A través de la bruma 

Amanda York 

A través de la bruma (1986) 

Título Original: Man's best friend (1985) 

Editorial: Harmex, S. A. 

Sello / Colección: Deseo 34 

Género: Contemporáneo. 

Protagonistas: Will O'Keefe y Alex Aimes. 

Argumento:

Cuando la neblina de la mañana empezó a disiparse, apareció ante los ojos de Alex Aimes una perra de aspecto deplorable y su desaliñado dueño.

No se podía negar que Will O'Keefe era un hombre atractivo y Alex se sintió atraída por él. Pero ese hombre únicamente iba a causarle problemas y, si se dejaba llevar por su corazón, perdería todo aquello por lo que tanto había luchado.

Capítulo Uno

Un perro desconocido surgió repentinamente de entre la niebla y asustó a una gallina que dio un salto y cacareó aterrorizada. Red Barón miró con asombro al recién llegado.

—¡Quieto Red! —exclamó Alex.

Por su triste aspecto, el empapado y desaliñado sabueso daba la impresión de haber sido abandonado por su desalmado dueño, o tirado al agua desde una embarcación en marcha, ya que, desde el rocoso peñón, no había acceso a esa minúscula ensenada excepto a través de los escalones, tallados en el barranco, que daban a la casa de Alex.

Esta alargó la mano hacia el sabueso, mientras murmuraba:

—Tranquilo… no te haremos daños.

El animal meneó la cola, ladeó la cabeza y miró a Red Baron con interés. Con cautela, Red Baron se aproximó al intruso y levantó la cola orgulloso de su casta de campeón.

—Quieto, Red. No. Vuelve —repitió Alex.

Pero Red Baron, olvidó sus buenos modales y no hizo el menor caso. Los dos perros se frotaron el hocico y echaron a correr.

—¡Maldición!—murmuró Alex.

Se le haría tarde para llegar a abrir la clínica y la señora Barrington iba a llevar a su perro a las nueve. 

De acuerdo con los Barrington, el hecho de que Alex se hubiera hecho cargo de la única clínica veterinaria del pueblo, no significaba que fuera a quedarse porque, a pesar del interés que mostraba Rodney Barrington, por ella, la señora Barrington opinaba que sólo era una atracción pasajera. Los Barrington eran propietarios del banco que había concedido el préstamo a Alex, del único periódico de Sand Point y de una gran extensión de terreno y bienes raíces. Bart Barrington, el padre de Rodney, era también un congresista y si nadie se atrevía a hacer esperar a Amelia Barrington, mucho menos podía hacerlo la asistente del viejo veterinario, que tuvo la osadía de dedicarse a lo que los Barrington consideraban un trabajo de hombres.

Alex llamo a gritos a su perro, pero éste parecía haber desaparecido. En el momento que oyó el ruido de una lancha que se acercaba a la playa, vio fugazmente la cola del can desaparecido en una nube de densa niebla.

Alex, se angustió. Jamás entraba nadie a lo que ella había llegado a considerar su ensenada privada puesto que estaba rodeada de rocas y con frecuencia la azotaban olas muy altas, haciendo que cualquier maniobra para llevar a la playa una embarcación fuera peligrosa, no sólo difícil. 

Alex olvidó los perros para volverse a mirar la borrosa figura del hombre que se acercaba en un bote en exceso deteriorado. Era bastante corpulento, y su alborotado pelo enmarcaba una cara que ni siquiera una madre hubiera considerado atractiva. Pero Alex notó, a medida que se acercaba, que sus toscas facciones revelaban vitalidad y que sus ojos inquisitivos, de mirada penetrante, eran muy sugestivos. No obstante, la impresión que daba era la de un hombre al que no le interesaba mucho su aspecto. No se había afeitado ni peinado y definitivamente necesitaba un buen baño.

—Buenos días. Espero no haberla asustado. No creí encontrar a alguien levantado tan temprano.

La voz hacía juego con la cara. Era profunda, sonora, con un dejo de anticipación, como si su dueño esperara una respuesta fascinante.

—Supongo que anda buscando a su perro —respondió Alex con frialdad, pensando que, por el estado de la piel del sabueso, tanto el perro como el propietario tenían la misma apariencia.

—Sí, señora, Meggie ha saltado por la borda antes de que pudiera impedírselo. Creo que no le gusta estar encerrada conmigo a bordo tanto tiempo. Tengo un bote de veinticinco…

—¿Meggie? —Lo interrumpió Alex—. ¿Es una perra? ¡Dios mío, no! ¿Está en celo?

—Bueno, de hecho…

—¡Es un idiota irresponsable! ¿Cómo se atreve a dejar que un animal de pura raza ande suelto cuando está en celo? —sin esperar respuesta, salió corriendo en dirección a donde había visto a los perros. Oyó los pasos del hombre a sus espaldas. Inesperadamente la densa niebla desapareció y Alex vio a los animales en la orilla del agua. Enfurecida, salió a una roca cubierta de musgo, que estuvo expuesta a la marea, y perdió el equilibrio. Durante un segundo manoteó en el aire y después cayó al agua helada.

Tosiendo y escupiendo agua salada, se puso de pie, con el pelo empapado cayéndole sobre la cara.

Apoyando con destreza sus gastados zapatos de lona con suela de caucho sobre la roca, el desconocido trató inútilmente disimular la sonrisa que se dibujó en sus labios cuando extendió una mano para ayudarla a salir. Pero Alex la ignoró para contemplar con aterrorizante fascinación a Red Baron, que, poniendo los ojos en blanco por el éxtasis, estaba a punto de poseer a la complaciente perra.

—¡Deténgalos! —Gritó Alex—. ¡Dése prisa, sepárelos. ¡No pueden… no deben… oh, Dios, no se quede ahí parado! ¡Haga algo!

El deseado hombre miró a los dos perros sin soltar la mano de Alex.

—Creo que ya es demasiado tarde.

Alex se aferró a su mano y él la ayudó a subir hasta donde estaba. Inmediatamente la rodeó por la cintura con la otra mano para que no volviera a resbalar sobre la escurridiza superficie.

—¡Suélteme! ¿No ve lo que está sucediendo? Mi perro está… está…

—Haciendo el amor a mi perra. Sí, lo estoy viendo. En realidad es algo muy bello, ¿no cree?

Sus ojos castaños parpadearon aceptando pacientemente la situación. Alex pensó, más enfadada que nunca, que no era posible que no le importara el hecho de que su perra perdiguera de color dorado se estuviera apareando con un perro de raza diferente.

Varias posibilidades cruzaron por la mente de Alex cuando se liberó de la mano de él y se aproximó con cautela a los perros. Quizá cuando se enterara de que era veterinaria, la demandara por haber permitido que su perro mancillara a su perra. Tal vez el animal no fuera suyo o quizá lo hubiera robado, porque no era posible que el propietario de una pura raza se comportara con tanta indiferencia en aquellas circunstancias. A pesar de que Meggie estaba realmente sucia, no cabía duda de que se trataba de un animal fino y valioso.

Trató de retener a Red Baron, pero fue inútil. Los animales consumaron el acto. Alex dejó escapar un suspiro de exasperación. Observó a Meggie, atenta y notó, de acuerdo con su experiencia, que nunca había parido una carnada, lo cual significaba para mucha gente la ruina de la perra, ya que probablemente tendría perros mestizos.

El desconocido se acercó y miró a los jadeantes perros.

—Me llamo Will O'Keefe y ésta es, Meggie —habló con seriedad, pero por la expresión de sus ojos, daba la impresión de que en cualquier momento iba a soltar una carcajada. 

—Mi nombre es Alex Aimes. Soy veterinaria. Si la perra se ha quedado preñada, me haré cargo de ella, por supuesto. De cualquier forma, un propietario responsable hubiera mandado esterilizarla si no quería que quedara preñada, o la hubiera protegido. Si lo desea, puedo resolver ambos problemas simultáneamente. ¿Cuándo puede llevarla a mi clínica?

Will O’Kofee enarcó una de sus pobladas cejas.

—Pero, Alex…

—Doctora Aimes.

—Alex —repitió con firmeza—. Ni en sueños pensaría en forzar a Meggie a que tuviera un aborto. Si ella se ha enamorado de tu perro, yo no tengo ningún inconveniente. Meggie es mí amiga y yo cuidaré de ella y de los perritos que tenga.

Alex se quedo sin habla.

—Esa es la cosa más irresponsable y estúpidamente infantil que he oído en mi vida.

A pesar de su perorata, sintió, muy a su pesar, admiración por un hombre tan leal con su perro. Si tenía tiempo y la señora Barrington no la estuviera esperando, quizá pudiera convencerlo de que lo único que deseaba era el bienestar de su mascota.

Will esbozó una sonrisa como diciéndole que probablemente tenía razón, pero que él también tenía sus propios principios.

Para disimular su momentánea indignación, Alex añadió con un tono de voz que hizo sonar tan formal como pudo:

—Cuando recapacite, puede traerla a mi clínica. Soy el único veterinario de Sand Point. Ahora, ¿quiere hacerme el favor de salir de mi playa con su perro?

—¿Tu playa? ¿Acaso no sabes que la playa pertenece a todo el mundo?

Alex cogió el collar de Red Baron y tiró de él hacia ella. Meggie emitió un leve sonido que le recordó a Alex el suspiro de una mujer cuando acaba de experimentar el éxtasis. Ruborizándose por primera vez en varios años, arrastró a Red Baron y, al alejarse, oyó la leve risa de Will O'Keefe.

Amelia Barrington se paseaba nerviosamente de un lado a otro por la sala de espera de la clínica para animales de Sand Point. Su perro de la raza china shar pei dormía profundamente en un enorme cesto de mimbre forrado de satén. 

La señora Barrington levantó su regordete brazo y consultó su reloj.

—Llevo esperando quince minutos.

—Lo siento mucho, ha sucedido algo imprevisto. Un perro saltó de un bote y llegó hasta la playa.

La tajante mirada de su cliente la acobardó, y Alex le contó toda la historia a pesar de que no era esa su intención y de que lo sucedido no había sido en realidad culpa suya, Red y ella paseaban por esa playa con mucha frecuencia desde hacía varios meses y nunca habían visto a otro perro.

—Es repugnante —comentó la señora Barrington cuando Alex terminó su relato—.Y sin embargo, es un incidente que demuestra que mi causa es justa y oportuna.

Alex se inclinó sobre el cesto de mimbre y dio una palmada en la cara a Star. El perro había engordado mucho y Alex decidió dejarlo en el cesto en lugar de llevarlo a la sala de reconocimiento.

—¿Su causa? —preguntó.

—¿No te lo ha dicho Rodney? Quiero que mi esposo presente un proyecto de ley que prohíba el apareamiento indiscriminado de los perros.

—¿No cree que será un poco difícil de implantar? —preguntó Alex mientras se dirigía al armario para coger una aguja hipodérmica y las vacunas.

—Estoy segura de que no es necesario que cite las estadísticas relacionadas con el número de perros domésticos que llevan a los depósitos veterinarios para que los quiten de la circulación, ¿verdad?

—No, por supuesto que no —Alex estiró levemente la piel arrugada de Star para vacunarlo.

La señora Barrington desvió la vista.

—Aparecerá hoy una editorial en el Boletín y circularán peticiones por todo el estado.

—Estoy de acuerdo con que se necesita hacer algo respecto a la cantidad tan exagerada de animales indeseados que hay, pero no sé cómo va a ser posible hacer que éstos respeten una ley.

La señora Barrington se volvió furiosa.

—Por supuesto, espero que me brinde todo su apoyo —bajó la vista para mirar a Star—. ¡Qué perrito tan lindo! ¡Qué niño tan bueno! ¿Ha hecho daño el horrible veterinario a mi amorcito?

Alex sintió que la sonrisa se le congelaba en los labios.

—No necesitará más inyecciones hasta que le toque su dosis suplementaria de la vacuna antirrábica.

—Ve a buscar a Herbert, ¿quieres? Tendrá que cargar a Star porque es evidente que está demasiado afectado para ir andando hasta el coche.

Algún día, pensó Alex, cuando salió a llamar al chofer de los Barrington, contrataría un asistente para que tratara con gente como Amalia.

Herbert estaba junto a un Rolls Royce color negro que brillaba a la luz de los rayos del sol que habían desvanecido los últimos vestigios de la niebla. Algunos de los propietarios de las tiendas de curiosidades contiguas comenzaban a llegar. En la acera de enfrente se podía ver un anuncio con grandes letras en una de las ventanas del edificio en el que se encontraban ubicadas las oficinas del periódico. El anuncio decía: BOLETÍN DE SAND POINT. IMPRIMIMOS LA VERDAD Y NADA MÁS QUE LA VERDAD.

Alex desvió la vista y miró la calle que conducía a la bahía. Más tarde, cuando empezara a soplar el viento, aparecería infinidad de botes de vela y el pequeño pueblo se vería exactamente como aparecía en las tarjetas postales. 

—Herbert, la señora Barrington quiere que vaya a buscar a Star —dijo Alex.

El chofer asintió con la cabeza y se dirigió a la entrada de la clínica.

Alex permaneció en el exterior, disfrutando del calor del sol y del airé fresco. Una leve brisa agitó las hojas de los árboles y le alborotó el cabello, haciendo que un mechón le tapara los ojos. Cuando sacudió la cabeza para retirarlo, vio a un hombre montando en una bicicleta vieja y herrumbrosa. Tenía la espalda muy ancha, llevaba puesto un jersey de pescador y unos pantalones de pana muy gastados. Reconoció inmediatamente a Will O’Keefe, el dueño de la perra perdiguera de color dorado que probablemente había quedado preñada. Se paró frente a las oficinas del periódico. Era evidente que no había tardado en localizar la oficina del veterinario.

Saltó de la bicicleta y, al recorrer la calle con la mirada, vio a Alex y la saludó con una sonrisa. En se momento, salió la señora Barrington, seguida por Herbert, que llevaba al perro shar pei en brazos. Alex se dio cuenta dé qué Amelia se quedaba de pronto paralizada. 

—¿Qué le pasa, señora Barrington? ¿Sucede algo malo? —le preguntó Alex. 

La señora Barrington miraba, evidentemente horrorizada, a Will O'Keefe.

—Ese hombre… ¿cuánto tiempo lleva en el pueblo? ¿Le había visto antes?

—En el pueblo, no. Es el hombre de quien le hablé, el que tiene un bote anclado en la ensenada. El dueño de la perra perdiguera.

Will O’Keefe apoyó la bicicleta contra la pared del edificio del periódico y luego comenzó a examinar la primera página de un diario que estaba pegado por dentro en una de las ventanas.

—¿Le conoce señora Barrington? —preguntó Alex sorprendida al notar que la expresión, generalmente arrogante de la mujer, había dado paso a un gesto de furia desenfrenada.

—Sí —respondió la señora Barrington con una voz que denotaba su odio—. Es un pillo, perverso, mentiroso, corrupto y sin principios…

Inmediatamente, la señora Barrington se sentó en el asiento posterior del Rolls Royce y Herbert cerró la puerta del coche.

Capítulo Dos

No había desaparecido del todo aún el Rolls Royce, cuando Will O’Keefe cruzó la calle para dirigirse a Alex.

—Así que eres otro de los peones de los Barrington. Me has decepcionado.

—Si ha venido a concertar una cita para esterilizar a su perra, pase, por favor —exclamó Alex, controlándose para no responder a su insulto de la misma manera—. De lo contrario, nada tenemos que hablar.

—Sí quiero concertar una cita —dijo Will mientras la seguía a la sala de espera—. Pero no para que la esterilice. Tiene pulgas y, además, creo que ya es hora de que le suministren la vacuna suplementaria contra la rabia.

Alex miró su agenda. Will se apoyó contra el mostrador a unos cuántos centímetros de distancia. Los nombres escritos con lápiz en la libreta estaban borrosos y ella movió la cabeza levemente. Trataba de adaptar la descripción que hizo Amelia Barrington de él, con la impresión personal tan diferente que había causado en ella.

—No voy a cobrarle por esterilizarla, si en eso estriba el problema —dijo Alex tratando de disimular su turbación.

—Tú no has castrado a tu perro.

—Capar es el término correcto —respondió Alex sintiendo que el rubor le teñía de rojo las mejillas—. Red Baron es un setter irlandés muy valioso. La perrera donde lo compré quiere utilizarlo como semental.

—Meg también tiene un pedigree muy extenso.

—Entonces, ¿por qué no la aparea con un perro de su raza?

Will sonrió.

—El amor es ciego. Me imagino que también lo es para los perros.

—Puedo ver a su perra mañana por la tarde. Si necesita que la despulgue, deberá dejarla por lo menos durante un par de horas.

—De acuerdo. ¿Qué te parece si cenamos juntos esta noche?

Alex lo miró. Los ojos castaños de él brillaron cuando fijó la vista en ella, recordándole embarazosamente la forma en que Red Baron había mirado a Meggie.

—Tú y yo, sin los perros —añadió Will—. Me gustaría darte una satisfacción por haber sido la causa de que cayeras al mar esta mañana.

—No es necesario. Acepto tus disculpas.

—No me estaba disculpando. Dar una satisfacción es diferente.

—Estoy ocupada esta noche.

—¿Mañana? ¿A comer? ¿A cenar? ¿A tomar una copa por la noche?

—No creo que tenga ningún sentido que salgamos juntos, señor Will O’Keefe —cerró su agenda—. Ahora, si me disculpa, tengo mucho trabajo.

Entró en la sala de reconocimiento sin volverse para mirar su expresión. Una segunda puerta conducía a las jaulas, algunas de las cuales se comunicaban mediante pasillos con el exterior. Un estudiante de preparatoria, llamado Juan, se ocupaba de alimentar a los animales internos y de limpiar las jaulas antes y después de sus clases, pero, Alex se hacía cargo de los animales enfermos y heridos personalmente.

Contaba con media hora antes de que llegara su próximo paciente. Rápido preparó las dietas especiales, comprobó la temperatura de los más enfermos, y todavía tuvo tiempo de consolar a algunos. La señora Barrington siempre llegaba antes de que la clínica abriera a las nueve de la mañana, porque no quería que Star estuviera expuesto a los microbios de otros perros. Cerno el edificio pertenecía a los Barrington, igual que la casa donde vivía y el banco que le había concedido el préstamo, no podía discutir o protestar por las condiciones especiales que le habían impuesto.

Treinta minutos después, se lavó las manos, peinó y salió a la sala de espera. Will O’Keefe estaba leyendo un libro de geografía universal. No había señales del primer paciente de Alex.

—¿Por qué está todavía aquí? —le preguntó—. La cita de su perra es hasta mañana por la tarde.

—He olvidado preguntarte cuánto me costaría hacer un reconocimiento general a Meg, vacunarla y despulgarla.

Alex miró sus ropas y recordó la bicicleta herrumbrosa en que lo había visto montar.

—Supongamos que yo digo que es a cuenta de la casa… siempre y cuando me permita esterilizarla o no me vuelva a molestar. Lo dejo a su criterio.

—Te pagaré mañana. No me interesan tus condiciones.

Cuando se dirigía a la puerta, apareció una pequeña corriendo por la calle, con un gatito en brazos y llorando desconsoladamente. Will detuvo a la niña. Luego la condujo a la sala de espera.

—Un perro ha mordido a su gatito —dijo Will, cogiendo con cuidado al animalito herido, de manos de la niña—. ¿Quieres ver lo que puedes hacer mientras yo me encargo de la dueña? 

Alex cogió al gatito. Concentró su atención en una de las patas delanteras que sangraban profusamente y parecía estar rota. Se dio la vuelta y entró en la sala de operaciones.

Cuando Alex terminó de entablillar y vendar al animal y salió dispuesta a disculparse con el cliente que había perdido su turno, se encontró con que el dueño del perro pekinés a quien se suponía que iba a examinar cuando había llegado la niña con el gato, se había marchado muy enfadado dejándole un mensaje sobre el mostrador en el que decía que el doctor Patterson jamás había hecho esperar a ninguna persona durante media hora sin dar alguna explicación.

Alex suspiró. El doctor Patterson la había tenido a ella para que se disculpara por él, pero ella todavía no podía contratar a un asistente.

Will O'Keefe y la niña volvieron con un enorme helado en la mano cada uno.

—Se llama Consuelo y el gatito Ramón —dijo Will—. A propósito, ¿cómo está?

—Ramón se pondrá bien —respondió Alex sonriendo a la niña—. Pero creo que sería conveniente que pasara la noche aquí, por si surge alguna complicación. ¿Quieres darme tu domicilio y número telefónico?

La niña no tenía más de cinco años y miró a Alex sorprendida. Después hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No puedo decirle a nadie dónde vivo.

—Si lo que te preocupa es la cuenta… —empezó a decir Will, entornando los ojos con desdén mientras sacaba de su bolsillo una billetera de piel maltratada.

Alex sintió deseos de abofetearlo.

—Con frecuencia los niños traen a sus mascotas sin la autorización de sus padres, y en muchas ocasiones olvidan venir a recogerlas —dijo Alex, y dirigiéndose a Consuela, añadió—: Está bien, dile a tu mamá ó a tu papá que me llamen para que yo les diga cuándo pueden venir a recoger a Ramón, ¿de acuerdo? —dio a la niña una de sus tarjetas.

La chiquilla la cogió y salió corriendo dejando un rastro de helado derretido detrás de ella.

—¿Cuánto te debo por la curación del gatito? —preguntó Will.

—El animalito no tiene nada que ver con usted. Parece que piensa que todos los veterinarios y quizá los médicos, se preocupan más por el dinero que por curar a los heridos y a los enfermos. Está equivocado, señor O’Keefe. Ahora, ¿me hace el favor de marcharse?

—Will, por favor llámame Will. Mi jefe me decía señor O'Keefe cuando se enfadaba conmigo. Dime, ¿por qué una chica cómo tú ha elegido un lugar como Sand Point para vivir? 

—¿Está insinuando que Sand Point no es bonito? Es el lugar de recreo más bello que existe en la costa sur de California.

—No discuto la belleza natural de la zona, pero el pueblo entero es propiedad de los Barrington. Ellos deciden quién puede vivir, trabajar y hasta pasar sus vacaciones aquí. No mucha gente puede pagar los precios tan elevados que cobran por el hospedaje. Este lugar es única y exclusivamente para gente rica. No hay un solo terreno para acampar o un motel económico en varios kilómetros a la redonda. Los Barrington han tenido buen cuidado de mantener las autopistas y vías ferroviarias alejadas de su paraíso privado y lo han logrado con éxito.

—Está equivocado al pensar que todos los que viven aquí son ricos. Yo no lo soy. Estoy tratando de pagar un préstamo; supongo que sabrá lo costoso que resulta para una persona establecerse por su cuenta. Cuando traiga a Meggie mañana, conocerá a Juan, el chico que me ayuda. Su familia tampoco es rica.

—¿Juan? Ah, sí, sé de quién se trata. Su familia y él viven en el barrio que está al otro lado de la colina, ¿verdad? Cuidadosamente lejos de la vista de todos. Como por aquí no pasa el tren, no han podido mandarlos al otro lado de la vía, como vulgarmente se dice. Simplemente viven en el lado opuesto de la colina, como todos los trabajadores latinos que desempeñan labores serviles y después desaparecen de la vista de los demás.

Alex miró sus andrajosas ropas.

 —Y usted qué está haciendo aquí, Will O’Keefe.

—Pescando en la bahía —respondió inocentemente.

—¿Qué relación tiene con los Barrington?

—Ah, conque ya te han hablado de mí.

—No exactamente. La señora sólo ha comentado que usted es un pillo sin principios.

—Es la cosa más agradable que los Barrington han dicho de mí.

—¿De dónde es? He vivido aquí durante más de un año y nunca había oído que mencionaran su nombre.

—Soy de aquí, de allá y de todas partes. Mi relación, como tú la llamas, con los Barrington, tiene que ver con algunas de las actividades del congresista Bart Barrington en Sacramento.

—O’Keefe, ahora recuerdo. Usted es el periodista que descubrió algo acerca de unas perforaciones de pozos petroleros a corta distancia de la costa y sugirió que Bart Barrington había sido sobornado. 

—Entre otras cosas.

—Pero… tenía entendido que aquel periódico se retractó y que a usted lo despidieron.

—Esa es la versión de los Barrington. En realidad yo renuncié para trabajar por mi cuenta cuando el editor no permitió que continuara con la investigación.

—Ha sido muy tonto por su parte venir aquí. ¿Qué puede ganar? Este es territorio de los Barrington. Cuando la gente se entere de su identidad, ni siquiera le dirigirá la palabra.

—No estoy aquí para seguir investigando sobre la política corrompida de Bart. Yo no trabajo como periodista.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí?

—Ya te lo he dicho —le explicó pacientemente—. Pesco en la bahía.

Alex confirmó sus sospechas acerca de Will. No era más que un aventurero sin oficio ni beneficio.

—En realidad no me interesa.

Con el rabillo del ojo vio dos ancianas que bajaban de un elegante Mercedes, aparcado frente a la clínica para animales.

Alex abrió la puerta rápidamente a las señoritas Munro. Eran mellizas, de facciones muy parecidas y tenían el cutis como pétalos de rosa marchitos. Las seguía su chofer con una enorme jaula de hierro forjado en el que iba una cotorra de brillantes colores, llamada Ambrose. Las solteronas vivían en una mansión que habían heredado de sus padres hacía muchos años y se decía que siempre habían llevando una vida ejemplar. Sin embargo, Ambrose había aparecido misteriosamente hacía seis meses junto con una perra de raza mixta, llamada Frances.

Ninguno de los dos animales había sido comprado en la única tienda de animales del pueblo, según se había enterado Alex.

El llamativo pájaro y la zarrapastrosa perra no eran muy adecuados para la personalidad de las dos hermanas, especialmente debido a que Frances siempre se las ingeniaba para escapar del patio y corretear por el pueblo. Además, alguien había enseñado a Ambrose a decir palabras soeces.

Cuando Alex saludó a las mellizas, Will le dijo:

—Adiós, te veré mañana.

El Maserati color rojo de Rodney Barrington se detuvo frente a la puerta de la clínica a las cinco y media en punto, cuando Alex estaba cerrando.

Como de costumbre, Rodney iba vestido impecablemente. Ese día llevaba un pantalón blanco y una camisa oscura de seda.

Cuando Alex había empezado a trabajar para el doctor Patterson, Rodney se encontraba en el sur de Francia y volvió poco después de que el veterinario se jubiló y Alex se hiciera cargo del negocio. Había salido con él en algunas ocasiones, pero su relación carecía de entusiasmo. A ella le parecía que Rodney en realidad prefería a sus caballos de polo, pero le agradaba que lo vieran en compañía de una hermosa mujer. No había mucha esencia que apoyara su aspecto externo, y su indiferente y automático beso de buenas noches, sugería que su libido todavía no se había desarrollado. Al principio Alex pensó que era homosexual, pero había llegado a la conclusión de que en realidad era asexual.

—Mi querida Alex pareces una mujer que necesita que la consientan —le saludó Rodney mientras trataba de salir del coche deportivo, tropezando torpemente.

—Hola, Rodney.

—He pensando que un par de copas bien cargadas y después una cena tranquila… —empezó a decir Rodney mientras abría la puerta del coche y le hacía una seña para que subiera.

Una de sus costumbres era aparecer sin llamar para preguntarle si estaba ocupada.

—Lo siento, no puedo. Tengo algo que hacer esta noche.

No estaba mintiendo, tenía que leer varias revistas de veterinaria y había pensado después volver a la clínica para ver a un perro enfermo.

—Esta es la segunda vez que rechazas mi invitación.

—Sería mejor que me llamaras antes —sugirió Alex.

 Rodney fijó de pronto la vista en un punto sobre el hombro de ella y abrió la boca sorprendido. Alex se volvió y descubrió la imponente figura de Will O'Keefe, que se acercaba hacia ellos con la gracia de un boxeador. Se había cambiado de ropa, ahora llevaba puestos unos pantalones nuevos y una camisa deportiva. También se había afeitado y peinado.

—Hola, Alex —dijo Will—, siento haberme retrasado. Inesperadamente, la tomó del brazo y Alex sintió un extraño deseo de abrazarlo, de sentirse rodeada por esos poderosos brazos. Sin embargo, se contuvo y dijo:

—Will O'Keefe… Rodney Barrington.

—¿O’Keefe? —repitió Rodney retrocediendo un poco.

—¿Barrington? —Dijo con la misma pasión, luego se volvió hacia Alex—. ¿Nos vamos? —le preguntó.

El Ford de Alex estaba aparcado frente a la clínica, pero lo ignoró y avanzó tomada del brazo de Will por la inclinada calle. Cuando estuvieron lo suficiente lejos de Rodney dijo:

—¿Por qué estoy actuando de esta manera? En realidad no necesitaba que alguien viniera a rescatarme. Supongo que usted se encontraba en la tienda contigua y oyó nuestra conversación.

—No me he perdido ni una sílaba. Yo también estaba esperándote para llevarte a cenar.

—Le dije esta tarde…

—He pescado más peces de los que Meggie y yo podemos comer. Pensé que podríamos encender una fogata en la playa. No hay nada como pescado frito con pan tostado y una botella de vino…

—¿Pescado? —Exclamó Alex sintiendo un súbito apetito—. ¿Vamos andando o tomamos mi coche?

Capítulo Tres

Alex se tumbó sobre la tibia arena mientras Will freía pescado. Red Baron y Meggie correteaban libres por la playa persiguiendo las olas. El sol se ocultaba en el horizonte sumergiéndose con fiero esplendor en las oscuras aguas del mar. La sombra del bote de Will, anclado a corta distancia de la costa, se recortaba contra las rocas.

Diversos pensamientos inquietaron la mente de Alex, tales como que Meggie no debía parir la carnada de Red Baron, que ella no debía fraternizar con el enemigo de los Barrington, que Will O’Keefe era peligrosamente atractivo… pero le resultó difícil pensar en algo más cuando los rayos dorados del sol poniente brillaron de manera provocativa sobre el pecho y los musculosos hombros de Will y un escalofrío la recorrió.

Al llegar a la playa, él se había quitado la camisa y los pantalones quedándose en traje de baño. Alex se quitó los zapatos, pero se quedó con los pantalones verdes y la bata de cirugía con la que estuvo trabajando. Inconscientemente recorrió con la mirada el cuerpo de Will y sintió un apetito que no estaba relacionado con el exquisito olor a pescado asado.

Se aclaró la garganta y dijo:

—En realidad no estás aquí de vacaciones, ¿verdad? —se sorprendió al formular esa pregunta porque, de hecho, estaba pensando en volver a tocar el terna de los perros.

Will la miró con curiosidad y esbozó una sonrisa.

—Los escritores nunca se toman vacaciones. El deseo de escribir siempre está presente en ellos.

Entonces no cabía duda de que estaba allí para molestar a los Barrington. Alex suspiró lentamente prometiéndose en silencio ignorar el atractivo físico de ese hombre y no volverlo a ver. A ella le encantaba vivir en Sand Point y no podía permitirse el lujo de entablar amistad con alguien que estaba decidido a destruir a los Barrington, quienes a su vez, podían destruirla a ella con suma facilidad.

—¿Por qué no te olvidas del periodismo y escribes una novela? Tu personaje podría vivir en un bote con un perro fiel como único compañero.

—Me parece una buena idea. A todo el mundo le gustan las historias de perros.

—Podrías titular la novela El mejor amigo del hombre.

