, pero todavía le faltaba darse cuenta que su vida le pertenecía solo a él, y tenía derecho a vivirla como quisiera, sin miedos ni culpas.

Incluso si me había roto el corazón por el camino.

—Al final le dejé entrar y les preparé chocolate caliente a todos —continuó diciendo Amelia sin dejar de colocar la crema pastelera dentro de los dulces que salían del horno—. Y él dejó de molestar a Eva. Desde entonces se llevan muy bien. Hubo un tiempo en que pensé que serían pareja.

Un pellizco en mi estómago me hizo desviar la mirada hacia los dulces que decoraba con mimo para que no quedasen muy mal. La repostería no era lo mío, pero me estaba distrayendo. Hablar de Zack no era la mejor idea para asumir que no éramos nada, y que no lo seríamos nunca más. Los caminos que escogimos nos separaban para siempre. Pero por otro lado, me gustaba conocer más del chico que conectaba con las personas rotas ya que él también vivía lleno de grietas.

—Pero Zack no tenía ningún interés en ella —Kenai volvió a mover la mano para que le prestase atención—. Contigo cambió por completo. Se le veía feliz por fin. Algo que nadie más ha conseguido.

Fui incapaz de responderle que todo era mentira. Si Zack fuese tan feliz conmigo, no me habría abandonado. Habría luchado sus batallas con mi ayuda en lugar de apartarme por temor a que no soportase el infierno en el que vivía.

—Creo que esto ya está —dije al terminar de colocar las frutas rojas encima de los dulces.

—Muchas gracias por ayudarme, cariño. Te daré algunos dulces para que los lleves a Tempe y los disfrutes con tu familia.

—Seguro que a mi hermana le encantarán —sonreí.

Amelia se dio la vuelta y comenzó a colocar los dulces en sus correspondientes bandejas. Los tres iban a llevárselo a la vecina que se los pidió, y yo me quedé un rato en el porche, contemplando el anochecer. Desde allí se percibían las estrellas en todo su esplendor, sin contaminación. Los maizales se mecían con la suave brisa de invierno que soplaba, y al fondo, la luz del granero iluminaba una parte de éste.

Zack seguía allí dentro y, atraída como un imán, me deslicé por el camino de tierra hacia donde se encontraba. Empujé la pesada puerta y asomé la cabeza. Él estaba tumbado en una cama improvisada con el pasto. Había echado unas sábanas por encima y tenía un edredón bastante calentito por encima de su delgado cuerpo.

—Hola.

Alzó la cabeza y frunció el ceño al ver que se trataba de mí. Un poco nerviosa y con las piernas temblorosas, entré del todo y cerré la puerta con cuidado. Estar a solas con él me agotaba por completo. Tan solo quería abrazarle hasta que me doliesen los huesos y besar cada centímetro de su rostro para hacerle saber que le quería, y que quería estar a su lado.

—Izan me contó que llevas todo el día aquí.

—No me sentía con ánimos de ver a nadie.

—Tu abuela y yo hemos estado cocinando todo el día. También hay carne para comer, con patatas a las finas hierbas. Amelia cocina muy bien.

—¿Has venido a abrirme el apetito? —Una arruga se formó en su frente.

Negué con la cabeza y me abracé a mí misma. El jersey que me puse esa mañana me quedaba algo grande y el moño medio deshecho no ayudaba en absoluto. La imagen que daba sería la de una pobre chica desdichada en el amor que aún le dolía la herida más reciente. Y no quería que Zack viese eso.

Pero era tarde para cambiar la escena.

—En realidad quería contarte algo que no me dio tiempo antes —admití con los dedos apretando las mangas del jersey—. Hace unas semanas fui al médico, a una revisión, y me dio buenas noticias.

Zack se sentó sobre su cama improvisada, prestándome todo el interés del mundo. El cabello estaba tan desordenado que por un instante casi hundí mis dedos entre sus mechones con la intensión de peinarlos. Y me dolió el hecho al saber que no lo haría nunca más.

—Podría recuperar parte de mi audición gracias a unos aparatos. Son feos y se ven si me recojo el pelo, pero al menos me permitirá escuchar poco a poco lo que ocurre a mi alrededor. No es igual a antes del accidente, pero es mucho mejor a como es ahora. El médico cree de verdad que funcionará y me ha recomendado que me someta a esa intervención. Estaba ahorrando para pagarla, y mi madre también quiere poner su parte. Pero cuando te fuiste de Tempe me gasté mis ahorros en los billetes, en el hotel, le pedí dinero a mi padre… —Sonreí con cierta tristeza—. No te digo esto por hacerte sentir culpable ni mucho menos. Lo que hice, fue pensando en mí y en lo que siento por ti. Jamás me arrepentiría de haber venido a buscarte. El dinero lo recuperaré con el tiempo. Esa operación puede esperar un poco, pero quería que lo supieras por mí. Porque todo lo que ansiaba era escuchar tu voz.

—Grace, ¿por qué no me lo contaste antes?

—No sabía cómo hacerlo. Ningún momento me parecía correcto. Hasta que esta tarde, estando en la cocina de la casa de tus abuelos, he sentido que antes de irme tenías que saber que volveré a escuchar. Quizás dentro de unos meses o un año, pero lo haré.

Lo vi pasarse la mano por los cabellos y supe que estaba nervioso. Tanto como yo, que no sabía cómo decirle adiós. Esa maldita palabra me mataba por dentro, lo mataba todo en esta vida. Adiós significaba un punto y final en una historia, y yo aún no quería terminar del todo con la nuestra.

—Gracias por los momentos que hemos compartido, Zack. Espero de corazón que encuentres lo que anhelas y seas feliz. Me parecía justo venir a despedirme de ti y decir que volveré a Tempe mañana. Aún no sé si te volveré a ver por allí o no —encogí ligeramente los hombros antes el frío que me invadió por ese hecho—, pero quiero que sepas que guardaré con cariño cada segundo que he pasado a tu lado.

—Grace…

—Gana esta batalla, Zachary —lo interrumpí con suavidad para que no dijese nada que hiciera más duro aquello—. Ojalá algún día escuche tu voz. Es lo que más deseo del mundo.

Acorté la distancia entre los dos, tomé su cara entre mis manos y deposité un suave beso en su frente. Aquel era mi punto y final, ahora sí valía la pena terminar la historia que marcó mi vida para siempre. Olvidar a Zachary sería imposible, pero no iba a regodearme en mi propio sufrimiento. Una herida más en el corazón no me detendría. Y sabía, en el fondo de mi ser, que volveríamos a vernos y que la vida nos pondría en el camino correcto.

Aunque ya no fuésemos de la mano.

33

Zack

Habían pasado unos días después de que nos dieran las vacaciones de invierno en el instituto. Los exámenes no habían salido mal del todo y tenía el nivel suficiente para salir bien parado cuando llegase junio. Las mañanas allí encerrado, viendo a Grace en la lejanía, fueron una tortura. Pero por el bien de ambos decidí dejarla en paz y limitarme a fingir que volvía a ser la Grace de dos años atrás, la nadadora que bebía los vientos por Chad y se codeaba con un grupito de amigas bastante ruidosas.

Dave y Evan seguían como siempre, y pronto dejaron de reprocharme la decisión que había tomado con respecto a mi relación. Seguíamos haciendo las mismas cosas de siempre. Ir al parque o al bar, trabajar en cosas temporales, llevar a mis hermanos al cine o a cenar fuera, y acudir a cualquier fiesta que montasen en alguna casa de estudiantes.

La rutina de cuando era alguien ajeno a los sentimientos y a Grace me enfermaba, y también me consumía. Y más cuando se le unía los estados ebrios de mi padre, sus gritos y sus ataques de furia. Estos aumentaron después que llegamos del pueblo, aunque mi madre empezó a detenerle con más ímpetu. Mi abuela le dejó claro que iríamos a pasar las vacaciones de invierno con ella y que ya hablarían de la situación en la que vivíamos. Gracias a ella veía un nuevo amanecer y una luz al final del túnel. Todo era más fácil si la tenía a ella escudándome. Ya no tendría que hacerlo todo solo.

Así que, en cuanto nos dieron vía libre, regresamos a la granja los tres para olvidarnos de nuestros padres tanto tiempo como fuera posible.

Con la llegada de las primeras nevadas me dediqué a pasearme entre los vecinos del pueblo ofreciéndome a limpiar las entradas y así ganarme algo de dinero. La mayoría ya me conocía desde pequeño y sabían que era de fiar, por lo que no me costó demasiado conseguir un puñado de dólares al final del día. Mi abuela me recibió con un chocolate caliente, y Eva vino a visitarnos con unas empanadillas que había cocinado y que quería que probásemos.

Todo en ese lugar parecía un apacible sueño del que no quería despertar. Lo único que seguía faltándome era Grace y su bonita sonrisa mientras se trenzaba el pelo cuando creía que no la miraba. Tenía ese tic nervioso desde siempre, y muchas veces ni llegaba a terminar el proceso porque yo la distraía con besos o mordisquitos en las mejillas. Escucharla reír me alegraba el corazón.

—Es muy guapa —comentó Eva cuando se sentó a mi lado, en el porche, quitándome un trozo de manta para cubrirse y así resguardarse del frío—. Grace, digo. La traje yo desde la estación. Ni se me cruzó por la cabeza que era tu novia.

—Se suponía que ella no tenía que venir.

—Pero finalmente lo hizo. Eso es asombroso.

Entrecerré mis ojos sobre ella al comprender hacia dónde se dirigía con la conversación.

—Olvídalo, Eva. Es mucho mejor que haya regresado a Tempe y viva su vida como una chica de dieciocho años que está por ir a la universidad, convertirse en una buena filóloga y enseñarle al mundo el corazón tan grande que tiene.

Por mucho que me doliese imaginarla en brazos de otro, sonriendo y viviendo una vida plena lejos de allí, era preferible a arrastrarla al corazón del infierno conmigo. Me odiaría toda la vida si seguía siendo infeliz por alguien tan hecho pedazos como yo.

—No estoy segura de hablar sobre esto porque, bueno, ni siquiera he tenido novio. —Arrugó la nariz al decirlo—. Ignoro cómo es el tema del amor y todo eso, pero si es similar a la amistad, puedo afirmar con rotundidad que ella va a esperarte. Cada día de su vida querrá estar contigo, por muy lejos que os encontréis el uno del otro. Hay sentimientos que ni las palabras más crueles pueden romper.