—Bueno, por mucho que ame a los perros, y a Meggie en particular, siempre he opinado que el mejor amigo del hombre es… la mujer.

—¿Hay alguna mujer en especial en tu vida?

—La estoy buscando. ¿Y tú? Por que no creo que pienses en serio en Rodney. ¿Hay algún otro contrincante?

—Haces que suene como si se tratara de una lucha.

—Así son las relaciones más satisfactorias entre un hombre y una mujer. Una dosis leve de hostilidad al principio agudiza los sentidos. Si se llega a un acuerdo sobre las diferencias de opinión la perspectiva es un final feliz.

—Es una teoría muy interesante.

—Yo espero discutir bastante con la mujer con quien finalmente formalice una relación. Limaremos nuestras asperezas y envejeceremos juntos en perfecta armonía.

La estaba mirando con intensidad y Alex pensó que de alguna manera la estaba poniendo a prueba. Sintió la tentación de decirle que ella no tenía la menor intención de establecerse todavía durante varios años, pero se abstuvo.

—Espero que encuentres a la mujer que esté dispuesta a discutir contigo. En su mayoría las que conozco prefieren que las amen de manera tierna.

—¿Y tú? —le preguntó de inmediato.

Alex pensó en Rodney; con frecuencia le enviaba flores, cajas de bombones a su casa y tarjetas de felicitaciones el día de San Valentín y en su cumpleaños. A cambio, esperaba que estuviera dispuesta a dedicarle una noche cuando él tuviera espacio para ella.

—Por el momento no tengo tiempo de pensar en ese tipo de cosas —respondió bruscamente—. No hay muchos hombres que comprendan que en ocasiones un gato enfermo es más importante que ellos. A propósito, tengo que ir a la clínica a ver a un perro. ¿Cuándo estará listo el pescado?

—Ya casi está. ¿Qué te parece si sacas el pan y el vino de la cesta? Alex levantó la tapa y encontró un Chablís muy fino junto con una hogaza de pan francés. También había dos copas de cristal.

—¡Vaya! Esperaba vasos de plástico —comentó.

—El sacacorchos está envuelto en las servilletas.

Cansado de jugar, Red Baron volvió a su lado jadeante y se sacudió, salpicándola con el agua salada. Meggie lo siguió, mirándolo amorosamente.

—¡Echaos! —le ordenó Will y los dos perros se tumbaron sobre la arena obedientemente.

—Muy bien —dijo Alex—. El tono de mando exacto, con un poco de amor.

—¿Crees que funcionaría con una mujer?

—Ya no. Hace tiempo que dejamos de ser esclavas, ¿recuerdas?

Cogió el plato de cartón que él le ofrecía y olió el pescado. Los perros empezaron a menear la cola.

Will sirvió a los animales su porción de filete antes de sentarse al lado de Alex. Levantó su copa y brindó.

—Por nuestros nietos.

—¿Qué? —a Alex por poco se le cae el plato de las manos.

Él señaló a los perros.

—Aún no podemos estar seguros, pero…

—Me niego a brindar por una carnada accidental. Un propietario responsable… —empezó a decir Alex.

—Está bien, está bien, no te disgustes. Vamos a esperar a ver qué pasa, ¿quieres? Todavía no sabemos si_ Meggie está preñada. Brindemos por una puesta de sol perfecta y por el inicio de un tierno romance, ¿qué te parece? 

—Brindaré por la puesta de sol y olvidaré lo demás —Alex bebió un sorbo de vino y después saboreó el delicioso pescado.

Cuando las sombras de la noche cayeron sobre la playa, ya se había terminado el pescado y el pan, y la botella de vino estaba casi vacía. La fogata seguía encendida y la luna se asomaba por detrás del risco.

Meggie estaba durmiendo al lado de Red. Will se aproximó a Alex. No la rozó, pero estaba lo suficiente cerca como para que la carne de ella detectara la presencia masculina aun a través de la tela de algodón de su chaqueta.

—De verdad tengo que ir a ver al perro —dijo Alex dibujando con el dedo un círculo en la arena—. Gracias por la cena ha sido deliciosa. ¿Me creerías si te digo que llevo viviendo aquí casi un año y es el primer pescado fresco que como?

—Has sido muy afortunada al poder comprar esa casa. Tiene vistas al mar, tu propia playa, una intimidad absoluta y estás cerca del pueblo.

—No es mía, es de…

—Los Barrington —la interrumpió—. Debí haberlo imaginado.

De mala gana, Alex se puso de pie y Will la imitó.

—¿Puedo acompañarte?

—No… no, prefiero ir sola.

—¿Volverás a la playa? Te esperaré.

—No, por favor. Will… creo que será mejor que decidas en este momento lo que quieres hacer respecto a Meggie y que después no nos volvamos a ver.

Will alargó la mano y le atrapó los dedos. Con la otra mano rodeó por la cintura y la acercó a él. Se inclinó hacia delante aproximando la cabeza a su cara y ella levantó la barbilla como impulsada por un resorte. Los labios de Will se unieron a los suyos.

Aquel beso le pareció a Alex diferente a cualquier otro. Fue una lenta exploración de sus ansiosas bocas, que le proporcionó una serie de sensaciones maravillosas. Todo le parecía perfecto. Le gustaba el cuerpo de Will, y el fresco y limpio olor a mar que despedía, la excitaba. 

Alex no supo cuánto tiempo pasaron besándose a la luz de la luna, como si hubieran hecho un gran descubrimiento que sólo a ellos les perteneciera. De pronto se oyó un leve gemido y el cuerpo húmedo de Red Baron se interpuso entre ellos.

Se apartaron, riendo.

—Creo que el monstruo de los ojos verdes acaba de asomar su horrible cabeza —dijo Will—. Debería darte vergüenza, Red. Creía que tu chica era Maggie.

—¿Por qué me has besado? —le preguntó Alex.

—Creo que al principio sólo lo hice para demostrarte que, a pesar de que dos personas sean diferentes, pueden sentir atracción la una por la otra. La naturaleza o la química física, o la que sea, no tiene que ver con las clases sociales. Red y Maggie. Tú y yo.

—Lo que quieres decir es qué somos de razas distintas, ¿no?

—La dama veterinaria refinada que se hace cargo de las mascotas de los ricos y el corresponsal destruido de dudosa reputación. Sí, yo diría que la sociedad no aprobaría nuestra amistad. Pero eso no nos impide encontrarnos el uno al otro… atractivos, ¿verdad?

—El perro… —Alex murmuró débilmente y, dándosela vuelta, echó a correr por la playa.

Will le gritó.

—Enciende la luz del portal cuando vuelvas si necesitas compañía. Yo la veré desde el bote.

El insistente ruido del teléfono despertó a Alex sobresaltándola. Cuando alargó la mano para descolgar el auricular, lo primero que le vino a la mente fue que había estado a punto de encender la luz del portal la noche anterior, a pesar de que había vuelto después de la medianoche. La atracción que sentía por Will O'Keefe era absurda y tenía que poner fin a esos sentimientos antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Hola? Habla Alex. Aimes.

—Alex… soy la señora Barrington, Tienes que venir a la casa inmediatamente, Star ha tosido esta mañana. Me temo que algún perro le contagió ayer algo en la clínica.

—Es demasiado pronto para que se desarrolle cualquier virus, señora Barrington, además, su perro no estuvo en contacto con ningún animal pero por supuesto, iré ahora mismo si usted piensa que está enfermo. 

Sin responder, la señora Barrington colgó. Miró el reloj y vio que eran apenas las cinco y media de la mañana. Entró en el baño y se miro en el espejo. Estaba somnolienta, pero su cara resplandecía a pesar del desagradable despertar que había tenido.

Se duchó rápidamente y después se hizo un moño. Había pensado cortarse el pelo pero su peluquero le había advertido que su cambio sería tan radical, que probablemente tendría que ir enseñando su carnet de identidad por todas partes y tenía razón, porque, a pesar de que tenía veintiocho años, sus facciones eran las de una jovencita, y con el pelo corto, parecería aún más joven.

Mucha gente esperaba que el veterinario fuera un hombre musculoso con la suficiente fuerza como para dominar a un gran danés, y muchas personas, cuando la veían, preferían llevar a sus mascotas al pueblo contiguo.

Cogió una naranja para comérsela en el camino y se dirigió a su coche, que estaba delante de la casa. Antes de abordarlo, miró hacia el bote de Will, preguntándose si ya se habría levantado y qué planes tendría para ese día. Maldición, se dijo, tenía que olvidar a ese hombre porque había venido a complicarle la vida.

Con mucho trabajo, el deteriorado Ford empezó a subir la pendiente hacia la residencia de los Barrington. Una fina lluvia comenzó a caer y Alex pensó que, después de haber tenido un invierno muy seco, debería alegrarse, pero le preocupaba que se desencadenara una tormenta por las consecuencias que pudiera sufrir el bote que estaba anclado en la bahía.

Trató de ahuyentar ese pensamiento cuando llegó frente a la reja controlada electrónicamente de la mansión de los Barrington. Después de todo, ¿a ella qué podía importarle que el bote de Will se estrellara contra las rocas?

—Soy la doctora Aimes —dijo a través del intercomunicador, y la reja se abrió automáticamente.

Avanzó por un camino de baldosas de piedra rodeado de césped y a cuyo lado se encontraba un campo de golf, hasta que, por fin, se detuvo delante de un edificio de color blanco, en el que cualquiera hubiera estado orgulloso de vivir, pero que en realidad era un garaje para guardar diez coches y en cuya parte superior se alojaban los criados.

La casa principal estaba construida en el punto más elevado de la propiedad, que tenía una superficie de ocho hectáreas, la familia llegaba a la casa por medio de un ascensor desde el garaje.

Alex subió por la escalera de mármol hasta una terraza que con conducía a la puerta de servicio, ya que jamás la habían invitado a usar la entrada principal.

Un joven dé pelo rubio y con la piel muy bronceada por el sol, ataviado con un traje oscuro y camisa blanca, abrió la puerta. Alex no lo había visto nunca.

—Soy la doctora Aimes, la veterinaria —dijo—. Creo que no nos conocemos, ¿verdad?

El hombre abrió más la puerta y esbozó una insolente sonrisa.

—Pase, la señora la está esperando. Ah, mi nombre es Marvin, soy el nuevo mayordomo.

Alex hizo un esfuerzo por disimular la sorpresa que le había causando el aspecto tan extraño del mayordomo.

Entraron en la cocina, donde varias criadas estaban trabajando. Cuando Marvin pasó a su lado, se volvieron a mirar significativamente.

El hombre condujo a Alex a un solárium desde el que se apreciaba una maravillosa vista del mar. Él pueblo de Sand Point estaba situado alrededor de la bahía y las casas pintadas de blanco parecían haber sido sacadas de las páginas de la revista Beauttful Homes and Gardens, dando la impresión de que allí no existía la pobreza. 

La señora Barrington se encontraba sentada en un sofá de mimbre blanco con Star en su regazo. Sobre una mesa de cristal, había una cafetera y una bandeja con pastelillos.

—Buenos días, señora Barrington —Alex abrió su maletín y se inclinó sobre el perro que en realidad, no parecía enfermo.

Decidió tomarle la temperatura de todas formas para complacer a su preocupada dueña.

—Alex, querida, quiero que me llames por mi nombre de ahora en adelante, por favor, y toma un poco de café antes de examinar a Star.

—Oh, gracias… Amelia —respondió Alex sorprendida.

Marvin sirvió el cale en tazas de porcelana y con unas pinzas de plata echó unos pastelillos en un plato con el borde de oro. Permaneció de pie esperando nuevas órdenes. Alex se sentó en el sofá de mimbre.

—Gracias, Marvin, es todo —Amelia se volvió hacia Alex y, mientras el mayordomo se alejaba, le dijo en voz baja—: Deberíamos llamarlo por su apellido, pero no podemos pronunciarlo —rió y Alex se estremeció pues estaba segura de que Marvin había oído el comentario.

—Querida, hay un par de asuntos que deseo discutir contigo —el tono de voz de Amelia se había vuelto formal—. El primero es que Star me ha despertado muy temprano al empezar a toser. Si tiene un catarro, debe haberse contagiado en tu clínica, por lo que, en el futuro, será necesario que vengas a verlo a la casa.

—Lo haré con mucho gusto —respondió Alex cortésmente—, pero si tiene problemas respiratorios, es posible que se deba a que pasa demasiado tiempo encerrado en una casa. Necesita respirar aire fresco y hacer ejercicio.

Ignorando el comentario, Amelia continuó.

—El segundo asunto que quiero tratar contigo es que voy a dar una fiesta el próximo sábado y me agradaría que asistieras. Será con fines benéficos. Quiero recaudar fondos y reunir suficientes firmas que apoyen una petición para que se prohíba el apareamiento indiscriminado de perros —hizo una pausa esperando, quizá, que Alex la elogiara, después añadió—: también me gustaría un albergue para los perros callejeros y evitar así que los destruyan en la perrera municipal.

Alex pensó que, al combinar una causa loable con otra de dudoso valor, el resultado no sería muy satisfactorio. Pero, ¿quién podía negarse a colaborar en la construcción de un asilo para perros? Bebió un sorbo de café y dijo:

—Gracias. No tengo ningún compromiso el sábado. ¿A qué hora?

—A las siete, de traje formal. Rodney será tu pareja, por supuesto. No es necesario que disimules conmigo. Sé muy bien que mi hijo está interesado en ti.

Alex no pudo pensar en una respuesta adecuada, por lo que empezó a examinar a Star y descubrió, tal como había sospechado, que estaba muy sano. Quizá hubiera tosido para aclararse la garganta. Le dejaría unas tabletas de vitamina C y un poco de medicina para la tos. Con eso, Amelia quedaría satisfecha. 

Amelia Barrington no había apartado la vista de ella y de pronto exclamó:

—Hay algo más que quiero discutir contigo. Rodney me ha dicho que anoche tenías cita con ese despreciable hombre apellidado O’Keefe.

—¿Una cita? —preguntó Alex con un hilo de voz.

—Rechazaste la invitación de mi hijo para acompañar a ese hombre, ¿no es así?

—¿Qué es lo que me quieres decir, Amelia? No creo que vayas a prohibirme que salga con quien yo quiera.

—Tratándose de O’Keefe, sí. Lo siento, Alex, pero si vuelven a verte en compañía de ese hombre, no podrás permanecer en Sand Point porque no habrá sitio para ti.

Capítulo Cuatro

Will y Meggie se encontraban en la playa cuando Alex terminó de trabajar. Esa tarde, Alex había examinado a Meggie y la había encontrado en muy buen estado de salud; había resuelto su problema de pulgas y había dado instrucciones a Will sobre el cuidado y limpieza del animal.

Pero cuando Alex se asomó por la ventana de la casa y observó a Will arrojando un pedazo de madera a Meggie, se dio cuenta de que su aspecto nuevamente era deplorable. Vio que el traje de baño de Will y su cabello estaban mojados, al igual que la piel del animal. Era evidente que habían estado nadando. Red Baron los contemplaba desolado, paseándose de un lado a otro dentro de la perrera.

Alex se cambió la ropa de trabajo por unos pantalones cortos y una camiseta. Después, salió al portal que conducía a la perrera. Red Baron la recibió entusiasmado.

Desde la playa, Will la saludó con la mano.

En cuanto Alex abrió la reja, Red salió corriendo hacia los peldaños tallados en el risco. Por el camino recogió una pelota de caucho mordisqueada. Alex lo siguió. El hecho de que O'Keefe hubiera decidido usar la playa, no iba a ser obstáculo para que ella jugara con Red como solía hacer todos los días.

Will estaba esperándola al pie del risco. Los dos perros echaron a correr en dirección a la orilla.

—Buenas tardes, Alex —dijo Will sonriendo—. Estás muy atractiva. ¿Cómo sigue el perro enfermo?

—Mucho mejor.

—¿Y Ramón?

—Está bien, pero Consuelo no ha vuelto y no he tenido noticias de sus padres —Alex empezó a correr por la playa detrás de los perros.

Will corrió tras ella.

—Lo siento; sin embargo, tú sabías que existía esa posibilidad.

—Juan ha dicho que buscará a Consuelo para devolverle su gato —Alex trató de acelerar el paso, pero Will la siguió sin dificultad.

Fatigada, se detuvo y se dejó caer sobre la arena. Will se tiró a su lado. Alargó la mano y apartó con ternura un mechón de la frente. Había algo tan intensamente emotivo en su gesto, que Alex sintió deseos de llorar. Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba ni de sus mínimas necesidades.

—¿Siempre te esfuerzas tanto? —preguntó Will.

Alex luchó por recuperar el aliento.

—Lo que pasa es que no estoy en forma.

—No me refería a eso. Sé que terminar una carrera como la tuya no es fácil. Que el agotamiento físico y mental de los veterinarios está considerado aún mayor que el de los médicos. Eres demasiado joven y estoy seguro de que para llegar a donde te encuentras, has tenido que hacer muchos sacrificios. Esta tarde me he dado cuenta de lo que trabajas.

—Represento menos edad de la que tengo —murmuró Alex.

Will era la primera persona que comprendía lo mucho que había sufrido para llegar a ocupar el puesto que tenía, y, su preocupación y reconocimiento le eran más valiosos de lo que él podía imaginarse.

—Nosotros, Meggie y yo, hemos estado pescando hoy.

—Oh, no… Alex pensó angustiada en la advertencia de Amelia.

—Me imagino que comer pescado dos días seguidos en la playa no es una idea muy brillante y supongo que no querrás que lo preparemos en tu casa.

—No es eso —respondió Alex.

—Puedo guardar el pescado en el frigorífico.

No se atrevió a decirle que no fuera a cenar por temor a herir sus sentimientos y media hora después estaban en la cocina de la casa tomando una copa de oporto mientras se cocían unos espaguetis. Los perros, satisfechos después de haberse alimentado, dormían apaciblemente debajo de la mesa.

—He comprado el Boletín —comentó Will—. Es una coincidencia que Amelia esté organizando una champaña para prohibir el apareamiento indiscriminado de los perros, ¿no crees?

Alex lo miró a los ojos.

—¿Piensas que su decisión se debe a lo que sucedió con Red y Meggie? La señora Barrington siempre ha colaborado en obras benéficas para los animales. Estoy segura de que el origen de su idea hay que buscarlo en el hecho de que las señoritas Munro se hayan quedado con Frances. Me refiero a las dos solteronas que llegaron al hospital con una cotorra cuando tú estabas allí.

—¿La cotorra se llama Francés?

—No, esa es Ambrose. Francés es una perra mestiza. Ha sido algo muy misterioso, nadie conoce la procedencia de los animales y las señoritas Munro lo guardan en secreto. Yo creo que están cuidándoselos a algún amigo. Frances se escapa constantemente del patio y no la han esterilizado, pero las solteronas alegan que no tienen autorización para que operen a la perra.

—Parece que tienes muchos problemas en este pueblo respecto a la esterilización de las perras, ¿verdad? —preguntó Will sonriendo.

—Yo estoy a favor de que se ponga freno al número tan grande de animales indeseados que nacen, pero para tu información, lo que me preocupa ante todo es su salud —se puso de pie y se dirigió a ver si los espaguetis estaban listos.

—Háblame de las señoritas Munro. Me encantan los misterios.

—No hay mucho que contar. Tienen dinero y viven en una residencia en lo alto de la colina. Heredaron todo cuando sus padres desaparecieron junto con sus empleados en un yate, en el sur de la península de Baja California. Según se rumorea, una de las hermanas, no sé cuál de las dos, sufrió una decepción amorosa muy trágica cuando era joven.

—Son tan parecidas como dos gotas de agua.

—Es que son gemelas —Alex sirvió los espaguetis en dos platos y los llevó a la mesa—. ¿De verdad estás pensando en escribir una novela acerca de este pueblo? Quiero decir, no me gustaría que las dos ancianas se sintieran avergonzadas.

Will rió.

—No, no estoy indagando para escribir una novela. Sólo he preguntado porque sentía curiosidad. A propósito, esto tiene un olor delicioso.

Alex tomó el queso parmesano e hizo una seña a Will para que se sirviera.

—¿Trabajar por tu cuenta no resulta un poco inestable?

Will asintió con la cabeza mientras se servía el queso.

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué no vuelves a incorporarte a un periódico o una revista?

—Porque prefiero tener libertad para escribir lo que quiera, aun cuando en lo económico no sea muy gratificante.

—De acuerdo con la vida que llevas, es evidente que estás viajando de manera constante. Yo siempre he desconfiado de los hombres que no echan raíces en algún sitio.

—Algunos necesitan conocer varios lugares y hacer muchas cosas antes de establecerse. Yo soy así. Es mejor que haga todo lo que quiera ahora y no después de estar casado, como lo hacen otros hombres.

Él no sabía que el padre de Alex la había abandonado cuando era muy pequeña y que su madre y ella habían pasado muchas penurias. Alex se esforzó durante años por borrar cualquier indicio de la chiquilla descalza y hambrienta que en una ocasión fue y logró conseguirlo llegando a ser la mujer bien educada que ahora era.

—Me temo que en cuanto terminemos de cenar voy a tener que pedirte que te marches —le dijo—. Además, te agradecería que anclaras tu bote en otra playa.

Will fijó sus ojos en ella, pero no hizo comentario alguno.

Después de un rato, Alex añadió a la defensiva.

—Bueno, los Barrington son propietarios de esta casa y yo no puedo permitirme el lujo de pagar el alquiler de algún otro sitio. Si me echan, me veré obligada a dormir en una de las jaulas o irme a vivir a la costa y hacer largos viajes todos los días —hizo una pausa esperando que él respondiera, pero a pesar de que la había escuchado con atención, estaba concentrado en comer.

—¿Y bien? —le preguntó Alex.

—¿Y bien, qué?

—¿Te llevarás el bote?

—Si insistes…

Un pesado silencio los envolvió y ella se sintió incómoda al percibir la alteración que bullía en el interior de Will. Sin poder resistir más, exclamó:

—¡Está bien! ¡La señora Barrington ha amenazado con cerrarme todas las puertas si continúo saliendo contigo!

De inmediato Will se puso de pie y se acercó a ella. Le tomó las manos y la hizo levantarse para, enseguida, rodearla con sus brazos. Ella se le acurrucó contra el pecho, pensando que nadie la había abrazado desde que llegó a Sand Point.

—Nadie tiene derecho a elegir tus amistades —le dijo Will—. Pregúntate qué sería lo peor que esa mujer podría hacer en contra tuya.

—Oh, no mucho… sólo echarme de esta casa y de la clínica puesto que las dos son propiedades de los Barrington. También existe un préstamo que me concedió el banco cuando el doctor Patterson me traspasó el negocio, puedes estar seguro de que me demandarían.

—¿Tienes un contrato firmado por la casa y por el hospital? Alex asintió con la cabeza.

—Mientras pagues el alquiler, no podrán echarte. Tampoco pueden hacer nada en contra tuya respecto al préstamo siempre y cuando efectúes los pagos. Alex… —puso el dedo debajo de su barbilla y le levantó la cara—. Mírame y dime con toda sinceridad que no quieres volver a verme.

Ella suspiró.

—¿Por qué has tenido que aparecer en este momento, cuando todo marchaba tan bien?

—Por supuesto que todo marchaba muy bien. Habías cruzado la barrera, te estabas mezclando con la gente adinerada, empezabas a comprar artículos de marca. Rodney te habría cortejado, aunque no tuviera mucho interés, y probablemente habrías terminado casándote con él. Después, él te habría convencido para que te asociaras con los otros veterinarios y sólo te hicieras cargo de vez en cuando, como muchos, de algún que otro pececito de color. Incluso hubieras renunciado a tu profesión para tener quizá cuatro hijos y dedicarte a recaudar fondos con fines benéficos como Amelia. Vamos, Alex, ¿crees que en realidad ese tipo de vida te haría feliz?

Alex se apartó de él encolerizada, recogió los platos de la mesa y los arrojó al fregadero.

—No es un pecado querer vivir cómodamente. No soy rebelde y lo reconozco. No me gusta tener problemas y no quiero que ese bote continúe anclado aquí. Me encanta vivir y trabajar en este lugar y he luchado mucho para alcanzar lo que tengo. Sí, sí quiero disfrutar de las comodidades y de las cosas bonitas de la vida. Y, ya que me lo has preguntado, te responderé que sí puedo decirte con toda sinceridad que no deseo volver a verte. No eres mi tipo de… amigo. Eres una persona sin oficio ni beneficio, un vago, un agitador que no puede conservar un trabajo estable. Dime, ¿alguna vez has terminado algo que hayas empezado?

Al dar la vuelta para terminar de recoger los platos, tropezó con él. Will volvió a abrazarla y le habló suavemente.

—Me gustaría terminar de hacerte el amor… me he pasado toda la noche soñando con el beso que me diste en la playa.

La pilló por sorpresa y en el momento en que sus labios rozaron los suyos, Alex se dio cuenta de que había cometido el terrible error de responde a la atracción física que hervía en el interior de ambos como un volcán en erupción.

Cerró los ojos, para que desapareciera de su vista, pero le ofreció la boca. Las manos de Will le acariciaron la espalda, se le deslizaron por la cintura y erraron por debajo de la camisa hasta tocar la tibia piel que palpitaba anhelante.

Al sentir el contacto de sus dedos, Alex se estremeció y sus pezones se irguieron expectantes. Sintió el impulso de tomarle la mano y guiarla hasta su seno, pero hizo un esfuerzo y echó la cabeza hacia atrás para interrumpir el beso.

—¡Suéltame, yo no quiero esto!

Will bajó las manos inmediatamente.

—¿Esto? ¿O a mí? Está bien, Alex, me marcharé. Vamos, Meggie, no debemos abusar de su hospitalidad.

Su cuerpo entero le gritaba que le dijera que se quedara, que la volviera a abrazar y que le hiciera el amor apasionadamente, pero apretó los labios para evitar que las palabras brotaran de su garganta.

Al llegar a la puerta, Will se detuvo, se dio la vuelta y murmuró: 

—Si cambias de parecer, no olvides que puedo ver la luz del portal desde el bote. Por si acaso, me quedaré una noche más.

Cuando Will cerró la puerta, Alex permaneció de pie, al lado del fregadero, durante un rato; luego salió al portal y, trémula, quitó la bombilla.

Capítulo Cinco

Juan Gonzáles se encontraba atareado terminando de limpiar las jaulas del exterior cuando Alex llegó. El era un chico de tez morena y mirada triste que, además de trabajar para Alex, fue contratado en una gasolinera, pues tenía que mantener a su madre viuda y dos hermanas pequeñas.

—Buenos días, señorita —la saludó—. He encontrado a Consuelo y a su madre, pero la señora me ha dicho que el gatito no es suyo, que la niña se lo debió encontrar vagando en la calle.

—Dile a Consuelo que si su madre le permite quedarse con el animal, no les cobraré por la curación.

Juan esbozó una sonrisa.

—Si señorita, se lo diré. Es usted muy buena. Oh, casi olvidaba decirle que ha llamado la señorita Munro diciendo que Frances ha vuelto a escaparse y yo le he dicho que iré a buscarla.

—Entonces será mejor que te vayas y no llegues tarde a la facultad.

Alex tuvo que hacer un esfuerzo para trabajar esa mañana. Se sentía deprimida, decepcionada y de alguna manera, engañada, pero se negaba a reconocer la razón de su descontento.

De pronto recordó un curso de psicología al que había asistido en una ocasión, y se puso una goma en la muñeca para tirar de ella cada vez que la imagen de Will O'Keefe apareciera en su mente. No funcionó y se la quitó sintiéndose ridícula.

Al mediodía, después de haber terminado sus labores decidió ir andando hasta el pueblo y comer pescado en el puesto de un vendedor ambulante que no hacía mucho se había instalado allí. El hombre cocinaba el pescado al carbón, lo envolvía en una tortilla y lo servía con cualquiera de las salsas que tenía expuestas. Como sin duda no faltaba mucho para que los propietarios de los restaurantes echaran al vendedor ambulante del pueblo porque les estaba haciendo la competencia Alex pensó en disfrutar, quizá por última vez, de uno de sus deliciosos preparados.

Era un día soleado de primavera y evidentemente esa la razón por la que una mujer joven como ella sentía apetito carnal. Alex se dio la cabeza y se dijo, ¡apártate de mis pensamientos, Will O'Keefe!

Antes de salir del hospital, recogió un ejemplar del Boletín que estaba tirado en la entrada y se lo llevó. La primera plana estaba dedicada al próximo baile de caridad organizado por Amelia Barrington "¿Baile?", se preguntó Alex, dándose cuenta de que nada tenía que se pareciera a un vestido de baile.

Una vez en el puerto, vio a los pescadores que halaban de sus botes para llevarlos a tierra, y permaneció un momento observando a los peces que aún se agitaban en las redes. 

El puesto ambulante se encontraba debajo del muelle, escondido parcialmente por los botes que estaban en la playa. Alex se quitó los zapatos para andar por la arena, preguntándose si. Will se habría llevado el bote de la ensenada.

Mientras observaba los botes, una perra cruzó corriendo delante de ella.

—¡Frances! —Alex trató de detenerla, pero no lo consiguió.

Corrió detrás de ella. Algunos pescadores trataron inútilmente de capturarla, pero además de tener mucha experiencia Frances era muy astuta y en unos cuantos minutos había desaparecido.

El propietario del puesto ambulante era un anciano con la piel apergaminada por la intemperie y tenía los característicos ojos azules y cansados de los marineros. Hoy no se percibía el apetitoso aroma a pescado y tortillas francesas porque el hombre estaba metiendo sus enseres en una caja de cartón.

Cuando Alex se acercó, levantó la vista y extendió los brazos apesadumbrado.

—Lo siento, no hay comida. Me han cerrado el negocio. ¡Debía haber visto al grupo que han mandado! Ha venido gente del departamento de Sanidad, de la oficina de licencias y hasta un oficial del departamento de la policía fronteriza. Sin duda creían que era mexicano.

Decepcionada, Alex se sentó en una de las cajas.

—¡Qué pena! ¿Qué va a hacer ahora? 

—Váyase. Coma en otro sitio —respondió de mal talante, pero Alex lo ignoró.

—El pescado que prepara está delicioso. ¿Por qué no trata de buscar trabajo en uno de los restaurantes locales?

La miro desconcertado y poco a poco esbozó una sonrisa.

—¡Debe estar bromeando! ¿Quién va a dar trabajo a un viejo como yo? Además, no me gustaría estar encerrado en una cocina todo el día.

—¿Por qué entonces no solicita el permiso necesario para tener su puesto legalmente?

El hombre se rascó la cabeza.

—Me pedirán datos como mi domicilio y lo que he estado haciendo durante estos últimos treinta o cuarenta años, ¿verdad?

—¿Qué ha estado haciendo? —preguntó Alex disimulando una sonrisa.

—Pertenecía a la marina mercante. Navegué por todo el mundo hasta que me metí en problemas en el mar de China y perdí el trabajo… de ingeniero de tercera. Después me dediqué a vagar de un lado a otro.

Alex sabía que no había probabilidades de que, las estrictas leyes gubernamentales que regían Sand Point, permitieran a un viejo lobo de mar de tan mala apariencia se incorporarse a sus comerciantes. Sin embargo, Alex no se marchó. Trataba de encontrar alguna solución para ayudarlo. El hombre le dijo que se llamaba Cosmo, ella se presentó, luego le ayudó a llevar sus cosas hasta un coche viejo y herrumbroso marca Chevrolet que estaba aparcado ilegalmente junto al muelle, y al que ya habían puesto una multa.