—Eva…

—Tú la quieres, Zack. Es algo muy obvio. Basta con mirarte cuando hablas de ella y ver que todo tu ser se altera. ¡Y yo que pensaba que nunca te vería de este modo! Con lo idiota que eres, y conseguiste a la chica perfecta. —Sacudió la cabeza y, tras exhalar un profundo suspiro, acomodó esta sobre mi hombro—. Pero en esta ecuación hay un problema.

—Yo.

—No. O bueno, en parte. Tú siempre eres un problema.

—Gracias —repuse con ironía.

—De nada —me dio un golpecito en la pierna con el dedo—. A lo que me refiero es que el miedo te está paralizando y no te deja respirar. Ahora mismo es como si permanecieras hundido bajo un montón de agua, sin luz a tu alrededor, y todo eso te impide ver lo que tienes. Lo que puedes conseguir. Pero tienes mucho potencial, Zack. Idiota y todo, eres un buen chico y te queda toda una vida por delante. —Tomó una pequeña pausa en que inclinó la cabeza y me miró—. Te tomará algún tiempo, pero saldrás de esta. Y ella lo sabrá, Zachary.

Quise creer en sus palabras con todo mi corazón, pero el daño que le había hecho a Grace era irreparable. Por más tiempo que pasáramos en la distancia, por más respiro que tomáramos, ella y yo habíamos roto. Punto. Yo la dejé por su bien y por las ganas de terminar de una vez con toda aquella vida de mierda que mi padre nos daba. Aún me faltaba el aire cada vez que imaginaba tener que pasar toda la vida anclado a Tempe y a un padre que no valía nada.

—Algún día voy a romperle las piernas a alguien por tu culpa, pequitas —farfullé un tanto cansado de toda aquella espiral de autodestrucción que me consumía. Y también de estar pasándolo mal cuando se suponía que debía arreglarme a mí mismo—. Te enamorarás de verdad, sufrirás y yo tendré que tomar medidas.

Eva alzó una de sus cejas y acto seguido se echó a reír con ganas.

—¡Pero qué imbécil eres! —Se apartó de golpe de mí y colocó las manos en sus caderas—. El único que merece que le peguen eres tú, así que deja de decir tonterías.

Sacudí la cabeza y me recosté sobre la madera del porche para contemplar mejor el manto gris que teníamos sobre nuestras cabezas. Con la llegada del frío y las nevadas nos quedamos sin estrellas, y lo único que iluminaba los campos de maíz era la palidez de la luna que se filtraba a través de las nubes. Me habría gustado compartir aquello con Grace, tocar su rostro y escuchar cómo su tono de voz se elevaba sin que se diera cuenta. O ver su hermosa sonrisa escondida bajo algunos mechones de cabello castaño que siempre se agolpaban en su rostro. Cualquier cosa con ella se volvía infinitamente mejor. Excepto yo.

Esa noche, como las anteriores, dormí a ratos. Tras pasarme al granero a dormir no dejaba de revivir cada momento vivido con Grace. Ella visitaba mis sueños y nunca me gritaba, ni me reprochaba nada; solo me decía que me quería y que podía luchar por mí. Y eso era peor que cualquier mirada de desprecio o enfado que mostrase.

Por la mañana seguí trabajando en el pueblo, haciendo recados y ayudando a quienes necesitaban apartar la nieve o recolectar verduras del huerto antes que el frío las marchitase. Y mientras mis horas se pasaban rápidamente, convertí mi rutina en no pensar nada que no fuese conseguir dinero suficiente y así saldar mis deudas y mantener a mis hermanos cuando volviéramos a Tempe. La idea no me llamaba la atención y Evan insistía en que debía actuar de forma legal. Parecía la voz de mi conciencia cada vez que hablábamos. A diferencia de Dave, quien me echaba la bronca, luego afirmaba extrañarme y por último me preguntaba si en el pueblo había chicas guapas. De no ser por ellos, es probable que mi cordura escasease en aquel lugar. La paz no resultaba tan satisfactoria como en principio creí. Aún me picaba el deber, el salvar a Izan y Kenai de las garras de mi padre y darles un hogar de verdad. Si tan solo fueran mayores, la ley sería más indulgente si me los llevara lejos. Pero ellos tenían razón: la paciencia sería mi gran aliada en la lucha titánica contra mis padres.

Los días transcurrieron sin muchos sobresaltos, la noche de Navidad cocinamos juntos y lo celebramos en el granero, como todos los años. Muchos de nuestros vecinos acudieron a la cita y nos pasamos horas cantando, comiendo y contando todas las anécdotas que compartíamos. Eva iba preciosa con un traje rojo, y se pasó toda la noche haciendo fotos a cualquier cosa o persona que llamase su atención. Adoraba la fotografía, se notaba por cada poro de su piel y, sobre todo, por la enorme sonrisa que siempre esbozaba al colocarse detrás del objetivo.

—Vamos, Zack, colócate ahí —pidió Eva cuando me vio aparecer de nuevo en el granero, esta vez con la corbata aflojada y los cabellos revueltos de tanto pasarme la mano por ellos—. Quiero inmortalizar este momento.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Eres más tú que nunca —encogió los hombros y señaló un lado del granero donde la gente no nos interrumpiría—. Ahí está bien.

Obedecí porque era mejor que discutir con ella sobre las opciones que existían más allá de tomarme la ridícula foto. Eva era muy terca cuando una idea se le metía entre ceja y ceja, y yo la conocía tan bien que le daba la razón en casi todo y luego la ignoraba. No estaba del todo bien, pero es que teníamos puntos de vista distintos en muchísimas cosas, pese a llevarnos bien. Y las fotos no eran de mi agrado, y menos si mi aspecto no era muy bueno.

—Zack —me llamó cuando me coloqué justo donde ella quería—, algún día mirarás esta foto y sabrás que todo cambió. Ojalá me llames ese día y tu voz suene feliz.

Justo en ese momento saltó el flash, impidiéndome decir algo que no fuese mirar a Eva como si fuese una chiflada y la mejor persona del mundo. Esa chica tenía un aura tan brillante que me cegaba más que ninguna luz. Sin duda me tendría que pegar con cualquiera que quisiera pasar el resto de sus días con ella, porque ninguno estaría jamás a la altura de Eva y su magia.

—Por favor, que me lleven a una cárcel decente —murmuré.

—¿Decías?

—Que eres una pesada, Eva Sawyer, pero que me caes bien incluso así.

Ella me lanzó un beso desde donde estaba, de lo más contenta.

—Gracias, Zachary. Esta navidad está siendo mucho más bonita gracias a tus cumplidos.

Las palabras se atascaron en mi garganta cuando quise explicarle que gracias a ella no me estaba derrumbando aún más en aquella fiesta donde se suponía que la gente lo pasaba bien. Pero ella debió verlo en mi rostro, pues se acercó a mí y me rodeó con sus brazos. Dándome el mismo consuelo que haría una hermana menor.

Solo atiné a apoyar la barbilla en su hombro, cerrar los ojos y dejarme mecer por alguien que no me haría daño nunca.

A la mañana siguiente desperté con una ligera resaca. En la cena habíamos bebido bastante vino, y al llegar a la cama me sentía tan mareado que hasta con los ojos cerrados sentía que todo mi alrededor se movía. Eva me acompañó hasta allí y no se alejó hasta que me dormí del todo. Al menos, eso me decían los pequeños destellos de imágenes que venían a mi mente. Ella me cuidó toda la noche para que no me echase a llorar cual niño indefenso. Solo había ocurrido una vez en mi vida, y fue cuando le conté por qué mis brazos y piernas estaban llenos de moretones, ocho años atrás.

Di vueltas bajo las mantas lo que me pareció una eternidad, y justo cuando iba a dormir un poco más, llegó mi abuela con una taza de chocolate caliente. Vestía su vieja bata de color amarillo y el cabello canoso lo mantenía recogido en la nuca. Su sonrisa me calmó un poco cuando me obligué a tomar asiento sobre la cama y apoyar la espalda sobre el respaldo.

—Gracias —acepté el chocolate de buen grado; algo caliente siempre sentaba bien en las mañanas de invierno.

—He estado pensando mucho estos días, Zack, y he llegado a la conclusión de que voy a pedir la custodia de tus hermanos. Considerando que tu abuelo y yo no somos tan viejos, es muy probable que nos la den. Así vivirán tranquilos, en un hogar de verdad. Estamos dispuestos a dejar la granja en mano de tus tíos y tus primeros, e ir a vivir a Tempe. Para tener más posibilidades de encontrar una casa donde vivir todos juntos. Los cinco.

Esa idea me maravilló y me aterró al mismo tiempo. Deseaba con todas mis fuerzas que se hiciera realidad.

—¿Estás segura de lo que quieres hacer? —Pregunté con algo de miedo.

—Sí. Ahora que sé toda la verdad, no la puedo ignorar —suspiró—. Me hubiese gustado ofreceros mi ayuda mucho antes. La tristeza que te invade me está doliendo hasta a mí —comentó mientras una de sus manos acariciaba mi mejilla—. Y no voy a permitir que alargues más tu carga, Zack. Eres mi nieto, el primero de todos, y el chico más noble y fuerte que conozco. Debes tener muy claro que estoy orgullosa de ti.

—No he hecho nada.

—Despreciarte no cambia los hechos. Has luchado por ti y tus hermanos, sin ayuda de nadie, durante muchos años. ¿Por qué no iba a sentirme orgullosa de ti? Sé que vas a ser una persona grandiosa, y que te pasarán cosas muy buenas. Te las mereces, Zack. Estoy segura que lo sabes, en el fondo de tu corazón conoces la respuesta a todo este asunto. —Hizo una pequeña pausa en la que me instó a beber chocolate, y yo le di un corto sorbo, deleitándome con el sabor dulce. El contraste con el regusto amargo del vino era evidente—. De ahí que haya decidido darte parte de mis ahorros para que vayas a la universidad.

Fruncí el ceño de pronto.

—No voy a ir a la universidad, y lo sabes. Tengo que cuidar a Izan y Kenai, y…

—Zack —me cortó ella con suavidad—, nosotros cuidaremos de ellos.

—Ni siquiera sabes si te darán su custodia.

—Es cierto, no lo sé. Pero tengo fe en la justicia de este país y en que tu madre entre en razón. Será una lucha difícil de ganar, pero no imposible. Y quiero que tú seas alguien en la vida el día de mañana.

—Abuela, a la universidad puedo ir en otro momento —le recordé, puesto que no iba a alejarme de allí. No después de saber sus planes. Necesitaban mi apoyo.

—Quiero que vayas el año que viene, Zack, como el resto. Lo que más deseo en este mundo es ver que eres feliz rodeado de las cosas que te gustan y las personas que te hacen feliz. —Su voz sonaba mucho más dura que minutos antes—. He pasado toda la vida asegurándome de que fueses bien en los estudios, porque quería que, cuando llegases a esta edad, fueras el chico más feliz del mundo porque ibas a poder enseñar a otros niños. Ese es tu sueño, Zack. ¿Acaso lo has olvidado?

Negué con la cabeza. No, por supuesto que no olvidaba lo que quería ser. La de veces que le dije a mi abuela lo que quería estudiar a pesar que cada vez esa meta era más difusa. Ahora que el tiempo de elegir había llegado, me sentía incapaz de pensar de forma egoísta. Mis hermanos me necesitaban, ellos nunca se habían separado de mí más de unos días. Nadie los conocía como yo. Y solo de pensar que existía la posibilidad de que acabasen en un centro de menores, me faltaba el aire.

Solté la taza en el suelo y me llevé la mano al pecho. Este era el punto de inflexión que tanto temía. El aire no parecía llegar a mis pulmones y la garganta empezaba a arderme por dentro. Tomé una bocanada de aire, notando cómo las manos de mi abuela, con mucha fuerza, me sostenían para que no cayese al encorvarme hacia delante. ¿Cómo demonios iba a irme lejos de allí? ¿Cómo iba a superar que Kenai e Izan crecieran sin alguien que los protegiera? Estaba mal, todo estaba mal. Y no tenía una jodida brújula que me ayudase a elegir el camino correcto.

—Respira —pidió mi abuela en voz baja—. Zachary, no temas más. No sufras más. Todo está bien. Lo que sientes ahora mismo en la sensación de vacío que ha dejado la pesada carga que llevabas contigo en estos años. A partir de ahora será de todos, no solo tuya. Deja ir todo, sin miedo.

—No quiero dejar a mis hermanos solos —dije en un murmullo.

—Están conmigo. No van a sufrir más. Te lo prometo, cariño.

Creer en eso era muy difícil. Mi pecho seguía doliendo como si el infierno se hubiera desatado allí dentro. No iba a poder irme, y sin embargo… La sola idea de caminar al fin sin aquellos pesados zapatos en mis pies me provocaba un sentimiento de calidez inmenso. De paz.

—Zack, mírame —me tomó del mentón y me obligó a mirarla. Qué extraño era la sensación de sentir que esos ojos, idénticos a los de mi madre, eran tan cálidos. Mientras que los de la mujer que me trajo al mundo estaban desprovistos de amor—. Vuelve a Tempe, termina el instituto y luego ven a pasar el verano aquí. Trabajaremos en conseguir la custodia de tus hermanos y en recaudar el dinero para que vayas a una buena universidad. Te lo mereces, cariño. Es lo que debes hacer.

Nunca lloraba. Era algo que me costaba demasiado hacer, como si estuviera mucho más vacío por dentro de lo que creía. Daba igual lo que ocurriera a mi alrededor, ya que las lágrimas nunca llenaban mis ojos. En ese momento, no obstante, el muro que guardaba mi dolor se rompió. Y como si fuese un niño pequeño que se sentía solo en el mundo, me eché a llorar en los brazos de mi abuela. Sacando de dentro toda la rabia, el dolor, la pena y los sueños rotos que guardé durante años.

34

Grace

Después de unas vacaciones bastante tranquilas, tocaba volver al instituto y retomar las clases donde las dejamos. Ni siquiera recordaba el final de trimestre, todo se volvía difuso en mi cabeza desde aquella noche en que todo terminó. Los días se volvieron monótonos, y solo Dave y Evan, cuando se enteraron de la noticia, permanecieron a mi lado para que no me hundiese más.

Cada mañana venían a casa y me obligaban a salir de la cama, vestirme y acompañarles a la casa de las tortitas. Allí desayunábamos y hablábamos de mil cosas, siempre sin sacar a Zack a relucir. Tal vez ellos eran sus mejores amigos, casi como sus hermanos, pero me respetaban y entendían mi dolor. Ninguno me forzaba a nada, y era la mejor sensación del mundo. Nadie me miraba con lástima por mi corazón roto.

Salir con ellos anestesiaba todo el dolor que pudiera experimentar por las noches, a solas en mi cama, cuando los pensamientos y los recuerdos me recorrían por completo. El silencio siempre estaba presente, mas solo pesaba cuando era hora de dormir. Como si mi mente estuviera dispuesta a no olvidar cada segundo compartido con Zack. Y en algunas ocasiones, cuando era tan intenso que me costaba respirar, me encogía sobre mí misma y me tapaba con las mantas al completo, esperando a que el tiempo pasara y todo aquello no fuese más que un amargo recuerdo.

El primer día de clases después de las vacaciones, Georgia se ofreció a llevarme. Le habían dado vacaciones en el hospital y afirmaba no saber qué hacer. Tempe podía hacerse insoportable si no tenías amigos. Entendía bien su drama.

—¿Y por qué no sales con algún compañero del hospital? —Sugerí mientras ella conducía.

Me miró como si me hubiese vuelto loca.

—Son todos feos.

—Alguno habrá que valga la pena —inquirí con una sonrisita—. Venga, no puede ser tan malo, Georgia. ¡Es que siempre has sido muy exigente! Con lo fácil que es llamar a alguien, tomar una cerveza, hablar…

Ella sacudió la cabeza, miró al frente y cuando se detuvo en un semáforo volvió a clavar sus ojos en mí.

—Te encanta liar a la gente, ¿a que sí? Lucy era igual.

Hablar de nuestra hermana ya no era tan doloroso como al principio. Lucy siempre tendría un hueco en nuestras vidas y en nuestros corazones, porque una persona, aunque falleciera, no dejaba de existir. Y Georgia y yo habíamos pactado hablar con naturalidad de quien formó parte de nuestra familia. Sin llorarla más, y sin sentir lástima la una de la otra.

—Lo heredé de ella, supongo. —Encogí los hombros.

—Llamaré a alguien, pero —añadió al ver que la quería interrumpir— no será ningún chico. ¡Lo que me faltaba!

Reprimí una carcajada por lo estirada que era Georgia con el género masculino. Que recordase, nunca tuvo un novio. La vimos muchas veces con chicos de varias edades, pero ninguno que pasara más tiempo del necesario a su lado. De algún modo, mi hermana mayor temía al amor. Y yo empezaba a comprender por qué.

—Muy bien. Diviértete y no te metas en líos.

—Lárgate, anda —replicó ella, haciendo un mohín justo después.

Me incliné sobre ella a darle un beso en la mejilla antes de bajar del coche una vez llegamos al instituto. La gente ya se aglomeraba en la puerta y en el aparcamiento. Un sentimiento de nervios me invadió cuando entré y caminé hacia mi taquilla. De algún modo se sentía igual a cuando llegué nueva al instituto y Chad se tropezó conmigo. A diferencia de que esta vez todo era familiar y la gente no me miraba. Ya no era ninguna novedad.

Metí en la taquilla los libros que usaría a lo largo del día, quedándome solo con el de Literatura. Al cerrar la puerta casi me caigo del susto que me dio Kiara al aparecer de la nada.

—Demonios —me llevé una mano al pecho, notando mi corazón acelerado—. No hagas esas cosas, por favor.

—A veces me olvido que no escuchas nada, perdona.

No tenía por qué recordarlo, apenas nos habíamos cruzado una vez, meses atrás. Cuando le reprochó a Zack por estar conmigo igual que si fuese una ex novia celosa. El resto del tiempo, a pesar de compartir instituto, nuestros caminos fueron distintos y jamás sentí deseos de hablar con ella. Algo en Kiara rezumaba misterio, oscuridad y tristeza. Esa mezcla me mantenía a raya.

—¿Quieres algo? —Pregunté luego de ver que no decía nada.

—Sí. He escuchado por ahí que ya no estás con Zack.

Lo último que esperaba esa mañana, cuando desperté, era ver a Kiara preguntándome sobre mi ruptura con Zack. En general, no esperaba que nadie fuese a meter las narices en algo tan privado como una relación, existiera o no. Esas cosas dolían y reabrían heridas, y había que tener muy poco tacto para querer saciar tu curiosidad a pesar de la tristeza de los demás.

—Así es.

No sé si soné cortante o no, pero era mi intención: hacerle saber que estaba totalmente fuera de lugar lo que hacía.

—¿Te ha puesto los cuernos?

—¿Qué? ¡No! Él no haría algo así… No a mí —lo último lo añadí con algo de duda—. Simplemente tenemos vidas complicadas e incompatibles ahora mismo.

—Sé que no es de mi incumbencia, pero quería decirte que lamento lo que ha pasado. De verdad. Al principio, cuando vi que tenía interés en ti, me sentí mal. No quería que te hiciera lo mismo que a mi hermana. Yaritza lo pasó fatal cuando rompieron. —Sus ojos eran castaños y profundos. Casi parecía que Kiara tenía el poder de meterse en las mentes de los demás y averiguar todo lo que pensaban—. Zack es un chico complicado, y siempre hace daño a quienes está cerca de él. Se lo advertí aquel día, en el parque, pero no quiso escucharme. Al final te ha convertido en una víctima más.

Un sentimiento de irritación se coló por mi sistema al leer de su boca todas esas palabras crueles e injustas. Sí, Zack me rompió el corazón. Pero en ningún momento lo hizo de forma intencionada; simplemente le pudo más su propio dolor, sus propias heridas. Nadie le podía culpar por ello, ni siquiera yo. No estaba conforme con ser alejada cuando sabía que, de seguir juntos, seríamos más fuertes y podría ser un bálsamo para él. Pero de ahí a culparle por haber tenido una familia de mierda que lo hiciera infeliz durante toda su vida, había un trecho.

Y ya estaba harta de que le señalaran con el dedo como si fuese un mal mundial que hubiese que erradicar.

—Si sabes que no deberías meterte en esto, ¿por qué lo haces? —Cansada ya de toda aquella basura, le miré de frente—. ¿Acaso me meto yo en tu vida privada? Porque podría juzgarte acerca de cómo Evan se pone de mal humor cada vez que habla contigo. O de cómo le miras a veces, cuando está sentado con nosotros a la hora del almuerzo. Como si quisieras que notara tu presencia al mismo tiempo que deseas hacerle desaparecer. —Las mejillas de Kiara se tiñeron de rojo, no sé si de vergüenza o de rabia. Pero no me detuve—. Apuesto a que te mueres por él y eres incapaz de decírselo porque te gusta más meter la nariz en relaciones ajenas. ¿Y sabes una cosa? Eso es muy triste. Así que hazte un favor: vete a clases y deja de sobreproteger a tu hermana, de culpar a Zack de todo y de darme avisos de ningún tipo.