Cuando ya casi había acabado de recoger todo, apareció una perra que fijó la vista en Cosmo.

Alex reaccionó inmediatamente y se apoderó del animal.

Frances era un animal muy grande y fuerte, y al tratar de huir, Alex perdió el equilibrio y cayó a la arena, pero no soltó el collar de la perra. Frances empezó a ladrar excitada y Alex temió que escapara. Sin embargo, de pronto una mano arrugada acarició el hocico del animal y Cosmo gritó.

—¡Al suelo!

La perra dejó de ladrar y se tiró a la arena boca arriba, meneando la cola. Alex miró al anciano desconcertada mientras él introducía una cuerda en el collar de Frances.

—Vaya, Cosmo. Había oído hablar de gente que posee cierto magnetismo con los animales, pero…

—Perra engorrosa. Ayer le di un poco de pescado, pero me doy cuenta de que cometí un error.

Alex se puso de pie, sacudiéndose la arena del pantalón y después Cosmo le entregó la cuerda.

—Entréguesela a sus dueños. Yo no me atrevo, porque si aparezco en cualquier lugar, mandarán llamar al pelotón de caballería.

Frances frotó su cuerpo contra la pierna del viejo y lamió sus botas.

—Cosmo espere —dijo Alex impulsivamente cuando el hombre se dio la vuelta dispuesto a marcharse.

Ella quería ayudarlo de alguna manera, pero dudaba mucho que aceptara trabajar como su ayudante. Quizá pudiera ofrecerle dinero, pero ¿lo aceptaría?

Antes de que tuviera tiempo de decir algo, Cosmo se adelantó.

—No se preocupe por mí, jovencita. Debí haber imaginado que no iba a poder establecerme en Sand Point. Pero no pude evitar arriesgarme. Estaré bien. Tengo un lugar a donde ir.

Se montó en el viejo coche y puso el motor en marcha. Frances estiró con fuerza de la cuerda tratando de soltarse. Alex tuvo que tomar un taxi.

—A la residencia de la familia Munro, por favor —indicó al chofer.

Quince minutos después, las hermanas Munro le daban las gracias y reprendían a Frances por su mal comportamiento. Al fondo, Ambrose la cotorra repetía entusiasmada una palabra de cuatro letras por el regreso del hijo pródigo.

Al llegar a la clínica, Alex se encontró con que la policía había detenido a Will y a Meggie. Había una patrulla al otro lado de la acera y un oficial escribía la multa mientras Will lo miraba con indiferencia apoyado contra el poste de la luz. Meggie estaba echada a sus pies.

—Hola, Alex —saludó Will.

—¿Qué sucede? —preguntó Alex.

—El perro no lleva puesta la correa —respondió el oficial y continuó escribiendo.

Will firmó el documento, recibió la copia que le correspondía y la patrulla se alejó.

—Debía haberte dicho que aquí son muy estrictos respecto al uso de las correas.

—Lo sabía —respondió Will—. Pero Meggie normalmente no la necesita. Va a mi paso si se lo pido. Mira.

Alargó la mano como si llevara una correa y dijo:

—Ven, Meggie…

La perra camino a su lado como si llevara puesta una correa.

Alex sonrió.

—Entra, te daré una correa de verdad. De esa manera no volverán a meterse en problemas.

Una vez en la sala de espera, Alex añadió con un tono casual.

—¿Por qué no me das la multa? Yo me encargaré de ella.

—No, gracias. Yo pago mis multas. Además, no quiero que te mezcles en esto. Sé que han dado órdenes para que se haga todo lo posible por hacerme la vida difícil mientras permanezca aquí. Sólo he venido a decirte que he trasladado el bote a otro lugar, pero que estaré todas las noches frente a tu ensenada… por si alguna vez dejas la luz encendida.

Alex no pareció oírlo y le enseñó una correa de cuero y una cadena.

—¿Cuál de las dos prefieres?

Eligió la correa de cuero y al tomarla sus dedos se rozaron. Alex temía que si la miraba a los ojos, descubriera que había transmitido una corriente eléctrica al brazo que se había registrado en la parte de su mente que tenía reservada para imágenes sensuales. Will llevaba puesto un pantalón vaquero y una camisa, pero hubiera sido igual que estuviera desnudo porque Alex percibió sus músculos y recordó la sensación que experimentó cuando la había abrazado.

—Dudo mucho que la luz del portal vaya a estar encendida alguna vez —dijo con voz ronca.

Él se inclinó para ponerle la correa a Maggie.

—¿Vas el sábado al baile de beneficencia de Amelia?

Alex se aclaró la garganta.

—Me han invitado. Supongo que iré. Me imagino que todo el mundo asistirá.

—Según dicen en el Boletín, cada invitación costará cien dólares.

Alex lo ignoraba, pero Amelia había dejado bien claro que ella iría como invitada y como pareja de Rodney, por lo que no tenía necesidad de preocuparse por esa cantidad.

—¿Cuánto te debo? —preguntó Will.

Alex se quedó pensativa hasta que tiró de la correa.

—¡Oh, eso! No es nada.

Will movió la cabeza, sacó su billetera y dejó un billete de diez dólares sobre el mostrador.

—Adiós… Alex. No te olvides de la luz del portal. Vamos, Meggie. Te soltaré en cuanto los policías no estén a la vista.

—Es demasiado… —dijo Alex recogiendo el dinero, pero Will y Meggie habían desaparecido.

Esa tarde, Alex pudo ver desde la parte posterior de su casa, un bote que navegaba lentamente por la bahía.

Era el bote de Will. Aunque no pudo reconocer la forma de la balandra, pudo ver la silueta de Meggie sentada en la proa, mirando la costa y, sin duda, echando de menos a Red Baron tanto como Alex echaba de menos a Will O'Keefe.

Red gimió y empezó a pasearse nervioso por el porche.

—Vaya, Red —exclamó Alex—. Éramos muy felices antes de que ellos llegaran. Podemos volver a serlo.

El perro la miró con tristeza y se echó apoyando la cabeza sobre sus patas en actitud de derrota.

—Es mejor así. No son de nuestra clase —dijo Alex al perro con severidad—. Aunque no te guste, existen diferenciaste clases que tenemos que respetar. No tiene nada que ver con la discriminación, pero sí con nuestra educación. El que recoge la basura no sería feliz viviendo en un palacio con la reina, y una empleada doméstica no sabría cómo comportarse si tratara de vivir como un senador. Todos tenemos un lugar en el mundo y nos sentimos más cómodos en nuestro propio ambiente y rodeados de gente que tenga la misma educación. Will O'Keefe aparentemente proviene de ese mundo por el que yo luche tanto tratando de salir y al que no deseo regresar.

Red Baron cerró los ojos como si no diera crédito a lo que estaba oyendo.

—No soy presumida —dijo Alex—. Oh, tú no eres mas que una masa de carne llena de instintos primitivos y créeme que entiendo tus necesidades, pero yo no puedo permitirme el lujo de satisfacer las mías con Will, porque una vez que se acabe la pasión, ¿qué haríamos juntos? Imagínate que me fuera a vagar en un bote. Él es algo así como un hippie del mar y yo tengo una profesión. Él ni siquiera tiene un traje decente que ponerse. Yo nunca volvería a frecuentar ningún buen restaurante… —hizo una pausa horrorizada—. Dios mío, no puede ser verdad que yo esté diciendo todo esto —dijo en voz alta—. Pero de cualquier manera, tenemos que dejar que se marchen. Créenme, Red, será mejor. 

El sol se ocultó en el horizonte y la tenue luz del crepúsculo empezó a desaparecer. Las luces del bote de Will se encendieron cuando se dirigió a alta mar.

A bordo del bote, Will colgó una linterna. Después abrió una lata y vació su contenido en el plato de Meggie con una mano, conservando la otra sobre el timón.

—No te queda más remedio que venir a comer, porque no iremos a tierra —dijo a la perra.

Meggie lo ignoró y permaneció en la proa, contemplando la oscura línea de la costa. Gimió entristecida cuando se dio cuenta de que las enormes olas de alta mar mecían la embarcación y de que la costa se veía cada vez más lejos.

_Will se dirigió hacia una ensenada aislada, lejos de la costa. Después de un rato, Meggie se sentó a su lado ignorando la comida.

Will la acarició.

—Lo sé, chiquita, duele mucho, ¿verdad? Pero no somos bienvenidos y ¿por qué habríamos de serlo? No es que no nos quieran, es que somos un problema que no necesitan por el momento.

Más tarde, después de haber tirado el ancla y mientras saboreaba un bocadillo, Will colocó una máquina de escribir portátil sobre una pequeña mesa de la cabina y escribió:

TENER O NO TENER. Esta es una cuestión relacionada con la capacidad de tener los medios o recursos necesarios para pagar el alquiler de las casas. A pesar de que se ha decidido reglamentar por medio de la legislación del estado de California la construcción de viviendas de bajo costo en todos los suburbios, en el área elitista de Sand Point no sólo se excluye a los pobres, sino que se niega el acceso a las familias de clase media. 

Frunció el ceño y tachó la palabra acceso para escribir en su lugar alojamiento. Después sustituyó el título por EL PARAÍSO DE LOS SUPER RICOS. 

Sacó la hoja de papel de la máquina y la arrojó a una bolsa de plástico que contenía basura. Contempló el rodillo de la máquina y pensó en Alex, recordando la sensación que había experimentado al tocar su cintura desnuda y el sabor dulce y excitante de su boca cuando la había besado. Ahuyentó de su mente la imagen de Alex, cogió otra hoja de papel y escribió. 

En este pueblo, los ciudadanos no sólo niegan residencia a quienes no son ricos, sino que también han organizado una campaña para eliminar a los animales que no tengan sangre azul. Se están recaudando fondos para introducir una legislación que prohíba el apareamiento…

Se interrumpió para pensar en Alex otra vez. El artículo que había aparecido en el Boletín especifica que el veterinario de Sand Point, la doctora Alex Aimes, acompañaría a Rodney Barrington al baile organizado por su madre, la señora Amelia Barrington…

Arrancó la hoja de papel de la maquina de escribir y la arrugó, pero en esta ocasión su cara se iluminó con una sonrisa. No había nada como actuar para levantar el ánimo. ¡Sí, eso era exactamente lo que iba a hacer!

Capítulo Seis

Alex contempló la caja que contenía el vestido. Temblando de rabia, abrió el sobre anexo. La nota venía firmada por Amelia Barrington.

Querida… te agradeceré que te pongas este vestido esta noche. Es un modelo exclusivo. Deseo que mis amistades reciban una buena impresión de ti. Además, como es lógico asistirán representantes del medio periodístico. 

—Un momento —dijo Alex, y entró en su habitación. Sacó un billete de cinco dólares de su bolso y volvió a la puerta.

—Devuélvalo. No voy a recibirlo. Tenga esto por la molestia —le dijo al mensajero.

Estrujando la nota de Amelia en la mano, entró de nuevo en su dormitorio. ¡Vaya agallas las de esa mujer! ¡Descarada!

Pensó en llamar a Amelia y decirle que no asistiría al baile, pero Rodney la había llamado expresándole humildemente que sería tal placer que lo acompañara.

Debido a que el baile estaba considerado como un acto obligatorio para todas las familias del pueblo, a Rodney le sería difícil encontrar una chica que la sustituyera. Además, él no tenía la culpa de que su madre fuera tan estúpida.

Puso sobre la cama los dos vestidos que quizá podría usar esa noche. Uno era de chifón azul. Lo había comprado hacía tres años, y se le había estropeado en una fiesta de graduación ya que a uno de los asistentes se le había caído un vaso de vino sobre la falda. El otro era un traje pantalón de una sola pieza que había adquirido con la intención de mandarse hacer una camisa con la seda roja. El traje pantalón había sido confeccionado por una tienda de modas de California que estaba especializada en ropa muy atrevida. Al recordar el traje de satén rosa que Amelia quería que se pusiera, se quitó el pantalón que llevaba puesto y se puso la exótica prenda.

El escote de la espalda le llegaba hasta la cintura. No se podía llevar sujetador, lo cual significaba que la fina tela, a pesar de su color opaco e intenso, revelaría el contorno de los pezones. Los pantalones le quedaban un poco largos, pero no se notaría si usaba tacón muy alto.

Renegando por el gesto arrogante de Amelia. Alex buscó en el armario unas sandalias. Tenían el tacón exageradamente alto.

Las sostuvo en sus manos preguntándose qué había sido de aquella chica alegre que se las ponía para ir a bailar a las discotecas. ¿Estaría enterrada bajo esa capa de profesionalidad?

La única ropa que se había comprado desde que llegó a Sand Point era un traje sastre y una camisa que más bien parecían haber sido confeccionados para una matrona.

Poco después, se miró en el espejo y se soltó el pelo. Se lo peinó con sus dedos hasta que se pareció a la melena de un león. Así, sin control, pensó, quería estar esa noche.

"Gracias, Amelia", se dijo, "por haberme enviado ese vestido. Era lo que necesitaba para reaccionar. Ahora me daré un poco de sombra azul para destacar el color de mis ojos, carmín rojo intenso"…

Rodney parpadeó cuando Alex abrió la puerta.

—¿Alex? —fue más una pregunta que una aseveración, como si no estuviera seguro de conocer a la persona que estaba delante de él.

Llevaba puesto un traje de etiqueta y en la mano, una caja de plástico con una orquídea blanca.

—Pasa, Rodney. Sólo tengo que dar de comer a Red antes de irnos. ¿Esto es para mí? Gracias —tomó la orquídea y como no había manera de prenderla en la fina tela del vestido, se la colocó en el pelo.

Rodney la siguió en silencio hasta la cocina. Como el perro iba a permanecer solo durante la mayor parte de la noche, había pensado darle algo especial y había empezado a picar hígado.

—¡Ugh! —Exclamó Rodney—. ¿Cómo puedes tocar el hígado crudo? Te esperaré en la sala. Estás… uh… estás muy guapa, Alex. Ese traje es… uh… completamente diferente a la ropa que te pones normalmente.

Alex mezcló el hígado con la seca comida de Red y no evitó desear que hubiera sido Will O'Keefe quien la acompañara esa noche. A su lado hubiera podido haberse enfrentado a Amelia y a toda la gente estirada de Sand Point, con el mismo valor con que se había atrevido a ponerse ese traje tan atrevido y sensual. Pero yendo acompañada por un…

Sentada en el Maserati dorado que la conducía a la residencia de los Barrington, Alex pensó que quizá la atracción que sentía por Will se debía en parte a que no le interesaban las cosas materiales y a su desenfadado desprecio por el linaje. Pero también eran características que ella no podía aceptar en ningún hombre porque hacía años que las había eliminado de su propia persona y había ciertos compromisos que eran necesarios para alcanzar cierto nivel profesional.

Los jardines de la residencia de los Barrington cobraron vida con la profusión de luz que iluminaba las fuentes y se deslizaba suavemente sobre la fría y lisa superficie de las estatuas de mármol.

Mientras subían en el ascensor al primer piso de la casa, Alex sintió que su valor comenzaba a desaparecer. Se preguntó si le sería posible fingir un desmayo o decir que se encontraba mal y pedir a Rodney que la llevara a su casa. Lo miró y lo descubrió contemplando como petrificado el contorno de sus senos, que se revelaban bajo la seda roja de su traje. Quizá después de todo no era asexual.

Las puertas del ascensor se abrieron repentinamente y Alex se encontró en una elegante sala decorada con finísimos candelabros y rodeada de mujeres ataviadas con elegantes creaciones exclusivas de Givenchy y de Dior y que lucían costosas joyas. Los hombres llevaban traje de etiqueta semejando un grupo de pingüinos. Los camareros tenían chaquetas blancas y se movían entre los invitados ofreciéndoles champán y canapés.

Alex tomó una copa, bebió su contenido con rapidez y antes de é el camarero se marchara, se apoderó de otra. Rodney la miraba, desconcertado.

El congresista Bart Barrington, un hombre calvo que sonreía sin cesar y cuyos ojos no descansaban mirando a un lado y a otro, era el centro de atención. Parecía estar aprobando leyes constantemente. Sin embargo, la que llamó la atención de la aterrorizada Alex, fue Amelia, resplandeciente en un traje de satén blanco, se dirigió hacia ellos airada. Sus ojos despidieron destellos más intensos que los brillantes que llevaba puestos cuando miró detenidamente el traje pantalón de Alex. Antes de que hubiera llegado a su lado, se suscito un escándalo en la puerta. 

El murmullo de voces se apagó y todos se volvieron para averiguar lo que sucedía. Alex reconoció la voz profunda, sonora e imperturbable del recién llegado, aun antes de que se diera la vuelta y viera a Will O'Keefe, quien llevaba puestos sus viejos pantalones de pana, una camisa de algodón muy bien planchada y una corbata. Iba calzado con sus gastados zapatos de lona.

—La invitación que he comprado, no especificaba que era obligatorio venir vestido como un mono.

Un profundo silencio envolvió a la concurrencia y toda la atención se centró en Will. Alex le admiró su valor y experimentó una extraña sensación de protección hacia él. Sin medir las consecuencias, avanzó hacia donde se encontraba. Rodney la siguió, murmurando a su oído.

—Deja que el mayordomo se haga cargo de esto.

Marvin empujó a Will tratando de sacarlo al pasillo, pero éste no se movió.

—Te sugiero que no me toques y que vayas a buscar a nuestra anfitriona. Quiero que ella me diga personalmente que mi entrada de cien dólares no sirve —vociferó Will.

Los periodistas no perdieron tiempo en acercarse y hacerle fotografías, deslumbrando con los fogonazos de sus cámaras a los allí presentes. Sólo el fotógrafo de edad avanzada que representaba al Boletín de Sand Point, permaneció a cierta distancia. 

Alex llegó al lado de Will adelantándose a Amelia y dijo en voz alta:

—Marvin, sabes perfectamente que la entrada del señor es auténtica y que este baile es para recaudar fondos. Estoy segura de que a los animales que intentamos ayudar no les interesa la forma en que el señor O'Keefe venga vestido, ¿verdad, Amelia?

Amelia abrió la boca, pero no emitió ruido alguno y se limitó a mirar a Alex desconcertada. Su esposo, Bart, haciendo gala de su aplomo de político, hizo un ademán a los músicos, que se encontraban en un estrado al final de la habitación, para que empezaran a tocar. Después se acercó a Amelia y la tomó del brazo.

 —Ven, querida, tenemos que iniciar el baile —le dijo y en voz casi inaudible, sin mover los labios, se dirigió a Will—. Esto le va a pesar toda la vida —luego, mirando a los periodistas, exclamó—: Sólo ha sido un malentendido. Por supuesto que todas las personas amantes de los animales son bienvenidas.

—En realidad no sé por qué cierta gente impone su presencia donde evidentemente es indeseada. Alex, vamos a bailar —comentó Rodney con desdén.

Antes de seguir a Rodney a la pista de baile, Alex sonrió a Will.

Mientras bailaba con Rodney, que repetía los mismos pasos una y otra vez, vio a O'Keefe comiendo caviar y paté. Él levantó su copa de champán y le guiñó un ojo.

Alex pensó que era extraño que la sola presencia de Will le infundiera tanto valor y le sonrió por encima del hombro de Rodney.

Cuando la música terminó, Amelia se abrió paso entre los asistentes para llegar hasta donde se encontraban Alex y Rodney.

—Me has decepcionado mucho, Alex. Primero te presentas pareciendo una… una… bueno, no vale la pena que te diga lo que pareces con ese traje tan impúdico. Después, has ayudado a ese horrible hombre a estropearme la noche. Me pregunto, Alex, si no se habrán puesto de acuerdo para humillarme delante de mis amistades.

—Mamá… —empezó a decir Rodney, pero Amelia le ordenó que guardara silencio.

—¡Tú… estúpido! ¿Por qué la has traído vestida de esa manera? ¡Ve a bailar con la sobrina de la señorita Munro!

Rodney la obedeció inmediatamente y salió en busca de Gigi Munro quien, a pesar del frívolo nombre que tenía, era una jovencita insignificante que iba ataviada con un traje que era más adecuado para una matrona respetable que para una chica de dieciocho años. Alex sabía que a la única familia del pueblo a la que los Barrington rendían pleitesía, era a los Munro, quienes habían heredado la fortuna y cuyo apellido provenía de Jamestown. Gigi, la sobrina de las solteronas, tenía poco tiempo de haber llegado de la universidad Vassar, para pasar las vacaciones de verano con sus tías.

—Te recomiendo que salgas de aquí con la mayor discreción posible, Alex —añadió Amelia—. Si deseas cambiar tu atuendo por algo más adecuado para la ocasión, puedes volver. De otra manera…

—Oh, me siento muy cómoda con esto, Amelia —respondió Alex—. Creo que tomaré un poco más de champán antes de marcharme —sin añadir más, se retiró contoneándose y enseñando a Amelia su espalda desnuda. 

Estaba terminando de beber otra copa de champán cuando oyó la voz de Will.

—Bravo, todavía te puedes salvar, Alex.

—No puedo creer que hayas gastado cien dólares para venir aquí —le dijo Alex—. ¿Qué has empeñado? ¿El bote? ¿Y qué diablos estás tratando de probar?

—No sé… quizá que los perros, como los hombres, nacen iguales. O tal vez que no me gusta que me digan lo que puedo o no hacer.

Los ojos negros de Will brillaron divertidos. Lentamente, retiró la copa dé la mano de Alex y le rodeó la cintura.

—Ven, vamos a bailar. Te he observado mientras bailabas con Rodney, seguro de que eso que traes puesto se iba a caer en cualquier momento. ¿Cómo consigues mantenerlo en su sitio?

Alex empezaba a sentir los efectos del champán y se relajó contra el cuerpo de Will mientras éste la guiaba por la pista de baile. La orquesta estaba tocando una melodía muy lenta y Alex recostó la cabeza sobre el hombro de él. Bailaron sensualmente, sin pronunciar palabra, pero conscientes del mensaje que sus cuerpos transmitían.

Cuando la música terminó, se acercó una de las señoritas Munro y toco en el hombro a Alex.

—Querida, no sé si mi hermana le ha dado las gracias por encontrar a Frances el otro día. Quiero decirle que le estamos muy agradecidas.

—Oh, olvídelo, señorita Munro.

—Me fascina su traje pantalón —continuó diciendo la anciana—. Tiene un color muy brillante y alegre. Uno se cansa de ver tanto vestido de satén en tonos pasteles, adornados con encajes. Cuánto me gustaría que Gigi tuviera una personalidad parecida a la suya, pero la pobrecilla es muy poca cosa —levantó la vista y miró a Will entornando los ojos.

—Discúlpeme, señorita Munro, permítame presentarle a Will.

Will cogió la arrugada mano de la solterona entre las suyas como si fuera una joya preciosa.

—Nos conocimos en la clínica veterinaria, señorita Munro. Usted llevaba a Ambrose.

—Es una cotorra tonta, Alex. ¿Hay algo que podemos hacer para que deje de decir esas palabras tan soeces?

—No que yo sepa… —empezó a decir Alex cuando el repiquetear de un tambor la interrumpió y Amelia Barrington cogió el micrófono.

—Damas y caballeros, antes de pasar a cenar, deseo hacer patente mi agradecimiento a todos ustedes por haber venido a apoyar nuestra causa. No creo que sea necesario que les recuerde la tragedia que significa el que nazcan animales indeseados o la irresponsabilidad de aquellas personas que permiten que sus perros se crucen indiscriminadamente, peto sí deseo hacer hincapié en que todos los que estamos reunidos aquí esta noche deseamos un mundo en el que cada mascota sea deseada, y cada cachorrito que nazca sea resultado de un apareamiento prudente.

Hizo una pausa y se oyó una ensordecedora ovación que terminó al exclamar Will O'Keefe con su potente voz:

—Señora Barrington, hay una gran diferencia entre remediar el problema de los animales que no son deseados y eliminar de la tierra a todas las variedades que no cumplan los requisitos de sus reglas de elegancia particulares. Tengo entendido que las ideas de Adolfo Hitler eran similares a las suyas. Pero tampoco funcionaron con los seres humanos.

La audiencia emitió un sonido entrecortado y las cámaras enfocaron a Will. Alex, que se encontraba a su lado, pensó que por fin se había salido con la suya. Los efectos del champán se desvanecieron y fue consciente de su propia vulnerabilidad, pero sin saber por qué, se sentía orgullosa de Will y de encontrarse junto a él.

—Quisiera añadir —continuó Will—, que espero que mi donativo de esta noche se utilice para la construcción del albergue para animales y no para implantar una legislación absurda. Y ahora, agradeciendo su atención, les deseo buenas noches —suavemente retiró el brazo de Alex del suyo—. Lo he pasado muy bien, doctora Aimes, y gracias por haber bailado conmigo. 

Cuando Will se dirigió hacia la puerta, Alex reaccionó. Vio que Amelia la miraba fijamente y adivinó, por su expresión, que le advertía en silencio, que si se marchaba en ese momento, todo terminaría para ella en Sand Point.

—Will no esperaba que ella se marchara, se lo había dicho con claridad. De hecho, esperaba que se quedara. No deseaba por ningún motivo que renunciara a su práctica profesional a causa de una declaración que ni siquiera había sido necesario que hiciera, ya que Bart Barrington nunca presentaría un proyecto de ley tan ridículo.

—¡Will! —gritó Alex mientras corría tras él—. ¡Espérame!

Capítulo Siete

Will se encontraba parado entre unos coches aparcados cuando Alex se acercó.

—Bueno después de nuestro increíble gesto —dijo sonriendo—, aparentemente hemos quedado atrapados sin medios para escapar. Tú has venido en el coche de Rodney y yo en mi bicicleta.

Alex se encogió de hombros.

—Montaré en la barra. Pero ve con cuidado al bajar la pendiente, ¿de acuerdo?

—Alex no sé a qué se debe la transformación que has sufrido. Antes me intrigabas, pero ahora me trastornas. Esta noche he descubierto en ti una cualidad que jamás imaginé que poseyeras.

—Oh, siempre la he tenido, pero tengo que luchar para disimularla.

Will sacó su bicicleta de entre los arbustos, se montó y Alex se colocó en la barra.

El descenso de la colina, sintiendo la brisa del mar acariciando sus rostros, fue muy estimulante. Por primera vez desde hacía años se sentía joven, libre y audaz. Y una primitiva emoción se apoderó de ella cuando oprimió su cuerpo contra el de Wil y percibió su cálido aliento contra su pelo. Bajó la vista y contemplo sus musculosos brazos, consciente de la fortaleza de sus manos, e imaginó que esas manos la acariciaban mientras ella estaba tendida a su lado.

Los últimos vestigios del crepúsculo habían desaparecido en el estrellado manto nocturno y en el aire se percibía la próxima llegada del verano, recordando a todos que se acercaba la hora de hacer realidad los sueños del invierno.

¿Por qué le había venido repentinamente ese pensamiento?, se preguntó Alex. ¿Soñaba con un romance? Por supuesto que no, ella tenía una voluntad de acero. Y antes de elegir, con mucho cuidado, un buen esposo y padre de sus futuros hijos, que además respetara su carrera y su estilo de vida, debía estar completamente establecida en su profesión.

El solo pensamiento de que el hombre que acababa de apartarle el pelo para besar impulsivamente su nuca pudiera desempeñar ese papel, era ridículo. Will O'Keefe jamás respetaría a una mujer o… a ningún hombre. 

Cuando por fin Will se dirigió hacia su casa y se detuvo en la entrada, Alex ya no era capaz de razonar o analizar sus emociones. Sintió sus manos oprimiéndole la cintura cuando la dejó suavemente en el suelo, e inmediatamente se volvió para mirarlo. No estaba segura de lo que iba a decir hasta que las palabras brotaron de sus labios.

—¿Quieres… besarme, por favor?

Los cálidos y palpitantes labios de Will se unieron a los suyos, reclamando con insistencia una respuesta por parte de ella. Alex deseaba entregarse a las sensaciones que bullían en su interior, pero los insistentes ladridos de Red rompieron el encanto.

—Ven, yo sé exactamente lo que debemos hacer con tu amigo Red —Will rió cuando la soltó.

Entraron en la casa y, cuando el perro corrió a su encuentro, Will le ordenó:

—Vamos, Red. Tu amiga te está esperando en la playa —abrió la puerta posterior y salió.

Red lo siguió obedientemente.

Alex esperó inmóvil hasta que Will volvió. Avanzó hacia ella, la abrazó y la besó. Luego la tomó en brazos y mordisqueándole los labios, se dirigió a la habitación. Abrió la puerta con una de sus rodillas e impaciente, la dejó sobre la cama.

Ella permaneció inmóvil mientras lo observaba quitarse la ropa. Después, se inclinó hacia ella y la desnudó con delicadeza.

—Eres muy bella, Alex… estoy loco de deseo y, sin embargo, me siento como un niño inexperto. Nunca he hecho el amor a ninguna mujer que me importara tanto.

—Lo sé —murmuró ella—. Will, quiero que me hagas el amor. 

Ella le rodeó el cuello y percibió la fuerza de su cuerpo y la oleada de deseo que la invadió cuando se colocó encima de ella.

Al principio fue muy gentil, como si pensara que ella era demasiado delicada para recibir de lleno la fuerza de su intensa necesidad. Ella sintió que se amoldaba perfectamente a las líneas masculinas, sus senos se oprimieron contra la suave mata de vello de su pecho y sus muslos se convirtieron en una suave almohada para él.

Se estremeció incontrolablemente cuando sus manos erraron por su cuerpo desnudo y después sus labios recorrieron sus excitadas carnes, girando alrededor de las rígidas puntas de sus pezones.

Ella cogió su cabeza entre las manos gimiendo de placer.

—Mi amor… Will… por favor, quiero sentirte dentro de mí.

La pasión de Will era desbordante. Le separó los músculos y ella lo dirigió, mientras sus cuerpos parecían disolverse en ardientes olas de excitación.

Nunca había sentido tanto placer.

Permanecieron inmóviles y satisfechos uno en brazos del otro. La luz de la luna iluminó las toscas facciones de Will y Alex se sorprendió al darse cuenta que sus rasgos eran más hermosos de lo que ella había imaginado.

Suspirando, le deslizó las manos sobre el pecho, deleitándose con la fuerza de su cuerpo y sintiéndose protegida por él.

—Oh… Will… —murmuró y acurrucándose contra él, se quedó dormida.

Will la contempló mientras dormía, con su mejilla contra el bronceado hombro de él. Volvió a sentir deseos de poseerla, pero separó la parte inferior de su cuerpo de la curva de sus muslos para no despertarla. Los redondos y suaves senos de Alex se agitaron al rozar su pecho, seductores e incitantes, pero aun así resistió la tentación de tocarlos y dibujar con las yemas de sus dedos su perfecto contorno.

Excitado todavía por la intensidad de sus emociones, Will se preguntó desconcertado por qué no había experimentado nunca tanto placer. En su vida habían existido muchas mujeres pero, de alguna manera, eran muy diferentes a Alex. Ahora que la había conocido se sentía ansioso e indeciso, pues no estaba seguro de que una pasión tan desmedida pudiera durar. Lo más probable era que ese fuego se consumiera con su propio calor.

"¿Qué ve en mí?", se preguntó mientras retiraba un mechón de la cara de Alex. "¿Seré para ella solo un forastero interesante que se ha metido en su organizada vida? ¿Una diversión que después archivará con sus otros recuerdos? Lo único que sabe de mí es que estoy en contra de establecerme en un lugar como Sand Point y llevar una vida como la que ella ha elegido. ¿Y los requisitos que yo exijo en una mujer? ¿Sería posible que una mujer de ese tipo se llegara a adaptar a mi forma de vida?"

No, lo que en realidad ha sucedido entre nosotros ha sido que nos hemos dejado llevar por nuestros instintos y por la excitación. Después de esta noche lo mejor será que me marche discreta y valerosamente. Tienes que convencerte, se dijo Will, de que todo ha sido puramente físico.

Alex se estremeció a su lado y acercó las curvas de su cuerpo a su sensitiva piel. Inconscientemente, la mano de él le empezó a errar por la espalda hasta llegar a la cintura, después se deslizó hacia arriba para acariciar uno de los frondosos senos. Will oprimió sus labios contra su frente y luego besó sus párpados. Alex parpadeó y él unió su boca a la de ella, sellándola con un beso y paladeando su dulce sabor.

Su aroma lo aturdió y se estremeció al acercarla más a él. Parecía tan vulnerable, dócil y complaciente, que le era difícil creer que la mujer que tenía en sus brazos fuera la misma persona segura de sí misma, brillante y profesional que había montado en cólera cuando su perdiguero irlandés se había apareado con su perra. Sin embargo, ¿no era precisamente su confianza en sí misma, su madurez, su independencia y sobre todo, el ser una mujer en toda la extensión de la palabra lo que hacían de Alex una chica tan incitante?

—Will… —murmuró Alex la voz adormecida.

—Sí —respondió él suavemente—. Todavía estoy aquí. Deseándote. Lo siento, no quería despertarte.

Como respuesta ella le deslizó la mano por el pecho, explorando su cuerpo con una suave y lenta caricia.

Cuando Will se inclinó para acariciar con su boca el erguido pezón, creyó que no debía decirle algo de lo que después ambos se pudieran arrepentir cuando se enfrentaran a la fría y dura realidad.

Capítulo Ocho

Alex despertó sintiéndose maravillosamente fresca y alegre, con deseos de volar sobre el Pacífico y perderse en el cielo azul. De pronto, se dio cuenta de que Will no se encontraba a su lado en la cama, aunque recordó que después de la segunda vez que hicieron el amor, ambos se quedaron dormidos, estremecidos y satisfechos. Enseguida percibió el delicioso aroma de tocino que penetró en la habitación, despertándola por completo y abriéndole el apetito.

Se dio una ducha y luego se puso unos pantalones cortos y una camiseta. Después, con el pelo mojado y descalza, entró en la cocina. Allí estaba Will. Al verla, le sonrió y extendió los brazos.

—No me he equivocado al pensar que el aroma del tocino te despertaría. Ven aquí y abrázame.

La besó con ternura y la rodeó con sus brazos. Alex pensó que sería muy fácil acostumbrarse a esto.

—Me estoy muriendo de hambre, ¿y tú? —murmuró.

Will le dio la vuelta para que mirase la mesa. Había zumo de naranja recién preparado y una cafetera llena de café. La mesa estaba puesta con uno de sus mejores manteles y su mejor vajilla, y en el centro había una rosa recién cortada.

—Muy bonito —dijo antes de tomar un sorbo de zumo de naranja—. Eres muy eficiente. Pero yo esperaba que me llevaras el desayuno en una bandeja de mimbre blanco a la cama.

—No me he atrevido —respondió Will mientras dejaba sobre la mesa un plato con tocino—. Si hubiera vuelto a la habitación, no habría vuelto a salir y necesito ir a la oficina de correos para enviar un artículo que casi he terminado de escribir.

—Está delicioso —comenzó Alex después de probar el tocino.

—Desayunar tocino frito fue una costumbre que adquirí en Inglaterra.

—Qué poco te conozco, ¿Has viajado mucho?

—He visto la mayor parte del mundo —su sonrisa se desvaneció y se quedó pensativo.

—¿Y? —Alex inquirió.

—Oh, nada. Estaba pensando que probablemente tú no conoces mucho más que la facultad de veterinaria y Sand Point. Una diferencia entre tú y yo. Quienquiera que haya dicho que dos polos opuestos se atraen, debía estar pensando en nosotros dos.

De pronto, Alex dejó caer el tenedor en el plato.

—Oh, no —exclamó.

—Bueno, no es un problema tan grave… —empezó a decir Will.

—Acabo de recordar que anoche dejamos plantada a Amelia Barrington.

—Tranquilízate. Ya era hora. Ahora vas a darte cuenta de que puedes sobrevivir sin los Barrington.

—Espero que tengas razón. ¿Sabes? Habíamos olvidado que hoy es domingo y que la oficina de correos está cerrada.

—Te refieres a Sand Point, pero puedo ir a la oficina principal, pesar los bultos y comprar los sellos en una de las máquinas. De esa manera estaré preparado para enviar el material con un día de antelación.

Alex lo miró en silencio durante un momento. Will se preguntó si no estaría pensando que su actitud había cambiado.

—No estaba tratando de convencerte para que te quedaras —dijo a la defensiva—. Yo también tengo que ir a la clínica a ocuparme de los animales. La única diferencia que hay los fines de semana es que no paso consulta.

—Trataré de volver esta tarde para que pasemos por lo menos dos horas en la playa juntos.

Alex se puso de pie.

—No necesito que me hagas ningún favor.

—¿A qué se debe este súbito cambio de humor? ¿Qué es lo que estás tratando de decirme?

—Nada. No creas que esperaba que te pasaras todo el día aquí atendiéndome. No había necesidad de que inventaras un pretexto para poder marcharte —empezó a recoger los platos de la mesa y llevarlos al fregadero.

Will se acercó a ella, la rodeó con sus brazos y la besó en la nuca. 

—No es un pretexto. Preferiría pasar todo el día contigo, pero Maggie y yo tenemos que comer de vez en cuando y yo me gano la vida escribiendo.

—¡Los perros! —Exclamó Alex—. No les he dado agua.

—Ya lo he hecho yo —dijo Will, dándole la vuelta para que lo mirara de frente—. Están bien.

—Han pasado toda la noche en la playa —comentó Alex.

—La ensenada está muy protegida, ¿qué les podía haber pasado?

—Está prohibido que los perros andén sueltos en las playas de Sand Point. Esta playa es muy pequeña e inaccesible, pero sabiendo que Amelia Barrington es muy vengativa, creo que será mejor respetar todas las leyes referentes a los perros.

—Quizá tangas razón. Traeré a Red y después me llevaré a Meggie al bote. Deja de fruncir el ceño. Hemos pasado una noche increíble, no vamos a echar a perder ese momento con reproches absurdos, ¿de acuerdo? Somos las mismas personas que éramos ayer por la tarde.

—Eso mismo pienso yo —dijo apartándose de él—. Vete a escribir tu artículo.

—Traeré unos filetes para la cena.

—No, no debes gastar más… —empezó a decir pensando en la invitación de cien dólares que Will había comprado para asistir al baile de los Barrington.

Will la traspasó con la mirada.

—No me digas lo que debo o no gastar.

—He querido decir…

—Te veré más tarde, Alex. He olvidado decirte que cuando yo cocine tú fregarás los platos.

La casa pareció quedarse vacía cuando Will se marchó y Red Baron también se quedó desolado y miró a Alex acusadoramente.

—Está bien —por fin le dijo Alex—, puedes venir, pero no vayas a inquietar a los otros perros. No quiero que se escapen o alboroten. Están en las jaulas por muy buenas razones. Red meneó la cola agradecido.

Cuando se dirigían hacia el coche, apareció un viejo automóvil marca Chevrolet que subía por la colina.

Alex metió a Red en el coche y cerró la puerta. El vehículo le pareció conocido y, cuando se acercó y vio al conductor, reconoció a Cosmo, el vendedor ambulante.

El anciano sacó la mano por la ventanilla y la saludó.

—Creí que no podría subir la colina. ¿Cómo está, doctora?

—Hola, Cosmo. ¿Qué anda haciendo por aquí?

—Buscándola, jovencita. Quería saber si la perra de las señoritas Munro le dio algún problema. Cuando se marchó, me di cuenta de que debía haberla llevado personalmente, pero había demasiados funcionarios insistiendo en que me fuera del pueblo.

—Frances llegó bien a su destino —Alex sonrió—.Ha sido muy amable por su parte al preocuparse. Estaba a punto de ir a la clínica a ver a los animales, pero tengo tiempo de prepararle una taza de café.

—No, gracias, doctora. Debo irme. Mi amiga me está esperando.

—Entonces tiene un lugar donde quedarse, ¿verdad? Me alegra saberlo. Por favor, avíseme si vuelve a vender ese delicioso pescado.

—Quizá nos podamos reunir en alguna ocasión para ir de día de campo. Tal vez convenza a mi amiga para que nos acompañe.

—Gracias, Cosmo. Me gustaría mucho.

—Ah… esto… ¿encontró bien a la señorita Munro? ¿No estaba muy preocupada por la perra?

—Estaba bien. No vi a su hermana, pero estoy segura de que ambas le están muy agradecidas.

Cuando Cosmo se alejó después de hacerle una seña de despedida con la mano, una idea cruzó la mente de Alex, pero no tuvo tiempo de pensar en ella. Sin embargo, mientras se dirigía al pueblo, recordó la forma en que Frances se había arrastrado a los pies de Cosmo y cómo lo había obedecido inmediatamente. También recordó que a Cosmo se le había visto por primera vez en Sand Point, antes de que hubiera montado su puesto, cuando las hermanas Munro se habían hecho cargo de Frances y Ambrose. Cosmo había sido marinero y ¿las cotorras no eran las mascotas tradicionales de los marineros? Además el lenguaje soez de Ambrose indicaba que había pasado toda su vida entre hombres y no entre mujeres.

Intrigada por las posibilidades evocadas por su imaginación, Alex no se dio cuenta de que la seguía una patrulla hasta que descubrió la luz roja intermitente en el espejo retrovisor.

Paró el coche y esperó a que el oficial se acercara a la ventanilla, segura de que iba a recordarle que al automóvil le faltaba un piloto trasero, o ponerle alguna multa sin importancia. Pero su sorpresa no tuvo límites cuando el policía le indicó que había violado el límite de velocidad.

—No puedo haber ido a más de cuarenta kilómetros por hora —protestó.

—En una zona donde el límite son treinta kilómetros por hora —respondió el oficial y empezó a poner la multa.

Alex pensó que no era posible que los Barrington hubieran tenido tiempo de dar órdenes.

El día empezó a perder su atractivo.

Pero aún le esperaba otra sorpresa. Cuando llegó a la clínica, Juan, que estaba terminando de limpiar las perreras, evitó mirarla a la cara cuando murmuró:

—Lo siento, señorita, pero no puedo seguir trabajando para usted.

—¿Por qué? —Preguntó Alex frunciendo el ceño—. ¿Podemos discutirlo? Si se trata del horario o del sueldo…

—No, señorita, he conseguido un trabajo mejor. Mi familia necesita el dinero.

—Por supuesto, lo entiendo. ¿Dónde vas a trabajar?

Juan barrió enérgicamente.

—En unos establos, cuidando los caballos.

—¿Los establos de los Barrington? —Le preguntó Alex—. ¿Vas a cuidar los caballos de polo?

Juan no tuvo necesidad de responder, su expresión avergonzada lo dijo todo. Alex se dirigió a las jaulas donde estaban los animales en cuarentena, preguntándose si valdría la pena llamar a la escuela de segunda enseñanza para ver si algún otro estudiante se interesaba por el trabajo.

Juan la siguió, arrastrando los pies y con la vista clavada en el suelo.

—Te pagaré en cuanto termine de examinar a los animales más graves —le dijo.

—No tengo prisa. He olvidado decirle que la señorita Munro ha llamado para decir que desea hablar con usted.

De mala gana, Alex llamó a la residencia de las Munro, protestando en silencio y preguntándose por qué los médicos y los veterinarios no podían disponer de los domingos.

Estaba tan desanimada que esperaba oír que no necesitarían más sus servicios en relación a Ambrose y a Frances. Pero por el contrario, cuando la señorita Munro contestó, dijo:

—Siento mucho molestarla en domingo, Alex, pero como sabe, nuestra sobrina está pasando unos días con nosotras y queríamos saber si era posible dejar a Ambrose en la clínica durante su estancia. Nos avergüenza mucho su forma de hablar. Las cosas que dice no las debe oír una jovencita tan impresionable como Gigi.

—Por supuesto, con mucho gusto me haré cargo de él. ¿Quieren traerlo hoy mismo?

—Sí, está bien, lo llevaremos después de ir a la iglesia.

Eso quería decir que no sería hasta media tarde. Alex se preguntó si Will habría vuelto de la oficina de correos y la estaría esperando en la playa. Sin duda pensaría que lo estaba castigando con su ausencia por haberse marchado esa mañana. ¿Por qué siempre las circunstancias parecían conspirar en su contra para que diera una mala impresión?

El coche de las Munro llegó al hospital unos minutos antes de las tres de la tarde. Las hermanas, vestidas con trajes idénticos color rosa y sombrero de paja negra, salieron del coche mientras el chofer sacaba la jaula de hierro con Ambrose.

—¡Agarra a Frances! —Gritó Ambrose—. ¿Dónde está esa estúpida?

—Póngalo sobre el mostrador —indicó Alex al chofer.

—Cotorra malcriada —dijo una de las hermanas Munro.

—Tiene mucho afecto a Frances —respondió la otra hermana—. ¿Tendría algún inconveniente en que trajéramos a Frances de vez en cuando a visitar a Ambrose?

—Claro que no —Alex abrió la puerta para que el grupo pudiera pasar—. Tienen que llenar un formulario y también me gustaría discutir la dieta de Ambrose con ustedes antes de que se marchen.

Una bicicleta corriendo a toda velocidad apareció en la calle y se detuvo cerca del coche de las hermanas Munro. Will O'Keefe desmontó rápidamente y entró en la sala de espera. Respiraba con dificultad y en sus ojos se reflejaba algo parecido al temor.

Alex le miró sorprendida.

—Problemas —le dijo Will. Miró a las ancianas y se inclinó cortésmente—. Buenas tardes. ¿Nos disculpan un momento?

Alex abrió la puerta del cuarto de reconocimiento e hizo una seña a Will para que la siguiera.

—¡Oh, Alex, qué tonto he sido!

—¿Qué estás tratando de decirme?

—Terminé de escribir el artículo esta mañana y volvía la oficina de correos al mediodía. Estuve esperándote pero no llegaste. Había comprado filetes y pensé que sería una buena idea ir a buscar una botella de vino para acompañar la cena.

Alex se estremeció, presintiendo que iba a darle una mala noticias.

—Dejé a Meggie en la playa —prosiguió Will—, mientras iba al pueblo en la bicicleta. Cuando volví había desaparecido.

Capítulo Nueve 

Como pudo, Alex sacó a las hermanas de la sala de espera y cerró la puerta con llave.

—¿Ya la has buscado?

—Por todas partes, en la playa, en la ensenada, en el risco y en la carretera. También la he buscado en tu patio, pero no la encontré, estoy seguro de que alguien se la ha llevado porque nunca se hubiera alejado mucho sin mí.

—Will —dijo Alex suavemente—, no creo que sea posible. Mi casa y la playa están muy retiradas de la parte pobre del pueblo, además, nadie sabía que Meggie andaba suelta por esa zona en particular.

—Sólo los Barrington —respondió Will entristecido.

Alex había hablado a Amelia del encuentro de Red Barón con la perra perdiguera y se sintió culpable.

—Si han mandado a los hombres de la perrera que la capturen estará en Emerald Quay, que es la perrera más cercana, ya que aquí, en Sand Point, no existe ese servicio. Pero hoy está cerrado al público y no abrirán hasta mañana.

Will se paseó nervioso por la sala de espera.

—¡Maldita sea! No debí haberla dejado suelta. Pero no tardé más de quince minutos.

—Guarda tu bicicleta en el cobertizo que está en la parte posterior. Iremos en el coche a buscarla. Hay cuevas al otro lado de la ensenada que no se ven desde la playa porque están escondidas detrás de las rocas.

Pasaron el resto de la tarde y parte de la noche buscando a Meggie en las playas, riscos y cuevas.

Sólo había acceso por tierra a las cuevas que se encontraban en el extremo opuesto de la ensenada cuando la marea estaba baja, y se podían ver desde la playa, pero esa tarde la marea había estado muy alta y ellos decidieron ir en el bote de Will. Cuando estaba mirando la oscura entrada a las cuevas, Alex lo cogió del brazo.

—Mira, allá.

Había un bote de caucho atado a una de las rocas, y en el arrecife se podía ver un equipo de acampar. Un saco de dormir que estaba enrollado, algunas cajas de cartón y una cocina.

—¿Cuánto tiempo llevará viviendo aquí este inquilino? —preguntó Will, haciendo eco en la cueva.

—No hace mucho. Red y yo estuvimos aquí hace una o dos semanas, cuando la marea estaba baja. Espero que sepa que si hubiera un huracán, la cueva se llenaría de agua. A veces las olas alcanzan una altitud de hasta treinta metros en las playas que dan al sur.

—Vamonos. Meggie no está aquí. Volveré más tarde a ver si puedo encontrar al tipo que ha acampado aquí; quizá la haya visto.

Su regreso a la casa fue muy distinto al de la noche anterior, cuando la tensión sexual había eclipsado todo lo demás. A pesar de que Will trató valerosamente de entablar una conversación y de enseñarle con orgullo el vino que había comprado y los filetes, ella era consciente de la ansiedad que sentía por la pérdida de su perra.

Prepararon la cena juntos. Will frió los filetes y ella se encargó de la ensalada. Cuando terminaron de cenar y recogieron la mesa, Will insistió en volver a la cueva para ver si encontraba al hombre que había acampado allí.

Volvió media hora después y le contó a Alex que el bote y todas las cosas estaban allí, pero que no había el menor rastro del hombre.

Salieron y se sentaron en la proa con el pretexto de acabar el vino y disfrutar del aire fresco, pero en realidad, solo querían estar allí por si Meggie aparecía por la playa.

Alex cogió una mano a Will y la oprimió.

—No te preocupes, debe estar en la perrera de Emerald Quay. La sacaremos mañana en cuanto abran.

—Eres una persona maravillosa, Alex Aimes.

—Yo también quiero a mi perro, entiendo perfectamente lo que debes sentir.

—No me refería sólo a tu apoyo de hoy —dijo fijando la vista en la vasta oscuridad del océano, que se rompía en blancas olas contra la costa.

—Yo no pensaba quedarme aquí, ¿sabes? No después de que terminara de escribir mi artículo sobre la vivienda. He estado haciendo investigaciones en diversas comunidades de California. Sand Point es sólo una comunidad más de las que elegí para mi estudio. Naturalmente, sabía que me estaba metiendo en los dominios de Barrington y suponía que tratarían de hacerme la vida imposible. El viejo Bart es un político corrupto que sueña con llegar a ser gobernador. No me gustaría que lo consiguiera, pero, en realidad, sólo vine aquí a escribir mi artículo.

—Pero me conociste a mí y a Red Baron. Debes estar maldiciendo tu mala fortuna. Primero Meggie se quedó preñada y después…

Will esbozó una débil sonrisa.

—Yo no tengo miedo a que tú me dejes preñado.

Alex rió y sintió que parte de la tensión que sentía se disipaba.

—Quédate conmigo esta noche, Will —le dijo Alex impulsivamente—. Sin compromiso ni nada por el estilo. Sólo quiero que te acurruques junto a mí en la cama y me dejes abrazarte. No creo que debas quedarte en el bote tú solo.

—Creí que nunca me lo pedirías —le respondió sonriendo—. ¿Qué te parecería si fuéramos a nadar a la luz de la luna primero? Siento la necesidad de desahogarme físicamente para dejar de pensar en Meggie.

A pesar de que la densa oscuridad del mar la atemorizaba, Alex asintió con la cabeza y entró en su habitación para ponerse un viejo traje de baño.

—Parece que vas a dar una clase de natación —comentó Will cuando la vio.

—No sabía que fueras un experto en trajes de baño. Pero hay tanto que no sé de ti, ¿verdad?

—¿Qué quieres saber de mí?

—¿A qué colegio fuiste?

La recorrió con la vista durante un momento.

—Eso es muy importante para ti, ¿verdad? El colegio adecuado, una buena educación. Dime, ¿hasta dónde terminas de hacer distinciones? ¿Maestría? ¿Doctorados? No seas una esnob de la educación, porque eliminarías a mucha gente interesante de tu vida. Eso es tan malo como ser el tipo de nuevos ricos como los Barrington.

—¡Deja de irritarme! —respondió Alex encolerizada—. Sólo he hecho una pregunta y recibo un sermón como respuesta.

—Tu pregunta tenía matices que no me han gustado. Siento haberte contestado así. Vamos, los dos necesitamos refrescarnos.

Cuando llegaron a la playa, Will se quitó la ropa y la dejó sobre una roca. Alex se lanzó contra una elevada ola y él la alcanzó. Cuando se enfrentó a la primera ola, Alex sintió la atemorizante emoción del agua fría que se estrellaba contra la playa despidiendo destellos fosforescentes. Salió a flote al otro lado de la ola y vio la cabeza de Will emergiendo a unos cuantos metros.

—Atrapa la otra —le gritó él.

Pero ella no tenía tiempo de explicarle que nunca había aprendido el arte de enfrentarse directamente a las olas. Había dedicado la mayor parte de su tiempo a estudiar y trabajar. Además, todavía estaba demasiado molesta como para reconocer que eso era algo que no sabía hacer. Cuando la siguiente ola se acercó a ella, Will gritó:

—¡Ahora!

Alex cerró los ojos y salió al encuentro de la ola. Sintió que la levantaba y la arrojaba al enfurecido mar, después sintió que se deslizaba sobre el agua, sin necesidad de nadar, como si estuviera volando.

El viaje a la playa, a la velocidad de un tren, fue muy emocionante y, de pronto, Alex se encontró rodando en la arena, riéndose y escupiendo agua salada.

Sintió que unos fuertes brazos la rodeaban y la ponían en pie para después abrazarla con fuerza.

—Siempre me he dicho que si encontraba a una mujer que toreara las olas con el cuerpo… —dijo Will.

—No te precipites demasiado con las promesas. He olvidado que no sabía cómo hacerlo. Ha sido la primera vez que me he enfrentado a una ola.

Will echó hacia atrás la cabeza y dejó escapar una carcajada.

—¡Felicidades! ¡Lo has conseguido! ¡Y por la noche! ¿Quieres probar otra vez!

—Por supuesto, vamos.

Se convenció de que su primer intento había sido un golpe de suerte cuando la segunda vez la ola la arrastró hasta la playa boca arriba. Ella jadeó tratando de respirar. Will la rescató y la llevó en brazos a la arena seca. La acostó suavemente y después, él se tumbó a su lado y la abrazó.

—Te has confiado demasiado. Lo importante es que te sincronices con las olas. Has perdido tiempo en esta última.

—Quizás vuelva a intentarlo al amanecer —respondió Alex estremeciéndose de frío.

—Me parece una magnífica idea. Ahora vamos, para que tomes una ducha caliente.

Consciente de la proximidad de su cuerpo desnudo que brillaba a la luz de la luna, Alex sintió que una llama se encendía en su interior y pensó que había suficiente espacio en la ducha de la casa para los dos.

Will le ofreció su mano para ayudarla a levantarse.

Cuando se puso de pie, Alex sintió que algo se deslizaba entre los dedos de sus pies. Se agachó para recogerlo y se dio cuenta de que era algo de cuero. Enmudecida, levantó un collar de perro que tenía la placa correspondiente a las vacunas antirrábicas y un letrero metálico en el que aparecía el nombre de Meggie.

Pasaron lentamente por delante de los compartimientos de la perrera de Quay Emerald por tercera vez. Los perros abandonados o perdidos ladraban con furia o meneaban la cola esperanzados. Meggie no se encontraba entre ellos.

—Aún es muy temprano. Quizás el oficial de control todavía no haya traído a su perro —les dijo alentadoramente uno de los empleados.

—Hay otras perreras —le dijo Alex a Will cuando se dirigían al aparcamiento—. Esta es la que está más cerca de Sand Point, pero eso no significa que…

—Meggie no se ha ahogado —repuso Will—. Es una nadadora excepcional, ha nadado desde el bote a la playa y viceversa con mucha frecuencia.

—Por supuesto que no se ha ahogado. Probablemente perdió el collar al luchar para que no la capturaran.

Will estaba demasiado desolado para sonreír ante su intento de animarlo y, cuando llegaron al coche, dijo bruscamente:

—Quisiera que me dejaras el automóvil para ir a la residencia de los Barrington. Te juro por Dios que los obligaré a que me digan dónde está Maggie.

Alex observó su cara descompuesta por la ira. En el estado en que se encontraba era capaz de descuartizar a los tres miembros de la familia Barrington sin ninguna dificultad.

—No, Will —le dijo—. Es mejor que vayamos a mi oficina para llamar desde allí a todas las perreras del condado hasta que la encontremos.

—¿Crees que es la única perra perdiguera color oro que pueden haber recogido? No olvides que perdió el collar y la placa de identificación. Si, la capturaron ayer, le queda un día de vida porque si los dueños no reclaman a los perros al cabo de tres días, los eliminan. Considerando que tendríamos que viajar por lo menos una hora de una perrera a la otra y lo que tardaremos en examinar a los perros, el tiempo se nos echaría encima y yo no puedo arriesgarme.

—Will, no puedo prestarte el coche en el estado en que te encuentras. Lo siento. Voy a volver a Sand Point para hacer algunas llamadas.

—Está bien. Volveré contigo para recoger mi bicicleta.

Intercambiaron pocas palabras durante el trayecto. Alex consultó su reloj y se dio cuenta de que se le había hecho tarde para su primera cita. De alguna manera se las tenía que ingeniar para hacer varias llamadas a las diversas perreras del condado. También se preguntó si esa noche tendría que sacar al dueño de Meggie de la cárcel.

Cuando llegaron a la clínica comprendió que sus temores por llegar tarde habían sido infundados. No había ningún paciente esperando en la calle. Abrió la puerta de la sala de espera y se dirigió directamente al teléfono. Will se dirigió a la parte posterior en busca de su bicicleta y ella le vio minutos después alejarse por la calle. En la primera perrera a la que llamó, le dijeron que tenían dos perdigueros, un cachorro y un perro muy viejo.

Algunas líneas estaban ocupadas y tuvo que llamar varias veces. A media mañana se dio cuenta de que había perdido mucho tiempo en el teléfono y de ninguna de las personas a las que había citado había ido, ni llamado cancelando la cita. Aunque por supuesto, eso habría sido imposible ya que ella tenía ocupado el teléfono desde muy temprano. Will aún no había vuelto.

Ambrose no dejaba de decir obscenidades intercalándolas con algunas frases cómicas. Alguien, no sabía quién, había pasado mucho tiempo enseñando a la cotorra un vocabulario muy extenso.

El cartero llegó antes del mediodía y le entregó una carta certificada. Era una notificación legal dándole instrucciones para que abandonara el inmueble en un período de treinta días, debido a que los Barrington necesitaban la casa para que la ocupara uno de los miembros de la familia.

Por lo menos no le habían pedido que abandonara la clínica; todavía disponía de ocho meses de acuerdo con el contrato. Pero ella había alquilado la casa por meses. Sin embargo, probablemente no le habían solicitado que abandonara la clínica porque se vería obligada a hacerlo por voluntad propia, ya que si no tenía pacientes, no podría pagar el alquiler.

Sólo quedaba una perrera donde aún no había podido comunicar. Cuando levantó el auricular, descubrió el viejo coche Chevrolet, aparcando delante de la clínica. Cosmo iba al volante y sentada junto a él, estaba una perra conocida.

Alex salió rápidamente.

—He intentado llamarla por teléfono —dijo Cosmo mientras salía del vehículo—, pero la línea estaba ocupada.

—¡Meggie! —Exclamó Alex abrazando a la perra que meneaba la cola y le olfateaba el cuello—. ¿Dónde has estado?

Cosmo sacó a Meggie del coche y la llevó a la sala de espera. Alex lo siguió.

—Está bien, doctora, yo mismo me he hecho cargo de ella. Vi a los de la perrera intentando cogerla, pero Meggie se liberó del collar y empezó a nadar hacia el bote. La perdí de vista y pensé que había llegado sin novedad. Pero quedó atrapada en la resaca que la arrojó a la costa, Esta mañana, cuando me encontraba pescando en mi bote, la vi en una de las rocas a cierta distancia. Estaba muy cansada.

—Dice que estaba en su bote. Entonces usted es la persona que ha acampado al otro lado de la ensenada, ¿verdad? Tenía entendido que iba a quedarse con una amiga.

—Reconozco que he vivido mucho tiempo solo. Pero sí tengo un amigo y podré ir a vivir con él cuando quiera. Lo que pasa es que me apetecía quedarme a pescar un par de días.

Alex examinó a Meggie, que se encontraba sobre una mesa. Tenía las patas heridas, sin duda se las había raspado con las rocas, pero aparte de eso, no parecía tener ningún otro problema.

La tensión empezaba a disiparse cuando, de pronto, un terrible temor la asaltó.

—¡Oh, no! —exclamó—. Lo había olvidado. ¡Will, su dueño, ha ido a ver a los Barrington!

Capítulo Diez

Will se encontraba delante de las puertas electrónicas de la residencia de los Barrington paseando encolerizado, cuando el coche de Alex se detuvo. Al volverse, descubrió a Meggie sentada en el asiento delantero y su cara se iluminó.

—¡Gracias a Dios! —exclamó, y corrió a su encuentro.

Durante varios minutos la abrazó y la perra devolvió sus caricias lamiéndole la cara.

—Supongo que no has llegado más allá de la reja —dijo Alex.

—No, pero los he amenazado tanto que han decidido dejar de contestar por el intercomunicador. Ha venido un policía pero no ha podido arrestarme por allanamiento de morada porque no me encuentro dentro de la propiedad. Me ha amonestado y se ha marchado. He intentado saltar la valla, pero hay trozos de cristal clavados en la parte superior. Pensé que tarde o temprano alguien tendría que salir y había decidido esperar.

—Súbete al coche —le dijo Alex—. Ya has hecho suficiente daño aquí, además, tengo que volver al pueblo por si llega algún paciente. Cosmo está en la clínica.

En el trayecto, Alex le habló de la notificación de desalojo que había recibido. Él la escuchó con atención, meditando sobre el asunto.

—Podría desocupar el desván que está al fondo del hospital e irme a vivir allí, aunque estoy casi segura de que existe una cláusula que lo prohíbe. No tengo suficientes recursos para comprar una casa. Los precios de la propiedad aquí en Sand Point están fuera de mi alcance. Hay algunos edificios de apartamentos, pero además de ser caros, son propiedad de los Barrington. No me va a quedar más remedio que trasladarme a la costa y viajar todos los días.

—¿Estás determinada a conservar tu trabajo en Sand Point?

—No voy a permitir que los Barrington me echen.

—Muy bien, pero olvidas otro lugar donde puedes vivir.

—¿Dónde? ¿En la cueva de Cosmo? Ya está ocupada.

—Mi bote.

Le miró de reojo tratando de valorar la oferta.

—Estaremos un poco apretados, pero si guardas algunas de tus cosas en el hospital…

—Will, espera. ¿Estás tratando de decirme que piensas permanecer aquí durante tiempo indefinido?