Giré sobre mis pies y me marché de allí en cuanto el sentimiento de culpa y vergüenza me aguijonearon el estómago. Yo no era así con ninguna persona, pero Kiara necesitaba despertar de ese maldito mundo imaginario en el que estaba inmersa. La vida no era justa, punto.

Mi ex novio, el chico del que aún estaba enamorada, le había roto el corazón a su hermana. Ambos se hicieron daño mutuamente y, aunque no exculpaba a Zachary de lo que hizo, todo eso ya pasó. En esos casos lo mejor era pasar página e intentar continuar. De nada servía mantenerse anclado en un maldito recuerdo, bueno o malo, que nunca más se repetiría. Porque ninguna persona poseíamos el don de retroceder y arreglar todo lo que nos llevó al final de una etapa.

Entré en clase de Literatura y me senté al fondo. Pero nada me calmaba los nervios. Zachary llegó el último, con el cabello recién cortado y ropa de abrigo. Verle me removió todo por dentro. Le tenía a tan solo un par de metros, pero me sentía a millones de años luz de él. De su corazón.

Ni siquiera me miró o hizo el amago de lanzar miraditas en mi dirección por si no me daba cuenta. Era como si no existiera para él. Desanimada y reprimiendo el estúpido llanto que me atenazaba la garganta, mantuve la cabeza gacha lo que duró toda la clase. El profesor venía desganado y ni siquiera nos preguntó acerca de lo último que habíamos estudiado. Se limitó a seguir dando el tema que nos tocaba, enviarnos trabajos y recordarnos que pronto sería el baile de San Valentín.

Todos mis compañeros estaban emocionados por ese baile. Habría ponche, muchos globos y música bastante cursi con la que bailar en pareja. Muchas personas se declararían esa noche, y otras tantas parejas se disolverían después. Era lo que siempre ocurría, o al menos, así lo recordaba yo. Lo que aún no tenía idea era acerca de las parejas que ya habían roto pero que aún compartían sentimientos.

¿Qué pasaba con ellos?

Salí de clases con el corazón más pesado que nunca. Hasta que una mano me detuvo.

—¿Zack? —La sorpresa me invadió de pronto. No le esperaba a él.

—Hola, Grace. —Se veía muy nervioso—. ¿Podemos hablar un momento?

—Sí, claro.

Caminos hacia la pequeña fuente que había al final del pasillo, ya que allí paraba poca gente en los intercambios puesto que no funcionaba. Zack rebuscó en su mochila hasta sacar un sobre y entregármelo. Era grueso, y no estaba muy segura de qué encontraría dentro. Pero no me daba buena espina.

—En las vacaciones he trabajado mucho. Lo que hay ahí dentro es para devolverte cada centavo que te gastaste en ir a verme al pueblo. Es para tu operación.

Por un instante, no supe qué hacer. Las palabras de Zack eran difíciles de digerir. Una pequeña y estúpida esperanza se había instalado en mi pecho al imaginar que quería volver a intentarlo. Que volvería a mí porque era lo que deseábamos los dos, y estar alejados, sufriendo en vano, no valía la pena. Pero no. Él solo buscaba un modo de calmar su conciencia inquieta acerca del dinero que provenía de los fondos de mi operación. Como si yo le hubiese reprochado algo así, como si yo lo necesitara.

—Eres un estúpido —murmuré a la par que le tiraba el sobre de vuelta—. No quiero dinero. No quiero que saldes ninguna deuda ficticia. No quiero que trabajes porque pienses que así me devolverás el favor de ir a buscarte. ¡No quiero calmar tu maldita mente para que duermas mejor! —Estallé al fin, con las lágrimas deslizándose sin descanso por mis mejillas—. ¡Todo lo que quiero es que entiendas que estoy enamorada de ti! ¡Que quiero ayudarte! ¡Que quiero sanar tus heridas! ¡Que quiero estar a tu lado!

Zack se quedó tan impresionado que ni palabras fue capaz de articular. Su expresión de asombro lo decía todo. Y su silencio me hacía llorar con desesperación. Por mí podía irse al infierno de cabeza si eso era lo único que pasaba por su mente. Él y el dinero que pensaba utilizar para quedarse en paz conmigo y no tener que hablarme nunca más. Porque si aquello era para cerrar un ciclo, no necesitaba ni un maldito dólar; bastaba con hacerme el vacío hasta que terminásemos el instituto y cada uno se fuese por su lado.

—Tú jamás lo entenderás, Zack. Jamás. Porque lo único que yo deseaba es que me amases y confiaras en mí. Y si no vas a hacerlo, entonces no me hables. Por favor —supliqué.

Salí corriendo hacia el baño de las chicas, sin querer que nadie me viese llorar como lo estaba haciendo.

Como si cada pedazo roto se hubiese resquebrajado aún más y ahora fuese un puzzle de millones de piezas.

35

Zack

Las últimas semanas fueron demasiado duras en todos los sentidos. Cada día me costaba más que el anterior salir de la cama y echarle ganas a todo lo que ocurría a mi alrededor. En cuanto Grace me lanzó el dinero que rechazó, me convertí en una sombra de lo que nació a su lado. Apenas la miraba o me acercaba a ella en las clases, y estaba seguro que ella fingía que yo no existía. Casi siempre se escabullía con su intérprete o con Noel, quien regresó a clases y de alguna manera se había refugiado en la dulce de Grace para hacer más ameno el enfrentarse a su ex novio y a cualquier hombre que estuviera cerca.

Por otro lado, mi padre estaba más agresivo que nunca después de recibir una notificación de los abogados de mi abuela después de denunciarle por maltrato. Mi madre ni siquiera tuvo argumentos suficientes para rechazar lo que le pedíamos: dejar que Izan y Kenai vivieran con mi abuela hasta que fuesen mayores de edad. Esa era la única forma de que fuesen libres y felices, y de que yo pudiese irme a la universidad sin sentir que me faltaba el aire cada segundo que permaneciera lejos de ellos.

Mi abuela nos acompañó de regreso y habló durante horas con su hija para hacerle entrar en razón. Y solo ella consiguió lo que yo no pude: que se lo replantease. Por una vez en años se abría una luz en mitad de tanta oscuridad entre aquellas paredes llenas de fotografías que no representaban una familia unida y feliz. Solo por eso sabía, muy en el fondo, que todo lo que estaba haciendo merecía la pena.

Eché cada solicitud que encontré en las universidades más cercanas, y cada mañana esperaba con la esperanza de que me admitiesen. Le había prometido a mi abuela que iría solo porque quería ser alguien en la vida y que mis hermanos tuvieran un referente, en lugar de echarse a perder por la infancia que tuvieron.

Así que mis días se dividían en ir a clases, trabajar en cualquier cosa que encontrara, echar solicitudes en universidades y residencias, y estar con Dave y Evan. Al menos el primero ya me había perdonado por mi huida antes de las vacaciones. De hecho, era quien me insistía en que arreglase las cosas con Grace. Parecía más un fan queriendo juntar de nuevo a su pareja preferida que un amigo preocupado.

—Solo digo que Grace es una buena chica y no vas a encontrar a ninguna como ella. Y mira que un montón de tíos se la comían con la vista en la fiesta de San Valentín —comentó un par de semanas después de ese dichoso día.

Estábamos sentados en la mesa de fuera, disfrutando del día soleado que hacía y que eran tan escasos en esa época del año. Evan se había colocado el gorro de lana y fumaba de forma despreocupada mientras contemplaba a las ardillas que recorrían con libertad los árboles del patio del instituto. A veces me daba envidia lo tranquilo que era. Nada parecía perturbar su paz, mientras que yo me atormentaba demasiado.

—No me recuerdes esa mierda de noche, ¿vale? —Le pedí a Dave con los dientes algo apretados.

No quería recordar el vestido de Grace, de color azul y muy corto, y el cabello trenzado como si fuese una corona. Estaba tan preciosa que dolía mirarla. Nadie se merecía deleitarse con ella así vestida y, aun así, consiguió que varios la sacasen a bailar y la invitasen a beber ponche. La sangre me hervía cuando recordaba cómo sonreía sin luz alguna. Todo por mi culpa, por haberle roto el corazón.

—Trato de que espabiles, que no lo captas —Dave pasó la mano varias veces frente a mi cara—. Con lo inteligente que eres para algunas cosas y lo imbécil que eres para otras.

En ocasiones me daban ganas de pegarle para que se callara. Pero en el fondo no era más que mi culpa por no asumir la verdad de frente. Ellos me decían lo que pensaban porque me querían y porque nuestra amistad duraba por encima de cualquier cosa. Sin ellos, era muy probable que no estuviera vivo. Y lo sabía. Dave y Evan me salvaron de tantas formas que nunca querría perderlos. A ellos no.

Ni a Grace. Salvo que ella estaba mucho mejor sin mí. Necesitaba arreglar toda la mierda que me rodeaba antes de dejarme querer y de querer para siempre. Los príncipes azules y los caballeros de brillante armadura no podían ser débiles.

—Voy a por algo a mi taquilla —dije cuando me cansé de oír que Grace sería lo mejor de mi vida y lo idiota que era por dejarlo pasar—. Nos vemos en clases.

Vi por el rabillo del ojo cómo Evan le hacía señas a Dave para que me dejase tranquilo. Agradecí en el alma que fuese tan perspicaz, no tenía fuerzas ni ganas de pelearme con ellos por algo que ya sabía.

Me dirigí a la parte frontal del instituto con la sensación de que me faltaba algo. Quizás, si fuese fumador, en ese momento me habría calmado un poco de nicotina. Mas odiaba esas mierdas. Jamás se me dio bien darle caladas a ninguna cosa que se enrollase, y lo único que tomaba en las fiestas era alcohol. El problema es que no podía llevar ni una sola gota de vodka a clases si quería entrar en la universidad con un expediente limpio.

—Tengo la teoría de que siempre piensas demasiado —canturreó una voz que conocía muy bien, detrás de mí.

Miré a Noel por encima del hombro, y me encontré con una chica llena de roturas pero más fuerte y real que nunca. El cabello rubio lo llevaba recogido en una coleta alta, y un jersey amplio de color negro cubría su menuda figura. Pequeñas sombras se dejaban ver por debajo de sus ojos, y sus labios estaban llenos de pielecitas. Ya nada quedaba de quien fue en los últimos años, y al igual que las flores congeladas en invierno, se había marchitado. Me daba lástima pensar que le ocurrió algo tan malo, que no se merecía de ninguna manera, y ahora se estaba consumiendo por ello.

—Tengo la certeza de que has acertado.

Ella esbozó una pequeña sonrisa y se colocó a mi lado, abrazándose a sí misma. Permanecimos a una distancia prudencial y respeté su espacio personal. No iba a cruzar la línea divisoria que ello puso entre los dos.

—¿Cómo estás?

—¿La verdad? Me siento realmente perdido —reconocí.

Noel y yo nos conocíamos de muchos atrás, y sería estúpido negarle lo evidente.

—Lo suponía. En las últimas semanas has vagado por ahí como si quisieras desaparecer por completo. Y pareces agotado.

—Podría decir lo mismo de ti.

Encogió los hombros, restándole importancia.

—A veces me cuesta dormir por las noches, y no siempre tengo ganas de volver a clases. Ver a Chad me revuelve el estómago. Y sé que él no tuvo la culpa, pero no dejo de pensar en lo estúpida que fui al ser su novia.

Eché un vistazo a la chica que tenía a mi lado, comprendiendo cómo se sentía. No podíamos dejar de preguntarnos si algunas decisiones eran correctas o si solo nos hicieron perder el tiempo. Pero una vez hecho, resultaba imposible volver atrás y cambiarlo. Éramos quien éramos por todos nuestros aciertos y fracasos.

—Pasará. Supongo. Tiene que llegar el día en que ya no duela —murmuré.

—Hay heridas que están destinadas a doler toda la vida. Tú lo sabes bien.

Asentí leve con la cabeza. Noel exhaló un pequeño suspiro.

—Queda poco para que todo esto acabe, y quiero contarte una cosa. —Ladeé la cabeza y le dediqué una sonrisa algo nostálgica—. Siempre estuve perdidamente encaprichado contigo en la adolescencia. Me parecías la chica más guapa del instituto, inteligente y divertida. Luego te convertiste en una abeja reina y todo el cariño que sentía por ti se esfumó.

Soltó una carcajada y negó varias veces. Estaba mucho más guapa así, sin lugar a dudas.

—¿Sabes algo? Yo también. Pero como no querías novia ni que las chicas se te acercasen, opté por salir con Chad pensando que era mejor opción. Y al final me salió rana el príncipe.

Abrí mucho los ojos al pensar en ello. Si nos gustábamos, ¿por qué nunca dimos el paso de ser algo más? Quizás, si Noel hubiera sido mi chica, Yaritza no sería un recuerdo amargo en mi vida. Las cosas hubieran pasado de forma muy distinta.

—¿Por qué nunca me lo dijiste? —Pregunté.

—Por la misma razón que tú no me lo dijiste a mí, supongo —acariciaba su codo con los dedos de forma tranquila. Mucho más relajada que cuando llegó—. Lo que sentíamos era un encaprichamiento pasajero. O quizás no. Tal vez podríamos haber sido una buena pareja. Pero no tiene caso pensarlo demasiado. Estabas destinado a Grace, ahora lo sé. Y me habrías puesto los cuernos con ella o me habrías dejado por irte a su lado.

—Eso no es cierto. Grace estuvo con nosotros hasta que se marchó, y jamás reparé en ella.

—Porque le faltaba hacerse notar en tu campo de visión. Mira cómo sucedieron las cosas el primer día de clases. Ella se metió en líos y tú me insultaste por defenderle. A partir de ahí, Grace estaba en tu vida y ya no has sabido cómo sacarla.

No le quitaba razón. Grace se metió en mi vida sin pensarlo y sin esperarlo, y ahora era la única que nunca salía de mi cabeza ni de mi corazón. Y era muy probable que viviese allí enterrada lo que me quedaba de existencia.

—Ojalá mi vida fuese distinta, para que de ese modo mi historia con Grace no terminase así. O directamente se hubiera ahorrado mezclarse conmigo. Si no me hubiese metido por el medio ese día, ahora estaría a salvo de mí y sería feliz.

—No importa cómo fuese tu vida o la de ella. Estabais destinados a encontraros y a colisionar. Hay historias que deben suceder sin importar nada más.

Bajé la mirada hacia mis manos y contemplé las líneas que surcaban las palmas. Hubo una vez, cuando era pequeño, que mi abuela me sentó en sus rodillas y me dijo lo mismo. Las personas estábamos destinados a encontrarnos y a alejarnos, y muchas otras a enfadarnos y a olvidarnos para siempre. Pero todas y cada una de ellas nos aportaba conocimiento y crecimiento. Nos daban cosas buenas y malas para que creciéramos hasta convertirnos en una versión mejor de nosotros mismos.

Grace me dio tantas cosas buenas que de ninguna manera era justo pensar en borrarla de mi pasado. Incluso si ahora sufríamos los dos por mi culpa.

En el momento que elegí estar a su lado fue porque la sola idea de que hiciera feliz a otra persona me enfurecía. La deseaba a mi lado, dejando que la quisiera y le enseñara todas las cosas de mi mundo que aún valían la pena. Nada de eso fue mentira. Tampoco mis sentimientos. La quería de verdad.

—Se nota que te has hecho buena amiga suya —comenté al alzar de nuevo la mirada hacia ella.

—No somos amigas, pero admito que me hace compañía. Muchas veces no tenemos que hablar, y aun así siento paz. Es agradable tener a una persona a mi lado que te deja ser tú misma sin juzgaste y sin querer protegerte de todo.

—Grace tiene ese poder.

Noel asintió.

—Por eso creo que no la mereces. A menos que muevas el culo y la salves de ese abismo al que le has empujado. Pero solo es un consejo. —Se alejó para ir de vuelta a clases en cuanto el sonido de la campana nos interrumpió—. Después de todo, no soy nadie para hablar de amor.

A pesar que tenía clase de cálculos en unos minutos, me quedé allí parado, disfrutando del sol y de las palabras de Noel. Las cuales no dejaron de repetirse en mi cabeza en toda la mañana hasta que estuve de regreso en casa. Mi madre estaba sentada en la cocina cuando entré, fumando y leyendo el periódico. Una de sus cejas se alzó al verme soltar la mochila a un lado y rebuscar algo de comer.

—Llegó correo para ti —señaló con el índice un sobre marrón encima de la mesa—. Creo que es de la universidad.

Con la curiosidad picándome la nuca, me acerqué y lo tomé entre las manos. ¿Me habrían rechazado? Lo más probable es que sí, ya que mi expediente académico dejaba que desear. Mis notas no eran las mejores, aunque tampoco suspendía. Simplemente me hacía falta aplicarme más.

—¿No lo abres?

Asentí y rasgué el papel para sacar del interior varios folios con el logo de la universidad más próxima. Esa fue la primera a la que pedí solicitud de admisión. Y habían tardado casi cinco semanas en responderme. Tragué saliva. Mi futuro dependía de las respuestas que me dieran.

Leí por encima y quedé conmocionado cuando llegué a la parte en la que me aceptaban como estudiante para el próximo año. Lo había logrado. Estaba dentro de una buena universidad y estudiaría lo que más deseaba. No podía dar crédito a todo aquello.

—¿Y bien? —Mi madre cerró el periódico para prestarme atención.

—Me han aceptado. Debo ir en un par de semanas a una entrevista, pero estoy dentro.

Ella aplaudió un par de veces, sin verdadero ánimo. La miré por encima del fajo de papeles y sonreí. Me daba igual si no era la mejor madre del mundo, porque ella era la primera persona en saber que iría a una buena universidad, y por mí mismo. Lejos de aquella casa, de ella, de mi padre y de cualquier recuerdo encerrado en Tempe.

—Lo conseguí —murmuré, dándome la vuelta y saliendo de casa otra vez.

Necesitaba contárselo a Dave y Evan con urgencia. Eran los únicos que celebrarían conmigo la buena noticia. Porque ya no tenía el derecho de escalar hasta la ventana de Grace y obligarla a seguirme hasta el parque donde nos casamos de forma ficticia para decirle que estaba encaminando mi vida. Convirtiéndome en una persona capaz de coger sus pedazos y pegarlos uno a uno, hasta lograr sanar.

36

Grace

No sé cuánto tiempo pasé sumergida en un océano frío y lleno de oscuridad, pero la llegada del calor y el final de la primavera me hizo sentir mucho mejor. Los últimos meses estaban difusos en mi cabeza. Tras la última discusión con Zack me dispuse a rehacer cada pedazo de mí y convertirme en alguien más fuerte, y dispuesta a luchar por el futuro. Las universidades que me aceptaron me entretuvieron con sus entrevistas, y también los viajes de fines de semana que hice acompañada de Georgia. Ella parecía mucho más emocionada que yo con la idea de ser una universitaria al año siguiente. No dejaba de enseñarme anuncios de residencias y casas de estudiantes, e incluso pequeños apartamentos que tal vez me podría permitir si mi padre decidía echarme una mano.

Se esforzaba mucho en ser un gran apoyo para mí. La mayoría de noches que tenía libres se venía a mi habitación y hacíamos maratón de series, comiendo palomitas y chocolate, y hablando de todo un poco. Le estuve enseñando lenguaje de signos ya que llevaba unas semanas conociendo a un chico del hospital que trabajaba con personas sordomudas.

Me hacía feliz ver que Georgia comenzaba a salir de su burbuja poco a poco, con algo de miedo pero sin decaer. Había días en que se encerraba en sí misma, pero un cupcake y un pequeño regaño ayudaban bastante. La única que no conseguía salir de su rutina de trabajo era mi madre. Cenaba con nosotras, me acompañaba a las citas del médico y hablaba con mi padre sobre la beca de mi universidad, pero nada más allá de eso. Ni siquiera comentó mi ruptura con Zack. Se limitó a darme un abrazo y a decir que todo estaría bien.

Echaba muchísimo de menos mis momentos con Zack. Algunas mañanas, en clases, escribía pequeñas notas con la esperanza de obtener el valor de entregárselas y hacerle saber que le quería. Pero cuando sonaba la campana y lo veía marcharse con Dave y Evan, me acobardaba y las rompía en pedacitos. ¿Qué sentido tenía decirle acerca de mis sentimientos si el paso de aquellos meses no nos había hecho mejores? Ignoraba si su vida había mejorado o no, y no me atrevía a preguntárselo a Evan y Dave. Ellos no tenían la culpa de nada y me parecía injusto meterles por el medio.

La última semana de mayo me senté en el césped del instituto junto a Noel. Ambas compartíamos un extraño lazo donde no éramos amigas, pero ya no nos lanzábamos miradas llenas de tensión. Allí dentro yo era su único apoyo. Guardaba la sospecha de que encontró en mí alguien incapaz de juzgarla por su pasado, ya que lo desconocía, y su presente, puesto que no le obligaba a hablar de ello.

—La gente empieza a perder la cabeza con ese estúpido baile.

Sentada frente a ella, me rodeaba las piernas con los brazos y apoyaba la barbilla sobre las rodillas, pensativa.