Guardó silencio por un momento, como si estuviera considerando la posibilidad. Alex contuvo el aliento, deseando que su respuesta fuera afirmativa.

Por fin, Will respondió.

—No, no creo que Sand Point sea el lugar donde quiera pasar el resto de mi vida. Pero probablemente me quede por lo menos durante el verano, es un lugar tan bueno como cualquier otro para trabajar y todavía tengo un artículo bastante largo que escribir antes del otoño. Para entonces, quizá te hayas dado cuenta de que has hecho una mala elección.

—No entiendes, ¿verdad? —Alex respondió alterada—. No puedo recoger mis cosas e irme como haces tú en el tipo de trabajo que desempeñas.

—Mientras vivas en este pueblo, tendrás que respetar las reglas de la sociedad, Alex, y lo sabes muy bien. ¿Quieres adular servilmente a todos estos esnobs siempre? Está bien, hazlo y lucha contra los Barrington ahora, no te vayas del pueblo con la cola entre las piernas, pero por Dios, considera que puedes tener un futuro en otro lugar.

Alex sintió deseos de preguntarle si se refería a un futuro con él, pero se abstuvo. No era futuro para un veterinario. Ella no podía viajar como él hacía y no estaba dispuesta a renunciar a su profesión.

—El único futuro que me preocupa por el momento es cómo voy a pagar mis deudas si no tengo pacientes —respondió.

Aún se encontraban dentro del interior de los Barrington, ya que la superficie que rodeaba la propiedad tenía una extensión de varios acres. El coche se internó por un camino sinuoso que bloqueaba temporalmente la vista al mar. De pronto apareció frente al automóvil una jauría de perros de caza y varios caballos a todo galope, obligando a Alex a frenar bruscamente.

—¡Qué diablos…! —empezó a decir Will, observando a los jinetes ataviados con chaquetas rojas.

—¡Tally ho! —gritó uno de ellos al saltar con su montura sobre una zanja. 

Se oyó el sonido de la trompa de caza que fue ahogado por el ladrido de los perros y el golpeteo de los cascos de los caballos.

—¿Estoy soñando o están cazando zorros? —preguntó Will. Antes de que Alex pudiera responder, apareció un magnífico caballo montado por Rodney Barrington. Miró el coche de Alex un instante antes de ordenar al caballo saltar la zanja, tirando de las riendas con brusquedad. Eso hizo que el corcel perdiera el equilibrio y se estrellara contra el suelo sobre las patas traseras. Rodney salió disparado y cayó pesadamente en la hierba.

El caballo gimió y trató de incorporarse sobre las patas delanteras, pero volvió a desplomarse. Rodney se levantó, sacudiéndose la ropa. Alex salió del coche con el maletín de médico en la mano, segura de que el equino tenía una pata fracturada.

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó Will, que la había acompañado hasta donde se encontraba el animal.

—Sujétale la cabeza y háblale. Trata de mantenerlo quieto hasta que le dé un sedante. Después le entablillaré la pata.

Will se aproximó para seguir sus instrucciones y mientras sacaba la aguja hipodérmica, Alex admiró su fortaleza y serenidad cuando sujetó al animal y lo calmó.

Los demás cazadores siguieron su camino ajenos al drama que se había suscitado a un lado de la carretera. Rodney se acercó a ellos encolerizado.

—¡Ustedes tienen la culpa! ¡Asustaron a mi caballo y ahora tendré que matarlo! ¡Voy a demandarte por esto, O'Keefe! 

Alex ya había suministrado el sedante al corcel y le estaba poniendo el hueso en su sitio. Levantó la vista y miró a Rodney a la cara, que la tenía más roja que el color de la chaqueta que llevaba puesta.

—Es una fractura limpia, Rodney. No hay necesidad de pensar en matarlo. Si no quieres volver a montarlo, aunque en realidad no hay razón para ello, podrías tenerlo como semental.

—Te recomiendo que lo dejes en paz. Voy a la casa, a buscar mi rifle para matarlo y cuando gane el pleito en los tribunales por daños, O'Keefe, vas a tener problemas durante toda tu vida.

—Has visto demasiadas películas, Barrington —respondió Will tranquilamente—. Sólo un tonto destruiría a un animal tan valioso como éste. ¿Por qué no te callas y dejas que la doctora se haga cargo de él?

—Nosotros no hemos asustado al caballo. Yo paré mucho antes de que tú llegaras. Pero te ruego que nos demandes porque creo que ya es hora de que alguien ponga freno a tus cacerías. Has estado cazando zorros, ¿verdad? Ordenando a tus perros que destrocen a esas pobres criaturas.

Rodney retrocedió.

—No es verdad. Sólo hemos salido a cabalgar con los perros; no hemos cazado.

Yo he visto las cacerías de zorros en Inglaterra. Tus perros estaban en plena persecución. No iban cazando el aire.

Rodney se humedeció los labios con nerviosismo.

—Alex… —Rodney empezó a decir.

—Llévate mi coche y vuelve a tu casa —lo interrumpió Alex—. Trae un camión con remolque y hazlo rápido.

Rodney no esperó a que se lo repitieran. Subió al automóvil y salió a toda velocidad.

—¿Ya le he dicho, doctora, cuánto la admiro? —preguntó Will sonriendo.

—Tú también eres muy útil en las emergencias —respondió Alex, consciente de que nunca antes había tenido a alguien con quien contar tan absoluta e incondicionalmente.

Alex sacó la bolsa de víveres del coche y se dirigió a la casa. Meggie y Red, que estaban durmiendo en la entrada, se despertaron y salieron a su encuentro.

El embarazo de Meggie ya se notaba y Red se comportaba solícito permitiéndole que comiera de su plato, eligiéndole un lugar donde dormir y hasta disminuyendo la marcha cuando salían a la playa, adaptándose al paso lento de Meggie.

Cuando se inclinó a acariciar a los perros, Alex oyó el ruido de la máquina de escribir de Will. Se había ido a vivir con ella el mismo día en que el caballo de Rodney se rompió la pata.

Ella había insistido en que, ya que sólo podría estar en la casa durante un mes más, lo mejor era que trabajara allí en lugar de andar vagando en el océano.

Alex sabía, aunque no habían dicho nada, que sería temporalmente. Le preocupaba el hecho de que sus vidas se hubieran unido con tanta facilidad y de que todo fuera tan maravilloso. Hacían el amor antes de dormir, nadaban juntos muy temprano todas las mañanas y compartían sus más íntimas angustias y preocupaciones.

Era fácil acostumbrarse a todo eso; y le era imposible imaginarse vivir sin él ahora que había probado lo que era tener un hombre a su lado. Sin embargo, él no era la persona adecuada para ella y nunca lo sería. Todo esto era temporal y tenía que asumir esa realidad.

Will abrió la puerta antes de que ella llegara, cogió la bolsa y le dio un prolongado beso en los labios.

—Te he echado de menos, Alex. Ha sido un día muy largo sin ti —llevaba puesto un traje de baño desteñido y Alex acarició levemente la firme y bronceada carne de su espalda antes de apartarse de él.

Metió la mano en la bolsa y sacó una revista.

—Tu artículo sobre las condiciones de vivienda popular —le informó—. Ha salido un subtítulo en la portada y la foto de Sand Point que les enviaste. Ahora la situación se va a poner crítica de verdad. Espera a que los Barrington lo lean. Los pones como si fueran amos de un estado feudal.

—Es una pena que no estuviera enterado de sus cacerías cuando lo escribí —respondió Will dejando la bolsa encima de la mesa para coger la revista.

La hojeó rápidamente hasta que encontró el artículo.

—No tenemos ninguna prueba de que cacen zorros y no creo que sea posible encontrar testigos ya que lo hacen dentro de su propiedad.

Will arrojó la revista.

—Han publicado sólo la mitad de mi artículo —dijo disgustado. La rodeó con sus brazos y volvió a besarla—. ¿Qué tal te ha ido hoy?

—La señorita Munro fue a buscar a Ambrose. Su sobrina había vuelto al este. Voy a echar de menos a ese pájaro mal hablado. También llevó a Frances para que la examinara. Creo que la pobre mujer sabe que necesito el trabajo con desesperación. Sin embargo, hoy he tenido algunos pacientes más, incluyendo a la madre de Consuelo, que ha llevado a Ramón porque se había visto envuelto en otra bronca.

—¿Con qué te ha pagado en esta ocasión?

—Tortillas hechas en casa. Están en la bolsa.

Durante las dos últimas semanas era evidente que el pueblo se había dividido en dos partidos. Los residentes del barrio, a pesar de que no tenían muchos medios para visitar al veterinario, se esforzaban por llevar a sus animales, pagando muy poco en efectivo o dándole frutas y verduras cuando no tenían dinero. Era un gesto muy conmovedor que probablemente no duraría después de que el primer arranque de ira de los Barrington pasara.

Aún más significativo era el hecho de que las señoritas Munro y sus amistades se hubieran unido a Alex, y a pesar de que sus aliados eran menos que el grupo de los Barrington y no poseían tantas mascotas, eran suficientes para mantener la clínica para animales funcionando.

—Cosmo ha vuelto a la cueva —comentó Will mientras sacaba la comida—. Lo he visto hoy.

—Me pregunto dónde vivirá su amigo —murmuró Alex—. No debe estar lejos de aquí porque el coche de Cosmo no llegaría más allá de la colina.

—¿Quizá viva en una de las chozas que están en el cañón, ¿no crees? —Sugirió Will—. Hay muchos lugares dónde esconderse en las montañas. Yo hice lo mismo.

—¿De verdad? Me sorprende que hayas permanecido en un mismo lugar el suficiente tiempo como para escribir para ese periódico del norte.

—Supongo que en realidad no estoy hecho para ser periodista —sonrió—. Quería elegir las historias que iba a escribir, las causas que abrazaba. Cuando se trabaja en un periódico en una ciudad grande, los periodistas deben hacer lo que se les dice y algunas veces hay una ligera línea divisoria entre la publicidad para el público y la explotación de víctimas que ya han sufrido demasiado.

—Por lo tanto, decidiste trabajar por tu cuenta. ¿No te preocupa la posibilidad de que no puedas vender tu material y de que Meggie y tú pasen hambre?

Hasta ese momento Will había pagado la mitad de los gastos, pero a Alex le preocupaba que se quedara sin dinero.

—No, nunca me he preocupado por eso —replicó Will, cerrando el frigorífico y dándose la vuelta para abrazarla.

Acurrucada contra su pecho, Alex cerró los ojos y disfrutó de la proximidad del cuerpo, de él, aunque le preocupaba un poco la falta de intimidad emotiva que parecía existir entre ellos. Nunca hablaban de lo que iban a hacer cuando terminara el mes. Él no le decía lo que estaba escribiendo y cuando ella le hacía una pregunta, recibía una respuesta que no la dejaba del todo satisfecha. Era el prototipo de hombre que no quería comprometerse y ella se había prometido a sí misma actuar como él.

Will le levantó la cara con un dedo para besarla. Mientras su lengua exploraba el interior de su boca, empezó a desabrocharle la camisa. Ella tuvo deseos de detenerlo y decirle que quería hablar con él, pero que no podía cuando su boca y sus manos la hacían olvidarse de todo. 

Sin embargo, ya era demasiado tarde, él ya la tenía hechizada con sus caricias y su cuerpo respondía con pasión.

La emoción tan conocida para ella de la anticipación, recorrió sus venas y los nervios sensitivos transmitieron mensajes urgentes al mismo centro de su cuerpo, incitando la necesidad apremiante que sentía y que sólo Will O'Keefe podía saciar. Suspiró y se ofreció totalmente a él.

—El día se me ha hecho muy largo sin ti —murmuró Will contra su boca mientras la camisa y el sujetador caían al suelo.

Tenía los senos tibios y suaves y sus rígidos pezones se presionaban contra su mano invitadoramente. Al acariciarla, volvió a estremecerse al percibir su serena belleza y la perfección de su esbelto y sorprendentemente fuerte y flexible cuerpo.

La primera vez que le hizo el amor, había temido lastimarla y, consciente de su tamaño y fuerza, se había controlado y había tratado de reprimir su cegadora necesidad.

Pero a medida que los días y las noches pasaban, comprendiendo sus necesidades y deseos, habían aprendido los ritmos y matices que los satisfacían y habían descubierto el arte de dar y recibir. Alex era tan receptiva a sus caricias y él a las de ella, que él no tuvo que controlar su pasión. Había momentos en los que tenían tiempo y deseos de juguetear y acariciarse suavemente y momentos en que, como esa noche, él no podía esperar a poseerla.

Will se detuvo sólo para quitarse el traje de baño y en cuanto la recostó en el sofá, se unieron. Su largo pelo se soltó y lo rodeó con los brazos mientras murmuraba:

—Will, oh, Will… sí.

Sus sentidos se saturaron de ella, de su aroma y de los maravillosos murmullos de su voz que brotaban eróticos de sus labios. Sus esbeltas caderas se ondularon bajo su peso, incitándolo a que penetrara en el tibio calor que lo envolvía a medida que se extraviaban enajenados en el éxtasis donde no existía tiempo ni espacio, ni nada en el universo que no fuera la sensación del máximo placer físico.

Y cuando se internaron en ese laberinto de pasiones, jadeos y perdieron el control, Will oyó una distante y vaga voz que le advertía… cuerpo, mente y alma… ¿cómo podremos separarnos?

Fueron despertando a la realidad jadeando y musitando palabras de amor, abrazándose con fuerza, moviéndose rítmicamente como si giraran al ritmo de una melodía sensual. Unidos de esa manera, ¿quién podría separarlos?

Permanecieron tranquilos y en silencio. Alex deslizó la mano sobre el pecho de Will para enredar los dedos suavemente en el áspero vello y él decidió alejar de su mente las dudas que tenía respecto a su futuro. Si no se mencionaba, quizá dejara de existir.

—Es extraño —comentó Alex sonriendo—. Tenía mucho apetito cuando llegué y ahora me siento satisfecha.

—Sin embargo necesitas alimentarte bien para que conserves tus energías. Quédate aquí, yo prepararé la cena. Esta mañana he pescado un bonito, nos lo comeremos con las tortillas y un salsa.

Alex se recostó estirándose perezosamente mientras él se dirigía a la cocina. Pensó que debía tomar una ducha, pero por el momento sólo deseaba deleitarse con la sensación de satisfacción que aún la invadía.

Will regresó con la copia del Boletín de Sand Point que había sacado de la bolsa de la comida.

—Toma, para que te entretengas con los chismes mientras cocino.

Poco después, Alex se levantó y fue en busca de él.

—Will, creo que ahora sí tengo problemas de verdad —le dijo desde la puerta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Will sin apartar la vista del pescado que estaba limpiando.

—Ha aparecido un artículo en el Boletín que dice que un nuevo veterinario va a abrir una clínica en el pueblo.

—Y el pueblo no es lo suficientemente grande para que practiquéis los dos —respondió Will con lentitud—. ¿Crees que los Barrington le han dicho que venga?

—El artículo dice que viene contratado para hacerse cargo de los caballos de los Barrington. Ese trabajo significa la mayor parte de mis ingresos. Además, también atenderá a todos los animales de los amigos de los Barrington y aparentemente está construyendo una clínica muy elegante donde sin duda llevarán a todas las mascotas cuando sus dueños salgan de vacaciones.

—Lo cual quiere decir que sólo tendías como pacientes a Ambrose y a Frances y a un puñado de perros y gatos de las amistades de las Munro. Eso sin mencionar a los animales de la gente del barrio —comentó Will—. Lo siento, Alex. Todo ha sido por culpa mía.

Alex se acercó a él y lo abrazó con fuerza.

—Yo no puedo decir que lo siento. Hay cosas por las que hay que pagar un precio muy alto. Aunque tú no hubieras aparecido, dudo mucho que yo pudiera haber seguido pagando ese precio indefinidamente.

Sus ojos se encontraron y, por un momento, todo lo que ella esperaba y anhelaba, apareció escrito en las profundidades ele los ojos de Will. 

—¿En cuánto tiempo estará la comida lista? La perspectiva de enfrentarme de nuevo a los Barrington, me ha abierto el apetito.

Capítulo Once

El nuevo veterinario, que se llamaba Darrell Derby, hizo una breve visita de cortesía a Alex. Era un hombre joven, serio y bien vestido. Le aseguró, sin atreverse a mirarla a la cara, que su venida no la perjudicaría.

—Supongo que no —respondió Alex—. Actualmente mi práctica se limita a curar viejos perros de Nob Hill o gatos provenientes del barrio con las orejas mordisqueadas.

Su sarcasmo lo desconcertó. Le deseó un buen día y se marchó. Ella sabía que estaba viviendo en la residencia de los Barrington, haciéndose cargo de los caballos y de los perros de cacería, así también como del shar pei. Pasaba consulta en una oficina situada a dos calles de donde se encontraba su clínica para animales, hasta que acabaran de construir la elegante clínica. 

Esa mañana sólo tenía una cita, por lo que decidió limpiar las ahora vacías perreras.

—Ese no es trabajo para una dama, doctora —dijo una voz áspera a sus espaldas.

Cosmo se apoyó en la cerca de alambre que separaba las perreras del callejón que daba a la parte de atrás del edificio. Llevaba puestos, como de costumbre, unos pantalones muy ajustados metidos dentro de unas botas y una camiseta de pescador. Sin embargo, había algo nuevo y sorprendente en su atuendo. Llevaba colgado al hombro un estuche de piel muy costoso con una cámara de fotografiar.

—Buenos días, Cosmo —dijo Alex—. Si quiere que le diga la verdad, no tengo otra cosa que hacer.

—Déjeme pasar, doctora —le pidió Cosmo.

Alex abrió, sentía necesidad de hablar con alguien. La reciente visita del otro veterinario la había hecho pensar en la presencia del sacerdote en la cárcel, cuando va por última vez a hablar con un condenado a muerte. Los Barrington no tenían por qué echarla de la clínica porque la publicidad que se estaba haciendo a la nueva clínica era suficiente para acabar con el poco negocio que aún le quedaba.

Cosmo dejó el estuche de la cámara con mucho cuidado encima de una mesa.

—¿Es nueva su cámara? —preguntó Alex.

—La fotografía fue uno de mis pasatiempos favoritos hace muchos años; ahora que me he jubilado, he decidido volver a practicarlo.

Cogió la escoba a Alex y le hizo una seña para que fuese a sentarse en su banco, que estaba cerca de la puerta posterior.

—No tiene que hacerlo, Cosmo.

—Usted ha sido la única persona de todo este pueblo que se ha preocupado por un anciano como yo. Eso jamás lo olvidaré. Además, quiero pedirle un favor.

—Por supuesto, dígame en qué puedo servirle.

—Sé que debía haberme marchado de aquí cuando me lo advirtieron la última vez. Pero, bueno… mi amigo me pidió que viniera y no he podido negarme.

—Oh, no me diga que ha vuelto a tener problemas con el coche —dijo Alex preocupada, pues sabía que lo habían detenido varias veces por tener los faros estropeados.

—En esta ocasión se han llevado mi coche por aparcar en una zona prohibida.

Alex se puso de pie como impulsada por un resorte.

—Lo acompañaré a buscarlo. La policía deja los coches en un aparcamiento que se encuentra en las afueras del pueblo.

—No, doctora, aún no. Primero tengo que hacer algunas cosas. He pensado que quizá pueda ayudarme cuando termine de trabajar y cierre la clínica.

—Está bien. Lo haré con mucho gusto. Por favor, vuelva cuando termine de arreglar sus asuntos.

Lo observó durante un momento intrigada por las frecuentes visitas que hacía al pueblo, y porque siempre le preguntaba por Ambrose, Frances y por las hermanas Munro. Alex había controlado siempre el impulso de preguntarle por qué le interesaba tanto, sin embargo, en esta ocasión la curiosidad la venció.

—No me ha preguntado por las señoritas Munro.

La miró sorprendido antes de continuar con su labor.

—No…

—Usted era el dueño de Frances y de Ambrose, ¿verdad?

Cosmo suspiró profundamente antes de contestar.

—No, no exactamente.

—Eso no es una respuesta.

—Bueno… yo conocía a los dos animales antes de que fueran a vivir a la casa de las señoritas Munro. Pero no eran míos, doctora.

—Entonces, ¿de quién eran?

—No tengo autorización para decirlo.

El timbre del teléfono sonó con insistencia y Alex entró en el edificio para contestar.

Levantó el auricular. Era el doctor Derby.

—¿Doctora Aimes? Esta mañana he olvidado decirle la principal razón de mi visita. Necesito las fichas de sus pacientes anteriores. No hay prisa, pero me gustaría saber la historia clínica del perro de la familia Barrington lo más pronto posible. ¿Le importaría que enviara a alguien a buscarla hoy mismo?

—No, no tengo ningún inconveniente —respondió Alex enfadada porque no había tenido el valor de pedirle los documentos personalmente—. Pero puedo decirle que el único problema que tiene Star es que está sobrealimentado y necesita ejercicio.

Cuando salió, se dio cuenta de que Cosmo se había marchado llevándose su cámara. La llamó más tarde para decirle que no necesitaría su ayuda porque ya había recuperado el coche.

Alex se tumbó al lado de Will sobre la tibia arena y juntos contemplaron el crepúsculo. Habían nadado y jugado en las olas, se habían reído y hablado de todo menos de lo que más les preocupaba. Al día siguiente tendrían que abandonar la casa. Ya habían trasladado sus pertenencias al cuarto trasero de la clínica y al bote de Will.

—No te preocupes —le dijo Will mientras le acariciaba el hombro desnudo—. Trataré de ser tan buen casero como tú lo has sido conmigo.

—No es eso —respondió Alex—. Lo que pasa es que me parece que…

—Que en vez de ir avanzando, estás retrocediendo, que estás perdiendo todo por lo que tanto has trabajado.

—Sí.

—Dime, ¿estás arrepentida de haberte enfrentado a los Barrington?

Alex suspiró antes de responder.

—Hay momentos en los que no puedo creer que sea verdad lo que he estado haciendo durante las últimas semanas.

Will se inclinó y la besó en la boca.

—Me agrada pensar que te salvé de una suerte peor que la de… pero algunas veces me pregunto sí habrías sido más feliz de no haberme metido en tu vida.

—Todo lo que he hecho ha sido por voluntad propia —respondió Alex mientras se sentaba bruscamente—. ¡Qué engreído eres al pensar que tú has cambiado mi vida!

—Tú sí has cambiado la mía —dijo Will con suavidad.

—¡Oh! No estoy muy segura de eso, puesto que nunca me has contado nada de tu pasado. Parece como si siempre trataras de evadir el tema.

—Lo que pasa es que tú quieres conocer mi árbol genealógico —respondió Will con aspereza—, y estás enfadada porque yo me niego a explicártelo. 

—No es justo.

—¿No? Me has dejado bien claro que mi forma de vida te disgusta, sin mencionar mi aparente falta de educación, de posesiones y de raíces. Supongo que todavía no me he marchado porque quiero saber qué es lo que te atrae de mí.

Alex se preguntó en silencio si sólo la atraía físicamente. Le gustaba su cuerpo, la forma de hacerle el amor y se sentía bien cuando reían y jugaban juntos. Pero había algo más; su compañía, su fortaleza, su resistencia a aceptar las normas sociales. Además, su artículo la había impresionado por su claridad y sentido humanitario y se había dicho que si Will O'Keefe carecía de una educación formal, de alguna manera había adquirido conocimientos, tanto del mundo como de la gente, que no estaban al alcance de la mayoría de las personas. Se había preguntado cómo reaccionaría Will si se lo comentaba.

—Mientras te debates pensando si vas a responder o no a mi pregunta —dijo Will—, permíteme decirte que a pesar de que eres muy atractiva, nunca me han gustado las mujeres tan dinámicas profesionalmente, con ideas y expectativas tan arraigadas. Probablemente me hubieras sido indiferente si no me hubiera dado cuenta de que el estúpido Rodney Barrington te cortejaba.

—¡Oh! —Exclamó Alex—. De todas las…

—Anda, dilo, me lo merezco. Pero primero quiero añadir que, al conocerte mejor, advertí que no eras como aparentabas ser.

—Has interpretado mal mi dedicación profesional —exclamó Alex—. ¿Qué creías que era? ¿El estereotipo del médico al que le interesa más incorporar y construir asilos con fines lucrativos que utilizar sus conocimientos para curar a los enfermos?

—No hagas falsas suposiciones, Alex. Yo sólo he querido decir que habías levantado una barrera de acero en tu corazón, pero que cuando me di cuenta de la compasión y amor que sentías por los anímales, comprendí que también se la podías brindar a los seres humanos. Sin embargo, insistes en considerarme un vago. El hecho de que algunas personas escriban para sobrevivir, siempre ha despertado sospechas, ¿verdad? En una ocasión alguien me dijo que en realidad no es un trabajo.

—¿Esta conversación tiene como fin comprobar si yo he aceptado o no tu estilo de vida y profesión?

—Sí. Es muy importante saber si has modificado esa primera impresión tan negativa que tenías de mí.

—Eres inteligente y maravilloso, Will. He modificado esa primera impresión que me causaste. Pero me molesta que seas tan reservado respecto a tu trabajo. Todo lo que sé es que colaboraste en un periódico y que renunciaste para dedicarte a escribir artículos en una revisita.

—Es difícil cambiar de forma de ser. Yo soy muy supersticioso y jamás me ha gustado enseñar mi trabajo antes de que esté impreso. Alex, he escrito un libro que publicarán el próximo mes. Actualmente estoy escribiendo otra obra.

—¡Es estupendo! ¿Por qué no me lo habías dicho? ¿Qué tipo de libro? ¿Una novela?

—No, no es de ficción. Las pruebas están a punto de llegar a la oficina de correos de Sand Point.

Alex se puso de pie.

—Tenemos que celebrarlo. Abriremos una botella de vino para brindar por tu éxito.

Will se levantó esbozando una sonrisa. Los dos perros, que habían estado dormitando apaciblemente, alzaron la cabeza y gruñeron al unísono. Will entornó los ojos y miró la casa.

—Hay alguien en la puerta. Será mejor que vayamos a ver quién es.

Subieron por la escalera de piedra y cuando llegaron a la cima del risco, vieron que el coche del alguacil estaba aparcado en la parte del frente de la casa. Un oficial joven se encontraba justo en la puerta del vehículo.

—¿En qué podemos servirle, oficial? —preguntó Will, mientras Alex sujetaba con fuerza los collares de los perros.

—¿El señor William O'Keefe?

—Sí —respondió Will.

—Supongo que usted y la doctora Aimes son los propietarios de esos perros.

—Efectivamente. Pero díganos, ¿a qué se debe este interrogatorio?

—Hace unos días usted se presentó en la residencia de la familia Barrington para amenazar a sus miembros.

—Fui porque mi perra se había extraviado. Estaba enfadado y dije algunas cosas que quizá no debía haber dicho a través del intercomunicador. Pero dígame en concreto, ¿qué quiere?

—¿En algún momento los amenazó diciendo que si algo le sucedía a su perra, lo lamentarían?

—Supongo que diría algo por el estilo. Estaba alterado porque pensaba que ellos sabían dónde se habían llevado a Meggie y se negaban a decírmelo.

—¿Los amenazó diciendo que el perro de la familia correría la misma suerte que el suyo en caso de que le sucediera algo?

—No, por supuesto que no —respondió Will.

El oficial se volvió hacia Alex.

—Espero que comprenda, doctora Aimes, que esto es sólo una investigación de rutina. No traigo orden de registro, pero, ¿le importaría que echara un vistazo a los alrededores?

—¿Qué está buscando? —preguntó Alex.

—Un perro llamado Star, propiedad del congresista Barrington.

Capítulo Doce

Alex arrojó el Boletín de Sand Point contra el mostrador. Miró la oficina del periódico a través de la ventana de la clínica y sintió deseos de ir a decirles lo que pensaba de sus artículos.

La noticia más destacada era, por supuesto, el secuestro del costoso perro de los Barrington. En el Boletín aparecían editoriales sugiriendo veladamente que la venganza había sido uno de los motivos y señalaba a Will O'Keefe como presunto responsable.

A pesar de lo absurdo de la acusación, a Alex la criticaban por su relación con él y el pueblo entero se había puesto en contra de ella. No había tenido ni un solo paciente en los últimos días.

La opinión general de la gente del pueblo era que el hecho de que un forastero se hubiera enfrentado a los Barrington por asuntos relacionados con una legislación que prohibiera el apareamiento indiscriminado de los perros, no justificaba el secuestro de un animal indefenso.

Se habían formado brigadas de rescate para registrar las colinas y cañones cercanos, al ver que nadie exigía una cantidad por la liberación de Star. Alex no se lo había mencionado a Will, pero presentía que si realmente el perro se había escapado a las colinas, lo más probable era que hubiera caído víctima de los coyotes.

Esa mañana Will llevó a Alex a la playa en su bote y juntos, se dirigieron al pueblo en el coche. Él fue a la oficina de correos para averiguar si las copias preliminares de su libro habían llegado.

—Creo que después iré a darme una vuelta por Hidden Canyon, a ver si hay algún rastro del perro. Es el único lugar que queda por registrar —dijo Will.

—Está muy retirado, Will —respondió Alex—. Además, estoy segura de que vas a perder el tiempo. La única forma de llegar allí es escalando un risco muy escarpado. Star era demasiado holgazán y está muy gordo para haberlo subido.

—¿Y si alguien lo ha llevado allí?

—Nadie ha vuelto a Hidden Canyon desde que un alpinista se mató hace algunos años.

—Aun así, me gustaría ir a investigar. No puedo concentrarme en mi trabajo ni hacer algo desde que ese perro desapareció.

—Déjame acompañarte, por favor. No tengo qué hacer en el hospital. Mientras vas a la oficina de correos, yo me haré cargo de Red y de Meggie.

Habían dejado a los dos perros en la clínica, en parte debido al reducido espacio con que contaban en el bote y en parte porque temían por su seguridad. Will accedió de mala gana volver a recogerla antes de marcharse a Hidden Canyon.

Poco después, lo vio acercarse. Llevaba varios sobres en las manos, pero no se veía paquete que pudiera contener un libro. Mientras andaba, rasgó uno de los sobres, sacó una carta y empezó a leerla.

Cuando llegó a la entrada de la clínica, Will esbozó una sonrisa y en cuanto entró en la sala de espera, levantó en vilo a Alex.

—¡Acabo de recibir carta del editor de mi libro informándome de que he ganado un premio literario!

—¡Will! ¡Es estupendo! ¡Felicidades! Que noticia tan increíble. Debes estar muy emocionado. Estoy tan orgullosa de ti, que no sé qué decir.

Will la besó y, sonriendo, añadió.

—Eso no es todo. Una compañía de televisión está interesada en hacer un documental basándose en mi libro y quieren comprar los derechos de exclusividad.

—Estoy anonadada —dijo Alex mientras lo abrazaba—. No encuentro las palabras adecuadas para expresar mi admiración y respeto. Aunque ni siquiera sé de lo que se trata el libro.

Lo miró fijamente. Su cara reflejaba las diversas emociones que lo invadían.

—El editor ha olvidado enviarme las copias preliminares. Deben estar en… otra parte. Pero vamos a Hidden Canyon a buscar al perro y después te hablaré de mi libro.