—¿Quieres ir? —Sugerí al ver que toqueteaba su melena.

—¿Con quién podría ir? No me fío de nadie.

—Pues conmigo —encogí los hombros, ignorando su mirada de sorpresa—. ¿Qué? Eres una buena compañera, la mayor parte del tiempo. Estoy segura que todos me envidiarían si te llevo al baile.

—Espero que no estés sugiriendo ir en plan pareja, Grace.

—¿Tanto te incomoda?

—No. Es que me sentiría un poco tonta, porque una vez me planteé la posibilidad de ser bisexual —reconoció como si nada—. Y tú eres guapa. A ver si voy a terminar bebiendo los vientos por ti.

Reí al leer lo que estaba diciendo, pues sabía que solo bromeaba. En todo aquel tiempo que pasé junto a Noel había descubierto lo que le gustaba y lo que no, así como su sentido del humor. Creo que por eso era más fácil dejarme arrastrar por su compañía. Ninguna juzgaba a la otra, ni pensaba que era una carga con la que lidiar.

—Si eso pasa, prometo hacerte la chica más feliz del mundo —aseguré.

Noel rodó los ojos en sus órbitas y me prestó más atención que antes.

—¿De verdad irías al baile conmigo? —Asentí con la cabeza—. Eso me haría… feliz. —Sé que reconoció aquello a regañadientes, y yo no quise empujarla demasiado a abrirse más a mí—. No quiero terminar el instituto sin haber acudido al baile de graduación. ¿Te gustaría acompañarme a comprar un vestido?

La idea de tener como compañera a Noel para el baile me parecía especial. Era nuestro modo de despedirnos del instituto y nuestros compañeros sin necesidad de ir con alguien del sexo opuesto. Claro que me habría encantado disfrutar de esa noche con Zack, verle sonreír y bailar con él hasta que me doliesen los pies. Pero el mundo no estaba lleno de nuestros deseos, sino de la realidad aplastante que nos ponía a cada uno en el lugar que pertenecíamos. Zack iría por su cuenta y yo por la mía, junto a Noel y su corazón menos roto. Ella y yo disfrutaríamos de beber, bailar y de ser nosotras mismas sin temor a que los demás fueran conscientes de nuestras taras.

De algún modo ella y yo conectamos, y éramos dos chicas con heridas sangrantes en el pecho que luchaban por salir del pozo en el que nos encontrábamos. Iríamos a la universidad, conoceríamos gente nueva y, tal vez, con el paso de los años, nos encontraríamos de nuevo y recordaríamos ese baile como uno de los mejores momentos de nuestras vidas.

—Claro, me encantaría ir a comprar un par de vestidos y todo eso. Seguro que tú me aconsejarás bien.

Noel sonrió —algo que sucedía pocas veces— y comenzó a trenzarse el cabello de forma tranquila. Aquella era su manera de decirme que necesitaba algo de espacio antes de tener fuerzas para relacionarse con los demás y estar rodeada de personas. Y yo, respetando su dolor, me quedé mirando desde la lejanía a Zack, Dave y Evan. Extrañando demasiado poder estar con ellos.

Sabía que mi amor por él nunca dejaría de doler.

Mi padre decidió venir a vernos aprovechando que el instituto llegaba a su fin. Junto a mi madre, los dos habían decidido utilizar parte de sus ahorros para pagarme la universidad y el apartamento donde viviría. Preferían tenerme en un lugar cercano, pero sola, a estar rodeada de chicas. Esto solo lo hacían porque tenían intención de visitarme cada dos por tres, y en lugar de pagar un hotel, se quedarían conmigo. La idea de tener a Georgia algunos fines de semana conmigo me emocionaba. Incluso le escribí a Noel contándole la noticia para, de forma sutil, invitarle a venir cuando lo necesitara.

Visitamos Tempe al completo, recordando viejos momentos, cenando en familia —aunque nunca más lo seríamos los cuatro— y comprando un montón de ropa nueva que llevarme después del verano. Emociones complejas me llenaban por dentro al pensar que mi etapa en aquella ciudad llegaba a su fin. Cuando volviese, en vacaciones, todo sería distinto. Yo sería distinta, quizás con un corazón fuerte y dispuesto a querer a las personas sin miedo a ser herida otra vez.

En cuanto llegó la noche del baile, mi padre optó por llevarme en su coche a la peluquería. Pasamos dos horas y media entre chicas que iban y venían por todo el local, hablando sin parar y rizando mi cabello. Cuando acabaron conmigo y me miré en el espejo me sorprendí con el reflejo que contemplaba. Nunca me había visto con tirabuzones y ese maquillaje que resaltaba mis ojos, pero me gustaba.

—Estás guapísima —halagó mi padre tras pagar a la peluquera detrás del mostrador.

Sonreí un poco avergonzada. Cuánto me habría gustado compartir el momento con Zack y ver sus ojos brillar de deseo una vez más. Pero en su lugar tenía a mi padre mirándome con orgullo y haciéndome sentir más especial de lo que era. Algo que no ocurría desde antes del accidente. Iba a atesorar aquellos momentos en mi corazón por siempre, y no los olvidaría jamás. Ni siquiera cuando él regresara con su nueva mujer y se olvidase un poco de mi existencia. Pero al menos se estaba esforzando por hacer las cosas mejor conmigo, y no quería ser tan rastrera como para no valorarlo.

—Gracias.

Él acarició mi hombro mientras salíamos de allí. De camino a casa nos compramos dos batidos de helado y comentamos las últimas noticias respecto a mis vacaciones de verano. Iba a visitarle donde vivía, y pasar unos días junto a ellos, para conocer a su mujer y a los hijos que esta tenía. No es que me hiciera especial ilusión, mas Georgia insistió en que era mejor si intentaba hacer las paces con quien me dio la vida en lugar de distanciarme más. Ella ya no podía perdonarlo, pero yo tenía un corazón más noble.

Quizás me vendría bien alejarme de Tempe un tiempo y no tener que cruzarme a Zack por ningún lado. Lo último que supe es que trabajaba repartiendo en una tintorería, ganando un buen sueldo después de clases. Lo veía por ahí con la furgoneta de reparto y el uniforme, a veces incluso por mi barrio, y el corazón se me encogía. Él estaba luchando por su futuro, por él y sus hermanos, y me sentía tanto orgullosa como entristecida. Me habría encantado celebrar sus triunfos y apoyarle tras los fracasos.

Al llegar a casa me coloqué el vestido de color azul oscuro que Noel me ayudó a elegir. Era largo, con un corsé apretando mi cintura y realzando el poco pecho que tenía. Georgia y mi madre me colocaron los zapatos de tacón y el collar que me había prestado mi hermana.

—Estás para comerte —dijo Georgia con emoción.

Mirarme una vez más en el espejo me ayudó a comprender que estaba en la recta final; después de esa noche todo sería un camino nuevo, con nuevas metas y nuevos compañeros. Y eso me aterraba y me impulsaba a continuar.

—Noel estará mucho más guapa.

—De eso nada, no hay nadie más guapa que mi pequeña —comentó mi padre, pasando el brazo por mis hombros y besando mi cabeza.

Cerré los ojos y disfruté de ese pequeño instante en familia. Georgia hasta se empeñó en colocar la cámara con el disparo automático sobre el mueble y hacernos una foto a los cuatro. Los tres se colocaron detrás, dejándome al frente de ese momento. Curvé los labios en una sonrisa que reflejaba mucho de mí en ese instante, y cuando saltó el flash me quedé mirando fijamente a mi familia. Sin duda, aunque estuviéramos rotos y separados, no la cambiaría por ninguna otra.

Noel llegó puntual en su coche. Un día antes le había insistido en que podría llevarnos mi hermana o mi padre, pero ella insistió en que quería sentirse libre, y el único modo era saber que podría coger el camino de vuelta sin depender de nadie en caso de no sentirse lista para vivir unas horas rodeada de personas.

—¡Hola! —Sacudí la mano mientras me acercaba al lado del copiloto y entraba.

—¿Pretendes conquistar a alguien esta noche? —Comentó, dedicándome una mirada divertida.

—Solo a ti.

Noel negó con la cabeza y condujo hasta el instituto sin decir nada más. Era una chica parca en palabras. Disfrutaba más del silencio que otra cosa, y en algunos momentos la entendía bien. El ruido no era bienvenido cuando tu propia cabeza estaba a punto de explotar por tanto dar vueltas a lo mismo.

Nada más llegar al aparcamiento sentí los nervios retorciéndome el estómago. ¿Tendría la fuerza suficiente para enfrentarme a Zack sabiendo que esa sería la última vez que estaríamos en una fiesta? Me daba un miedo atroz que mi corazón se rompiera al verle del brazo de otra chica cuando aún no le había superado. Mis sentimientos seguían intactos, en lo más profundo de mi ser. Aguardando a que los rescatase como el caballero de brillante armadura que siempre pensé que era.

Noel se colocó a mi lado y me tomó de la mano con fuerza cuando entramos en el gimnasio. Habían decorado las paredes con globos, serpentina y letreros. Al fondo había una gran barra con comida y bebida, y a su izquierda un pequeño escenario donde estaban los encargados de poner música. Seguramente el bullicio allí dentro se volvería insoportable en cuestión de minutos para Noel, mientras yo me libraba, escuchando solo mis propios pensamientos.

—¿Estás preparada? —La pregunta la formulé una vez ella me miró tras tocarle con suavidad el hombro.

—Tanto como tú, me temo.

Ambas nos sonreímos con complicidad. A esas alturas de la vida todo había cambiado para las dos. No éramos las mismas chicas de principios de curso, donde ella aún lo tenía todo y yo me sentía fuera de lugar. Noel tenía fortaleza de sobra para afrontar su futuro, y yo me sentía más segura de mí misma. Cualquier cosa que hubiese ocurrido en los años anteriores, cuando aún era una adolescente con sueños y una adolescente rota tras el accidente, no existía más. Salvo en mi memoria. Y esos recuerdos jamás me los borrarían ni los sustituirían. Formaban parte de mi crecimiento, de mis errores y aciertos, de la persona que ahora bailaba con quien jamás creyó que lo haría.

Esa noche Noel y yo bailamos hasta casi marearnos. Reímos por nuestros comentarios y el ridículo que hacían algunos de nuestros compañeros. Bebimos alcohol que otros metieron de contrabando en el instituto. Nos sostuvimos cuando sentimos ganas de huir. Y nos sonreímos al ver cómo Chad iba de la mano de otra chica, y Zack con Dave y Evan.