Alex titubeó porque no deseaba que algo fuera a echarle a perder el día, sin embargo, comprendía que la desaparición del perro de los Barrington lo preocupaba. Sin duda recordaba el dolor que le había embargado cuando Meggie desapareció; de alguna manera, compadecía a los Barrington.

—Está bien, vamos. Tengo unas botas de alpinista guardadas en el cuarto trastero, iré por ellas.

Cuando Alex estaba buscando las botas, oyó el timbre del teléfono y después la voz de Will que la llamaba.

—Alex, es la señorita Munro.

Alex tropezó con unas cajas al subir corriendo. Quizá no todo el mundo estuviera en contra de ella.

La vos de la señorita Munro sonó más agitada que de costumbre.

—¿Alex? Siento mucho no haberla llamado antes. Acabo de leer la terrible nota que apareció en la página editorial del Boletín y quiero que sepa que no creo ni una sola palabra de lo que dicen. El señor O'Keefe no ha podido haber sido capaz de una cosa así. Por supuesto, no se menciona su nombre, pero es obvio a quién se refieren. Ya le he dicho al señor O'Keefe cómo nos sentimos mi hermana y yo.

—Ha sido muy amable al llamarme —respondió Alex— y se lo agradezco mucho.

—Quisiera aprovechar la ocasión para pedirle cita para Frances.

—Hace poco que la he visto, señorita Munro, y a menos que tenga algún problema en particular, no es necesario que la traiga.

La señorita Munro guardó silencio antes de responder.

—Bueno… volvió a escaparse ayer y cuando volvió, no tenía muy buen aspecto.

—Por lo menos volvió por su propia voluntad. Eso es muy buena señal.

—A decir verdad, la trajo un caballero.

—Cosmo —dijo Alex inmediatamente.

—Sí, en efecto, ese fue el nombre que me dio. ¿Cómo lo ha sabido?

—Es el mismo hombre que la capturó en el muelle.

Alex miró a Will, que estaba impaciente por marcharse. Pero ella no podía pasar por alto la oportunidad de enterarse de la relación que existía entre Cosmo y las mascotas de las hermanas Munro.

—Señorita Munro, disculpe la pregunta, pero, ¿ya conocían a Cosmo?

—¿Por qué?

—Tengo razones para creer que Frances en una ocasión le perteneció. Su presencia en el pueblo puede ser una de las causas por las que la perra se escapa con tanta frecuencia. Sin duda trata de volver a su lado. La lealtad de los perros hacia su primer amo es extraordinaria.

—No, no. Está equivocada, mi querida Alex. Mi hermana y yo conocemos al antiguo propietario de Frances y Ambrose. Siento decirle que esa persona falleció.

—Entonces, ¿no conocían a Cosmo?

—No hasta ayer. Creo que es una de esas personas que poseen cierto magnetismo con los animales. Frances se ha encariñado mucho con él y viceversa. Incluso me ha pedido autorización para hacerle una foto.

Alex pensó que Frances no era una perra muy bonita y mucho menos el tipo de animal que llamara la atención de un fotógrafo. Se le ocurrió una idea.

—Supongo que usted tuvo que sujetar a Frances mientras Cosmo la fotografiaba, ¿verdad?

—Por supuesto, si no, hubiera querido olfatearlo y arrastrarse a sus pies.

Will levantó el brazo y en silencio señaló su reloj de pulsera. Alex asintió con la cabeza, un poco preocupada por el hecho de que Cosmo quisiera congraciarse con las hermanas Munro.

—Si Frances ha estado en el campo, quizá haya cogido pulgas o garrapatas. ¿Quiere traerla mañana a las nueve?

—Sí, gracias. Hasta entonces.

—¿De qué hablabas con ella? —preguntó Will cuando Alex colgó el auricular—. Hablabas como si estuvieras reprendiendo a la pobre mujer. Esa no es forma de tratar a tu única aliada.

Alex volvió al cuarto trasero seguida por Will.

—No estoy segura —dijo—. Pero Cosmo conoce a Frances y a Ambrose y suponía que también conocía a las hermanas Munro. Tenía curiosidad por averiguar la relación que existía entre el viejo lobo de mar y las solteronas. Pero estaba equivocada porque me ha dicho que lo conocieron ayer. Cosmo insistió en hacerle una fotografía a Frances, pero yo presiento que en realidad quería fotografiar a la señorita Munro en vez de la perra.

Will la miró fijamente.

—¿Crees que tiene malas intenciones, como estafarla o algo por el estilo?

—Oh, no, nada de eso. Francamente no sé qué pensar. Es como si flotaran en mi mente las piezas sueltas de un rompecabezas que no puedo armar. Ah, aquí están —dijo sacando un par de botas de una de las cajas.

—Siéntate —le dijo Will—, te las ataré. Hay que atarlas muy apretadas para que sujeten los tobillos.

Alex se sentó en una de las cajas.

—No las he usado desde que estuve en la universidad.

Will cogió su tobillo entre sus fuertes manos.

—Dime, ¿qué te hizo venir a vivir a Sand Point? No naciste aquí, ¿verdad?

Alex negó con la cabeza.

—¿Recuerdas a Consuelo, la niña que trajo un gatito? —preguntó—. ¿Sabes que se pasa todo el día jugando en el callejón de la parte posterior de un restaurante de categoría mientras su madre trabaja en la cocina?

Will oprimió su tobillo y ella comprendió que con ese gesto la estaba reconfortando.

—Imagínate a una niña delgadita en lugar de la gordita de cabello negro y verás mi imagen. Esté pueblo me recordó la página brillante de un cuento, y decidí entrar a formar parte de él.

Red Baron se interpuso entre los dos meneando la cola. Alex le acarició la cabeza.

—Lo siento —le dijo—, pero no podrás acompañarnos. Te quedaras aquí con Meggie. 

—Los meteré en una de las perreras mientras buscas un sombrero, lo necesitarás. También será conveniente que llevemos un termo.

Will no mencionó que la temperatura estaba aumentando y que las probabilidades de que un animal doméstico sobreviviera sin agua en los escarpados riscos, eran casi nulas. Sin embargo sólo hacía dos días que Star había desaparecido y quizá todavía hubiera esperanzas de encontrarlo vivo. Pero Alex deseaba que en realidad lo hubieran secuestrado y que encontraran al culpable.

Alex observó consternada la lisa pared que obstruía la entrada a Hidden Canyon.

—Es todavía peor de lo que dicen. Con razón nadie se atreve a venir.

Aparcaron el coche en la orilla de un camino de tierra y subieron una cuesta. Alex tenía calor y estaba muy cansada.

—Will, no sé si podré escalar el monte. Además, tengo la certeza de que Star jamás lo hubiera conseguido, y tampoco una persona que lo llevara en brazos.

Will retrocedió y protegiéndose los ojos con la mano, miró la enorme roca.

—Tiene que haber otra forma de llegar al cañón.

—No la hay. Un alpinista perdió la vida aquí. Muchas personas han sobrevolado el cañón en avioneta y helicópteros buscando otro camino y nunca lo han encontrado.

—¿No? Entonces, ¿cómo explicas estas huellas?

—¿Qué huellas?

—Estas —respondió Will señalando las de unos reumáticos al lado de unos arbustos espinosos—. Alguien ha temido arañar su coche, perro es evidente que esa persona conoce bien el terreno porque sabía que su vehículo no quedaría atrapado en la arena. Además, quienquiera que haya venido, lo ha hecho hace unos días. Ha llovido un poco, ¿recuerdas? Estas huellas han quedado impresas después.

Se inclinó para examinar el terreno más de cerca, luego se enderezó y empezó a andar por la colina a cierta distancia de la roca.

—¿A dónde vas? —gritó Alex.

—Estoy siguiendo unas huellas —respondió Will—, creo que ya he encontrado el camino.

Alex lo siguió. Lo alcanzó cuando él empezaba a apartar unas ramas que cubrían una puerta de acero.

—¿Qué es? —preguntó Alex.

—La entrada a una vieja mina. Alguien la ha tapado. Si no hubiera sido por las huellas, probablemente habría permanecido oculta. Presiento que lleva a algún lugar.

—Creo que deberíamos volver y… —dijo Alex estremeciéndose.

—Vuelve tú y espera en el coche.

—No, Will. Por favor, no.

Will la miró fijamente.

—No creo que hayan traído aquí al perro. Si intentan pedir un rescate, lo más probable es que hayan llevado al animal a una casa donde haya teléfono. Aquí no lo hay. Pero si han raptado al perro para vendérselo a algún laboratorio… bueno, no creo que encontremos aquí al Star de los Barrington.

—Entonces, ¿qué sentido tiene entrar?

—Tengo curiosidad y quiero seguir investigando. Mi libro trata de gente marginada y sin hogar que vaga por el país.

Alex pensó que sin duda a Will le interesaba la gente de su clase, quizá para justificar su propio estilo de vida.

—Iré contigo —le dijo.

—De ninguna manera, Alex —empezó a andar hacía donde habían dejado el coche, mientras Will abría la puerta de acero y entraba en el pozo de la mina.

Ella prefirió permanecer fuera del coche debido al sofocante calor y paseó por los alrededores durante lo que le pareció un tiempo interminable. Por fin, vio a Will salir de la mina.

—Alguien vive en el cañón, pero estoy seguro de que no tiene al perro de los Barrington —le dijo Will cuando llegó a donde ella se encontraba—. Se trata de un anciano que aparentemente es un ermitaño, aunque es evidente que alguien le ha estado trayendo provisiones.

—¿Vive en la mina?

—No, hay un túnel que llega al cañón, donde se ha construido una cabaña. Ha hecho amistad con las ardillas, mapaches y conejos que merodean por aquí, por lo que me inclino a pensar que no tiene perro.

—Es extraño que se haya aislado de esa manera.

Will abrió la puerta del coche.

—Yo no lo encuentro tan extraño porque he entrevistado a muchos hombres como él. Ven, volveremos al pueblo. Quizá haya noticias.

—No tengas tanta prisa —dijo Alex sentándose en el asiento delantero—. Has prometido que iríamos a recoger la copia de tu libro del que ni siquiera sé el título.

—Se titula Los Vagabundos y lleva como subtítulo Estudio sobre los desamparados —respondió—. Después de que preguntemos en el departamento de control de animales si tienen alguna noticia de Star, iremos a recoger la copia. 

Alex se preguntó si la causa por la que evitaba su libro no sería debido a la actitud que ella había adoptado respecto a la forma de vida de él. Antes de que tuviera oportunidad de preguntárselo, la brillante luz del sol reflejada en el parabrisas de un coche que se acercaba en dirección opuesta, la cegó.

Will lanzó una maldición en voz baja mientras desviaba el coche hacia un lado del estrecho camino de tierra.

Aparentemente el conductor del otro vehículo no sabía que el camino era demasiado estrecho para que pasaran dos coches al mismo tiempo y tuvo que frenar bruscamente.

Cuando la polvareda se desvaneció, descubrieron frente a ellos un viejo Chevrolet y a su enfurecido tripulante.

—¿Qué diablos están haciendo por aquí? —preguntó Cosmo irritado.

Desconcertada por su impetuosidad, Alex replicó:

—Estábamos buscando a un perro que se ha perdido. Tal vez usted no esté enterado, pero el perro de los Barrington ha desaparecido.

—Ya he oído el jaleo que han armado por ese ridículo animal —respondió Cosmo—. Ayer lo llevé a su casa.

—¡Ayer! —exclamaron Alex y Will al unísono.

—Anoche. Después de llevar a Frances a casa de la señorita Munro. Encontré a los dos perros correteando por esta colina.

Alex sintió que los músculos del brazo de Will se tensaban y vio que los nudillos de sus dedos se ponían blancos al apretar el volante con fuerza.

—¡Maldita sea! Recuperaron al perro anoche y sin embargo han permitido que apareciera el editorial en el periódico de la mañana.

—Tal vez el periódico ya estuviera impreso cuando recibieron al perro —sugirió Alex, temiendo las consecuencias que pudiera tener su ira.

—Tenían toda la noche para volver a preparar la página —murmuró Will.

—Escuche —le interrumpió Cosmo, pensando en algo más importante para él—. Cuando andaba husmeando en Hidden Canyon, ¿ha encontrado algo?

—No se preocupe —respondió Will—, nadie va a enterarse de lo que hemos encontrado. Le doy mi palabra de honor.

Cosmo dejó escapar un prolongado suspiro en señal de alivio. Will encendió el motor y pasó lentamente al lado del viejo Chevrolet.

—¿Qué hemos encontrado? —preguntó Alex cuando se alejaron.

Capítulo Trece

—Al amigo de Cosmo, al que cuida y con quien vive de vez en cuando hasta que la necesidad de estar cerca del mar lo vence y decide irse a acampar a las cuevas —respondió Will mientras el coche se deslizaba por el camino de tierra en dirección a la carretera.

Una cordillera separaba los cañones internos de los valles costeros, trazando una línea intermitente entre el sofocante clima del desierto y la zona más templada al nivel del mar. Alex comprendía que cualquier hombre que hubiera pasado la mayor parte de su vida en alta mar, inevitablemente sentiría claustrofobia en las montañas que bloqueaban la vista del océano.

—Debe estimar mucho a su amigo para venir a visitarlo a Hidden Canyon —dijo.

—Sí —respondió Will.

Por su expresión, era evidente que estaba pensando en los dos hombres, pero no dijo más.

—Su amigo es un ermitaño convencido, ¿verdad? —dijo Alex.

—Sí.

—Y tú, de alguna forma, te identificas con él —sugirió ella.

Will la miró de reojo.

—Eres muy perceptiva. Pero como tu coche no está en muy buenas condiciones y tenemos que cruzar el desfiladero, preferiría concentrarme en conducir con precaución en lugar de enfrascarme en una discusión.

Alex guardó silencio.

Cuando cruzaron el desfiladero y empezaron a descender hacia la costa, ella rompió el mutismo en que se habían encerrado.

—¿Qué piensas hacer con los Barrington?

—Además de exigirles que se retracten públicamente, nada.

Cuando aparcó el coche en la carretera contigua a la ensenada donde estaba anclado su bote, Will parecía preocupado.

—¿No vamos al pueblo a buscar a los perros? —le preguntó Alex sorprendida de que hubiera ido allí directamente.

—No por el momento. Necesito hablar contigo. Vamos a dar un paseo por la playa, ¿quieres?

La tomó de la mano y bajaron por un estrecho y sinuoso camino que conducía a la playa. Él bote estaba anclado en una ensenada diferente, ya que no podían usar las escaleras de piedra de la parte posterior de la casa. Will había elegido ese lugar porque, además de estar protegido, rara vez lo utilizaban los nadadores debido a las rocas.

El sol todavía brillaba y las gaviotas sobrevolaban en círculos el azul del cielo. Alex miró al hombre que andaba a su lado tratando de adivinar su estado de ánimo.

Habían sucedido muchas cosas desde que él entró en su vida.

De pronto Alex sintió miedo de discutir su relación, aunque por la expresión de Will, eso parecía inevitable. Sin embargo, él no habló, se limitó a oprimirle la mano y, cuando se detuvieron, la abrazó y la besó.

—Voy a tener que marcharme de Sand Point muy pronto —le dijo suavemente—. Tengo varias cosas que hacer, entre ellas, un viaje para promocionar mi libro. No quiero dejarte, Alex, pero supongo que los dos sabemos que nada podemos hacer. Te ayudaré a buscar un lugar donde vivir y te dejaré instalada. También quisiera saber si es posible que Meggie permanezca contigo, hasta que nazcan los cachorritos.

Alex sintió que el corazón se le helaba y asintió con la cabeza sin atreverse a hablar.

—Voy a nadar —dijo Will—, necesito hacer un poco de ejercicio. Espérame aquí, la resaca es demasiado fuerte y es peligroso —sin decir más, se separó suavemente de ella y se quitó la camisa, los zapatos y los pantalones.

Ella le observó en silencio. Quería decirle que lo amaba, pero la parte analítica de su mente se lo impidió, porque, ¿qué podía decirle después de hacer esa declaración? ¿Qué estaba dispuesta a irse con él y a olvidar su carrera para estar a su lado? No, era imposible y aun cuando no lo fuera, él no era el hombre adecuado para ella. 

Más que nada deseaba respetar y admirar a Will tanto como lo amaba. Pero, ¿podría durar ese amor si tenía que enfrentarse constantemente a un hombre tan poco apegado a los bienes materiales? Siempre pensó que había cierto encanto en torno a los escritores pobres que pasaban hambre en una buhardilla y, en el caso de Will, navegando en su bote. Sin embargo, era consciente de que cuando un hombre se comprometía con una mujer, debía adquirir también la responsabilidad de pensar en su futura familia.

Se sentía orgullosa de él porque su libro había ganado un premio literario, pero sabía que, económicamente, esos galardones, significaban muy poco y la oportunidad de que se basaran en su historia para hacer un programa de televisión, era muy vaga.

A pesar de que admiraba sus valores humanos, se preguntaba si podría aceptar a un hombre que siempre andaba vestido con pantalones viejos y zapatos de lona desgastados. El pensamiento la hizo estremecer.

Desvió la vista y lo observó sumergiéndose en el agua para salir después sacudiendo la cabeza. Con los rayos del sol, su pelo despedía destellos rojizos y el bronceado de sus anchas espaldas resplandecía contra la superficie azul. Nadó hacia la ola que se acercaba hasta que le levantó y durante un segundo Alex admiró su perfecta silueta recortada en el agua plateada.

Se horrorizó al pensar que era un hombre que había ganado un premio literario y que ella lo estaba mirando como si fuera un magnífico animal sin intelecto. Pero comprendió que la razón por la que pensaba en él de esa manera era porque se había negado a ofrecerle su mente igual que le había ofrecido su cuerpo. Una infinita tristeza la invadió, se enjugó una lágrima y pensó que lo dejaría ir sin protestar, porque no había futuro para los dos.

La ola lo arrojó a la playa, se puso de pie y desnudo, caminó hacia donde ella se encontraba. Antes de que llegara, Alex se desnudó, pensando que si sería la última vez que estuvieran juntos, iba a amarlo con desesperación.

Se recostó sobre la tibia arena y él se paró a su lado salpicándola con el agua salada que escurría de su cuerpo. Bajó la vista y la miró con pasión, no con amor. Pero ella sólo quería liberarse físicamente de la agitación que estremecía su cuerpo. No deseaba pensar, sólo quería sentir.

Él se tumbó a su lado y unió su boca a la de ella con un beso apasionado que la sacudió.

Will no estaba tan excitado como ella y empezó a provocarla besándola y acariciando su enfebrecida piel lentamente, ignorando su ardiente reacción.

Disfrutó de ese exquisito tormento. Ella estaba tan excitada que sentía como si fuera a explotar bajo la tensión. Su cuerpo se movía rítmicamente debajo del de él, invitándolo, exigiéndole; pero él se controlaba, recorriéndole con los labios la garganta y el pecho.

Alex le tomó la cabeza para obligarlo a que uniera su boca a la de ella y trató de transmitirle su urgencia con la lengua, los dientes y los labios. Cuando le pareció que no podría soportar más la ansiedad, él se deslizó entre sus muslos y la penetró.

Lo rodeó con los brazos y las piernas y se elevó para recibir sus lentas embestidas, regocijándose con su magia. La arena raspaba suavemente su espalda, lo rayos del sol jugueteaban sobre sus párpados cerrados y el olor a mar se mezclaba con el aroma masculino de Will. Todos sus sentidos participaban y ella fue abandonándose poco a poco al maravilloso momento.

Juntos alcanzaron el éxtasis, irrumpiendo bruscamente en las profundidades de un enajenante abismo y cuando volvieron a la realidad, a ella le pareció oír, mezclada con sus gemidos de placer, la terrible advertencia de que su relación no tenía futuro.

Sintió que sus varoniles manos le tomaban la cara y la acercaban a él.

—Abre los ojos, Alex, mírame.

Lo obedeció, y al notar la sinceridad que reflejaban sus ojos se sintió desarmada.

—Will… —empezó a decir débilmente.

—No hay necesidad de pronunciar un discurso. Los dos sabemos que va a ser muy duro, pero es mejor ahora que tenemos a dónde ir y cosas que hacer. Lo que más siento es dejarte aquí, tú no perteneces a este lugar, Alex. Ojala pudiera convencerte de que te fueras y pusieras tu consultorio en otra parte.

—No empecemos con el mismo cuento, por favor —se separó de él, consciente de su desnudez, de la arena debajo de ella y del sol que aún brillaba en el horizonte. Mientras recogía su ropa, dijo—: Me siento como si estuviera embrujada, como si no fuera yo.

—¿Y me lo dices a mí? Eres tú, Alex. La mujer que conocí, con ese aire tan profesional, no era más que una de las múltiples facetas de tu personalidad.

Reflexionó en silencio diciéndose que se alegraba de ello. Las almas que andaban libres por el mundo, dejaban a su paso pena y desolación.

—¿Sabes? Mi madre se casó con un hombre como tú —dijo en voz alta—. Se pasó los pocos años que estuvieron juntos preguntándose de dónde sacarían dinero para comer, hasta que mi padre decidió que su esposa y su hija le estorbaban.

Un velo, o quizá una armadura protectora, cubrió la cara de Will.

—Ah, empiezo a comprender.

—No, no comprendes. No existe hombre sobre la tierra que se pueda imaginar lo que siente una mujer cuando se establece y tiene seguridad… 

—No hay tal cosa, Alex, la seguridad es sólo una ilusión.

Lo miró incrédula y vio que esbozaba una sonrisa como si hubiera obtenido de ella lo que quería. Recogió sus pantalones y se los puso.

Alex se trasladó a un edificio de apartamentos situado en una playa aproximadamente a cuarenta kilómetros de Sand Point. Debido a que estaba prohibido tener animales, se vio obligada a dejar a Red Baron y a Meggie en la clínica, donde compartían la misma perrera y, por lo menos, se hacían compañía.

Alex prefería permanecer en la clínica hasta tarde en lugar de volver a su hogar y enfrentarse al deprimente y vacío apartamento. En la clínica, por lo menos hablaba con Red y con Meggie, al igual que con los diversos pacientes que habían vuelto desafiando la ira de los Barrington.

Antes de marcharse, Will le había regalado un ejemplar de su libro. Ella lo había leído con avidez.

El libro era un profundo estudio de los nuevos tipos de vagabundos desamparados y de las personas que habían abandonado sus deberes sociales, desde técnicos o académicos sin trabajo que no habían podido continuar manteniendo a su familia con lujos y simplemente se habían dado por vencidos, hasta veteranos de la guerra de Vietnam, que, por razones psicológicas, habían decidido aislarse.

En su obra, Will hablaba de sus necesidades primordiales en vez de presentar los perfiles de las personas a quienes había entrevistado y estudiado, o de contar sus vidas. El libro estaba escrito en forma de novela y eso hacía que sus personajes cobraran vida y las escenas fueran dramáticas.

El libro no era deprimente y a pesar de que contaba historias muy tristes que habían hecho llorar a Alex, también había pasajes humorísticos y gente que amaba su libertad. Cuando llegó a la sección dedicada a los vagabundos felices, Alex se dio cuenta de que, al describirlos, Will se había descrito a sí mismo. Pero no bailaba al mismo son que los demás. No podía haber sido tan perceptivo y perspicaz si no hubiera pertenecido a un grupo muy selecto de individuos. Su historia había sido escrita desde lo más profundo de su ser.

Ahora Alex se daba cuenta de la razón por la que se había negado a discutir su libro, sus artículos o su forma de vida. El haber dejado un ejemplar para que lo leyera después de su partida, no sólo había sido una forma de despedirse, sino también el conducto para explicarle la razón por la que su breve aventura amorosa había sido simplemente un interludio para los dos desde el principio.

A pesar de todo, los primeros días después de la marcha de Will habían sido horribles para ella y si hubiera sabido dónde se encontraba, lo habría dejado todo para ir tras él y decirle que lo amaba, que no le importaba nada ni nadie más que él y que no podía vivir sin él.

Pero sólo había recibido una tarjeta postal desde Nueva York, sin remitente, donde le preguntaba por su perra y le deseaba buena suerte.

Ese hecho dio lugar a una segunda etapa en su dolor y éste se convirtió en ira. ¿Cómo era posible que le hubiera hecho eso? Se había metido en su vida, alterándola completamente, para después abandonarla sin miramientos.

Con su presencia, Meggie le recordaba constantemente a Will y Alex se arrepintió de haber accedido a quedarse con ella. Como la perra y Red Baron necesitaban hacer ejercicio, Alex los llevaba a la ensenada donde había estado anclado el bote de Will.

Cuando andaba por la playa también se acordaba de él y, aunque sabía que debía evitar esos paseos para no sufrir más, no dejaba de hacerlo. Cuando su cara se humedecía por el llanto, se decía que era agua salada. Los perros percibían su dolor y, para consolarla, frotaban su piel contra sus piernas y la miraban entristecidos.

—Vosotros también lo echáis de menos, ¿verdad? —les preguntaba acariciándoles la cabeza.

Una noche, justo antes de la puesta de sol, vio un bote que se acercaba y tuvo esperanzas de que se tratara de Will, pero cuando se dio cuenta de que no era así, su dolor se hizo todavía más intenso.

Una vez por semana, recibía una tarjeta postal desde algún lugar diferente, donde le decía que se encontraba promocionando su libro o que andaba vagando, y ella trataba de convencerse a sí misma de que no le importaba, de que era un vagabundo, de que ella jamás podría adaptarse a su forma de vida y, por lo tanto, que no tenía sentido que se torturara echándolo tanto de menos.

Su negocio se había recuperado inesperadamente. Sus antiguos pacientes habían vuelto y, a pesar de que la nueva y lujosa clínica había absorbido a la mayoría de los internos, Alex se había dado cuenta de que la gente solicitaba de nuevo sus servicios para que se ocupara de sus mascotas enfermas o heridas. Aparentemente el nuevo veterinario se había especializado en animales grandes como vacas y caballos.

Rodney Barrington había ido a saludarla poco tiempo después de que Will se fuera. Alex acababa de vacunar contra la rabia a un perro y lo llevaba en brazos para entregárselo a su dueño, cuando vio que el Maserati se detenía frente a la puerta.

Rodney la saludó con una afable sonrisa y esperó hasta que el propietario del perro pagó su cuenta y se marchó.

—¿Cómo estás, Rodney? —le preguntó Alex.

—Bien, muy bien, ¿y tu?

—No podría estar mejor. Discúlpame un momento, voy a lavarme las manos.

La siguió al consultorio y, mientras se lavaba las manos, él le dijo:

—Estaba pensando… bueno, he comprado entradas para el espectáculo del Globe y quisiera saber si no tienes inconveniente en acompañarme el próximo sábado por la noche.

Su primera reacción fue decirle que debería haber concertado una cita para ir a verla, pero se arrepintió y, con maldad premeditada, le preguntó:

—Dime, ¿cómo sigue el caballo que se rompió la pata?

—Me comporté muy mal ese día, ¿verdad? —respondió Rodney visiblemente apenado—. Discúlpame, por favor. Lo que pasó fue que me enfadé mucho cuando te vi en compañía de O'Keefe. No sabes cuánto me alegra que se haya ido. ¡Ah, sí! volviendo al caballo, está bien. Lo estamos utilizando como semental.

—El sábado… —dijo Alex—. Tendré que consultar mi agenda para ver si no tengo ningún compromiso —deliberadamente tardó mucho tiempo en secarse las manos—. ¿Hay alguna noticia respecto a la legislación para prohibir el apareamiento indiscriminado?

—En realidad —respondió Rodney con mucha cautela—, creo que mi madre ha conseguido suficientes firmas para que se presente en las próximas elecciones.

—Debe estar muy orgullosa.

—Quiero que sepas que yo no quería que desocuparas la casa de la playa.

—Olvídalo.

—¿Podemos volver a ser amigos?

—Yo no soy tu enemiga, Rodney.

—Entonces, ¿irás conmigo al Globe el sábado?

—Lo siento, no puedo. Meggie está a punto de parir y no quisiera dejarla sola —en realidad no estaba mintiendo del todo.

—Es la perra que tenía O'Keefe —dijo Rodney con el semblante ensombrecido—. ¿Acaso la ha abandonado?

—No. La estoy cuidando hasta que tenga su carnada.

—Ya veo. Pero cuando aprueben la legislación, ya no sucederán más cosas de ese tipo. Además, sin duda tendrás más trabajo, porque todos tendrán que esterilizar a sus animales.

El teléfono sonó y Alex contestó rápidamente. La voz al otro lado de la línea era inconfundible, pero estaba tan cargada de indignación, que Alex no podía creer que se tratara de la señorita Munro.

—¿Alex? Habla la señorita Munro. Temo que algo terrible ha sucedido. ¿Podría pasar por casa cuando termine sus consultas? No quisiera discutir este asunto por teléfono.

—Estaré allí alrededor de las seis —respondió Alex.

Diversas imágenes de las solteronas bailaron en su mente, mezcladas con Ambrose, Frances y un viejo lobo de mar llamado Cosmo.

Capítulo Catorce

Las dos señoritas Munro estaban sentadas una al lado de la otra en un cómodo sofá. La tenue luz del atardecer formaba un halo sobre las cabelleras plateadas de las hermanas y el color rosa de sus camisas embellecía sus pálidas facciones.

Cuando el mayordomo la condujo al salón, Alex pensó que las dos mujeres debían haber sido muy hermosas en su juventud y se preguntó por qué razón no se habrían casado.

Las hermanas no estaban solas, había un hombre canoso sentado en un sillón, situado al lado de la chimenea. En cuanto Alex entró, se puso de pie.

—Hola, Alex —dijo una de las señoritas Munro—, gracias por haber venido. El señor Moorefield, nuestro abogado; Charles, es la doctora Aimes, la veterinaria de quien le hablé.

Cuando Charles Moorefield le estrechó la mano, la curiosidad que Alex había sentido se convirtió en aprensión. ¿Abogado? ¿Acaso habría alguna denuncia? No podían haberla acusado de negligencia profesional.

—Hemos pedido a Charles que venga —dijo una dejas señoritas Munro al advertir su turbación—, por si es necesario tomar medidas legales. Porque… creemos que Frances está encinta.

Alex parpadeó. No había por qué dudar de ello, era muy probable que en una de sus múltiples escapadas hubiera estado en celo y la hubieran dejado preñada.

—No entiendo, señorita Munro, qué quiere decir con lo de medidas legales.

—Un juicio contra los dueños del padre de los cachorros de Frances —respondió Charles Moorefield con aspereza—. Si usted confirma nuestras sospechas, por supuesto.

—¿Dónde está Frances? —Preguntó Alex, tratando de disimular su sorpresa—. Quizá sea prudente que la examine.

Una de las solteronas se levantó, cruzó la habitación y abrió una puerta lateral.

—Está aquí, Alex. La pobrecilla está muy molesta porque hemos tenido que meter la jaula de Ambrose aquí también. Le ruego que la disculpe si dice alguna mala palabra.

Alex entró en una terraza cerrada con cristales y llena de plantas. Frances se encontraba echada cómodamente en un sofá de cuero.

—¡Basta, marinero de agua dulce! —Gritó Ambrose—: ¡Quítate la ropa!

—Oh, cállate —la reprendió Alex mientras se acercaba a Frances—. Hola, Frances, ¿cómo estás?

Frances meneó la cola. Alex la puso boca arriba con gentileza y al tocar levemente su vientre, notó que tenía las tetas hinchadas. Era demasiado pronto para estar segura y probablemente hasta que los cachorros no empezaran a desarrollarse, no se confirmarían las sospechas de las señoritas Munro.

Alex acarició las orejas al animal, preguntándose qué debía decir a las solteronas y a su abogado. ¿Una denuncia contra el responsable? La idea era, en su opinión, absurda.

Pensó que en el caso de Meggie, no había duda de la identidad del padre, pero ¿cómo era posible que las hermanas Munro supieran qué perro había dejado preñada a Frances?

—Bésame, muñeca —dijo Ambrose mientras se columpiaba.

—Eres muy grosera, Ambrose —le dijo Alex sonriendo. Se detuvo a acariciar a Frances y luego se dirigió a la puerta.

Las hermanas Munro y el abogado la minaron expectantes. Alex se aclaró la garganta.

—Es demasiado pronto para asegurar nada. Tendremos que esperar hasta que la carnada se empiece a desarrollar. Pero si están muy preocupadas y no desean que Frances tenga los cachorros, podría intervenirla quirúrgicamente, con lo cual…

—¡De ninguna manera! —Exclamaron las hermanas Munro al unísono—. Nosotras deseamos que Frances esté preñada.

—¿De verdad? Entonces, ¿qué significa todo eso acerca de una denuncia?

Las dos mujeres sonrieron.

—¿Recuerda lo que el señor O'Keefe dijo acerca de la decisión de los Barrington de poner una legislación para evitar cualquier apareamiento que no se efectuara dentro de las perras autorizadas?

—Por supuesto —respondió Alex—. Prácticamente acusó a Amelia Barrington de ser la versión femenina de Hitler.

—La denuncia será presentada contra un perro llamado Star, propiedad de la familia Barrington.

—Mi papá dice que son tonterías —dijo el niño mientras Alex pesaba a su perro—. Dice que es una lástima que mucha gente no tenga otra cosa que hacer.

—Tu papá es juez, ¿verdad? Si no me equivoco, trabaja en el tribunal de reclamaciones —comentó Alex.

—Sí, y ha dicho que las señoritas Munro están perdiendo el tiempo demandando a los Barrington.

—¿Eso ha dicho? —Alex puso una inyección al perro—. Bien, ahora le pondremos una placa donde diga que está vacunado contra la rabia.

—Doctora Aimes —dijo el niño preocupado—, quiero saber si a mi Muffin también lo van a demandar.

—Oh, no creo que debas preocuparte por eso —respondió Alex, disimulando una sonrisa—, por lo menos, no por el momento. 

Iba a explicarle por qué las hermanas Munro habían demandado a Star, cuando oyó ladrar a Red Baron. Había tal urgencia en sus ladridos, que fue a ver qué pasaba inmediatamente. Por lo general, el perdiguero no ladraba mucho, por lo que Alex temió que alguien lo estuviera molestando.

Si Red Baron hubiera sido un hombre, se habría paseado nerviosamente por la sala de espera de maternidad de algún hospital con una cajetilla de cigarrillos en la mano. Pero en su condición de animal, se limitaba a emitir leves quejidos y a dar vueltas alrededor de Meggie, que estaba echada en su cama jadeando y retorciéndose convulsivamente.

Alex corrió a su lado y le acarició la cabeza.

—Todo saldrá bien, Meggie, ya estoy aquí. Vas a estar bien. Espérame un segundo mientras saco al ansioso padre de aquí.

Con el libro de Will en la mano, Alex miró la fotografía que aparecía en la portada, mientras esperaba, sujetando el auricular con el hombro, que la recepcionista tomara nuevamente la llamada. La cara de Will parecía sonreírle.

La fotografía en blanco y negro no lo favorecía, ya que el bronceado de su piel y los destellos rojizos de su pelo pasaban desapercibidos; sin embargo, su vitalidad y alegría aparecían plasmadas en el papel. El pelo se le veía alborotado como si se lo hubiera peinado con los dedos antes de posar para la cámara. Pero así era Will. ¿Por qué quería cambiarlo si lo amaba tal como era?

¡Maldita sea! pensó, ¿por qué permitía que la atormentaran esos pensamientos?

La voz de la recepcionista de la editorial se oyó al otro lado de la línea.

—Según su itinerario, llegará a Chicago hoy. Tiene un programa de televisión y dos entrevistas por radio. Si es una emergencia, puedo proporcionarle el número telefónico de los estudios de televisión de Chicago.

—Bueno… no es exactamente una emergencia —respondió Alex—. Pero quizá… si usted se comunicara con él por cualquier motivo, le agradecería que le informara que acaba de convertirse en abuelo honorario de cinco cachorritos color oro, de que la madre, sus tres hijos y sus dos hijas se encuentran bien, y que el orgulloso padre está insoportable.

La recepcionista se echó a reír.

—¡Su Meggie ha tenido su carnada! Lo llamaré en seguida porque parecía muy preocupado por ella.

Alex colgó el auricular decepcionada, pensando que Will se había preocupado por Meggie pero no por ella. Ni siquiera la había llamado, sólo enviado postales y dicho que si por alguna razón necesitaba hablar con él se comunicara con el editor responsable de su promoción.

Volvió al cuarto donde se encontraban Meggie y su carnada. Red Baron estaba apoyado en la división de alambre que separaba su perrera de la de Meggie, precaución que había tomado Alex para evitar que lastimara a los cachorros.

Alex miró a los recién nacidos, que estaban acurrucados contra el cuerpo de Meggie, y pensó que, a pesar de ser tan pequeños, era evidente que serían unos ejemplares muy bellos, pues habían heredado las características más sobresalientes de sus padres.

—Debes estar muy orgullosa, Meggie. Además, puedo asegurarte que Will va a querer mucho a tu familia.

El parto había sido difícil y Alex había decidido pasar la noche en la clínica para vigilar a Meggie.

Fatigada por el arduo día de trabajo, Alex se quitó la bata de cirugía, cerró la puerta principal y se dirigió a un restaurante cercano. Pidió una hamburguesa y una taza de té y se sentó en una mesa al aire libre, a pesar de que soplaba una leve brisa.

Había algunas parejas en las otras mesas. Alex observó a los enamorados tomados de las manos, charlando y riendo y los envidió como nunca había envidiado a nadie, porque pensó que el mundo estaba lleno de parejas y ella estaba sola.

¿Por qué la soledad nunca había sido un problema para ella antes de conocer a Will?

"Lo que no has tenido, no puedes echarlo de menos", se dijo y pensó que con el tiempo se adaptaría.

Le pareció que la comida no tenía sabor, probó un bocado y se marchó.

De nuevo en la clínica, arrastró el sofá de la sala de espera al área donde se encontraban Meggie y sus cachorros. Sacó a Red Baron de la perrera, se tumbó en el sofá, y con el perro echado a sus pies, se quedó dormida.

Despertó sobresaltada y tardó un momento en darse cuenta de dónde se encontraba. Red Baron ladraba enfurecido mientras alguien tocaba el timbre con insistencia. Tambaleándose, llegó hasta el interruptor, encendió la luz y se dirigió a la sala de espera. Vio la inconfundible silueta de un hombre recortada a través del cristal de la puerta. Cuando abrió, estuvo a punto de desplomarse en brazos de Will. Por alguna razón desconocida, en cuanto sintió que él la rodeaba con sus fuertes brazos, empezó a llorar.

Capítulo Quince

Will la abrazó mientras ella sollozaba y le humedecía la camisa, con sus lágrimas.

—Lo siento, no sé por qué estoy actuando de esta manera. Yo nunca lloro.

—Está bien, Alex, soy yo, Will. Conmigo puedes hacer lo que quieras.

Cuando estuvo calmada, la condujo a la sala de espera y cerró la puerta de la calle.

De pronto, Alex se sintió como una tonta y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—He tenido un día muy duro —explicó a la defensiva—, además, me has asustado apareciendo a media noche. Estaba profundamente dormida.

—Llamé a tu apartamento desde el aeropuerto y fui directamente allí en cuanto llegué. Esperé durante un rato y después se me ocurrió pensar que quizá estuvieras aquí. Traté de comunicarme por teléfono, pero supongo que estabas dormida como un tronco. Otra cosa, tampoco es medianoche, mira.

Subió las persianas y Alex vio la luz del amanecer iluminando las montañas del otro lado de la bahía.

—Debía estar demasiado cansada para no oír el teléfono —desvió la vista y, al fijarla en él, advirtió que parecía muy fatigado—. Oh, lo siento. ¿Quieres ver a Meggie? Ven. 

La tomó del brazo para detenerla.

—¿Todo está bien?

—Sí, Meggie está muy bien y los cachorritos son preciosos. Me he quedado a pasar la noche para vigilarlos. Además, cuando parió, ya era bastante tarde y como sabes, mi apartamento está muy retirado. Era más cómodo quedarme a dormir aquí.

—Mi intención no era preguntarte por Meggie; tengo suficiente confianza en ti. Lo que quería saber era si tú estabas bien, porque nunca te había visto llorar.

—Estoy bien. No sé por qué he actuado de esa forma. Quizá haya sido a causa de un mal sueño.

Will sonrió.

—Por un momento tuve la descabellada idea de que tal vez me hubieras echado de menos tanto como yo a ti.

Pero no lo suficiente para llamarme, pensó Alex. 

—Ven, vamos a ver a Meggie. Te ha extrañado mucho.

Lo condujo al cuarto donde se encontraba la perra. Red Baron saltaba entusiasmado. Alex se detuvo en el umbral y Will se inclinó para acariciar a Meggie.

Alex sintió un nudo en la garganta cuando lo vio tomar a los cachorritos y acariciarlos con ternura. Meggie meneó la cola débilmente mientras miraba a su amo con adoración. Era un hombre tan sensible y tan cariñoso que… irracionalmente Alex anheló que le brindara a ella un poco de ese cariño. Pero, ¿cuándo ella le había dicho siquiera una palabra de aliento? Siempre se limitó a decir que no estaban hechos el uno para el otro, a pesar de que, cuando estaban juntos, todo parecía perfecto y cuando hacían el amor…

Will se volvió a mirarla.

—Cuando diste el mensaje a mi editor diciendo que me había convertido en abuelo honorario, lo cual, por cierto, les divirtió mucho, no mencionaste que tú también has pasado a ser abuela honoraria, y debo añadir que eres la abuela más joven y hermosa que jamás haya visto.

—No tendremos ningún problema para encontrarles un hogar —dijo Alex, más que nada por la necesidad de decir algo que disimulase la emoción que sentía. Ignoraba la razón. Will había vuelto y ella estaba actuando como si la fuera a abandonar. Quizá… fuera eso… el hecho de saber que volvería a marcharse y de que ella no podría soportarlo.

—Son muy graciosos, ¿no crees? —Respondió Will con una sonrisa mientras acariciaba la oreja de uno de los cachorros—. Creo que me quedaré con ellos.

—Es imposible tener seis perros en el bote —señaló Alex—. A propósito, ¿dónde está tu bote?

—Anclado en un muelle de Dana Point. Lo dejé allí antes de ir a Nueva York —se enderezó—. No sé cómo te sientes tú al respecto, pero el convertirme en abuelo me ha abierto el apetito, ¿qué te parece si salimos a desayunar?

—Estupendo. No tuve tiempo de comer ayer. Estaré lista en cuanto dé un poco de agua a los perros.

Quince minutos después se dirigieron a la única cafetería que abría a las cinco de la mañana. Se sentaron a una de las mesas y pidieron el desayuno especial a una camarera que estaba medio dormida.

Will miró a Alex sonriendo. Ella se dio cuenta en ese momento de que, a pesar de que como era su costumbre no llevaba chaqueta, tenía puesta una camisa muy bonita, unos pantalones muy bien cortados y, para su sorpresa, corbata. Daba la impresión de ser un ejecutivo que se acababa, de quitar la chaqueta.

Alex bajó la vista y miró su camisa y su falda arrugadas y pensó que sin duda, su pelo, que llevaba recogido en un moño, debía parecer un nido de ratas. Sabía, sin necesidad de mirarse en un espejo, que tenía señales en las mejillas por haber dormido sin almohada sobre la áspera superficie del sofá y, por supuesto, para empeorar las cosas, debía tener los ojos enrojecidos por el llanto.

—Estás horrible —le dijo Will alegremente, como si hubiera leído sus pensamientos—. Es extraño que ahora estés tú como yo solía estar antes.

—Gracias. Eso era lo último que me hacía falta oír.

—Lo siento, pero era lo último que yo necesitaba ver. No tienes idea de lo accesible que pareces esta mañana.

La camarera dejó dos vasos con zumo de naranja sobre la mesa y llenó las tazas de café. Cuando se marchó, Alex dijo:

—¿Cómo va el viaje de promoción?

—He llegado a la conclusión de que es más fácil escribir un libro que promocionarlo. Me ha quedado la impresión de que el mundo está lleno de periodistas esperando entrevistar a los autores incautos para incitarlos a decir lo que no deben. Por supuesto, también he visto la otra cara de la moneda, ya que yo mismo he sido periodista. El hecho de haberme encontrado en las dos situaciones me ha hecho pensar mucho.

—Lo entiendo —respondió Alex lentamente—, aprendemos mucho cuando nos ponemos en el puesto de otro. Creo conocerte mejor después de haber leído tu libro. 

—¿Qué te pareció?

—No hay duda de que conoces bien el tema. A pesar de que algunas historias me hicieron llorar, cuando terminé de leer tu obra, me di cuenta de que habías cambiado de opinión acerca de la gente que renuncia a las normas sociales para ser libre.

—Bien. Mi intención fue analizar al individuo como lo hubiera hecho un antropólogo.

Alex se preguntó cómo podía ser eso posible cuando él mismo era uno de esos individuos. La camisa, la corbata y los pantalones de buen corte y calidad, no la engañaban. Lo más probable era que el editor hubiera insistido en que se vistiera de esa manera para que diera la impresión de ser un autor de éxito mientras promocionaba el libro.

—Te has perdido algunos chismes muy jugosos durante tu ausencia —le comunicó Alex, y le habló de la aventura de Frances y Star—. Por el momento es preciso esperar hasta estar seguros de que Frances está preñada. Aunque las hermanas Munro están convencidas y ya han empezado a actuar al respecto.

—En este pueblo debe haber algo en el ambiente que enloquece a los machos, tanto caninos como humanos —comentó Will.

—Todavía no sé en qué terminará esto —dijo Alex—. Las señoritas Munro piensan demandar a los Barrington.

Will echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas.

—¡Estás bromeando!

—No. El abogado de las Munro ya se lo ha comunicado a los Barrington. Bart se encuentra en Sacramento y Amelia se ha escondido temporalmente. Nada con relación a esto ha sido publicado en el Boletín.

—¿Cómo pueden estar seguros de que el perro que ha dejado preñada a Frances es Star?

—Los dos perros escaparon al mismo tiempo. Cosmo los encontró en una posición bastante comprometedora. Él los devolvió personalmente a sus respectivos dueños. Supongo que lo citarán como testigo presencial si el caso llega a los tribunales. Hace días que no lo veo por el pueblo, por lo que pienso que quizá esté pasando una temporada con su amigo en Hidden Canyon.

—¿Has hablado a alguien acerca de ese lugar? —preguntó Will con aspereza.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué lo preguntas?

—Prometí a Anders bajo palabra de honor que no se lo diría a nadie y para mí, mi palabra es muy importante.

—¿Anders? ¿Así se llama el amigo de Cosmo?

—Anders es su nombre de pila. Creo que significa Andrés en danés. Anders Jensen es un hombre muy interesante. Si no hubieras estado esperándome ese día, me habría quedado un rato para saber más de él. Es un viejo atrevido y valeroso; perdió una pierna y anda con una muleta. Me dijo que tiene una prótesis, pero que le resulta incómoda y no la usa. ¿Te imaginas lo que debe haber sido para él, abrirse paso en Hidden Canyon y construir su casa? Hasta para cualquier persona sin impedimento físico alguno hubiera sido muy difícil y, sin embargo, él lo logró.

La camarera puso los platos con huevos y tocino delante de ellos y Alex no perdió tiempo y empezó a comer. Cuando terminó, se dio cuenta de que tenía mejor apetito cuando estaba en compañía de Will.

—Si la demanda llegara a los tribunales, la rechazarían —comentó Will—. ¿Qué pretenden ganar las hermanas Munro con esa locura?

—Supongo que, principalmente, obligar a los Barrington a que olviden la legislación que quieren imponer respecto al apareamiento indiscriminado de los perros. Después de todo, Amelia no podrá apoyarla cuando se sepa que su propio perro se ha mezclado con Frances.

—En ese caso, las admiro. Sin embargo, van a necesitar más que la sola palabra de Cosmo, ¿no crees?

—Me temo que sí, de cualquier manera, no podemos decir que no lo han intentado —bebió un sorbo de café—. ¿Cuánto tiempo te quedarás?

Will suspiró.

—He prometido hacer dos programas de televisión.

—Siento decirte que no he visto ninguna de tus presentaciones. No es que haya tenido mucho tiempo para ver la televisión, pero…

—Los han transmitido en canales locales como el PBS y otros. No son algo del otro mundo. Alex, quiero que me digas cuánto te debo por haber cuidado a Meggie, también te agradecería que la tuvieras a ella y los cachorritos durante unas semanas más, hasta que estén más fuertes y puedan viajar. Quiero que me cobres la misma cantidad que cobrarías a cualquier residente del pueblo, ¿de acuerdo?

—Prepararé el recibo cuando volvamos a la oficina —respondió Alex sobriamente.

—No estás ofendida, ¿verdad?

—No. No soy una hermanita de la caridad. Espero que se me pague por mis servicios —ahuyentó de su mente la idea de que la cuenta sería muy elevada si incluía gastos de hospedaje, alimentación, etcétera y que sin duda, estaría fuera del alcance de su bolsillo.

—De acuerdo. Pero no hay necesidad de que me des un recibo. Te daré un cheque en blanco para que tú misma pongas la cantidad.

Alex lo observó sacar un talonario y preparar un cheque. Se volvió a sentir desolada. Pensó que Will se estaba yendo de su vida para siempre y no podía soportar ese dolor.

Sonrió con frialdad cuando aceptó el cheque y lo guardó en el bolsillo de su camisa.

—¿Cuándo piensas marcharte?

—Acabo de llegar. Tengo que estar en el aeropuerto mañana por la mañana. He pensado que podríamos cenar juntos cuando termines de trabajar.

—Me gustaría mucho —dejó los cubiertos en el plato y permaneció inmóvil durante un momento, tranquila, controlada y aparentemente serena.

De pronto, explotó.

—¿Por qué diablos no me has llamado ni una sola vez?

—No me lo pediste —le respondió—. Alex, no tengo la menor idea de con qué tipo de hombre estás acostumbrada a salir, pero hay unos que necesitan saber lo que se espera de ellos. Tu actitud me ha demostrado siempre que sólo soy un huésped temporal en tu vida.

Alex comprendió que lo que le decía era cierto. Pero su relación no podía ser de otra manera. Finalmente, cada uno tendría que volver a su propio mundo.

—¿Así es como me consideras? ¿Cómo una visita temporal? —preguntó Will suavemente. 

Le tomó una mano y la observó.

—Qué manos tan pequeñas para el trabajo tan grande que desempeñan. Supongo que tu silencio es más elocuente que las palabras.

Cada nervio de su cuerpo le decía que negara lo que él había supuesto, la exhortaba a que dijera que no quería que fuera un huésped temporal, que le quería con ella para siempre. Pero las palabras no brotaron de sus labios y Will, después de haberle acariciado la mano como un padre que reconforta a un hijo angustiado, pagó la cuenta y se puso de pie para marcharse.

Salieron a la calle, el calor del sol era casi insoportable y soplaba un viento seco y caliente. Alex se inclinó para bajarse la falda que el viento había levantado y Will le rodeó los hombros para que no perdiera el equilibrio.

—Vientos de Santa Ana —dijo Alex—. Démonos prisa. Los vientos del desierto afectan a los animales de la misma manera que a los humanos, se ponen muy nerviosos y algunas veces bastante inquietos. Creo que esa ha sido la razón por la que me he levantado llorando esta mañana.

Will trató de protegerla con su propio cuerpo, pero el aire parecía que soplaba en todas direcciones, levantando polvo y basura que se metía en los ojos. Ambos se alegraron cuando por fin entraron en la clínica y cerraron la puerta.

—¿Siempre se levanta el viento tan de repente? —preguntó Will.

—Sí, aunque, por lo general, se siente bastante sequedad en el ambiente que precede al aire.

—Es parecido al Sirocco en África.

—El principal peligro —dijo Alex cuando Red Baron salió a su encuentro—, son los incendios. Casi no ha llovido y los matorrales en las montañas están completamente secos. Una chispa y…

La puerta, se abrió de pronto dejando pasar una ráfaga de aire caliente. Cosmo entró jadeante. Tenía la cara quemada por el viento.

—¡Maldita sea! ¡Por poco me lleva el viento! Hola, doctora, ¿qué tal Will? —Cosmo llevaba en la mano un sobre.

—Hola, Cosmo. ¿Qué se le ofrece? —preguntó Alex.

Cosmo agitó el sobre.

—Las acabo de recoger. No he querido que las revelaran en el pueblo por temor a que los Barrington fueran dueños de la tienda.

Dejó el sobre en el mostrador y empezó a sacar unas fotografías.

—He venido a que me dé su opinión, doctora, porque no sé si debo enseñárselas a damas tan refinadas como las señoritas Munro. Ellas sólo las necesitan como evidencia.

Alex miró por encima del hombro de Cosmo y vio que había tomado varias fotografías de Frances y Star retozando en el campo, rodando por una colina, olfateándose y… no había duda de que, como evidenciaban las fotografías, Frances se había apareado con el perro de los Barrington.

Capítulo Dieciséis

El viento del desierto aumentó en intensidad cuando Will y Alex, acompañados por Cosmo, subieron en el coche la colina que llevaba a la mansión de las hermanas Munro. Debido a que era sábado, Alex no pasaba consulta en la clínica y había tenido la suerte de encontrar a una chica que trabajara para ella los fines de semana.

Alex se sentía tan sacudida por sus emociones, como por el cada vez más fuerte viento. Con el rabillo del ojo observó los musculosos muslos de Will contrayéndose debajo del pantalón cuando pisó el acelerador para evitar una enorme planta que atravesó la carretera.

Desvió la vista y la fijó en sus manos. Eran grandes y bien formadas, como si las hubiera tallado un escultor. Era un vagabundo sin raíces ni posesiones personales, pero ella tenía que reconocer que aunque llevara pantalones andrajosos y camisas raídas, siempre iba muy limpio.

—Quizá sea conveniente que espere fuera —sugirió Will cuando se acercaron a la residencia de las Munro—. En vista de que Amelia Barrington va a estar presente, no creo que tenga sentido que se susciten más conflictos.

—Hijo, la señorita Munro lo ha invitado. Venga con nosotros y al diablo con la señora Barrington —dijo Cosmo.

—Tiene razón —intervino Alex—. Además, ya que los Barrington se esconden detrás de su reja electrónica, quizá sea tu única oportunidad para hablar con ella cara a cara y exigirle que se retracte en el Boletín por la historia que imprimieron acusándote de haber secuestrado a su perro —Alex sabía que Will había ido a ver al editor del periódico antes de marcharse, exigiendo una satisfacción, pero nada se había publicado.

—Claro que sí —afirmó Cosmo—. Tenemos que luchar contra los dictadores, Will.

El coche se sacudió cuando una ráfaga de viento caliente lo azotó. Will asió el volante para mantener el vehículo en la carretera. Desde lo alto de la colina, podían apreciar el vasto océano, increíblemente azul. Al este, se veían las montañas color marrón, cubiertas de matorrales secos por la falta de lluvia.

Will dirigió el coche hacia el camino particular de la mansión de las hermanas Munro y pasó por las rejas de hierro forjado, que estaban abiertas, en contraste con la fortaleza que guardaba la residencia de los Barrington.

El Rolls Royce de Amelia se encontraba aparcado en la entrada. Herbert, el anciano chofer, estaba acurrucado en el asiento delantero, esperando a su patrona. Will aparcó el coche detrás del Rolls Royce y bajó para abrir la puerta a Alex.

El viento los envolvió y Alex se aferró al brazo de Will para subir la escalera que conducía a las puertas principales de la mansión.

Alex llevaba puestos unos pantalones de lino blanco y una camisa de algodón, y se había echado el pelo hacia atrás para recogerlo con un pañuelo. Cosmo jadeaba a sus espaldas, maldiciendo el viento entre dientes y oprimiendo contra su pecho el sobre con la evidencia.

Los condujeron a la biblioteca, que se encontraba en la parte posterior de la casa.

Amelia Barrington estaba sentada rígidamente en una silla de respaldo recto, cerca de un mapa mundi. Había muchos mapas colgados y numerosos libros relacionados con el mar y la navegación. Al advertir este detalle, Alex se preguntó qué interés podían sentir las solteronas por ese tema, ya que algunos libros estaban prácticamente nuevos y durante los últimos treinta años, ningún hombre había vivido en esa casa.

Las señoritas Munro saludaron a los recién llegados cordialmente; les indicaron que se sentaran y les señalaron una bandeja donde había una jarra con limonada, un cubo de hielo y varios vasos.

—Esto es una pérdida de tiempo absurda —dijo Amelia—. Yo no hubiera prestado mayor atención a una acusación de esta índole de haber venido de otra persona. Señorita Munro, le repito que ese viejo desprestigiado la ha embaucado y…

Cosmo arrojó el sobre encima de la mesa.

—¿Desprestigiado? Muy bien, señora, le ruego que vea las fotografías que ese viejo desprestigiado ha sacado a su perro.

—Me gustaría examinar a Frances, señorita Munro —dijo Alex.

—Sí, por supuesto. Está en el solárium con Ambrose.

—Conozco el camino —respondió Alex y se volvió hacia Will—. ¿Quieres venir?

Will sonrió.

—No, gracias. Por nada del mundo me perdería la expresión de la señora Barrington cuando vea las fotografías.

Alex titubeó y después se dirigió a la puerta. Cosmo sacó lentamente las fotos y las esparció como un abanico sobre la superficie de la mesa.

Amelia se puso las gafas que llevaba colgadas al cuello de una cadena de oro.

Las señoritas Munro, a quienes ya se había dicho que en las fotografías aparecía el apareamiento del perro de los Barrington y Frances, aguzaron la vista.

La cara de Amelia se tiñó de rojo carmesí y sus ojos se abrieron desorbitados tras las gafas. Abrió la boca para decir algo, pero en seguida la cerró. Se aclaró la garganta y masculló:

Se rumorea en el pueblo que se ha puesto una demanda. Supongo que no están hablando en serio.

—Por supuesto que estamos hablando en serio —dijo una de las señoritas Munro.

—El señor Moorefield, nuestro abogado, ya está enterado del caso añadió la otra hermana.

—No hay necesidad de formar un escándalo —murmuró Amelia, mientras jugueteaba con el enorme bolso que tenía en el regazo—. Les daré un cheque para cubrir los gastos del veterinario por el aborto de su perra.

Cuando Alex volvió a la habitación, miró interrogativamente a las hermanas y dijo:

—Estoy segura de que Frances está preñada.

—Por supuesto que no nos desharemos de la carnada de Frances —afirmó la señorita Munro—. Para empezar no nos pertenece. Estamos haciéndonos cargo de ella para un amigo y no podemos ponernos en contacto con él por el momento.

Cosmo se dirigió a la ventana y miró las montañas, abstrayéndose de tal manera, que era evidente que consideraba que su parte en el proceso había terminado.

—¡Oh, por Dios! —Exclamó Amelia—. Frances no es un humano. Ustedes pueden mandar esterilizarla sin necesidad de consultarlo con el dueño.

Will, que había mantenido una larga conversación telefónica con las hermanas antes de salir de la clínica, intervino.

—Señora Barrington, por primera vez en su vida, ¿quiere guardar silencio y escuchar a la otra parte? Las señoritas Munro tienen algo que desean decirle.

—Hay algunas condiciones que queremos ponerle —manifestó la señorita Munro—. Deberá poner fin a su ridícula campaña para prohibir el apareamiento indiscriminado y destinar el dinero que ha recaudado a la construcción de un albergue para animales.

Amelia hizo una mueca, como si le resultara imposible acceder a algo y mucho menos a abandonar su proyecto favorito. Finalmente dijo:

—Si accedo, ¿retirará su absurda demanda? Usted sabe muy bien que eso daría una buena oportunidad a la prensa para divertirse a expensas nuestras. El hecho de que se rumoree ese asunto en Sand Point es nocivo en sí, pero si la noticia sale… ustedes tienen de su parte a este periodista, O'Keefe, que está presente aquí…

—Mis labios están sellados —le aseguró Will solemnemente—. Estoy aquí en calidad de amigo. Sin embargo, las fotografías de Cosmo no sólo prueban que su perro se pasó un rato retozando en las colinas con Frances, también confirman que yo no lo secuestré. Á mí no me interesan sus chismes, pero mi amiga, la doctora Aimes, perdió gran parte de su clientela debido a ese incidente. Por lo tanto, creo que es justo que se publique en su periódico lo sucedido. 

—Pero… —la cara de Amelia se contrajo—. La idea es enterrar este asunto. Si publicamos la historia en el Boletín…

—No será necesario que entre en detalles —la interrumpió Will—. Usted puede declarar simplemente que su perro se escapó y que estuvo ausente durante dos días y que siente que se haya insinuado que otras personas tenían que ver con su desaparición. Después puede publicar una nota aparte informando al público que ha llegado a la conclusión de que la legislación propuesta no es conveniente y que está encauzando sus intereses caritativos hacia la construcción de un albergue para animales.

Amelia dejó escapar todo el aire de sus pulmones.

—Oh, está bien —murmuró.

Las hermanas Munro aplaudieron entusiasmadas.

Cosmo, que seguía mirando por la ventana, exclamó repentinamente.

—¡Oh, no! ¡Por Dios, no puede ser cierto lo que estoy viendo! ¡Porque de ser verdad, tenemos que sacar a Anders de allí! —se dio la vuelta bruscamente y miró a los presentes con los ojos desorbitados.

Alex, que estaba de pie cerca de la puerta, vio una expresión idéntica, primero de shock y después de infinito asombro, en las caras de porcelana de las hermanas Munro. Se quedaron mirando a Cosmo y durante una fracción de segundo, los tres parecieron ser los únicos personajes de un drama particular.

—¡Anders! —Repitieron las hermanas al unísono—. ¿Anders Jensen está aquí?

—Oh, diablos —dijo Cosmo como si hubiera olvidado lo que había visto por la ventana—. ¿Por qué siempre tengo que meter la pata?

Una de las hermanas daba la impresión de estar a punto de desmayarse y Alex corrió a su lado para ayudarla a sentarse.

—Ahora comprendo por qué Frances y Ambrose lo conocían —dijo la otra señorita Munro con un hilo de voz—. Usted fue quien los dejó en nuestra puerta aquella noche. Usted es amigo de Anders, ¿verdad?

Cosmo arrastró los pies y miró a su alrededor buscando la manera de escapar.

—Él no se encontraba aquí cuando traje a esas criaturas. No, señora, no. Estaba en Hong Kong y me pidió que trajera a Frances y a Ambrose y los dejara en su casa.

—Encontramos a Frances atada al pomo de la puerta —explicó a Alex la señorita Munro que estaba más tranquila—, Ambrose estaba en una jaula a cierta distancia. Había una nota prendida en el collar de la perra dónde decía que había pertenecido a… a un viejo amigo nuestro que no podía cuidarlos y nos pedía que, en nombre de los viejos tiempos, nos hiciéramos cargo de ellos.