Cada persona dentro de ese gimnasio tenía lo que se merecía, incluso Chad. Él fue el chico del que estuve perdidamente enamorada cuando tenía quince años. Un amor imposible que terminó eligiendo a Noel y ese brillo que nadie percibía porque no se acercaban lo suficiente a ella. Conocía bien la historia de los dos, y me sentí feliz de que Noel no se marchara por miedo a enfrentarse a esa escena. Así como yo tampoco huí porque Zack se pasara toda la noche mirándome como si fuese la persona más increíble del universo.

En medio de todas aquellas luces estroboscópicas de colores, pasada la medianoche, nos encontramos de casualidad en el pasillo de fuera. Noel necesitaba ir al baño y refrescarse, lo que se traducía en tiempo a solas hasta que decidiera salir de allí y regresar a la fiesta, y yo me encontraba cansada de estar subida a los tacones. Así que me los quité y apoyé la espalda sobre la pared hasta que Zack entró en mi campo de visión.

—Hola —saludó.

—Hola, Zachary.

Nuestras miradas se encontraron con la misma energía que la primera vez que confesamos nuestros sentimientos. Dentro de mí se desató toda esa nostalgia, tristeza y necesidad que llevaba meses conteniendo. Mientras que él movía los dedos de forma nerviosa. Los dos sabíamos cuán difícil era estar a solas a estas alturas. Una relación como la nuestra marcaba a fuego y las heridas seguían doliendo.

—¿Me acompañas fuera? Necesito hablar contigo.

Eché un vistazo por encima de mi hombro hacia la puerta del baño. Era muy probable que a Noel todavía le faltase un poco, pero aun así le envié un mensaje avisándole que me iba por unos minutos y volvería por ella.

Zack me llevó hacia el jardín de atrás, donde estaban las mesas que muchas veces usamos en los descansos para comer todos juntos, o simplemente para besarnos sin pensar en nada más. No fueron muchas semanas, pero cada uno de esos días me estremecía al recordarlos. Entre aquellas mesas existían muchos recuerdos de dos personas que se quisieron pero que la vida separó de forma cruda y sin anestesia. Volvernos a juntar allí no parecía fuera de lugar.

—Ha sido mucho tiempo —empezó diciendo, algo nervioso—. Tanto que ni siquiera encuentro las palabras correctas para expresar lo que tengo aquí dentro —con los dedos se rozó el pecho, indicando su corazón.

Me había sentado sobre una mesa, con los tacones al lado y la certeza de que toda esa escena supondría un capítulo más en nuestra historia. Un capítulo amargo y difícil.

—Lo único que sé es que he tratado de ser mejor persona en estas semanas, de encontrarme a mí mismo y solucionar cada cosa mala que me envolvía. He estado de entrevista en entrevista con los servicios sociales. He lidiado con mi padre y sus borracheras. He escuchado a mi madre llorar y gritarme por querer quitarle a sus otros hijos. He hablado con mi abuela sobre la decisión que tomó de hacerse cargo de ellos y enviarme a la universidad. He discutido con Evan y Dave porque me consideran un cobarde. Y he luchado conmigo mismo por no venir hasta ti, de rodillas, suplicando perdón. Porque sabía que no serviría de nada mientras siguiera roto y en mitad de una batalla.

Saber que estaba en fase de solucionar lo que le hacía daño me calmó de algún modo. Quizás porque era más fácil asumir que me dejó por lo complicada que era su vida que porque ya no confiase en mí ni me quisiera realmente. Zack cometió incontables errores conmigo, me destrozó el corazón y luego reabrió cada herida cuando nos encontrábamos por el instituto. En cambio, esa noche, nada de eso valía ya. No me consideraba rencorosa y sabía cuándo cerrar capítulos de mi vida. Muchas cosas malas ocurrieron como para dejarme vencer por esto. Perdí una hermana, perdí a mi padre, y perdí a Zack. Lo único que no quería perder era a mí misma.

—Pero esta noche, Grace, me siento sin fuerzas para seguir fingiendo. Estoy cansado de pasar por tu lado y disimular que no deseo acariciar tu cabello una vez más antes de besarte. Que cuando paso por tu calle no me apetece colarme en tu habitación y llevarte conmigo muy lejos. O tener que obviar que el anillo que te regalé en nuestra boda no simboliza lo que fuimos y lo que aún podemos ser. —Se arrodilló frente a mí y me cogió ambas manos. Las suyas estaban cálidas y envolvían las mías casi al completo—. Te veo cada día, con esas muecas de concentración en clases que me vuelven loco, y lo único que pienso es en mandar todo a la mierda. Llevarte conmigo contra viento y marea sin importar lo difícil que se ponga mi vida.

—¿Te has arrepentido de romper conmigo? —Me atreví a preguntar.

—No se trata de arrepentimientos, Grace. Sino de que no puedo vivir sin ti más de un segundo sin pensar que me falta algo dentro del pecho.

En algún momento de su discurso las lágrimas comenzaron a caer con lentitud por mis mejillas. Solté con suavidad una de mis manos para limpiar mis ojos y seguir leyendo sus labios. Cada una de sus palabras se clavaban en mí cual puñal ardiente, haciéndome daño y, al mismo tiempo, calmándome. Una mezcla extraña que me provocaba calma y frustración a partes iguales.

—Ojalá te hicieras una idea de cuánto he necesitado oír esto en los últimos meses. Cuánto necesité que volvieras a mi lado y me dieses la oportunidad de sostener tu mano en mitad de la tormenta. Ser tu refugio y calmarte cuando estuvieras mal.

—Grace…

—Lamentablemente ya no quiero, Zachary —reconocí y, de algún modo, mi corazón se rompió un poco más—. Necesito crecer como persona y seguir confiando en mí misma. Conocer gente nueva, estudiar, vivir lejos de Tempe, superar todo lo que ha acontecido en mi vida en los últimos años… Recuperar mi vida, y construir nuevos sueños. Y lo siento por decir esto, pero me has roto el corazón cuando te estaba ofreciendo mi ayuda. ¿Cómo podría volver a tu lado si elegiste un camino separado del mío? No quiero ser egoísta, Zack. Nunca quise. Por eso te dejé elegir y aprendí a vivir sin depender de ti.

Lejos de ofenderse, Zack esbozó una sonrisa triste. Lo que estaba diciendo era cierto y lo habíamos asumido desde antes de tener esta conversación. No podíamos estar juntos ahora mismo. Las heridas aún dolían y necesitábamos recomponernos. Si el destino quería juntarnos de nuevo o no, solo el tiempo lo diría, pero actualmente no podía estar con Zack. No después de haber vivido cada día sin él al comprender que no porque anhelases estar con alguien significaba que la vida te lo permitiría. El corazón muy rara vez se ponía de acuerdo con la mente. Muchas guerras interiores nacían de ese desacuerdo, pero yo ya no escuchaba a ninguno de los dos. Prefería guiarme por lo que mi instinto me decía, y era seguir mi camino a solas.

Necesitaba ir con mi padre, seguir avanzando y adaptarme a mi vida en la universidad. Pero también dejar que él sanara sus heridas para que no volviese a romperme el corazón cuando todo se pusiera feo una vez más. Porque ya no soportaría vivir si Zack me abandonaba una segunda vez. Y me daba miedo odiarle por ello.

Prefería ser sincera acerca de mis sentimientos que prometerle que volveríamos a intentarlo y fracasar porque no era el momento, ni el lugar.

—Te quiero, Zack. Te voy a querer cada día de mi vida. —Confesé con mis manos acariciando su rostro. Al igual que los míos, sus ojos se habían cristalizado y me dolía el alma verle así—. Confío en que harás lo que crees correcto. Lucharás por salir de la vida que tan infeliz te hizo, y serás un chico con ganas de vivir y experimentar cosas nuevas. De confiar en los demás. Incluso… —Sorbí por la nariz—. Incluso existe la posibilidad de que volvamos a encontrarnos en otro lugar, en otro momento, mucho más fuertes y libres de ataduras. Y será ahí cuando podremos juntar nuestras manos de nuevo y no volver a soltarnos.

Apretó mis manos con tanta fuerza que por un segundo vacilé sobre mi decisión. ¿Qué sería de nosotros si ese quizás no sucedía? ¿Si encontrábamos felicidad en otros brazos que no fueran los del otro? Pensar en ello me destrozaba el alma una vez más, y solo por borrar esa maldita imagen de mi cabeza me acerqué a él y capturé sus labios en un beso breve pero intenso. Donde iba implícita la promesa de que mi corazón le pertenecería hasta que nuestros caminos se cruzaran una vez más como una maravillosa casualidad.

—Me has hecho muy feliz, Grace. Fuiste luz en medio de tanta oscuridad, y me salvaste en tantos sentidos, que nunca tendré el tiempo suficiente para agradecértelo. Lo siento por haberte arrastrado conmigo a mi mundo de oscuridad. Era lo que siempre temía cuando estaba a tu lado. Y todavía me maldito por ello.

Negué con la cabeza para que dejase de sentirse culpable por ello. Él jamás tendría culpa de haber crecido en un hogar roto y perverso, y tener heridas que hacían sangrar su corazón. Ya no me importaba si no me necesitaba para curarlas. Entendía que Zack debía poner en orden su vida antes de seguir e intentar ser feliz. Me había costado unos cuantos meses, pero al fin lo veía con claridad.

—Todo lo que hice fue porque me nació del corazón. Tú también me has aportado luz, Zack. Luces y sombras, y me has hecho más fuerte y más decidida. Gracias por todos los momentos que vivimos, por cada palabra que me diste, por cada beso, cada caricia y cada vez que hicimos el amor. No olvidaré nunca lo que fuimos. Nunca.

Nuestros labios se juntaron una vez más antes de separarnos por completo. Los ojos de Zack mostraban un velo de tristeza capaz de traspasarme al completo. Me levanté de la mesa en la que estaba y sequé mis lágrimas con el dorso de la mano, incapaz de decir nada más. Ninguna palabra describiría con exactitud lo que estaba sintiendo en estos momentos. Y un adiós era demasiado frío e impersonal. No iba a despedirme de la persona que quería cuando mantenía la esperanza encendida en mi interior de volver a vernos en el futuro. Cuando la vida sanara las heridas y el dolor se disipara.

Caminé con lentitud de regreso al instituto, mucho más liberada que antes. Porque tal vez ese era el último capítulo de nuestra historia, pero faltaba el epílogo. O una segunda parte donde al fin pudiéramos ser felices de una vez por todas. Sin miedos, ni heridas, ni fantasmas del pasado. Donde solo Zack y yo viviéramos como dos locos enamorados capaces de casarnos en mitad de un parque para hacerle saber al mundo lo felices que éramos y lo mucho que deseábamos tener un final feliz sesenta años después.

Así eran las historias de amor: intensas y llenas de altibajos. De batallas que ganar y perder. De fracasos que perdonar y victorias que celebrar. De besos a escondidas, de discusiones, diferencias y noches de pasión. De miradas cómplices y lágrimas.

Pero, sobre todo, de luchar por la otra persona aunque eso significara alejarte de ella por un tiempo.

Y yo no me iba a rendir. Si alguien merecía todo mi esfuerzo, era Zack y su hermosa sonrisa que fue capaz de coser mis heridas cuando llegué a Tempe. A la par que me mostraba la felicidad y el amor de verdad.

—¿Grace? —Noel estaba en la puerta del baño y me miró con preocupación al ver mis lágrimas.

—Necesito un abrazo —confesé.

Ella no dudó en acercarse a mí para estrecharme entre sus brazos. Fueron unos minutos confusos donde me consoló dándome suaves palmaditas en la cabeza. Al separarnos, me sequé las lágrimas que derramaba sin control, bajo la atenta mirada de Noel.

—¿Todo bien? —Preguntó.

Asentí con la cabeza, ya que así lo creía.

—Solo necesito asumir que acabo de dejar al amor de mi vida ahí fuera, sin mí, pasando frío en una noche como esta donde todo se acaba. Pero sé que todo estará bien, porque soy fuerte y él también. Y todo esto valdrá la pena al final del camino —afirmé con seguridad.

Zachary siempre valdría la pena sin importar lo que ocurriera entre nosotros. Miré la sortija en mi dedo, la cual no fui capaz de quitarme en ningún momento, y a pesar del manto de lágrimas que emborronaban mi mirada, sonreí. Solo era cuestión de tiempo que nuestros cuerpos volvieran a ser uno solo, al igual que nuestros corazones. No tenía dudas.

Porque quería estar junto a Zack.

EPÍLOGO

Zack

El verano por fin llega a su fin. Tras meses trabajando sin descanso en la tintorería y en una cafetería, lidiando con turnos imposibles, horarios de sueño escasos y un padre borracho, al fin voy camino a la universidad. Ha costado más de lo previsto, puesto que despedirme de Izan y Kenai ha supuesto todo mi esfuerzo, y las clases han empezado sin mí. Sé que estarán en buenas manos aunque todavía el juez no le haya dado la custodia a mi abuela. Es cuestión de tiempo y lo único que me calma es eso para coger el coche y largarme de la ciudad sin remordimientos.

Dave y Evan se quedarán en Tempe un año más. Los voy a echar muchísimo de menos aunque puedan ir a visitarme siempre que quieran. Han sido para mí los dos mejores amigos y hermanos que pude tener. Cada vez que echo la vista atrás, los recuerdo a ellos como protagonistas de mis mejores momentos, y eso no hay kilómetro que lo elimine.

Siento que este es un nuevo camino que se abre ante mí, una oportunidad que no pasaré por alto y que aprovecharé lo mejor que pueda.

Antes de salir de Tempe me he encontrado a Georgia, la hermana de Grace, y me ha dicho dónde encontrarla por si algún día tengo el valor de ir a buscarla. Agradezco que se haya tomado la molestia de indicarme dónde hallar al amor de mi vida, porque sin ella habría tardado mucho más. Grace se marchó dos semanas atrás, sin despedirse de mí, y desde entonces apenas está operativa en las redes sociales. Es como si se la hubiera tragado la tierra.

Este verano no hemos sabido nada de ella. Solo sé que Noel me escribió diciéndome qué día se iba, con la esperanza, al igual que muchos otros, de que la retuviera a mi lado. Pero no puedo ser tan egoísta como para cortar sus alas. Quiero a Grace libre y feliz por encima de todo. Incluso cuando llevamos meses separados y extrañándonos con locura.

Lo mejor que he podido hacer es respetar su petición de tomar algo de tiempo para sanar, tal como yo le pedí en invierno. Y ahora sé que ha valido la pena, porque con ayuda de mis abuelos, mis hermanos, mis amigos y el psicólogo, soy una persona mucho más sana. Más tranquila. Dispuesta a luchar por lo que de verdad quiere.

Las horas de viaje se hacen eternas por carreteras donde los paisajes se vuelven monótonos. Al llegar a la ciudad lo primero que hago es ir directamente a la universidad. Allí me esperan desde el día anterior para darme el mapa y los horarios de este año. Sé que es irresponsable empezar así, pero no me importa. Hay cosas en la vida que tienen más prioridad.

Hay un montón de gente por los pasillos, mas nadie repara en mí. Entre un montón de rostros desconocidos busco hasta encontrar el motivo por el que estoy allí, con el corazón latiendo a mil por hora dentro de mi pecho y la boca reseca. ¿Cómo puede una sola persona paralizar el mundo de otra sin apenas darse cuenta?

Ella está parada de espaldas a mí, con la cabeza un poco gacha. Parece inmersa en leer un pequeño papel que de inmediato estruja y lo lanza al interior de su taquilla. Tiene el cabello más largo que antes, liso y de color castaño claro, tirando a rubio. Parece un poco más delgada a como la recuerdo, y el maldito vestido de flores me hace suspirar de regocijo.

Nunca habrá nadie más hermosa que ella.

—Grace —la llamo, sabiendo que esta vez me escuchará.

La operación fue en verano, es todo lo que me dijo Noel por teléfono. No me dejó ir a verla al hospital ni en ningún otro momento, alegando que era mejor dejar las cosas como estaban y no alterar a Grace cuando se estaba recuperando. Se tenía que adaptar a escuchar de nuevo, a los pequeños aparatos que llevaría consigo toda la vida, sin opción a quitárselos. Era un cambio muy brusco y difícil de digerir, y solo por ello le concedí cuartel.

Pero ya no logro esperar más.

Se gira lentamente y, aunque en principio parece confusa, cuando se da cuenta de quién soy su expresión muda por completo a una de asombro.

—¿Zack? —Parece completamente despistada de pronto, y luce tan adorable que estoy por soltar una carcajada—. Oh, dios mío. ¿Eres tú realmente?

—No hay dos iguales, la verdad. Y mucho mejor, porque no sabría lidiar con alguien idéntico a mí. Demasiada estupidez junta.

No me da tiempo a nada. Grace se echa a llorar de pronto, con el labio inferior temblándole. Sé que ha pasado mucho tiempo y demasiadas cosas entre nosotros. Lo natural es que las emociones fluyan con libertad en este encuentro que nos merecemos los dos.

—Eres tú —murmura—. Esta es tu voz.

—Espero que sea como la imaginabas.

Niega con la cabeza y se seca las lágrimas. Me gustaría que dejase de hacer eso para sonreír mucho más. Odio verla sollozar por mi maldita culpa.

—Es mucho mejor, Zack. Nunca pensé que… —Un nuevo sollozo la interrumpe—. Lo siento, es que cuando me operaron todo lo que deseaba era oír tu voz. Saber cómo era, ya que no la recordaba de antes. Y ahora… Ahora estás aquí y solo quiero oírte hablar durante horas —confiesa con cierta vergüenza.

Esta es la Grace de la que me enamoré: sincera y dulce. Capaz de hacer que mi corazón casi salte dentro de mi pecho con solo mirarme. Y esos ojos llenos de pequeñas gotitas me tientan a acercarme y secarlos con mis pulgares una vez acuno su rostro entre mis manos. El simple contacto entre nosotros altera todo dentro de mí.

—Te hablaré a todas horas si quieres, porque ya no pienso irme a ningún lado sin ti. ¿Me escuchas? He peleado casi un maldito año por arreglar toda la mierda que había en mí, y creo que he ganado. Al menos un poco. Las heridas, los recuerdos y los miedos van a seguir ahí. No sé si para siempre, pero forman parte de mí del mismo modo que tus demonios conviven contigo. Pero en todo este tiempo separados he aprendido a aceptarme tal como soy y a aceptar el amor que me tienes. La forma tan desinteresada que tienes de ayudarme aunque eso signifique que te olvidas de ti por unas horas. —Acaricio sus mejillas con los dedos, deleitándome con la suavidad de su piel, ahora húmeda—. Joder, Gracie, te quiero. Perdóname por haber tardado tanto tiempo en decírtelo así, de frente, y no a escondidas por temor a que te metieras muy dentro de mí. Sé que he sido un novio nefasto y un completo imbécil. Pero vives en mi cabeza y en mi corazón, y de ahí ya no puedo ni quiero sacarte. Nunca debí permitir que te fueras aquella noche, en la fiesta de graduación, sin hacerte saber mis intenciones de buscarte en cuanto todo estuviera en su lugar. Ya no tengo más responsabilidad que la de ser un buen estudiante, un buen nieto y hermano y, sobre todo, la de ser un buen novio si aceptas estar conmigo de nuevo.

Grace se suelta de mi agarre y en su lugar me abraza con fuerza por la cintura hasta que su rostro queda oculto en mi pecho. Envuelvo su figura menuda entre mis brazos para hacerla sentir protegida.

—Te quiero, Zachary. Gracias por venir a buscarme y por decirme todo esto. Por muy idiota que hayamos sido los dos, sé que todo ha valido la pena. Ahora somos más fuertes, estamos más completos, y eso nos permite querernos sin temor a sufrir en manos equivocadas. Porque incluso cuando me haces daño, solo tú me puedes calmar. Así que a la mierda los demonios, Zack. Los nuestros son amantes del mismo modo en que tú y yo lo somos. Creo que… ahora lo entiendo. Sé vivir sin ti, pero quiero una vida contigo.

Escondo una pequeña sonrisa al acercarme a ella y besar su cabeza. Huele tan dulce como siempre, y su calor cala a través de la ropa, haciéndome sentir en casa otra vez. Grace siempre ha sido y será mi hogar, mi luz, mi puerto seguro. La mujer que me ha enseñado a ver las cosas buenas detrás de lo malo, que me ha dado una bofetada de realidad y ha provocado en mí las sonrisas más sinceras.

Jamás la soltaré. No puedo vivir ni un solo segundo más sabiendo que está lejos y que no puedo besar cada centímetro de su cuerpo hasta ver cómo se sonroja y se entrega a mí, al mismo tiempo que me acepta por completo.

—¿Quieres estar conmigo, pequeña Grace? —Murmuro cerca de su oído.

—Sí, Zachary. Quiero estar a tu lado.

SOBRE LA AUTORA

Layla Vanderbilt es el seudónimo de una autora que tiene muchas historias que contar y que quiere conquistar tu corazón con novelas apasionantes, personajes reales y romances muy intensos. Quédate cerca para no perderle la pista.

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