—Y sí no me equívoco, el viejo amigo ha resultado ser Anders Jensen, que vive en Hidden Canyon —respondió Alex, a quien Will y Cosmo reprendieron con la mirada—. Bueno… creo que las señoritas Munro tienen derecho a saber dónde se encuentra. ¿Por qué no vino por sus mascotas cuando volvió a este país?

—Señora —Cosmo se volvió hacia las hermanas suplicante—. Anders y yo coincidimos en el mismo barco en los mares de China. Compartimos buenos y malos tiempos y, cuando la guerra terminó, ambos nos alistamos en la marina mercante. Fue entonces cuando Anders compró a Ambrose a uno de sus compañeros. Más tarde, cuando ya era capitán, Frances subió de polizón a nuestro barco y él la adoptó.

—Sí, entiendo —respondió entristecida la señorita Munro—, pero, ¿por qué nos mandó a sus mascotas y no nos dijo que volvería?

—Señora, no tengo autorización para revelar eso.

La señorita Munro que estaba de píe, se volvió hacia Alex.

—Lo siento. Sin duda usted no tiene ni la menor idea de lo que estamos hablando, ¿verdad? Mire, cuando éramos jóvenes, mi hermana y yo encontrábamos muy divertido salir con algún muchacho y después engañarlo fingiendo ser la misma.

—¿Las dos salieron con Anders Jensen? —pregunto Alex, que empezaba a unir las piezas sueltas del rompecabezas.

—Me temo que las dos nos enamoramos de él, pero nuestros padres no lo consideraban adecuado para alguna de nosotras. Era un marinero joven, sin educación ni antecedentes, y eso iba en contra de las normas de nuestra familia. Y cuando Anders advirtió que lo habíamos engañado saliendo las dos con él sin que se diera cuenta, pensó que sólo queríamos burlarnos de sus sentimientos. Se marchó y nunca lo volvimos a ver. Le enviamos varias cartas a su barco, jamás respondió. Mi hermana y yo nunca lo hemos olvidado.

—Así que, cuando la cotorra y la perra aparecieron, ustedes se hicieron cargo de ellas encantadas —intervino Will. Después miró a Cosmo—. Comprendo su actitud. Pero a pesar de las promesas que haya hecho a Anders, creo que las damas merecen una explicación.

—Anders resultó mal herido cuando se cayó en un pozo de ventilación a bordo del barco —dijo Cosmo—. En el hospital de Hong Kong pensaron que no volvería a andar y tuvieron que amputarle una pierna.

La segunda hermana palideció y se dejó caer en el sofá al lado de su gemela. Se agarraron de la mano y esperaron a que Cosmo terminara de contar la historia.

—Me pidió que viniera a dejarles sus mascotas —continuó el hombre—, junto con una nota. Creo que quería que supieran que nunca las había olvidado. Pensaba que iba a morir y, aun cuando no fuera así, creía que iba a quedar completamente inútil. Algún tiempo después de que ustedes adoptaron a las criaturas, apareció inesperadamente el viejo Anders. Él pensó que no sería correcto pedirles a Ambrose y Frances porque estaba seguro de que ustedes se habían encariñado con ellas.

Will se acercó a la ventana y ahora fue él quien habló con voz trémula.

—Cosmo, creo que ha olvidado lo que le ha llamado la atención hace un momento y será mejor que nos demos prisa si queremos sacar con vida a Anders de ese cañón.

Cuando Alex se asomó por la ventana y vio la espiral de humo negro que se elevaba de la cima de una de las montañas, Will ya había salido corriendo de la habitación. Un incendio estimulado por el viento, podía consumir rápidamente varios cientos de acres de matorrales secos, y había un hombre sin una pierna atrapado dentro de un cañón que era prácticamente inaccesible.

Capítulo Diecisiete

Will condujo el coche a toda velocidad rumbo a la columna de humo que se elevaba por encima de los cerros. Alex iba sentada a su lado y Cosmo en el asiento posterior. A medida que se aproximaban al incendio, se percibía con mayor claridad el olor acre que esparcía el viento. Cuando Alex trató de mirar el horizonte para ver la dirección en que se movía el fuego, el humo se le metió en los ojos.

Antes de salir de la residencia de las hermanas Munro, Will les había pedido que llamaran a los bomberos y a los guardabosques. La señora Barrington se había disculpado diciendo que temía que su establo de caballos ardiera si el incendio seguía extendiéndose y se había marchado enseguida.

Will permitió a Alex que los acompañara por su experiencia médica, aunque no lo hizo de muy buena gana.

—Mira —le dijo Alex cuando él trató de discutir con ella—, mi maletín está en el coche. Si hay algún herido, creo que yo puedo ayudarle más que cualquiera de vosotros dos. Así que cállate y vamonos.

Ahora se veía el incendio con toda claridad, las lenguas de fuego color naranja se movían a lo largo de un desfiladero cercano con aterrorizante velocidad, arrasando los matorrales secos.

Mientras subían la pendiente que conducía a Hidden Canyon, Cosmo se inclinó hacia adelante y exclamó con voz ronca.

—¡Miren… más humo!

Alex bajó la ventanilla e inmediatamente se oyó el impresionante ruido del fuego que, impulsado por el viento, consumía un flanco de la colina.

Cosmo tenía razón, había aparecido una segunda espiral de humo a cierta distancia de la primera y era posible que los dos incendios se unieran en algún lugar cercano a Hidden Canyon.

Guardaron silencio cuando Will pisó el acelerador y, haciendo rugir el motor, se internó por el camino de tierra que conducía al cañón.

El incendio se extendía desde el norte oscureciendo todo a su paso. Alex contuvo el aliento cuando una fuerte ráfaga de viento levantó chispas delante de ellos.

Una densa nube de polvo y humo cubría completamente el sol.

A sus espaldas, oyeron el ulular de las sirenas de los bomberos que se acercaban.

Poco después, apareció un avión lanzando agua. Observaron fascinados la enorme nave mientras volaba entre las paredes del cañón.

—¡Miren eso! —Exclamó Cosmo—. ¡Qué manera de volar!

Alex sabía que, a pesar de la habilidad de los pilotos, el incendio probablemente no podría ser sofocado sólo con agua. El viento era demasiado fuerte y, por lo general, los bomberos iniciaban su trabajo después de que hubieran actuado los aviones.

Will tomó el camino de tierra y el coche se tambaleó al saltar a la vereda que conducía la a los peñascos que bloqueaban la entrada de Hidden Canyon.

Cuando paró el coche lo más cerca posible de la entrada de la mina, Will cogió la soga que el jardinero de las Munro había puesto sobre el asiento posterior.

—Alex, tú te quedarás aquí para que puedas parar al primer vehículo de emergencia que pase e indicarle dónde nos encontramos.

—Pero… —empezó a protestar Alex.

—¡Maldita sea, Alex! No tengo tiempo de discutir —Will se echó la cuerda al hombro y salió corriendo rumbo al cañón.

Cosmo salió del coche.

—Yo también voy —dijo—. Es posible que tengamos que sacar a Anders en brazos. Will tiene razón en no dejarla ir, alguien tiene que quedarse para avisar a los bomberos de que estamos ahí dentro, porque puede ser que decidan dejar arder el cañón para tratar de detener el fuego antes de que se extienda por la carretera.

Alex comprendió que ellos estaban físicamente capacitados para rescatar a Anders y que, por lo tanto, tenían razón al decirle que se quedara. Sin embargo, se hubiera sentido mejor haciendo algo en lugar de permanecer quieta observando el incendio.

A medida que pasaba el tiempo, la nube de humo se hacía cada vez más densa. Alex humedeció un pañuelo con el agua de uno de los termos que llevaban y se tapó la boca y la nariz.

De pronto, la terrible idea de no volver a ver a Will, la asaltó. Existía la posibilidad de que ninguno de los tres hombres saliera de esa caldera en llamas.

El corazón le empezó a latir aceleradamente como si hubiera estado corriendo o haciendo ejercicio, y no pudo evitar empezar a sollozar. Pensó que no podía pasarle nada a Will, que ella lo amaba y que no quería vivir sin él. Se arrepintió de haber puesto tantos obstáculos entre ellos cuando todo se reducía a estar juntos para ser felices.

La solución era tan simple, que no podía creerlo. Tan absorta estaba en sus pensamientos que no se dio cuenta de que los vehículos de emergencia estaban dando la vuelta por el camino de tierra. Cuando los descubrió, corrió detrás de ellos gritando y haciendo señas, desesperada.

Al llegar a la intersección de la carretera, el coche del alguacil se desvió y se dirigió hacia donde ella se encontraba.

—¿Qué le sucede? ¿Se le ha roto el coche? Vamos, suba pronto, la sacaremos de aquí.

—¡No, no! Por favor, hay tres hombres en Hidden Canyon, necesitamos ayuda.

La cara del joven alguacil se contrajo por la impresión. 

—¿Qué? —preguntó atónito—. Está bien, está bien, tranquilícese. Súbase, desviaré al siguiente vehículo que pase.

—No voy a marcharme —dijo Alex retrocediendo—. ¡Por favor, busque ayuda, pronto! —se dio la vuelta y salió corriendo hacia el camino de tierra. Sentía que el aire le quemaba los pulmones y la cara.

Oyó que el alguacil la llamaba y le gritaba que el incendio estaba fuera de control, pero ella siguió corriendo, ignorando todo, obsesionada por la idea de no volver a ver a Will.

Se internó en un área cubierta de matorrales que separaba el camino de tierra de la entrada al cañón. Tropezó y cayó sobre un arbusto y sintió que se le clavaban las espinas en la piel.

A través de la cortina de humo pudo distinguir la puerta de acero y el montón de ramas que tapaba la entrada de la mina. El pañuelo que llevaba sobre la boca se había secado.

Antes de entrar en el pozo de la mina, se volvió y descubrió un camión de bomberos y un vehículo de rescate avanzando en dirección a donde ella se encontraba.

El oscuro túnel la envolvió como si fuera una tumba y titubeó, experimentando una sensación de claustrofobia. Pero no sólo la oscuridad le impedía seguir. La mina estaba llena de humo y se vio obligada a salir, tosiendo y arqueándose.

Sintió que unos fuertes brazos la rodeaban y oyó una voz que le decía indignada:

—¿Qué diablos está tratando de hacer? ¿Matarse?

Se liberó del bombero y lo miró enfurecida.

—Will está allí… en el cañón, y el fuego se está extendiendo sobre el risco, ¡por amor de Dios, tenemos que sacarlo!

—Lo siento, no podemos pasar por el pozo de la mina, el humo nos mataría.

Cuando trató de escabullirse para volver a entrar a la mina, el bombero la detuvo sujetándola con fuerza. La tomó en brazos, a pesar de que ella pateaba y luchaba por soltarse, y la llevó hasta donde se encontraba aparcado el camión de rescate.

Alex empezó a llorar, tanto por temor a la suerte que Will podía haber corrido como por el dolor que el denso humo le provocaba al respirar.

Cuando la puso de pie el joven bombero, que tenía la cara ennegrecida por el hollín y los ojos enrojecidos, le dijo:

—Lo siento, señorita, pero no hay manera de que podamos entrar al cañón. El fuego está fuera de control.

Se oyó el ruido de otro avión echando agua. El humo que cubría la entrada al cañón se disipó y antes de que la negra nube volviera a descender, Alex levantó la vista y descubrió dos siluetas que se recortaban contra el horizonte.

—¡Mire! —gritó—. ¡Allí arriba, en lo alto de las piedras!

—¡Santo Dios! —Exclamó el bombero—. Espero que la cuerda sea lo suficiente larga. ¡Muchachos! Esos tipos van a tratar de escalar el risco. Lleven un camión allí y empiecen a echarles agua, pero por Dios, no los tiren con la fuerza de ella.

Alex se mordió con fuerza la mano. Había visto dos siluetas, pero no tuvo tiempo de identificarlas. Corrió detrás del camión y, cuando la manguera dejó escapar un chorro de agua contra las rocas, pudo ver que uno de los hombres descendía con la cuerda inexpertamente, resbalando por la pared del risco.

Era Cosmo. El viejo cayó pesadamente haciendo una mueca de dolor mientras los bomberos corrían a su lado.

—Necesitamos una camilla, una silla o algo por el estilo. Hay un hombre sin sentido por el humo. Íbamos a tratar de bajarlo con la cuerda cuando los hemos visto a ustedes.

Alex no supo de qué manera soportó la pesadilla de ver cómo subían una silla y luego de qué forma bajaban a Anders Jensen.

El fuego rugía sobre sus cabezas, difundiéndose hacia el último tramo de roca donde Will esperaba. Ella sabía que el viento desviaba las llamas en esa dirección y que Will no tenía alguna protección.

Lloró sin derramar una lágrima, rezó, suplico mentalmente que se dieran prisa.

Entonces, por fin, vio a Will bajar por la cuerda e, inexplicablemente, en el momento en que sus pies tocaban tierra firme, ella sintió desvanecerse. Durante el último segundo de conciencia, protestó por que se estaba desmayando.

Capítulo Dieciocho

—Ha aspirado demasiado humo —le dijo el médico a Alex cuando ésta abrió los ojos—. Se pondrá bien. Sólo debe permanecer en reposo.

Le dolían los ojos. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que se encontraba en la sala de un hospital. Estaba muy cansada. Cuando trató de hablar, su voz sonó como un murmullo ininteligible.

—Hay dos personas que quieren verla —le comunicó el médico—. Les diré que pasen.

En sus labios se formó la palabra, pero no fue Will quien se acercó a la cama.

Las señoritas Munro la miraron con ansiedad, expresando con sus idénticos ojos azules su preocupación.

—Querida, hemos estado muy preocupados. Pero el médico dice que se pondrá bien. Su amigo Will y Cosmo están internados aquí. Cosmo se rompió el tobillo, tiene rasguños en las manos y también tragó mucho humo, pero no es grave.

—El viento está cediendo —añadió su hermana—. Los bomberos esperan tener el incendio controlado por la mañana.

Alex trató de preguntar por Anders, pero le vino un acceso de tos.

Una de las señoritas Munro pareció entender lo que quería decir.

—Se encuentra en una habitación privada. Está muy nervioso y los médicos opinan que debe quedarse a pasar la noche aquí —se sonrojó—. Después vendrá a nuestra casa.

—Vamos, vamos, señorita —bromeó su hermana—. No vaya a pensar Alex mal de nosotras. Dile que sólo vamos a cuidarlo.

—Como debía haber hecho una de nosotras hace cuarenta años —replicó su hermana con aspereza—. Pero permitimos que la gente nos convenciera de que era… inadecuado. Qué tontas fuimos. Cuánto tiempo hemos perdido. Querida Alex, nunca deje que su mente triunfe sobre su corazón, es un error tan grande actualmente, como lo fue en nuestro tiempo.

Alex asintió con la cabeza. De repente, un pesado sueño había empezado a luchar por apoderarse de ella.

—El médico ha dicho que debe descansar —dijo la señorita Munro—. Tal vez sea mejor que nos retiremos.

Había varias cosas que Alex quería decir, principalmente pedirles que mandaran a Will a su lado, pero de pronto le pareció que comenzaba a flotar para internarse en un corredor donde una luz brillaba. Había una sombra frente a esa luz y ella pensó que quizá fuera Will, pero se desvaneció antes de que llegara hasta él.

Alex se atrevió a abrir la carta que Will le había dejado, hasta que salió del hospital a la mañana siguiente. Por increíble que pareciera, había dormido durante toda la noche. El médico le explicó que se debía al cansancio nervioso y a la inhalación de humo.

Era inconcebible que Will se hubiera marchado sin verla.

—No ha querido molestarla —le había explicado la recepcionista—, pero le ha dejado esta carta.

El coche de Alex estaba en el aparcamiento del hospital. En cuanto se sentó al volante, abrió la misiva de Will.

Querida Alex:

Siento mucho no haber cenado contigo, pero quizá haya sido mejor, porque con el vino y la tenue luz de las velas, hubiera salido a relucir la bestia que hay en mí y sin duda habríamos terminado haciendo el amor… y no estoy seguro de poder seguir soportando una relación física sin que esté ligada a un sentimiento más profundo. Pensaba decírtelo durante la cena, pero también temía empezar a rogarte y que eso te decepcionara aún más que mi falta de credenciales sociales.

Tú has dejado muy clara tu situación al decidir permanecer en Sand Point ejerciendo tu profesión. Por necesidad tendrás que adaptarte a las normas sociales y a otras cosas con las que a mí me sería imposible vivir. Yo nunca podría establecerme en Sand Point. No tengo derecho a pedirte que renuncies a tu sueño, por lo que supongo que será mejor terminar ahora, antes de que nuestra relación se haga más profunda.

Te agradeceré mucho que cuando Meggie y los cachorros estén en condiciones de viajar, los envíes a la dirección que está en el sobre.

Nunca te olvidaré, Alex.

Firmaba simplemente Will.

Alex permaneció sentada en el coche durante cinco minutos, mirando la carta que tenía en las manos, A su mente acudió cada momento pasado con él y recordó detalladamente todas las escenas, hasta que no pudo soportar más la agonía e inclinando la cabeza sobre el volante, empezó a sollozar.

Por fin encendió el motor y se dirigió a toda velocidad a la clínica, ansiosa por llegar para tomar un bolígrafo y un papel y escribirle una carta.

Alex miró el nombre de la calle. Royal Vista Drive. Era la misma dirección en la que se suponía que debía entregar a Meggie y a donde había dirigido la carta a Will.

Meggie empezó a ladrar excitada en el asiento posterior. Sus cinco cachorritos, que iban metidos en jaulas especiales, empezaron a gemir, ansiosos de que terminara el largo viaje. Evidentemente, Meggie conocía los alrededores. Sin duda había estado antes allí. La casa probablemente era de algún amigo de Will.

Quienquiera que fuese ese amigo debía haber enviado su carta a Will, pero no podía haberla ignorado durante tantas semanas después de haberla recibido.

La avenida Royal Vista Drive era muy amplia y estaba rodeada de árboles y casas grandes y elegantes circundadas por bien cuidados jardines. Cada una era diferente. Alex pensó que en esa elegante zona las residencias debían costar por lo menos un millón de dólares, especialmente porque, al otro lado de la calle, estaban construidas a la orilla de una especie de laguna que desembocaba en la bahía. Alex vio varios yates anclados en la parte posterior de algunas mansiones.

La casa que ella buscaba era una de las que tenían su propio yate anclado en la parte de atrás. Aparcó el coche, dejó a los perros en el vehículo y se dirigió a la entrada principal.

Titubeó un instante al pensar que quizá no hubiera recibido la tarjeta que había enviado anunciando la llegada de Meggie y los cachorros. Pero había dejado bien claro que se comunicaran con ella telefónicamente si no era conveniente que llevara a los perros en esa fecha. Sin embargo, ahora deseaba haber hecho más hincapié en que se lo confirmaran.

Como ignoraba el nombre del propietario de la casa, había dirigido las dos cartas y la tarjeta postal a Will O'Keefe.

Una mujer joven ataviada con un minúsculo bikini y muy morena abrió la puerta.

—Hola, usted debe ser la doctora Aimes, a juzgar por los ladridos de los perros provenientes de su coche. Yo soy Cindy, la persona que cuida la casa. Vamos a ver los cachorritos.

Cindy salió corriendo por el inclinado camino, abrió la puerta del coche e, inmediatamente, Meggie se lanzó sobre ella entusiasmada. Alex las observó retozando en el césped.

¿La persona que cuidaba la casa? Eso quería decir que los dueños se encontraban de viaje. Sin saber cómo actuar, Alex se dirigió al coche.

Después de unos minutos, Cindy se libero de Meggie, se puso de pie y fue a ver a los cachorritos.

—¡Nunca había visto algo tan adorable! —exclamo alegremente.

Alex sonrió.

—¿No son preciosos? En cuanto los ven, todos quieren uno.

—Llevémoslos a la casa. Hay un patio interior donde podrán estar hasta que estén entrenados. El patio se comunica con el garaje, así que dormirán allí —levantó una de las jaulas.

Alex cogió la otra y la siguió.

Meggie se adelantó, como si conociera perfectamente el camino del patio.

Cindy se volvió y dijo:

—Esperaba que el señor O'Keefe estuviera aquí antes de que usted llegara, pero supongo que su avión se ha retrasado.

—¿Lo espera hoy? —Alex sintió que la recorría un estremecimiento.

—Oh, escuche, siento mucho no haber podido enviarle su carta porque perdí su itinerario. Pensé que llamaría, pero odia hablar por teléfono.

—Sí, lo sé —murmuró Alex mientras dejaba la jaula en el suelo de ladrillo del patio.

—Ha tenido que ir a Inglaterra. Supongo que usted ya lo sabía, ¿verdad? Han publicado su libro allí y como ha ganado un premio, sus editores británicos le han pedido que realice unos programas de televisión.

—No, no lo sabía —respondió Alex mientras Cindy sacaba a los perritos.

Así que Will no había recibido su carta. Bueno, por lo menos eso explicaba su silencio.

Media hora después, Meggie y los cachorritos quedaban instalados en su nuevo hogar. Cindy invitó a Alex a tomar una bebida fría con ella. Entraron en una bellísima cocina y Cindy sirvió té helado en unos vasos altos.

—¿Qué le parece si vamos a la plataforma? Me encanta sentarme allí y ver pasar los botes, especialmente los veleros.

A medio camino de la plataforma de madera, Alex se detuvo bruscamente y casi se le cayó el vaso que llevaba en la mano.

Había un enorme velero blanco anclado en la parte posterior de la casa, pero lo que hizo que el corazón de Alex latiera acelerado, fue un bote viejo y deteriorado por la intemperie. El bote de Will estaba anclado en el muelle también.

Cuando su corazón volvió a recuperar el ritmo, comprendió que Will había tenido que dejar sus cosas en alguna parte y que lógicamente un amigo que se hubiera brindado a cuidar de su perra, no tendría el menor inconveniente en compartir su muelle con él.

Los dos botes contrastaban enormemente y ella reflexionó entristecida pensando en la opulencia que existía en el mundo. Se sentó en una silla al lado de Cindy y bebió su té helado, mientras Meggie husmeaba a su alrededor olfateando y examinando las macetas de geranios. Los cachorritos se encontraban dormidos en el garaje.

Había una puerta para los perros que comunicaba el patio con el garaje, pero Alex no había visto indicios de que los propietarios de la casa tuvieran su propio perro.

Después de un rato, Cindy consultó su reloj.

—Debo marcharme. Tengo una cita. ¿Sería tan amable de permanecer aquí hasta que Will o la señora Endicott lleguen? Ella no tardará en llegar. Ha estado en Hawai.

—Lo haré con gusto —respondió Alex, pensando que nada en el mundo haría que se marchara si había la posibilidad de ver a Will.

Supo que la señora Endicott era la dueña de la casa y rezó en silencio para que no fuera una despampanante viuda que hubiera echado el ojo a Will.

Cuando Cindy se marchó, Alex paseó con nerviosismo, deseando haberse puesto una ropa más atractiva.

Había varias habitaciones que daban a la plataforma y ella pudo ver, a través de los ventanales, el interior de la casa, que estaba decorada con muebles de exquisito gusto. En una de las vitrinas vio una bella colección de objetos de jade. Alex pensó que la señora Endicott tenía buen gusto. Todo lo que había en la casa armonizaba a la perfección. Pero también se preguntó intrigada por qué Will no habría mencionado jamás a la señora Endicott.

Antes de que esa pregunta la atormentara más, sonó el teléfono. Alex titubeó, reacia a contestar el aparato de otra persona. Pero Cindy se marchó y, le había pedido que se hiciera cargo de la casa. Quizá se tratara de la señora Endicott o de Will pidiendo que fueran a recogerlos al aeropuerto.

A la sexta llamada, Alex contestó y la voz sorprendida de una mujer preguntó al otro lado de la línea: 

—¿Cindy?

Alex le explicó la situación y la mujer respondió.

—Oh, ya veo. Soy la señora Endicott. Mi avión ha llegado con retraso. Acaba de aterrizar. Tardaré una hora en llegar. El señor O'Keefe llegará en cualquier momento, así que si desea marcharse…

—Esperaré hasta que llegue —respondió Alex rápidamente—. Tengo que darle algunas instrucciones acerca de los cachorros.

Pensó que era una mentirosa, que lo único que quería era atrapar a Will para no volverlo a dejar ir.

En cuanto colgó el auricular, Alex oyó el ruido de una llave en la puerta principal y Meggie empezó a ladrar entusiasmada, mientras echaba a correr hacia el vestíbulo. Alex la siguió. Will había dejado una maleta en el suelo y estaba inclinado acariciando a Meggie.

Sus miradas se cruzaron sobre la doraba cabeza de la perra y Will dijo suavemente.

—Deseaba que la trajeras personalmente y quería estar aquí cuando llegaras, pero los vuelos trasatlánticos… —su voz se quebró, pero él se irguió y se dirigió hacia ella con los brazos extendidos.

Inmediatamente la rodeó con sus fuertes brazos y ella se estremeció antes de que con su boca él reclamara la suya para besarla con pasión. La unión de sus bocas y lenguas reveló el dolor que su separación les había causado y la felicidad que les proporcionaba el volver a reunirse.

Ninguno de los dos habló durante largo rato. Permanecieron abrazados, deslizando cada uno sus manos por la espalda, hombros y muslos del otro, besándose, mordisqueándose con toda la fuerza de su pasión.

Por fin, Will se apartó.

—La carta que te envié —dijo—, creo que fue un grito desesperado, pero no sabía cómo decirte cuánto te amaba y necesitaba que estuvieras conmigo. Quería pedirte que te casaras conmigo, pero temía que me rechazaras y por eso preferí marcharme para no hacer el ridículo.

—Oh, Will, ¡qué ciegos hemos estado! Yo también te escribí una carta. Creo que todavía está esperando a que la leas con la correspondencia atrasada que tienes en esa mesa. Will, ¿quieres leerla ahora?

La soltó de mala gana, le dio otro beso en la boca y se dirigió a la mesa. La carta se encontraba entre un montón de recibos y cartas de negocios, pero él la encontró con facilidad.

Will presionó el sobre contra su corazón, la rodeó por la cintura y la condujo a la sala, donde se sentaron en un enorme sofá.

Alex conocía cada una de las palabras que estaba leyendo, como si hubiera escrito la carta varias veces.

Mí querido Will:

Si todo lo que se interpone entre nosotros es mi obstinado deseo de permanecer en Sand Point, al diablo con Sand Point. He conseguido sacar el negocio de las ruinas y nadie podrá decir que huyo. De hecho, creo que podría vender la clínica por prácticamente la misma cantidad por la que la compré.

Pero necesito sembrar raíces en algún lugar y ejercitar mi profesión. Si tú puedes comprometerte a apoyarme en eso, sólo tienes que indicarme un lugar donde pueda volver a empezar. Para mí tú eres más importante que nada y que nadie. Te amo, Will. Alex. 

P. D. Red Baron dice que morirá de tristeza si te llevas a su esposa de su lado. 

Sonriendo, Will dobló la carta y volvió a abrazarla. Le hundió la cabeza entre el pelo y le dijo:

—Alex, Alex. Como suele decirse en estos casos, y con toda razón, me has hecho el hombre más feliz del mundo. Te amo tanto, que temía confesártelo porque pensaba que no encontraría las palabras adecuadas.

—Yo también te amo… y sí, me casaré contigo antes de que cambies de opinión.

—¡Eso ni pensarlo! —respondió Will mientras empezaba a desabrocharle los botones de la camisa.

Se desnudaron riendo, sin darse cuenta de dónde estaban hicieron el amor en el sofá y sin separarse cayeron al suelo donde continuaron con su juego amoroso.

Después de llevar un largo rato acurrucada contra Will, Alex se enderezó.

—¡Dios mío! ¿Y si llega la señora Endicott y nos encuentra?

Will le acarició el pelo.

—Lo más probable es que se retire y se vaya a la cocina.

—¿De verdad? ¡Oh, Will, júrame que es una anciana!

—Es una mujer de edad muy avanzada y tiene el pelo entrecano. ¿Crees que iba a emplear a una criada con la apariencia de Cindy?

Alex se sentó y le miró.

—¿Tienes… criada? ¿La señora Endicott es tu criada?

—Sí. ¿No te lo dijo Cindy?

Alex negó con la cabeza mientras se le ocurrían otras ideas.

—Entonces… esta casa…

—Es mía.

—Y el yate blanco que está anclado en el muelle…

—También es mío.

—Pero, yo creía que ese bote viejo y maltratado donde vivías…

Will sonrió.

—También es mío. Lo compré para emplearlo como vivienda durante la última etapa de mi investigación para el libro. Estaba explorando todas las comunidades de la costa occidental, desde Venice y los pueblos ubicados cerca de las playas más pobres, cerca de la frontera con México, hasta lugares tan espléndidos y ricos como Sand Point y Newport Beach. Cuando estuve listo para empezar mi investigación por las playas, ya había experimentado lo que era vivir en casas abandonadas y dormir a la intemperie.

—Investigación —dijo Alex—. Has vivido como la gente sobre la que estabas investigando —añadió interrogativa.

—En realidad, cuando llegué a Sand Point el libro ya estaba terminado, pero me habían encargado dos artículos para una revista. Sí, me vestía como ellos, y vivía como ellos, de otra manera, no hubiera podido escribir un relato real. Envié a la señora Endicott de vacaciones con su hija, que vive en Hawai, contraté a Cindy para que cuidara la casa y me quité de encima todo lo que fuera de valor, incluyendo el dinero, porque quería vivir de la misma forma en que lo hacen los vagabundos.

—Debías habérmelo dicho —respondió Alex.

—¿Hubiera habido alguna diferencia? Yo no pensaba que el único problema que había entre nosotros era el hecho de que yo no aceptara vivir ni Sand Point y tú querías quedarte allí.

Alex pensó que a Will le importaban tan poco los bienes materiales, que no se le había ocurrido ofrecer algo más que su persona. Y pensándolo bien, ¿qué otra cosa podía importar más?

—Si estás pensando que esta casa y el yate están en contradicción con lo que escribo, supongo que, de alguna manera, tienes razón. Pero todo esto me lo he ganado. No con mis artículos, fue hace años, cuando, mientras capitaneaba un barco, inventé un nuevo tipo de velero. Gané suficiente dinero como para poder permitirme el lujo de escribir. Debo admitir que, durante mi investigación, algunas veces hice trampas y saqué dinero de mi cuenta corriente, como cuando tuve que pagar cien dólares para asistir a la fiesta de Amelia Barrington.

Alex pensó que la casa de Will y sus alrededores formaban parte de la variedad propia de una gran ciudad, donde existe todo tipo de barrios, desde el más pobre hasta el más rico; donde es posible mudarse, si se tienen los medios, a una casa mejor y a una zona de más categoría. En Sand Point eso no era posible. Todos, a excepción de los ricos, estaban excluidos. Ella sí comprendía su punto de vista.

—Si esta casa no es lo que esperabas y si piensas que estarías más cómoda en otra parte —dijo Will cogiendo su mano para acercarla a su boca—, dímelo. Venderemos todo y nos iremos donde tú quieras. Lo único que yo necesito llevarme es mi máquina de escribir y a Meggie.

Alex le besó la mano y murmuró:

—¡Espera a que Red Baron vea su nueva casa!

Fin